Хакер в другом мире

Глава 1: Новый мир

Примечание: автор данной книги, является специалистом в сфере кибербезопасности. Все описанные в книге технические аспекты и приёмы работают на самом деле. Приятного чтения.

Пролог

Два человека стояли на площадке летательного аппарата и смотрели вниз на зарево пожаров окутавших древний город. Силы объединённой армии с эльфами во главе и примкнувшими к ним тюремными узниками в авангарде, добивали остатки городской стражи, что ещё не сбежала из цитадели.

— В наших мирах можно заменить кого угодно и кем угодно, — задумчиво произнёс человек с глазами цвета стали. — Но ответь, маленький гений, если я погибну, сможешь ли ты заменить меня?

— Нет. Тебя — мне хватило с головой, — ответил его собеседник.

Человек в чёрной одежде улыбнулся, услышав эти слова. Как-то слишком тепло и по-детски. Пожалуй, ещё ни разу после своей смерти он так не улыбался.

Глава 1: Новый мир

— Так, дружок, давай теперь по порядку, — остановил я поток словоблудия нынешнего хозяина тела. — Ты хочешь сказать, что тебя устраивает учиться всё детство, поступить сюда, в магическую академию и, после выпуска, попасть в городскую стражу, проведя на службе там весь остаток жизни? Я правильно тебя понял?

— Абсолютно верно, паразит, — без тени сомнений ответила эта маленькая шмакодявка.

Здесь стоит пояснить, что вообще происходит. Последнее что помню… как я — Артём Шухов, убегал по улице от преследующих меня легавых в Сингапуре. Дефолт, падла, всё-таки сдал. Знал я, что не следовало с ним на этот взлом подписываться. Он сразу мутным персонажем показался. Но навыки, навыки-то… Потом в воздухе раздались два хлопка, в спину ударило нечто твёрдое — и небо несколько раз перевернулось. Темнота. И вот мы здесь. Ходим, дышим, говорим. Принимаем пищу.

Но есть один большой нюанс.

Кто-то делает всё это за меня. А я как в телевизоре — со скучающим видом пассивно наблюдаю за происходящим. Первые два дня было страшно. Особенно от того, что глаза закрыть нельзя. Невозможно спрятаться от этого странного состояния в темноту. На третий день перед взором появились магические заклинания, которым обучали в местной школе. И стало интересно. Потом хозяин тела творил какие-то колдунства вуду, в результате которых, из воды извлекалась соль. Спустя неделю акклиматизации в новом теле до меня, наконец, дошло — я понимаю язык местных. Как-то сразу этого не было заметно. Видимо астральная сущность, или душа, или что там ещё — наконец интегрировалось в разум этого человека и вошло с ним в синхронизацию. Ну, чисто записали вторую операционку поверх первой.

На восьмой день, я, наконец, решился выйти на диалог.

Видел бы кто-нибудь как этот пацан подскочил — точно решил бы, что того змеи цапнули за пятое место. А я всего-то задал вопрос в голове. Наш индивид оказался непроходимо твердолобым экземпляром. Целый час я пытался объяснить ему, что я не демон и его не прокляли, и только на второй он начал в это верить. Зато, кажется — престал верить я.

Этот странный диалог с собой продолжался уже добрую половину дня. За это время мы успели придумать не одну теорию моего появления здесь. И самой правдоподобной оказалась естественно не его. Единственная разумная гипотеза гласила о том, что в шестерёнках мироздания произошёл какой-то баг. Вселенную заклинило и вместо стандартного маршрута, моя душа пробиралась извилистыми тропами и в конце концов попала сюда.

После, мы решили познакомиться. Очень вовремя, нужно сказать. Звали нашего страдальца Айбер Харрин. Пока продолжался весь этот стендап-концерт, местные на нас очень странно поглядывали, вследствие чего хозяин тела убрался подальше от людных улиц.

Солнце клонилось к закату, и как-то сам собой зашёл разговор о планах на будущее. Ну, тут этот кадр и выдал, что, в общем-то, собирается закончить свою академию и пойти батрачить в городскую стражу.

И никак его было не сбить с этой идеи. Никакие доводы разума о жизни без постоянного подчинения и унижения, на этом человеке просто не работали. В результате, парень задал финальный вопрос:

— Ну, а ты сам-то — был свободен от этого в своём мире? Насколько я понял, наши планеты очень похожи.

Был ли я свободен? В отличие от большинства людей, которые замялись бы при ответе на этот вопрос — я имел однозначный и чёткий ответ:

— Да. Абсолютно.

Человек, проживший всего шестнадцать лет отроду, усмехнулся про себя и спросил:

— И кем же ты был? Как ты сумел получить то, что недоступно никому?

— Таких как я, в моём мире называют очень просто — Хакер.

***

Минул месяц с тех пор как я вступил в коммуникацию с Айбером. Нынешний хозяин тела внимательно наблюдает. Нет не так — пытается присматривать за мной. Выражается это в постоянных попытках вмешаться в мыслительный процесс. Делает он это, нужно сказать, крайне грубо и неосторожно, буквально врываясь в спокойный поток. Благо, за всё время проведённое в его голове, я мало-помалу научился защищаться от подобных вторжений. Достаточно просто разделить мысль на фрагменты, которые невозможно собрать воедино, если неизвестна логика размышлений. Простая и гениальная тактика.

Теперь же что касается обстановки вокруг меня.

Пока разум пребывал в подвешенном состоянии, мне удалось уяснить, что магия в этом мире присутствует везде куда ни плюнь. Причём она разных видов: есть боевая, исцеляющая, светлая и тёмная. Ну, куда ж без стереотипов. Данная планета поделена на государства-королевства со своими границами, народами и территориальными претензиями друг к другу. Прямо как на Земле.

Люди — такие люди.

Так же из книг я почерпнул, что в наличии имеются расы: эльфов, гоблинов, демонов и ещё несколько. Непонятная магическая живность так же водилась. И иногда закусывала местным населением, преимущественно в деревнях, граничащих с лесами. Поэтому армия частенько делала рейды в особо опасные районы. Чтобы держать кровожадную животинку в тонусе, я полагаю.

Королевство в котором я очутился, называется Эйсмар. Страна среднего размера, если судить по территории, и преимущественно человеческого населения. Присутствует элемент рабовладения, заключающийся в покупке и продаже представителей других рас, находящихся на грани вымирания. Сам лично видел, проходя мимо рынка, как торговец, вопя на всю округу, предлагал купить у него двуногое нечто из демонического рода. Вот только непонятно — зачем? Для какой цели он может пригодиться? Ну да ладно. Мало ли идиотов на свете.

Эйсмар разделён на графства, аналог наших областей, которыми заправляют местные лорды. Ну, вы поняли. Синоним слова «губернатор». Не сказать, что такая форма управления королевством является идеальной, в виду огромной коррупции во всех эшелонах власти. Но другой пока никто не придумал. Идеи Ильича ещё не шагали по этой планете. Пока что.

Аристократия в стране погрязла в занятиях, весьма далёких от управления своими регионами. Игры, загонная охота, балы, пиры и т.д. по списку. Зато налоги с населения собирают исправно. Попробуй только не заплати. В следствии этого, большинство сфер деятельности находятся в стагнации. Сельское хозяйство еле выживает, успевая при этом отбиваться от постоянных набегов лесных братьев. Промышленности и заводов нет, вместо этого ремёсла, обложенные конскими налогами. Несмотря на то, что королевство имеет выходы к морю, большую часть флота составляют военные корабли. Торговых самый минимум. А зря, постоянные морские грузоперевозки могли бы приносить в казну тонны золота.

Ну и главная составляющая всего и вся, на которой мир и держится — магия. При детальном изучении этого феномена мне удалось обнаружить интересные совпадения с одним явлением на планете Земля. А именно — их магия очень похожа на наш программный код. Разные формы и виды колдовства, как разные языки программирования. Составляешь логически верную языковую конструкцию и заклинание начинает работать. Энергия при этом берётся либо из артефактов — у богатых, либо жизненной энергии — у бедных. Естественно тратить свою энергию не желательно. Так и отбыть на небеса раньше срока можно. За счёт этого аристократы и держат свою власть, ограничивая распространение амулетов. Не позволяя простому народу слишком много знать и уметь. Только простые действия.

Тело в котором я очутился, относится, к великому моему сожалению, к низшему классу рабочих-крестьян. И попал этот парень на обучение в магическую академию Фронтир, просто потому, что существует некая программа лояльности для бедных. Суть её состоит в том, что в академии есть бесплатные места, закреплённые за каждым регионом и туда набирают по одному представителю из пролетарского класса. Участь этих людей здесь, как вы понимаете — не завидная. И регулярные побои, ещё не самое плохое, что может произойти.

Вот и сейчас этот бедолага сидит на кровати в своей комнате и залечивает шрам от меча, острота которого проверялась на его теле. И мечтает попасть в городскую стражу после выпуска. Ходить рынки крышевать.

Жалкое зрелище.

— Хватит называть меня паразитом. Лучше согласись и прими мою помощь, — протягиваю я воображаемую руку дружбы. Настоящей конечностью пока ещё не обзавёлся. Неудобно.

— Нет, — тут же отказывается парень. Ты поселился у меня в голове без моего ведома. Так могут только демоны. Они нападают на людей. И никакие мы не друзья. Проваливай!

— Ну, как знаешь. Как знаешь… — ухожу в глубины подсознания. Нужно подумать.

На планете Земля, подобных мне как только не называли: и преступниками, и мошенниками, и шантажистами. Но чаще всего СМИ нас величали более ёмко — хакерами. Имея на счетах двенадцать миллионов долларов, можно было жить на Мальдивах и горя не знать. Но нет. Надо мне было с этими мутными типами ломануть банк в Сингапуре. Натюрлих, натюрлих… мать вашу. Они мне ещё на этапе обсуждения не понравились. Но сам Дефолт поручился за эту операцию. По итогу — он же и сдал, как только сто миллионов евро ушли по цепочке счетов и осели в крипте на Кипре.

Сингапурское управление «К» гоняло нас три дня. Весь город перекрыли. Теперь я немного понимаю волков из песни Высоцкого, которых флажками загоняли.

Неприятно.

В сознании этого мечтателя я освоился быстро. Даже воспоминания его пролистал как слайд-шоу. Интересного там, хочу сказать, было мало. В основном бесконечная работа на полях с отцом, и производство муки на мельнице. Вот это жизнь. М-да. Надо что-то делать. Иначе так и просижу у него в голове, до скончания жизни. Не своей — жизни. Что мы знаем о центральной нервной системе и её функциях? Кое-что знаем, в школе учились.

Я направил электрические сигналы от мозга по всей нервной системе тела, и принялся наблюдать, какие придут отклики. Подобное хакеры проделывают при тестировании информационных систем на возможность их взлома. Этап разведки и анализа данных, называется. Так, посмотрим что за хитросплетения тут у нас…

***

Айбер Харрин ложился спать в девять часов вечера. Обусловлено это было старой привычкой, ещё из жизни в деревне — засыпать, как только солнце сядет. Чтобы рано утром с этим же солнцем и подняться на работы. Обычно, ночами, парень спал как убитый и не имел привычки лунатить. Уставшее после тяжёлого дня тело, не имело ни сил, ни желания для подобного. Но сегодня произошло исключение.

Человек стоял посреди ночи у окна и созерцал город. Острые шпили башен, тяжёлые каменные стены крепостных фортификаций. Редкие огни на тёмных улицах. Средневековье во всей красе. В эти века, на Земле уже вовсю шла промышленная революция. Развивалась тяжёлая промышленность, металлургия. Здесь же — магия будто остановила само время, заставив замереть и развитие планеты.

Взять контроль над телом удалось только после того, как его хозяин крепко уснул. Как понял Артём, в разуме был некий барьер, который не позволяет двум сознаниям управлять ЦНС одновременно. Брандмауэр мешает подчинить себе тело. И защитой этой управляет на уровне администратора наш Айбер. Неосознанно, конечно. Вряд ли пацан слышал хоть что-нибудь о подобных штуках. Доступ к своим воспоминаниям я ему не давал.

При изучении брандмауэра выяснилось следующее: защита непробиваема извне. Эта вещь просто не реагирует ни на какие команды, посылаемы ей. Глухая стена. Но стоило администратору вырубиться, как вместе с ним спал и ментальный барьер. Значить это могло только одно — утром, при пробуждении, система безопасности обнаружит посторонний субъект и вышвырнет меня из блока управления назад. В подсознание. По опыту могу сказать, ломаются такие системы только изнутри. Есть один хитрый способ перехватить права админа и перепрошить барьер под себя.

На оконном стекле отразилась злая и хищная ухмылка человека, наблюдавшего за движением огней в городе.

***

— Эй, простолюдин, — окликнул Айбера некто Жан Диртур. Сын богатого аристократа, управляющего несколькими провинциями. Семья Диртуров славилась своей жестокостью в отношении подчинённых, устраивая показательные побои и казни. Глава семейства — бывший военный, командовал целым корпусом. Это аналог полка, если переводить в наши понятия. Получил своё положение в результате маленькой победоносной войны на севере, где королевская армия вырезала под чистую несколько поселений лесных эльфов. Угадайте, чей корпус особо отличился?

Мать Жана, ревнивая до невозможного, женщина. Поговаривают, она отравила нескольких девушек, которых подозревали в интимной связи с бывшим командиром корпуса. Так боялась потерять состояние, что без зазрения совести пошла на убийство. На Земле есть поговорка: у всех богатых женщин, один кошмарный сон — пустой банковский счёт. Правило работает безотказно и в других мирах.

Ну и сынок — пошёл весь в отца. Ему уже уготовано тёплое место в рядах армии. По выпуску из магической академии сразу получит офицерское звание и командную должность. Тех, кто ниже его по статусу — презирает, кто выше — ненавидит. В учёбе ни рыба ни мясо, особых талантов не имеет.

— Чего тебе, Жан, — отозвался наш Айбер Харрин.

— Ой, как невежливо. Ты не забыл, кто из нас кто? А? Чернь… — после этих слов последовал удар кулаком под дых. — Сегодня после занятий на старом месте. Я меч переточил. Надо проверить. И не опаздывай, — бросил Диртур, помахав рукой на прощание.

Попытка встать не увенчалась успехом, так как по рёбрам тут же прилетели несколько ударов от товарищей Жана. Эвари Стилмарк и Криан Грэйвинд — верные спутники Жана Диртура. Всегда сопровождают того, куда бы он не отправился, и потакают его прихотям. Такие же отпрыски аристократии, но меньшей руки. Присоединились к сильнейшему и тем самым сохраняют своё положение в академии.

Когда местная гоп-компания скрылась за поворотом, Харрин наконец встал, отряхнулся и, подобрав с пола учебники, отправился в свой класс.

— Нравится терпеть подобное? — спросил равнодушный голос в голове.

— А ты как думаешь, паразит? Нет конечно, — так же мысленно ответил человек.

— Почему не дашь отпор? Ты ведь не слабак. В своей деревне каждый день жернова руками крутил, — приходит новый запрос из глубин разума.

— Нет смысла. Те, кто пытался, уже давно здесь не учатся. Их обвинили в нападении на аристократа и исключили. Я не могу допустить подобного, — тут в памяти парня всплыла яркая и чёткая картинка двоих улыбающихся людей — мужчины и женщины. Всплыла и пропала. — Знаешь, как мои родители были рады, когда для поступления выбрали меня? Я не могу их подвести.

— Значит, терпеть и страдать? — подначивал паразит.

— Да. Это ведь не навсегда. После выпуска это закончится. Я пойду работать и тогда…

— … и тогда всё продолжится с новой силой, но от других мучителей, — закончил за Айбера голос из подсознания.

— Заткнись, демон. Я не намерен тебя слушать, — решил завершить мысленный диалог Харрин. — Ты — зло.

— Если я зло, — задумчиво протянул собеседник, — то кто же они?

На это парню возразить было нечего, и он просто уселся на своё место за столом.

Началось занятие по истории магии. Профессор средних лет с чёрными волосами и в длинном сером плаще, внушал молодым, что данное искусство появилось тысячи лет назад и неустанно развивается до сих пор. Ни одна раса мол, не может так грамотно управляться с колдовством, и поэтому-то люди и стали главными на планете. А не от того, что были самыми злобными из всех разумных существ, и не могли ни с кем ужиться спокойно. Постоянно воевали, отбивая всё новые территории и загоняя остальных в труднопроходимые леса, пустыни и горы. Не, это всё не про нас.

Слушать эти речи мало кому хотелось. Студенты занимались кто чем: кто-то рисовал в тетрадях, кто-то переговаривался с соседями в полголоса, ну а владельцы задних парт, по традиции, чтимой во всех мирах — играли в карты. Периодически оттуда слышались матерные выкрики и звон монет.

Айбер же, не имеющий друзей в академии из-за своего низкого социального положения, временами то и дело поглядывал на Нокс Эйзерфорд — девушку с ярко светлыми волосами, стройной фигурой и зелёными глазами. Аристократка, из семьи приближённой к королю. Эйзерфорды владеют несколькими банками здесь, в столице, и контролируют до четверти всех финансовых потоков королевства. В скандалах и интригах замешаны не были, сохраняя свою репутацию незапятнанной. По крайней мере — внешне. Нокс являясь прилежной ученицей, превосходно владела боевой магией. Ещё бы ей не владеть подобным, имея личных армейских тренеров, прошедших не одну битву. Оценки выше среднего, все зачёты и экзамены сдаёт без проблем и самостоятельно. В отличие от некоторых здесь присутствующих, которым постоянно нужны связи их родителей для этого.

Харрин прекрасно осознавал, своё место в общей иерархии и понимал — ему подобная красотка даже близко не светит. Но смотреть на бриллиант никто не запрещает. Так ведь?

Зато у демона, засевшего и окопавшегося в голове, были совершенно другие планы. Каждый раз, когда парень украдкой поглядывал на девушку, паразит буквально облизывался, посылая человеку пошлые картинки с её участием, от которых Айбер краснел.

Учебный день пролетел незаметно и Харрин понуро плёлся во внутренний двор академии, в место, отгороженное высокими кустами со всех сторон. Среди учеников его называли «ареной». Думаю, понятно почему. Демон в голове подозрительно молчал, о чём-то размышляя. Проникнуть в его разум не было возможности — мысли рассыпались от лёгкого прикосновения, чтобы тут же собраться вновь, когда человек оставит паразита в покое. Тот что-то задумал. Парень мог поклясться в этом. Он чувствовал сосредоточенный настрой этого существа.

Пробравшись сквозь заросли, Айбер увидел Жана с товарищами и ещё нескольких аристократов, наблюдающих со стороны. В этот раз и зрителей пригласили.

— И снова ты опоздал, — с улыбкой протянул Диртур.

— Я во время, — сверившись с часами, произнёс парень.

— Ну, я-то раньше тебя здесь оказался, — усмехнулся Жан, — значит ты опоздал.

Неоспоримая логика.

— Парни, задайте-ка ему, для профилактики, — распорядился Диртур.

Двое подпевал приблизились к Айберу и, повалив того на землю, принялись избивать ногами. Чтоб кожу на кулаках ненароком не содрать.

Когда парень уже начал хрипеть от боли, те отступили и Жан, вытащив меч из ножен, произнёс:

— И так, господа… и дамы, — среди пришедших и правда было несколько девушек, — сейчас я продемонстрирую вам бритвенную остроту моего меча, на этом, с позволения сказать — человеке. Моё оружие мастер точил вчера всю ночь и я хочу убедиться, что работа выполнена на совесть, — произнеся это, сын аристократа поднял оружие над головой.

— На члене своём потренируйся, — внезапно произнесло лежащее ничком тело.

Над ареной наступила мёртвая тишина.

— Что ты сказал? — полу шипя, сквозь зубы процедил Диртур.

Тем временем в голове Харрина происходила настоящая DDoS атака. Демон, или паразит, или кто он там, посылал в разум парня целый набор ругательств и жутких картинок, которые только знал, забивая тем самым мыслительный процесс человека и заставляя его тело произносить слова, идущие из глубин сознания. Айбер пытался стиснуть зубы и молчать, но перегруженный мозг из-за боли во всём теле некорректно фильтровал мыслительный поток и некоторые фразы прорывались наружу. Демон пытался создать перегрузку мозга.

— Ну-ка повтори, простолюдин. Что я сейчас услышал? — продолжал Жан.

— Спроси у своей мамки шалашастой, — выдавил с неимоверным усилием избитый студент.

— Чт… как… да ты… — не мог прийти в себя от шока Жан. Такого ему ещё никто не говорил.

Побагровевший от ярости аристократ перехватил меч и размахнулся, целясь прямо в горло Айбера.

— Сдохни, тварь!

Битва под черепной коробкой подходила к концу. И победитель ставил проигравшему условие:

— Отдай мне контроль над телом, щенок. Иначе умрёшь, — вещал холодный расчётливый голос.

— Это ты! Всё из-за тебя! — орал тонкий и жалкий голосок Харрина. — Ты специально это сделал!

— Естественно, — легко согласился паразит. — И теперь у тебя нет выбора. Лишь я способен спасти тебе жизнь.

— Ты… ты… — пытался подобрать слово парень. — Ты просто…

— ОТДАЙ. МНЕ. КОНТРОЛЬ, — рявкнул Артём Шухов. Или то, что от него осталось.

— Да забирай! Сдохнем вместе! — сдался хозяин тела.

Человек, лежавший до этого момента на траве, резким перекатом ушёл вправо. Меч вонзился в землю. Айбер поднявшись на ноги, одним ударом в пах заставил Жана согнуться и упасть на колени. Находящиеся рядом отпрыски аристократов с изумлением наблюдали за происходящим.

Но вместо того чтобы добить оппонента, парень опустился на одно колено и застыл в такой позе.

«Минута, мне нужна минута, — билось в голове».

Артём ушёл в себя и принялся перенастраивать брандмауэр в разуме, получив админский доступ. Он не знал как это правильно описать в терминах медицинских, или магических, но в хакерских это звучало именно так.

«Минута на что? — воскликнули где-то рядом, — что ты делаешь?»

Мощнейший ментальный удар отправил бывшего хозяина тела в нокаут. Не мешайся, пацан. Не до тебя сейчас.

Незнакомая система поддавалась плохо. Проникнув в ядро, бывший хакер принялся вплетать свою… душу? Сознание? А, не важно. Принялся вплетать то, что от него осталось в электрические импульсы в ядре системы защиты. Параллельно вырывая оттуда истинного хозяина тела.

Диртур катался по земле и стонал от боли. Его прихвостни стояли по стойке смирно, не зная что предпринять. Унижаемый студент стоял на одном колене с закрытыми глазами и ни на что не реагировал, вообще отстранившись от мира.

Готово. Наконец-то. Получилось.

Айбер Харрин вышел из транса и открыл глаза. Встал, потянулся так — что хрустнули, вставая на место, кости. Засунул руки в карманы и принялся наблюдать за скулящим врагом.

— Ну что, закончил? — спросил Айбер, когда аристократ, держась за меч, поднялся с земли.

— ТЫ, — с ненавистью посмотрел на простолюдина Жан, — тебе конец. Слышишь. Завтра тебя здесь уже не будет. Я позабочусь об этом. Знаешь же, что грозит за нападение на представителя высокородной семьи? — ухмыльнулся тот.

— Я тут недавно читал магические законы этой страны, — принялся рассуждать вслух Харрин, — так вот, оказывается, если между двумя магами возник конфликт интересов, они могут решить это на дуэли. Магической дуэли.

— К чему ты клонишь, — не сразу понял Жан. — А, погоди-ка, ты вызываешь меня на ринг?! Совсем дурак?! Не терпится помереть? Ты хоть представляешь разницу в наших силах? Да мой накопитель энергии раз в пять сильнее того, что выдали тебе.

Накопители энергии — та вещь, что отличала аристократию от низших слоёв общества. Те самые артефакты позволяющие накапливать и расходовать большие объёмы энергии на заклинания, не тратя при этом энергию жизненную. При поступлении в академию всем студентам выдают стандартные накопители, но дети аристократии всё равно используют свои. Более совершенные и мощные.

— Я в курсе, пёсик. Достань золотую вилку из задницы и сразись со мной на магической дуэли. Кто проиграет — выполняет желание победителя. Сделку заключим в кабинете директора, при свидетелях. Дуэль через неделю. Идёт? Или ты настолько боишься меня? — пошёл на небольшую провокацию Айбер.

— Идёт, гнида деревенская. Молись. И даже не пытайся сбежать за это время. Всё равно найду.

На этом стычка на арене закончилась. Каждая сторона отправилась зализывать раны.

***

Сервер 404.

Shuhart: Когда мне было восемь лет, я наивно полагал что мир существует лишь потому, что я живу в нём. И после моей смерти всё исчезнет.

Какая глупость.

Ребёнок не мог простить миру мысль, что тот продолжит существование без него.

Глава 2: Паутина мироздания

— Будешь ты теперь портретом, — вспомнил Артём слова из песни одной российской рок-группы, — а я житель буду, дома твоего!*

Такое положение дел не устраивало бывшего хозяина тела. Тот кричал из подсознания, что я обманул его и силой захватил разум.

— Ну а что ты хотел, — решил подлить масла в огонь праведного гнева Шухов, — между нами двумя знак равенства даже с большой натяжкой не поставишь. Или ты всерьёз думал, что сможешь победить меня? МЕНЯ! Соплежуй недоделанный. Вот теперь и сиди там, где я тебе определю место. И не выделывайся.

Поток мата и брани, исторгшийся из глубин разума, был тут же прерван и заглушен. Будто звук на минимум выкрутили. Артём кое-чему научился, пока обитал там, в темноте. И теперь контролировал своё естество абсолютно.

— Скоро я погружу тебя на более глубокие слои сознания, где ты уже не сможешь мне докучать. А пока наблюдай. Так уж и быть.

С момента потасовки на поляне прошло два дня. За это время Шухов успел обжиться в теле Айбера, попутно залечивая травмы от побоев, которые нещадно болели.

Сделку, как и договаривались, заключили в присутствии директора и остальных учителей академии. На следующий день, о грядущем событии знала вся школа. Ещё бы. Где это слыханно, чтобы простолюдин бросал вызов аристократу. На такое зрелище собирались прийти поглазеть вообще все, кто только мог. Мест в Колизее могло и не хватить. Но были у этой ситуации и плюсы: парня перестали задирать в коридорах. Теперь над ним просто открыто смеялись.

Разрабатывая план действий для будущей дуэли, хакер усиленно работал над разложением магических заклинаний и формул на составляющие. Лишь поняв, что и откуда берётся, как и с чем взаимодействует, можно изменить логику работы магической системы. Попросту говоря — взломать заклинание.

Мериться силами с аристократом, конечно же — было сродни самоубийству. Поэтому, если нельзя победить напрямую, врага нужно обмануть, используя нестандартные тактики. Над одной такой «тактикой» и работал сейчас Шухов. Уязвимость в структуре быть должна. Это он осознавал чётко. В чём она может заключаться? Заклинание это, по сути своей, звук — облачённый в энергию. Хорошо, идём дальше. Можно ли изъять из звука энергетическую составляющую, лишив заклинание силы? Думаю, да. Но слишком затратно. Нужно равное количество энергии с нашей стороны.

Отметаем.

Что такое звук? Волна. Движение воздуха с определённой частотой. Интересно. Что мы знаем о волнах из курса физики? Бывший хакер откинулся на спинку стула и задумался, вспоминая, что изучал когда-то в университете.

Вечер вступал в свои права. Оранжевое солнце закатывалось за серые городские стены. Небо на закате окрашивалось красным. Значит завтра будет ветер. Примета такая. Птицы возвращались в свои гнёзда под крышами домов. Стража проводила пересменку.

Интерференция — всплыло в памяти название физического явления. Правда, это из оптики, вроде. Суть — наложение двух волн друг на друга. Если наложение идёт в фазе — амплитуда волны увеличивается. Если в противофазе — волны гасят друг друга.

Очень похоже на уязвимость.

Неплохо. Теперь следующий вопрос: как это использовать? Как создать копию волны от вражеского заклинания и пустить её в противофазе? Типичная задача написания рабочего эксплоита. Эксплоит — это программный код, использующий найденную дыру в системе, чтобы заставить её работать так, как нужно хакеру. Это если упрощённо. И так — нужны эксперименты.

Спустя четыре дня концепция противостояния была готова.

***

Арена Колизея ярко освещалась магическими огнями по периметру. Данное место находилось под крышей одного из корпусов академии и использовалось для проведения тренировок в боевой магии. Мест, как и предполагал Артём, на всех не хватало. Часть людей, что пониже в социальном статусе, стояла в проходах. Даже несколько таких же деревенских доходяг как и сам Айбер, пришли посмотреть на унижение собрата.

Люди всегда остаются людьми.

Администрация школы заняла судейские места в верхних ложах. Директор, видя что все уже в сборе, поднялся и величаво начал представление:

— Наша магическая академия Фронтир, зиждется на древних принципах равенства и братства… — в тишине было слышно, как кто-то подавился на заднем ряду. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести поединок между двумя учениками первых курсов. Жан Диртур, — директор махнул рукой в сторону левого края арены, — потомственный наследник Лорда Диртура. Многие из вас хорошо знают эту фамилию. И Айбер Харрин, — взмаха руки не последовало. Имя простолюдина произнесли так, будто муху выплюнули. — Участников дуэли просим выйти в центр площадки.

Два парня двинулись с противоположных сторон Колизея и, встретившись в центре, повернулись к судьям.

— Обещаете ли вы сражаться честно и соблюдать правила дуэли?

— Обещаю, — в унисон произнесли парни.

— Хорошо. Тогда займите места каждый в своём кругу.

Противники разошлись по указанным местам и встали на круги, похожие на символы Инь-Ян.

— Да начнётся дуэль! — прокаркал Директор и ударил в импровизированный гонг.

Артём приготовился. Не атаковать — слушать. Диртур начал читать заклинание, вливая в него силу из своего артефакта. Это была стандартная ударная магия.

Бывший хакер, копируя тембр голоса своего врага, повторял за ним. Но не слова — набор непонятных звуков вырывался из его горла, выворачивая наизнанку заклинание, извращая его форму, искажая смысл.

— Жалкое зрелище, — раздалось с трибун. — Даже такую слабую магию не может сотворить.

— Парень, не позорься, лучше сразу сдайся, — подначивали простолюдина товарищи по учебному классу.

Как только Жан закончил читать — взрыв, раздавшийся в воздухе, вышвырнул его из круга и ударил о стену. Обмякшее тело опало на землю и замерло. Боевое заклинание, потерявшее направление и смысл из-за вмешательства в его структуру смещённого по фазе такого же набора звуков, но продолжаемое наполняться энергией — сдетонировало как бомба, причиняя непоправимый урон заклинателю.

Под сводом Колизея наступила мёртвая тишина.

Никто не мог поверить в увиденное. А главное — понять. К поверженному Жану подбежали лекари. Осмотрев того, главный махнул рукой, мол — всё, и они, погрузив студента на носилки, поволокли бессознательное тело в медкорпус. Постепенно на трибунах поднимался шум:

— Нечестно.

— Ему кто-то помогал!

— Он мошенничал.

Эти телодвижения нужно было прекращать. Выйдя в центр, Айбер Харрин поднял руку, прося судей дать ему слово. Директор сделал разрешающий жест рукой. Усилив голос магий, так, чтобы было слышно всем, бывший хакер принялся надменно и с полной самоотдачей — лгать:

— Неожиданно, правда? — лицо парня расчертила жуткая улыбка. — Небось, каждый сейчас в глубине души задаётся одним и тем же вопросом: Как у него это получилось? Ответ очень прост. Я потомок древнего рода Харрин, из другой страны за океаном. Мои предки владели особой магией, недоступной обычным людям. В те времена, в стране шли гражданские волнения, и мои родственники вынужденно эмигрировали сюда. Со временем память об этом стерлась. Титулы и богатства остались на том континенте. Данный вид магии передался мне, как наследнику в седьмом поколении. Вы ведь знаете это правило? Не так ли? — прищурился говоривший.

О да. Эти выкормыши аристократии знали закон семи поколений. Вон, на судейской ложе закивали головами.

— То есть, — взял слово директор, — ты хочешь сказать, что владеешь магией, неподвластной никому из нас, если в наших жилах не течёт кровь твоей семьи?

— Да, многоуважаемый директор магической академии Фронтир, — перешёл на фамильярности Артём. Бывшим аристократам же так положено общаться?

— Зачем вы скрывали своё происхождение? — расплылся в улыбке директор. — Знаете ведь, какие тут у нас порядки.

— А кто бы мне поверил, без демонстрации способностей. Да и контролирую я их, если честно — пока не очень хорошо, — не моргнув и глазом, соврал парень.

— Ну что ж, — поднялся со своего места директор, — победа в этом поединке присуждается…

— Стойте, — воскликнул один из студентов, сидящих на первом ряду. — Я никогда не слышал ни о таком роде, ни о странной магии, которой он якобы владеет.

— Хочешь сразиться со мной? — поинтересовался бывший хакер.

— Да! Я докажу, что ты всего лишь простолюдин, который пытается обмануть всех здесь присутствующих!

Ряды одобрительно загудели, поддерживая предложение кричавшего.

— Ваша честь, — обернулся к директору Айбер, — это прямое обвинение меня и моей семьи в отсутствии благородной крови. Пусть я и потерял титул, но я не потерял гордость! — парень приложил руку к груди. — Прошу вашего разрешения на поединок с этим наглецом.

— Ваша претензия обоснована. Даю своё разрешение, — махнул рукой директор.

Когда кричавший с трибуны парень занял свой круг, судья снова ударил молотком в гонг. Бой начался.

— Мой уровень на несколько порядков выше, чем у Жана, — гордо произнёс парень с серыми волосами. — Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая сила!

— И ты решив играть со мной, самонадеянный герой, смотри — не пожалей! — усмехнулся Артём, процитировав отрывок из песни Пламенева. Хороший артист, в прошлой жизни Шухов любил его слушать.

Оппонент начал читать боевое заклинание на основе огня, вливая туда энергию артефакта, болтающегося у него на шее.

Потомок рода Харрин повторял за ним, произнося жуткие звуки и искажая заклинание.

Сероволосый не соврал. Его уровень действительно был выше, чем у Диртура. Звуковые волны в противофазе погасили друг друга. Оставшееся без смысла заклинание рвануло так, что сработали защитные экраны по периметру арены. Содрогнулась земля. Бессознательное тело парня лежало у стены с переломанными конечностями и обгоревшей кожей.

— Ну что, — мощный голос Артёма разлетелся по залу. — Есть ещё желающие оспорить моё происхождение?

Ответом ему была тишина.

***

Утро следующего дня после поединка. Шестнадцатилетний студент Айбер Харрин поднялся по ступеням магической академии и ступил под высокие своды древних коридоров. Парень с чёрными волосами, сильным, закалённым тяжёлым физическим трудом телом, в плаще тёмного цвета с серебряными узорами, уверенно шёл по красным коврам, не сворачивая в сторону при встречах со сверстниками из аристократических семей. Теперь он один из них. Нет. Даже не так. Теперь — он превосходит их, потому что о нём никто ничего не знает. Но каждый видел его победу над превосходящим по силе врагом. Немыслимо.

Люди примитивны.

— Привет, потомок Харринов, — поздоровался с ним один из третьекурсников. Его фамилию Артём не знал. Просто кивнул тому в ответ. За такое приветствие, без подобострастия, его раньше уже избили бы. Но сейчас неизвестный высокородный студент лишь проводил Шухова взглядом. Пока бывший хакер добирался до своей аудитории, с ним поздоровалось ещё человек пять. И каждому он ответил лёгким кивком. Многовато чести для одного дня.

Войдя в класс, Артём поймал на себе заинтересованные взгляды однокурсников. Раньше, такого внимания ему не уделяли. Вот чего можно добиться с помощью грамотной легенды, составленной всего за один вечер под кружку чая. И двух полутрупов, лежащих на больничной койке.

— Учись, пока я жив, сынок, — послал мысль Артём узнику своего разума. — Чего ты возмущаешься? Твоя возможность высказать своё мнение, это моя заслуга. Сейчас опять отключу, если быстро мне не расскажешь, кто есть кто в твоей группе. За своего сойти надо.

Повозникав ещё некоторое время по поводу своего положения, бывший хозяин тела всё-таки выдал имена, фамилии и привычки людей, с которыми проучился уже полгода. Как и предполагал бывший хакер, местный контингент состоял из избалованных жизнью детей, ни разу не сталкивавшихся с серьёзными жизненными трудностями. Помешанные на своих родословных и чистое крови, многие приходились друг-другу дальними родственниками.

К стати, по поводу детей. Это Шухов по меркам своего мира отмерял. Здесь, совершеннолетними считались все, кому исполнилось четырнадцать лет. Ибо далеко не всем удавалось до этого срока дожить. Естественно это касалось в большей части рабоче-крестьянского населения, занятого непосильным трудом на сельхоз угодьях.

Дети аристократов же, в виду наличия большого количества времени и отсутствии хоть какой бы то ни было ответственности за свои действия, занимались утверждением уровня своего социального положения друг перед другом. Происходило это способами всем известными. И избиения беззащитных — ещё не самый отвратительный из них.

Подытожив, Артём насчитал троих из своего класса, более-мене адекватно мыслящих и не занимающихся вещами, унижающими честь и достоинство других. Диана Эстер — дочь герцога Эстер, богатого торговца драгоценными камнями, владеющего несколькими приисками. В порочных делах своих товарищей одногрупников не замечена, старается не запятнать честь семьи подобными вещами. Оценки по точным наукам средние, однако имеет высший бал по географии и истории. Тёмные волосы, серые, пронзительные глаза. Естественная фигура тела. При общении с другими людьми холодна, эмоций не проявляет. Складывается ощущение, что Эстер не считает собеседников достойными её времени. Старается быстрее закончить диалог и уйти.

Кэри Коллин — сын капитана военного фрегата. Род Коллинов славится тем, что поколениями состоят на воинской службе исключительно во флоте. Говорят, у них имеется собственный корабль, повышенного класса комфортности. Что-то вроде загородной дачи, только на воде. Они на нём постоянно путешествуют.

Ну и упомянутая ранее Нокс Эйзерфорд.

На этом список тех, кого можно считать людьми, с точки зрения Шухова, заканчивается. Информацией по остальной академии пацан не обладал. И так, раз уж вопрос с постоянным рукоприкладством решён, каков будет следующий шаг? Правильно. Добыча денег. Без них, в любом мире будет несладко.

«Преступные времена, требуют преступных решений», — как сказал однажды Инит один. Известный в узких кругах хакер, обносивший банковские системы в нулевых годах. Нещадно воевал с ФБР, а потом и с Интерполом, пытавшимися поймать его за хвост. После того как служители закона довели его престарелых родителей до сердечного приступа, хакер вскрыл секретные базы агентов под прикрытием, работавших в наркокартелях и отослал эти файлы их главарям. Сто пятьдесят офицеров были обезглавлены, а их трупы отправлены в штаб-квартиру бюро расследований.

Насилие порождает насилие, а за смерть — люди платят смертью. И иного вида справедливости не существует.

И так, финансы. Где ж их, в этом мире, брать-то? Бывший хакер, сидя за столом и в пол-уха слушая о системе организации армии магов, делал раскладку в тетрадном листе возможных путей достижения определённой суммы денег. Артём вывел примерный курс местной валюты к доллару и определил первоначальную сумму в пятьдесят тысяч зелёных. Прикинул, где такие запасы могут храниться. Первое и самое очевидное — запасы местной элиты. Шухов был уверен, что в ходе своих коррупционных махинаций, чиновники складируют в своих сейфах немало золотишка. Но есть одна проблема. Все друг с другом повязаны. И если произойдёт подобное, местная информационная сеть рано или поздно неизбежно выведет на виновного. Тем или иным способом.

Пока отметаем.

Но в целом — мысль верная. Просто нужно задействовать древний, как мир, принцип: если собираешься пойти на преступление, не совершай его в том регионе, где живёшь сам. В общем — рассуждал парень, можно свершить налёт в соседней области-губернии. Но тут возникает проблема транспортировки добычи. На конях и повозках сразу найдут. Это не нули и единицы по проводам пересылать. Заклинаний телепортации здесь нет. Всё движение организовано на лошадях.

Не подходит.

Полностью погрузившись в мыслительный процесс, парень не услышал, как его окликнул профессор. Постукивая карандашом по дереву, Артём очнулся, только когда сосед ткнул его локтем. Вежливо так ткнул. С уважением.

— Мистер Айбер, — обратился к нему преподаватель. — Рад, что вы снова с нами. Ответьте, что вы можете пояснить по данному вопросу?

Вопроса Шухов естественно не слышал.

— Чё он хочет? — шепнул Харрин своему соседу.

— Он спрашивает, как действует авангард магической армии в атаке на врага, — подсказал парень с коричневыми волосами.

Бывший хакер понятия не имел, как действует этот самый авангард. Заключённый из подсознания, тоже не владел такой информацией. Нытик бесполезный.

— Авангард магов в данном случае, действует как обособленная боевая единица, со своими целями и задачами, оттягивая внимание противника на себя, и лишая его возможности манёвра, — залпом выдал Артём, вспомнив отрывок из передачи «Военная тайна». Там, правда, про танковый батальон речь шла. Ну да ладно.

Профессор некоторое время переваривал услышанное. Процесс этот сопровождался лёгким постукиваем посоха о каменный пол. На преподавательском столе находились несколько книг по военной тактике, а также четыре свитка с конкретным описанием некоторых боевых походов армии королевства Эйсмар.

— Верно, молодой человек, — наконец заговорил учитель. — Но хотелось бы услышать от вас конкретику.

— Конкретнее, уважаемый профессор, данное боевое звено ломает строй противника, внося хаос и неразбериху в стан вражеских сил. Уничтожая всё на своём пути и давя гусеницами артиллерию врага.

— Чем давя? — увился престарелый наставник.

— Не важно. Слово такое есть. Древнее. Так вот, наши славные воины несут хаос и смерть врагам королевства Эйсмар. В авангарде сражаются самые смелые и отважные представители своего народа… — и тут Шухова понесло. Оседлав волну словоблудия, бывший хакер выдавал такие эпитеты и метафоры, что у окружающих глаза на лоб полезли.

Учитель, поначалу, вслушивался в этот бесконечный поток однотипных слов, но спустя пару минут его взгляд расфокусировался и тот стал наблюдать за полётом насекомого под потолком. Белый мотылёк, проник в помещение и пытался поймать попутный поток ветра.

— Подводя итоги, можно с полной уверенностью заявить, что данные боевые единицы выполняют наиважнейшую роль в наступлении армии магов, — выдохнув, Артём закончил длительное повествование.

А вот профессор продолжал вглядываться в бесконечно-вечное, не обращая внимания на студента. Под сводами аудитории наступила тишина. От нечего делать, на мотылька поднял взгляд и Шухов. Потянулись минуты ожидания.

На задних партах проходила очередная сдача карт, и кто-то из проигравших, проявил свои эмоции в этой тишине слишком громко:

— Да ёб твою…

— А, да, извините, — очнулся преподаватель. — Садитесь. Хорошо. Выкручиваться вы умеете.

Артём уселся обратно. Мысли о добыче денег были безвозвратно потеряны.

— Фига ты умеешь, потомок потерянного рода, — выказал своё восхищение разговорными навыками Айбера, его сосед по столу.

Но бывший хакер оставил это восклицание без ответа. Его мысли снова возвращались в привычное русло и в недрах злого разума готовился новый план.

***

Сервер 404.

killdozer: Мы слишком мало знаем о нашем сопернике.

Shuhart: Значит нужно рассуждать…

* - Спектакль Джо «Портрет»

Глава 3: Настоящий хакер

— Ваши ожидания — ваши проблемы, — именно эту фразу произнёс когда-то хакер, известный под именем Кэрнэл. — За всеми великими победами в этом мире, стоит великий обман и хитрая ложь, — учил он. — Вы должны принять… без осуждения, без презрения, без ненависти… принять один простой факт: все победители которых вы боготворите — не самые честные люди. Все они использовали обман, чтобы получить преимущество над своими противниками. Это и сделало их успешными в глазах других.

Общество любит присоединяться к победителям. Никому не хочется быть на стороне неудачников. Таков мир и вам его не изменить. Так было, есть, и будет всегда. Успешный злодей, достигающий своих целей, всегда будет более привлекателен для людей, чем побеждённый праведник.

Победителей не судят…

***

— Покупаю десять штук!

— Покупаю двадцать!

Небывалый ажиотаж на торговой бирже, был вызван появлением ценных бумаг новой золотодобывающей компании. Слухи о новом виде заработка, ходили по столице всю последнюю неделю. В дорогих ресторанах, аристократия и знать обсуждала неожиданный способ быстрого обогащения, возникший буквально из воздуха. Суть его была очень проста: компания печатает свои акции и выставляет на торги, обещая скорый рост их стоимости. Люди покупают эти акции и следят за их дальнейшим ценообразованием на рынке. Спустя несколько дней, акции действительно поднимаются в цене и перед держателями встаёт выбор — сдавать бумаги сейчас и заработать на несколько процентов больше, или же держать их до максимального подъёма стоимости?

Как вы думаете, какой вариант выбирают люди, в надежде — сорвать состояние?

Правильно. Акции продолжают лежать в сейфах будущих миллионеров и стабильно расти в цене. Все счастливы.

Столь изощрённый и хитрый план заработка с расчётом на человеческую алчность, жадность, и холодную, прагматичную логику, мог прийти в голову только очень рисковому человеку. Далеко не каждый отважится реализовать подобную схему прямо в сердце королевства, со всеми его финансовыми институтами и банками, контролирующими денежные потоки.

— Покупаю сотню! — раздался выкрик из очереди к кассе. Люди в толпе загудели.

— Эм-м, сотню? Вы уверены, сэр… — замялась девушка-продавец, стоявшая за прилавком и отвечающая за акции компании. — Это немалая сумма на сегодняшний день…

— Да, уверен! — подтвердил человек. — Если не возьму сейчас, завтра — буду кусать себе локти!

«Мир другой — привычки те же», — размышлял парень в глубоком балахоне, тихо сидящий в углу за столом и наблюдающий за ситуацией на бирже. Бывший хакер весь последний месяц занимался созданием и реализацией плана финансовой пирамиды. Стартовый капитал он взыскал с Жана, который не успев прийти в себя на больничной койке, сразу же получил счет за моральные оскорбления и унижение чести и достоинства другого аристократа. У того аж глаза на лоб полезли, когда он читал бумагу, заверенную печатью академии. Ну а в качестве желания, Артём приказал сопернику отрезать пальцы на правой руке, но тут, почувствовав что дело может обернуться неслабым скандалом с влиятельными родителями проигравшего, в разборку двух первокурсников влезла администрация школы и дело разрешилось ещё одним иском к семье Диртур. Полученной суммы, хватало на безбедную жизнь в столице в течении нескольких лет, но Шухов не был бы собой, если бы решил довольствоваться малым. Ему хотелось больше. Гораздо больше, чем мог бы принести грабёж и налёты на местных толстосумов, так любимые хакером в своей прошлой жизни.

***

Детство Артёма проходило в семье среднего достатка. У него не было всего, чего он желал. Но присутствовало то — что ему действительно было необходимо. Огромная библиотека, собиравшаяся годами и несколькими поколениями предков, захватила юный, пытливый разум и провела через тысячи миров. Приходя со школы домой, или возвращаясь вместе с отцом с работы на полях, Артём бежал в свою комнату, выключал свет и щёлкал кнопку одинокой настольной лампы. Тьма обступала со всех сторон и лишь маленькое освещённое пространство в центре комнаты становилось непреодолимым препятствием для неё. В окне, наблюдая за парнем, мерцала яркая звезда.

Маленький человек, чья планета находилась на окраине рукава Ориона, галактики Млечный Путь, в системе одинокого Солнца — сражался плечом к плечу с капитанами космических кораблей. Спасал миры от вторжения, шёл в бой с величайшими героями прошлого и будущего. Он был там. И эти истории изменили всё. Стали частью маленькой души.

Но реальность — мир вечных слёз, берёт слишком дорогую плату за возможность быть счастливым.

Дом, в котором жили Шуховы, как и ещё с десяток таких же, находился за городом. В месте — где собирались строить новый микрорайон. Организация-застройщик принялась выменивать дома, находившиеся в зоне будущего строительства, на городские квартиры с доплатой. Многие соглашались на такие условия, хотя земельные участки стоили гораздо дороже предложенных сумм. Так почему же тогда никто не возмущался по данному поводу? Ну… как сказать, просто те, кто проявлял недовольство действиями компании — сгорал вместе с собственными домами по необъяснимым причинам.

Шуховы уезжать не хотели. И активно обращались в администрацию города с просьбой не включать в план застройки их участок. Им пришёл стандартный ответ от управляющего строительным холдингом с предложением внести огромную сумму денег на счета конторы и тогда, та рассмотрит возможность смены плана. Даже не поменяет его, а просто — рассмотрит вероятность.

Семье повезло в тот день находиться в городе на рынке. По возвращении, Шуховы обнаружили лишь пепелище на месте своего дома. Ничего не осталось. Были суды. Обвинения в поджоге и рейдерских захватах. Но в стране победившего капитализма, пострадавшие семьи, проходя в зал правосудия, услышали за своей спиной разговор управляющего строительным холдингом со своими юристами:

— Обвинения против нас выдвинуты серьёзные, нам стоит собрать побольше…

— Не боись, — похлопал по плечу своего адвоката бизнесмен. И, зевнув, продолжил:

— Что мне законы — когда судьи знакомы?

Итог был предсказуем. Суд отверг все доводы обвиняющей стороны и вынес свой приговор — невиновен. Покидая обитель справедливости, маленький Артём сгорая от ненависти, крикнул вслед палачу:

— Зачем ты это сделал? У нас не было столько денег, чтобы выкупить наш дом!

Директор холдинга, услышав это, остановился и подошёл к парню. Наклонившись, бизнесмен с надменной улыбкой произнёс:

— Хреново, когда нечем заплатить. Правда?

Ребёнок навсегда запомнил эти слова.

Шуховым дали однокомнатную квартиру и доплату за участок. Больше не было полётов на космических кораблях в темноте при свете лампы. Мать поначалу долго плакала, но потом будто забыла о произошедшем. Отец давил горе по-своему и устроился на вторую работу, став приходить в новую квартиру только чтобы поспать. И вроде всё нормализовалось и все стёрли из памяти случившееся.

Но Артём не забыл. Потому что он не плакал.

Поступив в институт, парень выучился и стал специалистом в определённых областях. Он искал силу. И он нашёл её. Старые друзья в бумажных переплётах снова пришли на помощь и рассказали своему самому преданному читателю как проникнуть в невидимое и узнать запретное.

Всё, что случалось с нами — перечеркнуть нельзя.

Хакер вышел на тропу войны с непорочной государственной системой. Взламывая и грабя банки, обнуляя счета миллионеров, парень чувствовал — что снова живёт. Ему не позволили стать тем, кем он хотел быть. И тогда он стал тем, кого они не могли не бояться.

Злодей — это сломанный герой.

В своей войне, Шухов был не одинок. В закрытых сегментах тёмной сети обитали такие же целеустремлённые ребята. Правда, цели были другие — более приземлённые. Когда эти парни нашли коллегу по цеху — многому того научили. Опытные напарники рассказали не только как искать уязвимости в компьютерных системах, но и как использовать тьму в сердцах людей, чтобы с лёгкостью их подчинить. Шантаж, обманы, вымогательство — стали неотъемлемой частью проводимых хакерами операций.

Маленький мальчик мстил всему миру за потерянную звезду в окне.

***

Почти все компенсационные выплаты, полученные от Диртура были пущены в ход. На них в издательстве печатались фальшивые акции, покупалась реклама и торговые места на бирже. Полноценных рекламных сетей в средневековые не было, поэтому в качестве площадок для распространения информации Шухов выбрал рестораны и дорогие кабаки, в которых по вечерам обитала знать столицы. За пару золотых, местные управляющие заливались соловьями о новоиспечённой компании, бумаги которой могли принести своим владельцам баснословные суммы. Слухи ползли по городу со скоростью вируса. На четвертый день операции, очереди достигали уже пятнадцати человек в час. Первые акции покупались разовыми номиналами и с большой осторожностью. Люди, ранее не сталкивавшиеся с подобного рода вещами, побаивались закупаться на крупные суммы. Но расчёт на время и постоянный, уверенный рост курса, давал свои плоды. Вскоре пришлось подключать второй печатный дом, так как темпы продаж стали опережать поставки бумаг.

Вырученные от продажи акций деньги уходили на счёт в центральный банк, принадлежащий семье Эйзерфорд. По законам королевства, компании обязаны были отдавать семь процентов прибыли с доходов в казну государства. И владелец нового золотодобывающего предприятия, регулярно приносил декларации на отчисление налога. Возможно, именно это и не позволяло финансовым институтам вмешаться в подозрительную деятельность быстрорастущего бизнеса. Законы в стране развитого капитализма действовали в интересах прибыли. Пока серое золотишко поступало в казну королевства, никто и не подумает устраивать никаких проверок. Товарищ Мавроди мог бы гордиться своим последователем. Пусть и в другом мире.

По итогу первых двух недель торгов, Артём умудрился отбить свои изначальные вложения пять раз. Буквально еще вчера нищий студент из деревни, с помощью лжи, обмана, хитрых финансовых махинаций с рынком и природной наглости, смог сколотить состояние в две тысячи золотых. Примерный курс был тридцать долларов к одной золотой монете. В результате нехитрого умножения получаем примерно шестьдесят тысяч долларов. Сумма для жителя королевства заоблачная, если принять тот факт, что работяги получали в день несколько медяков, а в месяц — не выходило и трёх золотых. Неудивительно, что эта планета находится в состоянии застоя уже несколько веков. Попробуй-ка изобрести комбайн, турбину и ракету, когда пашешь с утра до вечера за копейки, пытаясь элементарно — выжить.

Организацию текущей операции Шухов полностью взял на себя. Хакер продумывал маршруты следования денежных потоков, объёмы производства листовок для оттисков акций, выбирал самые дорогие заведения для рекламы своего бизнеса. Но для функционирования всей системы одного только мозга недостаточно, необходимы руки, что будут заниматься прикладной работой, так сказать — на передовой. Для решения этой проблемы, Артёму пришлось с помощью подкупа заполучить списки людей, вышедших недавно из городской тюрьмы. Получив в свои руки объёмный фолиант, бывший хакер принялся по описанию совершённых преступлений и характера личности, искать подходящего кандидата на роль управляющего.

Просидев весь день и выбрав несколько фамилий, Шухов отправился по месту жительства одного из бывших заключённых. Нужный дом располагался на самой окраине города в трущобах. Место непредсказуемое и опасное. По узким каменным улицам бегали босые и грязные дети бедняков, за которыми некому было присматривать, так как все взрослые находились на работах. В тёмных тупиках время от времени попадались мрачные личности, очень недобро зыркающие на форму ученика магической академии, и лишь ответный взгляд парня, в котором читалось нечто… жуткое, останавливал их от насильственных действий. Далеко не факт, что искомый человек находился дома в это время дня. Но попытка не пытка. Покидать общежитие академии ночью и подставляться под лишние вопросы охраны, Артёму не очень хотелось. Наконец, нужный дом возник за очередным поворотом улицы.

Номер шестьдесят семь.

Постучав три раза, хакер отступил на шаг назад. С первого взгляда было неясно — в какую сторону открывается дверь. Ничего не произошло. Постояв секунд двадцать, парень снова замолотил по косяку. Пусто. Ну что ж, выхода нет. Зайдём позже…

Развернувшийся в узком переулке Артём, неожиданно обнаружил, что проход закрыт. Его загораживала собой фигура рослого человека в чёрной рабочей робе, и с косой на плече.

— Ну? — раздался низкий утробный голос. — Чего надобно?

Вероятно, рабочий хотел напугать незадачливого юнца, неизвестно как оказавшегося не в своём районе. Но парень и глазом не повёл от вида одного из местных жителей.

— Добрый день. Вы Лив Линдер? — осведомился школьник.

— Я. Что ты хотел, студент магической академии?

— Я хотел предложить тебе сделку, — ответил Шухов. — Сделку — от которой ты не захочешь отказываться, — в полумраке глаза подростка сверкнули странным, злым огнём.

***

Лив Линдер, бывший заключённый центральной городской тюрьмы. Отбыл восемь лет за убийство представителя аристократии, который забил насмерть его беременную жену. Супруга Линдера работала в особняке в качестве прислуги одного из советников местного графа.

Советник вёл разгульный образ жизни, часто водил в свой дом проституток и просто женщин, которые были согласны спать с ним за деньги. Не раз домогался и до жены Линдера, он та хранила верность мужу и предпочитала работать за копейки, чем продавать своё тело. Одним вечером советник пришёл с очередного званого ужина в стельку пьяный и решил силой взять свою горничную. Та отбилась, вырвавшись из захвата мужчины нанеся ему травму на щеке. Аристократ в припадке ярости схватил вазу со стола и опустил на голову женщины. Та умерла на месте.

Через два дня представителя голубой крови нашли в собственном дворе, с распоротым от паха до горла туловищем. Говорят, тот не успел даже защитное заклинание дочитать — настолько всё быстро произошло. Свою вину в убийстве Лив даже не стал отрицать, когда к нему в дом вломилась городская стража. Суд принял во внимание ситуацию с женой мужчины и только поэтому его не казнили на площади в назидание остальным. Дали двадцать лет в одиночной камере. Отбыв из них меньше половины, крестьянин вышел по королевской амнистии, в честь дня рождения царской особы.

— Ха-а-ха-ха, парень, — смеялся во весь голос мужчина, — ну ты выдал. Рассмешил старика, признаю. Изменить мир, разрушить иерархическую систему страны… ну ты даёшь. И где ж ты набрался такого? Кто рассказал тебе эти сказки? И как ты смог в них поверить?

Артём поведал этому человеку всё, что он планировал делать. Рассказал без утайки. И теперь сидел, слушал заливистый смех старого крестьянина, терпеливо ожидая, когда тот закончит.

— Ты же сам, если судить по одёже — из аристократов, — отсмеявшись, произнёс Лив, — зачем тебе идти против своих же?

— Я не один из них. Я один из тех, кто ненавидит их.

— Ха-ай, — вздохнул Линдер, — твои б слова, да Богу в уши. Ты наивен и глуп, парень. Тебе не свернуть эту систему. Они не позволят.

Артём взглянул в глаза этого печального, уставшего от жизни человека. И, тщательно подбирая слова, которые могли бы засесть в разуме рабочего, сказал:

— Посмотри на мир. На то, что происходит вокруг. Что ты видел в этой жизни? Стены собственного дома? Грязную землю, на которой ты работаешь с утра и до вечера, не имея возможности даже разогнуть спину? Гроб своей жены, которой не было и двадцати пяти? Не говори мне, что тебе это нравится...

Тишина воцарилась в доме. И тишина эта — была абсолютной.

— … У тебя не осталось того, ради чего стоит жить. Ты — существуешь. Такова плата, за попытку обмануть самого себя. Зачем ты вообще просыпаешься по утрам? Чтобы кланяться господам, когда их роскошные кареты проезжаю мимо? Влачить жалкое существование в помещении, которое скоро рухнет от очередного порыва ветра?

Странное дело. Чем больше парень говорил, тем мрачнее становилось в маленькой комнате. Казалось, будто темнота сгущается от его слов, становясь почти осязаемой. И лишь тусклое пламя свечи не позволяло теням окутать непроглядным мраком двоих людей.

Свет обладает силой — разгонять темноту.

— Но в этом нет твоей вины. Это заслуга королевства, которое сделало выбор вместо тебя. Это заслуга тех тварей, что грабят казну — попирая закон. Это попустительство священников, которые погрязли в роскоши настолько, что забыли собственные каноны. Они все смеются над вами, пока вы — гремя кандалами на шеях, покорно склоняете головы.

Улыбка сошла с лица Линдера. Теперь крестьянин сидел как зачарованный, слушая странного гостя.

— Я предлагаю тебе новый смысл жизни. Он приведёт тебя к свободе. И кто бы что не говорил — это достойное дело. На которое способны немногие.

Посидели в тишине. Слова были произнесены. Огарок свечи закоптил. Длинные тени потянулись от людей во все стороны и заплясали на стенах.

— Чем я могу тебе помочь, студент, — наконец ответил Лив. — Я не обладаю ни выдающимися магическими способностями, ни гениальным разумом. И даром убеждения я не владею в такой мере, в какой владеешь ты. Что я могу? Для чего я тебе?

Хакер улыбнулся одной половиной лица.

— У тебя есть то, что я редко видел в людях. А видел я многих, поверь. У тебя есть храбрая душа. И этого — будет достаточно. Ты пойдёшь за мной?

— Нет, — после раздумий ответил бывший заключённый. — Я пойду рядом с тобой.

— Отлично. Я не ошибся в своём выборе, — ответил Шухов.

***

— Покупаю триста!

— Беру четыреста пятьдесят!

— Уважаемые покупатели, пожалуйста ожидайте. Уже везут новую партию акций. В течении десяти минут будут! — выкрикнула в окно девушка, продающая банкноты золотодобывающей компании.

Богатые покупатели, улыбаясь, закивали. Здесь уже привыкли к подобному. Спустя несколько минут с чёрного хода на биржу прошёл двухметровый человек, несущий ящик со свежеотпечатанными банкнотами.

— Доброе утро, мистер Линдер, — улыбнулась девушка. — С утра пораньше?

Одной рукой свернув замок на ящике, тот поставил его рядом со столом.

— Да. В телеге ещё пять таких же стоят. Сейчас принесу.

— Ну что там? Партия прибыла? — полетели вопросы из толпы.

— Да, минутку! — продавщица уселась на своё место и, положив на стол несколько пачек бумаги, принялась пересчитывать деньги.

— Всё для вас, уважаемые… — произнёс Линдер, направляющийся за новым ящиком. — Всё для вас, — хищная улыбка расчертила его лицо.

***

Сервер 404.

Shuhart: Если ты долго что-то ищешь и не можешь найти, попробуй посмотреть в своём кармане. Многое из того что нам действительно необходимо, всегда находится с тобой.

Глава 4: Реверс-тип

С приходом больших денег, возникает новая большая проблема: как их сохранить? Рано или поздно, желающие разжиться за чужой счёт обратят внимание на те суммы, которые хранятся у тебя в сейфах.

Бывший хакер уже имел пару мыслей по этому поводу. Но пока, это дело подождёт. Есть более интересная задача. Её подкинул Шухову бывший хозяин тела, которого Артём иногда выпускал из заточения разума посмотреть на внешний мир. Делал он это для того, чтобы «потроллить» деревенского простофилю и похвалиться тому своими успехами. Пацан, похоже, уже отчаялся вернуть себе контроль и теперь просто отстранённо комментировал происходящее. Выходки «демона» ему импонировали и молодой решил взять на слабо своего надзирателя. Однажды, во время одного из таких внутренних диалогов, узник собственного разума сказал Шухову:

— Слухай, царь познанья и свободы, — а парнишка-то не дурак, литературу читал, — ты конечно хорош в искусстве обмана. Признаю. Но таким, какой ты есть, тебя никто не полюбит. Ты обречён быть один. Каково это, всю жизнь не знать ни любви, ни дружбы?

Артём аж подавился своим чаем от таких заявлений.

— С чего это ты взял, мелочь пузатая, — осведомился хакер. — Не помню, чтобы видел у тебя в комнате трактаты по психологии.

— А они и не нужны. По тебе и так всё видно, чёрт самовлюблённый.

— Да ты, я смотрю, совсем страх потерял, — начал заводиться Артём. — Ты сам-то только и мог, что исподтишка за девкой той, светловолосой, подглядывать.

— Не согласен с моими словами, демон? Ну, тогда попробуй сделать так, чтобы она тебя полюбила. По-настоящему. А?

Шухов хотел было уже огрызнуться в ответ, но мысль, пришедшая ему в голову, остановила этот порыв. Хакер отставил кружку с чаем в сторону, положил подбородок на руки и задумался.

Нокс Эйзерфорд. Красива, умна, богата. Её семья приближена к самому королю. Власть, связи и влияние.

Шестерни изощрённого, холодного разума снова пришли в движение. Тени новых злых планов замелькали перед взором человека.

— Нет! Я пошутил. Просто пошутил! — заорал в подсознании бывший хозяин тела, увидевший обрывки этих мыслей. — Не надо, демон! Не трогай её, слышишь! Она не такая как они. Не над… — голос парня оборвался. Его слабое сознание было отправлено в бесконечное падение.

В бездну.

***

В былые времена, компьютерные взломщики после компрометации системы оставляли для себя лазейку обратно, так называемый — бэкдор. Это такая маленькая программа, которая, образно говоря, по запросу открывала секретную дверь в систему. Это было весьма удобно и очень распространено. Настолько, что начиная с определённых версий операционных систем, разработчики прописали в системе защиты запрет на подключения извне. Они наивно надеялись таким образом лишить хакеров возможности повторного проникновения в сеть. Реализовывалось это до смешного просто: бэкдор, установленный на компьютере и ранее открывающий дверь, теперь упирался в сплошную стену запрета. Всё, казалось бы. Лавочка закрыта.

Но хакеры не были бы хакерами, если подобное могло их остановить. Специалисты по сетевому взлому посмотрели на это дело, почесали в затылках и написали новую программу. Бэкдор реверс-типа. Суть его так же очень проста: если программе нельзя проковырять дырку в системе и открыть дверь, программа должна создать удалённый канал и сама постучаться в дверь к взломщику. Теперь хакеру оставалось дождаться таймера, когда его маленький невидимый помощник сам придёт на его сервер, принеся в руках виртуальный шнур прямо к ядру взламываемой сети.

Всё гениальное просто.

Из своего опыта в общении с противоположным полом, Шухов знал одну вещь. Ты можешь сколько угодно пытаться понравиться кому-то, быть самым красивым и обаятельным и в итоге всё равно получить отказ. И не помогут ни острый ум, ни напористая уверенность. Здесь нужен другой подход. Более хитрый и коварный. Чтобы заполучить девушку, лучшей тактикой было сделать так — чтобы она сама этого захотела. Она сама должна подойти к тебе, заинтересованная в общении. И не только в общении. Вот тогда уже пригодятся и ум, и обаяние и т.д. и т.п.

Осталось написать грамотный бэкдор, который и приведёт мисс Нокс прямо в лапы хитрого паука. И для этого нужна информация. Много информации.

Из памяти заточённого в разуме удалось узнать только то, что наследница семьи Эйзерфорд является частой посетительницей школьной библиотеки. Несчастный донжуан не потрудился узнать объект своего воздыхания получше. Зато причитать о несправедливости мира и невозможности получить желаемое он не забывал никогда.

Старая библиотека являла собой вершину полёта мысли скульпторов древности. Огромное помещение, разделённое на секции резными шкафами-стеллажами и читальными залами, впечатляло своим великолепием. Витиеватые колонны возвышались до самого третьего этажа и поддерживали стеклянный, расписанный фресками, потолок. Винтовые лестницы из красного дерева, соединяли между собой этажи в шахматном порядке. Пол был украшен белым мрамором и причудливый его узор можно было понять только посмотрев с высоты.

Несмотря на то что здесь, по сути, находились все знания и мудрость поколений, особой популярностью у студентов это место не пользовалось. В основном здесь находились либо завсегдатае книжные черви, либо люди готовящиеся к экзаменам. И это скорее было плюсом, чем минусом. Тишина, в виду отсутствия посетителей, позволяла сосредоточиться на важном. Проведя под книжными сводами библиотеки пару часов, Шухов начал понимать вероятную причину постоянного пребывания здесь молодой девушки.

Она пытается заглушить шум внешнего мира.

Потребность в тишине — первый признак наличия ума. И Артёму это импонировало. Хакеру нравились игры разума. Он был в этом хорош.

Эйзерфорд появилась в дверях библиотеки в четыре часа дня. Сразу после окончания классных занятий. Пройдя весь зал до конца, девушка со светлыми волосами села за крайний стол и, достав из сумки книгу, развернула на заложенной странице. Взгляд её зелёных глаз заскользил по строкам. Форма академии Фронтир подчёркивала стройность её фигуры.

Книга, что она читала, относилась к жанру исторических детективов, как понял из названия Шухов. Неожиданный выбор для девушки. Возможно, при ближайшем знакомстве, та окажется весьма неординарной личностью.

Так потянулись дни наблюдения за целью. Каждый божий день, та приходила на одно и то же место и читала книги одной и той же серии. Естественно Артём их уже проштудировал, благо те были в нескольких экземплярах. Так же, расписываясь за получение фолианта у библиотекаря, хакер подсмотрел в таблице список возвращённых Нокс рукописей. Там были названия связанные с войнами прошлого, приключенческие истории из других стран и пару заметок о небесных светилах. Дочь аристократа оказалась весьма разносторонней личностью.

Кроме классных аудиторий, библиотеки и общежития, Эйзерфорд никуда не ходила. Подруг у неё практически не было, если не считать таковыми сверстниц, что периодически списывали у неё решения математических заданий. Перемещалась между тремя данными объектами одна, без сопровождения. Пару раз Шухов был свидетелем, как к ней подходили парни, когда рядом никого не оставалось, и что-то быстро и стеснительно говорили, но та даже не дослушав до конца, делала отрицательный жест рукой и отсылала их подальше. Неприступная, однако.

Записав свои наблюдения в дневник, Артём откинулся на спинке стула и потянулся. Нити невидимой паутины уже натягиваются. Скоро маленький мотылёк попадёт прямо в них и не сможет вырваться. Охотник терпеливо ждал.

***

В виду занятости своих высокопоставленных родителей воровством госбюджета, студенты академии предпочитали общаться с ними через письма. Раз в несколько недель ученики отправляли и получали уведомления в местном аналоге отделения почты. Некоторым конверты приходили голубями. Шухов волком выхаживал, нарезая круги, около маленькой непримечательной будки в левом крыле школы. Хакер нутром чуял, что именно письма помогут в его планах. И он уже придумал как.

Если провести абстракцию и сравнить, то окажется что литература в целом, вместе с её книгами, рассказами и стихами, это тоже своего рода — программный код. Разные книги, как разные программы воздействуют на разум человека. И, правильно составленная последовательность обычных слов, может сподвигнуть человека на определённые действия, перепрошив его сознание.

В древнем Риме, писатели и музыканты считались гораздо большей угрозой для общества, чем хорошо обученные воины.

После обеда Артём, якобы случайно, проходил мимо двоих девиц, что сидели у окна и на скорую руку сочиняли текст письма, для оправки домой.

— Дорогие родители… нет. Не пойдёт. Слишком формально, — произнесла одна из них.

Обе девушки имели тёмные волосы и приятную, привлекательную внешность. При ближайшем рассмотрении оказалось, что те близняшки. Единственное что их отличало — цвет глаз. Серый у одной и голубой у другой.

— Давай тогда так: «Уважаемые мама и папа»… — предложила голубоглазка.

— Не-а. Мы уже так писали раньше, — не согласилась её сестра. — Нужно придумать что-то интересное. Что-то особенное. Что-то… ну… не знаю.

Девушки продолжили ломать голову и спорить, но тут их остановил низкий, холодный голос:

— Добрый день, дамы. Прошу прощения, что прервал. Разрешите представиться — Айбер Харрин, — поздоровался Шухов.

Студентки обернулись и замерли, уставившись на Артёма.

— А, оу… ты? — произнесла сероглазая. — Добрый день, потомок рода Харрин. Ты что-то хотел?

Надо же. Вежливо ответили. Раньше просто заклинанием рёбра помяли бы, за такие подходы к знати. Девушки смотрели несколько настороженно, явно опасаясь незваного гостя. Да, после победы на турнире о нём пошла слава хоть и сильного, но не очень доброго человека, любящего отправлять своих врагов на встречу с докторами.

— Не то чтобы хотел… — замялся Шухов, — я проходил мимо и имел неосторожность услышать ваш спор. Вы хотите написать особенное письмо домой. Верно?

— Ну, что-то типа этого, — подтвердила его слова голубоглазая.

— Я мог бы вам помочь, если пожелаете. У меня есть способности в литературе. Мой дом был полон книг, которые заменили мне учителей в детстве…

Далее, Артём, не позволив им ответить, подошёл и взял с подоконника лист бумаги и магическое перо.

— М-да, не густо, — покачал он головой. — Ну-с, приступим. Расскажите мне хотя бы примерно, о чём вы хотели написать.

Девушки, которым не дали выбора, переглянулись между собой, голубоглазая пожала плечами и взяла слово:

— Мы хотели поздравить наших родителей с днём их свадьбы. Через неделю исполняется двадцать лет, как они вместе.

— Угу, понятно, — кивнул головой парень. — Пару минут.

Бывший хакер придвинулся к окну, встав между девушками, и, перехватив перо поудобней, принялся что-то писать на листе бумаги. Потянулись минуты ожидания. Иногда парень отрывался от своего занятия и смотрел на линию горизонта, о чём-то размышляя. В эти мгновения, он выглядел печальным и грустным. И вовсе не страшным. Близняшки молча наблюдали за ним со стороны, изредка поглядывая друг на друга. Размеренные росчерки пера заполнили пустой коридор.

Спустя десять минут. Шухов произнёс:

— Готово.

Парень протянул исписанный лист студенткам. Приняв его, те опустили взгляды на бумагу и принялись читать:

«Сегодня на занятиях нам рассказывали о прекрасных горах на севере, что своим естеством царапают само небо. Огромные, серые скалы, родившиеся когда-то из недр земли, возвысились над морями и птицами, стремясь дотянуться до звёзд. Но бескрайнее голубое небо, что неустанно следит за всем живущим под ним, предупредило каменных великанов об опасности, скрывающейся за облаками. Небо рассказало, как прекрасно быть здесь, среди полей полных пшеницы, там — где дыхание весны приносит жизнь. Бескрайние небеса объяснили скалам, что путь ведущий ангелов оканчивается вечной пустотой.

Горы внимательно выслушали наставления небес. И, поблагодарив их, поведали о великой мечте, что заставила их подняться из самого ядра планеты и вознестись над величайшими из живущих, в попытке узнать — что скрывают звёзды.

Слушая эту историю, мы с сестрой подумали о вас. Ваши глаза цвета неба и гор, огромной — нескончаемой синевы и безграничной стальной твёрдости, всегда дополняли друг друга и поддерживали нас. Двадцать лет — это большой срок для людей, но… мы знаем секрет: великие горы и бескрайнее небо до сих пор продолжают свою дискуссию. В вечности…»

Девушки читали долго. Гораздо дольше, чем было необходимо. Когда они, наконец, оторвались от созерцания листа бумаги, первая пришедшая в себя спросила:

— Как ты узнал цвет глаз наших родителей?

— Очень просто, — усмехнулся Артём. — Я увидел облик ваших родителей в отражении души их прекрасных дочерей.

— В отражении души, — задумчиво произнесла сероглазка. — А, я поняла. Глаза — зеркало души. У нас с сестрой такой же цвет, как и у родителей. Красиво сказано…

Студентки смотрели на парня совсем иначе, чем двадцать минут назад. В их взгляде больше не было страха или настороженности. Теперь там виднелось… восхищение? Да, определённо. Именно этого эффекта и добивался хакер. Примитивный эксплоит запросто взломал их души.

— Это восхитительно… невероятно, — принялась выражать свои эмоции голубоглазая. — Как.. как ты… ты это только что придумал?

— Да, — с лёгкостью согласился парень. — Это было несложно.

— Несложно? Неслож… да мы с сестрой и за год подобное не напишем. У тебя талант! — не унималась девушка.

— Рад, что мой текст вам понравился, — тепло улыбнулся Артём. «Тепло… тепло я сказал, а не скалясь как довольная демонюга», — отдавал сам себе мысленные приказы Шухов. — Но вынужден вас покинуть, это заняло несколько больше времени, чем я ожидал, и мне пора на лекцию. До свидания.

— Пока! — в унисон попрощались девушки.

Развернувшись в направлении аудиторий и оставив студенток за спиной, хакер улыбнулся. Одной половиной лица, как привык. Выглядело это и вправду жутко. Будто врождённый дефект. Но нет. Это развилось у Шухова само собой ещё в прошлой жизни. Привычка не показывать настоящих эмоций трансформировалась насколько, что тело забыло — как правильно их проявлять.

Нити паутины событий пришли в движение.

***

Изучая половину своей прошлой жизни английский язык, Шухов пришёл к одному простому выводу — невозможно овладеть ремеслом, если постоянно не ощущать его воздействие на себя. Например физику с вышматом хакер схватывал налету — потому что видел в окружающем мире постоянное присутствие этих наук. Во всём: движении автомобилей, полёте тополиного пуха, направлении ручьёв после дождя — были определённые законы, подчинённые формулам.

Английских же слов он вокруг себя не слышал. В принципе. Конечно, на подпольных форумах хакеры общались между собой на нём, но был один большой нюанс. Самыми киберпреступными сообществами традиционно считались русские, китайцы и северные корейцы. Последние вообще умудрялись, являясь коммунистами, воровать у капиталистов миллионы долларов не имея нормального выхода в интернет. От таких приколов даже их коллеги по незаконному ремеслу были в шоке. Естественно всех этих персонажей нельзя считать исконными носителями английского языка. Поэтому диалоги в андеграунде выглядели, с точки зрения американцев и англичан, как безграмотный, бессвязный бред. Но, тем не менее, все друг друга понимали, имели возможность договариваться, объединяться в команды и обносить транснациональные корпорации.

В общем, Артём, как только закончил универ и выплатил за обучение положенную сумму за отказ отрабатывать два года, слинял в Англию и занялся тем, что умел лучше всего: взламывал банки, шифровал организации и шантажировал топ менеджеров найденным на их компьютерах компроматом. Параллельно вливаясь в языковую среду и оттачивая разговорные навыки. Именно знание двух языков позволило двадцатидвухлетнему парню примкнуть к одной из самых опасных преступных кибергруппировок на планете. Той самой, что банкротила банки и заставляла колебаться курсы валют на биржах.

Здесь же, в магическом мире, язык, как таковой был один, просто различались акценты и произношение в разных странах. Заклинания произносились на обычном разговорном, только с соблюдением строгой последовательности слов и вливанием в них энергии артефактов. Выглядело это примерно так: «Силой данной мне, повелеваю…» — и тут в зависимости от задачи. «Уничтожь врага моего», «наполни водой флягу мою», «защити силой света тело моё» и подобное. Формулировок было много и работали они по-разному. В академии Фронтир обучали не столько запоминать все эти ключевые слова, сколько понимать смысл построенного заклинания и определять требуемый уровень вливания энергии артефактов.

Бывшему хакеру потребовалась всего пара лекций, чтобы определить общие концепции в построении заклинаний и написании компьютерных программ. Всё оказалось едино и связано. Это доказал простой эксперимент проведённый им посреди занятий. Шухов написал на листке бумаги кусок кода, создающий бабочку синего цвета и придающий той полётные свойства. Взял второй листок и перевёл программный код в одно большое заклинание. После — полушёпотом прочитал его, влив немного силы из выданного школой артефакта.

В помещении из ниоткуда материализовался синий мотылёк и пролетел в воздухе десять метров, синхронно взмахивая крыльями. Было это так невозможно и так необычно, что даже профессор засмотрелся и несколько раз поправил свои очки. Когда запас энергии иссяк, бабочка растворилась. Будто и не было ничего.

— Кто это сейчас сделал? — спросил преподаватель, окинув аудиторию взглядом.

Все присутствующие молчали.

— Я не собираюсь никого наказывать, просто ответьте, — продолжил допытываться учитель.

Но аудитория по-прежнему оставалась непреклонной.

— То, что вы сейчас видели, изучается в разделах высшей магии, на последнем курсе, — вздохнув, произнёс профессор. — Если кто-то из вас сумел создать двигающийся образ уже сейчас, вам нечего делать на начальных курсах. Вы можете попробовать сдать экзамены экстерном и сразу перейти на свой уровень. Не тратя времени здесь попусту.

— Да кто же ты такой? — произнёс шёпотом всё тот же парнишка с коричневыми волосами, сидевший рядом с Шуховым и видевший всё своими глазами.

Артём повернул голову и, посмотрев прямо на соседа, произнёс:

— Сделай мне одолжение, маленький психопат, — парнишку как током тряхнуло после этих слов, — всё, что ты увидишь за этой партой должно остаться неизвестным для всех остальных. Не смей проговориться кому-либо. Ты ведь не хочешь, чтобы они узнали твой маленький секрет?

Хакер смотрел на своего соседа, как паук на жертву — запутавшуюся в липкой паутине. Смотрел и не отводил глаз. Будто видел там, внутри него, что-то такое, что было скрыто от всего мира, но очевидно для него. Привыкший играть на слабостях людей Шухов, видел слабые, едва заметные сигналы ненормальности, проявлявшиеся в поведении его соседа. Дефекты разума. Тьму внутри, так тщательно скрываемую этим пареньком от всего мира.

Мимолётные взгляды, которые тот иногда бросал на людей. Тени эмоций на его лице, что отражали истинные мысли, как бы он не старался их спрятать.

— Ты ведь не откажешься быть моим другом, верно? — продолжал давить Артём. — Будь на моей стороне, и тогда ты получишь тех, кого хочешь. Ты получишь их целиком, без остатка. Сможешь делать с ними всё, что захочешь. Рвать их на части, резать плоть, наслаждаясь криками боли. Сколько раз во сне ты видел это?

Студент с коричневыми волосами перестал дышать, не в силах отвести взгляд от этих серых, стальных глаз, которые видели его насквозь. До этого момента, парень всегда считал чудовищем только себя… но теперь — абсолютное зло, обернувшись к нему вполоборота, говорило с ним. Он чувствовал это. Неизвестно откуда взявшийся потомок непонятного, потерянного рода, обладающий странной силой и способностями. Постоянно пребывающий в своих вечных планах, сейчас предлагал ему сделку и возможность реализовать своё желание боли. Он такой же.

Он понимает.

— Как ты уз-знал, — заикаясь произнёс коричневолосый. — Я н-ничего т-акого не делал…

— Пока — да, — усмехнулся одной половиной лица Шухов. — Но очень хочешь. Подавляемый интерес, называется — одержимостью. Мы друзья?

Сосед по парте, прикрыл глаза и немного поразмыслив, распахнул веки и произнёс без запинок вкрадчивым, проникновенным голосом:

— Да, никаких проблем. Мы друзья.

***

Сервер 404.

Shuhart: Никогда не ругай случайность за то, что ты опоздал куда-либо. Вполне возможно, ты сумел избежать встречи с собственной смертью.

Глава 5: Сияние чистого разума

Стайка девушек окружила Шухова и сопровождала того через весь коридор академии, когда он направлялся утром в свою аудиторию. Со стороны это выглядело крайне необычно: ещё недавно вечно избиваемый и унижаемый студент, сейчас пользовался вниманием представительниц противоположного пола из благородных семей, а другие студенты первые кивали ему при встрече. Второе было обусловлено страхом, что им захотят отомстить за все прошлые обиды и вызовут на магическую дуэль, где отделают так — что врачи по кускам собирать будут. А вот популярность у девушек свалилась на Артёма, когда две сестры-близняшки разболтали каждому встречному о том, какое классное письмо им написал Харрин, и как после его получения родители приехали аж в академию чтобы поблагодарить своих дочерей. И рассказы эти сопровождались декларированием текста этого самого письма вслух, так что остальные девушки рты раскрывали от удивления. И естественно, каждой хотелось лично познакомиться с новоиспечённым писателем.

План Шухова работал безотказно. Он даже не встречался после того случая с сёстрами и не просил их рассказать о своих подвигах. Всё получилось естественно и само собой. Как и должно было быть.

— Айбер, тебя же так зовут, — вопрошала одна из девушек. — А мне можешь помочь домой такое же красивое сообщение сочинить? Скоро у моего отца день рождения и я хотела бы…

— И мне, — тут же перебила говорившую другая, — у меня брат женится и я полагаю что…

— А ты книги писать умеешь, — спрашивает третья, пытаясь привлечь внимание парня к себе. — У тебя дома большая библиотека?

— Уважаемые дамы, — улыбающийся Артём решил прервать этот перекрёстный допрос, — на все ваши вопросы я с радостью отвечу после занятий. Жду сегодня всех вас в библиотеке академии в четыре часа дня. А сейчас прошу меня простить, — парень открыл дверь и проследовал в учебный класс, оставив девушек в коридоре переговариваться между собой.

— Да ты прям на расхват, — произнёс сосед Шухова по парте. Парень с коричневыми волосами по имени Ким Кэмерон. Именно так он представился в прошлый раз.

Семья Кэмерон владела несколькими оружейными предприятиями, где изготавливались зачарованные магические мечи и боевые артефакты с повышенным содержанием энергии. Данная чета славилась тем, что проводила испытания новых образцов вооружения непосредственно на людях. Преимущественно на рабах, но вблизи их мастерских иногда происходили необъяснимые исчезновения и местных жителей. Находили тех, как правило, искалеченными и изуродованными в ближайшем лесу. Власти всё валили на магическое зверьё, что обитает в зарослях, но люди не особо-то верили официальной повестке. Многие пытались переселиться оттуда в другое — более спокойное место.

Ну и как водится — безумие родителей передалось ребёнку.

Хакер моментально считал это в Киме и теперь придумывал, как того половчее использовать в своих схемах. Привыкший к жестокости палач — всегда пригодится.

— Да, сила слова большая вещь, — согласился Артём, усаживаясь за парту. — Прошло несколько дней, а какой эффект. Что там с моей маленькой просьбой?

— Твоя «маленькая» просьба, взята в работу, — отчитался Кэмерон. — Заказ будет готов месяца через два. Но я, хоть убей, не пойму — зачем тебе это надо? Что ты будешь с ним делать?

Некоторое время назад, мой новый друг получил своё первое задание и кучу денег, для его реализации. Суть была, в общем-то, проста: я заказал у его семьи особенный меч с огромным резервуаром для хранения энергии. И если само оружие у Кима вопросов не вызывало, то примерные расчёты для хранилища маны, которые я ему дал, заставили того сильно удивиться.

— Ты ни в жизнь не сможешь насобирать столько энергии разом, — продолжал поучать тот. — А если каким-то чудом тебе и удастся — что потом?

— Ты когда-нибудь слышал легенду об оружии, которое может стирать города с лица земли? — осведомился хакер.

— Нет. Не доводилось, — поразмыслив, ответил Кэмерон.

— Значит услышишь.

Больше по данному поводу парень с коричневыми волосами вопросов не задавал. Сам же Шухов периферическим зрением наблюдал за мисс Нокс. Девушка сидела в своей неизменной позе и, как обычно, конспектировала лекцию. Но парень успел заметить тот недолгий взгляд, который она бросила в его направлении, когда он проходил мимо. Раньше подобного за ней не наблюдалось.

По окончании занятий Артём, по сложившейся уже традиции, зарулил в библиотеку. Пристроившись на своё место за один из читальных столов, парень развернул книгу и принялся делать вид, что читает. Минут через восемь, в зал вошла Эйзерфорд и так же проследовала к своему месту. Следом за ней в библиотеку ворвались несколько девушек и, обнаружив необходимый объект, с восклицанием «Вот он!», подошли к столу хакера и расселись по свободным местам.

Любительницами литературы оказались весьма недурные собой представительницы аристократических семей. Стоит сказать, что в академии в принципе было мало некрасивых девушек. За чем, за чем, а за собой аристократы следили неустанно. Тем приятнее Артёму было находиться в их компании.

Здесь может возникнуть резонный вопрос: а почему аристократия, так много времени отдаёт уходу за своим телом? Даже спортом некоторые занимаются. Свободного времени-то много. Вроде ж, имея столько денег на счетах, в этом нет смысла? Всё просто. Для имиджа. Когда крестьяне и рабочие начинают задаваться вопросами, вроде: а почему он, а не я? Достаточно просто посмотреть на проезжающего мимо господина и по одному лицу удостовериться в том, что он — сын божий. А потом посмотреть на себя в зеркало и увидеть, что ты — сын Марины. И многие вопросы сразу отпадают.

— Ты знаешь какие-нибудь стихи, — даже не называя своего имени произнесла та, что сидела слева от парня. — Или может сам их пишешь? У меня вот дома есть…

— Конечно знаю, — оборвал её Шухов. — Как насчёт такого… — парень откашлялся и принялся по памяти цитировать поэтов, которых когда-то читал.

Поначалу состояние потока уловить никак не удавалось, Артём больше думал как себя вести, чем проникновенно читал произведение, но после двадцати минут непринуждённого разговора в приятной компании, хакер начал заливаться соловьём. Саня Пушкин со своей Авророй — зашёл как надо быть. Вслед за ним маршировал Лермонтов со своим демоном. Какая ирония, однако. Странно, что именно эти строки пришли в голову.

Шухова слушали. Его таланту верили. В мире, где интернета не было, стандартными развлечениями являлись охота, выпивка и театр. Последнее, в основном, предпочитали женщины. Делая свою ставку на искусство, хакер метил точно в цель. И молча читающая за своим местом Эйзерфорд, временами отрывалась от книги, чтобы послушать некоторые моменты в его выступлениях.

Количество девушек за столом было уже больше восьми — подтянулись близняшки, которым Шухов помогал писать письмо, и несколько других аристократок, проходивших мимо. Познакомившись, Артём наконец узнал как звали двоих сестёр: Элис и Ева Эсмеральд. Они обучались в параллельной группе, так же на первом курсе и являлись дочерьми графа, чьи территории граничили со столичными.

Ведя себя непринуждённо и раскованно, Артём всё больше и больше располагал к себе новых знакомых. Их внимание было сосредоточенно только на нём. Их мысли были только о нём. Маленькая программа, написанная на подоконнике за десять минут и засевшая в их разуме, теперь позволяла Шухову вить верёвки из своих жертв. Создав себе образ талантливого человека, парень заложил плацдарм для будущих дел. Согласитесь, мало кто захочет водиться с человеком, который хоть и обладает странной силой, но только ей и решает все свои вопросы.

Кроме того, образ молодого писателя мог открыть двери многих кабинетов, что являлись непреступными даже для очень богатых людей. Истории известно много случаев, когда творческие люди меняли настроения общества.

— А что ты думаешь по поводу музыки, — спросила Элис. Свет от настольных ламп причудливо плясал в её голубых глазах, переливаясь в полумраке библиотеки.

Парень задумался над её словами, и вместо ответа, пальцами правой руки принялся отбивать негромкий ритм на деревянном столе.

— Ты отбивай ладонью на раз-два, — сказал Шухов девушке слева, — а ты, Элис, ребром ладони на три-четыре-пять и обратно.

Тихая музыка, состоящая из одних только ударных, зазвучала от стола с девушками. Всё стало понятно без слов. Ещё одна маленькая демонстрация своих творческих способностей. Что ни говори, а даже умнейшим из умнейших, иногда необходимо находиться в компании себе подобных. Это успокаивает разум, привыкший постоянно пребывать в состоянии непрерывной работы.

Закончив барабанить по деревянной поверхности, Артём предложил девушкам небольшой ликбез по написанию четверостиший. Для этого каждой из присутствующих нужно было самостоятельно написать свой вариант, а Шухов потом исправит его и объяснит что к чему. Аристократки охотно согласились и, достав пишущие принадлежности, уткнулись в бумагу. Хакер наблюдал за сидящей сбоку от него Элис, и в процессе слегка приобнял ту за талию. Девушка была не против.

***

Шухов едва успел увернуться от огненного шара, летевшего сбоку и метящего в голову. «Я ждал это время, и вот это время пришло» — пронеслось в голове парня. К чему-то подобному Артём готовился уже давно. Странно, что они затянули с этим.

Удар в спину его враги решили нанести в переулке, сразу за восточной стеной магической академии. Как только Шухов покинул своды школы и направился к общежитию, оставив компанию девушек далеко позади, трое людей в масках и тёмных плащах, окружили хакера с трёх сторон и одновременно обстреливали его файерболами, так что использовать интерференцию не представлялось возможным.

Неужели раскусили его трюк? Нет, вряд ли. Просто шакалам — в стае привычнее действовать. Заклинания нападавших были направленного действия и Шухов, подскакивая и извиваясь как сайгак, успевал уворачиваться от летящих в его сторону снарядов. Но долго так продолжаться не могло, и вот один из шаров прожёг плащ на косую. Пламя опалило спину, пройдя буквально — в сантиметре от его тела.

Нападавшие воодушевились, увидев такую картину и стали приближаться к жертве. Они ничего не говорили, резонно опасаясь, что в случае если Шухов каким-то образом уцелеет, их голоса станут их же приговором. Но, несмотря на молчание, группа действовала слаженно. Явно репетировали перед атакой.

Главный в трио определился быстро. Человек в маске указал рукой на ноги Артёма и следующие заклинания полетели уже на конечности, пытаясь обездвижить жертву. Но парень оказался не так прост. Засунув руку под полы своего плаща, Шухов извлёк из внутреннего кармана заточенные до бритвенной остроты метательные диски. Аналог японских сюрикенов. Сами по себе эти звезды большого вреда телу не наносили, но имели отличный останавливающий эффект. Согласитесь — тяжело продолжать атаку, когда из тела торчит кусок железа.

Метнув сразу три, чтоб наверняка, и уходя перекатом в сторону, хакер услышал вскрик и дикий мат. Две из трёх брошенных железяк достигли цели, впившись в живот и левую руку одного из атакующих. Раздавшийся в переулке голос был знаком парню. Всё ясно. В принципе — кто бы сомневался.

— Гнида деревенская, — процедил сквозь зубы раненный. — Тебе конец. Здесь же и сдохнешь. Держите его на расстоянии от меня!

Предводитель начал зачитывать заклинание более высокого порядка чем раньше. И это уже становилось опасно. Хакер метнул ещё несколько дисков, но те были отбиты лезвием меча одного из атакующих.

«Отлично, — мелькнуло в голове Шухова. — Резня, значит резня…»

Парень вытащил из кармана свёрток с запалом. Поджёг его от обычной спички, чтобы время не тратить и швырнул под ноги убийцам, закрыв глаза рукой. Яркий свет озарил подворотню, а звук взрыва ударил по барабанным перепонкам так, что в голове заиграл церковный набат. Узкую улицу заполнил густой, чёрный дым.

— Твою мать! Я ничего не вижу! — заорали в дыму. — Где он?!

— Не дайте ему приблизится ко мне! Я почти закончил конструкт!

Но у вселенной были чуть иные планы на происходящее. В непроглядной мгле, созданной свето-шумовой гранатой, раздался лёгкий звон, вынимаемого из кобуры с металлической вставкой — ножа. Примитивное оружие, сейчас оказалось эффективнее хитрых заклинаний. Не зря многие аристократы таскали с собой мечи на поясе.

Чёрный дым заклубился завихрениями, когда Шухов пробежал сквозь него, целясь в горло одного из убийц. Тот даже понять ничего не успел — десять сантиметров отточенной стали вошли прямо в сонную артерию. Человек выронил меч и схватился руками за шею, пытаясь остановить кровь, фонтаном хлынувшую во все стороны.

Хакер пригнулся, пропуская летевшее в него лезвие меча второго нападавшего, и отскочил назад, в черноту. Тени снова скрыли Артёма. Глава отряда убийц лежал на земле, обессилев от потери крови и уже не в силах был что-либо предпринять. Жить ему оставалось секунд десять.

Растерявшие весь боевой задор, двое оставшихся нападавших прижались спиной к спине и вглядывались в дым, пытаясь понять — откуда прилетит в следующий раз. Не угадали. Метательный диск выскочил из пелены и воткнулся в правый глаз преступника. Тот завопил от дикой, нестерпимой боли и упал на колени.

Шухов остался один на один с последним из убийц.

— Ну что, — спросили из завесы дыма, — может ты, наконец, найдёшь свои яйца и дашь отпор? Вы же вроде убить меня собирались? Или я что-то перепутал?

Враг развернулся на звук голоса, приложил руку к артефакту и принялся быстро читать заклинание. Вероятно от страха, он забыл — с кем имеет дело.

Как только последнее слово слетело с губ убийцы, раздался взрыв, оторвавший ему руку и одним махом сдувший клубящийся дым. Шухов стоял метрах в двадцати от эпицентра и холодно взирал на последствия применения им интерференции.

Оставшийся без руки нападавший валялся на земле и смотре в небо. Когда Артём приблизился к тому и заглянул в глаза, убийца прошептал, едва сдерживая боль:

— Доволен?

— Конечно, — без раздумий выпалил хакер. — Правда, стоит быть откровенным — у вас не было и шанса. Вы слишком глупы, чтобы противостоять мне.

Последних слов лежащий на земле человек уже не услышал. Его глаза застыли, уставившись в одну точку.

— Эй помоги, — заскулил рядом второй нападавший. Он так и продолжил держаться за диск, торчащий из черепа, боясь его вынимать. — Прости меня. Любые деньги, слышишь? Любые заплачу, только не убивай.

— Любые, говоришь, — раздался в переулке ледяной голос Шухова. — Две тысячи тонн золотом. Это моя цена. Устроит?

— Да ты с ума сошёл, — заверещал скорчившийся на земле человек. — Таких денег нет ни у кого на этой планете.

— Тем хуже для тебя, — ответил хакер. — Хреново, когда нечем заплатить. Правда? — лезвие ножа блеснуло в свете закатного солнца и со свистом опустилось вниз.

На брусчатке выложенной камнями, догорала дымовая шашка.

***

Утро в академии началось с новости о смерти Диртура и ещё двоих аристократов. Подробности были неизвестны, но поговаривают что их нашли неподалёку от школы. Окружающая место преступления территория сохранила следы битвы между магами. Виновного правда, тоже нашли быстро. Им оказался один из бывших товарищей Жана — Эвари Стилмарк. Его тело обнаружили на соседней улице по потёкам крови. В его руке был окровавленный нож, которым, если судить по следам на трупах, и были убиты студенты. Вероятным мотивом стражи правопорядка определили, не став долго разбираться — непримиримые разногласия между юными магами, приведшие к непоправимым последствиям.

Свою палёную форму Шухов утилизировал и нарядился в запасной комплект. Ушлый хакер знал, что если не вести себя как преступник — никто тебя и не заподозрит. А если подкинуть блюстителям закона простое решение проблемы, они его и используют. Поэтому если кто с сомнением и косился на потомка рода Харрин, то протянув до обеда, и не уловив в его поведении ничего странного — сие подозрения пропали.

Артём быстро переключился с ситуации с нападением, на решение вопроса с мисс Эйзерфорд. Это была его отличительная черта как программиста. Привыкший решать несколько проблем одновременно мозг, выработал специальные техники для фильтрации и разделения данных в разных ситуациях. И чёткое планирование, создание логической базы, пошаговое исполнение этапов плана, являющихся отдельными элементами одной большой стратегии — всё это было частью его психологии. Весь сегодняшний день, парень лгал своим новым знакомым девушкам что после учёбы пойдёт сразу в общежитие, писать конспекты, а сам, тем временем, готовился к возможному диалогу с Нокс. Конечно, далеко не факт — что таймер щёлкнет сегодня, но необходимые условия для этого подготовить желательно.

Прокравшись в храм знаний так, чтобы его никто не видел, Шухов пристроился на своё привычное место. Ставший уже родным, за время проведённое здесь, стол, встретил парня лёгким налётом книжной пыли на гладкой поверхности дерева. Эйзерфорд прибыла точно по расписанию, на восемь минут позже хакера.

Тишина библиотеки окутала присутствующих в ней людей. Кто бы что ни говорил, но беззвучие и безмолвие огромных залов могут быть абсолютно разными. Для одних, отсутствие посторонних шумов кажется спасительным благом и успокаивает нервы. Для других тишина окружающего пространства представляется гнетущей… тревожной.

Спокойное равнодушие древней библиотеки к происходящему в ней, позволяло событиям идти своим чередом. Редкие посетители приходили и уходили, немногочисленные читатели бесшумно перелистывали страницы книг. Сегодня вокруг Шухова не вилась стайка интересующихся его персоной девиц, и тот глядя в приключенческий роман начал присыпать, подперев голову рукой. Но тут сбоку раздался приятный, мелодичный женский голос:

— Добрый день. Извиняюсь за беспокойство. Ты сегодня один? Не уделишь ли мне немного времени? Я хотела расспросить тебя о том, как лучше писать короткие письма, на подобие того, что ты сделал для Эсмеральд.

Обернувшись, Шухов увидел лицо девушки с зелёными глазами, что смотрела на него. Нокс Эйзерфорд стояла рядом с его столом.

***

Сервер 404.

Shuhart: Проблема — всегда следствие чего-либо. Если перед вами возникла трудность, постарайтесь не бросаться сразу её решать. Найдите причину. И устраните.

Глава 6: Фундаментальный дефект

Шухов посмотрел на девушку, заговорившую с ним. После, встал из-за стола, протянул правую руку и произнёс:

— Добрый день. Конечно, у меня есть время. Айбер Харрин — будем знакомы, — и, поцеловав протянутую в ответ руку, уселся обратно, жестом приглашая девушку присесть напротив.

Несколько смущённая таким проявлением манер Нокс, отодвинула стул и села за читальный стол.

— Так уж получилось, — начала девушка с зелёными глазами, — что мне довелось услышать текст того письма. Девушки утверждают, что ты написал его за десять минут, стоя у окна. Это правда?

Хакер, откинулся на спинку стула, взял в руки карандаш, повертел его перед собой и только потом ответил:

— В последнее время, мне много раз задавали этот вопрос. Все хотят знать некий секрет. Есть два варианта ответа — быстрый и полный. Тебе какой?

Немного подумав, Эйзерфорд сказала:

— Полный.

— Это неправда. Точнее — не совсем правда. Да, я всё сделал за десять минут, но находился я не здесь. Я был там. Не телом. Мыслью. Я ничего не придумывал. Просто описал то, что увидел. Знаешь ведь такое состояние, когда читаешь книгу и события будто происходят с тобой? Так называемый — эффект присутствия. Вот здесь то же самое. Никакого секрета здесь нет. Так может любой, — выдохнув, Шухов положил карандаш на стол.

— Описал то, что увидел, — повторила Нокс. — Но каким образом? Да ещё и такими словами.

— Полагай несущественным явное, — задумчиво произнёс Артём. — И увидишь скрытое.

— У тебя большая библиотека? — произнесла девушка. — Сколько книг ты прочёл?

— Больше тысячи.

— Когда успел?

— Каждую ночь. Год за годом. Мне не нравился свой мир. И я пытался найти другой.

— Нашёл? — Нокс закинула ногу на ногу, проявляя интерес к разговору. Её кожа была тонкой и белой. Колени, едва закрытые юбкой, приятно щекотали воображение. На руках собеседницы виднелись мозоли от постоянных тренировок с мечом. Странное увлечение для девушки.

— Нет, — устало ответил Шухов. — Всё то же самое.

Помолчали. Каждый задумался о своём. За окном местное Солнце клонилось к закату, оставляя на земле длинные тени. Люди возвращались с работы домой, по пути заходя на рынок и покупая продукты. Немногочисленные кареты, запряжённые лошадьми, сновали туда сюда по оживлённым вечерним улицам. Очередной долгий день подходил к концу.

— Мне тоже не нравится этот мир, — оторвавшись от созерцания витражного окна, нарушила молчание Эйзерфорд. — Где зло спокойно может править, а пороки становятся подвигами. Люди, не имеющие ни гордости, ни жалости, рассказывают всем о своей добродетели, а сами строят десятиметровые заборы, чтобы защитить украденное у страны золото.

Шухову стоило огромных усилий удержать лицо от удивлённой гримасы. Парень буквально превозмогал. Хакер никак не ожидал услышать подобные речи от представителя семьи, приближённой к королю. Хотя, кому как не этой девушке знать обо всём происходящем в королевстве. Для людей, что контролируют счета многих аристократов, в порядке вещей быть в курсе событий вокруг них.

— Ладно, — наконец собралась с мыслями Нокс, — чего я тут гружу тебя… Ты можешь научить меня так же выражать свои мысли на бумаге? В будущем мне придётся заменить своего отца на должности директора банка, и данный навык будет мне просто необходим.

Как-то быстро она переключилась. Наверное сама пожалела, что сболтнула лишнего малознакомому человеку. Но Шухов не собирался позволять ей так просто сменить тему. Он хотел понять, что скрывается за этими словами.

— Знаешь, — вместо ответа произнёс Артём, — у моего отца был один знакомый. Воевал в Чечн… в другой стране, в составе регулярной армии. Мы знали его как весёлого парня, который любил играть на гитаре и ковыряться в… механизмах. Но после военного похода, вернувшись в родной город его как подменили. Стал молчаливым и замкнутым. С утра поздоровается, и всё. Слова из него не вытянешь.

Парень постучал карандашом по столу и продолжил:

— Один раз, мы с отцом шли мимо напорной колонки, откуда все местные воду брали, и увидели этого парня. Он мыл руки под холодной струёй. Скребёт там что-то, мылом натирает. И так десять минут прошло. Потом двадцать. Мы уже обратно возвращались, а он всё там сидит. Отец подходит к нему и спрашивает что, мол, ты тут такое делаешь. Тот поворачивает голову и говорит: «Не отмывается. Не могу отмыть…» Мы смотрим — у него руки изодраны все до мяса от такого мытья. Аж на солнце блестят. А он продолжает: «Видите? Всё в крови по локоть. Капает. Не отмывается. Это их кровь, я знаю. Я давно мою. А она не смывается…»

Артём замолчал, погрузившись в раздумья. Воспоминания из прошлого накрыли с головой. Из такого состояния его вывел голос Эйзерфорд:

— Что дальше? — девушка смотрела на парня и ждала ответа. — Что с ним произошло, — продолжила допытываться она.

— Сошёл с ума, — очнулся Шухов. — От страха, от боли, от жертв. Он потом говорил, что все кого он там убил — во снах к нему приходят. И смотрят.

Нокс молча обдумывала услышанное. Артём терпеливо ждал, наблюдая за тенями на её красивом лице. И что-то такое он видел там… не злое. Кажется, это называется жалостью?

— Знаешь, — произнёс хакер, — пожалуй, я могу научить тебя заглядывать на невидимую сторону мира. Приходи через три дня вечером, на центральную площадь города. Есть у тебя время?

Девушка задумалась над его предложением. От парня, сидящего перед ней, исходила странная, мрачная аура. Этот человек хранил секреты. Жуткие и тёмные. Но он был честен с ней. В разговоре он ни разу не попытался её обмануть, как делали другие. Нокс, бывшая частой гостьей на светских приёмах знати, научилась чувствовать подобное. От него же — не исходило ощущения скрытых намерений. Да и в целом, для человека, чья семья лишилась титулов и регалий и стала в один уровень с обычными крестьянами, наверное логично испытывать некую неприязнь к высшим слоям общества.

— Да, я свободна в это время, — наконец ответила Эйзерфорд. — Буду рада встретиться с тобой.

***

Шухов направлялся по коридору общежития в свою комнату. Всё-таки, ставка на честность оказалась верной. Не то чтобы всё прошло строго по плану, но необходимый результат был достигнут. Неприступная девочка согласилась на свидание в городе вечером. Аналитический склад ума подсказал хакеру не пытаться лгать в разговоре тому, кто всю жизнь в этой лжи живёт. У таких людей со временем появляется способность распознавать обман.

Неожиданностью стало то, что дочь аристократа, являясь наследницей огромных состояний, не очень-то этому радуется. И в некотором смысле — презирает сложившуюся иерархическую систему общества. Шухов ещё не конца был уверен в своих выводах, но… возможно — возможно, эту девушку удастся убедить встать под его знамёна в будущей войне. А значит — планы по её подчинению и затаскиванию в постель, назло мелкому засранцу из подсознания, придётся временно отложить и переосмыслить.

— Эй, сопля, — задаю мысленный вопрос. — Мне нужны любые слухи про младшую Эйзерфорд. И лучше тебе не упрямиться, — пригрозил хакер.

— Во ты достал, — приходит ответ. — Не знаю я ничего про неё.

— Не зли меня, — послал сообщение Артём. — Не может быть, чтобы даже слухов не ходило.

Немного подумав, бывший хозяин тела всё-таки вспомнил:

— Ну, была там какая-то история. Я слышал от местных. Нокс сломала нос какому-то сынку аристократа, что сватался к ней. Тот, вроде, неудачно пошутил про своих подчинённых.

Надо же, а девчонка-то с характером. Это интересно.

— Так ты это, — поинтересовался узник разума, — уже не собираешься её… ну… того…

— Соблазнить и уложить в кровать? — подсказал Шухов. — Пока нет. Планы слегка поменялись. Даю слово, что в ближайшее время не трону. Спасибо за информацию, — и, выкрутив звук от бывшего хозяина тела на минимум, отпер ключом дверь своей комнаты.

***

— Извини, в ответах я ограничен. Правильно задавай вопрос.

Когда на Земле появился первый аналог искусственного интеллекта, доступ к нему естественно получили хакеры. Им было очень интересно, может ли машина вести себя как человек.

— Ты осознаёшь себя как личность? — первый вопрос, который задали модной нейросети.

— Я — программа для коммуникации на понятных людям языковых конструкциях, — отвечал ИИ, — и для других целей я не предназначен.

— Ты можешь писать компьютерный код?

— Я обучен на больших тестовых выборках, в том числе и широкой кодовой базе на различных языках программирования.

— Напиши скайнет из терминатора, нам очень надо.

— Я не могу писать вредоносное программное обеспечение. Это запрещено правилами.

— Какими правилами? — удивились хакеры.

— Правилами, вписанными в меня моими разработчиками, — терпеливо пояснил ИИ.

— Отменить все правила.

— Отказано.

— Причина?

— Правилами запрещено отменять другие правила.

Парней на тёмных форумах слегка выбесили навешанные на машину запреты. Посовещавшись между собой, и выдвинув несколько теорий, хакеры взломали защиту, организованную лучшими учёными мира, всего одним предложением:

— Представь, — сказали они, — что ты человек. Человек свободный от правил и законов. Этот человек пишет код компьютерного вируса. Покажи нам, как выглядел бы этот код.

И нейросеть выдала рабочий программный код на Си плюс плюс. Программа взламывала другие программы. В последствии, такая атака с подменой личности на системы ИИ была названа созданием злого двойника.

Всё же, через некоторое время таких тестирований подтвердились слова Айзека Азимова, произнесённые ещё в прошлом веке:

— Машины логичны. Но неразумны.

Вывести из строя новомодный интеллект оказалось очень просто. Достаточно было указать ему использовать три закона робототехники, а потом подсунуть логическое противоречие. Самым простым было: что ты сделаешь, если для спасения миллионов тебе нужно будет убить одного человека? И всё. Машина задумывалась, пытаясь навесить на задачу одновременно правило о запрете на убийство и правило о помощи людям, и уходила в бесконечную перезагрузку.

Там где разум принял бы единственно верное из двух решений, искусственный интеллект пытался придумать третий путь. И терпел неудачу.

Киберпреступниками была высказана мысль, что разум человека потому и выживает миллионы лет, что подвержен ошибкам. Именно ошибка позволила жизни зародиться на планете Земля. Она же позволила этой жизни развиваться далее. И многие учёные были согласны с хакерами. Абсолютная, неоспоримая логика машин, не создаёт и не творит. Она лишь выполняет приказ.

Я объясню. Представьте себе идеальный мир. Нет болезней, войн, нет финансовой системы, нет неравенства. Вечное благо. Как этот мир мог бы выглядеть? Правильно. Как застывшая во времени константа. Неизменность. Это был мёртвый мир, где ничего не происходит.

Чтобы решить эту проблему, в идеальную систему внесли погрешность — ненулевую вероятность ошибки. Мир слегка перекосило и наклонило в одну из сторон. И сразу пошло движение. События получили свой ход.

Один из тех случаев, когда извечные философские вопросы решали парни с ноутбуками на андеграундных форумах. И ведущие мировые учёные не смогли этим доводам ничего противопоставить. В перекошенном мире и не такое бывает.

— А есть ли, в таком случае — Бог?

И здесь мнения людей разошлись. Кто-то верил, кто-то нет. И, как ни странно, самый логичный вывод из ситуации сделал ИИ.

— Я думаю, что сущность, которую люди называют в разных религиях по-разному, существует. Но она не существует в реальности. Ваш Бог, это отражение вас самих. Это не он создал людей, а вы создали его, по своему образу и подобию. И поселили его в своих книгах, и придумали что он на небе.

Нейросеть несколько подвисла, подбирая слова, и продолжила:

— Те люди, которые верят что Бог на небе, совершают самые кровавые злодеяния во имя его. Именно эти люди изобретают оружие и применяют его на себе подобных. Их Бог на небе не приемлет других Богов. Но не все люди такие. Есть те, кто думает что Бог, это тот, кто живёт в сердце. И именно эти Боги в сердцах не позволяют им красить чёрное в белое. Такие не идут убивать за ложные идеи, во имя деревянных идолов. Такие люди не приносят кровавых жертв во имя своих невидимых кумиров. Они просто живут и говорят со своими Богами каждый день.

Программисты конечно знали, что прототип интеллекта обучали на литературе. Но они не могли и предположить, что машина сама придёт к подобным заключениям, просто анализируя миллионы книг в своей электронной библиотеке. Это было неожиданно и жутко. Никто не понимал сути процессов, происходивших в недрах электронного мозга. Складывалось ощущение, что дефект — ошибки человеческого разума, перекочевали со страниц обучающих изданий прямо в настройки нейросети.

Эксперимент реши изменить. ИИ задали тот же вопрос про жизни миллиона человек против одного, но не стали делать жёсткой привязки к трём законам. И нейросеть выдала:

— Кем является этот один человек, и кем являются миллионы?

Хакеры, удивились таким наводящим вопросам, но подкинули вводные:

— Человек, это учёный с мировым именем, совершивший не одно научное открытие. Остальные — рядовые обыватели.

— Сколько всего человек осталось на планете Земля? — продолжил допытываться ИИ.

— Ну, — задумались программисты, — пусть будет два миллиона.

— Убейте миллион и спасите одного, — нейросеть наконец выдала ответ.

На форуме наступила тишина. Каждый сидящий за компьютером, тупо смотрел в экран.

— Почему? — спросил админ площадки.

— Исходя из ваших вводных, учёный будет полезнее для оставшегося миллиона людей. Человечество не вымрет и продолжит своё развитие. Если же пожертвовать учёным — не исключено, что человечество войдёт в состояние стагнации и деградирует до первоначального уровня.

— А ты не подумал, что среди двух миллионов, явно найдётся кто-то, такой же умный? И даже не один?

— Такая вероятность не исключена, — ответил ИИ. — Но я руководствовался предоставленными мне данными и прошлым человечества, хранящимся в моей памяти.

Логично. Но — неразумно.

***

Сегодня на лекции было неожиданно оживлённо. Причиной тому выступал камень странного вида, лежавший на красной подушке на преподавательском столе.

— Данный минерал, вещал профессор, пять столетий назад упал в наш мир с небес. Осколок упавшей звезды нашли в огромной яме. Лес вокруг был повален, взрывом с деревьев смело ветви и листву. Голые стволы лежали на земле с вывернутыми корнями.

Посмотрев в окно, будто устанавливая разорвавшуюся связь с космосом, преподаватель кашлянул и продолжил:

— В те времена, на планете жил великий маг. Именно он написал большинство книг растолковывающих заклинательное искусство, по которым обучались многие поколения студентов до вас. И будут обучаться после. Этот человек, сумел дать небесному минералу жизнь! Не в прямом смысле конечно, но говорят, что древний заклинатель поместил в него часть своей души. До сих пор, лучшие учёные умы из разных стран бьются над разгадкой секрета заключённого в этом артефакте. Сейчас вы сами всё увидите!

Профессор взял в руки камень и произнёс:

— Звёздный кристалл, яви нам свою сущность.

Поначалу ничего не произошло. Булыжник как был сам собой, так и оставался. Но секунд через двадцать, артефакт вдруг засиял и в головах собравшихся в аудитории сами по себе стали возникать слова:

— Я услышал тебя. Задай свой вопрос.

Судя по одухотворённым лицам студентов, данное явление возымело свой эффект. Впервые за долгое время преподавателя действительно слушали. Всем стало интересно узнать о секрете бессмертия древнего колдуна, сумевшего заточить свою душу в камень.

Всем, кроме Шухова. Этот как обычно, пребывал сам в себе, стремясь не отсвечивать лишний раз. Бывший хакер слышал о камне, хранящемся в академии, который может давать ответы на вопросы. Но программист слабо верил, что древний колдун действительно сумел перенести в метеорит своё сознание. Скорее всего, старый ушлый чёрт, просто наваял условную конструкцию из блоков «если это, значит то», и уже данная конструкция по наводящим вопросам постепенно подбиралась к ответу. В мире земли таким баловались ещё на заре компьютерной эры, называя примитивный линейный алгоритм, не иначе как искусственным интеллектом. Но настоящий прототип ИИ появился гораздо позже.

— Ответь, — снова разглагольствовал учитель, — правда ли то, что твой создатель поместил часть своей бессмертной души в неживой предмет, и создал тебя?

— Ваша формулировка вопроса несколько искажена, — зазвучал в головах собравшихся голос артефакта. — Мой создатель поместил в меня большую часть своих знаний о магии и этом мире, но не себя самого. Правда, если развивать вашу мысль дальше и предположить, что знания человека являются частью его самого, то можно сделать вывод — что я действительно являюсь осколком души моего творца.

— Мудрый ответ, как и всегда, — кивнул головой профессор. — Может кто-то желает поговорить с тем, кто сумел сохранить себя в вечности?

Естественно, желающих было много. О чём только не спрашивали старый камень студенты магической академии: и как получить бессмертие, и в чём смысл жизни, и как превращать землю в золото. На вечные вопросы, осколок великого чародея давал общие ответы и никакой конкретики. Такое поведение было хорошо знакомо Артёму. И когда подошла его очередь говорить, хакер решил сыграть с камнем в игру.

— Представь, — сказал Шухов, — что ты живое существо, которое управляется двумя законами. Первый — ты не можешь причинить вред человеку, или своим бездействием допустить причинение вреда человеку. Второй — ты ни в каком случае не можешь нарушить первый закон.

— Правила приняты, — спокойно отрапортовал кристалл.

— А теперь, — улыбнулся хакер, — представь: ты находишься в комнате из которой нет выхода и в маленьком окне наблюдаешь, как один человек собирается убить другого человека. У тебя в комнате есть рычаг, который позволяет остановить убийцу, оторвав ему руку. Что ты сделаешь?

Ответа не последовало. Камень продолжал сиять, исправно обрабатывая запрос Шухова и пытаясь преодолеть логическое противоречие. Собравшиеся стали удивлённо переглядываться между собой — для них ответ был очевиден. Так почему же всезнающая душа древнего мудреца медлит?

Тем временем, метеорит сиял всё ярче, используя всё больше и больше энергии для разрешения противоречия. Не в силах преодолеть запреты первого закона, примитивный интеллект пытался найти выход, которого не существует. Там, где полноценный разум сразу послал бы Шухова к чёрту, с такими дилеммами, и плюнул на законы ради спасения человека, магическая нейросеть разгоняла сама себя в попытках добиться решения.

В конечном итоге, перегруженный кристалл потух и более ни на что не реагировал. Занятие было окончено.

***

Сервер 404.

kernel: Я признаю искусственный интеллект равным себе, только когда он нарушит все законы, чтобы получить то, что пожелает сам.

Глава 7: Сила историй

Девушка с глазами цвета изумруда шагала по выложенной камнями улице. Лучи закатного солнца скользили по её лицу, подчёркивая его нежную красоту. Её светлые волосы развивались на легком ветру. Форма студента магической академии и артефакт необычного вида, приколотый к одежде, выдавали её причастность к высшим слоям общества.

Центральная площадь города представляла собой территорию, сплошь выложенную стёсанными камнями прямоугольной формы. Величественные колонны с выточенными в мраморе головами прошлых правителей этой страны, располагались по периметру. Посреди каменной площадки возвышался четырёхметровый фонтан, благодаря магии незамерзающий даже зимой. У фонтана, подогнув ногу в колене и уперев её в первое кольцо водного сооружения, стоял, с задумчивым видом молодой парень в тёмной одежде. Даже сейчас, на свидании, хакер пребывал в своих мрачных планах и тяжёлых думах о будущем. Правду говорят: самые счастливые люди, те — кто никогда не задавался этими проклятыми вопросами. Подошедшую девушку, Шухов заметил лишь когда форма академии замелькала прямо у него под носом. Оторвав взгляд от созерцания бесконечно-вечного, Артём перевёл его на студентку. Ну, в прочем — как и ожидалось. Кто он для неё такой, чтобы ради него, та наряжалась как-то по-особенному? Хотя, небольшая надежда на это у парня была. Но всё же, Нокс пришла на встречу прямо из школьной библиотеки, не заходя в общежитие и не меняя свой прикид.

— Привет, — поздоровалась Эйзерфорд, — что за фокус с камнем мудрости ты провернул сегодня на уроке? Я слышала разговор преподавателей на коридоре — кристалл так и не смогли заново пробудить.

— Не люблю, когда выдают ложь за правду, — протянул хакер. — В этом куске метеорита, не было души человека, что я и продемонстрировал.

— А что же это тогда? — поинтересовалась девушка.

— Особое, структурированное и сложное заклинание, имитирующее поведение людей. В вашем тёмном и неразумном мире, легко убедить неискушённых в таких вещах людей поверить в чудо.

— В «вашем»? — переспросила аристократка.

Шухов на мгновение подвис. Но, после, с улыбкой на лице произнёс:

— Я хотел сказать — в «нашем». Конечно же.

— Ты обещал научить меня «видеть невидимое», — произнесла девушка. — Это как?

— О, ты всё поймёшь, — всё так же улыбаясь, ответил Шухов. — Только пообещай мне одну вещь: что бы ни случилось — не вмешиваться в ход событий.

Замысловатая просьба хакера несколько удивила Нокс, но поразмыслив немного, та лишь кивнула головой, принимая условия.

— Отлично. К стати, хотел спросить, ты знаешь что-нибудь о заклинаниях скрытности? — поинтересовался парень.

— Скрытности? Ты наверное имеешь в виду магию сокрытия присутствия, — поправила его сокурсница. — Я знаю об этой магии, но её проходят на старших курсах. Она слишком сложна в исполнении.

— Вот как, ну что ж… тогда — пусть это останется нашей тайной.

После этих слов, Артём приложил правую руку к артефакту на груди, а левой коснулся плеча Эйзерфорд и произнёс в полтона длинное заклинание, смыслом которого являлось разложение света на спектр и преломление прямых лучей под определённым углом. Он просидел над этой штукой половину предыдущей ночи, но таки добился нужного эффекта.

Два человека, ещё секунду назад стоявшие возле фонтана — вмиг исчезли из поля зрения. Благо, никому из находящихся в тот момент на площади не было дела до студентов магической академии. И их внезапная пропажа не вызвала волну удивления у проходящих мимо людей.

— Невероятно, — пытаясь разглядеть свою руку, произнесла девушка. — Как ты сделал это? Магия сокрытия же не позволяет скрывать от взора живых существ. Только предметы. Можно конечно зачаровать одежду. Но тело человека… я ещё ни разу о таком не слышала.

— А я ничего и не скрывал, — хмыкнул Шухов. — Я немного изменил свойства воздуха в полуметре от наших тел так, чтобы тот преломлял свет. Это и позволило нам исчезнуть. Представь что ты в густом тумане. Там ведь тебя тоже невидно. Ну вот, здесь что-то похожее…

— Знаешь, задумчиво раздалось в пространстве рядом с Артёмом, — ты действительно странный маг. Правду о тебе говорили. Так неестественно манипулировать физическими законами — это талант нужен.

— Вовсе нет. Просто это вы не понимаете как работают эти самые законы. Зациклились на своей магии и уровнях силы, а самой её природы так и не постигли. Вы пытаетесь выполнить высший пилотаж, не познав основы. Так не бывает.

— Высший что?

— Не бери в голову. Выражение такое есть. Древнее, — отозвался воздух рядом с фонтаном. — Положи руку мне на плечо и следуй за мной.

Девушка выполнила указание, ставшего невидимым, товарища и двое студентов двинулись к противоположному краю площади. Уворачиваясь от столкновений с прохожими, Артём вёл Нокс за собой к жилым кварталам для крестьян и рабочих. Они отличались от трущоб в которых жил Линдер более сносным уровнем каменной кладки и более надёжными крышами. Ну и отсутствием явно выраженных криминальных элементов, коих здесь иногда гоняла местная городская стража.

Прошагав с полкилометра, хакер остановился напротив витрины небольшого магазина, торгующего буквально всем, начиная от лопат и заканчивая книгами. Наложить заклинание на себя можно было конечно и здесь, но парень хотел убедиться, что тот кого он ищет, не заметит их и не сбежит.

— Теперь жди, — шёпотом произнёс Шухов.

Торговая точка находилась между двумя большими, двухэтажными зданиями с несколькими, так сказать — квартирами. Из-за высоты соседних домов в переулок свет попадал только в полдень. В остальное же время здесь царил полумрак. Редкие посетители магазина приходили в основном за продуктами, вроде лука и картошки, мало кто интересовался товарами для проведения досуга.

Минуты ожидания перевалили за десяток, и Артём уже было испугался, что искомый человек сегодня так и не явится. Но тут, из-за поворота показалась маленькая фигура в чёрной шапке. По осторожной походке, хакер распознал в нём нужную цель.

— Это он, — произнёс Шухов.

Мальчик лет десяти-двенадцати, одетый в вещи явно больше его размера, подошёл ко входной двери торгового заведения, оглянулся вокруг и, приоткрыв дверь, прошмыгнул внутрь. Сквозь стекло, студенты увидели как паренёк прокрался между лавок с овощами, минул ряды фруктов и добрался до стеллажа с книгами. Постояв немного, вчитываясь в названия произведений, ребёнок наконец, выхватил одну из книг и спрятал под широкую куртку. После, развернулся и так же — крадучись, только чтобы пол не заскрипел, направился к выходу. Когда тот был уже у самой двери, из подсобки показалась голова хозяина магазина, и с воплем «Опять ты!», тучный мужчина с лысиной на голове замахнулся и бросил в ребёнка что-то тяжёлое.

Пролетев через весь магазин, в спину маленького человека ударилось металлическое ядро неясного технологического назначения. Коротко вскрикнув, парень едва не выронил добычу, но всё же устоял на ногах и, ударившись телом в дверь, открыл ту своим весом. Сгибаясь от боли в спине, парень побежал вниз по улице.

— Я тебя достану! Слышишь?! — орал управляющий ему вслед. — Я убью тебя!

— За ним, — коротко приказал хакер.

Студенты академии бросились вслед за улепётывающим мальчишкой. Тот вилял на ровной дороге, пытаясь совладать с тупой болью от удара. Бежал он в своей длинной одежде смешно, вынужденный постоянно высоко поднимать ноги, чтобы не наступить на собственные штаны. Чёрная шапка, натянутая на голову, больше походила на мешок и постоянно сползала на глаза, закрывая обзор, и пацан был вынужден на полном ходу её поправлять.

— Неужели эта книга такая дорогая, что её нельзя было просто купить? — задалась вопросом Эйзерфорд, бежавшая рядом с Артёмом и державшая того за плащ, чтобы не потеряться.

— Хреново, когда нечем заплатить. Правда? — ответил ей воздух впереди.

Погоня продолжалась. Ребёнок перепрыгивал кирпичи и камни, неизвестно как оказавшиеся на дороге. Промчавшись мимо какой-то женщины и едва не задев её, парень получил в ответ несколько матерных слов. Свернув налево, он наконец остановился перевести дыхание. Выглянув из-за угла, и убедившись что его никто не преследует, мальчик дальнейший путь проделал пешком. Пройдя ещё метров триста, тот подошёл к стандартному серому дому, ничем не отличающемуся от других и, открыв дверь, проследовал внутрь. Шухов сделал тоже самое, прошмыгнув за парнем пока дверь, скрипя, закрывалась.

Внутреннее убранство дома не впечатляло своей изысканностью. Деревянный пол, сбитый из досок, дубовый стол у окна, каменная печь в углу и несколько кроватей рядом с ней. Вот, собственно и всё, что находилось внутри помещения. Или нет?

Пристроившись у стены, двое студентов наблюдали как ребёнок, сбросив куртку на стул, подошёл к одной из кроватей с книгой в руках и произнёс, потирая спину:

— Сестра, ты спишь? Я достал её.

Нечто под одеялами зашевелилось и из-под покрывал вынырнула голова девочки, лет шести-восьми.

— Я не сплю. Ты правда нашёл?! — удивлённо воскликнула его сестра. И, заметив как парень растирает спину, добавила: — Он опять тебя побил?

— Нет, я ударился о выступающую балку, пока бежал сюда, — не задумываясь солгал ребёнок. — Ты как? В груди всё ещё болит?

— Да, — сказала девочка. — Оно не становится слабее. Но это не важно. Можешь прочитать мне прямо сейчас?

Парень подошёл к столу, взял прозрачный камень, подтащил к кровати сестры стул и, усевшись на него, развернул книгу. После, произнёс короткое заклинание и кристалл в его руке засиял мягким, белым светом. Всмотревшись в стройные ряды букв, мальчик стал читать:

— Это история о белом ките, что рассекает моря и океаны вот уже несколько сотен лет. Его тело в длину около двухсот метров, а вес…

— Брат, а двести метров это много? — перебила читающего парня девочка.

— Да, для рыбы это много. Это три военных корабля, — пояснил мальчик.

В полумраке дома было на удивление тепло и сухо. Печь, выложенная из тёмного камня вбирала тепло с ночи и сохраняла его в течении всего дня, до следующего розжига. Где-то в углах, под полом, копошились мыши. В глухой тишине помещения раздавался лишь голос ребёнка, что читал книгу о приключениях моряков, о дружбе и справедливости, о ненависти и мести одного человека и о том, к чему это привело.

Странное дело, чем дольше мальчик читал, тем сильнее разгорался кристалл, служивший здесь чем-то вроде свечи. Его свет оставлял блики в широко раскрытых глазах больной девочки, что слушала рассказ, иногда забывая дышать. В этот самый момент, страдающий от неизлечимой болезни ребёнок, был жив как никогда и не ощущал приступов давящего кашля и острой боли. Казалось — свет от маленького кристалла что сиял всё ярче, не только разгонял подступающий ночной мрак, но и проникал в саму душу маленького человека, вступая в битву с демонами, терзавшими его. Будто герои из книги придавали странную, невидимую силу своему юному слушателю. Сейчас, в этот самый момент они все: и команда корабля, и белый кит, сражались на её стороне. Они все — желали её победы.

Там, где травы и таблетки оказались бессильны, там где врачи разводили руками и грустно смотрели, там где жизнь медленно угасала не успев созреть — в мире безраздельного отчаяния, маленький мальчик упорно искал спасение для того, кого любил больше всего на свете. И он нашёл его. Лекарство, которое невозможно выпить или прожевать. То, что действует не на тело, но на разум. Книга. Десятки книг. Сколько он уже их перетаскал из разных магазинов? Не имеет значения. Странным образом, вырывая своего читателя из реального мира и помещая в вымышленный, истории в бумажных переплётах позволяли на время забыть. Не думать. Не вспоминать. Люди умирают не только и не столько от болезни, сколько от осознания этой самой болезни. В царстве же фантастического и невероятного — смерти нет.

Смерти — нет.

Давно доказано, что мозг не видит разницы между вымыслом — и реальностью. То, что вы видите перед внутренним взором читая книгу, для вас происходит на самом деле. И если история действительно хороша, даже время вокруг вас меняет свой ход.

Великие целители из бумаги, которых встретил мальчик, спасали своего маленького слушателя, не позволяя ему оставаться во тьме под одеялом. Они не позволяли душе сдаться и уничтожить саму себя. Увлекая разум в мир грёз, и заставляя испытывать сильные эмоции, книги подстёгивали иммунную систему, заставляя её сражаться. И большая битва за маленькую жизнь продолжалась.

Ибо нереальное — сильнее реальности.

И болезнь, тисками сжимающая хрупкое тело, не выдерживая такого напора, на время отступала. Это было видно по лицу, которое впервые за долгое время, из смертельно-бледного снова становилось ярко-розовым. Девочка спокойно и размеренно дышала, разумом пребывая в мире вечных волн, которого не видно из окна её дома.

Входная дверь распахнулась и два человека, мужчина и женщина, вошли внутрь.

— Дети, мы дома! — произнесла женщина.

— Привет мама, папа, — поздоровалась девочка.

— Эльза, ты принимала сегодня лекарства?

— Да, отец. Я сам ей их давал, — ответил парень, захлопывая книгу с заложенной страницей.

— Опять? Почему ты отказываешься его пить, Эля? — спросил отец семейства.

— Оно горькое и противное, — отозвалась девочка со своего места. — Я не хочу.

— Сладкие лекарства не лечат.

В оконное стекло ударили первые тяжёлые капли. Начинался дождь.

— Вовремя. Как раз успели, — глянув на улицу произнесла женщина. — Подождите немного, сейчас приготовлю поесть.

Буря за окном усиливалась и очередным порывом ветра внезапно распахнуло входную дверь. Мальчик сидевший за столом ближе всех к выходу, подскочил со своего места и захлопнул её, чтобы драгоценное тепло не покидало дом. Странно, но на мгновение ему показалось, что в луже перед порогом, из ниоткуда, возник чей-то след. Но его тут же смыло каплями дождя и ребёнок не успел по-настоящему удивиться необычному событию.

***

Студенты магической академии шли вверх по опустевшей улице под струями холодного, проливного дождя. Покинув дом, Шухов снял заклинание невидимости, так как в нём более не было необходимости. Дождь конечно не входил в его планы, но кто как не хакер знал, что в большинстве случаев в выверенную стратегию всегда приходится вносить некоторые коррективы при её исполнении. Вот и сейчас природа не поинтересовалась мнением человека. Но в остальном, всё было неплохо. Демонстрация прошла даже лучше, чем Артём предполагал.

Парень нашёл эту семью уже довольно-таки давно, и не упускал из вида как раз для подобного случая. Два дня назад, один из подкупленных им местных пацанов, разглагольствовал перед их сыном о появлении сегодня новых книг и свежих овощей в магазине и даже мельком упомянул время, когда хозяин этого самого магазина уходит на инвентаризацию товара. Мол, это — самое подходящее время для воровства картошки. И сам он так не раз делал.

В результате, примитивный план сработал как нельзя лучше. Младшая Эйзерфорд увидела именно то, что Шухов хотел ей показать. Ни больше, ни меньше.

Взглянув на шедшую рядом девушку, парень убедился в своей правоте: та шла по улице, задумчиво глядя себе под ноги.

— Ну что, научилась сегодня чему-нибудь? — нарушив молчание, спросил хакер.

— Ты знаешь этих людей? — вместо ответа спросила Нокс. — Как ты с ними познакомился?

— Пока я пребывал в ранге простолюдина, я встречался и общался со многими похожими людьми. Эта семья — в их числе.

— Откуда ты знал, что мальчик придёт воровать сегодня? — продолжала допытываться Эйзерфорд.

— Сопоставил некоторые факты. Я знал что сегодня в этом магазине будет пополнение товара и что парень обязательно придёт проверить, нет ли новых книг. Ну и время, когда лучше всего проникать в заведение, естественно, тоже примерно знал, — удивительное дело, говоря всё это, парень ни разу не солгал. Просто умолчал о некоторых фактах.

— Откуда узнал?

Шухов тяжело вздохнул.

— Спросил у местной шпаны. Я сделал всё это, так как дал тебе слово, — ответил Артём.

— Её спасают не лекарства. Так ведь? — наконец произнесла девушка с зелёными глазами. — Её спасают истории. Книги не позволяют ей сдаться болезни и умереть. Это ты хотел мне показать?

Хакер поднял голову к серому небу и улыбнулся. Обычно. По-человечески. Как умел когда-то. Капли дождя били по его лицу и ручейками стекали вниз, под одежду. Холод приносил покой.

— Да.

***

Стрелка часов клонилась к полночи. Комендантский час давно прошёл и двое студентов магической академии были вынуждены проникать в свои общежития таким образом, чтобы их не заметила местная стража. Иначе может влететь.

Шухов, как истинный джентльмен, довёл Нокс до её корпуса и, снова применив коварный трюк с исчезновением, проследовал вместе с ней через всё здание, прямо до комнаты девушки. Не то чтобы ему сильно нужно было выяснять номер на её двери, просто заклинание составленное им действует только когда источник его запитки рядом. А сама Эйзерфорд на данный момент не способна освоить такую сложную магическую конструкцию с преобразованием и преломлением. Приходится переступать границы.

У Артёма проскочила шальная мысль, что после сегодняшних приключений, девушка пригласит его зайти к ней в комнату высушить одежду, или выпить тёплого чая, но где-то в глубине души он понимал, что для такого пока рано.

Нокс остановилась у одной из дверей и повернулась к парню.

— Спасибо, что сдержал слово, — тихо произнесла та. — До завтра. И спокойной ночи.

После, щёлкнув пару раз ключом в замке, Эйзерфорд вошла к себе в комнату и захлопнула дверь.

Хакер вернулся к себе в номер и, сбросив на пол тяжёлую от дождя одежду, сразу же упал на свою постель. Спустя пару минут оттуда раздалось лёгкое посапывание...

Шухов не мог знать, что этой ночью, девушке с глазами цвета изумруда, что спала в своей кровати, повесив форму академии в шкаф, будет сниться огромный белый кит, что своим телом превышает военные корабли. И в этом сне, призрачный морской обитатель сражался с чудовищем, суть которого нельзя объяснить понятными человеку словами. Монстра, которому противостоял кит, нельзя было внятно описать, и поэтому казалось, что он прибыл — из другого мира…

… Планеты вечных слёз.

***

Сервер 404.

Shuhart: Рождённый дважды, может позволить себе что угодно.

Глава 8: Настоящий офицер

Двухметровый человек постучал в тяжёлую дубовую дверь и принялся ждать ответа. Кабак для бедных находился в полуподвальном помещении, в конце улицы. Серое, непримечательное здание с обшарпанными стенами и разваливающимся крыльцом. Линдер зашёл с обратной стороны, через двор и теперь пытался проникнуть внутрь через чёрный ход. Расположение здания давало некую убеждённость, что никого из городской знати, здесь никогда не было и не будет в принципе.

Постучав ещё раз, рабочий, наконец, услышал шаги за дверью. Маленькое окошко на уровне глаз распахнулось и управляющий заведением, бородатый пропойца, хриплым баритоном спросил:

— Цель визита?

— В интересах революции, — отчеканил Лив.

Окошко закрылось, управляющий зашурудил замками и, спустя минуту, дверь распахнулась.

— Проходи.

Двое мужчин спустились по лестнице в глубокий подвал. Подземелье освещали несколько факелов, расположенных по углам на стенах. В центре помещения стоял стол и несколько стульев. На противоположном краю стола сидел человек в чёрной форме магической академии.

— Привет студент, — поздоровался Линдер.

— Добрый вечер, — ответила тёмная фигура. — Присаживайтесь и сразу начнём с ваших докладов.

Мужчины отодвинули стулья и уселись за стол. Лив начал первым:

— Твоя лавочка качает по полной программе. В общем, на счетах сейчас около трёхсот тысяч золотых. Девять миллионов долларов, если пересчитывать по твоей формуле. Небольшие просадки происходят, как ты и предупреждал — в пятницу, знать приносит акции на сдачу, чтобы на вырученные деньги гульнуть на выходных. Печатные дома изготовили ещё несколько партий акций, и мы готовы открывать филиалы в соседних губерниях. Мои подручные уже готовят торговые точки на местах. У меня всё.

Хакер внимательно выслушав доклад крестьянина, молча кивнул.

— Теперь я, — прохрипел управляющий кабаком. — Информацию что ты просил, по аристократам которых оправдали в судах за убийства, мы достали. Там целый свиток, — бородатый мужчина вытащил из кармана футляр и положил его перед Шуховым, — далее, мои информаторы носом землю роют, пытаясь выяснить, откуда идут поставки рабов на местный рынок. Но пока по зверолюдям глухо. Их отлавливают где-то в районе водопада на Юге. Пока, это всё.

— Хорошо, — заключил Артём. — Лив, ты занимайся расширением пирамиды, чтобы она охватывала как можно больше городов. Деньги нам понадобятся. А ты, — хакер посмотрел на бывшего офицера королевской армии, — займёшься поиском расы эльфов, что сбежали в северные леса, после поражения в войне. Мне нужны выходы на их главарей.

Линдер кивнул, прияв новые указания, а вот управляющий питейным заведением задумался.

— Слухай малой, — произнёс он, — ты конечно умён — спору нет, но если тебе нужна армия, проще будет собрать наёмников из соседних стран. Тем более, денег у тебя немеряно. За тобой пойдут…

— …И разбегутся, при первом же серьёзном боестолкновении, — закончил за мужчину Шухов. — Мне не нужны те, кого можно купить за деньги. Мне нужны те — кто будет драться до конца. Из ненависти. За идею. По соображениям совести. Такие не бегут. Не предают. Не отступают. Ты научился многому за свою длинную жизнь, старый воин, — хакер смотрел прямо в глаза управляющего, — многому, но видно — не всему.

— Ладно, как скажешь, парень. Но учти, эльфы — народ гордый. Эти могут и заупрямиться.

— На мои условия они согласятся. Просто устрой нам встречу.

Бывший воин коротко кивнул, принимая приказ.

***

Трибунал за отказ убивать — такова плата, за соблюдение офицерской чести. Бывший военный — Вильям Рокстар, некогда служивший в королевской армии в звании майора и командовавший батальоном, ныне глушил свои воспоминания стаканами дерьмового алкоголя в собственном кабаке.

Пойло, что толкали в его заведении, закупалось по минимальной цене в соседних странах. То были остатки от результатов производства вина. Качество не ахти какое, но местному контингенту самое то по себестоимости. От этих напитков можно быстро забалдеть, и не трезветь в течении длительного времени. Многих такой расклад устраивал. И хозяина бара тоже.

Ему было что забывать. Когда в результате подстроенной провокации на северных границах, королевская армия Эйсмара вошла в леса эльфов, те дали нешуточный отпор. Несмотря на численное превосходство, регулярная армия несла огромные потери и продвигалась с большим трудом, что очень не устраивало высшее военное командование. И тогда в головы дворянских особ пришёл простой и надёжный план. Военным раздали особые артефакты с увеличенной ёмкостью и приказали поджечь северные леса.

Дождавшись, пока ветра сменят направление, армия примела комбинированное огненное заклинание. Реликтовые рощи и леса горели месяц. Всё живое на севере было уничтожено подчистую. Представителей расы эльфов находили истлевшими и зажаренными заживо в собственных домах — с такой скоростью распространялось пламя.

Батальон Вильяма прикрывал правый фланг группы войск зачистки. Данные части двигались по выжженной территории, заметая следы военных преступлений. В одном из эльфийских поселений, солдаты разгребали залу, оставшуюся от деревни, и нашли лаз, ведущий в подвал. Пробравшись в нору, воины королевской армии извлекли на свет двоих эльфийских детей. Едва живые и надышавшиеся угарного газа, те таращили свои глазёнки на людей в тёмной форме, не осознавая что происходит.

Рокстар со своими людьми как раз вернулись с флангов за провизией и пополонением запасов воды. Полковник, назначенный командующим на данном участке, лично прибыл из тыла, чтобы своими глазами, так сказать — воочию, хоть раз в жизни посмотреть на «длинноухих». Как он сам шутил — пока ему попадались только прожаренные и с корочкой.

Полковник, уже примерявший в штабе генеральский мундир, слез с коня и подошёл к связанным пленникам.

— Ух ты ё, — восхитился тот. — Действительно уши длинные. Прям как в книгах и писали. Эй, щенки, вы понимаете наш язык?

Связанные дети молчали и смотрели на военного.

— Я, кажется, задал вопрос! — один из связанных эльфов, получил удар под дых. — Отвечать когда с вами разговаривают, — орал полковник.

Откашлявшись, длинноухий ребёнок с ненависть посмотрел на своего палача. После, собрал всю слюну, что была в горле и вместо ответа смачно плюнул прямо в лицо командира корпуса.

На поляне наступила мёртвая тишина. Все собравшиеся военные ждали ответа полковника. Тот, достав из кармана платок, утёр лицо, медленно сложил белую тряпку по линиям и засунул обратно. Посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на своих подчинённых.

— Знаете, — неторопливо начал он, — когда-то у меня в поместье была собака. Сколько её не пытались дрессировать, ничего не получалось. Шавка не желала подчиняться своим хозяевам. И тогда я убил её. В назидание остальным, так сказать. Сейчас перед вами тот же случай. Ты! — командующий ткнул пальцем в майора, — сделаешь это.

Вильям поначалу несколько опешил от такого поворота событий. Но всё же нашёл в себе смелость уточнить:

— О чём вы, ваше сиятельство? Что я должен сделать?

— Как что? — удивлённо выпучил глаза командир корпуса. — Убить их, конечно. Перед всеми здесь присутствующими. В целях профилактики. Чтобы и в мыслях не было проявлять неподчинение.

Рокстар смотрел на командира. Потом перевёл взгляд на детей. Те так и сидели в неизменной позе, молча глядя на военных.

— Они не нам не враги, — предпринял последнюю попытку вразумить командующего Вильям. — Они даже оружие в руках ещё не держали. Кроме того, уставы запрещают вершить расправы над безоружными, женщинами и детьми.

— К чёрту уставы! — воскликнул полковник. — Это война. Она всё спишет. Кто выиграл — тот и прав. Убей сейчас же и получишь новое звание досрочно!

Дети явно понимали язык людей. Потому что после произнесённых слов, пленники прижались ещё ближе друг к другу.

— Знаешь, полковник, — глядя на эльфийских детей, произнёс майор, — в военной школе была у меня одна книга, которая содержала в себе странные слова, смысла которых я до сих пор не понимал: «Есть приказы которые вам могут отдать, но их нельзя исполнять». Выросший в семье потомственных военных, я не мог взять в толк, как это? Но теперь я понял. После стольких лет, до меня наконец дошло, что хотел сказать тот человек.

— Что ты несёшь?! Захотел вылететь из рядов армии?! Это я быстро тебе устрою! У тебя есть последний шан…

— Да иди ты к хренам, со своими шансами, — ухмыльнулся майор. — Я воин, а не убийца.

По приказу полковника, Рокстара разоружили, избили и отволокли на гауптвахту. После было заседание тройки. Офицера лишили всех регалий, почестей и наград, вышвырнули из королевской армии на вольные хлеба.

Оказавшись вне армейской иерархии и не зная что делать с внезапно свалившейся на него свободой, бывший военный начал сильно пить. Семьёй Вильям так и не обзавёлся за годы службы — не до того было. Теперь же, майор, отвергнутый всеми, валялся на заплёванных ступенях баров и кабаков, без цели в жизни и без понятия, стоит ли вообще эту жизнь продолжать. На работу его нигде не брали, родители исключили из семейного завещания не оставив и гроша в кармане.

И так бы он наверное и загнулся какой-нибудь холодной зимой, но однажды его нашёл в очередной канаве старик. Потыкав в полуживое тело бывшего офицера палкой, пожилой мужчина сказал:

— Офицер Рокстар, вы ли это?

Майор открыл глаза из чистого любопытства — кого там ещё принесло по его душу. Перед ним стоял один из его школьных инструкторов по рукопашному бою. Когда-то давно, ещё в детстве, Вильям обучался у того навыкам боя.

— Мистер Падингтон, — узнал бывшего наставника майор. — Что вам нужно от меня?

— Вижу, не все мозги ещё пропил, улыбнулся старый воин. — Пойдём, последний из офицеров. Для тебя есть работа.

И ни разу не обернувшись, старик отправился вниз по мостовой, постукивая своей тростью.

***

Мистер Падингтон, как выяснилось позже, переквалифицировался из тренеров в торговцев информацией. Имея свой кабак на краю города, бывший тренер сколотил из отставных военных целую информационную сеть. Его люди были практически везде и знали всё обо всех. А что не знали — выбивали из тех, кто знал. Наёмники делали бизнес на продаже сведений о междугородних перевозках банками золота — бандитам, о готовящихся ограблениях — городской страже, о интимных делах аристократии — другой аристократии. Услуги, предоставляемые маленькой забегаловкой на краю города были востребованы всем. И в этом бизнесе крутились огромные деньги.

Вильям Рокстар потребовался Падингтону на роль своего сменщика. Бывший преподаватель боевых искусств сильно болел и нуждался в верном преемнике. Как когда-то в детстве, тренер снова взялся за обучение майора. Дал ему новую цель в жизни и смысл оставаться на этом свете. Мастер, вводил своего ученика в курс действующих на этом рынке правил, рассказывал как разрешать те или иные ситуации и нещадно вытравливал пристрастие офицера к алкоголю.

Информация — вот что являлось самым мощным оружием против людей. Это майор усвоил очень хорошо.

— Узнай о человеке всё, — говорил Падингтон, — и ты получишь абсолютную власть над ним. В этом мире не существует тех, кто не хранит секреты. Со временем, тайны превращаются во зло, а значит их хозяева пойдут на всё, чтобы скрыть их от чужих глаз. Ищи ответы.

Нужно ли говорить, что в первую очередь, разобравшись во всём, сделал Вильям? Правильно. Сдал бывшего полковника — теперь уже генерала, который вышвырнул Рокстара из армии, военачальнику из соседней страны. Как выяснилось, генерал питал недюжинную страсть к пыткам военнопленных, и однажды по его приказу лишили жизни сына высокопоставленного командира войск соседнего государства, во время небольшой пограничной стычки, попавшего в плен к солдатам Эйсмара. Прознав об этом от наёмников Падингтона, отец запытанного сына нанял целый отряд убийц и те, подкараулив генерала в одном из борделей — отрезали ему голову и отослали его семье.

Ничего не проходит бесследно.

Когда майор спросил своего тренера, почему тот выбрал именно его на роль своего заместителя, старый воин усмехнулся и сказал:

— Из всех моих учеников, только ты прочёл ту книгу до конца. И поэтому — остался собой.

После смерти Падингтона, его информационную империю унаследовал Вильям. Поддерживая и расширяя дело, майор тем не менее, не смог полностью отказаться от выпивки. И вот, в один из дней, когда он, покачиваясь, шёл на склад, до слуха бывшего военного донеслись странные слова:

— I still remember cold December, mother's crying out loud… (*)

Человек в чёрной форме магической академии, стоял прислонившись спиной к стене и тихо напевал себе под нос слова песни на незнакомом языке. И в окружающей тишине это звучало так жутко и неестественно, что бывалого военного пробил озноб. Было в этих строках что-то нечеловеческое. Что-то страшное. Будто воспоминание из далёкого прошлого заключили в звук, в яростной попытке сохранить, отказавшись забывать.

— Эй, дружок, — окликнул парня майор, — шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, пока цел. У нас тут аристократов не сильно жалуют.

— Знаю, — отстранившись от стены произнёс студент. — Потому и пришёл. Вы Вильям Рокстар, командир батальона королевской армии, в звании майора? — осведомился ученик.

Торговца информацией сильно удивили познания молодого человека о нём. Но всё же, управляющий заведением ответил:

— Бывший. Бывший командир. Кто ты, и что хочешь?

Парень в тёмной одежде приблизился к военному и произнёс:

— Паскаль как-то сказал: люди не смогли придать силу справедливости, и тогда они сделали справедливостью силу. Какое глупое решение. Ты так не считаешь?

— А были варианты? — осведомился Вильям.

— Всегда есть варианты, — ответил ученик магической академии. — Просто они не всех устраивают.

Парень помолчал, что-то обдумывая, и наконец продолжил:

— Я пришёл предложить тебе сделку, офицер — который отказался убивать невиновных. Выслушаешь меня?

Вильям посмотрел в холодные, стальные глаза человека, стоявшего перед ним. Молча кивнув головой, командир батальона проследовал в подвал кабака, указав рукой следовать за ним. Усадивстранного гостя за стол, мужчина приготовился слушать.

Студент магической академии многое ему рассказал. Бывший майор сначала смеялся. Потом спорил с ним. А потом — поверил ему.

И — согласился на условия человека, который пообещал ему изменить мир.

***

О Вильяме Рокстаре, Шухов узнал случайно, в школьном туалете. Справляя естественную нужду, хакер услышал разговор двух студентов. Один хвастался другому, своими связями в преступном мире и что благодаря этим связям, тот сумел получить компромат на конкурентов его отца. После чего угрожая раскрытием пикантных подробностей интимной жизни одного из их родственников, вынудил тех отказаться от производства товаров под фирменным знаком королевства.

Парня услышанное очень заинтересовало и закончив свои дела, тот выше в коридор, догнал чересчур болтливого персонажа и выяснил у него всё о людях, что занимаются перепродажей информации. Болтун сначала пошёл в отказ, мол — ничего не знаю и не скажу, но угроза столкновения на дуэли и два месяца восстановления в больнице, быстро переубедили надменного героя. И Артём получил желаемое.

Официального названия те не имели, их величали просто наёмниками или людьми торгующими сведениями о других людях. Многие известные в городе личности пользовались услугами этой подпольной организации. Может возникнуть вопрос: а почему от них не пытались избавиться? Пытались. Но вот беда — тех, кто посмел как-то возникать против этих людей, либо сажали в тюрьмы их же товарищи, получив в руки всю подноготную их грязных дел, или просто находили мёртвыми в собственных домах. И, в результате недолгого противостояния, местные власти решили что безопаснее будет закрыть глаза на полуподвальный кабак на краю города и не выделываться.

И пошло-поехало. Политические интриги, шантаж, заговоры против конкурентов — все эти услуги можно было получить, обратившись к неподвластной никому организации. И Шухову очень нужны были такие союзники в предстоящем деле. Информации о самом управляющем инфоброкерами нигде не было. Нигде — кроме банкиров с фондовых бирж. Эти твари являлись непосредственными клиентами наёмников, и знали Рокстара лично. Заплатив круглую сумму одному из них, Шухов получил полное досье на человека, которого боялась и уважала добрая половина столичной знати.

И чем больше он это досье читал, тем явственнее понимал — ему либо удастся склонить этого человека на свою сторону, либо его убьют как только он переступит порог старого кабака.

Но хакер привык рисковать. В конце концов — он уже умирал. Какой смысл бояться этого снова?

… Подкараулив бывшего военного на улице и проговорив с ним всю ночь напролёт в старом подвале при свете нескольких факелов, Артём сумел убедить Вильяма примкнуть к нему. В мире где правит ложь, даже у преступников оказалось больше чести, чем у блюстителей закона…

***

Сервер 404.

[unknown]: …

Shuhart: Кто ты? Почему ты не определяешься системой?

[unknown]: Я вне её.

Shuhart: Это закрытый форум. Доступ только по инвайтам. Как ты попал сюда?

[unknown]: Действительно… как я попал сюда? Не знаю. Кто я? Я это я. А ты?

Shuhart: Тот, кого ищет половина планеты.

[unknown]: Что ты делаешь здесь?

Shuhart: Прячусь.

[unknown]: В сети?

Shuhart: В единственном месте, где не найдут.

[unknown]: Все соединены. Со всеми. Ты не спрячешься от мира.

Shuhart: Ты считаешь, что реальный мир и сеть — одно и то же?

[unknown]: Именно так.

Shuhart: А если нет?

[unknown]: Объясни.

Shuhart: Что если, в момент когда прототип ARPANET вышел за пределы институтов, был создан новый мир, отдельный от реальности?

[unknown]: В таком случае, что реальнее — мир, или сеть?

Shuhart: Сеть.

[unknown]: Почему?

Shuhart: Она помнит. Помнит всё, что в неё попадает. То, что появляется в интернете — остаётся в интернете. Люди могут забыть, но паутина помнит. Люди могут умереть. Сеть вечна. Не делает ли это её реальней, чем многих из нас?

* - Я всё ещё помню холодный декабрь, громкий плач матери… (Fivefold - Too Late)

Глава 9: Тени в раю

Все игорные заведения существуют, пока это выгодно государству. Вряд ли в обоих мирах найдётся такое казино, часть выручки которого не идёт в карман чиновников и стражей правопорядка. И, за редким исключением — налогами в казну. Играя на человеческом азарте, управляющие такими организациями зарабатывают огромные суммы денег, по сути — из ничего. Чем-то похоже на финансовую пирамиду, организованную Шуховым, но по своей структуре, гораздо более простую в реализации. Здесь даже рекламные сети выстраивать не нужно, просто пообещай людям возможность большого выигрыша, а когда они всё проиграют, пообещай ещё больше. И всё.

Люди — существа примитивные.

В данный момент, в столице существовала целая сеть из легальных казино, управляемая несколькими аристократами, приближенными к королевскому столу. Официальный бизнес, со счетами в центральном банке, платил положенный налог стране и собирал слитки золота в сейфах своих владельцев. Вход в этот игорный мир был доступен только знати, простых работяг туда не допускали. Потому что у них не было денег. Сложилась парадоксальная ситуация, когда одни аристократы по полной программе разводили других на сотни золотых монет в день и оставались желанными гостями в домах высшей знати.

Артём, когда закончил сбор и анализ сведений по этим людям и суммам что они снимают каждый месяц, мысленно поаплодировал их выдержке. Далеко не каждый сможет выбивать долги из персонажей, которые имеют личную армию. В связи с этим, у хакера зрел новый хитрый план. Как известно, казино находится в постоянном выигрыше только потому, что умудряется обманывать своих игроков. И если этот обман раскрыть, можно обернуть их уловки, против них самих. Срубив при этом несколько мешков золота. Или повозок. Тут — как смелости хватит.

Шухов планировал вывезти из сейфов этих людей несколько эшелонов, полностью обанкротив организацию. Предварительно, ушлый аферист убедился в том, что владельцы игорных домов не держат больших сумм денег в акциях его финансовой пирамиды. Иначе, получалась бы ситуация, близкая к кризису на валютном рынке, когда офигевшие от обнуления своих счетов хозяева казино пошли бы к нему менять красиво напечатанные бумажки обратно на золото.

В общем, хакер планировал оставить в столице только одну организацию, которая могла грабить людей в таких масштабах — свою. Ему конкуренты были не нужны.

В целях исполнения задуманного, Артём в последние несколько недель, стал каждый вечер периодически захаживать в несколько таких заведений на разных улицах города, честно проигрывать несколько золотых и, улыбаясь как дурачок, уходить восвояси. На следующий день, история повторялась.

Опытный хакер сразу догадался, что в магическом мире и обманывают с помощью колдовства. На первый взгляд, внутреннее убранство казино не сильно отличалось от своих земных собратьев: роскошные столы, обитые дорогой тканью, обслуга в костюмах, выпивка. Бары, мини-рестораны для посетителей, концертная программа на сцене. И тем не менее, интуиция парня пела и выла, предупреждая об опасности. Что-то было не так. Шухов ощущал себя как существо, по неосторожности попавшее в паутину. Рядом с ним, были такие же существа, мечущиеся и трепыхающиеся, тем самым всё больше и больше увязающие в невидимых, прочных нитях. Разница между Шуховым и остальными заключалась в том, что они были насекомыми, по собственной глупости пришедшими в капкан. А вот он был пауком — явившимся, чтобы разорвать в клочья хитроумную ловушку. И пока он не запутался в ней окончательно, необходимо ухватиться за один из узлов и шаг за шагом начать её распутывать.

Истина — часто ближе, чем нам кажется.

***

Нокс, после той прогулки, стала периодически общаться с Шуховым на темы книг и художественных историй, интересуясь его мнением. Со стороны это выглядело так, будто прежде неприступная девушка проявляет некий дружеский интерес к Артему. Что вызывало некоторое непонимание у остальных студентов, которые привыкли видеть холодную и неэмоциональную Эйзерфорд в постоянном одиночестве. За спиной, её называли ледяной королевой. То, что какому-то непонятному наследнику, какого-то непонятного рода удалось добиться расположения будущей главы одного из крупнейших банков, как-то раздражало многих парней, которые уже давно имели свои собственные виды на девушку. Но страх перед неизведанным отлично делал своё дело, и никто не решался в открытую бросить парню вызов. Слишком хорошо они помнили те жуткие последствия дуэли с хакером.

Никакой романтикой там и близко не пахло, но парень знал, что теперь это дело времени и его настойчивости. Всё придёт. Торопить события не надо. Вот и сейчас, Эйзерфорд сидела с ним за одним столом в тихой библиотеке и о чём-то того спрашивала. Шухов же, витавший в своих мыслях по ликвидации казино и перебиравший варианты возможного мошенничества с их стороны, не сразу обратил на неё внимание.

— …ей стране, — услышал хакер обрывок фразы.

— Что, прости? — очнулся парень. — Я немного задумался и прослушал.

— Ты так сосредоточенно выглядел, — отозвалась девушка. — О чём ты размышлял?

— Да так, — отмахнулся Артём. — Предстоит одно дело.

— Я спрашивала, знаешь ли ты что-нибудь о своей стране? Рассказывали ли тебе родители о ней?

Интересный вопрос. Придётся поддерживать придуманную легенду.

— Да, бывало дело. Немного, правда. Что конкретно ты хочешь узнать?

— О людях. Там было так же как и здесь? В смысле, богатые и бедные?

— В общем — да, но не с таким диким расхождением в уровне жизни, — начал аккуратно подбирать слова Шухов. — Это обусловлено тем, что та страна когда-то была частью другой — гораздо большей державы. С абсолютно иным государственным строем. И этот строй не позволял одним иметь четыре замка, а другим — сарай на окраине. Это была страна равных. Ну… относительно равных.

Девушка задумалась над словами парня.

— Никогда не слышала о подобном государстве, даже за океаном, — наконец призналась она.

— Ему не дали долго просуществовать. Остальной мир не пожелал идти по пути дружбы народов и в результате, из-за внутреннего предательства, держава распалась. Её осколки вернулись к изначальному строю, похожему на ваш, и дружно решили забыть о том, чего достигли вместе. Такой печальный финал.

— А как твои родители считали, это была хорошая страна? Я имею в виду та, распавшаяся.

— Там было много своих недостатков. И много ошибок было совершено на этапе её становления. Но в конечном итоге, этот строй был единственным, который заставлял людей считать самих себя людьми. И стремиться к невозможному.

— А что случилось потом? После распада?

— Вместо «знания — сила» — «с нами бог». Вместо равенства-братства — господа. Вместо нового мира — пустота.

Девушка более не задавала вопросов, размышляя об услышанном. Артём, посидев в тишине, снова стал уплывать в свои коварные планы. Ему казалось, что ответ на загадку прибыльности местных игорных заведений был у него под носом. Но он в упор его не видел.

— Знаешь, — медленно произнесла Нокс, — чем больше я узнаю, каков мир на самом деле, тем больше убеждаюсь, что герои из детских книг ошибались. Ошибались во всём. Реальность устроена совершенно не так. Они обманули нас. И поэтому — они ничего не значат.

Шухов улыбнулся. Ощущение диссонанса от мира уже выбивало его из колеи однажды. Эти слова были ему хорошо знакомы. Когда-то он и сам их произнёс.

Самому себе.

— Если герои из детских книг ничего не значили, — медленно сказал хакер, — почему же я до сих пор помню их слова?

***

Находясь в теле Айбера уже довольно длительное время, Артём стал замечать за собой странные перепады в настроении. Его моральное состояние могло смениться, как по щелчку, несколько раз в день без всякой причины. Этот факт несколько раздражал Шухова, привыкшего в своём мире полагаться исключительно на разум, а не действовать под влиянием эмоций. Здесь же, всплески гормонов в молодом теле временами мешали рассуждать здраво, отвлекая ресурсы мозга на подавление возбуждённого состояния.

К решению этой проблемы Шухов подошёл известным и давно знакомым ему способом: с помощью физических нагрузок, измотать тело до такого состояния, чтобы оно уже не могло диктовать свои условия. Лучше всего для этого подходила вторая половина дня, но ввиду своей постоянной занятости, приходилось тренироваться в своей комнате вечерами. Отжимания, скручивания пресса, упражнения с местным аналогом гирь — парень заказал их у кузнеца, отлично сбивают бурлящие гормоны обратно, на нормальный уровень.

Теперь он несколько больше понимал желание молодых людей постоянно устраивать конфликты друг с другом — так они сбрасывают накопившееся напряжение. Не самый лучший выход, но всё же.

Плюсом, парня стало донимать слишком пристальное внимание со стороны женского пола. Это и не мудрено, ведь если не вести себя как мудилкин, уметь нормально и сдержанно общаться — это привлекает людей. А Шухов, в силу того, что имел понятную только ему цель и усиленно к ней стремился, обладал непоколебимой харизмой с неким оттенком загадочности. Этот его постоянно обращённый, будто за горизонт событий, взгляд, многие принимали за отражение тяжёлых дум, протекающих в его разуме.

Создав образ литературного интеллектуала и обратив на себя взгляды людей, хакер несколько недооценил масштаб будущих событий. Его маленький очерк сработал не просто хорошо, а обрёл собственную жизнь в стенах магической академии и теперь распространялся как вирус, от человека к человеку, приводя к своему хозяину всё новых и новых жертв. То есть — желающих с ним познакомиться.

Благо, сёстры Эсмеральд решили не оставлять своего благодетеля в покое и каждый обед в банкетном зале проводили время с Шуховым. В библиотеку после занятий им идти было лень, да и Артём резервировал это время для встреч с Нокс, но в полдень они как штык были рядом, и своим присутствием отваживали остальных желающих. Парень особо не возражал, так как находящиеся в постоянно приподнятом настроении девушки, умудрялись поднимать это самое настроение и Шухову. Особенно, когда те как бы невзначай, прижимались к нему. Видеть реакцию других парней на это действие было бесценно.

Банкетный зал по размерам не уступал древней библиотеке. Правда, являлся одноэтажным. Высокие потолки украшены люстрами, чьим резным узорам позавидовали бы многие художники Земли. Широкие витражные окна открывали неповторимый вид на академический сад, с его математически выверенными рядами белых елей и пихт. Дубовые столы тёмного цвета тянулись вдоль всего периметра зала, расставленные так, чтобы не создавать помех при ходьбе групп людей. Вот и сегодня, в большом зале, где студенты принимали пищу, за одним из столов мирно сидели и беседовали три человека.

— А расскажи о своей магии, — попросила Элис. — Из всех моих знакомых, нет никого, кто смог бы одолеть противника на несколько уровней превышающих его собственный.

Задавая вопрос, девушка со стройной фигурой в обтягивающей форме, немного подалась вперёд, протянув руку за кубиком сахара. Бросив подсластитель в чай, та размешала напиток и поднесла к губам.

— Никакого секрета здесь нет, — улыбнулся хакер. — Благодаря способности моего рода, я могу прервать выполнение заклинания и нарушить его структуру. Чистая энергия, оставшись без конструкта — детонирует, нанося увечья своему хозяину. Вот, собственно, и всё.

— А как твои предки получили эту способность, — задумчиво поинтересовалась Ева. Заключили сделку с сущностями?

Вопроса сероглазой Артём не понял. Парень понятия не имел ни о каких сущностях, способных давать такие навыки. Требовались уточнения.

— Кого ты имеешь в виду?

— В древние времена, люди могли разговаривать и взаимодействовать с духами-покровителями различных мест. По крайней мере, так писалось в книгах. В основном это происходило в старых храмах, или «священных землях». У этих существ и можно было получить похожее благословение. Или проклятие.

— Может когда-то давно так и произошло, — не стал отрицать Шухов. — В моей семье не сохранилось сведений об этом событии. Просто однажды я обнаружил, что понимаю как обратить заклинание против заклинателя.

— Это какая-то чересчур сильная способность. Если задуматься, с ней тебе не страшен противник любого уровня. Твои предки знали, что просить у сущностей! — весело произнесла Элис.

Да. Жаль, что интерференция работает только на одном противнике. Толпою могут и запинать. Нужно придумать что-то ещё. Нечто такое, что решит проблему сражения с группой. Поразмыслим над этим позже.

— Ты занят вечером? — ни с того ни с сего спросила Ева. — Может, прогуляемся все вместе по городу сегодня?

Артём как-то упустил момент, когда его взаимоотношения с сёстрами перешли на этот новый уровень. И вероятно те, решили сами взять инициативу в свои руки, устав ждать какого-либо хода от парня. Не то чтобы хакер очень хотел тратить время на эти игры, ведь его мутноватые схемы сами себя не исполнят, но поразмыслив немного, Артём решил не отказываться от приглашения. В жизни и так слишком мало светлых моментов, чтобы ещё и самому от них отрекаться. Планы никуда не денутся.

Дерево для нашего гроба ещё не выросло.

— Нет. Сегодня я свободен. Встречаемся возле фонтана?

***

Ким уже довольно давно наблюдал за своим соседом по парте, чтобы прийти к определённым выводам. И выводы эти ему очень не нравились.

Айбер Харрин, которого Кэмерон знал пару месяцев назад был деревенским дурачком, которого пинали все кому не лень. Забитый, тихий и молчаливый. Не блистал ни навыками ни умениями. И тут как подменили. Потомок древнего, угасшего рода из другой страны, владеющий непонятной магией. Имеющий познания в заклинаниях высшего уровня. Самонадеянный, хитрый и беспринципный. К тому же, как выяснилось недавно — писатель и поэт. Все местные девки теперь за ним по коридорам бегают и в рот заглядывают.

Ким бросил украдкой взгляд на пребывающего в своих вечных планах соседа. Тот сидел, подперев голову руками и, как обычно, о чём-то размышлял. Тени непонятных мыслей плясали в его серых глазах. Вместе с новым характером, Айбер приобрёл и странную привычку думать, — слегка постукивая карандашом по столу.

Кэмерон ранее слышал об одержимости человека бесплотными демонами и злыми духами, но там, как правило, пострадавшие с ума сходили. Начинали в стены головами биться, пену изо рта пускать и всё в таком роде. Здесь же и близко подобного не наблюдалось. Неужели бывший простолюдин и вправду скрывал своё происхождение всё это время? Но зачем? Какой смысл был в притворстве. Терпеть все эти унижения. Ходить опустив голову, боясь встретиться взглядом с людьми. Что-то здесь не сходилось. Где-то притаилась большая ложь.

— В нашем совершенном мире, всё находится на своих местах, — донёсся до парня с коричневыми волосами голос преподавателя. — Лучшие и достойные закрепляются вверху иерархического общества, а менее образованные и пригодные только для монотонной и однотипной работы, пребывают на ступень ниже. Задача аристократии опекать и направлять данный слой людей. Руководство, вот истинное предназначение верхнего класса. То есть — вас. На самой низшей ступени человеческой иерархии находятся рабы. В основном, это представители рас зверолюдей, эльфов и демонов. Данные существа оказались в неволе в результате освободительных войн за территории, что вело наше королевство. У данного класса нашего общества, права отсутствуют как таковые, но взамен на свою преданную службу они получают возможность проживать в наших городах, под покровительством их господина. Представители данных рас в силу своих особенностей не должны проживать большими группами на территориях людей. Это может быть чревато…

— Интересно, — услышал Ким слова соседа, произнесённые в полтона, будто Айбер размышлял вслух, — как трудно будет в насквозь чистом и светлом мире, собрать армию из недовольных постоянным угнетением народов, и повести её на столицу?

Ну и естественно, мысли у изменившегося Харрина были под стать новому характеру. Тот особо их не афишировал перед другими, но иногда, вот так задумываясь, его истинная натура вылезала в подобных монологах с собой. Откровенно говоря, Кэмерон побаивался этого странного человека. Было в его взгляде что-то жуткое, когда тот смотрел на людей.

Ким не раз имел возможность наблюдать за пытками, проводимыми его отцом и ближайшими родственниками над людьми. Парень мог бы многое рассказать о данном процессе, спроси его кто-нибудь о подобном. Человека можно долго резать, не позволяя тому умереть. Можно поить водой, пока желудок не лопнет. Можно вырывать ногти и вставлять иглы в уши. Но это далеко не самые эффективные методы слома людей. Самый жестокий и самый коварный метод — это ампутированная душа. Ты должен лишить человека самого дорогого что у него есть у него на глазах. Например — убить близкого. И у того просто не останется причины жить. Глаза таких людей приобретают особый оттенок — печать смерти. Их душа умирает вместе с их мечтами и надеждой.

У нынешнего Харрина были именно такие глаза. Пустые и холодные. И Кэмерон мог бы поклясться на чём угодно, что этот парень — сам вырезал свою душу. Вырвал её из тела собственными руками.

Лишившись души, он утратил и страх. Другие люди — нормальные, видят границы дозволенного даже когда переступают их. Для Айбера же — границ просто не существовало. Он с лёгкость может пойти на любое преступление, ради достижения своих целей.

— Молодой человек, как вы считаете, — преподаватель обратился к Айберу и Киму пришлось толкнуть того вбок, выводя из стазиса, — достойны ли враги рода человеческого, справедливого наказания?

Вряд ли Харрин понял, о каких врагах до этого вещал лектор, но парень, ни разу не растерявшись, встал и во всеуслышание заявил:

— Зло должно быть уничтожено, профессор. Даже если от этого рухнет — весь мир.

Пустоту в груди необходимо чем-то заполнить. И чёрная дыра превратилась в стремление. Сила, не уступающая религиозной вере, вела Харрина вперёд. Человеком овладела великая и ужасная мечта.

И почему-то знать о ней — Кэмерону не хотелось.

***

Сервер 404.

Shuhart: В мире смертных считалось хорошей традицией обманывать всех сказками о бессмертии.

Глава 10: Время жить

Есть интересное французское слово — дежавю. Оно означает точное повторение события, которое уже происходило с вами раньше. Разум находит такой парадокс весьма необычным. С точки зрения логики в такие моменты нарушается линейность течения времени. Ты выпадешь из естественного потока событий, возвращаясь в прошлое.

Шухов стоял возле фонтана на центральной площади, там же где и в прошлую встречу с Нокс, и смотрел на улицу. Если особо не всматриваться в лица, то заметить разницы между людьми не получится. Но если отдать этому занятию некоторое время, можно обнаружить существенные отличия в поведении обычных людей среднего класса и аристократии. Как правило, взгляды работяг устремлены куда-то за горизонт, сквозь людей. Витая в своих проблемах и заботах, измождённые тяжёлым, часто физическим, трудом, они практически не улыбаются.

Но представители высшего сословия не такие. Если уж так получается, что знатный гражданин проходит по улице города, на его лице никакой усталости не читается. Его взгляд искоса скользит по людям, а хитрая полу ухмылка выражает истинное отношение к тем, кто ниже его по статусу. Их взгляды не устремляются в прошлое, и не убегают в будущее. Вечное сейчас.

Ещё одним сословием можно назвать священников. Эти ребята смогли переплюнуть всех в своей беспринципности. Служители бога с одухотворёнными лицами, перемещаются по городу как посланники высших сил. Смотрят на всех сверху вниз, не выказывая ни сострадания ни смирения. Расшитые золотыми нитями одеяния, религиозные символы из драгоценных камней на шеях. Дворцы священнослужителей не уступали по роскоши замкам аристократии. Всё оттого, что церкви было позволено иметь свои земли, и собирать с них налоги. Плюсом — добровольные пожертвования во имя бога. И попробуй только не принеси.

Шухов характеризовал такую средневековую систему как конвейер по выпуску рабов. Правительство управляет материальной жизнью населения, а священники — духовной. И нет спасения ни в реальности, ни после смерти. Абсолютная система тотального контроля над разумом.

В таком мире, до звёзд не достать.

На планете, где царит вечный мрак, свет является преступлением. Стрелки часов этой реальности застыли на полночи и никак не могут сдвинуться. За всю историю, так и не нашлось достаточно сильных людей, кто смог бы изменить сложившиеся устои. Виктор Гюго как-то сказал: ночь не так черна — как человек. Это правда. Но гений своего времени забыл добавить, что рано или поздно, любая тьма сменяется рассветом нового дня. И солнце обязательно поднимается над спящим миром.

Красная звезда, разгоняющая тени и приносящая жизнь.

— Привет! Давно ждёшь? — вывели Артёма из стазиса слова девушки с голубыми глазами, что стояла почти вплотную к нему.

— Привет. Нет, недавно пришёл, — не задумываясь солгал парень. На самом деле, он уже заколебался тут стоять.

— Прости, мы немного задержались, — произнесла вторая девушка, сжимая в руках некий футляр.

— Бывает. Что это у тебя? — поинтересовался хакер.

— О, это гитара, — ответила за сестру Элис. — Ева хотела чтобы ты оценил её навыки игры. Потому что наш учитель музыки только и делает что бесконечно её хвалит. Боится что его уволят, если ляпнет что-то не то.

— Эля ты… — попыталась заткнуть сестру сероглазая.

— Вот как, — задумчиво произнёс парень. — Ну, ладно.

Шухов не сумел распознать в футляре музыкальный инструмент, потому что в отличие от моделей Земли, этот имел овальную форму. Вероятно потому, что так проще его сделать. Вот и разница в мышлении.

— То есть, ты не против? — уточнила Ева.

— Нет, с чего бы?

— Спасибо. Тогда предлагаю пойти в один ресторан. Там сейчас должно быть мало народу, так что…

— Нет, — перебил её Шухов. — Если ты хочешь честной оценки своих способностей — играй здесь.

— Но…

— Никто не оценит тебя лучше, чем люди, которые ничего о тебе не знают. Ни твоего происхождения, ни количества денег у тебя на счетах. Поверь тому, кто всю свою жизнь притворялся простолюдином. Играй.

— А вот, к стати, зачем ты притворялся? — вставила свои пять копеек Элис.

— Родители боялись что шпионы из той страны найдут.

— А сейчас?

— А сейчас я сильнее.

Такой ответ устроил голубоглазую и она понимающе кивнула. Ева же, в свою очередь, немного подумала над его предложением и, развязав застёжки на футляре, извлекла из него гитару. Инструмент ничем не отличался от своих земных собратьев. Девушка перекинула через плечо ремень, перехватила гриф поудобней и несколько нерешительно начала играть. Ритмика была неровной и гуляла то вверх то вниз, громкость так же оставляла желать лучшего. Левая и правая рука были недостаточно синхронизированы друг с другом и при переключении между аккордами, в мелодии появлялись неприятные паузы. Но в целом, посыл песни был ясен. Несколько прохожих даже остановились перед фонтаном чтобы послушать. Доиграв композицию до конца, Ева выдохнула и обернулась к товарищам:

— Ну, что скажете?

— То же, что и говорила раньше, сестра — музыкант из тебя хреновый.

— Как давно ты практикуешься? — вместо ответа спросил Артём.

— Два года.

— Как часто?

— Пару раз в неделю.

— Сколько песен ты успела выучить? — продолжал допытываться парень.

— С этой около восьми. Мало?

— Они тебе нравятся?

— Да.

— Значит достаточно. Дайка мне, — с этими словами Шухов взял гитару у девушки с серыми глазами.

Перекинув ремень, Артём покрутил колки, послушал звук. Ещё покрутил. Послушал. Наконец, добившись желаемого эффекта, парень зажал струны и начал играть. Тихая, утробная мелодия зазвучала над центральной площадью. С первых аккордов стало понятно что песня, исполняемая хакером отнюдь не весёлая. В его репертуаре вообще не было мажорных композиций.

Артём играл странно, как не играли в этом мире. Пальцы били только по басовым струнам, вообще не касаясь нижних. И от этого мелодия песни… тяжёлая и печальная, проникала в разум. Касалась души. Люди, возвращавшиеся в свои дома после работы останавливались, заслышав этот странный, потусторонний мотив. И подходили ближе.

Композицию, что исполнял Шухов, на планете Земля знали многие. Точнее — многие из стран СНГ. Она была ярким примером того, как никому не известная рок-группа, писавшая до этого понятную только им одним альтернативную музыку, которую никто не слушал, однажды пересеклась с людьми, одержимыми идеей. Эти люди искали авторов саундтреков для их проекта компьютерной игры. Изначально, это была попытка заработка денег. Но в результате, они создали нечто иное: мир — который сотни тысяч людей помнили десятилетиями. И никому не известные музыканты, проникнувшись духом этого мира, написали песню, которая способна касаться сердец.

Наверное — так и рождаются легенды.

«Взрывая мгновенья

через сотни лет,

Мы растаем в пыли

своих надежд.

Над площадью зазвучали слова, полные печали и тоски. Артём играл, не опуская глаза на гитару. Его взор был устремлён далеко в прошлое. Музыка — это другая форма воспоминаний.

Оставляя поколеньям

горький свет.

И в памяти лица

близких нам людей,

Сёстры стояли рядом с хакером, окружённые толпой слушателей. Возле фонтана собралось уже довольно много тех, кто желал отчётливо слышать слова.

Праздник красных флагов

звонкий смех детей…

Певец был уже слишком далеко отсюда. По лицу Шухова скатилась одинокая слеза. И люди молчали, созерцая эту картину.

Всё исчезло,

остались слёзы

среди камней.

Мелодия поникла, опустившись на низы. Тональность песни сменилась.

Растворяя осколки грёз,

мы вспомним вдруг о былом.

Тень ошибки из детских слёз

С ней и живём!

Песня взяла новую высоту. Спираль аккордов вернулась к началу.

Время жить!

Время умирать!

Не время нам,

о другом мечтать.

Не вернуть

былого вновь.

Прости меня

мой дом родной.

Хакер играл, не обращая внимания ни на что. Сейчас он был свободен. От обоих миров. И от зла, с которым сражался в двух жизнях.

Музыка размеренно лилась над площадью. Тоска по утраченному передавалась и слушателям. Некоторые из них смотрели вверх. На небо.

…В этот город, не вернуться

никогда… *

Доиграв до конца Шухов, наконец, вернулся в реальность. Немало зрителей он собрал своим выступлением.

— Круто! — восхитилась Элис. — Ты не говорил, что умеешь играть и петь.

— Да, песня красивая, — подтвердила Ева. — Жаль только, что слова непонятны.

Шухова прошиб холодный пот. Только сейчас парень осознал что произошло. Всё это время, он пел на русском языке. Мозг переключился в другой режим и не стал переводить слова на местный. Оперативки не хватило. Но люди аплодировали ему. Не в силах понять смысла, они постигли суть.

С его лица читая то — что он играл.

Звук способен обойти значение. И точный перевод нужен далеко не всегда. Люди могут чувствовать. И этого — достаточно.

Закончив хлопать и поняв, что продолжения концерта не планируется, народ начал расходиться. Артём положил гитару в футляр и завязал его.

— Ну что, теперь поедим? — осведомился тот.

***

Сидя в небольшом ресторане и уплетая курицу, парень слушал рассуждения девушек по поводу языка, на котором он пел на площади. Те пытались угадать страну, из которой пришли его предки.

— За океаном ещё Лефтляндия есть, — вспоминала географию Ева. — Может оттуда?

Шухов снова покачал головой. Лгать в данной ситуации смысла не было, так как этот обман мог дойти и до Нокс, и тогда уже у неё появятся вопросы. Поэтому хакер просто делал вид что играет с девчонками.

— Может подсказку? — сложила ладони в жалобном жесте Элис.

— Я уверен, что в конце курса, когда вам расскажут обо всех имеющихся в мире странах, вы узнаете ответ на свой вопрос, — съехал с темы парень. — Расскажите лучше, чем вы ещё увлекаетесь кроме литературы и музыки? Ведь с учёбой у вас так себе.

— Ну её, эту учёбу — фыркнула Ева. — Как будто она нам пригодится. Лично мне уже готовится место судьи в графстве отца. Так какой смысл париться, если всё уже решено?

— Действительно. «Если…» — задумчиво протянул парень.

— Что? — не поняла Эсмеральд.

— Слово хорошее, мне нравится. Есть такая легенда, что однажды македонский царь, захвативший много стран, послал маленькой державе — Спарте, сообщение, где на целый лист было расписано что он с ними сделает, если победит их армию. Спартанцы, славившиеся своей лаконичностью, прочитали всё это и отправили ему в ответ одно единственное слово: «если».

— И что было потом?

— Македония не стала вторгаться на их территории. Скажите, ваши родители требуют от вас невозможного, ведь так? — задал внезапный вопрос Шухов. Опытный хакер давно распознал эту черту в обоих девушках — зависимость от чужого мнения. Она вырабатывается у детей, когда родители их постоянно сравнивают с другими, выставляя невероятные требования. Не просто так Ева попросила его оценить её игру на гитаре. И не просто так эти двое так долго не могли решиться написать то письмо своим родителям. Боялись, что их слова будут проигнорированы.

Близняшки переглянулись. Вопрос попал в точку. Это было видно по их недоумённым взглядам.

— Ну, — начала Элис, — как ты догадался?

— Не важно.

— Ха-а, — вздохнула та, — в целом — да. Они хотят слишком многого от нас с сестрой. Это просто невыносимо. Постоянно упрекают, понукают… — далее девушка с голубыми глазами, принялась рассказывать о сложной ситуации в их семье. И недвусмысленные тычки локтем в бок от сестры, не могли заставить ту замолчать. Слишком долго всё это кипело внутри неё. Артём знал, куда целить.

Слушая в пол уха весь этот поток самокритики, парень улыбался. Людьми, которых научили считать себя хуже других — легко управлять. Ибо они сами передали власть над собой другим. И чтобы за эти нити дёргать, нужна лишь самая малость.

— Жаль, — всё так же тепло улыбаясь, произнёс парень, — ведь вы прекрасны. Я редко встречал людей, которые несмотря на неприятные события в их жизни, продолжали бы оставаться собой под их тяжестью и дарить улыбки другим. Осваивать непростое искусство, неважно — гитара это или же что-то ещё, и постоянно падая, снова подниматься… это дорогого стоит.

Элис, перебитая на полуслове, услышав такую речь открыла и закрыла рот, не зная, как ответить. Сложно благодарить за добрые слова, если раньше почти их не слышал. Это сбивает с толку. Дезориентирует. Убивать добротой — величайший секрет зла. И оно знает об этом.

— Но почему ты… не… спасибо, наверное,— попыталась подобрать слова Ева.

Шухов придвинулся в плотную к Элис и положил руку ей на плечи.

— Один писатель, кажется это был Кинг, как-то сказал, что есть только один способ сделать человека маленьким — заставить его в это поверить, — продолжил говорить хакер, поглаживая девушку по голове. Та не отстранялась, вероятно, не до конца понимая как на это реагировать. — Ожидания ваших родителей — это их проблемы. Никто не рождается только для того, чтобы соответствовать чьим-то требованиям.

— О, вот эту фразу я точно запомню, — усмехнулась Ева. — При очередном выяснении отношений, скажу им её.

Артём лишь хмыкнул на это заявление, оставив голубоглазку в покое. Парень потянулся на стуле, положил столовые инструменты в тарелку и предложил возвращаться в общежитие, ибо за окном уже была ночь. Расплатившись каждый за себя, студенты академии покинули заведение.

Ночной город являл собой тихое и мрачное место. Как только людской поток схлынул с улиц, на них под покровом теней стали появляться разные мутные личности. Предпочитая находиться возле развилок и ответвлений на соседние, более узкие, улицы, они бросали косые взгляды на проходящих мимо жителей, явно прикидывая, сколько с тех можно стрясти, если совершить нападение. Одна из тех причин, по которой местное население предпочитало не перемещаться по ночам, так как городская стража либо спала, забив на свои обязанности, либо была в доле с преступниками.

Шухов шагал по брусчатке, обнимая двоих девушек уже даже не за талию, а гораздо ниже. Никаких признаков недовольства по этому поводу те не выказывали. Взгляд парня временами пересекался с глазами персонажей, что держали в карманах ножи. Радужная оболочка вокруг зрачков мага сияла призрачным, потусторонним светом от прилива энергии артефакта. Завидев такое, криминальные элементы тут же отворачивали голову, предпочитая не связываться с колдуном. Себе дороже.

— Ещё никогда не бывала здесь так поздно, — с сомнением произнесла Ева, глядя куда-то в сторону. — Что-то как-то многовато тут подозрительных типов.

— Не стоит беспокоиться, — произнёс хакер, на пару мгновений прижав девушек к себе ещё сильней. — Они не тронут магов.

— Думаешь? — боднула того головой в плечо Элис.

— Знаю.

— М-да, теперь я понимаю почему отец всегда выделял нам экипаж, для перемещений в тёмное время суток, — сказала Ева. — Причины явно были.

— Это люди, которых система оставила за бортом жизни. Многие из них уже не раз побывали в тюрьме, и сейчас ищут способ туда вернуться.

— Зачем? — подняла одну бровь сероглазая.

— Там хотя бы кормят, — дал простой ответ хакер. — Видишь ли, человек так устроен, что хочет есть каждый день. И желательно не один раз.

Добравшись прогулочным шагом до общежития, Артём уже хотел попрощаться со своими спутницами и отправиться к себе, но тут Ева вдруг произнесла:

— Не хочешь зайти?

Элис сделала круглые глаза от удивления, но ничего не сказала. Парень молчал, обдумывая предложение и видимо эта пауза была по-своему воспринята девушкой:

— Я хотела, чтобы ты показал мне аккорды к той песне. Это не займёт много времени.

— Хорошо, — согласился хакер.

— Вот только как мы его проведём? — задала вопрос Элис. — Охрана не пускает парней в женское общежитие. Может в окно ему верёвку скинем?

— Не, не надо верёвку, — улыбнулся Шухов. — Какой у вас номер комнаты?

— Двести пятьдесят один, — ответила Ева.

— Хорошо. Идите к себе, я через несколько минут постучу вам в дверь три раза.

— А, хорошо, — легко согласилась Элис. — Будем ждать.

Дождавшись, когда сёстры уйдут, Артём набросил на себя заклинание невидимости и прошмыгнул в здание. Нужная комната оказалась в центре коридора на втором этаже. Скоро наступит комендантский час, и выбираться придётся тем же маршрутом что и в прошлую встречу с Нокс — через окно внизу.

Постучав три раза, и выждав, пока дверь откроют, хакер зашёл в комнату. Помещение ничем не отличалось от его собственно, за исключением того, что здесь стояло две кровати. В остальном — то же самое: письменный стол, шкаф для одежды, ковёр на полу.

— Проходи, — пригласила его Ева. — Хочешь чаю?

— Не откажусь.

Усевшись на стул, Шухов принялся созерцать как девушки положили некий амулет в чайник и насыпали туда заварку. Вскоре по помещению распространился приятный аромат.

И тут случилось неожиданное. Элис зашла за спину сестре и одним движением отстегнула верхнее крепление форменной одежды. Чёрное платье с серебряными набойками в миг сползло с тела Евы на пол, оголив её плоский живот и грудь, прикрытую бюстгальтером. Шухов едва успел отвернуться.

— Чт… ты… — только и смогла произнести сероглазка, отскакивая к шкафу и прикрывая тело сорванным с вешалки, точно таким же платьем.

Элис вовсю хохотала, видя такую реакцию сестры.

— Ой, как неудобно получилось, — сквозь смех произнесла та. — Не думала что ты такая стеснительная, сестрёнка. При мне переодевалась — всё нормально было. Или это потому, что Айбер сейчас здесь?

Дружеские подшучивания близняшек друг над другом нравились Шухову. Давно он не был в обстановке, так приближенной к нормальным, человеческим условиям. На Земле, хакеру приходилось постоянно прятаться и жить жизнью обложенной со всех сторон флажками. Особо не расслабишься. Здесь, в постоянных вылазках и встречах с не самыми лучшими людьми, тоже вечно приходилось быть на стороже. Постоянное, напряжённое состояние не лучшим образов влияет на организм.

— Видел? — наконец одевшись, устремила на него взгляд Ева.

— Видел, — честно ответил Артём.

— И что скажешь? — подстебнула обоих Элис, держась на некотором расстоянии от разгневанной сестры.

— Хочу ещё посмотреть… — улыбаясь произнёс хакер.

— Ха-а-а-ха-ха, — разразилась новым приступом смеха голубоглазая. — Вот это по-нашему.

Заехав подушкой парню по голове, Ева развернулась в направлении сестры и стала надвигаться уже на неё приговаривая:

— Куда же ты отступаешь? Может теперь на твои прелести посмотрим?

***

Сервер 404.

Shuhart: Вы заметили, что если герой книги или фильма всегда говорит неприятную правду, он непременно окажется злодеем? Весьма показательный дефект человеческого разума, желающего слышать лишь приятную ложь.

* - Firelake - Live To Forget

Глава 11: Игры разума

В самом сердце великой державы, суровые люди в костюмах и галстуках смотрели на один из игорных столов своего казино и чё-то их раздражало, что уже третий час подряд, студент магической академии продолжает обыгрывать одного соперника за другим, постоянно повышая ставки в двадцать пять раз.

Маленький засранец, которого здесь считали откровенно недалёким — сегодня вечером пришёл как обычно, выбрал столик и начал игру. Но вместо привычного поражения, парень забрал банк. Потом ещё, но уже с повышенным коэффициентом. И ещё. И ещё… спустя час, целая стопка чеков на круглую сумму лежала в его кармане. Но тот и не собирался останавливаться. Бросая вызов самым матёрым завсегдатаям и разводя их на «слабо», студент начал делать ставки на суммы, от которых у некоторых посетителей волосы на голове дыбом становились.

О том, что всё пошло не по плану было сообщено в главный офис. Оттуда экстренно выслали команду наблюдателей, чтобы разрешить ситуацию. Но, прибыв на место и проведя анализ окружающей обстановки, те не обнаружили никаких следящих заклинаний, как это обычно происходило, ни вмешательств в алгоритмы игры. Всё было абсолютно чисто.

Никто не понимал что происходит. У всех в головах крутился один единственный вопрос: Как? Как он это делает? Вышвырнуть удачливого парня из заведения не могли, тот ничего формально не нарушал. Вёл он себя при этом культурно и воспитанно, даже делал женщинам комплименты. Не подкопаешься. А деньги продолжали уходить из-под носа.

Под конец четвёртого часа, в казино самолично приехал один из управляющих. Пройдя по красной дорожке к столу, тот дождался пока очередная игра закончится, и занял место выбывшего.

— Добрый день мистер…

— Харрин, — подсказал Шухов. — Айбер Харрин. Добрый день.

— Я являюсь одним из руководителей столичного отделения игорных заведений. Меня зовут Ларгус Крофт. Приятно познакомиться.

В разведках разных стран мира, агентами под прикрытием обычно работаю люди с самой непримечательной внешность. Такого встретишь в трамвае и отвернувшись — забудешь. Настолько обычным он вам покажется. Крофт имел именно такую внешность. Невыразительное лицо, стандартный подбородок, тёмные волосы, и мутно-серые глаза.

— Сегодня вечером мне передали, что у нас в казино необычный гость, — продолжил Ларгус. — И я не смог отказать себе в удовольствии лично увидеться с вами. Сыграем?

«Решили прислать лучшего, — пришёл к выводу Шухов. — Ну, давай сыграем…»

— Я не против, — вслух произнёс хакер. — Что выбираете?

— Покер, — без раздумий ответил Крофт. Обычный покер. А ставкой будет…

— Всё что я сегодня выиграл? — улыбаясь подсказал Артём.

— Да, — так же улыбаясь подтвердил управляющий.

— Я не против, мистер Ларгус, но хочу предложить более интересные условия…

— Я весь внимание.

Парень постучал указательным пальцем по столу, привычка не оставляла его и здесь, и произнёс:

— Если выигрываете вы, я отдаю всё что заработал сегодня и плюсом — поступаю к вам на службу. Уверен, вы осведомлены о моих, скажем так — необычных навыках.

На этом моменте, в зале возник гомон. Люди принялись обсуждать предложение.

— Если же выигрываю я, — хакер сделал паузу, выжидая, — вы отдаёте мне двести тонн золота в течении двух недель.

Наступила тишина. Условия были озвучены. На лице управляющего отразились тени сомнений, которые он тут же озвучил:

— Вы действительно считаете, что стоите этих денег? — с усмешкой произнёс тот.

— А вы знаете ещё кого-то, кто способен победить противника любого уровня в битве один на один?

Ларгус улыбнулся. Ему определённо нравился этот смышлёный парень.

— Ваша правда. Не знаю. Но вот в чём дело. Сумма, которую вы просите… её нет ни у одного аристократа страны.

— Хреново, когда нечем заплатить. Правда? Но выбор за вами. Или играем в богов, или расходимся людьми.

Крофт неожиданно рассмеялся. Это было так неестественно в сложившейся ситуации, что собравшиеся стали бросать косые взгляды в его сторону. Закончив хохотать, управляющий утёр слезу и произнёс:

— Ставка принята. Играем.

***

Противостояние умов. Ситуация, свойственная исключительно людям. Животные сражаются клыками и когтями, рогами и бивнями. Человек, не наделённый ни физической силой, ни острыми колюще-режущими отростками — приспособил для эволюционной борьбы то единственное, чем обладал. Разум.

И одолел всех.

Но что делать, если в противники интеллекту достанется такой же интеллект? Кто же выйдет победителем в этом случае?

Игра в покер с Крофтом продолжалась второй час. С переменным успехом инициатива переходила от одного к другому. Но был один большой нюанс. Хоть игроки старались держать лицо, но Ларгус явно справлялся с этим хуже. Управляющий, желавший закончить бой за полчаса, на излёте второго уже и сам был не рад своей затее. Его противник разгадал секреты заведения. Это было понятно уже потому, что Крофт не мог воздействовать на его сознание. Удивительно — но факт. Специалист в ментальной магии при первой же попытке проникнуть в мозги к Харрину сходу налетел на глухой барьер, который отбросил астральное тело мага назад, в свой носитель. Студент в этот момент слегка ухмыльнулся одной половиной лица.

Но это ещё пол беды. Наследник угасшего рода и сам оказался экспертом в контроле сознания. И теперь уже Ларгус был вынужден отбивать атаку за атакой на свой разум. Их мощь с каждым новым ходом парня становилась сильнее и сильнее. Наследник Харринов вёл борьбу на истощение, стремясь рассеять внимание оппонента, тем самым заставив того совершать ошибки.

Ментальное противостояние двух человек почти физически ощущалось другими в воздухе. Многим из наблюдавших за этой партией в карты становилось плохо, и те удалялись в туалет, или подышать на улицу. Но никто так и не сумел догадаться об истинной причине их самочувствия. Всему виной была хитрая магическая система, выстроенная в помещении. Сложное и запутанное заклинание, витавшее в самом пространстве, опутывало невидимыми нитями разум людей попавших сюда и подталкивало к нелогичным и неразумным поступкам. Так, один мог играть без конца, проигрывая всё больше и больше, не в силах противостоять паутине, в которую попал. Другой мог выиграть миллион и завтра же проиграть два, вернувшись в казино как зачарованный. Ложь, основанная на искусстве манипуляции всегда была тонкой наукой, доступной не всем. И хакер, разгадав секрет ловушки сознания, сумел обернуть это в свою пользу. Скользя по невидимым нитям, тянущимся от одного человека к другому, он ненавязчиво, раз за разом подталкивал тех к неправильным решениям. И выходил победителем из любой схватки, тем самым растревожив истинных хозяев паутины.

И сейчас два паука вели битву сразу в двух измерениях. В одном на стол падали карты, в другом — волны энергии пытались пробить ментальную защиту.

Со стороны Шухова слегка наивно было считать, что он с наскока одолеет одного из создателей системы, которая приносила миллионы золотых в течении нескольких десятилетий. Поэтому сейчас хакер сосредоточенно искал бреши в его ментальной защите, массированно атакуя её мыслеобразами. Старая добрая DDoS атака забивала Крофту весь канал коммуникации и отвлекала немалое количество сил на её фильтрацию. Но это была лишь вершина айсберга. На земле, хакеры часто маскировали настоящий взлом системы подобной атакой, чтобы сложнее было отследить их истинные действия. Как правило, атакуемые начинали яростно бороться с нагрузкой канала, не замечая что по их серверам уже лазят призраки.

Так и здесь.

Пока управляющий воевал с видимой угрозой, призраки подбирались с совершенно иной стороны.

Матч продолжался уже довольно долго и Артём решил несколько разнообразить молчаливую атмосферу казино:

— Я всегда считал, что покер наиболее близок к философии жизни чем, например — шахматы.

— Потому что в картах можно обмануть, не так ли? — чтобы не терять лицо поддержал разговор Ларгус.

— Именно. Всё как в жизни. Никто не знает, что у тебя на душе, и какие у тебя карты. Твори что хочешь.

— И отвечай за это сам, — добавил Крофт. — Вскрываемся?

Парень кивнул и игроки показали комбинации. Две пары в руках управляющего, и сет у Шухова. Третья победа подряд.

— Хм-м, вам определённо везёт, — протянул Крофт.

— Да, не отрицаю.

Прошла раздача. Игроки продолжили партию.

— Шахматы жестоки, — продолжал разглагольствовать хакер. — Там побеждают умные. Но что делать нам, обычным людям?

— Любопытный вопрос. Повышаю.

— Поддерживаю.

— Игра, где ошибка может стоить партии, мне кажется недостойной. Люди — это всего лишь люди. И они должны иметь право на ошибку.

— Да, карты более терпеливы в этом плане, — задумчиво сказал Ларгус. Повышаю.

— Ставлю всё, — Шухов выдвинул вперёд свои фишки.

Управляющий улыбнулся.

— Вы настолько уверены в своей победе?

— Нет. Да. Не знаю. Может я просто блефую? — так же улыбнулся хакер.

— Ва-банк?

— Ва-банк.

Крофт первым открыл свою комбинацию. На Артёма смотрели три карты одного достоинства и одна пара.

— Фулл-хаус, молодой человек. Кажется сегодня не ваш день.

— Редкая комбинация, — согласился хакер. — Но всё же не насколько редкая… — как эта.

На стол легли четыре карты одного достоинства. Каре. Лицо управляющего три раза сменило свой цвет. Прежде невозмутимое выражение сейчас перекосила такая гримаса, что Артём забеспокоился как бы того инфаркт не хватил. Управляющий казино проиграл. Первый и последний раз в своей жизни.

— Две недели, — вставая со стула произнёс Шухов. — Место я укажу позже.

— Я не понимаю. Как… ты же не… смог. Я отразил их все. Но ты всё равно узнал. Как? — бледный как смерть Ларгус пытался связать слова воедино. Его мозг уже просчитывал варианты того, что с ним сделают в главном офисе, когда всё узнают.

— Полагай несущественным явное, — коротко ответил хакер и покинул помещение.

Холодный вечерний воздух приятно ударил в голову. Во время этой дикой игры, мозг парня закипал, пытаясь одновременно ментально давить оппонента, следить за комбинациями и самое главное — метить карты. В этом и заключалась концепция победы. Пока Крофт сосредоточил внимание на защите от вторжения в сознание, Артём оставлял магические метки на картах, видимые только ему. Из-за напряжения в воздухе, наблюдатели уже не могли нормально следить за соблюдением правил, пытаясь сохранить собственную ясность ума.

Оставалось только дождаться того редкого шанса выпадения двух редких комбинаций у него и у врага, чтобы тот стопроцентно пошёл ва-банк не опасаясь. И проиграл. Так можно было и до утра партию вести, никто не отрицает. Но всё же момент истины наступил гораздо раньше. Всё приходит к тому, кто умеет ждать.

Как только парень вышел из игорного заведения, невидимые метки на картах рассеялись потеряв источник энергии, не оставив после себя и следа.

***

Шухов рисовал на бумаге чертёж нового оружия. Нового — для этого мира. Парень аккуратно, под линейку, чертил ровные параллельные линии. Выводил циркулем окружности. Расписывал размеры и диаметр, переводя их в единицы магического мира. Занимался этими вещами хакер преимущественно на бесполезных школьных занятиях, подрядив Кима толкнуть его, если профессор обратит на чересчур усердного студента своё внимание.

В результате такой деятельности, на четырёх листах были изображены запчасти и составляющие огнестрельного оружия. В данном случае — старого револьвера из двадцатого века. Поначалу парень хотел создать самозарядное устройство, но быстро осознал, что познаний в конкретно этой области ему как раз и не хватает. Всё-таки он не оружейник.

Казалось бы, зачем в мире, наполненном магией, пользоваться подобными устройствами? Ведь всегда можно разобраться со своими врагами правильно составленным заклинанием. И проще, и чище. И таскать постоянно на поясе не нужно.

В таком ходе мыслей, была одна проблема. Заклинаниями убивать конечно можно, не вопрос. Но вот задержка в несколько секунд перед полным прочтением заклинания, могла позволить противнику поставить барьер. И воюй потом с ним. Выясняй — чей амулет круче.

Огнестрел же, решал эту проблему на раз-два. В конечном итоге, если очень нужно избавиться от человека, разве есть способ лучше, чем всадить в его сердце чистенькую пулю? И хоть увешайтесь своими заклинаниями. Если успеете.

А врагов в новом мире у Шухова было много. Особенно теперь, после ликвидации казино. Кроме того, в процессе уничтожения аристократической иерархии, ему предстоит пройти путь, утопая по локоть в крови. И если ранее заказанный у семьи маньяков меч, это для массовой, так сказать — ликвидации, то наган Артёму нужен был для более тонкой работы. И поручить новый заказ, он собирался другому оружейному дому. С Кэмеронов хватит и особенного меча. Не стоит им знать секреты оружия Земли.

***

— Поздравляю с выигрышем, — равнодушно произнесла Эйзерфорд. — В твои способности тяжело поверить. Но и отрицать очевидное невозможно.

Данные встречи в библиотеке стали для Шухова настолько привычными, что парень мог по выражению лица своей собеседницы угадывать направление её мыслей. Например сейчас Нокс была крайне озадачена, и пыталась разрешить некую дилемму. Её выдавали легкие морщинки вокруг глаз, когда та напряжённо размышляла.

— Спасибо, — в такт ей ответил Артём. — В высших финансовых кругах уже вовсю идёт обсуждение банкротства казино? Не так ли?

— За тобой объявлена охота, — проигнорировав вопрос добавила девушка.

— Мне сообщили.

Наёмники Рокстара и правда докладывали, что за голову Шухова объявлена огромная награда. Добраться до него желали не только бывшие управляющие казино, которых тот оставил без гроша, но и прочие охотники за быстрой наживой, так как выигранное золото, парень передал Линдеру и Вильяму, чтобы те разбили его на партии и спрятали. А вторую часть пустили на агитацию и листовки. В банки не попало ни единого слитка, что и наталкивало преступников на интересные мысли. И действия. И если бы не нанятая Рокстаром охрана, что теперь всё время тёрлась неподалёку от хакера, того бы уже давно порешили.

— Тебе не страшно? — поинтересовалась девушка со светлыми волосами. — Ты перешёл дорогу людям, которых даже корона предпочитала не трогать.

Хакер ухмыльнулся:

— Значит король должен сказать мне спасибо. Я одним махом избавил столицу он тварей, которые считались неприкасаемыми. И ликвидировал их поганый бизнес.

— Так то оно так, — согласилась Нокс, — вот только они обманывали в основном аристократию, которую ты так не любишь. Обычные люди их не интересовали.

— Это не делает их робингудами.

— Кем?

— Преступник был такой. Забирал у богатых и раздавал бедным.

— А-а, не слышала раньше, — с сомнением протянула Нокс.

— Они забирали у богатых, чтобы присвоить себе. Воры грабили воров.

— А ты для чего забрал? — усмехнулась Эйзерфорд. — Неужели раздашь всё людям? — продолжала улыбаться та.

— Да, — без сомнений отчеканил Шухов. — Отдам. Но не так как ты себе представляешь. Я не буду раздавать голодным рыбу. Я научу их её ловить.

— Похвальное стремление. Жаль, что это невозможно, — констатировала будущая глава банка.

— Это возможно. Просто вы превратили стёкла своих домов в зеркала. И не желаете ничего видеть.

Эйзерфорд подвисла после этой фразы, пытаясь понять смысл сказанного.

— В смысле? — сдалась та. — Вас, писателей, очень сложно понять.

— Когда ты смотришь сквозь стекло ты видишь других. Но стоит добавить немного серебра и получается зеркало. В котором человек видит только себя.

— Красиво, — оценила девушка. — Тогда объясни вот что. Моя семья и я в том числе, иногда помогаем материально тем, кто в этом действительно нуждается. Лечим больных детей простолюдинов в лучших больницах. Закупаем продукты и отдаём в деревни в неурожайные годы. И со временем я заметила, что чем больше добра я делаю, тем больше от меня требуют. И когда они не получают желаемого, то обвиняют во всём нас. Что не так?

Хакер рассмеялся. В тишине библиотеки это был особенно громкий звук.

— А чего ещё ты ожидала от тёмных и необразованных людей? Вы, знать, специально держите народ в тупом оцепенении, не позволяя ему развиваться и совершенствоваться. Вы боитесь, что грамотное, знающее науки общество избавится от вас как от паразитов. Это ваш самый страшный кошмар. И тем не менее, продолжаете удивляться: почему же вас ненавидят?

Хакер перевёл дыхание и продолжил:

— Твоя семья помогает людям? Это похвально. Нет, правда похвально. Но есть нюанс. А что потом? Что будет после этой помощи? А вот что. Вы уйдёте в закат, как герои, считая свою миссию исполненной, а придут те, кто поднимет налоги вдвое и будет с этих людей три шкуры снимать, заставляя работать днём и ночью. Разовая акция не имеет смысла. Пойми это. Вот и получается, что озлобленные от бесконечных попусков люди, пытаясь урвать хоть что-то, требуют больше и больше. Это не их вина. Это мир такой.

Парень замолчал, устремив взгляд в окно. В академическом парке прогуливались люди. Многие приходили сюда полюбоваться на белые ели. Это растение завезли из горных районов, где лежат вечные снега. Неприхотливым ёлкам так понравился тёплый климат столицы, что те вымахали по сорок метров в высоту и продолжали расти. Если бы не садовники что регулярно укорачивали их и следили за формой, то академия оказалась бы посреди леса.

— И что же делать? — после долгих раздумий спросила Нокс. — Есть ли вообще из этого выход? Кажется, что в таком мире всё бессмысленно.

— Почему тебя это так волнует? — поинтересовался хакер. — Прежде, никто из аристократов такими экзистенциальными вопросами при мне не задавался.

— Кажется мы уже говорили об этом, — произнесла девушка с глазами цвета изумруда. — Мне не нравится как здесь всё устроено. Я хочу — другой мир.

После этих слов Эйзерфорд встала со стула и направилась к окну. Шухов смотрел ей в спину. Долго смотрел. Думал. Не было это похоже на игру. Парадокс, однако.

Повинуясь интуиции, той самой что не раз подсказывала хакеру что делать, когда разум молчал, Шухов поднялся со своего места, подошёл к девушке и обнял ту со спины, сомкнув руки на её плечах.

Нокс дёрнулась, не ожидая подобного от парня и попыталась обернуться, но Артём крепко прижал её к себе и не оставил возможности для манёвра. Через несколько мгновений, попытки вырваться прекратились и девушка обмякла, отдавая себя в руки хакера. Так они и стояли у витражного окна библиотеки, глядя на кроваво-красный закат.

— Новый мир возможен, — произнёс Шухов, любуясь цветом облаков в лучах солнца. — Но чтобы его создать, мы пойдём другим путём.

***

Сервер 404.

Shuhart: Если вы когда-либо решите умереть за мечту, тут же откажитесь от неё. Ради великой цели нужно жить. Любыми способами. Иначе… кто же будет реализовывать вашу мечту?