Гзоддер

Глава 1. Похищение

Прежде я не верил в похищение людей пришельцами, но однажды встретил их и оказался в инопланетном плену. Началось всё в далёком 1979 году - на тот момент мне было девятнадцать лет.

Пятого августа я вылетел на частном самолёте из аэропорта Муррабин в направлении острова Кинг. Первое время полёт складывался благополучно: ясное, чистое небо обеспечивало прекрасную видимость горизонта.

Как сейчас помню - погода стояла чудесная. На остров летел за небольшим грузом с неизвестным содержимым. Мне неплохо заплатили за доставку контейнера, и я искренне этому радовался. Сейчас, по прошествии десяти лет, понимаю, в какую передрягу попал из-за жажды лёгкой наживы. Лучше бы я тогда остался на земле.

Во время полёта, в 15:09, я заметил крупный объект. Неопознанное судно появилось на трафике ниже пяти тысяч футов. Сперва отчётливо увидел приближающийся большой самолёт, но когда удалось разглядеть аппарат поближе, поразился невиданному строению его корпуса.

Неизвестная машина оказалась вовсе не самолётом, а техникой внеземного происхождения. Прежде я никогда не встречал подобных конструкций - они явно прибыли не с Земли.

В первые секунды встречи с НЛО я связался с Управлением воздушного движения в Мельбурне и сообщил об увиденном, но разговор с диспетчером вышел недолгим. Инопланетный корабль зашёл на очередной вираж и завис над моим судном. Из громадного полукруглого объекта вырвался световой луч и захватил самолёт. Связь вышла из строя, двигатель чихнул и заглох. Я почувствовал, как мою машину затаскивают внутрь неопознанного объекта. Всё происходило стремительно: за считаные мгновения я переместился в просторное помещение внутри инопланетного корабля.

Похищение совершилось внезапно. Оказавшись внутри, я увидел высоких человекоподобных существ и попытался бежать. Выскочил из стоящего на платформе самолёта и рванул к ближайшему проходу, замеченному ранее. Однако добежать не успел: упал на пол и отключился. В меня выстрелили каким-то обездвиживающим лучом. Так я стал пленником внеземной цивилизации.

Когда я пришёл в себя, то увидел рядом пятерых пришельцев, походивших на рептилий. Попробовал пошевелиться, но руки и ноги отказывались слушаться. Внеземные похитители внимательно наблюдали за мной: они прохаживались вокруг и переговаривались на неизвестном языке. Я находился в вертикальном положении, неподвижно зависая в воздухе. Вверх меня подняло синее излучение, исходившее из округлого выступа в полу. Казалось, я замер в удерживающем поле; возникло жуткое ощущение, будто мне пытаются залезть в голову, чтобы прочитать мысли на расстоянии.

Один из захватчиков стоял совсем близко и направлял мне в лоб светящийся красный луч. Свет, бивший прямо из его шлема, слепил и словно затуманивал разум. Наверное, именно этот пришелец и пытался проникнуть в мой мозг. Почему-то я думал только о побеге: как вырваться из инопланетного плена или отправить послание на Землю, чтобы рассказать о случившемся.

Помещение, где меня держали, выглядело мрачным. Повсюду преобладала металлическая архитектура тёмно-серебристого цвета, поражали высокие потолки и просторные проходы - корабль оказался гигантским. Не знаю, почему его не зафиксировали радары, но, возможно, пришельцы использовали мощную маскировку, оставаясь невидимыми для людей.

Инопланетяне были ростом под два метра, а то и выше. Эти прямоходящие ящеры носили чёрную форму с опознавательными знаками в виде фигурных символов. Телосложением они напоминали людей - две руки, две ноги, пятипалые конечности с крупными ладонями. Тела их выглядели крепкими и сильными; я предположил, что физически они значительно превосходят человека. Оружие виднелось не у всех. Существа общались между собой, шипели и время от времени поглядывали в мою сторону. Со мной они пока не заговаривали, но в воздухе висело напряжение: казалось, меня готовят к каким-то исследованиям или опытам. Я чувствовал себя запертым зверьком, над которым вот-вот поставят эксперимент, и совершенно не понимал, зачем им понадобился именно я.

Внезапно я заметил и человеческую технику: автомобиль, истребитель, велосипед, грузовик. Зачем им столько разного транспорта - оставалось загадкой. Стало ясно, что я далеко не первый похищенный, хотя других людей на корабле не видел.

Моё тело медленно завращалось, благодаря чему удалось полностью осмотреть зал. Округлая платформа вместе с удерживающим полем оторвалась от пола и полетела к проходу, ведущему в соседний отсек. Меня сопровождали двое конвоиров. Один из ящеров шёл сзади, управляя летающей платформой и всё так же направляя красный луч мне в голову. Я беспомощно кружился в воздухе, не имея возможности пошевелиться. Успел лишь заметить вдали свой самолёт - его внимательно осматривала группа инопланетян. Меня уводили всё дальше от техники.

Сопровождающие были вооружены: я отчётливо видел массивные пушки в их лапах. По выражению их широких морд я понимал, что у них неплохое настроение - похоже, они подшучивали надо мной, но мне было совсем не до смеха.

Тот пришелец, что направлял мне в голову луч, смотрел в мои глаза как-то странно, будто на добычу. Возникало жуткое ощущение, что в глазах похитителей я вовсе не разумный вид, а примитивное существо вроде грызуна. Или даже настоящий подопытный кролик, выращенный для эксперимента... а может, и для ужина. Клыки у них были пугающе острыми.

Просторный зал остался позади. Мы перемещались по широкому затемнённому проходу с высоким потолком. Впереди показался отряд: навстречу приближались вооружённые рептилии. Они были одеты в мощную броню чёрного цвета, напоминавшую скафандры.

Платформа замерла в воздухе, и я остановился вместе с ней. Тело по-прежнему не слушалось. Внеземной конвоир, шедший сзади, подошёл к встречным. Ящеры поприветствовали его грозным рыком и прошипели что-то, сопровождая слова ударами кулаков по броне. Мой сопровождающий коротко ответил им, и отряд побежал дальше - в тот самый зал, из которого меня только что вывели. Платформа возобновила движение. Луч, исходивший из устройства на голове пришельца, исчез и больше не касался моего черепа. Я лихорадочно наблюдал за ними, соображая, как сбежать и спастись.

Удерживающее поле, генерируемое квадратной летающей платформой, пронесло меня в конец тёмного коридора и остановило у громадной металлической двери. Я всё ещё не мог пошевелить ни руками, ни ногами - взять контроль над собственным телом никак не получалось. Влияние поля было слишком велико: моторика полностью отказывалась подчиняться моей воле.

Один из пришельцев подошёл к закрытому входу и приложил правую ладонь к контурному углублению. Дверь начала исчезать, словно рассыпаясь на микроскопические частицы. Платформа влетела в помещение и приземлилась возле ряда органических капсул, наполненных неизвестной зелёной жидкостью. Я продолжал неподвижно зависать над ней. С ужасом я увидел, что внутри капсул находятся живые существа, в том числе и люди.

Судя по всему, меня доставили в лабораторию для проведения опытов. Одежда на моём теле начала растворяться, исчезая прямо на глазах. В этот момент приблизилось многоногое существо метровой длины, напоминавшее механическое насекомое. Из своей спины оно выстрелило в меня тягучим чёрным веществом. Буквально за десять секунд эта субстанция превратилась в плотный кокон, покрывший всё моё тело.

Существо вытянуло меня из поля, и я оказался на спине «насекомого». Пришелец стоял рядом, внимательно наблюдая за происходящим. Я почувствовал, как возвращается контроль над конечностями, но выбраться из сковывающего кокона не получалось. Моя голова оставалась снаружи - иначе я бы задохнулся, так как внутрь оболочки начала поступать вязкая субстанция. В нос ударило жуткое зловоние, будто рядом кто-то сдох. Многоногое существо закрепилось на переборке вместе со мной, словно паук с добычей. Моё тело, замурованное в кокон, свисало вниз под небольшим наклоном. Сопровождающие покинули помещение. В лаборатории погасло освещение, и дверь захлопнулась. Я отчаянно попытался вырваться из плена, в который меня заключило это громадное механическое насекомое.

Руки и ноги теперь двигались свободно, а кокон, по ощущениям, полностью заполнился жидкостью. Я пытался разорвать органическую оболочку, но она лишь тянулась, обволакивая тело. Я тщетно старался проткнуть её изнутри или проделать хотя бы крохотную дыру.

Внезапно в помещении послышался человеческий голос:

— Скоро и ты поменяешься. Не пытайся сопротивляться, это бесполезно.

— Кто здесь? Что значит «поменяюсь»?! — я взволнованно окинул взглядом тёмное пространство.

— Из тебя создают полезное существо, скоро ты изменишься. Не сопротивляйся, иначе тебя отправят на утилизацию.

— Ты о чём вообще? Знаешь, как выбраться из этой штуки?

— Кокон начнёт менять твоё тело.

— Кто ты такой? — крикнул я.

— Я больше не человек, а полезное существо. Кокон изменил меня, трансформация моего тела вот-вот завершится.

— Как отсюда выбраться?! Куда я попал?! Не желаю я ни во что превращаться, мне нравится быть человеком!

— Не сопротивляйся, — бесстрастно отозвался голос. — Выхода нет. Скоро ты станешь другим.

— Я должен выбраться отсюда...

Похоже, жидкость в коконе как-то влияла на организм, изменяя внешнюю и внутреннюю структуру тела. Это напоминало мутацию или нечто подобное. Я отчаянно пытался вырваться до начала необратимых биологических перемен. В тусклом свете мне удалось разглядеть того, с кем я говорил. Он совсем не походил на человека, хотя и изъяснялся на понятном языке. Существо напоминало гигантского червя: его руки и ноги словно слиплись с туловищем, а глаза совершенно почернели.

Я рвался из убийственного мешка, похожего на серый прозрачный кокон. Брыкался руками и ногами, стараясь не уходить головой под вязкую поверхность. Органическая оболочка плотно прилегала к коже, расширяясь в области плеч и образуя снизу мешковидный сосуд, доверху заполненный жидкостью. Вся эта конструкция удерживалась механическим насекомым. Желание превращаться в червя у меня отсутствовало напрочь.

Каким-то чудом я высунул правую руку через горловину и пальцами ухватился за верхний край кокона. Напрягся, пробуя растянуть основание мешка и просунуть вторую руку. Вскоре мне удалось вытащить обе конечности; я изо всех сил рвал и растягивал органику, расширяя отверстие. Шанс на спасение появился. Мой недавний собеседник, находившийся в таком же мешке, теперь молчал. Я не пытался заговорить с ним снова - бедняге уже вряд ли можно было помочь. С огромным трудом я вывалился наружу вместе с потоком зловонной жижи. Многоногое существо, пленившее меня, оставалось неподвижным и никак не реагировало.

Оказавшись на свободе, я рухнул на холодный пол прямо под разорванной оболочкой. Воняло так, будто я провалился в канализацию. Пока я оглядывался по сторонам, механизм внезапно «ожил» и отшвырнул пустой кокон в сторону. Робот спустился на пол и направился ко мне. Я быстро пополз в противоположный конец помещения, попытался вскочить, но тут же поскользнулся на луже и упал. Многоногая тварь схватила меня и потащила по полу к стене, где открылся небольшой люк. Увернувшись от острого жала, я оказался затолкнут в тёмный канал.

Я скатился по трубе и рухнул в громадный резервуар - судя по всему, меня просто утилизировали. Вынырнув из грязной воды, я увидел плавающих рядом гигантских дохлых крыс. Кое-как доплыв до края, я выбрался на склизкий металлический борт. Осмотревшись, я понял, что нахожусь в громадном замкнутом пространстве. Похоже, это был утилизационный мегаотсек.

Я встал на ноги, осматривая тело. Сильных телесных повреждений не было, но ушибов и ссадин хватало. Главное, я был ещё жив. Помещение поражало своими размерами. Кругом валялось полно разных отходов, гниющих и обглоданных трупов. Воняло тухлым мясом и останками неизвестных животных. Меня вырвало прямо на чью-то разорванную одежду. Вокруг громоздились горы металла и мусора разного происхождения. Я заметил какие-то тряпки - это оказалась человеческая одежда. Подойдя поближе, я увидел военную камуфляжную форму с опознавательными знаками советской армии. Примерял - одежда подошла. Среди множества валявшихся предметов нашёл запачканные чёрные кеды с полосками. Я дышал нормально - похоже, пришельцы жили в атмосферных условиях, подобных Земным. Двинулся дальше, подобрав металлический прут, и стал внимательно осматриваться по сторонам.

В потолке время от времени открывались раздвижные люки, из которых падали разные объекты и даже мёртвые тела. Я заметил бездыханные останки неизвестных особей - наверное, это были бывшие подопытные существа и пленники похитителей, пойманные на других планетах. Концов помещения я не видел - оно было огромно. Я решил забраться повыше, чтобы лучше обозреть округу. Пробирался к высокому нагромождению хлама, когда внезапно послышался шорох. Кто-то или что-то перебегало неподалёку; похоже, я здесь был не единственным живым существом. Я остановился и осмотрелся. Увидел мелькающие очертания тел. Пять или шесть неизвестных окружали меня, и я приготовился к схватке. Лиц не было видно: они были одеты в балахоны, сшитые из разных кусков ткани, и носили маски. Приближаясь ко мне, я заметил у них в руках как холодное, так и огнестрельное оружие. Они не были похожи на пришельцев-похитителей - это были кто-то другие.

Я не знал, кто они и как сюда попали, но внешне это были двуногие и двурукие существа с человеческими очертаниями. Семеро окружили меня, оттесняя от открытого пространства между горами мусора. Я резко разворачивался из стороны в сторону, стараясь не подпускать их к себе, и размахивал прутом. Двое высоких незнакомцев были вооружены самодельными копьями: на остриях мерцала зелёная энергия, похожая на электричество, а выглядывавшие из-под одежды кисти рук у них оказались тёмно-зелёными. Трое других держали металлические дубины, и ещё один здоровяк нёс массивный автомат, тоже собранный из хлама. Я никогда не видел такого вооружения. Один из них, одетый в чёрный балахон и имевший металлическую руку, остановился напротив меня. Взмахом манипулятора он приказал своим спутникам замереть. Затем он снял маску - похоже, он был здесь главным. Я увидел человека: черноволосого, с бородой. Остальные вслед за ним тоже сняли самодельные маски. Я не был уверен, люди ли они все. Трое не походили на человека, но четверо были точно с Земли.

— Ты с Земли? На каком языке говоришь? — спросил человек со шрамами на лице.

— Да, с Земли. Меня похитили вместе с самолётом. А вы кто такие?

— Здешние обитатели, выживаем тут. Каждый, кого ты видишь, был похищен и остался в живых лишь благодаря счастливому случаю. Тебе повезло, что ты свалился из люка прямо в резервуар с жидкостью. Добро пожаловать в мегаотсек. Я - Железный, — незнакомец протянул мне металлическую руку.

Я опустил свой прут к полу и ответил на рукопожатие. Остальные тоже начали здороваться.

— Идём с нами, землянин. Скоро здесь появятся чистильщики, а с ними сегодня лучше не встречаться, — произнёс крупный гуманоид с тремя глазами и направился к потайному, незаметному проходу, ведущему внутрь горы хлама.

Я быстро проследовал за ними. Всё обошлось, хотя поначалу я всерьёз опасался, что мне проломят голову или пристрелят. Наконец-то я встретил живых.

Глава 2. Убежище

Не спеша я пробирался через тайный ход внутри груды хлама, спускаясь по металлическому склону в направлении убежища. Железный предупредил, что шуметь нельзя: звуки привлекали внимание чистильщиков - ползающих и летающих существ. Возможно, это были роботы, созданные для зачистки и контроля за огромным пространством отсека.

С потолка постоянно что-то валилось при раскрытии раздвижных люков. Хлам, валявшийся повсюду, казался странным и незнакомым - ничего подобного я не видел на Земле. Среди мусора лежали сломанные устройства и запчасти от неведомой техники; отовсюду торчали провода и кабели, переплетавшие кости крупных животных или скелеты разумных существ, попавшихся похитителям. Я узнал, что время от времени несчастным удавалось упасть в отсек и выжить, но, по словам Железного, такое случалось крайне редко. Меня заметили сразу, как только я вывалился из утилизационной шахты. Мне сказали, что я стал первым уцелевшим, кто выпал из люка № 903 прямо в резервуар с жидкостью.

Из четверых людей в группе была одна девушка лет двадцати по прозвищу Валькирия. Шагавшие впереди меня тёмно-зелёные гуманоиды оказались аборигенами с планеты Кронидарун-2. Выяснилось также, что Железный родом из Советского Союза и был похищен в 1944 году, ещё во время войны. Трёхглазый здоровяк прибыл с Шогранзора - планеты из звёздной системы Эпсилон Эридана. Полноватого американца с Аляски все называли Лесорубом; он постоянно молчал. Двое людей, шедших позади меня, отзывались на имена Фермер и Бойкий.

Мы пробирались через завалы и извилистые проходы с потайными самодельными дверцами, перегородками и люками, снятыми с разной техники. По пути мы негромко переговаривались, шепчась на ходу, и иногда замирали, вслушиваясь в возникающие и исчезающие звуки. Чистильщики постоянно рыскали где-то в мегаотсеке.

— Ты сам самолётом управлял во время похищения? — спросил меня Железный.

— Да, я пилот, — сразу ответил.

— Пилот... Он пилот... — зашептались аборигены. — Пилотов здесь ещё не было.

— Умеешь летать? Хорошо справляешься с управлением? — поинтересовался трёхглазый здоровяк.

— Летаю отлично, пассажиры не жаловались, — ответил я всем сразу. — Я лётчик гражданской авиации.

— Ты здесь первый пилот и единственный, кто умеет управлять летательной техникой, — подытожил Железный.

— А отсюда кто-нибудь пробовал выбраться? — спросил я.

— Пробовали, но ничего не выходило. Нужен звездолёт, чтобы как-то незаметно улететь отсюда.

— Звездолёт... — задумчиво повторил я.

— Да, — продолжал Железный. — Сейчас мы летим в космосе. Тероморфы бороздят пространство на «Гзоддере», перемещаясь из одной звёздной системы в другую и похищая жителей разных планет.

— А кто они, эти тероморфы? — спросил я.

— Прожорливые ящеры, — ответила Валькирия.

— И вонючие убийцы, — добавил трёхглазый здоровяк.

— «Гзоддер» - это название их корабля, — пояснил Фермер.

— А откуда они родом?

— Никто не знает, — сказал абориген-инопланетянин.

Поначалу я не придал этому разговору особого значения, но заметил, что мои спутники заметно оживились и разговорились, узнав, что я лётчик. Меня сразу прозвали Пилотом. Мы продолжали путь к их логову.

Минут через двадцать мы спустились глубоко под отсек. По тайным переходам мы двигались к убежищу, которое создали выжившие прямо на судне похитителей. Со слов тех, кто находился здесь давно, корабль был колоссальным - по размерам он не уступал крупному городу.

Мы пробирались через тесные затемнённые отсеки, пока не вышли к узкому лазу. Пришлось проползти около ста метров по трубе, прежде чем мы выбрались в непроглядно тёмное помещение кубической формы. Железный включил переносной фонарь, луч которого выхватил стены, заросшие фиолетовым мхом. Мы встали в центре куба. Железный подошёл к стене и набрал код на тайном пульте, скрытом за незаметным щитком. Внезапно входы перекрылись выдвижными люками, и мы оказались заперты. Мой провожатый вернулся к группе; мы стояли в центре, тесно прижавшись друг к другу. Фонари погасили, и наступила темнота.

— Пилот, не двигайся. Замри, — скомандовал Железный.

— Когда мы прибудем в убежище? Где мы сейчас? — шёпотом спросил я.

— Пилот, не волнуйся, через двадцать секунд окажемся в убежище, — ответила Валькирия. — Перемещаемся.

Внезапно вспыхнул свет. Мы оказались в эпицентре возникшей энергии - засияла бело-синяя мерцающая сфера. По телу пробежали лёгкие покалывания, кожа покрылась мурашками. В мгновение наши тела рассыпались на микроскопические частицы: сфера поглотила нас и стремительно исчезла, так же внезапно, как и появилась. В следующий миг мы обнаружили себя на платформе, а светящаяся энергия исчезла вместе со сферой. Организм восстановился, собравшись из микрочастиц. Произошло мгновенное перемещение в просторный зал - мы оказались в совершенно другом месте.

Платформа, на которую мы прибыли, была окружена высокой полукруглой стеной из чёрного металла с рельефными выступающими линиями. По ним во все стороны разливалась бегущая зелёная энергия. В зале стоял странный синий туман. Внезапно в глаза ударил интенсивный свет, а впереди послышались тяжёлые шаги, сотрясавшие пол, подобно слабому землетрясению. Дымка плавно рассеялась, уходя в сторону и затягиваясь в отверстия с вращающимися вентиляторами. Я увидел приближающийся высокий силуэт. Гигант шёл прямо на нас, но я всё ещё не мог разглядеть его и понять, кто же это.

— Кто это там? Он же огромный! Мы точно в безопасности? — встревоженно спросил я.

— Землянин, познакомься с защитником убежища. Все здесь называют его Архангелом. Мы под защитой, добро пожаловать в наше логово. Идём к воротам, тебя нужно показать Старейшине. Здесь расположен зал прибытия и отправки в мегаотсек, и не только, — Железный первым направился к раскрывающимся громадным воротам в конце моста, взмахом руки призывая следовать за ним.

— А воздух тут почище, не воняет, как в отсеке, — заметил я.

— Всё дело в вентиляции, — абориген указал рукой на вращающиеся лопасти. — Мы сами её соорудили, чтобы дышалось легче.

— Всё так, — кивнул Железный. — От ящеров несёт за версту.

Вскоре перед нами предстал мускулистый исполин. Громадный воин, закованный в броню, вышагивал по залу, заставляя пол дрожать. Самодельный доспех из прочных массивных пластин обеспечивал ему полную защиту, а на голове красовался шлем с прорезями для глаз, из которых исходил яркий свет, озарявший затемнённое помещение. Архангел был вооружён массивным орудием, напоминавшим пулемёт; он держал его то двумя руками, то одной, а иногда небрежно закидывал на плечо. За спиной у исполина виднелись сложенные механические крылья из металла, являвшиеся частью его брони.

Я шагал следом за Железным, остальные шли рядом. Увиденное поражало, но внутри меня всё равно нарастало волнение - тревога перед неизвестностью, поджидавшей за воротами. Громадная стена на моих глазах начала раскрываться под действием сложнейшего механизма, состоявшего из миллиардов взаимосвязанных элементов.

Неожиданно страж преградил мне путь. Вынудив меня остановиться, он заговорил сильным, раскатистым голосом:

— В убежище могут пройти только те, кого я знаю. Тебя я не знаю. Назовись!

Те, кто нашёл меня в отсеке, молча замерли и стали наблюдать за происходящим. Страж пристально вглядывался в моё лицо.

— Пилотом называют. Иду в убежище, так как больше мне идти некуда. Надеюсь спастись и вернуться домой, — робко ответил я гиганту.

Свет из его глаз вспыхнул интенсивнее. Я прикрыл лицо рукой: здоровяк просветил меня буквально насквозь. Возникло чувство, будто я стал открытой, прочитанной книгой - Архангел наверняка узнал обо мне всё.

— Проходи, Пилот! Не бойся меня, — защитник убежища сошёл с пути и небрежно закинул пулемёт на плечо. — Ты смелый малый. Когда-нибудь ты обязательно вернёшься домой.

Я направился дальше, с облегчением вдыхая чистый воздух. Приближаясь к открытым серебристым воротам, я входил в обитель уцелевших. Абориген по имени Нункант, шагавший слева, заглянул мне в глаза:

— Знал, что ты пройдёшь проверку. Не каждому дано войти в эти стены, ведь Архангел видит всех насквозь. Входим в укрытие, землянин, не волнуйся. А прут свой можешь выкинуть прямо с моста, от него всё равно никакого толку. Тебе нужно настоящее боевое оружие. Наш оружейник делает отличные пушки из того, что нам удаётся найти в хламе мегаотсека.

Уверенный взгляд и слова инопланетянина подействовали успокаивающе. Мощная пушка мне явно бы не помешала - напротив, она увеличила бы шансы выжить на корабле ящеров.

— Пилот, добро пожаловать к нам.

Я последовал совету и выбросил железку с моста. Ворота распахнулись полностью, и яркий свет озарил зал перемещений. Стало совсем светло, мрак окончательно рассеялся. Я шагнул в спасительный уголок, где прятались уцелевшие после похищения.

Миновав громадные ворота, я на секунду остановился, чтобы осмотреться. Теперь я мог отчётливо разглядеть архитектуру этого места: от входа в убежище к полукруглой платформе тянулся широкий мост. Повсюду вздымались высокие металлические стены, образуя замкнутое пространство, в котором не было видно ни дна, ни потолка.

Я оказался в спасительном укрытии - просторном месте, надёжно сокрытом под мегаотсеком космического корабля тероморфов. Шаг за шагом я отдалялся от закрывающихся ворот, рассматривая скромную обитель выживших. Обитатели убежища, непохожие друг на друга, приветливо встречали нас. Под моими ногами тянулась металлическая дорожка, а по бокам виднелись островки земли, из которой поднималась незнакомая сине-белая трава. Я увидел странные цветы, росшие подобно лианам: они тянулись по стенам сотен жилых домиков-кают, возвышавшихся до самого потолка. Повсюду были перекинуты узкие навесные мосты, по которым сновали люди и инопланетяне. Встречались даже деревья причудливых форм; их стволы изгибались и буквально обволакивали здания и переборки. Деревьев было мало - я не представлял, как их удалось вырастить внутри космического судна. Надо мной неторопливо пролетели две яркие птицы, собиравшиеся полакомиться плодами, похожими на яблоки.

Нашему появлению были искренне рады. В убежище я заметил детей: малышня играла и резвилась на узких многоуровневых улочках. Ворота окончательно заперлись, и меня повели к главному. Здесь инопланетяне и люди жили бок о бок; у каждого взрослого я видел оружие - пушки выглядели как собранный из хлама самопал, но казались вполне боеспособными. Мы направлялись к Старейшине, которого все называли Архитектором. Мне шепнули, что он не с Земли. В самом укрытии ничем не воняло - здесь не было того жуткого запаха, что в лаборатории ящеров или в мегаотсеке.

Жители были одеты в поношенное тряпьё, явно сшитое из того, что удалось отыскать на корабле. На меня смотрели со всех сторон, о чём-то переговариваясь. Неожиданно из толпы собравшихся кто-то выкрикнул:

— Он из пророчества! Я уверен! Время пришло! Мы выберемся с этого проклятого корабля!

Я разглядел того, кто это произнёс - это был какой-то старик.

— О чём вы? О каком пророчестве говорите? — растерянно спросил я.

После этих слов началось бурное обсуждение. Жители эмоционально спорили, и я совершенно не понимал, что их так взбудоражило и какую роль в их древних преданиях могу играть я.

— Успокойтесь, прошу тишины! — обратился к толпе Железный. — Пожалуйста, послушайте. Да, этот землянин - Пилот, но это ещё ничего не значит. Его нужно отвести к Старейшине. Не шумите, чистильщики рыщут совсем рядом с убежищем.

Мы двинулись дальше, к дому Архитектора.

— Что вообще происходит? — я удивлённо оглядывался по сторонам, пытаясь поймать взгляд идущих рядом спутников.

— Прорицатель предсказал появление того, кто умеет летать и управлять техникой. Но он не говорил, что это будет именно человек, — кратко ответила светловолосая девушка. Она замолчала, так как впереди показался маленький гуманоид, парящий на каком-то диске.

— Старейшина летит. Пилот, познакомься с Архитектором, создателем нашего убежища, — трёхглазый здоровяк взмахом руки указал в сторону местного.

Старейшина был инопланетянином небольшого роста. Одетый в серую мантию, он передвигался на самодельном дискообразном устройстве. На круглом светлом лице виднелись морщины - по нему было видно, что ему много лет. Ростом он был не выше метра, имел две ноги и две руки с четырёхпалыми конечностями. Глаза его походили на человеческие, а сам он казался добрым и довольно ушастым.

Старейшина подлетел ближе и закружил на месте, поправляя одежду.

— Приветствую нового спасённого и тех, кто вернулся. Как добрались до укрытия? — инопланетянин, зависший над дорожкой, трижды облетел вокруг нас и приземлился. — Помогите мне подняться на ноги.

— Я пилот, — представился я.

Абориген Вункант протянул Архитектору руку. Старейшина ухватился за неё и выпрямился в полный рост. Из диска выдвинулась складная тросточка; создатель укрытия опёрся на неё и, прихрамывая, неторопливо зашагал вперёд.

— Вижу, что не ящер. Землянин? — спросил он.

— Да, меня похитили вместе с самолётом.

— С каждым днём выходить из убежища становится всё опаснее. Главное, что вернулись живыми, здоровыми и не одни. Значит, Пилот... — внеземной старичок поглядывал на нас, шагая короткими шажками и опираясь на серебристую трость, похожую на антенну робота.

— Старейшина, землянин выпал из люка под номером девятьсот три, — произнёс Железный, указывая в мою сторону.

— Вижу, что нашли, так-так... Значит, тероморфы снова проводили разведку в Солнечной системе... Как ты себя чувствуешь, парень? Называй меня Старейшиной. Говорят, ты Пилот?

— Самочувствие неплохое. Да, я пилот. Меня похитили прямо в небе, когда я летел на остров. Как вам удалось создать такое место? Давно вы здесь прячетесь? — засыпал я его вопросами.

— Давно я тут, — рассказывал старичок-инопланетянин. — В мегаотсеке полным-полно хлама с разных звёздных систем, из него здесь всё и создано. Космический корабль ящеров давно в космосе, «Гзоддер» летает очень давно и забирается далеко от Солнечной системы. Кто-то в убежище здесь родился и вырос, а кому-то удалось выжить во время экспериментов и после утилизации. Архангела я и вовсе нашёл малышом, а теперь посмотри, какой гигант вымахал! Это Железный ему такое прозвище дал. Возможно всё, землянин, главное - верить и совершать невозможное. Пойдёмте ко мне, попьём напитка из кронтариалии. — Старейшина вернулся на дискообразную платформу и взлетел, — Пойдёмте, пойдёмте за мной...

Мы направились к домику Архитектора. По пути я продолжал осматривать убежище. Через пять минут мы подошли к громадному дереву, которое возвышалось в самом центре тайного логова, укрытое массивной зелёно-синей листвой. Обитатели этого места жили скромно и дружелюбно, но при этом повсюду виднелись самодельные механические приспособления: летающие роботы-помощники, дистанционные переговорные устройства, прозрачные воздушные трубы-лифты и парящие ступени-подъёмники. Все важные компоненты и детали для создания этих машин местные находили в утилизационном мегаотсеке. Каждый житель был при деле: кто-то занимался фермерством в специальных теплицах, а кто-то охранял укрытие или совершал вылазки в другие отсеки в поисках выживших и редких технологических артефактов.

Мне объяснили, что в убежище все поддерживали друг друга. Каждый понимал: опасность всегда рядом. Ящеры в любую секунду могли узнать о существовании тайного укрытия и о том, что творится у них под самым носом, в глубине их собственного корабля.

Мы подошли к входу в жилище Старейшины. Небольшая дверца с иллюминатором открылась перед нами. Архитектор влетел внутрь, а мы, пригнувшись, зашли следом. Мы оказались в уютном помещении, сооружённом из кабины какого-то звездолёта или самолёта, совершенно не похожего на земную технику.

Глава 3. Инопланетянка

Я уселся в уютном стареньком кресле пилота, которое Старейшина не стал убирать из наполовину разобранной кабины звездолёта. Железный рассказал мне, что эта кабина находилась здесь с самого начала, когда первым уцелевшим удалось обнаружить укромное местечко на корабле тероморфов. Никто из обитателей убежища не знал, куда делась остальная часть судна. Из кабины получился уютный домик с высоким потолком и винтовой лестницей. Через открытые окна открывался красивый вид на всё убежище. Надо мной летали диковинные механические существа, напоминавшие роботов-животных - их всех смастерил Архитектор.

По стенам кабины живым покрывалом ползло сине-зелёное цветущее растение, которое я видел впервые. Внутри дома, как и снаружи, чувствовалась свежесть чистого воздуха. Все гости Старейшины расселись на мягкие вращающиеся сиденья; мы устроились полукругом у стены, возле приоткрытого бокового люка.

Старейшина приземлился напротив нас и трижды хлопнул в ладоши. Крошечные летающие роботы тут же подали каждому кружку, наполненную тёплым напитком. Это был отвар из листьев и цветов кронтариалии - вечнозелёного дерева с планеты Кронидарун-2, обладавшего, как мне пояснили, регенерирующими свойствами. Отвар оказался приятным на вкус и благоухал цветами. Он пился легко и отлично утолял жажду, а в перерывах между глотками завязалась спокойная дружеская беседа.

— Пилот, что ты видел перед падением в мегаотсек? Ты первый, кто выпал из люка номер девятьсот три. Можешь рассказать, что это за помещение и как ты в нём оказался? — спросил Старейшина, наслаждаясь напитком. — Нам неизвестно, что находится в той части судна. Я стараюсь собирать любую информацию о расположении отсеков и коридоров, чтобы лучше ориентироваться в «Гзоддере».

— Наверное, это была лаборатория похитителей, хотя я не уверен полностью. Из меня пытались создать какое-то «полезное существо», похожее на огромного червя. Привезли меня туда из большого зала для техники - возможно, это космический док или ангар, расположенный рядом. Эти помещения соединяются широким проходом, — ответил я и, сделав глоток, поинтересовался: — О каком пророчестве шла речь там, снаружи?

Я почувствовал, как мысли успокаиваются, а тревога уходит. В убежище было по-настоящему мирно.

— Прорицатель с планеты Фарзавия предсказал появление того, кто умеет летать. Согласно легенде, тот укажет всем жителям убежища путь к спасению. Возможно, ты и есть тот самый человек из пророчества. Ведь только ты здесь обладаешь навыками управления небесными судами, — попивая ароматный отвар, ответил Старейшина.

— Но я не умею управлять звездолётом, — я пожал плечами и изумлённо выпучил глаза. — С чего вы взяли, что я справлюсь с космическим кораблём? Меня похитили вместе с самолётом, на Земле сейчас 1979 год. У землян нет звездолётов, люди лишь запускают ракеты в космос, не более. Наша техника далеко не так удивительна, как машины тероморфов.

Железный поставил кружку на подлокотник и решительно заявил присутствующим:

— Он справится, я уверен. Управление самолётом и космическим судном - это почти одно и то же. Верно ведь?

— Не знаю, — ответил я с сомнением. — Возможно, что-то и получится, но где мы возьмём корабль?

— Что-нибудь придумаем... — произнёс Старейшина.

— Пилот, ты говорил про док с техникой, — продолжил Железный. — Быть может, там найдутся и малогабаритные суда. Теперь мы знаем, что за люком номер девятьсот три скрывается путь в лабораторию, а из неё можно проникнуть в зал с летательными машинами...

— Проникнем в док и завладеем кораблём! Пилот-то у нас теперь есть, — перебил его трёхглазый здоровяк. — Это и есть путь к спасению из пророчества!

— Вубуб дело говорит! Захватим звездолёт и улетим с «Гзоддера», — добавил Железный, прихлёбывая отвар. — Вернёмся домой. Я так соскучился по берёзкам, по родным краям.

— Не хочу вас расстраивать, но я не видел там никакой техники, которая внешне напоминала бы звездолёт, — возразил я.

— Не будем спешить, нужно всё тщательно обдумать. Второго шанса у нас не будет: в случае неудачи ящеры нас просто уничтожат, — Старейшина сделал глубокий глоток и внимательно посмотрел на меня. Остальные тоже замерли в ожидании. — Надо решить, что делать и где раздобыть подходящий транспорт...

— Думаю, главное - понять принцип управления. Я должен с этим справиться. Звёздное небо везде одно, так что я сумею укротить лётную машину. Опыт полётов у меня немалый, хотя в космосе я оказался впервые. Сам я не собираюсь здесь задерживаться и хочу, чтобы мы выбрались отсюда все вместе. Нам нужен корабль, на котором мы сможем вернуться домой.

Похоже, я произнёс именно те слова, которых от меня ждали. На лицах собравшихся в доме Старейшины наконец-то появились улыбки.

— Жители убежища против не будут, ибо вечно нам здесь не прожить, и это правда. Рано или поздно тероморфы найдут наше укрытие. Выходить наружу становится опаснее с каждым днём, — кивнул Старейшина.

Так, за кружкой приятного напитка в уютном доме, у похищенных пришельцами зародилась робкая надежда на спасение. Меня встретили добродушно, и дело было не только в том, что я - землянин, умеющий управлять самолётом. Моё появление словно вдохнуло жизнь в обитателей этого скрытного места. Выживать здесь удавалось лишь благодаря крепкой сплочённости. Железный предполагал, что «Гзоддер» уже покинул границы Солнечной системы и направился в ближайшие звёздные системы, а возможно, помчался к самому краю Млечного Пути.

Валькирия объяснила мне, что целебные свойства растения с планеты Кронидарун-2 остановят изменения в организме, начавшиеся в коконе. Кронтариалия восстанавливала и заживляла моё измученное тело; это растение появилось в убежище благодаря инопланетным аборигенам. Все собравшиеся в доме Старейшины вели дружескую беседу, и я постепенно чувствовал, что становлюсь частью этой общины, жителем тайного местечка.

— Старейшина, а где я могу отдохнуть? — поинтересовался я, зевая. — За последние часы я совершенно вымотался. Этот день меня окончательно измотал.

— Пилот, ты можешь идти. Валькирия покажет, где тебе выспаться.

— Пойдём, землянин, провожу к свободной каюте, — девушка направилась к выходу, и я последовал за ней.

Остальные остались в домике Архитектора, продолжая обсуждать, в каком отсеке «Гзоддера» можно отыскать небольшой корабль для побега. В убежище темнело - система освещения плавно приглушалась.

Жители укрытия умели скрытно передвигаться за пределами своего пристанища, становясь невидимыми для чистильщиков, патрулей ящеров и разнообразных роботов, которых, как мне рассказали, можно было встретить во время вылазок. Лазутчики использовали маскировку и старались не издавать ни звука - скрытность была главным оружием обитателей подполья.

Я шагал к уютному домику-каюте. Валькирия шла рядом, указывая дорогу к месту ночлега. Как же я устал за этот бесконечный день! Утром вылетел на самолёте к острову Кинг, а в итоге оказался на судне ящеров в глубинах космоса. Дома остались родители, которые, наверное, уже с ног сбились в моих поисках. Мой борт так и не приземлился на аэродроме острова. Я ведь планировал вечером сходить с друзьями на вечеринку, а вместо этого находился внутри гигантского звездолёта, где вместо привычных лиц видел сотни внеземных существ.

Валькирия посматривала на меня как-то по-особенному тепло, и этот взгляд согревал мне душу. Она была удивительно красива, словно экзотический цветок.

— Вот тот домик, что выглядывает из листвы, — девушка указала в сторону прямоугольной каюты. Двери там не было, а иллюминаторы без стёкол уютно прикрывали свисающие ветви.

— Уютное место, — заметил я. — Послушай, а где такие красавицы ходят на Земле? Или ты всё-таки инопланетянка?

— Я не с Земли, — Валькирия лучезарно улыбнулась. Внешне она почти не отличалась от земной девушки.

— Выглядишь в точности как наши девчонки. Откуда же ты родом?

— С Аванфалии. Моя планета находится далеко от Солнечной системы.

— Невероятно. Я смотрю на тебя и вижу земную красавицу, а на самом деле ты - внеземная аванфалийка. Ты прекрасна.

— Ты тоже очень симпатичный, — ответила она.

Валькирия снова улыбнулась, и я улыбнулся ей в ответ. Я невольно замедлил шаг, стараясь подольше насладиться общением с этой удивительной девушкой.

За приятной беседой мы решили прогуляться по убежищу; сонливость как рукой сняло. Прогулка затянулась до позднего вечера. Когда же освещение окончательно погасло, я оказался в каюте не один. Всё началось в тесной душевой кабинке со страстных объятий, а затем мы переместились в кровать, где провели ночь, полную любви, после чего уснули, прижавшись друг к дружке.

Искусственная ночь прошла без происшествий, и обитатели убежища смогли спокойно отдохнуть. Мне же несказанно повезло встретить аванфалийку. Рано утром по дистанционной связи Старейшина сообщил всем о вечернем сходе в центре убежища. Планировалось обсудить новый план действий по поиску и захвату звездолёта.

Я направился в мастерскую оружейника. Валькирия предупредила, что мне нужно подобрать подходящее снаряжение и специальную одежду для вылазок в мегаотсек, чтобы защититься от чудовищ, обитавших в «Гзоддере».

На сегодня был запланирован очередной выход лазутчиков, и мне предстояло идти в группе Железного. Благодаря близости с любимой и отвару из кронтариалии я чувствовал себя совершенно здоровым и готовым к подвигам человеком. Аванфалийка ушла к себе, чтобы забрать вещи - мы решили жить вместе. Она указала мне дорогу в оружейную мастерскую, и я зашагал туда, надеясь раздобыть надёжную пушку, которой можно было бы проделать пару сквозных дыр в моих похитителях.

Я уже чётко осознавал: на «Гзоддере» без оружия делать нечего. В убежище в любую секунду могли ворваться ящеры или чистильщики, поэтому следовало всегда держать под рукой боеспособный ствол.

На летающем подъёмнике я поднялся на верхние уровни убежища и зашагал по навесному мосту в сторону мастерской. Оружейника звали Рантодиант. Он был инопланетянином и мастерил бесшумное энергетическое оружие, а также всевозможные полезные приспособления для выживания и скрытного перемещения по кораблю тероморфов.

Похоже, я где-то свернул не туда: оружейной мастерской нигде не было видно, и сориентироваться на месте никак не получалось. Я окончательно заблудился в тесных переулках на верхних ярусах. Повсюду громоздились переходы и мостики, по которым постоянно кто-то сновал. Иногда попадались слишком узкие и обрывистые дорожки; рядом с ними ветви деревьев плелись и извивались, обволакивая постройки.

Нужно было у кого-то спросить дорогу. В этот момент из-за угла выполз гуманоид с длинной шеей и вытянутым лицом.

— Как пройти к оружейнику? Подскажите, пожалуйста, я сбился с пути, — обратился я к нему.

Инопланетянин остановился и посмотрел в мою сторону. Его длинная шея вытянулась ещё сильнее, и зелёное овальное лицо оказалось прямо перед моими глазами.

— Залезай в воздушную трубу и отправляйся прямиком в мастерскую. На пульте управления найдёшь имя оружейника, просто нажми на кнопку. А теперь пропусти, двуногий, дай мне проползти, — ответил многоглазый пришелец, одетый в самодельную броню из какого-то хлама, явно найденного в мегаотсеке.

— Прости, встал на дороге. Проходи... вернее, проползай, — я поспешно отступил в сторону. — А ты не подскажешь, как пользоваться трубой? Я совсем в этом не разбираюсь.

Существо важно проследовало мимо и остановилось. Посмотрев на меня, оно щупальцем стукнуло по кнопочному пульту на дверце транспортной капсулы. Неожиданно вход отворился, и наружу выехало мягкое чёрное сиденье.

— Прыгай внутрь. Так и быть, отправлю тебя в оружейную. И не бойся моих щупалец, сегодня у меня хорошее настроение - не ужалю.

— Спасибо.

— Смотри не вывались из капсулы во время перемещения, — напутствовал инопланетянин.

Только я собрался запрыгнуть на сиденье, как из-под одежды ползучего внезапно показались десятки конечностей. Щупальца неожиданно обхватили меня и сами усадили в кресло, отчего я окончательно растерялся. Не успел я и слова вымолвить, как оказался заперт внутри пассажирской капсулы. Дверца захлопнулась, я уставился в крошечное окно и мигом помчался по трубе в неизвестность.

Перемещение по воздушному тоннелю напоминало сумасшедший аттракцион. Я уже пожалел, что попросил того многоногого показать дорогу: капсула неслась на огромной скорости, то и дело закладывая крутые виражи на резких поворотах.

Вскоре транспорт прибыл в конечный пункт. Выдвижная дверца открылась, и я, пошатываясь, выполз наружу. Я оказался перед навесным мостиком, ведущим к мастерской Рантодианта.

Оружейная располагалась в округлой постройке, высоко возвышавшейся над землёй. Это здание-башня стояло как-то обособленно, и к нему вёл всего один проход. Пройдя по шатающемуся настилу, я очутился внутри массивного металлического сооружения. Помещение оказалось просторным: повсюду громоздились разнообразные устройства, запчасти, образцы оружия и самодельная амуниция. Полки и стенды были буквально усыпаны деталями и предметами, напоминавшими инструменты. Я стал бродить по мастерской в поисках владельца.

— Рантодиант, ты где? Меня Валькирия прислала за оружием. Рантодиант! Я - Пилот.

— Здесь я, здесь, проходи, землянин, — из-за перегородки вышел рослый гуманоид с тёмной кожей. Он носил непроницаемые очки и синий комбинезон, широкие штанины которого нависали над обувью, похожей на кроссовки. Ран выглядел очень сильным: крупное лицо с рельефными костными линиями, массивная челюсть и широкий приплюснутый нос. — Валькирия предупредила, что ты заглянешь. Я уже подобрал для тебя подходящий ствол. Называй меня просто Ран.

— А меня зови Пилотом, — я подошёл к здоровяку и поздоровался.

— Держи пушки, их надевают на запястья, — произнёс Ран. — Стволы выдвигаются прямо из наручей, собираясь за доли секунды в мощное энергетическое оружие. Стреляют плазмой. Когда тебе понадобятся пистолеты, особым движением руки подашь сигнал наручам, и они мгновенно окажутся в ладонях. Захочешь спрятать - исчезнут так же быстро. Надевай и попробуй выпустить их.

Я взял необычное снаряжение и закрепил лёгкие механические наручи на руках. Минут через восемь мне удалось полностью освоить технику. Плазменные пистолеты, словно детали конструктора, за мгновение вырастали из креплений и ложились в ладони, а затем так же стремительно убирались обратно. Со слов Рана, эти стволы обладали огромной мощью и были способны наповал свалить даже ящера, одетого в тяжёлый бронированный скафандр.

Вдобавок оружейник выдал мне чёрные круглые очки на резинке с обширным функционалом: в них был встроен режим бинокля, ночное видение, система обнаружения скрытых объектов и распознавание «свой - чужой». Особенно полезным казался навигатор, который подсвечивал оптимальные тропинки для движения через опасные территории, используя данные из памяти устройства.

Также Ран снабдил меня лицевой дыхательной маской для защиты от вредных газов и самодельной органической бронёй. Последняя представляла собой плоский округлый контейнер, крепившийся к спине; из него вырастала обволакивающая чешуйчатая защита, похожая на бесцветное энергетическое поле. Эта броня-хамелеон умела самопроизвольно менять цвет, делая моё тело почти незаметным.

Забрав обмундирование, я почувствовал, что готов к выходу в мегаотсек. Впереди ждала плановая вылазка в составе группы Железного. На прощание Ран предупредил:

— «Гзоддер» собран из мегаотсеков. За пределами убежища полно гигантских залов, где можно встретить существ куда опаснее похитителей. Есть и заброшенные зоны с аномалиями. Этот корабль - настоящий монстр, так что будь начеку и не теряй бдительности.

— Спасибо, Ран. Пойду в свою первую вылазку. Нам во что бы то ни стало нужно найти здесь звездолёт.

— Обращайся, если что понадобится, — кивнул он.

Я покинул оружейную и направился к месту сбора группы.

Глава 4. Возвращение в мегаотсек

Едва я перешёл по навесному мосту, ведущему от мастерской оружейника к пассажирской капсуле, как снова услышал голос гуманоида. Обернувшись, я увидел Рантодианта: он выглядывал из своей башни.

— Землянин, постой!

— Ран, что случилось? — спросил я, остановившись.

— Чуть не забыл... Передай Железному...

— Говори, я слушаю.

— Постарайтесь найти в мегаотсеке кварзецтрон. Это редкое устройство и недостающий компонент для моего сверхмощного портативного перемещателя, который я сейчас собираю. Работа над «Кварзецом» почти завершена, мне не хватает лишь этой важной детали. Искать её нужно где-то у сбросных люков под номерами пятьсот семьдесят и пятьсот семьдесят три.

Ран подошёл ближе и, выудив из кармана штанины листок, показал мне изображение детали.

— Постараюсь помочь с поиском, — я забрал из массивной пятипалой руки чёрно-белый рисунок, набросанный на измятом клочке бумаги. — А для чего тебе этот прибор?

— Если всё получится, жители убежища смогут перемещаться на огромные расстояния внутри корабля ящеров. С «Кварзецом» у нас появится возможность оказаться даже на обшивке «Гзоддера», выйти из отсека прямиком в открытый космос. Кварзецтрон - это неисчерпаемый источник энергии, который запросто умещается в кармане.

Ответив, Ран поторопил меня к пассажирской капсуле, замершей возле мастерской.

— Постараюсь найти...

— Отправляйся к воротам в моей личной кабинке, так быстрее окажешься у зала перемещений. Железный уже должен быть там, он всегда выходит на вылазки в одно и то же время. И не забудь передать всем от меня привет. Надеюсь, ты отыщешь деталь, и тогда у нас в убежище появится мощнейшее устройство перемещения между отсеками.

— Я передам твои слова. Но, Ран, помоги выбрать верную дорогу, — я подошёл к аппарату. — Я до сих пор не разобрался, как управлять этим средством передвижения и как задать конечный пункт.

— Без проблем, Землянин! — Рантодиант открыл дверцу, и наружу выехало пассажирское кресло. — Залезай, Пилот! Тебе пора в путь!

Я уместился в пассажирской капсуле. Ран на пульте управления выбрал конечный пункт поездки. Дверца автоматически захлопнулась, здоровяк махнул мне рукой и показал подбадривающий жест - большой палец вверх. В ответ я помахал гуманоиду через заляпанное смотровое окошко, и кабина сорвалась с места, несясь по воздушной трубе к воротам убежища.

Я вновь оказался внутри этой магистрали, где по разным веткам пути двигались самодельные транспортные капсулы. Подобный способ передвижения напоминал сумасшедший и опасный аттракцион. Мне постоянно казалось, что кабина и сама труба вот-вот развалятся, а меня выбросит наружу на бешеной скорости. В убежище всё было собрано из какого-то хлама, невесть как попавшего из разных уголков Галактики в утилизационный мегаотсек космического корабля.

Я мчался на сумасшедшей скорости с ошеломлённым лицом, вскрикивая на резких виражах. Через пару минут, живой и невредимый, я прибыл в конечный пункт. Кубарем вывалившись из капсулы, я поднялся на ноги и зашагал к раскрывающимся воротам.

У выхода я увидел Железного. Моё приближение заметили и аборигены-инопланетяне; мы обменялись приветственными жестами. Громадные створки разошлись, открывая путь в Зал перемещений, где находился самодельный телепорт, ведущий в мегаотсек. С моста послышался тяжёлый топот - это Архангел, защитник убежища, встречал тех, кто входил в гигантское помещение.

На сбор я явился вовремя. Направляясь к платформе, я окинул взглядом группу лазутчиков. Помимо меня, в неё входили ещё четверо: Железный, Валькирия, Нункант и Вункант. Впереди нас поджидал опасный рейд - необходимо было раздобыть что-нибудь полезное для убежища.

— Ран всем передал привет. А ещё он выдал мне отличные пушки, — сообщил я.

— Оружейник у нас мастер своего дела, — похвалил друга Железный.

— Он бы и звездолёт мог собрать, если бы запчасти были... — добавил Вункант.

— Оружие тебе пригодится, — Валькирия улыбнулась мне.

— Ран попросил найти кварзецтрон, этот источник энергии ему очень нужен.

— Обыскался я это устройство, — посетовал Железный. — Нигде оно мне не попадалось. Где я только ни лазил в мегаотсеке, чтобы отыскать эту деталь.

— Он сказал, что надо осмотреть территорию у сбросных люков под номерами пятьсот семьдесят и пятьсот семьдесят три.

— Небезопасно около этих люков, — напомнил Нункант.

Я остановился: путь перегородил здоровяк-защитник.

— Приветствую идущих в мегаотсек! — Архангел обратился к нам, приветствуя всю поисковую группу. — Сегодня не задерживайтесь и постарайтесь вернуться пораньше, что-то неладное творится за пределами убежища. Минут пятнадцать назад я получил сообщение от группы Молота: его люди заметили чудовищ.

— Чудовищ... — насторожился я.

— Потрошители были замечены поблизости от наших скрытых телепортов.

— Этого только не хватало...

— Вечно голодные некрофаги, ненасытные пожиратели падали и живой плоти. Эти существа обитают в мегаотсеке. Часто нападают неожиданно из тёмных укрытий, а добычу утаскивают в своё вонючее логово. Там они доводят пленника до полумёртвого состояния, чтобы тот начал гнить заживо. Падальщик постоянно жаждет тухлого мяса, у него огромная клыкастая пасть и дьявольски бешеные глаза. Почуяв кровь, прожорливое чудовище уже никогда не упустит цель, — рассказал Железный.

— Будем начеку, — сказала девушка-инопланетянка, шагая по мосту к платформе. — Постараемся избежать встречи с ними.

— Идёмте! — боевито воскликнул командир группы.

Услышанное встревожило меня. О падальщиках, живущих на космическом корабле, мне поведали впервые, и я даже не представлял, на что они способны и как выглядят на самом деле. Неожиданно в зале перемещений вспыхнул мигающий красный свет. Освещение в помещении в мгновение стало зловещим.

Защитник убежища тут же вскинул пулемёт:

— Закрыть ворота! Приготовиться к бою! Несанкционированное проникновение через телепорт!

— К бою!

— Что происходит? — спросил я, выдвигая плазменные пистолеты.

— Кто-то прибыл в убежище, — ответила Валькирия.

Тяжёлые створки начали быстро смыкаться, а на платформе появилась мерцающая красно-белая энергетическая сфера. Внутри неё показался окровавленный человек в разодранной одежде. У несчастного отсутствовали глаза; он полз к нам и, захлёбываясь кровью, пытался что-то прохрипеть:

— Падальщики... падальщики...

Следом за ним проявились очертания прибывающих тварей. В миг платформу заполнила толпа серых человекоподобных существ, которые передвигались на четырёх конечностях, будто омерзительные животные.

Некрофаги из мегаотсека мгновенно бросились в атаку. Чудовища расползлись по всему залу и ринулись к воротам. Грянула стрельба из всех стволов. Я открыл огонь из своих пистолетов, но враги оказались слишком резвыми и изворотливыми.

Пулемёт Архангела завращался, извергая град выстрелов. Огненная полоса косила наповал тех, кто скакал по стенам или, скаля огромную пасть, бежал прямо к входу в убежище.

Заметив опасное приближение одного из монстров, я увернулся от разящего прыжка и выстрелил в упор. Плазма проделала в теле падальщика оплавленную сквозную дыру. Тварь рухнула и распласталась у моих ног. Мне стало по-настоящему страшно, но я продолжал стрелять в тех, кто прибывал из телепорта.

— Выключайте перемещатель! — заорал Железный, отбиваясь от наседавших чудовищ. — Иначе нас тут перебьют, их слишком много!

— Прикройте меня! — воскликнул защитник убежища, пробиваясь к пульту управления.

Валькирия в высоком прыжке с разворотом открыла огонь, прикрывая Архангела. Падальщики в ответных прыжках пытались достать её когтями. Началась настоящая бойня: некрофаги прибывали неисчислимой толпой, один за другим вырываясь из мерцающей сферы.

Железный палил из своего убойного энергетического пистолета, разрывая тела атакующих на куски. Весь зал заполнился тварями. Наконец Архангел пробился к панели и мощным ударом по кнопке выключил установку. Красная сфера исчезла, разорвав надвое тех монстров, что не успели полностью её покинуть.

Битва продолжалась: на мосту завязалась ожесточённая схватка. Падальщики ползли по стенам и прыгали сверху, разъярённо скалясь и пытаясь вонзить огромные клыки в нашу плоть. Аборигены наносили разящие удары острыми копьями, мастерски уклоняясь от наскоков врага. Я продолжал стрелять, а пулемёт защитника извергал раскалённый свинец, сокрушая остатки непрошеных гостей. Вскоре нам удалось переломить ход боя и окончательно истребить чудовищ.

— Они могли убить нас и прорваться в убежище, — я тяжело дышал, осматриваясь на мосту.

— Пилот, на этом проклятом корабле такое случается не впервые, — Нункант принялся осматривать поверженных врагов.

— Падальщиков привёл за собой человек из группы Молота... — Валькирия печально посмотрела на мёртвого жителя, прибывшего из мегаотсека. — Наверное, он пытался спастись, но его настигли, и вместе с ним твари проникли в зал.

— Значит, группа Молота уже не вернётся. Раз через их канал к нам ворвались монстры... — Железный помрачнел, но тут же призвал всех следовать за ним. — Выйдем через запасной телепорт. Пора отправляться в мегаотсек!

— Пилот, не отставай! — Валькирия подозвала меня.

— Вставайте в центр платформы, — Архангел сменил координаты прибытия и включил запасной телепорт. — Отправлю вас в мегаотсек!

— Перемещай!

— У меня руки до сих пор трясутся, — я посмотрел на свои пальцы и ладони.

— Пилот, ты молодец, сражался храбро. Такие люди нужны убежищу. Запомни: на этом космическом корабле встречи с опасными формами жизни - обычное дело. «Гзоддер» летает далеко по космосу. Ящеры похищают кого угодно на обитаемых планетах, а после своих экспериментов скидывают подопытных в мегаотсек. Падальщики завелись на корабле где-то год назад. Главное - не поддаваться панике при встрече с непознанным, и тогда появится шанс выжить. За пределами убежища не расслабляйся и не теряй бдительности, иначе вмиг окажешься в пасти чудовища, — сказал Железный.

— Из-за экспериментов тероморфов часть отсеков заражена агрессивной флорой, в которой зарождается чудовищное нечто, готовое сожрать тебя. Ящеры летают туда, куда лучше никогда не соваться. Они проводят жуткие опыты, скрещивают инопланетных особей и выводят тварей, способных уничтожать целые миры. «Гзоддер» - это гигантский плацдарм для исследований, для создания совершенных солдат и оружия, — добавила Валькирия.

— Пилот, мы, похищенные, для ящеров никто, всего лишь лабораторные крысы. Даже Богу сейчас неизвестно, в какую чёртову дыру направляется этот корабль и какое ещё чудовище окажется на борту.

Я начал перемещаться в утилизационный мегаотсек; моё тело окутала бело-синяя мерцающая сфера. Я увидел, как рассыпаюсь на микроскопические частицы, и за доли секунды оказался в тайном помещении, где уже проявлялись силуэты остальных участников поиска.

Спустя мгновение, под влиянием завершающегося процесса перемещения, я вновь собрался в полноценный организм и обрёл плоть.

Железный включил фонарь и, осветив чёрные металлические стены, присел на корточки:

— Все в порядке?

— Да, — ответила Валькирия.

— Я в порядке, — кивнул Нункант.

— И я.

— Перемещение удалось, — подытожил Железный.

— Пилот, ты как? — спросил Вункант.

— Цел и невредим.

— Через двадцать секунд под нами рассыплется пол и появится выход. Сейчас мы на нижнем уровне, расположенном прямо под мегаотсеком. Приготовьтесь падать. Под нами заброшенный проход, через который мы и выйдем в отсек, — Железный потянул потайной рычажок.

— Мы будем падать? — переспросил я, уставившись в металлический настил.

— Здесь невысоко, а гравитация в этой части корабля низкая. Падение будет похоже на лёгкое приземление. К тому же внизу всё заросло экволирией - это инопланетный сорняк, на который можно мягко приземлиться, — ответила Валькирия и поцеловала меня. — Далеко от меня не отходи.

— Надеюсь... — я не успел договорить, как пол под ногами исчез.

Я полетел вниз, к синей поверхности, подсвеченной вьющимися полосами бело-зелёного цвета. Разросшаяся экволирия обладала биолюминесценцией и ненавязчиво освещала проход.

Я грохнулся на растение, тут же слегка подлетел вверх и вновь опустился на мягкие стебли. Так я оказался в заброшенном коридоре космического корабля. Посмотрев вверх, я увидел, как над головой закрывается выход из тайного пункта прибытия.

— Пилот, не отставай! — абориген широченными прыжками направился к лестнице, ведущей наверх.

Я последовал за ним, но моё передвижение по зарослям экволирии выглядело комично. Я то падал и подлетал к потолку, то прыгал вперёд, а отлетал назад, чем изрядно смешил остальных участников поиска. У остальных же получалось отлично двигаться по просторному заброшенному проходу, находившемуся во власти внеземного сорняка.

Через пару минут я добрался до лестницы и начал подниматься вслед за группой. Выполз за всеми через незаметный разлом в металлическом полу. Наконец мы прибыли в утилизационный мегаотсек «Гзоддера».

Глава 5. Мегаотсек.

Из-под решётки по лестнице я выбрался прямиком в плотное облако. Я оказался в бело-синем тумане, подобного которому никогда не видел на Земле, и не знал, откуда он взялся на космическом корабле ящеров. А может, это вовсе и не туман? Вдруг я находился вовсе не на корабле, а где-нибудь в другом месте? Я не знал, что и думать, но жители убежища были уверены: за высокими металлическими стенами затаился опасный космос. «Гзоддер», что же ты такое...

Вместе с группой я стоял посреди гор хлама, возвышавшихся до самого потолка отсека. Сквозь марево я видел смутные очертания падающего мусора, который продолжал сыпаться в утилизационный мегаотсек. В гигантское помещение непрерывно сбрасывали разные объекты; потолочные люки шахт постоянно открывались и закрывались с тяжёлым лязгом.

Тук-тук-тук — шумели створки.

Бум-бам-бум — обрушивались громадные обломки, отчасти напоминавшие незнакомую мне технику.

Я надеялся, что меня не раздавит какой-нибудь махиной, рухнувшей сверху. Постоянно поглядывая вверх, я старался держаться подальше от раскрывающихся люков, которыми, точно звёздами, было усеяно металлическое небо.

Я дышал через маску. Воздух, поступавший в лёгкие, фильтровался, но, видимо, не полностью: во рту всё равно чувствовался странный привкус, появившийся в этом тумане. В мегаотсеке стоял постоянный шум. Со всех сторон доносились механические звуки, напоминавшие движение машин или роботов, а может, так перемещались смертоносные чистильщики...

Вооружившись плазменными пистолетами, я пригнулся к металлическому полу. Перешагивая через обломки, я осторожно осматривался, стараясь не шуметь и не задеть что-нибудь звонкое. Впрочем, даже если бы я громко крикнул под грохот падающего хлама, меня вряд ли кто-то услышал бы. Но не сегодня: я не был настолько сумасшедшим, чтобы вопить поблизости от чистильщиков, которых мне ещё только предстояло увидеть.

— Чем вызвано это затуманивание? Здесь безопасно находиться? — тихо спросил я, оглядываясь и крепче сжимая рукояти пистолетов, которым сейчас доверял больше всего на этом проклятом «Гзоддере». — Мы не умрём в этом тумане?

Абориген посмотрел в мою сторону и, поправив самодельную броню, жестом призвал говорить ещё тише:

— Тихо, мы на чужой территории, Землянин. Подойди ближе.

— Я слушаю тебя, — я присел напротив инопланетянина и, пока тот говорил, то и дело вертел головой по сторонам.

— Появление необычного тумана вызвано цветением арконилии. Это внеземной фиолетовый цветок, что-то вроде вашей орхидеи на Земле. Он пророс в пустотах под полом, — Вункант ткнул пальцем в решётку, указывая на растение. — Дышать этим туманом можно и даже полезно, особенно тебе. Ты ведь совсем недавно выбрался из кокона ящеров и мог превратиться в чудовищного червя. Частицы цветка обеззараживают твой организм, уничтожают паразитов и нейтрализуют яды. Чувствуешь привкус во рту?

— Да, — кивнул я.

— Это облако не опасно. Наоборот, туман скрывает нас от зорких глаз чистильщиков, а они уже рядом. Прислушайся, вслушайся в окружающие звуки. Трецк-трецк-трецк... Слышишь?

— Слышу, — я обернулся. — Где-то позади, далеко. Еле заметный треск среди прочего шума.

— Чистильщик так шумит, когда двигает своими механическими щупальцами. Чем громче звук, тем опаснее находиться среди гор хлама.

— Значит, нужно держаться от этого шума подальше и так перемещаться по отсеку...

— Верно, так мы здесь и ходим, выискивая полезные артефакты. Пилот, идём к сбросным люкам. Не отставай. Может, сегодня удача улыбнётся нам, и мы найдём кварзецтрон, а может... В общем, будь начеку, Землянин, смотри в оба.

Туман сгущался, видимость составляла не более семи метров. В мареве едва виднелись движущиеся силуэты: я с трудом узнавал в них идущих рядом товарищей. Группа Железного продвигалась врассыпную, держа курс к месту, где мог находиться технологический артефакт, столь необходимый для создания перемещателя.

— Пилот, следуй за мной, иди прямо. Через двести метров выйдем к нужным сбросным люкам, смотри не запнись, — голос Железного прозвучал совсем рядом, но я не видел его в тумане - настолько плотным стало марево. — Я иду следом, но тебя не вижу.

— А я тебя вижу, так что всё в порядке. Смело шагай вперёд и не шуми.

— Иду, — сжимая плазменные пушки, я пробирался сквозь завалы хлама к краю туманной завесы.

Через двадцать минут мы подошли к границе затуманивания, которая стояла непроницаемой стеной, возвышаясь на три метра над металлическим полом.

— Замрите, — Валькирия остановилась первой у самого выхода из тумана. Она не торопилась покидать облако: внимательно осматривала лазейки между грудами мусора и то и дело вскидывала взгляд на люки, что открывались и закрывались под потолком.

— Ты что-то заметила? — я повёл стволами пистолетов, всматриваясь в пространство через прицельные мушки.

— Привычка такая - не спешить. Осматриваюсь.

— Похоже, поблизости никого, — произнёс Нункант.

— Выходим? — Вункант оставался предельно внимательным и осторожничал.

— Проход у горы хлама свободен, — девушка взмахнула левой рукой, указывая направление. В правой она сжимала самодельный пистолет, собранный из деталей, найденных во время прошлых вылазок. — Идём?

— Двигаемся, — скомандовал Железный.

Оглядываясь и крепко держа оружие, он пошагал сквозь завалы к месту поиска кварзецтрона.

— Идём не спеша, всем смотреть в оба.

Я выпрыгнул из тумана и направился к сбросным люкам под номерами пятьсот семьдесят и пятьсот семьдесят три, которые виднелись высоко на многоуровневом своде мегаотсека. Медленным шагом и короткими перебежками я подбирался к горе хлама, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в окружающий грохот падающего металла и стук автоматических механизмов.

Трецк-трецк-трецк — этот звук раздался совсем рядом. Неожиданно настораживающее стрекотание начало стремительно приближаться.

— Замрите, — скомандовал Железный. — Чистильщик близко, не двигайтесь.

— Пилот, затаи дыхание, — шепнула инопланетянка.

Я заметил надвигающуюся тень: громадное тёмное пятно наползло со спины. Следом за ним надо мной показалось огромная механическая щупальца. Я замер, уставившись вверх и приготовившись в любой момент открыть огонь. Громадное чёрно-серебристое механическое чудовище пролетело возле вершины горы хлама. Чистильщик парил над нами; огромный механический спрут рыскал по мегаотсеку, перекидывая и раздвигая груды обломков. Я впервые видел чистильщика: этот летающий монстр постоянно просвечивался сине-красным мерцанием, напоминающим электрический пульс живого механического существа. Чистильщик достигал десяти метров в длину, и его щупальца могли раздавить меня в мгновение. Чудовище неторопливо кружило, словно живой организм, высматривающий добычу своими красными светящимися глазами-лампами.

— Чистильщик нас не заметил, — Нункант глубоко вздохнул.

— Огромный спрут... — я проводил взглядом улетающее создание, скрывшееся за очередной горой мусора.

— Убрался, — Валькирия продолжила путь. — Времени на поиски у нас не так много, как хотелось бы. Не будем терять драгоценные секунды, ищем кварзецтрон.

Мы добрались до места. Я вместе со всеми приступил к делу, а спустя пятнадцать минут заметил, как на высоком потолке в противоположной стороне мегаотсека открылся громадный люк.

— Это мой самолёт падает! — я ткнул пальцем вдаль, указывая на технику, с которой меня похитили во время полёта на остров.

Остальные на секунду оставили поиск и посмотрели вверх. Они увидели, как авиатехника полетела вниз и с грохотом рухнула на громадную гору хлама.

— Наверное, ящеры завершили изучение твоего самолёта. Так обычно происходит с большинством похищенных машин, — сказал Железный.

— Мой самолёт...

— Не грусти, Землянин, — Вункант подошёл и дружески похлопал меня по плечу. — Я верю, что когда-нибудь вместо самолёта у тебя появится собственный звездолёт.

— Это верно, — Железный кивнул, улыбаясь.

— Пилот, прокатишь нас когда-нибудь на нём? — спросила девушка-инопланетянка.

— Надеюсь, что прокачу вас по всей Галактике, — ответил я с улыбкой.

Я продолжил искать редкий технологический артефакт. В округе было более-менее спокойно: чистильщиков поблизости не наблюдалось, но время от времени до меня доносились далёкие настораживающие звуки летающих чудовищ:

Трецк-трецк-трецк...

Тук-тук-тук...

Бум-бам-бум...

Глава 6. Поиск.

Я рылся в технологическом хламе, пытаясь отыскать редчайший артефакт - кварзецтрон. Среди обломков попадалось множество неизвестных мне устройств, как сломанных, так и рабочих, а также запчасти от какой-то непонятной, явно внеземной техники. Я протиснулся вглубь горы мусора, где обнаружил старинное оружие.

— Пилот, отыскал чего-нибудь? — спросила девушка-инопланетянка. Она находилась в пяти метрах от меня и тоже искала артефакт.

— Кварзецтрон не нашёл, ничего похожего не вижу. Зато обнаружил старинное оружие, и оно в отличном состоянии.

— Старинное оружие? — заинтересовался Железный, услышав мои слова. — Что за вещь?

Я принялся очищать находку от проводов и проволоки, в которых она запуталась за время пребывания в куче хлама.

— Мушкет тысяча шестьсот двадцать пятого года с Земли. На рукояти есть железная пластина с выбитой датой.

— Вот так находка... — удивился Железный. — Сколько же времени этот корабль бороздит просторы... Я с тысяча девятьсот сорок четвёртого года на «Гзоддере» нахожусь, а до меня здесь уже был Старейшина.

— Я три земных года здесь, — добавила Валькирия.

— Девятый год мы с братом выживаем и прячемся в этих стенах, — отозвался Нункант, стараясь не упустить ничего важного при поиске.

— Всё так, — согласился Вункант. — Давно мы здесь томимся.

— На Земле сейчас тысяча девятьсот семьдесят девятый год, — уверенно произнёс я, любуясь раритетом. — Может, мушкет принадлежал какому-нибудь коллекционеру, а может, «Гзоддер» летает уже четвёртое столетие.

— Старейшина рассказывал, что ящеры веками путешествуют в космосе, — вспомнила Валькирия. — Возможно, они посещали Землю ещё в семнадцатом веке и похитили тогда какого-нибудь солдата.

— Этот корабль новым не выглядит, — заметил Нункант.

— Если бы он был новым, на нём не оказалось бы столько заброшенных территорий, — резонно предположил Вункант.

— А мы точно находимся в космосе? — я передал мушкет подошедшему Железному.

Тот взял старинное оружие и, усевшись на груду хлама, принялся внимательно рассматривать находку:

— Не знаю... — пожал плечами тот.

— Я знаю, что в космосе должна быть невесомость, — продолжил я. — А в этом огромном помещении мы ходим так же, как на Земле. Что, если за стенами вовсе не вакуум? Вдруг «Гзоддер» - это какое-то гигантское здание на поверхности планеты? Кому-то из убежища удавалось выйти наружу и увидеть, что там на самом деле?

Железный задумчиво взглянул мне в глаза.

— Пилот, никому из укрытия не удавалось покинуть «Гзоддер», поэтому точно не известно, что находится за этими высоченными стенами. Но я предполагаю, что это всё-таки космос. Скорее всего, мы застряли внутри корабля. Будь это здание, мы бы давно нашли хоть какую-то дверь на улицу. Я пробовал подняться высоко-высоко, чтобы выбраться на крышу, или спуститься в самые низы, надеясь упереться носом в землю. Но все мои попытки заканчивались тем, что я неизменно натыкался на непроходимую металлическую преграду, напоминающую обшивку гигантской техники.

— Иногда кажется, — тихо заговорил Нункант, — будто мы движемся внутри чего-то огромного. Словно летим на чём-то невероятном.

— И у меня такое чувство порой возникает, — согласился Вункант с братом. — Ощущение полёта.

— Но невесомости-то нет, — усомнился я.

— Бывает, что некоторые объекты внутри мегаотсека неожиданно взлетают, а через секунду падают на пол, — вспомнил Вункант.

— Да-да, точно, — закивал Нункант.

— Я тоже такое видел, — подтвердил Железный. — Помню, как ни с того ни с сего в воздух поднялся грузовик, валявшийся неподалёку от кучи хлама. Он завис на пять секунд, а потом рухнул на металл. Вот и думай, что это было... Пилот, как ты считаешь, как такое возможно?

— Напоминает невесомость, — я выбрался из груды хлама на открытое пространство. — Но какую-то странную, возникающую на мгновение невидимыми островками.

— И что это значит? — спросил Вункант.

— Не знаю, — ответил я, протискиваясь между обломками. — Когда техника неисправна, случаются сбои в работе систем. Из-за какой-нибудь неполадки на «Гзоддере» предметы в мегаотсеке могли подниматься в воздух, и на несколько секунд на отдельных участках помещения воцарялась невесомость. Если мы действительно в космосе, то ящеры используют систему искусственной гравитации, которая порой барахлит. Иначе мы бы постоянно левитировали. Либо мы всё же в здании, где происходят аномальные явления, или... Как бы пробраться наружу и посмотреть, что же затаилось за стенами...

— Мы сможем это выяснить, если отыщем кварзецтрон, — Железный продолжил поиск. — Времени осталось не так много, скоро придётся возвращаться в убежище, иначе нас обнаружат чистильщики.

— А как та деталь поможет нам узнать правду? — спросил Нункант.

— С помощью мощного прибора мы переместимся за стены «Гзоддера» и увидим всё своими глазами: космос там или небо. Главное - найти недостающий компонент, чтобы Ран в своей мастерской смог завершить сборку перемещателя, — ответила Валькирия.

— Я поищу у той горы, — я вышел на открытую площадку и оказался возле металлической груды, состоящей из частей разобранной и сломанной техники. Видимо, ящеры похитили её на разных планетах, изучили и сбросили сюда. Я ходил и, оглядываясь, высматривал кварзецтрон. Всё это больше напоминало поиск иголки в стоге сена.

Вдали я заметил чистильщика, пролетавшего у вершины самой высокой горы. Механическое чудовище постоянно мерцало, словно пульсировало электрическим разрядом. С потолка по-прежнему что-то падало, но уже не так часто, как в первые минуты нашего возвращения в мегаотсек.

Я остановился и, оглядевшись, прислушался. Впереди раздался металлический звон, напомнивший мне упавшую на решётчатый пол железку. Звук показался странным: будто кто-то или что-то неосторожно проскочило поблизости, а после затаилось. Что же там такое...

Ловким движением рук я подал сигнал наручам, и в моих ладонях тут же оказались выдвижные пушки. Вооружившись плазменными пистолетами, я замер.

Тцек-тцек-тцек — снова что-то упало на металл и покатилось.

Я никого не заметил, но звук был такой, будто кто-то пробежал в двадцати метрах передо мной - прямо за искорёженным школьным автобусом, наполовину торчащим из груды хлама.

— Р-р-р... — совсем рядом раздалось тихое рычание.

— За автобусом кто-то есть, — я начал пятиться, слегка надавив на спусковые кнопки пистолетов.

Тцек-тцек-тцек — неожиданно зазвучало отовсюду. Поблизости нарастал многочисленный звонкий шум.

Я застыл на месте. Вытерев рукавом выступивший на лбу пот, я щёлкнул по синей кнопке на лямке брони. Из небольшого спинного контейнера появилось защитное поле, обволакивающее моё тело.

Внезапно я услышал взволнованный крик Валькирии и на секунду обернулся. Она кричала, но почему...

— Уходи оттуда! — размахивая руками, девушка звала меня к себе. — Пилот, беги! Беги!

— Падальщики! — воскликнул Железный, выбегая из-за горы хлама и открывая прицельный огонь из пистолета.

Я замешкался, на мгновение потеряв суть происходящего. Мне кричали, что нужно спасаться. Послышался грохот: с вершины горы начали осыпаться детали и обломки. Я вскинул голову и увидел падальщиков: они выскакивали отовсюду, лавиной несясь прямо на меня.

С трудом я сделал два шага назад и, отстреливаясь, запнулся обо что-то металлическое. Рухнул на пол, а когда попытался подняться и прицелиться, то заметил, что справа и со спины на меня уже бросаются чудовища, замахиваясь когтистыми лапами. Я успел навести пистолет на прыгнувшего падальщика и вдавил спусковую кнопку. Сгусток плазмы снёс клыкастой твари половину черепа, и мёртвое тело по инерции повалилось на меня, придавливая к решётке. Пытаясь выбраться из-под тяжёлой туши, я видел, как над головой пролетают энергетические снаряды - это стреляли мои товарищи. До меня доносились их крики:

— Их слишком много! — восклицал Железный.

— Пилот! — звала Валькирия. — Пилот!

Внезапно я почувствовал, как кто-то схватил меня за ноги и с силой выдернул из-под мёртвого некрофага. Меня поволокли по полу; я извивался и, брыкаясь, палил во все стороны. Одним выстрелом мне удалось попасть в наскочившее чудовище, но в тот же миг я получил сильнейший удар по голове. В глазах потемнело. Падальщики крепко вцепились в меня и куда-то потащили, волоча по жёсткому металлу. Я попытался закричать, но сознание начало ускользать, а дышать стало невыносимо тяжело. Попробовал выстрелить наугад, но последовал ещё один удар. Теряя чувства, я ощутил, как меня затаскивают куда-то вниз.

— Пилот! Пилот! — голос Валькирии звучал всё тише и тише.

— Уходим, нас засекли! Пилоту уже не помочь, остаётся только молиться за него! Чистильщики приближаются! Скорее назад, в убежище, иначе нас обнаружат и перебьют...

— Пилот!

Я оказался в плену. Я чувствовал, как меня волочат по тёмным переходам, и время от времени пытался прийти в себя. В мелькающем свете расплывчато виделись рычащие морды голодных некрофагов, тащивших меня в своё вонючее логово. С лица слетела защитная маска, очки на резинке сползли и повисли на шее, а броня окончательно вышла из строя. Поиск завершился совсем не так, как я предполагал. Я то открывал, то закрывал глаза, но стоило мне прийти в сознание, как следовал очередной удар. Тьма вновь сомкнулась перед глазами, пока меня продолжали тащить вглубь корабля. Наконец я окончательно потерял сознание, всё ещё оставаясь живым.

Глава 7. Логово падальщиков.

Темнота перед глазами рассеялась, словно ночь внезапно отступила. Я увидел ясное небо на рассвете: через лобовое стекло своего небольшого самолёта я наблюдал за обитаемым островом, омываемым океаном. Я уже заходил на взлётно-посадочную полосу, когда внезапно раздался чей-то крик. Обернувшись, я никого не нашёл внутри кабины.

Голос зазвучал громче, будто доносился снаружи. Я вглядывался в окна, пытаясь рассмотреть кричавшего и разобрать слова. За стеклом по-прежнему никого не было, но крик не утихал. И чем громче он становился, тем сильнее хмурилось небо: со всех сторон на мой самолёт надвигались тяжёлые тучи. Раздался гром, сверкнула молния. Лобовое стекло заволокла тьма. Похоже, я видел мимолётный сон, который оборвался вместе с грозовыми раскатами.

Где я... Почему так темно? Жив ли я, или всё это был лишь сон? Как бы мне хотелось сейчас оказаться в летящем самолёте и приземлиться на тот остров. Но память услужливо возвращала иное: я вспомнил, как нечто схватило меня и утащило во тьму. Я не видел ни Железного, ни Валькирии, ни аборигенов - все куда-то исчезли. Кругом был мрак. Кажется, меня к чему-то прикрепили...

Что же произошло? Где я был и куда попал?

— Помогите... — голос зазвучал неподалёку. — Помогите мне!

— Я вас не вижу, — я вертел головой, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то перед собой.

— Помогите!

— Сейчас, я попробую помочь... — я дёрнулся, но, похоже, висел в воздухе на какой-то вертикальной стене, зацепившись спинным контейнером брони.

В кромешной тьме ничего не было видно. Левой рукой я нащупал что-то тягучее, налепленное на живот и спину. Одежда осталась на мне, но её покрывала какая-то вонючая засохшая субстанция, державшая меня. Пальцы коснулись холодного металла. Я прикосновением почувствовал рельеф какой-то громадной конструкции. Под ногами не было опоры: я действительно повис над бездной.

Я окончательно вспомнил: в мегаотсеке меня схватили чудовища. Падальщики «Гзоддера» притащили меня в своё логово. Какая же здесь стояла вонь... Казалось, прямо рядом со мной кто-то сгнил...

— Помогите...

Тот самый человеческий голос, который я слышал во сне, теперь звучал совсем близко.

— Я слышу тебя, но сам не могу выбраться. Меня что-то удерживает. Похоже, я прилип к стене.

— Меня зовут Денис, — громко сказал незнакомец, и его слова отозвались гулким эхом. — Вечером я ехал на машине через лес... Было темно, а потом меня ослепил яркий свет. Я остановился, мотор заглох. Потерял сознание и очнулся совсем недавно. Ты знаешь, где мы находимся? Что это за место?

Где моё оружие... Пушки на месте, наручи до сих пор на мне. На шее что-то висит... До чего же здесь темно! Это мои очки, а органическая броня либо вышла из строя, либо просто не включена: защита не покрывала тело привычным обволакивающим рельефом. Я пытался разобраться в происходящем и понять, куда попал? В вонючем логове некрофагов властвовал непроглядный мрак!

— Не знаю, — ответил я. — Точно не знаю. Наверное, тебя тоже похитили инопланетяне.

— Что ты такое говоришь? О чём ты?

Я вспомнил, что оружейник Ран упоминал о режиме ночного видения, встроенном в очки. Нащупав их на шее, я тут же надел прибор и включил.

— Меня похитили ящеры вместе с моим самолётом. Ты всё время был без сознания после того света на дороге? Помнишь хоть что-нибудь?

— Да, я был в отключке. Ничего не помню. Только что очнулся и понял, что прилеплен к стене. Не получается выбраться.

Через линзы я принялся осматриваться. Вот так-то лучше: тьма перед глазами расступилась. Теперь я видел, где нахожусь.

— Я тоже прикреплён к стене, вишу в десяти метрах над поверхностью. А ты находишься повыше и довольно далеко от меня. Внизу сплошная вода, а над нами высоченный потолок. И по нему что-то ползает... Это падальщики. Нужно немедленно выбираться отсюда.

— Помогите! — закричал незнакомец. — Кто-нибудь! Какие ещё падальщики?!

— Не кричи! Чудовища услышат!

— Я застрял! Не могу выбраться! Кто-нибудь, придите на помощь!

Он продолжал орать, хотя лучше бы ему стоило замолчать. Я видел наверху некрофагов: они ползали по стенам и потолку, прыгали с одного металлического выступа на другой. Гигантское помещение напоминало зал, заставленный высоченными столбами, которые упирались в многоуровневый свод. Незнакомец, висевший на одном из таких серебристых столбов напротив меня, вопил всё громче. Я видел, как человек отчаянно махал руками и ногами, пытаясь вырваться из кокона засохшей слизи. Весь столб вокруг него был усеян массивными кабелями и странными кабинками высотой в человеческий рост.

— Заткнись, идиот! — вспылил я. — Из-за тебя нас сожрут раньше времени. Падальщики повсюду, их здесь сотни!

— Я застрял! А-а-а!

Он не слушал меня и продолжал кричать. Я заметил и других пленников, прикреплённых к стенам; некоторые из них уже напоминали обглоданные трупы.

— Не кричи, — я попытался вразумить незнакомца. — Некрофаги тебя заметили, чудовища смотрят вниз!

— Я ничего не вижу! Здесь слишком темно!

Я принялся руками отламывать удерживающее вещество, которое засохло на моём теле плотной коркой. Понемногу удавалось освободиться. Похоже, некрофаги подвесили меня над водой, прилепив внутри разломанной вертикальной капсулы с выдвижной дверью. Внизу виднелось много воды - зал был частично затоплен. Между столбами, напоминавшими технологические узлы, тянулись подобия мостков, по которым можно было пройти. Я не знал предназначения этих объектов, но они были густо усеяны кабинками, соединёнными кабелями. Большинство капсул оказались пустыми, разбитыми или распахнутыми. На каждой дверце имелось смотровое окошко и кнопочный пульт, а рядом - числовые и буквенные обозначения. Земные символы. Но откуда на корабле ящеров взялся зал с тысячами кабинок, помеченных человеческими надписями?

В некоторых открытых капсулах я разглядел скелеты в форме, напоминавшей обмундирование экипажа космического корабля. Зал выглядел органичной частью «Гзоддера», а не каким-то чужеродным объектом.

— Не шуми, — кто-то тихо произнёс совсем рядом. — За крикуном сейчас приползут некрофаги. Если хочешь выжить, не издавай ни звука в логове падальщиков.

Я вырвался из удерживающей субстанции, напомнившей мне застывшую блевотину: должно быть, некрофаги отрыгивали её на меня, когда прилепляли к стене. Ухватившись за металлические выступы, я начал аккуратно спускаться. Нащупав вертикальную лестницу, я переместился на левый край необъятного столба, усеянного щитками, рычагами, кнопками и кабелями.

— Кто ты? — спросил я у человека, прилепленного внутри искорёженной кабинки.

— Пилот, я узнал твой голос, — прохрипел он.

— Ты из убежища? — я принялся помогать незнакомцу выбраться.

— Я Молот. На нас напали падальщики, когда я был с группой в мегаотсеке.

— Помогите! Кто-нибудь! — не смолкал Денис, висевший высоко на соседнем столбе.

— Молот, ты сможешь идти? Надо как-то выбираться из этого логова...

— Смогу, — уверенно ответил невысокий человек, одетый в лёгкую самодельную броню, переделанную из какого-то неизвестного мне скафандра в одежду. — Нужно спуститься к воде, незаметно дойти до стены и по краю пробраться к первому открытому люку незатопленной шахты. Она ведёт в соседний отсек.

— Я попробую добраться до противоположного столба, чтобы помочь Денису, — только я начал спускаться к переходу, как Молот резко одёрнул меня.

— Замри! Не двигайся. Пилот, слышишь? Когти скребут по металлу.

— Да, — я посмотрел вверх, вслушиваясь в нарастающее царапанье. — Падальщики ползут вниз. Спускаются с потолка к орущему.

— Пилот, не произноси ни звука. Не шевелись... Они ползут к нему...

Я замолчал, следя за передвижениями монстров. Дюжина чудовищ сползала вертикально по краям металлического столба к своей жертве. Режим ночного видения позволял рассмотреть окружающую действительность: полукруглый край столба напротив меня представлял собой гигантскую кормушку из тех, кого поймали некрофаги. Пленники, люди и инопланетяне, были прилеплены липким веществом под самым потолком.

У падальщиков наверху было нечто вроде гнезда, свисающего многочисленными норами. Чудовищ в этом зале было очень много; они были изворотливы в прыжках и ловко ползали в любой плоскости, словно гравитация на них не действовала. Некрофаги подбирались к Денису, ориентируясь на его несмолкаемый крик.

Я осматривался, выискивая лазейку. Поскорее бы убраться отсюда и вернуться в убежище...

— Я слышу вас! — орал человек, окружённый человекоподобными тварями. — Вы рядом! Вы пришли мне на помощь? Помогите выбраться! Здесь темно!

— Р-р-р... — зарычали чудовища.

— Кто вы? Я вас не вижу!

Падальщики накинулись на беднягу. Он заорал ещё громче, но через несколько секунд смолк - некрофаги вонзили клыки в его плоть.

— Пилот, ты видишь их? — тихо спросил Молот.

— Вижу. Они раздирают пойманного.

— Потихоньку спускайся, я следом. Сейчас падальщики заняты, мы можем успеть уйти.

Молот совсем ослаб, ему сильно досталось от когтей и зубов. Я избегал резких движений. Находясь на большой высоте, я нащупал скобы вертикальной лестницы и начал спускаться к воде, то и дело поглядывая на отвлёкшихся хищников. Шаг за шагом я приближался к поверхности, проходя мимо рядов кабинок-капсул. Некоторые из них были открыты или взломаны, у других оказались разбиты иллюминаторы. На секунду я замер возле одной из распахнутых капсул, чтобы рассмотреть того, кто был внутри. На мертвеце висела потрёпанная форма экипажа с вышитой фамилией, инициалами и названием - то ли самого корабля, то ли какой-то организации.

— «Гзоддер»... — шепнул я и продолжил спускаться к воде. — Космический корабль людей или...

Я осторожно спрыгнул на металлический выступ технологического столба и оказался возле подобия широкого моста. Тот вплотную примыкал к соседнему столбу, стоявшему неподалёку от высоченной стены. Молот спустился следом.

— Пилот, нужно пройти незаметно к стене, — человек положил руку мне на плечо. — Веди меня, теперь ты поводырь. Я ни черта не вижу в этой темноте.

— Пойдём, — я не спеша зашагал вперёд, сжимая в руках плазменные пистолеты. — Этот зал...

— Что с ним?

— В нём тысячи кабинок-капсул, разломанных и открытых. Внутри одной я видел скелет в форме, похожей на одежду экипажа. На комбинезоне была нашивка с именем и надписью: «Гзоддер».

— Странно... В убежище никто не знает об этом месте, а кто сюда попадал, тот уже не возвращался. Знаю точно: если мы выберемся, то станем первыми, кому удалось ускользнуть от клыков падальщиков.

Мы с Молотом искали выход, постепенно приближаясь к соседнему столбу. Я поглядывал по сторонам и видел торчащие из воды затопленные возвышения, напоминавшие части технологических сооружений. Неожиданно я заметил всплеск: на воде появилась рябь, будто что-то крупное проплыло совсем рядом с мостками.

— Молот, в воде кто-то есть...

— Пилот, не останавливайся. Шагай. На «Гзоддере» полно чудовищ. Даже в воде может обитать прожорливое существо, готовое сожрать нас прямо сейчас.

— Почти перешли переход, сейчас окажемся на краю столба.

— Иди в сторону стены, там должны быть люки в вентиляционные шахты.

— Иду.

Я перешёл через воду и перевёл товарища. Молот держался рукой за моё плечо, шагая следом. Я то и дело вертел головой, не выпуская из виду некрофагов, которые ползали наверху и перепрыгивали с выступа на выступ. Нас пока не замечали, мы шли тихо. Я крепко сжимал в руках пистолеты, но понимал: если чудовища нас обнаружат, выжить в этом зале вряд ли удастся.

На краю очередного выступа я остановился, заметив уцелевшую кабинку-капсулу с заляпанным окошком на уровне лица.

— Пилот, почему встал? — шепнул Молот.

— Постой. Я нашёл неповреждённую капсулу, — я протёр рукавом грязное стекло и заглянул внутрь. — Там живой человек. Девушка. Она спит... нет, она дышит!

— Живая?..

— Да, - я нащупал кнопочный пульт на дверце, очистил его от грязи и, быстро пробежав глазами по надписям, нажал на кнопку открытия. — Она внутри. На лице какая-то дыхательная маска, к одежде подключены трубки и провода. Не знаю, зачем всё это нужно.

Внезапно автоматическая дверца плавно отворилась. Удерживаемая специальными креплениями, наружу подалась черноволосая девушка. Она открыла глаза, словно пробуждаясь от долгого сна. Из глубины капсулы заструился тусклый свет, осветивший нас.

— Какой сейчас год? — спросила пробудившаяся. — Корабль прилетел на Землю-восемь?

— Тысяча девятьсот семьдесят девятый, — ответил я.

— Надо уходить, скорее... — Молот затравленно оглядывался. — Иначе нас здесь сожрут.

— Ты можешь идти? Нам пора, чудовища совсем рядом. Вставай, — я подхватил девушку под руку.

— Могу, — ответила она.

— Как тебя зовут?

— Не могу вспомнить... после анабиоза... Память возвращается отрывками...

— Пилот, веди! — поторопил Молот. — Убираемся отсюда поскорее!

Мы с Молотом нашли выжившую. На девушке была форма - комбинезон экипажа с вышитой надписью «Гзоддер». Втроём мы начали пробираться к стене, где виднелся приоткрытый боковой люк незатопленной шахты.

Глава 8. На борту.

Я торопился миновать затопленную часть отсека и помогал найденной девушке идти. Молот шагал следом, держась рукой за моё плечо. Мы отдалялись от тусклого сияния раскрытой кабинки-капсулы. Обернувшись, я увидел падальщиков, подползающих к еле заметному свету; чудовища сползались к открытой дверце. Я спешил, двигаясь по самому центру наполовину затопленного металлического возвышения. Эта архитектурная конструкция теперь служила мостом через зал, который напоминал гигантский отсек космического корабля. Я не знал, откуда здесь взялась вода, но раньше её точно не было. Поблизости я разглядел огромные кабины каких-то транспортных средств, наполовину торчащих из воды. Никогда не видел таких машин.

— Пилот, далеко ещё идти? — спросил Молот, шедший позади. — Видишь где-нибудь на стене вход в вентиляционную шахту или открытую дверь, люк? Может, лестницу наверх?

— Перешли середину моста, — ответил я. — Подходим к стене. Вижу люки шахт и двери, но большинство из них закрыты или завалены хламом. Лестница наверх сломана. Не знаю, в какую лазейку лучше уходить: в шахту или к той наполовину открытой двери... Некоторые люки на стене открыты, но не все. Молот, что делать?

— Веди к ближайшему выходу, который видишь перед собой. Нет времени куда-то сворачивать или подниматься, нужно поскорее уйти из этого отсека.

— Кто вы? — спросила найдённая в кабинке-капсуле. — Вы из экипажа Гзоддера или пассажиры?

— Скорее пассажиры космического корабля, — ответил я, улыбнувшись. — Только вот билет я на него не покупал...

— И я пассажир Гзоддера, — сказал Молот. — Кто ты? Как оказалась здесь?

— Я вспомнила своё имя, — к девушке постепенно возвращалась память. — Меня зовут Виктория. В составе межзвёздной экспедиции я летела на планету Земля-8. Космический корабль поколений должен был прибыть в звёздную систему НЗ-8, год прибытия - 2415-й от Рождества Христова.

— Это невозможно, — удивился Молот.

— Ты уверена, что ничего не напутала? — спросил я, удивляясь не меньше Молота. — Я с Земли. Пару дней назад я летел на своём самолёте на остров и уверен, что на Земле сейчас идёт 1979 год.

— Нас похитили инопланетяне, — рассказал Молот. — Похитители привезли нас в Гзоддер. Мне и Пилоту удалось спастись, теперь мы выживаем в этом космическом корабле.

Я перешёл воду, переведя людей на другую сторону. Мы остановились на металлическом краю и на секунду присели возле высоченной стены.

— Инопланетяне? — спросила Виктория, пытаясь понять происходящее с ней.

— Ящеры, — ответил я. — Пришельцы ростом с человека, двуногие и двурукие. Внешне выглядят как люди, но морды у них рептильи.

— Тероморфы, — добавил Молот. — Так их называют жители убежища. Выжившие прячутся в Гзоддере от чудовищ. Поблизости их полным-полно, на нас охотятся.

— Гзоддер был построен людьми для столетних полётов в дальние рубежи космоса, — вспомнила Виктория. — Мы находимся в корабле поколений. Среди экипажа и пассажиров не было инопланетных видов, тем более разумных. В начале двадцать второго века человечество уже далеко продвинулось в поиске внеземной жизни, но высокоразвитые цивилизации в космосе найдены не были. Разумные ящеры не могли находиться на корабле, и человечество никогда не вступало в контакт с цивилизацией тероморфов. Их не должно быть на этом судне. Маршрут Гзоддера к Земле-8 проходил через изученные звёздные системы, где столетиями проводилась разведка зондами.

— Но сейчас не 2415 год, — напомнил я, — а 1979-й от Рождества Христова.

— Это невозможно, — задумалась Виктория.

— Мы сказали тебе правду, — Молот приподнялся, придерживаясь за стену. — Пилот, заползай первый в шахту, я толком ничего не могу разглядеть в темноте. Покажешь дорогу.

— Я не знаю, куда ползти...

— Ползи прямо, — шёпотом поторопил Молот. — Куда-нибудь приползём, главное - сейчас свалить из этого зала.

— Тут анабиозный отсек, — вспомнила найденная.

— Что? — я пополз в какую-то грязную горизонтальную шахту и оказался в узком проходе. — А для чего предназначался анабиозный отсек?

— Для продолжительного сна экипажа и пассажиров корабля, чтобы замедлить старение и уменьшить число поколений, требуемых для перелёта с Земли на Землю-8. Я родилась в Гзоддере. Первое поколение умерло в пути, состарившись в космосе. Каждое поколение должно было обучать последующее и передавать свои анабиозные кабинки для сна. В пятом поколении экипаж должен был прилететь на Землю-8, — Виктория ползла следом.

— А ты из какого поколения? — спросил Молот, двигаясь за Викторией.

— Я из четвёртого поколения, — ответила черноволосая девушка.

— Вика, с вашим космическим кораблём что-то случилось в космосе, — я полз по шахте и, замечая живых и дохлых крыс, искал выход. — Я Пилот, так меня все называют в убежище.

— А меня зови Молот.

— Память возвращается ко мне, отрывки воспоминаний складываются в события... Я вспоминаю полёт, последние дни перед погружением в гиперсон. Всё было в порядке, я должна была проснуться во время рождения пятого поколения. Первое поколение экспедиции родилось на Земле, а последующие появлялись на свет уже в Гзоддере. В отсеке поколений были гиноиды-роженицы; мужчины и женщины нового поколения рождались в телах гиноидов. Так было задумано перед полётом на Землю-8, чтобы контролировать численность популяции. Я должна была научить свою преемницу, которая появилась бы в пятом поколении, но что-то случилось с кораблём...

— Тебя родила машина? — спросил я, подползая к выходу из шахты.

— А где твои родители? — спросил Молот.

— Меня родила гиноид-роженица. Это разновидность специального андроида, созданного для космического корабля поколений. Человеческий эмбрион помещали в искусственную женщину для вынашивания и родов. Я настоящая женщина, такая же, как и рождённая земной матерью. Так было задумано перед полётом «Гзоддера»: экспедиция направлялась на Землю-8 для заселения обитаемой планеты, создания первого города и последующей колонизации.

— Я нашёл выход из шахты, — сказал я. — Мы уже близко, лаз ведёт в какой-то коридор.

— Виктория, — заговорил Молот. — На «Гзоддере» сейчас хозяйничают ящеры. Я не видел среди них людей, но видел, как они убивают землян. Меня похитили с Земли в 1970 году, и я уже девять лет выживаю в этом гигантском чёртовом корабле.

— Этот космический корабль построили люди, — девушка выползла из шахты следом за мной.

Я стянул очки на шею и, не выпуская пистолетов из рук, осмотрелся в незнакомом широком коридоре. Время от времени здесь мигал тусклый свет неисправной системы освещения. Проход выглядел заброшенным: местами валялся разный хлам, среди которого лежал человеческий скелет, одетый в разорванную испачканную форму экипажа «Гзоддера». В полумраке мы наконец рассмотрели лица друг друга и зашагали вперёд, ища путь к убежищу.

Осторожно, таясь и выглядывая из-за углов, мы пробирались по длинному разветвлённому коридору. Нам встречались разломанные или наглухо закрытые металлические двери незнакомых помещений. Виктория с трудом ориентировалась на судне, но местами всё же узнавала «Гзоддер», вспоминая расположение поворотов, ходов и предназначение отсеков.

Внезапно из-за угла появился ящер. Он был одет в скафандр с раскрытым шлемом и вооружён.

— Пилот, стреляй! — выкрикнул Молот, закрывая собой Викторию и спеша укрыться за грудой хлама.

Ящер опешил, когда увидел нас, я тоже застыл на месте. Мой взгляд сошёлся с чудовищными глазами двуногой двурукой рептилии. Я вскинул пистолеты, направил их в тероморфа и, вдавив спусковые кнопки, выстрелил. Сгустки плазмы влетели в скафандр ящера, оплавив броню и проделав дыру. Ящер упал, выронив оружие, напоминающее автомат, но стреляющее не пулями, а чем-то другим.

— Не промахнулся, — Молот похлопал меня по плечу.

Виктория подошла к убитому и внимательно рассмотрела тероморфа.

— Впервые вижу такого инопланетянина, даже не представляю, откуда он... Странно...

— Ты что-то заметила? — спросил я, разглядывая убитого.

— Ящер одет в скафандр экипажа «Гзоддера», но в какой-то модифицированный или даже усовершенствованный. Он был вооружён нашим оружием, — Виктория подобрала энергетическое оружие, взяв автомат себе. — Я должна узнать, что случилось с космическим кораблём. Мне нужна ваша помощь.

— Надо идти в убежище... — Молот осматривался. — Где-то поблизости ходят и другие тероморфы...

— Молот верно говорит, нужно уходить.

— Я должна узнать, что произошло с «Гзоддером». Так мы сможем понять, с чем встретились. Недалеко должен находиться компьютерный терминал для экипажа корабля, через него я смогу получить доступ к судовому журналу, где содержится вся информация о полёте «Гзоддера».

— Я с тобой, показывай дорогу.

— И я с вами, — Молот кивнул.

— За мной! — Виктория побежала в примыкающий коридор, надеясь отыскать исправный компьютерный терминал.

Втроём мы бежали по затемнённому проходу космического корабля, где мигал тусклый свет неисправной системы освещения. Я узнал, что «Гзоддер» - это корабль поколений, построенный людьми для полёта на Землю-8. Но вот откуда на борту взялись ящеры-инопланетяне? Возможно, они как-то проникли на судно, пока экипаж пребывал в гиперсне, находясь в анабиозных капсулах.

Глава 9. Пятое поколение.

Виктория показывала путь к компьютерному терминалу, я и Молот бежали рядом с ней. В бортовом журнале космического корабля «Гзоддер» должна была находиться подробная информация о полёте, важные сведения о межзвёздном судне и экипаже. Я надеялся, что удастся узнать, откуда на борту земного корабля появились инопланетяне, как проходил полёт «Гзоддера» в космосе и куда всё-таки прибыл этот борт. До сих пор нам было неизвестно, что произошло с экипажем и пассажирами. К найденной возвращалась память, но не полностью.

Я бежал по заброшенной части корабля поколений, миновал коридор за коридором, выскакивал на перекрёстки и сворачивал в примыкающие тоннели, тянущиеся во все стороны гигантского судна. Темнота в помещениях сменялась мигающим светом тусклого барахлящего освещения. Я не выпускал из рук пистолеты: тероморфы могли быть где-то рядом.

— Стойте, — Виктория подбежала к повороту и, прижавшись к холодной металлической стене, выглянула из-за угла. После этого она продолжила бежать босиком. — В коридоре никого, за мной. Терминал прямо перед нами.

— Как выглядит терминал? — спросил Молот, бежавший рядом.

— Настенный компьютер с монитором и кнопками, — девушка взмахнула рукой, указывая на кучу хлама, за которой в свете мигающего освещения виднелось запылившееся устройство. — Молот, Пилот, прикройте меня. Мне потребуется время, чтобы подключиться к бортовому компьютеру «Гзоддера». Доступ к бортовому журналу был только у экипажа, а я не могу вспомнить, пассажирка я или кто...

— Прикроем, — уверенно сказал человек из убежища, взяв из рук Виктории энергетическое оружие.

— Твоя память... Что случилось с воспоминаниями? — спросил я, остановившись у хлама и заняв позицию для стрельбы.

— Побочный эффект длительного нахождения в анабиозе, — ответила Виктория, пытаясь включить запачканный компьютерный терминал. — Надеюсь, что я обладаю доступом к судовому журналу.

— А сколько времени ты была в гиперсне?

— Не знаю, но по состоянию моего организма могу предположить, что длительное время.

— Ты выглядишь молодой двадцатипятилетней девушкой.

— Гиперсон замедлил моё старение, мне может быть очень много лет. Я не знаю, сколько я спала в этом космическом корабле.

— Появилось изображение, — Молот ткнул пальцем в сторону монитора, пытаясь прочесть незнакомые слова.

— Я не знаю этого языка, надписи меню набраны неизвестными мне символами.

— Наверное, это язык тероморфов, — предположил я.

— С чего ты взял? — спросила девушка, нажимая на кнопки встроенной клавиатуры.

— Я видел похожие буквы, когда находился в лаборатории ящеров.

— Да, это их язык, — утвердительно кивнул Молот. Он держал наготове энергетический автомат и посматривал в примыкающие коридоры, где мигало неисправное освещение и местами высились кучи хлама. — Я знаю, девять лет уже прячусь в «Гзоддере».

— Значит, прочитать бортовой журнал мы не сможем...

— Сможем, — обнадёжила Виктория. — Я сменила язык на устройстве.

— Получается? — с любопытством поинтересовался Молот.

— Да, — кивнула найденная. — Записи бортового журнала сейчас появятся на экране, бортовой компьютер распознал сетчатку моего глаза. Я обладаю доступом, я из экипажа «Гзоддера».

На мониторе появился массив данных: на чёрном фоне высветились зелёные буквы и цифры. Я читал бортовой журнал вместе с Викторией, пытаясь разобраться в записях.

— Полёт проходил благополучно, — найденная изучала хронологию межзвёздной экспедиции и автоматические показатели всех систем космического корабля. — Система жизнеобеспечения была исправна, траектория полёта не отклонялась или...

— Ты что-то нашла? — спросил я.

— Нашла. Был автоматический перезапуск всех систем космического корабля, включая жизнеобеспечение. В чём же дело... почему это случилось...

— Должна быть причина перезапуска, — сказал я.

— Да, — кивнула Виктория. — Я нашла причину... Во время полёта через звёздную систему А408 произошёл сбой в квантовом двигателе космического корабля, а следом сбой случился в системе жизнеобеспечения. Траектория полёта проходила в опасной близости от солнцеподобной звезды Н798, где произошла сильнейшая солнечная вспышка, повредившая системы судна. Магнитный щит «Гзоддера» отчасти сумел защитить корабль от начавшейся мощнейшей геомагнитной бури на звезде, но повреждение некоторых систем оказалось критическим. Жизнеобеспечение большинства анабиозных капсул прекратилось, и капитан корабля первым был пробуждён бортовым компьютером. Появилась угроза гибели всего четвёртого поколения «Гзоддера», что повлияло на дальнейший полёт к Земле-8. После перезапуска систем повреждённый корабль продолжил движение в космосе, но скорость значительно замедлилась. Капитан не вернулся в капитанскую капсулу для анабиоза; он выборочно пробудил часть экипажа, чтобы попытаться спасти популяцию «Гзоддера», начав преждевременное создание пятого поколения.

— В бортовом журнале указано, что пятое поколение корабля было рождено гиноидами-роженицами, — заметил я, прочитав запись.

— Поколение было рождено, но родились не люди...

— А кто? — спросил Молот.

— Тероморфы, — ответила Виктория, продолжая изучать судовой журнал.

— Ящеры родились на «Гзоддере»? — удивился Молот. — Но как?

— Капитан космического корабля поколений инициировал изменение генетического кода человеческих эмбрионов, использовав ДНК ящеров, — рассказала найденная в уцелевшей анабиозной кабинке.

— Этот капитан обезумел, — сказал я. — О чём он только думал...

— Он сумасшедший, породил разумных ящеров, — добавил Молот.

— Он надеялся увеличить способность пятой популяции к регенерации человеческого организма, чтобы рождённые могли выжить в новых условиях полёта и прибыть на Землю-8.

— Надо возвращаться в убежище, — сказал Молот.

— Это ещё не всё, — я продолжал читать бортовой журнал, пытаясь понять произошедшее с кораблём поколений. — «Гзоддер» прибыл в пункт назначения. На Землю-8 прилетели ящеры, а оставшиеся на борту люди были убиты.

— Я нашла видеосообщение капитана корабля, включаю видеозапись.

На мониторе компьютерного терминала появилось изображение окровавленного человека. Он был одет в тёмно-синюю капитанскую форму космического корабля «Гзоддер» и вооружён пистолетом.

— Да простит меня Господь, — черноволосый человек с бородой выглядел отчаявшимся. — Я не ведал, что творю... Я хотел спасти человеческую популяцию... Когда они родились, то были неотличимы от людей. Я думал, что всё получилось. Они быстро росли, взрослели быстрее, чем люди, чем прошлые поколения «Гзоддера». С каждым днём рождённые в пятом поколении становились всё менее похожи на человека, они обретали всё более отчётливую внешность ящеров. Я не знал, что так будет... Не знал... Они идут за мной на капитанский мостик, я слышу их приближение. Они убивают нас, я пытался... Пытался их остановить... Они не люди, они зверская форма жизни. Они тероморфы...

На видеозаписи капитан космического корабля начал стрелять, на мостике завязалась перестрелка. Капитан упал, видеосообщение оборвалось.

— Мы породили чудовищ, — Виктория выключила компьютерный терминал.

— Уходим, — Молот позвал за собой. — Возвращаемся в убежище.

— Вика, пойдём с нами, — я взял девушку за руку, ведя за собой. — В коридоре опасно оставаться, тероморфы могут нас найти.

— Я одного понять не могу...

— Молот, что ты хочешь сказать? — спросил я.

— Как корабль оказался в нашем времени?

— Не знаю, — ответил я.

— Возможно, «Гзоддер» прошёл через петлю времени, оказавшуюся на пути следования, — предположила Виктория.

Втроём мы бежали сквозь темноту заброшенных помещений космического корабля поколений, где когда-то родилось пятое поколение, но рождённые оказались тероморфами.

Глава 10. Сквозь темноту космического корабля.

Я остановился на перекрёстке коридоров космического корабля, чтобы отдышаться. Выбирая дальнейшее направление, я высматривал не загромождённый путь. Не везде удавалось пройти, пролезть или пробежать. Некоторые проходы в корабле были заблокированы сломанными автоматическими люками и закрытыми дверьми, перегорожены неработающими роботами, сбившимися в кучи. В затемнённые коридоры заглядывал свет из космоса, за иллюминаторами виднелись незнакомые планеты и звёзды. «Гзоддер» летел сквозь скопление астероидов; громадные космические глыбы мелькали за окнами. Иллюминаторы на судне я увидел впервые: всего десять небольших круглых окон чередой тянулись в двух тоннелях, где не работало освещение. Теперь я окончательно убедился в том, что нахожусь в космосе на межзвёздном корабле.

— В бортовом журнале было упоминание о модификации квантового двигателя, — вспомнила Виктория, пытаясь сориентироваться на перекрёстке металлических коридоров. — Усовершенствование проводилось ящерами. Запись в журнале была сделана после прибытия «Гзоддера» на околопланетную орбиту Земли-8...

— Сейчас этот корабль летает быстрее, — рассказал человек из убежища. — Если изначально «Гзоддеру» на полёт к Земле-8 требовалось пять поколений, то теперь на межзвёздные перелёты им нужно намного меньше времени. Я в этом уверен: за девять лет скитаний из отсека в отсек я повидал многих похищенных, которые встретились мне здесь.

— Даже авиации потребовались десятилетия, чтобы создать отличные самолёты, летающие в 1979 году, — сказал я, размышляя о двигателе и о прилёте тероморфов на обитаемую планету. — Ящерам потребовался бы не один год, чтобы разработать и внедрить новую технологию, усовершенствовав двигатель «Гзоддера».

— Без планетарной или космической цивилизации невозможно создание и внедрение новых технологий для полёта в космосе, — заключила Виктория.

— Мы не знаем, как давно тероморфы прилетели на Землю-8. Не знаем, сколько времени ящеры живут на дальней планете, — я подошёл к иллюминатору и, протирая заляпанное окошко, посмотрел в космос. — Время и даты в бортовом журнале не сходятся. По ним невозможно точно узнать время прибытия «Гзоддера» в конечный пункт, но по внешнему виду корабля понятно, что летает он давно. Может быть, прошли столетия с того дня, когда нога тероморфа вступила на поверхность Земли-8. А за столетия способна зародиться и расцвести новая цивилизация, даже у тероморфов. Оружием и скафандрами они умеют пользоваться, а на космическом корабле летают так, что их прилёт к Земле раз за разом не замечают...

— Земля-8 похожа на Землю, — рассказала Виктория. — Это было подтверждено наблюдениями телескопов и зондов. Ящеры могли построить город на планете. На корабле поколений находилось всё необходимое для колонизации.

— Не хотел бы я оказаться на планете ящеров, тем более в их городе, — Молот ходил из стороны в сторону, на секунду останавливаясь возле металлических стен. — Звездолёт нам бы пригодился, чтобы улететь из «Гзоддера»...

— Вика, а на корабле были небольшие космические корабли? Какой-нибудь транспорт для полёта в космосе? — спросил я.

— Были межпланетные корабли, небольшие пассажирские и транспортные звездолёты для высадки экипажа на поверхность планеты или полётов в границах звёздной системы. Они находились в отсеке-доке для космических челноков. Транспортные отсеки располагаются в хвосте «Гзоддера», поблизости от двигательного отсека.

— Нужно вернуться в убежище и рассказать об отсеках для челноков, — сказал Молот, одетый в самодельную броню, сделанную из лёгкого скафандра.

— Молот, куда бежать? — спросил я. — В какой стороне находится убежище?

— Пилот, я точно не знаю, в какую сторону идти. На этом перекрёстке я оказался впервые. За девять лет скитаний в этом космическом корабле ни разу сюда не забирался и иллюминаторы увидел впервые.

— Тебя и меня падальщики захватили в мегаотсеке и притащили в своё логово, расположенное в анабиозном отсеке. Значит, мы должны находиться недалеко от мегаотсека...

— Всё так, — вооружённый автоматом присел, облокотившись на стену. — Только я не помню дороги из мегаотсека в логово некрофагов, я был без сознания. Когда они напали на мою группу, в перестрелке я свалился в вертикальную шахту и, ударившись обо что-то, отключился. Очнулся уже в темноте, когда услышал твои слова.

Виктория вспоминала расположение тоннелей, всматриваясь в глубину коридоров, которые были подобны лабиринту, тянущемуся во все стороны космического корабля.

— Возможно, я смогу показать дорогу. Сейчас мы находимся в центральной части корабля, на палубе «Д», — сказала девушка. — Анабиозный отсек расположен поблизости от медотсеков и отсека поколений с гиноидами-роженицами. Если я ничего не перепутала, то над нами ещё четыре палубы. На верхней, палубе «А», находится капитанский мостик. Подняться или спуститься раньше можно было на турболифтах.

— К лифтам не подобраться, — предупредил Молот об опасности. — Ящеры охраняют подъёмники, я сам не раз видел их патрули. Если нам и удастся проникнуть в кабину, то на первой же палубе нас схватят или пристрелят на месте. Между уровнями лучше передвигаться через заброшенные шахты или в пустотах между стенами, но в них можно застрять или встретить какого-нибудь огромного прожорливого жука. Я сам видел, как человека сожрали насекомые. Не помню, как его звали; я нашёл его на вершине горы хлама. Он свалился через сбросную шахту, когда я искал артефакты для создания своей брони. Я повёл его в убежище, а он увидел чистильщика и завопил от страха, залез в какую-то расщелину в полу и рухнул прямо к жукам. Надо знать, какие шахты и лазейки на корабле безопасные, а в какие лучше не соваться.

— Вентиляционные, служебные и аварийные шахты расположены по всему кораблю. Через них можно проникнуть в любую часть «Гзоддера», — сказала Виктория, подойдя к иллюминатору.

— Если выберемся в мегаотсек, то я приведу вас в убежище, — уверенно сказал Молот. — Но нужна безопасная лазейка, чтобы снова не встретиться с чудовищами.

— Полезем в первую попавшуюся шахту, — я посмотрел в глаза товарища, одетого в броню. — Другого выхода я не вижу. Придётся рискнуть, чтобы попасть в мегаотсек.

— Мегаотсек? — спросила Виктория. — Как он выглядит?

— Гигантское помещение, в котором не видно конца и края. В мегаотсеке высятся горы хлама из разной техники; ящеры сбросили туда даже мой самолёт.

— Это напоминает грузовой отсек. Он расположен под анабиозным, в хвосте корабля, неподалёку от двигательного отсека.

Молот посмотрел вниз, уставившись в пол и тыча пальцем в решётчатое покрытие:

— Значит, мегаотсек находится где-то под нами.

— Спустимся через шахту, — Виктория побежала к ближайшей служебной лазейке. — В конце тоннеля за поворотом должна быть вертикальная лестница для техников, ведущая вниз.

— Показывай дорогу, — Молот побежал следом, не выпуская оружия и держа указательный палец на спусковой кнопке.

— Молот, а эти жуки... Насколько они огромные?

— Пилот, я видел и двухметровых, покрытых коричневым панцирем и плюющихся какой-то парализующей слюной.

— Одно я понял...

— Что же? — спросила бегущая рядом девушка.

— В этом корабле можно сдохнуть в любую секунду.

— Поэтому я и хочу отсюда поскорее улететь, — кивнул Молот, посмотрев на меня смелым взглядом.

Втроём мы подбежали к закрытому люку вертикальной шахты, предназначенной для роботов-техников «Гзоддера». Я надеялся, что нам удастся добраться до мегаотсека, а из него - в убежище.