Грозовое облако

Глава 1

– …И напоследок от лица всех выпускников магистратуры Высшей академии магии хочу поблагодарить наших мудрых, талантливых и бесконечно терпеливых научных руководителей! – Джереми Ривз, новоиспеченный магистр магических наук, обезоруживающе улыбнулся во всю ширину своего идеально очерченного рта. – За руку, как несмышленых детей, вы бережно ввели нас в загадочный мир Высшей магии, зажгли в наших молодых сердцах жажду открытий и заложили в неокрепших умах твердую основу для дальнейших научных свершений!

– Меня сейчас вырвет, – шепнула Лайла. – Мое молодое сердце и неокрепший ум просто неспособны воспринимать такое количество пафосного бреда.

Ариана согласно хмыкнула и в который раз вытерла пот со лба. Вместе с остальными выпускниками она уже битый час стояла на сцене торжественного зала Академии, умирая от жары и усталости, и натянуто улыбалась, слушая бесконечные официальные речи в свою честь. Старомодная парадная мантия, обязательный атрибут выпускного, была жутко неудобной, жаркой и весила, наверное, килограмм сто. Ноги ныли от долгого стояния на одном месте, новые узкие туфли тисками зажимали пальцы, а задник больно впивался в нежные пятки, привыкшие к мягкой спортивной обуви. Скорее бы официальная часть закончилась!

Но Джереми, казалось, никаких неудобств не испытывал, и потоку его приторных речей не было конца:

– Особую благодарность хотелось бы выразить членам уважаемой Комиссии, чьим великодушным решением нам была присвоена…

– И почему именно он выступает от лица выпускников? – не унималась Лайла.

– Ну как же, это ведь «наш золотой мальчик» Дже-ереми, – протянула Ариана.

Обаятельный белокурый красавец, богатый наследник старинного магического рода и подхалим со стажем, Джереми был всеобщим любимчиком профессуры и особенно администрации Академии. Сокурсники его ненавидели.

– Его диссертация – это отборное дерьмо, напополам разведенное водой, – проворчала Лайла.

– Ты ошибаешься, воды там было не меньше двух третей, – хмыкнула Ариана. – Слушай, мне кажется, у меня губы свело от улыбки, я вообще нижней части лица не чувствую.

– А у меня вместо ног кровавое месиво, черт бы побрал эти туфли! И вообще, я не понимаю…

– Тш-ш! – сердито шикнула профессор Ланге, стоящая перед девушками. – Имейте уважение к однокурснику, в конце концов!

Лайла закатила глаза, но замолчала. Ариана тоскливо оглядела зал, забитый родственниками и друзьями выпускников. На седьмом ряду сидели ее родители. Мама, увлеченная речью Джереми, вытирала уголки глаз платочком, а папа, увидев, что Ариана на него смотрит, поднял вверх два больших пальца. Для них эта церемония была огромным событием. Она была их единственным ребенком, к тому же поздним и очень долгожданным. Всю жизнь они сдували с нее пылинки, всячески поощряя ее неуемную тягу к знаниям. Верили, что их гениальная дочушка однажды станет великим магом. Ариана тяжело вздохнула.

И ведь до недавнего времени она и сама гордилась своими успехами: ну как же, она ведь с блеском окончила бакалавриат Андемского магического университета, дважды побеждала на международной студенческой олимпиаде по высшей экспериментальной магии, даже получила стипендию Фонда Андема по поддержке молодых одаренных магов. Теперь вот получила степень магистра, произведя фурор диссертацией на тему применения магии в генной инженерии. Все это было отлично, замечательно, но, как оказалось, совершенно бесполезно для будущей карьеры.

Для Арианы стало настоящим откровением, что работодателям было плевать на ее ученические успехи. Любая более-менее хорошая лаборатория или исследовательский центр брали к себе только опытных магов, да и то по большим связям, как правило. Так что пределом мечтаний обычного молодого мага, который не мог похвастаться древней родословной или богатенькими родителями, была стажировка в какой-нибудь мелкой компании, производящей волшебную мазь от прыщей или средство от летучемышиного поноса.

Если же на момент выпуска у магистра не было приглашения на работу, вступало в силу Положение об ученичестве. Каждый год компании-неудачники, которым сложно было найти добровольцев, готовых работать у них за нищую зарплату, посылали запрос в Академию. И Академия охотно снабжала их такими же выпускниками-неудачниками, неспособными найти нормальную работу самостоятельно. По документам считалось, что выпускники проходят дополнительный курс «ученичества». По сути же это означало целый год кабалы на унизительных условиях и в большинстве случаев смерть репутации. Попасть под действие Положения об ученичестве было страшным сном любого выпускника, поэтому все старались любыми правдами и неправдами найти себе хоть какую-то работу.

Конкуренция среди молодых специалистов была огромная, и – а это было уже второе откровение для Арианы – брали на работу не тех, кто был более талантливым и умным, а тех, кто умел правильно себя подать. И в этом им здорово помогал традиционный фуршет в честь выпускников магистратуры, который изначально задумывался именно для того, чтобы новоиспеченные ученые завели полезные связи: среди приглашенных были представители многих магических учебных заведений, исследовательских центров и компаний, занимающихся научными разработками. Здесь, под легкую музыку и изысканные алкогольные напитки, договориться с ними о стажировке молодому специалисту было значительно проще.

Проблема была в том, что Ариана совершенно не умела заводить полезные связи. Да что уж там, даже простое общение с незнакомыми людьми давалось ей с трудом – она их боялась до смерти. У нее не было ни обаяния Джереми, ни бешеной энергетики Лайлы, ни врожденной коммуникабельности ее мамы. Сейчас она, конечно, понимала, что не стоило ей так надеяться на фуршет. Нужно было заранее пробить себе место стажировки, но… для этого же надо было самой связываться с потенциальными работодателями, напрашиваться на собеседования, разговаривать с незнакомыми людьми… Вот она и пустила все на самотек, в глубине души рассчитывая на свои академические успехи и волшебную силу фуршета. Дура.

Родители всего этого не понимали и были уверены, что со дня на день на Ариану посыплются предложения из лучших лабораторий мира. Сама же Ариана была реалистом и осознавала, что ее будущее целиком и полностью зависит от того, как хорошо ей удастся продать себя на сегодняшнем вечере.

– … и я обещаю, что мы и впредь будем гордо нести знамя магической науки, переданное нам в этих стенах, и не запятнаем честное имя выпускника Высшей академии магии! Спасибо!

Под шквал аплодисментов Джереми поклонился и занял свое место в ряду выпускников – как раз рядом с Арианой.

– Как я их, а? – тихо похвастался он, когда трибуну занял Президент академии, чтобы сказать заключительное слово. – Я эту долбаную речь три дня зубрил. Ее журналистка «Магии сегодня» писала, между прочим.

– А она не сильно напрягалась, судя по всему, – съязвила Ариана. – Знамя магической науки? Серьезно?

– Знаешь, Риверс, я бы на твоем месте был повежливее с полезными людьми, – зло сказал Джереми. – Это только здесь можно было добиться успеха, просто сидя в лаборатории. В настоящем мире знакомство с таким человеком, как я, значит намного больше всех твоих знаний, вместе взятых. Когда-нибудь ты еще приползешь ко мне на коленях, умоляя взять тебя на работу хотя бы уборщицей в моей компании.

– Нет у тебя никакой компании.

– Пока нет.

Наконец торжественная часть закончилась, и Ариана на ватных ногах проковыляла в зал – прямо в объятия к родителям.

– Милая, поздравляю! Мы с отцом так гордимся с тобой!

– Что, наша Аричка стала совсем взрослой, а? – папа потрепал ее по голове, словно ей было пять лет, и чары, удерживающие ее укладку, угрожающе затрещали.

– Да ты ж вся в поту, дай вытру лицо!

– Ну ма-ам! – взмолилась Ариана, уклоняясь от мокрого от слез платочка, и посмотрела на Лайлу, которая стояла неподалеку.

Та, еле дышащая в объятиях своей полной матери, понимающе ей улыбнулась. А мама уже тянула Ариану обратно к сцене:

– Ариана, нам обязательно надо сфотографироваться с Президентом, пойдем, пока он не ушел!

– Мам, мне надо переодеться, фуршет скоро начнется, – попыталась было сопротивляться Ариана, но поняла, что это сражение она уже проиграла.

Следующий час родители таскали ее по всем профессорам, рассыпаясь в благодарностях и с гордостью выслушивая ответные хвалебные речи в честь дочурки, бесконечно фотографировали и давали кучи советов, как вести себя на фуршете:

– Ты на любую работу не кидайся, не для того ты ночами не спала, чтобы в какой-нибудь частной лаборатории за гроши горбатиться!

– Обязательно про стипендию Фонда расскажи!

– Я вот и твой школьный аттестат принесла, вдруг показать нужно будет.

– Веди себя достойно, пусть видят, какая ты серьезная и воспитанная.

– На зарплату меньше, чем пятьсот орумов, даже не соглашайся!

– Не вздумай шутить! Много болтать о себе тоже ни к чему – говори четко и по делу, не отнимай время у важных людей.

– И даже не думай связываться с немагическими конторами, сейчас это у вас модно, я знаю, но доверять им все-таки нельзя.

В результате, когда наскоро переодевшаяся в черное коктейльное платье Ариана наконец попала на фуршет, весь зал уже был заполнен разбитыми на группки магами. Посреди зала на небольшом возвышении зачарованные инструменты исполняли приятную музыку, между приглашенными сновали официанты, левитирующие перед собой подносы с закусками и бокалами.

Ариана нерешительно замерла у входа. Итак, вот оно. Место, где решится вся ее дальнейшая судьба. Глядя на непринужденно болтающих и смеющихся магов, Ариана поняла, что ни один из родительских советов ей не поможет. Родителей она очень любила, но они, как и большая часть представителей старого поколения магов, были ужасно консервативны и безнадежно отстали от жизни.

Что делать, она не знала. Нужно было к кому-то подойти? Лайлы, единственной, к кому можно было бы привязаться хвостиком, не было видно. Профессор Пруденс, ее научный руководитель, вел увлеченный диалог в компании таких же старых профессоров. Джереми рассыпался в шутках, окруженный дамами в возрасте. У Арианы начиналась паника. Неужели нужно просто присоединиться к какой-то группе? Но встревать в чужой разговор – это же невежливо, не так ли? И что она вообще скажет?

– Вы неправильно поняли концепцию фуршета, – раздался сзади низкий мужской голос. – Чтобы обзавестись полезными связями, надо как минимум зайти внутрь.

Ариана дернулась от неожиданности и резко обернулась. Она сразу узнала его – его фотографии часто мелькали в магической прессе. Высокий, статный, темноволосый. Аристократическая внешность и утонченные черты лица. Плотно сжатые губы, вечно искривленные в саркастической насмешке. Умный, колючий взгляд, пронизывающий насквозь. Марк Лэнди собственной персоной. Тот самый Марк Лэнди. Ее кумир. Гений.

Он обратил на себя внимание, еще когда был студентом: его эксперименты на стыке алхимии и немагической химии были свежими и вызывающе смелыми. Его пригласили на работу в исследовательский центр при Алхимической академии Андема еще до того, как он защитил магистерскую диссертацию. В двадцать пять он стал самым молодым доктором алхимии за всю историю Андема. Тогда же основал свою магическую лабораторию, которая сейчас, спустя десять лет, известна на весь мир и стабильно разрабатывает и патентует десятки новых зелий и заклинаний каждый год.

Работать в этой лаборатории мечтали все: зарплата отличная, условия работы великолепные, исследования захватывающие, что уж говорить о возможности поработать бок о бок с гением! Правда, ходили робкие слухи, что характер у Лэнди был далеко не сахар, но с этим жаждущие с ним работать готовы были мириться – на то он и гений, чтобы быть немного сумасбродным. Проблема была в том, что попасть к нему на работу можно было только по приглашению самого Лэнди. Стажеров он не брал – только опытных специалистов, обративших на себя внимание талантом и особыми достижениями. Так что, хотя Ариана и мечтала работать у Лэнди, занять вакантное местечко в его чудесной лаборатории в ближайшие лет десять она даже не надеялась.

– До-доктор Лэнди? – запинаясь, пролепетала она и, не успев подумать, выпалила: – Зачем вы пришли? Вы же не любите молодых и неопытных.

Он недоумевающе нахмурился, а потом вдруг рассмеялся. Ариана же, осознав, что только что ляпнула, отчаянно покраснела.

– Теперь понятно, почему вы мнетесь у входа. Светские беседы – это явно не ваше, – сказал Лэнди, отсмеявшись.

– Простите, я совсем не то… Я хотела…

– Я понял, что вы имели в виду, – заверил ее Лэнди, ухмыльнувшись. – Вы правы, молодые и неопытные меня совсем не интересуют. Но это не повод проигнорировать мероприятие, на котором традиционно собираются все сливки магического научного мира, не находите?

– Нет, конечно, то есть…

– Марк, дорогой, как приятно тебя видеть! – миссис Ривз, мать Джереми, состоящая в совете попечителей Академии, бесцеремонно оттеснила Ариану и кокетливо дотронулась до руки Лэнди.

– Рад встрече, Кайла, – коротко кивнул он.

Непохоже было, чтобы он говорил правду. Или Ариане просто хотелось так думать.

– Ты же еще не знаком с моим сыном? Он защитился в этом году и, говорят, подает большие надежды. Может, будешь так любезен и дашь ему парочку советов?

Миссис Ривз решительно уцепилась за предплечье Лэнди и потащила его в сторону все еще веселящего пожилых дам Джереми. Ариана обреченно смотрела вслед удаляющейся паре. Если Джереми выбьют место в лаборатории Лэнди, она этого просто не переживет. Мерлин, какая же она идиотка! Оказаться лицом к лицу с самим Марком Лэнди – и так облажаться! На глазах выступили слезы.

– И, кстати, меня зовут Ариана Риверс, я занимаюсь экспериментами по применению магии в генной инженерии. Да, мистер Лэнди, мое открытие, сделанное в результате экспериментов, способно сыграть ключевую роль в разработке методов генотерапии множества заболеваний. Если хотите, могу показать вам свои разработки, – скороговоркой прошептала она заготовленную для сегодняшнего фуршета речь.

До конца фуршета Ариана пряталась за колонной в дальнем углу зала и методично напивалась шампанским. Сброшенные туфли валялись здесь же. Она уныло наблюдала за оживленными магами, раскрасневшимися от алкоголя и приятного общения – и упивалась собственной никчемностью. Кажется, она единственная так и не набралась смелости заговорить хоть с кем-нибудь. Надежда найти работу таяла с каждой секундой.

– У меня три приглашения на стажировку! Три, представляешь?! – возбужденно воскликнула появившаяся из ниоткуда Лайла и, сотворив из салфетки стул, с облегчением плюхнулась на него. Лайла была непревзойденным мастером магии превращений. – Мои бедные ноги, я, наверное, километров пятьдесят намотала, бегая по этому залу.

– Я жалкая неудачница, – угрюмо констатировала Ариана, перехватывая очередной бокал у проходящего мима официанта. Голова уже изрядно кружилась, а язык стал тяжелым и неповоротливым, но ей было все равно. – Завтра Академия пришлет мне договор об ученичестве в какой-нибудь «Биллиган и сын», расположенной на краю мира.

– Ты просто не знаешь, как себя правильно подать. Если бы у меня была хоть десятая часть твоих талантов, я бы уже… – Лайла замолчала, увидев кислую мину Арианы и благоразумно перевела тему разговора: – Что, твой Билл так и не появился?

Ариана тяжело вздохнула. С людьми она всегда сходилась долго и сложно. С лучшей подругой Лайлой она была знакома с младенчества – их семьи жили в соседних домах в пригороде Ланса, столицы Андема. Петер, еще один близкий друг, был ее одноклассником в Андемской школе магии, но после школы он поступил в Калифорнийский магический университет и так и остался в США, поэтому последние годы они редко виделись.

Единственным близким человеком, не знавшим ее с самого детства, был Билл, ее парень. Они познакомились пару лет назад в городском парке. Ариана готовилась к семинару по алхимии, лежа на лужайке, когда в нее попал мяч парней-немагов, играющих в футбол неподалеку. Один из них, Билл, прибежал к ней с извинениями – и как-то все закрутилось. Поначалу его, кончено, пугало, что новая знакомая владеет магией: несмотря на то, что благодаря Закону об интеграции маги и немаги уже больше десяти лет относительно мирно сосуществовали бок о бок, близкие отношения между ними все еще были редкостью. Но потом Билл привык. Хотя по-прежнему магическое сообщество недолюбливал и просил не пользоваться магией при нем. Поэтому и сегодня его не было в зале, что Ариану, конечно, расстраивало. Его поддержка была бы очень кстати.

– Он не смог. У него там… дела, – туманно ответила она, не желая объяснять подруге всю сложность отношения Билла к магии.

– Ага, ясно, – скептически хмыкнула Лайла. – Знаешь, если бы мой парень посмел не появиться… Это что, Марк Лэнди? – вдруг изумленно спросила она. – Там, с Пруденсом?

– Он самый, – ответила помрачневшая Ариана, проследив за взглядом подруги. – Мы с ним столкнулись в самом начале вечера.

Лайла повернулась к ней:

– Серьезно? Ты рассказала ему о своей работе? Что он сказал?

– Не рассказала.

– Но почему? – искренне изумилась Лайла. – Ты же занимаешься именно тем, что делает и он в своей лаборатории – пытаешься соединить магическую и немагическую науки. Может, на работу он тебя и не возьмет, но твоими исследованиями наверняка заинтересуется, и кто знает…

– Лайла, давай оставим эту тему, – мрачно прервала ее Ариана.

Инцидент с Лэнди до сих пор заставлял ее гореть от стыда.

– Так, пойдем вместе, я сама ему все о тебе расскажу, – решительно заявила Лайла и, схватив вяло упирающуюся Ариану за руку, потащила ее через весь зал к разговаривающим мужчинам.

– Честно говоря, я уверен, что это невозможно. К тому же среди магов нет специалистов в молекулярной биологии такого уровня, – говорил между тем Лэнди профессору Пруденсу.

Помимо них в разговоре участвовали полный лысеющий мужчина, то и дело прикладывающий огромный платок к потеющему лбу, и совсем седой господин с элегантной белой бородкой.

– А ведь ты лукавишь, Марк, дружище, – ответил полный мужчина. – Даже до меня дошли слухи о твоих весьма успешных экспериментах с геномом плодовых мушек.

Ариане он был незнаком, но не понравился с первого взгляда. Его круглое лицо светилось дружелюбием, он широко улыбался, как кот, объевшийся сметаной, но маленькие глазки его таили в себе что-то неприятное, настораживающее.

– Слухи врут, – отрезал Лэнди. – Да, мы начинали исследования в этом направлении, но столкнулись с тем, что на данный момент немагические технологии не позволяют нам магически вмешиваться в процесс генетической модификации даже растений.

– Но эксперименты моей магистрантки говорят об обратном, – возразил профессор Пруденс и, заметив подошедших девушек, улыбнулся: – Кстати, вот и она. Ариана, девочка моя, я как раз рассказываю джентльменам о твоей блестящей научной работе.

Все мужчины обернулись на нее, и Ариана, засмущавшись, тут же опустила глаза.

– Некоторые мои эксперименты действительно прошли успешно, – сказала она, изо всех сил стараясь не выглядеть пьяной.

– Неужели? – холодно протянул Лэнди.

Ариана осмелилась посмотреть на него и удивилась его тяжелому, неприязненному взгляду. И когда она успела попасть к нему в немилость?

Между тем, к их группе начали подтягиваться и другие маги. Джереми с его матерью, к большому неудовольствию Арианы, были среди них.

– Она скромничает, – быстро сказала Лайла. – С помощью заклинаний изменения и стабилизации Ариане, то есть мисс Риверс, удалось внести изменения в геном не только плодовых мушек, но и мышей. А это значит, что и с человеческим геномом она бы тоже справилась – если бы были подходящие условия для работы.

– Это очень интересно, мисс…

– Хант, Лайла Хант, сэр, – бодро ответила Лайла полному мужчине. – Простите, я тоже не знаю вашего имени.

– Грег Хилдрис к вашим услугам, – он шутливо поклонился. – Вы тоже занимаетесь генетикой?

– Нет, я специализируюсь в магии превращений, в частности, экспериментирую с жидкими веществами, – улыбнулась она. – Но Ариана моя близкая подруга, поэтому я хорошо знакома с ее научными работами. Со второго курса университета она занимается применением магии в химических процессах, а в магистратуре начала экспериментировать с молекулярной биологией.

– И как же так вышло, что мисс Риверс до сих пор не заявила миру о своих открытиях? – спросил Лэнди. – Что-то я не припомню ни одной статьи за ее авторством ни в одном научном журнале. А ведь это было бы прекрасным стартом научной карьеры молодой и неопытной студентки.

Ариана чуть не задохнулась от возмущения. Ладно она, растерявшись из-за встречи со своим кумиром, брякнула глупость. Но как он мог сейчас намекать на этот казус, передразнивая ее? А между тем в толпе – вокруг них собралось уже магов пятнадцать – послышались шепотки.

– Ну-ну, Марк, не нападай на девушку. В конце концов, не все жаждут научной славы, – наконец подал голос седой господин, дружелюбно глядя на Ариану пронзительными белесыми глазами. – Прошу прощения, юные леди, я не представился. Большая оплошность с моей стороны. Артур Голд, директор Магического научного центра вирусологии.

– Очень приятно, мистер Голд, – учтиво сказала Лайла и, повернувшись в Лэнди, ответила: – А что касается научных журналов, Ариана просто была слишком сосредоточена на практической деятельности, и у нее не хватало времени на все бюрократические процедуры, необходимые для публикации.

– Звучит как слабое оправдание, не находите? Может быть, дело не в отсутствии времени, а в недостатке доказательств успеха проделанной работы?

Ариана опешила: неужели Лэнди только что во всеуслышание объявил ее обманщицей? Джереми ожидаемо заржал, но, судя по плохо скрываемым улыбкам окружающих, не он один поддерживал точку зрения Лэнди.

– Так или иначе, вам – как и любому желающему – достаточно взглянуть на разработки Арианы, чтобы самому сделать вывод о ее успехах, – тактично парировала Лайла. – Диссертация Арианы находится в открытом доступе в академической библиотеке.

Ариана была признательна Лайле за то, что та так рьяно отстаивает ее интересы. Потому что сама Ариана, разгоряченная шампанским, готова была уже растерзать этого хама с его унизительными намеками. Но Лэнди будто специально пытался втянуть ее в конфликт. И с чего вдруг он так взъелся на нее?

– Сама мисс Риверс с высоты своего успеха, как я понимаю, обсуждать свои научные достижения с простыми смертными не намерена, раз уж вы исполняете роль ее пресс-секретаря? – зло съязвил он.

Со всех сторон послышались смешки, и Ариана не выдержала.

– Профессор Пруденс и мои однокурсники не дадут соврать, я обсуждаю свою научную деятельность с любым, кто готов меня выслушать, – заявила она, жестом останавливая Лайлу. – Но, вероятно, вам тяжело принять тот факт, что какой-то студентке в условиях академической лаборатории удалось сделать то, что оказалось не под силу целой бригаде ваших зрелых иопытных сотрудников, несмотря на щедрые вливания спонсоров. Поэтому обсуждать что-либо с вами я действительно смысла не вижу.

Сказав это, она резко развернулась и направилась к выходу.

Лайла нашла ее спустя полчаса на любимой скамейке в дальней части сада – плачущей по собственноручно разрушенной карьере ученого.

– Я твои туфли принесла, они у колонны остались, – тихо сказала она, садясь рядом и обнимая ее за плечи. – И какая муха тебя укусила? Ну да, он вел себя как мудак, но ведь это Марк Лэнди!

– И что, это дает ему право вести себя как мудак?

– Нет, конечно, но…

– Как он посмел поставить под сомнения мои эксперименты – ничего обо мне не зная? – Ариана была в бешенстве, слезы градом катились по ее горячим щекам.

Лайла округлила глаза и попыталась что-то ей сказать, но Ариану уже было не остановить:

– Как он посмел обвинить меня во лжи? Да еще и при всех? Кем он себя возомнил? Сидит там в своей лаборатории, присваивая себе открытия своих сотрудников…

– Ариана.

– …обхаживает богатых дамочек, чтобы получить от них деньги, и думает, что ему все можно? Мерзкий, самовлюбленный, напыщенный…

– Ариана!

– Кто? – послышался тихий голос сзади.

Обернувшись, Ариана увидела Лэнди, подходящего к их скамейке.

– Продолжайте же, мисс Риверс: мерзкий, самовлюбленный, напыщенный… кто?

Даже при тусклом свете уличного фонаря было видно, какой едва сдерживаемой злостью горят его темные глаза. Ариана поднялась со скамейки, чтобы не смотреть на него снизу вверх. Что, впрочем, мало помогло, учитывая разницу в росте между ними.

– Хам! – твердо сказала Ариана и совсем не к месту шмыгнула носом.

Лэнди долго буравил ее взглядом, полным презрения.

– Знаете, мисс Риверс, – наконец сказал он. – Когда вы были смущенной и трезвой, вы мне больше нравились.

– Знаете, доктор Лэнди, пока мы с вами не встретились, вы мне тоже больше нравились, – парировала она.

– Вот как? – насмешливо спросил он. – Я шел сюда извиниться перед вами, профессор Пруденс подсказал мне, где вас найти. Я хотел объяснить причину моей грубости, надеясь, что вы, как умный и взрослый человек, поймете меня. Но я, очевидно, переоценил вас. Очень жаль. Что ж, до встречи, мисс Риверс. Мисс Хант.

Лэнди с издевкой поклонился и направился обратно к главному корпусу Академии, но вскоре остановился и небрежно бросил через плечо:

– И да, мисс Риверс, в следующий раз, когда вам приспичит разгуливать босиком в людном месте, проверьте, нет ли дырок на ваших чулках. Мне кажется, в зале только ленивый не обсуждает ваш педикюр.

Ариана посмотрела на свои ноги – и похолодела от ужаса. Большой палец левой ноги гордо торчал наружу, вырвавшись из плена тесного капрона.

Интересно, вечер мог закончиться еще хуже?

– Кстати, ты знаешь, что он взял Джереми на работу? – мрачно спросила Лайла. – Не на стажировку, а сразу младшим сотрудником. Его мамаша подсуетилась: пообещала спонсорскую поддержку лаборатории Лэнди.

Устало плюхнувшись на скамейку, Ариана застонала.

Теперь уж точно это был худший вечер в ее жизни.

Глава 2

На следующее утро Ариана проснулась с жутким похмельем и в полнейшей апатии. Билл, с которым они вместе снимали квартиру, все еще спал как убитый. Немудрено: вчера он вернулся домой даже позже, чем она сама.

Приняв душ и выпив огромную чашку черного кофе, она села в свое любимое кресло на балконе, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Итак, она вчера прилюдно поругалась с самым влиятельным и выдающимся ученым Андема, а потом, когда он пришел перед ней извиниться, еще и наговорила ему гадостей. Не то чтобы ее мучали угрызения совести по этому поводу: он действительно вел себя по-хамски, так что сам виноват. Но ей определенно следовало быть сдержаннее. Особенно если она собиралась строить карьеру в магической науке. В любом случае, сказанного не вернешь. Оставалось только надеяться, что их пути в будущем не пересекутся и что Лэнди не окажется столь злопамятным, чтобы вставлять ей палки в колеса.

Гораздо хуже было то, что она так и не успела ни с кем договориться о стажировке, а это значит, что со дня на день ее ожидает направление на ученичество. У нее оставалось меньше недели, прежде чем Академия отдаст ей диплом магистра, и к этому времени работа уже должна быть найдена. Все ее интровертное существо билось в истерике при одной мысли о том, что нужно будет общаться с большим количеством незнакомцев. Но сейчас было то самое время, когда следовало храбро переступить через страхи и комплексы. Будущее на кону, как-никак.

Ариана, ругая себя на чем свет стоит, что, надеясь на фуршет, не позаботилась заранее о своем трудоустройстве, открыла свой ежедневник, где были выписаны адреса и телефоны всех лабораторий и исследовательских центров, в которые она хотела бы попасть. Всего девять позиций: семь в Лансе и две на юге Андема. Трех дней вполне должно хватить, чтобы посетить их все.

Она взяла в руки мобильный и сделала глубокий вдох, настраиваясь на предстоящий разговор. Еще раз проиграла в уме гипотетический диалог. Медленно набрала первый номер – и застыла, не решаясь нажать кнопку вызова. Мерлин, ну почему это так сложно для нее? В горле пересохло, сердце колотилось как бешеное. Ну давай же, подбадривала она себя, это всего лишь телефонный разговор, ну что такого ужасного может случиться?

В этот момент спасительно тренькнул ее перспатиум, и Ариана облегченно выдохнула: появилось законное оправдание отложить неприятную задачу.

Сообщение было из секретариата Академии:

Уважаемая мисс Риверс!

Просим вас явиться в секретариат Высшей академии магии для заключения ученического контракта либо предоставления договора о стажировке не позднее 18:00 3 июля сего года.

Искренне ваша, Магда Паулз,

главный секретарь ВАМ.

Ариана застонала: третье было уже завтра, значит, у нее было меньше времени, чем она рассчитывала. Рука вновь потянулась к телефону. Пора взглянуть страху в лицо.

На балкон высунулся Билл и тут же забавно сощурился от яркого летнего солнца.

– Доброе утро. Ты чего так рано поднялась? – зевая, спросил он.

– Мне надо срочно найти работу. Вчера ничего не вышло.

– Слушай, насчет вчерашнего. Прости, что не смог прийти. С работы не отпустили, а потом мы с парнями собрались обсудить стратегию следующего матча, – виновато сказал он.

Билл работал тренером по футболу в детской спортивной школе и был капитаном любительской команды. Сейчас у них как раз был какой-то там чемпионат в разгаре. Ариана спортом особо не интересовалась, а уж немагическим тем более, но пару раз на игры любимого сходила. Ужаснулась бессмысленности происходящего и больше попыток вникнуть в работу Билла не предпринимала. В конце концов, он к ее научной деятельности тоже особого интереса не проявлял.

– Ничего страшного, – понимающе улыбнулась она.

– Как все прошло?

– Так себе, – уклончиво сказала она.

Ну не рассказывать же ему о том, как она напилась и наговорила лишнего?

– Ага, ну ладно, – Билл наклонился, чтобы чмокнуть ее в нос. – Я пошел на тренировку собираться. Удачи с поиском работы!

Вдруг Ариане пришла в голову гениальная идея.

– Билл, стой! – закричала она. – Билл, мне нужна твоя помощь!

Растрепанная голова вновь показалась в проеме.

– Билл, милый, а ты можешь вместо меня позвонить в компании и попросить назначить мне собеседование?

– Детка, это бред, – улыбнулся Билл. – Ну как я могу просить назначить собеседование вместо тебя? А если они будут задавать вопросы о твоих научных работах? Я же ничего об этом не знаю. И вообще, я опаздываю, – Билл подбадривающе потрепал ее по плечу. – Давай, милая, не глупи, ты справишься.

Ариана тяжело вздохнула: Билл прав, конечно же. Это была ее ноша. Он не обязан решать за нее ее проблемы.

Вообще ей нравились их отношения. Пусть они и не были идеальными и в них не было какой-то особой душевной близости и телячьих нежностей, но ей с ее навыками общения и так повезло, что у нее был парень.

Билл был ее первым и единственным парнем. Отношения с противоположным полом у нее как-то не клеились. Эффектная Лайла, меняющая кавалеров как перчатки, говорила, что она просто слишком умная, а парни такого не любят. Но Ариана считала, что все дело в ее довольно невзрачной внешности: маленький рост, худющая, как тростинка, мелкие черты лица, волосы невыразительного мышиного цвета. Дурнушкой она не была, но и назвать ее красавицей было невозможно. Единственное, чем Ариана могла гордиться, так это большие зеленые глаза, обрамленные густыми темными ресницами – даже тушью пользоваться не надо. Но, очевидно, одних глаз для любовных отношений было недостаточно. И в то время, когда ее ровесницы вовсю обзаводились парнями и обсуждали первые сексуальные эксперименты, Ариана с утра до ночи корпела над книжками и тетрадками, изредка почитывая любовные романы и вздыхая над несправедливостью судьбы.

Так что, когда в ее жизни нарисовался Билл с его настойчивыми ухаживаниями, Ариана с радостью ухватилась за него. И через некоторое время поняла, что влюбилась в него без памяти. Он был хорош собой: красивая спортивная фигура, широкие плечи, вечно взъерошенные русые волосы, а глаза синие-синие, как небо. На его фоне она выглядела серой мышью. И как только он обратил внимание на нее? Возможно, ему немного не хватало чуткости и образованности, зато он был смелым, мужественным и веселым.

Именно Билл показал ей, что в реальности любовь совсем не похожа на ту, что описывают в романах. Нет никаких бабочек в животе и блаженной идиллии – есть бесконечный труд, терпеливость и готовность всегда идти на компромиссы. И ссоры, конечно, куда же без них. А ту самую идеальную любовь, когда никаких конфликтов, полное взаимопонимание и чтение мыслей друг друга, просто выдумали писатели. Ну, точно так же, как они выдумали и фейерверки в постели.

О, секс был главным разочарованием в ее жизни. Насколько красиво и чувственно описывался весь процесс в романах, настолько скучным и неловким оказался секс в реальности. И если первые несколько месяцев отношений с Биллом Ариана еще пыталась как-то экспериментировать и изучать реакции своего тела в надежде получить тот самый мифический оргазм, то впоследствии плюнула на это и стала относиться к сексуальным утехам как к рутинной обязанности – не очень приятной, но необходимой. Билл же не виноват, что ему досталась фригидная девушка, верно?

А так в их отношениях Ариану все устраивало. Ну, за исключением того, что Билл крайне негативно относился к магии. Настолько, что просил ее не использовать магию при нем и вообще не хотел видеть ничего магического. Пару раз Ариана пыталась затащить Билла в магическую часть Ланса, но он наотрез отказывался. А жаль, ей хотелось бы показать ему свои любимые магазинчики, провести его по узким мощеным улочкам между разноцветными домами в викторианском стиле, отвести в секретное место – под дерево на берегу Сонты, откуда открывается потрясающий вид на исторический центр Ланса, угостить его удивительными сладостями из кондитерской Тетушки Бефаны… Но Ариана уважала нежелание Билла иметь дело с магическим миром. Это было его право.

А вот родители Арианы, конечно, этого права не понимали и Билла откровенно недолюбливали.

– Но Ариана, дорогая, он же немаг, – говорила мама, – он никогда не сможет полностью понять и принять тебя!

– Этот неотесанный варвар тебе не пара, – более категорично заявлял папа.

Ариана все время на них злилась, спорила, доказывая, как они с Биллом счастливы, пока однажды после наиболее грандиозной ссоры они все вместе не пришли к молчаливому согласию не обсуждать Билла. Совсем. Как будто его и нет.

В который раз Ариана занесла палец над кнопкой вызова. «Детка, ты справишься», – звучали в ее голове слова Билла. Хм, и почему он снова назвал ее деткой? Знает же, что ей это не нравится. Так, стоп, не отвлекаться. Давай, Ариана, ты умная, у тебя отличная квалификация…

Снова раздалось треньканье, и Ариана, мгновенно отбросив ненавистный телефон, достала перспатиум. На это раз это был профессор Пруденс:

Девочка моя, срочно приходи. Пароль портуса все тот же – Лютик.

Что ж, профессор написал «срочно». Она обязана отправиться к нему прямо сейчас. Обзвон компаний можно начать и позже.

Убедившись в том, что Билл уже ушел, Ариана наспех собралась и достала из спрятанной под кроватью коробки портус. Приложив указательный палец к специальному углублению, сказала: «Лютик», – и тут же очутилась перед домом профессора Пруденса.

Не успела она постучать, как профессор открыл дверь, словно все это время стоял там и ждал ее прихода. Было видно, что он очень возбужден, как будто ему не терпелось сообщить ей невероятно приятную новость. Хорошо бы, кисло подумала Ариана. Сейчас приятные новости пришлись бы как раз кстати.

– Доброе утро, профессор. Что-то случилось?

– Ариана, хорошо, что ты так быстро смогла прийти, – начал он, провожая ее в уютную гостиную. Как много часов они провели здесь, обсуждая ее диссертацию! – Я, когда сообщение послал, не сразу и сообразил, что еще рано и ты можешь спать.

– Я не спала, – заверила его Ариана и, немного помявшись, добавила: – Мне уже пришло сообщение из секретариата.

– По поводу ученичества, да, да, знаю, об этом и хотел с тобой поговорить, – он указал ей на одно из двух кресел: – Садись, пожалуйста.

Когда они расселись и профессор Пруденс налил Ариане чашку ее любимого чая с земляникой, он затараторил:

– Я не должен тебе говорить об этом. Честно говоря, я и сам об этом знать не должен был, но ты знаешь, у меня есть свои связи в секретариате, – Ариана нетерпеливо кивнула. – Так вот, сегодня утром в Академию пришел персональный запрос на ученичество на тебя.

– От кого? – удивленно спросила она.

У нее появилась слабая надежда, что ученичество может оказаться не такой уж плохой перспективой. Персональный запрос посылали крайне редко, ведь это означало, что компании нужен не просто какой-то специалист, а совершенно конкретный маг, с его знаниями и умениями. А это значило, что ее экспериментами кто-то заинтересовался, и…

– От Марка Лэнди.

Внутри Арианы все оборвалось.

– О нет, – простонала она.

– На должность ассистента.

– Ассистента? – возмущенно воскликнула она и, вскочив, принялась возбужденно наяривать круги по гостиной.

Ассистент – это была самая низкая должность в лаборатории, не имеющая к научной деятельности никакого отношения. Это тот несчастный, который занимается уборкой рабочего места, инвентаризацией и заполнением тонны документов. Да на должность ассистента брали даже студентов-первокурсников!

– Я не пойду к Лэнди, – уверенно заявила Ариана. – Я найду себе самую ужасную стажировку, но к Лэнди не пойду.

Профессор Пруденс выглядел озадаченным.

– Но Ариана, это же лаборатория Лэнди, ты ведь мечтала туда попасть! – недоумевающе сказал он.

– Только не после вчерашнего.

– Так ты из-за этого волнуешься? – профессор рассмеялся. – Глупости, Марк великодушный человек, конечно же, он не станет обижаться на тебя за твои слова. Да и он сам вчера явно перегнул палку. Эти его нелепые обвинения…

– Вы не понимаете, он специально послал на меня запрос, чтобы отомстить мне, – заверила его Ариана. – Он хочет унизить меня. Взять на самую идиотскую должность и потом целый год наслаждаться своей властью надо мной.

– Мисс Риверс, вы совсем не знаете Марка Лэнди! – повысил голос профессор. Похоже, он всерьез разозлился, раз перешел на «мисс Риверс». – Это достойный молодой человек, который никогда не стал бы идти на такую низость! Ариана, – он немного смягчился, – уверен, что ассистентом ты будешь только на бумаге, в реальности же он допустит тебя к экспериментальной работе – под его наблюдением, конечно, но на то оно и ученичество. Он разглядел в тебе потенциал!

– Он разглядел во мне грушу для битья! – она тяжело опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями. – И уж точно никогда не допустит меня даже к самой элементарной научной работе. А может и вовсе поставит прислуживать Джереми – вот это будет верхом унижения!

Почему, почему все это происходит с ней?! И она еще, идиотка, надеялась, что Лэнди проявит великодушие и не станет препятствовать ее научной карьере? Да он собрался собственноручно похоронить эту самую карьеру, а потом еще и сплясать на ее могиле!

– Нет, я решительно не понимаю твоего пессимистического настроения, – удрученно вздохнул профессор Пруденс. – Ну что за упрямство, в самом деле? Тебе предлагают лучшую лабораторию Андема – а может, и всего мира! – а ты носом крутишь! Не понимаю!

После получаса бесполезных препирательств, Ариана перенеслась обратно домой и, взяв в руку мобильный, решительно набрала номер.

К Лэнди она не пойдет ни при каких обстоятельствах.

* * *

– Сожалею, мисс Риверс, мы не готовы сейчас принять вас, – секретарша испуганно смотрела на Ариану и нервно теребила клочок бумаги.

– Но я же не прошу брать меня на работу, это может быть даже неоплачиваемая стажировка, – настаивала Ариана.

– Простите, я правда ничего не могу сделать, это не в моей компетенции, – пискнула секретарша и быстро шмыгнула к шефу, закрыв за собой дверь.

Это был последний потенциальный работодатель из списка Арианы. Ей пришлось отправиться к черту на кулички, чтобы в девятый раз услышать отказ. Причем каждый раз собеседование шло отлично ровно до того момента, как Ариана называла свою фамилию. Ей уже даже начало казаться, что это Лэнди постарался сделать из нее неприкасаемую. Паранойя, конечно, даже он не обладал таким влиянием. Наверное.

Тяжело вздохнув, она отправила сообщение Лайле. Та обещала поговорить с мистером Голдом, который взял ее на стажировку в свой Центр вирусологии. Лайла была в восторге от своего шефа и заверила Ариану, что тот наверняка не откажется помочь «перспективной юной леди». Через несколько секунд пришел ответ:

Увы. Прости, пожалуйста, у нас в Центре больше нет свободных вакансий. Голд и сам очень расстроился, когда я ему рассказала о твоей ситуации, но сказал, что ничего сделать не может.

Ну вот и все. Конец света наступил.

Ариана готова была уже выйти из приемной, когда дверь в кабинет директора открылась и высунувшийся из-за нее худощавый мужчина средних лет поманил Ариану.

– Мисс Риверс, – почему-то шепотом сказал он, – тут неподалеку есть одна компания, которая занимается производством веществ… эээ… специфического воздействия. Вы понимаете, что я имею в виду? – Ариана неуверенно кивнула. – Компания молодая, но быстро развивается, в данный момент они начинают работать и на немагический рынок тоже, хотя там подобные продукты, кажется, не очень легальны. Я слышал, им как раз требуется сотрудник для разработки и тестирования новых продуктов. Вас это интересует?

Заниматься созданием и тестированием наркотиков? Ариана представила ухмыляющуюся физиономию Лэнди.

– Интересует, – мрачно ответила она.

Компания, в которую ее отправил худощавый мужчина, располагалась в тусклом сыром подвале, воняющем плесенью и канализацией. По стенам и полу вальяжно прогуливались тараканы размером с майского жука. Ариана готова была поклясться, что даже видела жирную крысу, шмыгнувшую под стол, заваленный коробками с растениями. Судя по облакам пара и характерному дребезжанию магического поля, лаборатория располагалась здесь же.

Навстречу Ариане вышел заросший молодой человек с безумным взглядом. Вытерев о грязный рабочий халат руку, он протянул ее Ариане. Та, скрывая брезгливость, быстро пожала ее.

– Фрэнк Лютый. Можно просто Фрэнк.

– Меня зовут Ариана Риверс, – вымученно улыбнулась она. На ее фамилию Фрэнк никак не отреагировал, поэтому она с облегчением продолжила: – Мистер Даунфилд должен был предупредить вас о моем приходе.

– Что? А, да-да, проходите, садитесь, мисс Рикенс, – он неопределенно махнул рукой в направлении стола.

– Риверс, – поправила его Ариана.

В помещении не было ничего даже отдаленно похожего на стул.

– Мистер Даунфилд сказал, что вам нужны сотрудники.

– Какие сотрудники? – отстраненно поинтересовался Фрэнк, лихорадочно оглядываясь, будто в поисках чего-то жизненно важного.

– Сотрудники для вашей лаборатории.

– У меня нет никакой лаборатории, – почему-то испугался он. – Нет никакой лаборатории, у меня только теплицы, я просто растения выращиваю. И иногда скрещиваю их друг с другом. Это законно, вы не можете меня арестовать!

– Я не собираюсь вас арестовывать, мне просто нужна работа, – заверила его Ариана.

Найдя то, что искал, – этим оказался пакет с жевательным мармеладом кислотного цвета – он успокоился и, вытащив одну полоску, засунул один ее конец в рот.

– Так что вам от меня надо? – спросил он, посасывая полоску.

– Вам нужны сотрудники? – упрямо повторила Ариана.

– Кому?

– Ну не мне же! – не выдержала она. – Я магистр магических наук, начинающий ученый, понимаете?

– Понимаю, – послушно ответил Фрэнк.

– Мне нужна работа. Мистер Даунфилд сказал, что вам нужен сотрудник. В вашу лабораторию – или теплицу, не важно, как там вы ее называете!

– Угу, – согласился он.

– Так вы возьмете меня?

– Куда?

Ариана устало вздохнула. Все, с нее хватит. Силы на борьбу с обстоятельствами закончились. Надо было признать свое поражение – и смириться.

– Всего доброго, мистер Лютый, – сказала она и вышла на улицу.

В 17:55 Ариана зашла в кабинет секретариата, чувствуя себя так, словно добровольно поднимается на эшафот.

Внутри было паршиво. Двухдневная беготня в поисках работы совершенно опустошила ее. Хотелось уже просто быстрее покончить со всем этим и вернуться домой, чтобы зарыться в мягкого, теплого Билла и, хныкая, жаловаться ему на несправедливость судьбы. Все происходящее казалось нереальным и до смешного абсурдным.

– Мисс Риверс, добрый вечер, – лучезарно улыбнулась ей Магда. – Вы принесли договор о стажировке?

– Нет.

Улыбка Магды стала еще шире.

– Хорошо. У меня для вас хорошая новость, мисс Риверс, – мило прощебетала она. – На ваше имя пришел персональный запрос на ученичество от Марка Лэнди.

– Какое счастье, – мрачно буркнула Ариана, вызвав секундное замешательство у секретарши.

– От того самого Марка Лэнди, – на всякий случай уточнила она.

– Угу, я поняла. Говорю же, что я безмерно рада свалившемуся на меня счастью.

Секретарша поморгала глазами с огромными – явно магически увеличенными – ресницами и вновь широко улыбнулась.

– Вот договор об ученичестве, ознакомьтесь с ним и поставьте подпись снизу справа, под вашим именем.

Ариана быстро пробежалась по тексту договора. Он был стандартный: она обязалась на протяжении года беспрекословно подчиняться мастеру, выполнять любые его поручения и прилежно перенимать секретные знания, которые он будет готов ей передать; он же в свою очередь должен был обеспечить ученице приемлемые условия труда (Ариана хмыкнула), обучить ее таинствам своего мастерства (еще один хмык) и в случае ее смерти в процессе обучения выплатить ее родителям или опекунам компенсацию в размере ста двадцати орумов. Стоп, что? Она проморгалась и еще раз перечитала последний пункт. Чувство абсурдности происходящего все усиливалось.

– У меня есть вопрос по поводу компенсации, которую получат родители в случае моей смерти, – медленно сказала она.

– О, это стандартный размер компенсации за ученика женского пола, – с готовностью пояснила Магда. – Если бы вы были юношей, размер компенсации составил бы сто пятьдесят орумов.

– Ну еще бы, – вздохнула Ариана. – Но я хотела спросить, почему вообще этот пункт включен в договор? Что такого может делать со мной мастер, что я могу погибнуть?

– Мало ли, – пожала Магда плечами. – Всякое случается.

Ариана неверяще смотрела на нее, словно ожидая, что та вот-вот засмеется, порвет этот нелепый договор и скажет, что все это шутка, и никакого запроса от Лэнди нет, и вообще вот тебе направление на стажировку в прекрасную лабораторию. Но Магда молчала, выжидающе глядя на нее в ответ. Ариана вздохнула.

– Ясно, – сказала она – и поставила закорючку под своим именем.

Подпись Лэнди уже стояла на договоре: его сложные размашистые завитки едва поместились в отведенное место. «Выпендрежник», – подумала Ариана. Даже подпись кричала о самовлюбленности ее владельца.

– Все? – грубовато спросила она Магду, откладывая ручку в сторону.

– Осталась только одна маленькая формальность, – Магда достала из ящика стола булавку. – Дайте ваш правый указательный палец, пожалуйста.

– Это еще зачем? – возмутилась Ариана.

– Это магический контракт, мисс Риверс, и он должен быть скреплен кровью.

– Мерлин, какое варварство! – вздохнула Ариана и протянула Магде правую руку.

Насколько ей было известно, кровь в магических ритуалах применялась только в случае обрядов между родственниками: в брачных договорах, например, или при помещении новорожденного под защиту магии рода. Зачем понадобилось скреплять кровью обычный ученический договор, было непонятно.

– А вот теперь все, – жизнерадостно сказала Магда, прижимая окровавленный палец Арианы к договору.

Кровь мгновенно впиталась в него без следа, поверхность листа тут же вспыхнула, и Ариана почувствовала, как чужая магия – колючая, импульсивная, хаотичная – прошла через нее. Ощущение было не из приятных.

– Это ваша копия договора, после окончания вашего ученичества вам нужно будет сдать ее в архив академии, – Магда поднялась и неожиданно для такой хрупкой девушки крепко пожала ей руку. – Поздравляю вас, мисс Риверс! В понедельник в девять утра доктор Лэнди ожидает вас в своей лаборатории в Клиффе. Пароль от портуса – tabula rasa.

Глава 3

Клифф был маленьким приморским городишком на юге Андема, заселенным в основном магами. Город был древним, красивым и с превосходными пейзажами, цены на недвижимость здесь были заоблачными, так что позволить себе дом в Клиффе могли только очень обеспеченные люди.

Ариане никогда не доводилось бывать здесь, так что она специально активировала портус на час раньше, чтобы немного прогуляться по окрестностям. Вживую город выглядел даже лучше, чем на фотографиях: все утопало в зелени и цветах; шикарные особняки, архитекторы которых явно соревновались в буйстве фантазии, простирались от берега до самого подножия гор; широкая центральная дорога из белоснежного камня, идущая сквозь весь город, вела к песчаному пляжу и длинным пирсом вонзалась в море.

На этом пирсе Ариана и осталась, села на самый его край, свесив ноги, и закрыла глаза. «Хоть какая-то польза от этого ученичества», – думала Ариана, с удовольствием вдыхая соленый морской воздух.

– О, Риверс, а ты что здесь делаешь?

Ей не надо было оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Джереми.

– У меня здесь ученичество, – недовольно произнесла она, не открывая глаз.

Джереми ожидаемо заржал:

– Так ты из тех неудачников, кто не получил ни одного приглашения? По-моему, даже Пирожок устроился в какую-то немагическую конторку.

Пирожок – это их однокурсник, который постоянно был в самом хвосте по успеваемости. Пирожком его называли из-за его жизнерадостности и кругленького, всегда румяного лица.

– И кому же выпала честь учить нашу гениальную Риверс? – не унимался Джереми.

– Лэнди.

Новый взрыв хохота.

– Это из-за вашей стычки на фуршете? Блин, этот парень реально гений. Даже мне не пришла бы в голову такая изощренная месть. – Джереми опустился рядом. – Слушай, Риверс, я вот задумался над его словами тогда: а что, если он прав? Что, если все эти годы ты всех дурачила, описывая результаты липовых экспериментов?

– Ну тогда вы все наивные идиоты, раз просто верили мне на слово и ни разу не заглянули в мои расчеты, – сказала Ариана, поднимаясь. – Пойдем, ты же не хочешь опоздать в первый же рабочий день?

– Так ты знаешь, что он взял меня на работу? – судя по тону, Джереми был разочарован, что не он сообщил Ариане эту радостную новость. – Круто, да? И сразу младшим сотрудником. Вот об этом я тебе и говорил: чтобы быть успешным, нужно дружить с полезными людьми.

– Или иметь богатую мать.

– Или иметь богатую мать, – легко согласился он.

Дорога до лаборатории прошла под его бессмысленный треп и тупые шутки. Ариана пыталась избегать его все время, пока они были однокурсниками, открыто проявляя свою антипатию к нему. Но он этого как будто не замечал и частенько заводил с ней свои неинтересные, унижающие Ариану разговоры. Вероятно, и в лаборатории Лэнди ничего не изменится.

Дойдя до изящного трехэтажного здания причудливой формы, Джереми и Ариана остановились. Было непонятно, куда идти: казалось, в здании вовсе не было входной двери, стены всего первого этажа представляли собой монолитное зеркальное стекло. И только когда это стекло начало поглощать подходящих к нему магов, вероятно, сотрудников лаборатории, одного за другим, стало ясно, что вход здесь был в любом месте.

Вдвоем они подошли к стеклу.

– Ваше имя? – послышался приятный женский голос.

– Джереми Ривз.

– Ариана Риверс, – сказали они одновременно.

– Добро пожаловать, мистер Ривз, ваше рабочее место – лаборатория номер три, второй этаж. Хорошего вам дня! Мисс Риверс, к сожалению, вы можете войти в лабораторию только в сопровождении доктора Лэнди. Пожалуйста, ожидайте.

Джереми загоготал и потрепал Ариану по голове:

– Ну ты это, будь хорошей девочкой и не скучай тут в ожидании хозяина. А я пока пойду обживусь на своем рабочем месте.

Вероятно, Джереми ожидал, что она будет чувствовать себя униженной. Ха! Едва он исчез за стеклом, Ариана невозмутимо села прямо на холодный тротуар, прислонившись к стеклу, и, достав из сумочки книгу, начала читать.

Сегодня утром, собираясь на работу, она решила, что не позволит Лэнди так просто победить. О нет! Она станет худшим учеником за всю историю магического мира: будет вести себя дерзко и непослушно, игнорируя любые его указания, бойкотирует все свои обязанности. И что он ей сделает, в самом деле? Убьет ее? Как бы не так. Контракт контрактом, но причинять физический вред другому магу было запрещено магическим законодательством. Лэнди никак не сможет заставить ее делать то, что она не хочет, и ему придется самому разорвать ученический договор.

Не подозревающий ее коварного плана Лэнди пришел через полчаса. Ариана к этому моменту так увлеклась чтением, что не услышала, как он ее позвал. Только когда книга вдруг уплыла у нее из рук, Ариане пришлось поднять голову – и столкнуться взглядом с хмурым Лэнди.

– Вы всегда такая невнимательная? – сердито спросил он.

– И вам доброго утра, доктор Лэнди, – невозмутимо ответила она, поднимаясь. – Чудесная погода сегодня, не правда ли?

– Следуйте за мной, – коротко бросил он.

На этот раз стекло с легкостью пропустило ее внутрь, и Ариана с любопытством огляделась. Весь первый этаж представлял собой холл, выполняющий, очевидно, функцию зоны отдыха. Повсюду были расставлены мягкие диваны и кресла, вдоль стены стоял длинный стеллаж, заполненный научными книгами и журналами, в конце зала располагалась небольшая столовая. В центре стоял ряд стеклянных будок, в которых Ариана опознала магические лифты. Она уже видела такие в Центральном магическом банке.

К лифтам они и направились. Пропустив вперед Ариану, Лэнди зашел следом и закрыл дверь.

– Приемная, – сказал он.

Очертания холла размазались, пространство вокруг будки замелькало яркими пятнами, пока не превратилось в просторный светлый кабинет с рядом стульев вдоль стен и огромным столом с сидящим за ним секретаршей.

– Доброе утро, доктор Лэнди, – завидев шефа, промурлыкала та и с любопытством уставилась на Ариану.

Ариана хмуро посмотрела на нее в ответ. Это была привлекательная молодая брюнетка с чувственными губами и хищным взглядом. Большая упругая грудь явно намеревалась выскочить из узкого декольте ее шелковой блузы. Вот у кого проблем с мужским вниманием точно не было.

– Доброе утро, Джулия. Это мисс Риверс, мой новый ассистент, у нее будет неограниченный допуск в мой кабинет, – сказал Лэнди.

Секретарша едва заметно скривилась:

– Хорошо, доктор Лэнди, я поняла.

Лэнди кивнул и, открыв дверь слева от стола, сердито бросил Ариане:

– Не стойте как вкопанная, мисс Риверс, у меня мало времени.

Пытаясь не обращать внимания на насмешливый взгляд Джулии, Ариана вошла в кабинет.

– Итак, мисс Риверс, – начал Лэнди, устраиваясь за стол, стоящий возле большого панорамного окна. – Полагаю, с обязанностями ассистента вы знакомы? Вам нужно будет подготавливать мою лабораторию к работе в соответствии со списком, который каждое утро будет лежать на этом столе, в течение дня вы должны следить за чистотой и порядком на рабочем месте и документировать ход работы, в конце дня – убирать рабочее место и заносить пометки в журнал использованных ингредиентов и реактивов. Также, вероятно, по ходу я буду давать вам какие-то мелкие поручения.

Видите эти три двери? – он указал на ряд дверей слева. – Первая – это хранилище, там находятся все необходимые для работы инструменты, ингредиенты и реактивы. Вы должны следить за тем, чтобы всего было достаточное количество, и регулярно передавать Джулии запрос на пополнение хранилища. За второй дверью моя лаборатория. За третьей – личная комната отдыха. Входить туда вам запрещено. Вам все ясно?

– Да, доктор Лэнди.

– Вот список ингредиентов на сегодня, можете приступать к работе, – Лэнди пододвинул к ней лист бумаги и уткнулся в чтение каких-то документов.

Ариана осталась стоять на месте. Через некоторое время Лэнди поднял на нее глаза:

– Кажется, я сказал вам, что вы можете приступать к работе, – нахмурился он.

– Я слышала. Я не собираюсь приступать к работе, – ответила Ариана и улыбнулась своей самой гадкой улыбкой.

Лэнди недобро прищурился и откинулся на спинку кресла.

– В соответствии с ученическим договором, вы обязаны выполнять мои поручения.

– Верно, – легко согласилась Ариана. – Но я не буду. Вы воспользовались моим положением и фактически насильно заставили меня подписать этот унизительный договор, чтобы расквитаться со мной. Но я не собираюсь потакать вашей мстительной натуре. Я отказываюсь работать. И заставить вы меня не сможете.

Говорила Ариана очень спокойно, но внутри у нее, конечно, все колотилось от страха – не каждый день все же устраиваешь бунт! – и только мощный выброс адреналина придавал ей храбрости. Вот он, момент истины. Предвкушение победы кружило ей голову.

К ее удивлению, Лэнди лишь насмешливо улыбнулся.

– Поднимите руку, мисс Риверс, – вдруг сказал он.

Ариана недоумевающе нахмурилась. Лэнди, что же, сошел с ума?

– Да не стану я подни… – Ариана резко замолчала, почувствовав, как ее правая рука сама собой тянется вверх.

Усилием воли она попыталась опустить руку, но ничего не выходило. Словно какая-то неведомая сила заставляла ее двигаться. Ариана испуганно посмотрела на Лэнди.

– Вы не очень хорошо понимаете, что представляет из себя ученический договор, который вы подписали, верно, мисс Риверс? – спросил Лэнди. – Это не просто клочок бумаги, а магический контракт, скрепленный кровью. За выполнением условий контракта следит сама магия. Как видите, мне достаточно дать четкий приказ, и магия заставит вас выполнить его.

Лэнди лениво поднялся из-за стола и вплотную подошел к Ариане.

– Я могу приказать вам сделать что угодно, – тихо сказал он, глядя ей в глаза, и Ариана почувствовала, как зашевелились волоски у нее на шее. – Вообще что угодно. И вы не сможете пожаловаться на меня, стоит мне запретить вам разглашать подробности вашего ученичества. Я даже могу приказать вам покончить с собой, если мне покажется, что вы доставляете мне слишком много хлопот, – и вы сделаете это. Единственным моим наказанием за это будет штраф в размере ста двадцати орумов в пользу ваших родителей. Теперь вы понимаете, какую власть я имею над вами, мисс Риверс?

Ариана нервно сглотнула. Это невозможно, просто невозможно. Она отказывалась верить в происходящее.

– Но зачем вам это? Зачем вы затеяли все это ученичество? – изумленно прошептала она. – Неужели только для того, чтобы отомстить мне за оскорбление?

– У меня были на то свои причины, – уклончиво ответил он и вернулся на свое место за столом. – Можете опустить руку.

Ее рука безвольно упала, и Ариана тут же пошевелила пальцами, словно желая убедиться, что вновь обрела контроль над собственным телом.

– Я не требую от вас чего-то запредельного, мисс Риверс. Просто выполняйте мои указания, не усложняя жизнь нам обоим. И тогда я не стану злоупотреблять своей властью над вами, – сказал Лэнди, опять утыкаясь в документы. – И подготовьте наконец лабораторию к работе, она мне понадобится уже через десять минут.

Рассыпая по стеклянным банкам ингредиенты в соответствии со списком Лэнди, Ариана пыталась унять бешено колотящееся сердце. Ощущение собственной беспомощности испугало ее до чертиков. Вновь и вновь она переживала тот ужасный момент, когда ее собственная рука, предав ее, подчинилась воли другого человека. Хуже всего было то, что она понятия не имела, чего теперь ждать от Лэнди. Кто знает, как именно он решит воспользоваться своей властью над ней в следующий раз? Он не производил впечатление кровожадного маньяка, но разве нормальному, хорошему человеку могло прийти в голову навязать кому бы то ни было такое ученичество?

Когда Ариана справилась с первым шоком, на его место пришла ярость. Как могло получиться, что родная Академия, по сути, отдала ее в рабство этому мерзавцу? Неужели они все знали о магии договора? И профессор Пруденс тоже знал? И ничего ей не сказал, не предупредил? Как же все это низко и гадко!

Она подумала о других несчастных, попавших под действие Положения об ученичестве: неужели им тоже пришлось столкнуться с полной властью самодуров, подобных Лэнди? Но ведь тогда, едва избавившись от гнета ученичества, они должны были поднять шумиху! Весь магический мир стоял бы на ушах! Родители выпускников обязательно добились бы отмены этого унизительного Положения! Но ни разу за всю свою жизнь Ариана не слышала о подобных скандалах. Да, студенты делали все возможное, чтобы избежать ученичества – но только потому, что не желали тратить год своей жизни на тяжелый труд за копейки, не хотели портить себе начало карьеры. Но сейчас-то речь шла не просто о карьере – ее жизнь, ее свобода стояли на кону.

Вдруг ее осенило. А может, Лэнди просто обманул ее? Незаметно применил к ней заклинание принуждения, к примеру. Или воспользовался зельем одурманивания сознания. Или поместил ее в объемную иллюзию. Да мало ли что он мог сделать – талантливый маг, как-никак! Ариана, не ожидавшая такой подлости от мастера, могла и не заметить магического воздействия. Да, вероятно, так оно и было!

Отставив наполненные банки в сторону, она решительно направилась к Лэнди. Тот по-прежнему сидел за столом и, нахмурившись, делал пометки в рабочем журнале.

– Прикажите мне еще что-нибудь! – потребовала она.

– Что? – Лэнди поднял голову, взгляд его был отсутствующим.

– Прикажите мне еще что-нибудь!

Прошло какое-то время, прежде чем Лэнди наконец понял, кто перед ним и чего от него хотят.

– Вам понравилось, что ли? – недоумевающе спросил он. – Любите оказываться в подчинении?

– Просто я уверена, что вам удалось каким-то образом обмануть меня и незаметно применить ко мне магию.

Лэнди фыркнул:

– Кажется, меня убеждали, что вы отличный знаток магических наук. Хотите сказать, что не заметили бы, если бы я применил к вам заклинание принуждения?

– Я не особо наблюдательна, когда мне это не нужно, могла и не заметить, – ответила Ариана. – Но сейчас я буду готова! Давайте же, прикажите мне что-нибудь.

Она сконцентрировалась и, возведя несколько магических блоков вокруг себя, с удовлетворением почувствовала, как завибрировало ее магическое поле. Немного подумав, поставила сверху щит. Лэнди насмешливо наблюдал за ее действиями.

– Интересно, в условиях магического боя вы бы тоже просили противника подождать, пока создадите свой слабенький защитный кокон?

– Ничего он не слабенький, – отстраненно огрызнулась Ариана, стараясь не отвлекаться и не терять концентрацию.

– Я бы пробил его меньше, чем за секунду.

Удерживать защиту было все труднее с каждым мгновением. Слишком уж давно она не практиковалась в защитной магии.

– Не пытайтесь меня отвлекать. Приказывайте уже! – взмолилась она.

– Приказываю вам прекратить этот фарс и продолжить выполнять свою работу, – холодно сказал он, теряя интерес к происходящему, и вернулся к своему журналу.

Защитный кокон Арианы мгновенно испарился, и ноги сами, к огромному ее неудовольствию, понесли ее в хранилище. Руки потянулись к очередной банке, чтобы насыпать в нее очередной ингредиент. Ариана же отстраненно наблюдала за механическими, бездушными движениями собственного тела – и вдруг заплакала. Она была в отчаянии. Не хотелось верить, что это действительно происходит с ней – такой талантливой, такой подающей надежды. И сделать с этим ничего нельзя!

Или можно? Ариана перестала плакать, взяв себя в руки. Что она вообще знала о магических контрактах? Может, есть какая-нибудь юридическая лазейка, позволяющая аннулировать действие договора? Определенно, стоит заняться подробным изучением его магии. Возможно, еще не все потеряно. Вновь обретя надежду, Ариана немного взбодрилась и даже вполне добровольно разложила все оставшиеся ингредиенты. У нее появился план – не бог весть какой, но все же.

Она еле дождалась конца рабочего дня, чтобы приступить к его исполнению. Весь день ей пришлось заниматься инвентаризацией запасов хранилища: в лабораторию Лэнди ее не пустил. За скучной и монотонной работой время тянулось нескончаемо медленно. Так что, как только ее позволили наконец пойти домой, Ариана пулей вылетела из лаборатории, вприпрыжку понеслась к площадке для активации портусов – и через мгновение стояла перед величественным зданием Большой магической библиотеки Андема.

Библиотекарь, сидящая за старинной резной кафедрой, подняла на вошедшую посетительницу подслеповатые глаза и потом, разглядев Ариану в тусклом свете свечей, тепло ей улыбнулась.

– Давно тебя не было, Ариана! – проскрипела она. – Опять пришла за трудами немагов по генетике?

– Здравствуйте, миссис Линдерман, – привычной скороговоркой проговорила Ариана. – Нет, на этот раз я ищу информацию о договорах ученичества.

– Та-ак, договор ученичества, договор… угу… – протянула миссис Линдерман, словно припоминая что-то. – Да, это должно быть здесь.

Она поманила рукой один из огромных библиотечных каталогов, стоящих в шкафу за ее спиной. Он тут же спикировал на стол.

– Контракты… контракты… – бормотала она, неуловимым движением иссушенной руки перебирая каталог, и наконец победоносно вытащила нужную карточку: – Вот, дорогая! Юстиниан Бридждей, «Магические контракты и юридические обряды: как не попасть впросак», секция Н, ряд 155, левый стеллаж, третья полка сверху. Там очень подробно об ученическом договоре написано, – миссис Линдерман вдруг перегнулась через кафедру и заговорщически прошептала: – Но я бы тебе не советовала на это ученичество подписываться. Конечно, все от мастера зависит, но я о таких историях слышала… не приведи Мерлин!

– О каких историях? – сглотнув, тоже шепотом спросила Ариана.

– Подруга у меня в юности была, Белла. Очень талантливая девочка была, такие иллюзии создавала – загляденье просто. Захотела больше знаний получить, а тогда ж девочкам учиться нельзя было – ни в университетах, ни в академиях. Вот она и решилась на ученичество. Нашла самого хорошего мастера, уговорила его, договор подписала, все по правилам. И все! – миссис Линдерман развела руками.

– Что – все?

– Он ее женой сделал! Детей нарожать заставил. И никаких тебе больше иллюзий! Она сопротивляться не могла – магия контракта не позволяла. А Белла ж неграмотная была, не прочитала, что договор пожизненный оказался. Даже покончить с собой как-то пыталась, горемычная, да только не вышло у нее: мастер помешал.

– Какой ужас, – прошептала пораженная Ариана.

– Но не переживай, Белла все-таки освободилась от него в конце концов, – успокоительно сказала миссис Линдерман.

– Как?

– Убила его, да и все тут. Договор сам собой закончился.

«Ну, – подумала Ариана, ласково поглаживая корешок найденной книги, – будем надеяться, до убийства не дойдет». Пробежавшись глазами по оглавлению, она открыла нужную главу и погрузилась в чтение. Лицо ее с каждым прочитанным абзацем становилось все мрачнее и мрачнее.

Магия договора оказалась очень коварной. Изначально задумывалось, что ученик на время ученичества становится собственностью мастера. Тот использовал его в своих целях: ставил над ним опыты, использовал в качестве прислуги, заставлял выполнять всю грязную и тяжелую работу, – и за это учил его тонкостям своего мастерства. Ученик при этом собственной волей и мнением вовсе не обладал, превращаясь в послушный инструмент в руках мастера.

Потом такое откровенное рабство вроде бы запретили, но механизм действия магии остался, хотя и в несколько облегченном виде. Теперь воля у ученика оставалась, но тело все равно продолжало бездумно выполнять приказы мастера. Противиться этому было невозможно: желание выполнить приказ становилось жизненно необходимой потребностью. И самое ужасное – расторгнуть контракт могла только смерть любой из сторон договора. Никаких других способов досрочного аннулирования контракта просто не существовало.

Единственной выгодой для ученика – кроме обучения гипотетическим секретным знаниям – было то, что мастер чувствовал, когда жизнь его подопечного находится под угрозой, и обязан был прийти на помощь. Он как бы ощущал отголоски боли ученика. Вероятно, это магическое условие было введено для того, чтобы ограничить нанесение физического вреда ученикам – садистов среди магов прошлого хватало, это Ариана еще по урокам истории магического мира помнила.

– Ну что, нашла то, что искала? – спросила миссис Линдерман, после того как Ариана отдала ей карточку.

– Нашла, но, к сожалению, совсем не то, что искала, – удрученно покачала головой она.

– Может, тогда надо начать искать то, что можешь найти?

«Может, она права? – понуро думала Ариана, медленно шагая домой по набережной. – Может, я всю жизнь ищу то, что невозможно найти?»

Глава 4

– И каждое утро я, как собачонка, жду возле лаборатории, когда его величество наконец придет! Вчера вообще на два часа опоздал! – жаловалась Ариана Биллу субботним утром. – Держит меня за уборщицу: «мисс Риверс, уберите здесь, мисс Риверс, вычистите там, мисс Риверс, почему вы не привели мой халат в порядок…» И всегда из лаборатории выгоняет, как только начинает там работать. Как будто я недостойна наблюдать за «гением»!

Прошла целая неделя ее ученичества, и за эту неделю Лэнди окончательно стал для Арианы врагом номер один. Он относился к ней, как к обслуживающему персоналу, не отягощенному признаками интеллекта, и это безумно раздражало. Особенно на фоне вечно ухмыляющегося Джереми, щеголяющего по зданию лаборатории в новеньком белом халате научного сотрудника.

– Так нашли на него какое-нибудь проклятие, – безразлично предложил Билл, дожевывая омлет. – Ты же можешь.

Ариана недоумевающего посмотрела на него:

– Нет, Билл, я не могу. У нас запрещено использовать заклинания на других людях просто так. Я тебе сто раз об этом говорила.

– А на обычных людях, таких, как я, можно? – почему-то рассердился Билл.

– Я не понимаю, о чем ты, – призналась она. – Ты и сам знаешь, что по Закону об интеграции применение магии к немагам – это серьезное преступление.

– Ты вообще новости не читаешь, что ли? Или ваши лживые газетенки просто скрывают неприятные факты?

Билл достал мобильный и, найдя нужную статью, сунул ее под нос Ариане.

«Третье нападение магов за неделю: кто за это ответит?» – гласил жирный заголовок, под которым располагалась фотография избитой женщины.

«Пока наши продажные власти радуются пользе, которую принес Закон об интеграции экономике Андема, – говорилось в статье, – обычные люди бояться выйти на улицы Ланса из-за участившихся случаев зверского нападения магов.

– Я просто выгуливала собаку в своем районе, когда трое подростков напали на меня, – едва сдерживая слезы, сообщает пострадавшая нашему корреспонденту. – Они магией подняли бедную Грету в воздух и раскручивали ее, пока бедняжка не потеряла сознание. У меня в ушах до сих пор стоит ее жалобный лай! А потом они принялись за меня…

Многочисленные повреждения несчастной женщины не оставляют сомнений в особой жестокости напавших на нее магов. Глава магического правительства Андема Говард Баксли от комментариев отказался, заявив, что детективный отдел дефендеров (т.е. магической полиции – прим. ред.) начал расследование этого громкого дела. Вместе с тем, у добропорядочных жителей страны, есть серьезные сомнения в честности и справедливости такого «кумовского» расследования:

– Да они там все друг друга прикрывают! – говорит член Парламента, пожелавший остаться анонимным. – Маги никогда не допустят, чтобы судили кого-то из них, к тому же за такую мелочь – подумаешь, немага избили! Они нас никогда за равных себе не считали. Вдумайтесь, как нас называют: «немаги»! Словно мы люди второго сорта! Нет, справедливого суда не будет!

А мы напоминаем, это уже третий случай нападения магов на обычных людей за неделю. Ранее сообщалось об ограблении пожилой семьи Кринджеров и жестоком групповом изнасиловании девятнадцатилетней Саманты Бридж, студентки Лансского медицинского университета. Виновные до сих пор не найдены».

– Это какой-то бред, – прошептала пораженная Ариана, закончив читать статью. – Я не верю, что кто-то из нас мог напасть на беззащитных немагов! Это же… это как на ребенка напасть!

– Значит, вот кем ты нас считаешь? Ничтожными беззащитными детьми, людишками второго сорта, которые и отпор дать не могут? – рассвирепел Билл, Ариана никогда еще не видела его таким разозленным.

– Прекрати, я просто не так выразилась. И нет ничего обидного в слове «немаг», оно всего лишь означает, что человек не владеет магией, – начала оправдаться Ариана. – Я просто пыталась сказать, что это низко и подло – пользоваться магией против безоружного человека. Мы все так считаем.

– Очевидно, не все, – потряс Билл мобильным перед ее глазами. – Уверен, среди ваших подонков хватает! И заметь, нападают только на слабых, на стариков и женщин. Трусы! Конечно, попробовали бы на меня напасть, я бы показал им «магию» своих кулаков!

Она промолчала, не желая продолжать спор. Естественно, никакие кулаки не спасли бы Билла от даже самого слабого боевого заклинания.

– Если все, что написано в статье, правда, то это действительно ужасно и недопустимо, – примирительно сказала она. – И я первая потребую самого строгого наказания для виновных.

– Ага, – хмыкнул Билл, явно не настроенный на перемирие. – Только никаких виновных не найдут. Ваше правительство никогда своего не сдаст. Хочешь сказать, что это не так? Вам плевать на обычных людей! И ты лучше всех доказываешь это, Ариана. Вся страна на ушах стоит, обсуждая произошедшее, а ты ничего не видишь и не слышишь и только целыми днями ноешь о том, как плохо с тобой обращается шеф. Бедная-несчастная, ее заставили убираться! Взмахнуть своей волшебной палочкой ведь так тяжело!

– У нас нет никаких волшебных палочек, – устало сказала Ариана, хотя и знала, что спорить с Биллом, когда он в таком состоянии, совершенно бесполезно. – И в лаборатории нельзя использовать очищающие заклинания: это может повлиять на магическое поле и испортить весь эксперимент.

– А, значит тебя ручками драить пол заставили! – издевательски просюсюкал Билл. – Ну, тогда понятно, почему ты так злишься: пачкать свои нежные руки, как какой-то жалкий немаг, – это же так низко, так позорно!

Было очень обидно и больно. Во время таких ссор – а они, к счастью, происходили не так часто – особенно чувствовалась пропасть между ними. Отчасти Ариана понимала, почему Билл так ненавидит магию и все, что с ней связано: как обидно, должно быть, осознавать, что рядом с тобой существует нечто настолько огромное и могущественное, как магия, и не иметь возможность воспользоваться этим. Как ни крути, немаги побаивались магию – потому что не понимали ее. А еще, как предполагала Ариана, они завидовали магам. Во всяком случае за всеми обвинениями Билла всегда чувствовались нотки зависти. Поэтому Ариана сочувствовала ему. И немножко стыдилась того, что ей посчастливилось владеть магией.

– Я злюсь, потому что этот труд никак не соответствует моей квалификации, – как можно спокойнее сказала она.

– А может, твоя квалификация не так уж хороша, раз ты не смогла найти себе нормальную работу?

Это был удар под дых. Ариана почувствовала, как к глазам подступают слезы.

– Прекрати немедленно, Билл, иначе я…

– Иначе ты что? Тоже оглушишь меня каким-нибудь мерзким заклинанием?

– Как ты можешь? – взорвалась Ариана. – Неужели ты действительно думаешь, что я на такое способна? Только то, что я маг, не делает меня монстром! Да я вообще боевой магией не владею!

Некоторое время они молча прожигали друг друга взглядами. Обвинения Билла были жестокими и несправедливыми, но отношения с ним – это чуть ли ни единственное, что хорошего осталось в жизни Арианы сейчас. Поэтому она пошла на попятный. В очередной раз.

– Ладно, давай закончим этот разговор, – предложила она, проглотив обиду. – Пойдем лучше собираться: надо успеть выбрать для Гвена подарок. Мы же идем на его вечеринку, ничего не поменялось?

Вся злость Билла мгновенно испарилась, лицо приобрело виноватое выражение:

– Слушай, ты не против, если я один пойду? – спросил он. – Просто мы решили устроить чисто мужскую тусовку и…

– Да, конечно, без проблем, – по правде сказать, Ариана была даже рада, что ей не придется скучать в одиночестве где-нибудь в углу, пока остальные друзья Билла весело общаются друг с другом. – Мог бы раньше об этом сказать, я бы построила свои планы.

– Я… мы просто в последний момент все решили.

Что-то в его тоне настораживало, но Ариана решила не заострять на этом внимание. Большой скандал удалось потушить – и то хорошо.

Билл встал из-за стола и, подойдя к ней сзади, крепко обнял ее.

– Прости, детка, – сказал он, целуя ее ушко. – Даже не знаю, чего я так взъелся на тебя. Просто меня бесит, что по улицам шатается куча магов-отморозков, готовых напасть на кого угодно, а никто ничего не делает.

– Я понимаю, – натянуто улыбнулась Ариана, потершись о его колючий подбородок щекой. – Но и ты должен понять, что я не несу ответственность за всех магов Андема.

– Конечно, милая, – еще один поцелуй. – Ну, я пошел собираться? Ты права, мне действительно надо успеть купить Гвену подарок.

Когда за Биллом захлопнулась входная дверь, Ариана, оставшаяся в одиночестве, поняла, что ей совершенно нечем заняться. Лайла сегодня целый день должна была отдыхать на пляже с очередным бойфрендом. Родители планировали привести в порядок свой сад, и Ариана, полный профан в магическом садоводстве, только бы путалась у них под ногами.

Можно было, конечно, перепроверить расчеты своих последних экспериментов, но у Арианы сейчас совсем не было настроения заниматься научной деятельностью: после разговора с Биллом остался неприятный осадок.

Иногда ей казалось, что Билл совсем не знает ее. И она искренне не понимала, как он мог быть по отношению к ней таким жестоким. Ну как можно сознательно причинять боль близкому человеку? Наверное, он просто не осознавал, насколько ей обидны его слова и нелепые обвинения.

Неожиданный дверной звонок заставил Ариану вздрогнуть. Кто мог прийти к ним домой, еще и без предупреждения? Пока она решала, стоит ли ей открывать или проще притвориться, что никого нет дома, в дверь еще раз позвонили – на этот раз еще более настойчиво. Ариана бесшумно подошла к двери и, осторожно посмотрев в дверной глазок, открыла дверь.

– Мистер… эээ… Хилдрис? – спросила она, узнав полного господина с фуршета.

Хилдрис улыбнулся своей масленой улыбкой.

– Рад, что вы вспомнили меня, мисс Риверс. Могу я зайти?

Ариана широко распахнула дверь, впуская незваного гостя в квартиру.

– Мне нужно с вами поговорить, – сказал он, заняв добрую половину дивана в гостиной. – Вы тогда на фуршете так быстро испарились, что я просто не успел вас перехватить. Всю неделю пытался связаться с вами через перспатиум, но, должно быть, вы не просматриваете сообщения от незнакомых отправителей. – Это было чистейшей правдой. – Поэтому я обратился в секретариат Академии, где мне любезно дали ваш адрес. Надеюсь, вы извините меня за такую настойчивость, мисс Риверс?

– Да, конечно, мистер Хилдрис. Чем я могу вам помочь?

– У нас не было возможности как следует познакомиться на фуршете, – мягко сказал Хилдрис. – Видите ли, я владею небольшим исследовательским центром на окраине Ланса. Мы берем заказы на разработку магических технологий у различных компаний. И недавно к нам обратился один очень крупный заказчик с весьма любопытным проектом, связанным как раз с вашей специализацией.

– Применение магии в генной инженерии? – удивленно уточнила Ариана.

Хилдрис улыбнулся еще шире.

– Я не могу, к сожалению, сообщать вам подробности, это тайный проект. Но вы и так должны быть в курсе, ведь Марк тоже работает над ним. Вероятно, он уже успел привлечь вас к работе? Мы одновременно взялись за этот проект, но, к сожалению, я быстро убедился в том, что знаний и навыков моих сотрудников катастрофически не хватает. Поэтому я пришел к вам, в надежде переманить вас на работу в мой центр.

Ошарашенная Ариана молчала, не в силах поверить своим ушам. Этот милый человек – и почему он сразу ей не понравился? – только что предложил ей работу? В исследовательском центре? Работу над проектом, связанным с генетикой? Но Хилдрис воспринял ее молчание по-своему.

– Я понимаю, что нашему центру далеко до лаборатории Марка Лэнди, в которой вы сейчас трудитесь, – быстро сказал он. – Но, могу вас заверить, для вас будут созданы все необходимые условия. График вы сможете составить себе сами. Оклад на начало проекта составит тысячу орумов, но, в случае успеха проекта, вы получите вознаграждение в размере…

– Я согласна, – выдавила из себя расплывшаяся в улыбке Ариана. – Я согласна на любые условия и буду счастлива работать в вашем центре.

Хилдрис засиял.

– Прекрасно! Честно говоря, я боялся, что мне не удастся вас убедить, а вы нам очень нужны, мисс Риверс. Что ж, – он поднялся с дивана и протянул ей руку для пожатия, – как только вы с доктором Лэнди решите вопрос о досрочном расторжении вашего ученического договора, свяжитесь со мной, обговорим детали вашей будущей работы.

Улыбка сползла с лица Арианы. Черт, как она могла забыть о мерзком Лэнди с его ученичеством?

– Мистер Хилдрис, к сожалению, расторжение ученического договора невозможно. Но, может быть, вы могли бы сами уговорить доктора Лэнди отпустить меня к вам? – взволнованно спросила она.

– Боюсь, что нет, мисс Риверс, – вздохнул он. – К сожалению, у нас с Марком довольно сложные отношения, так что будет намного лучше, если вы поговорите с ним сами. Всего хорошего, мисс Риверс! Не затягивайте с этим, пожалуйста, чем быстрее мы начнем работу над проектом, тем лучше. И не бойтесь доктора Лэнди, не думаю, что он сможет отказать такой милой девушке.

Увы, Ариана думала иначе. С другой стороны, может, Лэнди и правда не будет упрямиться и легко отпустит ее на все четыре стороны? Непохоже было, чтобы он сам получал удовольствие от ее ученичества. Каждое утро, только завидев ее у стен лаборатории, он кривился, будто она была мерзким надоедливым насекомым, от которого невозможно избавиться. Хорошо, что хоть не злоупотреблял своей властью над ней, как и обещал. Впрочем, и сама Ариана больше не пыталась бойкотировать его указания. Все его общение с ней ограничивалось лишь краткими инструкциями. Любые ее попытки заговорить с ним он пресекал на корню. Возможно, он уже и сам был не рад, что его глупая месть зашла так далеко?

Стоило поговорить с ним – и как можно скорее. Да, расторгнуть договор невозможно, но ведь он может просто позволить ей не приходить к нему в лабораторию. Если у нее получится убедить Лэнди отпустить ее, то уже с понедельника она сможет приступить к новой работе. Воодушевленная такой перспективой, Ариана достала перспатиум и четко произнесла:

– Доктору Марку Лэнди от Арианы Риверс. Доктор Лэнди, мне нужно срочно с вами поговорить! Вы не могли бы встретиться со мной сегодня или завтра? Послать.

Это, конечно, было наглостью, да и дело вполне могло подождать понедельника, но Ариане хотелось быстрее освободиться от гнета ученичества – и заняться наконец чем-то действительно интересным.

Не прошло и минуты, как тренькнул перспатиум:

Лаборатория. Через два часа.

Быстрый ответ воодушевил Ариану. По крайней мере, он не отказался поговорить с ней в нерабочее время. Это давало надежду на то, что он в хорошем настроении и все пройдет гладко.

Ровно через два часа она стояла возле лаборатории Лэнди. В холле, обычно оживленном, было непривычно тихо и пустынно. Это удивило ее: будь она полноценным сотрудником лаборатории, торчала бы тут безвылазно, не обращая внимания на выходные.

В приемной тоже никого не было, и Ариана, радуясь, что не придется терпеть уничижительные взгляды Джулии, подошла к двери в кабинет Лэнди и, робко постучав, заглянула внутрь.

Лэнди стоял возле окна, сложив руки на груди. Он был в рабочем халате – вероятно, тоже не мог позволить себе ни дня прожить без своих экспериментов. В этом Ариана его понимала, как никто.

– Доктор Лэнди, – вежливо поприветствовала она его.

– Что такого срочного у вас произошло, что это не могло подождать понедельника? – недовольно спросил он.

Ариана подошла ближе и легко улыбнулась – так мило, как только могла.

– Мне предложили работу, – дружелюбно начала она, игнорируя его грубость. – Работу интересную и соответствующую моей квалификации.

Он продолжал хмуро смотреть на нее, но ничего не сказал, что позволило Ариане продолжить уже более смело:

– Я понимаю, что у нас с вами были разногласия. – Лэнди фыркнул. – И я прошу у вас прощения за свое неприемлемое поведение. Я не должна была так грубо с вами разговаривать и оскорблять вас. Вы преподали мне хороший урок – вполне заслуженно! – и я осознала все свои ошибки. Так, может, вы пойдете мне навстречу и позволите мне поработать в другом месте?

Один Мерлин знает, каких усилий стоило Ариане говорить все это. В ее словах не было ни капли правды, она по-прежнему считала, что Лэнди поступил низко, навязав ей ученичество, и еще больше за эту неделю убедилась в том, насколько он невыносимый мерзавец. Она корила себя за это вынужденное лицемерие, да и пресмыкаться перед Лэнди сейчас было так унизительно, но… на войне все средства хороши, ведь так?

Однако Лэнди, вероятно, купился на ее сладкую ложь.

– Где вам предлагают работу? – спросил он.

– Это небольшой исследовательский центр, частная компания, – уклончиво ответила она.

– Кому она принадлежит? – настаивал Лэнди.

Ариана сглотнула. А ведь так неплохо все начиналось!

– Мистеру Хилдрису.

– Исключено, – отрезал он и направился к двери в лабораторию. – Если у вас все, можете идти.

– Подождите, доктор Лэнди! – взмолилась Ариана, бросаясь к нему и хватая его за локоть. – Я не знаю, что произошло между вами и мистером Хилдрисом, но, пожалуйста, не впутывайте в это меня! Вы же разумный человек, подумайте сами: при чем здесь я? Ну какая вам разница, где я буду работать?

Лэнди брезгливо посмотрел на ее руку, все еще сжимавшую его локоть, потом перевел взгляд на лицо Арианы.

– Вы не будете работать на Хилдриса, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

– Но почему? – она была в отчаянии.

– Потому что Хилдрис и его генетический проект – главная причина, побудившая меня взять вас в ученики.

– Вы настолько его ненавидите, что готовы разрушить мою жизнь, лишь бы не дать ему справиться с этим проектом? – пораженно спросила Ариана.

– Мое отношение к Хилдрису здесь не при чем! – Лэнди наконец вырвал локоть из ее цепких рук. – Мне не нравится сам проект, и да, я намерен сделать все, чтобы воспрепятствовать его успеху.

– Но вы же сами работаете над этим проектом! – возмутилась Ариана.

Он смерил ее неприязненным взглядом.

– Это Хилдрис вам так сказал? У него устаревшие данные: я уже давно отказался от этого проекта, посчитав его опасным и вредным. А вот Хилдрис, увы, подобной этичностью не обладает. Поэтому мне самому придется сделать все, чтобы у него ничего не вышло. Рано или поздно он, конечно, найдет другого специалиста по генетике, но для меня лучше, чтобы это произошло как можно позже.

– То есть вы признаете, что я хороший специалист? – уцепилась за его слова Ариана.

Лэнди презрительно фыркнул:

– Вы хороши только тем, что оказались единственной, кому пришло в голову влезать в опасные генетические эксперименты!

– Чем это они опасны? – возмутилась она. – Вы представляете, какое количество наследственных заболеваний исчезнет, если человечество научится вносить изменения в геном человека при помощи магии?

– Вы действительно так глупы или это перспективы вашей гипотетической славы затуманивают вам мозг? – вскипел Лэнди. – Да, вы создадите волшебную пилюлю от какого-нибудь синдрома Дауна, но при этом откроете технологию, позволяющую вносить любые – любые! – изменения в ДНК. Вы представляете, каким оружием это может стать в плохих руках?

– Вы бредите, – неприязненно заявила Ариана. – Если вы параноик, верящий во всяческие теории заговора, то…

– Вот по этой причине я и не мог допустить, чтобы вы попали к Хилдрису. Вы со своими исследованиями как обезьяна с атомной бомбой! Бегаете по округе и кричите: «Смотрите, какая у меня мощная бомба! Видите, какая она красивенькая и блестящая! Кто хочет, чтобы я ее взорвала?»

– А вы!... вы просто… – Ариана была вне себя от злости. – Знаете, забудьте все, что я вам говорила в самом начале. Мне совершенно не жаль, что я вам нагрубила на фуршете, и я по-прежнему готова подписаться под каждым словом оскорбления в ваш адрес!

– Какой ужас! Я ранен до глубины души! – саркастично воскликнул он.

– Можете издеваться надо мной сколько угодно, но управлять мной у вас не выйдет! Я буду работать на Хилдриса по выходным!

– Не будете! Отныне я запрещаю вам иметь какие-либо отношения с Хилдрисом и его командой, я запрещаю даже разговаривать с ним! Кроме того, я запрещаю вам проводить генетические эксперименты – и вообще запрещаю заниматься исследованиями без моего на то разрешения!

К этому моменту они оба буквально кипели от ярости, буравя друг друга взглядами, полными ненависти и презрения.

– Как это низко – пользоваться властью мастера! – прошипела Ариана. – Клянусь, я готова прямо сейчас разорвать вас на части, только чтобы избавиться от этого гребаного ученичества!

– Если вы владеете боевой магией на том же уровне, что и защитной, полагаю, мне нечего опасаться, – издевательски усмехнулся Лэнди.

Ариана взвыла от гнева и бессилия и фурией вылетела из кабинета Лэнди. И как она могла рассчитывать, что этот гад даст ей свободу? Еще и придумал какую-то идиотскую теорию об опасности ее экспериментов! О человечестве он заботится, как же! У самого генетические эксперименты закончились провалом, вот он и не может допустить, чтобы кто-нибудь его превзошел.

Ну ничего, закончится год ее ученичества – и она ему покажет! Ариана представила, с каким наслаждением она кинет в его самодовольную физиономию патент на технологию генно-магических модификаций. Все магическое научное сообщество будет носить ее на руках, миллионы людей, которым она поможет справиться с неизлечимыми болезнями, будут слать ей письма благодарности, а она будет скромно всем говорить: «Да, многие в меня не верили, доктор Лэнди и вовсе запретил заниматься наукой, но я прошла через все унижения и выстояла – потому что я, в отличие от некоторых, хотела помочь человечеству». Ух, как он позеленеет от злости!

Всего лишь год. Это не так уж и долго, в конце концов. Год унизительного прислуживания Лэнди – и она возродится, как феникс, сбросит с себя постыдную тень ученичества и покажет всему миру, чего она стоит.

Глава 5

Воскресенье выдалось особенно теплым и солнечным. Ариана вместе с Лайлой и профессором Пруденсом сидели на террасе немагического кафе и уплетали вкуснейшее мороженое – такое делали только здесь. Посещение этого кафе было их маленькой традицией, сложившейся еще в первый год учебы девушек в магистратуре.

– Да уж, – причмокнула Лайла, когда Ариана в красках пересказала последний разговор с Лэнди. – Вот же упертый баран. Мог бы и отпустить тебя, все равно не задействует как специалиста.

– Возможно, этот проект действительно опасен? – предположил профессор Пруденс.

Девушки одновременно фыркнули.

– Лэнди из вредности держит меня на коротком поводке, – уверенно заявила Ариана.

– Да и этот Хилдрис милейший человек, не думаю, что он взялся бы за действительно вредную работу, – поддержала ее Лайла. – Он к нам частенько заходит, с шефом поболтать. Они хорошие друзья, насколько я поняла. Так вот, он со всеми вежливый и обходительный, просто душка!

– А как у тебя дела на стажировке? – поинтересовался профессор.

Явно хотел перевести разговор на другую тему, не желая спорить со своими «девочками», как он ласково их называл.

– О, просто обалденно, – тут же оживилась Лайла. – Мистер Голд – лучший шеф на свете! Каждый день подходит ко мне, чтобы узнать, как мне работается и всем ли я довольна. Говорит, могу в любой момент обращаться к нему с любым вопросом. Его в Центре все обожают. Да и коллектив у нас хороший.

Ариана с унынием подумала о гадюке Джулии, хвастливом Джереми, вечно хмуром Лэнди, рычащем не нее по любому поводу, и тяжело вздохнула. Да уж, коллектив мечты!

– Правда, заниматься исследованием вирусов и созданием вакцин мне не очень интересно, – продолжила Лайла, – поэтому мистер Голд разрешил мне полдня работать в отделе лекарственных зелий, где я могу продолжать свои эксперименты с жидкостями. Смотрите, что я научилась делать.

Лайла обеими руками взялась за стакан с водой и, закрыв глаза, сконцентрировалась. Вода в стакане забурлила, и затем мелкими каплями поднялась в воздух, в быстром танце закружившись над столом. Капельки переливались разными цветами, постепенно твердея. Ариана с благоговением наблюдала за ними. Это была действительно красивая магия. Между тем, она краем глаза заметила, что люди за соседними столиками тоже смотрят в их сторону и недовольно переговариваются между собой.

Она хотела предупредить Лайлу, что шоу пора заканчивать, но не успела: к их столику уже спешил администратор.

– Прошу прощения, не могли бы вы прекратить демонстрировать магию? Это причиняет дискомфорт другим посетителям, – с фальшивой улыбкой попросил он.

– Да-да, конечно, – засуетился профессор Пруденс.

Лайла открыла глаза, и застывшие капли градом посыпались на их столик.

– Почему мы не можем использовать магию? – возмутилась она. – Насколько мне известно, у нас пока еще нет запрета на применение магии в общественных местах!

– Да, но мы вправе устанавливать собственные правила в своем заведении.

– Покажите мне эти правила, – не унималась Лайла. – Я не в первый раз в вашем заведении, и до сих пор никто здесь не возражал против моей магии.

Откровенно говоря, это было не совсем правдой. Маги и раньше старались не особо светиться своими способностями в окружении немагов. Так что максимум, что Лайла делала в этом кафе – это подогревала остывший кофе или подправляла косметические чары. И то, и другое не привлекало к себе внимание.

– Правила изменились, – холодно сказал администратор. – Если вы не готовы их соблюдать, я попрошу вас покинуть наше заведение.

– Валите отсюда, фрики! – послышалось сбоку.

– У вас есть магические районы – вот там и хвастайтесь друг перед другом своими фокусами, – зло сказала молодая мама за соседним столиком, держащая на коленях малыша. – Вы пугаете моего ребенка!

– Это же дискриминация! – воскликнула Лайла. – Может, вам стоит объяснить ребенку, что в магии нет ничего страшного?

– Лайла, перестань, – успокаивающе сказала Ариана.

Профессор Пруденс торопливо поднялся, хватая Лайлу за локоть:

– Мы уже уходим. Извините, что доставили вам неудобства.

Суетливо расплатившись, они направились в сквер, где была установлена площадка для активации портусов. Всю дорогу туда Лайла не унималась:

– Да это просто произвол! Такими темпами нам скоро и вовсе запретят пользоваться магией – а мы просто смолчим, боясь отстаивать свои права.

– Девочка моя, не надо нагнетать обстановку, – мягко заметил профессор Пруденс. – Ты же знаешь, что творится сейчас. Все эти нападения… Конечно, немаги заволновались. Скоро все уляжется – и жизнь снова вернется в прежнее русло.

– Еще неизвестно, кто на самом деле стоит за нападениями, – проворчала Лайла. – Что-то мне не верится, что три происшествия за неделю – это совпадение и случайность. Я уверена, что все это чья-то спланированная акция.

– Ты ерунду говоришь, – возразила Ариана. – Ну кто в здравом уме решит организовывать такое? Люди же страдают!

– А кто из магов в здравом уме решит напасть на немага? – воскликнула Лайла. – Ариана, я поражаюсь твоей наивности! И ведь не ребенок уже давно, а все еще думаешь, что живешь в стране единорогов в окружении добрых эльфов!

– На самом деле, я тоже подозреваю, что все это не просто так, – нехотя признался профессор Пруденс. – После того давнего случая с Эмили Винтер мы все остерегаемся применять магию к немагам. А тут целых три случая за неделю! Маги будто с цепи сорвались.

– Какой еще случай?.. – начала Ариана, но осеклась.

Они подошли наконец к площадке для активации портусов и увидели, что она обнесена сигнальной лентой. Установленные на площадке портусы были сломаны, их осколки осыпали всю землю вокруг. На поваленной скамейке красной краской было выведено: «Скажем «нет» магии!!!» и «Горите в аду, ведьмы!» Рядом ходили полицейские и делали какие-то пометки в блокнотах.

– Что за?.. – Лайла в недоумении осматривала площадку. Вернее, то, что от нее осталось.

– Уходите отсюда, здесь нет ничего интересного! – грубо сказал заметивший их полицейский. – Снимать запрещено, никаких комментариев мы вам давать не собираемся.

– Ну что вы, мы хотели воспользоваться площадкой, – миролюбиво заметил профессор Пруденс.

– А-а, так вы маги, – догадался другой полицейский, настроенный гораздо более дружелюбно. – К сожалению, эти приборы выведены из строя, сами видите. Уже четвертый раз за последние дни! Ваши службы едва успевают их заменять, – пожаловался он. – И так по всему городу. А нам каждый раз расследование проводи, как будто мы сможем найти этих хулиганов…

– У нас свои портусы, – заверила их Ариана, – нам просто нужна площадка.

По закону маги не могли активировать даже личные портусы в любом месте, где им заблагорассудиться. Якобы это нарушало общественный порядок. Ариана никогда этого закона не понимала, но послушно его соблюдала.

– Ну так активируйте свои штуковины побыстрее и не мешайте нам работать! – проворчал первый полицейский и вернулся к своему блокноту.

Когда Ариана вернулась домой, Билл играл в какую-то компьютерную игру. Весь стол был завален пустыми банками из-под пива и обертками от снеков.

– Привет, детка, – на автомате сказал он, не отрываясь от игры. – Как погуляла?

– В целом нормально, но…

– Эй, ты чего? – Билл все-таки нажал на паузу и, подойдя к Ариане, заглянул ей в глаза. – Ты чем-то расстроена?

Ариана неохотно пересказала невеселое окончание встречи.

– Я не понимаю, что происходит, – сказала она в конце. – Не понимаю, почему немаги так озлобились на нас.

Билл обнял ее и ласково погладил по голове.

– Вам просто не надо высовываться со своей магией. Сейчас действительно не лучшее время. Странно, что твоя тупая подруга сама этого не понимает.

– Она не тупая! – возразила Ариана. – Она просто пытается отстаивать наши права!

– Тупая, раз не понимает, что к чему, – Билл был непреклонен. – Вы сами виноваты, нечего было нападать на нас. Так что теперь сидите смирно и даже не заикайтесь о каких-то там правах.

– Но…

– Детка, не будем спорить, – отрезал Билл. – Я прошу тебя: веди себя осмотрительнее и не кричи на каждом шагу, что ты маг. Я же волнуюсь за тебя, понимаешь? Не всегда я смогу тебя защитить! И да, не встречайся больше с этой Лайлой, она та еще заноза в заднице.

– Но ведь она моя единственная подруга, – робко попыталась возразить Ариана.

– Я все сказал. Это для твоего же блага.

Билл чмокнул ее в лоб и вернулся к своей игре. Ариана не стала с ним спорить – зачем? Его не переубедить, особенно в том, что касается использования магии. Разумеется, она не собиралась слушаться его, но и отстаивать свою правоту было ни к чему. Она продолжит жить, как жила, просто Биллу об этом больше рассказывать не будет.

Только благодаря таким компромиссам им и удавалось до сих пор сохранить хорошие отношения.

* * *

А на следующей неделе произошла катастрофа.

Ариана, закончив заполнять запрос на пополнение ингредиентов, спустилась в холл, чтобы купить себе ланч. Обычно даже в обеденное время там было довольно тихо. Сотрудники разбредались по мелким кучкам и тихо переговаривались между собой, поглощая свою еду. Кто-то читал журналы, а некоторые и вовсе дремали в мягких креслах. Но сегодня в холле стоял такой гул, будто сюда запустили целый рой возбужденных ос.

Заняв очередь в буфет, Ариана прислушалась к обрывкам разговоров.

– Ей всего десять было! Десять, представляешь?

– Натали Мур, такой белокурый ангелочек – я видела фотографии.

– Я слышала, там нашли следы трех оглушающий и двух режущих.

– Ну кому могло понадобиться так издеваться над бедным ребенком?

– Десять лет!

– Да я бы своими руками разорвал этих зверей, если б нашел!

– Родители нашли ее только утром, всю ночь искали, с собаками, поисковые отряды были, а она все это время лежала там в кустах и истекала кровью.

– Уже слышала, да? – спросил пристроившийся к Ариане Джереми.

Он всегда так делал, если она спускалась в холл раньше него: не хотел лишние минуты стоять в очереди. Ариану это раздражало, но не прогонять же его. Будто он ее послушался бы.

– Еще одно нападение, да? – предположила Ариана.

– На этот раз убийство! – по возбужденному тону казалось, что Джереми даже рад случившемуся. – Немаги сейчас вообще разбушуются. Уже по всему Лансу протесты и митинги. Громят заведения, принадлежащие магам. Они даже в магическую часть города сунулись, но их оттуда дефендеры враз выперли. Конечно, это тебе не на детей-магов нападать!

– А что, были уже нападения на детей-магов? – ахнула Ариана.

Джереми недоумевающе на нее уставился.

– Ты с луны свалилась, что ли? Да в прошлом выпуске «Магии сегодня» целый разворот был об этом!

Все-таки зря она отказалась от чтения периодики. Теперь вообще ничего не знает о крупных событиях в стране.

– За прошлую неделю двое наших детишек стали жертвами этих «народных мстителей», – продолжал Джереми. – Вот мрази! Как будто дети хоть в чем-то были виноваты. Ну конечно, попробовали бы они на меня напасть. Я бы их в клочья разорвал. – Он говорит точь-в-точь, как Билл, отстраненно заметила Ариана. – И плевать мне на последствия!

– Вы бы поосторожнее с такими словами, – встряла в их разговор высокая женщина, стоящая перед ними. – Вы же не хотите повторить судьбу Эмили Винтер?

– Да кто такая эта Эмили?..

Но Ариане вновь не дали узнать о деле загадочной Эмили Винтер. Снаружи раздался звук сигнальной сирены дефендеров, и усиленный магией женский голос монотонно забубнел:

– Внимание! В связи с проведением расследования по делу об убийстве Натали Мур просьба всех магов, достигших пятнадцатилетнего возраста, подойти к площадкам для активации портусов для снятия отпечатков магического поля!

– Вот черт, началось, – радостно улыбнулся Джереми. – И это только начало! Сейчас еще на нас всех бирки повесят с личными номерами и запретят свободно перемещаться по Андему!

– Глупости не говори, – на автомате сказала Ариана, но на душе у нее было неспокойно.

Убийство, да еще и ребенка – это уже серьезно. Такого немаги им точно не простят. Неужели убийцы не понимали, что подставляют все магическое сообщество? Хотя вряд ли изверги, способные на такое страшное преступление, вообще задумываются о последствиях.

Вместе с остальными сотрудниками лаборатории они с Джереми вышли из здания лаборатории. У портусной площадки уже толпилась большая очередь магов, а несколько дефендеров ходили от одного мага к другому, проводя над их головами небольшим прямоугольным предметом. Прибор при этом издавал различные звуки – иногда тихонько пикал, иногда громко и настойчиво завывал.

– Эти сканеры даже уровень магических сил выявляют, – почему-то шепотом сказал Джереми. – Чем он больше, тем громче звук. А это, между прочим, конфиденциальная информация! Могли бы по одному нас вызывать, без свидетелей. Еще не известно, законно ли все это вообще.

– Переживаешь, что все наконец узнают, какой ты никудышный маг? – усмехнулась Ариана.

Джереми обидчиво поджал губы, но ничего не ответил. В это время из лаборатории вышел крайне недовольный Лэнди и встал в конец образовавшейся очереди. Один из дефендеров, совсем юный мальчишка, заметил его.

– О, доктор Лэнди! – воскликнул он. – Проходите сюда сразу, мы не хотим вас задерживать. И так причинили вам массу неудобств.

– Так не причиняли бы, – сердито проворчал Лэнди, направляясь к нему. – К чему этот цирк? Можно подумать, преступник вприпрыжку побежит на сдачу отпечатков.

Молодой дефендер миролюбиво промолчал и провел сканером у него над головой. Сканер истошно завопил. Джереми завистливо присвистнул, но не он один был впечатлен силой магического поля Лэнди.

– Ух ты! В первый раз такое вижу! – восторженно воскликнул дефендер и крикнул кому-то: – Эй, Джефф, ты только посмотри на эти показания!

– Это все? Я могу идти? – нетерпеливо спросил Лэнди.

– Да-да, конечно, доктор Лэнди! Спасибо, что…

Но тот не стал выслушивать его благодарности и поспешил обратно в свою лабораторию. Ариана проводила его удивленным взглядом. Он, конечно, был тот еще мерзавец, но обычно не позволял себе такой грубости. И что его так взбесило?

Чем ближе они подбирались к дефендерам, тем больше нервничал Джереми. Ариане это казалось забавным.

– А представь, если над тобой сканер вообще пищать не будет, – подначивала она его. – Они проводят им у тебя над головой – и тишина!

– Дура, это невозможно, – буркнул Джереми, впрочем, с долей сомнения в голосе.

Сама же Ариана не волновалась: какой бы ни был уровень ее магической силы, его вполне хватало для тонкой и деликатной научной работы. В лаборатории куда важнее было умение пользоваться магией.

Наконец очередь дошла и до них.

– Все в порядке, мисс, – бодро сказал Ариане тот самый молодой дефендер, после того как сканер над ее головой издал спокойный ровный гул.

А вот Джереми повезло не так. Сканер над ним и правда молчал. Ариана чуть не задохнулась от беззвучного хохота.

– Ничего не понимаю, – пробормотал проверяющий его дефендер и, тряхнув сканером, вновь провел над Джереми.

И снова тишина. Джереми побагровел и обиженно рявкнул на улыбающихся магов, ожидающих своей очереди:

– Что вылупились?! Заняться больше нечем?

– А вы точно обладаете магическими способностями, мистер? – спросил дефендер.

– Да ты вообще знаешь, кто я такой? – взорвался Джереми, брызжа слюной. – Я Джереми Ривз! Наша семья – одна из самых старых и знаменитых магических семей в Андеме! Ты заплатишь за свои слова, когда я пожалуюсь куда следует!

Толпа вокруг уже в открытую хохотала. Коллеги Джереми особо не любили: во-первых, их раздражало его высокомерие, а во-вторых, они знали, что ему досталось вакантное место по блату. Большого рвения к работе он тоже не проявлял и не раз из-за скудных знаний и отсутствия опыта в научной деятельности стопорил всю работу в своей лаборатории. Так что теперь все откровенно наслаждались его унижением, в том числе Ариана. Правда, потом оказалось, что это сканер сбоил из-за слишком большого объема работы и что с магическим полем Джереми все в порядке, но это забавное происшествие все равно подняло всем настроение.

В лабораторию Ариана вернулась отдохнувшая и повеселевшая. И даже особенно хмурый вид Лэнди, строчащего что-то в рабочей тетради, не мог испортить ее настроение.

– С запросами на ингредиенты и реактивы я разобралась. Что дальше делать? – вполне миролюбиво спросила она его.

– Забейтесь куда-нибудь в угол и не мешайте мне! – рявкнул Лэнди.

Не успела Ариана и пикнуть, как ноги уже понесли ее в угол кабинета – туда, где стоял буйно растущий фикус. Спорить с Лэнди не хотелось совершенно. Пусть сам увидит идиотизм своих указаний.

С трудом протискиваясь за горшок с фикусом, она услышала удивленное:

– Какого черта вы вытворяете?!

– Ровно то, что вы сказали мне сделать: забиваюсь в угол, – проворчала она.

– Немедленно прекратите!

Ариана застыла на месте, продолжая стоять на корточках.

– Может, вы уже перестанете вести себя как истеричка и дадите мне нормальный приказ? – холодно спросила она. – Что с вами сегодня? Чего вы на всех кидаетесь?

– Да делайте вы, что хотите! – прошипел Лэнди сквозь зубы и, отшвырнув от себя ручку, вылетел из кабинета в свою комнату отдыха.

Дверь за ним с шумом захлопнулась. «Псих», – подумала Ариана, поднялась с колен и, подойдя к столу, вернула на место упавшую на пол ручку. Взгляд ее зацепился за край газеты, выглядывающей из-под рабочей тетради Лэнди. «Око за око?» – гласил заголовок первой полосы. Ариана вытащила газету и, удобно развалившись в кожаном кресле Лэнди, принялась за чтение.

«Элизабет МакКензи, школьница двенадцати лет – такова очередная жертва немагов, объявивших нам вендетту.

– Мы сидели с подругами в сквере, делали совместный проект по магическим превращениям, когда эти ненормальные бросились на нас, – рассказывает Элизабет. – Они начали обзываться и бросаться в нас камнями. Мы, конечно, перепугались и бросились врассыпную. Один из камней попал мне в ногу, и я упала. Они окружили меня, их было человек пять, наверное, кто-то из них ударил меня ногой по спине. После этого они вообще озверели и начали бить меня куда придется. Мне было очень больно и страшно. Я сжалась в комок и кричала, кричала, пока какой-то прохожий не спугнул их. Тогда они убежали.

На вопрос, почему она не применила ни одно защитное заклинание, девочка объяснила, что просто растерялась и от страха забыла все заклинания.

– Это не должно остаться безнаказанным! – заявляет ее рассерженная мать. – Мы не можем допустить, чтобы наших детей могли избивать в самом центре Ланса посреди белого дня! И мне плевать, кто там первый начал эти нападения. Мы должны начать защищаться!

Напоминаем, что это уже второе нападение на ребенка-мага за эти выходные. Глава нашего правительства Говард Баксли провел пресс-конференцию, на которой пообещал, что виновные немаги будут найдены и предстанут перед судом, к расследованию уже привлечены немагические органы правопорядка. Также он призвал граждан страны сохранять спокойствие и не поддаваться желанию отомстить обидчикам:

– Мы уже видим, к чему ведет безумное потакание жажде мести, – сказал он. – Мы не варвары, и в наших силах остановить кровопролитие. Даже если на вас напали или вы стали свидетелем преступления, защищайтесь только физически, максимум используйте несильные защитные заклинания, а лучше и вовсе не вступайте в драку и немедленно вызывайте дефендеров или немагическую полицию. Напоминаю, что мы не можем позволить себе применять магию по отношению к немагам, как бы некоторым из нас этого не хотелось.

Слова мистера Баксли вызвали шквал недовольства у магов Андема. По их мнению, власти совсем не прилагают усилий для того, чтобы погасить нарастающий конфликт между магами и немагами. А своими призывами к ненасильственным методам защиты и вовсе выставляют магов слабыми жертвами, неспособными дать отпор обидчикам, тем самым поощряя немагов к дальнейшим нападениям.

– Если наши власти не могут меня защитить, я не собираюсь тихо сидеть в стороне, ожидая, когда эти нелюди нападут на меня или моих детей! – говорит житель Ланса, пожелавший остаться анонимным. – И уж точно не стану терпеть побои от каких-то немагов, боясь применить к ним магию. И хватит запугивать нас судьбой Эмили Винтер! Ее смерть – это и так пятно на всем нашем сообществе, которое нам никогда не отмыть.

Однако редакция «Магии сегодня» просит читателей не поддаваться паническим настроениям и сохранять голову холодной. Андем заслуживает мир, и в наших руках сделать все, чтобы избежать дальнейшего кровопролития».

Происходило что-то необъяснимо ужасное. Ариана, всегда державшаяся в стороне от политики и общественных проблем, вдруг ощутила себя втянутой в какой-то нелепый конфликт. Ну зачем кому-то понадобилось нападать на немагов, побуждая их к ответным действиям? Почему нельзя было спокойно жить, как раньше, в гармонии и хрупком мире между сообществами? Неужели кто-то действительно мог спланировать все эти нападения? Но зачем? Чтобы начать гражданскую войну? Бред какой-то.

Пролистав всю газету и брезгливо отложив ее в сторону, Ариана переключилась на нечто более спокойное и привычное, сунув нос в рабочую тетрадь. Лэнди, очевидно, только проверял расчеты, сама тетрадь была исписана незнакомым ей небрежным почерком. Уж его аккуратные размашистые закорючки она бы без труда узнала!

Вникнув в суть формул, Ариана поняла, где именно в расчеты закралась ошибка, и без раздумий вооружилась ручкой, чтобы исправить ее. Прошло немало часов, когда она наконец отложила в сторону исчерканную тетрадь, потянулась за мобильным, чтобы проверить время, и ахнула от удивления. Было уже восемь. Ее рабочий день закончился еще пару часов назад. И что Лэнди о себе думает?

Ариана тихо подошла к двери, за которой он скрылся, и прислушалась. Внутри не раздавалось ни звука. Тогда она постучала:

– Доктор Лэнди? – нерешительно позвала она его. – С вами там все в порядке?

В ответ донеслось только нечленораздельное мычание.

– Уже восемь вечера. Я же могу идти домой? – вновь спросила она.

Не то чтобы ей нужно было его разрешение, но обычно он всегда в конце дня говорил, что она может быть свободна. Может, это был обязательный ритуал по ученическому договору?

Лэнди ничего не ответил. «Ну и ладно, обойдусь и без твоего разрешения», – подумала Ариана и направилась к выходу. Она не обязана сидеть с ним до ночи. Он сам сказал, что она может делать, что хочет.

На пороге она все же нерешительно остановилась и снова посмотрела в сторону комнаты отдыха. А вдруг ему нужна помощь? Может, он там лопнул от злости? Или решил покончить жизнь самоубийством? Она никогда еще не видела его таким расстроенным, как сегодня.

Ругая себя за мягкотелость и гипертрофированное чувство ответственности, она вновь подошла к двери.

– Доктор Лэнди! – сердито позвала она, барабаня в дверь. – Скажите мне, что с вами все хорошо, чтобы я со спокойной совестью пошла домой!

Неожиданно дверь распахнулась, и Ариана, потеряв равновесие, чуть не упала на Лэнди, стоящего на пороге.

– Что еще вам от меня надо? – заплетающимся языком спросил он и тяжело навалился плечом на дверной косяк.

От него невыносимо разило алкоголем. Глаза были мутными и никак не желали фокусироваться на Ариане.

– Вы там что, пили? – возмутилась она. – Я, значит, тут за него волнуюсь, а он нажирается как свинья!

Лэнди не без труда сложил руки на груди и гордо поднял голову.

– Во-первых, не как свинья, а во-вторых, с чего это вам за меня волноваться? Решили стать моей нянькой?

– Еще чего не хватало! Просто я ответственная ассистентка и ученица, и мне не все равно, что там происходит с моим мастером. Вы в этой своей комнате с полудня сидите, вот я и подумала, что с вами что-то случилось. Откуда я могла знать, что вы нагло пьянствуете на рабочем месте!

Он скривился и сжал пальцами виски.

– Что же вы так кричите? – недовольно пробурчал он. – Вам никто не говорил, что у вас на редкость отвратительный высокий голос? Как бензопила, в самом деле.

– Ах вот как?! – воскликнула Ариана. – Знаете что, можете напиваться и дальше, я больше не собираюсь здесь оставаться ни секунды!

Она резво развернулась и направилась к выходу, кипя от возмущения. Вот уж мерзавец! Бензопила, значит?! Ничего, завтра, когда он протрезвеет, она еще ему это припомнит!

– С-стоять! – рявкнул Лэнди, и Ариана остановилась, будто напоровшись на какое-то препятствие. – Идите сюда.

Ноги, конечно же, повели ее обратно к Лэнди. Сама же она буравила его злым взглядом.

– А, теперь вы еще и решили воспользоваться совей властью мастера! – прошипела она, вернувшись на свое место. – Какая низость, доктор Лэнди!

Прищурившись, Лэнди задумчиво смотрел на нее, и этот взгляд Ариане совсем не понравился.

– Сколько вам лет? – неожиданно спросил он.

Вопрос Ариане тоже не понравился.

– Двадцать четыре, – настороженно ответила она. – Прекратите так на меня смотреть, вы меня пугаете.

– А вы не такая уж молодая и неопытная, – заявил Лэнди. – Хотя на вид вам больше семнадцати не дашь.

– Сочту за комплимент.

– Не стоит. Я это к тому, что вас трудно воспринимать всерьез.

– Вы не дали мне уйти, потому что наговорили недостаточно гадостей? – сердито поинтересовалась Ариана.

Лэнди ухмыльнулся.

– А когда вы вот так хмуритесь, то становитесь похожи на маленького взъерошенного воробушка. Мерлин, да на вас вообще без слез не взглянешь!

– Вы закончили с оскорблениями, я надеюсь? – холодно спросила Ариана. – Мой рабочий день уже давно закончился. Вы не имеете права меня здесь насильно задерживать! Это…это незаконно и аморально!

– Проходите, – Лэнди, полностью игнорируя ее гневные речи, широко открыл перед ней дверь.

Нехотя Ариана протиснулась мимо него. Эту комнату она видела впервые. По правде сказать, здесь особо ничего интересного и не было: диван и кресло, стоящие вокруг журнального столика, небольшой книжный шкаф да холодильная камера – вот и вся обстановка. Возле столика валялись две пустые бутылки, третья, начатая, стояла на столе.

– Мерлин, вы хоть закусывали? – ее голос звенел от отвращения.

– Садитесь, – приказал ей Лэнди и, закрыв дверь, направился к дивану.

Ариана начала беспокоиться. Мало ли что могло прийти в голову пьяному в стельку мужчине, который, к тому же, имеет полную власть над своей молодой ассистенткой. Ничем хорошим все это закончиться не могло.

– Доктор Лэнди, просто отпустите меня домой. Пожалуйста, – тихо попросила она, втискиваясь в кресло – подальше от него. – Завтра вы протрезвеете, и вам станет стыдно за свое поведение.

Он, не обращая на ее слова ни малейшего внимания, превратил валяющуюся на столе пробку в еще один широкий бокал, наполнил его темной жидкостью из открытой бутылки и пододвинул к Ариане.

– Пейте.

– Я не пью, – пыталась было протестовать Ариана, но ее рука уже взяла бокал и поднесла его ко рту.

Ядреная жидкость обожгла язык и горло, на глазах проступили слезы. Ариана закашлялась и, широко открыв рот, часто задышала, тщетно пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Лэнди наблюдал за ней с искренним негодованием.

– Ну кто так пьет отличный коньяк? – возмутился он. – Это же просто перевод прекрасного, благородного напитка!

– А я и не говорила, что большой ценитель алкоголя, – в панике огрызнулась Ариана. Между тем, тепло уже растеклось по всему телу. – Это вы меня заставили, между прочим!

– Я не заставлял вас набрасываться на бокал, как варвар! – Лэнди вздохнул. – Ничего, сейчас я вас научу.

Он вновь наполнил бокал и пододвинулся к Ариане настолько близко, что их колени соприкоснулись. Она дернулась в сторону, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Происходящее пугало ее не на шутку.

– Доктор Лэнди, пожалуйста, проявите благоразумие! Я не хо…

– Возьмите бокал в руку. Да не за ножку, темное вы существо!

Лэнди отобрал у нее коньяк, другой рукой разжал ее пальцы на правой руке и, аккуратно вложив в них бокал, мягко обхватил его поверх ее ладони.

– Хорошо, – удовлетворенно хмыкнул он. – Теперь поднесите его к носу. Не так близко, чуть дальше. Вдыхайте. Чувствуете аромат ванили и чернослива?

Ариана чувствовала только «аромат» спирта и едва различимый запах какого-то дерева. Но гораздо больше ее беспокоила его теплая рука, до сих пор сжимающая ее узкую ладошку.

– Теперь поднесите ближе. Теперь пахнет виноградом, фиалками и шоколадом, да? Еще ближе. – Он наклонил бокал, так что она почти касалась носом перетекшей к краю коричневой жидкости. – Легкие нотки пряности и древесины, верно? – Его низкий тихий голос будоражащей волной пробежал через все тело Арианы. Она нервно сглотнула. – А теперь можете попробовать: сделайте маленький глоток, задержите его на кончике языка и проведите им по нёбу. Можете проглотить. Запомните этот вкус. – Он перешел на мягкий шепот. – Теперь погрейте бокал в ладонях, немного его вращая. Вот та-ак.

Ариана не мигая смотрела в бездонные черные глаза Лэнди, горящие каким-то нездоровым огнем. Она чувствовала себя кроликом, загипнотизированным коварным удавом. Он медленно водил ее рукой, судорожно сжимавшей бокал, продолжая шептать какую-то ерунду про оттенки ароматов и нотки послевкусия, но Ариана была полностью поглощена лишь его взглядом. Почему-то ее бросило в жар: то ли от выпитого коньяка, то ли… Додумывать эту мысль не хотелось.

– Теперь можете сделать еще один глоток, не спеша. Посмакуйте его, не глотайте сразу. Вкус изменился, верно?

Ариана послушно кивнула, хотя особой разницы не заметила. Крепкий алкоголь все так же неприятно обжигал язык и горло. Лэнди удовлетворенно улыбнулся. Не скривил насмешливо уголок рта, как обычно, а улыбнулся нормальной, человеческой улыбкой, которая сразу смягчила и омолодила его лицо. Приятное тепло разлилось в груди Арианы. И дело было совсем не в коньяке.

– Теперь вам хорошо было бы выкурить сигару, но учить вас еще и этому у меня терпения не хватит, – сказал Лэнди уже своим обычным голосом и, убрав наконец руку, отвел взгляд, чтобы наполнить их бокалы еще раз.

Наваждение спало, и Ариана нервно выдохнула. Страх наконец покинул ее. Теперь даже казалось забавным, что она будто бы почувствовала к Лэнди… Да нет, ерунда, ничего она не почувствовала. Это просто выпитый на голодный желудок алкоголь спутал мысли и ввел в заблуждение.

– Вы напугали меня! – заявила она.

– Да бросьте, что такого страшного я мог с вами сделать? – фыркнул Лэнди. – Мне просто нужен был собутыльник.

– По-моему, я не лучший кандидат на эту роль.

– Не лучший, – согласился он. – Но другого у меня все равно нет.

– Зачем надо было меня заставлять, пользуясь своей властью? – не унималась Ариана. – Могли бы просто попросить.

Лэнди смерил ее насмешливым взглядом.

– Можно подумать, вы бы согласились. Мисс Риверс, да у вас на лбу написано, что вы зануда и ханжа!

Она не стала спорить, потому что он говорил правду. Она действительно была похожа на зануду и ханжу и действительно ни за что бы не согласилась выпивать с начальником. Но это его ничуть не оправдывало.

– Все равно это очень низкий поступок с вашей стороны, – тихо сказала она. – Вы не имели права меня заставлять.

Он задумчиво повращал бокалом, наблюдая за тем, как коньяк окутывает его стенки, и потом поднял взгляд на Ариану.

– Вы правы, мисс Риверс, – неожиданно серьезно сказал он. – Прошу прощения, что воспользовался своей властью над вами. Больше этого не повторится.

Она смотрела на него во все глаза. Неужели Марк Лэнди только что извинился перед ней? В самом деле извинился? Вероятно, он действительно сильно напился. Сейчас в его взгляде не было ни отвращения, ни обычного презрения: это был открытый, искренний взгляд, наполненный дружелюбием. Ариана робко улыбнулась и кивнула. Он улыбнулся в ответ.

Некоторое время они молчали, попивая коньяк. Ариана честно пыталась делать все по правилам и ощущать какие-то особые нюансы вкуса, но, чем больше она пила, тем меньше чувствовала вкус в принципе.

– Знаете, я ведь набираю к себе лучших ученых, но, когда проверяю их рабочие тетради, мне постоянно кажется, что кругом одни идиоты, – внезапно пожаловался Лэнди.

– Если вы о той тетради, что лежит у вас на столе, то вам не кажется, – усмехнулась Ариана. – Я там все исправила, кстати.

– Правда? – он внимательно посмотрел на нее. – Да вам цены нет, мисс Риверс.

– Вы меня в принципе недооцениваете, – проворчала Ариана.

– Вероятно, оно и к лучшему, – задумчиво пробормотал он и наполнил бокалы еще раз.

Было на удивление приятно сидеть с ним рядом вот так и просто болтать ни о чем. На равных. Не защищаясь и не нападая в ответ.

– Почему вы так меня ненавидите? – спросила она.

– Вы действительно считаете, что я вас ненавижу? – искренне удивился он. – Вы та еще заноза в заднице, но едва ли способны вызвать ненависть в ком-либо. На вас даже обижаться всерьез сложно.

– Почему это?

Лэнди пожал плечами.

– Не знаю. Вы слишком… миниатюрная, что ли. Как уменьшенная версия настоящего человека. И смешная, особенно когда сердитесь.

Ариана не понимала, как относиться к его словам. Это определенно не было комплиментом, но и обиды не вызывало. Она действительно была миниатюрной. И никто не воспринимал ее всерьез. Пока она не рассказывала о своей научной деятельности, разумеется. Может, поэтому и Билл был уверен, что может управлять ее жизнью, как ему заблагорассудиться, запрещая и разрешая ей что-либо? Он просто не видел, какой она бывает в лаборатории.

Голова уже изрядно кружилась, мысли свободно блуждали в одурманенной голове. Ариана позволила мягкому креслу окончательно поглотить ее и задумчиво посмотрела на остатки коньяка в бокале, отмечая его красивый янтарный оттенок.

– Кто такая Эмили Винтер? – вдруг спросила она.

Звук разбивающегося стекла заставил ее подскочить. Она с испугом посмотрела на странно побледневшего Лэнди, выронившего бокал. Он словно мгновенно протрезвел и весь напрягся, став похожим на натянутую струну. Ариана застыла в недоумении.

– Почему… почему вы спрашиваете меня об этом? – наконец сказал Лэнди, его голос звенел от едва сдерживаемой ярости.

– Я в последнее время отовсюду слышу это имя, даже в газете его упоминали, – испуганно начала оправдываться Ариана. – Все так о ней говорят, как будто это известная личность, но я в первый раз о ней слышу. Вот я и подумала, что, может, хоть вы меня просветите.

– Нет, – сказал Лэнди, немного успокоившись. – Я определенно не тот человек, который расскажет вам про Эмили Винтер. Уже совсем поздно, мисс Риверс. Можете идти домой.

Он поднялся с дивана и отошел к окну. Ариана, нахмурившись, хотела было направиться к двери, но, поколебавшись, подошла к Лэнди.

– Эээ… доктор Лэнди, я не хотела вас обидеть, – неловко сказала она. – Я не знаю, что именно в моем вопросе вызвало у вас такую реакцию, но у меня и в мыслях не было…

Он резко обернулся и внимательно посмотрел ей в глаза. Они стояли так близко друг к другу, что Ариана могла видеть, как быстро пульсирует жилка у него на виске. Его непонятное волнение передалось и ей, и она автоматически облизнула пересохшие губы. Его взгляд мгновенно проследил за коротким движением ее языка, и… Лэнди вдруг расслабился.

– Я знаю, мисс Риверс, – сказал он, улыбаясь краем губ. – Но очень прошу вас впредь не упоминать при мне это имя.

– Хорошо, – тихо сказала Ариана и робко улыбнулась в ответ. – До свидания, доктор Лэнди.

– До свидания, мисс Риверс.

Выйдя из здания лаборатории, она, переполненная эмоциями, решила прогуляться до следующей портусной площадки, чтобы успокоить мысли. Вроде бы ничего сверхъестественного не произошло, Лэнди просто заставил ее выпить с ним пару бокалов коньяка. Они даже толком не поговорили друг с другом. Но появилось ощущение, будто стена льда, возведенная между ними, дала трещину и вот-вот рассыплется на мелкие осколки.

Он по-прежнему был тем самым мерзким Лэнди, заставившим ее подписать унизительный ученический договор и измывающийся над ней идиотскими поручениями и бессмысленными заданиями, но после сегодняшнего вечера Ариана поняла, что больше не сможет злиться на него, как раньше.

Что-то в их отношениях поменялось навсегда.

И… черт возьми, да кто такая эта Эмили Винтер?!

Глава 6

– Доброе утро, доктор Лэнди, – прошипела она.

– Доброе утро, мисс Риверс, – огрызнулся он.

Вместе они прошли сквозь стекло в холл лаборатории.

– Ужасно выглядите сегодня, доктор Лэнди, – проворковала она. – Не выспались? Неужели совесть не давала уснуть?

– Ну что вы, мисс Риверс, у меня отродясь не было совести, – промурлыкал он. – Так же, как у вас – ума.

Лифт довез их до приемной.

– Кстати, мисс Риверс, как вы смотрите на то, чтобы сегодня посвятить себя уходу за цветами? – невинно поинтересовался он. – Джулия как раз вчера пожаловалась, что ее любимые ирисы на крыше плохо себя чувствуют.

– Да, совсем поникли, – печально подтвердила Джулия.

– Бедный доктор Лэнди, у вас уже, наверное, совсем фантазия иссякла, раз уж вы отправляете меня заниматься садоводством, – пожалела его Ариана. – Представляю, как сложно каждый день выдумывать всякую ерунду, только бы не пускать меня в лабораторию!

– За мою фантазию не беспокойтесь, – усмехнулся он. – Все говорят, что она у меня буйная и неиссякаемая.

– А еще все говорят, что вы гениальный ученый, – ядовито улыбнулась она. – Льстить, знаете ли, не сложно. А если серьезно, вам должно быть стыдно, доктор Лэнди. Это настоящее преступление настолько бездарно разбрасываться способностями такого высококвалифицированного специалиста, как я.

– С другой стороны, мисс Риверс, благодаря этому мы обнаружили у вас настоящий талант к мытью пробирок без помощи магии, – возразил он. – Преступлением было бы не дать ему раскрыться в полную силу. Идите в сад, мисс Риверс, вдруг окажется, что в вас спят еще и недюжинные способности к цветоводству.

Поднявшись на крышу, Ариана беспомощно уставилась на синие цветы, печально склонившие бутоны. Вздохнув, достала перспатиум:

– Маме от Арианы. Мам, посоветуй, что делать с поникшими ирисами. Отправить.

Ответ пришел незамедлительно:

Прекрати мучать бедное растение и позови кого-нибудь, у кого руки растут откуда надо. С любовью, мама.

Что ж, кажется, она сделала все возможное. Опустившись на скамейку, Ариана подставила лицо солнцу и зажмурилась от удовольствия.

Уже две недели между ней и Лэнди шла задорная война. Они никогда не обсуждали тот вечер и вообще дружно делали вид, будто его и вовсе не было. Но волшебным образом из их отношений начисто пропали неприязнь и холодность. Нет, внешне как будто ничего не изменилось. Лэнди по-прежнему придумывал ей все более и более унизительные задания, а Ариана раз за разом испытывала его терпение язвительными комментариями. Тот, в свою очередь, в долгу не оставался, так что их перепалки нередко перерастали в ожесточенную ругань. Но теперь все это казалось забавной игрой, не более.

– Знаете, я тут на досуге почитала подшивку «Алхимика» за последние годы и удивилась странной закономерности, – сказала она ему как-то, расставляя банки с ингредиентами в порядке цветов в спектре – очередное бессмысленное поручение Лэнди, – как только какой-нибудь подающий надежды ученый публикует статью, в которой описывает свои первые шаги по разработке нового, уникального зелья, вы тут же нанимаете его в штат, а потом через несколько месяцев регистрируете патент такого же зелья – но уже под своим авторством, разумеется. Удивительное совпадение, не правда ли?

– Ну вам-то в любом случае нечего бояться: для публикации в научных изданиях автору нужно иметь как минимум мозги и уникальные идеи – чего в вашей голове отродясь не бывало, – парировал Лэнди. – Признайтесь, вы выбрали тему диссертации, наугад ткнув в содержание первого попавшегося научного журнала?

– А вы что же, читали мои научные работы, раз делаете такие смелые выводы о наличии у меня мозгов? Впрочем, о чем это я, отсутствие строгой доказательной базы – это фишка всех ваших исследований.

– Ну что вы, мисс Риверс, невозможно прочитать то, чего не существует. Вы же не можете серьезно называть научными работами те многотомники отборнейшего занудства, что пылятся в академической библиотеке под видом ваших проектов?

– Вы правы, доктор Лэнди, краткость – это не мой конек. К сожалению, я не могу позволить себе вместо подробного описания хода эксперимента написать: «по правилам лаборатории, созданной мною, подробности эксперимента являются коммерческой тайной, поэтому вам придется поверить мне на слово».

– Я дам вам сто орумов, если вы покажете хоть одну мою работу, в которой есть такие слова!

– Я дам вам двести, если вы покажете хоть одну вашу работу, в которой их нет!

Ариана не хотела в этом признаваться, но подобные перепалки доставляли ей огромное удовольствие. Она даже с нетерпением ожидала нового рабочего дня, чтобы уколоть Лэнди накануне придуманной шпилькой. И очень разочаровывалась, если он за целый день не находил ни минуты, чтобы поругаться с ней.

– Вы оба извращенцы, – авторитетно заявила Лайла, когда Ариана в красках рассказала ей об очередной ругани с Лэнди. – Нормальный человек никогда не стал бы участвовать в этих ваших садомазохистских игрищах.

Лайла, проходящая нормальную стажировку в организации с нормальным руководством, не могла понять, как Ариана смеет так нагло вести себя с начальником. Да и сама Ариана поражалась своей дерзости и внезапно открывшейся в ней язвительности. Раньше подобного за собой она не замечала. Лэнди будто открыл в ней до сих пор дремавшую сторону ее личности. И это ей нравилось! Впервые в жизни она чувствовала себя свободной, потому что ей не надо было подстраиваться под кого-то, гасить все конфликты, тщательно подбирать слова из страха сказать что-то обидное, приспосабливаться и оправдывать ожидания. Она могла быть собой.

Да и сам Лэнди оказался не таким уж монстром, как она изначально себе навоображала. Да, он был хмурым и саркастичным, но только из-за природной замкнутости. На самом деле он просто был очень скрытен и никого не подпускал близко к себе. С подчиненными он был строг и язвительно отчитывал их за любые проступки, но его придирки всегда были по делу, хотя и высказывались не в самой спокойной форме. Увы, чрезмерная вспыльчивость явно была его слабым местом.

А еще Лэнди был начисто лишен чувства такта. Он, в отличие от Арианы, не пытался быть для всех удобным и вовсе не заботился о чувствах других людей.

Взять, к примеру, Джулию. Только слепой не заметил бы, как упорно она кадрит Лэнди: то декольте свое на стол вывалит, когда он мимо проходит, то в совершенно пустом лифте встанет неприлично близко к нему, то лифчик «забудет» надеть. Ну и Лэнди, особо не обремененный моральными принципами, очевидно, воспользовался ситуацией. А потом сделал вид, что ничего не было.

Дело было вечером, Лэнди сидел за столом в своем кабинете и оставлял последние пометки в рабочей тетради, а Ариана таскала приборы из лаборатории обратно в хранилище. Она заметила, как он открыл верхний ящик стола, – и вдруг замер. А через секунду достал оттуда тонкий лоскуток черного кружева и вызвал Джулию в кабинет. Ариана между тем продолжала таскать приборы, старательно делая вид, что не замечает происходящего.

– Вы кое-что забыли, – насмешливо сказал Лэнди вошедшей секретарше и положил злосчастное кружево на край стола. – Не совсем понимаю, почему мой рабочий стол показался вам лучшим местом для хранения своего белья, но попрошу вас впредь не проявлять подобное неблагоразумие.

– Почему вы думаете, что это принадлежит мне? – вскинулась Джулия.

– А кому же еще? – в ответ удивился Лэнди. – Доступ в мой кабинет имеют только три человека, и все трое сейчас находятся здесь. Определенно это не мое; представить мисс Риверс в подобном фасоне можно только при наличии слишком уж больного воображения. Остаетесь лишь вы.

Наблюдать за тем, как лицо и декольте Джулии покрываются уродливыми красными пятнами, было, конечно, приятно, но та часть Арианы, которая отвечала за женскую солидарность, вовсю чихвостила подлеца Лэнди: мало того, что трахнул секретаршу на своем столе, так еще и вдоволь поиздевался над ней после этого. И, конечно, мимолетом еще и Ариану подколол, куда ж без этого.

– А с чего это вы решили, что я не ношу кружевное белье? – спросила она мимоходом, когда пристыженной Джулии уже и след простыл.

– Бросьте, мисс Риверс, – хмыкнул он. – Девушка, ходящая исключительно в серых безразмерных свитерах, широких немнущихся штанах и спортивных туфлях, никак не может носить кружевные стринги. В вашем случае я бы скорее поставил на обычные хлопковые трусы.

– Но в них удобнее! – обиделась Ариана.

– Об этом я и говорю, – вздохнул он.

Ариана тогда назло ему после работы зашла в салон нижнего белья и купила себе черный кружевной комплект. Билл был в восторге, а вот у нее от гадких кружев пошло раздражение, и она потом еще несколько дней ходила, незаметно почесывая в самых неприличных местах.

Нижнее белье, сексуальные фантазии, раздражающие привычки, внешний вид, научные достижения, моральные ценности – казалось, для них не существовало табу в обоюдных подколах. Странным образом эти оскорбления не задевали по-настоящему, по крайней мере, Ариана на них вовсе не обижалась. Да и Лэнди, казалось, получает удовольствие от их перепалок.

Только однажды Ариана, очевидно, зашла на территорию, которой следовало избегать. В разгаре очередной ругани она намекнула на то, что он скучный задрот, который не в состоянии найти себе пару даже несмотря на деньги, симпатичную внешность и научную карьеру, и что он просто не достоин любви. Но вместо ожидаемого язвительного ответа Лэнди вдруг как-то странно посерьезнел и молча ушел в другую комнату. Тогда Ариана поняла, что о личных отношениях с ним шутить не стоит.

Почему он был одинок, она действительно не понимала. Да, конечно, характер у него был не сахар, но ведь даже отъявленные гады и мерзавцы находят себе пару. Лэнди же был умен, интересен, привлекателен, богат, к своим тридцати пяти построил головокружительную карьеру. Магические журналы для женщин нередко называли его самым завидным холостяком Андема. Девицы всех возрастов и мастей вешались на него без стеснения – Ариана постоянно становилась свидетелем того, как он жестоко отшивает очередную нахалку. Казалось, отношения его не интересуют вовсе, он будто даже не рассматривал возможность их появления в своей жизни. И Ариана ему в этом завидовала. Потому что она без отношений с Биллом, которые ухудшались с каждым днем, жизни своей не представляла.

Билл стал вечно раздраженным. Ему не нравилось, что Ариана часто задерживается в лаборатории, что она ничего не зарабатывает, что не уделяет достаточно времени быту, что она недостаточно компанейская, что не занимается спортом… Недостатков в ней он находил сотни. Но главной проблемой, конечно же, была ее магия.

Несколько дней назад он все-таки обнаружил ее портус.

– Что это за хрень? – недоумевающе спросил он, вытаскивая портус из ее сумочки.

– Это портус, прибор для перемещения в пространстве, – осторожно ответила Ариана.

– Я же просил тебя, чтобы в нашем доме всех этих магических штук не было! – мгновенно вспыхнул он.

– Но я не могу без него! Билл, мы используем его вместо общественного транспорта, понимаешь? – пыталась вразумить его Ариана. – Да, есть общественные площадки, но они не стоят на каждом углу. В немагических районах они и вовсе редкость.

– А, то есть вы специально прячете от нас эти приборы, чтобы мы не могли ими воспользоваться? Конечно, если ваши технологии станут доступны всем, то как же вы сможете чувствовать свою уникальность!

– Нет, Билл, мы ничего не прячем, – устало убеждала его она. – Просто немаги не могут воспользоваться портусом. Все наши технологии так или иначе требуют активации магией. Без этого они просто не смогут работать.

Билл вскочил и схватил с тумбочки ее мобильный.

– Отлично! Тогда пора и нам придумывать технологии, которыми не сможете пользоваться вы! – закричал он. – Откажись тогда от телефона, от интернета, от телевизора – ну же! А то хорошо устроились: мало того, что делаете свою технику специально для себя, так еще и на нашу лапы свои накладываете.

– Билл, послушай сам, что ты говоришь, – пыталась успокоить его Ариана. – Ну это же абсурд! Почему я должна отказываться от телефона? Мы ведь не скрываем наши технологии! Просто так устроена магия: она не может функционировать сама по себе, она требует постоянной подпитки извне. Если у меня упадет уровень магических сил, например, из-за болезни или из-за истощения, то я тоже не смогу воспользоваться ни одним нашим изобретением.

– А еще ты не сможешь им воспользоваться, если у тебя его не будет, – заявил Билл и, бросив портус на пол, изо всех сил придавил его ногой.

Ариана услышала, как жалобно хрустнула пластмассовая оболочка и умирающе зашипела магия портуса, – и заплакала. Устройство подарили ей родители, когда она поступила в университет. Старая, надежная версия – таких сейчас и не найдешь. Тогда он стоил немыслимых денег! Сколько всего они пережили вместе: жизнь в кампусе с обязательным возвращением в родительский дом по выходным; пьяные перемещения на пляж посреди ночи; внезапные путешествия по Андему в компании с Лайлой… Если подумать, портус был ее верным спутником на протяжении всей юности. А сейчас раздавленным зверьком он валялся на полу, и потрясенная Ариана не могла отвести от него взгляд. Ощущение было такое, будто она потеряла хорошего друга.

Билл, заметив ее состояние, смягчился и, подойдя ближе, обнял:

– Детка, прости меня, я не хотел тебя расстраивать. Но мы с тобой договорились, что ты не будешь использовать магию в нашем доме. Пожалуйста, ты можешь побыть нормальной – для меня? Живи, как обычный человек, как все мы: убирай руками, а не заклинаниями, пользуйся общественным транспортом, устройся на обычную работу, там, консультантом в магазин, например, или администратором в какой-нибудь фитнес-клуб. Да, у тебя есть магические способности, но ты же не обязана их использовать.

А Ариана все смотрела на раздавленного друга и впервые подумала, что, возможно, стоит расстаться с Биллом. И, когда она об этом подумала, в груди стало так тесно, так больно, словно чья-то железная рука сдавила сердце и провернула его несколько раз. Она посмотрела тогда на Билла. Его синие глаза светились раскаянием и состраданием. Он понимал, что ей больно, но хотел сделать как лучше для нее.

Отношение к магам в немагическом обществе окончательно изменилось: с настороженно-любопытного оно стало непримиримо-агрессивным. Все заведения магов в немагических районах городов пришлось закрыть, прилюдно использовать магию в общественных местах могли себе позволить только самые отчаянные, а случаев нападений магов и немагов друг на друга стало уже так много, что они стали казаться чем-то обыденным. Имя Эмили Винтер все реже стало упоминаться среди магов, зато вдруг о нем затрубили немагические СМИ. Именно из телевизионной передачи, которую однажды смотрел Билл, Ариана наконец узнала, кто такая Эмили Винтер.

Это произошло более десяти лет назад, когда Закон об интеграции только-только вышел и отношения между магами и немагами были крайне шаткими. В ту пору среди немагов были особенно популярны общественные партии, протестующие против объединения с магами. Одна из таких партий, «Молот ведьм», была особенно экстремистской, ее сторонники считали магов опасными и требовали их изоляции. Впрочем, большого вреда от них не было: в основном их деятельность ограничивалась немногочисленными пикетами и выпуском «разоблачительных» фильмов и статей, в которых рассказывалась «вся правда» о жестоких и коварных магах.

Однажды вечером Эмили Винтер, молодая девушка-маг, вышла на прогулку и наткнулась на компанию подвыпивших немагов, оказавшихся членами «Молота ведьм». Поняв, что перед ними маг, эти люди начали оскорблять ее, один из них даже толкнул ее – и Эмили сорвалась. Что именно побудило ее применить к обидчикам магию, было неизвестно. Но в результате пятеро из семи немагов скончались на месте, еще двое долго потом находились в реанимации. Магические власти Андема пытались замять ситуацию, но немаги устроили массовые протесты по всей стране с требованием наказать преступницу. И Эмили Винтер была казнена. Именно этот случай заставил власти ввести закон, запрещающий применять магию по отношению к немагам.

История была, конечно, ужасной. Ариана не могла понять, что заставило Эмили разозлиться до такой степени, чтобы убить пятеро ни в чем не повинных людей. На фотографиях, показанных в передаче, была милая шатенка со скромной улыбкой, ее глаза дружелюбно светились любопытством из-под длинной челки. Она была тоненькой и изящной, в романтичных платьях. Не верилось, что она способна на убийство. Возможно, она испугалась? Не понимала, что творит? Не смогла сдержать под контролем свои магические силы? Как бы то ни было, немагические СМИ вовсю поносили ее имя, пугая магов, что их всех вскоре будет ждать участь Эмили Винтер.

Быть магом становилось опасно, и Билл, вероятно, хотел Ариану защитить – а в результате делал ей больно. В этот раз она сделала вид, что простила его. Потому что поняла, что все равно не сможет решиться на разрыв их отношений. Странно, но будучи стопроцентным интровертом, одиночества она страшилась. Ну как это – приходить домой в пустую квартиру, не ощущать рядом тепло другого человека, не иметь возможности за ужином пожаловаться на Лэнди? Да и любовь к Биллу тоже ведь никуда не делась. В общем, проще было оставить все как есть. И вставать на час раньше, чтобы успеть добраться до работы вовремя.

А еще Ариана внезапно осознала, как сильно она зависит от Билла финансово. Деньги никогда особо не волновали ее, да и потребности ее были минимальными: ела она мало, гардероб обновляла редко, косметикой практически не пользовалась. Стипендии, которую ей платили сначала в университете, потом в академии, вполне хватало на жизнь. На большие покупки она тратила деньги, полученные от Фонда Андема, которые лежали на отдельном счету. Сейчас же эти деньги почти закончились, стипендию ей больше не платили, так что Билл, выходит, полностью содержал ее. До той знаменательной ссоры, когда он сломал ее портус, Ариана особо не задумывалась над этим. А теперь задумалась и поняла, что просто обязана найти хоть какой-то источник дохода.

Найти подработку оказалось не так просто: по специальности работать она не могла, так как Лэнди запретил ей заниматься научной деятельностью, а вакансии, не требующие квалификации, не подходили под ее график. Единственным местом, куда ее готовы были взять для работы в ночную смену, была немагическая забегаловка в не самом приятном районе Ланса. И она уже почти договорилась с ними о стажировке, когда возникла новая проблема: для финального собеседования нужно было приехать к главному менеджеру в разгар рабочего дня.

Все утро Ариана ходила вокруг Лэнди, не решаясь с ним заговорить. Слишком сосредоточенная на предстоящем тяжелом разговоре, на его подколки она не реагировала или отвечала невпопад, так что в конце концов он сам заметил, что с ней что-то происходит.

– Да что с вами сегодня? – недовольно спросил он. – Обычно вас не заткнуть, а тут вдруг притихли, как нашкодившая школьница. Ну же, мисс Риверс, я уже начинаю бояться, что весь яд, который вы не успели на меня вылить, взорвет вас изнутри.

– Я хотела у вас сегодня отпроситься, – скороговоркой выпалила она.

Мерлин знает, почему ей так трудно было решиться на этот разговор с ним. Оскорблять его – всегда пожалуйста, а вот попросить об услуге – почти нереальная задача.

– Зачем? – спросил Лэнди.

– У меня собеседование на работу, – потупилась Ариана.

– Мисс Риверс, – нахмурился он. – Кажется, я четко дал вам понять, что запрещаю…

– Это не научная работа! – прервала она его. – Я устраиваюсь официанткой в немагическое кафе. Работать буду в ночные смены и на выходных, так что на ученичестве это никак не скажется. Мне нужны деньги, ясно вам?

Она злилась, что он вынудил ее признаться в финансовой несостоятельности. И злилась на себя за то, что злится на него. Как будто быть на мели – это стыдно. Как будто она считает чем-то зазорным подрабатывать официанткой. Однако Лэнди ее душевных терзаний не замечал.

– Хм, честно говоря, я не задумывался о финансовой стороне вашего ученичества, – задумчиво произнес он. – Ну хорошо, давайте я буду вам платить за работу ассистента. Пятьсот орумов вас устроит?

– Но я же не… – смутилась Ариана. Выходило, что она просто выклянчила у него зарплату. – Я просто попросила…

– Мисс Риверс, мне проще платить вам, чем терпеть ваше плохое настроение и невнимательность, когда вы будете приходить в лабораторию уставшей и не выспавшейся после ночных смен. Вас-то и в хорошем расположении духа сложно назвать приятной в общении.

Лэнди на блюдечке подавал ей решение ее проблемы, но гордость не позволяла Ариане принимать от него подачки.

– Я могу и сама о себе позаботиться. Мне не нужны ваши деньги, я хочу заработать их сама, – упрямо сказала она.

Он тяжело вздохнул и прикрыл рукой глаза.

– Мерлин, как же с вами сложно. Мисс Риверс, – он пристально посмотрел на нее, – совершенно несправедливо, что вы не получаете здесь зарплату, которую, несомненно, заслуживаете. Магический договор об ученичестве не предполагает никаких выплат, поэтому я и… забыл позаботиться об этом вовремя, хотя должен был. Кроме того, – Лэнди отвел взгляд и понизил голос, – я не могу допустить, чтобы вы работали по ночам в какой-то немагической забегаловке. Это попросту небезопасно для вас в сложившейся ситуации.

Ариана тогда даже не поблагодарила его, до такой степени была впечатлена проявлением заботы с его стороны. Но в глубине души испытывала большую признательность. Потому что, как ни крути, Лэнди с легкостью помог ей решить огромную проблему, хотя вовсе не был обязан.

И вот теперь она сидела на крыше, окруженная ароматом цветов, грелась в лучах утреннего летнего солнца и думала, что в конечном счете, все не так уж и плохо. Да, она целыми днями занимается бесполезной работой, но, во-первых, ей хотя бы за это неплохо платят, во-вторых, это всего лишь на год, а в-третьих… чего уж там, собачиться с Лэнди было действительно весело.

Глава 7

Утро выдалось на редкость поганым. Мало того, что Ариана проспала, что само по себе удивительно, так еще и погода была просто отвратительной: шел жуткий ливень, сопровождавшийся сильным промозглым ветром. В спешке она никак не могла найти зонт, поэтому пришлось бежать до остановки метро без него. Метро было забито под завязку такими же мокрыми и недовольными жизнью людьми. Полчаса тряски в душном вагоне – и вот она уже, отчаянно задыхаясь, бежит за автобусом, который должен отвезти ее в магическую часть Ланса, к ближайшей портусной площадке. Добравшись наконец до станции, чертыхнулась: перед ней толпилась длинная очередь таких же неудачников, не имеющих дома портус. Дрожа от холода и стуча зубами, дождалась, когда придет ее черед активировать портус, переместилась ко входу в лабораторию – и тут же ее, хрупкую и невесомую, снесло в глубокую лужу очередным порывом ураганного ветра. Хорошо хоть стекло сразу пропустило ее внутрь – Лэнди сменил настройки пропуска еще неделю назад.

– Доброе утро, мисс Риверс, – ядовито улыбнулась как всегда безукоризненно выглядящая Джулия.

Ариана, смахнув со лба мокрую паклю, в которую превратились ее волосы, буркнула:

– Доброе, – и направилась к кабинету Лэнди.

– Нет-нет, доктор Лэнди просил вас немного подождать, он сам вас позовет, – остановила ее Джулия. – И, если вас не затруднит, подождите стоя, пожалуйста, кожа на стульях слишком нежная…

Ариана тут же плюхнулась на ближайший стул и начала сушить одежду согревающим заклинанием. Получалось слишком медленно. Тогда она, разозлившись, увеличила силу заклинания – и перестаралась: одежда высушилась моментально, но значительно села в размере, а тонкие волосы распушились во все стороны. И, конечно же, именно в этот момент дверь директорского кабинета открылась, выпуская красивую, элегантную девушку, следом за которой вышел и сам Лэнди.

– Марк, рада, что нам удалось обо всем договориться. Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще, – сказала девушка и оставила невесомый поцелуй на щеке Лэнди.

– Я тоже на это надеюсь, Присцилла, – галантно улыбнулся он и провел ее к лифту. Как только она исчезла, он повернулся к Ариане: – Изумительно. Новый имидж вам очень к лицу. Как называется этот стиль? Безумный одуванчик?

– Я вас ненавижу, – угрюмо проворчала Ариана.

– Вы разбиваете мне сердце, мисс Риверс, – трагически ответил он. – Кстати, я нашел вам новое занятие. Джулия, проводите, пожалуйста, мисс Риверс в архив и объясните ей, что делать.

Он был в весьма приподнятом настроении, только что не пританцовывал. Ариана не хотела связывать этот факт с появлением загадочной Присциллы, поцеловавшей его. Что той вообще понадобилось от Лэнди в самом начале рабочего дня? И зачем им теперь часто встречаться? Присцилла… а имя-то какое, тьфу!

Тем временем лифт опустил девушек в пыльное подвальное помещение, заставленное шкафами.

– Вот здесь, – указала Джулия на длинный ряд шкафов, забитых бумагами, лабораторными журналами и тетрадями, – хранятся рабочие документы по всем проведенным исследованиям за последний год. Доктор Лэнди приказал разложить их по папкам в соответствии с объектом исследования, а потом расставить папки в алфавитном порядке.

Ариана позеленела от злости: более дурацкой, бессмысленной работы и придумать было нельзя. В обычный день она бы, пожалуй, даже посмеялась над придумкой Лэнди, но не сегодня.

– Если у вас нет вопросов, я вас оставлю. У меня аллергия на пыль, да и не хочется, чтобы волосы впитали этот ужасный запах.

– Никаких вопросов нет, благодарю вас, мисс Серра, – приторно сказала Ариана.

Как только лифт поглотил Джулию, Ариана прошла вдоль ряда шкафов, с которыми ей надлежало работать. Вытащила пару тетрадей и бегло просмотрела содержимое – так, ради спортивного интереса. Как и следовало ожидать, это была так называемая «грязная документация», то есть подробное описание всех экспериментов – в том числе и неудачных. Никогда и никому не приходило в голову упорядочивать эту пыльную гору хаотичных записей. Никому, кроме Лэнди, разумеется.

Пригладив проклятые волосы, Ариана засучила рукава и приступила к работе. Полностью разобравшись с первым шкафом, она обратила внимание на странность: ни одно из исследований не шло под руководством Лэнди. Конечно, как директор лаборатории он и вовсе не был обязан продолжать заниматься исследованиями, но Ариана-то точно знала, что он каждый день торчит в своей личной лаборатории. Значит, его рабочие тетради тоже должны быть где-то здесь. Подоставав наугад несколько тетрадей и журналов из разных шкафов и нигде не обнаружив имени Лэнди, она еще больше убедилась, что здесь что-то нечисто.

А потом заметила большой черный шкаф, стоящий у противоположной стены. Единственный из всех, он был закрыт, более того, запечатан охранным заклинанием. Опять же, в обычный день она бы отстала от шкафа, убедившись, что он заперт, но сегодня вскрыть его назло Лэнди казалось делом принципа. На взлом заклинания у Арианы ушло пару часов. Увидев в шкафу аккуратные стопочки тетрадей, исписанных размашистым почерком Лэнди, она поняла, что это того стоило.

Его документация была в идеальном порядке. Каждый журнал был озаглавлен и пронумерован, каждая тетрадь снабжена подробными комментариями и сносками. Лэнди определенно был самым педантичным ученым из всех, чьи работы Ариана когда-либо изучала. Пару месяцев назад она готова была продать душу лишь за возможность просмотреть эти тетради. Сейчас же ей нужно было только одно – найти неудавшийся генетический эксперимент и увидеть своими глазами, как тот самый доктор Лэнди совершил ошибку, которую ей самой удалось благополучно обойти. Долго искать не пришлось: необходимые тетради сиротливо лежали на верхней полупустой полке. Вытащив первую, Ариана устроилась за небольшой пыльный стол в углу и погрузилась в чтение.

– Вам кто-нибудь говорил, что неприлично копаться в чужих записях? Особенно если они спрятаны под охранными заклинаниями.

Ариана протерла уставшие глаза и подняла голову. Лэнди стоял сбоку от стола и пристально за ней наблюдал.

– Ну, не такие уж и сильные заклинания там стояли, – проворчала Ариана и потянулась, пытаясь размять затекшую от долго сидения спину. – Признайтесь, вы хотели, чтобы я их взломала.

– И вы меня не разочаровали, – улыбнулся Лэнди. – Вы вообще осознаете, который час?

– Нет, – беззаботно ответила Ариана. – И который?

– Уже десять. Десять вечера, мисс Риверс. Я уже собирался закрывать лабораторию, когда система безопасности выявила, что в здании находится посторонний. Признайтесь, это был ваш хитрый план – тихо засесть в архиве и, когда все уйдут, обчистить лабораторию?

– Ну вот, стоит один-единственный раз взломать чей-то шкаф, и клеймо вора останется на тебе навечно, – посетовала Ариана.

Она зевнула и потянулась за мобильным, чтобы перепроверить слова Лэнди. Да, верно, она просидела за его тетрадями больше двенадцати часов – и даже не заметила.

Поначалу она довольно скептически отнеслась к его исследованию: во-первых, она уже знала, что закончилось оно неудачей, а во-вторых, выбранные им методы показались ей бесперспективными. Но постепенно она так увлеклась ходом его научной мысли и смелостью предпринимаемых действий, что совсем забыла о времени. И теперь у нее к Лэнди было много вопросов.

– Но почему? – спросила она.

– Почему уже десять часов? – хмыкнул он.

– Почему вы прекратили свой эксперимент? Он шел удачно – даже очень! Мы с вами шли разными путями: я – через магию изменений и стабилизации, вы – применяя магию превращений и алхимию, – но пришли мы к одинаковому результату! После плодовых мушек вы могли бы перейти к млекопитающим, а потом и к геному человека. Почему вы остановились?

Лэнди небрежным взмахом руки отправил всю гору его тетрадей, вываленных на стол, обратно в шкаф и сказал:

– В отличие от вас, мисс Риверс, я отдаю себе отчет в возможных последствиях своих экспериментов.

– Мерлин, неужели вы всерьез верите, что кто-то будет пользоваться генетикой во вред другим людям?

– Я не верю, я знаю это, – он немного помолчал, буравя Ариану задумчивым взглядом, а затем сел на краешек стола, наклонился к ней и заговорщическим тоном произнес: – А сейчас, мисс Риверс, наступит переломный момент в наших с вами отношениях. Я прошу вас пообещать мне, что все, что вы услышите, останется между нами.

– Как будто у меня есть выбор, – хмыкнула она.

– Есть, мисс Риверс, – на удивление серьезно сказал он: – Я, конечно, мог бы воспользоваться своей властью мастера, но мне нужно, чтобы вы сами, полностью осознавая происходящее, дали мне слово, что не разболтаете все, что я вам скажу. Ни сейчас, ни потом, когда ваше ученичество закончится. – Дождавшись кивка Арианы, он продолжил: – Заказчик, на которого работает ваш несостоявшийся работодатель Хилдрис, обратился сразу в несколько научных центров: к Хилдрису, в Центр вирусологии и ко мне. И мы все с энтузиазмом взялись за этот сложный проект. На первый взгляд, цель проекта казалась довольно благородной: вернуть магию детям, рожденным в смешанных семьях. Как вы знаете, за отсутствие или наличие магических способностей у человека отвечает ген STPMGC, или ген магии, как мы его называем, причем его доминантным признаком является отсутствие магических способностей. Поэтому дети, рожденные у мага и немага, в большинстве случаев не владеют магией. Закон об интеграции неминуемо привел к тому, что количество смешанных браков увеличилось, и на сегодняшний день более тысячи рожденных в них детей не имеют магии. Если бы не внезапно возникшая вражда между магами и немагами, таких детей становилось бы все больше, и со временем, через несколько сотен лет, магическая популяция сама собой сошла бы на нет.

– И заказчик хотел это остановить? Но это действительно важная цель!

– Еще бы, – усмехнулся Лэнди. – Какая благородная идея: взять ребенка, рожденного в смешанном браке, заменить его собственный «неправильный» ген магии на «правильный», взятый, к примеру, у родителя-мага, – и все счастливы! Верно, мисс Риверс. И мы с вами лучше других знаем, что в принципе это возможно. Потому что уже провели вполне успешные эксперименты в этой области.

Заручившись нашим согласием, заказчик собрал нас всех – меня, Хилдриса и мистера Голда – и предложил продумать, как именно мы видим воплощение этого проекта. Давайте представим, что вы тоже участвуете в нашем мозговом штурме. Допустим, вам удастся найти способ магической модификации гена человека. А теперь скажите мне, как именно вы собираетесь внедрять эту технологию в жизнь? Ведь от этого во многом зависит и то, в каком направлении будут идти ваши эксперименты.

Ариана задумалась.

– Ну… вариантов множество… Проще всего, конечно, делать это вручную с каждым конкретным ребенком. Отделить ген магии, внести в него изменение, а потом с помощью магии методами генотерапии внедрить его обратно в ДНК ребенка.

– Процесс долгий, нудный и дорогостоящий. И потребует целую роту ученых, как магов, так и немагов, чтобы помочь одному-единственному ребенку.

– Тогда… тогда разработать ген магии с проявленным рецессивным признаком, размножить его в промышленных масштабах и придумать заклинание, которое поможет внедрять его в ДНК.

– Но для внедрения понадобится много специально обученных магов. К тому же малейшая ошибка в применении заклинания будет стоит ребенку жизни.

Странно, но раньше Ариана почему-то не задумывалась, как именно можно будет организовать применение ее гипотетических открытий в жизни, концентрируясь лишь на самом процессе модификации генов.

– Вирусы! – вдруг воскликнула она. – С помощью магии мы можем создать специальный вирус, который, при попадании в организм человека, будет внедрять в его ген магии нужную информацию. И потом надо будет только наладить выпуск этого вируса в больших масштабах.

– Отлично, мисс Риверс. Я думал, вы уже никогда не придете к этому очевидному выводу, – усмехнулся Лэнди. – Именно это я тогда предложил заказчику. К слову, он был в восторге от этой идеи. Воодушевленные, мы все разошлись по своим лабораториям. Тогда я и приступил к своим экспериментам, с которыми, как я понимаю, вы уже хорошо знакомы. Все шло отлично, я, как ребенок, радовался своим мутированным плодовым мушкам. А потом надежный источник сообщил мне, что заказчик мало того, что немаг и работает в секретном подразделении внутренней разведки Андема, так еще и непосредственно связан с руководством партии «Молот ведьм». Слышали про такую?

Ариана, нахмурившись, кивнула.

– Но зачем такому человеку помогать нашим детям обрести магию? – недоумевающе спросила она.

– Вот именно, мисс Риверс, вот именно.

– Постойте, – Ариану озарило. – Он хочет сделать магами всех людей?

– Какую изощренную логику надо иметь, чтобы прийти к такому выводу? – фыркнул Лэнди. – Разумеется, нет! Профессор Пруденс пытался убедить меня в незаурядности вашего ума, так начните уже им пользоваться! – Ариана обиженно засопела, не понимая, чего он от нее хочет, и он тяжело вздохнул: – Ну же, мы создадим вирус, способный наделять магией любого. А теперь скажите мне, как скоро можно будет создать вирус, способный отбирать магические способности?

– Сразу же, – прошептала пораженная Ариана. – Практически сразу же. И для этого не понадобятся ни долгие исследования, ни маги-ученые высокого уровня. Нужно будет всего лишь изменить информацию, внедряемую вирусом. С этим даже немаги справятся!

– Вот именно. И потом даже не придется вынуждать магов отказаться от магии, достаточно просто распространить вирус в местах скопления магов – и мы все в одночасье лишимся своих способностей.

– Он хочет отнять нашу магию нашими же руками! – возмущенно воскликнула Ариана.

Лэнди кивнул.

– И когда я это понял, то тут же свернул все свои эксперименты и убедил заказчика, что совместить магию с генетикой невозможно. Раз уж мне это не под силу, внушал я ему, то остальным магам и подавно. Он уже почти отказался от этой идеи, когда вдруг торжественно объявились вы с вашей дурацкой диссертацией и свели все мои усилия на нет. А ваша подруга еще и милейшим образом подсказала всем желающим, где можно ознакомиться с вашими разработками. Так что теперь создание этого вируса – это лишь вопрос времени.

– Но постойте-ка, это ведь всего лишь ваши предположения, – возразила Ариана. – Может, заказчик на самом деле хочет помочь бедным детям, лишенным магии? Ну и что, что он связан с «Молотом ведьм», все равно эту партию никто всерьез не воспринимает. Это же просто сборище шутов! Допустим, нам удастся создать вирус, допустим, генные инженеры смогут его подкорректировать. Но ведь распространение подобного вируса будет просто-напросто незаконным! И наши, и немагические правозащитники живьем съедят организаторов подобного теракта!

– Такое чувство, что мы с вами в разных мирах живем, мисс Риверс, – усмехнулся Лэнди. – Даже не знаю, с какой стороны подступиться к развенчанию ваших наивных заблуждений. Во-первых, да, еще несколько месяцев назад «Молот ведьм» считался кучкой забавных параноиков, организовывающей нелепые акции протеста на потеху широкой публике. А потом начались нападения. На их фоне лозунги «Молота ведьм» вдруг стали казаться не такими уж и бредовыми. Конфликт между магами и немагами нарастает с каждым днем, и, осмелюсь предположить, дальше все будет только хуже. Не за горами тот день, когда немаги с радостью воспримут идею о насильственном лишении нас магии. А во-вторых, почему вы считаете, что кто-то станет распространять вирус в открытую, раструбив о запланированном теракте во всех СМИ? В том-то и вся прелесть вируса: он невидим и сам собой передается от человека к человеку. В один прекрасный день мы просто начнем терять свою магию, и нам даже в голову не придет, что это происходит в соответствии с чьим-то коварным планом. Заказчику достаточно уничтожить разработчиков вируса – и доказать что-либо будет невозможно.

– Но заказчик обратился к вам задолго до того, как начались нападения! – продолжала спорить Ариана. – Как он мог предположить, что маги начнут нападать на… – она осеклась, придя к очевидному выводу: – Так все эти нападения и правда спланированы? Ну конечно же, а я все понять не могла, зачем кому-то из наших понадобилось нападать на немагов! «Молот ведьм» специально подстроил нападения, чтобы настроить немагическое общество против магов.

Лэнди одобрительно кивнул.

– Начинаете соображать, мисс Риверс. Наконец-то!

Ариана схватилась за голову. Все это действительно было похоже на правду. Разжечь ненависть к магам среди немагов проще простого: они и так не особо доверяли людям с магическими способностями – уж кто-кто, а Ариана знала об этом не понаслышке.

– Но почему, зная все это, вы не трубите о планах «Молота ведьм» на каждом углу? Зачем только что потребовали моего молчания? – возмутилась она. – Маги должны быть предупреждены об опасности! Тогда и до разработки вируса дело не дойдет: никто из нас не согласится браться за этот проект!

– Вы всерьез хотите начать гражданскую войну? – изумился Лэнди. – До сих пор мы считали чем-то зазорным нападать на немагов, но, как показывают события, наше терпение уже на исходе. А если еще и обнаружится, что кто-то собирается отнять нашу магию… Последствия будут ужасными для всего Андема.

Он был прав. Это миролюбивая Ариана молча приняла то, что Билл разбил ее портус. Но многие на ее месте ответили бы обидчику, не задумываясь. Узнав о планах «Молота ведьм», большинство магов просто ринутся уничтожать источник угрозы. Немаги в ответ начнут применять свое оружие. Жертв будет бессчетное количество.

– И что нам теперь делать? – простонала Ариана. – Получается, что вы подали таинственному заказчику идею с вирусом, а я – подсказала, как эту идею осуществить. Создание вируса – это действительно всего лишь вопрос времени. О, я придумала! Давайте предупредим мистера Хилдриса и мистера Голда о плане заказчика, а потом убедим и других руководителей магических лабораторий не браться за этот проект, и тогда…

– С чего вы взяли, что они не в курсе? – прервал ее Лэнди. – Естественно, узнав эту информацию, я сразу же поделился ею с ними. Мистер Голд проявил благоразумие и тоже отказался от заказа, но его старый приятель Хилдрис продолжил работу, как ни в чем не бывало.

– Но почему? – изумленно спросила Ариана.

– Вы до смешного наивны, мисс Риверс, – фыркнул Лэнди. – Люди на многое готовы пойти ради денег и мнимого ощущения собственной значимости. Хилдрис – довольно посредственный маг и совершенно бездарный ученый, не воспринимаемый всерьез в научных кругах. Его центр еле выживает, принося одни убытки. Заказчик же готов заплатить миллионы орумов в случае успеха проекта. Полагаю, Хилдрис планирует создать вирус, а потом по-тихому убраться из Андема вместе с полученными деньгами до того, как начнется вся эта заварушка с распространением вируса. И, в то время как мы все в одночасье окажемся без магии, лишенные всего, он будет наслаждаться жизнью на каких-нибудь далеких островах и радоваться тому, как ловко он нас всех обставил.

Наверное, она действительно была слишком наивна. Если бы не внезапно свалившееся на нее ученичество у Лэнди, она бы наверняка прямо сейчас усердно работала над созданием вируса, который даст несчастным деткам из смешанных семей магию, и гордилась бы собой, не подозревая, что собственными руками роет себе могилу. Теперь было понятно, почему Лэнди на фуршете так остро отреагировал на ее достижения в генетике.

– Вы могли бы просто мне все рассказать, – тихо сказала она. – С самого начала. Вам не обязательно было устраивать всю эту затею с ученичеством.

Вздохнув, Лэнди поднялся со стола.

– Ну, во-первых, я совершенно не знал, чего от вас ожидать. Не было никаких гарантий, что мои предупреждения удержат вас от работы на Хилдриса. Или, что вы, возмутившись происходящим, не начнете гражданскую войну, например. А во-вторых, у меня было крайне мало времени придумать что-то более… адекватное. Я никак не мог допустить, чтобы Хилдрис обзавелся специалистом по генно-магическим модификациям раньше, чем я продвинусь в собственных разработках.

– А что вы разрабатываете? – быстро спросила Ариана, не особенно надеясь на ответ.

– Антивирус, разумеется, – легко признался он, удивив ее. – Нечто такое, что поможет защитить наш ген магии от воздействий извне. Я уже несколько месяцев работаю над этим, но, честно говоря, пока безрезультатно. Вместе же, я надеюсь, нам удастся сдвинуть дело с мертвой точки.

– Вместе? – спросила она с робкой надеждой.

– А почему, как вы думаете, я внезапно зарыл топор войны и развлекаюсь тут с вами игрой в угадайку? – ухмыльнулся Лэнди. – Не думал, что когда-либо это скажу, но мне нужна ваша помощь, мисс Риверс.

Глава 8

Домой Ариана вернулась уже за полночь. Несмотря на ужасные вещи, о которых рассказал ей Лэнди, настроение у нее было приподнятое: а как же, уже с завтрашнего дня они начнут вместе работать над созданием антивируса! У нее не было ни малейшего представления о том, с чего начать работу, но сложность задачи еще больше подзадоривала ее.

– Где ты была? – налетел на нее Билл, стоило ей зайти в квартиру.

– Прости, пожалуйста, засиделась в архиве лаборатории и совсем забыла о времени, – миролюбиво ответила она. – Зато у меня есть прекрасные новости!

– Что значит «забыла о времени»? – не унимался он. – Тебе вообще плевать на меня? Я волновался, звонил тебе миллион раз, а ты была недоступна. Сложно было позвонить, что ли?

– Архив находится в подвале, наверное, там сеть не ловит, – растерянно сказала Ариана. – Билл, прости, я просто слишком увлеклась. Ты же знаешь, со мной такое случается, когда я натыкаюсь на что-то интересное. Я не хотела тебя волновать.

Это было правдой. Во время учебы она частенько засиживалась допоздна в библиотеке или академической лаборатории.

– Чтоб больше такого не было! Сейчас не то время, чтобы разгуливать по улице по ночам.

– Если бы ты не сломал мой портус, мне не пришлось бы разгуливать по улице, – резонно заметила Ариана.

Билл мгновенно помрачнел.

– Мы не будем обсуждать это. Никакой магии в нашем доме, – отрезал он. – Иди лучше поешь, я там ужин приготовил.

С тоской глядя на удаляющуюся спину Билла, Ариана вздохнула и, разувшись, пошла за ним. От хорошего настроения не осталось и следа. И как убедить Билла в том, что в использовании магии нет ничего плохого? Как найти в себе силы отстоять свое право на магию? Ну почему спорить с Лэнди было так просто, а рядом с Биллом всю ее уверенность в себе словно рукой снимало? Ответов на эти вопросы она пока не находила.

На следующей утро Ариана буквально вприпрыжку неслась в лабораторию, желая как можно скорее приступить к работе. Миновав Джулию, которая сегодня удивительным образом не казалась раздражающей, она вошла в кабинет Лэнди. Тот уже сидел за столом и просматривал рабочие тетради.

– Я готова! – жизнерадостно заявила она. – Что делать?

Лэнди поднял на нее недовольный взгляд.

– Для начала поумерьте пыл. У меня сейчас голова заболит от вашего чрезмерного энтузиазма, – он протянул ей тетрадь и поднялся. – Вот, ознакомьтесь с моими записями, пока я подготовлю лабораторию.

Ариана жадно схватилась за тетрадь и начала читать. Проведенная Лэнди работа поражала. Поскольку сама ДНК никак не может защититься от внешних воздействий, нужно было каким-то образом улучшить защитную систему клеток. И ему это удалось! Изящество и лаконичность выведенных им формул, элегантность принимаемых решений просто завораживала.

– Это прекрасно! – призналась Ариана, закончив чтение. – Совершенно нежизнеспособно, но прекрасно. После всех ваших манипуляций клетки просто самоуничтожились, да? Восхитительно!

Лэнди сердито поджал губы.

– Польщен, что вы оценили красоту моего провала, но давайте уже ближе к делу. Что я сделал не так?

– Вы не разобрались в том, как работает система защиты клеточного генома, – только и всего. Давайте я быстренько объясню вам основные принципы.

Через пять часов, двадцать исписанных формулами и схемами страниц и цистерну выпитого кофе Лэнди наконец понял причину неудачи своего эксперимента.

– И все то время, пока вы издевались над ни в чем не повинными клетками, я была прямо здесь и мыла ваши пробирки, представляете? – радостно воскликнула Ариана, откладывая в сторону ручку.

– Да-да, я уже понял, насколько ценный специалист мне достался в качестве ученика, – пробурчал Лэнди. – Ценный и непревзойденный в своем занудстве. Вместо того, чтобы просто ответить на мой вопрос, вы вывалили на меня полный курс по молекулярной биологии клетки. Если вам в голову когда-нибудь придет идея заняться преподавательской деятельностью, вспомните этот день – и навсегда откажитесь от этой глупой затеи.

Но его ворчание не могло испортить настроение Арианы. Она чувствовала себя так, словно после длительной жажды наконец-то припала к источнику живительной влаги.

– Предлагаю выкинуть все ваши разработки и начать все с самого начала, – бодро сказала она, направляясь в лабораторию. – Пока я читала вам лекцию, у меня появилась парочка идей, и у меня уже прямо руки чешутся… почему я остановилась? – удивленно спросила она, застыв на пороге в лабораторию. – Серьезно, я не могу и шагу ступить, ноги просто не слушаются меня.

Она беспомощно обернулась на усмехающегося Лэнди.

– Потому что я запретил вам заниматься научной деятельностью, забыли? – ответил он и, обойдя Ариану, встал возле лабораторного стола.

– Но сейчас вы же снимете запрет? – неуверенно спросила она.

– Я даже не знаю, – протянул он, ласково поглаживая микроскоп. – Тогда придется впустить вас в свою святая святых, день за днем терпеть ваше занудство и высокомерие… Теперь, когда вы так великодушно посвятили меня во все тайны клеточной защиты, возможно, ваша помощь мне больше и не потребуется?

– Вы не можете так поступить со мной, – прошептала Ариана.

– Но это так заманчиво, мисс Риверс… – продолжил он издеваться над ней, но потом, увидев отчаяние на ее лице, вздохнул: – Ладно, идите уже сюда. Отменяю все свои запреты.

* **

Работать бок о бок с Лэнди ей нравилось. Как и Ариана, он был абсолютно одержим своими исследованиями и торчал в лаборатории, пока не падал с ног от усталости. А еще с легкостью принимал любые вносимые ею предложения – даже совсем сумасбродные. «Давайте попробуем», – просто говорил он и шел в хранилище за новой порцией реактивов.

Чем больше она наблюдала за ним, тем больше понимала, что никогда не сможет добиться таких высот в науке. Раньше Ариана считала, что обладает хорошими способностями к научной деятельности, теперь же, столкнувшись с настоящим талантом, понимала, как сильно заблуждалась на свой счет. У нее была хорошая база знаний, цепкий ум и безупречное логическое мышление – он же обладал немыслимой фантазией, отменной интуицией и какой-то сверхъестественной способностью к озарениям. Раз за разом Ариана пыталась проследить ход его мыслей и терпела в этом полное поражение: его размышления были нелогичными, иррациональными и потому непонятными – но при этом приводили к потрясающим результатам. Как ни крути, Лэнди действительно был гением.

Но как, должно быть, ему было сложно работать с ней! Ему приходилось по несколько раз объяснять одно и то же, комментировать все свои действия, доказывать правильность своих расчетов. При этом он был терпелив и выходил из себя только в тех случаях, когда Ариана слишком уж долго упиралась и тормозила всю работу. Рядом с ним она постоянно ощущала себя тупой и удивлялась, как он до сих пор не выгнал ее из лаборатории. Казалось, от нее было больше вреда, чем пользы.

А еще у него была поразительная магия. Каждый раз ощущая ее пряный, освежающий, как прохлада горного ручья, привкус, Ариана вся покрывалась мурашками. Она была игривой и задиристой, похожей на шипучую конфету, взрывающуюся на языке. Куда там Ариане, с ее строгой и скучной, как телефонный справочник, магией. А уж что Лэнди этой магией вытворял…

– Представляешь, я целый час потратила на то, чтобы создать симулятор эритроцита, а он пришел, небрежно махнул рукой – и огромная клетка готова! – возбужденно рассказывала Ариана Лайле.

Был прекрасный воскресный день, и они вдвоем лежали на пляже, тая в лучах нежного августовского солнца.

– Одним взмахом, Лайла! Как это вообще возможно?!

– Слушай, а тебе не кажется, что ты влюбилась? – лениво отозвалась Лайла.

– Что? – Ариана засмеялась. – Конечно, нет!

– Ты постоянно только о нем и говоришь.

– Да, но…

– Ты из кожи вон лезешь, чтобы он оценил тебя по достоинству.

– Это не…

– Ты восхищаешься любыми его действиями.

– Потому что он…

– Ты влюбилась.

– Да нет же! – воскликнула Ариана и даже села, возмущенная этим абсурдным предположением. – Я его фанатка, это правда. Он самый умный и самый талантливый ученый из всех, кого я когда-либо знала. Я чувствую к нему уважение, восхищение, преклоняюсь перед его талантом, но это не любовь. Потому что любовь – это…

«Боль и страдание», – пронеслось у нее в голове.

– Это совсем другое, – вслух сказала она.

– А куда же делся его невыносимый характер? – хмыкнула Лайла. – Не ты ли заявляла, что он мерзкий, мелочный, напыщенный хам?

– Ну… – неопределенно протянула Ариана. – Я немного заблуждалась на его счет.

– То есть вы больше не ругаетесь?

– Ругаемся, – недовольно призналась она, – но это так, по привычке. Он не пытается на самом деле задеть меня.

– Ага. Или просто сейчас ты, опьяненная влюбленностью, в упор не видишь его недостатков.

Ариана устало покачала головой.

– Ты ничего не понимаешь.

– Окей, я ничего не понимаю, – легко согласилась Лайла. – Но знаешь, я вот тоже в восторге от мистера Голда, от его мудрости, знаний и управленческих навыков, но почему-то не набрасываюсь на тебя с фанатичным блеском в глазах, убеждая, что мой шеф – это настоящее божество во плоти.

– Я так не делаю, – пробурчала Ариана.

Ей стало стыдно, потому что в словах Лайлы была доля правды.

– Лучше расскажи, как дела у вас с Биллом? – миролюбиво предложила Лайла, переворачиваясь на живот.

Настроение резко упало. Про Билла разговаривать совсем не хотелось.

– Все нормально у нас, – соврала она. – Мы почти целыми днями не видим друг друга, ты же знаешь, я с утра до вечера в лаборатории, да и по выходным частенько работаю.

– Твой Лэнди просто использует тебя, – вынесла вердикт Лайла, – знает же, что из-за ученического договора не сможешь отказать, вот и заставляет в выходные пахать.

– Угу.

На самом деле это она настаивала на сверхурочной работе. Даже сейчас она нежилась на пляже, а не была в лаборатории только потому, что Лэнди заставил ее взять выходной, чтобы она «переступила через свое занудство и, как нормальный человек, насладилась последними летними деньками». Ему ведь невдомек, что она так рвется на работу только для того, чтобы сбежать из дома и лишний раз не встречаться с Биллом.

Их отношения стали невыносимыми. Билл стремился контролировать ее во всем, пытаясь отнять ее у магического мира. Выбросил все магические устройства и даже просто милые зачарованные вещицы, которые смог найти, заставил избавиться от всех книг и журналов, связанных с магией. Требовал сменить работу, но все-таки отстал, когда понял, что из-за ученического договора это было невозможно. Даже сегодня ей пришлось соврать ему, что она собирается поехать к родителям: встречи с Лайлой по-прежнему были для нее табу. Билл отчаянно пытался сделать из нее немага. А Ариана страдала, разрываясь между любовью к нему и естественным желанием отстоять свою свободу и право быть собой.

Рассказывать об этом Лайле было стыдно. Да и опасно, ведь импульсивная подруга вполне могла заявиться к ним домой, чтобы поскандалить с узурпатором. Вот ведь странность: Билл был одним из самых близких Ариане людей, но постоять за себя в отношениях с ним она не могла. Почему рядом с ним она так робеет и превращается в слабую бессловесную тень, она не знала. Она не боялась его, конечно, нет. Просто ей очень не хотелось разрывать их отношения. Мысли о возможном расставании по-прежнему пугали ее.

– А я рассталась с Джо, – словно вторя ее мыслям, сказала Лайла.

– Ты же встречалась с Майком, – нахмурилась Ариана.

– Да нет же, Майк был перед Джо, ты совсем моей личной жизнью не интересуешься!

– Она у тебя настолько бурная, что я просто не успеваю ее отслеживать, – засмеялась Ариана. – И почему вы расстались?

– Я ему изменила. А, плевать, он и так уже мне надоел.

Ариана тоже перевернулась на живот и оперлась на локти.

– Слушай, а ты не боишься остаться одной? – серьезно спросила она. – Ну, вдруг после Джо ты никого не встретишь? Или ни в кого больше не влюбишься?

– Не боюсь, – легкомысленно ответила Лайла. – Во-первых, встретить кого-то не так уж сложно, а во-вторых… честно говоря, я бы сейчас с удовольствием отдохнула от отношений. Хочется побыть наедине с собой, понимаешь?

Ариана не понимала. Она и так всегда была наедине с собой, разве нет?

– Но потом, в перспективе, ты же не хочешь быть одинокой? – настаивала она.

Лайла открыла глаза и внимательно на нее посмотрела.

– Как по мне, одиночество – это не самое худшее, что может случиться с человеком, – серьезно ответила она. – Гораздо страшнее быть с кем-то, но потерять при этом себя. Поэтому я и хочу взять тайм-аут в личной жизни: мне надо разобраться в себе.

У Арианы зазвонил мобильный. Это был Билл. Черт.

– Да, милый?

– Возвращайся домой, быстро.

– Что-то случилось? – встревоженно спросила она, но Билл уже бросил трубку.

Ариана начала быстро одеваться.

– Прости, мне надо срочно вернуться домой, – сказала она Лайле.

– Так что случилось?

– Не знаю, но, судя по его голосу, что-то плохое. Я воспользуюсь твоим портусом?

– Бери, конечно.

Они попрощались, и Ариана перенеслась в глухой переулок неподалеку от своего дома – специально поставила там маячок, чтобы после работы не приходилось переть домой через весь город.

Билл был в бешенстве. Судя по запаху, он уже успел напиться.

– Где ты была?

– У родителей, я же тебе говорила.

– Ты врешь, – он больно схватил ее за плечи и встряхнул. – Я звонил твоим родителям. Твоя мамаша очень удивилась, что ты, оказывается, собиралась к ним на этих выходных. Предложила отправить тебе сообщение на перспатиум. Что еще за перспатиум? Ты прячешь еще одну магическую хрень в моем доме?

– Билл, прекрати, ты делаешь мне больно, – тихо сказала Ариана.

– Ты просто лживая сука! – зарычал он, толкая ее.

Ариана отлетела к стене, ударившись о нее спиной. Дыхание перехватило, на глазах выступили слезы. В изумлении она смотрела на искаженное от гнева лицо Билла и не узнавала в нем своего любимого.

– Ты спятил? – вскрикнула она. – Да с чего ты взял, что имеешь право так со мной обращаться?

– Я и так долго терпел твои выходки! Пытался сделать из тебя нормальную – и все зря! Ты же без своей магии жить не можешь, да?

Он снова кинулся на нее, но она, зажмурившись, автоматически поставила магический блок, и Билла, натолкнувшегося на него, с силой отбросило на пол. Это взбесило его еще больше.

– Ах ты дрянь! – взревел он. – Ты еще будешь применять против меня магию?

Его глаза налились кровью, навряд ли он осознавал до конца, что делает. И Ариане впервые по-настоящему стало страшно. Пока он поднимался с пола, она лихорадочно решала, что делать. Она не сможет удерживать магический блок достаточно долго. Нападать в ответ было страшно – а вдруг не рассчитает силы и причинит серьезный вред, да и не мастер она совсем в боевых заклинаниях. Может, убежать? Но как, если Билл как раз перекрывает собой проход к входной двери? Позвать на помощь? Кого?

Билл уже встал и, шатаясь, пошел на нее.

– Я ведь пытался по-хорошему. Видно, придется выбивать из тебя эту дурь силой.

Перепуганная Ариана не смогла поставить нормальный блок, и Билл с легкостью пробил ее защиту. Скулу обожгло огнем, а затылок врезался в стену. Голова сразу же закружилась. Билл снова занес кулак для удара.

– Билл, не надо, – взмолилась она.

И вдруг в комнате из ниоткуда появился Лэнди. Казалось, он был удивлен своим появлением здесь не меньше, чем Ариана.

– Это еще кто? – закричал Билл.

Лэнди, нахмурившись, посмотрел на разъяренного Билла, на плачущую Ариану, зажатую у стены, и, вероятно, все понял.

– Немедленно отойдите от девушки, – брезгливо сказал он, приближаясь к ним.

– Я тебя еще буду спрашивать, что мне делать со своей девушкой!

Билл попытался схватить Лэнди за грудки, но тут же получил несильный магический удар, заставивший его отступить.

– Фрик долбаный, – плюнул он в сторону Лэнди. – А слабо обойтись без магии? Дерись как мужчина, педик!

– С удовольствием, – процедил сквозь зубы Лэнди и, молниеносно подлетев к Биллу, ударил его в нос.

Между мужчинами завязалась ожесточенная драка. Ариана наблюдала за ними, оцепенев от ужаса. Происходящее было до того безумным, что казалось нереальным. К ее удивлению, в навыках рукопашного боя Лэнди ничем не уступал Биллу, хотя тот был крупнее и регулярно занимался спортом. По силе противники были примерно равны, так что бой грозился затянуться надолго. Вероятно, Лэнди тоже это осознал и, выгадав момент, просто вырубил Билла оглушающим заклинанием.

Ариане показалось, что он продолжит избивать Билла: его аж трясло от ярости, а черные глаза горели такой ненавистью, что даже ей стало страшно. На несколько секунд он завис над потерявшим сознание Биллом – и все же взял себя в руки. Тяжело дыша, он обернулся к Ариане:

– Надеюсь, вы объясните мне, с какой радости я оказался втянут в драку?

Он был взъерошенный и немного покрасневший, как после интенсивной тренировки. Из разбитой губы сочилась кровь, но, не считая пары ссадин, это было единственным серьезным ранением.

– Как вы здесь оказались? – спросила Ариана, которая все еще не могла прийти в себя после произошедшего.

– Понятия не имею, – ответил он, подходя к ней. – Я сидел у себя на террасе, пил прекрасный кофе, а потом вдруг почувствовал, хм… Почувствовал, что вы в опасности, – и вот я уже здесь, сражаюсь с этим пьяным качком.

Он осторожно взял Ариану за подбородок и немного приподнял его, разглядывая ее поврежденную скулу. Невесомо провел по ней кончиками пальцев, и Ариана почувствовала, как его приятная магия заживляет ее ушиб. Она смотрела на Лэнди, как зачарованная. Впервые она находилась так близко к нему, впервые он касался ее лица – так осторожно, так аккуратно, словно она была сделана из тончайшего стекла. В его прикосновениях не было никакого скрытого подтекста, но после всего пережитого они казались ей нежной лаской.

– Еще где-нибудь болит? – тихо спросил он, и вибрация от его низкого голоса прошла сквозь Ариану.

– Голова кружится немного, – сглотнув, ответила она. – Я затылком ударилась о стену.

Лэнди сжал губы и покачал головой.

– Надеюсь, сотрясения нет: ваши мозги нам еще пригодятся.

Ариана нервно засмеялась и всхлипнула, изо всех сил сдерживая накатывающую истерику. Только бы не расплакаться, думала она, только не перед ним. Лэнди вздохнул и, обняв за плечи, притянул ее к себе. Едва ее лицо спряталось у него на груди, слезы хлынули у нее из глаз.

– Тш-ш-ш, – шептал он, неловко поглаживая ее по волосам. – Все хорошо. Уже все позади.

Он был жестким и упругим, под легким джемпером хорошо просматривались очертания мышц. Его запах пьянил и успокаивал. Он пах свежестью и чем-то терпким, как его магия. Ариане захотелось никогда больше не покидать его объятий, обещающих защиту от этого ужасного внешнего мира, в котором твой любимый безо всякой причины может напасть на тебя.

И все же, окончательно успокоившись, Ариана с сожалением оторвалась от него. На его джемпере остались мокрые следы от ее слез. Она не решалась смотреть в глаза Лэнди, чувствуя себя ужасно неловко.

– У вас могут быть проблемы, – тихо сказала она. – Вы воспользовались магией против немага.

– Он это заслужил. Это действительно ваш парень, мисс Риверс? – с сомнением спросил он, будто не веря, что Ариана могла встречаться с таким типом.

Ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Он обычно не… он впервые меня ударил.

Было видно, что Лэнди ей не поверил.

– Это его квартира? – спросил он.

– Мы вместе ее снимаем.

– Полагаю, вам лучше сегодня не ночевать здесь. Вам есть куда идти?

Ариана кивнула.

– Хорошо. Собирайтесь, если это необходимо, я подожду. Вы же позволите мне воспользоваться вашим портусом?

– У меня его нет, – опустила голову Ариана. – Он… сломался.

– Сломался, значит, – медленно повторил Лэнди. – Знаете, мисс Риверс, я заметил, что в вашем доме нет ни одной магической вещи, с виду это вообще обычная немагическая квартира, – он вновь взял ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Полагаю, вашему парню не нравится, что вы маг? – Ариана нерешительно кивнула. – Мы с вами целыми днями работаем над антивирусом, который не позволит немагам отнять у нас магию, и при этом вы добровольно отказываетесь от нее в угоду какому-то агрессивному придурку? Куда делся весь ваш боевой запал? Во время нашей первой встречи вы чуть не набросились на меня только потому, что я посмел усомниться в ваших научных достижениях. Как он, – Лэнди указал на все еще валяющегося на полу Билла, – заставил вас быть такой смиренной? Вы настолько любите его, что готовы уничтожить важнейшую часть себя?

Не в силах больше выносить его давление, Ариана вырвалась из его цепких пальцев и отошла в сторону.

– Вы ничего не понимаете, – прошептала она.

– Ну конечно, куда уж мне до ваших высоких отношений!

Спорить и пререкаться с ним не хотелось. В конце концов, он только что спас ее, рискуя собой. Вместо этого она молча пошла собирать вещи – только на первое время, самое необходимое. Остальное заберет позже, все равно ей нужно будет объясниться с Биллом. Конечно, им придется расстаться. Она была бы совсем идиоткой, если бы продолжала их отношения после случившегося.

– Я готова, – сказала она, собравшись. – Я отправила сообщение подруге, сейчас она будет здесь с портусом.

Лэнди стоял перед зеркалом в прихожей и критически осматривал свои повреждения. Ариана почувствовала укол совести.

– Давайте я залечу вашу губу, – предложила она, потянувшись к его лицу, но он перехватил ее пальцы.

– Не стоит, – слишком резко ответил он, но потом добавил, чуть смягчившись: – Шрамы от боевых ран украшают мужчину. Так мне говорили, по крайней мере.

Они помолчали какое-то время.

– Я уйду от него, – вдруг сказала Ариана.

Почему-то ей казалось важным уверить его в этом. Он оценивающе посмотрел на нее и улыбнулся уголками губ:

– Не сомневаюсь в правильности вашего решения. Я, знаете ли, уже не мальчик, следующей такой драки могу и не перенести.

Посреди гостиной появилась Лайла. Сразу заметила лежащего на полу Билла, но не стала ничего комментировать, а вместо этого бодро спросила:

– Такси вызывали? – и, протянув портус, добавила: – Вы первый, доктор Лэнди.

Лэнди подошел к ней.

– У мисс Риверс может быть сотрясение мозга. Если владеете диагностическим заклинанием, советую проверить на всякий случай.

Лайла кивнула. Лэнди положил указательный палец на портус.

– Доктор Лэнди! – окликнула его Ариана и, когда он повернулся к ней, тихо сказала: – Спасибо.

Глава 9

Этой ночью ей так и не удалось уснуть. Сначала они долго разговаривали с Лайлой, обсуждая произошедшее в детальных подробностях. Естественно, Ариане пришлось рассказать всю правду об их отношениях с Биллом, и Лайла ожидаемо вышла из себя, возмущенная его поведением.

– Но почему ты просто терпела все это? Если бы он посмел запретить мне использовать магию, я бы его сразу послала куда подальше!

Ариана удрученно качала головой.

– Я не знаю, правда, не знаю. Наверное, я думала…

– Нет, ты не думала! – категорично оборвала ее Лайла. – Ты просто молча сносила все издевательства и лишения свободы. Ты не понимаешь, что тем самым словно говорила ему: «Милый, меня все устраивает, продолжай и дальше в том же духе»?

Она и так чувствовала себя паршиво, а нравоучения Лайлы только усугубляли положение. Действительно, она сама была виновата в случившемся. Если бы она была более сильной, если бы смогла найти в себе силы сразу отстоять свои права, ничего ужасного не произошло бы. Она вела себя как безвольная тряпка – вот и поделом ей. Наверное, она просто не заслужила другого к себе отношения. Поэтому и не уходила от Билла: в глубине души понимала, какая она на самом деле никчемная и слабая. Какой нормальный мужчина в здравом уме заинтересуется ей? Как ее вообще можно любить?

Поэтому она молча слушала жестокие обвинения Лайлы – и кивала, соглашаясь с каждым ее словом и еще больше убеждаясь в собственной ничтожности.

Остаток ночи Ариана проворочалась на неудобном диване. Рой мыслей не давал ей уснуть. Она вспоминала все детали ее совместной жизни с Биллом, все их ссоры и скандалы – и везде находила доказательства собственной вины. Она действительно была слабой, скучной, неинтересной, необщительной занудой, помешанной на учебе и науке. Природа и так наградила ее не самой яркой внешностью, так она еще и следить за собой не умела. Она была эгоистичной, думала только о своей будущей карьере, совершенно не умела заботиться о близких – сколько раз Билл упрекал ее, что она не следит за порядком в доме и не готовит?

И как она со всеми своими недостатками всерьез могла рассчитывать на чью-то любовь, на хорошие отношения? Билл и так сделал ей одолжение, подобрав ее, никому не нужную и не интересную. И издевался над ней, потому что другого отношения она не заслуживала.

Хуже всего, что сейчас и Лэнди наконец увидел, какая она на самом деле. Долгое время ей удавалось обманывать его, казаться остроумной, образованной, сильной, боевой. Но сейчас он увидел настоящую ее и наверняка в ней разочаровался.

Поразительно, с какой готовностью он вступил в драку, защищая ее. Даже зачем-то поддался на провокацию Билла и не стал использовать магию. А потом так заботливо успокаивал ее, залечивал ее рану… Это все было до того, как он осознал, что это она сама была виновата в случившемся. Сейчас жалеет, наверное, что пришел на помощь. И как ему теперь в глаза смотреть? Больше всего Ариана боялась столкнуться с разочарованием в его взгляде.

Так что на следующее утро она пришла в лабораторию вялой, подавленной и измученной бессонной ночью. Лэнди задерживался, поэтому она ждала его в приемной, съежившись от уничижительного взгляда Джулии, которая, казалось, уже была в курсе произошедшего.

– Мисс Риверс? – удивленно спросил появившийся Лэнди. – Честно говоря, я думал, что после вчерашнего вам понадобиться выходной.

Джулия с любопытством пялилась на них, пока они не скрылись за дверью его кабинета. На лице Лэнди не осталось и следа от вчерашней драки – должно быть, залечил себя сам. Ариана вспомнила, как он брезгливо отстранил ее руку, когда она хотела ему помочь. Должно быть, сама мысль о ее прикосновении была ему неприятна.

– Как вы? – участливо спросил он.

– Все нормально, – солгала Ариана. – Еще раз спасибо за помощь.

– Я по-прежнему не понимаю, каким образом оказался в вашей квартире.

– Должно быть, магия ученического договора вас перенесла, – об этом она тоже думала ночью. – Мастер обязан прийти на помощь, если жизнь ученика находится под угрозой. Я читала об этом, но как-то не думала, что магия подействует так буквально.

– Если б я знал о таких побочных эффектах, никогда не стал бы заключать этот договор, – проворчал Лэнди. – Пока от него одни минусы, а не плюсы: мало того, что мне приходится ежедневно терпеть рядом с собой совершенно неуправляемую зануду, мало того, что вы отвратительной манипуляцией вынудили меня платить вам зарплату, так теперь я еще и, оказывается, обязан быть вашим телохранителем.

Ариана низко опустила голову, чтобы он не заметил слез на ее глазах. Его слова больно ранили ее, но обижаться на них она не могла. Что толку обижаться на правду?

– Простите, – прошептала она. – От меня действительно одни неприятности.

– И это все? – удивился он. – Не будет никаких ответных оскорблений? Мисс Риверс, с вами точно все в порядке?

Лэнди безуспешно пытался словить ее взгляд.

– Ну же, вы не могли принять всерьез то, что я сказал.

– Нет, вы правы, доктор Лэнди, – она все-таки посмотрела на него. Он выглядел сбитым с толку. – Мне жаль, что вам пришлось заключить этот договор. Я понимаю, как трудно меня выносить. И я сожалею, что вчера…

Ее голос дрогнул, и она не смогла договорить. Слезы потекли по ее щекам. Лэнди совершенно растерялся.

– Почему вы плачете? – как-то совсем по-детски спросил он.

– Потому что я сама во всем виновата! – всхлипнула Ариана.

– В чем вы виноваты? – изумился Лэнди.

– В том, что Билл меня у-ударил, – рыдания комом стояли в горле, мешая ей говорить. – И в том, что вам приходится ме-меня терпеть.

Лэнди подошел к ней и мягко взял ее за плечи.

– Мисс Риверс, как вы можете быть виноваты в том, что ваш неотесанный дружок, ненавидящий магию, напился и позволил себе распустить руки? – серьезно спросил он.

– Но ведь я сама допустила, чтобы он…

– Нет, мисс Риверс, – твердо оборвал ее Лэнди. – В произошедшем нет и не может быть вашей вины. Виноват только ваш парень. Никто не имеет права поднимать на вас руку. Никто не имеет права заставлять вас отказываться от магии. Мерлин, я же сейчас говорю очевидные истины! Откуда вообще в вас взялся этот комплекс вины?!

– Я никчемная неудачница, – призналась Ариана. – Слабая, закомплексованная трусиха. Я совершенно ни на что не гожусь. Раньше я хоть думала, что могу заниматься наукой, но сейчас, работая с вами, поняла, что и в этом я тоже абсолютный бездарь! Все, что у меня хорошо получается, – так это учиться. Я просто вечный задрот, синий чулок, невыносимая зануда – сами же постоянно об этом говорите.

Лэнди очевидно не был готов к такому потоку откровений и самобичевания. Он беспомощно смотрел на плачущую Ариану и хмурился.

– Черт, я совершенно не умею успокаивать плачущих женщин, – вздохнул он. – Послушайте меня, мисс Риверс. Я не понимаю, почему вы настолько ненавидите себя и в упор не видите всех своих достоинств. Вы умная, талантливая девушка и великолепный ученый. В нашей совместной работе вы совершенно незаменимы: вы умеете просчитывать последствия всех действий наперед, легко подмечаете все ошибки, быстро соображаете и обладаете огромным запасом знаний. Напомню вам, что без вашей помощи у меня ничего не получалось, и я убежден, что наш текущий успех – это целиком и полностью ваша заслуга. Я порой чрезмерно увлекаюсь во время экспериментов, и только вам удается сдерживать мою фантазию и возвращать меня к исходной задаче. Вы фанатично преданны работе – и в этом нет ничего плохого, напротив, я убежден, что хороший ученый не может быть другим. Ко всему прочему, вы остроумны, наблюдательны и ироничны. Не знаю, как вам, но мне наши перепалки доставляют истинное удовольствие.

Его слова заживляющим бальзамом ложились на кровоточащие раны Арианы. Неужели все, что он говорит, – правда? Неужели он и правда так думает, и ценит ее в работе, и считает ее незаменимой? Ариану часто хвалили преподаватели, родители гордились ее достижениями, даже однокурсники, не особо любившие ее, уважали ее. Но услышать похвалу от Лэнди – это дорогого стоило.

Она, вытерев слезы, благодарно улыбнулась ему, вызвав тем самым его ответную улыбку.

– Вот что, мисс Риверс, возьмите сегодня выходной – я настаиваю на этом! – добавил он, предупреждая ее возражения, – и хорошенько отдохните. Прогуляйтесь, поспите, сходите в библиотеку – не знаю, что в вашем понимании предполагает отдых. Придите в норму, а завтра приходите сюда, и мы продолжим наш эксперимент. Хорошо?

Воодушевленная, Ариана вышла из здания лаборатории и задумалась над тем, чем ей заняться. Возвращаться в их с Биллом квартиру пока не хотелось, может быть, к вечеру она наберется сил и придет за своими вещами. Лайла была на работе, и сидеть в одиночестве в ее маленькой квартире тоже не хотелось. К родителям идти тоже не вариант: навряд ли она выдержит шквал вопросов, которыми завалит ее мама.

Ариана купила мороженое в маленьком магазинчике напротив лаборатории и отправилась к пирсу. Посидит немного на солнышке, расслабится – может, и придет какая-нибудь светлая мысль в голову.

Еще издали она заметила знакомую одинокую фигуру, сидящую на краю пирса. Приостановилась в сомнении, но потом плюнула и решил подойти.

– Привет, – бросила она Джереми и уселась с ним рядом. – Чего это ты прохлаждаешься здесь?

– Меня отправили в Ланс за документами, – понуро сказал он. – А ты чего не с Лэнди? Хозяин выпустил собачонку погулять на свежем воздухе?

– Ага, – кивнула Ариана, облизывая мороженое. – Давно тебя не видела. Как тебе работается?

Джереми неопределенно пожал плечами. Он казался непривычно грустным и поникшим. Без своей самовлюбленной напыщенности он был похож на сдувшийся шарик.

– Знаешь, я завидую тебе, Риверс, – вдруг признался он.

– Чего это? – искренне удивилась Ариана.

– Ты умная, тебе всегда все легко давалось. – Уже второй человек за день сказал, что она умная. Ариана чувствовала, как ее самооценка растет с каждой секундой. – Я, когда шел сюда, думал, что мне повезло отхватить непыльную работенку в крутой лаборатории. Хороший старт карьеры, полезные связи, все такое. Но, блин, я сейчас постоянно чувствую себя тупым. Я вообще ничего не понимаю в этих исследованиях, мне скучно. Целыми днями ковыряюсь в пробирках, записываю эти бесконечные данные… Чертов Биткинс, руководитель проекта, вечно всем недоволен. Коллеги эти бесят. Все такие серьезные, слова им лишнего не скажи. С утра до ночи ковыряются со своими реактивами и микроскопами.

– Зачем же ты пошел в магистратуру, если наука тебя не интересует? Зачем напросился на работу у Лэнди?

– Мама заставила, – вздохнул Джереми. – Сказала, что это самое перспективное сейчас. Ну, типа, надо получить диплом, немного поднабраться опыта, посмотреть на лабораторию изнутри, обзавестись знакомыми в научных кругах, а потом можно будет и свой центр открыть. В этой сфере большие деньги крутятся.

Ариана нахмурилась. Она не понимала, как можно всю жизнь заставлять себя заниматься чем-то скучным и неинтересным. Слава Мерлину, ее родители никогда не давили на нее, предоставляя ей самой решать, какую профессию выбрать.

– А чем бы ты хотел заниматься? – спросила она.

– Если бы я знал, Риверс, если бы я знал… – Джереми нехотя поднялся и достал из кармана портус. – Ладно, пойду за документами. А то Биткинс меня потом живьем съест.

– Эй, можно я воспользуюсь твоим портусом? – спохватилась Ариана.

Кажется, она знала, куда хочет направиться.

– Ага, сейчас, – хмыкнул Джереми. – Шуруй на общественную площадку, Риверс. Тебе и так в жизни везет.

Через полчаса она сидела под своим любимым деревом и, прихлебывая земляничный чай из большого пластикового стаканчика, наслаждалась живописным видом на правый берег Сонты. Рядом лежал пакет, забитый сладостями от Тетушки Бефаны.

Разглядывая миниатюрные старинные домики, Ариана осознала, как давно она здесь не была. Это место успокаивало ее и возвращало в беззаботные студенческие годы, когда она была полна энергии и веры в себя и свое светлое будущее.

Джереми был прав, ей ведь действительно повезло. У нее было любимое дело, она работала бок о бок со своим научным кумиром, проект, над которым они трудились, был интересным и действительно важным – если задуматься, судьба всего магического мира была в их руках. И чего она раскисла? Почему с такой готовностью объявила себя неудачницей?

Всю эту ситуацию с Биллом надо просто забыть как страшный сон. Сейчас, когда у нее есть неплохой стабильный заработок, она может позволить себе сама снять квартиру, пусть небольшую и не слишком шикарную, обжиться вещами, научиться наконец бытовым заклинаниям, которые значительно облегчат ее жизнь. Она даже может завести себе питомца, например, кошку, или просто аквариумных рыбок. Найдет себе какое-нибудь хобби. И тогда возвращаться домой станет приятно, а на выходных не нужно будет искать повод сбежать из собственной квартиры.

А потом она непременно встретит нормального мужчину, который полюбит ее такой, какая она есть, и будет ценить ее и дорожить ею. Он будет умным, интересным, начитанным, с хорошим чувством юмора – такой, как Лэнди. И он так же заботливо будет успокаивать ее, и решать те проблемы, с которыми она сама будет не в силах справиться, и его магия – о, он обязательно будет магом, сильным, талантливым! – будет иметь такой же приятный привкус.

Слова Лэнди все еще звучали у нее в голове, проходя через все тело теплой волной и вызывая у нее глупую улыбку. Она и не подозревала в нем такой чуткости: увидел, что с ней что-то не так, успокоил, вернул уверенность в себе, отправил отдыхать. А как храбро вчера он напал на Билла! И где только научился драться? Осознавать, что он вступился за нее, было приятно. Это тешило ее женское самолюбие. Еще никто и никогда не дрался за нее!

Устав сидеть на одном месте, Ариана отправилась гулять по улочкам магической части Ланса. Заглянула в магазин магических приборов и купила себе новенький портус, отдав за него почти все свои сбережения. Надолго застряла в книжном. Захватила в лавочке периодики несколько газет с объявлениями об аренде квартир. И, только когда совсем стемнело и зажглись уличные фонари, поняла, что просто тянет время, страшась неизбежной встречи с Биллом.

Ариана вздохнула и, достав новый портус, перенеслась к своему теперь уже бывшему дому. Еще с улицы заметила горящие окна – Билл был дома. Ну, оно и к лучшему. Объясниться им не помешает. Страшно ей не было: судя по десяткам пропущенных от него, Билл явно чувствовал себя виноватым.

Переступив порог квартиры, она в этом убедилась. Билл тут же бросился к ней.

– Ариана, детка, прости меня, пожалуйста, – взмолился он. – Я не знаю, что на меня нашло. Когда я очнулся и понял, что натворил, я… Боже, мне так стыдно! Ты в порядке? Я тебя не слишком сильно… не навредил тебе?

Ариана внимательно на него смотрела, пытаясь понять, что чувствует. Весь в синяках и ссадинах, с подбитым глазом, с отросшей щетиной и виноватым выражением лица, Билл выглядел… жалким. Он был похож на побитую собаку, которую хотелось пожалеть и приютить.

– Ты очень напугал меня, Билл, – честно сказала она. – И сделал мне больно. Я не думаю, что смогу когда-нибудь простить тебя.

Он понуро опустил голову и кивнул.

– Да, я понимаю. Я и сам целый день места себе не находил, обзывая себя последними словами. Просто… ты не представляешь, как на меня все давят в последнее время. Надо мной все посмеиваются, что я живу с магом. Убеждают, как ты опасна, – и друзья, и коллеги, и даже отец. Я уже устал всем доказывать, что ты совершенно обычная, как все мы.

– Но это не так, – спокойно возразила Ариана. – Я не такая, как вы. У меня есть магические способности. Это не делает меня хуже или лучше вас, но я не такая. Думаю, у нас ничего не получилось именно потому, что ты отказывался признать это.

Билл осторожно взял ее за руку.

– Об этом я тоже думал. Я был идиотом, раз решил, что имею право изменить тебя. Я не давал тебе быть собой. Это… это ужасно. Я просто кретин, который боялся собственной девушки и мнения других. И я рад, что вчера этот чувак так отметелил меня. Так мне и надо. Я заслужил. Детка, – он прижал ее безвольную ладошку к своей широкой груди и проникновенно посмотрел ей в глаза, – давай начнем все сначала. Я по-прежнему люблю тебя и даже не представляю, как буду жить без тебя. Если я еще не уничтожил все твои чувства ко мне, умоляю, дай нам второй шанс.

Ариана растерянно смотрела в его честные синие глаза, такие красивые, такие родные, и ее решительность таяла с каждой секундой. Все их конфликты основывались лишь на том, что Билл не принимал ее магию. Если он действительно осознал, что был не прав, если он готов принять ее, может, их отношения наладятся?

Чувствуя, что она колеблется, Билл продолжил:

– В этот раз все будет по-другому, честно. Ты покажешь мне свой мир, познакомишь со своими друзьями. Мы будем гулять по всяким магическим местам. Я готов к этому, я хочу узнать тебя лучше. Хочу увидеть, как ты пользуешься магией, наверное, это очень круто выглядит. Ариана, милая, я не прошу тебя сейчас простить меня, я знаю, что это невозможно. Ты, конечно, очень обижена на меня – я понимаю. Я просто прошу не принимать поспешных решений. Дай мне возможность все исправить!

Она ведь все еще любит его, верно? Ариана была уверена, что после вчерашнего она увидит Билла и поймет, что все ее чувства к нему прошли. Но сейчас она не чувствовала ничего подобного. Билл казался все таким же родным и близким, как раньше. В конце концов, может, стоит дать ему еще один шанс. Уйти от него она всегда успеет.

Ариана уже готова была простить его, как вдруг представила, что скажет Лэнди, когда узнает, что она вновь сошлась со своим обидчиком. Он наверняка будет очень разочарован в ней. «Мисс Риверс, – скажет он своим восхитительным низким голосом, полным едкого сарказма, – я, кажется, вчера назвал вас умной? Забудьте об этом, вы непроходимо тупы, раз совсем не учитесь на своих ошибках».

– Прости, Билл, – тихо сказала она. – Я не могу. Прости.

Глава 10

Только со временем Ариана поняла, что приняла тогда правильное решение. К тому моменту она уже давно обжилась в своей маленькой, но уютной квартирке, которую арендовала. Заполняя ее магическими вещицами, расставляя мебель по своему усмотрению и приучаясь использовать магию в быту, Ариана впервые оценила весь кайф от жизни в одиночку. Она могла делать, что хотела и когда хотела, разбрасывала книги и листочки с пометками по исследованию по всей квартире, не боясь, что кто-то их переложит или выкинет, по выходным позволяла себе дрыхнуть до самого обеда и ложиться спать на рассвете. Никто не предъявлял ей претензий, не зудел над ухом, не включал громко музыку или телевизор, когда ей хотелось тишины, не нарушал ее покой. Свобода, неведанная ею до этого момента, оказалась сладкой и восхитительной. И почему она так боялась одиночества?

К слову, ей повезло, что она успела переехать в магическую часть Ланса до того, как обстановка в обществе накалилась до предела. Число жертв с обеих сторон росло с каждым днем. Все магические районы теперь были обнесены специальным полем, не пропускающим внутрь тех, кто не владел магией. Немаги, со своей стороны, окружали свои кварталы высокими стенами из всякого мусора. Власти, как магические, так и немагические, изо всех сил старались успокоить граждан и призывали остановить насилие, но было очевидно, что ситуация совсем вышла из-под контроля. Как на фоне всего этого могли бы развиваться их отношения с Биллом, предположить было сложно.

Разрыв с ним дался Ариане намного тяжелее, чем она могла подумать. Поначалу она сильно скучала по нему, по его теплым объятиям и глупым шуткам. Наверное, миллионы раз за это время она брала мобильный, чтобы позвонить ему, но останавливала себя в последний момент. Они прожили вместе всего год, но за это короткое время, как оказалось, Ариана сильно привязалась к нему. Но все же – все же! – со временем к ней пришло успокоение. И отношения с Биллом ушли в прошлое.

Между тем, они с Лэнди здорово продвинулись в своих экспериментах. Им удалось найти способ усилить защиту клетки от изменения генетической информации, и теперь для его тестирования нужно было разработать вирус, нацеленный на мутацию гена магии. И здесь они столкнулись с проблемой.

– А что, если кто-нибудь узнает о наших экспериментах и украдет созданный нами вирус? – вдруг спросила Ариана.

Они сидели за столом в его кабинете и только-только поставили перед собой новую задачу.

– Глупости, никто об этом не узнает, если мы оба будем молчать о нашей работе, – отмахнулся Лэнди.

– Достаточно прочитать наши рабочие тетради, которые вы так беспечно оставляете на своем столе каждый вечер, чтобы понять, над чем именно мы работаем, – возразила она.

– То есть вы обвиняете меня в беспечности? Вы? Тот самый человек, который каждый понедельник приносит свои наработки записанными на салфетках из кафе? Сколько раз я просил вас не работать над этим проектом вне стен лаборатории!

Ответить на это было нечего, она действительно могла заняться расчетами прямо в кафе, если ей в голову приходила отличная идея. И это он не знал, что она еще и имеет ужасную привычку проговаривать вслух все, что пишет.

– Я просто не понимаю, зачем создавать вирус, который уничтожит магию. Это же просто тестирование! Проверить защиту клетки мы можем, пытаясь модифицировать ген магии любым другим способом. Нам даже не надо для этого ничего создавать, можем просто использовать уже существующие ретровирусы, поражающие только магов. Например, вирус, вызывающий драконий лишай.

– Ариана, бояться совершенно нечего. А вдруг окажется, что вирус, полностью изменяющий ген магии, будет вести себя иначе, чем любой другой вирус? Мы должны быть уверены в успехе нашего антивируса на сто процентов.

Пару недель назад в целях экономии времени они наконец перешли на обращение друг к другу по именам, но по-прежнему сохраняли вежливое деловое общение. Конечно, звать Лэнди Марком поначалу было очень странно, но в конце концов Ариана привыкла. Ей нравилось его имя – короткое, энергичное, резкое, как удар молота.

– Хорошо. Но тогда вы должны усилить меры безопасности, – сказала она. – Например, закрыть охранными заклинаниями дверь лаборатории и оставлять рабочие тетради там. Или запретить мисс Серра входить в ваш кабинет.

– Серьезно? Я должен запретить своему секретарю входить в мой рабочий кабинет? – усмехнулся Лэнди. – И вообще, чем вам Джулия не угодила? Поверьте, она совершенно безобидна и ничего не понимает ни в магической науке, ни уж тем более в молекулярной биологии.

– Вы просто недооцениваете, насколько мстительными могут быть женщины, – проворчала Ариана.

Лэнди был слеп, раз не замечал, как изменилась Джулия в последнее время. Она обдавала его ледяным холодом каждый раз, когда он обращался к ней. И особенно злобно следила за Арианой, которая проводила с начальником слишком уж много времени наедине.

– И с чего Джулии мстить мне? – удивился Лэнди. – Я, кажется, не сделал ей ничего плохого.

– Ага, переспать с ней, а потом сделать вид, что ничего не было, – это ничего плохого, по-вашему? – возмутилась Ариана.

– Не очень понимаю, откуда у вас такой нездоровый интерес к моей интимной жизни, но могу вас заверить: между мной и Джулией никогда ничего не было, – заявил он.

– Да, конечно! А ее трусики появились в вашем столе абсолютно магическим образом! – фыркнула Ариана.

Лэнди недоумевающе на нее посмотрел.

– То есть вы полагаете, что я трахнул Джулию вот на этом самом столе, припрятал ее белье в качестве трофея, а потом разыграл целый спектакль, чтобы вернуть их ей обратно? – уточнил он. – Это ж каким лишенным всякой логики подонком вы меня считаете?

Ариана немного покраснела, потому что воображение тут же услужливо показало ей Лэнди и Джулию, сливающихся в экстазе. Зрелище было не из приятных.

– Ну а как еще ее белье могло оказаться у вас в столе? – смущенно пробормотала она.

– Вы правда настолько наивны, Ариана? – он выглядел пораженным. – Мерлин, мне прямо неловко работать в одной комнате с такой невинной и бесхитростной девой! Очевидно же, что она сама их туда положила.

– Зачем? – изумленно ахнула Ариана.

Лэнди ничего не ответил и только покачал головой.

– Давайте сойдемся на том, что я усилю охранные заклинания на двери в лабораторию и постараюсь оставлять рабочие тетради там, а вы перестанете развлекать случайных посетителей кафе бормотанием секретных формул, – сказал он и, поймав ее удивленный взгляд, хмыкнул: – Что, вы думали, я не замечал за вами этой милой раздражающей особенности?

А ведь Ариана была уверена, что не замечал. Он ведь вообще многого не замечал.

Через месяц после расставания с Биллом она решила немного подстричься, но мастер в салоне приняла ее «немного» за «обкорнайте меня по самые уши», так что из салона она вышла уже с кокетливым каре. Сначала она, конечно, жутко переживала, но потом, присмотревшись, решила, что ей идет. С нетерпением она ждала понедельника, чтобы увидеть, как Лэнди отреагирует на ее новую прическу. Для пущего эффекта даже решила сменить практичные штаны на довольно милое платье до колена. Но ее старания были напрасными: Лэнди не только никак не прокомментировал изменения в ее внешнем виде, но даже, казалось, вообще не заметил, что что-то изменилось. Поэтому красивое, но не очень удобное платье оказалось похороненным в недрах шкафа, а на экспериментах с имиджем был поставлен крест: зачем, если этого все равно никто не оценит?

А еще как-то раз она попросила его научить ее созданию сложносоставных иллюзий – именно этим способом ему удавалось делать симуляторы функционирующих клеток. Вся сложность заключалась в заковыристом движении пальцев, синхронизированных с перенаправлением магического потока. Это мельчайшее движение никак не давалось Ариане.

Тогда Лэнди, замучившийся показывать движение, просто встал за Арианой, положил свою руку поверх ее и начал ей управлять.

– Мягче, Ариана, расслабьте пальцы. Хорошо, еще… Медленнее, не торопитесь, – командовал он ей на ухо.

А Ариана, чувствуя спиной его упругое тело, замерла, боясь пошевелиться. Рука, которой он касался, мгновенно покрылась мурашками, сердце ее забилось так часто, словно готово было выпрыгнуть из груди, а его тихий низкий голос тянущей болью отзывался внизу ее живота. Странная реакция собственного тела так смутила ее, что она отчаянно покраснела. Но Лэнди как ни в чем не бывало продолжил учить ее, совершенно не замечая, что его ученица готова упасть в обморок от переизбытка ощущений.

Тогда она списала подобную реакцию на долгое отсутствие мужских прикосновений: все-таки у них с Биллом даже до разрыва долго не было интимной связи. Но потом, когда ее тело начало взрываться каждый раз, когда Лэнди оказывался слишком близко или случайно касался ее, она поняла, что дело в другом. Ариану просто физически тянуло к нему. Это открытие испугало ее: еще никогда в жизни она не испытывала подобных ощущений, даже по отношению к Биллу. Казалось, что какие-то тайные желания, дремавшие в ее теле до этого, внезапно пробудились и жаждали вырваться на свободу.

Именно эти силы заставляли ее исподтишка наблюдать за Лэнди и подмечать детали: как он, задумавшись, водит пальцем по губе, как, сам того не осознавая, медленно рисует на столе затейливые узоры, как поглаживает пробирку, прикидывая, сколько реактива в нее добавить. Все эти невинные жесты, повторяемые им день ото дня, буквально сводили Ариану с ума и мешали сконцентрироваться на работе. И это злило ее.

А потом она стала замечать, что слишком часто думает о нем. И что любуется им, когда он настолько увлечен работой, что ничего не замечает. И что слишком уж громко смеется над его саркастичными шутками. И что мгновенно чувствует малейшие изменения в его настроении.

И тогда паззл в ее голове сложился.

– Кажется, я влюбилась в Лэнди, – мрачно призналась она Лайле.

Благодаря тому, что теперь у Арианы была своя квартира, они с подругой стали гораздо чаще устраивать девчачьи посиделки с пустым, но жизненно важным трепом о мужчинах, работе и смысле жизни. Вот и сейчас выпитая бутылка белого вина сделала ее особенно разговорчивой.

– Что, дошло наконец? – хмыкнула раскрасневшаяся Лайла. – Впрочем, знаешь, не могу тебя винить. Когда я увидела его в твоей квартире, такого растрепанного, с побитой губой, агрессивно-сексуального, то сама чуть в него не влюбилась.

Ариана тут же вспомнила, как он тогда нежно дотронулся до ее скулы, вылечивая ее, как мягко прижал к себе и невесомо гладил по голове, утешая, как обеспокоенно смотрел на нее, при этом лицо его было так близко, что она ощущала его теплое учащенное после драки дыхание. От одного воспоминания об этом по ее телу пробежал разряд.

– Это ужасно, – простонала она. – Когда я рядом с ним, мне сложно себя контролировать. Я постоянно думаю о нем, а мое тело просто сходит с ума. Это даже на влюбленность не похоже, просто какая-то одержимость.

– О, наша девочка наконец-то стала совсем взрослой, – хихикнула Лайла. – Ну, и что ты теперь собираешься делать?

– Ничего, – пожала плечами Ариана. – Буду и дальше делать вид, что ничего не происходит. Надеюсь, он ничего не заметит.

– То есть как это ничего не заметит? – возмутилась Лайла. – Наоборот, он должен все видеть!

– Зачем?

– Ну а как еще он поймет, что тебе интересен?

– А зачем ему это понимать? – недоумевала Ариана.

– Но ты же как-то собираешься его соблазнять?

Ариана громко засмеялась. Соблазнять – придумает тоже! Как будто Ариана была экспертом в соблазнении.

Мысль о том, что они могут быть вместе, у нее даже не возникала – настолько была абсурдной. Ну где она и где Марк Лэнди? Он никогда не обратит на нее внимание как на девушку. Рядом с ним должна быть зрелая, роскошная женщина, красивая и утонченная, занимающая высокое положение в обществе. Женщина, которой все восхищаются. И это точно не вчерашняя студентка Ариана Риверс, скучная и невзрачная.

– Я не собираюсь его соблазнять, – заверила она Лайлу, отсмеявшись. – А если б даже и хотела, то у меня все равно ничего бы не получилось.

– Не попробуешь – не узнаешь, – подмигнула ей Лайла. – Да, пожалуй, роковой соблазнительницей тебя сложно назвать, но вдруг ему как раз нравятся такие скромные и невинные, как ты? Кто знает, что там на уме у гениальных ученых?

– Нет, я не стану ничего делать, – уверенно заявила Ариана. – Не хочу рисковать нашими рабочими отношениями. Проект, над которым мы работаем, очень важен, и я не могу позволить какой-то дурацкой влюбленности повлиять на ход работы. Я просто буду и дальше скрывать свои чувства. Я – профессионал, поэтому влюбленность никак не скажется на нашей работе.

Но сказать было проще, чем сделать. Как только она осознала, что влюбилась, все в ее отношениях с Лэнди пошло наперекосяк. Теперь любой его язвительный комментарий в ее адрес ноющей болью отзывался в сердце. Каждая его улыбка другой женщине – посетительнице, сотруднице или даже Джулии – заставляла изнывать от ревности. А стремление Арианы соблюдать физическую дистанцию очень мешало работе в лаборатории.

– Мне кажется, или он больше похож на борзого гопника, чем на высокоинтеллектуальный вирус? – пожаловался как-то Лэнди, рассматривая созданный ими образец вируса номер два. – Можете взглянуть, да он просто пожирает ДНК нашей бедной клетки!

Ариане хотелось посмотреть на созданного монстра, но для этого надо было вплотную подойти к Лэнди, который нависал над микроскопом и даже не думал посторониться.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз, – отказалась она.

– Да нет же, я настаиваю! Нам ведь надо понять, почему он так себя ведет, чтобы не допустить такую же ошибку со следующим образцом, – резонно заметил он.

Вздохнув, Ариана подошла к микроскопу и прильнула глазом к окуляру, стараясь не обращать внимания на то, что ее бок прижимается к бедру Лэнди.

– Видите, да? Настоящий бандит! – Лэнди бесцеремонно отстранил ее голову, чтобы самому посмотреть в микроскоп, машинально положив руку ей на спину для сохранения равновесия. Теперь он фактически висел на ней.

– Это просто потрясающе!

– Да уж, потрясающе, – тихо пробормотала она.

Их головы соприкасались, а тела плотно прилегали друг к другу. Терпкий запах Лэнди одурманивал, лишая остатков воли. Ариану бросило в жар.

– Я… Мне надо выйти, – заявила она, как ужаленная, отскакивая от микроскопа.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Лэнди, удивленный ее резким маневром. – Вам нехорошо? Вы вся красная.

– У меня закружилась голова, здесь очень душно, – соврала Ариана.

– Действительно, я даже не заметил. Пойдемте скорее отсюда, пока вы в обморок не грохнулись.

К ужасу Арианы, он приобнял ее за талию и вывел в свой прохладный кабинет. Там усадил в кресло, подозвал к себе стакан и, придерживая ее за затылок, как маленькую, напоил водой. Ариана прикрыла глаза, чтобы не видеть его лица, находящегося слишком близко. Сердце колотилось так громко, что в ушах заложило.

– Вам надо снять свитер, – скомандовал Лэнди, отставляя стакан. – Снимайте, говорю, вас сейчас тепловой удар хватит.

Не дожидаясь от нее выполнения приказа, он сам высвободил Ариану из рабочего халата, схватил за низ ее широкого свитера и потянул вверх, оставив ее в дурацкой маечке с кроликами. Лифчика под ней, естественно, не было, и возбужденные соски нагло выпирали из-под тонкого хлопка. Казалось, большего стыда испытывать было невозможно.

– Да вас же лихорадит! – воскликнул Лэнди, дотрагиваясь своей прохладной ладонью до ее горячего лба, а потом переместил пальцы на сонную артерию. – И сердцебиение учащенное. Вы наверняка заболели, Ариана.

А Ариана тем временем молилась, чтобы он просто отошел подальше вместе со своим невыносимым запахом и чуткими пальцами и перестал ее касаться.

– Отправляйтесь-ка домой, отлежитесь пару дней, – участливо сказал Лэнди. – Если станет совсем плохо, немедленно приходите ко мне, сюда или домой, я знаю парочку хороших специалистов, которые вмиг поставят вас на ноги.

Ариана тогда в ужасе бежала из лаборатории, на ходу надевая свитер, и еще пару часов не могла успокоиться.

Ситуация все больше выходила из-под контроля, и Ариана ужасно страдала из-за этого. Единственной ее отдушиной посреди рабочего дня стали совместные с Джереми ланчи на пирсе. Тот тоже день ото дня все больше мрачнел и оказался прекрасным компаньоном для жалоб на жизнь.

В первый раз они столкнулись на пирсе во время обеденного перерыва случайно: Джереми сбежал туда от ненавистных рож коллег, а Ариана хотела поплакать в одиночестве над своей горькой судьбой. Тогда они вдоволь нажаловались друг другу на невыносимые условия работы. Раскрыть Джереми страшную тайну о влюбленности в Лэнди почему-то оказалось легко – ну что он сделает с этой информацией? Да почти весь женский состав лаборатории так или иначе интересовался симпатичным начальником!

Вероятно, где-то в глубине души Ариана даже хотела, чтобы Джереми растрезвонил всем о ее влюбленности и эта новость дошла до Лэнди: тогда, вероятно, он быстро положил бы конец ее страданиям каким-нибудь ядовитым комментарием. Но в реальности Джереми просто некому было выдавать ее тайну. Коллеги с ним по-прежнему не общались.

Словом, неожиданно обретя друг в друге товарищей по несчастью, они с Джереми начали обедать на пирсе каждый день.

– И потом этот Биткинс как заорет: «Я понимаю, что природа не наградила вас и каплей ума, но вовремя снять показатели с приборов – с этой работой даже обезьяна справилась бы!» – жаловался Джереми, ежась от особо сильного порыва прохладного октябрьского ветра. – А я виноват, что уснул? В этой чертовой лаборатории вечно полумрак и тишина стоит, как на кладбище! Нет, ну я, конечно, признаю, что накосячил. Но сравнивать меня с обезьяной – это разве нормально?!

– Да они нас вообще за живых людей не считают! Им плевать, что у нас тоже есть чувства, – согласилась Ариана. – Марк тоже хорош: «Посмотрите, Ариана, как этот вирус похож на вас: такой же маленький, вредный и прожорливый!»

– Вы там, что, с вирусами работаете? – испугался Джереми, и Ариана прикусила язык: надо же было так проболтаться!

– Не бери в голову, он совершенно безобидный. К тому же, мы его создаем только для того, чтобы проверить одно наше изобретение, – попыталась выкрутиться она.

– Вы еще и сами его создаете?! Чем вы там вообще занимаетесь?

Ариана проклинала себя за то, что, не подумав, выболтала такую важную информацию. Стоит ей попасть не в те руки…

– Послушай, это ерунда, правда, – как можно более непринужденно сказала она. – Мы пытаемся создать защиту от одного вируса, вызывающего неприятную болезнь. Что-то типа вакцины. – Обычное дело, лаборатория Лэнди и раньше занималась вакцинами. – У нас вроде как получилось, и теперь нужно протестировать нашу вакцину. А достать вирус сложно, он довольно редкий, поэтому и приходится его самим воссоздавать.

Это было, конечно, полным бредом. Воссоздать вирус, не имея перед собой образец, было невозможно. Не говоря уже о том, что любой вирус можно было достать по официальному запросу в Центре вирусологии, том самом, где сейчас стажировалась Лайла. Оставалось надеяться, что Джереми не знал всего этого.

– А что за болезнь?

– Эректильная дисфункция, – вдохновенно врала Ариана, пытаясь напугать Джереми. – Вирус HSV-3, он редкий, поражает только молодых магов-мужчин. Сейчас в США как раз началась вспышка заражения. Ты разве не слышал об этом?

– Кажется, слышал, – Джереми действительно казался обеспокоенным. – А этот вирус лечится?

– Нет, увы. Поэтому мы и работаем над вакциной от него. Но, знаешь, проект секретный, наше правительство пока скрывает угрозу вируса в Андеме, чтобы не напугать народ раньше времени. И так волнений хватает, сам понимаешь. Поэтому я тебя прошу особо не распространяться об этом. Будет лучше, если мы спокойно закончим работу над вакциной и по-тихому начнем прививать магов, входящих в зону риска. Кстати, первыми вакцину получат сотрудники лаборатории.

Джереми вроде купился на весь этот бред, по крайней мере, больше опасных вопросов не задавал. А Ариана поняла, что надо внимательнее следить за своими словами: не все собеседники окажутся такими же глупыми и легковерными, как Джереми.

Словом, время шло, Ариана с каждым днем все больше страдала от безответной любви, едва сдерживая порывы своего тела, увлеченный экспериментами Лэнди ее бедственного состояния упорно не замечал, работа над их проектом уверенно шла к завершению.

А потом все полетело к черту.

Глава 11

– Мисс Серра, доброго утречка, – кисло сказала Ариана и направилась к кабинету Лэнди.

– Но доктор Лэнди сейчас занят и просил его не… – попыталась было остановить ее Джулия, но Ариана, не обращая внимания на ее тарахтение, уже толкнула дверь.

Лэнди стоял, склонившись над столом, в компании с каким-то широкоплечим русоволосым мужчиной и был полностью увлечен большой схемой, которую они вместе рассматривали.

– Ой, извините, – промямлила Ариана, застыв в дверях.

Мужчины одновременно повернули к ней головы.

– Познакомьтесь, мистер Ларсон, – недовольно сказал Лэнди. – Эта невоспитанная девица – моя ассистентка, мисс…

– Петер?! – воскликнула Ариана, не веря своим глазам.

– Ариана? – радостно отозвался тот.

Через мгновение они сжимали друг друга в объятиях, наперебой выказывая радость от внезапной встречи.

– Но почему ты даже не предупредил, что прилетаешь в Андем?

– Я и не знал, что ты работаешь в лаборатории доктора Лэнди!

– Как же ты вырос, боже мой! А эти мускулы… Ты, что, бодибилдером заделался в своих штатах?

– А ты вообще ни капли не изменилась!

– Лайла просто с ума сойдет, когда тебя увидит!

– Кхм-кхм, – недовольно прочистил горло Лэнди, привлекая к себе внимание.

– О, извините, доктор Лэнди, что стали невольным свидетелем нашей бурной встречи, – учтиво сказал Петер, выпуская Ариану из своих объятий.

– Мы с Петером очень дружили в детстве и уже, наверное, сто лет не виделись, – пояснила она.

– Очень… мило, – поджал губы Лэнди. – Если вы не возражаете, я хотел бы прервать вашу беседу, чтобы закончить обсуждение деталей нашего с мистером Ларсоном контракта. Вы, Ариана, тем временем можете продолжить работу над образцом номер четыре. Вы же не против отложить на пару часов ваше… воссоединение?

– Конечно, нет, – смутился Петер. – Да, давайте продолжим, доктор Лэнди.

Ариана, сжав руку Петера, отправилась в лабораторию. Странно, ей показалось, или Лэнди действительно выглядел каким-то… обиженным? Ну да, они с Петером вели себя слишком шумно, но его-то это чем могло задеть? Он сам никогда даже не пытался сдерживать свои эмоции!

Закрепляя пробирку в держателе, Ариана думала о том, как все-таки изменился Петер. В детстве он был милым веснушчатым пухляшом со слишком длинными руками и ногами, неуклюжим и неповоротливым. Сейчас же он стал обаятельным светловолосым красавцем с идеальной улыбкой, калифорнийским загаром и телом Геракла. Вот бы все те, кто издевались над ним в школьные годы, увидели его сейчас! Хотела бы Ариана посмотреть на их перекошенные от изумления рожи!

В последний раз они виделись пять лет назад, когда Петер вернулся на летние каникулы после первого года обучения в университете. Тогда он еще не выглядел как греческое божество. После этого Ариана созванивалась с ним несколько раз, но чаще они просто обменивались поздравительными сообщениями и подарками. О его жизни в штатах она знала немногое. Поэтому у нее накопилось к нему столько вопросов, что она еле дождалась того момента, когда дверь в лабораторию открылась, пропуская внутрь Лэнди.

– Мы закончили переговоры, – скривился он. – Мистер Ларсон ждет вас в холле, можете возвращаться в его крепкие объятия.

Ариана бросилась было к выходу, но заставила себя остановиться.

– А как же вы? – спросила она.

– О, за меня не беспокойтесь, я как-нибудь проживу и без его объятий.

– Я хотела сказать, как же наш эксперимент? – уточнила Ариана, не обращая внимания на яд в его голосе. – Мы с Петером вполне можем встретиться и позже, после окончания рабочего дня.

– Поражен, что вы все еще способны думать о работе, – хмыкнул он. – Я и без вас справлюсь, можете идти.

Она не стала настаивать. Во-первых, Лэнди вел себя откровенно странно, и ей не хотелось весь день слушать его придирки просто потому, что он встал не с той ноги. А во-вторых, ей действительно не терпелось поговорить с Петером. Образец номер четыре все равно никуда не убежит.

Петер нашелся в буфете, небрежно опершись о прилавок, он болтал с молоденькой продавщицей, отчаянно строившей ему глазки.

– Марк отпустил меня, я совершенно свободна! – радостно сказала Ариана, по-свойски схватив его под руку, чем вызвала злобный взгляд продавщицы. – Куда пойдем?

– Давай заскочим в то кафе у мрачного дома, – предложил Петер. – Ну, помнишь, мы туда постоянно после школы заходили?

– Но… оно же немагическое, – замялась Ариана.

– Ну и что?

Ариана переглянулась с удивленной продавщицей.

– Мы сейчас не можем ходить по немагическим районам Ланса, Петер, – пояснила она. – Ты же в курсе того, что у нас тут происходит?

– Ну… родители говорили что-то о нападениях, но не посвящали в подробности, – нахмурился он. – Я же никому не говорил, что приезжаю сюда в командировку. Хотел сюрприз сделать.

– Пойдем, – вздохнула Ариана. – Я тебе все расскажу.

Через два часа они сидели в кафе в магической части Ланса и ждали Лайлу, которая должна была отпроситься с работы и присоединиться к ним с минуты на минуту. За это время Ариана успела рассказать Петеру о печальных событиях, произошедших в Андеме за последние несколько месяцев, а еще подробно описала, как попала в ученичество к Лэнди и как тот спас ее от Билла.

– Я просто поверить не могу, что это все на самом деле происходит в моем родном Андеме, – печально покачал головой Петер, когда она закончила свой рассказ. – У нас в штатах ничего подобного даже близко нет, мы с немагами спокойно общаемся, они ничего против магии не имеют, даже наоборот. Вот на прошлой неделе у моей соседки, очаровательной пожилой женщины, котенок залез на дерево, так она сразу пришла ко мне, чтобы я его оттуда отлевитировал.

– Трусики Морганы, кто этот скандинавский бог секса?!

Незаметно подошедшая к их столику Лайла даже рот раскрыла от удивления.

– Просто поверить не могу! Ну-ка вставай, красавчик, я хочу убедиться, что твои мускулы настоящие!

Петер, смеясь, поднялся и тут же очутился в цепких лапках Лайлы.

– Если бы я знала, что из тебя вырастет вот это, я бы прибрала тебя к рукам, когда ты был еще прыщавым застенчивым лузером, – заявила она, расцеловав его в щеки.

– Знаешь, иногда я даже скучаю по тем временам, когда я был просто невзрачным пареньком, на которого никто не обращал внимания, – сказал Петер, вновь усаживаясь на свое место.

Словно в подтверждение его словам к их столику подошел смазливый официант и поставил перед Петером большую креманку с десертом.

– Подарок новому посетителю от нашего заведения, – сказал он. – Надеюсь, вы станете нашим постоянным клиентом.

– Спасибо, – лучезарно улыбнулся ему Петер.

– Странно, когда я была здесь в первый раз, никто бесплатный десерт мне не предлагал, – проворчала Ариана, когда официант отошел.

Лайла, с подозрением наблюдавшая за этой сценкой, вдруг спросила:

– Признавайся, ты уже нашел себе горячую американку?

– Ну… – Петер замялся. – У меня на самом деле кое-кто есть.

Лайла округлила глаза.

– Не-ет, – протянула она. – Я так и знала! И почему всегда так? А я уже готова была положить на тебя глаз.

– И с каких это пор тебя останавливает наличие у парня девушки? – ядовито спросила Ариана.

Лайла снисходительно на нее посмотрела.

– Не будем раскрывать этой наивной барышне твою маленькую тайну, да? – спросила она Петера. – Боюсь, ее невинное сердечко просто не вынесет такой новости.

Тот пожал плечами.

– Как скажешь. Вообще-то, никакой тайны тут нет.

– О чем вы говорите? – нахмурилась Ариана.

Она правда совершенно перестала понимать происходящее. Ей не нравилось, что Лайла полностью перетянула одеяло на себя. Увы, так всегда происходило, когда рядом оказывался привлекательный парень. Ариана даже немного завидовала тому, как легко подруга оказывалась в центре внимания в любой компании.

– Ни о чем, дорогая, не бери в голову, – отмахнулась от нее Лайла. – Кстати, она же успела тебе все уши прожужжать своим драгоценным Лэнди? Она от него без ума.

Ариана надулась. Не хватало еще, чтобы они начали издеваться над ее безответной любовью!

– Честно говоря, ее можно понять, – улыбнулся Петер. – Доктор Лэнди действительно превосходен. Я уже встречался с ним в прошлом году на конференции в Австралии. Вы бы видели эту интернациональную толпу девиц, бегающих за ним по пятам!

Петер работал в крупной фармацевтической компании, производящей лечебные зелья, и частенько посещал научные мероприятия по алхимии. Как и Лэнди, естественно.

– Тогда мы с ним очень мило пообщались, даже договорились о совместном производстве зелья от аргусовой бессонницы. Но сегодня он почему-то был не так приветлив. По крайней мере, стал настоящей букой, как только пришла Ариана.

Заинтересовавшись, Лайла потребовала, чтобы они подробно рассказали ей все, что произошло утром. Когда они закончили, она воскликнула:

– Вы что, не понимаете? Да он же просто приревновал Ариану! Она тоже ему нравится!

Ариана густо покраснела, хотя в груди у нее растеклось приятное тепло.

– Неправда, – сказала она.

– Хм, а это имеет смысл, – протянул Петер.

– Нет, я ему не нравлюсь. Это абсолютно исключено. Он вообще на меня внимания не обращает.

– Мы это проверим, – заявила Лайла. – И Петер нам в этом поможет, правда, дорогой?

– О, интриги, хитроумные планы, – без особого энтузиазма отозвался тот. – А я еще боялся, что буду здесь скучать.

– От тебя многого и не потребуется, я тебе потом все подробно объясню, – беззаботно сказала Лайла. – А вот у тебя, Ариана, очень важная задача: тебе надо завтра же вытянуть Лэнди на свидание.

Ариана даже поперхнулась от неожиданности.

– Что? Нет! Не буду я приглашать его на свидание! – категорически заявила она. – Да он никогда на это и не согласится. Я просто умру от стыда.

– Просто предложи ему поужинать где-нибудь после работы, ничего особенного. Послушай, это в твоих интересах в первую очередь! Разве ты не хочешь узнать, как Лэнди на самом деле к тебе относится? – настаивала Лайла.

– Да знаю я, как он ко мне относится! Как к занудной, скучной, наивной, маленькой…

– Вот мы завтра и посмотрим, – прервала ее Лайла. – Ты еще потом спасибо скажешь!

На следующий день, стоя рядом в Лэнди, вносящим изменения в генетический код очередного вируса, Ариана проклинала и коварную Лайлу, и мягкотелого Петера, и себя, согласившуюся на сомнительную авантюру. В чем конкретно заключался хитрый план Лайлы, она не знала, да и согласилась на все, лишь бы на нее перестали давить. Оставалось только надеяться, что после сегодняшнего вечера отношение к ней Лэнди не ухудшится.

– Теперь ваша очередь, Ариана, – сказал ни о чем не подозревающий Лэнди. – Стабилизируйте вот этот кусок ДНК.

Ариана, слишком поглощенная мыслями о сегодняшнем вечере, едва сумела сконцентрироваться, чтобы ее заклинание стабилизации сработало как надо. Получилось далеко не сразу.

– Вы сегодня какая-то рассеянная, – мимоходом заметил Лэнди, перемещая получившийся образец в пробирку. – Бурная выдалась ночка?

Как ни пыталась Ариана уловить в его тоне нотки ревности, о которой говорила Лайла, слышала она только легкое раздражение, вполне объясняемое ее неспособностью хорошо выполнять свою работу.

– Я не… эээ… мы вчера просто…

– Увольте, подробности вашей интимной жизни меня ничуть не интересуют, – заявил Лэнди. – Можете готовить клеточный экстракт.

Ну вот же! Он сам прямым текстом сказал, что она его не интересует. И никакая проверка для этого не понадобилась. Лайла только зря ее взбудоражила, внушила ей какие-то ложные надежды.

– Прекратите витать в облаках! – сердито сказал Лэнди. – Я попросил сделать экстракт, а не выпотрошить бедную клетку, как мясник!

Из-за трясущихся рук и невозможности сконцентрироваться Ариана действительно не могла выполнить даже это простое задание.

– Простите, Марк, – промямлила она. – Я сегодня сама не своя.

Лэнди фыркнул, но ничего не сказал. Наконец экстракт был готов, и они аккуратно ввели в него ДНК будущего вируса.

– Наконец-то, – устало вздохнул Лэнди. – Я уж думал, что из-за вашей любовной лихорадки мы будем торчать тут до самой ночи.

– Но у меня нет… – попыталась было оправдаться Ариана, но Лэнди прервал ее махом руки.

– Давайте просто приберем лабораторию и мирно разойдемся по домам. Хоть это вы сегодня способны выполнить, не вызывая во мне желания вас задушить?

Да уж, сегодня явно не лучший день для того, чтобы приглашать его на свидание, мрачно думала Ариана, наблюдая за тем, как яростно Лэнди полирует использованные пробирки. Какова вероятность, что он злится на нее из-за ревности к Петеру, а не из-за того, что она редкостная растяпа?

Наконец лаборатория была выдраена, приборы отнесены в хранилище, а новый образец покоился под согревающим аппаратом. Наступил момент икс.

– Марк… – робко сказала она, когда они вместе спустились в холл. – Я хотела у вас спросить…

От страха ее сердце готово было вырваться из груди. Мысли напрочь отказывались формулироваться.

– Что еще? – грубо спросил он и, подметив румянец, выступивший на ее щеках, съязвил: – Хотите взять отгул на завтра?

– Что? Нет! Нет, конечно!

Она сделала глубокий вдох. Ну же, Ариана, соберись! Ты же храбрая девушка!

– Яхотеласпроситьнехотителивыпоужинатьсомной? – скороговоркой выпалила она.

Мерлин, неужели она действительно это сделала? Неужели она только что позвала на свидание своего любимого Лэнди?

Однако, как оказалось, гордиться собой было рано.

– Простите, я не понимаю этого языка, – Лэнди начал сердиться. – Вы можете просто сказать, что вам нужно?

– Поужинать. Вы. Сегодня. Хотите?

Она была в отчаянии. Каждое слово приходилось выдавливать из себя невероятным усилием воли. Если он и сейчас ничего не поймет, она просто отпустит его на все четыре стороны и отрапортует Лайле, что у нее ничего не вышло.

Лэнди какое-то время смотрел на нее с изумлением, а потом вдруг рассмеялся.

– Мне почему-то вспомнилась наша первая встреча, – сказал он, отсмеявшись. – Я уже и забыл, насколько косноязычной вы бываете вне стен лаборатории. Вы хотите со мной поужинать?

Ариана понуро кивнула, не решаясь посмотреть ему в глаза.

– Хорошо, давайте поужинаем.

И это все? Он просто взял – и согласился?

– Хотите пойти в какое-то конкретное место? – спросил Лэнди.

– Нет. Я просто хочу есть, – угрюмо сказала она и тут же прикусила язык.

«Я просто хочу есть»! Ну как можно было ляпнуть такое? Вот именно поэтому у нее за всю жизнь был один-единственный парень. Она просто не умеет нормально общаться с людьми!

– Я знаю хороший ресторан неподалеку, – Лэнди, казалось, не замечал ее мучений. – Можем пойти туда. Там подают совершенно восхитительные аньолотти с кроликом и соусом из марсалы и сморчков. Вы же такое едите?

– Едý, – кивнула она. – То есть ем.

Ариана никогда в жизни не ела ни кроликов, ни сморчков, а о значении остальных слов и вовсе не имела понятия. Но, в сущности, ей было все равно. Оставалось надеяться, что это не окажется какое-нибудь сложное блюдо, которое надо есть тремя вилками и какими-нибудь специальными щипцами, предварительно станцевав перед ним танец племени Масаи. И что ее скромных сбережений хватит на ужин.

Ресторан и правда был неплох. На входе вышколенный администратор забрал у них верхнюю одежду и проводил их к столику возле окна с видом на море. В зале играла ненавязчивая музыка, по стенам расползались вьющиеся растения с нежными лиловыми и фиолетовыми цветками, приглушенный свет создавал уютную атмосферу. Ариане здесь понравилось. Не то чтобы она часто посещала рестораны, конечно… Во всяком случае, пиццерия, в которую они пару раз ходили с Биллом, выглядела значительно скромнее.

– Доктор Лэнди, – проворковала миленькая официантка, подошедшая к их столику, едва они расселись. – Мы очень рады, что вы вновь посетили нас. Хотите попробовать блюдо от шеф-повара? Сегодня у нас нежнейшее севиче из океанической рыбы в медово-горчичной заправке.

– Я не ем рыбу, – быстро сказала Ариана, представив, как она будет на глазах у Лэнди ковыряться в рыбьих костях.

– Мисс Риверс не ест рыбу, увы, – улыбнулся Лэнди. – Оставьте нам меню, пожалуйста, мы выберем что-нибудь сами. – Итак, на аньолотти вы согласны?

Ариана кивнула.

– Хорошо, с основным блюдом мы определились. Теперь надо выбрать остальные.

Остальные? Она не знала, что блюд должно было быть несколько.

– Я полностью доверяю вашему вкусу, – сказала Ариана, поднимаясь. – Я отойду на минуту, не возражаете?

Когда Лэнди тоже встал, она в первое мгновение испугалась, что он собирается идти в туалет вместе с ней, но потом поняла, что это просто знак галантности с его стороны. «Мерлин, какая же я деревенщина», – стыдливо подумала Ариана, направляясь в сторону уборной.

Оказавшись на месте, она сразу достала перспатиум.

– Петеру от Арианы. Ресторан «Добряк из Тревизо» в Клиффе, прямо на берегу моря. Там еще маяк виднеется неподалеку. Послать.

Ариана не была уверена, что хочет продолжать операцию. Она и так ужинает в ресторане с Лэнди, чего ей еще надо для счастья? Но оправдываться потом перед возмущенной Лайлой не хотелось.

Спрятав перспатиум, она посмотрела на свое бледное отражение в зеркале. Выглядела она довольно невзрачно, особенно по сравнению с другими дамами, сидящими в зале. Надо было хотя бы немного накраситься, запоздало подумала Ариана, да и ее растянутый вязаный свитер определенно не подходил для этого заведения. Ну ничего, оправдывала она себя, это ведь не настоящее свидание.

Когда она вернулась за столик, на нем уже стояла бутылка вина и две маленькие тарелки с зеленью и какими-то странными ягодами в желе. Лэнди вновь встал, дожидаясь, пока она усядется.

– Надеюсь, пить вино вас учить не придется? – усмехнулся он, наполняя ее бокал.

Ариана представила, как он вновь берет ее за руку, держащую бокал, и своим чарующим голосом шепчет ей на ухо инструкции, и густо покраснела.

– Можно я просто буду его пить, безо всяких там прислушиваний к ароматам и шлейфам?

Она вдруг отчетливо увидела их со стороны: стол с белоснежной скатертью, изысканная посуда, странные микроскопические блюда, элегантный Лэнди, привыкший бывать в подобных заведениях – и сама Ариана, чувствующая себя здесь лишней и явно не принадлежащая этому миру роскоши. Все это было неправильно. Она и Лэнди – это в принципе неправильно. Они были словно из разных миров. От этой мысли хотелось выть.

– Так зачем на самом деле вы хотели поужинать со мной? – спросил Лэнди, принимаясь за свой салат.

– Просто так, – быстро ответила Ариана.

– Да бросьте, – фыркнул он. – Мы уже пять месяцев работаем с вами, и до сих пор вы не изъявляли желания общаться со мной вне стен лаборатории. А тут в Андеме появляется ваш давний приятель – и вы тут же становитесь жутко невнимательной, не можете выполнить даже простейшие задачи и в завершение еще и зовете меня в ресторан. Странное совпадение, не находите?

Ариана нервно сглотнула. Неужели он догадался об их плане? Но как? И что ей теперь делать? Паника нарастала.

– Я… я просто хотела лучше узнать вас, – пыталась она выкрутиться. – Мы много времени проводим вместе, и мне показалось странным, что я вообще ничего о вас не знаю.

Лэнди нахмурился.

– Все страньше и страньше, – пробормотал он. – И что вы хотели обо мне узнать?

– Ну не знаю… Чем вы занимаетесь в свободное время? Когда не пьете и не ходите по дорогим ресторанам.

– У вас действительно сложилось весьма странное представление обо мне, – поднял он бровь. – Вы считаете меня заядлым алкоголиком?

– Знаете ли, не каждый способен выпить почти три бутылки коньяка в одиночку, – ворчливо заметила Ариана. Ее еще тогда поразил этот факт. – Определенный опыт в этом явно необходим.

Он расхохотался.

– Вы очаровательны, Ариана. Вынужден вас разочаровать, пью я довольно редко. И вообще у меня довольно скучная жизнь. Как вы прекрасно знаете, я работаю допоздна, а потом возвращаюсь домой, чтобы и там поработать. Иногда выкраиваю время, чтобы почитать и заняться спортом. Готов поспорить, что ваш образ жизни не сильно отличается от моего.

– Так и есть, – согласилась Ариана. – Пока вы это не озвучили, я и не представляла, что моя жизнь так ужасна.

– Преданность своему делу кажется вам ужасной?

– Ужасной мне кажется ограниченность, – пояснила Ариана. – Помнится, на первых курсах в университете я смотрела на этих древних профессоров, одиноких и несчастных, пропитанных запахом кошачьей мочи, зацикленных на своем предмете и не представлявших свою жизнь вне учебных классов и лабораторий, и обещала себе, что никогда не стану такой. Но прошло всего несколько лет – и я уже их точная копия. Осталось лишь кошку завести. А ведь так хотелось иметь яркую, наполненную жизнь!

Лэнди пригубил вино и внимательно посмотрел на Ариану.

– А что в вашем понимании значит жить яркой и наполненной жизнью? – спросил он.

– Не знаю, – пожала плечами Ариана. – Я всегда думала, что хочу завести семью, но после истории с Биллом начала в этом сомневаться. Хотелось бы путешествовать. Иметь какое-нибудь милое хобби. Чаще веселиться в большой компании близких друзей. Научиться играть на каком-нибудь инструменте. Совершать безумные поступки. Не знаю, правда. Не задумывалась над этим.

– И что вам мешает делать все это уже сейчас?

– Я действительно слишком зациклена на работе, – подумав, ответила она. – Не подумайте, что я жалуюсь, вовсе нет. Многие готовы были бы душу продать за возможность поработать с вами, к тому же, над таким интересным проектом. И я счастлива, что у меня такая возможность есть. Просто наблюдать за вами – это невероятное удовольствие! – Ариана вздохнула, собираясь с мыслями. – Но, если задуматься, больше у меня ничего нет. Я ужасно одинока. С родителями мы видимся не так часто. Они меня, конечно, любят, но разговаривать нам совершенно не о чем. Подруга у меня всего одна, но у нее настолько бурная личная жизнь, что ей едва удается выкроить для меня время. Никаких хобби у меня нет – мне просто ничего, кроме науки, не интересно. На путешествия не хватает денег. А для безумных поступков явно не достает смелости.

Официантка, появившаяся буквально из ниоткуда, заменила их тарелки на следующее блюдо.

– Аньолотти с кроликом и соусом из марсалы и сморчков, – пропела она.

Аньолотти выглядели как обычные равиоли. Мама Арианы частенько готовила подобное, только не обзывала это так пафосно. Но на вкус они и правда оказались изумительными. Благодаря нежному сливочно-грибному соусу с легким привкусом вина, они буквально таяли на языке.

– Пока вы это не озвучили, я и не представлял, что моя жизнь так ужасна, – задумчиво повторил ее слова Лэнди, когда они оба насытились. – Но вам еще повезло, у вас по крайней мере есть родители и подруга, у меня же и вовсе никого нет: родители умерли, когда мне и десяти лет не было, а всех друзей я разогнал после определенного события в моей жизни.

Ариана отложила вилку в сторону. Ей было физически больно слышать это. Она и представить не могла, что Марк Лэнди окажется самым одиноким человеком из всех, кого она когда-либо знала.

– Но почему вы не найдете себе кого-нибудь? За вами же вечно ходят толпы поклонниц! – воскликнула она и тут же осеклась, вспомнив, что разговоров о личной жизни он не выносит. – Простите, я лезу не в свое дело. Это было очень бестактно с моей стороны.

Лэнди долго молчал, рассматривая вино в своем бокале, а потом наконец сказал:

– Мне непросто открыться кому-либо. Иногда мне кажется, что я просто боюсь снова начинать отношения, – он поднял глаза на Ариану, в его взгляде читалась тоска – и какая-то настороженность, будто он хотел задать ей вопрос, но не решался. Она, загипнотизированная этим взглядом даже чуть подалась вперед, подбадривая его. – Ариана, я…

– Ариана, доктор Лэнди? Вот это совпадение!

Она чуть не застонала от досады: ну как Петер мог появиться настолько не вовремя? Только что между ней и Лэнди что-то промелькнуло, нечто неосязаемое, таинственное, едва уловимое. Будто тонкая нить связала их – и оборвалась, грубо разорванная шумным Петером. Лэнди мгновенно ощетинился.

– Мистер Ларсон, какой неожиданный сюрприз, – ухмыльнулся он, почему-то насмешливо глядя на Ариану.

– Я как раз встречаюсь тут с приятелем, но он задерживается, – посетовал Петер. – Вы не против, если я нарушу ваше уединение на несколько минут?

– Ну что вы, – протянул Лэнди, – прошу вас.

Он поднялся, освобождая свой стул, а сам магией передвинул стул от соседнего пустующего столика вплотную к Ариане и уселся в него.

– Вина? – гостеприимно предложил он, жестом показывая официантке, что им потребуется третий бокал.

Ариана с недоумением наблюдала за его действиями. Какую игру он затеял? Услужливый Лэнди нравился ей еще меньше Лэнди раздраженного.

– Помнится, вы говорили, что задержитесь в Андеме всего на несколько дней? – спросил он и как бы невзначай положил руку на спинку стула Арианы. Она напряглась.

– На неделю, – ответил Петер. – Хотя, конечно, хотелось бы задержаться как можно больше, – и он одарил Ариану пожирающим взглядом.

Она еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Все это начало напоминать какую-то дешевую комедию.

– О, не сомневаюсь. Андем особенно чудесен в эту пору года, – саркастически сказал Лэнди. – Если вам нравятся лужи, слякоть и промозглый ветер, разумеется.

– Погода не имеет особого значения, – легкомысленно парировал Петер. – Признаться, в планах у меня было провести больше времени дома, подольше понежиться в теплой постельке… Когда еще выдастся такая возможность?

– Меня всегда поражало, как люди могут придавать так много значения собственному удовольствию, – задумчиво сказал Лэнди. – По-моему, куда приятнее дарить удовольствие окружающим. А вы как считаете, Ариана?

Он повернулся к ней и насмешливо посмотрел ей в глаза.

– Я… – неуверенно начала Ариана.

– У вас тут капелька вина, – перебил он ее. – Вы позволите?

И, не дожидаясь ответа, наклонился к ее лицу – так близко, что она могла чувствовать его прохладное дыхание – и медленно провел большим пальцем по ее нижней губе, немного оттягивая ее. Этот чувственный жест вызвал судорожный вздох Арианы.

– Вот так, – промурлыкал Лэнди, не предпринимая попыток отодвинуться, и проникновенно заглянул Ариане в глаза. – Хотя небольшой изъян только подчеркивает красоту совершенства.

Ее сердце перестало биться. Казалось, весь мир замер и время остановилось. Не существовало больше ни ресторана, ни других посетителей, ни Петера – остались лишь они вдвоем. Его глаза, совсем черные в приглушенном свете, манили и гипнотизировали, Ариана, даже если бы захотела, не смогла бы отвести от них взгляд. Лэнди наклонился к ней еще ближе, и она чуть-чуть приоткрыла рот и подалась навстречу.

– Я, пожалуй, пойду, – услышала она где-то вдалеке неуверенный голос Петера.

Навряд ли она отдавала себе отчет в том, что происходит и где находится. Лэнди был рядом, их разделяло всего несколько сантиметров, и сейчас вот-вот должно произойти что-то прекрасное, что-то, о чем она мечтала долгие месяцы. Вот-вот…

– Можете не благодарить, – сказал Лэнди и встал, чтобы вернуться на свое прежнее место.

Иллюзия развеялась. В ресторане по-прежнему звучала легкая музыка, люди за соседними столиками вели тихие приятные разговоры, а вездесущие официанты услужливо подносили им все новые и новые яства.

– Благодарить за что? – хрипло спросила Ариана, все еще не в состоянии прийти в себя.

– Ну как же, вы же хотели вызвать в вашем старом друге ревность и тем самым обратить на себя его внимание? – хмыкнул Лэнди. – Старый и дешевый трюк, но не мне вас судить. Я только понять не могу, как вам удалось заставить его прийти сюда. Вы в сговоре с его приятелем, не явившимся на встречу?

Ошарашенная, Ариана медленно подняла на него взгляд. Как он мог все понять так превратно? Хотя… вероятно, он был не так уж и неправ?

– Честно говоря, я был о вас лучшего мнения, – холодно продолжил Лэнди. – Мне казалось, что уж вы-то, умный, искренний и адекватный человек, не станете прибегать к подобным примитивным приемам соблазнения. Неужели этот мистер Ларсон действительно так вам нравится?

– Я не… это не так, – прошептала Ариана, впрочем, понимая, что никакие слова сейчас не исправят эту ужасную ситуацию.

– Знаете, а ведь в какой-то момент я и правда поверил, что вы хотели просто поговорить со мной, – горько сказал он. – Этот ваш проникновенный монолог про полноту жизни и одиночество… Интересно, вы заранее его выдумали? Или это просто была удачная импровизация?

– Я ничего не выдумывала. Вы все не так поняли.

– Правда? – Лэнди насмешливо посмотрел на нее. – Ну хорошо, переубедите меня. Докажите, что вы действительно совершенно случайно впервые позвали меня сегодня на ужин, а ваш дружок совершенно случайно пришел в этот самый ресторан в тот момент, когда мы с вами здесь были.

Ей было нечего сказать. Ну не признаваться же, что на самом деле это в нем она хотела вызвать ревность? Мерлин, ну зачем, зачем она согласилась на этот глупый фарс?!

– Я так и думал, – кивнул Лэнди. В его голосе отчетливо слышалось разочарование. – Что ж, полагаю, ужин можно заканчивать? Сейчас по вашему плану вы должны броситься за вашим дружком и закрепить успех проведенного мероприятия?

Лэнди поднялся, подзывая официантку. Ариана невидяще смотрела в свою тарелку, чувствуя, что вот-вот расплачется от досады и стыда.

– Запишите на мой счет, – сказал Лэнди подоспевшей официантке. Та, кивнув, мгновенно растворилась в полумраке зала. – Ну что ж, Ариана, доброй вам ночи. Надеюсь, все пройдет так, как вы того хотели.

Нет, думала Ариана, оставшись в одиночестве. После случившегося уже ничего не пойдет так, как она хотела, как мечтала в своих самых смелых фантазиях.

Никогда.

Глава 12

Она брела вдоль набережной Сонты, не видя ничего вокруг. Портус почему-то не сработал как надо и забросил ее далеко от дома. Когда же она попыталась активировать его вновь, и вовсе ничего не произошло. Очевидно, Ариана после случившегося была слишком опустошена, чтобы использовать магию. Отличное завершение отличного дня, ничего не скажешь.

Вынужденная прогулка заставила ее вновь и вновь переживать события этого вечера. Винить было некого. Она сама была во всем виновата. Никто не заставлял ее следовать сомнительным планам эксцентричной подруги. Вероятно, Лайла смогла бы повернуть ситуацию в свою пользу, ей всегда с легкостью удавалось манипулировать мужчинами и обращать на себя их внимание. С самого начала было ясно, что в случае Арианы методы Лайлы не сработали бы. Надо было просто оставить все как есть.

Быть с Лэнди ей захотелось! Поверила, что он тоже, может быть, чувствует к ней что-то особенное. Понадеялась, что ее заветные мечты станут реальностью. Конечно. Дура она, вот и все. Скучная, уродливая, никому не нужная дура.

– Эй, а что это одинокая девушка делает на улице ночью? – услышала она откуда-то сбоку. – Здесь магический квартал рядом, ты же не хочешь, чтобы эти монстры на тебя напали?

Черт. Ариана внутренне подобралась и ускорила шаг.

– Мы с тобой разговариваем! – уже другой мужской голос.

– Смотрите, что это у нее в руке?

– Да она же одна из них!

Ариана остановилась и попробовала еще раз активировать портус. «Дом! – отчаянно шептала она. – Дом. Семья Риверс. Лютик. Tabula rasa… Ну пожалуйста!!!»

Ничего не происходило. Магия предала ее в самый неподходящий момент. Тем временем компания немагов уже успела догнать ее, заставляя прижаться к холодному каменному парапету. Их было всего шесть человек – четыре парня и две девушки. Агрессивные выражения их лиц, горящие ненавистью глаза не оставляли надежду на то, что все это закончится хорошо.

– Какого черта ты пришла на нашу территорию? Думаешь, все можно, да?

– Ну давай, используй свою хваленую магию! Попробуй!

– Я не собираюсь нападать на вас, – дрожащим голосом сказала Ариана. – Я шла домой и оказалась здесь случайно. Просто позвольте мне уйти.

Если ее жизни угрожает опасность, здесь должен появиться Лэнди, правда же? Или… Или он, злясь на нее, может проигнорировать сигнал о помощи? А если она, практически лишенная магии в данный момент, просто не подает этот сигнал?

– Ага, а вы дали уйти бедной Натали Мур? А Дженне Виткинс? Семье Брэдшоу?

– Но я же ничего плохого вам не сделала, – твердила Ариана. – Я просто шла мимо. Я не представляю для вас никакой угрозы.

– Вот именно! – один из парней больно толкнул ее в плечо. – Вы все должны понять, что не такие уж вы и всесильные!

Другой парень схватил ее за плечи и перебросил через весь круг – в руки девушки.

– Что, теперь ты уже не такая храбрая? Где же твоя магия, уродина?

Толчки последовали один за другим, и Ариана, оказываясь в руках то одного, то другого немага, потеряла ориентацию в пространстве.

Неужели именно так чувствовала себя Эмили Винтер? Липкий страх расползается по телу, парализуя его, отчаяние и жуткое чувство несправедливости происходящего поглощает, лишая возможности мыслить здраво. А еще – обида, обида, что не можешь ничего сделать, ничего доказать этим людям, таким же, как ты.

– Эй, оставьте ее в покое! – услышала она знакомый голос и чуть не расплакалась от облегчения.

– Парень, иди, куда шел. Ты ничего не понимаешь. Она – одна из них.

– Шестеро дебилов нападают на хрупкую девушку, что тут понимать? Если такие резвые и кулаки чешутся, так нападайте на меня. Ну?

– Не связывайтесь с ним, – шепнула одна из девушек. – Ненормальный какой-то.

– Может, тоже один из этих, – сказал парень, держащий Ариану за плечи. – Пойдемте, не стоит она того.

Компания направилась обратно к своей беседке, и спаситель наконец подошел к Ариане.

– Все нормально? Сильно испугалась?

Она с благодарностью посмотрела на него.

– Теперь все нормально, спасибо большое, Билл. Я действительно жутко перепугалась.

– Чего ты это… не воспользовалась магией? – неловко спросил он.

– Не смогла. Я была сильно расстроена, и… в общем ничего не получалось.

Было видно, что он хочет ее обнять, чтобы успокоить, но не решается. Чувство неловкости между ними усилилось.

– Ясно, – пробормотал он. – Как ты вообще здесь оказалась?

– Я возвращалась домой, а портус по ошибке закинул меня в сквер. Пришлось идти пешком.

Ариана тоже не понимала, как ей себя вести. Вроде бы Билл спас ее, и она была очень ему за это благодарна. С другой стороны, расстались они не очень хорошо и с тех пор не предпринимали попыток возобновить общение.

– Давай я проведу тебя домой, а то мало ли что, – предложил Билл, и Ариана с облегчением согласилась.

Некоторое время они шли в молчании, ежась от порывов ледяного ветра. Снова начал накрапывать моросящий дождь.

– Ну как ты вообще? – спросил наконец Билл. – Как дела?

– Нормально, работаю целыми днями. А ты?

– Тоже ничего. Потихоньку.

Разговор прервался, не успев начаться.

– Знаешь, то, что сейчас происходит, неправильно все это, – вдруг сказал Билл. – Эти нападения, ненависть друг к другу. Я ведь тоже был против магии и все такое… ну ты помнишь, – стыдливо добавил он. – Но сейчас творится какой-то кошмар. Уже и на улицу выйти страшно. Каждый день новости: где-то на кого-то напали, какое-то заведение разгромили, митинги, забастовки… И как мы все до этого докатились? Нормально же жили.

– Не знаю, Билл, не знаю, – поколебавшись, она добавила: – Я слышала, первые нападения на немагов были специально спланированы. Именно для того, чтобы начать конфликт между нами.

– А что, может быть, – согласился Билл. – Я вот тоже думал, что странно все это: десять лет жили в мире, и вдруг ни с того ни с сего маги начали нападать на нас. Но зачем кому-то понадобилось начинать этот конфликт?

А действительно, зачем? Понятно, что это была инициатива «Молота ведьм», но что ими на самом деле движет? За десять лет действия Закона об интеграции должно было стать ясно, что маги не представляют никакой опасности, напротив, от взаимодействия с ними немагическое сообщество только выиграло. Теперь все проблемы, которые невозможно было решить обычными способами, решались с помощью магии. Сколько несчастных случаев удалось предотвратить, сколько совместных предприятий было открыто, сколько новых зданий построено! Так почему именно сейчас кто-то решил, что с магами пора кончать? Ответов на эти вопросы Ариана не находила.

– Вот мы и пришли, – сказала она, когда они подошли к границе с магическим районом, и виновато добавила: – Поле не пропустит тебя дальше. Да и небезопасно для тебя гулять ночью по нашему району.

– Да, я в курсе, – кивнул Билл.

– Еще раз спасибо. Не знаю даже, что было бы со мной, если бы не ты.

– Пустяки, – отмахнулся он. – Я рад, что оказался там. И что с тобой ничего не случилось.

Он был все таким же милым и простым, каким она его помнила. Но сейчас, глядя в его синие глаза, Ариана окончательно поняла, что больше ничего не чувствует к нему. Билл действительно остался в прошлом. Она очень надеялась, что и он чувствует то же самое.

– Доброй ночи, Билл, – улыбнулась она.

– Доброй ночи. Береги себя.

* * *

На следующее утро Ариана поняла, что впервые не спешит идти на работу. Встречаться с Лэнди и видеть разочарование в его глазах ей совсем не хотелось. Между тем, неудавшееся нападение на нее дало понять, как хрупка ее жизнь на самом деле. В любой момент из-за нелепой случайности все может закончиться. И о чем она будет думать в последние минуты? Что вспоминать? Как она день за днем проводила в лаборатории? Как боялась открыться тому, кого любит? Как позволила идиотскому плану подруги разрушить даже те дружеские отношения, которые у них с Лэнди уже были?

Нужно было как-то исправить ситуацию. Ариана пока не знала, как это сделать, но пообещала себе, что наберется смелости и вернет расположение Лэнди. А может быть, даже признается в своих чувствах. Что ей терять, в самом деле?

Однако вскоре она столкнулась с другой проблемой: магические силы так и не вернулись к ней. Портус упорно не желал перемещать ее куда-либо, и даже перспатиум теперь в ее руках оставался лишь бесполезным куском пластмассы. А это означало, что она не только не может попасть на работу, но даже предупредить Лэнди об этом. Внутри все холодело при мысли о том, что он может подумать, когда она просто в наглую не явится на работу после вчерашнего.

Оставалось надеяться только на то, что в приемной у Лэнди установлен обычный телефон. Большинство магических компаний имели телефонный номер, но далеко не все. В интернете информации об этом не обнаружилось, и Ариане пришлось звонить в телефонную справочную. Наконец номер был найден.

– Приемная доктора Лэнди, – услышала она бодрый голос Джулии.

– Мисс Серра, доброе утро, это Ариана Риверс. Позовите, пожалуйста, доктора Лэнди к телефону.

– Доктор Лэнди занят, что ему передать?

Вот змея, подумала Ариана. Наверняка ее заинтриговало, чего это ассистентка не явилась на работу вовремя, так еще и звонит шефу по обычному телефону. Джулии во все надо было сунуть свой аккуратный точеный носик.

– Попросите его, пожалуйста, перезвонить мне по номеру…

– Хорошо, я поняла.

Джулия сбросила вызов, даже не дослушав ее до конца. Стерва. Ясно было, что ничего передавать шефу она не собирается. Ариана зарычала от бессилия. Может, стоило попросить кого-нибудь послать Лэнди сообщение? Но кого? У Лайлы мобильного не было, у родителей тем более. Позвонить было решительно некому.

Выход был один – отправиться в Клифф на поезде. Он, конечно, шел часов пять, не меньше, но выбора у Арианы все равно не было. Сидеть дома и ждать, когда магия восстановиться, она была не намерена.

Свою дорогу в Клифф Ариана потом вспоминала, как страшный сон. Автобус, соединяющий магическую и немагическую части Ланса, курсировать перестал, поэтому до ближайшей станции метро ей пришлось идти пешком – а это заняло минут сорок, не меньше. Потом, приехав на вокзал, она целый час ждала поезда в Клифф, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимание у снующих вокруг немагов. Кассирша и так подозрительно на нее посмотрела, когда она попросила билет до Клиффа, населенного в основном магами. Затем больше пяти часов она тряслась в плохо отапливаемом вагоне, рассматривая унылые осенние пейзажи за окном. Станция, на который она наконец вышла, как назло оказалась в противоположной от лаборатории части Клиффа. А общественного транспорта в этом магическом городке в принципе не существовало. Так что до лаборатории тоже пришлось идти пешком, еще и под проливным дождем.

Поэтому к зданию лаборатории Ариана пришла ближе к шести вечера, злая, уставшая, продрогшая и голодная. Как раз к тому моменту, когда другие работники начали расходиться по домам после окончания рабочего дня.

Джулия все еще была в приемной, но уже была одета в красное пальтишко и поправляла помаду, любуясь на себя в карманное зеркальце.

– О, мисс Риверс, – жизнерадостно сказала она, заметив Ариану. – Вы почти вовремя.

– Вы передали доктору Лэнди мое сообщение? – зло спросила Ариана.

– Не было возможности, к сожалению, – оскалилась Джулия и направилась к лифту. – Всего хорошего.

Ариана с тяжелым сердцем подошла к двери в кабинет Лэнди. Интересно, как сильно он злится на нее?

Она нашла его в лаборатории. Он увлеченно смотрел в микроскоп и даже не услышал, что она вошла.

– Эээ… Марк? – тихо позвала она его.

Лэнди ожидаемо дернулся, испуганный ее неожиданным появлением. Обернувшись, он окинул ее, вымокшую до нитки, недоуменным взглядом.

– Вы, что же, шли сюда пешком от самого Ланса? – скривился он.

– Почти, – мрачно сказала она. – Моя магия не работает. Мне пришлось добираться сюда на общественном транспорте.

– Звучит как бред, – холодно сказал он. – А может, вы, опьяненная успехом на любовном поприще, решили прогулять рабочий день и придумали себе идиотскую отмазку?

– Вы можете проверить, – сердито сказала Ариана. – Прикажите мне говорить правду.

Лэнди смерил ее долгим оценивающим взглядом и вновь отвернулся к микроскопу.

– Переодевайтесь, раз пришли, – буркнул он.

Ариана вернулась в его кабинет и, повесив свое мокрое пальто в шкаф, стянула с плечиков рабочий белый халат, но не решилась натягивать его на мокрую одежду.

– Марк, – снова позвала она его, войдя в лабораторию.

– Да что еще?

– Вы не могли бы… высушить мою одежду? – робко попросила она.

Он сердито посмотрел на нее, но все-таки провел рукой, обдавая Ариану жаром согревающего заклинания. Его магия мягко окружила ее, немного щекоча кожу. Было приятно.

– Зачем вы приехали? – недовольно спросил он, когда закончил. – Рабочий день уже все равно закончился.

– Я не думала, что дорога займет так много времени.

– Могли бы позвонить в приемную и предупредить, что не можете добраться до работы.

– Я пыталась, но Джулия отказалась передавать вам сообщение.

– Могли бы позвонить мне.

– Но у меня же нет вашего номера.

– Могли бы просто не приходить! – Лэнди окончательно рассердился. – Цирк какой-то. Вы же знаете, что магам сейчас опасно соваться в немагические районы. И все равно, вместо того, чтобы спокойно пересидеть дома, решили проехать через всю страну! Вам приключений в жизни не хватает? И вообще, что можно было с вами делать ночью, чтобы вы лишились магических сил?!

– Прекратите давить на меня, мне и так плохо! – закричала Ариана, слезы потекли по ее щекам. – Мы с Петером просто друзья, и у меня и в мыслях никогда не было соблазнять его! Вчерашний вечер меня слишком расстроил, мне было больно из-за того, что вы во мне разочаровались. А потом магия начала сбоить, и портус перенес меня в немагический район Ланса. Когда я шла домой, на меня напали. Все закончилось хорошо, но я сильно переволновалась – поэтому и магия не успела восстановиться до утра! Но я не могла не прийти на работу, понимаете? Потому что знала, что вы обо мне подумаете, если я не приду. И ведь я была права, вы ведь именно это и подумали, да?

Лэнди застыл, растерянно глядя на нее. Было видно, что он не был готов к такому потоку откровений. Ариана, хлюпая носом, с вызовом смотрела на него в ответ.

– На вас… на вас напали? – наконец спросил он. – Но почему я не почувствовал, что вы в опасности?

– Наверное, потому что магия во мне иссякла. Или потому что не хотели приходить мне на помощь, – тихо добавила она.

– Глупости не говорите, – нахмурился он. – Кроме того, в прошлый раз, помнится, у меня и выбора не было – магия просто перенесла меня к вам. Хм… Хлопните в ладоши, Ариана, – внезапно потребовал он.

– Что? Вы издеваетесь? – возмутилась Ариана. – Зачем мне хлопать в ладоши?

Лэнди насмешливо выгнул бровь.

– Магия договора не действует! – догадалась она.

– Наверное, счастливы, что освободились от гнета тирана?

– Вы не тиран, – тихо ответила Ариана. – К тому же, действие договора возобновится, когда магия вернется ко мне. И я этому рада. Честно говоря, мне нравится ощущать себя под вашей защитой.

Они немного помолчали.

– Кто на вас напал? – спросил наконец Лэнди.

– Немаги, шесть человек. Было очень страшно, – призналась Ариана. – Но они не успели сделать ничего такого. Появился Билл, это мой бывший парень, и отогнал их.

– Тот самый парень, который ударил вас?

Ариана пожала плечами:

– Люди меняются.

– Верится с трудом, – поджал губы Лэнди. – Но я рад, что с вами все в порядке. Что ж, полагаю, сегодня нормально поработать у нас все равно не получится. Тем более без магии вы тут абсолютно бесполезны.

– Я могу делать расчеты, – нерешительно предложила Ариана. – А еще мыть пробирки.

– Ценю вашу тягу к работе, но я вполне могу справиться с этим и сам, – мягко улыбнулся он. – Отдохните и наберитесь сил, пока ваша магия не восстановится, тогда и возвращайтесь. А теперь идемте, я перемещу вас обратно домой.

Ариана тяжело вздохнула и пошла за своим пальто. А на что она рассчитывала? Отсутствие магии действительно делало ее совершенно бесполезной для лаборатории. Могла бы подумать об этом раньше.

Вместе они спустились к портусной площадке. Лэнди достал свой элегантный черный портус.

– Держитесь крепче, – сказал он.

Ариана прижалась к нему вплотную, руками обхватив его талию, и спрятала лицо в его жестком шерстяном свитере – только так могло сработать парное перемещение. Лэнди крепко обнял ее в ответ.

– Афина, – прошептала она пароль от маяка.

– Афина, – тихо повторил он.

Находиться в его объятиях было так приятно, так спокойно, так правильно. Он был жестким и упругим наощупь, удобным – словно был сделан как раз для нее. Его запах и магия дурманили голову, делая ее невероятно легкой, даря блаженство. Отпускать его не хотелось. Они уже давно стояли на крыльце ее дома, но Ариана так и не решалась разжать руки. Впрочем, Лэнди и сам не торопился разжимать объятия. Из вежливости, наверное.

Нехотя Ариана все-таки отстранилась от него.

– Спасибо, – сказала она, пронзительно глядя ему в глаза.

Он задумчиво смотрел на нее в ответ с совершенно нечитаемым выражением на лице. И вдруг порывисто наклонился к ней и прижался теплыми губами к ее губам. Ариана перестала дышать, растворяясь в новом для нее ощущении, боясь сделать неловкое движение, которое спугнет его.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Лэнди резко отстранился, испуганно глядя на нее.

– Я… простите меня, Ариана, я не должен был, – пробормотал он.

– Нет-нет, все в порядке, – заверила она его. – Я совсем не…

– Не знаю, что на меня нашло. Обещаю, что этого больше не повторится.

Ариана собиралась и дальше возражать, но Лэнди прошептал пароль и исчез, оставив ее в полнейшем недоумении.

Он поцеловал ее! Ну, да, это нельзя даже было назвать полноценным поцелуем – скорее, легкое соприкосновение губ. Но все же он сделал это! Почему? Неужели… неужели она действительно ему нравилась? Тогда чего он испугался, почему сразу же сбежал? Одумался? Решил, что совершил ошибку?

Неважно, думала Ариана, проворачивая ключ в замке. На ее губах застыла счастливая улыбка, в груди пели птицы.

Марк Лэнди поцеловал ее. Этого у нее никто не отнимет.