Группа Сильвера

Пролог

Я откинулся в кресле и покосился в окно, улица за которым уже погрузилась во тьму. Сегодня был последний срок сдачи проекта, и пришлось сидеть на работе до позднего вечера. Зато теперь принтер послушно выплевывал лист за листом, и можно в понедельник с утра положить на стол директору пухлый томик с чертежами торгового центра.

На часах всего восемь. Еще недавно, в такое время было совсем светло, и улицы полны гуляющими людьми, отдыхающими после дневной жары. Но осень неумолимо вступила в свои права. Темнеть стало раньше, да и вечера все холоднее с каждым днем.

Сейчас, в нашем тихом районе можно было встретить, разве что, такого, как и я, запоздалого работника, спешащего домой. Вся основная жизнь теперь в центре, где светло как днем от ярких витрин магазинов.

Экран компьютера мигнул и вывел уведомление о завершении работы. Я встал, и пошел к шкафу одеваться, по пути выключив кулер. Шаги отдались гулким эхом.

После того, как системный блок окончательно затих, вокруг повисла гнетущая тишина. Кроме меня в здании сейчас был только сторож Петрович, который смотрит какой-нибудь очередной сериал в своей коморке на первом этаже. Даже уборщица уже успела уйти домой, по-быстрому развезя грязь в коридоре.

Я открыл дверь шкафа и глянул в зеркало на свое отражение. Для своих тридцати двух лет я достаточно неплохо выглядел, сказывались постоянные занятия спортом. Фигура была подтянута, а короткие волосы аккуратно уложены на бок. Общий вид портили только усталые глаза с красными прожилками сосудов.

Последние дни была просто сумасшедшая загрузка. Организму нужно срочно отдохнуть и отключиться от насущных проблем.

Заказ мне принесли всего две недели назад, и чтобы успеть, приходилось почти каждый день задерживаться в офисе. Не знаю у кого на столе столько времени валялось техническое задание, но при срыве сроков, виноват, естественно, оказался бы технический отдел, т.е. моя скромная персона.

Вздохнув, и отвернувшись от зеркала, я накинул куртку и запустил руку в карман. И тут в пальцы попался какой-то предмет.

Извлеченный на свет, он оказался странным кольцом из тусклого желтого металла, на ободке которого виднелась надпись на неизвестном языке. Украшение было тяжелым, массивным и поразительно напоминало реквизит из известной трилогии.

Я уставился на кольцо и попытался вспомнить, откуда оно взялось у меня в кармане, но так и не смог. Поднес к глазам и обнаружил значок в виде лука и стрел с обратной стороны там, где обычно ставят пробу. А затем, повинуясь какому-то сиюминутному порыву, надел его на палец.

Возникло легкое ощущение холодка, пробежавшее по спине, казалось, что кто-то резко открыл окно и холодный ветерок ворвался в кабинет. Но, оно оказалось мимолетным и сразу прошло, оставив после себя только странную дрожь в пальцах. Что только не почудится от переутомления.

Немного полюбовавшись, я попытался снять кольцо, но не тут-то было. Украшение, казалось, намертво приросло к коже.

В тишине громко звякнул телефон. На экране возникла бегущая полоска, показывающая процесс установки нового приложения.

Дожились, уже сами по себе приложения устанавливаются. А потом еще и денег сдерут - С этим мыслями, я попытался отменить установку, но китайская техника наотрез отказалась подчиняться.

Где-то вдалеке раздались глухие хлопки фейерверка. Не удивительно – сегодня пятница, и в кабаках отмечают свадьбы. Сразу потянуло оставить осточертевший офис и отправиться, наконец, домой. Окунуться в беззаботную атмосферу выходных.

Я плюнул на кольцо, так и оставшееся на пальце, сунул телефон в карман и поспешил к выходу. Дома разберусь

Когда свет в кабинете погас, все вокруг погрузилось во тьму. Горел только далекий фонарь над лестничной клеткой. Естественно, никто не додумался оставить освещение коридора для удобство припозднившегося сотрудника.

Выйдя на улицу, я почувствовал себя лучше и неторопливо пошел в сторону дома. Напряженные трудовые будни остались за дверями офиса, а впереди ждали целых два дня отдыха. Ночной ветер приятно холодил лицо, опавшая листва шуршала под ногами, а на душе было спокойно.

Сзади раздался шум двигателя, и мимо пролетела иномарка, освещая фарами улицу. Мигнув на прощанье стопами, она скрылась за углом.

Я с тоской глянул вслед машине. У меня самого неделю назад закончилась страховка, а дойти до страховой никак не получалось. И теперь, каждое утро, поминая гаишников добрым словом, приходилось идти на работу пешком.

Вскоре, улица закончилась, и мимо потянулись старые склады. Когда-то в девяностых эти места считались криминальной вотчиной, где крепкие ребята устраивали разборки между собой. Теперь здесь было пусто, и единственную опасность представлял валяющийся тут и там строительный мусор, который так и норовил подвернуться под ногу в темноте.

Внезапно телефон ожил и завибрировал. Я вытащил трубку из кармана и уставился на экран. На темном фоне белело лаконичное сообщение. «Обнаружен пространственный разрыв. Уровень опасности нулевой»

Немного ниже, в небольшом квадрате, отображалась карта, одно место на которой, было отмечено красным крестом.

Я провел пальцем, разблокировав аппарат, и нажал на оповещение. Телефон послушно запустил новое приложение. На экране появилась уже знакомая эмблема с луком и стрелами. Под ней горела надпись – «загрузка контактных данных пользователя» и бежали проценты.

Вскоре высветилось меню. Верхней строчкой значилось «профиль». Вторым пунктом были «доступные задачи». Сейчас надпись медленно мерцала. Судя по всему, обнаруженный разрыв как раз и относился к тем самым задачам

Вместо остальных пунктов стояли прочерки с серым замком, намекая, что они появятся когда-нибудь позднее.

Первым делом я нажал на профиль, и с экрана уставилось мое собственное лицо. На фотографии у меня был, до нельзя, озадаченный вид. По-видимому, телефон сделал снимок в тот момент, когда я пытался отменить установку приложения.

Сбоку от фотографии были расписаны характеристики

Николай Селиванов уровень – 1

Сила -13

Ловкость -8

Телосложение - 10

Интеллект -10

Удача – 8

Здоровье 1025/1025 Мана 100/100

Особые способности: нет.

Это он мои данные что ли загружал. Все происходящее попахивало мистикой. Если раньше мне казалось, что это чья-то глупая шутка, то теперь где-то внутри начало подниматься серьезное беспокойство.

Чтобы провернуть такой фокус надо было взломать мой телефон и начать установку приложения именно в тот момент, когда кольцо оказалось на пальце. Для шутки это было как-то крутовато.

Я вернулся к созерцанию параметров - Скромненько, могли бы и побольше нарисовать, шутники хреновы.

Естественно мне никто не ответил. Вокруг не было ни одной живой души. Только ветер трепал листья, да где-то далеко стреляла очередная свадьба.

Я вышел обратно в меню, и нажал на доступные задачи. На весь экран развернулась карта, в которой без труда угадывалось мое собственное положение. Вот эта точка, это, стало быть, я. А вот здесь крестик - моя цель.

Почти сразу мне удалось разобраться, где находится место, обозначенное на карте. Оно было за ближайшим углом, буквально в десяти метрах от меня.

Я прошел несколько шагов вдоль металлических ворот и заглянул за угол. Как и ожидалось, там оказалось пусто.

Крестик располагался аккурат в проходе между складами. В свете одинокого тусклого фонаря были отчетливо видны две кирпичные стены и асфальт между ними.Вдалеке темнели другие строения. Спрятаться совершенно негде.

Легкий ветер поднял бумажку, и она с шелестом пролетела через проход. Я уже думал пройти мимо, но что-то толкнуло меня вперед. В конце концов, тут всего несколько метров. Первый шаг. Под ногами скрипнули куски битого кирпича, но ничего не произошло.

С каждым шагом место назначения было все ближе и ближе, но вокруг все было по-старому. Тот же тусклый фонарь, та же пустая улица и тот же ветер, гоняющий пыль.

Но внезапно что-то изменилось. Вроде и те же склады, и та же улица. Но все какое-то другое, серое – как будто подернутое легкой дымкой. И ветер, я его больше не чувствовал – вокруг стояла удивительная тишина, не одна пылинка не шелохнется.

Впереди валялся кусок заточенной арматуры, по-видимому, брошенный кем-то из рабочих. Телефон снова звякнул и вывел сообщение – «вы вошли в пространственный разрыв».

Внутри зашевелилось какое-то нехорошее предчувствие. Вот теперь ситуация становилась уже серьезной. Это уже совсем не было похоже на шутку.

Я развернулся и попытался уйти, но уткнулся в невидимую преграду, не пропускавшую назад. Попытка проломить барьер силой ни к чему не привела, он был невидимым, но прочным и незыблемым как стена.

На одно мгновение паника охватила сознание. Но я взял себя в руки, а потом поднял арматуру - единственное оружие, которое было в досягаемости. Металл приятно холодил руку и придавал смелости.

Путь, все равно был только вперед. Глупо было оставаться на месте. Если уж и есть здесь какая-нибудь гадость, то лучше ее встретить на открытом месте, а не, сидя в тупике, как загнанная крыса.

Осторожно я сделал первые шаги в лабиринт складов. Вокруг было все так же тихо и пустынно, но беспокойство с каждым шагом становилось все сильнее.

Строительный мусор потрескивал под ногами. Но звук был какой-то странный, приглушенный. Казалось, что в ушах ватные затычки.

Спустя пять минут, я потихоньку начал успокаиваться, и тут увидел две светящиеся точки, горевшие под ржавой рампой.

Ну вот и она – та самая гадость, которую мне так не хотелось встречать.

Я остановился, а потом сделал медленный шаг назад, поднимая свое оружие для удара. Где-то внутри еще оставалась надежда, что это тлеют окурки, выкинутые кем-нибудь из рабочих. Правда, она сразу развеялась, когда точки начали двигаться.

Из-под рампы на меня метнулся серый комок, размером с небольшую собаку. За несколько секунд он преодолел расстояние, разделявшее нас, и попытался вцепиться в колено.

Отчаянно взмахнув прутом, я обрушил его на мохнатую голову. Раздался приглушенный хруст треснувшей кости.

Противник громко пискнул и повалился набок, суча лапами. Дернулся несколько раз, после чего окончательно затих.

Я перевернул труп зверька ногой и опознал крысу. Конечно, крыс такого размера в природе не существовало. Да и глаза у них вроде не горят. Это был какой-то монстр.

Телефон снова начал подавать признаки жизни. На этот раз сообщение на экране гласило, что получено 20 опыта. Ваш нынешний опыт составляет 20/100. Меня затрусило от еле сдерживаемого истерического смеха – уж слишком происходящее напоминало прокачку в какой-нибудь онлайн игрушке.

Внезапно, крыса растаяла, и на ее месте остался маленький блестящий комочек. Я бы и не заметил его, если бы в этот момент не нагнулся над трупом.

Небольшой самородок поблескивал насыщенным желтым цветом. Этот цвет мне был хорошо знаком, у самого цепочка из того же материала.

Я поднял комок к глазам и внимательно его осмотрел, после чего удивленно присвистнул – это, действительно, оказалось золото. Во всяком случае, металл был уж очень похож на него.

Ну, если уж это игра, то с монстров и должно выпадать что-то ценное. Правда, по канонам, после крыс должны были бы оставаться какие-нибудь невероятно дорогие хвосты, когти или другая подобная дребедень. И все это добро потом пришлось бы менять на деньги у какого-нибудь торговца.

Представив, как кассир в магните покупает у меня десяток крысиных хвостов, я тихо захихикал и пошел дальше. Больше не было страшно, наоборот все тело охватил какой-то охотничий азарт.

Вскоре, снова показались горящие точки, но на этот раз их было целых четыре. Две крысы, ну что же, приступим. Я перехватил прут поудобнее, и смело шагнул вперед.

Одна сразу выскочила на меня и тут же отправилась в мир иной с проломленным черепом. Вторая осталась сидеть в тени навеса, и только когда я подошел ближе, отчаянно бросилась на ногу.

Укус отозвался резкой болью. Крыса отскочила назад и уставилась на меня злобным взглядом. Впрочем, это было последнее, что она успела сделать, потому что прут тут же обрушился ей между ушей.

Я посмотрел на прокушенную штанину. Ниже колена ткань медленно намокала от крови. Надо будет обработать, когда приду домой. Но сейчас меня больше интересовало то, что осталось от крыс.

Но сколько я не искал, золота так и не нашел. К сожалению, драгоценный металл остается далеко не после каждого монстра.

Рана оказалась небольшая, но глубокая. Своими острыми клыками, тварь умудрилась пропахать мне ногу до кости. На самом деле, противники из крыс были так себе, и если в разрыве не обнаружится чего-то посерьезней, то пройти будет достаточно просто.

Спустя несколько минут, очередная пара тварей нашла свой безвременный конец. На пеликанье телефона я уже не реагировал, но на этого раз он разразился каким-то новым звуком.

На экране висело сообщение. Вы получили второй уровень. Доступные к распределению очки характеристик – 2. Сейчас мне было не до характеристик, дома буду разбираться.

В тот вечер я еще минут тридцать бродил по складам, убил двадцать крыс, подобрал четыре золотых самородка и апнул третий уровень. На счастье, кроме этой мохнатой нечисти, в разрыве больше ничего не оказалось.

Под конец крысы даже стали прятаться от меня и их приходилось искать в самых темных углах. Правда, двор оказался не слишком большим, и вскоре последняя тварь была найдена в куче деревянных паллетов.

После ее гибели, все вернулось в норму, подул ветер, появились ночные звуки. Что-то мне подсказывало, что разрыв закрыт.

Выбросив прут, я поспешил в строну дома. Тело нервно подрагивало, приходя в норму от избытков адреналина. Сегодня, определенно стоило напиться пива, чтобы успокоить нервы. От этой мысли, ноги сами понесли меня к ближайшему магазину.

Глава 1 Опасная работа

Солнечный луч пробился через зашторенное окно и попал на лицо, мешая спать. Я перевернулся на бок и глубже закутался в одеяло. Полежал пятнадцать минут, но так и не смог вернуться в царство морфея, затем зевнул и смирился с необходимостью вставать.

В полутьме спальни было плохо видно настенные часы, но мне показалось, что часовая стрелка находится где-то в районе восьми утра. Да что же такое, в выходные не получается выспаться. Приученный к ранним подъемам организм, даже в субботу не желал спать до обеда.

В памяти начали всплывать события вчерашнего дня. Я резко поднял руку к лицу, увидел ободок кольца и застонал. Потом, потянулся к тумбочке, на ощупь нашел пластиковую коробочку, в которой болтыхались вчерашние самородки золота. Настроение сразу улучшилось.

Если подумать, то перспективы открывались такие, что захватывало дух. Хотя разум до сих пор отказывался верить в происходящее. Для начала, стоило спокойно разобраться с функционалом приложения.

Я взял телефон и запустил охотника. На пару секунд возникла знакомая заставка, а потом появилось вчерашнее меню. Как и прежде там было всего два пункта, причем доступные задания были выделены серым цветом, а вот профиль медленно мерцал.

Напротив характеристик горели плюсик, а вверху появилась новая строка – «нераспределенные очки -4». Точно - поднятие двух уровней дало мне эти самые четыре очка.

Уже ничему не удивляясь, я наугад ткнул все очки в силу и уставился в телефон ожидая что будет. Однако ничего не было. Аппарат спокойно принял мое решение и послушно сменил цифры характеристики.

Больше, в приложении ничего не обнаружилось. Скорее всего, со временем, вместо замков появятся новые пункты меню, но сейчас функционал был ну уж очень мал – разбираться особо не в чем.

Тапки нашлись глубоко под кроватью, где и несколько пустых банок от вчерашнего пива. А еще там были многодневные залежи пыли, обычно собирающиеся в домах, где не хватало женской руки.

Труднее оказалось найти старые домашние штаны, они коварно завалились за стул. Но в конце концов, я добрался и туда.

На удивление, организм не ощущал никаких последствий вчерашней выпивки. Наоборот, тело было легким и полным энергии, а мысли ясными как никогда.

В коридоре, между двумя стенами была вделана труба, выполняющая роль турника. Из озорства, я зацепился руками и подтянулся.

Показалось, что это получилось намного легче, чем раньше. Вес тела ощущался совсем по-другому. Руки, раз за разом, легко поднимали меня в воздух. Да и в пальцах не чувствовалась напряжения от долгого висения.

После тридцатого раза, я соскочил с турника и с удивление уставился на свои ладони. Раньше, с трудом удавалось подтянуться двадцать раз, а теперь даже после тридцати, усталость еле чувствовалось.

Зародились подозрения, что все дело в четырех лишних очках силы. Семнадцать силы против тринадцати. Прирост должен быть достаточно заметным. Кто знает, на что способно это колечко.

Умывшись и позавтракав, я сел напротив окна, взял телефон и набрал номер.

Достаточно долго в трубке были слышны лишь длинные протяжные гудки, а потом, все же раздался знакомый голос – Привет, Коляныч, ты какими судьбами.

С Гариком мы учились в институте. Парень он был неплохой, но на парах появлялся редко, предпочитая вести дела с отцом, поэтому в коллектив так и не влился. Впрочем, я его знал неплохо и вполне доверял в финансовых делах. Во всяком случае, сильно не обманет.

- Привет, Гарик. Я слышал, ты золотом занимаешься.

- Всем занимаюсь, что деньги приносит – уклончиво ответил тот – а что, есть дело?

- Есть, хочу тебе одну штуку показать, а ты мне ее оценишь.

-Да без проблем – отозвался Гарик - Ломбард знаешь около рынка?

- Знаю.

- Я там буду до обеда. Приходи, посмотрим. Если что, и купим сразу.

- Хорошо, увидимся. А пока, не буду отвлекать – с этими словами я отключил звонок и откинулся на спинку стула.

Спустя пол часа, я стоял на перекрестке. На противоположной стороне дороги блестела знакомая витрина ювелирного магазина. Именно там располагался ломбард, где так любил заседать Гарик в свободное время. К тому же, перед входом был припаркован его, видавший жизнь, мерседес.

Гарик встретил меня за стойкой магазина. Он крепко пожал руку и махнул в сторону двери – пойдем ко мне, поговорим.

Со времени института, он казалось, совсем не изменился. Такой же поджарый и, все время, куда-то спешащий. Только борода стала еще гуще, да в волосах появилась ранняя седина.

Мы вошли в полутемную комнатку с маленьким зарешеченным окном под самым потолком. Из мебели здесь был только стол и два стула. Все старое, по виду еще советское. В углу ютился, такой же старый, сейф. Зато, на столе было разложено, поблескивающее цветными экранами, оборудование, явно недешевого вида.

- ну, показывай, что там у тебя.

Я вытащил коробочку и передал ее Гарику. Тот открыл и высыпал все на весы. Записал результат, потыкал в каждый самородок щупом, что-то посчитал на калькуляторе, а потом выдал результат – Двенадцать с половиной дам. Я тебе там накинул немного по-дружески до ровного счета. Дороже не продашь.

Я рассчитывал получить куда меньше, и сильно удивился, услышав сумму, но сохранил невозмутимый вид и только кивнул – устроит.

Гарик вытащил из сейфа стопку купюр, отсчитал нужную сумму и передал мне. Я свернул деньги и сунул в портмоне. – с тобой приятно иметь дело.

- Взаимно, дорогой – расплылся в улыбке бывший одногрупник.

Если такую сумму можно получить за миссию нулевой сложности, то, что же будет дальше. Уже покупая в уме виллы и шикарные машины, я поспешил домой.

Пока мы общались, на улице посерело и припустил мелкий дождь. Последнее время он шел достаточно часто. Да и вообще погода оставляла желать лучшего.

По дороге домой, куртка изрядно промокла и липла к телу. Тонкая струйка воды текла по затылку куда-то за шиворот, а тело замерзло и покрылось гусиной кожей.

До двора я добежал уже бегом. После чего ввалился в теплый подъезд и уже куда медленней пошел на свой этаж.

На лестничной клетке пахло штукатуркой и краской. В доме совсем недавно провели капитальный ремонт, выкрасив нижнюю часть стены в светлый салатный цвет, а верхнюю вездесущей побелкой. Общий вид портил только заляпанный пол да гирлянды проводов, тянущиеся под потолком.

В квартире, я первым делом включил компьютер, запустил интернет и пошел ставить чай. После дождя просто необходимо было пойти в душ, а потом согреть продрогшее тело чашкой горячего напитка.

Теплые струи воды вернули мне бодрость и хорошее расположение духа. А разношенный спортивный костюм был удобным и приятным к телу.

Налив чашку чая, я вернулся в зал и засел за компьютер. Сегодня предстояло достаточно много времени провести в интернете. Нежданно навалившаяся, работа, требовала серьезной подготовки.

Чтобы заниматься охотой на крыс, нужно приобрести нормальное оружие. Меня интересовало все – охотничье оружие, травматическое, боевое. Однако, оказалось, что лицензия – дело достаточно хлопотное. Причем, просто так с охотничьим ружьем по городу не походишь. Только с какой-нибудь травматической пукалкой. Впрочем, это лучше, чем ничего.

А потом, я достал карандаш и начал набрасывать эскиз копья. Именно оно показалось наиболее удобным в плане уничтожения грызунов. Все-таки меч больше подходил для боя с противником примерно одного с тобой размера, а когда эта мелюзга крутится по земле – нет, только копье.

Спустя час эскиз был готов. Копье предполагалось разборное. Метровая ручка состояла из двух частей, скручивающихся при помощи резьбы. Наконечник тоже должен быть на резьбе, но я до сих пор терялся в догадках, что в качестве него использовать. Обычная сталь туда не пойдет, да и от кухонного ножа лезвие не приделаешь. Стоит сходить в цех, поговорить со слесарями, может чего посоветуют.

При нашей строительной фирме как раз был небольшой цех металлоконструкций, который изготавливал двери, козырьки, заборы и другое необходимое железо. Начальником там был Петрович – мужик опытный и любивший что-нибудь сделать на сторону, особенно когда люди сидели без работы.

Я глянул на часы. Время только-только перевалило за двенадцать. Если потороплюсь, то вполне успею до двух. В субботу Петрович работал короткий день.

Дождь к этому времени уже прошел. Он вообще, последнее время, имел дурную особенность внезапно начинаться и так же внезапно прекращаться, спустя пол часа. Сейчас между низких облаков проглядывало осеннее солнце.

Всю дорогу я думал, как объяснить, зачем мне нужно копье. Но, как оказалось, Петрович даже не сильно удивился заказу.

- Ты тоже таким страдаешь? Впрочем, сейчас это популярно - ножи, мечи, копья. Тоже мне, пошла мода на сувениры – махнул рукой он - Лезвие можно сделать из старого напильника, у меня как раз есть подходящий.

Петрович пошел на склад и вернулся с обломком старого советского инструмента - Давно хотел выбросить. Все руки не доходили.

Кусок был по меньшей мере сантиметров сорок, толстый и массивный. Я даже терялся в догадках, как можно было поломать такой раритет.

- Дурость человеческая границ не имеет – философский отозвался Петрович в ответ на мой вопрос – мы его вместо «башмака» под кран засунули - и тихо усмехнулся.

- Это как?

- Вот в том углу – Петрович указал пальцем вверх – тупиковый упор должен стоять. Он прямо на балку крепился, не на рельс. Когда мы въехали упора уже не было, но крепежные отверстия то остались. Вот мы туда этот напильник…

Я решил не углубляться в судьбу инструмента и только махнул рукой – пойдет.

- Ну тогда в понедельник вечером или во вторник утром будет готово. Сегодня заниматься уже некогда, а с начала недели отдам в работу.

- Договорились.

- еще не договорились – поправил меня Петрович и пощелкал пальцами перед носом.

- Сколько?

- Троячок, думаю, нормально будет.

Я уже было собирался возмутиться, но Петрович поднял руку вверх, останавливая мою речь – это по-свойски, можешь не благодарить.

Ладно – я махнул рукой, вытащил три тысячи и передал их в загребущие руки слесаря.

Оставалось еще одно дело, которым нужно было непременно заняться сегодня - купить подходящую одежду. Сейчас же я себя чувствовал тем самым знаменитым казаком, который голый и босой, но с шашкой.

Магазинов по продаже разного рода туристического и военного инвентаря вокруг хватало. Тем более они все работали по выходным и даже без перерыва. Там продавалась экипировка на любой вкус и кошелек.

Сначала, я думал поискать себе камуфляж. Но решил, что человек разгуливающий вечером в военной форме может вызвать ненужные вопросы. В итоге остановился на плотных брезентовых штанах серого цвета и такой же куртке. На ноги так и напрашивались высокие охотничьи ботинки – не одна тварь так просто, не прокусит.

На штанах оказалось огромное количество карманов самого разнообразного размера. А курка была оснащена теплой съемной подкладкой и большим капюшоном.

Я подошел к зеркалу и обвел взглядом свой внешний вид. Оттуда на меня глянул типичный турист. Не хватало только большого рюкзака за плечи и можно будет отправлять на покорение кавказских гор.

Оставалось только надеяться, что все это добро не промокнет при первом же дожде. Хотя, менеджер и заверил меня, что материал прекрасно держит воду, но сомневаться в словах этих личностей вошло у меня в привычку, после нескольких неудачных покупок.

Собрав все вещи в сверток, я отправился домой. До понедельника, идти на охоту не было никакого желания. Наоборот, организм требовал отдыха после трудовой недели. Да и суббота выдалась достаточно хлопотная.

Зазвонил телефон. Раньше, вызов в такое время, да еще и в субботу, заканчивался вечерней попойкой. Но последнее время, мы с друзьями достаточно редко встречались. Ребята, которые еще не успели разъехаться из города, обзавелись семьями и постоянно были озабочены своими проблемами.

Перескочив лужу, я поднял трубку и глянул на экран. Предчувствие меня подвело, звонила мама.

- Привет, мам.

Из телефона послышался знакомы й голос - Ты завтра что делаешь?

- Да ничего. Отдыхаю.

- Не хочешь с отцом съездить за грибами.

Я покосился на хмурое небо – нее, извини, устал. Дома хочу побыть. Неделя выдалась сумасшедшая.

- Ну и ладно – легко согласилась мама – как закрою, приедешь за банками.

- Будет сделано.

Все воскресенье я провалялся дома, решив, что после завершения проекта такой отдых вполне заслужен. Привыкший к дикому ритму, организм, уже к вечеру, изнывал от безделья. Положения спас интересный фантастический фильм, который до полуночи шел по телевизору.

Однако, уже в одиннадцать часов глаза сами по себе закрылись, а руки нашли на ощупь пульт и выключили экран. Сознание провалилось в здоровый крепкий сон.

Утром в понедельник я собрал купленные вещи в спортивную сумку и поспешил на работу. В предчувствии опасности, адреналин бодрил тело, а холодок слегка пробирал спину. Не знаю почему, но было стойкое ощущение, что вечером появится разрыв.

День прошел достаточно лениво. Утром я сдал проект и про мою персону все сразу забыли.

Только, под самый конец рабочего дня заглянул Петрович, махнул мне рукой и тут же исчез за дверью.

Я поспешил за ним в цех. Здесь было куда прохладней. Слесаря создавали видимость кипучей деятельности, а фактически просто ходили туда-сюда без определенной цели. Было заметно, что рабочий день уже закончен, наряды сданы, и теперь каждый только и ждет пока на часах стукнет пять, чтобы спокойно идти переодеваться.

Петрович вынес мне заказ из своей коморки и с интересом ожидал реакции. – ну как?

Копье мне понравилось. Сразу было видно, что это не просто декоративная игрушка, а серьезный боевой инструмент. Длинное лезвие было обоюдоострым и сходилось к концу, в форме листа. Ручка имела матовый темный оттенок. По-видимому, она тоже была сделана из хорошей легированной стали и прошла через закалку. К тому же, на одной половине ручки имелось два отверстия.

- отлично, а зачем на ручке отверстия нужны.

- Кожаный шнур найдешь, и закрепишь через них – пояснил Петрович - Будет где рукой держаться.

Я взвесил оружие на руке. На удивление, оно оказалось не таким уж и тяжелым. Не более пяти килограмм. А потом показал Петровичу большой палец, после чего разобрал копье и сунул в пакет.

- Можешь за качество накинуть – расплылся тот в улыбке и требовательно поставил ладонь.

- Уговор дороже денег – усмехнулся я, пожал протянутую руку и направился к выходу.

Мне не терпелось отправиться на охоту и телефон как будто услышал мои мысли. Резкий сигнал известил меня, что обнаружен очередной пространственный разрыв.

Когда стемнело, переодетый и готовый к бою, я вышел из дома. Судя по карте, разрыв был где-то в центре города.

Место это было мне знакомо. В институтские годы, мы часто прогуливали там лекции, на которых преподаватель не озадачивал себя проведением переклички. Добираться минут пятнадцать.

Пройдя закоулками дворов, я наконец вышел на центральную улицу. Несмотря на будний день, здесь было полно народу. Кто-то спешил домой после рабочего дня, а кто-то просто гулял. Мимо проносились машины.

Раньше, в этом месте молодежь частенько устраивала гонки. Но работники мэрии в один день положили несколько «лежачих полицейских» поперек проезжей части, и первые же вечерние соревнования закончились разбитыми дисками и гремящей подвеской. Теперь здесь особо не гоняли, зато периодически образовывалась пробка.

Я добрался до площади и заглянул в телефон. Как и предполагалось, карта вела меня в один из соседних дворов.

Здесь оказалось темно и тихо. Кромешную мглу разгоняли только несколько фонарей над подъездами да свет с окон верхних этажей. Первый этаж был занят магазинами, и во двор выходила только глухая стена.

Удивительно, но весь шум остался с другой стороны дома. Во дворе не было ни единой живой души. Даже вездесущие бабушки предпочитали не устраивать вечерние посиделки из-за достаточно прохладной погоды. А может, в это время, просто, по телевизору шел очередной бесконечный сериал.

Глядя в телефон, я прошелся мимо подъезда и остановился перед лестницей, ведущей в подвал. Карта звала меня туда.

Хорошо, что перед выходом, додумался прихватить с собой мощный фонарь на батарейках. Луч света высветил бетонные ступеньки и небольшую площадку внизу. Оттуда, мимо ног, метнулось что-то мохнатое и темное.

Проклиная местных кошек, я спустившись по ступенькам и замер, тупо глядя на препятствие. Проход перегораживала дверь, закрытая на мощный винтовой замок. Оставалось только пожелать всего хорошего неизвестному строителю. Впрочем, глупо было предполагать, что подвал будет открыт.

Со злости, я пнул створку ногой, отчего она немного приоткрылась. Как оказалось, замок то был, а вот винт нет. Из щели пахнуло затхлостью и сыростью.

От легкого прикосновения дверь, почти беззвучно, открылась полностью. Петли были смазаны. Очевидно, что в подвал здесь ходили достаточно часто.

Аккуратно переступив порог, я почувствовал, что пересек невидимую черту. Ну вот наконец и разрыв. Все вокруг снова стало серым, как и в прошлый раз. Но, я на удивление, неплохо видел, хотя здесь должна бы быть полная темнота.

Со всех сторон возвышался лабиринт из рассохшихся деревянных стен, и таких же старых деревянных дверей. К каждой квартире в доме, относилась маленькая ячейка, используемая для хранения заготовку и картошки на зиму.

У меня, наверное, тоже был такой отсек, но за все время проживания в квартире, я так туда ни разу и не спустился, предпочитая всю зиму покупать купорку и картошку в ближайшем магазине.

Так уж получилось, что в холостяцкой берлоге, закрывать банки было просто некому. К тому же, в любом супермаркете прекрасный выбор самых разнообразных баночек и лотков с маринованными овощами.

Перехватив копье обратным хватом, я медленно пошел вперед, осматривая каждый закоулок. Проходы были узкие и любая тварь могла бы легко подобраться к самым ногам. Оставалась надежда, что их можно будет заметить по светящимся глазам.

Минута проходила за минутой, а монстров так и не попадалось. В подвале было пусто и безжизненно. Хотя, по ощущениям, где-то совсем рядом уже должна быть стена внешнего фундамента.

Обойдя почти весь лабиринт и заглянув даже в самые глухие закутки, я в итоге, так ничего и не нашел. В разрыве не попадалось даже обычных кошек, которые заселяли любой подвал и чердак города, когда начинались первые заморозки.

Вернувшись к двери, я пнул невидимый барьер ногой и вытащил телефон, однако информация на нем не дала мне никаких зацепок.

А потом, на глаза попался еще один проход, ведущий в противоположную сторону. Ячеек там не было. Вместо них тянулась гладкая стенка.

Подхватив копье, я уверено зашагал туда и за первым же поворотом наткнулся на россыпь горящих точек. Темные силуэты медленно двигались в темноте. А потом, одна из тварей резко пискнула.

Десяток крыс полетело на меня, мешая друг другу в узком проходе. Первой, выскочила здоровая матерая тварь, с оборванным ухом.

Я резко ударил копьем вниз, проткнув облезлый бок, и крыса начала метаться в агонии, но сзади уже напирали остальные.

Отступая назад, я одного за другой насаживал монстров на острое лезвие. Это проходило легче, чем казалось сначала. Толстые туши не могли поместиться в проходе больше чем по двое - трое. Они лезли мешая друг другу, падали вниз и исчезали, пронзенные моими точными ударами.

Один раз, очередная тварь вцепилась в массивный резиновый носок ботинка и начала его трепать, но так и не смогла прокусить. Можно сказать, что обувь неплохо пережила первое испытание. Ударом другой ноги, я отправил ее в серое месиво, копошащееся впереди.

Вскоре, труп последнего монстра испарился. Не менее сорока крыс нашли свой конец в этот вечер. Но не одна из них так и не смогла добраться до моей плоти.

Я быстро обшарил пол и собрал семь слитков золота. Начало охоты было вполне удачным. Телефон тихо звякнул, показывая, что у меня непрочитанное сообщение от приложения охотник. Естественно, в пылу боя, я не обращал внимание на посторонние звуки и теперь с интересом глянул, что от меня хотела техника.

Оказалось, что за время боя я успел апнуть целых два уровня и теперь у меня было еще четыре очка на распределения.

Но, под характеристиками все так же виднелась знакомая надпись, показывающая, что особых способностей у меня нет. Что это были за способности оставалось только гадать. Хотелось бы, какую-нибудь супер силу.

Немного подумав, я вкинул все в ловкость, не откладывая в долгий ящик. Кто знает, с чем еще придется столкнуться в этом подвале. Если тело будет быстрее, это совсем не помешает в бою.

Изменения были заметны сразу. Руки и ноги стали двигаться заметно легче, что было неудивительно. Учитывая, что ловкости у меня раньше было всего восемь, параметр вырос в полтора раза.

Засунув телефон в карман, я медленно побрел вперед, осматривая все вокруг на предмет новых монстров и пропущенного золота.

Вскоре подвал закончился. Боковое ответвление оказалось совсем небольшим. Здесь не было ячеек, зато располагались многочисленные трубы отопления, водопровода и канализации.

Обогнув очередную трубу и выйдя в центр большой комнаты, я внимательно осмотрелся, но не одной твари так и не заметил. Странно, почему тогда не закрывается разлом. В этот момент на глаза попалась необычная темнота в углу.

Перешагнув через гору мусора, я подошел ближе и замер. В бетонное стене, зиял проем, за которым виднелись земляные стены пещеры. С трудом верилось, что в наших подвалах могут быть какие-то тайные проходы, тем более, уж слишком странно он выглядел. А значит, эта часть разлома уже не соответствовала нашему миру.

Я вытянул руку и уткнулся в упругую стену, перегораживающую вход. После небольшого нажатия, ладонь начала проваливаться внутрь. Было ощущение, как будто продавливаешь плотную вязкую жидкость.

А потом рука сразу ушла по локоть, отчего, тело, лишенное опоры, чуть не завалился в проход.

Немного постояв и подумав, я решил, что из разлома все равно не выбраться и сделал шаг вперед, оказавшись внутри пещеры.

За проходом было намного светлее. Свет распространяли факелы. Закрепленные на подпорках потолка, они горели странным размытым белым огнем.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что я попал не в пещеру, а в старый рудник. Во всяком случае, все вокруг было явно рукотворным и чем-то даже походило на современную шахту.

На фоне серого грунта стен отчетливо виднелись деревянные перекрытия. Около старой полусгнившей стойки валялась ржавая кирка, оставленная кем-то из неизвестных шахтеров.

В отличии от подвала, в проходе на было ответвлений, поэтому не стоило опасаться внезапного нападения сбоку. Путь был только один. И я смело шагнул вперед, выставив копье на уровне груди.

Впереди зажглись глаза монстров. Я опустил острие к полу и приготовился к бою. Сердце бешено билось, но страха не было. Наоборот, какой-то дикий азарт захватил разум. Ну, давайте.

Казалось, что крысы двигались немного медленней, чем раньше. В то время, как моя собственная скорость стала заметно быстрее. Интересно, что будет, если забросить в ловкость очков пятьдесят.

Я бросился вперед и несколькими движениями убил тварей, наслаждаясь свое новой силой. Но, тут, из-за угла показались новые монстры. Эти были уж намного больше, и сильнее. Их шкуры отливали темным цветом, а глаза еще ярче горели в полутьме пещеры.

Первая крыса бросилась на меня, и я ткнул копьем ее в морду. Лезвие глубоко засела в раскрытой пасти. От резкого рывка, древко чуть не вылетело из рук. Я перескочил в сторону, крепко схватился двумя руками за металл и потянул свое оружие обратно.

В это время вторая тварь пыталась обойти меня сбоку. Вырвав копье, я развернулся нанес резкий боковой удар режущей кромкой, оставив глубокий разрез на толстой шкуре.

Заливаясь кровью, крыса развернулась и попыталась сбежать, но я не планировал давать ей такую возможность и прикончил ударом в спину.

Эти монстры дали мне по сто очков опыта, но и сражаться с ними несколько сложнее. Если я правильно понимаю, то с каждым разом разрывы будут все опасней, противники все сильнее и золота все больше.

Опасность рудника классифицировалась как нулевая, что вселяло определенную надежду. С другой стороны, нулевые монстры тоже могут доставить кучу хлопот неопытному охотнику.

Я подобрал драгоценный метал и завернул за угол. Здесь была большая круглая комната посреди которой виднелись остатки старого подъемного механизма.

В потолке зияло отверстие, заливавшее центр комнаты ярким дневным светом. На фоне, освещенного центра, все остальное терялось во мраке.

Около противоположной стены появилось какое-то движение. Стараясь не шуметь, я начал обходить пещеру по кругу.

Вскоре впереди показалась еще одна крыса, но она была намного крупнее всех тех, что попадались мне до этого. По размерам тварь походила на матерого хряка с блестящей аспидно-черной шерстью.

Перед ней лежало несколько трупов в мятых, залитых кровью доспехах. Крыса как раз занималась тем, что обгладывала руку одного из них и совершенно не обращала внимание на происходящее вокруг.

Мягко ступая по каменному полу, я начал подкрадываться сзади. Каждый шаг отдавался глухим звуком в ушах. Сердце колотилось так, что казалось, его стук было слышно по всему руднику.

Крыса была неподвижна, но когда до черной шкуры оставалось не больше двух метров, она вдруг подняла голову и глянула на меня своими горящими глаза. Все это время тварь знала о моем присутствии, но продолжала спокойно поглощать остатки неудачных охотников.

Впрочем, это уже ничего не меняло. Резко выдохнув, я нанес мощный рубящий удар по задней части.

Монстр дернулся вбок от резкой боли, и начал, в припадке, крушить остатки подъемно механизма. Сверху упала бадья, когда-то раньше, используемая для подъема грузов. Это немного отрезвило противника.

Налитые кровью глаза остановились на мне, и он кинулся вперед, раскрыв пасть, полную острых зубов.

Скорость крысы была сильно замедлена, она волочила заднюю ногу по полу. По-видимому, при ударе, я нанес серьезную рану.

Я выставил копье острием вперед и вниз. Тварь приближалась. Сейчас у меня был достаточно неплохой шанс ее добить.

И вот наступил момент. Я нанес мощный боковой удар, и одновременно отскочил влево, пропуская несущееся тело мимо ног.

На оскаленной морде появилась широкая рваная рана. Ослепленная, тварь металась по пещере, заливая пол бурой кровью. Потом, на секунду замерла.

Я не упустил свой шанс, глубоко вонзив острие под лопатку и крепко схватился за древко, но так и не смог его удержать.

От предсмертного рывка крысы, копье вылетело у меня из рук. Она по инерции пробежала несколько шагов, врезалась в стену, где и упала замертво. Через несколько секунд труп исчез, оставив после себя лишь облако дыма и большой кусок золота.

Я поднял копье и самородок, после чего вернулся к телам воинов и внимательно осмотрел несчастных. Это, были еще совсем молодые, парни. На искалеченных телах надеты тонкие нагрудники из жести. Не удивительно, что монстр промял такую броню как бумагу.

Под нагрудниками виднелись доспехи из плотной кожи, не особо защитившие от когтей местных обитателей. Такие же кожаные штаны и сапоги. Вокруг валялись короткие мечи, покрытые темными пятнами.

Немного в стороне, привалившись к стене, седела мертвая девушка. По наплечникам рассыпались короткие русые волосы, а полное лицо искажено предсмертной мукой. На вид ей было не больше шестнадцать лет, совсем еще ребенок.

Я поднял один из мечей и поднес к глазам. Вроде бы неплохая сталь, но лучше показать специалисту.

Тут мне в голову пришла мысль, что если сейчас закроется разлом, то я могу оказаться замурованным в землю, так как этой пещеры в реальном мире не существует, и я поспешил к выходу.

Через несколько минут быстрого шага, впереди наконец замерцал проход, и я вывалился в реальный мир.

То, что разлом закрылся было понятно сразу. Вокруг было темно. Слабый свет пробивался только через маленькое окно над потолком и почти не разгонял подвальную тьму. Где-то капала протекающая труба и монотонный звук разносился в тишине комнаты.

Я оглянулся, но сзади уже не было прохода в пещеру, там лишь гладкая бетонная стена. О моем приключении напоминал только, принесенный из разрыва, меч

Адреналин начал отпускать. Ноги подкосились, а руки мелко дрожали от пережитого напряжения. Организм еще не привык к таким перегрузкам.

Глубоко вздохнув, я опустился на старый деревянный ящик, стоящий у ног и достал телефон, чтобы посмотреть результат.

За время битвы с боссом, мой уровень стал еще выше. Теперь около имени значится цифра «6». Но больше всего меня привлек новый раздел меню. Ниже доступных заданий медленно мерцает пункт «информационный канал».

Я открыл канал и ознакомился с содержимым. Скорее всего, он позволял охотникам общаться между собой.

Судя по количеству содержимого, охотники излишней общительностью не страдали. Сейчас на темном экране белело только одно объявление в коммерческом разделе и то, достаточно короткое – «Компания осуществляет выкуп золота у пользователей на постоянной основе. Можем выполнить фиктивное трудоустройство и легализацию полученных доходов».

А вот это уже интересно. Если постоянно таскать Гарику золото, то рано или поздно у него появятся вопросы. А организация, которая постоянно сотрудничает с охотниками, избавит меня от таких проблем.

К тому же, если я решу уйти с нынешней работы, и вплотную заняться уничтожением нечисти, то иметь какое-нибудь место будет достаточно удобно. Вдруг, придется брать кредит или обращаться в поликлинику.

В общем, я решил заехать на выходных по указанному адресу и все подробно разузнать. Тем более на руках у меня скопилось достаточно приличное количество драгоценного металла, а к субботе, его скорее всего, будет еще больше. Единственный минус, что придется ехать в Ростов, но это можно как-нибудь и пережить.

До выходных жизнь текла спокойно и буднично. Ничего необычного со мной так и не случилось, если не считать еще один разрыв. Впрочем, там оказались уже знакомые крысы, которых было не особо много. У меня возникло впечатление, что в городе это наиболее часто встречаемые монстры если не единственные.

В пятницу, я отпросился с обеда и успел заглянуть в страховую компанию, оформив страховку на машину. Транспорт был нужен как никогда. Добираться на автобусе в Ростов хотелось меньше всего.

К тому же, последний разрыв появился на поселке. Мне пришлось целых пол часа ждать такси, а обратно вообще топать пешком до крупной дороги, потому, что таксисты не хотели ехать в эту часть города.

В субботу утром, я отправился в дорогу. Машина бодро бежала по трасса, оставляя позади километр за километром.

Со всех сторон тянулись поля, покрытые сплошным зеленым ковром озимой пшеницы. Лишь изредка то там то здесь попадались заправки, гостиницы и прочая придорожная недвижимость

Дорога была гладкая, а другого транспорта не особо много. Поэтому, несколько раз я ловил себя на том, что вдавливаю педальку в пол, а скорость медленно, но верно приближается к ста сорока.

Двигатель тихо урчал под капотом, колеса шелестели по асфальту, а в магнитоле играла тихая музыка. «Какой русский не любит быстрой езды» - говаривал классик. Безусловно он был прав. Мне нравилась скорость.

Скованное условностями сознание, искало острых ощущений. Возможно поэтому, кольцо и выбрало меня своим носителем. Именно такая черта характера позволила мне брать в руки оружие и раз за разом идти в разрыв.

Я глянул на навигатор. Хорошо, что не надо заезжать в черту города, там в такое время обычно пробка. Мой путь лежал в один из пригородных коттеджных поселков, которые, как грибы после дождя, разрослись во все стороны от областного центра.

Счетчик отсчитывал оставшиеся километры. Женский голос уведомил меня, что нужно перестроиться.

Вскоре, показался поворот на аэропорт, и я немного снизив скорость, взял вправо. Мимо проносились деревья придорожной посадки за которыми виднелись величественные здания новых терминалов.

А потом и они остались позади и вокруг потянулись сады вперемешку с разного рода складскими постройками.

Но вот мой путь закончился. Я припарковался около большого кирпичного особняка, окруженного высоким забором.

На коробке толстых железных ворот висела маленькая табличка ООО «Охотник» под которой виднелась небольшая кнопка звонка. Других опознавательных знаков у фирмы не было.

Я нажал на кнопку и стал ждать хоть какой-то реакции, но проходило время, а двор оставался все таким же безжизненным, как и раньше. Закралось подозрение, что дома просто никого нет.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем за воротами послышались шаги, а потом где-то в стороне открылась калитка и оттуда выглянул молодой заспанный парень.

- Чем могу помочь?

Я поднял руку, показывая кольцо – по объявлению.

В глазах парня появился живой интерес, и он махнул рукой – заходи.

Я прошел во двор и направился вслед за своим провожатым к дому.

Он указал рукой под ноги – не упади – а потом повернулся ко мне – извини, у меня тут стройка.

- Да все нормально.

Мельком я рассматривал парня. Он был еще молод, на вид не более тридцати лет, но в глазах читалась какая-то жесткость как у бывших военных.

На нем был выцветший спортивный костюм, явно недешевого вида и разношенные кроссовки на босу ногу.

Он поймал мой взгляд и усмехнулся – что, выгляжу непрезентабельно? А ты привыкай, мы охотники народ простой.

Я пожал плечами – да мне без разницы.

- Вот это правильно – кивнул парень, открыв дверь и пропуская меня в дом.

Здесь размещалась большая комната с кучей разнообразного непонятного инвентаря. Вокруг лежали какие-то приборы с щупами, колбы и весы самых разнообразных размеров. Лаборатория покруче чем у Гарика.

Парень прошел и уселся за массивным столом, предложив мне кресло напротив.

- Ну а теперь давай знакомиться. Артем.

- Николай – ответил я.

- Давай Коля, я тебя в курс дела введу. Я сам охотник, но занимаюсь еще тем, что скупаю у ребят золото. Меня в области все знают. При необходимости могу устроить на работу, если нужно официальное трудоустройство. С тебя все отчисления плюс пять тысяч в месяц за услугу.

- Прилично.

- Да копейки это. Мы народ не бедный, сам скоро вольешься. Зато будешь резать монстров с полным соц. пакетом.

Потом Артем посерьезнел – охотников пока очень мало, да и знаю я всех, поэтому в офисе постоянно не сижу. Работать будем по звонку. Созвонились, договорились, встретились.

Я кивнул, а Артем продолжил – ну, раз это понятно, задавай вопросы. Можешь по эм… будущей работе. Ты же еще зеленый совсем. Вопросов должно быть много. Расскажу, что знаю. Или можем сначала посмотреть, что ты мне привез.

- Давай смотреть, а потом поговорим.

Я высыпал на поднос свою добычу и внимательно посмотрел на Артема.

Он взял двумя пальцами большой самородок, выпавший с босса и повертел перед глазами – а вот это злобная зверюга была. Ты какого уровня то?

- седьмого – не стал скрывать я

- мда, тяжело тебе пришлось. Ну давай взвесим.

Артем осмотрел каждый кусочек, все положил на весы, проверил после чего полез в стол за деньгами – сто двадцать шесть восемьсот. Сдавать будешь?

- Буду, кивнул я

Он отлистал мне деньги, которые я тут же сунул в карман, и развалился в кресле.

- Артем, ты говорил, рассказать сможешь.

- Ну, что знаю, то и расскажу, но ты на многое не рассчитывай. Я сам почти ничего не знаю, разве что кое какие мелочи, которые тебе воевать помогут.

- Хорошо. Что это за монстры и откуда они берутся.

- Ну ты загнул. Понятия не имею.

- ладно, тогда такой вопрос. Скажи, как вы решаете вопрос с оружием.

- с оружием, я тебе помочь могу. Как десятый уровень возьмешь, приезжай.

- Почему десятый - не понял я.

- На десятом уровне инвентарь должен появиться. А как иначе ты оружие с собой таскать собрался? Сразу проблемы начнутся. Понятно, что мы сильнее обычных людей, но зачем оно тебе нужно, лишний раз с силовиками связываться.

Да и не нужен тебе пока огнестрел, просто не лезь в разломы высокого уровня. Впрочем, они у тебя и не показываются пока. Так что, нормально все будет.

- Что за инвентарь.

Артем вытянул правую руку вперед, а левой извлек из кармана смартфон и начал оживленно там что-то щелкать. А спустя несколько секунд на руке материализовался автомат Калашникова.

Я вытаращил глаза на оружие. Оно тускло поблескивало в полутьме комнаты. Это был самый настоящий автомат, причем еще и источающий кислый запах пороховых газов.

Артем убрал оружие обратно – понял? Будешь все оружие в инвентаре хранить и ходи где хочешь. Перед разрывом достал.

Я кивнул головой, обдумывая услышанное, а Артем продолжил – ты работаешь?

- Работаю.

- Лучше увольняйся. Если хочешь выжить в нашем нелегком бизнесе тебе тренироваться надо. Записывайся на стрельбу на рукопашный бой и владение холодным оружием.

- Да я там прибью кого-нибудь с моей силой.

- Не переживай, не прибьешь. Ты сильный только пока приложение активно. Отключишь – сразу станешь каким был. И телефон лучше заряжай почаще, не дай бог в разрыве сядет и хана тебе.

- Ты чем воюешь?

- копье.

- Это плохо. Инструктора по владению копьем будет найти трудно. У нас тут мечники в основном. Впрочем, есть тут один товарищ, потом познакомлю. Еще вопросы?

- Да так вроде понятно.

- Ну тогда записывай мой номер и езжай с богом. У меня сегодня еще дел много. Как хабар соберешь, так звони.

К концу следующей недели, я почти набрал десятый уровень. Совсем чуть-чуть оставалось до заветного инвентаря. Миссии были скучные, но богатые на разного рода монстров.

Кроме крыс появились большие черные тараканы. Эти насекомые могли лазить по стенам и потолку, поэтому теперь приходилось смотреть не только перед собой, но и вверх. С другой стороны, убивались они неплохо и опыта давали вполне прилично.

Вечером в субботу, я сидел дома и смотрел телевизор. Шла какая-то нудятина, которой были наполнены все каналы в вечернее время.

Впрочем, мои мысли были далеки от происходящего на экране. Он работал исключительно для создание шумового фона.

Весь день я провел в блаженном ничего не делании, попеременно метаясь между компьютером, телевизором и книжным шкафом. К вечеру, уже думал позвонить кому-нибудь из институтских друзей, чтобы пойти прогуляться, но тут телефон сам подал признаки жизни.

Я открыл карту и увидел очередной разрыв, но самым неприятным сюрпризом оказалось его местоположение. Это было кладбище.

Виды монстров, попадающихся в разрыве, все равно были связаны с местом, где этот разрыв открывался. Кто мог появиться между могилками было понятно сразу.

Богатое воображение тут же представило кладбищенских обитателей. Меня передернуло. Уж очень не хотелось встречаться с зомби, скелетами и прочей нечестью, поэтому сначала я даже думал остаться дома. Но до десятого уровня оставалось совсем немного. В конце концов, желание получить инвентарь и жадность победили.

Немного утешала мысль, что на нулевом уровне разрыва не должно быть чего-то уж слишком опасного. Зомби или не зомби, а против лома нет приема.

Сплюнув, я пошел собираться, по пути заглянув в шкаф и взяв святую воду, которая там стояла еще с тех пор когда была жива моя бабушка.

К моим неприятностям добавлялся мелкий дождь, который еще в обед припустил за окном. А сейчас, как будто зная, что мне надо идти, зарядил с новой силой.

Конечно, доехать то можно и на машине. А вот между могилками придется ходить пешком. Причем ходить по раскисшей от воды, земле.

Вскоре я уже стоял перед входом на кладбище. Карта вела меня вперед между рядами памятников туда, где располагались самые старые захоронения.

Пасха давно прошла, и через ограды виднелись заросли травы, успевшей нарасти за лето. Местами, была уж совсем густая растительность, показывая, что родственники годами не навещали могил.

А еще здесь была грязь, она была буквально везде. Только на главных дорогах еще можно было пройти. Грунт, утоптанный колесами машин, не так сильно размыло. А если войти в боковую тропинку, то становилось совсем печально.

Чем дальше я шел, тем больше становилось заброшенных захоронений. Сказывался их возраст. Скорее всего, у некоторых из похороненных здесь, уже и дети лежат на кладбище.

Сверившись с картой, я поискал разрыв глазами. От дороги начиналась тропинка, петлявшая меду оградами. Воздух там слегка подрагивал, обозначая линию перехода.

Мой разум понимал, что монстров здесь нет, они внутри разрыва, но глаза пристально вглядывались в вечерний полумрак, ища хоть какое-то движение между могил.

Перехватив копье поудобнее, я перекрестился и шагнул в проход. Тело охватило знакомое ощущение перехода.

Монстров я заметил сразу. В соседней оградке медленно двигался классический скелет. Кости чуть светились в темноте холодным зеленым цветом. За ребрами, там, где у человека сердце, проглядывал белый сгусток дыма.

Я покосился на памятник. Старая надпись еле читалась на осыпавшейся плите из мраморной крошки.

- Что же тебе не лежится то, Вера Николаевна.

Скелет повернул ко мне пустые глазниц, поднял руки и медленно пошел вперед. Я вытащил пузырек святой воды и плеснул на череп, после чего отскочил. Казалось, на противника, это совершенно не произвело никакого эффекта. Придется по-старинке.

Удар копья снес голову. Скелет пошатнулся, но продолжил свой путь, не обращая внимание на потерю. После второго удара, у него отвалилась рука.

Я глянул на лежащие конечности, благо, что они не двигаются. Да что же, мне эту тварь придется на части разбивать, что ли.

Я внимательно осмотрел скелета, а потом вонзил лезвие между ребер прямо в сгусток. Противник замер, а потом осыпался прахом на землю. Понятно.

Телефон отреагировал знакомой мелодией. Ну вот и десятый уровень. Как закончу, будем экспериментировать.

Я подобрал хабар, после чего оставил могилу и пошел дальше. Вскоре мне встретились еще несколько скелетов. Они точно также медленно брели, натыкаясь на ограды и памятники, и проявляли хоть какие-то признаки интереса только когда я подходил почти вплотную. Да и, заметив меня, двигались уж слишком вяло

Отправляя местных обитателей в загробный мир, я медленно шел между могилами. Все казалось слишком легким. Не бывает так, особенно в нашем бизнесе. Где-то должна скрываться падлянка. И эта самая падлянка не заставила себя ждать, схватив меня за ногу. Отчего я полетел вперед, и чуть не вписался лбом в старую лавку.

Быстро подобрав выпавшее копье, я уставился на костлявую руку, высунувшуюся из-под земли и крепко державшую меня за ногу. Так и убиться не долго.

Я отбил руку и отошел назад, после чего нацелился на вылезавшего, из-под земли, мертвяка. Там, где только что была ровная земля, медленно вздыбился холм, а потом показалась гладкая черепушка.

Противник оперся на оставшуюся руку и пытался выбраться. Я размахнулся и проткнул землю там, где должно сейчас располагаться его магическое сердце – лежи, лежи. Кости послушно рассыпались прахом, а я вздохнул и оперся на ограду.

Пройдя еще несколько могил, и убив с десяток скелетов, я оказался около старого склепа. Сам он не представлял из себя ничего особенного – небольшое кирпичное здание с остатками старой обвалившейся лепнины. Но на крыше виднелись силуэты четырех горгулий, восседавших по углам здания. Казалось, что их глаза светят в темноте странным магическим огнем.

Здесь не было деревьев и все вокруг было залито бледным светом звезд. В этом свете каменные изваяния казались особенно жуткими.

Я остановился и, держа горгулий в поле зрения, стал приближаться к строению. Вскоре, до стены оставалось меньше метра. Каменное изваяние нависало сверху, пронзая меня безжизненным взглядом. Я размахнулся и ударил копьем, отчего голова откололась и полетела вниз.

Горгулья осталась все такой же безжизненной. По-видимому, это был все же элемент декора, а не монстр.

Я медленно осмотре могилы вокруг, но скелетов больше не было. Скорее всего, придется войти в склеп. Тем более, одна из створок старой двери была приоткрыта, недвусмысленно приглашая внутрь.

Похоже, что этот склеп не из нашего мира и исчезнет точно так же, как раньше исчез рудник. Ну не бывает на наших кладбищах таких склепов. Среди металлических оградок и ржавых памятников со звездами старинное здание казалось чуждым и неправильным.

Схватившись за ручку двери, я шагнул внутрь, и, на секунду, почувствовав сопротивление барьера, оказался перед старой лестницей, ведущей вниз.

Спускаться было неглубоко, как в подземный переход под улицей. Внизу меня ждала комната метров десять на десять. Здесь все дышало стариной – сырые стены из грубого обтесанного камня, старые колонны и низкий сводчатый потолок.

Напротив, горел одинокий факел, разгоняя тьму. В мерцании бледного огня был виден тяжелый каменный гроб, стоявший посреди комнаты.

Почему-то я не сомневался, что оттуда сейчас вылезет какая-то гадость. Возникло неприятное гнетущее чувство, как в руднике. Все естество ощущало присутствие сильного противника.

На стене усыпальницы была выбита надпись на неизвестном языке. Что-то зловещее таилось в старинных символах. Но деваться, все равно, некуда.

Я сделал несколько шагов, но вокруг все оставалось тихо. Минута проходила за минутой. Пыль, поднятая моими шагами, медленно оседала на землю.

Только, когда до гроба оставалось несколько метров, крышка начала рывками сползать вбок. А потом, за борта схватились костлявые руки и передо мной предстал сам хозяин помещения.

Я направил копье в грудь скелета, и собирался уже отправить его на отдых, но не успел. В руках у противника появился короткий блестящий жезл из которого в меня полетел полуметровый огненный шар.

Ах ты св… - ругнулся я, отпрыгивая за колону.

Скелет медленно перешагнул край гроба и спрыгнул на пол, направив жезл на мое убежище. Интересно, какая у него скорость перезарядки, он же не может стрелять как пулемет.

Я высунулся из-за колонны и в меня тут же полетел очередной огненный заряд. Обдав тело жаром, он пролетел мимо и врезался в стену.

Скелет уставился пустыми глазницами на меня, поводя оружием из стороны в сторону

Увернувшись, я направил на скелета копье и стал ждать. Через три секунды, жезл выдал очередной сгусток огня. Не так уж и плохо.

Пропустив его под головой, я рванул к противнику. В то время, как ноги несли меня к цели, разум отсчитывал оставшиеся секунды. Три, две...

Мозг работал в бешеном ритме. Казалось, что время замедлилось, а движение мертвяка стали плавными. Но время неуловимо летело вперед. Одна…

На последней секунде, удар копья срубил руку с жезлом. А я, развернувшись на месте, вонзил острие между ребер.

Монстр осыпался на пол, а жезл так и остался лежать на полу, поблескивая в лучах света. По-видимому, это и была награда за убийство босса.

Я поднял артефакт и осмотрел. Он был небольшой – буквально по локоть. Потертая короткая ручка удобно лежала в руке. Сверху навершие в виде шара, с выбитыми лепестками огня.

Красное свечение угасло. Оружие больше не подавало признаков жизни. С виду дешевая подделка, каких полно в магазинах сувениров

Я направил навершие на стену и попытался найти кнопку или что-нибудь, запускающее огненный шар, но ручка была абсолютно гладкой. Жезл никак не желал стрелять магией.

Инструкции к нему тоже не прилагалось. А единственный, кто умел пользоваться артефактом, рассыпался прахом после удара под ребра. Впрочем, он и раньше был не особо разговорчивым.

Отказавшись от своей затеи, я решил поговорить с Артемом. А потом мне в голову пришла еще одна мысль.

У меня теперь десятый уровень. Должен появиться инвентарь, функция удобная, причем не только при зачистке разрывов, но и вообще.

Держа жезл в руке, я вытащил телефон и запустил приложение. Как и ожидалось в меню мерцал новый пункт. При нажатии на него, высветился черный экран, разделенный на шестнадцать квадратиков. В левом верхнем углу виднелось полупрозрачное изображение жезла.

Я коснулся пальцем иконки, которая тут же стала полноцветной, в то время как сам жезл пропал из рук.

В отличии от многочисленных компьютерных игрушек, интерфейс охотника был сделан максимально просто. Нажал иконку – вещь пропала. Нажал еще раз – появилась. Пользоваться программой мог даже самый последний идиот.

Ну что же, неплохо - решил я, отправив в инвентарь еще и копье, и направился к выходу.

Факелы на стене начали гаснуть, отчего в склепе стало заметно темнее. Надпись так же исчезла, в ней больше не было необходимости.

Выйдя за дверь, я вывалился в реальный мир. Склеп за моей спиной, чудесным образом исчез, оставив на своем месте только старую заросшую могилу.

Сбоку раздался заикающийся голос – мужик, ты кто.

Я обернулся, и увидел двух субъектов, подпитого вида, которые сидели на лавочке одной из могил. Рядом с ними стояла початая бутылка водки, два стакана и какая-то нехитрая снедь на газете.

- Знакомую навещал, Веру Николаевну – вспомнил я надпись на памятнике первого скелета.

- Понятно – отозвался дрожащим голосом один из алкашей и залпом выпил стакан, чтобы успокоить нервы.

Хорошо, что я успел убрать копье в инвентарь еще в разломе. Если бы возник сейчас наперерез с оружием, то эти супчики, скорее всего, не справились бы с кишечником.

- мужик, выпьешь?

Я бросил последний взгляд на ровные ряды могил, развернулся и спокойно пошел к выходу, по пути набирая номер Артема.

Глава 2 Путеводный камень

Наследующий день с самого утра я был уже у Артема. Достаточно долго он сидел и с интересом рассматривал жезл, потом встал и кивнул в сторону двора.

- Пойдем поэкспериментируем.

Мы вышли на ступеньки. Артем направил оружие на землю и выстрелил. Из навершия вырвался пылающий шар и врезался в щебенку, расплескав во все стороны всполохи огня.

- неплохая штука, удобная. Многие монстры, особенно деревяшки, очень невосприимчивы к физическим атакам. А с этим – он поднял жезл – сгорят за милую душу. Лучше оставь себе на будущее, не продавай.

- Как ты выстрелил?

- Сейчас расскажу. Бери.

Он передал мне жезл, и я тут же направил его на кучу щебня.

- Тебе надо влить в него ману. Просто представь, что твоя рука становится теплой.

Я представил, и секунд через пять почувствовал, как метал под пальцами начал холодеть, ощутимо впитывая тепло из ладони. А через руку, как будто, струится какой-то невидимый поток.

С жезла сорвался сгусток пламени. Он пролетел намного выше кучи, подпалив несколько кустов на грядке. Целится из такой штуки оказалось достаточно неудобно.

- Это оружие с элементом огня, хотя не особо хорошего качества. Чем выше у тебя интеллект, тем больше запас магической силы. Тем больше вот таких шариков сможешь выпустить и тем сильнее они будут.

Я открыл профиль. Маны оставалось 80 из 100. За все время, я так и не положил не одного очка в интеллект. Получалось, что с текущем запасом я смогу выстрелить всего пять раз.

- Ладно, пойдем посмотрим нормальное оружие тебе.

Мы вернулись в комнату, и Артем вытащил из инвентаря автомат. Точнее, нечто напоминающее знаменитый автомат Калашникова.

- ну как? Это Сайга. Сделана на основе калаша. Самая последняя модель со сбалансированной автоматикой – он провел рукой по черному стволу – ты посмотри на эту крошку. Почти нет отдачи, тактические обвесы, все в заводской смазке. И всего сто пятьдесят рублей. В придачу дам пятьсот патронов на первое время.

Я махнул рукой – пойдет.

- Вот это правильно - отозвался Артем – на экипировке лучше не экономить. Тем более, деньги у тебя есть. Я тебе их сам только что дал.

Без особого желания, я вернул Артему деньги и убрал сайгу в инвентарь. После чего откинулся в кресле и спросил.

- Слушай, я так понял, что каждые пять уровней открывается пункт в меню. Что на пятнадцатом будет?

- Ничего. По идее, все остальное у тебя на пятидесятом должно открыться, когда класс получишь. Но я тебе тут ничего сказать не могу, сам пока еще мал. Да и никто из наших, не развился так далеко. Вот возьмешь уровень и все нам расскажешь – он подмигнул.

- Артем, кстати, я надумал. Устраивай меня на работу, решил я уволиться. Что с меня требуется?

- Да все как обычно - кивнул он – трудовая, СНИЛС, ИНН и т.д. Привез?

- нее, - отмахнулся я - привезу через пару недель как рассчитают. Там же еще отработка…

- Ну хорошо. Наш дружный коллектив примет тебя в любое время.

- И много у тебя работает?

- Да почти все. Удобнее оно так.

- Хорошо, ну, тогда мне пора.

Когда я выходил из ворот, Артем, догнал меня – совсем забыл. Ты себе лучше псевдоним придумай. Мало ли что. Говорят, высокоуровневая нечисть может проклятье по имени накладывать. В общем, именам в разрыве лучше не звучать.

Мы расстались, и я поехал домой с твердым намерением при первой возможности обрадовать начальство своим уходом.

Следующее утро прошло на удивление гладко. Директор несколько удивился моему внезапному решению, но пожал плечами и разрешил мне уволиться без отработки. Проект я уже сдал, а за выполнением вполне мог проследить кто-нибудь другой. Во всяком случае, острой необходимости в моем присутствии на предприятии не ощущалось. Да и с деньгами на счетах было не все гладко.

Когда я уже открыл дверь, сзади раздался дребезжащий голос зама.

- И куда же ты собрался. Кто-то зарплату предложил получше?

Больше всех меня раздражала именно эта женщина. В свои пятьдесят лет она не имела семьи, и вымещала свою злобу на молодых сотрудниках. Я то, по работе, с ней пересекался достаточно редко, а вот девчонки из бухгалтерии выли при одном ее упоминании.

От большой любви и по доброй женской традиции, они любили перемыть кости своей начальнице, особенно во время частых чайных посиделок.

В данный момент эта самая начальница оторвалась от компьютера и буравила меня пристальным взглядом, постукивая пальцем по столу.

Я обернулся и уголки губ непроизвольно поползли вверх от открывшейся картины.

В своей зеленой кофте, женщина была удивительно похожа на лягушку, расплывшуюся в глубоком кресле. Почему-то сразу представилось, что вот сейчас она откроет рот и скажет – ква. А после поймает своим длинным языком, пролетающую мимо, муху. Не удивительно, что молодые бухгалтерши между собой именовали ее не иначе как «жабовна».

Через силу, я изобразил дежурную улыбку - Ну, типа того, Надежда Николаевна

- Дай угадаю. Проект-сервис постарались.

- Не угадаете, Надежда Николаевна – я ухожу на работу, совершенно не связанную со строительством.

- Понятно – она потеряла ко мне всякий интерес и вернулся к созерцанию своего монитора. А я развернулся и вышел.

На улице меня ждала машина. Я упал на водительское место и перевел дух. Потом открыл телефон и начал смотреть объявления.

На данный момент меня интересовала лицензия на охотничье оружие. Хотя у меня и был инвентарь, но все равно хотелось, чтобы все было по закону.

Как оказалось, получить ее не так уж и просто – необходимо было пройти обучение и собрать целую кучу самых разнообразных бумажек, которые законодательно подтверждали, что ты не будешь заниматься массовыми расстрелами во время очередного сезонного обострения.

Определившись со стрельбой, я решил прокатиться по спортзалам и посмотреть, где меня смогут научить махать кулаками. Объехав пол города, все же выбрал небольшую секцию, где серьезный седой мужик с повадками бывшего военного обучал боевому самбо.

По его словам, в вечернюю тренировку, собирались, в основном, люди взрослые работающие, что меня и привлекло. Уж очень не хотелось заниматься в окружении пятнадцатилетних пацанов.

Твердо решив вернуться вечером, я вышел из зала. Сложнее всего оказалось найти тренера по владению копьем. Ну не было здесь таких специалистов. Где-нибудь в Москве или Питере можно было научиться чему угодно, хоть спортивному бою подушками. Но в нашем провинциальном городишке выбор был весьма ограничен.

Я вспомнил, что Артем что-то говорил про своего знакомого, но, подумав, отверг эту идею. Ради каждой тренировки в Ростов не наездишься. Придется пока улучшать свои навыки, прореживая ряды разнообразной нечисти.

Ближе к вечеру, пришло время для первой тренировки.

Рабочий день еще не закончился, но перед торговым центром, оказалось достаточно пустынно. На большой стоянке было занято лишь несколько мест перед самым входом.

Уже на ступеньках, вспомнив про слова Антона, я вытащил телефон и отключил приложение «охотник». Внезапно на тело обрушилась тяжесть, как будто к рукам и ногам резко прикрепили стальные гири. Привыкнув к усилению, достаточно сложно было возвращаться к естественным возможностям организма. В будущем, надо это делать намного раньше и хотя бы немного адаптироваться.

Проклиная себя за недогадливость, я пошел переодеваться. Впрочем, во время начальной пробежки, организм более-менее пришел в норму, и тело стало чувствовать себя несколько привычней.

Часы показали пол седьмого, когда тренировка, наконец закончилась. Вечернее солнце заливало все за окном ярким багряным светом, перед тем, как окончательно скрыться за горизонтом. Вечер был, на удивление, теплый и приятный. После дождя, который без перерыва лил несколько дней, такая погода, казалось приглашала на прогулку.

Я сел за руль и задумался, после чего развернул машину и направился к парку. Все же, не стоило упускать такой редкий вечер.

Парк был излюбленным местом отдыха горожан. Когда-то давно, в лихих девяностых, здесь собирались любители выпить и подраться. Но сейчас, до поздней ночи, дорожки были полны гуляющей молодежи и родителей с детьми.

Купив мороженое, я устроился на лавке и тут из кармана донесся, до боли знакомый, звук пришедшего сообщения. Почему-то сразу стало ясно, что где-то в городе объявилась очередная нечисть.

Мимо продефилировали дамы, по виду лет шестнадцати, но накрашенные на все двадцать пять. Посмотрев им в след и усмехнувшись, я достал телефон. Отключенное приложение все же как-то умудрилось прислать оповещение. Кажется, на сегодня мой отдых подошел к концу.

Когда я приехал за город, уже начало темнеть. Судя по карте, разрыв был где-то здесь. За заросшей обочиной виднелась посадка. А еще дальше, на фоне серого неба возвышались развалины старого завода. Скорее всего, мне туда.

Но привлекло не это. В ночной темноте, отчетливо раздавались, спорящие на повышенных тонах, голоса. Мне стало интересно, и я двинулся прямо через придорожные кусты.

Вскоре, впереди показалась старая, заросшая дорога. По-видимому, здесь никто не ездил еще со времен СССР. Во всяком случае, через укатанный грунт уже пробивалась не только трава, но и низкий подлесок. Она определенно вела туда, куда мне нужно.

И действительно, вскоре, сбоку потянулся забор из старых полуразвалившихся бетонных плит. А впереди виднелся ржавый шлагбаум.

Около него стояли двое и о чем-то оживленно спорили. Один из них был грузный мужчина лет пятидесяти. Потертый зеленый камуфляж и охотничье ружье за плечами выдавали в нем охотника. Причем, охотника такого классического. Для полного сходства не хватало только рюкзака с несколькими бутылками водки.

Девушка тоже была колоритной. На ней были черные джинсы, черная куртка и черные кроссовки. Волосы у нее тоже были черные, а с уха свисал большой крест.

Картину довершал макияж. На бледном лице выделялись темные, губы и густо обведенные глаза. В общем существо, которое предстало передо мной, само напомнило тех самых зомби, на которых, по идее, должно охотиться.

Судя по виду девушки еще не было и двадцати. Я не сильно разбирался в современно субкультуре, но вроде бы она была из готов.

В данный момент разукрашенная особа пыталась доказать своему оппоненту, что этот завод принадлежит ее отцу, сама она приехала с инспекцией, а охотник может катиться на все четыре стороны. Тот на это только ухмылялся, откровенно потешаясь над потугами оппонентки

Мужчина заметил меня первым. Он жестом остановил излияние девушки и повернулся ко мне.

- Вы тоже из хозяев будете?

- Я здесь за тем же, зачем и вы. Разрыв закрывать.

Охотник стал серьезным – ну ладно, и кто пойдет? Предлагаю спички тянуть.

Девушка попыталась опять что-то вставить про отцовский завод, но я лишь махнул на нее рукой – заканчивай эту клоунаду.

Она перехватила руками небольшой рюкзачок, из которого выглядывали ручки ножей, и молча уставилась на нас – пойдемте втроем.

- не против. Что зря ругаться – кивнул я – тем более, режим группы еще не пробовал.

- Я тоже, не против. А то, уже в печенках сидят эти байки про папины заводы – отозвался мужчина.

Девушка зло сверкнула на него глазами, но промолчала.

Я вытащил телефон и открыл меню. Как и ожидалось появился новый пункт – создать группу. Скорее всего он активируется тогда, когда рядом находятся другие охотники. При нажатии, на черном экране появились две строчки с именами - Ольга уровень 3 и Андрей второго уровня.

- могу создать группу.

Андрей лишь равнодушно кивнул – Валяй, создавай.

Первым делом, я нажал на имя девушки и услышал, как у нее в рюкзачке звякнул телефон. Оля вытащила свой мобильник и приняла запрос.

- Ты уже одиннадцатого уровня. Кстати, где твое оружие.

- зубами рвать их буду – усмехнулся я

Андрей тоже принял вызов, потом с сомнением посмотрел на нас – ну давайте, что ли знакомиться. Скорее всего, встречаться придется часто. – он протянул руку – Андрей, можете звать меня просто Егерь.

Я пожал протянутую руку – Николай – запнулся на секунду, а потом вспомнил свою старую кличку, прилипшую еще в институте – Сильвер.

Девушка скрестила руки на груди – Ольга. Меня Готикой зовут в группе. Можете тоже так звать. Сильвер, так где твое оружие?

Я материализовал в руке копье и направился к разрыву, по пути застегивая куртку. Сзади раздался удивленный женский голос

- это что вообще такое?

- Копье.

Около самого барьера, я остановился и оглянулся на своих спутников. Они стояли на месте и удивленно смотрели на меня. Точно, у них же еще низкие уровни, и они не знают про инвентарь.

- Двигаемся, двигаемся. Вы тоже так сможете.

Егерь скинул ружье с плеча и пошел вслед за мной. Факт появления копья его хоть и удивил, но он достаточно быстро смог прийти в себя – сможем и ладно. Хоть не придется оружие с собой таскать.

Готика обогнала его и побежала по грунтовке – подожди. Расскажи подробнее, как ты это делаешь.

- Да там и рассказывать нечего. На десятом уровне сами разберетесь, все просто.

- Не, не. Ты так просто от меня не отстанешь.

Я остановился на месте и повернулся к девушке - Слушай, Оля. Давай сначала разрыв закроем, а потом поговорим

Готика насупилась, а потом вытащила два больших ножа –ладно, погнали.

Мы шагнули в разрыв. Вокруг, стало светлее, а цвета поблекли. Как всегда, на меня навалилась звенящая тишина. Все ночные звуки остались с той стороны. Здесь же были только мы втроем да неведомые монстры, ждущие где-то в лабиринте старых цехов.

Мне в голову пришла идея, что неплохо было бы опробовать оружие. Я спрятал копье и достал Сайгу.

Егерь покосился на меня и хмыкнул – серьезный девайс.

Его голос был глухим и, казалось, отдавался эхом.

- только взял, хочу опробовать.

Из-за угла показался паук. Он неторопливо следовал вдоль стены, но увидев нас, припустил вперед, с поразительной скоростью, перебирая своими тонкими ногами. Мы прицелились и одновременно выстрелили. Егерь пристрелил монстра, а вот моя пуля явно ушла мимо.

- Тебе еще учиться и учиться – усмехнулся он, перезаряжая ружье.

- У меня с огнестрелом пока не особо. Научусь.

Несмотря на свои посредственные навыки, я все же пристрелил трех монстров, и чуть не пальнул в Готику, которая внезапно выскочила из-за угла. После чего взял в руки копье, справедливо решив, что тренироваться в стрельбе лучше без ущерба для своих компаньонов.

Через десять минут мы закончили. Егерь аккуратно упаковал ружье в чехол и повернулся к нам - Предлагаю познакомиться получше. Судя по всему, нам придется еще не раз работать вместе.

Готика скривилась – зачем. Просто разрыв будет закрывать тот, кто первый приедет.

- Нет, Оля. Боюсь, что скоро мы в одиночку разрывы не потянем. Они будут становиться с каждым разом все опасней и опасней. Нужна полноценная группа по зачистке. Предлагаю обменяться телефонами на тот случай, если понадобится помощь.

В это время у меня в кармане раздался еще один тихий звонок. Я достал трубку, глянул на экран и перевел взгляд на своих спутников – разрыв.

- Как это разрыв. А почему у нас тогда телефоны молчат.

Егерь лишь молча достал свой аппарат и проверил приложение, но сообщения было только у меня.

- Уровень опасности первый. Наверное, вы еще слишком маленькие. Я кстати, в таких тоже еще не был

Егерь почесал затылок – слушай, так может ты нам будешь все нулевые оставлять. А сам бери только те, где первый уровень опасности.

- Да, он может раз в год появился. Если будет хотя бы пара в неделю, то так и сделаю– усмехнулся, я

Готика, с горящими глазами, смотрела на меня – возьми нас с собой.

- Куда?

- Как куда. Ты же сейчас поедешь разрыв закрывать.

Я посмотрел на карту – Ничего себе. Да тут больше двадцати километров.

- Мужики, ну вы же на машинах. Подвезете девушку?

- Молодым девушкам не желательно садиться в машину к незнакомым мужчинам. Что о них потом могут подумать.

- Сильвер, не выделывайся. Кто тут обо мне, что подумает. Кроме нас никого нет. Да и знакомы мы уже.

Егерь стоял с задумчивым видом. Было видно, что ему тоже интересно посмотреть – это же твой первый разрыв такого уровня. Если что, прикроем. Сам же говорил, что помогать друг другу придется.

Определенный смысл в его словах был. Я на секунду задумался – Почему бы и нет. Андрей, ты на машине?

- Да.

- Держись за мной

Когда мы вернулись к дороге, Готика тут же прыгнула ко мне в машину.

- Коля, ты там хотел рассказать, где оружие хранишь.

Я глянул в боковое зеркало и тронулся. Потом ответил - Да тут и рассказывать нечего. На десятом уровне появился новый пункт меню «инвентарь». Все, что находится в руке можно туда засунуть. Все, что там есть можно достать. Работать с ним достаточно просто.

- А если у тебя что-то уже есть в руках, то достать можно?

- Не знаю, не разбирался я с ним особо. Слушай, не отвлекай от дороги.

Девушка отвернулась к окну и, кажется, даже немного обиделась. Но мне это было совершенно не важно. В данный момент меня волновала дорога.

Летом здесь частенько собиралась пробка. Но, купальный сезон уже давно отошел, и трасса была пустая. Лишь, через десять минут далеко впереди показались фары одинокой машины, которая быстро пролетела мимо.

Вскоре, наш транспорт вошел в плавный поворот, и я снизил скорость. Если бы сейчас был день, то с бугра можно было бы увидеть далекую гладь воды. Но ночью, за пределами обочины, все терялось в сплошной тьме.

Готика проводила взглядом поворот на турбазу – а я ведь этим летом даже на пляже не была.

- Ничего страшного. Теперь у тебя денег будет много, будешь ездить куда хочешь.

- Если бы…

Я решил не уточнять, что значило это «если бы». В конце концов, у каждого своя жизнь со своими проблемами. Но, все же мне не понравилось кислое лицо девушки.

- Хочешь, музыку поставлю?

- Ага, пусть что-нибудь, пиликает. Веселее будет.

Вскоре карта показала, что пора поворачивать. Сжав зубы, я съехал с трассы и потащился по проселочной грунтовке. Для моего седана это было достаточно тяжелое испытание.

Я глянул в зеркало заднего вида. В нем виднелись фары нивы Егеря, ехавшей сзади. Вот он себя, скорее всего, чувствует вполне комфортно даже на такой дороге.

Готика ругнулась, когда машина подпрыгнула на очередной кочке. – Да, покрытие тут не особо.

Я глянул на девушку, но ничего не сказал. Потом мысленно поставил себе зарубку, что для нашей работы лучше подходит внедорожник и вернулся к созерцанию грунтовки за окном.

После очередного холма, я остановился и вышел из машины. Дорога здесь заканчивалось и ехать дальше не было никакой возможности. Да, и судя по карте, разрыв был совсем рядом. Сзади тормознул Егерь. Он вышел из машины, осмотрелся и ткнул пальцем куда-то вперед.

- походу, здесь.

В лучах фар казалось, что воздух впереди слегка колебался. Темные силуэты деревьев были искажены, как будто смотришь через увеличительное стекло.

В это время, из-за облаков показалась луна, заливая все вокруг бледным холодным светом. Стали видные песчаные дюны, заросшие травой. А немного в стороне возвышались редкие деревья, между которыми поднималась странная дымка.

Вокруг ощутимо тянуло влагой. Скорее всего, где-то недалеко течет Дон или один из многочисленных притоков. Как бы подтверждая мои мысли, совсем рядом послышалось приглушенное кваканье лягушки.

Я глубоко вдохнул холодный ночной воздух, потом перевел взгляд туда, куда указывал Егерь и кивнул.

- начнем

Мы создали группу и цепочкой потянулись к проходу.

Внутри разрыва нас ожидал все тот же берег, заросший травой и мелкими деревьями. Ландшафт практически не изменился. Я осмотрелся, но так и не видел не одного противника. Все было тихо и спокойно.

Егерь взял ружье на изготовку и стал медленно, стараясь не шуметь, подниматься на холм. Готика следовала за ним след в след, держа обратным хватом свои ножи.

Я немного постоял на месте, а потом двинулся в обход, сжав древко копья так, что побелели пальцы. Несмотря на то, что вокруг было чисто, меня не покидало какое-то неприятное ощущение чужого взгляда.

Сзади донесся тихий голос Егеря – я тут побуду. Отличное место, весь разрыв простреливается.

Послышалось приглушенное шуршание осыпаемого грунта. Готика спускалась ко мне с холма.

Я стал внимательно осматривать песок передо собой и барханы впереди, предположив, что враг скрывается за одним из них. Наверное, поэтому, я и пропустил резкий удар в грудь.

Пролетев метров пять, я перекатился и на какую-то секунду даже потерял сознание от резкой боли. Укрепленное тело выдержало удар, но дух из меня выбило напрочь. Я лежал, кашлял, хватал ртом воздух и пытался сообразить, что произошло.

Враг оказался куда ближе, чем можно было предположить.

- Отползай - услышал я крик Егеря и тут же попытался перекатиться в сторону.

На то место, где я только что лежал, упала тяжёлая ветка, подняв облачко пыли. Раздался глухой выстрел. Дерево впереди меня вздрогнуло, но тут же снова зашевелилось. Правда, к этому времени я уже скатился с бархана и теперь, согнувшись отходил назад.

Егерь поравнялся со мной – ты как?

- в порядке.

Я призвал тайгу и навел прицел на энта. Раздался выстрел. Кора треснула и разлетелась, а пуля засела глубоко в стволе.

- Его так просто не возьмешь – сплюнул Егерь.

В это время земля под деревом зашевелилась, и оно начало выкапываться. Откуда-то сбоку так же послышался шорох песка. По-видимому, противник был не один.

- Если эта гадость появляется на первом уровне опасности, то что тогда будет дальше – тихо спросила Готика.

Я выстрелил еще раз, но это оказалось бесполезно. Мы медленно отступали по дорожке, наблюдая, как дерево неторопливо движется следом.

Вскоре, я почувствовал, что спина уткнулась в невидимую стену. Дальше отступать было нельзя. Я развернулся, и тут мне на глаза попался валун, который, еле заметно, сиял бледным голубым светом за пределами барьера. Камень располагался достаточно далеко, и я сразу выбросил его из головы предпочтя разбираться с насущными проблемами.

Энт подходил ближе. Тело резко рвануло вперед, и я срубил тяжелую ветку, занесенную для удара, но в этот тут же почувствовал резкую боль в районе спины. Над головой просвистел нож Готики и обрубил острый сучок, которым дерево пыталось сделать дырку у меня между лопаток.

- Спасибо, ты вовремя.

Девушка прижалась спиной к моей спине и ловкими движениями обрубала ветки сзади меня.

- Что делать будем, Сильвер?

Каким-то внутренним чутьем я почувствовал, что сейчас будет удар сверху. Схватил Готику, и отпрыгнул. На наше место тут же опустилась тяжелая крона.

Егерь стоял в стороне и выпускал пулю за пулей. Потом закинул ружье за спину и выругался – бесполезно.

Тут я вспомнил, что у меня как раз есть оружие на такой случай. Отбежал в сторону и стал ожесточенно искать телефон в кармане.

В голову пришла мысль, что надо сделать какой-нибудь стальной чехол, а то немудрено и разбить девайс в процессе боя. Наконец я выудил аппарат, который, к счастью, оказался цел, и начал искать в инвентаре огненный жезл.

В это время энт переключил свое внимание на Егеря, который сейчас достаточно быстро драпал куда-то в сторону берега.

Я поднял свое оружие и выстрелил. Дерево тут же охватил огонь, безжалостно пожиравший сухие ветви. Монстр начал дергаться из стороны в сторону, но вскоре затих, а потом рассыпался прахом, оставив после себя достаточно неплохой лут.

Готика замерла и с удивлением наблюдала за происходящим.

- Это что, магический жезл?

- Ну типа того – проговорил я, пытаясь отдышаться. Потом поднял свое оружие на уровень груди и осмотрелся - Он кстати, был не один.

- откуда ты такую штуку взял. Это же как в сказках.

- а ездить и закрывать разрывы — это что, обыденная повседневность. Что тебя вообще удивляет? Уверен, мы еще многого не знаем.

С магией огня дело пошло куда веселее. Энты достаточно быстро горели. Я потратил остатки маны, отправив очередного монстра в его древесный рай, и начал быстро оглядываться, в надежде что он был последний.

Какое-то мгновение вокруг было тихо, а потом подул холодный ночной вечер, и снова послышалось далекое кваканье лягушки. Разрыв закрылся.

Я повернулся к своим спутникам – ну и как вам?

Егерь неторопливо пошел к машине, потом остановился и посмотрел на меня невозмутимым взглядом – проголодался я с вашими деревьями. Покушать надо, а лучше закусить.

- вот – поднял я палец вверх - именно что закусить и обязательно выпить.

Готика стояла молча и ее била крупная дрожь. Я повернулся к ней – Оля, ты с нами?

Она уставилась на меня невидящем взглядом, а потом пришла в себя – что?

- С нами поедешь?

- Куда?

- Посидим, выпьем.

Она отрицательно помахала головой. Потом вздрогнула и неуверенно кивнула – хотя, давай. Сейчас надо.

- Кстати, Оля, тебе родители ничего не скажут, что ты так поздно гуляешь.

- Не скажут. Во-первых, я совершеннолетняя. Во-вторых, мои родители живут в другом городе. Учусь я здесь.

Егерь зевнул - Ну тогда поехали. Только без фанатизма, чисто для нервов. А то меня жена скалкой приголубит, если домой на бровях приползу.

- Так надо в телосложение десяток другой пунктов докинуть и пусть лупит. И ей развлекуха и тебе не больно.

- Ладно, поехали, шутники

На следующее утро я вывалился из сна от натяжного пеликанья где-то под ухом. На ощупь, нашел телефон, поднес его к глазам и отключил будильник. Потом зевнул и встал.

Комната была залита ярким светом. За окном давно был день, а шторы по-видимому вчера закрыть так никто и не догадался.

Где-то внизу несся бесконечный поток машин. Пешеходы спешили на работу. А немного в стороне надрывно гудел автопылесос, выскребая грязь из-под бордюров.

Хорошо, что на работу сегодня не идти. Я спустил ноги с кровати и сунул в тапки после чего отправился умываться.

Состояние было бодрым, но настроение паршивым. Грудная клетка еще немного побаливала после знакомства с энтом. Скорее всего, он поломал мне несколько ребер, которые благополучно срослись за ночь. Все-таки, у тела охотников масса плюсов.

Первое, что я увидел, войдя в зал, был женский зад в белом кружевном белье, торчавший из-под одеяла. На моем старом диване кто-то спал.

- Не понял.

Зад скрылся под одеялом, а вместо него показалось заспанное лицо Готики, которая удивленно глянула на меня, а потом начала беспокойно оглядываться по сторонам.

Без макияжа она оказалась достаточно симпатичной молодой особой. А в таком растерянном виде выглядела особенно мило.

Я тупо уставился на девушку и стал вспоминать подробности вчерашнего вечера. Первое, что в бар мы так и не попали, зато попали ко мне домой. Выпили буквально по рюмочке, а потом перешли на чай.

Посидели душевно. Печенья, у меня правда не нашлось, но вместо него пошел самый обыкновенный хлеб с медом.

Егерь первый вспомнил про время и начал собираться домой, а Оля решила, что уже слишком поздно будить соседку и осталась. По крайней мере понятно, как она тут оказалась.

Помню пытался подкатить к ней после того, как Егерь уехал. Но так, не всерьез. Можно сказать, что для порядка. Но, меня откровенно начало клонить в сон после всех вечерних приключений.

В итоге, я под шумок, ушел в спальню, прихватив с собой остатки недопитого чая, а Оля так и осталась смотреть какую-то нудную передачу по ящику.

Несколько минут мы молча смотрел друг на друга. Потом я понял, что стою в трусах и майке и даже немного смутился, что со мной не было уже, наверное, лет пятнадцать. И чтобы хоть как-то разрядить обстановку, спросил.

- кофе будешь?

- Буду.

- я тогда сейчас накину что-нибудь и приготовлю.

- ага – согласилась девушка, и особо меня не стесняясь, начала одеваться.

Немного погодя, мы сидели на кухне за старым, но еще крепким, столом и пили горячий кофе.

Кофе у меня был дорогой. Уж на чем на чем, а на нем я не экономил. И кофеварка тоже не из самых простых, поэтому напиток получился густой и вкусный.

- а ты в институт не опоздаешь?

- неа, мне сегодня ко второй паре. Подбросишь меня?

Я вспомнил, что собирался сегодня съездить посмотреть на тот загадочный камень, который светился вчера вечером, и даже оставил метку на карте, чтобы найти место.

- подвезу, конечно. Мне как раз проезжать мимо института.

- ну, тогда я собираться. Надо еще домой заехать за книжками.

Я остался сидеть на табуретке и смотрел вслед девушке. Она, как будто, почувствовала мой взгляд и обернулась.

- ну чего.

- ты прекрасно выглядишь.

- шутишь, что ли? я даже не накрашена.

- так вот же – тихо проговорил, я. Но, Готика все равно меня услышала и, насупившись, ушла в коридор.

Оставив девушку в институте, я уже собирался выезжать, но тут раздался звонок. Звонил бывший директор. Интересно, ему то что от меня надо.

- Николай, добрый день.

- Добрый

- Ты уже на новой работе? Устроился?

- Устроился. Но сейчас я в центре по делам. У меня свободный график.

- Очень хорошо - раздался в трубке облегченный голос – у нас тут проект горит, заниматься некому. Может ты возьмешься.

- Как это возьмусь – не понял я – у меня нет никакой возможности сидеть у вас в офисе.

- Да сидеть ты можешь где угодно, только делай. В общем, предложение к тебе такое: работаешь на свободном графике. Можешь здесь, можешь дома, дело твое. Платить будем столько же, сколько раньше, при условии выполнения объема работы.

Я задумался. На самом деле, тогда работы у меня было не так уж и много. Бывало, что я целыми днями лазил в социальных сетях. Хотя, конечно, временами некогда было поднять голову от монитора. К тому же, разрывы обычно с утра не появлялись, а сидеть дома мне было просто скучно.

- Заманчивое предложение, но сегодня я точно не смогу к вам попасть. А завтра буду с самого утра, тогда и поговорим

- Вот и ладненько – спокойно проговорил директор и отключился. А я вернул телефон в карман и, в конце концов, отправился в путь.

На этот раз дорога мне показалась намного длиннее. Периодически встречались фуры, которые еле ехали по петляющей трасе. Иногда, чтобы обогнать, приходилось тащиться за ними не один километр.

Но наконец впереди заблестела вода. Дорога шла вдоль берега и с холма была прекрасно видна голубая лента реки. Значит, до места назначения оставалось совсем недалеко.

День был теплый, и я открыл окно, впустив в машину бодрящий степной воздух. Салон тут же наполнился пьянящим ароматом скошенной травы. А где-то на самой границы ощущений можно было разобрать тяжелый запах удобрений.

Но вот показался поворот и пришлось сворачивать с гладкого асфальта на грунтовую дорогу. При свете дня ехать было куда проще. Во всяком случае, колеса так и не попали не в одну крупную яму. Машина продвигалась медленно, но уверенно.

Вскоре нашлось место, где вчера был разрыв. В глубоком песке до сих пор остались следы протектора после моей вчерашней остановки.

Я вышел из машины и тут же почувствовал, как прохладный ветер пронизывает легкую куртку и холодит тело. Здесь, недалеко от воды, воздух был намного холоднее.

Застегнув молнию, я шагнул вперед в сторону холма, где нам пришлось биться с энтами. Естественно, следов вчерашнего побоища видно не было. Все, что происходило в разрыве не отражалось на реальности.

Днем, участок казался не таким уж и большим. Метров двести на двести. Дальше виднелась вода небольшого ручья. Там мы уже точно не сражались.

Минут пять я внимательно разглядывал окрестности, ища вчерашний камень и наконец заметил его. Он лежал около самой воды, в небольшом овраге, утопая нижним концом в земле.

На первый взгляд валун ничем не отличался от остальных, разбросанных вокруг. Он был не особо большой – метра полтора в высоту, с вытянутый острым концом в виде капли.

Цепляясь за торчащие корни, я начал осторожно спускаться в овраг. До дна совсем не далеко, всего метров десять. Но, земля была влажной и постоянно скользила под ногами, поэтому спуск оказался не таким уж и простым. К тому же, снизу виднелись твердые голыши, омываемые водой ручья. Падать на них достаточно неприятно.

Когда я подошел ближе к цели своей поездки, то заметил старинные надписи, чудом сохранившееся на обветренной каменной поверхности. Над символами выдолблен ровный круг, практически стертый сверху.

На другой стороне камня обнаружились остатки какого-то рисунка, но время его не пощадило, и теперь можно было разглядеть лишь несколько неглубоких впадин.

Археологи периодически устраивали раскопки в наших краях. Когда-то здесь располагались древние скифские поселения. Поэтому информация о похожих находках иногда проскакивала в СМИ. С виду и этот камень казался самым обычным, представляющим интерес, разве что, только для ученых. Но он определенно обладал какой-то магической силой.

Тут меня, как будто, что-то потянуло. Рука сама легла на круг. А потом на ладони возникло знакомое ощущение холода. Камень определенно тянул из меня ману.

Внезапно, в глазах вспыхнуло, и мир вокруг погрузился в темноту. Спустя мгновение я, с руганью, вывалился на горячий песок и стал дико озираться по сторонам.

Первое, что я почувствовал был жар. Воздух был сухим и раскаленным. Солнце яростно сияло сверху, заливая все вокруг ярким белым светом, и не было не одного дерева, чтобы спрятаться в его спасительно тени.

Вокруг возвышались развалины какого-то старого строения. А прямо впереди виднелся уже знакомый камень. Правда, тут он сохранился намного лучше.

Я встал, развернулся и медленно побрел вперед к проходу между остатками стен, чтобы осмотреться. И через несколько десятков шагов перед глазами предстали бесконечные барханы песка. Лишь на самом горизонте чернели силуэты далеких скал. Без сомнений, это пустыня.

За последнее время, мое сознание успело привыкнуть к особенностям новой работы и перестало чему-либо удивляться. Но, телепортация, это был явный перебор.

Я сел в тени старой арки и стал гадать где нахожусь, вспоминая все пустыни на карте. Это могла быть Африка или ближний восток. Да что угодно.

В это время откуда-то сбоку послышалось далекое звяканье металла. С каждой секундой звук становился все громче и громче.

Я спрятался за камнями и стал наблюдать. Проходили минуты, и вот наконец, показались местные обитатели.

Существа, которые пробегали мимо руин были явно не людьми. На солнце поблескивала светло-серая кожа с бугрящимися узлами мышц под ней. Уродливые лица с торчащими клыками чем-то напоминали демонов на фресках эпохи возрождения. С голов свисали сальные волосы, заплетённые в косички.

На всех без исключения были надеты потертые кожаные доспехи с нашитыми пластинами из металла. У многих виднелись костяные украшения. А еще у каждого с пояса свисал кривой меч. Почему-то всплыло название из книг – орки. Хотя, кто это такие на самом деле, знают только обитатели этого мира.

Именно доспехи на них издавали тот самый металлический звук при каждом шаге.

С первого взгляда становилось понятно, что передо мной военный отряд и с ним лучше не встречаться. А еще, что пустыня находится не в Африке и даже не на ближнем востоке. Ну не водились там вот такие серые морды. Камешек удружил и закинул меня в другой мир.

Стараясь не шуметь, я начал отступать обратно к камню телепортации. А когда добрался до него, ткнул ладонь в круг и начал лихорадочно вливать ману. Однако вокруг все так же виднелся песок пустыни.

Первой мыслью было, что камень работает в одну сторону. Несмотря на жару, по спине пробежал холодный пот. Но вскоре нашлось более простое объяснение. У меня просто закончилась мана. На данный момент счетчик неумолимо показывал ноль. Это еще целых полтора часа придется сидеть и ждать, пока она накопится.

Я подполз обратно к арке и стал наблюдать. Внезапно передний из орков остановился и начал принюхиваться, а потом зарычал и указал своим ятаганом на развалины. Похоже, меня учуяли.

Вскоре группа из десяти орков трусцой побежала в моем направлении. По пути они выстраивались в линию, чтобы взять руины в кольцо, и вытаскивали свои ятаганы.

Я выхватил телефон и стал быстро извлекать оружие из инвентаря. Когда до ближайшего орка оставалось менее двадцати метров, карабин наконец оказался в руках, я навел прицел и выстрелил. Расстояние было слишком небольшим чтобы промахнуться. Мой противник вскинул руки вверх и, спотыкнувшись, завалился вперед, пропахав песок.

Остальные остановились от резкого звука, а потом казалось заметили смерть своего товарища и бешено взвыли. Мне повезло, что выстрел произвел такой эффект на противника. Пока орки соображали, что к чему я умудрился уложить еще двоих.

Мимо просвистел металлический дротик, и я рухнул за камни, выставив наружу только дуло карабина.

Орки попрятались за барханами и наблюдали за выходом из руин. От группы вдалеке отделился еще десяток монстров и поспешил к нам. Эти, по-видимому еще не поняли, что произошло.

Я заглянул в оптический прицел и навел перекрестье на бегущих. Раздался выстрел и окуляр больно ткнул меня в глаз. Зато вдалеке самый резвый бегун распрощался с жизнью. Остальные сразу попадали и стали передвигаться ползком.

В это время в голову пришла мысль, что орки в любой момент могут забраться откуда-то сбоку. Держась за подбитый глаз, я перекатился дальше за камни и обвел руины взглядом. И тут серая рука появилось над развалинами стены и схватилась за торчащий сверху камень. А потом, вслед за ней возникла и уродливая рожа, в которую я тут же всадил очередную пулю.

Поняв, что меня так просто не выкурить, орки затаились и прекратили штурм. Я побежал назад и начал карабкаться на камни ища место, с которого можно было бы простреливать всю пустыню вокруг. Вскоре такое место нашлось.

На самой вершине завала, между двумя кусками стены было небольшое углубление. Как раз подходящее, чтобы туда могло с комфортом поместиться мое тело. С такой позиции открывался прекрасный обзор во все стороны.

Кстати, с обратной стороны выхода, там, где я не мог увидеть раньше, пустыня заканчивалась и тянулась саванна, покрытое низкой сухой травой и редкими деревьями.

Орки спрятались за далеким холмом. Они больше не желали попадать под мои меткие пули. Стрелял я на удивление прилично. По-видимому, очки характеристик, вкинутые накануне вечером в ловкость, дали неплохой бонус при использовании оружия.

Так прошло пол часа. Я уже надеялся, что пока они будут решать, мана успеет накопиться и камень отправит меня обратно, но вскоре на вершине холма показались несколько массивных фигур, несущих тяжелые щиты.

Я прицелился и стал ждать, расстояние было слишком большое для такого неопытного снайпера. Когда отряд приблизился, мой палец мягко нажал на курок.

Щит, впереди идущего орка, треснул. В середине образовался мощный пролом, а сам хозяин щита осел на песок.

Осознав, что так от меня не спастись, остальные нападающие кинулись бежать. Но я не собирался давать им уйти просто так. После очередного выстрела ноги еще одного бегуна заплелись, а он сам рухнул вперед.

Из десяти щитоносцев, только шесть успели укрыться за холмом. Трупы остальных лежали под палящим солнцем. Судя по всему, исчезать они не думали, оставлять после себя золото – тем более.

А вот опыт за них шел очень неплохо. За время боя, я успел набрать целых два уровня.

Раскаленный камень начал нещадно жечь кожу через одежду. Осмотрев окрестности на наличие противника, я извлек из инвентаря толстую зимнюю куртку и положил под себя. Теперь лежать стало намного удобнее. Если бы кто-то еще выключил жар исходящий от солнца, так было бы вообще замечательно.

Все чувства обострились до максимума, стараясь уловить даже малейшее присутствие противника, но пока пустыня казалось мертвой и безжизненной.

Поднялся небольшой ветер и хоть чуть-чуть остудил кожу. С стороны низкой поросли отчетливо потянуло горьковатым травяным запахом.

На фоне тишины отчетливо послышалось гудение жука, который лениво пролетел мимо. В остальном, вокруг все было тихо. Монстры оставались в своем убежище.

Прошло еще минут двадцать, и наконец я увидел, как противник медленно удаляется. То ли отряд уж очень спешил, то ли я оказался слишком опасной добычей. Но факт оставался фактом - черные точки тянулись куда-то в сторону саваны.

Когда последний из орков растаял вдали, я спустился со своего наблюдательного пункта и пошел на разведку. Трупы так и остались лежать на песке. Скорее всего, ночью о их позаботятся местные хищники.

Во всех пустынях всегда шла ночная жизнь. Днем солнце слишком яростно палило, и местные обитатели предпочитали отсиживаться в тени до прихода вечерней прохлады.

Караваны тоже старались передвигаться по ночам. Что заставило орков выйти в поход среди дня, можно было только гадать.

Я подошел к ближайшему трупу и стал его внимательно рассматривать. В конце концов это первый встреченный орк, да и вообще первый обитатель другого мира. Он оказался высоким, не меньше двух метров, и мускулистым. Под тонкой кожей не было и грамма лишнего жира. Руки и ноги покрывал какой-то светлый порошок.

Так же внимание привлекло оружие и доспехи. Длинный меч с загнутым концом был явно не лучшего качества. С первого же взгляда это стало понятно даже мне, человеку далекому от металлообработки. На кривом лезвии остались вмятины от удара молотком. К тому же, режущая кромка оказалась совсем тупой - скорее всего, обладатель меча больше полагался на силу удара чем на остроту оружия.

На ручке виднелась толстая потертая кожа, позволявшая более-менее комфортно держать ятаган во время боя.

Броня так же выглядела достаточно примитивно. Она представляла из себя жилетку и шорты из шкуры какого-то животного, сшитые мехом внутрь. Снаружи были закреплены тонкие металлические пластины, которые могли спасти разве что от удара палкой, но уж никак не задержать пулю из охотничьего карабина.

Орк заворочался и перевернулся на спину, после чего уставился на меня злобным взглядом и зарычал. Из раны на его боку хлынула темно-красная кровь, но он не обращал на нее никакого внимания. Налитые кровью глаза пристально следили за каждым моим движением.

- ты умереть. Вождь убивать тебя, белая обезьяна

Я усмехнулся и показал орку средний палец. Он задумался над моим жестом и показал два.

- ну ты монстр.

А потом до меня дошло – Ты меня понимаешь?

Орк рыкнул и тоже заинтересовался моими словами – Кто ты? Люди не говорить на истинном языке

Я проигнорировал вопрос орка и уставился на кольцо, сверкавшее на пальце. Вариант был только один, что именно оно позволяло мне общаться с местными обитателями. А потом повернулся к лежачему и коверкая речь обратился к нему

- Если ты отвечать на мои вопросы, то я тебя отпустить.

- Я все равно умереть.

Я пожал плечами – может умрешь, а может и нет. Это не мои проблемы. Согласен?

- Согласен.

Из сбивчивых объяснений туповатого пленника, я понял, что у орков это место называется великая пустыня Черепа. Как оно называется у людей, он не знал. И вообще, он не так уж много знал про земли людей, которые начинались за пределами пустыни.

Ближайший город располагался в одном ночном переходе. Там был расквартирован сильный отряд рыцарей, которые периодически устраивали рейды в пустыню с целью проредить бандитствующие племена серокожих. Впрочем, далеко они никогда не заходили – лошади не были приспособлены к длительной скачке по песку.

Сами же орки сейчас направлялись чтобы разграбить караван, который расположился на дневной отдых не так далеко отсюда. Причем, когда они будут возвращаться, то убьют меня десятком самых разнообразных способов.

Вот об этом пленник говорил долго и со смаком. Правда, меня это совершенно не волновало потому, что уровень маны уже практически подошел к максимальному значению и скоро можно будет отправляться обратно в свой мир.

Я махнул рукой в сторону пустыни – Свободен.

Не веря своему счастью, пленник поднялся и медленно направился в ту сторону, откуда пришел отряд, постоянно оглядываясь на меня.

Когда орк отошел на приличное расстояние, он развернулся и крикнул – ты выполнять слово. Ты воин, я тебя уважать, поэтому я тебя убить. Это честь убить настоящего воина – и припустил по песку, держась рукой за раненый бок.

Я усмехнулся и пошел к камню. На минуту мелькнула мысль, пойти по стопам орков и помочь караванщикам, но это было слишком опасно. Без спасительных камней, меня сразу закидают дротиками или пристрелят из лука.

К тому же, где-то в нашем мире ждет брошенная машина. Повезло, если за это время с нее колеса не сняли. Да и неплохо было бы поднабрать уровень и подготовиться прежде чем начинать исследование пустыни.

Я влил ману в камень и почувствовал знакомое чувство перехода, после чего рухнул на голыши перед ручьем.

Машина оказалась на месте. Колеса никто не тронул. Скорее всего, за время моего отсутствия тут так и не появилось ни единой живой души.

Вздохнув, я сел за руль и отправился домой отдыхать. Завтра мне предстоял тяжелый день.

Глава 3

С момента попадания в другой мир прошло больше полугода. В череде пролетающих дней, я иногда даже забывал об этом приключении. Но с приближением лета, меня все чаще и чаще тянуло навестить пустыню Черепа.

Правда, это будет потом, а сейчас, ругая студентов на чем свет стоит, я пытался припарковать свой необъятный внедорожник на стоянку перед зданием института.

Новая машина появилась у меня пару месяцев назад. Она идеально подходила для езды по любому бездорожью, и теперь я не боялся, что угроблю ходовую на очередной кочке.

Но появилась другая проблема. Большие габариты сильно мешали при езде по, заставленным машинами, улицам города.

Наконец, я кое как втиснулся на узкое парковочное место и заглушил двигатель, ожидая Готику. Она просила забрать ее после пар и отвезти в Ростов. У меня тоже, как раз, накопилось приличное количество золота, поэтому съездить стоило.

К слову сказать, последнее время я достаточно часто забирал Олю с института, и кое кто из ее подруг уже знал меня в лицо. Вот и сейчас она вышла не одна, а в компании двух, уже знакомых мне, одногрупниц. Одна из них указала пальцем на машину.

- За тобой папик приехал.

Готика скривилась, но ничего не ответила и поспешила к машине. «Папиком» я ей естественно не был. Наши отношения не выходили за рамки дружеских, а если и выходили, то не заходили слишком далеко.

Но, естественно, меня считали ее хахалем. Кто еще может постоянно приезжать за девушкой на дорогой машине, если это не родители.

Я с удовольствием рассматривал спешащую студентку. За пол года она серьезно изменилась. Если раньше, ее можно было безошибочно узнать по темному стилю одежды и траурно-черному макияжу, то теперь на ней были голубые обтягивающие джинсы и серая кофточка. К тому же, губы были накрашены бледно розовым блеском. А глаза, лишь чуть подведены карандашом.

Так же исчезли кресты на ушах и другие мистические атрибуты. Уж чего-чего, а мистики ей хватало и так.

Оля села на переднее сидение и закинула рюкзак назад, после чего пристегнулась и выжидательное посмотрела на меня. Я завелся и начал аккуратно выруливать на улицу.

Девушка молчала. Прекрасно зная ее характер, я понял, что она чем-то недовольна, но решил не влезать. Все равно не выдержит, и сама все расскажет. Так и получилось, не прошло и десяти минут, когда Оля повернула ко мне возмущенное лицо.

- Представляешь, мне реферат по этнографии переписывать. У меня была тема «мистика как основа становления язычества». Я ему такой материал принесла по нежити, а он мне рассказывает, мол зомби — это продукт современной западной медиа культуры. Тварь очкастая. Я его в разрыв закину, пускай это лично продукту расскажет.

Я не смог сдержать смех – извини.

К слову сказать, из нас троих Готике чаще всего приходилось встречаться с нежитью. Последние два месяца мы закрывали разрывы низкого уровня по очереди. За это время она три раза была на городском кладбище и еще два раза на поселковых. Причем, когда вернулась с последней поездки, жаловалась, что скоро ей икаться будет от оградок да памятников.

И естественно, девушка вспылила, когда ей рассказали про западную медиа культуру.

- Ладно тебе, не кипятись. Я тебе в интернете помогу материал найти. Ты же понимаешь, что реферат не должен выходить за пределы узкого мировоззрения официальной науки.

- Да понимаю я все, но обидно. Теперь все выходные сидеть придется.

- Не обижайся. Хочешь, угощу чем-нибудь. У меня дома сыр есть, французский, с плесенью.

- а плесень там изначально предполагалась или появилась от длительного хранения? И вообще, что ты меня постоянно в гости затащить пытаешься. Жениться тебе пора, между прочим, всего один год осталось.

Я удивленно покосился на невозмутимую девушку - в смысле, один год

- Ну как. Если до тридцати трех не женишься, то все. Поезд ушел.

- Это почему?

Девушка пожала плечами - Ну, возраст Христа. Поверье такое.

- Ах поверье, ну тогда конечно – ухмыльнулся я – завтра идем в загс.

- Завтра не получится. Говорю же, реферат делать надо. А вот в понедельник после трех, я совершенно свободна.

В такой шуточной пикировки мы ехали по трассе. А потом Оля затихла и задремала, укачанная монотонной дорогой, а я погрузился в размышления о будущем.

Самое обидное, что слова девушки меня задели. Жены у меня не было, и даже постоянной девушки не было. Последние серьезные отношения закончились больше двух лет назад, оставив глубокую рану в моем сердце, которую я благополучно залил спиртным и залечил случайными связями.

Даже сейчас случались, разные интрижки. Но, как правило, ничего кроме чувства глубокого разочарования, они не приносили.

Семейную жизнь надо было налаживать. Раньше меня это не особо волновало, но за последние пол года я сильно изменился. Скорее всего оказывало влияние окрепшее материальное положение, да и возраст брал свое.

Правда, неподготовленная девушка может очень быстро передумать, когда узнает, что ее будущий муж ночами шинкует нечисть. С другой стороны, ей то какая разница. Деньги в семье неплохие. Причем, чем дальше, тем больше.

Сейчас я был на двадцать седьмом уровне и успел изрядно подрасти в характеристиках. Однажды, подоконник на работе случайно лопнул прямо у меня в руках.

Коллеги по работе, после этого, почему-то стали обходить меня стороной. Лишь молодой стажер смотрел со смешанным чувством зависти и страха. В то, что виной всему занятия по спортивному рукоблудию, он не поверил.

После того, я отключил приложение и стал включать только непосредственно перед самым разрывом. Физическая сила и скорость поднялись до такого уровня, что можно было ненароком что-нибудь сломать или даже причинить серьезный вред окружающим.

Впрочем, и остальные не сильно отставали от меня. Оля была на двадцать четвертом, а Егерь на двадцать пятом.

За все время мы неплохо сработались. В нашей группе я грудью встречал самых сильных монстров. Егерь работал с задней дистанции, а Готика вертелась юлой вокруг меня и внезапно била противников в самые уязвимые места. Говоря игровыми терминами, у нас был танк, ассасин и стрелок.

Для полного комплекта не хватало только лекаря. Но других охотников, за все время, мы так и не встретили. Скорее всего, в нашем городе мы охотились только втроем.

Артем переехал в большой офисный центр. Теперь, чтобы добраться до него, обычно приходилось стоять в пробке на въезде в Ростов. А потом еще целый час тащиться по загруженным улицам. Раньше, был намного удобнее. Но, это мне. По-видимому, ростовские охотники думали по-другому.

Было уже почти пять, когда мы приехали. Большое стеклянно здание стояло полупустое. Рабочий день во многих компаниях уже закончился. Да и Артем, явно недовольный поздним визитом, уже собирался уходить.

- Ну извини, пробки – злорадно сказал я.

- Выкладывай - махнул он рукой и стал вытаскивать инструменты.

Когда мы закончили, Артем с сомнением посмотрел на меня – у вас там какие уровни?

- С двадцать четвертого по двадцать седьмой. А что?

- Мне недавно сообщили, что рейд намечается. Есть возможность неплохо прокачаться и получить редкие артефакты.

Готика заинтересовано посмотрела на Артема – а подробнее.

- Да не знаю я подробностей, не был на рейдах. Точка сбора в Сергиевом Посаде через месяц. Если интересует, дам точные координаты. Минимальный уровень участников двадцать пятый.

Оля нахмурилась – у меня три процента осталось. Должна набить за пару дней.

- Решила ехать?

- Конечно, что-то интересное явно намечается. А ты?

- Я тоже поеду.

Артем скинул мне координаты на телефон и поспешил к выходу – ну все, закрыты мы. Проваливайте уже.

Погруженный в свои мысли, я кивнул, и мы направились к выходу. Впереди еще был долгий путь домой.

Когда мы свернули с трассы и впереди замаячил указатель с названием города, я повернулся к девушке.

- Точно сыра не хочешь?

- Да не надо мне твоего сыра – отмахнулась она – если хочешь, можно завтра куда-нибудь в ресторан сходить. Суши меня устроит.

Я стал серьезным – Оля, меня неделю не будет, а то и дней десять. На работе договорился. Сами пока поработаете.

- Куда собрался. Отдыхать?

Я отвернулся от девушки и уклончиво ответил - Ну, можно и так сказать. Туда где песочек и яркое солнце

К солнцу и песочку прилагались еще и серые рожи орков, но об этом ей знать пока не стоило. Информацию о путеводном камне и моем приключении в другом мире, я решил пока не распространять.

- Да без проблем, поработаем, конечно.

- Потом расскажу подробнее. Надо самому во всем разобраться

Оля удивленно глянула на меня – становится интересно.

- Ладно, проехали. Тебя домой отвезти?

Я оставил девушку около подъезда пятиэтажки и отправился к родителям. Не скажу, чтобы мне снова хотелось выслушивать нравоучения мамы по поводу моей холостяцкой жизни, но надо было предупредить, что меня долго не будет дома.

Уже начало смеркаться, когда я подошел к знакомому подъезду. Здесь так ничего и не изменилось за прошедшие годы. Старый двухэтажный «барак» встретил меня запахом чего-то вкусного, доносившегося из кухонного окна на первом этаже. Деревянная лестница скрипела под ногами. А лампочка Ильича все так же мигала и заливала лестничную площадку тусклым желтым светом

При взгляде на, знакомую с детства, дверь, мне стало спокойней на душе. Хорошо, что есть место, где всегда ждут.

Мама встретила меня в старом халате и заляпанном фартуке. Она расплылась в улыбке, схватила мою руку и потянула в квартиру – ну заходи, заходи. Чего встал.

- привет – улыбнулся я и прошел в коридор.

Из зала выглянул отец. На переносице у него были очки, а в руках газета, которую он, по-видимому, читал до моего прихода.

- Что-то ты редко заходить стал.

- извини, дела… работа…

Мама убежала на кухню, где раздавалось шкварчание нашего будущего ужина. Оттуда послышался ее приглушенный голос – один приехал?

Я понял к чему она ведет и смиренно согласился – один.

- У тебя вообще девушка есть? Пора бы уже остепениться – она показалась в коридоре и посмотрела на меня – ты же настоящим богатырем стал. Женщины должны табунами бегать.

- Ну началось - тихо проговорил я, и добавил уже в полный голос – есть, конечно.

- Вот и хорошо. У меня скоро юбилей будет, приведешь познакомить.

Я сжал зубы думая, как вывернуться. Попросить, что ли Готику, чтобы она побыла моей девушкой один вечер. Не должна отказать.

Потом я вспомнил о цели своего визита – папа, я уезжаю дней на десять, пятнадцать. Хочу у тебя в гараже машину оставить. Все равно пустует сейчас

- А ты своего шарабана туда вообще поместишь? – с сомнением проговорил отец.

- Помещу. Не такой уж он и большой.

- Оставляй – согласился он и вернулся к созерцанию газеты.

Вечер прошел в расслабленной домашней обстановке. На душе было тепло и спокойно. Старые настенные часы показали одиннадцать вечера, когда я засобирался домой.

- Ну куда ты поедешь сейчас, ночь на дворе. Оставайся у нас – не унималась мама.

Отец сунул мне в руку ключи от гаража - Слушай, а правда, зачем тебе уезжать. Иди машину загони да возвращайся, все равно оставлять хотел. Завтра утром такси вызовем.

Я на минуту задумался. Сказать по правде, совершенно не хотелось ехать в опостылевшую квартиру.

– хорошо, сейчас с машиной разберусь и вернусь.

Утром я выехал в строну Дона. Таксист что-то весело рассказывал про свою нелегкую жизнь. По-видимому, у него было прекрасное настроение, чего нельзя было сказать обо мне.

Ранним утром, меня поднял петушиный крик из ближайшего частного дома, и теперь организм никак не желал окончательно просыпаться. Однако приходилось держаться, несмотря на то, что глаза старались закрыться под монотонное гундение водителя. У путеводного камня точного адреса не было, и показывать поворот пришлось самому.

Только, когда мы приехали и тело обдало прохладным утренним ветром, я почувствовал, что ушли последние остатки сонливости. Тело слегка подрагивало от холода.

Спускаться было тяжело, склон размок от ночного дождя, но вскоре впереди замаячил путеводный камень, а через несколько минут перед глазами уже расстилались бескрайние просторы пустыни Черепа.

Здесь был вечер. Солнце клонилось к закату, окрашивая все вокруг в багряный цвет. Но даже в полутьме были заметны изменения.

Пустыня цвела. По-видимому, недавно прошли проливные дожди, и до самого горизонта пески были украшены россыпями разноцветных цветов.

Я вытащил комплект пустынного камуфляжа, заготовленного специально для путешествия и начал одеваться. За него пришлось отдать немалые деньги, но он определенно того стоил. Двухслойная ткань из арамидного волокна прекрасно спасало от разрывов. А углепластиковые щитки, вшитые по всему телу, были неплохой защитой от острых зубов и когтей.

Конечно, по прочности такая защита уступала бронежилетам последней модели, и была совершенно бесполезна против нарезного огнестрельного оружия. Но мне это и не нужно.

Костюм прекрасно спасал от стрел и мечей все тело, а не только грудь и спину. К тому же не пропускал воду и не горел в огне. Для средневекового мира, наилучший выбор.

Рядом на камнях лежал проверенный калаш. Это был уже не охотничий карабин, а самое настоящее боевое оружие. Механизм аккуратно смазан, а пластиковый приклад вычищен от следов грязи. За последнее время он мне стал как родной – простая, но надежная механика не разу не подводила, а тяжелые пули легко пробивали панцирь даже самого сильного монстра.

В инвентаре дожидались своей очереди несколько ящиков с патронами, приобретёнными по случаю в одной горячей точке.

Последним делом я одел каску и очки и начал осматриваться, выбирая место для установки радиомаяка. Устройство было достаточно мощным и могло работать практически в любых условиях. Оно поможет мне найти дорогу домой.

Начало темнеть, и на небе все ярче стали проявляться россыпи незнакомых созвездий. В тусклом ночном свете было плохо видно нагромождения камней.

Минут пятнадцать я бродил вокруг развалин выбирая место, и в конце концов, все же забрался в ложбинку, откуда вел обстрел прошлый раз.

Устройство, установленное здесь, можно было заметить, только поднявшись на насыпь. Со стороны оно было скрыто камнями. Я надеялся, что не у кого не возникнет идея вести исследования в степях орков.

Подул прохладный ночной ветер. Где-то вдалеке раздался приглушенный ухающий звук неизвестного зверя. Сверху, хлопая крыльями, пронеслась стайка каких-то птиц. Многочисленные местные обитатели вылезали из своих нор после дневной жары. Пора и мне выдвигаться.

Светящаяся стрелка компаса указала направление на север. Судя по словам орка, как раз туда мне и надо.

Пустыня быстро закончилась и вокруг потянулись бесконечная саванна. Ковер травы, раскинувшийся до самого горизонта навивал воспоминания о Донских степях.

Сначала я шел напряженно и внимательно рассматривал окрестности, но дорога была монотонной и расслабляющей. Через час, мне стало куда спокойней. Если и была в пустыне хищная живность, то в эту ночь она охотилась в другом месте.

Но уже ближе к утру появилось ощущение чужого взгляда. Оно было мне до боли знакомо и никогда не подводило. По спине пробежал холодок, а руки крепче сжали автомат.

И вдруг я заметил. В густой траве лежал темный силуэт зверя. Трудно было определить его размер, но он определенно был больше собаки. Скорее всего, как матерый лев или тигр – килограмм триста мышц и костей.

Где-то вдалеке раздался тихий шорох, но тварь даже не шелохнулось – она выслеживала меня.

Тело расслабилось и приготовилось к бою. Так всегда бывало в разрыве, перед схваткой с боссом.

В такую тихую ночь совершенно не хотелось использовать автомат. Он произведет слишком много шума. Сюда могут нагрянуть и другие ночные обитатели.

Медленно, я достал из инвентаря копье. А потом сорвался с места в сторону засевшего в засаде, зверя. Не ожидая такой прыти, он вскочил на ноги, но больше ничего не успел. Через клыкастую пасть, острие пробило насквозь мохнатую голову. Дернувшись несколько раз, хищник затих.

Покрытый темной шерстью, он действительно чем-то напоминал земного тигра. Только тело было куда массивнее, а из пасти торчали огромные клыки. В памяти всплыло название «саблезубый тигр».

Когда-то давно мне приходилось читать книгу про вымерших животных. Судя по всему, пере до мной сейчас лежал труп одного из древних представителей кошачьей пароды. В этом мире, каприз эволюции сохранил его, практический в первозданном виде.

Оставив труп для других ночных обитателей, я пошел дальше.

Небо на востоке начало сереть, когда впереди наконец показалась дорога. Среди утоптанной земли проглядывали светлые растрескавшиеся плиты. По-видимому, когда-то здесь проходил крупный торговый маршрут, но теперь про него забыли. Во всяком случае, за трактом давно никто не ухаживал.

Позади оставался километр за километром. С каждой минутой вокруг становилось все светлее. Ветер усилился, и внезапно в ноздри ударил запах крови.

Я резко замер и осмотрелся по сторонам, но вокруг все было тихо. По сторонам, насколько хватало глаз расстилалась безлюдная степь. Только впереди дорога шла вверх на холм. Он ограничивал обзор.

В голову пришла мысль, что дальше прекрасное место для засады. С возвышенности открывался вид на всю округу, в то время как сам наблюдающий мог оставаться невидимым в густой траве.

Свернув с дороги, я начал подниматься на холм, петляя между зарослей травы. И наконец, глазам предстали десяток перевернутых повозок и трупы людей, валявшиеся вокруг.

Караван разграбили совсем недавно. Даже пустынные падальщики еще не успели устроить пиршество. Вполне возможно, что остались выжившие.

Я поспешил к остаткам повозок. Здесь лежали несколько десятков солдат, облаченных в тонкие нагрудные кирасы. Оружия при них не оказалось. Скорее всего, оно попало в руки к нападающим.

Среди трупов можно было заметить несколько, знакомых мне, серых тел. По-видимому, орки очень спешили, поэтому даже не стали забирать своих мертвых.

Особняком лежал полный мужчина в богатом красном халате. Купец так и не смог сбежать. Меткая стрела достала его уже над самыми кустами.

Я неторопливо осмотрел тела, но живых среди них не оказалось. Повозки, естественно тоже стояли пустыми.

Земля вокруг была засыпано белым порошком. В стороне валялся тюк окровавленной ткани.

Удовлетворившись осмотром, я уже собирался уходить, когда сзади раздался испуганный тонкий голос. – подожди.

Из-под телеги на меня смотрела чумазая девочка лет четырнадцати. Лицо казалось испуганным, а глаза покраснели от слез.

Стараясь не напугать ребенка, я медленно подошел к телеге и присел на корточки – не бойся, я не сделаю ничего плохого.

Она с надеждой глянула на меня – ты наемник?

Дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила – Я Лия Эстель, дочь купцов Эстелей. Доведи меня до города, моя семья тебе все оплатит – она опустила глаза – хорошо оплатит. Если продашь меня как рабыню, то все равно, получишь меньше.

Я пожал плечами – Хорошо. Я недавно прибыл из далекой страны. Как раз, расскажешь, что тут у вас и как.

Девушка заметно оживилась и закивала головой – хорошо.

- вылезай.

Лия неуклюже выбралась и с чувством страха и надежды уставилась на меня.А потом на глаза ей попался труп купца. С диким ревом девушка понеслась к телу – отец.

Я стоял и молча наблюдал, как она ревет на груди у мертвого тела.

– ну хватит, пошли. Его уже не вернешь.

От моих слов ее охватил новый приступ истерики.

- Жить хочешь?

Она прекратила реветь – хочу.

- Тогда пошли. Серокожие сюда могут снова вернуться.

Лия закивала – да, пошли.

Естественно. Орки сюда уже не вернутся. Что им делать рядом с разграбленным караваном. А вот зверье, привлеченное запахом крови, вполне может нагрянуть. Кто знает, что можно ожидать от фауны этого мира.

Солнце уже взошло над горизонтом. Стало заметно теплее.

Краем глаза я рассматривал свою спутницу. На ней был короткий светлый бурнус из под которого проглядывали широкие шаровары. На ткани поблескивал узор из белых кристаллов.

Она почувствовала взгляд и подозрительно глянула на меня.

- Лия, нам далеко еще идти?

- Нет, несколько часов. Скоро будет видна городская стена – она немного помолчала – ты странный.

- Почему?

Девушка пожала плечами – не знаю. Странный и все тут. И наряд у тебя странный и оружие странное. Мы с отцом много путешествовали. Я не видела таких как ты.

- Я приехал из далека, но не хотел бы пока выделяться.

- Я помогу, когда придем.

- Это радует. Документы тут какие-нибудь нужны?

Девушка задумалась – Аркал это пограничный город. Здесь постоянная война. Съезжаются наемники со всего света. У большинства нет проезжих грамот, да их никто и не смотрит, лишь бы оружие в руках держал да законы не нарушал. А вот если решишь ехать дальше в глубь страны, то там с этим строго.

- понятно. Это уже проще.

Первый раз легкая улыбка тронула губы девушки – ты тут не один такой, так что не переживай. А доспех и оружие я тебе подберу. Кстати, как мне тебя называть?

- Сильвер.

- Хорошо Сильвер

За время дороги, я многое успел узнать о городе, где мне предстояло остановиться. Когда-то здесь была заложена крепость. Расположенная на пути в столицу, она охранял внутренние части страны от набегов орков.

Но с каждым годом вокруг укреплений селилось все больше и больше народу и вскоре у стен крепости уже возникло первое небольшое поселение.

На развитие повлиял опасный, но выгодный караванный маршрут, пролегавший вдоль границ пустыни. Торговцы все чаще останавливались за высокими стенами или устраивали стоянки снаружи ворот.

К тому же, со временем появился второй маршрут, который шел от пустыни в глубь королевства. А там, где пересекаются караванные пути всегда возникает торговля. И тут торговали – торговали всем. Начиная от ценной северной древесины, используемой для изготовления древкового оружия и заканчивая темнокожими южными рабами. Десятки тысяч тюков ежедневно перегружались с одних повозок на другие.

Город все разрастался и разрастался. Примерно каждые пятьдесят - сто лет, его обносили новой внешней стеной, но дома упорно появлялись снаружи. Сторожилы шутили, что возраст поселения можно узнать по кольцам, как и у дерева.

Естественно, и контингент здесь собирался соответствующий – солдаты, наемники, купцы, проститутки. Все те, кто тянулся за длинным дехерием не взирая на опасности.

Вот таким он был Аркал. Город, где легко можно было сколотить состояние, но еще легче было потерять жизнь. Город, где превыше всего ценилась сталь и золото.

За порядком следил достаточно внушительный отряд, расквартированный в крепости. На сколько Лия знала, сейчас там присутствует даже кто-то из светлых паладинов, направленных для усиления.

Я оторвался от раздумий – думаю, мне там понравится.

Действительно. Что может быть лучше для воина моего уровня, чьи возможности во много раз превосходят человеческие.

Лия начала что-то говорить, но я оборвал ее и резко остановился.

Впереди, на горизонте поднималось облачко пыли. Со стороны города кто-то скакал.

- Скорее всего, это патруль. Орки так далеко не заходят.

Я кивнул, но оставался напряженным наблюдая за дорогой.

Спустя несколько минут с нами поравнялся большой конный отряд. Не менее пяти десятков солдат обступили со всех сторон.

Мне почему-то показались знакомыми их доспехи, а потом я вспомнил. Сомнений быть не могло. Именно их я видел в той злополучной пещере, где убил крысу еще на начальных уровнях.

Вперед выехал рыцарь. На нем была серебристая броня, закрывающая все тело. А посередине кирасы красовалась перечеркнутая восьмерка.

- Светлый паладин - тихо проговорила Лия.

Рыцарь снял шлем и по плечам рассыпались длинные светлые волосы. Это оказалась женщина. На вид ей было около двадцати пяти, и она была невероятно красива.

На нас взглянули холодные серые глаза – вы кто такие?

Мне сразу не понравилось высокомерие, но моя спутница лишь склонила голову – меня зовут Лия Эстель. Наш караван был разграблен дальше по дороге, кроме меня никто не выжил. Этот человек наемник, он вызвался сопроводить меня до города.

Паладин впилась в девушку глазами – давно на вас напали?

- Еще затемно.

- Понятно.

К нам приблизился один из воинов – леди, Гиа, мы уже их не догоним.

- Я знаю. Но мы должны попытаться.

В это время, я молча стоял и с интересом рассматривал Гию. Перед отъездом она окинула меня презрительным взглядом – а тебе лучше вести себя поскромнее, наемник – и, развернув коня, поскакала прочь.

Когда последний из всадников скрылся вдали мы отправились в путь.

- Не нагонят они орков, те уже давно в пустыню ушли – тихо проговорила Лея.

- Кто это был?

- Не знаю. Одна из ордена паладинов.

Я глянул в сторону, куда удалился отряд - Интересно, она за мужем?

- нет.

- с чего ты взяла?

- она паладин – пожала плечами девушка – им нельзя. Вот как закончит служение…

- тогда понятно, почему такая злая.

Лия прыснула со смеху. Юмор она, по-видимому, поняла – высокомерие, это нормальное явление среди дворянства. Такова жизнь.

Я не ожидал услышать философские изречения от столь юной особы и удивленно глянул на нее – ты умна не по годам.

- Как наследница купеческой семьи, я с ранних лет помогала отцу и знаю изнанку этой страны – она подмигнула мне – Такова жизнь.

- Понятно.

- Кстати, мне бы очень хотелось узнать, откуда ты пришел.

- Зачем? Чем я тебе так заинтересовал?

- Не ты – она с интересом начала щупать рукав моей защитной куртки – эта ткань превосходит все, что мне приходилось видеть. Ух ты, тут еще и защитные пластины внутри. Какой интересный доспех.

Осторожно, я вытащил руку – давай не будем об этом. Моя страна находится слишком далеко.

- Ну не будем, так не будем – легко согласилась Лия – но ты все же подумай.

Время приближалось к обеду, когда мы наконец миновали массивные ворота. Стражники прекрасно знали мою спутницу и нас пропустили без особых проблем.

Заливаясь потом от дневной жары, я осмотрелся. Вокруг тянулись только ряды высоких светло-серых стен и заборов, между которыми кое где виднелась выложенная плитка. В других местах была лишь утоптанная сухая земля.

Снаружи дома смотрелись как большие бетонные коробки. На фасадах не было никаких украшений, сюда выходила лишь узкие окна наверху, больше похожие на бойницы. Да массивные калитки, способные защитить во время набегов.

Не знаю, как дальше, а здесь город выглядел неприветливо и угрюмо. Тем более, в такое время, улицы были пустыми и безжизненными.

Лия указала пальцем в один из проходов – Нам сюда. Почти пришли.

Я кивнул и направился за девушкой рассматривая все вокруг.

Вскоре мы остановились перед одним из домов. Он ничем не отличался от всех остальных, разве что был чуть шире.

Лия забарабанила в толстую деревянную калитку, обшитую железными полосами. – Открывай.

За дверью послышался шум, а потом она медленно приоткрылась. В Щель выглянул вооруженный стражник.

Он обвел нас взглядом и низко поклонился – прошу Вас, госпожа.

Пройдя через небольшой коридор, мы попали во внутренний двор. Здесь все выглядело совершенно иначе. Куда делась вся угрюмость. Вокруг расстилалась зелень и где-то, даже, журчал ручеек.

Лия повернулась ко мне - Подожди немного

Я кивнул и стал осматриваться. Поразительно, насколько много внимания мелким деталям уделил создатель этого места. Кусты были подстрижены в виде диковинных фигур, цветы высажены причудливым рисунком, а прямо ото входа тянулась, выложенная камнем, дорожка. К тому же, место бойниц заняли широкие арочные окна с полупрозрачными занавесками из тонкой ткани.

От лестницы к нам уже спешил полный мужчина в широкой белой одежде - что с Вами случилось госпожа?

Лия глубоко вздохнула – на караван напали орки. Отец мертв…

Мужчина начал горестно причитать и заламывать руки – да как же вы теперь, госпожа.

Но девушка его перебила и указала на меня – это человек наемник. Он нашел меня на месте гибели каравана и сопроводил да дому. Оплати ему.

- Сию минуту все исполню. Три золотых по стандартной расценке за сопровождения.

- Нет. Его оплата составляет двадцать пять золотых. Выдашь ему двадцать на руки, а на пять подберешь снаряжение, которое бы не выделялось в городе.

- Но это же огромные деньги.

Лия сжала кулак – я обещала, что этот человек получит за мое сопровождение больше, чем он бы получил, продав меня как рабыню. Семья Эстель всегда держит слово.

Мужчина склонил голову – я все понял. Вы, как всегда, разумны госпожа – потом обратился уже ко мне – пройдёмте на склад, посмотрим снаряжение.

Склад находился в большой комнате без окон. Здесь лежали тюки с броней. Чего только в них не было – и железные кирасы и безрукавки из грубой кожи и кольчуги и даже пластинчатые доспехи. Их, по-видимому, не так давно привезли и еще не успели разложить.

Мой сопровождающий осмотрел меня внимательным взглядом, остановив его на оружие, висящим за спиной

- Я так понимаю, что вы копейщик.

Он вытащил тяжелый металлический нагрудник и глянул на меня задумчивым взглядом – копье, это передняя линия, вам нужна тяжелая броня.

Я отрицательно помотал головой – мне лучше что-нибудь, не сковывающее движение.

- понимаю, но тогда вот это.

Из свертка появилась жилетка из толстой коричневой кожи. Брюки из такой же кожи, но с нашитыми металлическими полосами, широкие браслеты с шипами и сапоги.

- Так одеваются охотники. Будете смотреться вполне обыденно.

Естественно, я не собирался охотиться в таком облачении, и мой провожатый, скорее всего, это понял – полагаю, что вам просто не хочется выделяться.

- совершенно верно – улыбнулся я – своей экипировкой доволен.

- ну, тогда берите. Можете здесь и переодеться.

- не подскажете хорошую гостиницу. Я первый день в городе.

Мужчина смущенно улыбнулся – боюсь, наемники в хороших гостиницах не селятся. Рекомендую «Пустынную лилию» напротив магистрата. Место вполне приличное, хотя и не дешевое. Впрочем, денег вам хватит.

После двух часа неудачных поисков, я наконец нашел «Пустынную Лилию» Внешне она почти не отличалась от всех остальных домов. Такой же скучный серый ящик. Единственное, что бросалась в глаза это деревянный щит с искусно вырезанным цветком, висящий над раскрытой калиткой.

Весь внутренний двор был накрыт сверху тканью и уставлен низкими столами. В углу за стойкой скучал парень лет шестнадцати. Работы у него особо не было. Занятыми оказались всего два стола, за которыми развалились на подушках наемники, больше смахивающие на бандитов с большой дороги.

Я почесал подбородок, на котором уже пробивалась трехдневная щетина. К концу месяца, скорее всего, буду выглядеть не лучше.

Некоторые из сидящих окинули меня равнодушным взглядом, но сразу вернулись к своим делам, приняв за своего. Заинтересовался только парень у стойки. Когда я подошел к нему, он расплылся в улыбке.

- чем могу помочь.

- Мне нужна комната. На двадцать дней.

Парень что-то прикинул в уме – десять золотых вместе с завтраком и обедом.

Я выложил на стойку монеты, которые тут же исчезли – могу я сейчас пообедать.

- Да, конечно.

Парень крикнул кому-то в глубь дома. И оттуда вскоре показалась девчушка.

- Сейчас вам покажут комнату, а мы пока приготовим обед.

Комната оказалась даже лучше, чем я ожидал. Большое окно выходило во внутренний двор, маленькая бойница на улицу.

Из мебели была массивная двуспальная кровать, стол с двумя лавками и даже крючки для одежды около входной двери.

Но самое удивительно ожидало меня, когда я откинул занавеску. Там располагался санузел. Не стоит описывать сомнительные достоинства этого заведения, но он хотя бы был и ничем не уступал тому, что стоял на родительской даче.

А главное была вода – из стены торчал медный желоб, по которому стекала струйка воды и терялась в дыре на полу.

Я никак не ожидал увидеть такие удобства в заурядной средневековой гостинице. С другой стороны, в этом мире была магия, и он очень сильно мог отличаться от Земли.

Вещей с собой у меня не было, точнее их хватало, но все вполне неплохо помещались в инвентаре. Не вызывала доверия безопасность гостиницы, наполненной головорезами.

Поэтому, по-быстрому все оглядев и, сполоснув руки, я отправился обедать.

Внизу меня уже ждала миска с тушеным мясом и какие-то овощи. Мясо было еле теплым. По-видимому, время обеда уже закончилось, и мне досталось то, что по случайности осталось на кухне. Хотя, приготовлено оно было весьма неплохо, а если учесть, что у меня с самого утра не было и крошки во рту, так пошло вообще на ура.

Овощи оказались незнакомыми. Зеленые шары, размером с кулак, имели травянистый вкус, и чем-то даже напоминали огурцы. Но при этом источали, не с чем не сравнимый, горьковатый запах.

Особняком стоял глиняный кувшин с водой. Спиртное в бесплатный набор не входило.

Поев, я откинулся на подушку, и осмотрел заведение. Наемники уже успели уйти по своим делам, и кроме меня посетителей больше не было.

Внезапно навалилась усталость. В конце концов, сегодня даже не получилось нормально выспаться, да и долгая дорога изрядно утомила.

С этими мыслями, я отправился к себе в комнату чтобы отдохнуть.

Из глубоко сна меня вывел громкий стук в дверь. Было в нем что-то требовательное. Обычно так стучат представители власти.

Пока я спал, успел наступить вечер. В комнате царил полумрак. За окном, на противоположной стене, плясали отблески огня. Из внутреннего двора неслась музыка и крики посетителей. Вечером здесь было самое оживленное время.

Снова постучали и мне все же пришлось вставать, чтобы узнать, кого принесло в такое время. Откинув массивный запор, я открыл дверь.

На фоне освещенного коридора, стоял женский силуэт в доспехах, который показался мне смутно знакомым. Этот самый силуэт отодвинул меня в сторону и бесцеремонно прошел в комнату.

- Сколько можно ждать.

Недовольный голос мне был знаком точно. Меня решила навестить не кто иная как светлый паладин Гия Летберг. Она обвела комнату глазами и взглянула на меня в упор.

- Сильвер, нам пришлось тебя поискать.

- Я, вроде, ничего не делал чтобы меня искали. Да и не прятался особо.

- Ну да, ну да – согласилась девушка - Одежду только сменил.

- Я обычный наемник. Уважаю закон и зарабатываю своим оружием. Зачем мне зря выделяться.

От девушки ощутимо потянуло силой, а голос стал мягкий и вкрадчивый - Понятно. Скажи мне Сильвер, откуда ты к нам пожаловал, такой обычный.

- Из далека – уклончиво ответил я.

- То, что из далека, я и сама вижу. А есть у этого «далека» название? – она сверкнула глазами – не строй из себя дурака.

- Страна Россия. Это очень далеко отсюда.

Девушка погладила кольцо на пальце – не врешь. Зачем приехал?

Я внимательно посмотрел на украшение. Неужели это какой-то детектор лжи.

- Да без особой цели. Мир смотрю. Планирую трудится наемником и честно зарабатывать деньги. Ничего плохого не замышляю – отрапортовал я, уставившись на камень в оправе.

- Хорошо - уже спокойней проговорила Гиа – пока этого хватит. Впрочем, вопросов еще много, ну да ладно.

- Вы пришли, только чтобы обо мне узнать?

Даже в полутьме комнаты я увидел ехидную улыбку, промелькнувшую на губах девушки.

- Нет, конечно. Я пришла исключительно для того, чтобы узнать обстоятельства при которых ты встретил дочь купца Эстеля. Честного наемника просто так нельзя допрашивать. Вам, мерзавцам, король в пограничье чересчур большие права дал. Были бы мы во внутренних территориях страны, сейчас бы по-другому говорили.

Мое лицо вытянулось. А что же это тогда было если не допрос. Но своим мысли я решил оставить при себе и вместо этого подробно изложил Гие обстоятельства нашей встречи.

Она минуту молчала, обдумывая услышанное. Потом развернулась и направилась к двери.

- Можно вопрос?

Она на минуту остановилась – нет.

- Что вы против меня имеете? Что я вам сделал? К чему такое отношение?

Около самой двери она развернулась и сверкнула глазами – отбросы вы. Только своему карману и служите. На остальных наплевать - после чем вышла, громко хлопнув дверью.

А я то гадал после первой встречи, она не любит мужчин, наемников или конкретно моя персона чем-то не угадила.

А еще, не было сомнений, что эта въедливая баба обязательно попытается разнюхать где находится моя страна. А когда ничего не найдет то явится за разъяснениями. Всякое желание куда-то идти пропало, и я завалился обратно на кровать.

Утром меня разбудили крики во дворе. Из окна отчетливо доносился запах печеного хлеба с какими-то пряностями.

Я спустился вниз, взял свежую лепешку из плетеной корзины на стойке и пошел мимо столов. Дел было много и совершенно не хотелось рассиживаться.

Прямо напротив гостиницы располагался магистрат. Около входа толпились наемники, а перед ними на деревянной бочке стоял солдат и зачитывал какой-то сверток.

До меня донеслись лишь обрывки фраз – длительность похода два месяца… оплата двадцать золотых плюс добыча…. Под предводительство светлого паладина Гии Летберг.

Я изначально не собирался задерживаться на два месяца в этом мире, и все же на минуту задумался. Но последняя фраза уже окончательно убедила, что делать в походе мне точно нечего. Но, по крайней мере, на два месяца буду избавлен от излишнего внимания этой особы.

В это время сзади появился уже знакомый управляющий Эстелей. Он легко поклонился, потирая руки. – Доброе утро. Так и знал, что смогу найти вас здесь.

Я удивленно посмотрел на него – вам что-то надо?

- Да. Я хотел бы предложить вам работу. Зачем вам все эти походы. Серьезные наемники работают с купеческой гильдией – он пренебрежительно махнул в сторону солдата – там собирается пушечное мясо.

- Интересно. Я весь во внимании.

- в общем, нам нужно жало черного скорпиона, обитающего в западных пустошах. Заплатим по два золотых – он развел руками – зверюга конечно опасная, но и цена достойная.

- полагаю, кто-то уже отправился.

- да, мы уже дали заказ всем охотникам, с которыми работаем. Но, нам нужно много.

Он немного помолчал и продолжил – в столице лютует ветряная болезнь. Из яда скорпионов делается лекарство. Поэтому, жала будем покупать в любых количествах и за хорошие деньги. Да и у вас будет возможность показать себя. Если заинтересуете гильдию, можете считать, что поймали удачу за хвост.

- Хорошо. И как мне их найти?

- Да очень просто. Выходите из города через западные ворота. Впереди, в нескольких часах пешего хода, есть скалы. Вам туда. За горную гряду заходить не советую, там слишком много этих тварей.

- Понял.

- Ну, как вернетесь, найдите меня

Спустя несколько часов я подходил к скалам, возвышающимся посреди низкой пожухлой растительности. Найти их действительно оказалось несложно. Гряда была прекрасно видна от самых ворот города. Темной громадиной она возвышались на фоне западной равнины.

Вместо кожаного доспеха на мне был родной камуфляж. Перед грудью, медленно покачивался при ходьбе, проверенный калаш. А на голове красовался защитный шлем. В общем, сейчас меня никак нельзя было принять за жителя этого мира. Но я надеялся, что не встречу никого из охотников.

Вскоре, впереди попался первый скорпион. Он оказался не такой уж и большой. Метра два в длину. Блестящее черное тало покоилось на гладких камнях высохшего ручья.

Стоило мне показаться на прогалине, как тварь тут же кинулась в мою сторону. Скорость у нее оказалась не такая большая, взрослый человек при желании смог бы убежать. Однако убегать не входило в мои планы.

Я поднял автомат, навел прицел и плавно нажал спуск. Выстрелом скорпиона пробило насквозь. На хитиновом панцире образовался пролом, в который можно было легко просунуть руку.

Труднее всего оказалось выломать жало, оно достаточно крепко держалось на кончике хвоста. В конце концов мне пришлось просто еще раз выстелись в сочленение.

Стало понятно почему скорпион считался ценной и опасной добычей. Крепкий панцирь практически не поддавался ножу. В бою его не ранишь стрелой или мечом. Только тяжелый чекан мог пробить такую шкуру.

Следующего скорпиона найти оказалось куда труднее. Солнце уже было в зените. Тело обливалось потом, а в животе урчало от голода, когда в траве мелькнул небольшой силуэт. Это был совсем детеныш – не более полуметра длинной.

Я проводил его взглядом, вздохнул и побрал дальше. Такая охота начинала изрядно напрягать.

В это время, на глаза попалась еле видная тропинка, пересекавшая мне дорогу. Она уходила в неглубокое ущелье и терялась между камней. Скорее всего, по ней можно выйти на другую сторону скал.

Правда, управляющий очень не рекомендовал туда ходить, но с моими возможностями скорпион был достаточно легкой добычей, поэтому я не раздумывая повернул влево.

Сначала тропинка шла прямо, пока скалы вокруг вздымались все выше и выше, потом начала ощутимо забирать вверх. Идти становилось все труднее и труднее, но до вершины оставалось совсем не много.

Усиленное магией тело, легко преодолело, последние метры и я выбрался на небольшое плато с которого открывался прекрасный вид на противоположную сторону.

Здесь природа удивительным образом поменялась. Если раньше была равнина, покрытая низкой жухлой травой, то сейчас перед моими глазами раскинулись настоящие заросли. Трава доходила до пояса.

Среди зеленого моря то здесь то там виднелись черные хвосты скорпионов. Их было огромное множество.

Я растеряно застыл перед зарослями. Не было никакого желания идти вперед туда, где можно получить укол ядовитым жалом с любой стороны. Видно было только самых крупных особей, сколько их там скрывалось на самом деле, можно было только гадать.

В это время меня заметили. Скорпионы, быстро перебирая ножками, поспешили в мою сторону отчего трава на склоне начала ходить ходуном.

Сейчас их агрессивность сыграла мне на руку. На вершине почти не было растительности. Это оптимальное место для охоты. Я передернул затвор и прицелился. Начнем.

Уже стемнело, когда я вернулся к воротам города. Стража не обратила на меня никакого внимания. Им сейчас было не до этого.

Не меньше пятидесяти повозок столпилось перед раскрытыми створками и седой караванщик, тряся густой бородой, ругался с воинами на воротах. Судя по обрывкам разговоров, его не устроила въездная пошлина, которую не так давно подняли.

Сзади уже напирали другие купцы. Караваны обычно передвигались в темное время суток. Пустынные днем улицы города, к ночи наполнялись шумом и гамом прибывшего народа.

По пути я переоделся в свой кожаный доспех и теперь спокойно прошел в ворота. Один из стражников кинул на меня быстрый взгляд, но сразу отвел глаза.

В доме Эстелей уже ждали. Охранник лишь глянув на меня, пропустил внутрь без лишних вопросов. Он указал на маленькую неприметную дверь в стене, по-видимому служащую, чтобы принимать товар и потерял всякий интерес.

За дверью оказался небольшой склад. Вдоль стен тянулись полки, заполненные разнообразным товаром, а посередине комнаты стоял большой стол. На столе лежали уже знакомые мне жала скорпионов.

В углу стояла Лия и задумчиво водила пером по свитку, периодический сверяясь с содержимым полок. Завидя меня, она оторвалась от своего занятия и кивнула.

- с возвращением, Сильвер.

- спасибо. Я принес жала.

Девушка подошла к столу – давай посмотрим. Сколько их у тебя.

- Не считал, около ста штук.

Девушка замерла и внимательно глянула на меня, но поняла, что я вполне серьезен и кивнула – когда можешь принести.

Я глянул на дверь, и убедившись, что никого нет, материализовал на столе первую партию.

Лия удивлённо уставилась на жала – поразительно, что у тебя есть пространственное хранилище. У нас им обладают только самые сильные маги.

Я не стал развивать скользкую тему и похлопал рукой по куче товара - Давай считать.

Вскоре мы закончили подсчет. Жал оказалось целых сто семнадцать штук.

На склад заглянул управляющий и оценил гору, лежащую на столе. Лия мельком глянула на него.

- принеси деньги.

Тот кивнул, но остался стоять на месте, явно желая что-то добавить. Девушка вопросительно глянула на него.

- госпожа. Обычно охотник добывает одно, два жала. Ради того, чтобы привести двух скорпионов не выгодно посылать людей. Но в данном случае, нам стоит отправить караван и собрать остальное.

- Сильвер, ты же убил все этих скорпионов.

Я утвердительно кивнул, и девушка продолжила – тогда я куплю у тебя и все остальное. Плачу еще сто монет. Покажешь место охоты, мои люди соберут остатки.

Я еще раз кивнул – хорошо.

Теперь она повернулась уже к управляющему – Завтра же на рассвете и займись

Глава 4

Прошла неделя. Я исправно снабжал Эстелей скорпионьими тушами и получал за это очень приличные деньги.

Мне все больше и больше нравилось в этом мире. Здесь не было телевизора, интернета и других благ цивилизации, зато не было и ограничений, накладываемых развитым обществом. И самое главное, здесь не надо было скрывать свою силу. А эта сила пьянила, она придавала какую-то особую остроту жизни, как дорогая приправа придает неповторимый вкус блюду.

Сейчас я наслаждался заслуженным отдыхом после трудового дня, поглощая кислое вино и, жареное на вертеле, мясо.

Сбоку ко мне привалилась девушка в достаточно откровенном наряде. Меховые кисточки на кончиках ее ушей сразу давали понять, что она не человек.

Маленькие, но очень сильные ладошки гладили мой локоть, изредка царапая кожу острыми коготками, а чуть раскосы глаза с вертикальными зрачками внимательно наблюдали за происходящем в зале.

Красавица была морийкой, она работала при гостинице, обслуживая охотников. Мне нравилось проводить с ней время, чувствовался колорит другого мира. Хотя она и просила целую золотую монету за ночь.

С грохотом на стол опустилась вторая кружка. Это был Алан. Он тоже работал на семью Эстель и мы вместе охраняли караван, который вывозил туши монстров после моей охоты.

- Кошка, пойди погуляй пока. У дядей будет важный разговор.

Морийка недовольно отодвинулась от моего локтя, потом грациозно встала и удалилась, виляя задницей.

Алан проводил ее взглядом и посмотрел на меня – ты новости слышал?

- Неа – отозвался я, делая большой глоток из кружки.

- отряд, направленный в пустыню, орки разбили.

Я почесал затылок – значит, следующую не чокаясь.

Алан показал пальцем на свой нос – Сильвер, я чую, что скоро здесь будет серьезная заварушка. Мой нос меня в таких вещах не подводит. Мы же с тобой охотники, а не самоубийцы.

Я оторвался от кружки – Алан, что ты предлагаешь?

- Когти рвать надо пока не поздно.

- Где сейчас орки?

Охотник уставился на меня и пожал плечами - В пустыне лагерь где-то. Если интересно, Лию спроси, она знает. Только вчера было собрание крупных купеческих семей.

- Понятно. Не поеду я никуда, Алан. Не могу.

- ну смотри - махнул он рукой и залпом осушил кружку, после чего резко встал –наслаждайся тогда жизнью пока есть такая возможность. Вон твоя кошка вокруг стола второй круг наматывает.

Я криво улыбнулся и уставился на старика, игравшего в углу на неком подобии земной домбры. В это время что-то теплое прижалось к моему боку и коготки снова пробежали по руке.

- что-то случилось? – прошептал мне на ухо тихий грудной голос.

- пока нет. Но скоро может случится.

- Ты про орков?

Я посмотрел на девушку – ты в курсе?

- Конечно – ответила она, еще крепче прижимаясь к моей руке – но мне не страшно. Ты же защитишь меня.

Я провел рукой по кисточке на ухе девушки – у тебя такие чуткие ушки, расскажи, что они слышали про нашествие.

- говорят, что в двух днях пути стоит лагерь орков. Там большой отрад, сильный. Они много караванов разграбили. Вроде бы, даже эльфийский сторожевой пункт в междуречье разбили. Да еще и на священное копье руки наложили. Но, это только разведчики. А вот через пол года может и вся орда заявиться.

- Какое копье – заинтересовался я.

- Не знаю, не сильна я в легендарном оружии.

- А в чем ты сильна?

- Это я тебе сегодня ночью покажу – проворковала девушка и потерлась щекой о мое плечо.

Утро застало меня на рыночной площади. Я бродил между повозок купцов и рассматривал привезенный товар. Вообще-то интересовали меня верблюды, но когда еще представится возможность побывать в таком месте.

Завидев меня, что-то начал громко кричать коренастый торговец, показывая рукой на разложенное оружие. У соседней повозки полная женщина, держала на руках толстую стеганую куртку, упорно пытаясь сунуть ее под нос.

Еще дальше расположилась шумная компания громко обсуждая цену на ткани. Все вместе это сливалось в один сплошной гул.

Я даже сам не заметил, как добрел до дальней части рынка. Вокруг располагались клетки с рабами. За железными прутьями виднелись худые полуголые тела, смотрящие на меня обреченным взглядом.

Тут же рядом появился коротышка - Раба ищите? для утех или для работы?

- Нет, верблюда ищу.

- Там дальше – махнул рукой торговец и вернулся под свой навес, потеряв ко мне всякий интерес.

Вскоре площадь закончилась. Впереди располагались лишь ворота. Животными торговали за ними, около городской стены. Откуда-то издалека раздалось приглушенное ржание, намекая, что я иду в правильном направлении.

За стеной мне сразу попались на глаза многочисленные загоны, где держали лошадей, верблюдов и прочую живность. Совсем рядом, за деревянным забором, носились друг за другом русые жеребята. А немного поодаль чинно паслись какие-то высокие животные неизвестной породы.

Я посмотрел на них и тут в голову закралась мысль, что с верховой ездой у меня, мягко говоря, не особо. А если быть точнее, то вообще никак.

Сбоку возник пожилой человек, по-видимому уловивший мои сомнения – не умеете ездить верхом?

- не умею.

- пойдемте за мной.

Я последовал вслед за стариком и вскоре мы оказались около большой стальной клетки в которой восседала шестиметровая желтая ящерица. На спине у нее было прикреплено самое натуральное кресло с навесом.

- Вот - гордо указал торговец – ездить очень удобно и просто. Навес защищает от солнца, а сам варлан может бежать по пустыне хоть несколько дней без отдыха.

- а он не сбежит.

- Это же не лошадь и не верблюд. Зверь дрогой. Мы ему печать подчинения ставим.

- Сколько?

- двести золотых.

Я задумался. Сумма была для меня вполне подъемная. Потом кивнул – у вас тут торговаться принято?

Торговец пожал плечами – принято.

Когда солнце опустилось к горизонту я выехал из города. Немного погодя, начнут собираться караваны, но сейчас перед воротами было пусто.

Скучающие стражники проводили меня равнодушным взглядом и вернулись к прерванной игре. Наемники редко передвигались на дорогих варланах. Но, все же, самые опытные и сильные могли себе это позволить.

Ехать было легко. Кресло оказалось необычайно удобным, а послушный зверь сразу менял направление повинуясь легкому касанию поводьев.

Был у этих ящериц и еще один плюс. Они хищники, поэтому пустынное зверье сразу разбегалось, только почувствовав запах животного.

Конечно, это меня смущало, но торговец заверил, что печать подчинения невозможно пересилить. Варлан скорее умрет от голода и жажды, чем нападет на хозяина.

Я развернул карту и сверился с компасом. С такой скоростью завтра к вечеру буду на месте.

Однако в светлое время суток, путешествовать по пустыне оказалось слишком утомительно. Я нашел небольшую пещеру и устроился на дневной отдых.

Варлан сидел около входа и пожирал большой кусок мяса, заготовленный для него в инвентаре. Печать подчинения не даст ему уйти самостоятельно. К тому же он будет меня защищать от нападения монстров. Очень удобно.

С этими мыслями я закрыл глаза и уснул.

На третью ночь впереди показались далекие огни. Если верить карте именно там обосновались орки.

Лагерь быстро приближался. Стало видно, как на раскидистых пальмах пляшут красноватые отблески костров, а вверх поднимаются столбы дыма.

Я направил варлана между двух барханов и натянул поводья. Ящерица тут же замерла на месте.

С бархана открывался прекрасный вид на весь оазис. Среди деревьев стояли не меньше трех десятков больших палаток, между которыми горели костры. В их тусклом свете отчетливо виднелись темные силуэты ночной стражи.

Лагерь был оборудован достаточно грамотно. Огонь, горевший по периметру освещал пустыню так, что невозможно было пройти незамеченным мимо чутких глаз дежуривших воинов.

Однако, незаметно пробираться в лагерь, в мои планы и не входило. Наоборот было бы неплохо устроить переполох.

Для таких случаев у меня была припасена соответствующая игрушка, которая сейчас лежала рядом.

Я перевернулся на спину, взял СВД и накрутил глушитель. Потертое цевье удобно лежало в руке.

До лагеря орков было метров пятьсот. Оружие могло работать и на больших дистанциях. В оптический прицел были прекрасно видны серые тела возле костра.

На самом деле, мне еще не приходилось использовать винтовку в реальном бою. Знакомство с ней ограничивалось периодической стрельбой по банкам где-нибудь за городом. Обычно, в разрывах просто не было подходящих дистанций. Кто же знал, что оружие, в конце концов, найдет свое применение в другом мире.

Первая цель попала в прицел. Раздался резкий хлопок, и орк завалился назад. Несмотря на глушитель, звук был достаточно громким.

Фигуры у костра вскочили и начали озираться по сторонам. Скорее всего, их чуткие уши услышали выстрел. Потом один указал на труп, поднял руки к небу и заревел.

В прицел я наблюдал, как несколько орков собрались над мертвым телом. Очередной выстрел и вот уже следующая жертва упала рядом.

В лагере началось движение. Из палаток выбегали полусонные воины и носились по лагерю, высматривая врага. В это время моя винтовка беспрепятственно собирала свою кровавую жатву.

Если сначала еще можно было услышать приглушенные выстрелы, то теперь, в поднявшимся шуме, это стало, практически нереально.

Вскоре показался грузный шаман. Его можно было узнать по длинному посоху в руке. Он замер на месте творя какую-то ворожбу, а потом повернулся в мою сторону и собирался что-то крикнуть, но не успел. Пуля пробила косматую голову, и он медленно осел на землю.

Я начал выискивать шаманов, определив их как первоочередную цель. По-видимому, они могли засечь меня даже на таком расстоянии.

Вскоре, все орки попрятались за деревянными укрытиями, примерно определив откуда велась стрельба. За это время, уже около двадцати тел неподвижно лежали вокруг костров.

Шаманов в лагере больше не оказалось, зато нашлись лучники, которые наугад начали стрелять в мою строну. Несколько стрел упали рядом, впрочем, меня они не сильно беспокоили.

Я навел прицел и выстрелил. Бревно укрытия треснуло, а серое тело за ним завалилось назад.

Поняв, что прятаться бесполезно, орки начали отступать. Но в оазисе скрыться все равно было негде. Тонкие стволы пальм не могли защитить от моих метких пуль.

Спустя пол часа над палатками повисла тишина. Выжившие серокожие покинули укрытия и попрятались между барханов с другой стороны оазиса. Их осталось не так уж и много.

Вообще, в лагере оказалось на удивление мало воинов. Скорее всего, основные силы участвовали в набеге, в то время как небольшая часть отряда охраняла припасы.

Логично предположив, что меня попробуют обойти я навел прицел между двух барханов и тут же увидел темные тени, которые медленно крались по песку.

Приклад ткнулся в плечо – первый. Орки начали быстро отступать. Второй. Отступление превратилось в бегство. Третий. Теряя воинов, группа все же скрылась за холмом.

Подождав еще пол часа я решил спуститься к кострам. Винтовка исчезла в инвентаре, а ее место занял проверенный калаш.

Серокожие меня больше не тревожили. Да и осталось их от силы пара дюжин. Можно было рискнуть и принять открытый бой. Особенно если учесть, что не стрела, не тупой орочий ятаган мой доспех не пробьет. В то время как я сам по характеристикам в разы превосхожу обычного человека.

Внезапно из какой-то ямы вылетели несколько местных обитателей и тут же полегли, скошенные длинной очередью.

Еще минут двадцать я бродил по лагерю, заглядывая в палатки. Но больше здесь не нашлось никого. В самом большом шатре кучей лежали тюки с награбленным. Тюков было много. Трудно представить сколько караванов нашли в пустыне свой конец.

Если верить девочке из гостиницы, то в этой куче меня ждало легендарное эльфийское копье. Слово «легендарное» уж очень ласкало слух. Такие вещи могут оказаться весьма полезны в моей опасной работе.

Но самое большое удивление я испытал, когда добрался до дальнего угла палатки. Кроме тюков с добром, здесь оказалась клетка в которой сидела, закованная девушка.

Кроме небольшой набедренной повязки на пленнице ничего не оказалось. Она, как могла, закрывала грудь руками и с вызовом смотрела на меня.

За все время девушка так и не проронила ни звука. По-видимому, она не знала, что ожидать.

Сначала я даже не узнал, ее и осторожно прошел мимо, выискивая засаду. Но что-то было знакомое в испачканном лице и белых сальных волосах, патлами лежащих на плечах.

- Сильвер?

Я удивленно повернулся к девушке и тут же понял кто передо мной – Леди Гиа. Слышал, что ваш отряд разбили.

Девушка попыталась принять горделивую позу, что не особо получилось учитывая ее внешний вид – тебе послали для моего спасения?

- Нет – отозвался я. Изучая содержимое одного из сундуков.

- У шамана ключ от клетки.

- Посиди пока там.

- Что значит, посиди там – вспылила Гиа– ты вообще знаешь с кем разговариваешь?

Я окинул ее равнодушным взглядом – с наложницей шамана?

- перед тобой Гиа Летберг. Командующая ударным отрядом.

Я откинул крышку очередного сундучка, в котором оказались золотые монеты, после чего спрятал его в инвентарь и повернулся к девушки – что командующая хочет от обычного наемника, которого кроме денег ничего не волнует. Скомандуйте чтобы вас освободили.

- Отряда больше нет

- Какая же ты тогда командующая, если командовать некем.

Гиа замолчала, а я в это время разбирал гору разнообразного товара. Чего здесь только не было и ткани, и дорогое оружие и доспехи, и украшения. То, что мне казалось наиболее ценным, тут же отправлялось в инвентарь.

- Ладно, что ты хочешь?

- Копье.

- Что? – переспросила девушка.

- Я говорю, копье.

- Какое еще копье – взорвалась пленница, при этом добавив такой оборот, который обычно использовали пьяные стражники, но уж никак не светлые паладины.

- Похоже, что вот это – развернув очередной сверток, я извлек оружие.

Древко было выполнено из белой, как будто выбеленной, древесины, неизвестной пароды. Оно тут же стало холодным под пальцами, ощутимо потянув ману из руки.

По мере того, как копье наполнялось моей силой, короткий блестящий наконечник начинал светиться желтым светом. При этом оружие ощутимо тяжелело.

- Неплохо - тихо проговорил я и спрятал свою добычу, а потом повернулся к пленнице – не смею вас больше беспокоить своим присутствием – и направился к выходу.

- Стой – испугано вскрикнула девушка – ты же сам говорил, что не собираешься нарушать законы. Как ты можешь поступить так со мной.

- Как поступить? Я не собираюсь делать вам ничего плохо. Сидите с богом. Не знаю законов, обязывающих спасать не в меру болтливых паладинов.

- Подожди, давай договоримся. Скажи, что ты хочешь.

Я остановился над выходом – есть кое что, что мне нужно.

- Что?

- Документы. Мне нужна дорожная грамота. Сможешь устроить?

- Конечно.

Я подошел к клетке, взял в руки цепь, которой была закрыта дверь, и легко разогнул одно из звеньев – тогда поехали.

- Подожди минутку. Мне надо собраться.

Первым делом Гиа побежала искать шамана, чтобы снять с себя ошейник.

- Зря, тебе идет.

Гиа сверкнула глазами, но ничего не ответила и скрылась из вида. Я вышел вслед за ней и начал осматриваться на предмет внезапного нападения серокожих, но они, скорее всего, решили покинуть оазис и найти основной отряд.

- Там родник есть. Можешь помыться.

Девушка кивнула и поспешила за кусты, таща с собой ворох найденной одежды. Обидно. В одной набедренной повязке она мне нравилась куда больше.

Вскоре Гиа вернулась, облаченная в богатый дворянский дорожный костюм. Среди награбленного орками барахла оказалась одежда, вполне подходящая ее статусу.

Она протянула мне кольцо – это твоя оплата. Кольцо моей семьи. Показав его, ты можешь спокойно передвигаться по стране. Когда меня поймали орки, то забрали его.

- Хорошо – я надел кольцо на палец – нам туда.

Вскоре мы выехали. Девушка сидела сзади меня прямо на шкуре варлана и крепко держалась руками за спинку кресла. От предложения сесть на колени она гордо отказалась – мне, как паладину, запрещена близость с мужчиной.

- Ну, это особый случай.

- Особый случай был бы, если без этого нельзя обойтись.

- Ну как разотрешь себе задницу, и наступит особый случай, можешь пересесть.

- Сильвер, зачем ты в наемники подался?

Я почесал затылок, озадаченный внезапным вопросом – денег заработать. Жить то надо на что-то

- С твоим оружием и твоими возможностями ты мог бы получить высокую должность в королевстве.

- Скорее, мое бы оружие забрали, а меня препарировали в какой-нибудь башне магов, стараясь узнать что-нибудь ценное.

Гиа резко замолчала. По-видимому, я попал в точку.

- Ну можно же попросить гарантий. Скоро будет настоящее нашествие орков. Они могут до столицы дойти. Тебя это не смущает?

Я пожал плечами – Честно говоря, не особо.

В глазах девушки горел гнев - На твою страну собирается напасть враг, а тебя кроме денег ничего не волнует.

- Если бы на мою страну, собирался напасть враг, я бы первый взял в руки оружие. Только это твоя страна, а не моя.

Гиа немного помолчала потом устало сказал – да, я забыла.

Я тоже замолчал и вспомнил ласковые руки маленькой кошки из пустынной лилии. Мне бы не хотелось, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое. Хотя, мы были и не настолько близки. А еще почему-то возник образ маленькой, но трудолюбивой наследницы купцов Эстелей.

- Посмотрим

На третий день пути, в кармане запищал приемник. Поисковый радиомаяк исправно подавал сигнал.

Я вытащил антенну, и определил расположения руин. После чего повернул варлана на сигнал.

- Ты куда? Город в другую сторону.

- Скоро увидишь.

Через час мы были на месте. Я слез и приказал животному слушать девушку. Благо, печать давала такую возможность.

- Перелазь, дальше ты поедешь одна. Дарю тебе ящерицу.

Гиа пристально взглянула на меня – куда ты собрался? вокруг одна пустыня.

Я устало улыбнулся – домой мне пора. Дела у меня там. Но я еще вернусь. Понравился мне ваш городишка, не хочу, чтобы его с землей сровняли – потом развернулся и побрел к руинам.

Девушка посмотрела мне в след, а потом тронула поводья, направляясь к городу.

Как только я вернулся в свой мир, раздался звонок телефона. Звонил Егерь.

- Привет, вернулся?

- Ну да.

- Надо встретится поговорить.

- Надо. Мне тоже есть что рассказать. Кстати, я тут на трассе, ты меня не заберешь.

- Да без проблем.

Вечером мы собрались у меня дома. Готика сидела на диване, заложив ногу за ногу и цедила безалкогольный коктейль. Егерь стоял у окна, рассматривая что-то во дворе. А я раскладывал вещи, которые брал в дорогу.

- Что хотел рассказать?

Егерь оторвался от созерцания гаражей – в Ростове, из разрыва четвертого уровня какая-то тварюга убежала. Ее десяток охотников по левому берегу гоняли. Еле убили, и то, при поддержки армейских.

В общем, из разрывов высокого уровня, особо сильные монстры могут в наш мир проникать. Уровень надо срочно подымать, мы сейчас такой разрыв даже закрыть не сможем. Не дай бог какая гадость вырвется, народу может кучу порезать.

- Согласен, надо.

- Есть предложения?

Я ухмыльнулся – есть - и отправил запрос остальным на добавление в группу.

Готика вытащила телефон, пожала плечами и не глядя приняла запрос, после чего сунула устройство обратно в карман.

Егерь посмотрел на экран и присвистнул – тридцать девятый уровень. Неплохо ты так отдохнул. Рассказывай.

- В общем, я в другом мире был. У нас тут путеводный камень есть недалеко.

Готика смяла банку и поставила ее на стол – шутишь? Какой еще другой мир.

Егерь отнесся к информации куда серьезней – Оля, я теперь уже во все готов поверить.

- Давай ка ты все по порядку рассказывай.

Готика кивнула – вот, вот. С подробностями. Даже с интимными.

- Без интимных обойдешься.

Когда я закончил рассказ друзья долго молчали, наконец охотница посмотрела на меня задумчивым взглядом – копье покажи.

Я материализовал оружие и влил немного маны, пока острие не начало светиться слабым желтоватым светом.

Егерь внимательно осмотрел острие – Эльфийское, говоришь. Неплохо остроухие работают… Ладно, давайте расходиться. Оле завтра в институт идти.

- Ты о себе заботься, папаша нашелся – огрызнулась девушка – хотя в чем-то, конечно, он прав. Уже пора.

На следующий день я поспешил к Артему, чтобы оценить монеты, добытые в лагере орков.

Даже небольшая их часть потянула на несколько миллионов. А если продать весь сундучок, да еще и мой заработок как наемника, то сумма выходила очень приличная. Настолько приличная, что мне хватит на безбедную жизнь до самой старости.

- откуда ты их набрал? – спросил Артем, крутя монету между пальцами.

- клад нашел

- Сильвер, ты лучше эти монеты больше никому не показывай.

- Почему?

- Я ведь в старинных монетах разбираюсь. Не земные это монеты, к тому же, отчеканены не так давно.

- Естественно, не земные. С разрыва они.

- Золото из разрыва представляет собой материализованную магическую сущность монстра. А это обычное золото – нет в нем остаточной маны.

Я с интересом посмотрел на своего собеседника – а ты, походу, знаешь куда больше чем рассказываешь.

- у меня только предположения.

- интересно послушать.

- мне тоже интересно послушать, откуда монеты.

Я вздохнул – давай сначала ты.

- Ну ладно – передразнив меня, вздохнул Артем.

- я полагаю, что наш мир окружает несколько слоев реальности. А разрывы, это такие своеобразные врата в эти слои.

При этом, остаточная магическая сила убитых монстров материализуется в золото. А остаточная жизненная сила поглощается кольцом для усиления твоих сил.

- вряд ли

- это почему.

Я взял одну монету и подбросил ее большим пальцем в воздух – ты видел монстров в разрывах? Крысы, пауки, энты, прочая нечисть. Им ведь монеты не нужны. Кто тогда их отчеканил?

Артем пожал плечами – у тебя хотел узнать.

На минуту я задумался. Происхождение монет надо было как-то объяснить.

По большому счету, мне нужно держать в секрете только наличие путеводного камня. Сам факт попадания в другой мир можно не скрывать.

- Хорошо. Я полагаю, что разрывы ведут в небольшие буферные зоны между нашим миром и… другим.

- Интересная версия. И с чего ты это взял.

Я посмотрел Артему в глаза – это монеты с другого мира.

- ты хочешь сказать, что разрыв был настолько глубокий, что тебя закинуло в другой мир, а не в этот самый буфер.

- ага.

- может быть, ты ошибся.

- Не может, Артем. Ты же знаешь, что разрыв с реальностью никак не спутать.

- И что там было?

- Да ничего там не было. Пустыня там и лагерь орков.

-Можешь подробнее рассказать.

- Ну ладно. Закинуло меня однажды в лагерь орков. Скорее всего, они, с набега вернулись. Во всяком случае, награбленного добра у них много было.

Я как попал, так сразу понял, что не разрыв это. Ощущения как в реальном мире, тела монстров не исчезают. А главное, границ зоны нет, иди куда хочешь.

- И как ты выбрался?

- Да так же, как и обычно. Перебил орков и проход обратно возник.

- Дела…

Я внимательно посмотрел на Артема. Вроде поверил. Врать у меня еще с института хорошо получалось. Студенческая жизнь научила.

- Говоришь, добра много там было. Ты же не мог его просто так оставить.

- Не мог, конечно. Нагреб полный инвентарь.

- И оно у тебя при себе.

- Ну, кое что уже дома. А в основном, да.

- Покажи.

Я вытащил копье и передал Артему – во, какую штуку там нашел.

Оружие в его руках начало светиться слабым желтым светом - Интересно как. Атрибут магии земли высшего ранга. Знаешь, как использовать?

- Знаю.

Артем нехотя вернул мне оружие – а еще есть что-нибудь.

- Да много разного. Вот гляди какой коврик. Небось, для задницы какого-нибудь важного дворянина предназначался. А вот какой клинок интересный…

- А колечко тоже оттуда?

Я покосился на семейное кольцо Гии, которое до сих пор поблёскивало у меня на пальце – ага.

- продашь?

- неа.

Артем провел по нему пальцем – не магическое.

- не магическое – подтвердил я и положил на стол несколько колец, найденных в лагере – выбирай любое другое. Это не продам, самому нужно.

- Что-то ты недоговариваешь, Сильвер.

Я пожал плечами

- Ни и ладно. Заранее предупреди, когда опять монеты притащишь. Мне надо деньги подготовить.

- Договорились. А теперь, мне пора.

- Давай – махнул рукой Артем.

Остальные дни до поездки проходили достаточно скучно. Я работал, потом тренировался, а вечером ехал закрывать какой-нибудь очередной разрыв.

Серьезных монстров так и не появилось, серьезных проектов на работе тоже. Жизнь была размеренной и монотонной.

После возвращения домой, мне пришлось распределить разом более двадцати очков. Конечно, это стило сделать еще в другом мире. Но там как-то руки не доходили, а уж если совсем откровенно, то я просто забыл.

Сначала было достаточно неудобно от быстрого роста параметров. При резких движениях тело заносило, но вскоре организм кое как смог адаптироваться к новым условиям.

Один вечер Готика затащила меня на концерт какой-то рок группы. В зале было тесно и душно, а субъекты на сцене были размалеваны так, что дали бы фору чертям из разрыва.

Впрочем, минут через двадцать, бешеный ритм захватил тело, и я плясал и орал вместе с толпой беснующейся молодежи. В общем, вечер прошел достаточно неплохо.

По дороге домой, меня не покидало хорошее настроение. Оля сидела рядом и задумчиво смотрела на обочину.

- Ну как тебе. Понравилось?

- Ага. Я, кажется, понял, чего тебе не хватает.

Готика оторвалась от созерцания ночного пейзажа за окном - И чего?

- Свободы. Мы с тобой похожи. Нас, как прутья клетки, ограничивают условности этого мира.

-Да, наверное, ты прав.

- Оля, только знаешь недавно я понял одну вещь. Обычно, все эти ограничения, они существуют только у в голове. Не мир нас ограничивает, мы ограничиваем себя сами.

Девушка усмехнулась - ты уверен?

- Да.

- Ну допустим, вот я на море хочу. Поехали на море прямо сейчас

Куда? – опешил, я, а потом понял, что она меня проверяет – поехали.

- Ты серьезно?

- Да. У меня палатка есть в багажнике. Впрочем, если что, деньги на гостиницу тоже есть. Хотя, на природе, было бы прикольней.

Готика задумалась – Нет. Давай тогда в другой мир пройдем. Я хочу пустыню посмотреть.

Теперь уже пришлось мне задуматься – там машину негде оставить…, впрочем.

- ну вот видишь.

- Я не сказал «нет». Просто ищу варианты. Сейчас приезжаем в город и берем такси. Устроит?

- Вполне.

Небо на востоке уже начало светлеть, когда мы добрались до путеводного камня. Готика обошла его кругом и глянула на меня – что делать дальше?

- для начала кольцо включи и оружие подготовь. Там может быть опасно.

В руках у девушки появились два изящных кинжала – я готова.

- Теперь вливай ману в круг.

Готика коснулась круга и закрыла глаза. А потом резко исчезла.

Я подождал пару минут, а потом отправился вслед за ней.

Олю я увидел сразу, она стояла на выходе из развалин и смотрела вдаль.

Когда я подошел сзади, девушка обернулась ко мне и улыбнулась. Я впервые видел у нее такое умиротворенное лицо.

- Невероятно.

- Тебе нравится?

- Да.

- Тут достаточно опасно.

- Певать. Знаешь, я подумала, а ведь ты прав. Все наши ограничения, они в голове. Что нам мешает делать то, что мы захотим. По сути ничего, только какие-то бытовые обстоятельства, но их всегда можно при желании обойти. Главное набраться решимости.

- законы еще могут мешать.

Девушка легко засмеялась – я не собираюсь грабить и убивать.

- Понятно. Давай палатку ставить. Скоро уже темнеть начнет.

- Ага, сейчас иду.

Я начал собирать дуги каркаса и в это время почувствовал, как к моей спине прижалось упругое девичье тело, а руки обняли за талию – что ты делаешь?

- а я ведь до последнего тебе не верила. Думала, грабанул кого-то. Извини…

- не стал бы я никого грабить.

- я знаю…

До рейда оставались всего сутки. Утром наша компания выдвинулась в сторону аэропорта. Егерь оделся в презентабельный костюм и смотрелся как бизнесмен средней руки, летящий на какие-нибудь переговоры.

Мы с Готикой, явно выглядели попроще, не особо утруждая себя выбором гардероба. Вещи, которые заслужили куда больше внимания, лежали в инвентаре и ожидали своего часа.

Оля больше не вспоминала про наше посещение другого мира, и на следующий день вела себя так, как будто ничего не произошло. Тогда я списал все на романтическую обстановку и решил не донимать ее своими вопросами. Забудем.

Но, как оказалось, Егерь все же что-то заметил. Когда мы прошли регистрацию и развалились в креслах, ожидая посадку, он окинул нас внимательным взглядом и почесал затылок.

- Как-то вы странно себя ведете. Что у вас случилось?

- Ничего – отозвалась Готика – нормально все.

- А, ну ладно, не мое дело.

Я отхлебнул кофе – не обращай внимание.

Егерь поднял руки – да все я понял.

Готика тихо засмеялась – в другом мире мы были. Коля мне экскурсию устроил.

- Понятно. И как там?

- Жарко.

- Кстати, ты на море ехать не передумала.

- Передумала. Какое может быть море. Как закончим с рейдом, отправимся снова в другой мир. Я хочу Аркал посмотреть. Ты думаешь, мне одной ночи в пустыне хватило. Я ведь да последнего думала, что ты врешь, а там целый мир…

В это время объявили посадку, и мы направились в сторону шлюза.

Москва встретила нас холодной ветреной погодой с легким дождем. Вокруг было заметно прохладней чем на юге.

Я закутался в легкую куртку и натянул капюшон – Егерь, ты Москву то знаешь?

- Немного – отозвался тот – до Сергиева Посада доберемся.

- Я сейчас такси найду, и мы сразу доберемся куда надо.

- Оля, а как же туристическая романтика.

Внезапно, около нас остановилась дорогая иномарка и оттуда нам махнул рукой парень лет двадцати – подвезти?

- А ты знаешь куда нам надо? – ухмыльнулась Готика.,

- Предполагаю, что на рейд. Я сам туда еду

Мы замерли и удивленно уставились на парня, а он лишь усмехнулся – ну так что?

- Грузимся – пожал плечами Егерь.

Машина с визгом сорвалась с места и влилась в бесконечный поток, двигающийся по Московским улицам.

- Меня Олег зовут. Позывной Вещий.

Мы представились, а потом я все же не выдержал – Олег, как ты нас определил?

- Я же стрелок. У меня классовая способность такая. Могу почувствовать силу цели на расстоянии. Уж охотника от обычного человека отличу точно.

- Классовая способность, это как?

- Когда класс получаешь, тебе классовые способности даются. Обычно две или три.

- Олег, можешь подробнее рассказать. Мы еще маленькие

- Да то понятно. На всю Москву нас всего три человека. В общем, когда достигаешь пятидесятый уровень, то получаешь класс. Сразу скажу – получаешь автоматом, выбрать нельзя. Сейчас в Москве есть мечник, стрелок и ассасин.

По сути он дает тебе несколько классовых способностей. Больше ничего.

- И какие у тебя?

Олег подмигнул – секрет.

-Новые пункты меню открываются?

Олег задумался, потом кивнул – ветка развития открывается. Можно кроме основным параметров, способности прокачивать. Правда, я там еще не особо разбирался. На рейде надеюсь взять пятьдесят первый уровень, тогда и посмотрю.

Машина вылетела на трассу. Аккуратные дома сменились густой опушкой леса. Дождь прекратился и в разрывах между облаками проглядывало солнце.

Егерь почесал мокрый затылок - Олег, а ты до того, как класс получил, тоже больше на дальних дистанциях охотился?

- Ага. Класс в основном соответствует типу оружия, которое ты используешь. Хотя, кто его знает, мало нас еще, чтобы делать выводы.

- А вы ребята вообще откуда?

- Ростовская область.

- Понятно. Далеко вас занесло.

Город Крестрод Столица Империи.

Гиа низко склонила голову, чтобы, сидящий напротив, не заметил ее разгневанный взгляд. В таком положении она не могла видеть бледного лица первосвященника. Перед ее глазами мелькали только тонкие пальцы, обрывавшие крупные зеленые виноградины с большой кисти на столе.

- Но, ваше преосвященство, я должна вернуться в родовой замок. Отец попросил меня прибыть сразу…

Собеседник впервые повысил голос, оборвав речь девушки - я сказал нет. Твое место здесь.

Гиа сжала кулаки - Я поняла.

Заметив, как напряглась девушка, первосвященник сказал мягче – у меня было видение. Ты не должна туда ехать, это может плохо отразиться на судьбе империи – помолчав немного, он добавил - Сейчас очень важный момент.

На минуту повисла гнетущая тишина – можешь идти.

Гиа развернулась и быстро пошла к выходу. Ее шаги отзывались эхом в пустом зале центрального собора.

В это время первосвященник вытер губы мягким расшиты платком и тихо сказал, не отрывая взгляда от спины девушки. – присмотри за ней. Как бы глупостей не наделала.

Из-за одной из колон вышел человек в длинном черном плаще. Он проследил за взглядом служителя церкви и поклонился. После чего, казалось, растворился в воздухе.

Девушка вышла на улицу и глубоко вздохнула, обведя взглядом пустую дворцовую площадь.

В других частях столицы жизнь сейчас била ключом. В ремесленных и торговых кварталах гремела музыка многочисленных увеселительных заведений. Улицы развлечений были полны праздного народа, отдыхающего после трудовой недели. Даже в самых бедных районах, сейчас гуляли.

Безлюдно было только здесь, где жили самые богатые и влиятельные люди города и куда не допускались посторонние.

Гие всегда больше нравился торговые кварталы. Причем даже не верхние, а нижние, где кипела самая жизнь. Как паладин и как наследница одной из старейших семей империи, она не могла просто так взять и появиться в каком-нибудь кабаке. Но, сколько раз, проезжая в карете, девушка с тоской смотрела на светящиеся витрины.

Только попав на границу, она, наконец, смогла избавиться от навязчивой опеки и с головой окунуться в городскую жизнь. Но, все равно, ее светлый доспех прекрасно знала каждая собака пограничья. Почти всегда люди старались держаться от нее подальше.

Один раз Гия зашла по делам в пустынную лилию, известную тем, что там собираются наемники и солдаты гарнизона. Ей на глаза попались воины из личной охраны, расслабляющиеся после трудного похода. Но они лишь отводили взгляд и опускали голову, явно чувствую себя не уютно в присутствии паладина.

Девушка даже не стала подходить к столу. Она, не останавливаясь, проследовала к выходу, и уже около самой двери оглянувшись, поймала на себе взгляды, в которых читалось явное облегчение.

За свою жизнь Гия привыкла к такому обращению. У нее не было братьев и сестер, а другие дети, живущие в замке, старались держаться на почтительном расстоянии. Родители же все время были заняты и редко проводили время с ребенком.

Поэтому, с раннего детства девушка была одинока. А после посвящения в паладины стало еще хуже. Даже посторонние люди стали стесняться демонстрировать свои слабости, пусть в них и не было ничего криминального.

Не говоря уже о том, что никто не смел смотреть на нее как на женщину. Однажды отец обмолвился, что уже подобрал ей пару из известной семьи, близкой к самому императору, и Гия лишь равнодушно кивнула. Девушке уже было все равно. Да и служение церкви продлится еще не один год.

Каково же было ее удивление, когда в уничтоженном орочьем лагере встретился наемник, которого казалось, совершенно не волновал ни ее сан, ни положение в обществе. Он общался достаточно развязно и без всякого стеснения разглядывал почти обнаженную фигуру, явно демонстрируя свой интерес.

В этом человеке вообще была какая-то загадка. Он спас ее из лагеря орков и помог добраться до города, бесследно исчезнув по дороге. Его оружие было необычным, но обладающим, поистине чудовищной силой, а физические способности на много превосходили возможности обычного человека.

К тому же, он периодический спрашивал такие очевидные вещи, которые знал любой ребенок империи.

При воспоминании о своем недавнем приключении, щеки девушки запылали. Но, несмотря не на что, нельзя сказать, чтобы ей было неприятно. Этот чужестранец был загадкой. Загадкой, которую она должна решить.

Где-то сбоку раздался цокот подков, выведший девушку из задумчивости. Ко входу в храм подъехал экипаж с золоченой графской кроной на дверце.

Гия мельком глянула на карету и быстрым шагом направилась к боковой калитке туда, где ждала лошадь. Впервые в жизни она решила, что не подчинится приказу первосвященника. Предчувствие подсказывало, что если она сейчас же не отправится в родовой замок, то уже никогда не сможет увидеть свою семью.

Спустя пол часа из ворот города выехал одинокий всадник. Мужчина в плаще проводил его равнодушным взглядом и поднес к уху маленькую рацию.

- Цель покинула город. Что мне делать дальше?

Он внимательно выслушал ответ и молча отключился.

Не дожидаясь утра, Гия выехала в сторону родового замка. За время, проведенное в пограничье, она привыкла к длительным ночным переходам и без раздумий направила коня в сторону кроткой дороги.

Однако, здесь была не пустыня. Северную часть империи покрывали густые леса. Временами, ветви над головой сплетались так густо, что даже тусклый свет звезд не достигал земли.

Не раз девушка пожалела о своем опрометчивом решении, но столица оставалась далеко позади, а останавливаться на ночевку в лесу, она не хотела.

Где-то завыл волк. Ему вторил такой же длинный протяжный вой, но уже с другой стороны. Периодический в кустах раздавался шорох ночного зверя.

Леса около столицы считались относительно безопасными, особенно по сравнению с пограничьем. Самым страшным хищником, который мог встретиться на дороге был медведь. А чаще всего, одинокие путники подвергались нападению волков.

Здесь не водилось страшных тварей пустыни, способных уничтожить целый боевой отряд. Не было кочевых орочьих племен. И даже страшные песчаные осы остались далеко на юге.

Но, несмотря на это, далекий звук заставил девушку крепче сжать рукоятку меча, а лошадь беспокойно захрапеть.

Часа два Гия ехала по еле заметной тропе, пока впереди наконец не мелькнула прогалина северного тракта. Широкая дорога, вымощенная камнем, была залита лунным светом. Далеко впереди виднелся факел на дозорной вышке.

Но одном из основных торговых путей Империи всегда было оживленно. Даже ночью здесь медленно двигались телеги, и девушка, припустив коня, помчалась в сторону замка.

Когда небо окрасилось в серый цвет, а все вокруг залил мелочно белый туман, внезапно показалась громадина центральных ворот. Темное строение было слабо различимо в утреней дымке, но ошибки быть не могло.

Еще несколько минут, и девушка соскочила с коня и только тогда поняла насколько ее тело устало с дальней дороги. Уже сутки она была на ногах. Сначала по пути в столицу, потом домой.

К решетке подошел заспанный стражник. Он внимательно осмотрел утреннего гостя и тут же поспешил к подъемному механизму.

- Подождите минутку, госпожа, сейчас откроем.

Массивная решетка медленно поползла вверх. Когда она, наконец замерла, Гия кинула стражнику поводья и быстрым шагом направилась к дверям центрального зала.

- позаботься о лошади.

В это время со ступенек уже спускалась женщина, которую по-видимому разбудил шум во дворе. Тело ее было укутано в безразмерную теплую хламиду, а лицо, казалось немного старше, чем Гия его помнила. Но глаза совсем не изменились, в них было все то же тепло, что и раньше.

- Мама, я вернулась.

Женщина расплылась в улыбке – ну наконец то, я уже думала, что ты не успеешь на обряд наречения.

Гия замерла на месте – кого?

- Ты разве не знаешь, у тебя, наконец, брат родился. Теперь у семьи Летберг есть наследник.

Глава 5

Я мельком глянул на часы и перевел взгляд на своих спутников. Готика уселась на поваленную кирпичную стену и вытащила из инвентаря пирожок, купленный утром в городе.

Егерь закинул винтовку за спину и примостился рядом после чего неодобрительно глянул на девушку. - Оля, сколько можно есть.

- Вот уж, не твое дело. Если пирожок хочешь, так и скажи.

- Ну давай.

Егерь взял угощение и разом откусил половину – хм. Неплохо, хотя у меня жена лучше готовит. Как вернемся я вас угощу.

- Сильвер, будешь?

- Нее, спасибо.

Девушка пожала плечами - Ну, как хочешь.

Кроме нас, внутри заброшенной церкви было еще человек пятьдесят. Все как один в военной форме самых разнообразных расцветок и с оружием в руках. Причем, некоторые с холодным.

Люди сидели небольшими компаниями. Кто-то общался, совершенно не заботясь о том, что его услышат посторонние. Некоторые курили, пуская в воздух клубы дыма, но большинство просто молча ждали разрыва.

Я нашел глазами Олега. Он нетерпеливо мерил комнату шагами, периодически поглядывая в сторону двери.

- Вещий, не мельтеши – раздался откуда-то хриплый голос.

Олег ухмыльнулся и показал средний палец, что было встречено взрывом хохота со стороны большой компании в углу.

Наконец телефон звякнул и вывел сообщение – Обнаружен пространственный разрыв.

-Я собирался открыть карту, но кто-то уже громко объявил – девочки и мальчики, на улицу.

Когда мы вышли, Егерь указал стволом на разрыв – вон он

- Какой-то странный.

Я подошел ближе. На утоптанной земле светился перламутровый круг с непонятными символами в центре. Воздух над ним подрагивал и колебался как над огнем. Каждый охотник, переступавший светящуюся грань, тут же исчезал.

Сзади появился Олег – что в нем странного. Это круг для удержания разрыва. Рейдовые порталы все так выглядят.

- Понятно.

Я шагнул вперед и тут же перенесся на поле боя. Вокруг уже гремела сталь, слышались выстрелы и мелькали какие-то тени.

Везде валялись окровавленные трупы в металлической броне. Мертвых охотников видно не было. Решение не допускать на рейд низкие уровни оказалось весьма прозорливым.

Ощущения были не обычными. Точнее наоборот, они были совершенно обычными – совсем не такими, какие должны быть в разрыве. Кажется, портал вел в другой мир.

Сознание быстро пришло в норму после переноса, и я осмотрелся по сторонам. Очутились мы во дворе средневекового замка. Сзади возвышалась стена, сложенная из серых, поросших мхом, валунов. Впереди виднелось здание с высокими узкими окнами и массивной деревянной дверью.

Вокруг носились стражники, облаченные в металлические кирасы. Удивительно, но я так и не смог сосредоточиться на их лицах. Такое ощущение, что вместо них была тьма.

Переход в другой мир оказывал достаточно серьезную нагрузку на сознание, особенно когда это происходило первый раз. Поэтому неопытные охотники обычно первое время стояли хлопали глазами, стараясь понять, что вообще происходит вокруг.

Около точки входа дежурил небольшой отряд из бывалых вояк. В их задачу входило охранять молодняк, чтобы его не убили в первые секунды боя.

Для меня это был не первый переход, поэтому несмотря на некоторую несобранность, тело реагировало вполне адекватно на любую опасность.

Какой-то воин попытался насадить меня на свое копье, но я ушел в бок и коротким ударом отправил его на землю. Он попытался встать, но тут же затих, сраженный чей-то пулей.

Сзади раздался голос Олега – бей без колебаний, это все нежить. Просто зачищаем разрыв, пока они до нашего мира не добрались - он похлопал меня по плечу и исчез где-то в пылу битвы.

Невдалеке виднелся длинный одноэтажный барак, из которого выбегали все новые воины. На них были только холщевые рубашки, но в руках у каждого поблескивало оружие. По-видимому, атака застала отряд во время отдыха.

Один из стражников прыгнул в мою сторону, вращая палашом над головой. На автомате я уклонился и резко ударил копьем, пробившем его вместе с броней. Потом уставился на кровь, вытекающую из-под кирасы.

Противник оказался слабым. Где-то первого уровня сложности. Таким темпом, охотники зачистят весь замок минут за двадцать. Стоило поспешить внутрь, пока все ценное не попало в загребущие руки других участников.

Я нашел глазами Готику и Егеря и махнул в сторону двери – за мной.

Мы понеслись через хаос, творящийся во дворе. Около самой двери стражники стали стеной, выставив вперед тяжелые щиты и ощетинившись острыми пиками.

Чья-то очередь прошлась по строю, отчего двое из защитников завалились на спину. Но другие еще крепче сжали оружие.

На бегу, я начал вливать ману в копье, пока наконечник не начал пылать ярким желтым огнем. Оружие заметно потяжелело в руках.

Грузный капитан указал на нас мечом – не дать им пройти внутрь. Защитим госпожу и наследника.

Удивительно, но я понимал, что он говорит. Язык был чем-то похож на тот, которым говорили в Аркале. Скорее всего это был какой-то местный акцент.

Стражники попытались меня остановить, но движения их казались какими-то вялыми и безжизненными. Легко уйдя от колющих ударов, мое тело врезалось в строй, разметав защитников словно кегли.

Где-то на краю сознания отпечаталась мысль, что солдаты в основном остались живы и сейчас ворочались, приходя в себя. Почему-то не хотелось убивать лишний раз.

Не останавливаясь, я протаранил дверь. Раздался треск и часть створки упала внутрь, оставив одну доску болтаться на тяжелых петлях.

Впереди метались какие-то люди, или нелюди. Мне уже было непонятно что происходит, но азарт битвы захватил тело, унося прочь все остальные мысли и сомнения.

Внезапно, в коридор высочила девушка. Лица ее я так и не смог разглядеть, но судя по одежде она была одной из замковой прислуги.

Служанка замерла, держа на руках ворох одежды. Потом резко вздрогнула и облокотилась о стену, дрожа всем телом.

Наконечник копья быстро метнулся к горлу девушки, но в последний момент что-то остановило мою руку - Пойди прочь

Она осела на пол, прижав к груди свою ношу. А я, не останавливаясь, пробежал мимо.

Вскоре коридор закончился. Он привел меня в большой зал, украшенный тканными гобеленами и оружием.

Скорее всего, раньше здесь была обеденная. Теперь столы лежали перевернутыми, и из-за них летели стрелы защитников.

Я ворвался внутрь, и быстро уйдя в бок, спрятался за колонной. Разогнанное до предела тело, легко уклонилось от атаки.

Копье отправилось в инвентарь, а вместо него в руках оказался потертое цевье автомата. Из коридора уже слышались звуки выстрелов. Егерь с дальней дистанции отрабатывал позиции защитников.

Высунувшись из-за колоны, я выпустил длинную очереди в крышку стола. За ним тут же раздались предсмертные крики и несколько человек упали, исчезнув из виду.

Темной тенью, мимо пронеслась Готика. Она перескочила через заграждение и начала резать стражу своими ножами.

Егерь не останавливая стрельбу, спокойно вошел в зал и осмотрелся. Последний защитник выставил арбалет из-за укрытия, но тут же упал с простреленной головой. Вокруг повисла звенящая тишина.

Все произошло настолько неожиданно, что Готика еще некоторое время металась между столами, пока не убедилась, что все противники действительно мертвы.

- кажется, тут все - с сомнением сказала она.

- Ага, быстро как-то разобрались.

Егерь почесал щеку - В лицо стрелой попали.

- Серьезно ранен?

- Да нет. Царапина. Думаю, из лука нас вообще не убьешь

- Будь осторожней, у них тут и арбалетов хватает.

Ударом ноги, я отшвырнул с дороги стол и прошел дальше, перезаряжая по пути автомат. Впереди была лестница, одна ее часть вела на второй этаж, а другая терялась где-то в темноте подвала.

Готика первой ступила на ступеньки и побежала вверх, крутя в руке свои ножи

Я остановил девушку – Оля, думаю нам следует разделится и обследовать тут все, пока остальные не подоспели. Будь осторожна.

Она пожала плечами – Хорошо. Я наверх.

Егерь развернулся, и пошел обратно - ну тогда на первом этаже пошарю.

Мне оставался только один путь – вниз. Из темного прохода тянуло сыростью и запахом прогорклого масла.

Я легко преодолел ступеньки и спустился в коридор, проходящий под замком. Здесь оказалось не так уж и темно. Мглу разгоняли факелы, висящие на стенках.

Глаза сразу привыкли к полутьме и передо мной предстали стены, сложенные из грубого камня и земляной пол. Откуда-то спереди слышались монотонные глухие удары.

Медленно ступая по коридору, я начал движение вперед. Периодический то с одного, то с другого боку попадались проходы в небольшие комнаты, заваленные продуктами и другим скарбом.

С каждым шагом, звуки ударов становились все отчетливей, пока не заполнили все пространство вокруг.

Только миновав поворот, я понял откуда шел этот стук. Передо глазами предстала маленькая комнатка. Посередине неподвижно стояли трое стражей, перегораживая дорогу. По-видимому, это была личная охрана хозяина замка.

За спинами воинов, мужчина в расшитом камзоле, неторопливо вытаскивал из ножен полуторный меч. Рядом с ним был девушка в кружевной ночной рубашке, но в руках у нее так же поблескивала сталь клинка. В дальнем углу сидела еще одна женщина, держащая на руках ребенка.

Около противоположной стороне комнаты неистово трудились два стражника. Они колотили тяжелыми топорами, пытаясь выбить решетку из маленького окна.

Я быстро окинул комнату взглядом, поднял автомат и замер. Одна длинная очередь и разрыв будет закрыт. Но что-то здесь неправильно. С самого начала, меня не покидало ощущение какой-то фальшивости происходящего.

А потом на глаза мне снова попалась женщина с ребенком. Она прижала его к груди и еле заметно гладила по голове. Не может это быть нежить, не так себя ведут зомби из разрыва.

Виски сдавило как будто тисками, и я прижал руку к лицу, отступив назад. Стражник решил воспользоваться ситуацией и попытался нанести горизонтальный удар мечом. Его скорость была выше, чем у воинов во дворе, но до охотника ему было все равно далеко.

Мое тело уже само среагировало, легко уйдя назад, а потом приклад автомата врезался в шлем, повалив воина на землю.

Я навел ствол на оставшихся и в это время раздался отчаянный женский крик – Сильвер, не надо, не стреляй – вызвавший новую волну боли в голове.

Вперед вышла девушка в ночной рубашке. Она опустила оружие и неподвижно стояла на против меня.

Я пытался сконцентрироваться на ее лице, но это никак не получалось. Темное расплывчатое изображение не позволяло увидеть черты.

Но что-то неуловимо знакомое было в этом силуэте – кто ты?

Новый приступ боли прокатился уже по всему телу. Еще один стражник попытался обойти меня сбоку, но девушка резко скомандовала – назад, нам его не победить.

Повинуясь внезапному порыву, я вытянул руку и провел по лицу противницы. Под пальцами была гладкая теплая кожа. Она задрожала, но осталась стоять неподвижно.

А потом мои пальцы наткнулись на родинку над губой и в памяти всплыли знакомы черты. Темнота перед глазами рассеялась, и я увидел лицо Гии.

- Гия?... Ты опять раздетая?

Она вздохнула и отошла назад – Очнулся? Сильвер, что с тобой было?

- Магия, заклятие, иллюзия. Не знаю, не разбираюсь я в этом. Дайте пройти.

Не выпуская меня из вида, стражники отступили назад, стараясь перегородить дорогу к ребенку. Впрочем, не женщина не ее сын мне были не нужны.

Я подошел к окну и выбил решетку ударом ноги, попутно вывернув несколько камней, упавших снаружи – быстрее, там еще пятьдесят охотников. И они скоро будут здесь.

Беглецы полезли в пролом. Последней была Гия. Она посмотрела на меня каким-то странным взглядом и один прыжком перемахнула на улицу, а я остановился стоять перед окном и неподвижно наблюдал, пока все не исчез за внешней стеной.

А потом в кармане звякнул телефон. Короткое сообщение гласило – миссия провалена, цели покинули зону. Разрыв будет закрыт через десять секунд.

Вскоре в глазах потемнело, и я снова оказался в своем мире. Рядом возникали раздосадованные охотники.

- Я почти ничего не нашла, так пару побрякушек – раздался недовольный голос Готики.

- У меня в инвентаре вот такой осетр – Егерь развел руки.

- Кладовую распотрошил. Ты в своем репертуаре – хохотнула девушка.

- Нам надо поговорить. Давайте отойдем.

Мы отошли в сторону. Я осмотрелся по сторонам, и убедившись, что рядом нет посторонних, тихо проговорил – ребята, а мы ведь не нежить убивали. Это были обычные люди. Родовой замок Летбергов.

- С чего ты взял, у них рожи черные.

- Знакомую встретил, и с меня иллюзия спала. Мозги нам промыли, да и все.

Егерь замолчал и почесал затылок – неудачно получилось. Ты их отпустил?

- Я

- Понятно. Похоже, что нашими руками какие-то внутренние политические вопросы решают. Впрочем, если нормально платить будут, можно и наемником поработать. Полагаю, для средневековья это вполне обычная практика…

- Не могу я так. Ладно, на поле боя сражаться, но женщин и детей убивать не хочу. Пойду пройдусь, проветрится надо.

Егерь кивнул – ага, хорошо. Сходи проветрись.

Готика косо глянула на нас – Да, я тоже почувствовала, что с самого начала как-то все неправильно было. Не поеду больше на рейды. И с обычных разрывов нормально получается. Не хватало еще руки человеческой кровью пачкать.

Я отошел в сторону и начал спускаться в сторону дороги, думая о своем. В это время рядом тормознула старая нива, и оттуда мне махнул старик в заношенном спортивном костюме.

- Залазь. Быстро.

Я остановился и смерил его взглядом – ты кто такой?

- Залазь, дурак. Ты же сейчас иллюзорное заклятие сломал. Если за рейдом следили, то скоро придут за твоей дурной головой.

В словах старика был определенный смысл. Я открыл дверь и сел на переднее сидение.

Выпустив клубы сизого дыма, машина сорвалась с места. Водитель заложил крутой вираж и понесся вперед, набирая скорость.

- Куда едем?

- Да пока просто отъедим немного, чтобы поговорить, а там видно будет – он откинул подлокотник, под которым оказался ящик, обитый блестящим материалом – телефон сюда суй.

Спустя десять минут старик завернул на заправку и поставил машину на стоянку около небольшого супермаркета.

- Тут можно поговорить.

- Что вам от меня нужно?

- Спасти мне тебя дурака нужно. Я, конечно, подчистил информацию с твоего кольца, но мало ли. Вдруг кто заметил, что с тебя заклятие спало.

- Спрошу еще раз. Что вам от меня нужно?

Старик внимательно посмотрел на меня и усмехнулся – пока не знаю, это было спонтанное решение. Расскажи, как получилось, что ты иллюзию снял.

- Девушку знакомую в замке встретил. Она меня узнала, потом и я ее.

– знакомая на рейде. И кто, если не секрет.

- Гия Летберг.

Брови моего собеседника полезли вверх – откуда ты ее знать можешь? ... И куда портал вообще был направлен?

- На родовой замок Летбергов, скорее всего. Во всяком случае там их герб на флагах.

На щеках старика заиграли желваки - Понятно. Откуда Гию то знаешь?

- Долгая история. В общем, попал я как-то через разрыв в другой мир – завел я свою дежурную историю, но старик лишь поморщился

- Это ты своим друзьям будешь рассказывать. Не ведут разрывы в другие миры.

Я взорвался - Да какая разница, попал и все. А как, это уже мое личное дело.

- Ладно, ладно – поднял руки вверх мой собеседник – дальше рассказывай.

Жил я в пограничье почти две недели. Один раз пошел на орков охотиться. Там и спас эту девчонку.

- понятно. Расскажи подробно все, что на рейде видел?

Я как можно точнее описал все произошедшее в замке, и старик надолго задумался и тихо проговорил - Ребенок, говоришь. Тогда понятно

Потом оторвался от своих мыслей – во-первых, хочу поблагодарить тебя за спасение моей внучки от орков и всей моей семьи на рейде. Честно сказать, не думал, что до такого может дойти. А я то все гадал, почему они меня от планирования миссий отодвинули, пришлось по своим каналам следить.

- не за что… Что?

- Внучка моя это была, говорю. Я бывший придворный маг императора Николас Летберг.

- Мир тесен.

- А то – подтвердил мои слова старик - Во-вторых, если хочешь ее спасти, то надо торопится.

- Да почему я ее спасать должен. Она мне в пустыне своими моралями достала. Бросать мол надо труд наемника и поступать на службу в императорский батальон. Ага, щаз... В три батальона…

Старик пожал плечами – ну так она же тебе нравится. А то бы ты иллюзию разорвать не смог.

Я замер с открытым ртом, не ожидая такого подвоха. Потом сглотнул и выговорил – ладно, опустим пока. Может быть и вы на пару моих вопросов ответите.

Хорошо – легко согласился Николас, заводя машину – только по пути.

- кто вы?

- Бывший придворный маг империи. Бывший искатель древности. А ныне один из создателей системы «охотник»

- а поподробнее можно об этой системе.

- Хорошо. Начнем с самого начала. Кольца, артефакты древней цивилизации, некогда жившей на западных границах империи. Найдены они были около двухсот лет назад. Достаточно быстро было обнаружено, что кольцо представляет собой накопитель энергии колоссальной емкости.

Проблема в том, что не один маг не мог правильно распорядится заложенной силой. Однажды эксперименты привели даже к уничтожению целого города, после чего были запрещены.

Только на основе технологии твоего мира была создана система управления накопителем. Так и появился проект «охотник».

- Вот этой? – я вытащил телефон и покрутил его перед глазами.

- Именно. На чем я остановился? – старик на секунду задумался, потом продолжил – Предполагалось, что охотники должны защищать мир от проникновения подпространственных сущностей в пиковые моменты. Но по факту, верхушка проекта начала использовать их просто как личную армию для захвата власти в разных мирах. Естественно, некоторых очень не устраивает такое положение вещей, я один из них.

Еще вопросы есть?

- Что такое пиковые моменты?

- Раз в несколько сотен лет, миры сходятся в астральном потоке. Магическая структура нарушается. Это приводит к разрывам между реальностью и разными слоями подпространства. Временами даже объекты из разных миров могут наслаиваться друг на друга.

Во всяком случае, так оно на Земле. В мирах, обладающих большим магическим потенциалом, все намного хуже, там серьезные катаклизмы случаются.

Вон, в центре пустыни Черепа огненные бури начались. Сейчас серокожие оттуда лезут как тараканы от дихлофоса. Собрали орду и наступают на границы империи.

- Почему был выбран наш мир, как основа для создание охотников?

- Мы старались сделать охотников как можно сильнее. А этот мир наиболее развит в плане вооружения.

- Понятно. А зачем вы мне кольцо подбросили. Почему бы не использовать обученных наемников или солдат.

- Кольцо само себе владельца выбирает. Впрочем, есть отряд состоящий из профессиональных военных. Они находятся под прямым управлением магистрата. Но, я честно говоря, об этом мало знаю.

Я задумался – так, вроде все ясно. Кстати, а сколько всего миров.

- Миров пока доступно семь. А раз все ясно, то перейдем к конкретным планам. Мы сейчас едем ко мне, хочу отключить твою систему от внешнего управления. Да и собрать тебя в дорогу нормально надо. В конце концов не кого-то, а внучку спасать поедешь.

- я еще не согласился.

- Не выделывайся, все равно ведь поедешь. Да и я, со своей стороны, вашей группе помочь могу. У меня информация обо всех мирах есть. И об артефактах, и о золоте.

Он постучал пальцами по рулю – Ты пойми, охотник это особый склад ума, таким людям на месте не сидится, их всегда к неизведанному тянет. Для тебя это просто миссия. Интересная, высокооплачиваемая и не особо опасная. Да еще и с огромным потенциалом для роста. В отличии от Земли, там магический мир, поэтому твой уровень будет расти с каждым убитым монстром.

В общем, расклад такой. Будете на меня работать, получите покровительство семьи Летберг в мире 02-12-м, мое покровительство на Земле. Всю информацию о порталах. Про деньги я вообще молчу. Да и дело то там не особо сложное. Для охотника твоего уровня реальную опасность представляют миры с индексом выше шестнадцати. Ну так что?

На самом деле, предложение было заманчивым, от него так и веяло духом приключений - Поеду, куда же я денусь. Просто не люблю, когда за меня решения принимают.

- Так ты его сам и принял, а я всего лишь озвучил. Времени у нас нет на церемонии.

Спустя пол часа мы свернули с трасы к воротам коттеджного поселка. Старик высунулся из машины и махнул рукой охране – открывай.

С плавным шелестом, створка отъехала в сторону, и машина покатила по красивой улочке, выложенной фигурной плиткой.

Дом у Николаса оказался большой, выполненный в каком-то старинном стиле. За изящным металлическим забором ютился целый автопарк дорогих машин. На мой вопросительный взгляд он пояснил – Ниву рабочая, как раз для таких случаев. Чтобы зря не светиться.

Внутри все оказалось оформлено со вкусом, но без лишней помпезности. Деревянные панели отливали необычным красноватым оттенком, давая понять, что стены покрыты чем-то действительно дорогим. Из черных и белых мраморных плит был выложен сложный рисунок на полу. А из-под обрамления потолка лился мягкий свет.

Николас уселся в глубокое кресло и жестом пригласил меня занять место напротив. После чего расслаблено откинулся на спинку.

Из двери появился парень лет двадцати. Не обращая на меня внимания, он склонился над старым магом и что-то сказал ему на ухо. Тот бегло кивнул и взглядом указал на меня.

- возьми телефон у молодого человека и перенеси профиль охотника на один из наших терминалов – потом он обратился уже ко мне – нам повезло. Тебя никто не заметил.

Я передал аппарат, устроился в кресле и начал беззастенчиво рассматривать обстановку, потом повернулся к собеседнику – Я вот все думаю, ведь система «охотник» была содрана с компьютерной игры.

- Ага – подтвердил мой вопрос Никалас – она лучше всего нам подошла. Тут все просто. Кольца сами выбирали себе хозяина, и мы зачастую не могли отследить этот выбор.

Поэтому надо было создать систему, которая бы была интуитивно понятна любому потенциальному охотнику. И позволила бы им самостоятельно собираться в боевые группы, соответствующие задаче.

Со временем, планировалось создать централизованную систему управления, но на данный момент этого нет. И вряд ли уже получится.

Практика показывает, что обладатели колец не горят желанием вливаться в общую организацию. Народ там подобрался свободолюбивый. Хотя, за порядком мы все же следим и особо буйных устраняем.

- Понятно

- Вернемся к основному вопросу. Ты знаешь, как устроен портал, используемый на рейде?

- Нет, откуда.

- Связь осуществляется при помощи двух рун. Руна входа и руна выхода. Первая содержит энергию для создания перехода, вторая служит маяком.

У семьи Летбергов достаточно серьезная охрана, местных убийц не отправишь, да и подозрений слишком много бы возникло. Совершенно ненужных подозрений. Поэтому, самый легкий способ устранить графа, это устроить рейд охотников. Да и вообще, насколько я понимаю, рейды они теперь планируют устраивать постоянно. Причем, не только в одном мире.

Но, для этого необходимо установить руну выхода.

Я постараюсь узнать куда перебралась моя семья, потом отзвонюсь тебе. Ты отправишься к ним и перехватишь эту самую руну. А потом передашь графу один артефакт, он сможет сбить адресацию перехода.

- Понятно. Зачем они вообще пытаются их убить?

- Тебе правда интересная вся эта политическая кухня?

- Ага.

Николас поморщился – Гиа является светлым паладином церкви, и подчиняется первосвященнику.

После смерти старого графа, она бы стала наследницей, и одна из влиятельнейших семей Империи перешла бы под контроль церкви. А тут появляется наследник мужского пола. Естественно его решили убрать.

Скорее всего, Гии было запрещено возвращаться домой, и она нарушила приказ первосвященника. У девочки теперь слишком много вопросов о связи церкви и рейда. Ее в живых не оставят.

Кстати, полное имя у нее Гистерия.

В это время снова появился парень, забравший у меня ранее телефон. Теперь у него в руках было два похожих аппарата.

Первый был мой, обычная бюджетная модель китайского смарта, купленная в магазине. Второй оказался намного интересней. Он имел матовый стальной корпус и толстое стекло.

- Бери, тебе сюда приложение перенесли. Этот аппарат нельзя контролировать со стороны, к тому же он достаточно прочный.

Николас передал мне широкий пояс защитного цвета – надень, это чехол для телефона.

Я встал и затянул ремень на бедрах. Впереди. Сбоку от пряжки оказалась небольшая плоская коробочка.

- Сейчас покажу.

Парень подошел ко мне и щелкнул хитрый рычажок, после чего крышка откинулась, оставшись висеть на ремнях.

- Сюда крепится терминал.

Устройство оказалось действительно удобным. Телефон не надо было держать в руке и при этом экран оставалось прекрасно видно.

- У военных идею подсмотрели.

- Спасибо.

- Не за что. А теперь сходи в арсенал побери оружие да возвращайся на рейд. Тебя там уже хватились, наверное - он повернулся к помощнику, до сих пор стоявшему около входа – отвезешь его.

Знакомство со старым магом оказалось недолгим, но плодотворным. Арсенал оказался у него что надо. Мой инвентарь пополнился достаточно мощным станковым пулеметом, калибра 12,7. Нечеловеческая сила охотника позволяла его эффективно использовать, даже держа в руках.

Так же, по совету Николаса, я взял небольшой гранатомёт на треноге. Он оказался не особо тяжелый, но позволял стрелять почти на два с половиной километра.

Кроме оружия, на складе нашлась и достаточно удобная автоматическая аптечка. Сказать по правде, раньше такие штуки я видел только в фильмах про будущее.

Вообще, складывалось впечатление, что маг готовил меня к войне, а не к спасательной миссии. Тяжелое вооружение прекрасно подошло бы для уничтожения отряда орков. А вот скрытое проникновение в замок наперевес с гранатомётом, казалось совсем не лучшей идеей.

Отправив все необходимое в инвентарь, я попрощался и пошел к ожидающей машине.

Наступило лето. Солнце нещадно заливало все вокруг ярким светом. Обливаясь потом, я включил сплит и откинулся на спинку кресла.

Разрывов не было уже третий день. Казалось, что жара действует даже на астральные сущности.

Компьютер загрузился и на экране возникла заставка с тропическим островом. Первая мысль была – а почему бы сейчас реально не рвануть куда-нибудь на отдых. Но вскоре у меня возникла идея лучше – надо купить домик где-нибудь на Дону.

Я открыл сайт и посмотрел предложения. Цены были для меня вполне приемлемыми, особенно после возвращения с лагеря орков, а вот подходящих вариантов оказалось не так уж и много.

В конце концов, мне понравилась одна усадьба. Участок шесть соток. Дом почти на двести квадратов, гараж, бассейн. Все что надо одинокому охотнику, для спокойного отдыха. До воды всего пятьдесят метров, а главное меньше километра до путеводного камня, вполне можно дойти пешком.

Не долго думая, я набрал номер, указанный в объявлении. Спустя несколько мгновений, на противоположной стороне ответил женский голос.

- Алло.

- Здравствуйте. Я к вам по объявлению. Домик продаете?

После недолгого разговора, мы договорились встретиться через час. Свободного времени у меня было полно, а моя собеседница оказалась уже на месте. Затягивать не имело никакого смысла. Поэтому, спустя десять минут, я выруливал со двора.

Начался сезон отпусков и даже в будний день нескончаемый поток машин еле двигался по трасе. Некоторые неслись прямо по обочине, поднимая за собой клубы пыли.

Кондиционер разгонял жару, а из динамиков неслась веселая музыка. Несмотря на скучную однообразную дорогу, настроение было на высоте.

Я отстукивал по рулю ритм пальцами и периодический поглядывал в боковое зеркало. В это время очередной нетерпеливый проскочил справа. В конце концов это уже начало надоедать, да и до поворота оставалось всего пара километров.

Надеюсь, в ближайших кустах не притаился не в меру ретивый сотрудник гаи. Быстрый взгляд назад и вот уже руки крутанули руль и внедорожник вылетел за пределы асфальта, постепенно набирая скорость.

Представителей закона по дороге так и не оказалось, но зато нашелся камаз, перегородивший проезд. Объезжать его пришлось по полю, благо мой транспорт имел такую возможность. Машины попроще мелькали поворотами, стараясь вернуться на проезжую часть.

В общем, дорога прошла без происшествий, не считая того, что в один час я так и не уложился, проведя в дороге целых полтора.

Около ворот особняка меня ждала молодая женщина. Я сразу узнал знакомое лицо.

- Привет, Женя.

Женщина удивленно глянула на меня, а потом по-видимому вспомнила, и слегка улыбнулась – а ты изменился.

- Еще бы. Семь лет не виделись.

- Да. С самого диплома.

Мы учились в одной группе института. Женя была из очень серьезной семьи. Со своими, такими же «крутыми», подругами, она всегда смотрела сверху вниз на одогрупников.

Не знаю, как других, а меня эта надменность бесила, поэтому во время обучения мы общались достаточно редко. Сейчас у меня тоже не было особого желания вести с ней задушевные беседы, и я перешел прямо к делу.

- Дом покажешь?

- Да, проходи.

Участок был именно таким, как надо. Не считая небольшого палисадника, спереди дома все уложено плиткой.

В детстве меня частенько гоняли на дачу, копать, тяпать, поливать и вести другие земельные работы. И теперь, я четко решил, что после покупки дома, первым делом закатаю огород в асфальт. Благо, здесь управились уже до меня.

- Ну как тебе?

- Шикарно. Ни одной дряни из земли не точит.

Женя кивнула и повела меня в гараж. Место здесь было много, мой немаленький транспорт поместится без проблем.

Из мебели имелся старый диван и небольшой стеллаж в углу, заваленный хламом. В остальном все чисто и культурно.

Дом мне тоже понравился. Видно было, что его делали, что называется, для себя. Большая гостиная и кухня на первом этаже. Три спальни на втором. Два санузла. Все отделано светлыми деревянными панелями и бежевыми обоями.

Я выглянул в окно. С обратной стороны дома располагался только небольшой бассейн. Правда, здесь еще достаточно много работы. В углу двора лежала гора кирпича, а около него белел небольшой бетонный фундамент.

- отец собирался мангал делать, но не успел.

Отец у Жени был каким-то крупным чиновником. Не так давно по телевизору проскакивала новость, что его прихватили за взятку. В итоге девушка осталась с двумя детьми и неработающим мужем. Впрочем, меня ее проблемы волновали не сильно.

Раздался телефонный звонок.

- Сильвер, ты свободен?

-Нее. Хочу домик прикупить на Дону. Вот поехал посмотреть варианты.

Я отодвинул трубку подальше от уха, но оттуда все равно послышался громкий возмущенный голос Готики - А почему не сказал? Ты же знаешь, что третий день разрывов нет. Я тут со скуки помираю, а он там дачу выбирает.

- Не переживай, как все оформлю, ты первая посмотришь. Я тебе перезвоню попозже.

Я отключился и сунул телефон в карман. Женя, не глядя на меня, спросила. - Жена беспокоится?

- Подруга. Холостой я пока.

Она уже с интересом окинула меня взглядом – понятно.

Переоформление прошло быстрее чем я ожидал, и уже к вечеру на руках был полный комплект документов на недвижимость. А когда стемнело вся наша группа сидела на большой кухне и поглощала пиво.

Егерь задумчиво глянул в окно - Тут неплохо. Порыбачить можно…

Готика ухмыльнулась - Да тебе бы все поохотиться или рыбу половить. Тоже мне Робинзон Крузо

Я решил начать разговор, который откладывал достаточно давно – ребята, нам тут работу предлагают.

- Какую еще работу? – с интересом проговорила Готика.

- В общем, встретился я с одним из основателей проекта «охотник». Если мы будем иногда выполнять для него кое какие поручения, то он обещается предоставлять нам информацию о других мирах. Точки перехода, золото, артефакты…

- Егерь задумался – золото, это конечно хорошо. Артефакты, еще лучше. Вопрос, какие именно поручения придется выполнять. Да и не могу я от дома надолго отлучаться, семья у меня. Невыездной.

Я отхлебнул из бутылки - На данный момент надо спасти его внучку. Но, думаю в этот раз, пойду сам. У меня кольцо есть, которое позволит путешествовать по Империи, а вам еще надо дорожные грамоты как-то найти…

Готика, которую уже изрядно повело от выпитого, тут же возмутилась - Никаких сам. Опять собрался в другой мир один удрать. А мы как уровни должны поднимать.

Теперь пришла очередь Егерь ехидничать – какие тебе миры, ты на ногах то еле стоишь.

Готика ткнула пальцем в нос своему оппоненту – а вот я сейчас включу приложение и сразу протрезвею. Так что, в любой момент можно выдвигаться.

- Не торопись – остановил я ее излияния – старик мне еще должен позвонить и сказать, куда ехать. Так что, пока ждем.

Ночь прошла спокойно, если конечно не считать комаров. Вот уж этого добра тут было много, все время звенели над ухом. Благо, в тумбочке нашелся фумигатор и несколько пластин к нему.

На утро, Готика засобиралась в город. У нее сегодня последний экзамен, и надо торопиться в институт. Я конечно сразу возмутился, что надираться перед сдачей не лучшее дело. И если бы знал заранее, то она у меня крепче сока бы ничего не получила.

Но, девушка лишь махнула рукой – Да у меня там все нормально. Приеду, автомат проставлю, возьму машину и сразу вернусь обратно.

Я сунул ей запасной комплект ключей – на, если меня не будет, располагайся.

Егерь проследил взглядом за ключами и многозначительно хмыкнул – даже так…

Вскоре все разъехались. В доме стало удивительно тихо. В это время снова зазвонил телефон. Номер оказался незнакомым.

- Сильвер?

Голос старого мага я узнал сразу и тут же ответил – слушаю.

- Твоя цель замок Воронье гнездо. Рейд через две недели объявили, так что времени нет. Выдвигайся немедленно.

- Как мне туда добраться?

- Сначала отправляешься от Архола по тракту в глубь Империи. Он туда ведет один, не спутаешь. Как доберешься до Аринского моря, садись на любой корабль, плывущий из Белой гавани. На том берегу уже сам разберешься. Запомнил?

- Да.

- Хорошо. Около Вороньего гнезда есть Ветреный Пик. Народ туда не ходит, а вот ты сходи. Там сможешь найти что-нибудь интересное. Если что, Гистерия тебе дорогу покажет. Я тебе сейчас код сброшу, с помощью него барьер пройдешь.

- Клад?

- Он самый. Это небольшой презент от меня.

- Там хоть не опасно?

В трубке послышался довольный смех старика – опасно, конечно. А кто сказал, что будет легко. Там, где не опасно, все давно растащили. Ладно, меньше слов, больше дела, ты же охотник - справишься

Я вздохнул – все понял, выдвигаюсь.

- Еще одно. Было бы не плохо, если бы ты привел Гистерию сюда. У меня к ней дело.

- А она пойдет?

- Не знаю.

- Вот и я не знаю. А насильно тянуть не собираюсь.

- Ладно, двигай уже. Это по возможности.

Пустыня встретила меня жарким, сухим воздухом. Здесь уже был вечер. Вообще больше всего напрягала именно разница во времени. Сами сутки, если отличались от земных, то совсем не значительно.

Я всмотрелся в даль и вздохнул. Мой варлан остался у Гии, а значит идти придется пешком.

Ночью мне несколько раз встречались скорпионы. Этот вид был куда меньше, чем те, на которых я охотился раньше. Один такой спрятался между камней прямо около дороги. Но поднятый хвост вовремя попался на глаза. Копье легко пробило мягкий панцирь, заставив тварь метаться в предсмертных конвульсиях.

Жала таких монстров, вроде бы и имели какую-то цену, но своем небольшую. Честно говоря, ради нескольких медяков, просто не хотелось тратить время на расчленение туши.

Уже под самое утро впереди показались повозки каравана. Толстый караванщик лишь равнодушно пожал плечами на мою просьбу присоединиться к отряду и остаток пути я прошел под бдительным взглядом ощетинившихся стражников.

До города оставалось совсем недалеко и спустя несколько часов мы входили в ворота.

За время моего отсутствия что-то неуловимо изменилось. Вроде, такие же пустые улицы около ворот и такие же оживленные купеческие кварталы, но в воздухе летала какая-то напряженность. Чувствовалось, что люди ждали нападения орды.

Первым делом надо было отдохнуть, а вечером узнать на счет караванов, идущих в сторону моря.

Ноги сами понесли меня к Пустынной лилии. Других постоялых дворов в городе я просто не знал. К тому же, там ждет вкусная еда, крепкая выпивка, а еще ласковая и сообразительная морийка.

Как всегда, по утрам, за столами было пусто. Знакомый парень за стойкой легко кивнул мне – ваш номер свободен.

Я махнул в ответ и кинул золоту монету, которую тот легко поймал рукой. После чего отправился отдыхать. Но перед самым выходом остановился.

- Алан здесь?

- Он ушел на сопровождение, но днем должен вернуться.

- Хорошо.

Стоило только дойти до кровати, как тут же навалила усталость. Кольцо давало нечеловеческую силу и ловкость, а вот выносливости не давало. Сначала я еще надеялся, что смогу не спать сутками. Но, как оказалось, любой охотник нуждался в отдыхе ничуть не меньше чем обычный человек.

Вечер застал меня в таверне. Настроение было прекрасным. Сбоку от меня ютилась морийка. Прикрыв глаза, она отдыхала у меня на плече.

Стараясь не потревожить девушку, я поднял кружку вина левой рукой.

- Ну, за встречу.

Алан сидящий напротив поднял свою и сделал большой глоток – Ага, давай – потом он оторвался от кружки и заметил кольцо у мня на пальце – а это что?

Я поднял руку, демонстрируя эмблему

- С каких пор ты работаешь на семью Летбергов.

- Я не работаю. Это награда за выполнение одного задания для нашего паладина.

Алан прищурился – это что же такое надо было сделать, чтобы Гиа тебе семейное кольцо подарила. Подожди… – он замер – Ты хочешь сказать, что вытащил ее из плена.

Я расплылся в довольной улыбке. В это время мой взгляд упал на морийку, которая внимательно слушала наш разговор и больше не пыталась сделать вид, что спит. Я легонько щелкнул ее по носу – а ты поменьше ушки грей.

- Да ладно тебе, Сильвер. Я никому не скажу.

Алан вылупился на меня, а потом одним глотком допил вино. Вытер губы и все же не выдержал – и что она тебе сказала?

Я пожал плечами – все равно, сволочь.

- Кто? – не понял Алан.

- Ну, как кто. Я.

- Почему?

- Потому, что наемник, а должен быть на службе у императора.

Алан заржал в голос – с нее станется.

- Слушай, а что ты про ее деда знаешь, Николаса Летберга?

Наемник запнулся, потом задумался - Да ничего не знаю. Был такой маг. Вроде один из верхушки ассоциации. Потом пропал куда-то, перемагичил видать где-то.

- понятно.

В это время, в таверне появился новый персонаж. Это была девушка, закутанная в темный плащ до пят. Несмотря на мешковатую одежду, было видно, что у нее тонкая фигура и миловидное лицо.

Посетительница никак не походила на крупных и плечистых наемниц, собирающихся здесь. С другой стороны, на проститутку она тоже не походила. Скорее уж на дворянку или дочь купца, которая по ошибке забрела не в то место.

Я мельком глянул на силуэт в темноте, показавшийся мне смутно знакомым, и отвел взгляд. Мало ли кто шляется вечером по городу.

Но, как оказалось, девушка все же привлекла внимание посетителей. Один и наемников уже подошел к ней сзади и положил руку чуть пониже талии.

- Кого-то ищешь, крошка? Я могу проводить.

Его слова отдались смехом со стороны стола, где он до этого сидел, а несколько пар глаз с интересом следили, что будет дальше.

Раздался глухой удар, и наемник медленно осел на пол. Маленький женский кулачок легко промял стальной нагрудник. В зале повисла тишина.

Я поставил кружку на стол и удивленно всмотрелся в девушку, которая стояла и равнодушно осматривала столы, кого-то выискивая. А потом наши глаза встретились.

- Какого черта ты здесь делаешь?

Готика прошла мимо посетителей. Больше ее не пытались задеть. Вид лежащего наемника, который только начал приходить в себя, быстро остудил горячие головы.

Она подошла к столу и села напротив, покосившись на морийку – я смотрю, ты тут не скучаешь.

Глава 6

Готика осмотрела стол и недовольно хмыкнула – а съестное ты что-нибудь заказывал, или только вино.

Я кивнул в сторону жаровни – Видишь, тушу только нанизали. Придется подождать.

- Кстати, Сильвер, у меня местной валюты нет.

Я залез в карман и выгреб оттуда горстку серебряных и медных монет, которые протянул девушке.

Когда Готика отправилась в сторону стойки, Алан перегнулся через стол и тихо проговорил – Серьезная девочка. Мне почему-то показалось, что она нашей кошке сейчас хвост выдерет. Это, вообще кто?

- Охотница она. В одной группе со мной – нехотя отозвался я.

Морийка сверкнула глазами и потянулась – пойду ка я поищу клиентов в другом месте.

Вскоре Готика вернулась таща большой поднос с выпечкой и кувшин с чем-то безалкогольным. Она поставила все на стол и насмешливо глянула на меня – кажется, твоя пассия убежала.

- Пусть бежит. Ей работать надо. Кстати, это Алан.

Девушка глянула на наемника и кивнула – Готика.

- Коль уж официальная часть закончена, выкладывай как ты вообще сюда попала

- А что тут выкладывать. Когда на терминале твой сигнал пропал, я сразу поняла, куда ты делся. Вот и пошла следом.

- Как это, пошла следом

- Сильвер, мы с тобой со вчерашнего дня группу не разрывали. У меня индикатор на карте.

Я мельком глянул на терминал и выругался. Действительно, найти меня для Оли не составляло никакого труда.

- Я же тебе говорила, чтобы не смел без меня уходить. Неужели, так сильно на мохнатых потянуло.

Алан снова весело заржал, а я глубоко вздохнул, стараясь сдержаться – тьфу на тебя. Ревнуешь, что ли.

Готика запнулась – Да нет, с чего бы.

В конце концов, все эти игры уже начинали мне изрядно надоедать. Было ясно, что у Оли на меня есть вполне определённые планы, но не хотелось устраивать какие-то шуры-муры внутри боевой группы. Кто знает, к чему это может привести в дальнейшем.

К тому же моя холостяцкая натура долгое время восставала против серьезных отношений. Впрочем, сегодня она дала слабину, в сознании зародилась мысль – а почему нет. Что тебе, идиоту, вообще от жизни надо.

Я задумался, потом вытащил из инвентаря самое красивое колечко, которое там лежало еще с моего набега на орков – Оля, давно хотел тебе подарить. На нем щит стоит, правда слабенький совсем, но когда-нибудь может и помочь.

Готика надела кольцо на палец и вытянула руку перед собой, любуясь как играют блики на прозрачном камне – это предложение?

- Ага.

- Что? – переспросила она, явно не ожидая такого ответа – ты хочешь предложить мне встречаться?

Слово «встречаться» почему-то слегка насмешило. Так официально я предлагал отношения только один раз в одиннадцатом классе. Потом оно как-то само собой получалось. Причем, как правило, ненадолго - Да. Это предложение

В Это время Алан встал – Ладно, я пойду, вы тут сами разбирайтесь.

- Погоди секунду, к тебе вопрос есть. Мне нужно как можно быстрее добраться до моря. Точнее, нам нужно – поправился я под нахмуренным взглядом Оли

- На конную станцию зайди, там дилижанс ходит. Можешь к каравану присоединиться, но это дольше.

- понятно. Ладно, давай

Алан исчез за дверями заведения, а Готика пересела ко мне, облокотилась локтем о стол и заглянула в глаза – ну, допустим, согласна

- Вот и хорошо – я поцеловал девушку в губы.

Несколько часов мы сидели и болтали. Пару раз я ловил на себе взгляд морийки, которая тут же отводила глаза. Наш столик она теперь обходила десятой дорогой, а потом и вовсе куда-то исчезла, по-видимому найдя клиента

Оля навалилась на мое плечо и задремала. Я осторожно коснулся ее руки - Может пойдем в комнату?

-ага, давай – потом взяла меня за рукав – обожди. Кажется, поросенка резать собираются.

Я повернулся к жаровне, где снимали с вертела хорошо прожаренную тушку.

Утром я проснулся позже чем обычно. Яркий солнечный свет уже во всю проникал в узко окно, а с улицы раздавалось лошадиное ржание вперемешку с отборной руганью.

Из обрывков фраз мне стало понятно, что в гостиницу привезли продукты, которые теперь разгружают под бдительным надзором трактирщика.

Кто-то теплый мирно посапывал под боком, положив голову мне на плечо. Я аккуратно провел рукой по волосам, стараясь не разбудить спящую, но она все же почувствовала и открыла глаза.

- Уже утро?

- Ага.

- Я не выспалась.

За прошлый день Оля действительно сильно вымоталась. В отличии от меня, ей пришлось идти через пустыню днем. Прейдя в номер, она моментально уснула, что никак не входило в мои планы. Но, делать было нечего.

- Не переживай. Давай найдем дилижанс, там можешь спать дальше.

-Хорошо. Где тут умыться то можно.

Я показал пальцем на занавеску – местный санузел.

- Посмотрим – сказала девушка и направилась в указанную сторону.

Я проводил ее взглядом, а потом подошел к окну и выглянул на улицу. Внизу действительно оказалось повозка из которой полуголые рабы таскали какие-то тюки и бочки.

Из-за занавески раздался голос Готики – мда…

- Оля, что случилось.

- Да нет, нормально все. Просто у средневековья, определенно есть свои минусы…

Во дворе оказалось на удивление многолюдно. По-видимому, под утро прибыл большой караван, и многочисленная охрана отдыхала за столами после длительного ночного перехода.

Мы сели в дальнем углу, и я разложил на столе карту города, пытаясь найти конную станцию. Сказать, что карта была выполнена плохо это не сказать ничего. Кусок пергамента был испещрен кривыми линиями, достаточно отдаленно напоминавшими улицы и мелкими надписями.

Готика поглощала финики и периодически зевала - Каждый раз одно и то же.

- Что, каждый раз? – переспросил я, не отрываясь от своей работы

- Каждый раз, когда летишь в другую страну, потом сонная ходишь. Часовые пояса, мать их, не совпадают. И здесь то же самое.

- А, ну да

Я продолжал вглядываться в корявые полустертые надписи и наконец нашел то, что искал – нам к северным воротам.

Изначально мы собирались выйти пораньше, но в итоге просто проспали. Теперь же на улицы стояла страшная жара.

Готика разделась до футболки и утерла вспотевший лоб – Жарко.

- Оля, у тебя так плечи обгорят. Давай на рынке купим тебе местную одежду.

- Не обгорят. Я под усилением.

- Все равно, для этих мест выглядит необычно.

Девушка пожала плечами. В это время мы дошли до купеческих кварталов и вокруг потянулись многочисленные лавки торговцев.

Я остановился около магазина, и пощупал рукой ткань висящего бурнуса - Как тебе?

Готика скептический глянула на плащ – а традиционней ничего нет?

Я пожал плечами – нормальный костюм можно заказать у портного. Он его будет шить черт знает сколько, а нас время поджимает. Не существует в этом мире унифицированной размерной линейки.

- Ну хорошо, только я сама выберу.

В итоге Готика остановила свой выбор на тонком белом бурнусе. Под ним она оставила только футболку и шорты, и выйдя на улицу, крутанулась на месте так, что ткань разлетелась во все стороны – намного лучше.

Теперь мы напоминали богатую горожанку с ее охранником, идущих по своим делам и больше не привлекали любопытных взглядов. Оля вцепилась мне в руку и с интересом озиралась по сторонам.

- Ух ты, сколько тут народу. А вчера мне город таким пустым показался.

- Это же купеческие кварталы, здесь всегда людно.

За торговыми рядами потянулась богатая часть города. За все время я тут ни разу не был и с интересом рассматривал все вокруг.

Город, казалось, преобразился. Вместо однотипных коробок потянулись красивые особняки с широкими арочными окнами. Из-за высоких заборов проглядывала зелень деревьев. А в одном месте даже журчал небольшой фонтан.

За внутренними стенами жители чувствовали себя намного спокойней, чем на краю города. Исчезла, даже та нервозность, которая явственно чувствовалась в районах попроще.

Впереди показалась крепость. Строение было старым и массивным. На вид оно чем-то напоминала старинные европейские замки, но над каменной стеной виднелись арочные проемы и окна, более характерные для востока.

Готика указала пальцем на широкий балкон, выступающий над стеной – Это что посадочная площадка.

Я пожал плечами – может быть. Хотя, я не видел в продаже летающих ездовых животных.

Время было к обеду, когда мы наконец дошли до почтовой станции. Под навесом стоял дилижанс, запряженный четверкой лошадей. Пожилой кучер возился около колеса, периодически поглядывая куда-то под днище.

Сама повозка была разделена на две части. В одной части уже сидели на креслах человек шесть. Другая часть, рассчитанная всего на два места, оставалась свободна.

Я подошел к кучеру и постучал по колесу привлекая его внимание – нам бы к морю добраться.

- Второй класс занят. Остались только места на крыше. Один золотой с двух человек.

Готика покосилась на лавки сверху и отрицательно покачала головой.

- А тут занято? – я указал на пустующую переднюю часть.

- Тут десять золотых с человека – равнодушно ответил старик.

- Устроит.

Кучер удивленно глянул на меня, но тут же снова принял невозмутимый вид – Тогда прошу внутрь. За перегородкой есть отделение для багажа – он осмотрелся ища наши пожитки.

- мы налегке – равнодушно отозвалась Готика и полезла на свое место.

- Хорошо. Отправляемся как немного спадет дневная жара.

Я отошел, чтобы купить какой-нибудь еды в дорогу, а когда вернулся, моя попутчица уже тихо посапывала на своем месте. Волосы ее растрепались по плечам, а лицо приобрело спокойный расслабленный вид.

- Ты спишь?

Готика ничего не ответила и мне пришлось оставить ее в покое. До отбытия оставалось еще не менее четырех часов. Делать было нечего, а спать совершенно не хотелось.

От скуки я начал разбираться в подаренном терминале. Кроме системы управления кольцом, там нашелся еще ряд каких –то файлов.

При более внимательном изучении, оказалось, что старый маг поместил внутрь всю необходимую информацию по Империи. Были здесь и карты, и информация об политико-экономическом устройстве страны, и даже краткий курс истории.

Естественно, политика показалось мне наиболее интересна, и я углубился в чтение. Тем более, на глаза попался достаточно подробный очерк, посвященный отношению церкви и одной известной семьи, кольцо которой, как раз, красовалось у меня на пальце.

Оказалось, что правящей династии всего пятьдесят лет. Семья Летбергов была одной из тех, кто позволил на своих клинках прийти к власти отцу нынешнего императора, и теперь занимала достаточно близкое место к трону.

При старом правителе, церковь Адеса имела огромное влияние на управление страной. А если уж сказать прямо, то фактически ей и управляла. Но, с приходом новой власти, была отодвинута от мирских дел и теперь выполняла в основном ритуальную функцию.

Если верить автору, орден паладинов был создан ей для привлечения наследников влиятельных семей под знамена первосвященника. Со временем именно эти наследники должны были стать основной двигающей силой для возвращения к власти.

Я оторвался от чтения и потер глаза. Становилось понятно, почему хотели уничтожить нынешнего главу семьи Летбергов. Но, саму-то Гию они должны были беречь как зеницу ока. Впрочем, и тут все оказалось достаточно просто.

Сестра нынешнего графа занимала достаточно высокий пост в структуре церкви. Естественно, она хотела получить всю полноту власти, а для этого надо уничтожить всех наследников.

В то же время, сам первосвященник предпочитал вертеть молодой и неопытной Гией, нежели иметь дело с хитрым и пронырливым кардиналом. Однако, решимость, с которой девушка нарушила приказ, подписала ей смертный приговор.

На этом очерк заканчивался, но дальше и так понятно. Все было спланировано на высшем уровне. Единственным неучтенным фактором оказался я - охотник, который умудрился сломать иллюзию и отпустить пленников на свободу.

Стоило отдать Николасу должное. Старик, даже находясь в другом мире, скрупулезно собирал информацию обо всем происходящем дома. Зачем он поделился ей с обычным охотником, оставалось только гадать.

Получается, что церковь как-то связана с организацией охотников, если уж они сумели устроить рейд на замок. А вот это уже очень опасная информация. Местные вояки не представляли для меня особой угрозы, а вот если по следу пойдет высокоуровневый убийца, это уже совсем другое дело.

К середине дня стало немного прохладней. Приятный ветерок обдувал тело. Да и текст был написан скучным казенным языком. В итоге глаза сами собой предательски закрылись и сознание провалилось в темноту.

Разбудил мня шум и какая-то возня за перегородкой. Повозка ощутимо покачивалась. Как оказалось, на крышу лезли пассажиры третьего класса.

Солнце уже клонилось к закату. За чтением я провел несколько часов, а потом еще и задремал

Рядом заворочалась Готика. Она открыла сонные глаза, посмотрела на меня непонимающим взглядом потом отвернулась к окну и зевнула. – Что, уже едим?

- Наверное

- Надо что-нибудь купить в дорогу.

Я вытащил из инвентаря сверток и передал девушке – на. Ты, обед проспала.

- Ага. Спасибо. Слушай, Сильвер, ты на удивление предусмотрительный.

В это время в дверь заглянул кучер. Он слегка поклонился и вытянул руку – прошу вас оплатить проезд. Мы скоро отправляемся.

Я передал оговоренную сумму и вернулся к созерцанию терминала. В это время, наш собеседник продолжал распинаться

– вы можете ни о чем не волноваться. Наши ребята позаботятся о вашей безопасности во время поездки.

За его спиной маячили две бородатые рожи с арбалетами на перевес. Это по-видимому и были те самые ребята, которые должны защищать пассажиров.

Один из наемников слегка побледнел при взгляде на нас и быстро полез на крышу. Удивленный его поведением, я всмотрелся небритое лицо, но так и не вспомнил где мог его видеть. Готика проводила массивную фигуру равнодушным взглядом – ааа, старый знакомый.

- Кто?

- Да вот этот. Приставал ко мне вчера в таверне.

После ее слов я, все же, вспомнил лежащее на полу тело. Теперь поведение мужчины становилось понятным. Ну и поделом, охотников высокого уровня достаточно опасно хватать за задницу.

Готика сложила руки на груди – пусть скажет спасибо, что у него детородный орган еще на месте.

Спереди раздалось громкое «ннно» и лошади потрусили вперед, постепенно ускоряя свой бег.

За окном мелькали однотипные дома пригорода и люди, спешащие по своим делам. Северная часть города определенно выглядела оживлённее.

Во время набегов основной удар на себя всегда принимала южная стена и если уж орки пробивались в город, то до сюда они никогда не доходили.

Разработать стратегию и найти наименее укрепленное место, у серокожих ума, естественно, не хватало. Они как цунами – неслись вперед, сметая все на своем пути, пока не разбивались об камни городских укреплений

Вскоре показались северные ворота и дилижанс выехал на мощеный тракт, ведущий к морю. Стражник что-то крикнул и махнул рукой вслед повозке.

Далеко на западе виднелись черные скалы. Не так давно мне пришлось там изрядно поохотился. Я непроизвольно улыбнулся, вспомнив то время. Ни тебе паладинов, ни старых маразматиков с их заданиями, зато полные карманы золота и город, который предоставлял массу возможностей удачливому наемнику.

Готика облокотилась о мое плечо и достала толстый модный журнал. Вот уж, действительно, запаслась на все случаи жизни.

Я глянул на девушку, которая с интересом листала страницу за страницей. Нет, все же хорошо, что мы путешествуем вместе. Она почувствовала мой взгляд и оторвалась от чтения.

- Чего?

- Нее, ничего. Главное, глаза не испорти. Солнце заходит.

- Светло еще. Кстати, ты послушай.

Я удивленно глянул на девушку, которая указала пальцем на перегородку за нашими спинами. Там шел достаточно громкий разговор среди пассажиров второго класса. Грубый мужской голос, надрываясь рассказывал

- да сейчас везде не спокойно. Разбойники шалят на дорогах, монстры появились, которых сроду не было. Я бы и шагу не сделал из города, но туда скоро орда нагрянет.

Испуганный женский голос тихо спросил - неужели, вы думаете, что с нами может что-нибудь случится.

Уже кто-то другой ей ответил – я часто путешествую. Не хочется вас расстраивать, но нам приходится уповать только на охрану. Они, вроде, ребята крепкие.

Готика глянула на меня и приподняла брови – дорога обещает быть интересной.

- Не говори. Как начнет темнеть будем переодеваться. Ночью могут появиться проблемы.

Когда начало смеркаться мы сидели уже в своем проверенном обмундировании. У меня на коленях лежало копье. А Готика своим мачете отрезала дольки от яблока.

- Ну ка, скажи «ааам».

Я закрыл глаза и попытался расслабить тело – Спасибо, не хочу сейчас.

Вокруг сплошной стеной стоял южный лес. С раскидистых веток свисали веревки лиан. Периодически сверху проскакивали какие-то небольшие животные, напоминающие земных обезьян. Казалось они совершенно не боялись людей.

Внезапно, экипаж затормозил. Я выглянул в окно и увидел лежащее дерево, преградившее дорогу.

- Кажется, приехали.

Готика открыла свою дверь, схватилась руками за переборку, а потом быстрым рывком взлетела на крышу, туда где сидели пассажиры третьего класса и наемники. В ее руках уже поблескивали ножи

- Что вы делаете госпожа, здесь опасно.

В ответ девушка лишь фыркнула и презрительно покосилась на сказавшего.

Минута проходила за минутой, а вокруг стояла тишина. Крепкий мужчина на крыше поднялся – Давайте просто уберем эту преграду и поедем дальше.

- Сидеть - резко рявкнул один из наемников.

В это время из кроны поваленного дерева вылетела стрела. По-видимому, у кого-то из нападающих не выдержали нервы.

Готика перегнулась вперед и отбила метательный снаряд своим клинком прямо перед носом у кучера.

- Спасибо, госпожа – заикаясь проговорил тот.

Я неторопливо выбрался наружу и закинул копье на плечо - схожу посмотрю, что там происходит.

Готика спустилась ко мне – Давай.

- Оля, обойди их сзади.

Она слегка кивнула, а потом быстро юркнула в густой подлесок.

Наемники напряженно следили за нашими действиями, но вмешиваться уже не пытали, поняв, что на это раз им попались необычные пассажиры.

Я медленно пошел к поваленному дереву, а на встречу мне уже выходила дюжина мужчин в старых грязных доспехах. От группы отделился массивный заросший тип и подошел ко мне по чти вплотную. Из-под густых бровей сверкнули холодные глаза, быстро оглядев присутствующих. Он возвышался надо мной как башня, и поигрывал мечом, казавшимся игрушечным в огромных руках.

- Любезные господа, боюсь ваше путешествие закончилось. Не соблаговолите ли сложить головы.

Я кинул быстрый взгляд за своего противника. Там стояло не менее четырех разбойников с арбалетами, которые теперь целились в сидящих на крыше людей. С ними стоило разделаться в первую очередь.

Между тем главарь продолжил – Наемники могут присоединиться к нам или идти на все четыре стороны.

- Заткнись.

- Что? – взревел бандит, рубанув мечем туда, где за мгновение до этого была моя голова.

- Слишком медленно.

Копье пробило его насквозь вместе с доспехам. Я схватил тело за грудки и побежал вперед укрываясь им как щитом.

Несколько болтов воткнулось в спину бандита, но остальная часть банды уже были совсем рядом.

Свистнула стрела и один из противников завалился вперед. Наемники открыли огонь со своих позиций.

Я резко толкнул мертвое тело, завалив разом троих нападающих. Сейчас передо мной остались семь человек. Они смотрел на меня испуганным взглядом. Кто-то поднимал оружие, кто-то замер от неожиданности, а один уже отступал, стараясь скрыться в придорожных кустах.

Удар, и острие легко прошло через первого противника. Он сначала даже не понял, что произошло, недоверчиво глянул на древко, торчащее из груди, и стал оседать на подкосившихся ногах.

Мимо пролетело лезвие меча. Мечник двигался плавно и заторможено. Острый наконечник боковым ударом разорвал ему горло. Как в замедленном кино полетели капли алой крови.

Доспеха бандитов рвались как бумажные. Они не могли противостоять чудовищной силе и скорости охотника. Спустя несколько мгновений все было кончено.

Из леса вышла Готика, обтирая клинок пучком листьев – Там были еще два лучника и один маг.

- Как ощущения.

Девушка покосилась на меня удивленным взглядом – в смысле.

- Ты же первый раз живых людей убила. Рейд не в счет. Мы думали, что там нежить.

Готика пожала плечами и спрятала ножи – да никак. Обычно.

- Пойдем. Пусть сами с деревом разбираются.

Я повернулся к дилижансу и увидел людей, удивленно смотрящих на нас. Даже наемники, которые в жизни повидали всякое, молча обводили взглядом следы недавнего побоища.

- позвольте выразить вам свою благодарность.

- Не стоит. Мы, вроде как, тоже заинтересованы добраться живыми. Займитесь лучше деревом.

Остаток ночи прошел без происшествий. Разбудила нас тишина, вокруг. Дилижанс стоял на месте, больше не было слышно стука колес по камням и поскрипывания деревянного корпуса.

Я зевнул и выглянул в окно. Перед глазами были двухэтажные каменные здания. В сером утреннем свете, шли по своим делам, первые ранние прохожие. По-видимому, ночью повозка остановилась в каком-то городе. Целью нашего путешествия он быть не мог, до моря еще ехать не один день.

Готика приподняла голову с моих колен – где это мы?

- Не знаю. Судя по карте, по дороге не должно быть городов до завтрашнего дня.

Издали послышались тяжелые шаги нескольких человек. А потом в поле зрения показался кучер, который семенил за строем солдат. Почему-то возникло нехорошее предчувствие, что вся эта процессия направлялась по нашу душу.

Перед дверью остановился человек в темном казенном костюме. Начищенные кирасы маячили за его спиной.

- Я начальник городской стражи. Хотел бы задать пару вопросов по поводу вчерашнего происшествия. Но, сначала, разрешите увидеть ваши дорожные грамоты.

На минуту повисла тишина. Готика покосилась на меня напряженным взглядом и вытащила нож, сжав его в руках.

Я зевнул, после чего протянул руку и показал кольцо семьи Летберг.

- Извините, тут же смешался начальник стражи. А теперь не могли бы вы ответить на наши вопросы.

- Не думаю, что смогу сказать вам что-то новое. Господин кучер прекрасно видел все происходящее.

- Честно говоря, мне хотелось бы узнать кто вы. Уж очень интересные у вас возможности.

- Не стоит совать нос в дела высших дворянских семей и людей, которые представляют их интересы – холодно ответил ему я.

- Да, да, конечно. Простите, что потревожил ваш отдых.

Делегация удалилась. Готика тихо засмеялась в кулачок – Сильвер, ты был крут.

Я прижал палец к губам и показал глазами на перегородку, давая понять, что нас прекрасно слышно остальным путешественникам. На что девушка лишь развела руками и снова залилась смехом.

- Кстати, ничего смешного. Мы сейчас действительно на службе у этой семьи. Не забывай, что задание выдал старик Николас, а он там бывший глава.

- Да верю, верю – шепотом проговорила Готика.

Вскоре вернулся кучер – извините, я вынужден был заехать в этот город и доложить страже, что вокруг орудуют бандиты. Но, как оказалось, они обо всем прекрасно знают, ситуация очень опасная.

- Почему?

- Дело в том, что город недавно подвергся осаде со стороны соседнего графства. Армия нападающих была разбита, но ее остатки разбрелись и теперь занимаются грабежом на дорогах.

- Понятно.

- Однако, мне сказали, что в сторону моря недавно отправился большой отряд. Там должно быть сейчас безопасно.

Готика выглянула со своего места – Долго мы еще будем стоять?

Кучер задумался – стража должна утрясти все формальности. Потом доложить обо всем бургомистру. А мы должны ждать на случай, если у него возникнут вопросы. Несколько часов точно…

- Пойдем город посмотрим.

Я вылез из дилижанса и потянулся – пойдем.

Горный перевал Узан-кир был единственной освоенной дорогой соединяющей Империю с Речным королевством, лежащем на западе. Существовали еще узкие опасные тропы, но о них знали только дикари, живущие в своих деревнях почти у самых вершин.

Дорога эта проходила между двух скал, взлетавших на огромную высоту. Один из пиков был совершенно безжизненен, а другой, как корона, венчала горная крепость с семью дозорными башнями.

Именно здесь располагался западный оплот Империи, Воронье гнездо. Несмотря на небольшой размер, это было мощное укрепленное сооружение, в котором располагался полк небесных рейнджеров под командованием графа Летберга.

Полком его называли весьма условно. В подразделении было не более сотни человек. Но все это были опытные ветераны, прошедшие не одну битву, и чувствовавшие себя как дома на непроходимых горных кручах.

Именно сюда прибыл старый граф со своей семьей, спасаясь от неведомого врага. Сейчас они временно разместились в одной из башен, достаточно долго пустовавшей до этого.

В это же время, один из магов протапливал каменную печь графского особняка и устанавливал на окна экраны, которые должны были защитить помещение от холодного воздуха.

Гиа стояла над бойницей и смотрела как ветер поднимает пыль у подножья крепостной стены. Она не любила этот суровый край, предпочитая ему жаркое пограничье. Но, здесь были родовые земли семьи Летберг, и та часть границы, которую она должна охранять.

Граф поежился от холода, открутил пробку на фляге и сделал большой глоток обжигающего напитка – Гистерия, давно хотел с тобой поговорить, но ты так внезапно исчезла, и появилась только сейчас.

Девушка кивнула – Я знаю, о чем ты хочешь поговорить. Он наемник, который спас меня из лагеря орков.

- так это бургомистр нашел этого человека, и выдал задание на твое спасение. Надо его отблагодарить, весьма своевременно.

Гиа отрицательно покачала головой – нет. Он пришел туда за эльфийским копьем, украденным орками в междуречье. А на меня наткнулся случайно.

- У него большой отряд?

- Он был один.

- Ты хочешь сказать, что один человек смог уничтожить лагерь орков? – граф почесал затылок - Впрочем, силу этих пришельцев мы смогли ощутить на себе.

- Да, и он убил не меньше сорока серокожих.

- Он что-то попросил за твое спасение?

- Да

Глаза графа прищурились – Что?

- Ему нужна была дорожная грамота, чтобы путешествовать по Империи. Я отдала ему кольцо.

Лицо мужчины слегка расслабилось, но он все еще буравил дочь подозрительным взглядом – а что означала его фраза, что ты опять раздета. Что он с тобой сделал?

- Папа, в каком виде, я должна была по-твоему в орочьей клетке сидеть. Никто со мной ничего не сделал. Он вовремя пришел.

Граф успокоился – Ладно. Ты в столице была?

- Да, я попыталась как можно больше узнать– она развела руки – ничего. Магистры обещали заняться этим вопросом и отрядить комиссию в наш замок. Пока можно однозначно сказать только то, что нападавшие были под действием иллюзии, но даже заклинание точно определить не удалось

Девушка сжала кулаки так, что побелела кожа на костяшках пальцев – Кстати, перед нападением мне пришлось посетить первосвященника. Он настаивал, чтобы я осталась в столице.

Лицо старого мужчины побледнело – Не может быть, чтобы церковь была как-то связана с нападавшими. Но, у них определенно есть мотив.

Граф надолго замолчал, пока Гиа не нарушила тишину – Еще одно. Когда мы возвращались, Сильвер исчез в пустыне недалеко от города. Я потом брала отряд лучших следопытов, но мы так и не смогли определить куда он делся. Теперь понимаю, что где-то там есть портал.

- Сильвер? Ах, этот юморист. Что ты вообще о нем думаешь?

Гиа задумалась – Да он, вроде, нормальный воин даже с определенными представлениями о чести. Вел себя в городе спокойно. В конфликты ни с кем не вступал, законов не нарушал, охотился на монстров для одной крупной торговой компании. Такой образцово-показательный наемник. Правда, плевать ему было на все. И на нашествие орды, и на судьбу города и даже на судьбу всей страны.

Граф усмехнулся - Ну, это как раз-таки объяснимо. Почему его должна судьба Империи волновать если он золотишка подзаработать пришел. Завтра не будет Архала, найдет другой город, может быть даже другую страну. Пограничье большое – хорошему охотнику всегда работа есть.

Да и за орков можно не переживать, когда ты в одиночку можешь целый лагерь зачистить.

- Не понимаю я этого. Люди вокруг тебя ведь погибнуть могут.

- А что тут понимать. Помнишь, Речное королевство попросило нас разбойников уничтожить? Мы тогда право на добычу камня в руднике получили.

- Помню.

- Тебя тогда сильно судьба этого королевства волновала? Спустились, сделали свое дело и ушли восвояси. Такие дела.

Гиа задумалась – Да, наверное.

Граф сделал еще один глоток, и расслабился - В общем, по возможности я хочу с ним встретиться, поговорить. Главное, чтобы не через нападение на крепость.

В это время, в ворота въезжал обоз с вещами, привезенными из замка. Старая лошадь медленно шла во двор, сопровождаемая четырьмя слугами, работавшими на графа уже не один десяток лет. Их прекрасно знали в Вороньем гнезде, поэтому стражники лишь мельком глянули на знакомые лица и пропустили груз без всяких вопросов.

Но, что-то было не так. Капитан оторвался от серой равнины и пристально глянул вслед повозки. Ему показалось, что как-то странно вели себя эти люди. Чутье старого солдата било тревогу.

Впрочем, и он скоро выбросил из головы дурные мысли и вернулся к наблюдению за перевалом.

Лошадь остановилась около графского особняка. Сопровождающие замерли, их остекленевшие глаза буравили одну точку на двери.

Мешок отлетел в сторону и из-под него выбрался мужчина в черном плаще. Он осмотрел двор и быстро перескочил через борт, после чего нашел в телеге какой-то сверток и поспешил внутрь особняка.

Здесь было пусто. Маг, ставивший заслоны от холода уже ушел, выполнив свое дело, и комнаты медленно наполнялись теплом.

Названный гость прошел по коридору, заглядывая во все двери пока не наткнулся на спальню с большой двуспальной кроватью.

- Похоже, мне сюда – тихо проговорил он, обращаясь сам к себе.

Мужчина проследовал вперед пока не оказавшись около самого окна и аккуратно выглянул на улицу. С этой стороны замка было пусто, лишь вдалеке на стене маячила фигура одинокого воина.

Здесь он развернул сверток в котором оказался черный камень с вырезанной на нем руной и начал заглядывать по всем углам, ища место, чтобы оставить артефакт.

Однако, в комнате было почти пусто. В Вороньем гнезде везде царила прямо-таки спартанская обстановка. Да и вещи только начали привозить из замка. Где, не положи камень, он тут же попадется на глаза первому зашедшему.

Потом гость покосился на кровать. Он подошел вплотную и заглянул между стеной и спинкой, бросил быстрый взгляд на балдахин, и, в конце концов, сунул руну в щель над полом. После чего, убедился, что поклажу не видно, и растворился в воздухе.

В это время люди около обоза начали приходить в себя. Они непонимающими взглядами осматривали все вокруг, а потом потихоньку стали разгружать вещи с телеги.

Прошло уже часа два. Мы гуляли по городу, наслаждаясь местным колоритом. Улочки были узкими. Местами, между домами с трудом могли разойтись даже два пешехода.

Вспомнив уроки истории, я покосился наверх, опасаясь, как бы из окна не прилетело содержимое чьего-нибудь ночного горшка. Однако, стоило отдать этому миру должное, ничего подобного здесь не случалось. Во всяком случае, вокруг не чувствовалось соответствующего запаха. Наличие магии вносило определенные улучшения в повседневный быт людей.

В конце концов, впереди замаячила широкая центральная улица. Она шла от ворот до главной площади и являлась своеобразным аналогом торговых кварталов Архола. Вдоль мощеной проезжей части ютились многочисленные мастерские ремесленников и лавки купцов.

Даже несмотря на ранний час, народу здесь оказалось не так уж и мало. Первые утренние посетители степенно ходили, выбирая товар.

- Хочешь что-нибудь купить?

Готика скептический покосилась на разложенные вещи – да как-то не особо.

В это время впереди показалась высокая башня. Высокая, она естественно, была по меркам этого города. Кирпичная труба котельной, в типовом спальном районе, раза в два выше. Но тут острая коричневая крыша, как истукан, возвышалась над остальными постройками.

- Ух ты, магический магазин. Давай зайдем.

Я остановился, с сомнением разглядывая цветную вывеску - Да там поди торгуют какими-нибудь, невероятно ценными, тараканьими попами, пометом бабочки однодневки, собранным в полнолуние или другой подобной дребеденью.

Готика схватила меня за руку и потянула в сторону входа – не выделывайся.

Массивная дверь лавки легко открылась. Мы вошли внутрь, сопровождаемые мелодичным звоном колокольчика.

Комната оказалась совсем не большая, но заваленная до верха самыми разнообразными предметами на многочисленных полках.

Откуда-то из глубины помещения послышался скрипучий голос – подождите, уже иду.

Мы послушно остановились посреди комнаты и стали с интересом осматриваться, пока наконец, не появился сам хозяин лавки.

Я думал, что сейчас перед нами предстанет дедушка лет так под девяносто в остроконечной шляпе со звездами, но маг оказался не настолько стар. Это был пожилой грузный мужчина в добротном деловом костюме. Его добродушное лицо светилось гостеприимством, а глаза хитро блестели.

- У нас тут молодая пара. У меня как раз есть амулеты, помогающие завести ребенка, предотвращающие нежелательную беременность – начал перечислять он.

Амулетов оказалось много, и порой они служили для таких оригинальных вещей, что оставалось только удивляться изобретательности местных пар.

По мере монолога лицо у меня все больше вытягивалось, а Готика тихо смеялась, наблюдая за моей реакцией.

В конце концов, она прервала мага вопросом – сколько стоит амулет для предотвращения нежелательной беременности?

- Маленький будет стоить три серебряных монеты. Действует две недели.

Готика передала монеты торговцу. Взяла из его рук небольшой бирюзовый камень на цепочке. После чего повесила его себе на шею и спрятала под футболкой.

- Сувенир.

И тут, мне в голову пришла интересная идея – у вас есть что-нибудь для тестирования магических способностей? Я бы хотел узнать свою склонность к магии.

Маг удивленно посмотрел на нас – есть, конечно. Но тесты обычно проводят в раннем возрасте.

- А что с этим какие-то проблемы?

- Да, нет.

Готика улыбнулась - Мы прибыли из очень далекой страны, поэтому в детстве тесты не проходили.

- Понятно. Это будет стоить по пять медяков с человека. Прошу вас пройти к шару.

На столе стоял стеклянный шар на изящной витой подставке. Торговец указал пальцем на него. - Вы должны положить руку сверху и расслабиться.

- Оля, только отключи усиление, а то этот шар разнесет к такой-то матери – тихо проговорил я.

- Уже – ответила девушка и послушно положила руку на холодное стекло.

Сначала в шаре ничего не отражалось, но спустя некоторое время он начел, еле заметно, светиться холодным белым светом. Маг с интересом всмотрелся в глубину стекла

- Ну что же, очень неплохо. Ваши способности на третьем уровне. Вполне могли бы стать неплохим магом воздуха. Но, боюсь, возраст уже несколько великоват для магической школы.

- Да я понимаю. Коля, давай теперь ты.

Я усмехнулся и тоже положил руку на шар, который тут же покрылся тонкой сеткой белых рисок. На какое-то мгновение мне показалось, что он просто треснул, но оказалось, что такой эффект дает моя сила.

Маг уставился на тестер потом пожал плечами – Способности вполне приличные. Минимум второй уровень. А вот элемент… Боюсь, не могу вам ничего сказать, впервые вижу такое.

- Ну и ладно. Пошли?

Готика схватила меня за руку и потянула к двери – Пойдем

Вскоре мы вышли на площадь. Здесь располагалась городская достопримечательность – фонтан. Тугие струи воды взлетали вверх на высоту второго этажа и рассыпались на тысячи маленьких, блестящих в солнечном свете, капель. А потом эти капли, падая вниз, собирались в форму причудливых рыбок.

Готика подставила руку, и рыбка разбилась об ее ладонь, обдав нас мелкой водной пылью – Красиво

Откуда-то понесло запахом свежей сдобы, отчего у меня тут же заурчало в животе - Кстати, откуда это так пахнет?

- Готика оглянулась и указала пальцем за мою спину – а вон столики стоят. Давай завтракать.

Наскоро перекусив, мы вернулись к дилижансу. Кучер уже сидел на своем месте и нетерпеливо оглядывался по сторонам. Завидев нас, он оживленно замахал руками.

- Господа, только вас и ждем.

Щелкнул хлыст и за окном все быстрее замелькали дома города. Впереди была нескончаемая дорога к морю. Я вернулся к изучению истории мира, а Готика к созерцанию своего журнала, но спустя некоторое время ей стало скучно.

- Коля, а мы до столицы доедем?

- Неа, Воронье гнездо в другую сторону.

- Плохо.

- Нам никто не мешает закончить дела, а потом отправиться в столицу и гостить там сколько угодно.

- У твоей мамы юбилей через месяц. Забыл? Ты меня еще просил притворится твоей девушкой денек.

Я почесал затылок, стараясь прикинуть, какое число сейчас на Земле – точно.

- Потом вернемся как-нибудь.

- Потом институт начнется. Это ждать аж до следующего лета. Здесь так долго путешествовать, ни тебе самолетов, ни поездов…

Я пожал плечами – Я тебе Архол покажу. На самом деле, там много интересного.

Дальнейшее путешествие прошло спокойно и спустя несколько дней мы прибыли в Белую Гавань – большой портовой город, откуда нам придется плыть уже морем.

Все постройки здесь были выполнены из однотонного светло-бежевого камня, добываемого в ближайшей каменоломне. Скорее всего, из-за этого гавань и называлась белой.

Готика неотрывно смотрела в окно, разглядываю пеструю толпу. Даже я был поражен, сколько рас было представлено здесь, хотя и в Архоле хватало наемников со всего мира. Что же говорить о девушке, которая, по сути, не видела ничего кроме дороги.

– ты посмотри у нее же перья на голове.

Я повернулся к противоположному окну и проследил за взглядом своей соседки. Около дома, мимо которого мы сейчас проезжали, весело болтала с кем-то девушка. Волосы у нее действительно чем-то походили на птичьи перья, хотя кто разберет местных модниц.

- Ну да, похоже.

Но Готика уже смотрела в другую сторону – А это же самый настоящий гном.

По другой стороне улицы степенно выхаживал квадратный господин в кожаном фартуке со множеством карманов. Ростом он был не более ребенка, но шириной плеч и толщиной рук превосходил даже взрослого мужчину.

- Оля, ты потише удивляйся, а то на нас уже поглядывают.

Девушка смутилась – извини.

Вскоре экипаж замер, и кучер открыл перед нами дверь. После чего громко объявил – как я и обещал, мы доехали в целости и сохранности – на что Готика лишь презрительно фыркнула.

Я вылез из кареты и глянул вдоль улицы. Вокруг тянулись однотипные бежевые домики. Народу было мало. По-видимому, почтовая станция располагалась не в самом оживленном районе.

- Любезный, как нам в порт добраться.

Кучер огляделся по сторонам, что-то припоминая. Потом указал пальцем – вам туда, господин. Только, я не советую останавливаться около порта. Беспокойное там место, да и не соответствует вашему статусу.

Я кивнул и подал руку Готике, которая как раз выбиралась из экипажа.

Мы пошли по улице и вскоре ощутимо потянуло запахом моря. Я хорошо знал этот аромат, его ни с чем нельзя было спутать.

Готика покосилась на свой бурнус и вздохнула. Из-за влажности он прилипал к коже, демонстрируя соблазнительные изгибы ее тела.

- пожалуй в футболке похожу.

Я пожал плечами – здесь такое разнообразие в одежде, что ты особо и не будешь выделяться.

Вскоре мы вышли к цели. По пути Готика где-то умудрилась купить широкополую плетеную шляпу, при этом заверив меня, что это последний писк моды, и она заберет головной убор с собой на Землю.

Не знаю, какой это писк, но я видел точно такую же у мамы на старых фотография. Походу, пищала мода достаточно часто.

Впрочем, это я уже придираюсь, выглядела девушка действительно неплохо.

Рядом с нами возник моряк, явно бандиткой наружности. – господа ищут каваген?

- Господа ищут корабль.

Собеседник указал рукой на небольшой двухэтажное здание – начальник порта сидит там. Только корабли уже неделю из бухты не выходят. В море лазурный шторм разыгрался.

- что за шторм такой?

- Да какая разница. Не ходят корабли сейчас и все – недовольно проговорил матрос и исчез в толпе.

Глава 7

Напротив, нас вольготно расположился гном. Я уже встречался с представителями подземной расы, и даже был лично знаком с одним ремесленником в Архоле, поэтому к внешнему виду хозяина кабинета отнесся достаточно равнодушно. А вот Готика рассматривала его с нескрываемым интересом.

К слову сказать, даже для гнома, наш собеседник выглядел достаточно необычно. Маленький рост, узкие плечи и белая гладкая кожа делали его похожим на ребенка. Общий вид портило только озлобленное лицо, заросшее бородой до самых глаз.

- нет. Ни один корабль не выйдет из порта. Я видел ваше кольцо, но даже будь вы хоть самим императором, шторм от этого никуда не денется.

Готика смерила начальника порта презрительным взглядом – неужели нет смелого капитана, готового рискнуть?

- Вы, наверное, хотели сказать – «идиота». Когда идешь на верную смерть ради чьей-то прихоти, смелостью здесь и не пахнет.

- Хорошо. Варианты. И как нам добраться до той стороны?

Гном покосился на карту, висящую на стене - Можно по окружному тракту. Но это дольше. Через пару недель шторм утихнет, потом еще месяц в море и вы на месте, а путь вокруг займет минимум три месяца.

Я вылупил глаза – да у нас даже этих полутора месяцев нет.

Собеседник пожал плечами – тогда только летуном – судя по его тону, это должно было обозначать «никак».

- Каким еще летуном?

Поняв, что сболтнул лишнего, начальник порта глубоко вздохнул – военным, конечно. Каким же еще. Только они вас не возьмут на борт, даже с кольцом.

- Ну это уже мы сами будем разбираться. Где я могу найти такой летун?

Гном сделал страдальческое лицо, но все же ответил - На запад от города есть крепость. Там стоят несколько. Надеюсь, вы им не скажете, что пришли по моей наводке.

Я встал и направился к двери – Оля, пойдем, здесь больше нечего делать.

Готика догнала меня и тихо проговорила - чувствую, он врет. Все равно, кто-то плавает через шторм.

- Ты слышала? Месяц в море. Нам нельзя кораблем. В любом случае опоздаем, у нас времени совсем мало осталась.

Мы быстро спустились по ступенькам. Матрос, стоящий около входа, смерил Готику глазами, задержав особое внимание пониже спины, и уже было собирался отпустить какую-то сомнительную шутку, но прикусил язык, увидев мое разозлённое лицо. Он проводил нас взглядом и вернулся к наблюдению за рабами, таскавшими на борт тюки с продукцией.

Хотя порт, по местным меркам, и считался достаточно большим, с огромными терминалами Земли не в какое сравнение он не шел. Здесь стояли не больше дюжины кораблей различной вместимости. Загружались из них только два самых мелких. Скорее всего, они курсировали вдоль берега, не уходя в открытое море.

Вскоре, пристань закончилась. Шумная толпа осталась далеко позади. Вокруг раскинулись ряды одинаковых кустов, разбитые на аккуратные квадраты наделов.

Я сорвал ягоду и отправил ее в рот – Знаменитый морской перец

- Да, в торговых рядах его много продается.

Горло тут же свело спазмом, а во рту разразился пожар. Даже самому ядреному хрену было далеко до этих маленьких плодов.

Готика собиралась последовать моему примеру, но я, махая рукой, остановил ее. – Острая дрянь.

Девушка покосилась на красную бусинку в своей руке и выкинула ее в море, потом указала пальцем вдаль. – Нам, походу, туда.

Впереди бухта делал изгиб и на западном мысе над скалами возвышалось массивное строение, ощетинившееся тяжелыми пушками. В направлении укреплений вела широкая дорога, терявшаяся в лесу.

Включив усиление, Готика понеслась вперед – Сильвер, догоняй.

Я поравнялся с девушкой – а если нас кто-нибудь увидит. Людям не свойственно бегать со скоростью ездовой лошади.

- Никого нет. Да и мало ли что здесь считается нормой. Это же магический мир.

Определенно, ей просто хотелось, наконец, поиграть со своей силой. С другой стороны, дорога действительно была безлюдной. А до крепости еще приличное расстояние.

Я усмехнулся, и обогнал девушку, после чего сзади раздался недовольный крик – Сильвер, так нечестно, у тебя уровень выше.

- Ну что я могу поделать.

В течении получаса мы неслись по петляющей лесной дороге. Оля несколько раз пыталась обойти меня на поворотах, но у нее так и не получилось. Поэтому она изрядно надулась и показательно отвернулась к лесу, в результате чего чуть не налетела на толстый древесный ствол.

Когда над верхушками деревьев показались зубцы стены, мы сбавили скорость и перешли на нормальный темп.

За все время пути так и не встретилось не одного человека. У городских жителей крепость определенно не пользовалась популярностью. Несмотря на это, дорога была вымощена, плотно подогнанными друг к другу, плитами. И вообще, содержалась во вполне приличном состоянии.

Внезапно зеленая стена, возвышавшаяся с двух сторон, окончилась и перед нами предстали массивные ворота. Створки оказались наглухо закрыты, а сверху сидел стражник, свесив ноги вниз.

Если в крепости и ожидали нападения, то уж точно не со стороны города. А скорее всего, такую же расхлябанностью можно было увидеть и на других постах.

Я высоко поднял руку с кольцом и показал его стражнику – посланник семьи Летберг просит встречи с комендантом крепости.

Стражник недоуменно уставился на меня сверху. Потом встал, явно недовольный тем, что его оторвали от безделья, и скрылся в башне. Спустя некоторое время на его месте показался начальник караула. Щурясь от солнца, он посмотрел вниз, а потом подозрительно обвел взглядом окрестности.

- Ждите. Сейчас доложим

Над воротами мы прождали минут тридцать. За это время, я несколько раз порывался узнать у стражника, когда нас наконец примут, но он куда-то исчез из виду, решив нести караул в более спокойном месте. В конце концов, тяжелая створка чуть-чуть приоткрылась.

- Заходите.

Бочком, мы протиснулись во двор и оказались в окружении солдат, направивших на нас копья. Впереди стояла женщина примерно моих лет. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не шрам, пересекавший лицо.

- покажите кольцо.

Я вытянул руку, и она внимательно осмотрела украшение на моем пальце потом кивнула, и солдаты вокруг ощутимо расслабились.

- Что вы хотели?

- У нас дело к коменданту крепости.

- Он сейчас отсутствует. Вы можете решить все вопросы со мной. Я клан-полковник Астела Симон.

Немного подумав, я ответил - Хорошо. Меня устроит любой старший офицер.

Женщина махнула рукой в глубь двора – Тогда, прошу за мной.

Прошло пол часа. За это время мы так и не смогли найти понимания с клан-полковником. Она сидела напротив и с красным лицом орала, что не собирается поднимать летуна даже по прихоти представителей дворянских семей.

По-видимому, Астела приняла нас за изнеженных богатых отпрысков, которые из-за лазурного шторма не могут попасть на какой-нибудь очередной банкет. И теперь, со всей пролетарской сознательностью, собиралась исполнять инструкции, естественно не допускающие катания гражданских лиц на военных летунах. Все наши возражения по поводу «ситуации жизни и смерти» встречали лишь скептическую улыбку.

Первой не выдержала Готика. Она встала и направилась к двери – я тебя на улице подожду. Не могу ее слушать.

Астела проводила девушку довольным взглядом – Неужели, вы оставите свою даму одну? Здесь у нас много солдат, они люди простые, грубые. Скажут еще что-нибудь не то, нарушат хрупкое душевное равновесие дворянской особы.

Да и что плохого случилось то. Посидите у нас в Белой гавани пару неделек, я вам хороший кабак посоветую. Подумаешь, прием пропустите, зато с народом пообщаетесь.

В глазах военной поблескивали искры злобного смеха. Она определенно издевалась над нами.

В голове промелькнула мысль – да что здесь за бабы такие. У одной на наемников пунктик. У другой на дворян. Тоже, что ли, проблемы с личной жизнью.

Я глянул последний раз на собеседницу и бросил – не в дворянах ваша проблема – после чего быстро вышел.

Через несколько секунд она появилась следом и пальцем подозвала мальчишку, пробегавшего мимо – проводи господ на выход чтобы не заблудились.

Ворота прекрасно было видно, и Готика сжала зубы и тихо проговорила – сучка. Она специально.

Мальчишка поклонился – господа, идите за мной.

Мы шли в сторону ворот. Я рассеяно разглядывал посадочную площадку, на которой стоял странный агрегат, чем-то похожий на небольшой парусный корабль без парусов. Вместо них сверху располагались крылья и медные винты.

– много сейчас летунов в крепости?

- Два. Этот лично госпожа клан-полковник водит. Ей как раз завтра на облет.

Я замер на месте – понятно – потом медленно продолжил свой путь, обдумывая планы на вечер.

Когда мы вышли из ворот, Готика удивлённо посмотрела на меня – Что ты задумал?

- Как что. Мы угоним летуна.

- А ты умеешь им управлять?

- Неа, но гер-полковник, или как там ее, умеет.

- клан-полковник – задумчиво поправила меня Готика – у тебя есть план?

- Конечно. Ночью переберемся через стену. Выкрадем пилота и улетим на летуне.

Готика скептически посмотрела на меня – Супер план… а как мы ее ночью найдем.

- Да она там и спит где мы были. Ты разве не видела, что за дверью кровать стояла.

- Не видела. Это ты у нас глазастый. Сразу женскую спальню углядел.

Я глубоко вздохнул, а Готика между тем продолжила – ну ладно. Нашли, свернули ей руки. Отнесли на летун. А если она не согласится его вести? А если не успеем взлететь?

- Да ничего страшного. У меня автомат есть. Никто нашему транспорту и близко не подойдет. Ты не забывай, мы с тобой охотники. Наша сила не сравнима с обычными людьми. Если что, в любой момент просто удерем и все.

Девушка махнула рукой – Ладно, ты прав. Будем решать проблемы по мере их появления. Других вариантов все равно нет.

Я задумался, глянув на каменную стену - Нам бы сейчас выспаться перед вылазкой, но чувствую - не засну.

- Да я тоже. Итак, за эти дни задница чуть корни не пустила.

Мы неторопливо отправились в сторону города. Честно говоря, совершенно не хотелось возвращаться, искать гостиницу. Тем более, вдалеке мелькала гладь моря.

Готика как будто прочитала мои мысли – Давай здесь остановимся, только глянь на это море.

Я посмотрел туда, куда указывала девушка и увидел красивую бухту с белым песчаным пляжем. Раскидистые деревья обеспечивали тень, а зеленые лианы спускались к самой воде. Прямо райское место.

- Как будто с рабочего стола моего компьютера, почти один в один. Только непривычно немного.

- Что?

- Видишь утес в море? Напротив него должна быть папка со стрелялками.

- а с порнушкой?

- Такого не держим.

Девушка скептически посмотрела в мою сторону - Прямо не верится.

Я пожал плечами и протянул руку, помогая ей спуститься на берег – как вернемся разрешу тебе покопаться.

Около воды была непередаваемая атмосфера. Легкий морской бриз обдувал лицо. Где-то сверху раздавались крики прибрежных птиц, а совсем рядом, волны с тихим шелестом набегали на песок. И на фоне всего этого великолепия вдруг раздался противный гудящий звук.

Готика побелела и посмотрела на меня растерянным взглядом – телефон сейчас сядет. У меня усиление отключится.

Я вытащил из инвентаря один из внешних аккумуляторов потом немного подумал и убрал обратно. У нас сейчас достаточно времени, да и на небе не облачка. Можно зарядить, используя солнечную батарею.

Готика с интересам уставилась на устройство, которое я раскладывал на траве там, где его не могли достать волны – прикольная штука. Почему сразу не сказал, что у тебя такая есть.

- Да, забыл. У меня и накопителей заряженых пара десятков.

- И ты молчал - Готика попыталась надуться, но сразу прыснула со смеху и побежала переодеваться – море, вода. Сильвер, не тормози. Давай купаться.

Я внимательно осмотрел заводь, но монстров поблизости так и не оказалось. К тому, же купаться действительно можно. Во всяком случае, когда мы шли от порта, мне попались на глаза несколько пловцов.

Подняв тучи брызг, Готика нырнула, уйдя глубоко под воду. Море было на удивление прозрачным, и я с удовольствием наблюдал, как расплывчатый силуэт скользит над самым дном. На девушки был белый купальник, выгодно оттенявший ее загорелую кожу.

Вот уж действительно беспечная натура – оставить запасной аккумулятор дома, зато взять с собой купальник. Причем, скорее всего, еще и не один.

Я устроился на берегу, наблюдая за окрестностями. Меня не оставляло какое-то беспокойство и ощущение постороннего взгляда.

- Коля, ты идешь?

- Иду

Я улыбнулся, и скинул с себя кожаную броню, после чего с удовольствием окунался в прохладную воду.

Наступил вечер. Работая копьем как острогой, я убил большую рыбу, на свою голову, заплывшую в гавань пока мы отдыхали. Немного позднее она жарилась на костре, источая приятный аромат, который заставлял урчать наши оголодавшие желудки.

Готика оторвала плавник вместе с куском мяса и задумчиво посмотрела на меня – а ее вообще есть можно? Может ядовитая.

- Можно. Я видел в городе такой рыбы много продается.

Девушка вгрызлась в мясо зубами – Нафеюсь на твою нафлютательность.

- Что?

- ешь давай.

Рыба оказалось горячей и хорошо прожаренной. Правда, на мой взгляд уж слишком жирной, но Оле явно нравилась.

Когда последний кусочек был разделен пополам и съеден, она вытерла губы салфеткой и улыбнулась – ну что идем на штурм?

Я покосился на небо, усеянное тысячами звезд – да рано еще. По меркам нашего мира пока и полуночи нет. Пусть заснут хотя бы, тем более и нам переварить нужно.

- Хорошо – легко согласилась девушка и развалилась на надувном матрасе, найденном мной в инвентаре.

Я сел рядом и провел рукой, приглаживая растрёпанные волосы своей спутницы – если хочешь, поспи. Покараулю.

- Успеется еще.

Через пол часа девушка все же заснула, а я остался сидеть в одиночестве задумчиво глядя на костер. Почему-то вспомнился детский лагерь из далекого прошлого. Там я тоже любил оставаться у огня до последнего, пока вожатый не отправлял меня спать.

Незаметно пролетело время. Зазвонил будильник телефона. Сзади заворочалась Готика, постепенно приходя в себя.

- Оля, нам пора

- Хорошо. Сейчас буду готова.

Пока я убирал вещи в инвентарь, моя спутница по-быстрому привела себя в порядок и оделась в военную форму. – Готова.

Мы двинулись в сторону крепости. Сначала идти было легко, но когда до стены оставалось около километра, я указал пальцем на чащу – давай уйдем с дороги.

Девушка кивнула и скользнула за мной в лес. Здесь было намного темнее, под ноги постоянно попадались крупные камни и корни деревьев, торчащие из земли. К тому же, все это было укрыто сплошным ковром растительности. В общем наше передвижение сильно замедлилось. Только через пол часа впереди показались грубо обтёсанные камни крепости.

Я остановился на опушке и начал внимательно осматривать стену. Лес был выжжен от нее на добрую сотню метров, а прогалину заливал бледный лунный свет. Если мы сейчас попытаемся миновать это расстояние, то станем отличной мишенью для ночной стражи. К тому же, не хочется поднимать панику раньше времени.

- Вот тебе и первая проблема – тихо проговорила Готика.

Мы замерли, пытаясь засечь где притаились воины. В это время на небе появилась туча, закрыв диск луны. Вокруг стало ощутимо темнее.

Я схватил девушку за руку и поспешил вперед – Это наш шанс.

Через несколько секунд мы прижались к холодным камням и прислушались, но во дворе царила тишина. Не было никаких признаков что нас заметили – вроде пронесло.

Еще через минуту, девушка расслабилась и тихо проговорила - Считай, что повезло.

Я подпрыгнул и ухватился руками за край стены, подтянулся и заглянул наверх. Здесь оказалось пусто. Если крепость и охранялась, то где-то в другом месте.

- Оля, давай сюда.

Миновав стену, мы спрыгнули во внутренний двор и поспешили к небольшому зданию, где до этого ругались с клан-полковником.

Дверь оказалась закрыта. Но при небольшом нажиме щеколда лопнула, издав звонкий звук, отдавшийся эхом внутри.

- Вперед. Скорее всего, мы ее разбудили.

Я ворвался в коридор и столкнулся с Астелой. Она вышла из спальни с коротким мечом в одной руке и небольшим святящимся шаром в другой.

Надо отдать женщине должное, увидев меня, она не раздумывая нанесла удар. Быстрый уход вбок и острие просвистело мимо, в то время как я перехватив ей руку и резко дернул на себя.

Астела потеряла равновесие и полетела вперед, пытаясь схватиться за стену. А потом замерла на месте, почувствовав нож около своего горла. Клинок выпал из ее пальцев.

- Не ори.

- Хорошо – тихо проговорила женщина – что вам надо?

- Похищаем тебя.

- Зачем?

- У нас так принято. Старинный казачий обычай.

Астела замолчала, пытаясь переварить мои слова. Она, явно, не поняла, что это была шутка.

- Нам надо добраться до Вороньего гнезда. Извини, без тебя никак. А то на важный банкет опоздаем.

- Банкет – усмехнулась женщина - Признаю, была неправа. Вы не богатые бездельники, это я уже поняла. Так кто же вы?

- Люди, исполняющие особые поручения.

- Понятно. Могу одеться?

Я окинул взглядом полупрозрачную ночную рубашку – Не можешь. Некому там на тебя смотреть. В летуне оденешься.

Астела гордо глянула в мою сторону и сложила руки на груди - Вы все неплохо провернули. Только, боюсь мы никуда не полетим. Летун еще заряжать надо энергией целую неделю, особенность у них такая.

Я пихнул ее в сторону выхода – он заряжен. Тебе завтра в полет. Забыла?

Летунья поджала губы и сверкнула на меня глазами, после чего развернулась и пошла в сторону двери.

Я кинул быстрый взгляд на свою спутницу – возьми ее вещи со шкафа.

Быстро миновав двор, мы оказались около летуна. Я держал женщину за руку, приставив нож ей к боку. В это время она пристально осматривалась по сторонам и наконец нашла то, что искала. В тени помоста дремал молодой парень, который по-видимому должен был охранять ценное оборудование.

- Не будем беспокоить солдата. Устал, наверное. А то его убить придется.

- Конечно, пусть спит. Он должен дожить до моего возвращения – злобно прошипела женщина –собственными руками хочу гаденыша прикончить.

Я скептический глянул на спящего – да у тебя тут все такие. А значит дело уже не в солдатах, а в командире.

Астела сжала кулаки – я не командир. Я пилот, и исполняю обязанности коменданта только в его отсутствие.

- Ну, мне то, как раз, пилот и нужен. Давай, двигай на борт.

Поднявшись по приставной лестнице мы ступили на палубу. Она оказалась всего метров десять в длину - намного меньше, чем казалось снизу. В задней части виднелся темный силуэт какого-то строения.

- Скажи, чтобы канаты рубила.

Я глянул на Готику, и та кивнула, быстро обрубив первый трос, которым летун был привязан к постаменту.

Рубка управления оказалась совсем небольшой. Три кресла и перед ними пульт со множеством трубок и рычажков. А еще здесь были самые настоящие стекла. Говорят, что в этом мире они стоят сумасшедших денег, но на летун их, по-видимому, не пожалели.

Женщина положила руку на кристалл и тут же где-то под полом послышалось нарастающее гудение. Небесный корабль медленно оживал.

Готика, которая к этому моменту справилась со своей задачей, вошла внутрь – Кажется, мы там все гнездо переполошили.

- Посмотри, чтобы никто нам не помешал.

- Хорошо

В это время во дворе кто-то резко засвистел и начали зажигаться осветительные шары. Из казарм выбегали заспанные люди и бросались в сторону помоста.

- Долго еще?

- Взлетаем уже.

Я бросил взгляд в окно. Оля стояла прямо на носу корабля и играя отбивала летящие стрелы. В это время корпус ощутимо вздрогнул и медленно пошел вверх.

Летун взлетал все выше и выше. Он миновал стену, поднялся над кронами деревьев и перед глазами предстала далекая светлая полоса горизонта.

Крепость медленно удалялась. Суетящиеся люди теперь походили лишь на черные точки.

Астела смерила меня злобным взглядом - Можешь убрать нож. Я теперь такая же преступница, как и ты.

- Добро пожаловать в команду.

Она задумчиво уставилась вдаль - Если от твоих действий действительно зависит судьба семьи Летбергов, то меня могут простить.

Я кивнул - Тогда в твоих интересах побыстрее доставить нас в Воронье гнездо.

В это время на пороге появилась Готика – там впереди шторм. Надо подниматься выше облаков.

Астела равнодушно пожала плечами – Естественно. Там лазурный шторм.

- Я в нем ничего лазурного не увидела.

- Вот как над облаками окажемся, так и увидишь.

Готика положила вещи на стол – оденься как сможешь.

Сейчас могу – Астела окинула меня недовольным взглядом – может отвернешься?

Я пожал плечами и вышел на палубу. Вид был завораживающий. Сзади мелькали огни крепости, все остальное терялось в предрассветном сумраке. А впереди возвышалась сплошная темная стена шторма, преграждая путь на север.

Но совсем не это сразу привлекло мой взгляд. По правому борту, на самом горизонте разгорался рассвет, и облака, казалось, сияли золотым светом.

Поднялся ветер. Налетающий порывы воздуха трепали короткий кожаный плащ за плечами. Мелкие капли дождя неприятно барабанили по лицу.

Но, я не обращал на них внимания, и неотрывно следил, как медленно светлеет небо вдалеке.

Сзади раздался голос - Красиво. Никогда не видела рассвет на такой высоте.

Тело непроизвольно вздрогнуло от неожиданности, и я повернулся к девушке – она там уже оделась?

-Ага. Ты уже минут пятнадцать в небо таращишься.

Мы вернулись в кабину. Астела никак не отреагировала на наше возвращение. Теперь на ней была военная форма вместо ночной рубашки, но на поведении это никак не сказалось. Только через десять минут молчания она оторвалась от приборов и равнодушно произнесла.

- Согласно правилам безопасности, на этой высоте уже запрещено выходить на палубу.

Я пожал плечами и подошел к окну. Все впереди застилали густые черные тучи, среди которых периодический сверкали молнии.

Казалось, что этой буре нет конца и края, но внезапно, она закончилась. Летун поднялся над грозой и начал ощутимо забирать влево.

- Куда ты летишь?

- Разве не видишь? Впереди лазурные медузы, именно эти твари и причина шторма.

Несколько минут я безуспешно пытался понять про кого говорит наш пилот, и лишь под самый конец заметил множество полупрозрачных силуэтов, медленно барражирующих вдоль тучи - Они опасны?

- Они взрываются при столкновении. Причем, очень сильно.

- а почему бы их просто не перестрелять?

Астела посмотрела на меня как на дурака – даже при использовании хорошего лука есть возможность, что взрыв повредит летуна. А то бы давно так и сделали.

- Выше мы не можем подняться?

- Нет, это почти предел.

Я вытащил из инвентаря винтовку и направился к двери – ну, тогда придется мне с ними разбираться.

Девушки проводили меня заинтересованным взглядом, но никто так ничего и не сказал. Готика, по-видимому, не сомневалась в моих возможностях. А Астеле было просто наплевать, что со мной случится снаружи.

Холодный воздух с запахом озона ударил в грудь, и я схватился за стойку двери. После чего медленно побрел к борту. Здесь было отличное место для ведения обстрела.

Первая медуза попала в прицел. Уже знакомый и привычный толчок в плечо. А после этого все небо передо мной озарилось стеной огня и раздалась канонада взрывов.

Мне стала понятна опасность, которую представляют эти существа. При взрыве они начинали детонировать одна за одной.

- Отведи летуна подальше.

Готика приоткрыла дверь вслушиваясь в мой крик, а потом замахала рукой, показывая, что поняла.

Корпус начал медленно поворачивать, оставляя медуз далеко позади.

- Нормально.

Я прицелился и выстрелил. Небо снова озарилось россыпью огней, но на этот раз они были намного дальше.

- Думаю пробьемся.

- Ты знаешь сколько с них опыта идет. Вали все, что на глаза попадется.

- Да как скажешь.

Около получаса мы летели через косяк медуз. Даже не представляю сколько всего их сгорело от моих выстрелов, явно не одна тысяча. Эти твари исчезали по нескольку десятков с каждой пули.

Вернулся в кабину я только тогда, когда сплошной темный ковер туч под нами закончился и впереди заблестела гладь моря.

Готика сидела с довольным видом. Она подняла телефон и продемонстрировала мне профиль – я класс получила.

- Подожди. Пятидесятый уровень?

- Уже пятьдесят второй.

Я быстро откинул экран и посмотрел свой профиль. Сверху мигала цифра пятьдесят пять. Ниже появилась совершенно новая строчка. Класс - копейщик

Особые способности: Физическое усиление, Рывок

В меню тоже обнаружился новый пункт, позволяющий прокачивать эти самые особые способности. Сейчас, каждая из них была на первом уровне.

- Оля. Ты какой класс получила?

- Ассасин. Из особых навыков – способность видеть слабые места противника и магия ядов.

Астела делала вид, что занимается приборами, но то и дело, кидала взгляды в нашу сторону. Ее очень интересовал разговор.

Я заметил интерес девушки – ты что-то хочешь спросить?

Она отвернулась к приборной панели, но потом, все же, не выдержала – вопрос у меня только один. Кто вы вообще такие. Я уже семь лет в небесном флоте, но никогда не видела ничего подобного.

- Тебе достаточно знать то, что было сказано еще в форте. Мы действительно выполняем задание одного из членов семьи Летберг. И жизнь этой семьи зависит от того, как быстро мы попадем в Воронье гнездо.

- Понятно. И, все равно, вы очень странные люди.

Ближе к вечеру, Астела направила летуна к небольшому острову.

Издали этот клочок суши казался игрушечным посреди бескрайнего моря, но немного погодя, стало понятно, что он не так уж и мал. Не меньше нескольких километров в длину. Около берега виднелась плоская возвышенность.

Готика как будто прочитала мои мысли – раньше остров смотрелся поменьше

- Угу…

В это время летун сделал полукруг и стал медленно опускаться. Я выглянул за борт и осмотрел небольшое каменистое плато, покрытое низкой травой.

Место идеально подходило для ночевки. Пятачок выпирал из острова метров на двадцать. При этом, скалы были настолько крутыми, что невозможно подняться с берега без специального снаряжения.

- Удобное плато, как раз в дневном перелете.

Готика кивнула на небольшой бревенчатый домик, одиноко стоявший на противоположной стороне – Здесь часто ночуют.

-Ух ты, мотель.

Опоры аккуратно коснулись поверхности и гудение двигателя затихло. В наступившей тишине был слышен шелест прибоя.

Скрипнула дверь и на палубу вышла Астела. Она покосилась в сторону сруба и отвернулась – я буду ночевать на летуне.

- Не обессудь, но ночевать ты будешь там, где скажут.

Готика коснулась моей руки – Пусть ночует где хочет. Не переживай, все будет нормально – а потом тело девушки, как будто растворилось в воздухе. Моментально она оказалась около летуньи и черканула ножом ее по плечу.

Та схватилась за рану – что ты со мной сделала?

- Не переживай. Просто выспишься.

Тело Астелы начало заваливаться на бок, но я вовремя успел подхватить его на руки –отнесу в каюту.

Когда летунья мирно посапывала в своем кресле, мы с Готикой спустились с корабля – Оля, сколько она проспит?

- Завтра до утра точно.

Я посмотрел на девушку и вздохнул – ты же с самого начала хотела попробовать способности ассасина.

- А что делать? Мы бы ни ее, ни летуна завтра утром не нашли. Лучше уж так чем связывать.

- Да я понимаю.

Я вытащил копье и покосился на ближайший валун. Камень был размером с автомобиль. Наполовину он ушел в землю, а то, что оставалось наверху, поросло мхом. Как раз подойдет для испытания.

Мана начала вливаться в оружие. Наконечник разгорелся желтым магическим огнем – рывок.

Я даже не понял, как оказался около валуна. От мощного удара наконечник ушел в каменную поверхность, при этом по ней прошли глубокие трещины.

- Мальчишка…

- Я тоже должен знать, как работают мои способности.

Оля смотрела на меня, прищурив один глаз, и ехидно улыбалась – конечно…

Я улыбнулся в ответ и махнул рукой – ладно, пойдем осмотримся.

По правде говоря, кроме нагромождения камней и того самого дома, на плато больше ничего и не было.

Готика нехотя пошла за мной, кисло глядя по сторонам – здесь как-то туго с достопримечательностями. Что ты хочешь найти?

В это время небольшая скала привлекла мое внимание. В монолитной серой стене, почти над самой землей, зияло черное отверстие пещеры.

- Сильвер, только не говори, что ты туда полезешь.

Я пожал плечами и шагнул внутрь. Глаза быстро привыкли к темноте и передо мной предстал небольшой рукотворный коридор, уходящий вниз. По полу шли старые ступеньки, вырубленные в мягкой породе.

Готика сразу напряглась – там впереди свет. Как бы какой гадости в этой пещере не оказалось.

Впрочем, гадости впереди не было, а был небольшой грот, наполовину заполненный водой.

На плоском каменистом возвышении стояли бочки и ящики, аккуратно укрытые брезентом.

Оля скривилась – тюю, да тут логово контрабандистов. Только зачем они проход наверх прорыли?

Я подошел к куче и вскрыл один ящик. В нем обнаружился ряд пузатых бутылок знакомого вида. Такое вино мне приходилось пробовать всего раз, причем на встречи с одним очень богатым торговцем. Стоило оно несколько десятков золотых за бутылку и в кабаках его так просто не подавали.

– Они во время лазурного шторма, скорее всего, летуном товары возят. Кто-то из пилотов крепости помогает, а может и все.

Кроме спиртного в ящиках обнаружилось множество непонятных флаконов с разноцветными жидкостями, склянки с порошками и какие-то амулеты. Некоторые из микстур распространяли резкий терпкий запах, от которого становилось кисло во рту. От других ощутимо тянуло маной. Почему-то совершенно не хотелось касаться всего этого добра. Только пузатые бутылки с виноградным напитком не вызывали никаких вопросов.

Я прихватил одну бутылку со спиртным, развернулся и пошел к выходу. Готика удивленно глянула мне в след – ты больше ничего не будешь брать?

- Завтра с утра Астелу сюда приведем. Пусть смотрит, что здесь к чему. А мне это барахло даже трогать не хочется

Поднявшись наверх, мы обследовали дом, но там не оказалось ничего интересного. Старая кровать, да пара пыльных полок, вот и все что составляло нехитрое убранство единственной комнаты.

Готика повела носом и скривилась – я не хочу тут оставаться. Уж лучше в палатке.

- Согласен. Давай ставить.

С наступлением темноты, все вокруг наполнилось новыми звуками. В джунглях на побережье раздавались крики зверей, вышедших на охоту. Трещали ветки, когда какая-то особо крупная тварь пробиралась через подлесок. А иногда сверху, хлопая крыльями, пролетала ночная птица. Изнеженному городскому жителю было достаточно трудно уснуть в таких условиях. Хорошо, что на плато не одна тварь подняться не могла. И, в конце концов, ближе к полуночи, мы все же заснули тревожным сном, предварительно осушив одну из найденных бутылок.

Утром я долго не мог понять где нахожусь, и лежал, глядя на полукруглую крышу палатки. Потом, события прошедшего дня стали потихоньку всплывать в памяти. Скорее всего, это последствия нашей вчерашней выпивки.

Вино было коварным и обладало интересным эффектом. Вроде, и спирта почти не чувствовалось, но все тело моментально расслаблялось так, что даже вставать было трудно.

Не дожидаясь, пока проснется Готика, я вышел из палатки и потянулся, глядя на утреннее море. Во всем теле чувствовалась удивительная легкость.

К рассвету ветер улегся. Гладь воды была покрыта мелкой рябью, а солнце изрядно припекало, заставляя мелкие капли пота катиться по спине.

Я вытащил из инвентаря пластиковый бочонок, купленный когда-то для дачного душа. Как оказалось, он идеально подходил в дальних путешествиях. Естественно, при наличии инвентаря. Все-таки, пятьдесят литров, это достаточно серьезный вес.

Несколько качков педальной помпой и из шланга полилась тонкая струйка холодной воды, окатив горячее тело. С меня сразу слетели остатки ночного сна, а зубы застучали от холода.

С летуна спрыгну Астела. Она облокотилась о деревянный борт и стала наблюдать за моим утренним душем

- Можно мне тоже умыться?

Я удивленно уставился на девушку – ты уже проснулась?

- Снотворное оказалось не таким уж и сильным.

Я направил шланг ей под ноги, дав набрать воды в ладони – умывайся.

Девушка ополоснула лицо и собиралась уходить, но я остановил ее – мы думали, что ты попытаешься бросить нас и улететь обратно в крепость.

Астела остановилась – меня там посадят, а потом казнят. Я помогу вам, но есть одно условие.

- Какое?

- Когда прилетим на место, мне нужен письменный приказ, подписанный лично графом, а лучше генералом Гриффитом.

- Какой приказ.

- Приказ отвести вас в Воронье гнездо. Желательно, утверждённый задним числом.

- Я постараюсь.

В это время из палатки появилась Готика. Она окинула нас сонным взглядом после чего зевнула и указала пальцем на пещеру – вниз спускались?

- Нет еще. Тебя ждем.

- Сейчас умоюсь и пойдем.

Когда Астела увидела разложенные склянки, ее глаза заблестели – это же лекарства. Они должны были быть доставлены в крепость еще в прошлом месяце, но корабль потонул из-за, внезапно начавшегося, лазурного шторма.

Она взяла один из кулонов и покрутила его в руках – а это защитный амулет с низким уровнем наполнения.

- Хочешь сказать, что все это барахло предназначалось для форта?

- Не все, но многое…

- Тогда грузим его не летун. Небольшая компенсация за рейс.

Летунья кивнула, и несколько ящиков тут же исчезли в моем инвентаре – мы поможем перетащить.

Наше путешествие длилось еще четыре дня. Островов по пути больше не оказалось и все последующие разы ночевать приходилось прямо в море. Как оказалось, летун прекрасно держался на воде и даже медленно дрейфовал в сторону противоположного брега.

В последний день Готика сидела на носу корабля, свесив ноги за борт, и грызла сухофрукты, найденные в закромах нашего судна. На ней был очередной купальник, открывавший моим взглядам загорелую фигуру.

Шторм остался далеко позади и теперь не было никакой необходимости подниматься высоко в воздух, поэтому мы двигались буквально в нескольких десятках метров над поверхностью воды. Здесь было намного теплее чем над облаками, что и позволило девушке наслаждаться солнечными ваннами.

Иногда я присоединялся к ней, Астела же при виде такой картины лишь презрительно фыркала, всем своим видом показывая, что настоящий воин вести себя так не должен, а уж одеваться и подавно.

При взгляде на летунью, у меня сложилось стойкое впечатление, что кислая физиономия и панталоны по колено считаются в этом мире показателем воинской доблести.

С каждым днем по пути попадалось все больше и больше кораблей. В конце концов, показалась и темная полоса берега. Оля была первой, кто его увидел. Она повернулась к рубке и жестом показала вперед – там что-то темнеет.

Астела вытащила местный аналог подзорной трубы и посмотрела вперед. Потом отложила прибор в сторону и молча продолжила управляться летуном, так и не уведомив меня о результатах своих наблюдений.

- Долго нам еще лететь?

- Скоро будем на месте.

- В Вороньем гнезде? – не поверил, я.

- Нет, конечно. Воронье гнездо находится высоко в горах. Летун туда не поднимется. Оставим его в ангаре на побережье и поедем на лошадях.

- Поедем?

Летунья пристально посмотрела мне в глаза – да. Пока я не получу приказ на руки, в армии мне делать нечего. Так что, теперь мы одна команда.

- Да, как хочешь.

Астела опустила летуна около пристани – Тут рядом, есть форт. Я хочу оставить его там – она похлопала рукой по деревянному борту.

- Проблем не будет?

- Не должно. Информация о моем побеге еще не могла распространиться так далеко. Скажу, прилетела по делам. Так что выходите и ждите меня в Винном погребке.

- Хорошо.

Я уже было собрался уходить, но голос девушки заставил меня обернуться – Сильвер. Только дождись меня, прошу тебя. Рассчитываю на твою порядочность. Ты теперь мой единственный шанс.

- Обещаю.

Город Фалгор ничем не отличался от множества других городов, виденных нами ранее. Он жался к подножью скал и был вытянут вдоль побережья на несколько километров. Невысокие каменные дома образовывали уже знакомый лабиринт из узких улочек, мощеных булыжником.

Я окликнул матроса, разгружавшего небольшое рыболовецкое судно, и узнал, как найти Винный погребок. Это оказалось достаточно просто, таверна располагалась прямо на выходе из порта.

Готика удивленно посмотрела на меня - Куда мы идем?

- Надо встретиться с Астелой

- Зачем она тебе нужна. Ты ее рожу то видел.

– мне ты нужна, а не она. Но, я обещал, что попытаюсь выбить из графа приказ, который спасет ее шею от веревки.

- Тогда ладно.

Сам погребок оказался таким конкретным погребом, стилизованным под пиратскую пещеру. В большом помещении располагалось множество массивных столов, впрочем, сейчас и большинство из них были пустые.

На стенах, сложенных из грубого камня, висели рыбачьи сетки, ржавое оружие и даже треснувший штурвал. В углу стояла дырявая шлюпка, довершая общее убранство. В кабаке на было окон, поэтому, даже в такой ранний час вокруг царил полумрак, разгоняемый только огнем очага.

Откуда-то сбоку появилась девушка в кожаном переднике на голое тело и уставилась на нас, ожидая заказа.

- Что можете посоветовать?

- Рыбу. Все свежее. Сегодняшний улов.

Готика скривилась – не люблю кости выбирать.

- лучшая рыба — это колбаса.

- у нас есть. Свежевыловленная.

- Что? – переспросил я, заподозрив что меня пытаются в наглую развести.

- кобаса

Мы переглянулись – ну несите, попробуем.

Спустя пол часа перед нами поставили большое блюдо, наполненное мелкой жареной рыбешкой. К нему прилагался каравай белого мягкого хлеба и кувшин кислого вина.

В это время в дверях появилась Астела. Она бегло осмотрела зал и сразу направилась в нашу сторону.

Летунья скептически оценила обед и вздохнула – а вы не могли что-нибудь получше заказать – но, тем не менее, зацепила жменю хрустящей рыбы и отправила одну себе в рот.

- Да я, как будто, разбираюсь в местном меню.

Готика тоже захрустела кобасой - да нормально, на чипсы похоже. Присоединяйся.

Рыба достаточно быстро закончилась, оставив после себя легкое чувство голода, но больше заказывать мы ничего не стали.

Я сдвинул тарелку на край стола и достал свой планшет. Воронье гнездо на карте было обозначено. А немного погодя нашелся и Фалгор. Он располагался значительно левее и ниже.

По самым скромным подсчетам до цели путешествия оставалось еще не меньше сотни километров. А если учесть, что дорога будет идти в гору и петлять, то ехать достаточно долго

- Знаешь, где здесь можно нанять повозку?

Астела отрицательно покачала головой – не знаю.

Я подозвал официантку, как раз пробегавшую мимо – не подскажешь, где нам можно нанять повозку.

Девушка задумалась, подняв глаза вверх, а потом расплылась в улыбке – на торговой улице есть купец. Он торгует повозками, вроде и нанять можно. Это туда, к воротам – девушка, ткнула пальцем куда-то за стену и тут же убежала.

- Понятно.

- Сильвер, нам вообще далеко ехать?

- Если по прямой, то дневной переход. Но, тут дорога крестом перечеркнута. Не знаю, чтобы это могло значить.

- Два дня здесь езды. День на запад, вдоль побережья, а потом еще день в горы. Прямой дороги нет. Мост через Гремящее ущелье в том году обвалом разбило.

Я внимательно изучил карту и увидел тракт про который говорила Астела, он уходил в горы намного восточнее Фалгора – Можно было здесь высадиться, хотя... там, наверное, летуна оставить негде.

Девушка утвердительно кивнула, потом удивленно спросила – зачем повозка? Не легче просто лошадей купить. Это ненамного дороже будет.

- Не умею я верхом ездить.

Астела молча уставилась на меня. Казалось, что эта информация удивила ее сильнее, чем все, что она видело раньше. Правда, спрашивать она ничего не стала, полагая, что на вопросы мы все равно не ответим.

- Ладно, выдвигаемся.

Найти дом купца оказалось несложно. Почти около самых ворот располагался большой ангар в котором несколько рабочих оббивали бардовым бархатом карету какого-то местного вельможи. Около входа стояли несколько других повозок, правда значительно проще. Предназначенных для перевозки груза.

Невысокий седой мужчина в потертом переднике без всякого удивления выслушал нас, а потом назвал цену. Цена оказалась даже меньше чем я рассчитывал. Единственное, что он спросил, это какой груз мы повезем.

Узнав, что мы едем без груза, купец подозвал детину, тащившего мимо тюк ткани – Ерофей повозку пригнал?

- а как же. С утра еще. Сейчас отсыпается.

- Буди, хватит ему дрыхнуть. Господа в Воронье гнездо попасть желают.

- Сейчас сделаю.

Вскоре из дверей показался заспанный мужичок лет пятидесяти. Он покосился на нас – этих везти, что ли?

- Ты как с господами разговариваешь – ругнулся купец, но беззлобно, скорее для порядка.

- Когда выезжать планируете? – обратился он уже ко мне.

- Да прямо сейчас и поедем.

Я передал условленную сумму, а потом внезапно подумал – за повозку задаток то нужен? Вдруг мы бандиты какие.

Купец замахал руками – что вы, что вы. Господа же работают на семью Летберг.

Готика удивленно хмыкнула – наблюдательный… кольцо углядел…

Глава 8

Двери автобуса открылись и на площадку вышел мужчина лет пятидесяти в старом, но добротном костюме, который когда-то, еще при СССР, привезли из братской Европейской страны. В то время это считалось страшным дефицитом и предметом особой гордости молодого лейтенанта.

Транспорт тронулся, оставив одинокого пассажира перед полупрозрачной пластиковой конструкцией остановочного павильона. Короткие седые волосы сразу промокли под каплями дождя

Вокруг не было ни души. Погода разогнала и без того редких прохожих. Лишь машины проносились мимо, обдавая обочину брызгами воды.

Пассажира звали Дмитрий Алексеевич. Он только что прибыл в этот далекий Сибирский город с конкретной целью и не планировал задерживаться надолго. Но, сейчас, при виде знакомых улиц, замер на месте, погрузившись в воспоминания.

Невдалеке стоял монумент Владимиру Ильичу. Такие строили в каждом городе. На них вождь мирового пролетариата указывает рукой путь к светлому будущему. Когда-то, еще в начале девяностых, около него на лавочках собиралась молодежь, гарланя песни и распивая пиво. Теперь сквер смотрелся чистым и ухоженным.

Странное чувство было в душе у мужчины. С одной стороны, взгляд постоянно натыкался на знакомые места, с другой общий вид настолько сильно изменился, что город казался совершенно другим.

За время своей службы, Дмитрий превратился в оружие, не знающее чувств и умеющее только убивать. Но сейчас, глядя на каменное изваяние, он осознавал, что будет рад очистить от грязи место, где прошла молодость.

Уже почти целый год, город жил в страхе. Появилась банда, которая очень быстро подмяла под себя почти весь местный бизнес. Даже, присланный из Москвы, отряд спецназа не смог поймать главарей, хотя и уничтожил большую часть рядовых боевиков.

В итоге были убиты почти все высшие полицейские чины, а на Федеральном уровне, задачу по уничтожению бандитов, почему-то решили возложить на, никому не известный, отдел Гамма.

Спустя пол часа Дмитрий подошел к ржавым воротам небольшого цеха и пнул створку. Именно здесь была его первая цель. Из-за забора раздался грубый прокуренный голос – кого х*р принес?

- Открывай, свои.

- Свои в такую погоду дома сидят, только чужие шастают – ответил известной фразой невидимый собеседник, но начал отодвигать тяжелый засов.

Дверь лязгнула, и Дмитрий прошел во двор, заваленный разнообразным хламом, по пути отодвинув плечом необъятного мужика в старом спортивном костюме. Тот аж застыл от такой наглости и попытался схватить нарушителя за отворот пиджака.

- Ты куда собрался, хмырь?

Короткий удар в лицо заставил охранника свалиться на задницу. Он схватился за челюсть и с бешенством проговорил – Хана тебе. Ты вообще знаешь, кто нас крышует?

Дмитрий пожал плечами и осмотрелся. Кроме какого-то металлолома, во дворе нашлись десятки ящиков с характерными пол-литровыми бутылками. По-видимому, в цеху разливали паленую водку. Во всяком случае, на легальный вино-водочный завод, это место никак не походило.

- Звони своей крыше, я подожду.

Охранник вытащил телефон и стал набирать номер. После короткого разговора он провел большим пальцем по горлу и усмехнулся – ну все мужик, допрыгался ты.

Вскоре со стороны ворот послушался шум подъехавшей машины и во двор вошли три мордоворота. Они быстро осмотрелись и сразу направились к охраннику.

- Пузо, что у тебя тут случилось

- Да вот, этот хмырь вломился и пальцы гнет.

- Понятно.

Один из мордоворотов тут же попытался нанести боковой удар, но Дмитрий легко увернулся, пропустив его над головой. Поговорить прибывшие даже не пытались.

- Как невежливо. А вас ждал, хотел с боссом встретиться.

- Босс абы с кем не встречается – проговорил другой и замахнулся ножом.

Сзади раздался голос - Погоди, пусть скажет.

Во дворе появился новый действующий персонаж. В отличии от первых, он имел достаточно интеллигентный вид, но холодный взгляд выдавал жестокий нрав.

- С Тритоном я хотел перетереть, меня серьезные люди сюда прислали.

- По какому вопросу?

- Помощь ваша нужна. А мы за оплатой не постоим.

Дмитрий вытащил из кармана тугой пресс наличности и показал собеседнику – это для него в качестве подарка и компенсации.

Один из амбалов ухмыльнулся – вот мы сейчас тебя в расход пустим, а деньги заберем.

- Это не мои деньги, это уже твоего босса деньги. У кого ты их заберешь? Мои люди потом с Тритоном встретятся и к вам вопросы будут.

В это время старший уже с кем-то говорил по телефону. Закончив, он сунул его в карман.

- Босс с тобой готов встретиться. Но не обессудь, обыскать тебя придется. Не любят у нас сюрпризы.

Дмитрий поднял руки – делай, что должен.

В голову пришла мысль – удивительно, так спокойно согласился на встречу. С другой стороны, кого ему боятся. Тому, кто под усилением, обычные люди, ничего не смогут сделать. Будь они хоть трижды элита. А то, что главарь банды из охотников, было известно доподлинно.

Пропетляв немного по городу, машины подъехала к богатому особняку, обнесенному глухим трехметровым забором.

Дмитрий выбрался из салона и осмотрелся. Места он эти знал, но раньше здесь было лишь голое поле. А теперь, на берегу небольшого пруда расположился загородный коттеджный посёлок для избранных.

Калитка открылась и оттуда махнули рукой, мол заходи. За ней оказался широкий двор, украшенный большим фонтаном и многочисленными статуями. Между аккуратных кустов бежали гранитные дорожки. Каждая деталь, казалось, кричала о богатстве хозяина этого места, но все вместе это смотрелось чересчур перенасыщено, и больше походило на свадебные декорации, чем на жилье серьезного человека.

Впрочем, как казалось, здесь и не жили. Дом, в основном, использовался как офис.

В большом зале ожидал сам хозяин в окружении многочисленной свиты. Он был точно таким, как на фотографии. Нескладный парень лет двадцати пяти с помятым лицом и рассеянным взглядом. Встреть такого в городе, можно легко принять за наркомана из ближайшей подворотни.

Судя по всему, это было не так уж далеко от истины. Странные подёргивания Тритона говорили о том, что он с утра уже успел принять какую-то химию.

- Говори, зачем пришел.

Дмитрий вытащил телефон – вы не против, что я с начальником свяжусь. Он тоже хотел поговорить.

- Звони.

Пальцы гостя быстро забегали по экрану, но звонка так и не последовало, вместо этого в руке возник тонкий меч с длинным полупрозрачным лезвием.

Тритон непонимающе уставился на оружие, а потом резко вскочил с место и казалось разом пришел в норму – убить его!

Но больше он сказать ничего не успел, потому что Дмитрий казалось размазался в воздухе, и материализовался за спиной у бандита, при этом голова последнего медленно скатилась с плеч.

Остальные присутствующие замерли в оцепенении, наблюдая как тело хозяина оседает на пол. В это время гость перехватил ручку меча – ну что же, приступим.

Прошло десять минут. Живых в доме больше не остались. Лишь дюжина трупов напоминала о разразившейся здесь трагедии.

Охотников в доме оказалось трое, но все они были относительно небольшого уровня, и никак не дотягивали до чистильщиков организации, давно уже получивших первую специализацию.

Среди крови, стараясь не запачкаться, брел мужчина. Он подошел к телу Тритона и перевернул его ногой. После чего нагнулся и стянул кольцо с пальца.

- Ты неплохо постарался.

Дмитрий молча кивнул. Между тем, мужчина продолжил – Для тебя есть особое задание. Земля 02-12М, семья Летбергов. Устранение. Вся информация уж передана в приложение.

За окном снова занялся дождь. Но сейчас озеро и лес на горизонте были залиты золотыми лучами солнца, проглядывающего между облаками. Такой дождь называют слепым.

Дмитрий оторвался от созерцания пейзажа и повернулся к собеседнику - Принято.

Солнце клонилось к закату. Лошадь медленно трусила вдоль берега, и повозка катилась вперед, периодический подпрыгивая на неровностях каменистой дороги. Возница меланхолично поглядывал по сторонам. За все время пути он так и не вымолвил ни единого слова. Впрочем, мы и сами не особо расспрашивали.

Внезапно вдалеке появился отряд воинов на высоких быстроногих лошадях. Они быстро догоняли повозку. Мне сначала показалось, что это люди, но вскоре стали видны женственные утонченные лица и острые уши.

Готика подняла голову и сонно проговорила - Эльфы, что ли. В нашей сказке только их и не хватало.

Я пожал плечами – все земные сказки не на пустом месте возникли.

Всадники поравнялись с телегой и не останавливаясь пронеслись мимо. Астела проводила их равнодушным взглядом.

- Дальше по дороге зеленый мыс, это территория эльфов, но мы до туда не доедем, нам в горы сворачивать раньше.

- Астела, ты там была?

- Нет, они людей не особо любят – потом она тихо продолжила - Когда-то давно это все была страна эльфов, потом Империя загнала их на самый край материка. Да и эльфийки ценятся как рабыни среди дворянства.

Девушка пристально посмотрела на меня и отвернулась к дороге.

Я кивнул – Думаю, ты уже догадалась. Мы из далеких краев и плохо знакомы с местной жизнью.

- Догадалась. Только никак не могу понять, откуда именно. На лошадях ездить не умеете…

- Варлан у меня был.

- Понятно. Из Аркала значит.

- Как узнала?

- Если варлан, значит Пустыня. А учитывая, что в Аркале гарнизоном командовала дочь графа Лэтберга, ответ очевиден – Астела явно была довольна собой.

Я пожал плечами – Ну, это особо и не секрет.

В это время, Готика, не участвующая в разговоре, ткнула пальцем куда-то в сторону берега – смотрите, что творится.

Я глянул туда, куда указала девушка и замер. На широком берегу носились, виденные нами ранее, всадники и осыпали стрелами высокого косматого гиганта с дубиной в руке. Недалеко лежала перевернутая карета, по-видимому разбитая ударом чудовища.

Астела присвистнула - это же кадук. Откуда он здесь взялся, да еще такой большой.

Возница явно напрягся и быстро повернул повозку в противоположную сторону, но гигант уже успел нас заметить. Вырвавшись из окружения он побежал в сторону дороги, размахивая своим бревном.

Массивное волосатое тело, укутанное в рваную шкуру, неслось по песчаному пляжу, быстро сокращая, и без того небольшое, расстояние. Маленькие глаза на уродливом лице неотрывно следили за повозкой. Было понятно, нам уже не убежать.

Эльфы окружили монстра с двух сторон, осыпая его стрелами, но тот казалось, не обращал на них никакого внимания.

Я призвал копье и соскочил на дорогу, ожидая приближения противника. Когда до него оставалось не более пятидесяти метров, тело рванулось вперед, так что трава вокруг, казалось, смазалась в одну зеленую линию.

Наконечник вошел глубоко в пузо монстра, от чего он замер на месте и пошатнулся. К слову сказать, живот и ноги, это были единственные места, куда я смог достать ударом.

Кадук сделал несколько неуверенных шагов и упал навзничь.

Эльфы подъехали и окружили меня со всех сторон. Один из них указал рукой на мое оружие

– вор – после чего натянул лук и выпустил стрелу, целясь в ноги.

Я резко переместился вперед и врезал рукояткой копья его в грудь, отчего он вылетел с седла и покатился по траве. Мимо просвистели еще с десяток стрел, но тело уже быстро двигалось, уходя от атак. Впереди возникло испуганное лицо очередного противника, но тут сзади раздался резкий голос – хватит.

Нападающие бросились в стороны, а ко мне спешила остроухая девушка, скорее всего пассажирка разбитой кареты.

- Что это все значит.

- Этот человек вор. У него священное копье, принадлежащее нашему народу.

- Это копье было украдено орками, когда они захватили заставу в междуречье – потом она обратилась уже ко мне – скажи, откуда у тебя это оружие.

- Захватил, когда охотился на орков в пустыне.

Один из воинов обвинительно ткнул в меня пальцем – оно было украдено у нашего народа.

Я пожал плечами – Не знаю. Ничего не у кого не крал. Если орки украли, с них и спрашивай.

Он схватился за короткий меч, висящий на поясе - Т.е. ты не собираешься его возвращать.

- Нет, конечно

На этот раз заговорила девушка – мы готовы выкупить его у тебя.

- Мне не нужны деньги, мне нужно хорошее оружие.

Эльфийка кивнула - Это Бен-Ит-Лука. Священное копье. Он очень ценно для нашего народа потому, что используется в обрядах очищения. Для человека это, все равно, бесполезно, а боевые характеристики у него не так уж и высоки. Если ты поедешь с нами на Зеленый мыс, то я обменяю его на оружие с магическим атрибутом земли более высокого класса.

- Сожалею, в данный момент, я очень тороплюсь и не могу позволить себе такой крюк. Но, предложение меня заинтересовало

Сбитый эльф поднялся на ноги и пошатываясь пошел к своим. Моя собеседница проводила его рассеянным взглядом потом снова повернулась ко мне – Меня зовут Самира, и я верховная жрица бога Элиана.

Самира на секунду задумалась, а потом кивнула, решив что-то для себя – давай сделаем так. Дальше по тракту есть Пограничное поселение, оно используется эльфами для торговли с другими народами и туда может свободно попасть кто угодно. Как закончишь свои дела найди там священника храма Элина. Он проводит тебя ко мне.

Я кивнул головой и неторопливо отправился в сторону повозки, сопровождаемый злобными взглядами эльфов.

В это время послышался треск ломаемой древесины, несколько всадников спешились и пытались извлечь вещи жрицы из разбитой кареты. Впрочем, сама она уже сидела верхом на одной из лошадей с явным намереньем ехать дальше.

- Да бросьте вы вещи, не до них сейчас.

Процессия сорвалась с места и спустя несколько мгновений исчезла за поворотом, а я подошел к груде обломков. Деревянный основ практический переломило пополам мощным боковым ударом. Тонкая обшивка торчала щепами во все стороны, а колеса валялись где-то далеко в стороне.

Сзади послышался голос Готики – Они все это нам оставили?

Я пожал плечами и легко вырвал заклинившую дверь – нам не нам, но оставили. Почему бы не посмотреть.

Минут десять мы разбирали оставленную добычу. В конце концов, к нам присоединилась даже Астела, которая до этого гордо восседала на своем месте, показывая явное пренебрежение к такому занятию. Как оказалось, у сурового клан-полковника была явная слабость на эльфийские безделушки, коих тут было великое множество.

Впрочем, не считая небольшой суммы золотом и серебром запрятанной на дне одного из чемоданов, ничего особ нужно так и не нашлось. Я взвесил на руке кошель –Хоть какой-то приработок.

Полагаю, если бы среди вещей было что-то действительно ценное, то остроухие так просто это бы не бросили, даже если им очень надо торопиться.

Я первым вернулся к повозке и уселся на свое место, после чего повернулся к вознице, который пытался засунуть под лавку какое-то эльфийское тряпье.

- Смеркается. По близости деревня есть? Не хотелось бы под открытым небом ночевать, коли тут такая публика шляется.

- А как же. Скоро доедем.

- Дамы, нам пора.

Когда солнце село и дорога освещалась лишь тусклым светом звезд, впереди наконец показалась темная ограда какого-то поселения. Частокол возвышался на добрых три метра.

- Полагаю, места тут не самые безопасные.

- Зимой ревуны частенько с гор спускаются в поисках добычи, а изредка даже кадук забредет. Вообще удивительно, что мы его сейчас встретили – пояснила Астела. Она достаточно неплохо знала местные условия.

Возница начал барабанить ногой в ворота – Открывайте, люди добрые приехали.

Из-за частокола тут же послышалось – Ждите, сейчас откроем.

Спустя несколько минут тяжелые створки действительно разошлись в стороны, пропуская нашу повозку.

Я окинул взглядом темную улицу, собираясь спросить ночную стражу про трактир, но в глаза сразу бросилась вывеска в виде металлического котелка над которым играли лепестки огня. Иллюзия, по-видимому была наведена каким-нибудь проезжим магом.

К тому же, изнутри явственно слышались пьяные голоса и веселый смех.

Стражник лишь окинул нашу компанию равнодушным взглядом. Возницу, по-видимому, он знал, поэтому без лишних разговоров сразу открыл ворота. Из-под небольшого навеса к лошадям с лаем метнулась псина, но получив хозяйским сапогом под ребра, тут же юркнула обратно.

- Ну хоть трактир искать не придется

По утоптанной земле мы быстро дошли до избы, освещенной импровизирован вывеской. Пока Ерофей, пристраивал повозку, я толкнул тяжелую дверь. Изнутри ощутимо пахнуло теплом, жареным мясом, и еще чем-то кислым.

Публика здесь в основном оказалась непритязательной. Крестьяне, которые пропивали с трудом заработанные монеты, несколько купцов. В углу расположились подозрительные личности опасного вида – то ли охотники, то ли бандиты, то ли наемники, а может быть и все сразу. Впрочем, наше присутствие здесь никого не удивило. Деревня находилась на пересечении крупных трактов, поэтому в трактире можно было встретить самых разнообразных гостей.

Свободная комната здесь оказалась только одна, и то можно сказать, что нам повезло. Освободилась она буквально за час до приезда. Удивительно, но кого-то понесло в дорогу на ночь глядя.

Оставаться в общем зале не было никакого желания поэтому, я попросил принести ужин прямо в номер и стал подыматься к месту ночлега по скрипучей деревянной лестнице.

- Да они что издеваются – Готика пнула ногой груду шкур, сваленную в углу.

Я осмотрел помещение и пожал плечами - на одну ночь пойдет.

Кроме двух лежанок в комнате ничего не оказалось. Не было даже самого завалящего стола или лавки.

- Чувствую, есть все же придется внизу.

- У меня столик складной есть в инвентаре. - я вытащил небольшой сверток и быстро собрал конструкцию из тонких алюминиевых трубок.

Астела ткнула пальцем в брезентовый верх. Для девушки была явно в новинку продукция нашего мира – а шкаф у тебя такой есть?

- Шкафа нету. Зачем он тебе нужен?

Девушка пожала плечами – да просто, интересно.

В это время дверь открылась, и молодая девочка лет четырнадцать принесла нам ужин. Качество нехитрой стряпни, в отличии от качества комнаты, оказалось вполне приемлемым. Мясо было неплохо прожаренным, хлеб мягким, а сыр имел приятный сливочный вкус. Но вот вино явно подкачало, оно ощутимо смахивала на ту бурду, которая когда-то в начале 00-х продавалась в каждом ларьке с тремя семерками на этикетке. Но в отличии от продукта подпольного российского пищепрома, этот напиток даже не удосужились процедить.

Оля как будто прочитала мои мысли – ну и дрянь. Сильвер, у тебя там вино вроде нормально есть. Ну то, с острова контрабандистов.

Я вытащил пару пыльных бутылок и поставил их на стол – дамы, угощайтесь.

Вино было терпким и вкусным. Спирт практически не чувствовался, зато во всем теле тут же появилось приятное ощущение расслабленности и ощутимо потянуло в сон.

Когда вторая бутылка показала дно, я откинулся на лежанку и закрыл глаза. Но заснуть мне так и не получилось. Свеча затухла и в темноте к боку привалилось чье-то разгорячённое тело, распространяющее слабый цветочный армат.

Утром мы проснулись достаточно рано. Точнее, достаточно рано нас растолкала Астела. Вид у нее был донельзя хмурый и не выспавшийся, но привыкшая к дисциплине, девушка встала с первыми петухами.

Оля недовольно заворчала и накрылась одеялом с головой, при этом стянув его с моих ног, но наша попутчица никак не собиралась отступать. В конце концов я не выдержал и встал.

- Ты что такая сонная. Спала плохо?

- С вами заснешь…

Готика, в конце концов, все же разлепила глаза потом зевнула и равнодушно проговорила - а ты меньше подслушивай. Взрослые люди своими личными делами заняты. Или присоединиться хотела?

Астела собиралась уже ответить что-нибудь нелицеприятное, но лишь сплюнула и пошла к колодцу умываться.

Я вышел на крыльцо вслед за ней. Несмотря на раннее утро, вокруг было достаточно оживленно. Трудовой народ расходился по своим делам.

Ночью, когда мы приехали, так и не получилось нормально ничего рассмотреть, зато теперь перед моими глазами предстала сельская идиллия.

Деревня почему-то навивала мысли о древней Руси. От ворот шла одна центральная улица, вокруг которой ютились несколько десятков аккуратных домиков. Они были сложены из круглых, гладко обтёсанных бревен. Окна закрывались ставнями, украшенными тонкой резьбой, а на коньках крыш виднелись забавные фигурки животных.

Я вздохнул полной грудью прохладный утренний воздух, облокотился на перила веранды и замер, наслаждаясь моментом.

В лесу заливались птицы, от коновязи слышалось ржание лошади. Где-то далеко, на самой границе слышимости монотонно стучал топор дровосека. Но тут все ощущение испортила ругань Астелы.

Я завернул за здание и не смог удержаться от смеха. Девушка одной рукой держалась за ручку колодца, другой пыталась достать огромно ведро. Наконец, она перехватила душку, и кое как вытащила емкость на борт после чего посмотрела в мою сторону.

- сейчас посмотрим, как ты это будешь делать.

Подождав пока моя спутница умоется, я скинул ведро обратно в колодец, поднял себе воды и подпер под ручку рогатину, которая до этого стояла прислоненная к стене трактира.

- Тебе еще вода нужна?

Девушка развернулась и быстро пошла прочь – Нет

Вода была ледяная. С меня моментально слетели остатки сна, а тело непроизвольно вздрогнуло, когда холодный ручеек побежал под рубашку.

-Брр.

- холодная?

- ага, отличная.

Сзади стояла Готика и скептически смотрела на ведро. Она, по-видимому, привыкла умываться с комфортом. Во всяком случае, в дороге мы использовали душ из хранилища. Он был определенно теплее.

Потом девушка вздохнула и все же запустила ладони в воду, сложив их лодочкой, пару раз плесканула себе в лицо и довольно фыркнула.

- действительно, неплохо.

- Покушаем и в путь.

Через десять минут, когда мы вернулись в трактир, освежившийся и бодрые, на столах уже стоял наш завтрак. Астела недовольно ковырялась ложкой в какой-то серой массе, по виду напоминающей классическую манную кашу.

- Долго вас ждать.

Готика плюхнулась на свое место и пододвинула к себе тарелку, потом искоса глянула на бывшую военную – слушай, надо тебя с Егерем познакомить. Прямо идеальная пара получится.

- Почему это – удивился я.

- Да тот тоже вечно всем недоволен.

- Без вас разберусь с кем мне знакомиться

Еще через десять минут мы тронулись. Частокол исчез за поворотом, а дорога после развилки начала ощутимо забирать в гору.

Мощеный тракт остался далеко позади. Сейчас под колесами виднелась лишь накатанная в траве колея. Трясти стало куда сильнее, а на особо крутых участках приходилось даже вылезать и идти рядом с телегой.

Солнечный свет просачивался через кроны деревьев, смыкавшиеся высоко над головой. В полутьме были отчетливо видны яркие лучи, пронизывавшие чащу. В воздухе ощутимо пахло сыростью и плесенью.

Было вокруг что-то знакомое. Этот лес чем-то напоминал среднюю полосу России, не хватает только дачников, бредущих на электричку с ведрами фруктов.

Когда-то в детстве, я и сам частенько брел так через посадку, неся в руках дневной сбор клубники или яблок. Даже на минутку показалось, что вот сейчас, стоит только пройти сотню, другую метров, и за поворотом дороги наткнешься на железнодорожную насыпь с блестящими полосами рельсов.

Ближе к вечеру вокруг потянулись необъятные луга. Далеко за спиной осталась непроходимая чаща. Отсюда склоны холмов, казалось, как ковром, были покрыты густыми зелеными лесами. Где-то вдалеке, над кронами деревьев, виднелась синева моря, уходящая за горизонт. А впереди торчали лишь серые однотонные скалы.

- Как переедем мост, считай, что на месте.

Я оторвался от созерцания пейзажа и глянул на возницу, который указывал пальцем на темное строение впереди. Собственно, оно и оказалось тем самым мостом. Две башенки, а за ними деревянный настил над ущельем, совсем не широким, но уходящим на неимоверную глубину.

Сверху стояли вооруженные люди, взиравшие на нас равнодушными взглядами. В их виде чувствовалась собранность. Граница была совсем рядом и стража находилась в постоянном ожидании любых неприятностей.

Я подошел к пожилому мужчине, преградившему нам дорогу, и молча показал ему кольцо на пальце. Он, так же молча, отошел в сторону и махнул нам рукой, мол проезжайте.

Колеса въехали на мост. Копыта застучали по настилу и повозка, покачиваясь из стороны в сторону, медленно поехала над ущельем.

Впереди расстилалась долина, по которой разбросаны домики небольшого городка, а еще дальше, над перевалом виднелись стены крепости.

Терминал завибрировал, привлекая к себе внимание. Странно в этом мире напрочь отсутствует связь, с чего бы ему вдруг оживать.

Я откинул панель и прочитал сообщение «обнаружен межпространственный разлом»

- Да ладно.

Готика тоже глянула в свой телефон, а потом подняла глаза на меня – Это то, что я думаю

- Скорее всего – Я повернулся к Астеле и кинул ей кошель с монетами – сними пока номер в трактире, а нам спешить надо.

Мы соскочили с повозки и понеслись вперед, набирая скорость. Мимо мелькали серые проплешины, видневшиеся там и тут между зеленой травой. Впереди показался небольшой ручей, но я перемахнул его одним прыжком. Прыжок оказался красивым, не меньше десяти метров.

Старик, гнавший куда-то коз так и замер на месте с поднятым посохом. Он наблюдал за нашими кульбитами широко раскрытыми глазами. Облезлый пес спрятался за ноги своего хозяина и оттуда тихо поскуливал. Говорят, животные куда лучше людей чувствуют силу, а ее мы сейчас не сдерживали.

Когда я добрался до дороги, двигаться стало легче. Как в замедленном кино после каждого шага поднимались фонтанчики пыли.

Сбоку от меня неслась Готика. Мы не так давно сильно подняли уровни, и до сих пор не привыкли новым возможностям тела, поэтому девушка напряжена, ее лицо сосредоточено. На такой скорости, неумолимые законы инерции могут легко впечатать в стену, если не успеешь вовремя затормозить.

Крепость все ближе. Теперь отчетливо видно полупрозрачную пелену, окружившую наружную стену. Игровая зона уже очерчена, рейд может начаться с минуты на минуту, а возможно, что первые охотники уже появляются во дворе.

Мешкать было некогда. Я повернулся к Готике – Оля, пройдись вокруг замка, поищи руну снаружи.

Девушка быстро кивнула и скрылась за поворотом.

Стражники напряженно наблюдали за нами со стен, они видели нашу скорость и понимали, что перед ними не обычные люди, но пока не проявляли агрессии. Хотя чувствовалось их нервозность.

Я вскинул вверх руку с кольцом и громко крикнул – я хочу увидеть кого-нибудь из семьи Летбрерг и как можно быстрее. В это время на стенах началось какое-то движение. А изнутри замка послышался грохот боевых заклятий. Рейд начался.

Деваться некуда. Ноги напряглись и отправили меня высоко в воздух. Руки схватились за край укрепления и перекинули тело через зубцы стены. И вот уже перед глазами предстал внутренний двор, в котором периодически появлялись люди в камуфляже и растекались по замку. Защитники пытались отбить нападение, но они ничего не могли сделать с, превосходящей возможности человека, силой охотников. Несколько магов метали огненные шары, которые взрывались поднимая в воздух груды земли.

Теперь уже ощутимо чувствовалась руна. Она здесь, впереди в большом приземистом здании.

Я спрыгнул во двор и понесся через хаос битвы. Стражники были не опасны, они не могли причинить мне вред. Даже охотники, казалось двигались плавно и размерено. Сказывался высокий уровень, добытый в этом мире. Действительно, закрывая разломы на земле, мне бы понадобилось несколько лет, чтобы добиться таких результатов.

Каждое движение в радиусе двух метров ощущалось каким-то шестым чувством, даже не видя, я знал где находится противник. Скорее всего это какая-то пассивная классовая способность.

Мимо мелькнул двуручный меч. Группа стражников преграждала дверь, впрочем, мне туда и не надо. На этот раз, желательно обойтись без жертв, поэтому пробиваться длинными коридорами, проряжая ряды защитников, больше не входило в мои планы. От одной мысли устроить резню, зная, что впереди обычные люди, становилось противно.

Баррикада у двери осталась позади, мимо потянулась каменная стена. Вверху, на уроне второго этажа виднелся ряд одинаковых узких окон, забранных тонкой решеткой.

- Отважные герои всегда идут в обход- тихо проговорил я, и подпрыгнув, схватился за металлические прутья.

Резким движением, решетка была вырвана из стены, и вот уже передо мной комната, со сгрудившимися людьми. Они со страхом и удивлением смотрят на меня, по-видимому, нападения из окна никто не ожидал.

Руна здесь. Она где-то в этой комнате. Может быть в одном из сундуков, а может под большой кроватью.

Вперед вышел мужчина, мельком виденный мной на прошлом рейде. На нем мягкий длинный халат, но в руках блестит сталь меча. Он резко перевернул ногой один из сундуков и по полу со звоном раскатились золотые монеты.

- Ты пришел за этим. Забирай и уходи, не тронь мою семью.

Мужчина меня волнует мало. Сейчас, главное руна. Краем глаза я видел Гию, сжимающую кулаки и с надеждой смотрящую на меня, но все потом. Здесь магическое присутствие ощущается слишком сильно. Точно, кровать.

Стражники, преградившие мне путь, разлетелись как кегли. Они пытались защитить дворянина и его семью, но я мельком отмахнулся от такой преграду, уж слишком несопоставимы силы.

Граф поднял меч и замер в боевой стойке, но я прошел мимо, сопровождаемый его удивленным взглядом.

Кровать легко отлетела в сторону и перед глазами предстал сверток. Через ткань просвечивается фиолетовый свет. Сомнений нет, это она.

Гия проводила кровать удивленным взглядом. Послышался ее напряженный голос – Сильвер, что ты ищешь?

- Нашел уже.

В руках возникло копье. Я направил ману в оружие и нанес резкий удар. Под наконечником треснул камень, и тут же за окном раздался громкий звук бьющегося стекла, как будто одновременно разбили тысячи окон, а потом наступила тишина.

- Сейчас миры разделяются, и призванные охотники отправляются обратно на Землю. Рейд окончен.

Я отправил копье в инвентарь и устало сел на крышку большого сундука – Ну вот и все. Поговорим?

Гиа подошла к окну, за которым медленно бродили напряженные стражники. Нападающих нигде не было видно.

На девушке было длинное теплое платье под горло и мягкие кожаные сапоги. Волосы растрёпаны и слегка влажные, но в руках, уже знакомый мне, меч.

- А ты не исчезнешь?

- Не должен. Я своим ходом без призывного портала.

Граф молчал, он все еще напряженно смотрел на меня. Я впервые смог рассмотреть этого человека вблизи. По виду, слегка за пятьдесят, хотя кто их знает этих иномирцев. Седой и обветренный как скалы вокруг крепости. Лицо испещрено мелкими морщинками. Такой, типичный вояка до мозга костей. Сам еще крепкий, но прихрамывает на правую ногу. Скорее всего какая-то застарелая травма. В общем, впечатление он производил человека достаточно опытного и опасного. В это время Гиа уже ощутимо расслабилась и начала разговор.

- Сильвер, что это было? ты можешь мне все объяснить?

Я пожал плечами – а почему нет. Правда, я сам не так много и знаю. С чего начать?

- Начни с того, кто ты.

- Сейчас миры находятся в нестабильном состоянии, поэтому периодически открываются случайные прорывы пространства. Мы, охотники, защищаем свой мир от магических сущностей, которые проникают через разрывы.

- Мы разве магические сущности – не выдержал граф.

- Кто-то использует охотников в своих целях. Эти люди, находятся под заклятием иллюзии, они даже не понимают с кем сражаются. В свое время я смог узнать вашу дочь через иллюзию, только потому, что был знаком с ней раньше.

- Кто использует?

- Не знаю. Но эти люди действуют и в нашем и в вашем мирах. После прошлого рейда, я у себя попытался разнюхать правду, но узнал не так уж и много.

Я непроизвольно поморщился – Слишком много вопросов, я продолжу свою историю. Так вот, однажды я случайно нашел заброшенный портал в ваш мир. Скорее всего, он начал работать не так уж и давно.

В общем, меня перенесло в пустыню, там нашел девчонку, из местной купеческой семьи. Орки напали на караван, и выжила только она. Помог ей добраться до города, а она, в свою очередь, помогла мне там устроиться.

Гиа кивнула – зачем ты вообще пришел в город?

- да, просто так, денег заработать. Конкретной цели не было. Кстати – я вытащил из инвентаря матовый шар – это передал Николас Летберг. Артефакт должен сбить ориентацию портала и не дать возможности устроить еще один рейд на замок.

Граф уставился на меня удивленным взглядом – отец? тебе?

- Да, он сейчас в нашем мире. Собственно, я пришел по его поручению.

На минуту в комнате повисла тишина, потом Гиа недоверчиво проговорила – он жив?

- Две недели назад точно был еще жив.

Граф пристально посмотрел мне в глаза - Если это так, то моя семья перед вами в неоплатном долгу. Мы готовы помочь вам всем, чем сможем.

- Я был бы благодарен, если бы вы дали нам проводника к Ветреному пику. А еще… Чтобы успеть сюда вовремя нам пришлось угнать военного летуна. Сейчас нас сопровождает клан-полковник Астела Симон, которую пришлось взять в качестве пилота. Ей нужно распоряжение на переброску группы через море, желательно, задним числом.

- Это не проблема.

Гиа глянула на отца - Я сама провожу их к Ветреному пику.

Я посмотрел на девушку и поморщился. Зная ее можно было предположить, что всю дорогу придется слушать морали.

- Решай сама – пожал плечами граф.

В это время в окно скользнул тонкий силуэт Готики. Стража схватилась за мечи, но быстро успокоилась потому, что новая гостья не предпринимала никаких агрессивных действий.

- Это моя напарница.

Готика слегка склонила голову и назвалась.

Дверь открылась и на пороги появился пожилой солдат – госпожа Гистерия, не поможете ли нам с ранеными. Гиа тут же извинилась и выскочила вслед за ним, а мы остались разговаривать с графом. Больше всего его интересовала судьба отца, но тут я, вряд ли, мог дать ему много информации, так как сам знал Николаса не так уж и долго.

Вскоре мы вышли большой зал. Здесь стоял густой арамат крови и пота. На полу лежали раненые люди.

Гиа склонилась над одним из воинов, лишившемся руки. Лицо его было бледным и перекошенным от боли. На лбу блестели капли пота. Из ладоней девушки на рану лился еле видный молочный свет.

Я замер, глядя на эту картину – Это магия исцеления?

- Да. Хотя Гистерия и паладин, но ее конек это именно целительство.

Под пальцами девушки кровотечение прекратилось, а кровь запеклась образовав корочку. Она вздохнула и отвела руки – я убрала заражение и закрыла рану. Пока больше ничего не могу сделать.

Солдат слабо кивнул. Послышался его глухой слабый голос – спасибо, госпожа.

Готика побледнела и отвернулась. Впервые война ей предстала с такой неприглядной стороны – давай вернемся в город.

- Хорошо.

Несмотря на предложение графа остаться в замке, мы решили остановиться в городе. За воротами нас ждала Астела, развалившаяся в траве. Когда мы появились вместе с хозяином замка, она вытянулась по струнке и поднесла руку к груди.

- Звание.

- Клан полковник Астела Симон.

- Мне сказали, что вам нужно письмо. В течении нескольких дней вы его получите, я уже отправил человека в канцелярию Гриффита.

- Благодарю вас.

Мы попрощались и медленно брели в сторону города. Астела, впервые за время нашего путешествия, имела расслабленный и довольный вид. Зато Готика шла бледная и погруженная в задумчивость.

- Оля, с тобой все в порядке?

- Мы же с тобой палачи. Ты видел всех этих людей… там детей сколько…. Я уверена, после прошлого рейда было то же самое.

- Ты же уже убивала бандитов.

- Одно дело убить противника в бою. Другое дело устроить массовую резню не в чем неповинных людей. Женщин, детей, всех – она вытащила нож и покрутила его в руке, а потом стала тихо всхлипывать.

Я остановился и обнял ее за плечи – успокойся.

Девушка послушно уткнулась мне в плечо и замерла. Потом подняла заплаканные глаза и глянула на меня – Коля, я не такая. Я не чудовище.

- Я знаю.

- Коля, я хочу надраться. Вот прямо до поросячьего визга.

- Не надо. Нам завтра идти на Ветреный пик

- Понимаю.

В конце концов, Астела не выдержала. Она глубоко вздохнула и неторопливо пошла в сторону города, оставив нас стоять посреди дороги.

Вскоре мы ее догнали. Готику наконец отпустило, и она даже слегка улыбнулась, любуясь как невдалеке резвится стайка диких птиц – Сильвер, извини, что-то раскисла.

- Ничего, все нормально.

Вечер прошел в спокойной атмосфере. Астела, наученная горьким опытом, сняла две комнаты. Одну для нас, одну для себя. То ли в это время торговцы этих мест почти не посещали, то ли перевал, в принципе, был не самой многолюдной точкой, трактир оказался практически пуст.

Оля все-таки выпросила у меня бутылку вина, но сделав большой глоток, передумала и весь остаток вечера задумчиво цедила густой темный отвар из местных трав. По правде говоря, он напоминал грудной сбор, которым родители так любили поить меня в детстве, но других горячих напитков тут все равно не нашлось, а налегать на спиртное не хотелось.

Утром под дверями нас уже ждала Гиа, которую сопровождали несколько следопытов. Видно было, что граф отрядил людей в поход опытных. Все слегка за сорок, крепкие, с обветренными лицами, в одинаковых потертых кожаных доспехах. В общем похожие как братья близнецы.

- Пешком пойдем?

- Да, на лошади там не проедешь – отозвался один из следопытов.

- Сильвер, там очень опасно. Рассчитываем на вас при столкновении с монстрами.

- Хорошо

Быстрым шагом наша процессия выдвинулась в поход. Путь пролегал по еле видной тропе в сторону далеких скал.

Погода совсем не располагала к дороге. Небо было закрыто низкими серыми тучами, моросил холодный, мелкий дождь, а в низинах клубился густой молочный туман. Ноги скользили по, уже изрядно размякшей, земле. Сейчас бы лучше завалиться на кровать в теплом трактире… Я вздохнул и покосился на Гию, которая с непроницаемым выражением лица шла рядом.

Девушка, как будто прочитала мои мысли – скоро выйдем на плато, идти станет легче.

Действительно, вскоре, грязь закончилось и под ногами потянулась каменистая равнина. Здесь, почти не было растительности, лишь кое где изредка проглядывали кусты пожухлой серой травы.

Наконец, закончился дождь и в небе показалось солнце, сразу залившее все вокруг ярким светом. Скоро обед, прикинул я, мельком взглянув на дневное светило.

Впереди показалась какое-то нагромождение камней. Отряд определенно направлялся туда. Через некоторое время стали заметны полуразрушенные стены какой-то старой крепости.

- Это цель нашего путешествия.

- Нет, здесь мы устроим привал.

Я пожал плечами. Привал так привал. Несмотря на заброшенный вид, сооружения оказалось обжито. За остатками стен нашлось еще вполне крепкое каменное здание, внутри которого небольшая комната с минимальным набором необходимого.

Лидер следопытов, молчавший до этого всю дорогу, скинул рюкзак на пол и стал разводить огонь в очаге.

- Сейчас согреемся, поедим и можно двигаться дальше – потом он обернулся ко мне – вы неплохо держались в дороге.

Еще бы мы плохо держались под усилением, могли бы, при необходимости, сюда за час добежать – подумал я, но так ничего и не сказал, лишь равнодушно кивнул и уставился на огонь.

Рядом, на старое бревно, села Гиа, облокотившись спиной о стену – Сильвер, давно хотела тебя спросить. Какой он, твой мир?

Я замер от неожиданного вопроса и попытался собраться с мыслями. – Ну, во-первых, там нет магии. Точнее, не было, до появления колец.

- Как вы там вообще живете? Как с монстрами справляетесь?

- Да нормально живем. Нет у нас никаких монстров. Да и вообще там куда безопасней.

- Хотела бы я его увидеть.

- Ну, в этом, как раз, нет никаких проблем. Ты можешь уйти туда со мной.

- В качестве кого? – насмешливо спросила девушка.

-В смысле

- Когда мужчина предлагает женщине уйти с ним это что-то да значит, серьезных отношений у нас нет… Ты хочешь сделать меня своей рабыней-наложницей?

Я резко ответил - Нет, конечно.

Гию, казалось, даже задела моя реакция - О как, сразу возмутился, неужели так сильно тебе не нравлюсь.

Вопрос был явно провокационным. Вот же, чертова баба, и что я должен был ответить.

– У нас рабство запрещено. Если я сделаю тебя рабыней, то меня, скорее всего, посадят. Не мерь наш мир привычной меркой. С тобой хочет дед твой встретится.

- Зачем? – удивилась девушка.

- А я откуда знаю. И вообще, ты как-то чересчур подозрительно ко всему относишься.

- Да есть обстоятельства – туманно пояснила девушка и перевела тему – ты женат?

- Нет.

- Почему? Мужчина в твоем возрасте уже должен внуков иметь, а ты живешь бобыль бобылем.

- Не обязательно. Не такой уж я и старый. А ты сама то за мужем? У вас ведь тут рано семьи заводят, не то, что у нас.

- Мне нельзя, я паладин. Это нарушение воли верховных богов.

От огня потянуло приятным теплом. К нам подошла Готика и протянула мне лепешку и мех с водой.

С другого конца комнаты раздался голоса старшего проводника – чушь это все. Нигде в священных писаниях не написано, что служители богов не должны иметь семью. Это правило вам первосвященник навязал.

Гиа пожала плечами и отвернулась – было видно, что этот разговор ей неприятен.

- Один из старейших домов чуть не остался без наследника из-за того, что кто-то в церкви решил правила переписать? Возмутительно.

- Вот-вот. Госпоже Исилии пришлось в ее то годы, лично о наследнике заботиться – поддержал меня следопыт.

Девушка покраснела и сжала кулаки – хватит. Это мое решение, и я его не собираюсь обсуждать.

Я откинулся на стену и закинул руки за голову, весьма довольный собой. Не одной тебе меня провокационными вопросами донимать. Попробуй только еще раз заикнуться, сразу узнаешь про обязанности дочерей знатных семей. Правильная нашлась.

Разговор сам собой утих, а спустя пол часа мы двинулись дальше. Готика тронула меня за руку, и мы немного отстали.

- Ты специально ее вывел из себя?

- Да достала она своей правильностью. Наемником быть нельзя, неженатым быть нельзя и никаких компромиссов. Живет в розовых очках.

Гиа остановилась и подождала, пока мы ее догоним потом пошла рядом. Я удивленно глянул на девушку, сначала мне показалось что она что-то хочет сказать, но она просто шла, казалось, совершенно не обращая на нас внимания.

- Кстати, по сути она права. В твоем возрасте семью уже пора заводить.

- Оля, а вот от тебя это уже звучит как намек.

Готика еле заметно улыбнулась и взяла меня за руку – я лишь констатирую факт. Кстати, ты не забыл, что тебе надо на юбилей скоро. Как бы не опоздать

Я замер на месте и сглотнул. Следопыты, заметив мою реакцию, насторожились и стали осматривать.

- Ты где-то заметил опасность?

- Типа того, но вам она не грозит.

Готика усмехнулась, услышав мой ответ – ну, у нас еще время пока есть. Но задерживаться не стоит.

Когда солнце клонилось к закату, мы вышли к небольшой пещере. Около входа сбегал по камням ручеек, где наши проводники тут же стали наполнять опустевшие меха. Его журчание тут же напомнило мне о ключе, который бил недалеко от дачи. Неужели, меня уже потянуло на Землю. Хотя нет, просто надоела бесконечная дорога. Хочется обычного бытового комфорта – мягкую кровать, теплый туалет и горячую ванну.

Следопыты остановились и стали разбивать лагерь - Заночуем здесь.

- В пещере?

Проводник окинул пространство вокруг равнодушным взглядом – не обязательно. На плоскогорье, практически нет монстров.

Я вытащил из инвентаря палатку, и мы с Готикой начали установку каркаса. Наши спутники удивленно смотрели на происходящее.

Гиа взвесила на руке сумку – Какой вес ты можешь нести в пространственном хранилище?

- Не знаю. Не экспериментировал. Но, вообще, прилично.

- Удобно.

- А то. Три комплекта купальников с собой таскать можно.

Готика больно пнула меня локтем.

Гиа улыбнулась, наблюдая за нашей пикировкой – я бы и вечернее платье с собой брала.

- Вот я и говорю. Надо быть готовой к любой ситуации.

Я вздохнул и поднял руки – все, все. Сдаюсь. Конечно, без вечернего платья в дальней дороге никак не обойтись.

- Конечно, вдруг надо идти на банкет. А ты и пойдешь в камуфляже.

- или рану перевязать нечем – добавил, я, но потихоньку, чтобы лишний раз не попадать под острый язык девушек.

Незаметно наступила ночь и все разошлись спать. У входа в пещеру горел костер, рядом с ним темнела одинокая фигура часового. Поднявшийся ветер играл пламенем, бросая причудливые отблески на камни вокруг.

Вроде бы все спокойно, но что-то не давало мне заснуть. Холодок пробежал между лопатками. Казалось, что во тьме прячутся темные тени.

Аккуратно, чтобы не разбудить Готику, я встал, вышел наружу и замер, но все оставалось по-старому. Тот же ветер трепал борт палатки. Так же, тихо потрескивают дрова и больше не одного звука. Даже ночные обитатели, казалось, затаись.

Часовой повернулся ко мне –не спится?

Я отрицательно помотал головой и сел с ним рядом. Мужчина протянул мне кружку с каким-то напитком.

- Чувствуешь их?

- Кого? – не понял я.

- Плато костей – территория мертвых. Но ты не переживай, они не нападут, только наблюдают. Хочешь, расскажу?

- Давай – согласился я, сделав большой глоток обжигающего отвара.

Следопыт потянулся – Когда-то давно здесь была великая битва между эльфами и людьми. После трех недель постоянных боев эльфы были откинуты почти до самого ветреного пика. Тогда и была использована запретная магия. Мертвые поднялись из земли и стали в один ряд с живыми.

Я сидел и смотрел в огонь, ожидая продолжения истории, но мой собеседник затих. – И что было дальше?

- Ничего не было. Проиграли они все равно. А беспокойные духи так и бродят по плоскогорью. Раньше сюда приезжала какая-то эльфийская жрица, с помощью светлого копья успокаивая усопших. Но, копье орки отбили, и теперь с каждым годом все хуже и хуже.

Я замер, а потом достал из инвентаря копье. На этот раз оно светилось бледно голубым светом.

Бен ит Лука – священное оружие. Так вот в чем твоя истинная сила. Наконечник разгорелся сильнее, освещая все вокруг. Часовой удивленно уставился на меня и даже непроизвольно схватился за ручку ножа.

Не знаю откуда, но я понимал, что надо делать. Поток маны бесконечным напором вливался в оружие. Вот уже на древке проступили огненные руны. Ветер поднялся и взвыл с новой силой, казалось, он старался задуть священное пламя на острие.

На небо набежали тучи, костер был нещадно затушен очередным резким порывом разбушевавшийся стихии и лишь один бледно-голубой огонь сиял в ночи. А потом он резко вспыхнул и погас, погрузив все вокруг во тьму.

Ветер утих, тучи пропали как будто их и не было, а звезды залили плоскогорье ночным светом. Я спрятал копье в инвентарь и улыбнулся одними губами – покойтесь с миром, павшие воины.

Около самой пещеры Гиа отвернулась от костра и тихо проговорила – спасибо – после чего забылась в глубоком сне.

Глава 9

Дмитрий поморщился. Желудок свело спазмом, и утренний завтрак попросился наружу. Так бывало всегда после перехода. Почему-то путешествия между мирами плохо отражались на организме.

Когда глаза привыкли к царящему вокруг полумраку, он осмотрелся. Вокруг возвышалась стены, сложенные из грубо отёсанных камней. Под потолком горели факелы, а прямо перед ним склонился в поклоне человек в старой потертой робе, по виду монах или послушник.

- Мы вас ждали.

- Веди.

Провожатый еще раз поклонился и засеменил к темному проему коридора. Дмитрий шел молча. Он был неразговорчивым по натуре человеком, а когда дело касалось задания предпочитал вообще не раскрывать рот.

Вскоре, впереди показалась лестница. Массивные ступеньки уходили вверх, туда где через отверстие в потолке был виден клочок голубого неба.

Проход привел в небольшой, но ухоженный внутренний двор какого-то величественного сооружения в готическом стиле, напоминающего старинный католический собор.

Там уже ждала женщина. Она сидела на лавке, смиренно сложив руки на коленях, и внимательно рассматривала гостя. Жесткое выражение морщинистого лица никак не вязалось со смиренной позой.

- Приветствую вас в нашем мире.

- Благодарю – кивнул Дмитрий. Он не любил долгих вступлений, но и женина никак не походила на любительницу витиеватых речей.

- Вы знаете свою цель?

- Знаю.

- Что вам необходимо для выполнения задания?

- Информация и транспорт.

- Хорошо. Сегодня изучите материалы, которые мы собрали. А завтра вам предоставят карету.

- проводи в гостевую келью – обратилась женщина уже к послушнику.

Он тут же посеменил дальше, и Дмитрий пошел следом, не удостоив больше собеседницу не единым взглядом. Ему не понравилась эта женщина. Что-то змеиное, неприятное было в ней. С такими надо держать ухо в остро, чтобы не получить нож в спину.

Впрочем, ему не привыкать. За свою жизнь бывшему военному приходилось общаться с самыми разнообразными людьми. И выбираться даже из самых опасных ситуаций.

Следующим утром, карета с затемнёнными стёклами покинула собор. Дмитрий с интересом рассматривал город через широкое окно. А посмотреть тут было на что.

Город явно знал лучшие времена. Вдоль дороги сплошной стеной тянулись однообразные четырехэтажные здания с обшарпанными стенами. С некогда красивых фасадов облупилась краска, а кое где даже проглядывала каменная кладка.

Брусчатка на проезжей части была уложена криво, а местами отсутствовала совсем. Везде, куда не глянь, толпа – тысячи людей куда-то спешили, не обращая внимания ни на что вокруг.

- Куда прешь?

Кучер замахнулся кнутом, и стеганул какого-то парня в поношенной куртке, который чуть не попал под колеса кареты. Тот глупо заморгал глазами, и спешно отошел в сторону.

Но самое интересное было вверху. Крыши зданий оказались обжитыми, там виднелись террасы, парки, скверы. Над улицей были перекинуты мостики, по которым степенно гуляла уже совсем другая публика.

Фактический над одним городом располагался еще один, но уже для богатых со своими улицами и магазинами. Город, в который можно было попасть только через дома состоятельных горожан.

На мостике стоял мальчишка лет десяти, он высунул голову между стойками перил и плевал вниз, стараясь попасть на прохожих. Вскоре к нему подошла степенная матрона и дала легкий подзатыльник чтобы не баловался.

Такого яркого и кричащего разделения на богатых и бедных Дмитрий не видел больше нигде. Он откинулся на кресло и прикрыл глаза. Путь предстоял неблизкий.

Плато закончилось и наш отряд вступил в лес, располагавшийся в широкой горной долине. Лесом его можно было назвать с большой натяжкой. От деревьев остались одни полусгнившие стволы. Зелень же исчезла совсем. Даже на плоскогорье можно было кое где увидеть траву, здесь не было даже ее.

Небольшая речушка, бежавшая между камней, имела какой-то болотный зеленый цвет и источала легкий запах гниения.

- Что здесь произошло? – тихо спросила Готика.

- Эхо войны – Так же тихо ответила Гиа – Дальше начинается опасная территория.

Я вытащил копье и, осторожно ступая, пошел за следопытами, которые уже успели отойти достаточно далеко.

- Нам далеко идти?

Гиа указала пальцем на горный пик, возвышавшийся впереди. По самым скромным подсчетам до него оставалось еще километров пятнадцать. Без особых происшествий к обеду должны добраться.

Внезапно впереди послышался какой-то треск. Из каменистой почвы медленно выбиралось дерево, размахивая остатками веток. Оно, по-видимому, попыталось напасть на следопытов, когда те проходили мимо, но опытные воины очень быстро успели покинуть опасное место.

- Опа, старые знакомые.

Гиа обернулась к нам – ваша очередь.

Готика схватила меня за рукав и замерла, всматриваясь в монстра – у него ядро в центре ствола между нижних веток. Бей туда.

Не задавая лишних вопросов, я кивнул и понесся вперед. По-видимому, Оля получила новую способность после обретения специализации.

Уже привычно, время замедлилось. Движения следопытов, старавшихся увернуться от разлапистых веток стали плавными и неторопливыми. Прыжок и мое тело несется к черному древесному стволу.

В последний момент, в голову пришла мысль, что копье может застрять в древесине. Я отвел оружие назад и с налету врезался ногой в ствол туда, куда указала Готика.

Под подошвой что-то хрустнуло, и мы вместе с энтом, по инерции, полетели вперед и с размаху врезались в землю.

Следопыты, ощетинившись оружием замерли на месте. У одного из них уже появился в руках какой-то свиток, скорее всего, как раз для таких случаев.

Однако больше ничего не потребовалось. Я стоял на неподвижном стволе монстра. Древесина под ногой оказалась разбита в щепки. Из тела медленно вытекала какая-то зеленая жидкость.

Почему-то первым делом в голову пришла мысль, что после такого удара, обувь мне придется менять. Удивительно, но подошва сапога, усиленная металлической пластиной, осталась совершенно цела. Сапожники Аркала оказались мастера своего дела.

-Гиа подошла и недоверчиво осмотрела остатки энта после чего нахмурилась и посмотрела на меня – первый раз вижу, чтобы монстров ногами забивали.

- Ну извини, если я его этим оскорбил.

- Да нет. Ты все правильно сделал, просто … - смутилась Гиа.

- А раз правильно, то пошли дальше.

Немного погодя, девушка догнала меня – давай поговорим.

Я глянул на Готику, и она пожала плечами – я пойду вперед.

Когда мы остались вдвоем, Гиа пристально глянула мне в глаза – Сильвер, скажи, я тебе прямо так не нравлюсь.

- Честно говоря, я не привык чтобы кто-то так нагло лез со своим мнением в мои личные дела.

- Признаю свою ошибку. Постараюсь больше этого не делать. Доволен?

- Вполне – кивнул я.

- Сильвер, скажи. Мой дед правда жив.

- Правда.

Девушка полезла под кольчугу и вытащила кольцо охотника, которое носила на цепочке – когда-то давно он мне оставил вот это.

Я осторожно коснулся холодного металла и сразу почувствовал силу, скопившуюся в украшении за время бесчисленных стычек с монстрами. Силу, которой девушка не могла воспользоваться, но накапливала с самого детства. Скорее всего, ее уровень был бы не ниже нашего, загрузи она сейчас приложение.

- Кажется, я знаю, зачем он хочет тебя видеть.

Я снял перчатку и показал свое кольцо – скорее всего, ты сможешь стать охотником.

- и защищать твой мир?

-Мы не привязаны к одному миру…, наверное. Во всяком случае, в этом мире я пока не чувствовал дискомфорта. Защищать ты сможешь то, что посчитаешь нужным.

Гиа поднесла кольцо к глазам, с интересом на него посмотрела, а потом сунула обратно за пазуху – и я смогу сама ходить из мира в мир?

- Угу, только у тебя документов нашего мира нет.

- Дедуля устроит.

Я улыбнулся и кивнул.

Дальнейший путь прошел без особых происшествий. Лес закончился, и дорога снова повела в гору. Впрочем, идти оставалось недалеко. Впереди уже виднелась цель нашего путешествия.

Это оказался замок, стоящий почти на обрыве. Потрескавшееся строение сохранило остатки былого величия.

Конечно, время и война не пощадили даже его. Из шести башен чудом сохранилась только одна, но и на ней, под самой крышей зиял пролом, явно пробитый во время штурма. Но стены до сих пор имели грозный и неприступный вид. Более-менее целыми оказались и ворота.

Проводник повернулся ко мне и указал пальцем на небольшую долину – Мы разобьем лагерь там и будем ждать вас два дня. Дольше тут оставаться опасно.

- Хорошо.

Мы с Готикой переглянулись и направились к воротам. Вблизи стало видно, что они не такие уж и целые. Сбоку отсутствовали несколько досок, образовав проем достаточный, чтобы туда пролез человек.

Я осторожно заглянул в щель. Там обнаружился пустынный двор с остатками каких-то построек. Впереди виднелись еще одни ворота, точнее то, что он них осталось. А над всем этим возвышался колоссальный донжон. Отсюда он выглядел куда массивней чем с дороги.

Серое, каменное строение, увитое плющом, в высоту достигало метров пятидесяти. Возможно не такой уж громадный размер для жителя Земли. Но, на меня, уже успевшего привыкнуть к приземистой местной архитектуре, оно произвело неизгладимое впечатление.

Готика выглянула из-за моего плеча – нам походу туда.

Я кивнул и вошел во двор. Замок казался безжизненным и совсем неопасный. Казалось, что из-за ближайшей арки вот-вот выйдет группа туристов с фотоаппаратами.

Вокруг стояла тишина. Даже ветер, бушевавший с самого рассвета, остался где-то за воротами. Общую безмятежность нарушало только легкое потрескивание битого камня под ногами.

- Куда нам дальше?

- Надо найти и снять печать.

Я достал телефон и показал фото, отправленное мне Николасом. Там на листе бумаги карандашом был нарисован ряд непонятных символов.

- Что это.

- Не знаю, код какой-то. На месте разберемся.

Ничего интересного во дворе так и не оказалось. Скорее всего, самое опасное ожидало в донжоне. Подойдя к внутренним воротам, я застыл. Путь перегораживала еле заметный барьер. Все предметы за ним имели слегка искаженный и размытый вид

На ощупь он казался практически неощутимым, как будто касаешься подвешенной пленки. Но, стоило сделать шаг вперед, как давление на руки становилось все сильнее. Даже с нечеловеческой силой охотника так и не получилось пройти больше двух метров.

Готика скептически наблюдала за моими стараниями – походу, дальше пройти не получится.

Я отошел назад и вздохнул – Оля, давай искать, скорее всего, где-то здесь и надо вводить код.

До самого вечера мы искали вокруг донжона. Изучили весь внутренний двор и даже подняли на стену, но так и не смогли найти ничего, напоминающего устройство ввода.

В конце концов, когда уже начало темнеть, я вытащил терминал и уселся около ворот изучая информацию, оставленную мне старым магом. Однако, в файлах так и не нашлось ничего, связанного с замком.

А потом, повинуясь какому-то мимолетному порыву, я вытянул руку и коснулся поля. Как только кольцо погрузилось в дымку, на экране высветилось предложение «идет анализ магической сигнатуры», а потом на экране появился ряд уже знакомых символов, из которых предлагалось собрать код.

Быстро, выстроив символы, в правильном порядке, я нажал ввод, и тут же почувствовал, как давление под пальцами исчезло. Можно было проходить внутрь.

- Оля, я понял.

Готика, которая в это время с усталым видом ковырялась в стене, пытаясь вытащить расшатавшийся камень, поспешила ко мне.

- Что там?

- Просто коснись кольцом барьера и вводи код прямо на телефоне.

Девушка сделала так, как я ей сказал. И тут же подошла ко мне, внимательно осматривая лестницу, ведущую в донжон.

- Сильвер, может быть завтра продолжим. Скоро стемнеет.

- Да. Давай вернемся в лагерь.

Для ночевки мы спустились в долину, туда где разбили лагерь следопыты, а потом уставшие, но довольные собой, завалились спать. Пол ночи я промучился, стараясь заснуть, но сон не шел.

Постоянно мерещились шаги и какие-то далекие голоса. Иногда казалось, что как-то странно подрагивал полог палатки, а один раз совсем рядом хрустнула ветка. Однако часовой оставался спокоен.

На другой стороне палатки ворочалась Готика. Она, по-видимому, тоже никак не могла заснуть, несмотря на усталость. В конце концов, девушка приползла ко мне под бок и тихо засопела рядом. Только когда небо начало светлеть далеко на горизонте, мы наконец, забылись беспокойным сном.

Наступило утро. Готика еще спала, закутавшись в одеяло. Стараясь не разбудить девушку, я осторожно встал, натянул штаны и вышел наружу.

Недалеко от палатки потрескивал костер. Рядом с ним, на бревне сидела Гиа и готовила в котелке какое-то варево, источавшее густой мясной запах.

- Оклемался?

Я кивнул и устроился рядом.

- Так всегда бывает. В замке применялись мощные заклинания, действующие на сознание. Остаточный фон до сих пор силен. Поразительно, что вы там целый день пробыть смогли.

- Ты готовить умеешь?

- Удивлен?

- Честно говоря, нет. Тебе помочь с чем-нибудь?

Гиа осмотрелась по сторонам и ткнула пальцем в большую сухую ветку – дров наруби.

Я умылся из небольшого ручья, после чего закатал рукава и взялся за топор. Спустя десять минут из палатки показалась Готика, разбуженная стуком. Она посмотрела на меня, зевнула и отправилась искать воду.

Вскоре, и ее припрягли к каким-то утренним работам. Во всяком случае, охотница несколько раз ходила за водой, а потом принялась потрошить какого-то мелкого зверька, предварительно пойманного кем-то из следопытов.

Плотно позавтракав, мы отправились к замку. Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось. Все те же неподвижные стены, засыпанный битым камнем двор, плющ, овивающий нижний этаж донжона.

Быстро миновав лестницу, я поднялся к потрескавшейся, но еще вполне крепкой, двери и осторожно потянул на себя за железную скобу. После нескольких рывков, она поддалась и где-то внутри раздался глухой удар. По-видимому, отвалился запор, когда-то защищавший это место от вторжения.

Перед нами предстала пыльная комната. Сказать, что здесь был бедлам — это не сказать ничего. Везде валялись разбросанные вещи. Недалеко от входа лежало несколько перевернутых столов и старая бочка, образовав баррикаду. В углу стояла лавка, с кучей какого-то истлевшего тряпья. Но нигде не было видно трупов. Казалось, что обитателям башни пришлось в спешке покидать это место или они просто все разом исчезли во время очередной атаки.

Я поднял глаза к верху. До потолка было метров семь. Сверху свисала массивная кованая люстра, еле заметная в полутьме.

Спустя несколько минут глаза привыкли. Я вызвал копье и медленно пошел вперед, обходя баррикаду. Наконечник сиял желтым светом, разгоняя тьму и высвечивая каменные плиты пола.

Сзади совершенно бесшумно двигалась Готика. Она поигрывала своими ножами осматриваясь по сторонам.

Огонь копья высветли старые потертые ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж. Оттуда лился слабый тусклый свет. По-видимому, наверху уже были бойницы.

Немного постояв, мы двинулись вверх. Другой дороги все равно не было. Внезапно наконечник копья изменил цвет на белый. Прямо как в ту ночь на плато.

Я провел пальцами по древку, перехватив у основания и поднял копье острием вверх. – Ты чувствуешь нежить?

- Чувствую – тихо ответила девушка.

А потом мана, бесконечным хлынула в оружие. Вот уже снова сияют знакомые руны, отражаясь на стенах коридора.

Сверху раздался рев и темные тени показались в проеме второго этажа, но они так и не смогли приблизиться, попадая под свет копья и со страхом откатываясь обратно. А потом массивный силуэт появился впереди, источая вокруг ужасное зловоние.

- Оля, защити меня, пока не закончу

Девушке не потребовалось повторять. Она уже стояла между мной и новым противником, который неторопливо спускался сверху. Это уже, определенно был не призрак. Существо перед нами, имело материальную сущность. Чем-то оно было похоже, на зомби, которых мы сотнями крошили еще на земле. Но, от темной фигуры ощутимо тянуло силой.

Спустя мгновение в бледном свете стал виден старый пробитый доспех и полусгнившее лицо. Труп тянул по полу двуручный меч, который гремел падая со ступеньки на ступеньку.

- Опасайся ударов сверху. Сбоку он тебя не ударит, тут нормально не размахнешься.

Однако, зомби с первых же мгновений боя преподнес нам сюрприз. Он резко ушел в сторону, прижался к стене и одновременно нанес боковой удар мечом. Лезвие врезалось в каменную кладку, выбив искры.

Готика пригнулась, пропустив острие над головой и, быстро приблизившись, нанесла удар в шею, перерубив ее практически до середины.

Противник, казалось, не заметил ранения. Он рубанул лезвием в обратную сторону и заставил девушку отскочить назад. Даже в тусклом свете было видно, как рана на шее моментально затянулось.

- Эта сволочь регенерирует.

Готика обернулась и оценила расстояние. Между зомби и мной оставалось всего метров десять.

Потом провела пальцем по лезвию одного из ножей. Я догадался, что она делала – «смерть на острие», классовая способность убийцы. Но сработает ли она против нежити.

Встав в стойку, девушка замерла на месте. Она ожидала противника, который все так же монотонно двигался вперед.

Я вливал ману в свое оружие, наблюдая, как руны все ярче наливаются белым сиянием. Осталось совсем недолго до выброса, но время, казалось замерло, а сила все текла и текла через ладони.

- Оля, на него может не подействовать

- я вижу ядро, попытаюсь ударить туда.

Готика пригнулась, пропустив над собой боковой удар, рванула вперед и рубанула противника под колени отчего тот начал заваливаться вбок, неуклюже пытаясь схватиться за стену. Но охотница на этом не остановилась. Сильный удар в спину, отправил зомби вниз по ступенькам. Он пролетел мимо меня, гремя доспехом, и исчез за поворотом лестницы.

Краем глаза я заметил, что панцирь на спине нежити был проломлен, Скорее всего именно в тонкий задний щиток пришелся весь заряд «смерти». Впрочем, вскоре он снова появился на ступеньках, только на этот раз уже снизу, и стал неумолимо подниматься к нам.

В это время сверху снова послышалась тяжелая поступь. Очередной противник появился в проеме второго этажа. Я выругался про себя. Теперь стоило ожидать нападения уже с двух сторон. Но внезапно копье в руках вспыхнуло, озарив все вокруг светом.

Башня, содрогнулась, отчего сверху с перекрытий посыпалась пыль. Откуда-то издалека раздался долгий надрывный вой и все стихло.

Готика покосилась на зомби, которые медленно продолжали двигаться в нашу сторону

- Что-то, они и не думают помирать.

- Да уж…

Я перехватил копье, и использовал рывок, целя в ядро. Наконечник пробил толстую грудную пластину доспеха вместе с гнилым телом нежити.

Противник замер, а потом начал медленно рассыпаться пеплом на пол.

- Он больше не регенерирует.

Готика пожала плечами – может быть, это из-за твоего копья. Сейчас проверю.

Она снова проскользнула за зомби и ударила в, слабо защищенную, спину. Немного постояв без движения, тот начал медленно развоплощаться.

- Действительно. Интересно, сколько раз нам еще понадобится проводить такую процедуру?

Я усмехнулся - Не знаю. Но маны она жрет прилично. Надеюсь, вспышка всю башню достала.

Спустя несколько мгновений все затихло. Лишь два пустых доспеха на ступенях напоминали о недавнем бое.

Мы вышли на второй этаж. Здесь оказалось намного светлее и куда чище. По стенам тянулся ряд бойниц, через которые проникал серый утренний свет. Правда, его было не особо много, и дальняя часть комнаты терялась во тьме.

В полутемном помещении виднелись два огромных стола и низкие приземистые лавки около них. Скорее всего, когда-то здесь был обеденный зал местных обитателей.

Я замер на месте и стал прислушиваться к своим ощущениям – давления больше нет. Копье рассеяло остаточный магический фон.

Готика покосилась на меня - Полезное оружие. Может быть, ты не будешь его эльфам отдавать.

- Посмотрим.

В дальней части комнаты нашелся проход на кухню. Кроме большого каменного очага и спуска в подвал там ничего не оказалось. В подвале тоже не нашлось что-либо интересного. Вдоль стены стояли ящики с какой-то трухой, раньше бывшей чем-то съедобным. С перекрытий свисали куски, засохшего до состояния камня, мяса. А в дальней части виднелись старые бочки.

Окинув кладовую быстрым взглядом, я повернулся к Готике – пойдем выше.

Она кивнула и стала подниматься по ступенькам.

Вскоре мы осторожно ступили на третий этаж. Вдоль стен длинного темного коридора тянулся комнаты. Кое где, из-за дверей пробивались лучи яркого света. Скорее всего, на такой высоте, неизвестные строители уже делали окна нормального размера.

Я заглянул в первую комнату. Массивная деревянная кровать в углу, старый стол у окна и несколько полок – вот и все, что там было. На столе лежит какая-то мелочь, то ли украшения, то ли какие-то магические артефакты. Впрочем, никакого отклика они не вызывали. Скорее всего, бесполезные безделушки.

Удивительно, но здесь все сохранилось практически в первозданном виде. Такое ощущение, что хозяин этих апартаментов ушел совсем недавно.

Готика выглянула в окно – отсюда нашу стоянку видно.

Я подошел сзади и заглянул через плечо девушке. Перед глазами расстилалась долина, покрытая ковром серой травы, а вдалеке темнела полоса леса.

- Красивый вид.

- Угу. Хочешь жить здесь останемся?

Готика усмехнулся – Не хочу. Соседи тут… так себе…

Я обнял девушку за плечи - Кстати, соседей, как раз, что-то давно не видно.

- Так ты всех разогнал своим копьем.

Мне почему-то вспомнился мой сосед на Земле, который устраивал гулянки почти каждые выходные, и обычно не давал мне спать до середины ночи – ты знаешь, если это копье так действует на соседей, то его ни в коем случае нельзя возвращать.

Готика выскользнула из моих рук – не до этого сейчас, надо верхние этажи еще проверить.

Мы обошли остальные комнаты – они оказались практически одинаковыми. И везде лежали личные вещи. Замок явно покидали в спешке, не отвлекаясь на сборы.

Верхние этажи так же оказались жилыми. Они отличались только размером комнат. Скорее всего здесь квартировалось местное начальство. На полках стояло достаточно много тонких книг. Я взял одну и полистал страницы, но картинок там не оказалось, а мелкие символы прочитать не удалось. Перевести написанный текст кольцо не смогло.

- Похоже, ты весь замок вычистил.

- Не знаю, что-то мне кажется, что ждет нас впереди еще какая-то дрянь.

Дрянь нас встретила на последнем этаже в личных покоях местного феодала. Они занимали целый этаж, и обстановка здесь явственно отличалась от остального замка. Везде стояла красивая мебель. На полу лежали дорогие ковры с высоким мягким ворсом.

Посреди комнаты стоял местный обитатель. Выглядел он куда лучше, чем мертвяки, встреченные нами ранее. Белое лицо сохранило остатки благородства. Даже после смерти в нем чувствовалось то, что обычно называют породой.

Пустые глазницы зомби неотрывно следили за нашими движениями, но сам он не делал не шагу. А потом я услышал глухой голос – освободи меня.

Готика замерла и покосилась на меня – Ты слышал?

Я кивнул и медленно пошел к зомби, неотрывно смотрящему на мое копье – Ты местный феодал?

- Раньше я был старшим рыцарем. Феодала здесь нет, он сбежал через подземный ход в подвале. Освободи меня…

Я влил в копье ману, пока наконечник не начал сиять белым огнем, а потом нанес резкий удар в грудь.

- Покойся с миром.

Лицо зомби обрело какое-то умиротворённое выражение, а сам он медленно рассыпался в прах.

Готика подняла короткий клинок, оставшийся от бывшего рыцаря и попробовала острие пальцами – Зачем ты его убил? Могли бы поболтать.

- Да мало ли, вдруг он умирать передумает.

После непродолжительных поисков мы нашли золото, лежавшее в небольшом сундучке около стены. У Готики заблестели глаза, когда она запустила руку в монеты.

- Оля, ты сейчас одного персонажа напоминаешь из детского мультфильма, только клюва не хватает.

Девушка отмахнулась и начала исследовать содержимое сундука. Потом она с сожаление оторвалась от своего занятия – ладно, прячь. Дома поделим, возвращаться пора.

Я на минуту задумался – Оля, он там что-то про подземный ход заплетал. Давай ка там тоже проверим все.

Девушка пожала плечами – я даже знаю, где он начинается. Но сначала надо здесь все хорошо обыскать.

Почти весь день мы убили на детальный осмотр замка. Впрочем, в нем уже не было ничего интересно, лишь несколько магических безделушек, да старое оружие. Ближе к ночи спустились в кладовую и начали исследовать уже каждый метр пола. Вскоре, под щитом из грубо сколоченных досок, нашелся колодец. Оттуда ощутимо пахнуло влагой и какой-то затхлостью.

Я вытащил магический жезл, валявшийся без дела в инвентаре, и пустил вниз небольшой огненный шар. Заряд полетел ко дну, освещая каменную кладку, и с шипеньем врезался в воду. Как и ожидалось, в боковой стенке, почти над самой водой, зиял темный проем.

Готика осмотрелась в поисках веревки, но в кладовки не было ничего подобного.

- Обойдемся.

От нас до него было метра три, и я легко спрыгнул вниз на небольшой карниз. Впереди темнел проход, вырубленный прямо в толще скалы.

- Оля, спускайся.

Спустя несколько минут мы уже шли по тоннелю. С каждым шагом стены расходились все шире и шире пока окончательно не потерялись в темноте. Я даже не заметил, как рукотворный ход сменился пещерой.

Здесь уже можно было различить сталактиты и сталагмиты, кое где сросшиеся между собой и образовавшие колонны. Друзы неизвестных кристаллов, видневшиеся в стенах, заливали все вокруг тусклым серым светом.

Я подошел к одной такой импровизированной лампе и выколол ее из стены. После чего спрятал в инвентаре.

Готика лишь скептический ухмыльнулась, потом резко замерла и насторожилась – слышишь, вода течет.

- Да. Где-то недалеко.

Вскоре нашелся и сам источник шума. Небольшой ручеек стекал по стене и бежал вдоль пещеры.

- Мы тут не заблудимся? Я читала, что люди в пещерах терялись.

Я глянул назад и отрицательно покачал головой – тут негде. Дорога то одна.

Внезапно Готика сменила тему – Ты с паладиншей нашей так мило болтал по дороге.

- а, ну да. Она сказала, что попытается, больше не доставать меня своими моралями. Так то она нормальная…

- Смотри у меня.

Я замер на месте и проводил девушку удивленным взглядом, а потом не смог сдержаться от смеха.

Но тут внезапно нашим глазам предстало несколько тел, лежащих посреди пещеры. Шуточное настроение сразу улетучилось.

- Похоже, это и есть наши клиенты.

Я осторожно подошел к трупам, внимательно осмотрелся по сторонам и, убедившись, что все спокойно, перевернул один ногой на спину. На меня глянули холодные остекленевшие глаза. Трагедия, явно, произошла очень давно, но тела прекрасно сохранились. Возможно дело было в микроклимате пещеры, а может быть, здесь была замешана магия, но факт остается фактом. Передо мной лежали люди, казалось, убитые только вчера.

- У них нет никаких ран.

Судя по всему, перед нами были феодал со своей женой и два охранника. Во всяком случае, так казалось по одежде.

Я подобрал переметную сумку, валявшуюся около стенки и заглянул внутрь. Там лежали какие-то, явно драгоценные, самоцветы, небольшая золотая табличка и рукописная книга. Мне почему-то показалось, что это был личный дневник.

- Надеюсь, ты трупы не будешь обыскивать.

Я скривился – не буду. Мне к ним даже прикасаться не хочется.

От тел, действительно веяло чем-то опасным и потусторонним.

- Тогда пошли обратно.

- Давай еще немного пройдем вперед.

Вскоре, в боковой стене показалась грубая лестница, круто уходящая вверх и теряющаяся в темноте. Я влил немного маны в копье и начал подыматься.

Вскоре дорогу перегородила глухая каменная стена. Сбоку торчал небольшой рычаг, при нажатии на который, преграда отъехала в сторону, и мы оказались на поверхности.

Здесь был вечер. Солнце клонилось к закату, бросая последние багряные лучи на долину.

Лагерь следопытов оказался совсем недалеко. С небольшого возвышения был видно, как суетятся наши спутники.

- Удивительно, мы так долго в замке пробыли.

Сзади раздался тихий гул. Я резко повернулся, и успел заметить, как каменная плита вернулась на место, намертво запечатав вход.

- Твою…

Готика равнодушно глянула на камень – а ты собирался дальше пещеру исследовать? Вряд и там есть что-то интересное.

- Ты права, пойдем в лагерь.

Мы неторопливо начали спускаться к лагерю, и вскоре нас заметил следопыт, набиравший воду около ручья. Гиа, тут же появившаяся из-под импровизированного навеса, подозрительно покосилась куда-то за наши спины – вы как там оказались.

- Подземный ход осматривали, которым местный феодал убегал – равнодушно ответил я - Кстати, Гиа, мы там одну книжку нашли. Но прочитать не смогли. Посмотри…

Девушка взяла находку и раскрыла первую страницу. Сначала она бегло просматривала текст, потом явно заинтересовалась и начала вчитываться.

- Ого.

- Что там такое?

Девушка перелистнула еще несколько страниц потом подняла на меня глаза – дневник. Причем тут описано проведение какого-то магического опыта.

- Походу, результат этого опыта не так давно мы успели упокоить.

Готика пожала плечами – наука тебя не простит

- Почему только меня. Ты в этом тоже принимала непосредственное участие.

Гиа перебила нашу пикеровку – вы закончили в замке?

- Закончили. Можно обратно выдвигаться.

- Точно… и домой. Ты не поверишь, я так соскучилась по нашему миру. Как вернемся квартирку себе поменяю, машину куплю…. Мы тут неплохо разжились.

Я прикинул, сколько денег сейчас лежит у нас в инвентаре и согласно кивнул. На машинку и квартирку ей точно хватит.

- Есть идите, мы как раз ужин готовим.

На долину опустилась тьма. Этой ночью больше не мучили кошмары. Да и сон пришел сразу, погрузив уставшее сознание в темноту.

Но ближе к утру меня как будто что-то разбудило. Несмотря на то, что на горизонте только разгорался рассвет, тело было отдохнувшим и спать совершенно не хотелось. На глаза сразу попался одинокий силуэт Гии, сидящей у огня над страницами дневника.

Я перевернулся на бок и некоторое время пытался снова заснуть, но так и не смог. В итоге тихо оделся, чтобы не разбудить Готику, и пошел к костру.

- Ты всю ночь читала?

Девушка оторвалась от своего занятия и пожала плечами – не впервой

потом она захлопнула тетрадь, и передала ее мне – ты должен отнести ее деду. Это очень важно.

- Что там?

- Там об одном очень неприятном эксперименте, который здесь проводился.

Я спрятал тетрадь в инвентаре и сел напротив – хорошо

Минут десять мы молчали, любуясь всполохами огня. Потом, где-то невдалеке раздался слабый шелест листвы.

- Это северный волк. Он давно здесь.

- Ты так спокойно об этом говоришь.

Гиа слегка улыбнулась – он не нападет. Он чувствует силу.

- Понятно.

Снова повисла тишина. Но вскоре, лагерь стал понемногу оживать. Послышались шаги, кто-то из следопытов шел к ручью умываться. С противоположной стороны звякнуло чье-то оружие.

Я последний раз глянул на девушку и пошел к себе.

Спустя несколько часов мы двинулись в обратный путь. Готика была в приподнятом настроении. Ей, по-видимому уже изрядно осточертели путешествия по примитивным мирам, а быть может, просто не терпелось потратить заработанные деньги.

А вот у меня было какое-то неприятное предчувствие. Вроде все закончилось, осталось только добраться до дома, но что-то плохое ждало впереди.

Впрочем, путь наш прошел без особых происшествий. Если в горах и были страшные монстры, то в эти дни они охотились где-то в других местах. Даже копье не разу не подало признаков жизни.

Да и погода не подвела. Ветер совсем затих, а яркое солнце заливало все вокруг белым светом и согревало тело.

К обеду второго дня вдалеке показались башни замка. Мы немного расслабились, и уже куда спокойней поспешили вперед.

Но, внезапно впереди появился всадник. Он нещадно гнал коня, и только завидев нас натянул поводья.

Я удивленно посмотрел на путника. На высоком гнедом жеребце сидела усталая женщина лет сорока, одетая в бесформенную мужскую одежду. Волосы ее слиплись, а лоб покрывала испарина пота.

Кажется, это одна из служанок в замке. Хотя мы и общались, но ее лицо было определенно мне знакомо.

Женщина покачнулась и чуть не вывалилась из седла. Только тут я заметил, что на серой стеганой куртке расползлось темное кровавое пятно.

Следопыты помогли раненой спуститься, а Гиа сразу начала снимать с нее одежду.

- Леди Гистерия…

- Молчи Марта. Сейчас залечу твою рану, потом все расскажешь.

Я отошел в сторону, чтобы не мешать, и стал наблюдать как мелкие птицы носятся по полю, ловя насекомых. Но вскоре меня позвали.

По-видимому, информация, принесенная всадницей оказалось очень серьезной. Лицо Гии было бледным, а губы слегка дрожали. Честно говоря, впервые у нее был такой растерянный и даже испуганный вид.

Девушка посмотрела мне в глаза и на ее лице отразилась боль – Сильвер помоги мне, я пойду с тобой, я сделаю все что ты захочешь.

- Что?

Замок пал. Церковь обвинила моего отца в измене и отправила карательную экспедицию. Там было всего десять человек, но среди них был один… Охрана замка не смогла его остановить.

Гиа вцепилась в мою руку - Мой отец мертв, моя мать и брат захвачены. Если я не приду, то они тоже будут убиты. Помоги.

Я посмотрел на Готику, но на отвернулась. Почему-то в памяти всплыла информация про карательный отряд. Возможно, это кто-то из них

– Оля, останься в замке.

Девушка нахмурилась и отрицательно покачала головой – нет.

- Этот противник может оказаться самым опасным из всех, с которыми мы встречались.

Но она лишь упрямо сжала губы и снова покачала головой – вдвоем мы с любым противником справимся.

Я глубоко вздохнул – как знаешь.

К вечеру мы подошли ко входу в пещеру. Именно здесь нас должны были ждать посланники церкви.

Около входа были привязаны лошади, а немного в стороне горел костер, вокруг которого сидели и тихо переговаривались люди.

Нас они заметили сразу, да мы особо и не скрывались. От группы отделился священник в серой робе и медленно пошел навстречу. Он слегка поклонился и попытался изобразить смирение на хищном, испещрённом шрамами, лице.

- Мы ждали вас, леди Гистерия. Готовы ли вы к искуплению греха своего.

Гиа подняла на него тяжелый взгляд. А потом перевела его на грузную фигуру, сидевшую у огня – инквизитор.

Тот кивнул – приведите ее ко мне.

Я успел переодеться в кожаный доспех и теперь стоял сзади, стараясь держаться в тени и не отличаться от остальных следопытов. Взгляд медленно блуждал по лицам священников. Это были люди, привыкшие сражаться, а не молиться.

Сразу попался на глаза и охотник – он так же сидел позади других и пристально изучал наши лица. На вид не примечательный мужчина лет пятидесяти с короткой прической и безучастным выражением на обветренном лице. В своей серой накидке он ничем не отличался от остальных, если не считать того, что из-под полы выглядывали современные кожаные ботинки.

А потом наши глаза встретились. Мы впились взглядами друг в друга и мой противник непроизвольно сжал губы. Впервые ему изменило хладнокровие.

В это время Гиа, стояла перед грузным инквизитором и с ненавистью смотрела ему в лицо, а тот лишь спокойно улыбался, полностью уверенный в себе.

Но тут прозвучал спокойный голос охотника – откуда вы здесь взялись.

В его руках возник длинный тонкий меч, и он медленно двинулся к центру поляны. Инквизитор удивленно повернулся и подозрительно перевел взгляд на нашу группу.

- Кто там?

Я вызвал копье и, так же не торопясь, двинулся к противнику. Наконечник разгорался желтым огнем. Готика шла вбок, обходя поляну по кругу.

Внезапно противник сорвался с места, пытаясь нанести колющий удар мне в грудь и резко отскочил назад. Это было не рыцарское искусство, скорее современное спортивное фехтование нашего мира.

Чудом я успел повернуть корпус и лезвие лишь слегка оцарапало кожу на ребрах - он был быстр.

Мы стояли, направив оружие друг на друга. Готика замерла, и слега присела.

- Рывок.

В последний момент охотник все же успел немного сместиться в сторону, пропуская копье мимо тела, но полностью уйти от удара, у него не получилось. Мой локоть въехал в челюсть противника, отправив того в ближайшие кусты.

Меня попытался атаковать в спину кто-то из отряда инквизитора, но удар наотмашь легко снес ему голову.

Охотник тяжело поднялся на ноги и удобней перехватил меч, который тут же начал разгораться алым огнем.

- Кто ты такой. Я знаю всех, у кого развита специализация.

Инквизитор слегка побледнел и схватился за меч, но потом разжал руку и постарался отойти подальше к лесу с беспокойством поглядывая куда-то в сторону пещеры.

Готика провела пальцем по лезвию ножа и перехватила его обратным хватом.

Противник сместился вбок и махнул мечом, отчего на меня пошла огненная волна высотой метра два.

Я резко подпрыгнул вверх, но противник, по-видимому, этого и ожидал. Он попытался нанести быстрый колющий удар, и если бы не Готика, атаковавшая его сбоку, то насадил бы меня на острие.

Я приземлился и попытался достать охотника копьем, но он отходил назад, выписывая восьмерки клинком.

Штанина слегка обгорела, огонь все-таки достал мне ногу. Но кожа, на удивление, была в полном порядке. Магический меч мог бы легко сжечь целый отряд обычных людей, а вот против высокоуровневого охотника это был неудачный выбор.

Готика стояла и держалась за раненую руку. По плечу девушки струйкой текла кровь. Со стороны рана казалась несерьезной, но в любом случае, с боем пора заканчивать.

Лезвие в руках противника снова разгорелось, и он слегка наклонил корпус вперед. По-видимому – это был излюбленный прием. Сначала пустить волну, а потом подловить противника при попытке уклониться.

Потоком мана текла в копье через мои ладони. Древко в руках изрядно потяжелело, а острие полыхало ярким желтым светом. И как только перед глазами взметнулось пламя, я рванулся вперед прямо через него.

Огонь лишь слегка опалил тело, зато перед глазами мелькнуло удивленное лицо противника перед тем как копье пробило ему левую сторону груди. Он попытался ударить меня мечом, но так и не смог. Секунду мы смотрели друг на друга, а потом он свалился на землю, тяжело дыша и выплевывая кровь.

Бой был окончен. Готика тихо подошла сзади и накинула мне на плечи теплый плащ. Только тогда я заметил, что одежда практический сгорела. Даже кожа нагрудника почернела и облезла.

- Ты как?

- Да все нормально. Что с твоей рукой?

Девушка неопределенно пожала плечами – жить буду. Тем более, у нас лекарь есть.

Я кивнул и кинул взгляд в сторону церковников. Инквизитор со страхом смотрел на меня и даже не делал попыток сопротивляться – я представляю волю церкви. Если убьете меня, то вас не простят.

- оружие на пол.

Церковники начали отстегивать мечи и бросать их на землю.

В это время, следопыты извлекли из повязки грязную связанную женщину и грудного младенца в плетеной корзине. Гиа суетилась вокруг пленницы, пытаясь ей оказать первую помощь, хотя та отделалась достаточно легко.

В это время ребенок проснулся и заплакал. Мама взяла его на ручки, и стала напевать колыбельную.

Мы с готикой отошли в сторону и стали тихо переговариваться, но вскоре к нам подошла недавняя пленница и склонила голову – хочу выразить вам свою благодарность за спасения меня и моего сына.

Я лишь молча кивнул в ответ, потом все же спросил – что вы собираетесь делать дальше? Не думаю, что церковь оставит вас в покое.

- Мы хотели бы попросить, сопроводить нас в Аркал. В пограничье власть церкви достаточно слаба.

Лицо женщины стало грустно – мы опять в бегах.

Мне стало ее даже жалко – как только вернусь домой, сразу свяжусь с Николосом и введу его в курс дела. Думаю, он сможет организовать для вас безопасное место. С Аркала вас можно в любой момент очень быстро переправить на Землю, там портал рядом.

- Спасибо.

Вскоре отряд выдвинулся в сторону замка, где нас ждал приятный сюрприз в лице пилота, которая получила распоряжение дождаться группу и отвезти ее обратно в пограничье. Кто же знал, что кроме нас, пассажирами станут так же и выжившие члены семьи Летберг.

А, спустя несколько дней, летун преодолел большую часть континента и достиг пустыни. Впереди потянулись пески, сливающиеся в один бескрайний ковер. А немного в стороне темнели стены города. Вокруг них виднелось множество черных точек, которые, при ближайшем рассмотрении, оказались примитивными орочьими шатрами. Судя по всему, орда пришла куда раньше, чем ее ожидали.

Эпилог

Город, фактически оказался в осаде. Впервые, пустынные обитатели использовали хоть какое-то подобие стратегии, и перекрыли все дороги, ведущие в глубь страны. Сейчас головы столичных верхов были заняты двумя извечными русскими вопросами – «кто виноват» и «что делать».

Естественно, нашему отряду предлагали остаться. Идея прорывать оцепление казалась сумасшествием. Во всяком случае, если ты не знаешь возможности охотника. Гиа знала, и сразу отвергла все возражения главы города.

Поэтому, надолго мы задерживаться не стали, и в тот же вечер продолжили путь. До портала было совсем недалеко и мне не терпелось наконец окунуться в нормальную горячую ванну, и провести ночь в мягкой постели, т.е. просто ощутить себя цивилизованным человеком. Кто бы мог подумать, что порой так не хватает самых элементарных вещей. К тому же, на компьютерной ферме, скорее всего, уже помидоры повяли.

Пробиться к камню нашей небольшой группе оказалось не сложно. И уже спустя несколько часов, можно было наслаждаться спокойствием и безопасностью, которых так не хватало последнее время. Постоянное ожидание неприятностей действительно утомляет.

Вокруг были заросли низкой трав, знакомый ручеек бежал под ногами, но это все было свое родное. Даже воздух ощущался совсем по-другому.

Сзади меня стояла напряженная Гиа и внимательно оглядывалась по сторонам. Полагаю, что она до последнего момента еще сомневалась в существовании других миров и теперь каждый момент ожидала подвоха. Леди Исилия присела на валун и пыталась отойти от перехода. На ее руках плакал наследник.

Я спрятал копье - Не переживайте, здесь безопасно.

Изначально, мы планировали оставить семейство Летбергов в Аркале пока не решится вопрос со старым магом. Но, учитывая, что город мог в любой момент подвергнуться нападению, в итоге решили эвакуировать их на Землю, а потом разбираться со всеми проблемами.

- Давайте выдвигаться, тут совсем недалеко. У меня отдохнем.

Спустя пол часа я, наконец, оказался на даче, развалился на диване и потягивал из банки фруктовый напиток, найденный в холодильнике. Горячий душ вернул хорошее расположение духа. А диктор, бубнивший по телевизору про очередной экономический кризис, навевал дрему. Впрочем, слушать я сейчас был готов что угодно, даже про падение индекса ММВБ.

Готика показывала гостям как обращаться с местной сантехникой. В конце концов, они вроде усвоили эти нехитрые премудрости. В богатых домах империи было некое подобие нашего водопровода.

Николас, узнав обстоятельства, обещал приехать уже на следующий день. Однако, самое главное испытание ожидало меня вечером.

Уже почти стемнело, когда такси привезло нас к дому моих родителей. Я вышел и галантно подал руку Оле, которая выбралась из машины и одарила меня легкой улыбкой. На ней было воздушное платье из шелка и туфли на высоком каблуке. В общем, этим вечером девушка постаралась выглядеть как можно приличней.

Быстро поднявшись по ступенькам, мы оказались около знакомой квартиры. Дверь стояла чуть приоткрыта и оттуда неслась легкая музыка.

В коридоре оказалось достаточно людно, из-за только что пришедших гостей. Я думал, что вечер пройдет в тихом семейном кругу, но реальность меня сильно разочаровала. Мало того, что собрались все мамины подруги, так еще и родственников с другого города принесло.

Немного в стороне стояла полноватая девушка примерно моих лет, дочь одной из маминых подруг. Знал я ее плохо, но вроде она была незамужней.

Пару месяцев назад мама ненавязчиво интересовалась, что я думаю об этой персоне. Тот случай быстро вылетел из головы, оказывается зря. Родители решили взять мою холостяцкую судьбу в свои руки, и если бы не Оля, то не избежать мне смотрин этим вечером.

- Коля, ну не стойте вы в дверях как не родные. Заходите, заходите.

Мама помахала рукой из зала и снова исчезла, занятая последними приготовлениями к банкету.

Тетя Аня повернулась к двери и, заметив меня, чуть не удушила в своих объятиях.

- Как же давно мы не приезжали в гости. Только подумать, как ты успел измениться.

Я поймал взгляд Готики, которая незаметно хихикала, наблюдая за моим растерянным лицом.

В конце концов из зала снова показалась мама и я, наконец смог выбраться из медвежьих объятий родственницы и пробраться к столу.

Вечер прошел хорошо, можно даже сказать – душевно. Были и старые песни в исполнении слегка подпитых женских голосов и даже кто-то пытался танцевать. Впрочем, неудачливого танцора быстро вернули к столу, и влили еще несколько рюмок спиртного, чтобы организм уже не был способен на такие глупости.

Уже ночью, в приподнятом настроении, мы засобиралась домой. Оле, мои родители понравились, она им тоже, поэтому на какое-то время я был избавлен от маминых нотаций. Хотя, в скором времени, она наверняка уже начнет причитать, что пора бы узаконить отношения и завести детей, причем не меньше двух. Но это меня уже не пугало, кто знает, может и узаконю.

Махнув рукой на прощенье, я вышел на улицу. Прохладный ночной воздух пах дымом и жареным мясом. По-видимому, где-то по соседству, в частых, домах жарили шашлык.

Мой взгляд блуждал по двору. Вспомнилось, как в свою школьную пору, изучил здесь каждый закоулок. Там за гаражами, есть старый забор, по которому можно залезть на крышу. Правда, местные автолюбители частенько гоняли нас за излишнее любопытство, но это не отбивало тягу к приключениям.

Оля вывела меня из задумчивости – когда возвращаемся в Архол?

- Не торопись, дай хоть дома побыть немного

- Да я не тороплюсь. Кстати, ты созванивался с Николасом?

- Угу, он обещал завтра приехать. Сказал решит вопрос с приемом гостей и со всеми документами. Так что, сдаем ему дам на руки и отдыхаем.

Готика облегченно вздохнула – хорошо. Кстати, нам в группе лекаря не хватает. А Гиа скоро уже в системе будет.

Я резко развернулся к девушке – С чего ей к нашей группе то присоединяться?

- А чем ей еще здесь заниматься? Среди охотников, кроме нас она никого не знает.

Я сложил руки на груди – не знаю, в макдональс на кассу.

Готика прижалась к моему боку – вредный ты. Она нормальная баба, просто воспитание у нее своеобразное. Ничего, обвыкнется.

- Да ладно, шучу. Пусть присоединяется.

Внезапно в кармане заиграла знакомая мелодия телефонного звонка. Не глянув на экран я машинально поднес трубку к уху. Оттуда раздался знакомый голос Егеря – только заметил, что ты в сети появился.

- Это ты удачно позвонил. У тебя какие планы в ближайшие пару недель?

После секундного замешательства собеседник ответил - Да, в общем-то никаких, а что?

Я ухмыльнулся – давай на днях встретимся, там и расскажу.

Через два дня вопрос с гостями был наконец решен. Как и ожидалось, Гиа осталась в нашей группе. Правда, кольцо на отрез отказалось воспринимать владельца, не смотря на наличие смартфона. Система никак не желала связываться с магической сигнатурой девушки. Даже Николас не смог сказать ничего конкретного и лишь махнул рукой.

В данный момент мы вчетвером сидели у меня на кухне. Я обратился к Егерю – ну как ты тут справляешься?

- Да нормально. Молодежь появилась. Слабые еще пока, но с разрывами низкого уровня они справляются. Зачем звал?

- Это хорошо, что справляются. В общем, наша группа отправляется на войну.

Егерь вылупился на меня и чуть не подавился чаем – ты что рехнулся. У меня жена, дети. Какая война. Я не могу просто взять и уехать из дома на долгое время.

Готика откинулась на спинку кресла и откровенно наслаждалась ситуацией - А ты не переживай, там не так далеко. В любой момент вернуться можно. Будешь воевать вахтовым методом.

Я кивнул головой, подтверждая слова девушки – ты же сам хотел прокачаться, лучшего способа не найти.

Егерь лишь недовольно пожал плечами и отвернулся.

- Ну раз определились, то завтра выступаем.

В небольшом полутемном кабинете находились несколько человек. За панорамным окном тысячами огней светилась ночная Москва. Отсюда, с высоты нескольких сотен метров, город смотрелся как ковер, лежащий под ногами.

Один из присутствующих задумчиво смотрел вдаль, погруженный в свои мысли. Потом он, казалось, принял какое-то решение и повернулся к остальным, сидевшим за массивным столом

- так вы говорите, что наследник Летбергов остался жив?

- Да, но мы его найдем и сделаем все как надо.

Мужчина передернул плечами – не нужно. В конце концов, у нас должны быть рычаги давления на старую курицу, если она решит взбрыкнуть. Думаю, Николас притащил семью на Землю, вот пусть с ними и разбирается. Сейчас другой срочный вопрос. Аркал подвергся нападению.

В зале повисла тишина, а потом раздался удивленный голос уже другого человека – не вижу здесь никаких проблем. Мы много раз разбивали орков, разобьем и в этот раз.

- А я говорю и не про орков. В пустыне нарушен магический фон, вполне возможно, что и Гируда вылезет. Чтобы уничтожить такую тварь нам нужна либо группа охотников очень высокого уровня, либо перебрасывать тяжелую военную технику с этого мира, а это будет совсем непросто сделать и чревато большими затратами энергии.

- группа зачистки?

- исключено, они сейчас на задании и неизвестно, когда вернуться.

- и где же нам найти таких охотников?

Мужчина вернулся к созерцанию ночного города за окном и, не отрывая взгляда от огней, ответил – да есть тут кандидаты… как раз на орках и уровень поднимут... только, что с ними потом делать.

Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их появления. А пока - пусть живут.