Гримуар Геймера 2: Модификация

ЧАСТЬ 1. НИЗКИЙ СТАРТ

Мод «Озарение» активирован

Стартовал первый тур Модификации. Продолжительность: 1 неделя

Игровой ник: Вэл Ворон (изменить)

Класс: Геймер

Статус: Одиночка

Текущий уровень: 1 (от 1 до 200 баллов)

Рейтинг: 12 баллов

В случае понижения Рейтинга до 0 Геймера ждёт преобразование в системного бота

Ровно через 7 суток произойдёт автоматический Отсев 50% Геймеров с Рейтингом ниже среднего значения в каждой локации

Внимание! Вы попали в третью волну – потенциально сильный Геймер

Деактивация сознания на 8 часов…

Глава 1. Утро новой эры

8 часов спустя…

Я воткнул копьё в жирного извивающегося червя, едва не свалившегося на меня с козырька подъезда. Веса в существе – килограмм пять, не меньше. Червь издавал пронзительный писк, устроив болевой тест для моих перепонок. Пытался вытянуться в струну и добраться до моих ног, но я ловко отпрыгивал. Со стороны, наверно, походил на пьяного свадебного танцора. Через полминуты червь затих.

Убит моб первого уровня

Класс: Глуст

Имя: отсутствует

Получено БР: 1

Получено ОДК: 10

…

Птичье пение вырвало меня из объятий глубокого сна. Глубокого похмельного сна, если быть до конца откровенным. Здравый рассудок не подарит такое сновидение. Я чертыхнулся и подскочил. Дружище Тим мирно посапывал на соседней раскладушке, склонив голову набок. Я посмотрел на часы – 11:01.

– В чём дело? – спохватился Биг-Ти спросонья, когда я потряс его за плечо.

– Пора вставать! Мы ни черта не успели изучить, а солнце уже давно взошло.

Мы оказались в третьей волне пробуждённых. Логика подсказывала, что волн не меньше четырёх. От слабых Геймеров до сильных. Плюс две промежуточных группы с приставкой «потенциально». А это значит, что половина списка давно бодрствует.

Тут же активирую геймерский режим. Перед глазами всплывает текст. Начинаю перебирать непрочитанные куски из «Озарения».

Рейтинг можно повышать следующими способами:

- участием в Челленджах

- открытием новых персонажей (1 балл за каждые 10 персон)

- уничтожением в зонах PvP других Геймеров (от 10 до 50 баллов) и персонажей под управлением (от 1 до 5 баллов) в зависимости от уровня Геймера

- уничтожением мобов и Боссов локаций

Запрещено:

- уничтожать других Геймеров и персонажей под управлением вне зоны PvP. Наказание: автоматическое преобразование в системного бота. Исключение: самооборона на территории своего Гнезда с активированным безопасным режимом

- уничтожать системных ботов. Наказание: минус 500 баллов Рейтинга или преобразование

- уничтожать чужих персонажей в Гнезде с активированным безопасным режимом. Наказание: минус 300 баллов Рейтинга или преобразование

- уничтожать свободных персонажей (NPC) в сформированных локациях. Наказание: минус 100 баллов Рейтинга или преобразование

Геймер несёт полную ответственность за действия персонажей своего кластера

Одни, сука, запреты. Надо выписать всё в блокнот.

Интерфейс напоминает захламлённый рабочий стол ПК. Куча вкладок. Разделы «Профиль», «Арсенал», «Баланс», «Кластер», «Крафториум», «Челленджи», «Зоны PvE и PvP», «Гнездо». Чёрт голову сломит. Без бутылки рома здесь не обойтись, но в загашнике ничего не осталось.

Тим только закончил просматривать свой список. Мы быстро выясняем, что текст у нас идентичный, за исключением Рейтинга – у Биг-Ти он всего 7 баллов. Стало быть, и у остальных Геймеров тоже есть разброс. Вопрос – насколько. Ладно, будем разбираться.

Открываю разделы один за другим. В «Профиле» данные о текущем уровне, Рейтинге и статусе. Там же возможность объединяться с другими Геймерами в команду до восьми человек или клан, свыше восьми.

Арсенал

Доступен базовый набор модов и скиллов

Возобновляемые автоматически

Бустер-моды (с возможностью частичного использования до достижения суточного лимита):

«Физическая сила»: 1 час в сутки

«Выносливость»: 6 часов в сутки

«Ловкость»: 1 час в сутки

«Восприятие»: 1 час в сутки

Мод «Хранилище памяти»: безграничный доступ

ОТВ (Оцифровка телепатических волн) «Чат»: безграничный доступ

Деструктор «Очистка Хранилища» для удаления воспоминаний персонажам и преобразования их в игровых ботов: безграничное число активаций

Не возобновляемые автоматически (разовый набор):

Мод «Поиск Геймеров»: 3 часовые активации

Скилл «Языковой»: 3 часовые активации

Мод «Вероятные жизни»: 3 часовые активации (вам доступна заархивированная Вариация 001)

Жетоны: нет

Что за «Жетоны»? Открываю подраздел – действительно пусто. С «Балансом» та же история – там ноль ОДК (очков для крафта), причём, у Тима тоже. Мы нищеброды.

«Кластер» – список всех открытых персонажей. У меня их 127, у Биг-Ти – 73. Становится понятно, по какому принципу сформирован начальный Рейтинг – делением количества персов на десять и округлением в меньшую сторону.

Большинство имён выделено зелёным цветом, другие жёлтым, а третьи и вовсе серым. Быстро понимаю, что зелёные – это уникальные персы, открытые только мной, у жёлтых же есть и другие «хозяева». Например, у одноклассников и одногруппников. Но с ними понятно. Опасения вызывают несколько жёлтых имён, не имеющие никакого отношения к Тиму. Обязательно надо будет узнать, кто ещё в пастухах. Какая-то часть определённо относится к курам, Лесе и Насте. Но двенадцать часов назад они готовы были убить нас ради спасения собственных шкур, так что считать их союзницами – верх идиотизма.

Серые выглядят, как заблокированные. Причина неактивности? Скорее всего, их постигло преобразование. Попытка вселиться в одного из них развеяла все сомнения:

Вы не можете использовать системного бота

Всего человек тридцать пять, включая моего дядю по отцовской линии, хирурга в московской клинике. И…о чёрт! Мама Ира там же. Какие бы отношения между нами ни были, она всё же мать. Надо будет разобраться в природе ботов. Что они вообще собой представляют? Странно, что входят в список ста двадцати семи, хоть и висят мёртвым балластом. И за них мне начислили баллы Рейтинга.

Двигаемся дальше. «Крафториум» – нечто вроде интернет-магазина. Там висят…пятнадцать модов и скиллов. Четыре первого уровня и ещё одиннадцать второго. Список имеет продолжение, но его я не могу увидеть, там чёрные поля. Рассчитываться за всё надо очками, которых у меня ноль без палочки. Самый дешёвый лот – некая «Гибернация» за 3 ОДК в месяц. «Вероятные жизни» стоят уже 50. Помимо них, в базовом наборе доступны «Языковой» и «Поиск Геймеров» (оба по 15). Негусто. Это всё, что мне позволено приобрести у «официального дилера», пока не прокачаю Рейтинг минимум до двухсот баллов. Приобрести, но пользоваться могу всем перечнем и будучи нубом. Вот что выдаёт интерфейс:

Вам доступны для использования моды и скиллы второго уровня

Добывайте их в качестве бонусов за выполнение игровых квестов и убийства мобов

Самый дешёвый скилл из второго списка – «Мечник» за 10 ОДК. Самые дорогие – «Реконструкция» и «Целитель». Лимитированные версии на 100 единиц и ценой в 100 ОДК.

Есть отдельный подраздел «Гипермаркет», и он ещё больше похож на классический интернет-магазин. В нём огромный перечень товаров, от одежды и продуктов питания до строительных материалов и оружия. Да-да, автоматы, винтовки, мачете и прочие ништяки из оружейного сундука. Есть даже доставка, но при заказе от 1000 ОДК и не чаще одного раза в неделю на каждого Геймера. Забавно.

«Челленджи» – длиннющий список соревновательных мероприятий. Выбрать можно одно в сутки. Доступны только локальные, их всего семь. У четырёх определение «спортивные», ещё по одному «экстремальному», «интеллектуальному» и «охотничьему». Открываю первый попавшийся и вижу расширенные характеристики.

Локальный Челлендж «Олимпийский»

Место проведения: стадион «Десна», точные координаты (посмотреть)

Дата проведения: 21.06.2019. С 15:00 до 21:00

Стартовый взнос: 4 БР (балла Рейтинга). Виды дуэлей и массовых противостояний: бег, прыжки, метания, минифутбол

Награда за победу над соперником: от 1 до 5 БР + от 10 до 50 ОДК (эквивалентно уровню проигравшего)

Дополнительная награда победителям турнира в каждой из дисциплин: возврат взноса + 8 БР + 100 ОДК

Записано участников: 24

Записаться на участие: Да / Нет

Взнос 4 БР, а сливки чемпионам всего 8? Ладно, им ещё возврат взноса, но остальным – кукиш с маслом. Кабальные условия. Впрочем, основная ставка на дуэлях, как я понимаю. Жму «нет» и бегло проверяю другие Челленджи. Второй называется «Ноша богов» и посвящён поднятию тяжестей. Взнос уже 5 БР, но и дополнительная награда победителям в трёх весовых категориях – по 10. Остальные условия неизменны.

Дальше идёт «Свободное падение», «Уличные гонки» и «Бои без правил». С последними двумя всё понятно, ради интереса смотрю «Свободное падение» из категории «экстрим». Описания там на целый абзац. Зачитываюсь, как добротным триллером. Суть такова: группа из восьми человек совершает небольшой забег по территории аэропорта. На финише ждут восемь упакованных парашютов. Четыре из них укомплектованы неправильно, но какие именно – никто не знает. Ты наудачу хватаешь один из парашютов и садишься в самолёт. Когда группа в сборе, вы взлетаете и по одному выпрыгиваете за борт, начиная с последнего финишировавшего на земле. Не забываем, что раскроются только четыре парашюта из восьми. Если тебе не повезло, единственный твой шанс – использовать аэропланинг и зацепиться за того, кому повезло. Тогда ты сохранишь не только жизнь персу, но и баллы. Интересно, много добровольцев ломанутся туда в первый же день?

В «Мозговом штурме» предусмотрена битва умов по принципу обычной викторины на разные темы. Завершает список Челлендж «Охотник» с взносом в 10 баллов и перечнем отнюдь не безобидных мероприятий: перестрелка, побоище и схватка. Оставим его пока в стороне.

Перехожу к очередному разделу. «Зоны PvE и PvP». Всплывает модель глобуса. Мы по умолчанию в PvE, которое никак не обозначено и покрывает почти всё пространство планеты. Красные зоны PvP распределены неравномерно. Я замечаю, что их края волнообразно изгибаются. Значит, плавающие. Кое-где есть мелкие зелёные точки. Совсем крохотные.

«Гнездо». Не назначено. Занять территорию? Так, интересно, но пока не буду спешить. Возвращаюсь в обычный человеческий режим.

– Есть идеи, дружище?

– Очевидно, предстоит обязательная прокачка, – ответил Тим. – У нас ноль очков и мало баллов Рейтинга. Придётся участвовать в Челленджах. – Подумав, он добавил: – Или мочить конкурентов в зонах PvP.

Учитывая, что из Тима шутник неважный, сказал он это на полном серьёзе.

– До ближайшей красной зоны далеко, – вспомнил я изображение глобуса, – но, похоже, тут как с погодой в тропиках – всё может резко поменяться.

– Очевидно, поэтому нечего тут рассиживать. – Тим резко встал. – Пока мы чешем языками, конкуренты прокачиваются. С какого Челленджа начнём?

– Как насчёт «Свободного падения»? – спросил я, не скрывая ухмылки.

Тим выпучил глаза.

– Это для отморозков. Предлагаю не выпрыгивать из штанов и начать с первого. Он самый дешёвый и безопасный.

– Разумно, – согласился я.

– Интересно, что пишут в инете? – спросил Тим и потянулся за смартфоном.

Мы быстро убедились, что ни связи, ни интернета нет. Вот и первый тревожный звоночек. Обесточены. Какие ещё перемены караулят за углом?

– Похоже, сейчас единственное средство связи в мире – геймерские Чаты, – предположил я. – Ладно, давай выбирать персов для спортивного Челленджа.

– Хм, я даже не знаю, есть ли у меня в списке хоть один подходящий спортсмен, – посетовал Тим. – Половина имён вообще обесцвечена серым.

Да уж, у дружище неприлично скудный кластер. Издержки игровой зависимости. Сетевых-то знакомых у него не одна сотня, а вот личных…

– Посмотри парней с физфака, – посоветовал я.

– Это ты с ними общался, а я никого там не знаю.

О чём я и говорил.

Принимаемся копаться в разделе «Кластер». Вопрос серьёзный, поэтому мы тратим немало времени на изучение показателей. Благо, в интерфейсе есть возможность раскрывать профили персов без вселения в них.

Для удобства формирую список по алфавиту. Пытаюсь найти Обухова, но его нет даже в сером сегменте. Хм, интересно. Неужели Папкиному бизнесмену посчастливилось попасть в один процент Геймеров? Неприкрытая ирония разработчиков.

Через полчаса мы определяемся. Я останавливаю выбор на Диме Прусове. Благо, его имя светится зелёным цветом. Фактурный атлет, окончил третий курс, здоровый образ жизни, все дела. На мой взгляд, у него наиболее сбалансированные характеристики силы, выносливости и ловкости. То, что доктор прописал.

Тиму же приходится выбирать рака на безрыбье – Егора Полянского, нашего одноклассника. В средних классах он рвал всех на беговой дорожке. Надеюсь, не растерял форму. На всякий случай втихаря проверяю его показатели. Ну… сгодится.

– Есть ещё один нюанс, – говорю я. – Несколько часов нам предстоит пробыть в отключке. Надо узнать, что такое Гнездо.

– Однозначно, – поддерживает Тим.

«Гнездо». Не назначено. Занять территорию? Да / Нет

Выбираю «Да». Глобус сужается до масштаба садового товарищества. Я, подобно зависшему на высоте дрону, наблюдаю территорию с моей дачей по центру. Там зелёная точка. Движением глаз могу перемещать её и даже расширять. А если захватить всё товарищество? Обломись, парень, дальше пары десятка соседских домов дело не продвигается. Система выдаёт оповещение:

У вас недостаточный массив кластера для дальнейшего расширения

Понял, не дурак. Хочешь себе Гнездо размером с город – открой персов на этот самый город. Собираюсь зафиксировать максимально допустимую широту территории, и в очередной раз выскакивает уведомление-предупреждение:

Внимание! В случае уменьшения кластера Гнездо будет автоматически сужено. Подтвердить?

Не-не, к чертям автоматику! Я самостоятельно урезаю пространство на треть. При необходимости расширю. Пока и так с запасом получается.

«Гнездо Вэла Ворона» зафиксировано. Для активации безопасного режима пополните баланс на 10 ОДК

Ясно. Не успеваю поделиться наблюдениями, как с улицы доносятся напряжённые голоса. Тим привстаёт, заглядывает за перила и докладывает:

– Там кучка местных.

– Валентин! – кричит сосед Виктор, голый по пояс. – Отлично, что ты здесь! Долго ещё будешь там прятаться? Объясни бабкам, что случилось, а то они думают, что у них коллективное помешательство.

Мы с Тимом недоуменно переглядываемся. Я насчитываю восемь человек. Над всеми дачниками светятся зелёные нимбы.

– Похоже, у них тоже сработал мод «Озарение», – говорит Биг-Ти.

– Точно.

Спустившись вниз, я трачу пятнадцать минут на расспросы и узнаю подробности. «Озарение» – нечто вроде памятки туриста перед большим путешествием. Базовая информация о Модификации поступила прямиком в мозг персонажей. Для них я единственный Геймер. Всем им положено заботиться о моём благополучии и предоставлять тела в пользование на благо кластера (спасибо, не надо). Если меня кокнут, то восемьдесят процентов из них преобразуются в ботов и всего двадцать станут свободными персами. А вот это важный нюанс. Малые шансы на благополучное освобождение не позволят бродить в умах бунтарским мыслям.

Исключение – Отсев. Если по истечении первой недели Модификации я окажусь в нижней части турнирной таблицы, мой кластер ждут диаметрально противоположные перспективы. Восемьдесят процентов обретут свободу и всего двадцать пополнят ряды ботов.

Конечно, старушкам и пожилым тёткам сложно принять всё за чистую монету, а я ощущаю себя псевдопроповедником, навязывающим им новую веру. С мужиками, коих оказывается всего трое, включая почти бесполезного деда Василия, чуть проще. Бабы Лоры я почему-то не вижу. Наверно, рыскает по окрестностям в поисках внучки. Или нет? Оперативно проверяю догадку через серый сегмент «Кластера». Удивительно, но факт – Модификация призвала старушку к себе на службу. Для чего – ума не приложу. Может, семечками возле остановки торговать, как в старые добрые времена?

– Так, займитесь пока огородами, – обращаюсь я к женской части собравшихся, – в будущем они очень пригодятся нам. Я скоро вернусь и объясню всё подробнее. – Концентрирую взгляд на мужиках. – А ваша задача взять вилы, топоры и организовать охрану моего дома на ближайшие часов шесть.

– Принял! – с готовностью и озорным блеском в глазах докладывает Виктор. – У нас есть кое-что получше вил! Возможны нападения конкурентов?

Складывается ощущение, что последние лет десять он только и ждал начала Цифровой Чумы. И его нисколько не смущает необходимость выполнять указания восемнадцатилетнего парня.

– Кто знает. Бережёного Бог бережёт. – Собираюсь уйти, но вспоминаю кое-что важное. – Кстати, есть что перекусить?

Виктор организует мне четыре порции жареной речной рыбы. По две на брата. Я запираю дом изнутри, возвращаюсь на Чердак Мечтателя и прохожу на лоджию.

– Если Гнездо окажется в PvP, лучше незамедлительно покинуть турнир, – говорю я Тиму, принимаясь за еду.

– Это обойдётся нам потерей баллов? – интересуется он. – Стартовые взносы вряд ли вернутся.

– Лучше пожертвовать ими, чем лежать беззащитными лягушатами для препарирования. Модификации всё равно, как ты будешь прокачиваться, главное – в рамках установленных правил. Уверен, найдутся ушлёпки, которые выберут агрессивный путь и отправятся собирать скальпы коллег.

– По чирику за штуку, – кивает Тим. – Согласен, лучше не рисковать.

Напоследок обговариваем детали предстоящей вылазки. Неясно, где находятся и чем заняты наши персы. И в каком они состоянии. Нет ли сломанных ног и раскалывающихся от похмелья голов. Возможно, придётся брать запасных. Договариваемся ждать друг друга перед стадионом и в случае форс-мажоров отправить сообщение.

Утрясся технические вопросы, мы синхронно отправляемся в неизвестность.

Глава 2. Моб

Сижу на кухне с уютным интерьером, помешивая сахар в кружке с чаем. У плиты хлопочет блондинка с аппетитной попкой. Выкладывает на тарелку свежие блинчики и ставит передо мной. Сама садится напротив и начинает цедить дымящийся чёрный кофе. Внимательно смотрит мне в глаза. Над головой вспыхивает светлый нимб. Таких я ещё не видел. Язык чешется пошутить насчёт ангела, но вместо шутки отвожу взгляд и принимаюсь за блинчик. Пять минут назад я умял двойную порцию карасей, но желудок Прусова пуст, урчит и требует еды.

– Когда он найдёт тебя…или призовёт, тебе следует поговорить с ним, – говорит симпатичная блондинка. – Я тебя люблю, Дмитрий Батькович, но не хочу становиться рабыней какого-то незнакомого парня.

Ага, речь обо мне. Похоже, парочка уже успела обмозговать ситуацию. Прусов оказался в моём зелёном списке, а его подружка – свободным персом. Я ещё не разобрался, по каким законам будут жить неписи в новом мире. Отличная возможность узнать.

– Извини, красотка, но Дмитрий Батькович отошёл, – говорю я, не желая притворяться и отыгрывать роль. – А готовишь ты зачётно, спасибо. – Показываю ей большой палец.

Глаза девушки округляются, она вжимается в спинку стула и хочет что-то сказать, но запинается. Рука инстинктивно тянется к ножу рядом с пачкой масла, но я предостерегающе качаю головой. Сначала она не верит, думая, что Прусов решил подшутить над ней, но мне быстро удаётся развеять сомнения.

– Так, мне пора ехать на первый Челлендж, поэтому давай коротко и по существу, – требую я, отпивая чай. – Что содержалось в твоём «Озарении»?

Девица по имени Инга делится полезными сведениями. Ей повезло не превратиться в бота, и теперь у неё два пути – добровольно вступить в какой-нибудь геймерский кластер или вместе с другими неписями создать ЛСП – локацию свободных персонажей. Лидер поселения обязан наведаться в ближайший преобразователь и закрепить статус локации. Так, стоп. Что ещё за преобразователь? Инга не знает, а мне слово кажется знакомым. Да, я слышал его в Кибершоке. Вот чего бы совсем не хотелось, так это заимствований из этого чудного мегаполиса.

Но вернёмся к неписям. В случае закрепления локации им гарантируется безопасность на занятой территории по аналогии с Гнездом Геймера. NPC могут выращивать там живность и овощи-фрукты, а всё прочее приобретать в уцелевших гипермаркетах за проценты Ресурса.

Вторая подряд копипаста из Кибершока, замечательно. Ещё раз внимательно и до конца проверяю личный профиль Прусова.

Интеллект: 91 балл. Использовано потенциала: 83%

Физическая сила: 134 балла. Использовано потенциала: 89%

Выносливость: 117 баллов. Использовано потенциала: 86%

Ловкость: 105 баллов. Использовано потенциала: 90%

Восприятие: 86 баллов. Использовано потенциала: 78%

Слабые части организма: не установлены

Социальная вовлеченность: 26 баллов

Принадлежность к кластерам: 1 (Вэл Ворон)

Ресурс: 84,36%

Вшитые скиллы: нет

Модификация принесла в мир новые виды валют. Очки для крафта и Ресурс. Внимание приковывает последняя строка. Что за вшитые скиллы? Любопытно.

– Хм… – робко возвращает меня из раздумий Инга. – А что такое Челлендж?

Я успокаиваю её, что не стоит переживать за здоровье возлюбленного. Весёлые старты на стадионе, бег, прыжки, почти как на уроке физкультуры. Спрашивает, только ли по этой причине я выбрал Прусова? Само собой. Мне кажется, лицо девушки светится гордостью за своего парня. Из всего кластера я выбрал именно его. Крутой перец. На радостях Инга даже признаётся, что они действительно обсуждали, как Димону выпросить у меня свободу.

– Пока я не разберусь во всех тонкостях Модификации – никак, – честно отвечаю ей.

– Да-да, я понимаю.

Молодец, если действительно понимает.

– Можно мне поехать с тобой? – просит Инга. Всё-таки переживает.

Я не вижу причин противиться.

– Почему бы нет? У Димона же есть машина?

– Да, я возьму ключи и документы.

– И собери спортивные вещи.

Обрадованная девушка убегает с кухни и копается в соседней комнате, пока я доедаю блины и допиваю сладкий чай. Как всё просто, когда тебе не приходится втемяшивать в чужие головы одному тебе известные истины. Моё почтение разработчикам за чудесный мод «Озарение» не только для Геймеров.

Записываюсь на участие в «Олимпийском». Подтверждаю использование персонажа Дмитрия Прусова.

Заявка принята. Данные получены

Следуйте к месту проведения соревнований

И тут же мой Рейтинг опускается до восьми баллов. Всплывает уведомление о внесении стартового взноса – 4 БР.

– Я готова! – докладывает Инга.

На ней соблазнительные короткие шортики и обтягивающий топик. Волосы заколоты, на макушке топорщатся бирюзовые солнцезащитные очки. Тело Прусова реагирует мгновенно, посылая недвусмысленные сигналы в моё пришлое сознание. Стараюсь игнорировать чужую химию.

Мы выходим на улицу, и я невольно бросаю взгляд на козырёк над подъездом. Был ли то сон или часть «Озарения» с предвидением будущего? Вроде никаких упитанных червей. Да и копья в руке. Приближаемся к синему спортивному «Скайлайну».

– Ни хрена себе! – не скрываю я удивления. – У него же была старая «бэха», когда Димон успел поменять тачку?

Инга улыбается.

– Это моего отца, они с мамой улетели в отпуск на прошлой неделе.

– Понял.

Запрыгиваю на водительское место и завожу рычащий мотор. Обращаю внимание, что топливная стрелка почти лежит.

– Надо заправиться, – говорю я и выезжаю со двора. – Ты была в городе? Всё работает в прежнем режиме или только уцелевшие гипермаркеты?

Инга поджимает губы и пожимает плечами. Они не покидали квартиру со вчерашнего вечера, когда мир ещё жил в старой реальности. Не беда, ближайшая заправка в пяти минутах езды. Очереди, как ни странно нет. Да и вообще улицы выглядят пустынными, как в фильмах про зомби-апокалипсис. Не хватает мусора и гор трупов. «Ещё не вечер», – сверлит сознание паскудная мыслишка.

Останавливаюсь возле колонки и задаюсь вопросом, принимаются ли к оплате рубли или прежние деньги разом обесценились? Инга на всякий случай протягивает мне портмоне, где есть и кредитки, и наличка. Захожу в здание минимаркета и вижу за кассой стоящую с прямой спиной девушку в униформе компании. Над головой горит тёмно-серый нимб.

– Доброе утро! – здоровается девушка и одаривает меня дежурной улыбкой.

– Ага, добрейшее…мне девяносто пятого на тысячу.

Протягиваю ей купюру, но девушка качает головой и спокойно поясняет:

– К оплате принимаются только ОДК и проценты Ресурса. Минимальная отпускная доза – пять литров. Цена – два ОДК или ноль целых пятнадцать сотых процента Ресурса.

– Ясно. – Я чешу макушку и прямо спрашиваю: – А вы – бот?

– Совершенно верно. Будете покупать топливо?

В голосе ни намёка на раздражительность или надменность. Чёткое понимание своей новой сущности, чёткие вопросы.

– ОДК у меня нет, поэтому Ресурсом.

Думаю, лишение пятнадцати сотых процента не сильно навредит такому лосю, как Прусов.

– Протяните одно из запястий, пожалуйста, – распоряжается кассирша и берёт мою правую руку в свои прохладные ладони. Через секунду отпускает.

– Всё? – удивлённо спрашиваю я и удостаиваюсь короткого «да».

Тут же лезу в профиль.

Ресурс: 84,21% (-0,15)

Ну и дела. Никаких сканеров, машинок и прочей электроники. Похоже, у ботов уже имеется вся необходимая прошивка. На автомате благодарю кассиршу и выхожу. Возле «Скайлайна» стоит заправщик с таким же серым нимбом, засовывает нужный пистолет в горловину бензобака. Интересно, откуда он узнал, какое именно топливо я захотел залить? Без стеснения задаю этот вопрос боту-заправщику.

– Коллега с кассы передала информацию, – объясняет тот. – Кроме того, для данной марки рекомендовано топливо с определённым октановым числом.

И не поспоришь. Выполнив работу, бот неожиданно спрашивает:

– Вы не могли бы навестить мою мать в больнице и передать ей посылку?

– Что? – непонимающе переспрашиваю я.

Ответом служит всплывший текст:

Принять квест от СБ? Да / Нет

Задача: отвезти посылку в больницу (4,7 км до цели)

Время на выполнение: 10 минут

Награда: 3 ОДК

Ага, теперь понятно. Нет, мужик, нам некогда. Вот за тридцать ОДК я бы подумал. Выбираю «нет» и хочу продублировать ответ словами, но заправщик тут же разворачивается и уходит.

Озадаченный сажусь в салон.

– Всё в порядке? – спрашивает Инга.

– Да. Теперь я знаю, что такое системные боты.

Мы выезжаем на почти пустой проспект. Мимо проносятся редкие машины. Странно, неужели все сидят по домам и ждут призыва своих Геймеров? Я делюсь наблюдениями с попутчицей.

– Дима говорил, что «Озарение» советовало ему как можно скорее влиться в доступный кластер, – поясняет Инга.

– С чего бы? Несвободному персу опасно разгуливать по улицам?

Девушка снова принимает извиняющийся вид и пожимает плечами. Она бы и рада помочь мне разобраться, но сама мало что знает.

До стадиона остаётся меньше пяти километров, когда я замечаю в зеркале заднего вида несущийся чёрный «Хаммер». Кто-то опаздывает на турнир? Смещаюсь на правую полосу, освобождая спешащему путь. Быстро осознаю свою ошибку. Водиле «Хаммера» не интересен турнир, он целится в задний бампер «ниссана». Я слишком поздно прибавляю газ, в зад прилетает чудовищной силы удар. Нас отбрасывает на разделительный рельс безопасности. Срабатывают подушки безопасности, я слышу, как вскрикивает Инга. «Скайлайн» замирает поперёк дороги. По лобовому стеклу расходятся узорчатые трещины.

– Какого…

Несмотря на шок, я быстро прихожу в себя и осматриваюсь. Из «Хаммера» вылезает мужик в болотных штанах цвета хаки и чёрной футболке. В руке – длинная металлическая бита. Серебристая поверхность переливается на солнце. Борюсь со сработавшей подушкой и спешно отстёгиваю ремень безопасности. Залезаю в Арсенал.

Бустер «Физическая сила» активирован

Бустер «Ловкость» активирован

Бустер «Восприятие» активирован

Мужик с битой уже возле «ниссана». Замахивается и наносит удар. В меня летят осколки бокового стекла. Агрессор открывает дверь, проворно хватает меня за плечо и без видимых усилий выволакивает из салона. Ну и силища! Тоже Геймер под бустерами? Я успеваю оттолкнуть его и уберечься от свидания с битой. Долгую секунду смотрим друг на друга, точно львы перед схваткой за территорию. Над агрессором горит красный нимб. Лицо полное ярости, глаза налиты кровью. Цифровое отродье явно не настроено на переговоры.

Снова замахивается и кидается на меня. «Ловкость» и «Восприятие» отлично работают в паре. Я без труда уворачиваюсь и бью мужика кулаком под дых. Он приседает и с хрипом выпускает воздух из лёгких. Хватаю биту и пытаюсь вырвать орудие из вражеских рук. Агрессор и не думает сдаваться. Вцепился в своё добро бульдожьей хваткой. Мне в левое колено неожиданно прилетает смачный удар грубой подошвой. Нога подкашивается, я морщусь от острой боли и отпрыгиваю назад на правой.

Лицо мужика искривляется в хищном оскале, он перекладывает биту из руки в руку и шагает ко мне.

– Эй! – слышу девичий крик. – Лови!

Стоящая возле покорёженного «Скайлайна» Инга что-то бросает мне. Я перехватываю на лету компактный перцовый баллончик и тут же направляю струю в лицо агрессора. Тот не успевает увернуться и начинает дико рычать. Не глядя, размахивает битой, будто разъярённый медведь. Уходить от хаотичных слепых ударов нетрудно, даже несмотря на травмированную ногу. Захожу справа и бью агрессора кулаком в висок. От лёгкого нокдауна бита выпадает из его рук, но сознание и ярость не уходят. Мужик вытаскивает из-за пояса охотничий нож.

Я бросаюсь на асфальт, хватаю биту и перекатываюсь на несколько метров в стиле футболиста-симулянта. Теперь у меня есть оружие, а полноценное зрение даёт преимущество над соперником. Агрессор продолжает рычать и вслепую размахивать ножом, действуя, как типичный раненый зверь. Свободной рукой стирает льющиеся из глаз слёзы. Я привожу дыхание в норму и рассчитываю атаку. Когда между нами остаётся всего метр, замахиваюсь и обрушиваю мощнейший удар на затылок противника. Раздаётся хруст проломанного черепа. Мужик падает лицом на асфальт и затихает.

Ко мне подлетает шокированная Инга.

– Ты как? – требует она ответа и кладёт трясущиеся руки мне на плечи.

Левое колено ноет, но я натягиваю умиротворённую гримасу и отвечаю:

– До свадьбы заживёт.

Девчонка крута, сориентировалась в ситуации. Неясно, чем бы закончилось противостояние без помощи извне.

Перед глазами всплывает куча уведомлений.

Убит моб второго уровня

Класс: Поехавший алиментщик

Имя: Иван Краснов, 39 лет

Получено БР: 2

Получено ОДК: 20

Добыт Жетон* «М-2/ИК-39/111-4». На счету: 3 Геймера первого уровня (посмотреть имена)+ 4 персонажа под управлением

* Вы можете оставлять Жетоны в коллекции или разменивать в крафториуме на БР или ОДК

Получен бонус: скилл «Экстремальное вождение». Вы можете вшить скилл текущему персонажу (бесплатно до окончания сеанса*), либо добавить в Арсенал (1 часовая активация с максимальным потенциалом в 100%)

* Цена последующего вшивания: 20 ОДК в тело любого персонажа / 200 ОДК в тело Геймера

Совместимость скилла с текущим персонажем: 82%

Рейтинг: 10 БР (+2)

Баланс: 20 ОДК (+20)

Поехавший алиментщик? Похоже на стёб троллей-разработчиков. Но важнее другое – эта падла успела укокошить троих Геймеров и ещё четверых персов вроде Прусова. Тут не до шуток.

– Эй, всё хорошо? – снова беспокоится девчонка.

Кажется, она так и не определилась, как обращаться к кукловоду в теле её парня.

– Порядок, – заверяю я. – Если что, меня зовут Вэл.

– Хорошо…Вэл.

Вижу, как по проспекту в нашу сторону едет полицейская «Гранта». Надеюсь, не мобы?

Строка с бонусом не исчезает, требуя моего решения. Так, либо халявная прошивка Прусова, либо пополнение Арсенала. Прикидываю, что перс с постоянным скиллом куда выгоднее единичной, пусть и максимально заряженной часовой активации. Совместимость в 82 процента кажется достойным показателем. Выбираю первый вариант. В профиле тут же отображается обновление.

Вшит скилл «Экстремальное вождение» (постоянный*)

* Длительность использования целиком зависит от показателей Ловкости, Выносливости и Восприятия персонажа

Прокачка*: 0 из 82 (%)

*Прокачивайте навык практикой (1% = 8 часов), либо в крафториуме (1% = 2 ОДК)

Практикой? Это смешно. Вот в чём подвох. Скилл-то вшит, а теперь отсыпьте очков для его развития. Ладно, потом буду разбираться.

Из «Гранты» уже вылез полицай с серым нимбом над головой и в форме. Вальяжно движется к нам. Бросает небрежный взгляд на тело моба, оценивающе изучает меня и молча поворачивается, чтобы преспокойно уйти. Я выдыхаю и деактивирую бустеры. Нечего попусту расходовать их время.

– И как это понимать? – не выдерживает Инга.

Бот-полицейский поворачивается.

– Вы о чём? – уточняет он.

– Таковы правила игры? – Девушка указывает на труп. – Любой безумец может наброситься с битой и ножом средь бела дня?

– Любой моб, всё верно, – кивает полицейский. – Таковы правила Модификации.

– Их цель только игроки и персонажи под управлением? – спрашиваю я.

И снова утвердительный ответ. Боты – ходячие энциклопедии Цифровой Чумы. Вот у кого можно черпать информацию.

– Как насчёт того, чтобы убрать за собой, парень? – вдруг спрашивает полицейский и выжидающе смотрит мне в глаза.

Принять квест от СБ? Да / Нет

Задача: отвезти тело в морг (10,8 км)

Время: 20 минут

Награда: 9 ОДК + 1 БР

Ух, заманчиво, но я пас. Системный блюститель закона уходит, теперь окончательно. Я начинаю прослеживать некий алгоритм. Оба раза боты предлагали мне квесты после того, как я первым обращался к ним. До этого молчали. Подозреваю, что полицейский явился сюда не для оценки места происшествия, а чтобы подкинуть мне работёнки. И раз я отказался, этим придётся заняться службе уборки трупов и искорёженного металла. Наверно.

Поворачиваюсь к Инге и пытаюсь успокоить:

– Выдохни, для свободных персов психи не опасны. Поехали.

«Скайлайн» на утилизацию, поэтому ковыляю до «Хаммера» и оцениваю повреждения передка – незначительная деформация бампера, сойдёт. Заглядываю в салон – ключ торчит на месте. Надо добраться до стадиона. Вот только там не Параолимпийские игры, что мне делать на соревнованиях по лёгкой атлетике с разбитым коленом? Угораздило же записаться заранее, теперь мне вряд ли позволят заменить персонажа. Незадача.

– Только ты поведёшь, – ставлю в известность Ингу, усаживаюсь на пассажирское место и кладу трофейную биту на заднее сиденье.

Через минуту мы продолжаем путь на первый Челлендж.

Глава 3. Спортивный Челлендж и ботоквест

Парковка перед стадионом забита под завязку. Быстрая проверка в интерфейсе подтверждает догадку – на участие записано уже двести пятьдесят восемь Геймеров, число продолжает расти. Но это меньше, чем я думал. Даже с вычетом первой волны, которая ещё наверняка спит. Что же выбрали остальные?

Напарника я нахожу быстро. Егор Полянский почти не изменился, те же пушкинские завитушки на голове, острые колени и модные кроссовки любимого салатового цвета.

– Что случилось, бро? – спрашивает Тим, заметив мою хромоту.

Вкратце я рассказываю о нападении моба.

– И как теперь быть? – Биг-Ти чешет затылок. – Перезаписаться бы…

– Не знаю. Пойдём смотреть, что там и к чему. Кстати, это Инга, – представляю я стоящую рядом девушку. – Она помогла мне расправиться с мобом.

Однако её не пускают на территорию стадиона. На входе дежурят два бота и внимательно рассматривают каждого посетителя.

– Вход только для зарегистрированных участников, – сообщает один из ботов.

Мы даже ртов не успели открыть, но он сразу понял, что Инга – не участник Челленджа.

– Хорошо, я подожду в машине, – не теряется девушка и протягивает мне рюкзак с вещами.

Не уверен, что он пригодится, но на всякий случай беру. Мы проходим на стадион. Трибуны пусты, а спортсменов хватает. Сплошь парни и мужики. Ещё бы. Большинство в спортивной форме, поджарые. Кто бесцельно бродит, кто разминается. До старта соревнований чуть меньше двадцати минут.

Внезапно я начинаю видеть над головами имена и ники. Над Биг-Ти светится его имя, а не Полянского. Что-то новенькое. Снаружи даже нимбы отсутствовали. Принимаюсь внимательно изучать народец вокруг нас. Цепляю взглядом выделяющиеся на фоне имён и ников серые нимбы. Подходим к одному из них и просим растолковать особенности грядущих соревнований. Бот предсказуемо не ерепенится и монотонно рассказывает, что с чем едят.

Всё просто – мы должны выбрать дисциплины и вид противостояния – дуэль или группа. Разница существенна, но о ней чуть позже. Все соперники подбираются автоматически. Каждый раунд проводится по системе плей-офф. Если на примере стометровки, то в дуэли бежать предстоит всего с одним соперником. Так как у всех Геймеров сейчас первый уровень, победитель получает 1 балл Рейтинга плюс 10 ОДК и двигается по сетке дальше. Проигравший же лишается 1 балла и прекращает участие в дисциплине. ОДК никогда не вычитаются.

А вот в группе риски и награды выше. Полноценная группа – восемь участников, но бывают и меньше. Из восьми отбираются четверо лучших, а баллы распределяются в соответствии с количеством побеждённых соперников и тех, кому ты проиграл. Победитель получает по схеме 7 + 70, а последний лузер разом теряет 7 БР и остаётся без очков.

Везде по одной попытке – в забегах, прыжках и метаниях. Минифутбол – отдельная тема, туда допускаются только команды из пяти человек. Пока таковых нет. Печалит факт, что определиться с дисциплинами и видами надо до старта соревнований. Не получится начать с малых ставок, и в случае успеха сыграть по-крупному. То есть, либо ты сыкло, либо бесстрашный отморозок, золотой середины для первого дня нет.

Использование бустеров и скиллов не запрещено. Менять заявленного персонажа нельзя, но на стадионе дежурят медицинские комиссары, к которым я могу обратиться. Само собой, не бесплатно.

– В общем, ничего сложного, – резюмирую я, когда мы отходим в сторону. – Система вводит нас в новый мир аккуратно, как малышей. Начинает всё с уроков физкультуры. Но опасно, что соперник подбирается автоматически.

– Ага, а ещё группы… – вставляет Биг-Ти.

– О группах пока можно забыть. Начнём с дуэлей и одной дисциплины. – Критически осматриваю занятое Тимом тело Полянского. – В технические виды вроде прыжков в высоту и метаний снарядов соваться точно не будем.

– Значит, бег? На какие дистанции?

– Если выше показатель силы, то спринт, – отвечаю я. – Если больше прокачена выносливость, то стайерский забег.

Но прежде мне надо решить вопрос с коленом, поэтому я отлучаюсь и нахожу медицинского комиссара в характерном белом халате. Это молодая девушка лет двадцати. Обрисовываю ей проблему. Начинаю описывать степень боли, но она прерывает меня:

– Диагностика конечности стоит один ОДК. Проводим?

– Э… да. Давайте.

Сначала перед глазами всплывает уведомление, что Баланс уменьшился на 1 ОДК. Девушка-бот даже ничего не делала. Затем она просит меня сесть на скамейку и кладёт руки на больное колено. Через пять секунд ставит расплывчатый диагноз:

– Есть небольшой ушиб мягких тканей. Связки и сустав не повреждены.

Чудесно, но быстро бежать мне это не поможет.

– Ладно. Вы можете как-нибудь обезболить или заморозить? Как в футболе…

– Я могу вылечить. Цена – два ОДК.

– Согласен! – тут же выпаливаю в лицо девушки-бота.

Всплывает второе уведомление о списании очков. Доступный остаток – 17. Медицинский комиссар снова кладёт руки на колено. В этот раз «процедура» занимает чуть больше времени.

– Готово, – сообщает бот. – Что-нибудь ещё?

Не веря в чудесное исцеление, я встаю и начинают ходить. Никакой боли! Ногу починили за десять секунд прикосновением ладоней. Ботовская медицина будущего. Радостный даже забываю ответить медицинскому комиссару и вприпрыжку возвращаюсь к Тиму.

– Бро, у нас пять минут на запись… – начинает он, но осекается. – Тебе вкололи анестетик?

– Нет, заменили ногу, – отшучиваюсь я. – Пять минут на запись? Вроде мы определились с дисциплинами.

Выясняется важная деталь – на дистанциях свыше восьмисот метров допускаются только групповые старты по шесть-восемь человек. Это резко сокращает число желающих пойти ва-банк. Почти все записываются в спринт. Мы тоже выбираем стометровку и дуэли. Что у Прсова, что у Полянского сила преобладает над выносливостью.

Остальные Геймеры как-то сторонятся нашего дуэта, да и друг друга. Одиночкам невдомёк, как можно так быстро найти единомышленника для объединения в команду. У некоторых над головами светятся имена, но большинство прикрылись претенциозными никами. Один из таких – Слендермен – таращится на нас добрые полминуты, будто узнал кого-то из персов. Высокий молодой парень в белой майке. Бедренные мышцы и икры налиты, точно перезревшие фрукты. Неожиданно он приближается и хлопает меня по плечу:

– Так и думал, что вы останетесь под своими именами! – Улыбка от уха до уха. – Что, не догадаетесь?

Первая же моя мысль оказывается верной.

– Обухов?

Слендермен показывает большой палец и подмигивает.

– В точку. Вот так встреча! Тоже решили начать с низов?

Неожиданное появление Папкиного бизнесмена отвлекает меня от лицезрения первой дуэли. Впрочем, на огромном табло отображаются результаты забега. Победитель – Сергей Перцев – выбежал из восьми секунд. Восьми секунд, Карл! Интересно, сколько бы выдал старина Усейн под бустером?

– Конечно, сначала нужно осмотреться и понять, как всё работает, – поясняет Тим.

– Здраво. А я сразу в трёх дисциплинах. Сотка, двухсотка и прыжки в длину. Этот парень, – Обухов указывает на свою грудь, – чемпион области. Связи решают.

Фирменная Обуховская самовлюблённость просачивается даже сквозь чужой голос.

– А где остальные члены команды? – продолжает ехидно усмехаться он. – Не вернулись из Бездны?

– В команде нас теперь двое, – ограничиваюсь я лаконичным ответом.

– Ладно, ещё увидимся, – небрежно бросает Обухов и уходит. – Пойду разомнусь.

Вот у кого пир во время Цифровой Чумы. С ним надо быть осторожным. Интересно, в какую волну его записала система? Точно не в четвёртую, раз он здесь. Сильные ещё наверняка смотрят реалистичные сны.

Вскоре приходит оповещение, что моя очередь бежать. Информация дублируется на табло. Соперник – некто Шторм-2000. Тим хлопает меня по спине и желает удачи. Первый момент истины. Я активирую бустеры силы и ловкости. Подумав, добавляю и выносливость с восприятием. Лишними не будут.

Прохожу к месту старта. Геймеры расступаются и провожают злобными взглядами. Кругом одни волки. Шторм-2000 уже ждёт, уперев руки в узкие бока. Спортивный комиссар с пистолетом указывает мне на третью дорожку.

Срываюсь с места ощутимо раньше соперника и финиширую на корпус впереди. Любуюсь результатом – 7,88. Похоже, для модифицированных спринтеров это обычные цифры. В копилку капают плюшки, что тут же отображается единым уведомлением.

Рейтинг: 11 БР (+1)

Баланс: 27 ОДК (+10)

Колено не болит, усталости не ощущаю. Сразу за мной очередь Тима. Его соперник – мускулистый негр Иван Иванович. Это шутка? Откуда он взялся?

– Э-э… – выпадает в осадок дружище.

Само собой, у Биг-Ти нет шансов. Он проигрывает негру почти секунду! Рейтинг падает до опасного значения в два балла. В другие дисциплины заявляться поздно, так что первый Челлендж для него закончен. А как завтра записаться на второй, если не хватает баллов даже для стартового взноса? Вот так незадача.

– Без паники, что-нибудь придумаем, – пытаюсь я успокоить друга.

Биг-Ти ошарашен и подавлен. Изъявляет желание вернуться на дачу и охранять Гнездо, раз здесь ему делать больше нечего. Это правильно, молодец.

– Оставь Егора с Ингой на парковке, – говорю ему.

Сам же выискиваю очередного стадионного бота и спрашиваю, как поделиться баллами Рейтинга с другим Геймером.

– Никак, – отрезает бот. – Делиться можно только элементами из Арсенала. И очками для крафта между членами одной команды или клана.

Не лучшие новости. Но мне, по крайней мере, удаётся выиграть вторую дуэль. Соперник подвернул ногу на старте, будто кто-то подарил мне пару единиц «Отладки».

Рейтинг: 12 БР (+1)

Баланс: 37 ОДК (+10)

Однако удача лишь потопталась на пороге и ушла по-английски. В третьем раунде я выкладываюсь по максимуму, но меня это не спасает – парень с ником Бел-Офф отрывается от колодок раньше. Мне кажется, он совершил фальстарт, но спортивные комиссары опровергают предположение. Всё чисто, на тоненького. В итоге, я проигрываю меньше одной десятой секунды. Обидно. Моё имя эффектно перечёркивается на табло. Свободен.

Рейтинг: 11 БР (-1)

Баланс: 37 ОДК (+0)

Бесславный стартовый рейд закончился потерей трёх БР. Крохи добытых ОДК – пара ложек мёда в бочке дерьма. Очевидно, нашим персам не подошла стометровка. Больше нельзя бросаться с шашкой наголо. Нужна подготовка и тщательный анализ всего кластера.

Я выхожу со стадиона и иду к «Хаммеру», возле которого стоят Инга и Егор. В руках девушки трофейная бита. Бывший одноклассник что-то эмоционально рассказывает, энергично жестикулируя. Выдаёт всё, что видел на турнире? Сцена выглядит, как допрос под угрозой избиения бейсбольной битой. Меня они даже не замечают.

– Говорил же, ничего страшного, – громко заявляю я, чем пугаю бедолагу Егора. – Спокойно, бро, это всего лишь я.

– О, Ди…Вэл! – Инга улыбается и задаёт свой любимый вопрос: – Всё хорошо?

– Если ты про Димона, то лучше некуда. Даже ногу починили.

Демонстративно приседаю и пружиной подпрыгиваю.

– Класс! – Поняв, что с её парнем всё в порядке, Инга интересуется мной: – А в целом как успехи?

– Могло быть и лучше.

Наверно, я походил на жалкого щеночка, которому отвесили смачного пинка, потому что девушка неожиданно меняет тему и заявляет:

– Я решила, что вступлю в твой кластер. Ты вроде неплохой парень.

Её можно понять. Девчонка опасалась, что я могу оказаться Диванным нагибатором, которому на голову свалились суперспособности.

Одобрительно улыбаюсь в ответ и указываю на «Хаммер»:

– Вот и славно. Пора ехать в Гнездо.

Сам сажусь за руль, Инга занимает пассажирское место, а Егор запрыгивает назад.

Замечаю возле подземного перехода потасовку. Двое молодых парней мутузят какого-то старика в клетчатом пиджаке. Тот рьяно отбивается от них небольшой сеткой с картошкой. Первая мысль – на перса под управлением напали мобы, но это не так. Над всеми тремя светятся серые нимбы. Боты мутузят друг друга? Что-то новенькое.

– Странно, – бурчу я себе под нос и открываю дверь.

Инга тут же напрягается.

– Вэл, ты куда? Что ты задумал?

– Посмотрю, что там происходит.

Беру биту, игнорируя возмущения подружки Прусова. Осторожно приближаюсь к зоне конфликта. Молчаливый прежде старик замечает меня и начинает кричать:

– Помогите! Они хотят убить меня!

Я останавливаюсь.

Принять квест от СБ? Да / Нет

Задача: защитить СБ от хулиганов

Время: не задано

Награда: рандомный бонус

Примечание: вы имеете право нанести хулиганам физические увечья, но убийство запрещено

Старик больше не просит о помощи, информация донесена, ни к чему сотрясать попусту воздух. Парни не обращают на меня никакого внимания. Мне бросается в глаза, что движения всей троицы повторяются и доведены до автоматизма. Серьёзного урона старику они не причиняют. Ну, это же квест. Выбираю «Да».

Квест принят

Во время выполнения вы защищены от нападения мобов

Неплохое подспорье.

Бустер «Физическая сила» активирован

Бустер «Ловкость» активирован

Нимбы над головами парней частично меняют окрас на тёмно-бордовый. Вот теперь хулиганы замечают меня, хотя я даже не пошевелился.

– Чё уставился, карась? – спрашивает один из них и вызывающе шагает в мою сторону.

Я ухожу от неуклюжего удара и резко бью битой агрессору под колено. Парень стонет и падает на асфальт. Его напарник оставляет старика в покое и пугливо оборачивается. Похож на застигнутого на месте преступления воришку. Я быстро понимаю, что эти пацанчики не тянут даже на мобов первого уровня. Разобраться с ними – нехитрая задача. Гораздо сложнее не отправить на тот свет, вот в чём подвох.

– Эй, не вмешивайся, карась! – Второй хулиган не спешит нападать, но в его руке оказывается раскладной ножик.

Не такие уж и безобидные. Для устрашения я перекладываю биту из руки в руку, как предыдущий хозяин орудия, и медленно надвигаюсь. Парень пытается пырнуть меня в живот, но от такой попытки я бы увернулся и без «Ловкости». Хватаю руку противника и со всей силы опускаю на неё биту. Минус локтевой сустав. Парень пищит, как мышонок, которому на живую отрубили хвост. Я толкаю его в грудь, он падает. Второй хулиган кое-как поднялся, но и не помышляет об атаке. Отпрыгивает на здоровой ноге и кричит своему дружку не вмешиваться.

– Оставь нас, карась! Мы всё поняли!

Его слова синхронизируются с уведомлением.

Квест выполнен

Награда: скилл «Точность стрельбы»

Вшить текущему персонажу бесплатно или добавить в Арсенал?

Совместимость: 48%

В ту же секунду все нимбы снова становятся серыми. Недолго постояв без движения, боты молча разбредаются в разные стороны. Роли отыграны. Самое удивительное, что парень с перебитым коленом преспокойно шагает. Самоисцеление – ботовская медицина будущего. Фраза просится на рекламный плакат.

Я тем временем проверяю выпавшую плюшку. Скилл второго уровня, цена – 20 ОДК. Добавляю в Арсенал, пригодится. Прошивать Прусова на сей раз невыгодно. Природных задатков нет.

– Что это было, Вэл? – нервно спрашивает стоящая у «Хаммера» Инга.

– Ботоквест, – отвечаю я и сажусь за руль.

Глава 4. Насущные проблемы

На проспекте нам снова встречается моб. Их будто тянет на центральные дороги. Выглядит он иначе – пожилой мужик в лохмотьях. Нас поначалу игнорирует, занятый жестокой расправой над каким-то бедолагой. Рубит топором, как метроном. Окровавленное тело прекращает сопротивляться, и тогда моб замечает летящий в его направлении «Хаммер».

– Дави его! – кричит Инга.

Но моб будто слышит её и отскакивает на тротуар под защиту фонарных столбов. Интеллект всё-таки есть, не запрограммирован на бездумную атаку любой ценой. Мы пролетаем мимо.

– Вот почти так же расправились с моим соседом, – сообщает Егор. – Сегодня утром.

Я спрашиваю подробности. Где напали, был ли сосед под управлением или действовал сам?

– Действовал сам. Мы с ним попали в разные кластеры, – начинает рассказывать Егор. – Стояли на площадке, курили и думали, что делать дальше. Что у меня, что у него в холодильнике мышь повесилась, а жрать охота. Ну, сосед и предложил смотаться до ближайшего магаза. Вышли, добежали, а там заперто. Обошли несколько дворов, нигде маленькие магазинчики не работают. Пришлось чапать до гипермаркета, хорошо, что ближайший всего в километре. Там набрали пакет, сотрудники заставили расплатиться Ресурсом.

– Боты, – поясняю я. – Как и на стадионе.

– Да. Так вот, идём назад, и тут появились двое. Один с кочергой, другой с ломом. Мы пустились со всех ног, но из соседа бегун вообще неважный. Его быстро нагнали и заколотили. Я едва унёс ноги и заперся в квартире. Пакет выронил по дороге, но аппетит уже пропал.

Нехватка калорий, шок. Похоже, у Тима изначально не было шансов с этим телом на турнире.

– Напавшие что-нибудь говорили или действовали молча? – спрашиваю у Полянского.

– Ничего конкретного. Смеялись и подшучивали.

– Мобы? – интересуется Инга.

Я качаю головой.

– Скорее всего, Геймеры.

– Но зачем им убивать обычных людей? – возмущается девушка и смотрит на меня: – «Озарение» не заставляло же вас нападать на прохожих?

– Нет.

– И такой произвол никак не карается… системой?

Я объясняю ей, что Геймеры видят всех субъектов с нимбами разных цветов. Есть ряд запретов, например, нельзя трогать ботов или других Геймеров вне зон PvP. А всё, что не запрещено – дозволено. Вот кто-то этим и пользуется. Я не проверял, но не исключено, что за чужих бесхозных персов тоже дают бонусы и очки.

– Немыслимо! – Инга обессиленно откидывается на спинку сиденья и нервно кусает ногти.

Свернув на периферийную улочку, я замечаю группу мародёров, грабящих продуктовый магазин. Выносят тяжёлые коробки и грузят в кузов «Транспортёра». Притормаживаю и фокусирую на компашке взгляд. Над большинством вспыхивают жёлтые нимбы, а один – бригадир – остаётся чистым. Замечает нас и зло щурится. Я прибавляю газ.

– Вот вам пример, – поясняю своим попутчикам. – Один перс под управлением Геймера, другие просто из его кластера. Затариваются провизией. Зачем тратить очки или проценты Ресурса, если можно бесплатно взять то, что не охраняется?

– Значит, нам тоже надо подумать о еде, – замечает Инга. – Раз всё так просто.

– Согласен. На первое время метод сработает. Но такие магазинчики рано или поздно закончатся. И свежие продукты будут поставляться только в гиперы.

Через двадцать минут мы добираемся до садового товарищества. Благо, без происшествий. На подъезде я связываюсь с Тимом в Чате.

Вэл Ворон: Дружище, предупреди Виктора, чтобы не пугались чёрного «Хаммера». Это мы.

Тимур Лазарев: Ок.

Я паркую трофейный «Хаммер» на линии и вижу застывшего в напряжении соседа с двустволкой в руке. Другой дачник – долговязый Николай – стоит чуть поодаль, тоже с ружьём. Раздобыли где-то стволы, красавчики. Тим смотрит на нас с лоджии, уперев руки в перила.

– Порядок? – спрашиваю на ходу у Виктора.

– Полный, – отвечает тот, пристально разглядывая нашу троицу. – Пока тишина.

Ключевое слово «пока». Провожу спутников в дом, поднимаемся на второй этаж. Инга с любопытством смотрит на моё неподвижное тело.

– А теперь небольшой фокус, – говорю ей и покидаю Прусова.

Первое, что вижу после возвращения – объятия Димона и его девушки. Белый нимб над Ингой неожиданно дополняется цифровым значением – 0%. Стоит нам обменяться парой слов, как показатель начинает расти. 3%...4%. Степень открытия персонажа в реальном времени? Похоже на то.

Я сообщаю ей о своих наблюдениях. Последняя возможность передумать. Нет, Инга твёрдо решила. Отлично. За неполные четыре минуты мы достигаем ста процентов и – вуа ля – нимб меняет окрас на зелёный. Теперь парочка смотрится ещё гармоничнее. Отправляю их на первый этаж обустроить себе жилой уголок. Сам беру блокнот с ручкой и выхожу на балкон, где Тим и Егор развалились на раскладушках и о чём-то разговаривают.

– Выше нос, дружище, – советую я и хлопаю Биг-Ти по плечу. – Мы вытащим тебя из-под плинтуса, но конкретно сейчас у нас другие приоритеты.

Лицо Тима искривляется в невесёлой улыбке. Я жестом сгоняю Полянского с раскладушки и отсылаю вниз знакомиться с коллегами по несчастью. Сажусь и открываю блокнот.

– Шаг первый – обезопасить Гнездо, – комментирую свои записи и параллельно перехожу в соответствующий раздел интерфейса.

«Гнездо Вэла Ворона»

Безопасный режим* не активирован

Активировать? Да / Нет (Цена: 10 ОДК в сутки)

* Безопасный режим уберегает от нападения мобов и защищает находящихся внутри персонажей, но не аннулирует действие PvP

Эй, что за цыганский развод?? Червонец за сутки? Да ещё и без защиты от PvP! Нет, я пока не настолько богат. Придётся вести круглосуточную охрану и по будильнику отслеживать красные зоны.

– Так, шаг первый временно откладывается, – сообщаю я Тиму и поясняю причины.

– Попадос, – лаконично комментирует Биг-Ти.

Двигаюсь дальше.

Шаг второй – решить вопрос с жёлтыми персами. Наши с Тимом общие не вызывают опасений, но вот пересекающиеся с Настей и Лесей – другое дело. А есть ещё те, которые принадлежат совсем левым и неизвестным мне кластерам. Как, например, Боров. Лучше избавиться от них. Не в том смысле, конечно, а благородно освободить. Кстати, есть ли такая функция в настройках?

Беру профиль Борова и, немного покопавшись, нахожу сразу два способа решения проблемы.

№1:

Открепить персонажа? Да / Нет

Внимание! Повторное открытие невозможно

У способа есть существенный минус – открепив два десятка неугодных имён, я потеряю два балла Рейтинга.

№2:

Клеймить персонажа? Да / Нет

Другие Геймеры утратят доступ к выбранному персонажу

Цена: 10 ОДК (за 365 суток)

Усмехаюсь про себя. Купить клеймо для перса – всё равно, что приобрести годовой абонемент в спортзал. Второй способ более привлекателен, но всё снова упирается в чёртовы очки, будь они неладны. Надо хорошенько подумать и всё взвесить. Отобрать приоритетные имена, способные усилить кластер, а не просто стучать вилками по столу и требовать хавчика.

Шаг третий – проинформировать всех оставшихся персов, чтобы неделю отсиживались по домам. В первый же день купили еды в гипермаркете и забаррикадировали двери-окна. Ни с кем не контактировать, на улицу больше не соваться. Ответственность за косяки персов на мне. Взбредёт кому из них в голову ограбить банк ради фантиков и попутно пришить системного бота – всё, наша общая песенка спета. Особо подчеркнуть, чтобы не наломали дров и строго следовали полученным в «Озарении» инструкциям. Если переживу Отсев – займусь детальным обустройством кластера, не раньше.

Шаг четвёртый – самим раздобыть припасов. Соседских запасов и солений надолго всем не хватит, одними огородами сыт не будешь, нам нужны силы и энергия. Особенно, если выставлять мужиков на круглосуточный караул. Нас тут пока тринадцать, правда, почти половина – ни на что не годные шапокляки. У них, небось, и Ресурса-то осталось, на чём моталось. Так что рыпаться лишний раз не будем, лучше включим режим мародёров. Возле остановки, в полукилометре от Гнезда, есть продуктовый. Наведаемся туда. Надеюсь, до нашего захолустья ещё не дошла ударная волна массовых грабежей.

Шаг пятый – разработать стратегический план участия в Челленджах. Попутно вытащить Тима из болота. Вот это самый сложный пункт. И самый важный. Если обосрёмся – перечеркнём все предыдущие шаги.

– Ознакомься, напарник. – Я протягиваю Тиму блокнот. – Тебя всё это тоже касается.

Тим нехотя берёт блокнот и приступает к чтению. Он похож на ленивого студента, которого заставляют готовиться к экзаменам. Но в процессе чтения гримаса упадничества на лице Биг-Ти исчезает, и он вовлекается в процесс решения насущных проблем.

Около часа мы тратим на тщательное изучение всех жёлтых профилей из кластера. Принадлежащих только нам с Тимом сразу заносим в категорию безопасных, остальных рассматриваем под лупой. Откровенный балласт без внушительных показателей я вычёркиваю, не раздумывая. Слежу, чтобы не перевалить за десятку. Тиму тоже советую быть аккуратным и не увлекаться. С его прохудившимся Рейтингом чрезмерная просушка кластера и потеря даже одного балла опасна для здоровья.

– Избавляйся только от самых бесполезных и не внушающих доверия.

– Руслан Колесников, – размышляет Биг-Ти. – Висит в трёх кластерах, физика так себе, но интеллект вкачен на сто двадцать пять.

– Ценный экземпляр, – соглашаюсь я. – Пока оставим.

Такого не грех и заклеймить, но позже. Для накопленных ОДК у меня есть более важное применение.

В итоге, просеиваю девять имён, Биг-Ти – шесть. Ещё больше десяти остаются на карандаше. Навели первую чистку и сберегли БР. Правда, стоит мне лишиться всего одного персонажа – и схлопочу минус балл. Уведомление не заставляет себя ждать:

Кластер: 118 персонажей (-9)

Странно, почему Модификация по-прежнему считает системных ботов частью кластера? Через какое-то время их можно «разморозить» или что? А если кто-то заклеймит жёлтого перса, мне его засчитают в минус или повесят в серый сегмент? Важный вопрос. Скоро узнаем.

Дальше мы выполняем ещё более рутинное мероприятие – последовательно инициируем короткие сеансы с каждым из оставшихся персов. Схема везде одинаковая – найти ручку, бумагу и написать краткий перечень ценных указаний самому себе от лица Вэла Ворона. Или Тима.

Почти все сидят по домам, в крайнем случае, дежурят на лестничных площадках в компании соседей. Кто-то смотрит записи фильмов, а кто-то предаётся плотским утехам с такой остервенелостью, будто в полночь должен случиться настоящий апокалипсис и стереть всё живое с лица планеты. Ну, мне не впервой оказываться в пикантном месте в нужное время.

Через два часа удовлетворённо ставлю галочку в блокноте напротив третьего пункта.

– А теперь помародёрим, дружище. – Встаю и хлопаю Тима по плечу.

Спускаюсь вниз и собираю костяк перед домом.

– Значит, так, – начинаю планёрку, – сейчас мы с Тимом отправимся за припасами в ближайший продуктовый. Димон, вы с Ингой остаётесь на чердаке за старших. Никола, ты с ружьём внизу.

– Значит, мы…то есть вы… – тщетно пытается подобрать слова Егор.

– Да, мы используем вас, – помогаю ему. – Нам с Тимом нельзя щеголять в своих телах. Сами знаете, почему.

Выбор пал на Егора и Виктора. Прусов теперь со скиллом, им нельзя рисковать. Располагаюсь на кровати, Тим же предпочитает полюбившуюся раскладушку.

Чувствую в потной ладони холодный металл ружья. Похоже, Витёк подсознательно боится ехать на авантюру.

– Приступаем, – подгоняю перекочевавшего в Полянского напарника.

– Вдвоём точно справитесь? – участливо интересуется Прусов.

– Дело-то плёвое – грабануть магазинчик.

– Сто раз делали, – вставляет Биг-Ти с фирменной Егоровой усмешкой.

Садимся в «Хаммер» и долетаем до продуктового за три минуты. Дверь предсказуемо закрыта. С помощью бустера и биты Биг-Ти без труда сносит старый навесной замок. Заходим внутрь, и тут же раздаётся выстрел. Мы падаем на пол, я вперёд, а Тим на спину. Слышу стон Полянского.

– Ах вы суки! – рычит кто-то за прилавком и стреляет ещё раз.

Мимо. Тут же активирую «Восприятие» и замечаю торчащую лысую макушку с белым нимбом.

– Эй, мужик, постой! – пытаюсь воззвать к разуму агрессивную непись, но удостаиваюсь очередного выстрела.

Благо, успел спрятаться в мясном отделе. Тим тоже кое-как отполз с линии огня, в его подменном теле кровоточит плечо.

Вэл Ворон: Ты как?

Тимур Лазарев: Плечо горит, но вроде ничего смертельного.

– Вижу, на переговоры ты не настроен? – повторяю попытку решить вопрос мирно.

– Какие переговоры, чёртов стервятник?? Проваливай, пока цел!

Голос у мужика дрожит. Видно, что готов обделаться от страха, но будет до победного охранять свои консервы. Интересно, кто он? Владелец магазина или предусмотрительно забредший через чёрный ход дачник?

– Нам надо немного еды, – говорю я. – Мы не станем трогать тебя.

– Ага, закатай губу обратно, крысёныш!

Ещё один выстрел, в молоко. Кажется, он просто пытается запугать нас, а с первой шальной пулей просто повезло. Стоит активировать в придачу «Точность стрельбы», и наверняка смогу расправиться с упёртым бараном в два счёта. Но жалко тратить бонусный скилл второго уровня.

– Даю последнюю возможность на переговоры. Я – Геймер с букетом скиллов. Ты мне не соперник.

Молчит, не матерится. Задумался?

– Чем, сука, докажешь, что Геймер?

– Ты – свободный персонаж, над тобой белый нимб.

Снова непродолжительное молчание.

– Но ты же в чужом теле, верно? – уточняет защитник гастронома.

– Конечно. Так что до нас тебе никак не добраться. А будешь ерепениться – организуем осаду и повесим на столбе за яйца. Не впервой.

Нагнал жути, и она сработала. Если честно, ещё минута – и я с готовностью прикончил бы барана, чтобы тело Полянского не истекло кровью. Но разум всё же возобладал.

– Сколько вам надо еды? У тебя же там орава, как я понял?

Ага, армия шапокляков и статуя писающего мальчика.

– Не волнуйся, тебе оставим на пару недель, а потом пойдёшь зарабатывать, как и все.

– Справедливо, – соглашается мужик.

Убеждаю его отложить ружьё. Сопротивлялся до последнего, но поверил, что я не шучу насчёт яиц. Передо мной предстаёт перепуганный пожилой мужик в красной клетчатой рубашке, тёмном трико и очках-хамелеонах.

– Так, накосячил – иди и помоги моему напарнику. У него плечо прострелено. – Указываю барану направление, как нашкодившему псу.

– И что я сделаю?

– Останови кровотечение. Если его тело загнётся… продолжать?

Мужик послушно отходит. Мне предстоит собирать всё в одни руки. Не беда, справлюсь. Быстро нахожу пустые коробки и начинаю заполнять их припасами. Беру всё нескоропортящееся – консервы, крупы, чаи, печенье, не забываю и про бытовую химию. Подключаю бустер «ФС» и переношу коробки в «Хаммер». Магазинный баран кое-как перевязал плечо Тиму своей клетчатой рубашкой и сидит рядом на корточках в белой майке-алкоголичке. Внимательно наблюдает за моими перемещениями.

Выясняю, что мужик одиночка, без детей и друзей, почти отшельник. Неудивительно, что оказался неписью. Но в «Озарение» быстро поверил. Успел смотаться в город и заценить плоды Цифровой Чумы лично. Разумно предпочёл вернуться в пригород. На мой вопрос, разрешено ли ему причинять вред Геймерам вне зон PvP, утвердительно кивает.

– Для нас вообще нет никаких запретов, кроме причинения вреда ботам, – поясняет NPC. – На то мы и свободные персы.

Важная деталь. Выходит, с неписями надо держать ухо востро.

Когда в «Хаммере» не остаётся свободного места, кроме передних сидений, я беру оба ружья и велю NPC помочь напарнику сесть в салон.

– И ствол я тоже забираю, чтобы ты не палил в первого встречного.

– Без ружья мне не выжить! – возмущается мужик.

– Оружие не спасёт тебя от Диванных нагибаторов. Только раззадорит их. Лучше используй голову. Ищи других свободных персов. Организуйте безопасную локацию.

– Легко сказать. Я ведь не вижу над головами нимбы.

– Найди ближайший преобразователь, – подумав, советую напоследок. – Не знаю, как он выглядит, но свободным логично собираться возле них.

Наверно, а там чёрт знает. Благо, мужик не просится в кластер. Не внушает мне он доверия, пусть сам крутится. У меня своих забот хватает, ранение Полянского – одна из них. В идеале, найти бы медицинского бота. Придётся раскошелиться, но человеческая жизнь важнее ОДК и процентов Ресурса.

Быстрее пули добираемся до Гнезда, там я возвращаюсь в своё тело и поручаю мужикам разгрузить добычу в дом. Завидев раненого Егора, Инга спрашивает, что произошло.

– Да петух один подвернулся. Лучше скажи, сильна ли ты в оказании первой помощи?

– Э… не сказала бы. – Инга разочарованно поджимает губы.

– Жаль.

В крафториуме есть скилл «Целитель», но он для меня, как тот локоть – близок, да не укусишь. Второй уровень и цена в 100 ОДК. Значит, без ботов не обойтись. Надо ехать в город, но мне некогда заниматься извозом, поэтому делегирую Тима в раненом теле, а Виктор поработает таксистом.

– Будьте начеку, – даю финальные наставления и обращаюсь персонально к Биг-Ти: – Если появится моб, мгновенно прекращай сеанс.

Надеюсь, моб потеряет интерес к персам, если среди них не окажется никого под активным управлением. А там кто знает. Надежды и сомнения держу при себе. Провожаю парочку до «Хаммера» и возвращаюсь на Чердак Мечтателя. Пора заняться главным пунктом.

Будем честны, на первом Челлендже мы знатно обосрались. Повторять ошибок никак нельзя, поэтому я снова беру блокнот и начинаю расписывать детальный план. У меня 37 ОДК плюс трофейный Жетон за моба второго уровня. Для начала, надо выяснить, сколько за него можно выручить в крафториуме.

Перехожу в соответствующий раздел.

Жетон «М-2/ИК-39/111-4». Обменять на выбор: 5 БР / 50 ОДК

Ясно. Вот он четвёртый способ повышать Рейтинг, не озвученный в первом уведомлении Модификации. Пока оставлю, пригодится для Тима. Баллами делиться нельзя, а содержимым Арсенала можно. Небольшая лазейка найдена.

Альтернатив по спасению дружище немного. Кочевать за зонами PvP и собирать головы конкурентов по 10 БР за штуку. Но попробуй ещё подберись к реальному телу. С мобами проще, хоть и дешевле. Те сами ищут встречи.

Третий вариант – пополнять кластер Биг-Ти. У него шесть минусных висяков за чистку жёлтых, так что предстоит открыть не десять, а шестнадцать новых, чтобы получить всего один дополнительный балл. За вычетом Егора, прямо сейчас для Тима есть десять зелёных новичков. Хорошо, что бабуля с дедом в своё время познакомили меня с кучей дачников. Но требуется ещё шестеро, поэтому без использования Жетона никак.

Теперь к Челленджам. Никаких больше «весёлых стартов» на удачу. У нас на двоих два бонусных скилла, доступных для покупки только со второго уровня. Вот наш шанс. Да, кому-то тоже могут перепасть плюшки за моба или квест чуть сложнее уборки мусора. Но у большинства Геймеров будут стандартные наборы.

«Точность стрельбы» идеально подходит для «Охотника». Да, там придётся убивать людей, но что-то мне подсказывает, в новых реалиях это станет нормой, а соревнования по лёгкой атлетике – исключениями и уделом нубов на локальных турнирах. Придётся привыкать. Проблема в другом. Во-первых, взнос за участие составляет 10 баллов. Во-вторых, скилл предстоит вшивать в перса и оплачивать прокачку, а это слишком много ОДК. О разовой часовой активации не может идти и речи, хоть она и обладает стопроцентным потенциалом. Это стратегическая импотенция с применением таблетки «Виагры».

Остаётся «Экстремальное вождение». На «Уличных гонках» взнос 7 БР, хватает. Даже в случае тотального невезения и отвала в первой же дуэли у меня останется три балла. Но с использованием скилла такое невезение крайне маловероятно. Скилл уже вшит, останется максимально прокачать его, но этим займусь непосредственно перед турниром, чтобы не получилось, как с коленом.

Через пятнадцать минут открываю Чат.

Вэл Ворон: Дружище, как у вас дела?

Тимур Лазарев: Пока всё спокойно. Нашли первого бота, он направил нас в больничку. Ты удивлён?

Вспоминаю про работающую заправку. Там – бензин, в гипермаркетах – продукты и вещи. Логично предположить, что медицинскую помощь продолжают оказывать в больницах. И вот почему мой дядя хирург оказался ботом.

Вэл Ворон: Не удивлён. Держи меня в курсе.

Вот интересно, топливо и еда не появятся из воздуха, электростанции не будут работать вечно, если их оставить бесхозными. Стало быть, за всем будут стоять боты? Власть имущие, полицейские, медицинский персонал, обслуга и тэ дэ, и тэ пэ. Почти бесплатная рабочая сила, за еду. Ботам ведь не нужны очки для крафта, а Ресурс невосполним, если вспомнить слова барыги Таргета из Кибершока. Мечта мировых правительств, только вот сами толстосумы оказались на службе у Модификации. Карма, хех.

Неожиданно слышу за спиной шум и резко оборачиваюсь. Тим выходит с лоджии и усмехается.

– Хватит быть таким шуганым, – говорит Биг-Ти. – Мне пришлось покинуть Егора.

– Почему?

– Персов под управлением лечат только за очки.

– Понял. Дорогостоящий предстоит ремонт?

– Тридцать ОДК, а сколько в процентах Ресурса – не знаю.

В ожидании возвращенцев объясняю Тиму программу завтрашнего дня. Я первым запишусь на гоночный Челлендж, и если всё пройдёт более-менее успешно – послезавтра махинацию провернёт сам Тим. За полученные ОДК мы прокачаем «вождение» ещё больше. Будем доить навык Прусова до победного и не рыпаться.

– Хм, вижу, ты подготовил программу не дня, а целой недели, – замечает Биг-Ти. – Думаешь, нам позволят нагибать всех с помощью бонусного скилла?

– А для чего тогда нужны бонусы?

– И если со всех мобов выпадает такой жирный лут, – продолжает сеять сомнения Тим, – рано или поздно прокаченных гонщиков станет много.

– Лучше поздно.

– И потенциал у некоторых может оказаться больше восьмидесяти двух процентов.

– Поэтому нельзя тянуть резину. Кстати, лови Жетон.

Оказывается, за всей суетой мы до сих пор не создали команду. Быстро исправляем упущение. Название? «Белые вороны», конечно же.

Всплывает два вопроса:

Переименовать «Гнездо Вэла Ворона» в «Гнездо «Белых ворон»? Да / Нет

Объединить Арсеналы членов команды в единый? Да / Нет

Само собой. Теперь ценный трофей в общем доступе, мне даже не приходится его перекидывать.

– Спасибо, бро… – искренне растроганный Тим благодарно кивает мне. – Обменивать Жетон прямо сейчас?

– Да. В коллекции он нам точно не нужен.

– Хорошо, что лут в виде Жетонов, а не черепов, – усмехается дружище и резко повышает Рейтинг до первоначального показателя – 7 баллов.

Так же он меняет своё настоящее имя на ник. Разрешена одна смена в год. Сначала пытается выбрать «Тим», но оно предсказуемо занято. А вот «Биг-Ти» свободно. Так-то лучше.

Через сорок минут благополучно возвращаются Виктор и Егор с удивительно работоспособным плечом. На лице бывшего одноклассника улыбка от уха до уха и лёгкий шок от чудес ботовской медицины. Он настолько рад, что потерю полутора процентов Ресурса считает удачной сделкой.

– Ну, что дальше? – нетерпеливо спрашивает Полянский.

А он, определённо, вошёл во вкус. Цифровой наркоман.

– Ничего, отдыхаем и набираемся сил перед завтрашним Челленджем, – распоряжаюсь я. – Димон, на тебя вся надежда.

Три пары глаз непонимающе смотрят на меня. Без утаек я объясняю, что именно задумал. Рассказываю про бонусный скилл. Прусов перенимает эстафету у Полянского и светится от радости. Зато Инга напряжена, хоть и старается не выказывать эмоций. Снова её парня забирают на передовую. Ну, привыкай, красотка.

– Вы подготовили себе спальный уголок? – спрашиваю у девушки.

– Да, диван вполне годный, постельное нашли, – отчитывается за неё Прусов.

– Отлично. Отдыхайте, дом и сад в вашем распоряжении. Дальше лучше не выходить.

– Хорошо.

Переключаю внимание на Егора.

– А тебя, бро, определим в соседний дом. Там куча свободных спальных мест.

Ни к чему пропадать жилищу бабы Лоры.

Остаток дня я посвящаю анализу собранной информации. Черчу таблицу и заношу в неё то, что удалось узнать за первые часы Модификации.

Всех жителей планеты можно разделить на несколько категорий с нимбами определённого цвета.

Светящиеся имена или ники – Геймеры или персонажи под управлением. Наверняка есть отличия в шрифте или яркости свечения, но пока не было возможности проверить. Видны только на Челленджах. Возможно, в зонах PvP (ибо логично). В обычных условиях не видны.

Зелёные – личные уникальные персы. Никто, кроме тебя, ими не владеет. Самая малочисленная категория.

Жёлтые – все общие и чужие персы. Цвет предупреждения. Будь осторожен при его виде.

Белые – неписи. Никем не открытые и способные сформировать безопасную для себя локацию. Имеют сохранённый разум и собственные интересы. Дорожащий свободой NPC – потенциальный враг. Может безнаказанно убить тебя в любом месте. Опасная категория.

Красные – агрессивные мобы. Есть градация по уровням. Заточены под одну задачу – охотиться на Геймеров и персов под управлением. Мобов стоит уничтожать без раздумий и промедлений. За каждую голову в копилку капает неплохое вознаграждение.

Серые – системные боты. Фундамент цивилизации. Столпы, подпирающие привычный мир. Послушные (и бездушные?) винтики Модификации. Раздатчики квестов.

Вроде никого не забыл. Откладываю блокнот и подхожу к перилам балкона. Осматриваю доступные взгляду окрестности. Прикидываю, сколько человек я смогу разместить на территории Гнезда. Надо сформировать основной костяк, годный не только для участия в Челленджах, но и ведения хозяйства, караула. Потребуется обеспечить всех жильём, едой и распределить занятия. Цена вопроса – не меньше сотни ОДК. Это и клеймение жёлтых, и оплата безопасности Гнезда хотя бы до конца первой недели. Посмотрим, как завтра проявит себя бонусный скилл и сколько очков капнет в копилку.

Открытую часть крафториума я тоже изучил от корки до корки. Надо знать, с чем есть риск столкнуться. Жаль, что могу видеть только названия без описаний. Вот полный список модов и скиллов второго уровня, с ценами:

Патч 1.0 – 5 ОДК.

Мечник (час) – 10.

Копьеметатель (час) – 15.

Скан (час) – 15.

Экстремальное вождение (час) – 20.

Точность стрельбы (час) – 20.

Нейтрализация-1 (30 минут) – 50.

Берсерк (час) – 50.

Невидимка (1 минута) – 80.

Реконструкция (100 единиц, лимитированная версия) – 100.

Целитель (100 единиц, лимитированная версия) – 100.

С некоторыми всё понятно, вроде «Мечника». А вот что за «Патч 1.0» и для кого? «Нейтрализация» чего? «Невидимка» в прямом смысле или фигурально?

Ясно одно – игра только начинается.

Глава 5. Первые враги

Первая ночь прошла без происшествий и полноценного сна. Мы поделили с Тимом смены по четыре часа. Сначала я, а затем он каждые двадцать минут проверяли в интерфейсе глобус. Зоны PvP мигрировали, подобно грозовым фронтам. Порой подбирались вплотную к нашему региону, не затрагивая город. Понятно, что рано или поздно это случится, главное – не проворонить момент.

За завтраком решаем, что Тим останется в Гнезде. Будет следить за красными зонами, держать со мной связь через Чат и вместе с дачниками займётся учётом и распределением припасов. К вечеру мы должны определиться, на сколько человек у нас еды и на какое время её хватит. Попутно дружище откроет новых для себя персонажей и частично компенсирует потери от чистки.

Я оставляю своё тело на Чердаке Мечтателя и перекочёвываю в Диму Прусова. Записываюсь на Челлендж «Уличные гонки» в первый же час после открытия регистрации. Передо мной успели всего трое. Вряд ли этот вид будет пользоваться популярностью на второй день Модификации. Фактор отказа техники никто не отменял.

Рейтинг: 4 БР (-7)

Вот и я почти опустился на дно. Информации о турнире немного. Место сбора – парковка крупного торгового центра, время старта – полдень. Количество участников ограничено двумя сотнями. Всё. Ни маршрута заезда, ни марок машин, на которых пройдут соревнования, ничего.

Инга едет со мной в качестве группы поддержки. Берёт ружьё, биту и запрыгивает на пассажирское сиденье «Хаммера».

– Внимательно смотри по сторонам, – даю ей поручение, выезжая с дачной линии. – Докладывай о любом подозрительном субъекте.

– Поняла.

До торгового центра мы летим по опустевшему проспекту. Основной транспорт – продовольственные фуры. Пару раз девчонка переключает моё внимание с дороги на сцены дорожного насилия. Среди груд искорёженного металла орудуют мобы, с битами, топорами и кувалдами. Почти все как один – рослые широкоплечие мужики из качалки, но встречаются и оборванцы. Остервенелость последних просто зашкаливает.

В первый раз я останавливаюсь, невзирая на протесты Инги. Хочу прищучить гада в лохмотьях ради бонуса. Выхожу из салона «Хаммера» с ружьём, но моб, завидев меня, резко скрывается. Врубает нечеловеческую скорость и исчезает в подворотне. Испугался, гнида! Понял, что с топором не попрёшь против огнестрела. Пускаться за ним вдогонку я не решаюсь.

– Вэл, ну зачем эти авантюры? – недовольно ворчит Инга, когда я возвращаюсь за руль. – Не строй из себя санитара города.

– Да какого санитара? Думал, перепадёт лёгкий Жетон или бонус, – отвечаю я.

Приходится растолковать девушке, какую выгоду имеет убийство моба.

– Да, но они очень опасны, – упорствует Инга. Ей плевать на логику и математику, когда под угрозой любимый парень. – Видел, как проворно он убежал? Наверняка набросился бы из засады.

– Поэтому я и не стал преследовать его, – улыбаюсь я фирменной улыбкой Прусова. Надеюсь, получилось.

Второе место происшествия я пролетаю, не притормаживая. Почему-то центральные улицы особенно привлекательны для модифицированных агрессоров. Такое распределение призвано усложнить перемещения по городу или что?

– Проезд закрыт, – сообщает Инга.

Я и так вижу. На въезде на территорию торгового центра стоят два системных бота. Один из них останавливает нас жестом и подходит с водительской стороны.

– Проезд только для участников Челленджа.

Предсказуемо. Отъезжаю на двадцать метров и паркуюсь на проезжей части вдоль бордюра.

– Так, оставляю «Хаммер» и оружие тебе, – обращаюсь к Инге. – На соревнованиях мне ничего не грозит. Жди здесь.

– Будь осторожен, – бросает мне вдогонку девушка.

Бот на входе проверяет меня непродолжительным взглядом и пропускает. Оказываюсь на огромной парковке. Она почти пуста, кроме дальнего участка, где ошивается народ. Устремляюсь туда. Подойдя ближе, вижу, что выставленные ровными рядами машины – сплошь «Логаны» и «Солярисы» с маркировкой городского такси.

– Мы будем гонять на этом? – напрямую спрашиваю у первого попавшегося бота.

– Да, – коротко отвечает тот.

Хорошо хоть не на газонокосилках. Рассматриваю собравшихся. Нас, Геймеров, пока немного, чуть больше десяти. Двое приехали в гоночных комбинезонах. Местные картингисты, не иначе. На мне же – истёртые джинсы и зелёная футболка. Зато внутри…

– Я могу использовать бонусный скилл «Экстремальное вождение»? – задаю боту главный вопрос. Так, чтобы меня не услышали соперники.

– Если он у вас имеется, – получаю ответ и облегчённо выдыхаю.

Тут же перехожу в профиль Прусова и вливаю 36 ОДК в прокачку вшитого скилла.

Вшитый скилл «Экстремальное вождение»

Прокачка: 18 из 82 (%)

Баланс: 1 ОДК (-36)

– Универсальный солдат, – доносится до меня незнакомый голос.

Я резко оборачиваюсь и вижу низкорослого парня в гавайских шортах, красной майке и красной кепке с логотипом «Феррари». «Пёстрый перс» – два слова, которые просят сорваться с языка. Смотрю на светящееся имя, и его подколка становится понятной. Это тот самый Иван Иванович. В прошлом воплощении – негр-спринтер, не оставивший шансов Тиму на стометровке.

– Знакомые имена, – осторожно отвечаю я.

– Ага. Знакомые лица, – кивает ИИ. – Этот парень у тебя универсал?

Думает, я пущусь откровенничать с ним? Умойся, мелкий. Нет лучшей тактики, чем прикинуться дурачком.

– Не, просто привык к нему. А где Усейна Болта потерял?

– Почему сразу потерял? Он на заслуженном отдыхе. Вчера принёс мне больше двадцати баллов.

– Круто, – только и говорю я.

Участники прибывают, и через полчаса нас уже больше сотни. В этот раз Геймеры почему-то не так обособлены и нелюдимы, как вчера. Многие общаются, осторожно интересуются успехами. Да, мы все соперники, но ратуем за борьбу на Челленджах. Из обрывков разговоров мне удаётся узнать, что в нашем городе уже завелась шайка, пустившаяся кочевать вслед за зонами PvP.

– Их трое, – поясняет наиболее осведомлённый Геймер с ником Корус-17. Вокруг него собралась небольшая кучка, развесившая уши. – Лидер команды – Измельчитель Душ. Так вот, один постоянно сторожит Гнездо с кучей персов, двое других со стволами и болванками целенаправленно охотятся в красных зонах. Гасят, в основном, персов под управлением, к ним легче подобраться. Ещё лёгких мобов, ради бонусов. О Челленджах даже не помышляют.

– Что за болванки? – спрашиваю я, чем приковываю к себе внимание.

– А ты ещё ни с кем не юзал «Очистку Хранилища»? – интересуется Корус-17.

– Нет.

– Попробуй, – советует кто-то из кучки собравшихся. Некто Гриндак. – Получишь болванку. Тело с девственно чистым сознанием.

– Ну, не совсем так, – возражает Корус-17. – Приобретённые навыки и умения остаются, а вот память да, будет девственно чиста.

– И какой прок от этих болванок? – недоумеваю я. – Они же ничего не понимают.

– Прок такой, – терпеливо поясняет Гриндак, – что если раздобудешь «Патч», сможешь превратить болванку в игрового бота. Так говорят знающие. Характеристики личности настраиваешь на своё усмотрение.

– Например, создаёшь универсального солдата, – вставляет подкравшийся сзади Иван Иванович. – Преданного и не задающего лишних вопросов.

Вот что значит «Патч 1.0», буду знать. А Иваныч подумал, что я превратил Прусова в игрового бота?

– Но знаешь, – продолжает Корус, – при желании и чистых болванок можно науськать, как душе угодно. Только больше времени потребуется, чем с «Патчем».

– Поэкспериментируй на досуге, – советует мне Гриндак, хихикая. – После деструктора их личность похожа на пластилин. Что слепишь – то и получишь.

К полудню нас собирается почти две сотни. Я удивлён, что так много Геймеров выбрали гонки по городу. Наверно, многие разочаровались в физических способностях своих передовых персов, а баранку крутить сможет даже пузатый таксист. Правда, откровенных пузачей я не заметил. Зато попались на глаза минимум две девушки. Странный выбор, но их «кукловодам» виднее. Отважные Геймеры. Не боятся, что из-за памяти тела перепутают педали на старте?

Всплывает уведомление.

Вы стартуете в первой группе из 8 участников. Номер вашей машины М473СК. Займите водительское место

Оставшееся время: 04:53…04:52

Так-так, не понял. Мы начинаем с групп? Какого чёрта? Подхожу к спортивному комиссару и требую разъяснений. Спрашиваю, почему в информации о Челлендже не было сказано о первом же старте в составе группы.

– Если нет чёткого указания о виде противостояния, – монотонно поясняет бот, – то Модификация подбирает соперников автоматически, в зависимости от количества заявленных участников.

Кто мне объяснит, почему я не удосужился выяснить это заранее? Решил, что гоночный Челлендж пройдёт по той же схеме, что и атлетический. Вот баран. Ладно, без паники. Уточняю, сколько гонщиков проходят дальше. Вот здесь по старой схеме – четверо из восьми. Распределение баллов и очков стандартное. Варианта два – слиться до старта и убежать с четырьмя оставшимися БР или идти ва-банк. По сути, выбора нет. Если не рисковать сейчас, то вообще нет смысла продолжать.

Время уже поджимает, поэтому я спешу занять место. Нахожу в первом ряду старый добрый «Логан» тёмно-серого цвета. Дверь открыта, забираюсь в салон. Да уж. Как можно гоняться на этих овощевозках? Оцениваю соперников. Из недавних собеседников никого, крутых перцев в комбинезонах тоже. Мы все на «Логанах», это радует. Обратный отсчёт заканчивается и сменяется новым уведомлением.

Следуйте к месту старта

И зелёная стрелка навигатора перед глазами. Завожу двигатель и послушно двигаюсь к выезду с парковки. Спортивные комиссары выстраивают нас по всей ширине проспекта. Восемь машин умещаются на шести полосах. Грядёт мясо. С привкусом металла.

Стрелки-указатели будут направлять вас по верному маршруту. Продолжительность гонки 10 километров. Штраф за фальстарт: дисквалификация

Старт: 00:30…00:29

Стрелки-указатели? Как в NFS? Когда остаётся десять секунд, я выжимаю сцепление, включаю первую передачу и активирую бустеры.

Бустер «Восприятие» активирован

Бустер «Ловкость» активирован

Бустер «Выносливость» активирован

Срываюсь с места ощутимо раньше остальных. Уведомление о дисквалификации не всплывает. По бокам появляются те самые стрелки. Они мигают на некотором отдалении и заранее извещают о первом повороте. Но я не нуждаюсь в подсказчиках – включенное восприятие указывает, что проспект перекрыт блок-постами ботов, и единственный путь ведёт направо. «Логан» кренится и едва не опрокидывается. Всё под контролем, но ощущения непривычные. Никогда ещё моя задница так тонко не чувствовала машину. Управление деревянное, скорости смехотворные. Не знаю, чьей заслуги тут больше, «Восприятия» или восемнадцати процентов «вождения». Я ощущаю себя всемогущим джинном, запертым в крохотной лампе.

Бросаю взгляд в салонное зеркало, два соперника сидят на хвосте и едва ли не толкаются друг с другом за лучшую траекторию. Мне это на руку. Вот и столкнулись, клоуны. К пятому километру я вижу в зеркале лишь крохотную точку первого из отстающих. Без преувеличения рулю одной левой, правую не снимаю с ручки переключения передач. Пересекаю финишную черту в гордом одиночестве. Изи каточка. Награда не заставляет себя ждать.

Рейтинг: 11 БР (+7)

Баланс: 71 ОДК (+70)

Одним махом окупил стартовый взнос. До парковки торгового центра остаётся метров триста, маршрут закольцован. Мигающие стрелки продолжают указывать направление, пока я не паркую «Логан» в специально отведённом секторе со свежей разметкой.

– Неплохой отрыв, – почтительно замечает Иван Иванович. – Как тебе новый скилл?

Быстро меня раскусили. Но я продолжаю отыгрывать роль дурачка:

– Ты о чём, Иваныч?

ИИ снисходительно улыбается и подходит ближе.

– Советую не козырять бонусной прошивкой, тут недоброжелателей хватает. Не оценят. – Выстояв перед моим вопросительным взглядом, Геймер продолжает: – Думаешь, ты один за первые сутки замочил моба?

Ага, вот и конкурент нарисовался.

– Тебе тоже выпало «Экстремальное вождение»? – уточняю я.

ИИ качает головой:

– Нет. Я вшил парнишке «Скан». Теперь вижу все профили, как на ладони. Вся инфа о персах, включая активированные бустеры, моды и скиллы.

Жирный улов! Спрашиваю, что за моба замочил Иванович.

– Спецназовца третьего уровня.

– Нехило. Вооружённого?

– Само собой. Он успел пристрелить двух персов, пока мой снайпер не подстрелил его. А я уже спокойно добил.

Интересно, если бы моба прикончил снайпер, Иваныч получил бы плюшки? К нам подходит Гриндак, поэтому мы резко замолкаем.

– Шустрый малый, – замечает он и подозрительно щурится. – А с виду и не скажешь.

Нацепляю на лицо простодушную улыбку и молчу. Через минуту Ивановича и Гриндака вызывают на старт. Они во второй группе вместе с Корусом. Я вливаюсь в ряды Геймеров, дожидающихся своей очереди. Думаю о словах ИИ. С чего он решил проявить участие? Хитрый план шакала или искреннее желание дать дельный совет коллеге?

Жду окончания заезда. Иваныч первый, Корус третий, Гриндак четвёртый, все проходят дальше. Наступает моя очередь поздравлять победителя. Покончив с ответной любезностью, продолжаю выпытывать сведения. Оказывается, для внедрения «Скана» на постоянной основе одинаково пригоден любой персонаж, однако недостаточно просто вшить скилл и забросить в него десяток-другой очков. Вне разовой активации он запускается и работает только при стопроцентной прокачке. Каждый процент там идёт уже за три ОДК. Ивановичу пришлось раскошелиться и влить в прокачку бонусного скилла баснословные 330 ОДК – весь заработок со вчерашнего Челленджа. Плюс вырученные очки за убийство моба и продажу его Жетона. Но, по уверению Геймера, овчинка стоит выделки.

– Информация – вот главное оружие эпохи Модификации, – философски замечает Иван Иванович напоследок. Мне любопытно увидеть, как выглядит его реальное тело.

Перед вторым туром я почти превращаю Прусова в прирождённого гонщика.

Вшитый скилл «Экстремальное вождение»

Прокачка: 53 из 82 (%)

Баланс: 1 ОДК (-70)

Активирую бустеры. Снова группа из восьми участников и неповоротливые «Логаны». Процедура и заезд повторяются, как под копирку. Я первый, хотя на этот раз соперники отстают совсем не намного. Кардинальных отличий в работе скилла я почему-то не ощущаю. Скорее всего, даже 18% прокачки сполна раскрывали скудный потенциал «Логана». Смысла выкручивать скилл на максимум нет. У нас же здесь не болиды «Формулы-1». Ладно, будем считать это инвестицией на перспективу.

Рейтинг: 18 БР (+7)

Баланс: 71 ОДК (+70)

После финиша делюсь размышлениями с ИИ и попутно прошу его просканировать потенциальных соперников. Нет ли среди них «экстремальных водителей».

– Я успел изучить всех, – тут же отвечает Иванович. – Твоего навыка нет ни у кого. Так что турнир твой, без вариантов. Осталось спокойно забрать.

– И тебя это не злит?

– С чего бы? – удивляется ИИ. – Тебе достался бонус, ты решил его использовать с наибольшей выгодой. Молоток.

К сожалению, не все из двух сотен собравшихся оказываются столь толерантными и адекватными, как Иванович. В третьем заезде – уже на «Солярисах» – я одерживаю ещё более убедительную победу. Машина всё-таки чуток пошустрее, вот и скилл дал дополнительное преимущество. Соперников в этот раз было пятеро, улов вышел чуть скромнее.

Рейтинг: 23 БР (+5)

Баланс: 121 ОДК (+50)

Впереди полуфиналы и финал. Едва выхожу из машины, как ко мне подходят Гриндак и ещё один, в красном гоночном комбинезоне с кучей логотипов. Они оба пробились в полуфинал, чего нельзя сказать про Коруса. Тот отвалился в прошлом туре.

– Ворон, давай колись! – требовательно наседает Гриндак. – У тебя читерская прошивка?

От былой весёлости и беззаботности не осталось и следа. Нервный, дёрганный.

– С чего ты взял, Зеленоуткин? – парирую я.

– Потому что у всех борьба, один ты гоняешь в своей лиге, – вставляет упакованный в комбинезон Геймер с ником Вадим М.С. и тычет себя пальцем в грудь. – У меня в распоряжении чемпион ЦФО по картингу, но даже с ним у меня не получается уезжать от соперников в закат.

О, ещё один чемпион.

– И чем ты лучше читера? – спрашиваю я. – Притащил профи на покатушки любителей и чем-то недоволен?

На пару секунд удаётся осадить наглецов.

– Одно дело естественный навык, – врубает адвоката Гриндак, – совсем другое – читерский.

– Не юли, Ворон, – подхватывает Вадим М.С. (Мэри Сью?). – Я проверил крафториум, у тебя по любому «Экстремальное вождение».

Замечаю стоящего неподалёку ИИ. Тот с интересом наблюдает за словесной перепалкой, но не вмешивается. Стоило послушать его совета и не выпячивать навык. Хотя что я мог сделать? Ехать не только в полруки, но и в полноги? Изображая мнимую борьбу, есть риск просчитаться. А протестировать скилл и поэкспериментировать с «дозатором» у меня не было возможности. Да и вообще, какого чёрта я должен оправдываться?

– Даже если так, что дальше?

– Ещё ни у кого нет второго уровня, – не унимается Мэри Сью. – Несправедливо использовать бонусы на Челленджах.

– Ну, подай на меня протест. Накатай ботам жалобу.

Вадим М.С. набычивается и сжимает кулаки. Я одариваю его усмешкой. Ну, попробуй устроить на гоночном Челлендже смешанные единоборства. Заодно узнаем, сколько баллов снимут за такой произвол. Конечно, уязвлённый дуэт не бросается врукопашную. Их план более коварен.

– Тогда до встречи на трассе, читер! – едва ли не плюёт мне в лицо Гриндак и резко разворачивается. Дружок в комбинезоне следует его примеру, бормоча под нос ругательства.

По злой иронии жребия мы втроём оказываемся в одном полуфинале. Четвёртый – Иван Иванович. По пути к «Солярисам» он успевает шепнуть мне:

– Они из одной команды.

– Понял, – киваю в ответ. – Это многое проясняет.

– Будь начеку.

С самого старта Гриндак и Вадим М.С. пытаются взять меня в коробочку. «Восприятие» успевает передать сигнал об опасности, а вкрученный на 53 процента навык позволяет избежать ловушки. Я резко ускоряюсь, затем столь же резко торможу. Соперники сталкиваются, но продолжают движение с помятыми бочинами. ИИ пользуется нашими разборками и отрывается. Командный дуэт разделяется – Вадим М.С. устремляется в погоню за беглецом, Гриндак же всячески пытается задержать меня. Виляет по дороге, не пускает. Салага. Я подъезжаю вплотную, выруливаю и устраиваю ему полицейский разворот в лучших традициях Голливуда. Минус один. Кажется, я слышу поток брани через приоткрытое боковое окно.

Дальше топлю на все вложенные проценты. Незадолго до финиша нагоняю соперников. Иванович по-прежнему впереди, но Вадимка плотно сидит на хвосте и готовит обгон. Чёрта с два тебе. Без труда повторяю на бис полицейский разворот с чемпионом ЦФО по картингу. Отдохни, парень.

Позволяю Ивановичу пересечь финишную черту первым. Благодарность за желание помочь.

Рейтинг: 24 БР (+1)

Баланс: 141 ОДК (+20)

– Благодарочка, – усмехается ИИ на парковке торгового центра. – Но финал заслуженно твой. Буду бороться за второе место.

Проигравший дуэт не заставляет себя долго ждать. Сетовать на неспортивные манёвры они не могут – сами ведь начали. Поэтому Гриндак ограничивается ёмким запугиванием:

– Кранты тебе, читер. Бойся красной зоны.

– Забудь про здоровый сон, – добавляет Вадим Мэри Сью.

И уходят пафосными походками.

– Оу, вот и первые враги, – комментирует Иван Иванович. – С почином.

– Может, и не первые, – отвечаю я, вспоминая Слендермена и двух куриц из прошлой жизни.

Если они пока никак не проявили себя, это ещё ничего не значит.

На носу финальный заезд. Удивительно, но в соперниках оказывается одна из двух девушек, над которыми я усмехался вначале. Гендерная предвзятость отвесила мне леща.

Условия заезда кардинально меняются. Нам подгоняют четыре новеньких белых «мерседеса» с салона и пускают по новому маршруту.

– Дистанция – двадцать километров, – поясняет спортивный комиссар. – Маршрут нефиксированный, изменяется динамично. Допускается присутствие инородных элементов.

Разработчики припасли напоследок настоящий NFS. Длинноногая девица-гонщица уточняет, что имеется в виду под «инородными элементами».

– Случайные участники дорожного движения и мобы, – звучит ответ.

Сказал же, голимый NFS. В стерильных условиях и на «меринах» у прокаченного Прусова не оказалось бы соперников. Теперь же примешивается внешний фактор. Дабы не рисковать, я трачу ещё сорок ОДК на повышение гоночного навыка.

Вшитый скилл «Экстремальное вождение»

Прокачка: 73 из 82 (%)

Баланс: 101 ОДК (-40)

Старт я предсказуемо выигрываю. Пристально слежу за мигающими стрелками, не переставая следить за дорогой. Без особых усилий объезжаю редкие машины. На всякий случай задействую правую руку не только для переключения передач. Скорость за двести, но пульс вряд ли поднимается выше средних значений. Я будто слит с автомобилем воедино. Мне передаются мельчайшие скольжения, любой снос задней оси я заранее компенсирую работой рулём. Вот теперь скилл включился минимум процентов на шестьдесят, а то и на все вложения. До этого же я играл в «Марио» на системнике за тысячу баксов.

Нога автоматически тянется к тормозной педали, когда я замечаю выбежавшую на проезжую часть маленькую фигуру. Мальчик в школьной форме, с портфелем в руке и красным нимбом над головой. Идёт прямо на таран! Я инстинктивно объезжаю его, без труда справляясь с началом заноса. Смотрю в салонное зеркало. Моему ближайшему преследователю не везёт – мелкий моб успевает кинуться ему под колёса. Машина теряет управление и врезается в фонарный столб.

Остальные соперники безнадёжно отстают, и я забираю свой первый Челлендж с издевательской лёгкостью. Реактивная девица вторая, Ивановичу достаётся бронза вместо деревянной медали. Того, кто неудачно закрашился, никто ждать не намерен. Меня засыпает призовыми плюшками.

Рейтинг: 48 БР (+24)

Баланс: 231 ОДК (+130)

Вот это царский подгон! ИИ выглядит довольным, он почти выполнил программу максимум. Как ни странно, девица не кидается на меня с претензиями. Либо не догадывается, что я под допингом, либо придерживается подхода Иваныча.

Плохую новость мне сообщает финальное уведомление, заменяющее церемонию награждения.

Ваш персонаж выиграл локальный Челлендж «Уличные гонки»

Достижение будет отображаться в его профиле

Вы не можете повторно использовать персонажа-победителя в том же Челлендже

Оперативно прикрыли лавочку. Конечно, эти правила не придуманы на ходу, просто я не удосужился узнать о них заранее.

– Невозможно предусмотреть каждую деталь, – философски замечает Иван Иванович после того, как я делюсь с ним открытием.

Сам он тоже был не в курсе. Вчерашний негр довёл его до двух полуфиналов и одного финала, но никто из чемпионов не рассказал о важных последствиях победы.

– Каждый против каждого, – добавляет ИИ, подумав. – Вот тебе наглядное подтверждение.

– Это точно.

Перед уходом ИИ предлагает мне добавиться в его Чат, чтобы делиться там полезными сведениями. Мы не состоим в команде, поэтому для добавления новых участников от приглашающей стороны требуется визуальное наблюдение за другой стороной. В команду он меня не зовёт и сам не просится. Разумно. Мы ещё плохо друг друга знаем, но дистанционная связь ни к чему не обязывает. Теперь у меня две отдельные вкладки в разделе «Чат».

Пожимаем на прощание руки и расходимся. Я следую в гипермаркет ТРЦ, где затариваюсь по случаю первой победы. Беру две бутылки шампанского и запайку из восьми банок пива. На кассе мне предлагают рассчитаться на выбор: очками или процентами Ресурса, как и на заправке. На выпивку уходит два ОДК.

За мной перед кассой стоит бот и держит пакетик сухариков. Худощавый парень в капюшоне. Решил подкрепиться? Едва делаю шаг, как слышу за спиной:

– А ну гони проценты, коза!

Оборачиваюсь и вижу, что бот в капюшоне целится из пистолета в кассиршу. Та поднимает руки и смотрит на меня с неподдельной мольбой.

Принять квест от СБ? Да / Нет

00:10…00:09…

Задача: предотвратить ограбление

Время: 5 минут

Награда: рандомный бонус

Примечание: вы имеете право уничтожить грабителя

Чем дальше в лес, как говорится. На размышления всего десять секунд, у парня оружие, а у меня – запайка с пивом и две бутылки шампанского. Успеваю бросить взгляд на преспокойно стоящего у выхода охранника. Полный игнор происходящего.

00:05…00:04…

Квест принят

Бустер «Физическая сила» активирован

Бустер «Ловкость» активирован

Нимб агрессивного бота частично багровеет, он переводит оружие на меня, но я успеваю бросить ему в лицо бутылку шампанского. Раздаётся выстрел, пуля просвистывает где-то в сантиметрах над ухом. Дмитрий Батькович родился в рубашке. Зелёная бутылка смачно впечатывается грабителю в нос. Пистолет выпадает из руки. Я бросаюсь противнику в ноги и валю на пол. Парень пытается дотянуться до оружия, но после трёх увесистых ударов в челюсть прекращает извиваться.

Квест выполнен:

Награда: мод «Невидимка» (1 минута)

Вшить мод текущему персонажу бесплатно или добавить в Арсенал?

Совместимость: 100%

– Это было близко, коллега, – доносится до меня.

Чуть поодаль стоит реактивная девица с корзинкой в руке, недавняя соперница на трассе. Высокая, стройная, мелированные пряди. Я не запомнил её ника, а сейчас над головой ничего не светится.

– Весьма, – соглашаюсь я.

– Стоило ли так рисковать, не имея оружия? – спрашивает гонщица. – Ты едва не лишился своего чемпиона за рандом.

– Кто не рискует – тот не пьёт вот это, – показываю ей вторую уцелевшую бутылку шампанского.

– Да, но имей в виду, что рандом иногда приносит пшик вроде пяти очков. Даже за непростой квест.

– Серьёзно?

– Да. Сама так едва не прогорела и получила копейки. Больше не беру котов в мешке.

Говорит «сама», значит, телом тоже управляет девчонка. И сообщила важную информацию. Я думал, в таких квестах всегда солидная награда. Оперативно залезаю в Хранилище и нахожу эпизод перед финальным заездом, когда смотрел на своих соперников. Читаю ник.

– Спасибо, Сонара, буду знать, – благодарю девицу за откровенность.

– Не за что.

Нокаутированный мною грабитель приходит в себя, подбирает пистолет и уходит. Нос в крови, в остальном же, как огурчик. Кассирша продолжает смену и рассчитывает Сонару. Та набрала сладостей. Вместе двигаемся к выходу.

– Решила отметить серебро? – усмехаюсь я, показывая на покупки.

– Для меня оно всё равно, что золото. Разве был шанс победить прокаченного перса?

Риторический вопрос. Она улыбается напоследок и уходит в противоположную сторону. У меня перед глазами продолжает висеть текст. Надо определиться с наградой. Параллельно залезаю в крафториум. «Невидимка» стоит 80 ОДК, цена вшивания в перса такая же, в Геймера в десять раз больше. Прокачка – 3 ОДК за процент. Совместимость у всех максимальная, так как не зависит ни от чего. Описание гласит:

Возможность оставаться невидимым для мобов в течение 1 минуты

В случае вшивания откат действия мода составляет 10 минут

Для использования требуется 100% прокачки

Ага, всё ясно. Отличный мод, но моё финансовое состояние пока не позволяет дарить отдельным персам такие жирные и универсальные прошивки. В Арсенал.

Возвращаюсь к «Хаммеру» и укладываю покупки на заднее сиденье. Увидев выпивку, Инга сначала радуется, но потом замечает кровоподтёки на моём кулаке.

– Ещё один ботоквест, Вэл? – спрашивает она с плохо скрываемым раздражением.

– Пустяки.

– И что за девица вышла с тобой из гипермаркета?

– Любовница Прусова, – усмехаюсь я и завожу двигатель. – Еле отшил её.

Глава 6. Болотник

В Гнезде царит оживление. Участие в Челлендже заняло половину светового дня, но Тим с дачниками не теряли времени зря.

Дружище отчитывается, что они провели полную инвентаризацию припасов.

– Дней на десять хватит, – подключается Егор. – Если затянуть пояса, то и на две недели.

– Затягивать ничего не будем, – отвечаю я. – Если понадобится, поищем ещё магазин или купим в гипере. Боюсь, нам экстренно придётся вливать в кластер свежую кровь.

– Почему экстренно?

Я рассказываю про невозможность повторно использовать чемпиона Челленджа. Первоначальный план общей прокачки требует пересмотра.

– Да уж, незадача, – сетует Биг-Ти.

– Ничего страшного. Значит, на охотничий отправишься ты. Как в целом настрой у дачников?

Тим неопределённо пожимает плечами.

– У мужиков боевой. Бабок загрузил работой на участках, чтобы отвлеклись.

Вот это правильный подход. Но принять новые реалии придётся каждому, поэтому я поручаю Тиму и Егору обойти всех и сообщить о собрании кластера через полчаса. Нам есть, что обсудить. Место выбираем на участке Виктора, у него самая большая беседка.

Сам я скрываюсь на чердаке и трачу время на анализ личных профилей всех доступных мне персонажей. Цель – найти самого подходящего для вшивания «Точности стрельбы». К моему удивлению, ими оказываются… дачные мужики Виктор и Николай. Кто бы мог подумать. Обоим под пятьдесят, холостяки. Здоровье отнюдь не крепкое, любят накатить за воротник. Зато 87 и 84 процента совместимости с бонусным навыком. Есть ещё парень с универа, у него 85 процентов, остальные безнадёжно проигрывают.

Сначала меня сбивает с толку такое совпадение, но затем я понимаю, почему так вышло. Скорее всего, они единственные, кто ранее имел дело с огнестрельным оружием. Охотились или просто увлекались стрельбой. Наличие ружей тому подтверждение. На всякий случай стоит потом прошерстить список Биг-Ти, но надежд, что в нём окажутся более подходящие Топ Ганы, мало. Задерживаю взгляд на трофейном ружье, лежащем на кушетке. Есть ли для навыка разница между охотничьим стволом и тем же калашом? Проверяю описание. Разницы нет, скилл универсален для любого огнестрела.

В беседку Виктора с трудом набиваются одиннадцать человек, мы с Тимом остаёмся стоять на входе. Импровизированное собрание племени у костра.

– Итак, первопоселенцы, приступим, – начинаю речь.

Максимально подробно и без прикрас я рассказываю о том, как отныне всё устроено. Понимая, что ценных активов среди собравшихся нет (за исключением Прусова и будущего стрелка), я предоставляю людям выбор – уйти или остаться. Летние дачи – не единственные жилища, поэтому на улицу я никого не выгоняю. Кроме нас с Тимом, других «хозяев» у дачников нет, и путь к свободе открыт. Инга любезно делится личным опытом, что означает быть неписью. Принципиально иной вид существования. Никто не рвётся на свободу. Предсказуемо.

– Раз так, – плавно перехожу я к следующему пункту, – каждый из вас должен работать на благо кластера. Пока нас мало, но в будущем станет гораздо больше. Я не только про добычу пищи и защиту Гнезда. Чтобы будущее для нас наступило, мы должны успешно пережить первую неделю и грядущий Отсев. Самый оптимальный способ – участие в Челленджах.

Последующие десять минут я трачу на рассказ о двух минувших турнирах. Подбираюсь к главному. Нужен перс для «Охотника». Да, вероятность не вернуться с него велика, но у нас есть бонусный скилл, способный обеспечить ключевое преимущество. Пример гоночного турнира – лучшая реклама моего подхода. Упоминаю про совместимость, после чего мужики впадают в глубокую задумчивость.

Конечно, я бы мог не разводить демагогию, а просто взять и предоставить Тиму одного из них в качестве пушечного мяса. Выиграет – замечательно, нет – хоть сколько-то наскребёт. Но гораздо выгоднее в долгосрочной перспективе заложить крепкий фундамент для кластера. Зацементировать всё доверием и открытостью. Свою ставку я сделал, посмотрим, сработает или нет.

– Ты прав, Валентин, – заговаривает Виктор. – Я готов рискнуть. Ради общего блага.

– Я тоже, – поддерживает соседа Николай.

Вот и славно. Я говорю, что определюсь чуть позже. Ставлю на стол пивную запайку и уцелевшую бутылку шампанского. Пусть насладятся моментом триумфа, каждый день может стать последним. Инга обнимает Прусова, которого она по праву считает звездой вечера. Жаль, что вспышка оказалась яркой, но короткой.

Сам я не собираюсь присоединяться к скромной попойке, есть более важные дела. Уединяюсь на лоджии и вооружаюсь привычным набором – блокнотом и ручкой. Так, на балансе у меня 229 ОДК. Цена вшивания скилла – 20, прокачка Виктора потянет ещё на 174, апгрейд Николы обойдётся чуть дешевле – 168, но и выхлоп на три процента ниже. Вливать надо по максимуму, тут экономить нельзя. На кону не только проигрыш в турнире, но и человеческая жизнь.

Если выбрать Виктора, то останется 35 ОДК. На них можно оплатить безопасность Гнезда на трое суток, либо заклеймить трёх жёлтых персов. Второе кажется более резонным вложением на ранней стадии, поэтому перехожу в соответствующий раздел и бегло пробегаюсь по списку имён, поставленных ранее на карандаш. Без всяких сомнений выбираю Руслана Колесникова. Для начала, инициирую короткий сеанс и смотрю, где он и чем занят. Сидит дома за ноутбуком и набирает текст. Переносит свои ощущения на бумагу, так сказать. Молодец, следует указаниям и не высовывается.

Клеймить персонажа? Да / Нет

Другие Геймеры утратят доступ к выбранному персонажу

Цена: 10 ОДК (за 365 суток)

Да.

Баланс: 219 ОДК (-10)

Интересно, получит ли Рус какое-либо уведомление о своём клейме? Полагаться на прихоти разработчиков я не намерен, поэтому делаю в вордовском документе отступ и капслоком набираю очередное послание от Вэла. Задача – собрать дорожную сумку с вещами первой необходимости и продуктами, если есть. Своим ходом добраться до садового товарищества. Подробно описываю маршрут. Без доступа к сети привычная навигация через смартфон невозможна, если только Рус заранее не установил себе офлайн-навигатор. Вряд ли, но парень не зря носит в себе столько баллов интеллекта, разберётся. Я бы мог и сам доставить его, но не хочу делать этого по двум причинам. Первая – мобы. Вторая – при необходимости привлечь в Гнездо группу персов такой метод вряд ли сгодится. Пусть сами, а я ограничусь координированием.

Возвращаюсь в себя. Теперь надо проверить статус Колесникова в другом кластере.

Вэл Ворон: Дружище, посмотри, каким цветом у тебя горит Руслан Колесников?

Через полминуты приходит ответ.

Биг-Ти: Он висит среди ботов в сером списке, но система не выписала мне седьмой минус. Ты поставил клеймо?

Вэл Ворон: Да.

Значит, с клеймёнными та же история, что и с ботами.

Смотрю список дальше. Взгляд неосознанно цепляется за имя Тани Новиковой. Никаких талантов за ней не замечено, показатели средние, не считая бесполезной ныне социальной вовлеченности. Отсюда и принадлежность сразу к четырём кластерам. Своего рода антирекорд наряду с секретаршей губера. Зато Таня – самая симпатичная девушка из кластера Вэла Ворона. А раз с Лесей у нас гейм овер и завяли помидоры… Нет, головастики в яйцах не начали думать за меня. Важнее другое. Таня одна из тех, кого я спасал из Междумирья. Тема щекотливая, рано или поздно персы узнают о Первородных личностях, поэтому лучше самому сказать им, а Таню использовать в качестве живого примера. Сыграть на опережение и заработать пару очков в карму. Пригодятся.

Баланс: 209 ОДК (-10)

Благо, Таня не сидит под домашним арестом. Модификация застала её в загородном домике в полном одиночестве. Переосмысление бытия? Я с трудом нахожу бумагу и карандаш. Взять отсюда нечего, поэтому ограничиваюсь изложением маршрута. Упоминаю и про свободу от других Геймеров, так что податься некуда. Хочу зачеркнуть последнюю фразу, а то выглядит, как письмо начальника тюрьмы новому заключённому. Хотя Таня всё и так запомнит. Ладно, оставлю.

Возвращаюсь в себя, шумно выдыхаю и откидываюсь на спинку стула. Голова кругом. От раздумий отвлекает вторгшееся уведомление.

Новый Геймер предлагает вам добавиться в Чат. Вступить / Игнорировать

Первая мысль – объявились Леся и Настя, как продолжение вчерашнего кошмара. Потом до меня доходит – для запроса необходимо визуальное наблюдение за тем, кого ты приглашаешь…

Резко подскакиваю и озираюсь по сторонам. Крыши соседних домов пусты, перед воротами нашей линии никого нет. Тут же проверяю глобус – красная зона бродит по региону, но пока минует локацию. Так, спокойствие.

Бустер «Восприятие» активирован

Ещё раз внимательно озираюсь по сторонам. Даже усиленное бустером зрение не помогает определить местонахождение наблюдателя. А он есть, как тот пресловутый суслик. Можно задействовать «Поиск Геймеров», но мод не из числа возобновляемых. Решаю, что проще всего ответить на запрос. Для этого не требуется ответный визуальный контакт. Тут же узнаю в новом Чате знакомые ники.

Гриндак: Йоу, читер!

Вадим М.С.: Попался!

Гриндак: Я предупреждал, что мы придём по твою душу?

Только этих придурков мне не хватало!

Вэл Ворон: По мою душу? А пупки не развяжутся?

Вадим М.С.: Слушай сюда, пентюх. Скоро твоё гнёздышко накроет красным тазом. Инфа сотка. И вот тогда тебе крышка. Но есть предложение решить вопрос мирно.

Гриндак: Ага. С тебя прокаченный перс и две трети очков, сворованных на Челлендже. Позавтракал – поделись обедом с другом, слышал такое?

Обиженки всерьёз думают, что я соглашусь умаслить их перед лицом потенциальной угрозы? Клоуны. На всякий случай выхожу с лоджии. Не люблю, когда собеседники видят меня, а я их нет.

Вэл Ворон: Что ещё, полцарства в придачу? Сейчас запишу.

Вадим М.С.: Насчёт PvP это не блеф. Нам с моба перепал скилл «Прогнозист». До заката весь город окажется в красной зоне.

Что за бред? Никакого «Прогнозиста» в крафториуме нет. Могли бы придумать что получше.

Гриндак: Чё затих, читер? Памперсы меняешь?

Вэл Ворон: Нет. Пытаюсь отыскать на глобусе пещеру, в которую вас послать.

Пятисекундное молчание.

Гриндак: Зря. У тебя был шанс.

В следующее мгновение Зеленоуткин и его подружка выкидывают меня из своего Чата. Поняли, что с наскока не взять и решили поиграть на нервах. Теперь, по их задумке, я должен отыскать наблюдателей и с мольбой отправить обратный запрос.

Что ж, отыскать мне их действительно придётся, но не для переговоров. Они допустили ошибку, известив о своём присутствии. Мне надо лишь активировать безопасный режим Гнезда, и я смогу прикончить их, не дожидаясь зоны PvP. Придурки не читали регламент или что?

Рисковать своим телом и вступать в бой с марионетками никак нельзя. Ложусь на кровать и намереваюсь перекочевать в Виктора, как вдруг снаружи раздаётся череда выстрелов. Неужели обиженки бросились в атаку, не дожидаясь статуса PvP? Где-то в отдалении кричат и бранятся. Не на соседнем участке, дальше. Снова выстрел. Я хватаю ружьё и на корточках прокрадываюсь на лоджию. Геймерские инстинкты ещё не успели поглотить человеческие.

Биг-Ти: Что происходит?

Боковым зрением замечаю, что Тим и мужики выбежали из беседки. Готовы принять бой с неизвестным врагом.

Вэл Ворон: Обиженки с Челленджа. Заходи в дом…

Я не успеваю надумать полный текст сообщения, как на нашу линию врывается некое существо. Оно столь проворно, что я не могу как следует разглядеть его из своего укрытия. Определяю лишь тёмно-зелёный цвет и приземистость. Первым делом оно набрасывается на Тима.

– Бустеры! – кричу я с балкона и вскидываю ружьё.

Не знаю, успел дружище подключить их или нет, но существо исторгает из себя плотную струю пара такого же тёмно-зелёного цвета. Облако окутывает Биг-Ти и само существо. Даже с чердака я чувствую тошнотворный запах гнили и разложения. Стрелять наугад опасно. Мужики тоже это понимают, вскинули стволы и пятятся назад. Пытаюсь активировать безопасный режим Гнезда, но получаю отказ.

Активация невозможна. На территории Гнезда находится моб

Через несколько секунд я вижу, как Тим падает на землю, закашливаясь. Пар рассеивается, и я, наконец, разглядываю существо. Оно чем-то напоминает двуногую жабу человеческого роста. Длинные лапы-ноги, крючки-ручонки и массивное туловище с широченной приплюснутой головой, над которой тут же вспыхивает красный нимб. Виктор и Николай синхронно открывают огонь, я тоже успеваю сделать выстрел. Жаба издаёт пронзительный вопль, от неё отлетают куски плоти, но моб продолжает стоять. Одним прыжком он оказывается возле мужиков и исторгает изо рта очередное облако зелёного пара.

Снова крики, но на это раз они доносятся с участка Виктора. Оставшиеся возле беседки увидели всё своими глазами, и в панике бросились врассыпную. К такому зрелищу жизнь их не готовила. Моб предсказуемо не кидается за ними в погоню. Я знаю его дальнейшие действия, поэтому на корню избавляюсь от последних сомнений.

Скилл «Невидимка» активирован

00:59

Бустер «Физическая сила» активирован

Бустер «Ловкость» активирован

Жизнь дороже бонусов. Едва пар рассеивается, я стреляю в дезориентированную жабу и попадаю в туловище. По прилетевшему в него выстрелу моб понимает, где я нахожусь, приседает и резко отталкивается от земли. В следующее мгновение жаба уже цепляется недоразвитыми лапами за перила балкона. Вместо выстрела я отскакиваю назад, что спасает меня от тлетворного облака. Я запираю решётку на входе и отхожу вглубь комнаты. Моб пробирается на лоджию крутится на месте. Он не может ни видеть, ни чувствовать меня. Время скилла тикает, отсидеться у меня не получится, надо действовать. Не спеша прицеливаюсь и стреляю. Пуля сносит небольшую часть черепа вместе с правым глазом, но моб остаётся стоять на ногах! Воет и хватается за решётку. Пытается проникнуть внутрь, но его силёнок явно недостаточно, чтобы выломать замок.

Я пользуюсь жабьим замешательством, прицеливаюсь и делаю три последовательных выстрела. Один из них лишает моба оставшегося глаза. Из широко разинутой пасти хаотично исторгаются вопли вперемешку с паром. До меня доходит только невыносимая вонь, но я в безопасности. Моб продолжает ломиться внутрь. Похоже, вместе с глазами и частью мозга он утратил установку к самосохранению. Запасы пара, очевидно, не безграничны. Вскоре жаба оказывается беззащитной мишенью, в которую я выпускаю ещё два выстрела. Обойма пустеет, но моб уже прекратил попытки добраться до цели. Жабья туша распласталась в окружении перевёрнутых раскладушек и столика.

Скилл «Невидимка» деактивирован

Я наблюдаю за неподвижным телом, пока не выскакивает уведомление:

Убит моб четвёртого уровня

Класс: Болотник

Имя: отсутствует

Получено БР: 4

Получено ОДК: 40

Добыт Жетон «М-4/БО/1111-7». На счету: 4 Геймера первого уровня (посмотреть имена)+ 7 персонажей под управлением

Получен уникальный бонус: деструктор «Лихорадка» (период доступности – 3 суток). Заражение трёх Геймеров через визуальный контакт с ними или их персонажами под управлением. Вы можете завладеть на выбор: баллами Рейтинга, очками для крафта или набором из Арсенала. Иссушение Рейтинга возможно лишь в зоне PvP

Внимание! Использование деструктора автоматически внедрит в тело Геймера дополнительную прошивку после Отсева

Рейтинг: 52 БР (+4)

Баланс: 249 ОДК (+40)

Не успеваю я как следует осмыслить прочитанное, как появляется новый текст:

Два ваших персонажа лишились всех процентов Ресурса

Кластер: 116 персонажей (-2)

Рейтинг: 51 БР (-1)

Но и это не всё, чёрт бы их побрал!

Команда «Белые вороны» расформирована

Произведён автоматический бэкап наименования Гнезда («Гнездо Вэла Ворона»)

Я едва удерживаюсь, чтобы не сигануть прямо с балкона. Несусь вниз во весь опор по лестнице, параллельно пролистывая уведомления в обратном порядке. Раскрываю имена Геймеров, записанные на счёт Болотника. Одно из них рассекает моё сознание острым клинком: Биг-Ти.

Этого не может быть! Я уже знаю исход, но всё равно бросаюсь к неподвижному телу дружище. Ощупываю пульс и убеждаюсь, что он есть! Сбой в системе? И дыхание в норме. Когда Тим открывает глаза, я облегчённо вздыхаю.

– С возвращением из мёртвых! – говорю я и хлопаю его по плечу. – Почему-то тебя записали в жертвы жабы.

Тим ничего не отвечает и принимает сидячее положение. На меня смотрит пустым холодным взглядом. Затуманившая разум радость не позволяет мне оценить происшествие логически. Моб совершенно точно применил на Биг-Ти своё оружие, высосавшее Ресурс из Виктора и Николая, чьи тела продолжали лежать в десяти метрах дальше. Система вряд ли ошиблась.

Тим медленно поднимается на ноги, и лишь в этот момент всё становится на свои места. Над его головой вспыхивает тёмно-серый нимб.

Глава 7. Призыв

Я наблюдаю, как мой друг детства, напарник и тот, кому я мог доверить свою жизнь, молча уходит. Он не реагирует на вопросы, а когда я пытаюсь задержать его, Биг-Ти строго качает головой и говорит:

– Вмешательство в деятельность системного бота строго карается.

Голос Тима мёртв и бездушен. Мне ничего не остаётся, как отпустить его руку. Не задумываясь о последствиях, двигаюсь следом. Куда он пойдёт? Я могу проследить. Существует ли способ совершить обратное преобразование? На дворе всего второй день Модификации, мы не знаем и десятой части всех подводных камней и кладов.

– Вэл, стой!

Теперь уже Инга бросается ко мне и пытается остановить.

– Куда вы? – спрашивает девушка.

Она до чёртиков напугана, Полянский и Прусов склонились над неподвижными телами мужиков и тщетно пытаются привести их в чувство.

– Бесполезно, – говорю я. – Моб высосал из них весь Ресурс.

– А что с Тимом? – спрашивает Егор, не поднимая головы.

– Преобразован в бота.

Я понимаю, что самому следить за Биг-Ти – верх идиотизма. Если по окрестностям разгуливают такие твари, как Болотник, на кого ещё там можно нарваться? Не стоит забывать и о парочке обиженок. Судя по всему, моб прикончил их персов, но не самих Геймеров.

– Егор, тебе поручение проследить за Тимом. Куда он отправится и что будет делать.

Полянский озадачен. Конечно, ему не по нутру рыскать по опасным территориям. Особенно после увиденной сцены. Я спешно пытаюсь его успокоить, что мобов ему можно не опасаться, а если город действительно накроется красным тазом, Геймерам станет не до забав с чужими персами. Они будут либо охотиться за коллегами, либо защищаться. Третьего не дано.

– И не забывай про работу на благо кластера! Тим по-прежнему – часть команды, – напоминаю я, окончательно ломая неуверенность Полянского.

Выкатываю из дома «Мангус» и вручаю Егору.

– Не вздумай щеголять с этим, – говорю я и забираю у него из рук ружьё одного из мужиков. – Только привлечёшь к себе внимание или раззадоришь потенциальных агрессоров. Ты просто парень на велосипеде.

– Ага, точно, – бурчит Полянский, но не спорит.

Тим уже отошёл на почтительное расстояние, поэтому я подгоняю Егора.

Сам же подхожу к Прусову, продолжающему нависать над телами. Присаживаюсь рядом. У обоих глаза открыты, но закатаны, будто в глубоком сне. Пульс отсутствует, никаких видимых повреждений нет, кроме бросающейся в глаза худобы. Они определённо не были такими дрищами до нападения твари. Вот как выглядит смерть от истощения Ресурса.

Инга стоит чуть поодаль, не желая смотреть. Отправляю её собрать разбежавшихся старушек и деда Василия. Не хватало ещё инфарктов.

– Их надо похоронить, – заговаривает Дима и смотрит на балкон моей дачи. – Мутант там?

– Да. А где-то неподалёку должны быть ещё две его жертвы.

Вооружившись ружьями Виктора и Николая, мы с Прусовым отправляемся на поиски. Они не занимают много времени. Через несколько минут мы находим место дислокации обиженок – два трупа лежат под толстым дубом на одном из заброшенных участков, коих немало в округе. Оба тела кажутся иссохшими и съёжившимися, как и подобает жертвам Болотника. Теперь я понимаю, почему Тим остался жив, а остальные погибли. Тварь высосала из Биг-Ти весь Рейтинг, а с персов, кроме Ресурса, взять нечего.

– Совсем молодые парни, – качает головой Дима. – Школьники.

– Расходный материал – вот как проще воспринимать их, – пресекаю я зачатки сантиментов.

Да, не по своей воле они здесь оказались, но нет смысла сетовать по каждому проявлению несправедливости нового мира. Я прикидываю расстояние и высоту дерева – оттуда вполне можно увидеть лоджию. На шее у одного из школьников висит бинокль. Рядом валяются снайперская винтовка и автомат Калашникова. Затарились в гипермаркете? Бесплатные стволы пригодятся в хозяйстве. Обыскиваю трупы, но не нахожу ничего полезного.

Опасность миновала, поэтому я отрубаю бустеры. Они могут ещё понадобиться сегодня.

– Пошли, – зову я Прусова.

– Оставим их так?

Я понимаю, что тела вражеских персов тоже стоит похоронить, но сейчас не самое подходящее время.

– Нет. Займётесь ими позже, когда наведём порядок в Гнезде.

Первоначальная задача – избавиться от туши Болотника, иначе вонь пропитает дом и будет выветриваться целую неделю. Однако по возвращении меня ждёт удивительное открытие – труп моба разлагался со скоростью горения восковой свечи. Пока я отсутствовал, туша иссохла до состояния гигантской банановой кожуры. В её очертаниях с трудом угадывался человекоподобный монстр. И даже тошнотворный запах практически исчез.

Я принимаюсь наблюдать за процессом ускоренного разложения, и уже через десять минут от трупа остаётся лишь тёмное пятно на искусственной траве напольного покрытия. Ну, и на том спасибо. Хорошо, что не придётся скидывать его вниз и ещё больше пугать дачников. Видимо, чистокровные порождения Модификации исчезают после смерти, как в компьютерных играх. Либо такое происходит со всеми мобами. Ведь пока неясно, кем является Болотник – разновидностью Цифрового отродья или преобразованным человеком.

Спускаюсь вниз. Все в сборе, толпятся возле беседки и не желают приближаться к моему дому. Срочно надо заселять Гнездо полезными персами. От бабок толку нет, скорее наоборот.

– Спокойствие, – призываю я. – Тварь обезврежена, труп исчез.

– А что с Тимуром? – интересуется одна из бабок, Клава.

– Главное – жив, остальное предоставьте мне.

Для дачников у меня находится несложное задание – обойти все оставшиеся постройки в Гнезде и составить список жильцов. Важно знать, кто оказался у меня под боком, неписи или чужаки. Сверяясь с картой в интерфейсе, я озвучиваю примерный периметр Гнезда.

Виктора и Николая – лёгких до неприличия – мы с Прусовым относим на тот заброшенный участок, где уже дожидаются очереди на погребение тела школьников. Вот так спонтанно определилось место под кладбище. Неизбежность жертв я осознавал и прежде, но технические моменты не продумывал, пока не грянул первый гром.

Так, что там с прогнозом игровой погоды? Пока на горизонте чисто. Тем лучше, есть время утрясти внутренние дела. Прежде всего, активирую безопасный режим Гнезда. Да, скупой платит дважды.

Баланс: 239 ОДК (-10)

По крайней мере, ближайшие сутки можно не беспокоиться насчёт мобов. Для них вход закрыт. Перехожу в «Кластер» и вижу, что зелёных имён заметно прибавилось. Наши общие с Тимом персы теперь стали исключительно моими. Картину в целом это не меняет. В числе «зелёных новичков» и запасной стрелок Лёха Бондарев, тот самый знакомый с универа. Высокая совместимость с бонусным скиллом в 85 процентов делает его ключевым персонажем в моём тактическом плане. Призываю по классической схеме «Послание свыше».

Так, кого ещё? Нужны мужские руки и, чего греха таить, персонажи для грядущих опасных вылазок. Отбираю троих крепких парней с физфака. Не забываю и про интеллектуальные активы. После Руса в топе умников оказывается лидер распавшегося Ордена Фригидных Монашек Юля Говорухина. Клеймить никого не приходится, что экономит немало очков. Призвал бы больше народа, но я пока не готов работать с внушительным массивом человеко-часов.

Очередное напоминание о потере напарника и упразднении команды – пополнение личного Арсенала. Теперь у меня по шесть «Вероятных жизней», Языковых» и «Поиска Геймеров» и одна «Точность стрельбы». А так же заархивированная Вариация 001 Тима. Получается, я могу отправиться в будущее Биг-Ти и даже остаться там, впитав память его аналога? Быть женатиком с двумя детьми, собакой и собственным автосервисом. Будь у дружище чуть больше времени, он бы и сам мог укрыться там…

Завершает перечень улов с Болотника – деструктор «Лихорадка», которого нет в обозримой части крафториума. Ещё раз внимательно читаю описание. Настораживает фраза про автоматическое внедрение в моё тело какой-то дополнительной прошивки. Но это произойдёт после Отсева, а его ещё надо пережить. Не воспользоваться столь мощным оружием сродни преступлению.

Конкретно по действию: деструктор доступен всего трое суток, зато ничего не сказано про число активаций. Единственное ограничение, помимо срока «аренды» – количество заражений, три. Более чем достаточно. В крайнем случае, остановлюсь на двух заражениях, тогда мне не зачтётся полноценное использование.

Первых кандидатов определяю без долгих раздумий – Зеленоуткин и Мэри Сью. Они виноваты в преобразовании Тима не меньше моба и понесут заслуженное наказание. Не знаю, появилась ли тварь из-за их дежурства на дубе или сама по себе. Плевать. Война объявлена, уцелеет лишь одна сторона. Осталось дождаться появления парней с физфака и можно навестить обиженок.

Первым из призванных прибывает Колесников. Прусов тычет в него калашом, но я успеваю спуститься и успокоить своего гонщика.

– Всё в порядке, это наш будущий Вассерман.

Руслан одаривает мою дачу скептическим взглядом и спрашивает:

– А лучшего места для базы ты не мог найти? Видел, что творится вокруг?

– Пока и здесь неплохо, – отмахиваюсь я. – Тебе пришло какое-нибудь уведомление после привязки к моему кластеру?

– Да. Геймер Вэл Ворон клеймил вас или что-то в таком роде. Так что ты говорил про Вассермана?

– Расскажу на собрании, когда подтянутся остальные. Осмотрись пока.

Вторым приезжает Денис Кротов – подкаченный второкурсник с кучей татуировок и отполированной лысиной. Именно приезжает, на чёрном «Лансере». Он один, но с порога начинает рассказывать о своей девушке, оставшейся дома. Есть ли возможность перевезти её позже? Да, она принадлежит другому кластеру, но её Геймер пока никак не проявил себя.

– Посмотрим, Дэн, – отвечаю я и понимаю, что не все могут оказаться столь послушными.

И как в воду глядел! Ещё один парень, Саня Аверин, приезжает с подружкой на старом золотистом «мерседесе». Жёлтый нимб над копной её огненно-рыжих волос не улучшает моего настроения. Хотя я писал про важность одиночной явки. Придётся расхлёбывать.

– Она не доставит проблем, чувак, – ощетинивается Аверин и обнимает за плечи свою расфуфыренную курицу.

Куда она навела такой макияж? Боевой раскрас оленеводки.

– Она-то, может, и не доставит. А вот её Геймер… – говорю я. – Пока вам придётся поселиться на периферии Гнезда. Местные добывают информацию о свободных домах. Потом видно будет.

– Да хоть у чёрта на рогах! – наигранно смеётся Аверин. – Главное, чтобы хавчик был.

Началось в колхозе утро. Я уже успел пожалеть, что полез на физфак за активами. Благо, третий физкультурник, Вова Лысенко, приезжает один на велосипеде. Всех троих снабжаю лопатами и отправляю на первое задание – рыть могилы на заброшенном участке. Прусова приставляю начальником смены. Пусть парни сразу поймут – у нас тут не игры. Всё-таки жаль, что туша Болотника исчезла. Показал бы для наглядности.

Приехавшая на белой «Королле» Таня застаёт финал сцены. Новоявленные могильщики крутят шеями, дабы разглядеть незнакомую и эффектную особь женского пола. Типичные бычки. Оленеводка Аверина, чьё имя я не запомнил, уже пасётся поодаль, брезгливо разглядывая огороды и постройки. Всё, моё подсознание навесило на неё ярлык вражеского агента.

– У нас тут целый автопарк формируется, – улыбаясь, встречаю Татьяну.

Ожидаю презрительных комментариев и даже наезда за клеймо, но ничего подобного. Всего лишь лёгкая подколка.

– Я польщена, Воронин, – говорит Таня, скрестив руки на груди. – У тебя здесь не клан, а какой-то междусобойчик, но ты всё равно вспомнил обо мне.

– А я никогда и не забывал, – улыбаюсь ей в ответ. – И по-прежнему жду ответа про физрука.

– Нет, я с ним не переспала, Воронин, доволен?

Улыбаюсь ещё шире. Инга стоит рядом и наблюдает за нашим диалогом. Девушки начинают с интересом изучать друг друга. Надеюсь, они поладят, и не придётся никого переселять.

– А раз уж ты поднял тему… Он вам рассказывал про Междумирье? – неожиданно спрашивает у Инги Таня.

Вот так сходу сама взяла быка за рога! Бесстрашная деваха. Не боится, что я двину ей в челюсть за длинный язык. Она же не знает, что её болтовня – часть плана.

– Что такое Междумирье? – непонимающе хлопает ресницами Инга.

– Место, где оказываются Первородные субличности после того, как нас используют Геймеры, – отвечает Таня. – Бесконечная пустыня и комната в небоскрёбе, воссозданном с помощью мода «Реконструкции». А твоё место в материальном теле занимает одна из миллионов вариаций тебя. Та, которая окажется наиболее подходящей для совершённых Геймером действий.

Я восхищён не только Таниным бесстрашием, но и талантом так ёмко и чётко объяснять непостижимые явления.

– Это шутка? – отказывается верить Инга.

Вздохнув, я киваю:

– К сожалению, правда.

– И ты умолчал об этом??

– Спокойствие. Для начала, не каждый раз Первородная личность вытесняется в Междумирье. Для этого должен произойти Изгиб. То есть, обычная прогулка в парке под моим управлением не вытеснит твоё Первородное сознание.

– А необычная прогулка в парке? Или участие в Челленджах?

Понятно, куда она клонит.

– Изгиб происходит лишь в том случае, если я совершу в теле перса нечто для него противоестественное. Участие в спортивных Челленджах вряд ли привело к Изгибу Димона.

– А убийство моба на «Хаммере»?

Тут сложнее, да. Не исключаю, что Прусов давно пополнил список постояльцев Междумирья, но активирую мод «Оптимист».

– Это же была самооборона. Не думаю, что Димон позволил бы забить себя на смерть битой.

Вроде сработало. На время. Но я понимаю, что скоро придётся провести большой разговор с костяком кластера.

– Да не волнуйся так, дорогуша. – Таня по-приятельски трясёт Ингу за плечо. – Я вот побывала там, а сейчас стою здесь. У Геймера есть возможность вернуть Первородного назад.

– Правда?

– Да. Требуется всего лишь совершить небольшой ритуал. Так что нам действительно надо беречь нашего хозяина, как зеницу ока.

Сама заварила кашку, сама и потушила.

– И что, в таком случае, случилось с новой версией тебя? – спрашивает Инга.

Таня медлит с ответом, и я опережаю её:

– Мгновенный коллапс. Возвращение в состояние вариации, в котором субличность пребывала все предыдущие годы. И никакого заточения в небоскрёбе. Все довольны.

Инга задумчиво покусывает нижнюю губу. Пищи для размышления ей – вагон и тележка. Ничего, переварит.

– Только давайте договоримся, дамы, – говорю я, – оставим пока эти обсуждения до общего собрания. Я не хочу, чтобы все узнавали о таких вещах из третьих уст.

Инга медленно кивает. Думаю, ей можно верить.

Наш разговор прерывает почти синхронный приезд Говорухиной и Бондарева. Экс-Монашка не устраивает сцен, превосходно. Соображалки хватает понять, что прошлые ценности и авторитет теперь ничего не стоят.

Таня без приглашения проходит в дом и критически изучает нехитрое убранство. Я указываю на люк в подвал.

– А это моё бомбоубежище.

– Серьёзно? Ты прячешься в подвале?

– Пока нет, но, похоже, придётся.

Бегло рассказываю о возможном пришествии зоны PvP и привожу аналогию с фильмом «Судная ночь».

– Ясно. А теперь вопрос – на хрена ты обосновался здесь? У моего дяди за городом целая база отдыха с кучей домиков.

Ещё одна советчица.

– Возможно, переберёмся туда позже. Пока другие приоритеты.

– Кого-то убить? – без прикрас интересуется Таня.

– Не мы, так нас.

Как говорили мудрые, лучшая защита – нападение. Я не намерен отсиживаться в Гнезде и ждать, когда закадычная парочка повторит свой рейд. Задача – опередить их. Оставлять тело на чердаке без Тима опасно. Я буду лишён всякой связи с Гнездом. Выход – закрыться в подвале на потеху Тане. Мягкая перина и фонарик уже лежат там, мне останется лишь снять замок и повесить его изнутри.

Прикидываю, кого из бычков использовать в деле. Лучшие показатели у Аверина, худшие у Кротова. Значит, Дэн. Да, риск вылазки велик, поэтому логика выбора от обратного.

Парни как раз завершили захоронения. Пора в путь.

Глава 8. Расплата

У Кротова в салоне удивительная чистота, на зеркале заднего вида висит мягкая игрушка с пушистым хвостом. Наверно, одолжил «Лансер» у подружки. Не помню, что бы он приезжал на нём в универ.

Выезжаю из садового товарищества. На заднем сиденье лежит АК, на случай нападения моба.

Мод «Поиск Геймеров» активирован

59:58

Всплывает часть карты местности с множеством точек и обратным отсчётом. Мне приходится притормозить, чтобы разобраться в многообразии ников и имён. Благо, есть фильтрация по алфавиту. Однако ни Гриндака, ни Вадима М. С. не оказывается в списке. Значит, мы далеко друг от друга, за пределами действия поискового мода. Решаю ехать в направлении центра города.

Приходится одновременно следить за картой, дорогой, обочинами и тротуарами. Других машин мало, но они есть. За двадцать минут пути никто не пытается протаранить меня или накинуться из кустов с монтировкой. Наконец, я засекаю нужные ники и определяю одного из них конечной точкой маршрута. Появляется знакомая стрелка. Обиженки находятся в северной части города, в районе новостроек. Доезжаю до них за пятнадцать минут.

Рыскаю по дворам, пока не оказываюсь возле десятиэтажного дома. Двор огорожен забором, на детских площадках пусто. Я паркую «Лансер» и подхожу к забору.

Внимание! Вы находитесь на территории чужого Гнезда с активированным безопасным режимом

Уничтожение находящихся в Гнезде персонажей недопустимо и приведёт к штрафу в 300 БР или преобразованию в системного бота

Система предупреждает, чтобы я вёл себя хорошо. Активирую «Восприятие» и внимательно изучаю многоэтажку. Ага, на балконе восьмого этажа сидит фигура с биноклем. К перилам прислонена снайперская винтовка. Через секунду фигура меняет бинокль на оптический прицел. Я демонстративно поднимаю руки вверх. Хорошо, что оставил автомат в салоне. Меня-то здесь могут прикончить без всяких санкций.

Стою неподвижно с полминуты. В меня не стреляют, но и не выпускают из прицела. Наконец, из крайнего подъезда выходит ещё один человек с оружием и двигается в моём направлении. Я продолжаю держать руки на виду.

– Это частная территория, – гнусавит подошедший ко мне здоровяк с усыпанным рытвинами лицом и бычьей шеей. Над макушкой светится жёлтый нимб. Не под управлением.

– Знаю. Я хочу встретиться с Гриндаком.

– По какому вопросу?

– Скажи, что приехал Вэл Ворон. На мирные переговоры.

Мгновение здоровяк медлит, затем даёт знак балконному снайперу и уходит. У меня затекают руки, поэтому я медленно опускаю их и продолжаю стоять неподвижно. Через пять минут возвращается бульдог обиженок.

– Раздевайся до трусов, – приказывает он.

Без лишних споров я стягиваю футболку и шорты, оставляя боксеры и кроссовки. У Дэна появились новые татуировки на груди и животе. Чистого места на коже почти не осталось. Мой конвоир с любопытством разглядывает разноцветные рисунки на бледном теле Кротова. Думает, я замаскировал оружие в чернилах? Ну, он почти прав.

– Заходи. – Решётчатая дверь открывается. – И без резких движений.

Сразу видно, мужик черпал реплики в золотом фонде буржуйских боевиков. Я следую указаниям, пока меня под дулом автомата ведут на переговоры с царьками двора. На лифте мы поднимаемся на восьмой этаж, и в процессе движения мне в голову приходит мысль – что делать, если лифт когда-нибудь сломается? Вызывать ботов-ремонтников? По большому счёту, это касается любого функционирующего механизма, обыденного в цивилизованном мире, но за которым требуется периодический уход специалиста.

– О чём задумался, разрисованный? – спрашивает бугай, криво усмехаясь.

– О вечном, – бурчу в ответ.

Выйдя из кабинки, мы переходим в одну из квартир-студий. У входа громоздятся картонные коробки с провиантом – добыча из бесхозных продуктовых магазинов. Бугай остаётся у меня за спиной. Быстро выясняется, что личной встречи с царьками не будет. Гриндак и Вадим М. С. предсказуемо спрятались в телах персов. Да, над головами ничего не горит, но в креслах сидят два немощных старикашки с пигментными пятнами на лицах. Очень удивлюсь, если это реальные ипостаси обиженок.

– Смотрите-ка, какого гуська заюзал читер! – Один из стариков попытался рассмеяться и закашливается.

У меня продолжает работать мод «Поиск Геймеров», только благодаря ему я определяю, кто из них кто. Закашлялся Гриндак. Благо, мне не приходится добиваться личной встречи, деструктор работает даже через персов. В противном случае его иллюзорная ценность стремилась бы к нулю. Единственный мой риск – нарваться на работающий у обиженок «Скан». Придётся рискнуть.

Деструктор «Лихорадка» активирован

0/3 Геймера инфицировано

Перед глазами тут же появляется схематичный прицел. Он перемещается вслед за точкой фокусировки зрения. При наведении на одного из стариков прицел меняет окрас с полупрозрачного на ярко-красный. Боевая готовность.

– Язык проглотил, ходячая татушка? – хрипит Вадим М. С. – Или ты думал, мы позволим тебе подобраться вплотную к нашим реальным телам?

– Нет, – признаюсь я. – Это неважно, у меня к вам деловое предложение.

Старикашки многозначительно переглядываются, Гриндак по-идиотски лыбится. В это время я совершаю первое заражение. От меня требуется пятисекундная фиксация взгляда, пока кольцо вокруг прицела не заполнится, известив о завершении процесса инфицирования.

Геймер Гриндак добавлен в список инфицированных (1/3)

Вы можете иссушить его Арсенал, Баланс (в любой момент) или Рейтинг (только в зоне PvP)

Важно: инфекция улетучится автоматически, если хотя бы один из персонажей-посредников будет деактивирован. Прерывание сеансов допустимо и не влияет на связь с инфицированным

71:59:13

Ты на крючке, приятель! И у меня в запасе почти трое суток решить, что с тобой делать. Впрочем, не стану лукавить, я давно определился. Осталось дождаться красной зоны и надеяться, что старче-марионетка не испустит дух за это время. Ну и Кротов теперь – важнейший актив.

– Любопытно, – протягивает Мэри Сью. – А конкретнее?

Начинаю рассказывать им о Болотнике, превратившим моего напарника в системного бота. В процессе повторяю процесс заражения со вторым противником. По большому счёту, дело сделано, осталось найти способ безболезненно вывести тело Кротова из логова врага.

Заканчиваю монолог едва ли не слёзной просьбой принять меня в свою команду. Мол, одиночке невозможно выжить в новом мире, а вы парни серьёзные, сразу видно. Я готов поделиться очками, персами и набором из Арсенала, только возьмите меня к себе.

– Неужели до тебя дошло, читер? – язвительно цедит Гриндак. – Если бы сразу понял, что с нами лучше не шутить, может, и не потерял бы друга.

– Да, ты прав, – безропотно киваю я.

Мне кажется, обиженки не до конца верят в столь счастливый исход нашего противостояния и пытаются найти в моих словах подвох. Но перед ними стоит почти голый перс, не представляющий никакой угрозы. Они не допускают и мысли о существовании столь смертоносного деструктора, ведь «Лихорадка» не видна в крафториуме, а «Скана» у них, судя по всему, нет. Стартовые дни – лучшее время пользоваться эффектом неведения.

– Нам надо обдумать твоё предложение, – говорит Мэри Сью именно то, чего я и ожидаю. – Добавляйся в Чат, мы сообщим о решении.

Сколько пафоса, что меня подмывает расхохотаться и показать им пару факов. Но я сдерживаюсь и принимаю всплывшее приглашение присоединиться к Чату.

– У разукрашенного добротные показатели? – интересуется Гриндак. – Или всё ушло в рисунки?

– Ничего особенного, – отмахиваюсь я, зная, куда он клонит.

– Думаешь, он бы стал рисковать годным персом? – спрашивает у напарника Вадим М. С. – По любому, притащил неликвид.

– Ты прав, – снова поддакиваю я.

– Для болванки сгодится, – не унимается Зеленоуткин. – Предлагаю оставить этот неликвид в качестве задатка. Жеста доброй воли, так сказать.

– С радостью бы, бро, – говорю я, лихорадочно соображая, как выкрутиться. – Но у татушного высокая репутация в кластере. Если его убрать, многим это не понравится.

– А ты что, спрашиваешь мнения у персов? – искренне удивляется Гриндак. – Они же марионетки, у тебя полная власть над каждым из них!

Стоило ли удивляться принципам местного самоуправления?

– Долго объяснять, – увиливаю я. – Не всё так просто. Когда ты познакомишься с кластером, поймёшь.

Благо, заинтригованный Гриндак не настаивает. Неужели он действительно хотел использовать Кротова исключительно в качестве болванки? Ведь Хранилище памяти чужого перса – кладезь потенциально полезной информации о вражеском Гнезде.

Я оставляю шакалов в их полной уверенности в скорой и безоговорочной победе. Бугай с автоматом ведёт меня обратно к лифту.

– Не верю я тебе, разрисованный, – ворчит мой конвоир, когда мы заходим в кабинку. – Нутром чую подвох, но не пойму, где он.

– Никакого подвоха. Ты видел вживую Болотника?

– Нет, а что?

– Тогда бы не удивлялся моему желанию примкнуть к сильной команде, а ещё лучше клану. Одиночкам не выжить в мире, где обитают такие существа. А ведь наверняка есть мобы и пятого уровня. Мы должны противостоять им, а не грызться друг с другом.

Бугай замолкает и задумчиво чешет подбородок. Мини-сценка сработала. Вражеский перс беспрепятственно позволяет мне покинуть территорию огороженного двора и одеться в сложенные на траве вещи. Я едва успеваю дойти до «Лансера», как в Чат прилетает сообщение. Быстро они приняли решение.

Вадим М. С.: Значит, расклад такой. Бросай неликвид и возвращайся с группой топовых персов. Мы примем тебя в команду, изучим Арсенал и характеристики твоих марионеток. Если нас всё устроит, ты с нами.

Вэл Ворон: А если не устроит?

Гриндак: Тогда мы возьмём законную дань за гоночный Челлендж, а ты продолжишь искать дурачков, которые бы тебя защитили.

Вадим М. С.: Но претензий к тебе у нас не будет.

Гриндак: Ага. После уплаты налогов – никаких претензий.

Недурственные условия. Такое соглашение подписал бы только полный кретин. Или загнанный и напуганный до смерти зверёк, коим обиженки считали меня.

Вадим М. С.: И поторопись. Нам желательно уладить всё до наступления PvP. Чтобы меньше соблазнов было.

Вэл Ворон: Хорошо. Ждите.

Сам я забираюсь в салон «Лансера» и стучу пальцами по кожаной оплётке руля. Остаться здесь в ожидании соблазнов или катить потихоньку в сторону Гнезда? Решаю подождать полчаса и поехать.

Ежеминутно проверяю глобус. Задолго до истечения отведённого срока вижу – вот оно! Впервые наш город почти целиком оказывается в красной зоне. Никаких уведомлений мне не пришло. Теоретически можно бродить оленем полдня и не узнать, что ты оказался в PvP. Но если ты олень – нечего топтать попусту землю.

Обиженки не блефовали насчёт «Прогнозиста». Полезный скилл.

Вызываю активированный деструктор. Из трёх возможностей выбираю третью.

Иссушить Рейтинг Геймера Вадима М. С.? Да / Нет

Ага, сколько там баллов, неизвестно. Та же история с очками и содержимым Арсенала. Ограбление с помощью «Лихорадки» – всегда кот в мешке. Жму «Да» и тут же обогащаю личный геймерский счёт.

Рейтинг: 71 БР (+20)

О, спасибо, господа хорошие! Не спешу проделывать процедуру со вторым. Выжидаю пару минут, после чего бросаю в Чат сообщение.

Вэл Ворон: Как дела, Зеленоуткин?

Гриндак: Эй, читер! Что ты сделал с Вадимом?? Это твоих рук дело??

Вэл Ворон: А что с ним?

Гриндак: Над ним загорелся грёбаный серый нимб! Он стал ботом!

Не сдерживаюсь и смеюсь в голос. Жаль, Чат неспособен передавать звуки.

Вэл Ворон: Это карма. Ты – следующий.

Гриндак: Нет! Не трогай меня! Чего тебе надо? Скажи!

Наверно, его штаны насквозь промокли. Пора завершать мучения страдальца.

Иссушить Рейтинг Геймера Гриндака? Да / Нет

Вэл Ворон: Гейм овер, придурок.

Вот и всё.

Рейтинг: 89 БР (+18)

Чуть пожиже, но тоже неплохо. Кто бы мог подумать, что на исходе вторых суток я подберусь к сотне баллов. Пусть и с помощью мокрухи. Победителей не судят, правильно?

Я беру автомат и выхожу из салона. Осторожно возвращаюсь к Гнезду обиженок, чтобы не оказаться в прицеле у балконного снайпера. Неясно, как сработает преобразование Геймеров с их кластером. Если приравняется к уничтожению, то 80% персов повторят судьбу бывших хозяев, а 20% освободятся или же перейдут к другим кластерам. При наличии таковых. Если же система посчитает иссушение Рейтинга аналогом преждевременного Отсева, то проценты распределятся ровно противоположно. В любом случае, надо оставаться начеку.

Через несколько минут я получаю ответ. Из многоквартирного дома начинают выходить десятки людей. У всех над головами серые нимбы. Они выходят со двора и молча минуют меня, не обращая на татуированного парня с калашом никакого внимания. Вряд ли такой поток – это 20% от кластера, но на всякий случай лучше уточнить.

– Что произошло? – спрашиваю я у первого попавшегося жильца, женщины средних лет. Она не накрашена и в домашнем халате.

К моему удивлению, она не удостаивает меня ответом. Странно, раньше все боты с готовностью выдавали информацию, а некоторые даже подкидывали квесты, эти же больше походят на сомнамбулистов. Наверно, дело в их свежести. Система не успела наделить их необходимой прошивкой.

Мимо проходит недавний знакомый конвоир. И тебя вылечили, приятель. Хочу помахать ему рукой, но понимаю бессмысленность жеста. Среди потока ботов немало школьников. Класс седьмой или восьмой.

Бустер «Восприятие» активирован

Внимательно осматриваю окна и балконы. Снайперов не замечено. Дожидаюсь, когда последний бот покинет здание и захожу внутрь. С лестничной площадки второго этажа доносятся напряжённые голоса. Вхожу в образ персонажа Counter-Strike и с оружием наготове крадусь по ступенькам. Наверху трое школьников старших классов, два парня и девушка. Возраст выдают лица, комплекции вполне взрослые. Современные акселераты. Один из парней неумело держит ружьё, у второго за поясом торчит рукоятка пистолета. Все трое – неписи с белыми нимбами.

– Эй, Рэмбо, бросай ствол, – говорю я, появляясь перед ними. – Войнушка закончилась.

– Это тот лысый чмошник, что недавно приходил! – тычет в меня наманикюренным пальцем старшеклассница.

– Следи за языком, дура, – осаждает её приятель с пистолетом за поясом. – Этот чувак каким-то чит-скиллом убрал Гриндака и Вадима в их же логове.

– Верное замечание, – улыбаюсь я.

Разоружив детвору, устраиваю им короткий допрос и узнаю, что Зеленоуткин и Мэри Сью – их одноклассники. Многое встаёт на свои места. По поведению – классические подростки. Из той категории, что привязывают к кошачьим хвостам петарды и снимают последствия на смартфон. Так что поделом соплякам, ни капли не жалею о содеянном.

– А теперь проваливайте, – указываю автоматом на выход. – Находите преобразователи и таких же неписей. Или вливайтесь в другой кластер.

– Как насчёт твоего? – напрямую спрашивает старшеклассница.

Экстренное переобувание в воздухе. Я уже не лысый чмошник для неё?

– Я пас, – качаю головой. – Ищите другую шею.

Задерживаться на руинах вражеского Гнезда в разгар «судной ночи» не лучшая идея, поэтому я собираю лишь то, что могу унести за одну ходку. В основном, оружие и пакет с припасами. Первостепенной задачей было узнать, как сработало иссушение, остальное – попутные бонусы.

Разместив трофеи на заднем сиденье, я выезжаю из спального района и прикидываю, стоит ли оставаться с Кротовым до конца поездки или поспешить в родное тело прямо сейчас. Решаю, что Дэн справится и без меня. Хотелось вернуть его лично и показать, что бросать персов – не в моём стиле, но безопасность собственного тела важнее красивых показательных жестов. Поэтому едва вырулив на проспект, я прерываю сеанс.

Велосипедный фонарик освещает крохотное пространство подвала. Так, я цел и невредим. Слышу над собой шаги и приглушённый разговор. Узнаю голос Прусова. Значит, всё в порядке. Открываю замок, вылезаю из подвала и быстро понимаю – не всё в порядке. Прусов, Инга и Таня сидят на полу со связанными руками и ногами. За спинами девушек расположились вооружённые ножами Лёха Бондарев и подружка Аверина. Сам Аверин стоит в центре комнаты с ружьём в руках.

– А вот и наш хозяин вернулся, – говорит он и хищно улыбается.

Глава 9. Бунтари

В голове проносятся тысячи вероятных сценариев происходящего. Ни один из них не кажется мне разумным. Прежде чем я успеваю заговорить, Аверин предупредительно качает указательным пальцем:

– Без паники, шеф. Не пытайся ни в кого переселиться, иначе другие пострадают.

– Кто здесь пострадает, так это ты, кусок говна! – взрывается бранью Прусов.

Бондарев, держащий нож у горла Инги, осаждает Димона резким ударом в нос.

– Заткнись, падла!

– Успокойтесь! – Я показательно не рыпаюсь и смотрю Аверину в глаза. – Вы не можете никого убивать, Гнездо находится в безопасном режиме. Нарушителей ждёт преобразование в ботов.

На самом деле, я не был уверен, что последствия для персов идентичны последствиям для других Геймеров. Важно излучать непоколебимую уверенность.

– Мы готовы рискнуть одним из нас, – хмыкает Аверин. – Ради блага остальных. Но, надеюсь, не придётся. Эти пленники – всего лишь наша страховка.

– Страховка от чего?

Аверин тяжело вздыхает.

– Мы хотим свободы. Ты должен открепить от своего кластера каждого из нас.

– И позволить спокойно уйти, – добавляет Лёха Бондарев. – Быть марионетками – не для нас.

Только из-за этого они устроили игру в террористов и заложников? Долбанный физфак с интеллектом устриц! Я уж подумал, что Таня с Ингой проболтались про Междумирье, но всё намного прозаичнее.

– А по-человечески попросить не пришло в голову? – спрашиваю я.

– А ты бы так спокойно согласился потерять четверых? – вопросом на вопрос отвечает Аверин. – Кстати, Дэн в порядке? Он с нами. У него подружка в положении.

Одно лучше другого. Как меня угораздило из всего списка выбрать эту проблемную шайку? А в прошлом мире вроде казались неплохими парнями.

– Он в порядке. Должен скоро вернуться.

С кучей трофейных стволов, которые у меня непременно конфискуют. Но потеря халявного оружия меня беспокоила в меньшей степени, другое дело – Бондарев. Он важен в стратегическом плане. Крайне нежелательно отпускать его.

– Где Лысенко? – спрашиваю я, дабы выиграть немного времени на поиск решения.

– Охраняет остальных. Слушай, давай к делу. – Аверин начинает терять терпение. – Открепляй нас и расходимся. Никто не пострадает, все довольны.

Вот бы где пригодилась «Отладка» или, на худой конец, «Временная лакуна». Имеющийся у меня набор, включая бустеры, никак не поможет обезвредить бунтарей и сохранить пленников. Разве что…«Очистка Хранилища»! Зря я не протестировал деструктор раньше. Как он работает, исключительно изнутри каждого перса или дистанционно, подобно клеймению?

– А как вы намерены освободить барышню? – спрашиваю я, указывая на подружку Аверина.

Расфуфыренная курица спряталась за Таню и избегает даже визуального контакта со мной. Боится спонтанного открытия. Шайка не так тупа, как кажется.

– С её Геймером мы разберёмся позже, – отвечает Аверин. – Не волнуйся, шеф.

Пытаюсь активировать «Очистку Хранилища», но быстро понимаю – вариант нерабочий. Подарить амнезию я могу разве что себе. Дистанционное воздействие на персов не предусмотрено.

– Хватит тянуть резину! – бурчит Бондарев. – Начинай освобождение, Вэл!

– Хорошо-хорошо. Мне потребуется пара минут.

Похоже, лазеек мне не оставили. Перехожу в «Кластер» и нахожу первое имя – Александр Аверин.

Открепить персонажа? Да / Нет

Внимание! Повторное открытие невозможно

Собираюсь выбрать «Да», но тут меня осеняет. Я вспоминаю, как при первом посещении крафториума обратил внимание на любопытный мод «Гибернация». Один из немногих, доступных всем Геймерам с первого же уровня. Помнится, и стоит он недорого.

Пытаясь сохранить сосредоточенное выражение лица, я перехожу из «Кластера» в «Крафториум» и быстро нахожу нужный товар. «Гибернация» стоит всего три ОДК, выбираю и бегло читаю описание. Именно то, о чём я и подумал.

Возможность отправлять персонажей в глубокий сон без необходимости питания и ухода

1 активация для 1 персонажа

Продолжительность: до 30 суток

Проще говоря, если тебе нечем занять и кормить разросшийся кластер, лучшее решение – отправить активы на склад до лучших времён, а не разбрасываться ими направо и налево. Возможно, пригодятся. И цена невысокая, чтобы Геймеры безболезненно пользовались такой возможностью. Заверните мне три штуки!

Приобретён мод «Гибернация» (3 активации)

Баланс: 230 ОДК (-9)

Возвращаюсь в «Кластер» и выделяю в списке три имени: Аверина, Бондарева и Лысенко. На расфуфыренную курицу у меня нет воздействия, поэтому нежное горло Татьяны остаётся под угрозой. Придётся рискнуть.

Бустер «Ловкость» активирован

Бустер «Физическая сила» активирован

– Долго ещё? – спрашивает Аверин.

– Почти готово, – отвечаю я и подтверждаю единовременную активацию трёх «Гибернаций».

В проскочившем уведомлении говорится о необходимости разместить выбранных персонажей в безопасном положении. Начинается обратный пятисекундный отсчёт.

– Жду уведомления, шеф, – успевает проговорить Саня и падает на пол, как подкошенный.

Та же участь настигает и Лёху Бондарева. Пользуясь эффектом неожиданности, я бросаюсь к Тане и со всей силы сжимаю запястье впавшей в ступор подружки Аверина. Девица вскрикивает, нож выпадает из её пальцев. Второй рукой я наношу ей удар в лицо. Тело безвольно оседает.

– Что это было? – спрашивает Таня, выпучив глаза.

– Гибернация от Вэла, – усмехаюсь я и без труда разрываю узлы из тряпок на её руках и ногах.

Встаю и повторяю процедуру с Прусовым и Ингой. Димон трёт запястья и озадаченно смотрит на впавшего в летаргический сон Бондарева. Проверяет пульс.

– Как ты это сделал? – недоумевает Прусов.

Я рассказываю о чертовски полезном моде, который пришлось использовать не по прямому назначению.

– Ты не перестаёшь удивлять, старина. – Прусов хлопает меня по плечу и принимается собирать разбросанные ножи и стволы.

В комнату крадучись заглядывает Колесников.

– Все целы? – спрашивает Рус. – Тот парень тоже отключился. Что произошло?

– Небольшая сценка из четвёртого «Терминатора», – отвечаю я.

На меня устремляются вопросительные взгляды.

– Вы забыли название четвёртой части? «Да придёт спаситель».

Никто не оценил шутку.

Бунтари крепко связаны и аккуратно уложены на траву. Подружке Аверина я, похоже, слегка повредил рабочую челюсть. Переборщил, бывает. Заживёт. Она уже пришла в себя и пытается крыть меня проклятиями. Слова неразборчивы, поэтому мне до лампочки. В жёлтом нимбе появляются проценты открытия нового перса.

– Что, уже не боишься попасть в мой кластер? – с вызовом спрашиваю я, присев на корточки.

– Сдохни!

А вот это слово ей удалось. Цена – два процента. В идеале, мне нужен доступ к управлению курицы. Безжалостный душегуб во мне пока не пробудился.

– И что мы с ними будем делать? – спрашивает присевший рядом Прусов.

– Оболваним, – коротко отвечаю я и пытаюсь вести «диалог» с подружкой Аверина.

В какой-то момент она понимает мои намерения и уходит в глухую оборону. Зажмуривает глаза и молчит. Процесс открытия останавливается на двадцати трёх процентах. Ладно, возьмём перерыв.

– Расскажи, как всё произошло, – спрашиваю у Димона.

– Ну, они стали вести себя подозрительно ещё во время захоронений. Постоянно о чём-то перешёптывались, чтобы я не слышал. Потом интересовались, каково мне быть в роли марионетки и безропотно выполнять твои команды. Мне это сразу не понравилось, но я не думал, что они перейдут к активным действиям, едва ты уедешь Кротовым. Похватали стволы и начали угрожать. Бондарев без раздумий присоединился к ним.

– Кротов тоже шушукался?

– Да. Наверно, есть смысл вернуть его под контролем.

Учитывая нашпигованный оружием салон «Лансера» – определённо. Но меня останавливало действие зоны PvP. Я даже не пожалел второй активации «Поиска Геймеров», используя мод в оборонительных, а не поисковых целях. Пока в прилегающих окрестностях коллег-соискателей не замечено. Оставалось неясным – могли ли вражеские персы не под управлением причинять вред в красной зоне или выпиливать конкурентов дозволялось только Геймерам? На всякий случай я выставил Колесникова, Таню, Ингу и Говорухину в качестве наблюдателей по периметру. Не Гнезда, а своего дачного участка. О приближении любых субъектов они сообщат.

Дело постепенно движется к вечеру. Кротов давно должен был вернуться, но его нет. Зато приезжает Полянский. Потный и запыхавшийся.

– Ты от кого-то спасался? – спрашиваю Егора и помогаю ему завезти «Мангус» в дом.

– Нет, просто давно не ездил на велике. Воды!

Он кидается к запайке пластиковых бутылок, разрывает плёнку и выуживает одну из полторашек. Жадно выпивает не меньше половины.

– Выкладывай, – нетерпеливо подгоняю его я.

Переведя дух, Полянский рассказывает о долгом походе Тима до странного здания посреди поля.

– Оно напоминает гигантский ангар, – описывает Егор. – Сомневаюсь, что такая штуковина стояла там прежде. Её охраняют трое вооружённых вояк. Судя по всему, боты.

– Так. И Тим вошёл в этот ангар?

– Да. Периодически туда заходили и выходили многие. Но я не рискнул приближаться. Прождал минут тридцать и уже хотел возвращаться, но тут Тим вышел. Экипированный в военную форму и с оружием.

– И куда он пошёл потом?

– Никуда. Остался там четвёртым охранником. Я постоял ещё минут пятнадцать и уехал. Такие дела.

Я решаю не наезжать на Полянского за его пугливость и неспособность узнать чуть больше информации. Главное – он выяснил местоположение Тима. А что за ангар такой, выросший в поле после Модификации, позже разузнаю сам.

Вскоре действие «Поиска Геймеров» заканчивается. Напоследок я ещё раз проверяю карту и убеждаюсь, что других Геймеров в округе не появилось. Жаль, что радиус покрытия мода ограничен, хотелось бы узнать, где затаился Слендермен ака Папкин бизнесмен, а заодно и Леся с Настей. Вдруг трио спелось? Или там уже сформирован мощный клан врагов Вэла Ворона?

Вторую подряд активацию я не трачу. Вместо этого перехожу в «Кластер» и приступаю к препарированию впавших в летаргию пациентов. Первым подопытным кроликом выступает, как и положено, лидер бунтарей Саня Аверин. Для начала, пробую прекратить действие «Гибернации».

Вывести персонажа из гибернации? Да / Нет

Доступное время пребывания: 29д, 22ч,48м.

Повторная активация действующего мода невозможна

Да, выводим. Начинается обратный пятисекундный отсчёт. Меня подмывает лицезреть это лично, поэтому я покидаю дом и подхожу к Димону, приставившему ствол винтовки к груди извивающегося Аверина.

– Доброе утро, придурок, – говорю я, выглядывая из-за спины Прусова.

– Что ты с нами сделал, падла? – шипит Аверин.

Его взгляд метается от меня к лежащей рядом подружке. Та что-то жалобно воет, готовая разрыдаться.

– Пока ничего, – отвечаю я. – Опиши последнее, что ты помнишь.

Губы Аверина изгибаются в оскале, с них вот-вот готово сорваться матерное послание, но в последний момент он сдерживается и отвечает на вопрос:

– Стоял в комнате, ждал уведомления о получении свободы. Потом всё – пустота. Пока не пришёл в себя здесь.

– Никаких уведомлений, картинок и сновидений?

– Нет.

Неплохо. Моргнул –и ты уже в будущем.

– Слушай, Вэл. – Тон Аверина резко обогащается примирительными нотками. – Прости, что действовали так грубо. Но я боялся, что ты откажешься освобождать нас.

– Думаешь, быть неписью лучше? – спрашиваю я, вспоминая мужика из продуктового. – Чем бы вы занялись на свободе?

– Не знаю. Но я привык распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

– Если ты не заметил, старый мир канул в лету. Старым привычкам место там же.

– Согласен. И всё же…

Я возвращаюсь в дом, не желая выслушивать попытки выклянчить у меня амнистию. Возможно, в чём-то бунтари и правы. Но не во всём. Я бы отпустил всех, кроме Бондарева, пройди наши переговоры за чашкой чая, а не под стволами и ножами. Теперь же мосты сожжены. Я не могу отпустить на волю потенциальных врагов, ведь неписи – в теории – могут собирать скальпы Геймеров без всяких красных зон. Если сдюжат, конечно же, и найдут в столь рискованных забавах достаточно мотивов. В любом случае, их деятельность регламентируется системой по минимуму.

Второй момент – мне пригодятся в хозяйстве рабочие руки. С этой целью я и подключил физфак. Не захотели по-хорошему, придётся рубить с плеча.

Устраиваюсь на диванчике и переселяюсь в Аверина. Чувствую сдавленные до боли запястья. Димон постарался на славу. Подружка продолжает мычать под боком. Наверно, они что-то обсуждали после моего ухода.

Внимание! Активация деструктора приведёт к полному уничтожению памяти персонажа

Продолжить? Да / Нет

Деструктор «Очистка Хранилища» активирован

Не прерывайте процесс во избежание необратимых повреждений психики персонажа

00:30

Деструктору требуется полминуты, чтобы кремировать жизнь Сани Аверина и развеять её прах в цифровом небытии. Лично я никаких пертурбаций не ощутил ни в процессе, ни после него. Прекратив сеанс, я возвращаюсь на улицу и внимательно изучаю Аверина. Тот смотрит на меня широко раскрытыми глазами, внутри которых – чистейшее недопонимание. Ни намёка на испуг или вражду.

– Развяжи его, Дим.

Прусов, поколебавшись, откладывает на траву ружьё, присаживается и освобождает конечности Аверина от тугих узлов.

– Где я? Кто вы? Что происходит? – невпопад спрашивает недавний пленник.

Открытие номер один – русский язык он не забыл. Впрочем, кто-то на гоночном Челлендже говорил, что приобретённые навыки и умения остаются. Знание языка – одно из них. Но как насчёт характера и темперамента? Склонный к бунту бычок рано или поздно протопчет ту же тропинку. Однако если верить Гриндаку, очищенные личности податливы, подобно пластилину. Даже без «Патча».

– Всё в порядке, вставай. – Я протягиваю Аверину руку и помогаю подняться.

Завожу его в дом и устраиваю подобие допроса. Подобие – потому что он действительно ничего не помнит, даже своего имени. Ведёт себя скованно и как-то безучастно, совершенно несвойственно крутышке-бунтарю. Я говорю, что в мир пришёл глобальный песец, и наша локация – одна из немногих уцелевших. Аверин принимает заявление на веру и не задаёт дополнительных вопросов.

– Хочешь задержаться у нас, Саня, – придётся приносить кластеру пользу, усёк? – спрашиваю максимально властным тоном.

– Да. Постараюсь принести кластеру пользу, – кивает бычок.

Пластилин или нет, посмотрим. Пока же – под наблюдение. Приставляю Аверина к Прусову.

– И что мне с ним делать? – недоумённо спрашивает Димон.

– Следить.

Следующий на очереди – Лёха Бондарев, самый ценный лот. Проворачиваю с ним ту же процедуру и приставляю к Егору. Третьего бычка – Лысенко – оставляю на «складе». Разобраться бы пока с двумя болванками. В качестве склада выступает дом Виктора.

– Что с ней? – спрашивает Прусов, указывая на подружку Аверина.

Я подхожу ближе и щёлкаю пальцами перед лицом расфуфыренной курицы. Бросив на меня секундный взгляд, она снова зажмуривается и возводит ментальный барьер.

– Её пока тоже на склад, пусть успокоится, – даю распоряжение Димону.

Тот, недолго думая, проверяет в деле новоявленных болванчиков. Аверин и Бондарев беспрекословно выполняют поручение и переносят связанную девицу в соседний дом.

Осталось разобраться с Кротовым.

– Продолжаем вести наблюдение, – озвучиваю напоследок установку и закрываюсь в доме.

Сижу в «Лансере», барабаня пальцами по обтянутому кожей рулю. Авто припаркован возле подъезда многоэтажки. Осматриваю салон – сзади полно походных сумок, трофейные стволы куда-то исчезли, между передними сиденьями лежит одинокий пистолет Макарова.

– Что здесь происходит? – вслух спрашиваю я голосом Кротова.

Есть способ проверить.

Мод «Хранилище памяти» активирован

Перемещаюсь на час назад в прошлое. Дэн сидит на диване, а перед ним хлопочет девушка в домашнем халате. Миниатюрная блондинка лет двадцати активно потрошит шкаф с одеждой. Часть вещей отправляется в стоящую на полу сумку, часть просто летит на пол.

– Солнце, поторопись, – мягко подгоняет её Кротов.

Бегство с обрюхаченной подружкой?

– Тебе ещё не пришло уведомление? – спрашивает девушка, не оборачиваясь.

– Нет. Но Саня сказал, план беспроигрышный.

Ага, точно! – хочется добавить мне, но я здесь безмолвный зритель. Мне даже не видны нимбы, но я и без того знаю классовую принадлежность Дэновой подружки. Проматываю немного вперёд – и вот мы уже вдвоём несёмся по городу.

– Не гони так, пожалуйста! – возмущается девушка.

– Всё под контролем, Викусь.

Тем не менее, Кротов послушно сбавляет ход. Я проматываю дальше – мы как раз въезжаем во двор, где я и застал Дэна. Он паркуется возле подъезда, берёт пистолет, и они вместе заходят в дом. Мотивы поездки открываются быстро, на девятом этаже. Там живут родители Вики, за ними и приехали. Обычная семейная пара предпенсионного возраста. «Мам, пап, собирайтесь, мы уезжаем», – лепечет подружка Дэна. Проследив, что угрозы нет, Кротов возвращается в «Лансер». А дальше появился ментальный захватчик – я.

Самое простое решение – уехать прямо сейчас. Жёстко выкорчевать беглецам всю малину. Девчонка останется с родителями, не пропадёт. Но для начала я решаю проверить багажник. Может, оружие там. Заодно оставлю на лавочке сумки, мне чужое женское барахло ни к чему.

Засовываю пистолет за пояс и выхожу из салона. Едва успеваю открыть багажник и убедиться, что все трофеи на месте, как слышу возбуждённый голос метрах в двадцати:

– Эй, смотри, дичь сама выползла!

Оборачиваюсь – ко мне быдловатыми походками приближаются двое. Высокие, широкоплечие, у одного в руках бита, у другого – топор. Я быстро понимаю, чем вызван их интерес – над макушками вместо нимбов светятся слова. Как на Челленджах. Измельчитель Душ и Костолом. Та самая шайка, о которой рассказывал Корус на гонках! От них точно не стоит ждать ничего хорошего.

А я и не собираюсь ждать. Вытаскиваю Макаров и без лишних вопросов разряжаю обойму. Больше достаётся Костолому, он падает срезанным стеблем, бита звучно бьётся об асфальт. Измельчителю везёт чуть меньше. Израненное тело живо и корчится в предсмертной агонии.

Вы убили персонажа под управлением Геймера первого уровня в зоне PvP

Рейтинг: 90 БР (+1)

Баланс: 240 ОДК (+10)

Я беру из багажника запасную обойму и подхожу к раненому. Ник сменился жёлтым нимбом. Ясно, Измельчитель Душ не пожелал терпеть боль и слинял. Перед глазами всплывает очередное уведомление:

Добейте раненого персонажа, чтобы заработать баллы Рейтинга и очки для крафта

Ага, вот как это работает. Если тебя подстрелят, а ты прервёшь сеанс, у противника всё равно будет возможность обогатиться за твой счёт. Правда, цена человеческой жизни на первом уровне – жалкие десять очков и сиротский балл Рейтинга. Я перезаряжаю обойму и контрольным в голову завершаю мучения брошенного перса.

Вы убили персонажа под управлением Геймера первого уровня в зоне PvP

Рейтинг: 91 БР (+1)

Баланс: 250 ОДК (+10)

Рука даже не дрогнула, будто я действительно пристрелил двух вражеских персов в онлайн-игре. Деформация психики активирована? Не успеваю я переварить случившееся, как мою лысую голову обхватывает рука. В ту же секунду по горлу проходит острое лезвие, рассекая кожу и гортань, точно брусок масла.

– Выкусил, гнида?! – раздаётся сзади.

Напавший отпускает меня и толкает в спину. Я падаю на колени и упираюсь руками в асфальт. По татуированным предплечьям обильно течёт кровь. За несколько секунд образовывается внушительная лужа. Боль невыносима, но я держусь на морально-волевых и поворачиваю голову. Надо мной, победоносно ухмыляясь, стоит ещё одна двухметровая детина с охотничьим ножом в руке. Пытаюсь разобрать светящийся ник и не верю своим глазам. Костолом.

– Денис! Нет!! – срывая связки, кричит выбежавшая из подъезда Вика.

Ещё один удар ножом приходится в брюшину. После него я не выдерживаю и прерываю сеанс.

Ваш персонаж под управлением убит в зоне PvP

Рейтинг: 90 БР (-1)

Кластер: 115 персонажей (-1)

Подскакиваю, как ужаленный и рефлекторно хватаюсь за горло. Пульс зашкаливает, на лбу выступает пот. Моя первая насильственная смерть в чужом теле. Несколько минут сижу неподвижно, переводя дух. Глубоко и шумно дышу.

Бедняга Дэн. И подружке его не позавидуешь. Но теперь я знаю на личном опыте, как прославленная шайка готовится к красным зонам. Костолом не мог сменить персонажа так быстро, если бы не держал «запаску» в шаговой доступности. Значит, они с напарником отправились в рейд по городу, волоча за собой сменные тела. Скорее всего, болванки. В итоге, порешали друг друга за копейки. Стоило ли за них нападать, долбанные вы имбецилы??

Я откупориваю бутылку воды и жадно пью. Продолжаю сидеть неподвижно, пока на раздаётся стук в дверь. Мигом спускаюсь вниз.

– Вэл, всё в порядке? – доносится голос Тани.

Я открываю дверь и впускаю её в дом.

– А почему ты спрашиваешь?

Таня пожимает плечами.

– Просто решила проверить. У нас всё спокойно. Меня подменил Егор с одним из…этих.

– Ясно. Меня только что зарезали.

Таня непонимающе хмурится. Рассказываю ей о случившемся. Наверно, я по-прежнему выгляжу обескураженным и потерянным. Таня подходит ближе и обнимает меня.

Пару часов спустя наша локация выходит из зоны PvP, о чём я незамедлительно извещаю остальных. Опасность миновала, можно выдохнуть и полноценно расслабиться.

Но лично мне покой только снится. За ужином происходит тот самый разговор о Междумирье. Не вдаваясь в подробности, я объясняю суть явления, чем вызываю лавину новых вопросов.

– А где оно находится и как туда попасть? – оживляется Рус.

– Персам никак. Это некая внепространственная лакуна. Геймеры могут спускаться туда через Храм Переходов. Точек входа множество, но в нашем городе одна. Находится на пустыре, рядом с недостроенным гипермаркетом.

– И чем там занимаются эти…Первородные? – подхватывает эстафету Говорухина.

– Да, собственно…ничем. Просто обитают.

По крайней мере, мне так говорили. За что купил – за то и продаю. За двадцать минут нахождения в Междумирье я ничего интересного в действиях аборигенов не заметил. Правда, теперь им должно стать намного веселее. Одним небоскрёбом дело явно не ограничится.

– Вэл, ты должен пообещать, что после Отсева обязательно сходишь туда и вернёшь всех Первородных, – подключается долго хранившая молчание Инга.

– Без проблем. Осталось пережить Отсев.

– Минутку! – Прусов едва успевает проглотить кусок мяса с говяжьего рёбрышка. – Если со мной произошёл Изгиб, и в Междумирье сейчас обитает моя копия, то после её возвращения я исчезну, верно?

За столом воцаряется неловкое молчание.

– Пожалуй, – наконец, отвечаю я. – Только в случае Изгиба копия ты, а там оригинал.

– Неважно, – отмахивается Прусов. – На кой чёрт мне это надо? Я вот сижу здесь и не хочу исчезать.

Резонный вопрос. Инга первая находит подходящие слова:

– Дим, но ты же…он же там обречён обитать вечно.

Прусов лишь пожимает плечами и вгрызается в очередное рёбрышко.

– Как-то всё сложно, – подводит итог Руслан. – Проблема требует детального изучения. Дайте мне достаточно информации, и я найду лучшее решение.

– Не сомневаюсь, – усмехаюсь я и наливаю себе чай. – Только давай не сегодня.

Все уставшие и ментально вымотанные, поэтому сразу после еды расходимся отдыхать. Правда, перед отходом ко сну мы с Таней снимаем часть эмоционального напряжения получасовым животным сексом. Вот так просто, без прелюдий и заморочек. А ещё две недели назад мне пришлось бы просадить на ухаживания половину стоимости своего ПК, чтобы такая цаца позволила забраться к ней в трусики.

– Колись, Воронин, ты был под бустерами? – тяжело дыша, спрашивает Таня.

– Нет, я от природы такой способный.

В меня летит подушка, а следом – колкая острота, но я не улавливаю смысла, так как в Чате всплывает сообщение. Всего у меня накопилось три разных подраздела Чата, в двух из которых отсутствуют собеседники. А в третьем присутствует один.

Иван Иванович: Как провёл первый зажигательный вечерок? Цел?

А я уже собирался сворачивать игровой режим.

Вэл Ворон: Не без потерь, но сам цел.

Иван Иванович: Есть полезная информация?

Так, ясно, с чего вдруг он объявился. Впрочем, таков и был уговор – делиться сведениями. Взаимовыгодное сотрудничество. Жестом призываю Таню не отвлекать меня. У взрослых серьёзный разговор.

Вэл Ворон: Есть.

Для начала, решаю поведать ему о недавней встрече с Измельчителем Душ и Костоломом. Для Иваныча не новость, что они используют сразу несколько болванок, чтобы оперативно возвращаться на поле боя. Измельчитель Душ гордо называет такую технику мгновенным респауном.

Затем я рассказываю о нежданном визите обиженок и нападении Болотника. Слышал ли он о мобах не в человеческом обличии?

Иван Иванович: А то. Про Болотника слышал, но не видел. А вот знакомого паренька при мне уработал гигантский слизень. Мы решили совершить совместную вылазку за питьевой водой к источнику. Я едва успел унести ноги и спасти своего перса. Ружейные пули не могли пробить кожу твари.

Меня невольно передёргивает. С детства ненавижу всяких слизней и гусениц. А ещё этот сон во время принудительной деактивации в первое утро.

Вэл Ворон: Не в курсе, такие существа обитают на определённых территориях или повсеместно?

Иван Иванович: Ну, в городе на них пока не натыкались, насколько знаю. Кроме глустов.

Вещий сон!

Вэл Ворон: Это такие толстые черви?

Иван Иванович: Да, но они способны вытягиваться в тонкую струну. Некоторые называют их глистами. Стремятся залезть в ухо и пообедать твоим интеллектом. По факту же почти безобидны.

Вэл Ворон: Это ты называешь «почти безобидны»??

Иван Иванович: Каждый час один глуст съедает по 10 баллов интеллекта. Удалить его можно в любой больничке за 10 ОДК. Больше возни, чем рисков. Кто в городе действительно опасен, так это бомжи, продажные копы и спецназовцы.

Мне тут же вспоминается рассказ Полянского об охраняемом ангаре в поле. Вдруг система решила преобразовать Тима в агрессивного спецназовца третьего уровня? Тогда дела совсем плохи. Рассказываю ИИ, какая участь постигла моего напарника.

Иван Иванович: Печально. Но тут такое дело – чем больше скопление Геймеров, тем выше шанс привлечь моба. Дошёл слух, как на команду из пятерых Геймеров напало сразу два моба. Загасили троих парней и девушку. В реальных телах. Вот ещё один аргумент оставаться одиночкой. А друга твоего жаль, да.

Вэл Ворон: Не знаешь, есть ли возможность обратного преобразования?

Иван Иванович: Не интересовался.

Почему-то мне кажется, ИИ не очень доволен нашим диалогом, где делится информацией, в основном, он. Поэтому я решаю выложить козырь в надежде, что до Ивановича ещё не дошла молва о «Лихорадке». Рассказываю про редкий бонусный деструктор и принцип его работы.

Иван Иванович: Серьезно? Без шуток? Заражает даже через персов?

Вэл Ворон: Именно.

Иван Иванович: Охренеть! Но должна быть и какая-то защита или блокер, иначе это галимый дисбаланс. Ты использовал его на тех двух придурках?

Вэл Ворон: Да. Сцедил с них 38 баллов.

Иван Иванович: Красавчик! Даже загасить их реальные тела было не так выгодно, выручил бы всего двадцатку. Поздравляю!

Ага, расправился с двумя школьниками с помощью крутого деструктора. Медальку мне на шею, пожалуйста. ИИ, тем временем, продолжает фонтанировать эмоциями в Чате.

Иван Иванович: Теперь Бобыль – мой фаворит во всех вылазках, пока не прокачаюсь до второго уровня и не куплю пару-тройку активаций «Скана».

Бобыль – его мелкий гонщик, надо понимать.

Вэл Ворон: Ничего не знаешь об ангаре в поле?

Иван Иванович: Конечно, знаю. Это преобразователи. Система там прошивает ботов. А ещё за Ресурс персов там можно добывать Эссенцию и конвертировать её во что угодно.

Вэл Ворон: Во что угодно?

Иван Иванович: Кроме баллов Рейтинга. Доступные твоему уровню моды, скиллы. Очки, еду и предметы из каталога гипермаркетов. Курс 1 единица за 5 ОДК. По сути, преобразователи это те же крафториумы в материальном мире с дополнительной валютой.

Вот и ценнейшая инфа подъехала. Не зря пустил в ход козырь. Что-то подсказывает, ИИ не намеревался давать мне такую лекцию за просто так. Вспомнив в очередной раз о Кибершоке, я соединил оба паззла. Тамошние NPC тоже говорили, что мэр использовал жителей для крафта разных модов…и читов. «Восхождение», с помощью которого мэр посылал в реал своих псов – это нелегальный чит. Значит, их тоже каким-то образом можно крафтить?

Вэл Ворон: Любопытно. Ещё нет очереди из желающих обменять часть кластера на полезные ништяки?

Иван Иванович: Не особо. Проблема в том, что с каждого перса получается слишком мало Эссенции. Для одной единицы надо конвертировать 100% Ресурса. Посчитай сам. Пока всем не до этого, но вот в будущем…

ИИ не заканчивает мысль, предлагая мне самому додумать, что нас там ждёт.

Иван Иванович: Ладно, мы что-то заболтались на ночь глядя. Насчёт твоего друга… постараюсь что-нибудь разузнать про обратное преобразование. До связи.

Вэл Ворон: ОК. До связи.

Смотрю на посапывающую Таню и аккуратно ложусь рядом. Моё тело хочет спать, но мозг не позволяет провалиться в блаженный сон ещё целый час.

Что нас ждёт в будущем, даже если мы переживём Отсев? Боюсь, ничего хорошего.

Глава 10. Охотник и жертва

Пробуждение походило на долгий подъём с глубины. Давно так не высыпался. Но почему-то я проснулся один. Быстро проверил интерфейс и убедился – мы в PvE, Гнездо защищено. Всё в порядке, просто я проспал до одиннадцати утра и никто не решился меня будить. Молодцы.

Спустившись с чердака, я никого не обнаружил. Вышел в сад – за пластиковым столиком под яблонями сидел костяк моего кластера: Прусов, Инга, Таня, Егор и Рус с Говорухиной. Бычки-болванчики где-то паслись вне поля зрения. Интересно, кто-нибудь додумался проверить подружку Аверина?

– Доброе утро, шеф, – решил поддразнить меня Димон. – Завтрак почти остыл.

Я сажусь на свободное место и принимаюсь за еду. Настроение у народа неплохое. Они знают, что никем из них я сегодня рисковать не буду. Хвала Лёхе Бондареву. Сразу после завтрака я нахожу горе-бунтаря на соседнем участке. Кто-то запряг его копать огород, не подумав, что мне он нужен полным сил и энергии.

Затем решаю всё же проверить и нашу пленницу. Ключи от соседского дома у Прусова, он идёт со мной. На «складе» меня ждёт неожиданное открытие. Девчонка сидит, прислонившись спиной к стене, и смотрит непонимающим взглядом лесного зверька, оказавшегося в каменных джунглях. На лице – размазанные остатки килограмма косметики.

– В чём дело, Вэл? – спрашивает Прусов, заметив моё замешательство.

– Э…её открепили.

Над головой светится белый нимб, отображающий 23% открытия. Но и это не всё.

– Почему я связана? – В голосе девушки преобладает скорее любопытство, чем страх или паника.

Через полминуты я узнаю, что память пленницы кристально чиста. Девчонку не только открепили, но и вычистили Хранилище. Результат – та же податливость, что и у кавалера. Дьявольский символизм ментального родства, не правда ли?

– Почему я связана? – повторяет она вопрос.

Я спешно развязываю узлы и выдаю первое, что приходит в голову:

– Для твоего же блага. По ночам ты теряешь над собой контроль.

И превращаешься в оборотня, – едва не срывается с языка. Мне приходится поддерживать с ней трёхминутный диалог, чтобы добрать недостающие проценты открытия. От греха подальше.

Кластер: 116 персонажей (+1)

Забавно, что никто не знает имени новоявленной болванки, включая её саму и бывших подельников. Нет, вру. Лысенко должен знать, но он в гибернации, и пробуждать его я пока не планирую.

Пользуюсь своим Хранилищем и по-быстрому пересматриваю вчерашний эпизод с приездом Аверина. Оказывается, он так и не представил свою подружку. Наверно, посчитал её естественным придатком себя.

На нет и суда нет. Придумать имя не проблема.

– Кстати, тебя зовут Изаура, – говорю я в завершении. – Или просто Иза. Дима тебе всё покажет и расскажет, а мне пора заняться делами.

Прусов сдерживает смешок и качает головой.

– Почему её бросили, да ещё выпотрошили память? – спрашивает он полушёпотом, когда мы выходим из дома Виктора.

– Потом объясню.

Не при Изауре же высказывать предположения. Мне виделась одна из двух причин: страх или благородство. Да, именно так. Предположим, Геймер решил-таки проверить каждого перса из своего кластера на исходе вторых суток Модификации. Вот такой он тугодум. И тут – внезапно – плен. Если девчонка в будущем выпутается и наломает дров, отвечать Геймеру. Проще скинуть опасный актив в утиль, а память подчистить, чтобы конкуренты не смогли использовать информацию.

Но есть и романтическое объяснение – Геймер просто избавил её от страданий и подарил блаженную амнезию. Может, решил, что она попала на ферму секс-рабынь, не знаю.

Девушки не одобрили такое пополнение состава. Ничего, привыкнут. В хозяйстве пригодятся лишние руки.

В этот раз я не прячусь в подвале, а оставляю свою оболочку на Чердаке Мечтателя. Вокруг меня будут шесть вооружённых до зубов нянек.

В последний момент меня бьёт Ньютоновским яблоком по голове. Начинают одолевать сомнения, стоит ли вшивать скилл или оставить в качестве единицы Арсенала? Причина для сомнений такова: разовая активация даёт стопроцентный эффект от навыка, пусть и всего на час. В то время как полностью прокаченная прошивка Бондарева будет работать на 15% менее эффективно. Если кому-то из соперников перепал такой же бонус, то разница может оказаться ключевой. И при любом исходе Челленджа я не смогу больше использовать Лёху в локальном «Охотнике». Он станет либо трупом, либо чемпионом.

С другой стороны, я не знаю, как долго продлится охота. Через час карета превратится в тыкву, и я останусь с голой жопой. Не только без суточных часовых бустеров, но и без спасительного навыка. Нет, лучше не рисковать.

Итак, приступим.

Вшит скилл «Точность стрельбы» (постоянный*)

* Длительность использования целиком зависит от показателя Восприятия персонажа

Прокачка*: 0 из 85 (%)

*Прокачивайте навык практикой (1% = 8 часов), либо в крафториуме (1% = 2 ОДК)

Баланс: 230 ОДК (-20)

Показатель восприятия у Бондарева неплох – 93 балла. Потенциала в достатке. Для развития навыка практикой нет ни времени, ни лишних боеприпасов. Поэтому действую по проверенной схеме «купи себе диплом специалиста».

Вшитый скилл «Точность стрельбы»

Прокачка: 85 из 85 (%)

Баланс: 60 ОДК (-170)

Лёгким движением мысли Лёха-болванчик превращается в элитного снайпера. Надеюсь, вложения окупятся. Перехожу в следующий раздел.

Локальный Челлендж «Охотник»

Место проведения: лесные угодья, точные координаты (посмотреть)

Дата проведения: 23.06.2019. С 12:00 до 21:00

Стартовый взнос: 10 БР

Виды дуэлей и массовых противостояний: перестрелка, побоище, схватка (супер-тур)

Инвентарь выдаётся на месте

Награда за победу над соперником: от 1 до 5 БР + от 10 до 50 ОДК (эквивалентно уровню проигравшего)

Дополнительная награда победителям турнира в каждой из дисциплин: возврат взноса + 20 БР + 100 ОДК

Записано участников: 98

Записаться на участие: Да / Нет

Почти сотня желающих поиграть в Рэмбо! Что им стоит, не своими же шкурами рискуют. Записываюсь и смотрю координаты выбранных лесных угодий. Точка сбора – загородная база отдыха.

Покопавшись в шкафах, я чудом нахожу старые дедовы штаны и рубашку цвета хаки. Маскировка. Бондареву они чуть свободны, но не критично.

Сегодня меня никто не сопровождает. Бондарев не успел обзавестись в кластере преданной фанаткой. Да и ни к чему хороводиться. Беру с собой лишь одну из винтовок и нож на случай непредвиденных приключений в дороге.

Я выбираю путь не через город, а по объездной. Выходит длиннее, но безопаснее. Так мне казалось.

Припаркованную на обочине полицейскую машину я замечаю издалека, но особого беспокойства не испытываю. Мне тут же вспоминается гаишник, приехавший на «Гранте», когда я прикончил первого моба. Подсознание оказало медвежью услугу. Вместо полосатого жезла полицай направляет в мою сторону пистолет и открывает огонь без всякого предупреждения.

– Сука! – вырывается у меня.

Я пригибаюсь к рулю, на голову летят осколки стекла. Прибавляю газ, стараясь уехать из-под огня как можно скорее. Слышу, как по корпусу «Хаммера» стучит град из пуль. Неужели ублюдок палит одновременно из двух стволов? По-македонски.

Через секунду «Хаммер» резко заносит, после чего он замирает в метре от глубокого кювета. Приехали. Я тут же активирую весь пакет бустеров и тянусь за ружьём. Через пробитое заднее стекло вижу, как в мою сторону шагает моб в полицейской форме. Вместо фуражки – красный нимб, а в руках действительно два пистолета. У меня в запасе секунд пять, не больше. Прицеливаюсь из жутко неудобной позиции, из которой бы вряд попал даже с подключенным «Восприятием», и стреляю. Голова моба дёргается, тело падает на асфальт. В яблочко. Хвала вшитому скиллу, инвестиции окупились до начала соревнований. Выходить из салона не спешу, пока не получаю подтверждение, что гад не воскреснет:

Убит моб третьего уровня

Класс: Продажный коп

Имя: Игорь Самарин, 34 года

Получено БР: 3

Получено ОДК: 30

Добыт Жетон «М-3/ИС-34/0-5». На счету: 5 персонажей под управлением

Рейтинг: 83 БР (+3)

Баланс: 90 ОДК (+30)

Не понял, а где бонусная плюшка? Третий уровень как-никак. Даже за алиментщика наградили. Просмотрев ещё раз данные, обращаю внимание, что продажный коп не убил ни одного Геймера в реальном теле. Может, в этом дело? Ладно, чёрт с ним.

Выбираюсь из салона «Хаммера» и критически оцениваю повреждения. Задние покрышки в шмат, кузов напоминает брусок швейцарского сыра. Поезд дальше не идёт. Смотрю в сторону распластанного тела. Подбираю два пистолета и подхожу к полицейскому «форду». Что ещё остаётся, надо брать.

Ключа в замке зажигания нет, поэтому приходится обыскать труп. Нахожу ключ в нагрудном кармане. Там же – семейное фото. Убитый мною моб, улыбающаяся женщина и пятилетняя девочка между ними. Напоминание о прежнем мире. Возвращаю фото в карман трупа и уезжаю.

Остаток пути преодолеваю без приключений. Оставляю полицейскую тачку на парковке, уже заполненную наполовину. Экипированный по-военному бот внимательно осматривает меня и пропускает за ворота. Я оказываюсь в небольшом пустом дворике с двумя дорожками и домом из бруса посередине.

Прилетает уведомление:

Выберите одну из двух дисциплин: перестрелка (использование огнестрельного оружия) или побоище (использование холодного оружия)

Перестрелка, конечно же. Как раз размялся недавно.

Выберите один из двух видов: дуэль или группа

Внимание! Победа в дуэлях не позволит вам участвовать в «Супер-туре». За победу в группе вы получите бонусы только за тех соперников, которых уничтожите лично. За поражение с вас будет списан 1 БР

Важное уточнение. Тут не как в лёгкой атлетике. Имеет смысл записаться в группу, а не изображать из себя Александра Сергеевича.

Зелёная стрелка ведёт меня по левой дорожке, пока я не оказываюсь за ещё одними воротами. Ох, сколько тут крутых парней!.. От обилия имён и ников рябит в глазах. Геймеров не один десяток, но все держатся обособленно. Тишина, как на похоронах. Ещё бы. Почти все присутствующие – будущие мертвецы. На повестке дня отнюдь не безобидная беготня по стадиону и даже не махание кулаками на ринге. Знакомых лиц и ников не вижу, тем проще. На отдалении стоит военный грузовик с закрытым кузовом.

Через пятнадцать минут на авансцену выходит рослый бот в форме и откидывает тент с грузовика.

Возьмите оружие и патроны. Следуйте к месту вашей личной дислокации

Уведомление прилетает всем, тут же выстраивается очередь. Бот подаёт каждому по охотничьему ружью и сумочке с патронами. Я никуда не спешу и замыкаю вереницу. Оружие у всех одинаковое, а место дислокации определено заранее. Наверно.

Беру боеприпасы, зелёная стрелка ведёт меня с территории базы отдыха вглубь прилегающего леса. До точки назначения чуть больше двух километров. Недурно. Попутчиков не остаётся метров через сто. Перед стартом никто не должен друг друга видеть, логично.

Добираюсь до импровизированной базы, изрядно исцарапав тело Бондарева бесчисленными кустами и ветками. Жду дальнейших инструкций.

Сохраняйте позицию до старта

Правила перестрелки:

- уничтожьте всех соперников в лесной локации

- время не ограничено

- использование мода «Поиск Геймеров» запрещено

- имена в соревновательной фазе будут скрыты

До старта: 00:59…00:58

Время не ограничено, вот так. Ещё раз мысленно хвалю себя, что не погнался за журавлём в небе – лишними процентами навыка.

Последняя секунда отсчёта. Погнали! Подключаю набор бустеров. Они есть у всех, вопрос в степени прокачки показателей. Физика важна, но на первом месте восприятие. Точность стрельбы не спасёт меня от более наблюдательного соперника.

Присаживаюсь на одно колено и не двигаюсь. Реагирую на каждый хруст и шорох. Фактор диких животных никто не отменял. Слышу первые отдалённые выстрелы. Оперативно. Самое противное – незнание, с какой стороны могут напасть. Пока нас слишком много, хаос неизбежен. Лучше немного подождать.

Решение оказывается верным. Вскоре я замечаю движение. Облачённый в такой же костюм цвета хаки охотник старается двигаться бесшумно, но для активированного бустера он – слон в посудной лавке. И действительно, никакого светящегося ника. Иди-ка сюда, приятель.

Прицеливаюсь и попадаю ему в голову. Первый пошёл.

Рейтинг: 84 БР (+1)

Баланс: 100 ОДК (+10)

Выжидаю ещё несколько минут. Звук выстрелов становится ближе, кто-то даже кричит, исторгая на весь лес поток отборной брани. Значит, появляются раненые, но недобитые. Пора выбираться из кустов, пока не пропустил вечеринку.

Натыкаюсь на первую сладкую парочку. Клоуны умудрились подстрелить друг друга и теперь выясняют, кто из них меньший неудачник. Оба прячутся за деревьями, беспорядочно и не глядя стреляют в молоко и срывают глотки. Для них не существует остальных соперников, они даже не замечают моего появления. На всякий случай прячусь за деревом и без особых усилий последовательно снимаю горе-охотников.

Рейтинг: 86 БР (+2)

Баланс: 120 ОДК (+20)

Выхожу из укрытия, и тут же едва не лишаюсь макушки – пуля попадает в дерево, отбивая кору. Ныряю обратно и по отметине на сосне определяю, откуда был выстрел. Чуть не прокололся. Не один я такой умный, кто предпочёл действовать в стелс-режиме. Но парню не повезло, он не попал.

Зато у меня с этим куда меньше проблем. Стоит засечь затаившегося стрелка, как я с первой же попытки попадаю ему в плечо, второй добиваю.

Рейтинг: 87 БР (+1)

Баланс: 130 ОДК (+10)

Доставляю патронов, прислушиваюсь. Выстрелов становится значительно меньше, лес больше не напоминает полигон. Интересно, сколько нас осталось? Подыхать сейчас никак нельзя, даже не отбил стартовый взнос.

За последующие десять минут я подстреливаю пятого участника, и наступает тишина. Стандартное уведомление о Рейтинге и Балансе и никаких информационных признаков окончания перестрелки. Самые хитрые затаились в кустах и ждут. Быстро проверяю оставшееся время работы бустеров. Запас приличный.

В итоге, проходит ещё полчаса рысканья по лесу, прежде чем я слышу приглушённый выстрел. Молниеносно устремляюсь в ту сторону. Идти на цыпочках нет никакого резона, всё равно засечёт. А вот попасть в динамичную мишень куда сложнее, чем в статичную. Так и происходит. Невидимый соперник стреляет, но промахивается, зато я определяю его точное местоположение. Бросаюсь на землю и ползу. Ещё одна пуля попадает в метре от меня, вспахивая покров из листьев и обломанных сучьев. Следующая пролетает где-то вдалеке. Всё, он дезориентирован и не знает, где я. Палит для устрашения.

Совершаю три ответных выстрела, первый – провокационный, заставивший противника дёрнуться и показать себя, второй и третий уже прицельные. Одна пуля входит в туловище, вторая в горло. Продолжаю лежать, не двигаясь. По прилетевшим на счета суммам понимаю, что этот тип был последним уцелевшим соперником.

Рейтинг: 119 БР (+31)

Баланс: 250 ОДК (+110)

Ваш персонаж выиграл локальный Челлендж «Охотник» в дисциплине «Перестрелка»

Достижение будет отображаться в его профиле

Вы не можете повторно использовать персонажа-победителя в том же Челлендже

Деактивирую бустеры. Зелёная стрелка выводит меня из леса к базе отдыха. По пути мне встречается не меньше дюжины тел. Я доволен исходом, хоть паскудная мыслишка жадного альтер-эго сверлит мозг: улов мог быть жирнее, не просиди ты половину турнира в кустах. Верно. Или меня могли сразить шальной пулей. Так что заткнись и радуйся.

Возвращаю ружьё и оставшиеся патроны боту в военной форме. На плечо опускается рука.

– Вот так встреча!

Резко оборачиваюсь и вижу перед собой двухметрового великана. Видок тот ещё. Одежда вся в крови, ни одного чистого кусочка. Плечи шириной с товарный состав, мышцы бугрятся каменными глыбами, на щеках брутальная щетина, макушка отполирована до блеска и носит на себе чертовски знакомый ник.

– Слендермен, – говорю я и повторяю, как попугай: – Вот так встреча.

– Уложил весь этот сброд? Красавчик! Но самое интересное у нас впереди.

Мне не нравится его ехидный оскал. И очень быстро я узнаю причины такой весёлости.

Готовы участвовать в супер-туре «Схватка»? Да / Нет

Описание:

- чемпионы двух дисциплин определят лучшего охотника

- каждому предоставляется набор: револьвер (1 патрон), нож, мачете

- главный победитель Челленджа «Охотник» получит дополнительные 10 БР + 100 ОДК

- проигравший потеряет 1 БР

– Шикарно, да? – спрашивает здоровяк Слендермен, не давая мне времени проанализировать ситуацию. – Я уже подтвердил участие, жду тебя.

– Э…секунду.

На первый взгляд, звучит и впрямь соблазнительно. Единственный соперник и риск потерять всего один балл. Не считая прошитого перса, в которого влито почти две сотни очков, ага. Но против меня выйдет неповоротливая гора мышц, покромсавшая всех в побоище. И на кой чёрт мне использовать против него нож или мачете, когда есть револьвер, пусть и с единственным патроном? С вкаченным навыком попасть в эту скалу не составит никакого труда. Неужели Папкин бизнесмен не понимает простых истин? Наверно, до сих пор эксплуатирует мозги в режиме энергосбережения.

Бросаю секундный взгляд на запас суточных бустеров. Одиннадцать минут. Хватит ли времени? Должно. Если что, буду форсировать. Выбираю «Да».

Бот-раздатчик снабжает нас новыми наборами юного охотника. До боли знакомое мачете. Проверяю барабан револьвера – всё, как и заявлено.

Следуйте к месту вашей личной дислокации

И снова системный навигатор уводит меня в лес. На сей раз не приходится топать два километра. Между мной и Обуховым остаётся небольшой участок леса. Обратный тридцатисекундный отсчёт…Начали! Активирую привычный перечень улучшений тела.

Я видел, в каком примерно направлении ушёл Слендермен, поэтому без промедления двигаюсь в нужную сторону. В правой руке – револьвер, в левой – мачете. Смехотворный нож засунул в карман. Им только колбасу нарезать. Ну, где же ты, побритая горилла? У меня минуты тикают. Впрочем, у него тоже. Не на голом же энтузиазме он кромсал всех в побоище.

Мне почему-то кажется, что я стал замечать меньше деталей, слышать не столь остро. Будто восприятие притупилось. Проверяю интерфейс. Какого чёрта?? У меня пошла последняя минута работы «Восприятия», хотя в «ФС» запас почти семь минут! Как это возможно, я ведь сегодня каждый раз активировал их в комплекте?

Ступор и недоумение съедают у меня драгоценные двадцать секунд, и вот я уже на грани деактивации первого по значимости бустера. Иду на отчаянный шаг.

– Эй, Папкин бизнесмен, ты где?? – кричу, срывая голос. – Хватит отсиживаться, ссыкло! Папочка не придёт на помощь!

– Что ты сказал, ушлёпок??

Сработало, надо же. Двухметровая махина выглядывает из-за дерева в тридцати метрах от меня. Но полностью выходить не торопится. Я тут же прячусь за другой ствол и пытаюсь прицелиться. Гадство. Не уверен, что попаду, но у меня остаётся меньше полуминуты действия «Восприятия». Сможет ли «Точность стрельбы» вообще работать без него? А хрен знает, не проверял. Временно отрубаю почти иссякший бустер. Словами выкурить Обухова не получится, он всё же не настолько туп.

– Ну и чё сам прячешься, малец? – спрашивает он. – Так и будем стоять?

– Нет. Ты будешь лежать.

Гигант под управлением Папкиного бизнесмена начинает ржать, как степной конь.

– Как же ты смешон! – Ржание резко прекращается. – Предлагаю провести дуэль. Выйдем из-за деревьев и пальнём друг по другу на счёт три.

– Ага, так я и поверил в твою порядочность.

– Слово Геймера.

Слово балабола. Так, какие у меня варианты? Пойти напролом? Шансов мало, учитывая, что он останется в укрытии, а я окажусь на линии огня. Попытаться прокрасться с фланга? Остатка «Восприятия» не хватит на манёвр. Согласиться на дуэль, но пальнуть на первой секунде? Подло, отлично, эффективно! Уверен, сам он готовится поступить именно так.

– Ладно, давай поиграем в дуэлянтов, – говорю ему я. – Держи револьвер стволом вверх.

– Ты тоже!

Выглядываю и вижу, как гигант показывается во всей красе, показательно держа оружие на виду. У меня всего секунда, пока он не понял. Запускаю бустер, острота восприятия стремительно улетучивается, поэтому прицеливаюсь не в голову, а в корпус и стреляю. Точное попадание.

Гиганта не видно, неужели сразил наповал? Выхожу из укрытия, перекладываю мачете в правую руку и осторожно двигаюсь вперёд. Неожиданно раздаётся ответный выстрел. Чувствую удар в живот, меня едва не складывает пополам. Адская резь в кишках, но я держусь и не прерываю сеанс.

Бустер «Восприятие» деактивирован

Вижу шевеление в траве. Гигантская туша начинает медленно вставать. Как грёбаный Терминатор после череды выстрелов в упор! Умудрился же попасть из такого положения. Это всё скилл. На брутальном лице застыл хищный оскал.

– Я знал, что тебе нельзя доверять, малец, – цокает языком Обухов и встаёт в полный рост.

Вижу рану на его груди – след от попадания пули, но, такое ощущение, она его не особо беспокоит.

– Обезьянья хитрость не сработала, – продолжает Папкин бизнесмен. – Хотя мне пришлось заюзать последнего «Целителя», чтобы не подохнуть. А вот ты точно труп. Знаешь, что такое выстрел в живот?

– Теперь да, – хриплю в ответ.

Бустер «Физическая сила» деактивирован

Бустер «Ловкость» деактивирован

В них ещё оставался запас по минутам, но не по ресурсам тела. Силы покидают меня катастрофически быстро. Надо хотя бы попытаться добить гада…

Ускоряюсь и замахиваюсь мачете, но Обухов легко уворачивается и, хохоча, толкает меня в бок. Я падаю на землю.

Бустер «Выносливость» деактивирован

– Думал, легко расправишься с Титаном? – спрашивает Папкин бизнесмен, наступая широченной ступнёй на моё мачете. – Ты не учёл одного, малец – «Точность стрельбы» активно кушает минуты «Восприятия», когда тех остаётся меньше десяти. Не знал, да? А я видел твой запас перед «Супер-туром».

– «Скан»?

Вместе с вопросом изо рта вытекает кровь.

– Он самый, – усмехается Обухов. – Полезная штука в хозяйстве.

Слендермен явно кайфует от ситуации и не торопится прекращать мои мучения. Ну а сам я чего жду? Противостояние проиграно. У меня в кармане подобие ножа и больше ничего. Хотя…

Деструктор «Лихорадка» активирован

2/3 Геймера инфицировано

Как я мог забыть? Пристально смотрю на монументальную фигуру, возвышающуюся над умирающим телом Лёхи Бондарева.

Геймер Слендермен добавлен в список инфицированных (3/3)

Вы можете иссушить его Арсенал, Баланс (в любой момент) или Рейтинг (только в зоне PvP)

Важно: инфекция улетучится автоматически, если хотя бы один из персонажей-посредников будет деактивирован. Прерывание сеансов допустимо и не влияет на связь с инфицированным

53:17:36

Помню-помню про посредников. Жаль, что Челленджи не приравниваются к зонам PvP. Впрочем, тогда бы на них творилась вакханалия, а не соревнования.

– Эй, что за дела??

«Скан» Папкиного бизнесмена засекает активацию незнакомого деструктора.

– Смотрел фильм «Ограбление по-итальянски»? – спрашиваю я, выплёскивая очередную порцию крови, и улыбаюсь.

Иссушить Арсенал Геймера Слендермена? Да / Нет

Да.

Вижу, как на лоб стремительно опускается лезвие мачете.

Глава 11. Стратег

Успел на тоненького. Почти узнал, каково бедолагам, которым раскраивают черепа. А Обухов теперь пускай ломает свою черепушку, откуда я раздобыл столь крутой деструктор.

Пополнение Арсенала:

Мод «Вероятные жизни»: 9 (+3)

Скилл «Языковой»: 9 (+3)

Мод «Поиск Геймеров»: 3 (+2)

Скилл «Копьеметатель»: 1 (+1)

Скилл «Экстремальное вождение»: 1 (+1)

Мод «Берсерк»: 1 (+1)

Скилл «Скан»: 1 (+1)

«Патч 1.0»: 1 (+1)

Нехило Слендермен затарился! Откуда столько добра? Он пачками гасил мобов? Неважно, главное, что моя ставка на иссушение Арсенала сработала. Ибо не фиг козырять бонусной прошивкой, будто она – ключ от подаренной папой «ауди». «Целитель», «Скан»… Так и знал, что в заначке осталось немало интересного. И вот теперь я – прокаченный кошак-полиглот с девятью жизнями. Но Вариации и языки интересуют меня в меньшей степени. Куда любопытнее мод «Берсерк».

Рейтинг: 118 БР (-1)

Кластер: 115 персонажей (-1)

Ну, неизбежные издержки. Вернёмся к «Берсерку». Читаю описание:

Двукратное увеличение бустеров «Физическая сила» и «Ловкость»

Повышенный навык рукопашного боя

Цена вшивания: 50 ОДК в тело персонажа / 500 ОДК в тело Геймера

Прокачка: 1% = 8 часов практики = 3 ОДК

Прошивка обойдётся дорого. Надо прикинуть, как лучше использовать мод.

Внимание! Вы использовали деструктор «Лихорадка»

В ваше тело будет внедрена прошивка «Грифер», если вы успешно преодолеете Отсев

Чего-чего?? Какой, к чёрту, грифер?

Да уж, вот и нарвался на сюрприз от системы. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Сейчас другие приоритеты. В третий раз возвращаюсь к «Берсерку». Оставлю разовой активацией, потому что теперь у меня есть пространство для манёвра в виде нескольких халявных плюшек.

Хватаю ручку с блокнотом и черчу таблицу. Параллельно захожу в «Кластер» и начинаю рутинную проверку паспортов, то есть профилей. Если «Берсерк» увеличивает потенциал бустеров вдвое, то надо искать самого сильного и ловкого в одном флаконе. Вкупе со стопроцентной работой мода я получу супер-бойца на целый час. Участника для «Боёв без правил». А ещё мне нужны кандидаты для гонок и лёгкой атлетики. Да, я зарекался держаться подальше от стадиона, но тогда у меня не было «Копьеметателя». Плевать, что скилл предназначен для воина, а не атлета. Ведь «Логаны» тоже не предназначены для гонок, верно?

Через полчаса кропотливой работы я любуюсь списком имён. Аверин – второй из самых подходящих для боёв, но разница с первым несущественна, поэтому останавливаю выбор на Сане-болванчике. Для «вождения» лучшим оказывается его дружок-бунтарь Лысенко. Придётся выводить из гибернации. С копьеметателем сложнее. Очевидного лидера нет, все более-менее равны, поэтому я выбираю Прусова.

Итак, программа на ближайшие три дня расписана. Теперь не придётся ломать голову, куда подаваться и кем. Останется седьмой день. Там видно будет. Если не раздобуду ничего интересного, делегирую Колесникова на «Мозговой штурм». Лишь один вопрос по-прежнему мучал меня – хватит ли этой программы для набора необходимых баллов? Или лучше подстраховаться и проработать альтернативные виды прокачки?

Слышу скрип лестницы, затем стук в дверь. Таня.

– Ты уже вернулся? – удивляется она. – А где?..

– Лёху прикончили в «Супер-туре», – без прикрас отвечаю я.

Благо, она не задаёт сотню уточняющих вопросов.

Ближе к вечеру я продлеваю безопасность Гнезда ещё на сутки.

Баланс: 240 ОДК (-10)

Сытный ужин нам приготовила Иза. Целый день хлопотала над плитами. После трапезы Рус показывает жестом, что хочет переговорить с глазу на глаз. Отходим от лишних ушей.

– Таня мне всё подробно описала, и я проанализировал проблему Междумирья, – говорит Колесников. – У меня есть кое-какие соображения.

– Я весь внимание.

– С моральной точки зрения у Первородных приоритетное право на проживание в реальном теле. Но в случае их возвращения пробудившихся субличностей ждёт фактическая смерть. Пусть и безболезненная. При этом сами Первородные, по сути, бессмертны в Междумирье. И если раньше их насчитывалось несколько сотен, то сейчас…боюсь представить количество.

– Я тоже об этом думал, – согласно киваю. – Там наверняка уже возведён целый мегаполис.

– Вот именно. Из чего следует простое решение – не форсировать события. После Отсева ты сможешь узнать, кого из наших постиг Изгиб и что делать дальше. Но я продолжу размышлять. Тема прелюбопытнейшая.

Вообще-то я именно так и собирался поступить, но подкалывать Кэпа Очевидность не стал. Он доволен, что нашлось упражнение для серого вещества.

Позже я занялся ментальной вивисекцией бычка.

«Патч 1.0» активирован

Только два имени из всего кластера доступны для выбора. Аверин и его бывшая подружка, оба оболванены деструктором. Беру Саню, и мне тут же предлагается выбрать готовый пакет или перейти к ручной настройке.

Доступные и готовые пакеты: «Универсальный солдат» / «Домашний слуга» / «Приятель-авантюрист» / «Поехавший алиментщик».

Ну…подмывает выбрать слугу, но так не интересно. Пролистываю все варианты и перехожу к ручной настройке.

Выберите тип высшей нервной деятельности: Сильный / Слабый

Э…ну совсем тряпка мне не нужна, мало ли, придётся отбиваться от врагов или мобов. Выбираю сильный.

Уравновешенный / Неуравновешенный

Тут выбор очевиден. Первый вариант.

Выберите темперамент: Сангвиник / Флегматик

Два вида из четырёх. Остальные, значит, отсеялись автоматически. Отмечаю флегматика. Безопаснее.

Выберите преобладающие черты в каждой из подгрупп

И дальше – длиннющий список, из которого я вылавливаю «послушание», «смелость», «бережливость» и «трудолюбие». Это базовые настройки личности. После них открывается не паханное поле для тонких манипуляций. Начиная от фобий и любимого цвета, заканчивая отношением к животным. Ковырялся я с ними часа два, пока уже на чердак не поднялась Таня. Не знаю, что за Франкенштейн у меня получился, но для внедрения «Патча» требовался восьмичасовой сон субъекта. Завтра узнаю.

Утром я украдкой полюбовался своим творением. Никто ведь не знал о моих вечерних забавах.

– Саня, а какой у тебя любимый сок? – спросил я после завтрака.

– Кактусовый, – без раздумий ответил Аверин.

Порядок, «Патч 1.0» работает.

Я всех предупредил, что отправлюсь сегодня на ринг.

– Надеюсь, хоть там не потеряешь болванку, Вэл, – иронично напутствовал Прусов.

Даже не стал спорить. Самому не хотелось разбрасываться мускульными активами.

Записываюсь на «Бои без правил».

Рейтинг: 110 БР (-8)

Ехать на полицейской тачке не решаюсь, поэтому беру «мерс» Аверина. Воссоединение водителя и колымаги состоялось. Включаю магнитолу, и салон заполняется невыносимым пост-хардкором.

– Что за чертовщина! – Я резко убавляю звук.

Дворец единоборств находится в другом районе, приходится преодолевать полгорода по проспектам и центральным улицам. Один раз я решаю срезать через дворы, и вдруг вижу перегородившую путь малолитражку. На карачках стоит женщина в офисном прикиде и пытается открутить спущенное колесо.

Я притормаживаю, но не спешу выбегать из салона. На всякий случай беру винтовку. Жду. Заметив серый нимб над головой женщины, я расслабляюсь. Ботоквест, всё ясно. Можно по-быстрому поменять колесо и заработать лёгких денег. Изи мани, как говорил Джон Коннор. Беру ружьё и выхожу из машины.

– Ой, вы не могли бы мне помочь? – предсказуемо спрашивает женщина, неумело вертя в руках балонный ключ.

Осматриваюсь по сторонам. Тихий и безлюдный двор, не считая одинокого дворника-бота, размеренно орудующего метлой. Неспешно подхожу ближе, ожидая официального сообщения о задаче и награде. Ради трёх ОДК даже не буду марать руки. Но сообщение почему-то не приходит. Едва я оказываюсь в метре от автоледи, как та размахивается и со всей силы лупит меня ключом по колену.

– А-а-а, сука! – кричу я.

– Выкуси, падла! – вопит в ответ ботка.

Или кто? Из-за болевого шока мне кажется или действительно нимб над её головой из серого превратился в ярко-красный. Не частично-бордовый, а целиком, как у моба.

– Что за херня? – Я пытаюсь отойти в сторону и на инстинктах активирую пакет бустеров.

Невесть откуда в руках бабищи оказывается сковорода. Пытается огреть меня по лбу, но я успеваю подставить левую руку. Мизинец неприятно хрустит. Я отвечаю прикладом ружья в челюсть. Бото-моб падает, выплёвывая зубы, но тут же порывается встать и продолжить атаку. Могу ли я её прикончить? А почему нет, нимб ведь красный! Успеваю всадить ей пулю между доек и избежать второго свидания со сковородой. Тело откидывает на малолитражку, домкрат не выдерживает и выскакивает из-под днища.

Убит моб первого уровня

Класс: Мегера

Имя: Алиса Селизнёва, 28 лет

Получено БР: 1

Получено ОДК: 10

Добыт Жетон «М-1/АС-28/0-1». На счету: 1 персонаж под управлением

Рейтинг: 111 БР (+1)

Баланс: 250 ОДК (+10)

Мегера, лучше и не скажешь! И всё-таки моб. Но какого хрена я поначалу видел серый ботовский нимб? Возвращаюсь в «мерс» и блокирую замки. И снова мне уработали колено накануне важного Челленджа, это становится недоброй традицией. Сломанный мизинец – вишенка на торте. Смотрю на часы, есть небольшой запас до старта турнира.

Приходится рыскать в малознакомом районе в поисках больнички. На это уходит пятнадцать минут. Ещё десять – на диагностику и лечение повреждений. Минус 6 ОДК. В итоге, «чистыми» за Мегеру мне прилетел один балл и четыре очка. И важное открытие, что мобы могут мимикрировать под ботов. Надо будет потом спросить у Иваныча, что он об этом знает.

Во Дворце единоборств не протолкнуться. Желающих помахать чужими кулаками даже больше, чем пострелять. Это странно, ведь боль от ударов терпеть Геймерам.

Бои проходят в шестиугольной клетке. Никаких кап и перчаток. Противостояние в виде дуэлей до смерти, нокаута или белого полотенца, то есть прерывания сеанса. Никаких рефери, секундантов, раундов и перерывов. Награда в баллах за каждую победу в двукратном размере. Вот почему и ажиотаж.

Поначалу я наблюдаю за остервенелыми схватками бугаёв. Перекаченные бугристые торсы, короткостриженные макушки с претенциозными никами, всё до безобразия предсказуемо. Аверин на их фоне – тщедушный подросток. На меня бросают насмешливые взгляды, а на первый бой провожают хихиканьем.

Мод «Берсерк» активирован

59:59

Вкупе с ним автоматически подключается «ФС» и «Ловкость». Бои под бустерами длятся не более одной-двух минут и заканчиваются как минимум нокаутами, так что я не беспокоюсь насчёт часового дэдлайна. Должно хватить.

Звучит гонг, и мой соперник с трудночитаемым ником бросается на меня бешеным медведем Гризли. Я без труда ухожу от удара, забегаю ему за спину и концентрирую всю силу в единственный удар – кулаком в поясницу. Хруст, наверно, слышен даже на улице. Гора мышц падает на ринг мешком картошки. Ник тут же меняется на жёлтый нимб. Бегство с поджатым хвостом.

Рейтинг: 113 БР (+2)

Баланс: 264 ОДК (+10)

На меня больше не смотрят, как на школьника, забредшего на студенческую вечеринку. Боятся и недоумевают. Второй бой проходит по схожему сценарию. Неповоротливая мышечная махина не может попасть по мне, я в точности следую учению Али – порхаю по рингу, как бабочка и жалю, как пчела. Одного-двух ударов в нужные точки достаточно, чтобы обесточить противника.

В перерывах между боями замечаю, что я не единственный такой прыткий. Ещё один парень не самой выдающейся комплекции косит титанов, точно траву на лужайке перед домом. Бел-Офф. Что-то знакомое. Ах да, он же оставил меня не у дел на стометровке. Перекидываемся с ним взглядами. Оба понимаем, что других соперников у нас нет. Наши счета растут синхронно, а система будто нарочно не сводит нас раньше финала.

Доходим до заключительной битвы, где предстоит решить, кто снимет сливки, а кто уйдёт только с заработком в виде ОДК. Выхожу на ринг и первым бросаюсь на соперника. КПД бустеров упало до критических значений, «Берсерк» их точит так же, как навык стрелка съедал Восприятие на «Охотнике». Но спешка хороша при поносе. Я промахиваюсь, и Бел-Офф наказывает меня апперкотом в челюсть. Похоже, его показатели выше, и «Берсерк» медленнее расходовал энергию организма.

Падаю на ринг, не поспевая за кружащимися звёздочками. Пытаюсь встать, но тело не подчиняется. Против воли меня выбрасывает из сеанса.

Рейтинг: 119 БР (-2)

Баланс: 304 ОДК (+0)

Встаю с кровати, рефлекторно ощупывая челюсть.

Ваш персонаж нокаутирован

Длительность бессознательного состояния: 14 минут

После пробуждения он будет направлен в бокс ожидания

Вы можете заказать доставку тела в Гнездо (5 ОДК) или забрать его самостоятельно

Доставка на дом или самовывоз. Не перестаю поражаться иронии разработчиков. Я бы и сам справился, но меня дико подмывало увидеть процесс доставки воочию. В контейнере или своим ходом? Даже не жаль пяти очков.

Выбрана доставка персонажа в Гнездо

Ориентировочное время: 3 часа

Баланс: 299 ОДК (-5)

Шутки шутками, а Челлендж запорот. Двойная награда за победы в дуэлях оказалась красивой обёрткой, на которую слетелись жадные мухи. Только Бел-Офф остался в выигрыше. Даже я, пробившись в финал, не прокачал Рейтинг, хоть и набил немного ОДК. Не так я планировал распорядиться «Берсерком», но хоть мод достался на халяву. Переживу. Надо двигаться дальше. Перехожу в Чат.

Вэл Ворон: Иваныч, живой? У меня есть любопытная инфа.

Ответа приходится ждать минут пятнадцать. Я уже начал беспокоиться.

Иван Иванович: Дай угадаю. На тебя напал бот, который оказался мобом?

Этого парня можно хоть чем-то удивить, кроме «Лихорадки»?

Вэл Ворон: Да. Есть версии, что за хрень?

Иван Иванович: Я только что отбился от старого маразматика. Буду наводить справки. Но уже видна тенденция. С сегодняшнего дня мобы активизировались, а в крафториуме появились новые виды оружия узкого профиля. Если ты не дурак, то выводы очевидны.

Вэл Ворон: Понял, гляну.

Иван Иванович: Можешь купить у меня перечень всех мобов, о которых удалось собрать инфу к этому часу. Так сказать, база данных с описаниями и советами. Потратил на неё половину вчерашнего дня. Полезная штука. Либо могу зачесть её за сведения о «Лихорадке». Выбирай.

Вот же еврейская морда. О приятельской уступке можно и не спрашивать.

Вэл Ворон: И сколько просишь за базу?

Иван Иванович: Пока она неполная, поэтому всего 25 ОДК. Потом будет дороже.

Вэл Ворон: Но делиться очками могут только члены команды или клана.

Иван Иванович: Я знаю. Зато элементами Арсенала можно обмениваться с кем угодно. А в крафториуме есть функция утилизации ненужных модов и скиллов за 50% от стоимости. Не знал? Это бесплатное открытие.

Воображение рисует ухмыляющуюся физиономию ИИ, кем бы он был. Я быстро прикидываю, что 25 ОДК – цена за списание одной «Вероятной жизни». У меня их как раз в избытке, а база данных лишней не будет.

Вэл Ворон: Бустеры тоже принимаются?

Иван Иванович: Нет. Вот инструкция: заходи в раздел «Крафториум» и листай чёрные поля до самого конца. Там будет едва заметная вкладка «Утилизация». Первый раз у тебя не выйдет, система потребует активировать расширенный функционал «Крафториума». Соглашаешься за 10 ОДК. Тогда ты сможешь не только списывать моды за очки, но и обмениваться в Чате элементами Арсенала.

Да, парень не промах. Мне вот ума не хватило листать длиннющие чёрные полотна, а ему хватило. Молоток. Без сомнений следую его инструкции и подключаю расширенный функционал за 10 ОДК.

Баланс: 289 ОДК (-10)

Мне действительно становится доступен обмен через Чат. Бросаю ИИ одну из Вариаций. Через несколько секунд мне прилетает изображение из Хранилища памяти. Иваныч смотрит на таблицу. Чертил от руки, линии кривоваты, но всё ясно и понятно.

Иван Иванович: Мне пора. Изучай.

Сначала идут мобы первого уровня с описаниями, составленными Иванычем.

«Старый маразматик». Старик или пожилой мужчина. В качестве оружия использует трость или палку. Особой угрозы не представляет, можно справиться и без бустеров.

«Мегера». Женщина средних лет. Чаще всего нападает со сковородой или иной кухонной утварью. Отличается бурными вспышками ярости. Очевидно, в эти мгновения у неё задействуются скрытые резервы. В обычном состоянии сил у неё, как у обычной тётки.

«Детки». Дети в возрасте до двенадцати лет. Действуют исподтишка, используя любые подручные средства. Например, ковш кипятка за шиворот. Зачастую демонстрируют полное отсутствие чувства самосохранения. Любимая забава – кидаться под колёса машин.

«Глуст». Червеобразные существа, обитающие преимущественно в подвалах и канализациях. Единственная их задача – заползти вам в ухо. Если ему удалось просунуться, можно не пытаться вытащить самостоятельно. В лучшем случае разорвёте его, и верхняя часть останется внутри. Вряд ли в прямом смысле слова выедает мозг, но каждый час съедает по 10 баллов Интеллекта. Удаляется в любой больнице за 10 ОДК.

Хоть я раньше и слышал от ИИ о глустах, при чтении о них меня невольно передёрнуло. Удивительно, что мы ещё не повстречались. Хоть покупай шлем для мотокросса, чтобы эта гадость не заползла в ухо. Перехожу к списку мобов второго уровня.

«Голодный бомж». Несмотря на обманчивый вид, весьма опасен. Использует топор, тесак или арматуру. Рубит насмерть, после чего норовит отведать на вкус тело поверженного противника. Проворен и хитёр. Лучше их избегать, если есть возможность.

«Поехавший алиментщик». Мужик средних лет. Умом и сообразительностью не отличается, но заряжен бустерами. Часто ездит на дорогих тачках (кредитных?). Любимое оружие: биты, кастеты.

«Быдло-пацан». Молодой парень в спортивном костюме. Название говорящее. Использует заточки и «розочки» от бутылок. Чуть умнее Поехавшего алиментщика, но не сильно. Заряжен бустерами.

Дальше третий уровень.

«Продажный коп». Всегда в форме и с табельным оружием. Часто на служебной машине. Опасен из-за огнестрела. Бустерами не прошит, стреляет не всегда точно. Бегает медленно.

«Спецназовец». Серьёзный тип. Упакован в бронежилет и шлем. Использует щит и автомат. Стреляет точно.

«Террорист». Слухи. Доподлинно неизвестно, но встречались упоминания в других регионах. Использует бомбы и гранатомёт.

А теперь начинается самое интересное. Опасные мобы в нечеловеческом обличии.

«Зомби». Слухи. Восставшие из мёртвых. Но в нашем регионе пока не встречались. Говорят, расправляться с ними надо по классике. То есть, выстрелом в голову. Возможно, выдумки ленивцев со скудной фантазией.

«Болотник». Жабовидное существо. Быстрое и прыгучее. Исторгает ядовитое облако, высасывающее из Геймера все баллы Рейтинга. Даже через персонажа! При его появлении самое лучшее – прервать сеанс и пожертвовать персом. Из них Болотник высасывает все проценты Ресурса. Не специализированным оружием убить его крайне сложно.

«Оборотень». Крайне редкий зверь, доподлинно установлен единичный факт нахождения в нашем регионе. Невероятно быстр и силён. Ни бустеры, ни оружие не спасут от него. Нужен револьвер с серебряными пулями. Уже доступен для покупки.

«Чёрный рыцарь». Ни одного факта о нём пока узнать не удалось. Но он точно существует. Проверьте крафториум.

Обязательно проверю. Завершают перечень два моба пятого уровня. Два упомянутых, но ИИ уверен, что их как минимум три.

«Слизень». Гигантское существо. Для своих размеров удивительно быстрое. Глотает человеческие тела целиком и не давится. Никакое оружие его не берёт (даже гранаты), кроме специализированного – Убойной винтовки.

«Голем». Фактов нет, но убивается тем же оружием, что и Слизень.

Да уж. Чтиво явно не для поднятия настроения и боевого духа. И без монстров хватает забот. Залезаю в «Крафториум» и без труда нахожу в подразделе гипермаркета четыре оружейные новинки. Они подсвечены.

«Убойная винтовка пятого уровня» (5 выстрелов). Предназначение: для Слизней и Големов. Цена: 100 ОДК.

«Клинок мертвеца» (100 единиц прочности). Предназначение: для разрезания доспехов Чёрного рыцаря. Цена: 50 ОДК.

«Распылитель» (1 баллон). Предназначение: эффективное оружие против Болотника. Цена: 70 ОДК.

«Револьвер с серебряными пулями» (6 пуль). Предназначение: эффективное оружие против Оборотня. Цена: 60 ОДК.

Глаза разбегаются. Купил бы всё, да с запасом! Очков хватает впритык, но я сдерживаю себя. Часть из упомянутых монстров у нас даже не встречалась и не факт, что появятся. А вот Распылитель от Болотника я бы приобрёл. Увы, здесь доставка не как с телом, а только при заказе от 1000 ОДК. Значит, придётся самому наведаться в гипермаркет.

Через обещанные три часа объявляется Аверин. Его действительно привозят на стареньком фургоне. В коробке или нет – не знаю, из машины Саня уже вышел своим ходом. Я оперативно завожу его в дом с глаз долой и спрашиваю, что с ним происходило в последние часы.

– После того, как меня вырубили на ринге, ничего не помню, – говорит Аверин. – Пришёл в себя минуту назад в фургончике. Какой-то тип открыл дверь и велел выходить.

Неплохо. Безопасная доставка через полгорода. Стоит своих денег.

– Отдыхай, Санчоус, – хлопаю его по плечу и улыбаюсь. – Завтра нам предстоит ещё один насыщенный день.

– Да? И куда мы поедем?

– На охоту за мобами.

Глава 12. Сонара

С самого утра я занялся оболваниванием Лысенко. Пробудил, вычистил Хранилище, рассказал проверенную сказку о пришествии пушистого зверька в наш мир. Затем встал вопрос с прошивкой. В отличие от боёв, гонки занимают куда больше времени, часа может не хватить. В тот раз всё мероприятие заняло около трёх. Значит, без вариантов. Безжалостно потрошу мешочек с золотыми монетами. Важно, что Отсев будет произведён по толщине Рейтинга, а не кошелька.

Вшит скилл «Экстремальное вождение»

Прокачка: 50 из 85 (%)

Баланс: 169 ОДК (-120)

Смысла в максимальной прокачке никакого. Для «Логанов» хватило бы и 30%, но решаю не жадничать. А окажусь в финале, добавлю.

– Поехали, Санчоус, – говорю Аверину, выйдя из дома с двумя ружьями.

Тот смотрит на меня, как баран.

– Ты кто такой? Я никуда с тобой не поеду, пока Вэл не разрешит.

Вот блин, я и забыл, какие чудеса подарил «Патч». Приходится уйти Лысенко в дом, спуститься в своём теле и дать послушному бычку новую установку.

– Почему он меня тоже называет Санчоусом? – успевает спросить Аверин и показывает на дом.

– На сегодня Вова – мой зам. Выполняй каждое его поручение, понял?

– Так я еду с ним или с тобой?

– С ним. Запомнил? Выполняй всё, что он скажет.

– Хорошо, Вэл.

Вот и славно. Теперь можно ехать.

– Зачем ты берёшь с собой на гонки Аверина? – перехватывает меня на пороге Таня и неодобрительно смотрит на ружья. – Что ты задумал?

– Вчера я запорол день, придётся навёрстывать, – открыто говорю ей. – А ты за него переживаешь?

– С чего мне переживать за твою болванку? Просто любопытно.

Невольно усмехаюсь. Цинизм восьмидесятого уровня.

Запрыгиваю в салон золотистого «мерседеса» и советую Аверину пристегнуться. Тот даже не подозревает, что тачка-то его. Место сбора – та же парковка ТРЦ. По пути разогреваюсь резкими поворотами и жёсткими торможениями.

– Следи за тротуарами, – говорю Аверину. – Оттуда могут нападать враги.

– Хорошо.

Удивительно, но мы добираемся до места без единого намёка на появление мобов. По словам ИИ, вчера они активизировались, а сейчас на улицах спокойнее, чем в первый день. Где-то подвох. Я паркуюсь почти на том же месте вдоль бордюра и оставляю Аверина в «мерседесе» в качестве живой сигнализации. Перед пунктом пропуска записываюсь на Челлендж, боты пропускают меня на территорию ТРЦ.

Рейтинг: 112 БР (-7)

Правила те же, так что меня можно считать ветераном. Но я не одинок. Среди соперников замечаю знакомую фигуру. Длинноногая стройняшка с мелированными прядями. Сонара. Стоит в одиночестве и потягивает через трубочку молочный коктейль из летнего кафе возле комплекса. Подхожу к ней и спрашиваю:

– Не оставляешь попыток покорить гоночный Олимп?

Она бросает секундный взгляд поверх моей головы и говорит:

– Чемпион второго дня. Любитель рандомных бонусов. И снова здравствуй.

Надо же, запомнила.

– Тебе здесь тоже понравилось, как я вижу? – интересуется Сонара.

– Мне перепал ещё один навык вождения, – без утаек признаюсь я.

– Сегодня он тебе не поможет, – усмехается девица и чуть наклоняется вперёд. – Я тоже заряжена.

– Это будет интересно!

Оказывается, «заряженных» Спиди-гонщиков собралось около десятка. В первых хаотичных заездах на «логанах» скиллы играют не такую важную роль, поэтому некоторым сильным соперникам не везёт в стартовой толчее. Но мы с Сонарой синхронно двигаемся по сетке дальше. Ни в одном заезде не сходимся ни разу вплоть до финала. Ситуация чем-то напоминает неудачное участие в боях без правил. Но не могу же я слить девчонке!

Счета, меж тем, солидно пополняются от этапа к этапу. Сначала я первый (7+70), затем третий (3+50). Перед «солярисами» вливаю в прокачку 70 ОДК и выкручиваю навык на доступный максимум в 85%. Это приносит плоды, и в плотной борьбе я второй из шести (3+40). В полуфинале снова беру золото (3+30). К главному заезду картина выглядит так:

Рейтинг: 128 БР (+16)

Баланс: 409 ОДК (+190) (-70)

Мы с Сонарой стартуем рядом. С нами ещё один прокаченный гонщик с ником Богомол и какой-то лаки-лузер, чудом пролезший в финал на голом энтузиазме. Вот он и отваливается на первом же километре. Богомол едет впереди, но его атакует орава деток. Бедолага не смог увернуться от них даже при полном фарше техники и перса. И сам, очевидно, превратился в фарш после аварии на двухстах км/ч. Мне приходится обруливать инцидент, чем пользуется Сонара. Проскакивает мимо и разом с третьего места выходит в лидеры. Сажусь ей на хвост, не желая упускать победу. Для Отсева все бесполы, поэтому нечего играть в мушкетёров.

До финиша остаётся меньше километра. Я начинаю осознавать, что при всём старании не могу обогнать девчонку. Но вот она смещается с траектории, словно недвусмысленно приглашая парня зайти на пару чашек чая. Сначала я думаю, её напугало появление моба или ещё что, но нет, на горизонте чисто. Машина тоже в порядке. Мне особого приглашения не надо, я успеваю протиснуться и пересечь финишную черту первым.

– Фух! – выдыхаю на эмоциях. – Это было напряжённо!

Рейтинг: 152 БР (+24)

Баланс: 539 ОДК (+130)

Ну и последующее уведомление о победе и невозможности использовать чемпиона в том же Челлендже. Оставляю новенький белый «мерседес» на обозначенном месте. Через секунду рядом паркуется Сонара. Лаки-лузер готовится забрать бронзу, но его пока даже не видно.

– Объяснишь, что за подачка? – напрямую спрашиваю я реактивную девицу.

– Неважно. Радуйся очередной победе.

В её голосе и взгляде нет раздражения и намёка на злость. Всё прошло именно так, как ей и хотелось. Такой расклад ещё больше разжигает во мне любопытство. Сонара уходит в сторону ТРЦ, но я нагоняю её и шагаю рядом.

– И всё же, не хочешь рассказать? – упорствую я.

– Нет.

Заставляю своё серое вещество найти случившемуся здравое объяснение. Так, она здесь не первый раз, теперь с прокаченным персом, но сознательно отдала победу. Значит, намеревается вернуться на гоночный Челлендж завтра. Думает, что череда вторых мест принесёт больше в долгосрочной перспективе? Но даже за второе место надо бороться, учитывая, что скилл появляется у всё большего числа соперников. Что-то не вяжется.

– Ты сделала упор на гонки и единственного перса, стало быть, побеждать им нельзя, – говорю я. – Даже если тебе перепал навык, такой подход к прокачке крайне сомнителен. Значит, есть иная причина.

Сонара едва заметно улыбается, но молчит. Что за дурацкая девичья привычка превращать себя в загадку?

– Мне на ум ничего не приходит, кроме единственной и нелепой версии, – продолжаю я. – Тебе просто некого больше использовать. Не представляю, как такое могло произойти. Будь ты жёсткой отшельницей, не стала бы Геймером – стартовый Рейтинг напрямую сформирован из количества открытых персонажей. Минимальный взнос на самый дешёвый атлетический Челлендж – четыре балла, а это минимум сорок имён в списке. Возможно, ты последние двадцать лет провела в доме престарелых или в монастыре, и весь твой кластер – сбор немощных старушек или монахинь, а эта длинноногая девица – твоя сиделка. Пока ничего иного придумать не могу.

Сработало. Сонара замедляется и бросает взгляд назад. Нет ли преследователей.

– Интересные версии, – усмехается она. – Тебе бы книжки писать.

– Знаю.

– Ты действительно хочешь услышать правду?

– Определённо.

– Хорошо, но сначала добавься в Чат и скинь мне фрагмент из Хранилища, где видно твоё настоящее лицо.

Оригинальная просьба. Но светить физиономией перед малознакомой реактивной девицей с какими-то странными секретиками я не намерен. Кто знает, что у неё на уме.

– А сама откроешься или будешь играть в Гюльчатай?

– Определённо, – передразнивает меня Сонара. – Откроюсь.

– Но я же могу показать тебе кого угодно. Ты никак не проверишь, настоящий там я или нет.

Девушка разводит руками.

– Обман останется на твоей совести. После моего объяснения ты поймёшь, почему я попросила.

Даже так? Она в любом случае готова рассказать, открытие настоящего лица – не более чем просьба. Быстро пытаюсь прикинуть, чем мне это грозит в теории. По большому счёту, ничем. При наличии «Поиска Геймеров» идентификация лиц отходит на второй план. А может, она под «Лихорадкой» и по моему фейсу решит, ограбить меня или пощадить? Да ну, бред.

– Ладно, – соглашаюсь я.

Сначала принимаю её в свой Чат. Затем залезаю в Хранилище Лысенко и нахожу момент, когда Вова смотрит на меня. Хм, не самый лучший ракурс… Вот! То, что надо. Перекидываю фрагмент Сонаре. Несколько секунд девушка рассматривает моё изображение.

– Приятно познакомиться, Вэл Ворон. Ты моложе, чем я думала.

– Сочту за комплимент. Твоя очередь.

Сонара улыбается и отступает на шаг назад, будто от зеркала.

– А я перед тобой, – говорит она.

– Что?? Это гон!

– Нет.

– Ты участвуешь в гонках в своём реальном теле? Совсем что ли…

Слова застревают во рту.

– Если ты никуда не спешишь, предлагаю выпить по чашке кофе. – Сонара указывает на кафе. – Он там вкусный.

У меня на повестке дня охота на мобов, которые почему-то спрятались по норам, а ещё вооружённый бычок Аверин в машине, но в остальном времени полно.

– Хорошо, давай выпьем кофе.

Я заказываю себе набор за одно ОДК – капучино и маленькое печенье, моя новая приятельница берёт чёрный без сахара.

Баланс: 538 ОДК (-1)

Без лишних вступлений и предисловий реактивная девица начинает рассказывать свою удивительную историю. Я почти угадал, сказав, что ей больше некого использовать, но лишь отчасти.

– За день до Модификации я прилетела сюда из Канады в гости к двоюродной сестре. Она собиралась выходить замуж.

– Обычно выходить замуж летят в Канаду, а не наоборот, – замечаю я.

– Это долгая и отдельная история и ничего интересного в ней нет. Что же касается меня, то вот так я оказалась в незнакомом городе в чужой стране, не зная никого, кроме сестры. И что ты думаешь? Она попала в число ботов. Весь мой активный кластер остался в другом полушарии. Я совершала короткие сеансы, но оттуда даже не видно красных зон в этом регионе.

Я отпиваю кофе и качаю головой.

– Незадача. Не узнавала, сколько стоит билет домой? И летают ли вообще лайнеры?

– Летают. Дорого. Пришла к выводу, что проще провести первую неделю до Отсева здесь, а там видно будет.

– Но почему не поискала неписей или бесхозных жёлтых?

– Как-то попыталась пообщаться с NPC, но мужик набросился на меня с топором и криками «Сдохни, тварь!». Пришлось его пристрелить.

Усмехаюсь и одним укусом уничтожаю печеньку.

– Знакомая история. Тебе повезло, что мужик не додумался найти ничего лучше топора. Сейчас кто угодно может купить огнестрел за проценты Ресурса без всяких лицензий и проверок у психиатра.

– Жёлтых же надо целенаправленно искать, – продолжает Сонара. – В общем, я решила, что риски велики и пока справлюсь сама.

– Да, но гонки…Опасный Челлендж. Почему сделала ставку на них?

– Потому что с детства увлекалась машинами и скоростью. Выиграла чемпионат по картингу, гоняла и в кузовах. Быстро ездить – лучшее, что я умею делать.

Ну да, без всякого бонусного навыка взяла во второй день серебро. Из дальнейшего разговора я узнаю, что Сонара весьма успешно выполняет свой нестандартный план прокачки. Несколько раз она принимала ботовские квесты, но потом сосредоточилась исключительно на гонках. Уже дважды ей приходилось пропускать соперников, чтобы не выиграть Челлендж. По максимуму она намерена выложиться в финальный день. Пока же на её счету неплохие 117 баллов. Ей я озвучил, что у меня всего на пять больше. Ни к чему кичиться.

Помимо прочего, ей пришлось вшивать в своё реальное тело языковой скилл и прокачивать его до сотни по очку за процент. Это потеря 250 ОДК, которые можно было пустить в другое русло.

– А у тебя какие планы на оставшиеся дни? – интересуется девушка на обратном пути к парковке.

– Ничего интересного. Пометать копьё и поучаствовать в викторине. Скукота. Но в перерывах я намерен поохотиться на мобов. У тебя ведь есть оружие?

– Конечно. Но даже не предлагай мне такую забаву.

– У меня идея получше, – хмыкаю я и жестом призываю Сонару следовать за мной.

Ещё одна союзница вроде Иваныча мне не помешает. Не всё же врагов плодить. Я даже готов сделать некоторые инвестиции в наше союзничество. К тому же, двум персам под управлением проще ловить моба на живца, если верить ИИ.

Подхожу к золотистому «мерседесу» и открываю пассажирскую дверь.

– Вот.

– Что «вот»? – непонимающе смотрит на меня Сонара.

Аверин не менее оторопело таращится на нас. Я захлопываю дверь, чтобы он не слышал диалога.

– Перед тобой пропатченная болванка. Предан, надёжен, с отменными показателями физики. Идеален для охоты.

Девушка закатывает глаза ещё до того, как я заканчиваю рекламный текст.

– Пропатченная болванка? Я была о тебе лучшего мнения, Вэл.

– Что я не так сказал?

– Прежде всего, он человек, – поясняет Сонара. – Которого ты превратил в говорящее тело.

Наступает моя очередь закатывать глаза. Уже собираюсь поинтересоваться, как ей удалось прожить четыре дня с таким винтажным мировоззрением, но тут реактивная девица добавляет:

– Однако дарёному коню в зубы не смотрят, верно? Давай сюда свою болванку.

С трудом сдерживаю смешок и снова открываю пассажирскую дверь.

– Вылезай, Санчоус. Дама хочет с тобой пообщаться.

Аверин отстёгивает ремень безопасности и выбирается из салона.

– Пообщаться со мной? – переспрашивает он.

– Ага.

Отхожу на пару шагов и с интересом наблюдаю за коротким разговором. Сонара задаёт грамотные вопросы, вынуждая бычка говорить без умолку. Через пять минут я вижу, как зелёный нимб меняет окрас на жёлтый.

– Где закрепила Гнездо? – спрашиваю у девушки.

– В квартире сестры недалеко отсюда. Хоть в чём-то повезло.

– Значит, отвози туда своё драгоценное тело и возвращайся в Санчоуса.

– Брр…Ещё не приходилось управлять мужиком.

– Не рассказывай сказок, – бросаю напоследок я, залезая в салон. – В прошлой жизни наверняка водила за собой хороводы. Справишься.

Успеваю захлопнуть дверь до того, как Сонара одаривает меня ответной репликой. Вижу, как она уходит, виляя задницей.

– Странная девушка, – замечает Аверин, пялясь в окно.

– Не то слово.

Челлендж закончен, боты открывают проезд на территорию ТРЦ для всех. Чтобы не терять времени, я подъезжаю вплотную к зданию и иду в гипермаркет. Без труда нахожу оружейный отдел и минут десять изучаю новинки. Убойная винтовка пятого уровня похожа на ружьё для охоты на слонов, только мощнее. Вес – двенадцать килограммов, скорость полёта девятнадцатимиллиметровой пули – почти девятьсот метров в секунду. Без бустера «ФС» с такой игрушкой не управиться. Боюсь представить отдачу. Цена кусачая – 100 ОДК за пять выстрелов. Но куда мне с ней? Идти за Слизнем? Повременю пока.

Переключаю внимание на огромный клинок. Длина – два двадцать, вес – восемь кг. Ничего так. Но Чёрных рыцарей у нас пока не встречалось, как и Големов. А вот Болотники обитают, особенно в пригородах. Подхожу к баллону с распылителем. Вешается на спину, наподобие водолазного оборудования. Похожую штуковину использует Чистильщик для стирания Первородных, нарушивших карантин. Тоже весит порядочно, но терпимо – пять кг. Надо брать. Отношу баллон на кассу и рассчитываюсь.

Баланс: 468 ОДК (-70)

Возвращаюсь к машине. Аверин стоит рядом, облокотившись о багажник. Вернее, уже не Аверин. Мне придётся привыкнуть к мысли, что передо мной на самом деле не податливый бычок, а новоявленная союзница.

– Быстро ты, – говорю я и гружу баллон на заднее сиденье. – И как ощущения?

– Будто и родилась парнем, – усмехается Сонара. – Что это за штуковина?

Я рассказываю ей о встрече с Болотником и последствиях.

– Да, я слышала разговоры о жабах, – кивает гонщица. – Считала их выдумками.

Мне в голову приходит идея поделиться с ней базой данных на мобов. Само собой, за очки в репутацию, а не очки для крафта. Пока сажусь в салон, оперативно перекидываю через Чат нужный фрагмент Сонаре и поясняю:

– Ознакомься на досуге. Приобрёл за двадцать пять ОДК. Занимательное чтиво.

– У Ивановича купил? Он мне тоже предлагал, но я сказала, что дождусь скидок и полной версии.

– Ты его знаешь?

– Конечно. Он участвовал вместе с тобой во второй день. Подошёл в перерыве между заездами и поинтересовался, почему я не использую персонажа.

До меня доходит.

– Точняк. Он уже тогда щеголял с вшитым «Сканом».

– Я, если честно, прифигела. Не поняла, как он определил. Но Иванович заверил, что не собирается раскрывать меня перед всеми. Предложил добавиться в Чат и делиться сведениями.

– Стандартная схема, – усмехаюсь я.

Так даже лучше, что они знакомы. Девушка изучает таблицу, пока мы едем. Куда – сам не знаю. Сначала я просто кружу по городу в ожидании нападения. Топлива в баке полно, в крайнем случае, можно заправиться за Ресурс Лысенко. Но на улицах удивительно тихо и спокойно. Тогда я решаю двигаться в сторону пригорода.

– Ужас! – выдаёт первый комментарий Сонара. – Надеюсь, упомянутые слухи окажутся слухами.

– Не надейся, – говорю я и замечаю прилетевшее в Чат сообщение от ИИ. – Погоди-ка, Иваныч что-то написал. Лёгок на помине.

Паркуюсь возле школьной территории, за которой следует частный сектор, и глушу двигатель.

Иван Иванович: Инфа из-за бугра. Уже появились Геймеры второго уровня, открывшие следующий подраздел крафториума. Там имеется «Патч 2.0». Если верить информатору, с помощью этого патча можно воздействовать на ботов. Подожду подробностей и подтверждения от других источников, но пока новости для твоего друга обнадёживающие.

Вэл Ворон: Благодарю! Держи меня в курсе.

Едва успеваю поделиться сведениями с Сонарой, как мне приходит системное уведомление:

Внимание! Вы находитесь вблизи Гнезда мобов, пребывающих в спящем режиме

27:34 до выхода из спящего режима

У Сонары тот же текст. Кручу головой и внимательно изучаю доступные взору окрестности. Ближайшая постройка – школа. Смотрим с новой союзницей друг на друга. Рука автоматически тянется к ружью.

– Даже не думай, Вэл, – качает головой Сонара.

– Почему? У нас почти полчаса в запасе.

– Там же наверняка дети, – указывает она на здание школы. – Ты готов расстреливать их?

– Детки, – поправляю я. – Они мобы, от прежних личностей ничего не осталось.

– Но Иванович только что написал про второй «Патч»…

– Для ботов. И не факт, что инфа из-за бугра правдивая. Не пойму, ты хочешь пережить Отсев или сидеть за кассой в гипермаркете?

Я показательно вылезаю из машины, не желая ввязываться в этические дискуссии. Сонара, помявшись для приличия, следует за мной со вторым стволом. Мы протискиваемся на территорию через прорезь в заборе и осторожно приближаемся к школе. Окна слишком высоко, чтобы увидеть происходящее внутри. Поднимаюсь по ступенькам и прижимаюсь к стене возле главного входа. Тишина.

– Ладно, давай проверим, – говорю я и вхожу внутрь.

В холле пустота и полумрак. Пространство освещает дежурная лампа и светящиеся часы на стене.

– Проверим кабинеты, – указываю я на коридор и иду к приоткрытой двери.

Внутри раздаются голоса. Я резко распахиваю дверь и вскидываю ружьё. У доски стоит женщина и рассказывает о синусах и косинусах. Все парты заняты учениками второго или третьего класса. Над головами светятся серые нимбы.

– Хм, странно, – бурчу себе под нос.

Учительница замечает меня и переводит взгляд. Её лицо начинает изменяться, как в замедленной съёмке в фильме ужасов. Такой мимике позавидовал бы сам Джим Керри. Учительница показывает на меня пальцем и начинает орать:

– Убейте их!

Нимбы из серых в одно мгновение становятся красными. Детки подскакивают толпой, хватают со столов циркули и бросаются к выходу. Ружьё здесь не поможет, нужен пулемёт. Я едва успеваю закрыть дверь и упереться в неё спиной.

Бустер «Физическая сила» активирован

Чувствую, как орава ребятишек наваливается с той стороны. Орут и колошматят, насколько хватает сил. Но одного бустера вполне хватает, чтобы сдерживать порыв.

– Что происходит? – Сонара растеряна и не знает, что делать.

– Кажется, мы преждевременно пробудили их.

Вот почему Мегера-автоледи набросилась на меня. До нашей встречи она пребывала в спящем режиме.

– Что будем делать? – интересуется Сонара.

Из соседних кабинетов никто не выбегает, что можно считать удачей.

– Возвращайся к машине и отъезжай подальше, – даю союзнице установку. – Там остался баллон.

– Хорошо, а потом?

– Отправишь сообщение в Чат и прервёшь сеанс. Я перехвачу управление Авериным и вернусь на дачу.

Сонара кивает и устремляется к выходу. Благо, не стала узнавать, что ждёт тело Лысенко, потому что я и сам не знаю. Потеряют ли мобы интерес к брошенному персу или систему не обмануть? Через полминуты попытки Деток открыть дверь прекращаются. Поняли тщетность усилий? Я продолжаю упираться спиной и жду сообщения в Чате. Дожидаюсь, но совсем не того.

Сонара: Вэл, плохо дело! Вокруг школьной территории с десяток спецназовцев…До машины не добраться.

Вэл Ворон: Чёрт! Ладно, пробуй проскочить через задний двор. Если там чисто – беги.

Нет смысла жертвовать Авериным. Даже с одним спецназовцем Сонара вряд ли бы справилась. До меня доносятся автоматные очереди. Вот же ввязались на свою голову!

Бустер «Ловкость» активирован

Бустер «Восприятие» активирован

Стартую с места, как на стометровке. Несусь во весь опор к выходу, но там меня уже ждёт неприятное открытие. Вооружённый автоматом и щитом спецназовец вскидывает оружие и открывает огонь. Я успеваю нырнуть в сторону и палю в ответ. Первые пули отскакивают от высокого щита, но заставляют врага на несколько секунд прекратить стрельбу. Я целюсь ему в ноги, под щит, и попадаю в колено. Спецназовец воет от боли и валится на пол. Следующий мой выстрел становится для него фатальным.

Убит моб третьего уровня

Класс: Спецназовец

Имя: Борис Кирсанов, 27 лет

Получено БР: 3

Получено ОДК: 30

Добыт Жетон «М-3/БК-27/0-0»

Рейтинг: 155 БР (+3)

Баланс: 498 ОДК (+30)

Ещё одна пустышка, даже ни одного перса не завалил. Наверно, свеженький моб.

Слышу за спиной детские крики. На меня несутся Детки с циркулями. Вскидываю ружьё, но отвлекаюсь на новый шум. Проклятие! В здание вбегают ещё четверо спецназовцев, ловко перепрыгивая сражённого коллегу. Я окружён и обречён. Спешно прерываю сеанс, пока на меня не посыпался град пуль.

Задержав дыхание, я ожидаю уведомлений. Пялюсь в потолок чердака секунд десять, пока не подтверждаются худшие опасения.

Кластер: 114 персонажей (-1)

Лысенко всё-таки загасили. Но Сонара пока не потеряла Аверина. Более того, она продолжает им управлять. В этом я убедился, попытавшись переселиться в него.

Выбранный персонаж занят другим Геймером

Не хочу отвлекать её Чатом, жду. Анализирую инцидент. С какого перепуга с десяток спецназовцев так быстро оказались вблизи школы? Неужели мобы научились организовывать ловушки, а система им в этом потакает? Ведь не всплыви уведомления о гнезде спящих мобов, мы бы и не полезли туда.

Через десять минут на связь выходит союзница.

Сонара: Еле унесла ноги! Твоя пропатченная болванка под бустерами просто ракета.

Вэл Ворон: Молодец, что спасла Санчоуса. Но баллон жаль.

70 ОДК как-никак, добавляю про себя. Попозже надо наведаться туда. «Мерседес» Аверина с тонировкой, салон невиден. Возможно, никто и не покусится на раритет. Главное, не угодить в очередную засаду.

Сонара: Что мне делать дальше?

Не успеваю ответить ей, раздаётся стук в дверь. Прусов. Запускаю его на чердак.

– Хорошо, что ты уже вернулся, – говорит Дима. – Там какой-то шкет припёрся, настаивает на встрече с тобой.

– Что за шкет?

Первая мысль о Бобыле, мелком фаворите Иваныча для вылазок, но Прусов описывает визитёра, как худощавого подростка. Да и с чего бы ИИ приходить, когда есть Чат.

– Он представился?

– Сказал только, что вы недавно повздорили, и ты кое-что у него стащил, но он не держит зла и хочет обсудить всё цивилизованно.

Надо же, Папкин бизнесмен нарисовался. Забавно, что обиженок я выпилил похожим способом – пришёл во вражеское Гнездо под видом мирных переговоров.

– Где Егор? – спрашиваю у Прусова.

– Караулит гостя.

– Пусть придёт в дом, а сам подмени его.

– Хорошо.

Снова ложусь на кровать. Гостей в наше время встречать надо не с хлебом и солью, а с необходимой прошивкой. Пора мне тоже разжиться «фаворитом для вылазок».

Сонара: Вэл, ау!

Вэл Ворон: Подожди немного, у меня важное дело.

Сонара: Здесь как бы…небезопасно.

Вэл Ворон: Найди авто и езжай ко мне на дачу. Маршрут посмотри в Хранилище Аверина.

Сонара: Я гонщица, а не угонщица. Не умею заводить машины без ключей, как показывают в фильмах.

Вэл Ворон: Ладно, значит спрячься где-нибудь. Только не в подвале. Там могут быть глусты.

Сворачиваю Чат и перекочёвываю в Полянского. Он как раз вошёл в дом.

Вшит скилл «Скан»

Прокачка: 100 из 100 (%)

Баланс: 168 ОДК (-330)

Порядок, теперь можно и на мирные переговоры. Следую к выходу с линии. Прусов держит под прицелом молодого паренька в шортах и майке. Над головой чисто. «Скан» предлагает мне развернуть профиль персонажа, что я и делаю незамедлительно.

Имя: Павел Волков, 14 лет

Анализ: персонаж под управлением Геймера Слендермена

Принадлежность к кластерам: 1 (Слендермен)

Ресурс: 87,52%

Уровень открытия: 0%

Вшитые скиллы: нет

Текущие активации: бустер «Выносливость»

Расширенные характеристики профиля (развернуть)

Так, пока никакой «Лихорадки», но терять бдительность никак нельзя. После возможного запуска деструктора у меня будет всего пять секунд, чтобы избежать заражения и прервать сеанс.

– Какие люди, да без мышц, – картинно изумляюсь я. – Закончился абонемент в качалке?

Обухов усмехается и переходит сразу к делу:

– Есть разговор.

– Слушаю.

– Я готов закрыть глаза на твои грязные приёмчики на Челлендже и даже не стану требовать назад награбленное.

– Правильно сделаешь. Потому что ни черта ты не получишь.

Моя агрессия слегка пошатывает самоуверенность Папкиного бизнесмена. Плавный ход его речи стопорится, но затем он продолжает:

– Расскажи подробнее о деструкторе и разойдёмся. Что ещё он позволяет делать?

Любопытно. Обухов не похож на себя. Уравновешен, проглотил обиду и хочет узнать только о действии «Лихорадки». Ради этого знания, а не разборок, он даже заявился в логово врага. Что-то не чисто.

– Зачем тебе? – спрашиваю у него. – Если перепадёт бонус, сам прочитаешь описание.

– И всё же, – настаивает Папкин бизнесмен.

Варианта два: послать его взашей или послать грубо. Какие бы игры он ни задумал, нельзя подписываться на них. Выбираю первый вариант.

– Знаешь что? Катись колбаской.

Намереваюсь уйти, и тут меня бьёт по голове Ньютоновским яблоком. Резко оборачиваюсь и снова изучаю данные профиля. В текущих активациях только бустер «Выносливости». «Поиска Геймеров» нет. Отрубил по прибытии или…?

– Как ты узнал, где меня искать?

Вопрос ставит Обухова в тупик. Но озадаченность на лице паренька быстро сменяется хитрой гримасой. Ответ очевиден – Слендермен заранее знал, где именно я зафиксировал Гнездо.

– Похоже, у нас действительно есть разговор, – говорю я и жестом показываю Прусову взять визитёра на прицел. – Не с тобой, так с твоим персом.

Зря я это сказал, хотя итог был бы таким же. Всё происходит молниеносно. Едва я приближаюсь к Обухову, как его глаза закатываются, и он впадает в непродолжительную кататонию. Над головой загорается жёлтый нимб, а через несколько секунд окрас меняется на белый.

– Что с ним? – Прусов ошарашен зрелищем не меньше меня.

– Прерванная «Очистка Хранилища» с последующим откреплением, – без труда определяю я и разочарованно качаю головой. – Пациент скорее мёртв, чем жив.

Парень смотрит на нас взглядом обитателя психиатрической лечебницы и глупо улыбается. Изо рта вытекает едва заметная струйка слюны.

Такого жестокого фортеля от Папкиного бизнесмена я не ожидал. Как же он не хотел раскрывать карт, если, не раздумывая, принёс в жертву перса. Но не проще ли было изначально использовать болванку с пустым безопасным Хранилищем? Не додумался? Бывает, на то он и Папкин бизнесмен.

Покидаю Полянского и возвращаюсь к месту инцидента уже в своём теле. Егор с Димоном разговаривают, периодически указывая на брошенного парня. Тот крутится на месте, рассматривая забор, кусты и деревья. Подхожу к нему и встряхиваю за плечи.

– Эй, приятель! Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Само собой, ни черта. Нулевой показатель открытия не сдвигается с мёртвой точки. Невозможно открыть перса с повреждённой психикой. Егор догадывается о моих действиях и спрашивает:

– Что будем с ним делать?

– Не знаю.

Будь возможность, я бы применил на нём «Гибернацию» и оставил до лучших времён. Но в таком состоянии ему долго не протянуть, а обуза нам не нужна. К импровизированному консилиуму присоединяется Таня. Я объясняю ей проблему и замечаю:

– Кстати, ты же у нас спец по эвтаназии?

Она корчит недовольную гримасу.

– Не смешно, Воронин. Но ты прав. Для него это будет лучший исход.

– Хотя…– Я задумываюсь, вспомнив о преобразователях. – Есть идея. Отведите его пока в сад и приглядите.

Сам возвращаюсь в дом, на ходу залезая в Чат.

Вэл Ворон: Всё в порядке?

Сонара: Лучше некуда. Разобрался с делами?

Вэл Ворон: Частично. Дождись, я минут через пятнадцать подберу тебя.

Сонара: Блин…ладно!

Не ожидал от реактивной девицы такой покладистости. Значит, она тоже дорожит союзниками. Не теряя времени, я снова переселяюсь в Полянского. Консилиум переместился в сад, все столпились вокруг бедолаги, не зная, что делать. Зато я знаю. Забираю повреждённую болванку и веду к Таниной «Королле». Активирую Хранилище Егора и нахожу день, когда он преследовал Тима. Оказывается, преобразователь относительно недалеко от садового товарищества. Минут пятнадцать езды на машине и есть грунтовка. Но сначала надо подобрать Сонару.

Через Чат она координирует меня, я добираюсь до места её дислокации без происшествий. Треклятая школа находится в паре километров, велик соблазн метнуться за баллоном, но я осекаю своё алчное альтер-эго. Слишком опасно, учитывая недавние события. «Мерс» остался возле самого гнезда.

– Как тебе приключение? – спрашиваю у Сонары, когда та садится на переднее сиденье.

– Ты не мастак выбирать авантюры, – качает она головой и оборачивается. – А это кто?

– Жертва несчастного случая.

Вкратце я рассказываю ей о визите недруга и его поспешном бегстве со сжиганием мостов, не вдаваясь в мотивы и предысторию. О преобразователях и Эссенции Сонара слышала от ИИ, что экономит мне время.

– Значит, ты хочешь пустить парня на Эссенцию?

– Ну да. Заодно проверю, как это работает.

Доезжаем до ангара в поле. Машину приходится оставить в сорока метрах, за декоративным заборчиком. Сонара изъявляет желание идти со мной. Ей любопытно. У входа в преобразователь дежурят четверо вооружённых ботов, но Тима среди них нет. Не его смена или теперь он исполняет иную роль? Придётся проверить завтра.

Боты-охранники никак не реагируют на нас, зато автоматически приходит сообщение.

Внимание! Вы находитесь на территории преобразователя №320-003

Статус: открыт

Запрещены любые агрессивные действия в отношении Геймеров, персонажей и NPC

Как Геймеру, вам доступны следующие возможности:

- добывать Эссенцию за проценты Ресурса персонажей и конвертировать её в товары из крафториума или ОДК (по курсу 1 единица Эссенции = 5 ОДК)

- добывать за Эссенцию уникальные моды и скиллы, недоступные для покупки в крафториуме

Моё внимание приковывает последний пункт. Не им ли обусловлен интерес Обухова к «Лихорадке»? Сейчас проверим. Мы втроём проходим в ангар. Помещение поистине огромно и чем-то напоминает загон для скота. Длиннющий центральный коридор и множество отделённых друг от друга секций по обеим сторонам. Они все закрыты, и над каждой горит одна из двух надписей. Свободно / Занято.

Я подхожу к первой свободной секции, дверь сама открывается. Внутри две кушетки и странные штуковины, напоминающие каски. Между кушетками – габаритный бокс с откидывающейся крышкой и надписью «Доставка». Больше ничего. Вход только для двоих.

– Подожди меня здесь или займи другую свободную секцию, – говорю я Сонаре. – Только не вздумай потрошить Ресурс Санчоуса.

Едва мы с Волковым оказываемся внутри, как дверь захлопывается.

Расположитесь на кушетке и наденьте на голову синхронизирующий шлем

Сначала приходится уложить паренька. Он не сопротивляется, а как только шлем оказывается на его голове, и вовсе прекращает двигаться. Моментальный уход в нирвану. Я повторяю процедуру в теле Полянского. Окружающая действительность исчезает, я оказываюсь бесплотным духом в подобии цифровой матрицы. Вижу схематичное изображение двух человеческих фигур и значения процентов над каждой. 79,13 и 87,52. Могу совершить с ними всего одно действие: выбрать количество процентов Ресурса для преобразования в Эссенцию.

Помимо этого, в левом верхнем углу мигают надписи:

Фармер: 1 уровень (повышается с каждым новым приобретением)

Доступен уникальный скилл «Прогнозист»

Требуется: 100 единиц Эссенции

Остаток: 0

Перейти в крафториум

Ага, вот как. Частично становятся ясны мотивы Обухова. Сбор сведений об уникальных элементах. Я бы назвал их читами, выдаваемыми самой системой. Именно они в долгосрочной перспективе принесут наибольшие дивиденды для Геймеров. Тут есть, над чем поразмыслить. Важный вопрос: существуют ли иные способы добывать Эссенцию? Надеюсь, что да.

Первым делом преобразовываю весь имеющийся Ресурс Волкова. Подтверждаю действие. Процесс занимает около минуты. На остатке оказывается 0,87 единицы Эссенции. Перехожу в крафториум – то же самое, что и всегда, только цены в пять раз ниже, ибо в ЕЭ. Судя по всему, любой заказ впоследствии забирается из бокса доставки. Удобно, если в лом мотаться в гипермаркет и шастать там по рядам. Есть так же отдельный пункт «Обмен на ОДК». Округляется всегда в меньшую сторону, и прямо сейчас я могу получить четыре очка.

В матрице больше делать нечего, поэтому я инициирую выход и стягиваю шлем. Смотрю на соседнюю кушетку. И без того тщедушный подросток теперь похож на египетскую мумию.

Преобразовано 87,52 % Ресурса

Получено 0,87 единицы Эссенции

Дверь открывается. Тело, я так понимаю, не моя забота. Выхожу в коридор и дожидаюсь Сонару.

– Порядок? – спрашиваю у неё.

– Ужасное место.

– Не хуже прочих.

Мы покидаем преобразователь и реактивная девица спешно завершает сеанс. Мы успеваем лишь обменяться дежурными фразами. Будем на связи и всё в таком духе. Передо мной снова оказывается послушный бычок Саня Аверин. Я ведь обещал ему насыщенный день. Обещание выполнено. Интересно, что он понял из увиденного и как интерпретирует полученную информацию? Пока выглядит отрешённым.

– Поехали, Санчоус, – говорю я и шагаю к машине. – На сегодня достаточно впечатлений.

Глава 13. Накануне Отсева

Последующие два дня прошли по запланированному сценарию. На удивление, никаких инцидентов и авантюр. ИИ дополнил свою методичку на мобов и особо подчеркнул их прогресс. Они теперь не бросались поодиночке из кустов, а организовывали полноценные засады. Вроде той, в какую мы угодили с Сонарой. Отдельные мобы зачастую мимикрировали под ботов, раздающих нехитрые квесты. Определить подставу заранее можно было только с помощью «Скана».

Баллон я, к слову, похерил. Вернулся за ним на следующее утро, но золотистого «мерседеса» на месте не оказалось. То ли глазастые коллеги его заприметили, то ли сами мобы почуяли близость смертоносного оружия и избавились от него.

Я предпочитал не оглядываться назад, а сосредоточился на рациональной прокачке Рейтинга. Вчера удалось выполнить программу максимум – я взял Прусовым Челлендж «Олимпийский» в дисциплине метания копья. Мягко говоря, не самый популярный вид, но награды раздавались как положено. Соперников у меня оказалось всего шестеро, и всё закончилось групповым противостоянием, где у каждого было по три попытки. С помощью «Копьеметателя» я не оставил никому шансов и заработал 13 БР и 150 ОДК, не считая возврата стартового взноса. Данные на выходе:

Рейтинг: 168 БР (+13)

Баланс: 308 ОДК (+150)

Десять очков я накануне потратил на суточную безопасность Гнезда.

Заключительный день я посвятил самому безобидному и академическому Челленджу – «Мозговому штурму». Русланом Колесниковым мне удалось добраться до финала, где нас побил более прокаченный «Вассерман». Примечательно, что все участники наделялись модом четвёртого уровня «Интеграция интеллекта», позволяющим синхронизироваться с памятью персонажа. Блуждать по Хранилищу не требовалось, все знания Руса на время действия мода (стандартный час) становились и моими знаниями. Удивительные ощущения. Нам удалось неплохо уйти в плюсе, хоть большая часть заработка баллов ушла на покрытие стартового взноса.

Рейтинг: 173 БР (+5)

Баланс: 438 ОДК (+140)

И ещё одно продление безопасного режима, всё по классике.

Накопившиеся Жетоны за мобов я благополучно обменял, выручив в общей сложности ещё 15 баллов: 8 за Болотника, 3 за копа, 1 за Мегеру и 3 за спецназовца.

Рейтинг: 197 БР (+15)

До перехода на второй уровень мне не хватало всего четырёх баллов. Появился соблазн ввязаться в очередную авантюру с охотой или поиском ботоквеста, но меня вразумил Иваныч. Он был убеждён, что моего показателя хватит с лихвой, чтобы пережить Отсев. В нашем регионе появились Геймеры второго уровня, но их было не очень много. Так же нельзя забывать о тех, кто и вовсе не дожил до седьмого дня. Жертвы мобов, других Геймеров и просто те, кто выбрал неграмотную стратегию. Кому-то всё запороли действия персов. ИИ собирал сведения о коллегах-неудачниках и формировал вторую методичку.

Сам он опередил меня всего на два балла, у Сонары ситуация была чуть менее радужная, хоть ей и удалось забрать «Уличные гонки» в последний день. 152 БР – немало, но и не тот результат, который позволяет развалиться на диване с чувством выполненного долга.

Кульминацией стало единое уведомление в 21:00.

Внимание! Завершился первый тур Модификации

Санитарные часы с 21:00 до 00:00

Любые агрессивные действия недопустимы

Элементы Арсенала недоступны для использования, кроме «Поиска Геймеров» и Чата

Все мобы будут пребывать в спящем режиме

Вот так, а если кто-то до последнего откладывал финальный рейд на Слизня? Или потирал ручонки накануне прихода зоны PvP? А это ваши проблемы, господа. Проверяю Арсенал. Действительно, почти все элементы заблокированы. Бросаю взгляд на орудующего лопатой Аверина. Над его головой нет нимба.

Передышка. Впервые за неделю я могу покинуть Гнездо в реальном теле и собираюсь воспользоваться этим с максимальной выгодой. Открываю Чат.

Вэл Ворон: Как насчёт встречи?

Сонара: Неожиданно. Это свидание?

Вэл Ворон: Для начала, сходка союзников, а там как пойдёт.

Сонара: Сходка?

Вэл Ворон: Хочу увидеть Иваныча. Если не испугается показывать себя.

ИИ, конечно, испугался, но я использовал навык убеждения в читерском режиме.

Иван Иванович: Сонара тоже будет?

Вэл Ворон: Она и предложила встретиться нам втроём.

Иван Иванович: Ладно, лови координаты, чтобы попусту не тратить «Поиск Геймеров».

Значит, она ему понравилась. А базу данных предложил купить. Еврейская морда.

Я заезжаю за реактивной девицей на полицейском «форде». На всякий случай взял с собой пару табельных стволов Продажного копа. Один спрятал в бардачке, другой положил под рукой между сидений.

– Ничего получше не нашлось? – удивляется Сонара, брезгливо осматривая салон.

– Трофейная ласточка, – ухмыляюсь в ответ я.

ИИ угнездился на окраине города. Без трафика мы долетаем туда за неполные двадцать минут. Однако я замечаю, что машин заметно прибавилось. Светофоры, как ни странно, работают в штатном режиме.

– У всех отлегло, – комментирую я наблюдения. – По крайней мере, на три часа.

В частном секторе вдвоём с Сонарой выискиваем дом с нужным номером. Неплохо Иваныч устроился, этот район с трёхэтажными особняками называют Горкой нищих.

– Вот он, четырнадцатый, – подсказывает попутчица.

Я останавливаюсь возле металлических ворот и трижды сигналю, следуя договорённости. Через пару минут к нам выходит невысокий парень в клетчатой рубашке, с конским хвостом и в ужасных старомодных очках. На вид ему лет двадцать.

– Вэл и Сонара? – спрашивает он и протягивает мне руку. – Макс.

Я киваю и отвечаю на рукопожатие. Хочу сказать, что примерно так и представлял себе Иваныча, но парень с хвостом неожиданно добавляет:

– Пошлите, мой брат ждёт вас.

Молча переглядываемся с Сонарой. По её лицу я понимаю, что она тоже в первые секунды приняла чудака в клетчатой рубашке за ИИ. Мы проходим во двор, затем в дом из красного камня. На входе стоят два вооружённых культуриста, напоминающие восковые фигуры. Даже не обращают внимания на нас.

– Болванки, – шепчу я Сонаре.

Макс улавливает мою реплику и подтверждает:

– Ещё в первый день на нас напали неписи. Это их вожаки.

– Лучшее использование врагов из возможных.

Макс проводит нас в комнату с работающим широкоформатным телевизором. Там идёт какой-то фильм. В центре комнаты сидит парень, единственный зритель. Лет двадцать семь, гладко выбритое лицо с правильными чертами, русые волнистые волосы средней длины. Почти модельная внешность и…инвалидная коляска.

– Ох, – вздыхает Сонара.

– Ничего страшного, за четыре года я привык, – улыбается Иван Иванович. – Проходите к камину.

У дальней стены бутафорский камин с подсветкой. Мы с Сонарой занимаем стоящие рядом стулья.

– Что ж, рад познакомиться. Меня зовут Андрей. Чай, кофе?

Я выбираю чай, а Сонара любимый чёрный кофе. И неважно, что на часах полдесятого вечера. Обслуживает нас брат Макс, нисколько не чурающийся роли служанки.

– А почему Иван Иванович? – задаю я давно назревший вопрос.

– Так вышло, что первым моим персонажем под управлением стал Шон. Ты видел его на «Олимпийском» Челлендже. Утром после «Озарения» я ещё не представлял всю серьёзность положения. Мне показалось забавным выбрать для Шона ник «Иван Иванович». Потом решил оставить.

Я не стал спрашивать, откуда ИИ знает негра Шона и почему использовал первым именно его.

– В какой-то степени Модификация подарила тебе возможность снова ходить.

– Бесспорно. Но я бы от неё отказался, будь у меня выбор. Зато, – Андрей понимает палец, особо акцентируя этот момент, – авария, приковавшая меня к креслу, заставила прокачивать серое вещество. И в новых реалиях от него зависит куда больше, чем от геймерских ног.

Мы разговаривали около часа. Сонара пересказала Андрею свою историю, я поведал свою, ни слова не упоминая о Гримуаре и приключениях, предшествовавших Модификации. Им пока рано знать мою подноготную.

– Чего ожидаете от второго тура? – интересуется девушка.

– Ничего хорошего, – лаконично отвечаю я.

У Андрея видение куда шире и оптимистичнее:

– В ещё один Отсев я не верю. Скорее, второй тур окажется куда продолжительнее первого, но его особенности спрогнозировать нереально.

– Самое худшее сейчас, – продолжает Сонара, – что нет никакой рейтинговой таблицы, где можно посмотреть все результаты.

– Элемент неведения введён неспроста, – предполагает ИИ. – Геймеров с высоким Рейтингом он лишает возможности полноценно расслабиться, а с низким – предаться отчаянию. Надежда всегда умирает последней.

– Да, наверно, ты прав.

Сонара и Андрей находят множество общих тем и интересов. Как выясняется, разница в возрасте между ними всего год, ему двадцать пять, ей двадцать четыре. До полуночи остаётся больше полутора часов, и у меня на повестке дня одно небольшое расследование.

– Пожалуй, я поеду. Тебя добросить до дома? – спрашиваю у девушки, рассчитывая на отрицательный ответ.

– Почему так быстро? – удивляется она.

– Хочу кое-куда заехать.

– Не волнуйся, Макс добросит тебя, – подключается Андрей.

Сонара решает остаться. Замечательно. Я тепло прощаюсь с союзниками, мы желаем друг другу успешно пережить грядущую ночь. Отъехав от дома ИИ, я активирую «Поиск Геймеров». План прост – попытаться определить местоположение Гнезда Обухова. Прежде задача не ставилась в число приоритетных, но теперь полная безопасность перемещения позволяет выполнить её без всяких рисков. Да, враг может не находиться в Гнезде и продолжить щеголять в персонажах, но проверить стоит.

Всплывает карта, я внимательно изучаю доступный взору участок. Слендермена не видно, зато внимание привлекают два обособленных ника на задворках карты. Богиня и Сирена. Не знаю почему, но первая мысль о Лесе и Насте. Наверно, из-за фамилии Леси – Багинская.Удивительно, что куры ни разу не проявили себя за целую неделю. Или нам просто повезло не пересечься, как с Папкиным бизнесменом.

Еду в направлении пригородных лесов. Интересное место дислокации. Или просто отдых на природе? Даже если за претенциозными никами скрываются не Леся с Настей, мне уже любопытно взглянуть на их обладательниц.

Район мне знаком. Несколько раз я ездил сюда с парнями с физфака на шашлыки. Общедоступные беседки, озеро в самом лесу и полчища комаров. Сворачиваю за полузаброшенным дачным посёлком, впереди восемь километров рассекающей лес дороги, ведущей к детскому лагерю. Ники располагаются ещё дальше, как раз возле озера.

Когда до места остаётся меньше километра, светящиеся точки неожиданно исчезают. Я хмурюсь и инстинктивно прижимаюсь к узкой обочине. Изучаю всю доступную часть карты в надежде найти Богиню и Сирену в другом месте, но их не видно. Значит, геймерши использовали персов и не вовремя для меня прервали сеансы. Испугались? Если у кого-то из них тоже работал поисковый мод, то они заметили моё приближение. Но почему сбежали? Сейчас же санитарные часы.

Решаю проверить место их недавней дислокации. Персы в любом случае должны остаться. Доезжаю до беседок, дальше начинаются корни и непригодная для машин дорога к озеру. Сумерки сгущаются, но видимость пока приемлемая. Ночь обещает быть лунной. Ставлю полицейский «форд» таким образом, чтобы дальний свет от фар дополнительно освещал территорию. На всякий случай беру пистолет и выхожу из салона. В одной из дальних беседок замечаю контуры двух фигур.

Осторожно приближаюсь. За круглым деревянным столиком сидят парень с девушкой с опущенными головами. Быстрый осмотр подтверждает догадку – передо мной персы в гибернации. Едва уловимые пульс и дыхание, никакой реакции на внешние раздражители. Богиня и Сирена, завидев приближение незваного гостя, законсервировали активы и слиняли. Меня по-прежнему волнует причина странного бегства.

Медленно обхожу всю зону отдыха. Столики, две беседки, старые кострища с остатками одноразовых мангалов, пластиковые бутылки и стаканчики. В прошлой жизни место пользовалось популярностью. Не найдя ничего подозрительного, я спускаюсь к мостику, ведущему к озеру.

Внимание! Вы обнаружили локацию для фарма Эссенции

Переплывите озеро туда-обратно в теле Геймера без использования бустеров и скиллов для получения 1 единицы Эссенции

Количество заплывов неограниченно

Тут же я начинаю видеть зелёную полоску, уходящую по водной глади к другому берегу. Интересно. Нашлась альтернатива в добыче Эссенции. Обычный фарм, повторение рутинных действий. Прикидываю ширину озера. Метров триста, может, чуть меньше. Меня нельзя назвать Майклом Фелпсом, но плаваю я неплохо. Ещё отец научил в раннем детстве. До полуночи целый час. Бегу к машине, гашу фары и возвращаюсь на мостик. Что ж, попробуем пофармить.

Раздевшись до трусов, подхожу к кромке мостика, трогаю воду. Не парное молоко, но терпимо. Ныряю и плыву точно по зелёной полоске. На ней отображается остаток в метрах. 286 до того берега. Скорость неважна, поэтому я плыву брассом. Минут через десять достигаю камышей и неприятной тины. Полоса теперь тянется в обратном направлении. Вскоре я касаюсь руками мостика и получаю уведомление.

Добыта 1 единица Эссенции

Остаток: 1,87 ЕЭ

С непривычки я почувствовал грудные мышцы, а так же шею и руки. Без подготовки много так не заработаешь. Да и время поджимает. Выбираюсь из воды и подхожу к сложенным вещам. Надеваю их на мокрое тело и на ходу анализирую важное открытие. В городе наверняка не одна локация для фарма, но чтобы их определить, надо оказаться в непосредственной близости. Эссенция – самая универсальная валюта, её добыча без преобразования персов – мощное подспорье. Открывается масса возможностей.

Погружённый в размышления, не сразу замечаю появившуюся на мостике девушку. Распущенные волосы, ночная рубашка в горошек и босые ступни. Идёт к воде парящей походкой и не обращает на меня никакого внимания. Что за дичь здесь творится?

Девушка садится на край и свешивает ноги. Напевает под нос какую-то мелодию.

– Вода тёплая, если что, – говорю я.

Незнакомка резко оборачивается. На лице застыло изумление вперемешку с испугом.

– Ты меня видишь? – спрашивает она.

– А не должен? Я же не слепой.

Она молчит, а до меня мучительно медленно доходит. Не должен.

– Ты…Первородная?

– Ого, так ты и о нас знаешь? – ещё больше удивляется девушка, и в тот же миг её лицо искажается в злобной гримасе. – Один из тех, кто посещал Междумирье?

– Приходилось.

Лучше ей не знать, что это было до Модификации.

– Значит, тебе известно отношение Первородных к Геймерам, – утвердительно говорит собеседница.

Нетрудно догадаться.

– Какого хрена ты молча не свалил?? – неожиданно взрывается она агрессией. – Что тебе от меня надо?

– Да ничего! Я же не знал, что ты Первородная. Плавал себе, никого не трогая, и тут пришла какая-то деваха в ночнушке.

Лицо девушки смягчается. Даже появляется подобие улыбки.

– Хм, действительно. Представляю, каково тебе. Но я не думала, что Геймеру придёт в голову плавать одному среди ночи в лесном озере.

Я демонстративно смотрю на часы.

– Ну, до ночи ещё сорок минут. А сама зачем покинула Междумирье? Про Чистильщика разве не слышала?

– А я к нему и пришла, – заявляет Первородная.

Слово за слово она забывает о своей ненависти к Геймерам и называет своё имя – Кира. После чего выдаёт десятиминутный спич о причинах, побудивших её искать встречи с Чистильщиком. Ведь это единственный способ уйти в вечное небытие. По уверению Киры, многие Первородные покинули Междумирье, не желая обитать в реконструкциях собственных воспоминаний. За ней же Чистильщик почему-то не спешит. Не найдя лучшего решения, она, с помощью сильной эмоциональной привязанности к месту, переместила себя на лесное озеро. О такой крутой технике перемещения Куратор Джейкоб не упоминал.

– Сейчас санитарные часы между турами, – поясняю я. – Наверно, их можно считать некой перезагрузкой системы.

– Но они же скоро закончатся?

– Ага. В полночь. И я бы посоветовал тебе вернуться назад, пока есть время.

– Ради чего?

– Ты же знаешь о ритуалах возвращения Первородных личностей в тело?

– Без доброй воли Геймера это невозможно, – качает головой Кира. – Знал бы ты, в чьём кластере я оказалась…

Хочу попросить рассказать, но слышу за спиной поступь шагов и оборачиваюсь. На мостик спускаются четверо мужиков с ружьями и автоматами. У первого идущего в руке фонарик. Светит им мне прямо в лицо. Я инстинктивно тянусь к пистолету за поясом.

– Эй, парень, с кем ты разговаривал? – интересуется один из мужиков и замечает моё движение. – Э, не-не! Оставь это.

Раздаются щелчки. В меня нацелено четыре ствола. Приходится оставить затею с самообороной.

– Вы не можете застрелить меня, – говорю мужикам. – Как и я вас.

– Мы знаем, – кивает тот, что с фонариком и даёт знак подельнику. – Миш, свяжи его.

Один из четвёрки выступает вперёд. На его поясе висит моток верёвки и ещё куча всяких штуковин. Без бустеров у меня остаётся единственный шанс на спасение. Срываюсь с места в обратном направлении и готовлюсь нырнуть с моста в озеро, но тут мне в спину прилетает разряд. Все мышцы сводит, тело деревенеет. Я падаю на мостик и едва не сваливаюсь в воду, но применивший шокер мужик успевает схватить меня за футболку. Подтягивает от края и принимается завязывать на ногах узлы.

– Чего вы хотите? – спрашиваю я, когда ко мне возвращается возможность говорить.

Надо мной нависает вся шайка. Лидер с фонариком улыбается, оголяя кривые зубы. Без нимбов я не могу определить их кастовую принадлежность, но первая мысль – засаду устроили персы Богини и Сирены по их прямому указанию.

– Для начала, получить некоторые ответы. Кто ты и что тут делаешь?

– Ага, а ещё расскажи, откуда у тебя полицейская тачка, – вставляет другой мужик. – На продажного копа ты не тянешь.

Я перевожу взгляд и узнаю его. Магазинный баран! Агрессивная непись из продуктового. Надо было пристрелить падлу. Он меня, конечно, не опознает, потому что я был в теле Виктора. Но теперь понятно, кто взял меня в плен.

– Обычный персонаж, – отвечаю неписям. – Приехал поплавать.

– Краткость – сестра таланта, – усмехается тот, что применил на мне шокер.

– К чьему кластеру ты принадлежишь? – без всяких насмешек спрашивает лидер.

– Э…Геймеру Слендермену.

Лидер смотрит на самого молчаливого из четвёрки.

– Лёх, есть инфа на такого?

Лёха достаёт из рюкзака планшет и принимается копаться в нём. Через минуту выдаёт:

– Угу. Есть такой паренёк. Базируется в комплексе «Мегаполис-Сити». Настоящее имя – Илья Обухов. Четвёртый класс угрозы. Он в списке на уничтожение после Отсева, но операция пока на начальных стадиях разработки.

Офигеть, они собирают базу данных на Геймеров, как Иванович на мобов? С целью уничтожения. Ну и дела.

– Ясно, – кивает лидер шайки NPC и смотрит на меня: – Как тебя зовут?

– Паша.

– Значит так, Паша. Если хочешь жить, то прямо сейчас ты расскажешь всё о своём кукловоде Слендермене, понял?

– Э…что именно?

– Всё! Его привычки, распорядок дня, перемещения по городу, предпочтительные Челленджи и прочие забавы. Но если обманешь, – кривозубый качает указательным пальцем, – и что-то не сойдётся с уже имеющейся у нас информацией – в полночь тебе конец.

Вот так попал.

Глава 14. Босс локации

Выхода у меня два. Наплести выдумок про распорядок дня Папкиного бизнесмена в надежде ничего не опровергнуть или дать заднюю. Моя задача – успеть в полночь активировать бустеры и прошмыгнуть в воду. А для этого неписи не должны подозревать, что я Геймер.

– Ладно, мужики, вы меня раскусили, – максимально примирительно говорю я. – Слендермен наш враг, на самом деле я вхожу в кластер Вэла Ворона.

Мне всё равно придётся их прикончить, поэтому я без зазрения совести сдал свой ник с потрохами. Главарь NPC цокает языком и неодобрительно хмурится. Он похож на коренастого и неповоротливого медведя.

– Так и быть, на первый раз прощаю, – говорит он. – Но второго шанса у тебя не будет. – Оборачивается к Лёхе с планшетом, самому молодому и худому из группы. – Что на Ворона?

Я слышу стук пальцев по сенсорному экрану. Откуда они добывают сведения? Вот так ловят и допрашивают персов? Я не замечал ошивающихся вокруг Гнезда неписей.

– Угу. Валентин Воронин. Потенциально третий класс угрозы. Кстати, – Лёха обращается к Магазинному барану, – твой старый знакомый. По-прежнему обитает в пригородной зоне.

– Действительно, – бормочет тот. – Но он вроде неплохой парень. Иначе бы я стал трупом в первый же день.

Вот именно! – хочется крикнуть ему, но я молчу.

– От возмездия его это не спасёт, если угроза подтвердится, – берёт слово лидер. – Третий класс подлежит уничтожению, ты же знаешь.

– Ну да.

Теперь от меня требуется рассказать всё о самом себе. Задача нехитрая, особенно если прикинуться не слишком осведомлённым персом. Говорю, что меня призвали для черновой работы на участке, в Челленджах не использовали, но я перечисляю список турниров. В реальном теле Вэл Ворон редко покидает Гнездо. Сколько всего человек в кластере я не знаю, но в костяк входят около пятнадцати. К другим кластерам я не принадлежу.

– За какие заслуги тебя отпустили так далеко, да ещё дали полицейскую тачку? – интересуется кривозубый.

Беззаботно пожимаю плечами.

– Объяснил, что хочу искупнуться в любимом озере, раз появилась такая возможность. У остальных машин есть хозяева, а эта досталась от моба. Сказали – бери, я и взял.

С минуту неписи переваривают сведения, Лёха что-то дописывает в планшет, бормоча слова под нос. Я замечаю, что Первородная Кира продолжает сидеть на краю мостика и смотрит за происходящим с застывшим от ужаса лицом. Девчонке лет шестнадцать, благоприятный возраст для суицидальных наклонностей, но зрелище оказалось слишком неожиданным для её нежной психики. Пытаюсь жестом заставить её уйти. Вернуться в Междумирье. Она понимает, что я даю знаки именно ей, но не понимает их значения.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе? – спрашивает Кира. – Но как?

Я разочарованно выдыхаю и произношу, глядя на неё:

– Пора возвращаться!

Внимание шайки тут же переключается на меня.

– Куда возвращаться? – интересуется кривозубый, водя фонариком по сторонам.

– В Гнездо. Скоро полночь, если меня не будет, Вэл инициирует сеанс.

– На этот счёт не беспокойся. У Михаила приготовлен коктейль Морфея для тебя.

Мужики синхронно начинают ржать. Михаил достаёт из поясной сумки шприц и демонстративно подносит мне к лицу.

– Ровно в полночь мы погрузим тебя в медикаментозную кому до лучших времён.

– Ага, – подхватывает лидер. – У Геймеров есть мод «Гибернация», а нам приходится действовать по старинке.

– Но для чего? Я же рассказал вам всё, что знаю.

– Не прикидывайся дурачком, Пашок. Мы не можем отпустить тебя, сам понимаешь. Но жизнь сохраним. За сотрудничество.

– Я верну тебя в сознание после того, как наша организация избавится от твоего кукловода, – заверяет анестезиолог-самоучка. – Ты станешь свободным и присоединишься к нам.

О да, радужная перспектива.

– Пока не рискуй, – предостерегает подельника лидер группы. – Мало ли, Модификация расценит укол, как акт агрессии.

Я пытаюсь принять положение, из которого смогу максимально быстро улизнуть с мостика. Узлы на ногах и руках завязаны не намертво, да и не канатом. Придётся всё поставить на красное – на бустер «ФС». Если он не поможет справиться с путами, то моя песенка спета. «Буль-буль карасики».

– Мужики, а что вы здесь делали на ночь глядя? – спрашиваю я, выигрывая время.

– Преследовали сладкую парочку, – усмехается кривозубый и указывает себе за спину. – Оказались персами под управлением. Не твои знакомые?

– Нет.

– Эта удалённая лесная локация пользуется подозрительной популярностью, – подаёт голос Магазинный баран и чешет брюхо. На нём похожая красная рубашка в клетку поверх белой майки. Любимый стиль.

До полуночи остаётся несколько минут, и я напрягаюсь, как натянутая струна. Кира вняла голосу разума и покинула озеро, не дожидаясь появления Чистильщика. А вот для меня испытания только начинаются. Михаил наполняет шприц и присаживается рядом на корточки.

– Больно не будет, – заверяет NPC.

– Угу.

Моя покладистость усыпляет бдительность неписей. Меня не держат на прицеле и не стерегут каждое движение. Неустанно я пытаюсь активировать пакет бустеров, не желая терять ни секунды после окончания санитарных часов. За всей этой суетой мне даже в голову не приходит мысль, что я могу не пережить Отсев из-за недобора баллов. Ну, тогда мне уже будет не до злобных неписей.

Поток уведомлений высыпается прежде, чем кривозубый успевает произнести «Время!». Я оперативно сворачиваю текст и активирую бустеры. Михаил подносит иглу к моему предплечью, но я подбираю ноги и резко бью его в грудь. Анестезиолог недоуменно крякает и отлетает на добрых три метра. Я перекатываюсь к краю, делаю глубокий вдох и плюхаюсь в воду.

Изо всех сил пытаюсь развести руки. Верёвка болезненно впивается в кожу, но поддаётся. Гребу вниз, видя, как мимо рассекают воду пули. Шикарные кадры для Хранилища, смонтирую потом нарезку воспоминаний для залихватского боевика. Если выживу.

Меня спасает глубина лесного озера. Неписи не могут видеть цель и стреляют наудачу. Та предсказуемо отворачивается от них, потому что я уже далеко от первоначального места. Не без труда, но успешно избавляюсь от верёвки на ногах. Теперь могу плыть в режиме олимпийского чемпиона. Ухожу всё дальше от берега, пока лёгкие не начинают гореть от избытка углекислого газа. Совершаю медленный подъём к поверхности. Задираю голову и максимально бесшумно выпускаю лицо из воды. Выдох-вдох и снова на глубину. Продолжаю двигаться к центру озера.

Израсходовав очередную порцию кислорода, я выныриваю и осматриваюсь по сторонам. Далеко уплыл. При свете луны берег просматривается отчётливо. Я замираю и в ужасе пялюсь на мостик. Там не четыре фигуры с ружьями и автоматами, а всего одна. Раз в пять больше человеческой.

– Что за?..

Система, как по заказу, выдаёт мне ответ в виде нового уведомления.

Вы привлекли внимание Босса локации – Голема

По задумке разработчиков, я должен плясать от радости? Издалека Голем похож на оживший памятник какому-нибудь лысому бодибилдеру. Над макушкой горит не просто нимб, а красная корона. Неписи наверняка наложили в штаны, завидев монстра.

– Ну, на хрен, – бормочу я и плыву к противоположному берегу.

Там сплошные камыши и неприятная тина на дне, но мне плевать. Я пробираюсь через водную растительность и готовлюсь вылезти на землю, как до слуха доносится слоновий топот. Голем несётся во весь опор вдоль берега, обламывая ветви и плотоядно урча. Успеваю вернуться в воду до его появления.

Босс локации предстаёт во всей красе. Ростом не меньше пяти метров, гипертрофированная грудная клетка, мощные руки и полное отсутствие различимых черт на лице. Вместо кожи – грязная субстанция, постоянно стекающая вниз. Глина? Голем подставляет ладонь, набирает в неё сочащейся из тела субстанции и замахивается. Я тут же скрываюсь под водой и мощными толчками ухожу на глубину. Смотрю наверх. Небольшой участок поверхности затянут, будто от мазутного пятна. Выныриваю через минуту активного подводного плавания.

Элитный моб продолжает караулить меня у берега. В воду он зайти не может, что радует. Так далеко кидаться глиной тоже не в состоянии. Можно передохнуть и не форсировать события. В остальном же, я в полном дерьме. Куда бы ни поплыл, Голем успеет прибежать раньше. Надо придумать, как от него избавиться, не имея никакого оружия.

Что там с потоком уведомлений, на которые у меня не нашлось времени? Начинаю просматривать по порядку.

Вы пережили Отсев

Получены бонусы: 10 БР + 100 ОДК

Рейтинг: 207 БР

Баланс: 538 ОДК

Это первое. Бонусы приятно порадовали, но важнее последствия повышения.

Вам доступны для приобретения моды и скиллы второго уровня, а так же использование модов и скиллов третьего уровня

Тут всё по классике. Дальше интереснее.

Всем Геймерам, пережившим Отсев, полагается 1 бонусная прошивка для собственного тела

Выберите класс:

- Агрессор

- Целитель

- Фармер

Оставшееся время: 54:15

Для каждого класса имеется описание, чтобы выбор не походил на тычок пальцем в известное место.

Агрессор (в комплекте со скиллом «Точность стрельбы»):

Трёхкратное увеличение продолжительности и двукратное увеличение мощности бустеров «Физическая сила», «Выносливость» и «Восприятие». Трёхкратное увеличение продолжительности скилла «Точность стрельбы»

Целитель:

Способность регенерировать раны персонажам. Возможность самолечения. Откат – час после использования 100 единиц

Фармер:

Трёхкратное увеличение способности фармить Эссенцию. Возможность закреплять за собой 1 локацию

Хорошо, что в запасе почти час. Тут надо хорошенько подумать. Желательно сидя за чашкой чая, а не болтаясь посреди озера под пристальным взглядом моба. Ничего из перечисленного не поможет мне расправиться с врагом прямо сейчас. «Точность стрельбы» бесполезна без оружия. У меня не осталось даже Макарова, зато…

Я залезаю в крафториум. Нет смысла изучать открывшийся сегмент, купить из него я ничего не смогу. Поэтому концентрируюсь на втором. Теперь мне доступны описания всех лотов. «Невидимку» я успешно использовал, отличная вещь, но одной минуты не хватит, чтобы доплыть до мостика и добежать до машины. Из оставшегося котом в мешке остаётся «Нейтрализация-1». Вот бы она оказывала воздействие на мобов, минут на десять…Ага, обломись.

Вывод из строя всей электроники и механизмов, включая автоматическое оружие и транспорт

Радиус покрытия: 1,5 км

Время действия: 30 минут

Неплохое подспорье против продажных копов и спецназовцев, но от Голема не спасёт. И что же делать?

Проходит ещё пять минут водной релаксации. Босс локации терпеливо ждёт, контролируя каждое моё действие. Стоит мне сместиться ближе к берегу с мостиком, как Голем совершает спурт вдоль озера и заранее прибегает на место. Обмануть его резкими разворотами не получается. Как и вымотать. Такое ощущение, что моб наделён локатором, а не полагается только на зрение. Хоть пиши в Чат Иванычу и Сонаре с просьбой организовать операцию спасения. Попросить их купить в гипере Убойную винтовку и прищучить гада…Минутку!

Меня накрывает спонтанным озарением. Я ведь в живую видел эту винтовку и едва ли не щупал. Хватит ли энергии «Реконструкции» для неё? Не узнаю, не попробовав.

Приобретён мод «Реконструкция» (100 единиц, лимитированная версия)

Приобретён скилл «Точность стрельбы»

Баланс: 418 ОДК (-120)

Так, следующая проблема – нужна устойчивая поверхность, не из воды же стрелять. Залезаю в Хранилище и перехожу в 2005 год. В один из тёплых июньских дней отец взял меня с собой на природу. Мы справлялись на плоту по реке. Не знаю, где отец его раздобыл, но плот мне запомнился своей необъятной шириной и массивными брёвнами. Я ещё шутил, что на нём можно жить.

Реконструкция тянет на 24 единицы энергии мода. Боюсь, на винтовку не останется, но выбора нет. Через тридцать секунд передо мной оказывается точная копия плота из воспоминаний. Спешно выбираюсь из воды. Ищу в Хранилище недавний поход в гипермаркет. Вот я внимательно разглядываю Убойную винтовку пятого уровня. Пробую реконструировать её.

У вас недостаточно единиц энергии для выбранной модели реконструкции

Вы можете объединять до 3 активаций «Реконструкции»

Жёсткий облом, но тут же лазейка, за которую я с радостью хватаюсь. И плевать, что цена одноразовой слонобойки увеличивается вдвое. И даже на память не останется.

Приобретён мод «Реконструкция» (100 единиц, лимитированная версия)

Баланс: 318 ОДК (-100)

Объединяю две активации в одну и снова пытаюсь заполучить Убойную винтовку. На полноценную копию с пятью патронами требуется 136 единиц. При этом воплощённые предметы продолжат активно кушать энергию мода. В моём распоряжении считанные минуты.

В руках оказывается неподъёмная винтовка. Лишь благодаря бустеру мне удаётся совладать с ней. Присаживаюсь на одно колено и упираю приклад в плечо.

Скилл «Точность стрельбы» активирован

59:58

Неподвижность Голема играет мне на руку. Я аккуратно прицеливаюсь и стреляю мобу в голову. Звук выстрела бьёт по перепонкам, отдача едва не вышвыривает меня с плота. Кое-как удаётся удержаться на поверхности и не выронить оружие. Плечо начинает ныть, но я не обращаю внимания на его протесты.

Лишённый части головы Голем воет от боли и злости, но не падает. Подходит вплотную к кромке и начинает кидаться глиной со всей силы. Он далеко, но один из снарядов почти долетает и задевает край плота. Часть бревна тут же покрывается коркой и рассыпается наподобие сухого печенья.

Связка модов «Реконструкция»

Использовано энергии: 167 единиц из 200

Я кладу винтовку и принимаюсь лихорадочно грести руками, в надежде увести плот на безопасное расстояние. Голем продолжает выть на весь лес. Снова хватаю винтовку и прицеливаюсь, на этот раз из положения лёжа на животе. Чёртов моб уже не стоит неподвижно, а постоянно раскачивается, пытаясь поразить меня очередным броском. Не желая рисковать, я стреляю великану в туловище. Пуля пронзает его навылет, разбрызгивая глиняную субстанцию по камышам. Позиция лёжа оказывается намного практичнее и позволяет сразу совершить следующий выстрел. Снова в туловище.

Связка модов «Реконструкция»

Использовано энергии: 186 единиц из 200

После четвёртого, наконец, Голем успокаивается и опускается на колени. Подносит руки к гипертрофированной груди, в которой зияют отверстия размером с человеческий кулак. Пользуясь моментом, я совершаю пятый выстрел со словами «Хаста ла виста, бэйби». Контрольный в голову. После него Голем затихает окончательно и падает лицом вниз, прямо в воду.

Убит моб пятого уровня (Босс локации)

Класс: Голем

Имя: отсутствует

Получено БР: 10

Получено ОДК: 100

Добыт Жетон «М-5/БЛ-Г/1-3». На счету: 1 Геймер первого уровня (посмотреть имена)+ 3 персонажа под управлением

Получен бонус: скилл «Нейтрализация-2». Принудительная деактивация всех прочих работающих модов и скиллов (включая собственные) в радиусе 1 км. Продолжительность действия: 30 минут

Вшить в тело Геймера бесплатно / Добавить в Арсенал

Цена последующего вшивания: 100 ОДК в тело персонажа / 1000 ОДК в тело Геймера

Рейтинг: 217 БР (+10)

Баланс: 418 ОДК (+100)

Ясно. В крафториуме плюшка оценена в те же 100 очков. Мне предлагают сэкономить целый косарь и проапгрейдить себя любимого. Разве можно отказаться?

Вшит скилл «Нейтрализация-2»

Прокачка: 0 из 100 (%)

Прокачивайте навык в крафториуме (1% = 4 ОДК)

Никакой практики в качестве альтернативы, так что полежи на полке, дружок. Нет у меня лишних четырёх сотен очков для развития.

Связка модов «Реконструкция»

Использовано энергии: 198 единиц из 200

Первым исчезает плот. Внезапно и без предупреждения. Я ухожу под воду, будто руки привязали к неподъёмному якорю. Убойная винтовка тянет на дно. Отпускаю её и вижу, как спасительное оружие стремительно погружается на глубину. Связка двух «Реконструкций» деактивируется.

Используя бустеры, я мощными гребками добираюсь до берега и вылезаю на мостик.

Приобретён скилл «Нейтрализация-1»

Баланс: 368 ОДК (-50)

Покупка на тот случай, если злобные неписи притаились где-то в кустах. Они ведь в курсе, что мобы охотятся исключительно на Геймеров и персов под управлением. Как и сами NPC. У них там целая организация с отлаженными действиями, а не шайка маньяков. Они не могут допустить моего выживания и бегства. Наверняка поняли, что я навешал им лапши.

Прокрадываюсь к полицейской машине не по центральной тропе, а в обход, через буреломы. Ступаю бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Теперь у меня преимущество в виде «Восприятия». Засаду замечаю заранее. Возле «форда» стоит тёмный внедорожник с выключенными габаритами, но в салоне угадывается человеческая фигура. Один, а где остальные? Не буду рисковать.

Скилл «Нейтрализация-1» активирован

29:59

Наплевав на предосторожности, выбираюсь из кустов и иду к машине. На пятой секунде слева вспыхивает фонарик. Что за привычка светить прямо в лицо?

– А ну стой! – приказывает кривозубый. – Иначе пристрелю!

В правой руке он держит пистолет, а из-за спины выходит анестезиолог Михаил. Без шокера, но с автоматом. Над обоими вспыхивают белые нимбы.

– Ловко ты нас провёл, – отдаёт мне должное Михаил.

– И спасся от моба, – добавляет лидер. – Аплодисменты в студию.

Так, где четвёртый? Да плевать. Бросаюсь на ничего не подозревающий дуэт NPC. Слышу глухие щелчки. Оружие отказывается работать, выдавая одну осечку за другой. Нейтрализовано.

– Что за херня?? – успевает возмутиться кривозубый.

Я пользуюсь их замешательством, хватаю за уши и сталкиваю головами со всей силы. Два тела оседают на землю. За спиной раздаётся ещё один щелчок. Оборачиваюсь. Магазинный баран тычет в меня ружьём, но понимает бесполезность занятия чуть раньше своих коллег. Бросает ствол и пытается убежать. Настигаю его в несколько рывков и валю с ног.

– Пожалуйста, не надо! – вопит непись. – Прости нас!

Я хватаю его за волосы на затылке и трижды бью лбом о выступающий корень дерева. До характерного хруста.

– Прощаю.

Боковым зрением замечаю загоревшиеся габариты внедорожника. Оставшийся NPC – Лёха – тщетно пытается завести двигатель, но стартер не срабатывает. Подбираю ружьё Магазинного барана и подхожу к машине. Лёха в спешке опускает язычки замков на дверях. Вижу в боковом окне его перекошенную от ужаса физиономию. Выбиваю прикладом стекло и открываю дверь.

– Нет! – Лёха пытается уползти вглубь салона, но я хватаю его за штанину и вытаскиваю наружу.

Дважды бью ружьём по животу. Для профилактики. Непись скручивается и стонет. Поднимаю его с земли и облокачиваю о кузов внедорожника.

– Что у вас за организация? – спрашиваю я.

Перепуганный до смерти Лёха и не думает юлить.

– Мы уничтожаем Геймеров с третьим и четвёртым классом угрозы.

– Кто определяет этот класс и от чего он зависит?

– Ну…мы сами определяем. А зависит от того, как Геймер использует своих персонажей.

– Подробнее.

– В каких Челленджах участвует, сколько в кластере потерь по вине Геймера, – перечисляет Лёха. –Превращает ли людей в ботов с помощью деструктора и так далее.

Я задумываюсь. Они мнят себя командой мстителей. Защитниками прав всех персонажей. И карают тех, кто, по их мнению, злоупотребляет своими возможностями.

– Мы ратуем за человечность, – будто читая мои мысли, вставляет непись. – Никого не убиваем просто так.

– А как же медикаментозная кома для бедных персов?

– Это необходимость, чтобы Геймеры не смогли узнать о нас.

Но сегодня вы прокололись. Обращаю внимание, что мы успели наболтать на двадцать процентов открытия. Лёхино Хранилище станет бесценной находкой. Решаю продолжить диалог, но непись опережает меня и заявляет:

– Больше я ничего не скажу.

– Правда?

– Не могу допустить открытия.

Зажмуривается и мотает головой, напоминая мне Изу в ипостаси бунтарки.

– А это не тебе решать, – говорю я и ещё раз бью его в живот. Теперь кулаком.

Парень скрючивается и оседает на землю.

Я осматриваю салон внедорожника. На переднем сиденье лежит сумочка с выглядывающим из неё планшетом. Отлично. Возвращаюсь к бессознательным телам кривозубого и анестезиолога. У последнего на поясе моток верёвки. Её я использую для обездвиживания Лёхи. Он пытается брыкаться и молит о пощаде, но потоки мольбы я перекрываю кляпом из куска найденной тряпки. Гружу тело на заднее сиденье. Из полицейской тачки забираю спрятанный в багажнике пистолет. Ещё раз проверяю обесточенную парочку в беседке. Надо будет узнать мотивы Богини и Сирены. Что они тут делали и кто вообще такие.

Вроде ничего не забыл.

Скилл «Нейтрализация-1» декативирован

Двумя выстрелами в голову добиваю лидера группы и Михаила. Сажусь за руль внедорожника и глубоко вздыхаю. В кого же нас превращает Модификация? Ладно, не время для философии. У меня, кстати, остался нерешённым вопрос с выбором бонусной специализации. И ещё одно нераскрытое уведомление, до которого я даже не успел добраться в разгар нашей вечеринки с Големом. Открываю сначала непрочитанный текст. В процессе чтения покрываюсь холодным потом.

В ваше тело автоматически внедрена прошивка «Грифер»

Ровно через 12 часов стартует второй тур Модификации

В ваше Гнездо будет доставлена Маска Грифера с последующими инструкциями

К часу доставки вы обязаны:

- оставаться в статусе Одиночки

- сократить кластер до 20 персонажей (максимум)

Сокращение не повлияет на Рейтинг

Понравилось пользоваться «Лихорадкой»? Теперь расплачивайся. Бонусный класс придётся выбирать прямо сейчас, не имея ни малейшего представления, во что вляпался. Возвращаюсь к перечню из трёх вариантов. Каждый чертовски привлекателен, поэтому я стараюсь копнуть глубже. Не стоит забывать, что апгрейду подвергается реальное тело Геймера. «Агрессор» ни к чему. Лезя на рожон, долго не протянешь даже с ультра-бустерами. В топку.

«Целитель» весьма хорош. Бесплатно латать персов, да и себя в случае чего, а не бегать в поисках больнички. В крафториуме лимитированная версия стоит всего сотню, однако не предназначена для вшивания. Только разовые активации. Но мой кластер по неведомым причинам будет ограничен жалкой двадцаткой душ. Что даст навык в долгосрочной перспективе? Неясно.

А вот «Фармер» – другое дело. За Эссенцию можно покупать всё, в том числе уникальные скиллы. Правила второго тура ещё не обозначены, но способность в три раза быстрее фармить Эссенцию точно не повредит. Решено.

Выбран класс «Фармер»

В Гнездо я возвращаюсь под шум ветра, врывающегося через разбитое окно.

И стоны пленника на заднем сиденье.

ЧАСТЬ 2. ФАРМЕР

Стартовал второй тур Модификации. Продолжительность: не задано

Игровой ник: Вэл Ворон (изменить)

Класс: Геймер

Статус: Одиночка

Текущий уровень: 2 (от 201 до 400 баллов)

Рейтинг: 217 баллов

В случае понижения Рейтинга до 200 Геймера ждёт возвращение на первый уровень

Седьмое число каждого месяца – санитарный день

Запрещены любые агрессивные действия, мобы пребывают в спящем режиме

Глава 15. Маска Грифера

Сижу на Чердаке Мечтателя и постукиваю ручкой о столешницу. На часах 12:01. Чуть ранее я выполнил оба условия – не вступал в команду и просеял кластер до семнадцати человек. Три места оставил свободными для возможности новых открытий. Одно зарезервировано под Лёху-NPC. Пока устроил его на складе, связанного и голодного. Пусть подумает, стоит ли так упираться.

Со мной восемь человек из тех, кто жил на дачах в последнюю неделю. Все молодые, включая Аверина и Изу. Шапокляков открепил, чем вызвал переполох. Первыми ко мне прибежали Клава и Таня в роли адвоката с требованием объяснить, что я вытворяю.

– Так надо, потом объясню, – буркнул им и закрыл дверь на щеколду.

Ночью мне хотели устроить ещё более активный допрос. Персы во главе с Таней места себе не находили, когда пробила полночь, а меня всё нет. Ближе к часу ночи я вернулся на новой машине со связанным парнем, которого сразу потащил в дом Виктора. Тогда я жёстко разогнал всех по норам, не дав никаких объяснений. Но рано или поздно дать их придётся.

Помимо восьмерых присутствующих, оставил в кластере ещё девятерых. Шесть парней и три девушки, в основном, из универа. Резервные активы.

Чётких правил второго тура Модификации нет. Как и предполагал Иваныч, нового Отсева не предполагалось. Даже продолжительность не заявлена. Выражаясь геймерской терминологией, после коридорного шутера нас бросили в игру с открытым миром. Делай, что душе угодно, не нарушая главных правил. В мозгу уже формировался стратегический план дальнейшего существования, но сначала я хотел получить недостающие паззлы.

Выхожу на лоджию и ещё раз смотрю на дорогу. Стоящий на страже Аверин предупреждён, что ко мне приедут гости. Стрелять ни в кого не надо. Ровно в 12:05 у ворот паркуется тёмно-синий микроавтобус, из него выходит бот с компактной коробкой и уверенно следует к дому. Аверин ему не препятствует, но провожает пристальным взглядом. Я стремглав лечу вниз и встречаю доставщика на пороге.

Бот – ничем не примечательный мужчина средних лет – вручает мне в руки картонную коробку и молча уходит. Я не успеваю ничего спросить, так как автоматически получаю уведомление.

Вы получили маску Грифера

Использование маски позволяет безнаказанно уничтожать других Геймеров (3 в неделю) и персонажей под управлением (до 7 в неделю) вне зон PvP и на Челленджах, получая стандартное вознаграждение

Во время сеанса «Грифер» вас не смогут идентифицировать с помощью мода «Поиск Геймеров»

Так же вы будете защищены от нападения мобов

Суточный лимит действия маски: 3 часа

Вы не имеете права вступать в команды или кланы, а так же обладать кластером свыше 20 персонажей

Вам необходимо еженедельно напитывать маску и совершать 3 убийства Геймеров

Оставшееся время до истечения срока будет отображаться в профиле Грифера

В случае единичной просрочки вас ждёт неминуемое преобразование в системного бота

Предательски трясущимися руками я ставлю коробку на стол и распаковываю её. Нахожу внутри маску в виде черепа. Она переливается на свету, напоминая голограмму. Как логотип куба на обложке Гримуара, только не янтарного, а малахитового цвета. Лицевая часть выполнена из прочного материала, но вряд ли из кости. Хотя…кто знает. Глазницы черней ночи, постучал ногтём – по звуку стекло. Задняя поверхность эластична и тянется.

Услышав шум снаружи, я спешно убираю маску обратно в коробку. Надо спрятать её в надёжном месте. Поднимаюсь на чердак и пихаю коробку в старый дедов шкаф, где и нашёл треклятый Гримуар. Раньше служил книге, теперь маске. Кто-то наверху определённо издевается надо мной.

Возвращаюсь за стол, где и провёл последние часы. Теперь, когда известны все слагаемые, нетрудно вывести формулу дальнейшего существования. Система обязывает меня убивать Геймеров, за что полагается прокачка Рейтинга и баланса. Значит, о Челленджах можно не думать, и массив кластера не имеет никакого значения.

Фармерство на озере станет моей ширмой. В определённом смысле мне придётся примерить роль Джекилла и Хайда. Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о маске Грифера, включая союзников и собственных персов. Решение тут одно – для защиты от мобов перенести Гнездо на озеро и закрепить тамошнюю локацию для фарма. Персов тащить с собой не стану, там банально негде жить, да и лишние наблюдатели мне ни к чему. Возьму только Изу и Аверина для черновых работ. На дворе лето и тёплые ночи, так что можно использовать палатки. Остальных оставлю здесь…Нет, не лучшая идея. Дача уже засвечена перед врагами. Надо подыскать новое место дислокации.

В голову приходит гениальная идея – поселить своих персов в Гнезде Сонары. Убью двух зайцев одним выстрелом. Укреплю союзничество и защищу людей.

После обеденной трапезы я незамедлительно приступаю к выполнению плана. Начинаю с общей планёрки, на которой рассказываю о переезде. Меня выслушивают с хмурыми физиономиями, а в финале Таня заявляет:

– Сначала дачники, теперь мы. Что ты задумал, Вэл?

– Для кого я только что рассказывал о фарме Эссенции? – возмущаюсь я.

– Да-да, но ты явно что-то не договариваешь.

Остальные, судя по всему, солидарны с Таней, хоть и молчат. Я пожимаю плечами на её финальную реплику и скрываюсь в доме. Планёрка окончена. Теперь переговорить с Сонарой. Скармливаю ей в Чате ту же легенду, чтобы показания не разнились. Реактивная девица получала уведомления о выборе класса, поэтому верит мне без лишних вопросов. Она по достоинству оценивает мою заботу о кластере и соглашается поселить людей по соседству. Благо, после Отсева в доме оказывается несколько свободных квартир. Попутно интересуюсь выбором Сонары. Фармерство для неё выглядело дремучим лесом, а агрессия – в корне неприемлемым классом, поэтому она выбрала Целителя. Предсказуемо.

Объясняю Прусову, куда ехать, сам же вместе с Авериным занимаюсь распределением припасов. У нас под боком не будет гипермаркета, поэтому забираю большую часть. Укладываем коробки в багажник внедорожника вместе с трофейными стволами. Закидываю и кое-какие вещи. Пленника перетаскиваем на заднее сиденье под бок Изы. Едва не забываю коробку с маской. Проверяю наличие сумочки с планшетом. Пора в путь. Сам сажусь за руль и оставляю ошеломлённых столь внезапными переменами персов на даче. Вот пересудов теперь будет. Но я рассчитываю, что Сонара успокоит их.

Долетаем до озера за двадцать минут. Я сразу понимаю, что после моего отъезда здесь никого не было. Всё осталось нетронутым. На месте полицейская тачка, тела неписей и даже парочка в беседке.

– Ой, что здесь произошло? – приходит в ужас Иза.

Аверин же окидывает территорию безразличным взглядом. Девчонку надо будет пропатчить к следующему утру, а то скоро в ней начнёт пробуждаться былая личность.

– Отволоки тела подальше в лес, – приказываю Аверину, и тот с готовностью принимается за работу. Перевожу взгляд на Изу и указываю в сторону дальней беседки. – А ты следи вон за той парочкой. Если проснутся, сразу кричи.

– Э…хорошо, Вэл.

По-хорошему, при следующей вылазке их надо убрать отсюда.

Выволакиваю из внедорожника Лёху, вынимаю изо рта кляп. Достаю из сумки планшет и показываю на экран.

– Какой пароль?

Лёха мотает головой и молчит. Вот же упёртый баран. Оголяю нож и спрашиваю:

– Хочешь, чтобы я нашинковал твои пальцы на салат? Пойми, ты расскажешь мне всё о своей организации. Вопрос в том, сколько частей мне придётся от тебя отрезать.

– Модификация превратила вас всех в монстров! – выпаливает Лёха. Его рот забрызган слюной и дрожит. – Мы правильно делаем, что вырезаем Геймеров, как свиней!

Немного подумав, я отвечаю:

– А если я скажу, что собираюсь придерживаться вашего курса, только действуя самостоятельно?

Лёха недоверчиво смотрит на меня. Он даже забывает о риске открытия. Проценты подбираются к третьему десятку.

– Абсурд, – категорично заявляет NPC. – Тебе запрещено нападать на Геймеров. Только в красных зонах.

– Желаешь проверить? Говори пароль, и к вечеру я расправлюсь минимум с одним мерзавцем с четвёртым классом угрозы.

– Но это…невозможно без красной зоны.

Мне надоедает этот партизан, поэтому я хватаю его палец и подношу лезвие.

– Последняя возможность остаться целым! – предупреждаю непись.

Кнут оказывается намного эффективнее пряника. Лёха пищит от страха и называет мне пароль от планшета. Ввожу – подходит.

– Так-то лучше, – усмехаюсь я, проникая в святая святых самопровозглашённых мстителей. – Посиди пока. Подумай над моими словами.

Оставив Лёху, я загружаюсь в полицейскую тачку и приступаю к изучению вордовских и экселевских документов. Организация неписей называется «Полночные тени». Ни расположения штаб-квартиры, ни общей численности. Не беда, в Лёхином Хранилище есть всё. Пока меня интересует собранная база данных на Геймеров, а она у «теней» шикарна. Около четырёх сотен ников и описаний, собранных всего за неделю.

Таблицы разбиты по классам угрозы, а дальше списки сформированы в алфавитном порядке. В четвёртом классе пятьдесят три ника, включая Слендермена. Расположение Гнёзд, примерный массив кластера, история участия в Челленджах и прочие заметки. Проделана колоссальная работа, хоть и охвачена лишь малая часть от общего числа Геймеров нашего города.

Но их база со временем будет пополняться так же, как мобовская у Иваныча. А это значит, что Лёху убивать никак нельзя. Он – ниточка, связывающая меня с потенциальными информаторами. Как ни парадоксально, но с сегодняшнего утра «Полночные тени» в какой-то степени становятся моими союзниками. Теперь важно грамотно разыграть карты и не подставиться.

В боковое стекло стучит Саня Аверин. Он закончил с телами и ждёт дальнейших указаний. Я откладываю планшет и вылезаю из салона. Вручаю бычку автомат со словами:

– Караулишь пленника и подступы к Гнезду.

Кстати, надо же официально закрепить базу здесь. Пытаюсь проделать процедуру, но система выдаёт:

Вы пытаетесь занять территорию, затрагивающую локацию для фарма

Закрепите за собой локацию, чтобы осуществить перенос Гнезда

Без проблем. Спускаюсь к мостику и дожидаюсь очередного уведомления. На этот раз мне доступна новая опция – закрепить за собой озеро. Чем я и пользуюсь.

Локация для фарма закреплена

Другие Геймеры не смогут добывать Эссенцию в вашей локации

Красота. Заканчиваю с переносом Гнезда и сразу же активирую безопасный режим.

Баланс: 358 ОДК (-10)

А теперь проверить, как работает класс фармера. Раздеваюсь до боксеров и ныряю с мостика. Без бустеров и напрягов проплываю вдоль светящейся линии туда-обратно за двадцать одну минуту.

Добыто 3 единицы Эссенции

Остаток: 4,87 ЕЭ

Прикидываю, сколько единиц в сутки я могу зарабатывать таким нехитрым, но энергозатратным фармом. Три-четыре заплыва без перерыва я выдержу. Отдохнуть час-полтора и ещё столько же. Итого за трёхчасовой цикл можно добывать 12-15 ЕЭ. Если не загонять себя, как тяглового скота и прогонять в сутки три цикла, это 36-45 ЕЭ. Со временем я ещё больше подтяну физику и выносливость, увеличив добычу до 50-60 единиц. Всю Эссенцию я намереваюсь пускать на уникальные скиллы, повышая уровень с каждым новым приобретением. Не только мне любопытно, что идёт следом за «Прогнозистом» и далее.

С этим решено, а теперь к основному блюду. Сначала думал дождаться ночи, но потом пришёл к выводу, что первые часы после начала второго тура – время всеобщей дезориентации. Натягиваю шорты и критически осматриваю свой прикид. Не годится. Надо купить в гипермаркете неброскую и мешковатую одежду, чтобы никто не смог опознать меня по телосложению. Полицейская тачка тоже не подходит для вылазки, пока придётся пользоваться трофейным внедорожником неписей. Вместе с Авериным выгружаем из него все коробки, кроме одной, с маской. Из оружия оставляю ружьё, пистолет, топор и нож. Не забываю и про чудесный планшет.

– Мне надо отъехать, – говорю Сане. – Буду через пару часов.

– Добро, босс.

– Кстати, помоги загрузить незваных гостей, – указываю на дальнюю беседку.

По пути я оставляю брошенных и усыплённых персов на лужайке одного из домов в частном секторе. Затем еду до гипермаркета, где покупаю тёмно-синий спортивный костюм на два размера больше. Без всяких вставок и ярких надписей. Заодно беру три качественных палатки и кое-что для туристических походов: угли, розжиги, средства от насекомых, мангал, котелки. На всё уходит почти полтинник.

Баланс: 311 ОДК (-47)

В салоне надеваю на себя костюм. Активирую «Поиск Геймеров» и изучаю всплывшую карту, параллельно сверяясь с таблицами из планшета. По данным «Полуночных теней» Гнездо Слендермена находится всего в двух километрах от меня, но самого Обухова там нет. Во всяком случае, в активном состоянии. Либо он действительно отсутствует, либо управляет персом вне досягаемости поискового мода. Без точного знания врываться в Гнездо рискованно. Придётся отложить расправу до более удачного момента.

Изучаю таблицу в поисках подходящего кандидата. И нахожу сразу троих. Целую команду «Анархисты», куда входят знакомые мне Измельчитель Душ и Костолом, а так же третий паренёк с ником Грешник. Гнездо находится в самом центре города. Не теряя времени, я завожу двигатель и мчусь туда. Ещё не доехав, я вижу, что все три ника сгруппированы в одной точке. Удовлетворённо хмыкаю и подкатываю к месту, пока не получаю предупреждение о вторжении на территорию чужого Гнезда.

«Анархисты» по-царски заняли самый фешенебельный отель города – «Дельфин». Двадцатиэтажное здание гордо возвышается над соседними постройками. Надо действовать сейчас, пока все трое в Гнезде. Не знаю, по какой причине они торчат тут, а не занимаются любимым делом. Но, как говорится, дают – бери.

Приобретён скилл «Нейтрализация-1»

Баланс: 261 ОДК (-50)

В будущем надо непременно вшить в себя этот скилл, без него моя деятельность немыслима. Операция потянет на 800 ОДК, так что придётся затянуть пояса.

Достаю из коробки маску и впервые примериваю на свою голову. Эластичный материал легко поддаётся, и я погружаюсь во тьму. Окуляры маски совсем не пропускают света. Что за дела? Но внутреннее возмущение длится недолго. Уже через секунду зрение проясняется, будто ничего ему и не мешает. А вместе с привычным обзором появляется новое окошко в интерфейсе.

Сеанс «Грифер» активирован

2:59:59

Количество уничтоженных Геймеров: 0/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 0/7

Общее количество жертв: 0

Обнуление показателей через: 6д,19ч,25м

Засовываю нож за пояс, в правую руку беру топор.

Скилл «Нейтрализация-1» активирован

29:59

У меня полчаса на всю операцию. Добавляю весь пакет бустеров и уверенно двигаюсь к центральному входу. У дверей стоит фактурный швейцар с дробовиком. Одного взгляда на лицо достаточно, чтобы определить болванку. Заметив меня, пропатченный бык без предупреждения вскидывает оружие и нажимает на спусковой крючок. Осечка, братан. Я замахиваюсь и впечатываю лезвие топора ему в висок. На баланс тут же прилетает два ОДК. Добро пожаловать в «Дельфин».

В холле меня встречают ещё трое вооружённых быков. Ума им не хватает понять, что огнестрел превратился в бесполезные железяки. Продолжают играть в щелкунчиков. Когда я с издевательской лёгкостью расправляюсь с двумя, третий болванчик, наконец, додумывается изменить подход и замахивается ружьём, точно битой. Я присаживаюсь и обрабатываю топором ноги быка, а затем на полу добиваю вопящего.

Баланс: 269 ОДК (+6)

Прислушиваюсь. На шум в холле никто не сбегается. Наверно, эти четверо – вся оборонительная мощность «Анархистов» на входе. Даже такое количество вооружённых быков кажется перестраховкой, ведь Гнездо официально защищено системой.

Сверяюсь с «Поиском Геймеров» – трио царей горы забралось на пентхаус. Влажные мечты несостоявшихся небожителей. Лифтом не пользуюсь, механизмы ведь выведены из строя, может, лифтов тоже касается. Устремляюсь по лестнице вверх, вспоминая вторжение к мэру Кибершока.

В пролётах меня никто не беспокоит вплоть до восемнадцатого этажа. В самый неудачный момент дверь в коридор открывается, и на лестницу выходит молодая девушка с бельевой корзиной в руках. Увидев меня, она застывает на месте, беззвучно разинув рот. Через секунду в меня летят грязные простыни, а девчонка начинает дико кричать. Одним прыжком я кидаюсь ей на спину и валю с ног. Левой рукой зажимаю рот и спешно оттаскиваю извивающееся тельце из коридора, пока никто не показался. Зажимаю горничной сонную артерию и жду, пока сопротивления прекратятся.

Продолжаю восхождение и сталкиваюсь с ещё одним вооружённым быком. Наверно, он услышал крик и спустился проверить, что к чему. С ним я уже не церемонюсь, пускаю в ход топор, пополняя баланс ещё на два очка. Преодолеваю финальный пролёт и слышу шаркающие шаги за дверью в пентхаус. Прижимаюсь слева спиной к стене и жду.

– Что там за фигня? – доносится до слуха едва различимый лепет. – Кир, ты где?

Если верить поисковому моду, то в пяти метрах от меня Костолом, и он приближается. Его подельники остаются неподвижными точками в той же комнате. Когда первый «анархист» открывает дверь, я с размаху опускаю топор ему на лоб. Подхватываю тело и аккуратно укладываю на пол, без лишнего шума. Бросаю взгляд на парня. Лет двадцать пять, бордовый халат премиум-класса и модная причёска – всё кричало о его успехе, пока я не испортил это великолепие.

Вы убили Геймера Костолома (2 уровень)

Рейтинг: 237 БР (+20)

Баланс: 471 ОДК (+200)

Жирный гусёк, вот это я понимаю! Переступаю бездыханное тело и прокрадываюсь в пентхаус, где в глаза сразу бросаются три куба. Судя по всему, двуспальные кровати, укрытые от взора шёлковыми занавесками. В помещении царит полумрак и запах дорогого алкоголя. Кажется, становятся понятны причины, почему вся троица в разгар дня остаётся в Гнезде – просыхают после бурной ночи. Отмечали успешное прохождение первого тура.

– Кос, ну что там? – протягивает ещё один заспанный грубый голос из центрального куба.

Я бросаюсь туда, срываю одну из занавесок и замахиваюсь. На секунду медлю, потому что на кровати лежат сразу трое – два парня и девушка между ними. Но интерфейс Грифера мгновенно идентифицирует троицу – над парнями вспыхивают жёлтые нимбы, а над девушкой красный ник – Измельчитель Душ. Неожиданно.

– Ты кто такой, мать твою? – прокуренным голосом хрипит Геймерша и привстаёт на локтях.

– Измельчитель Измельчителя Душ, – отвечаю я и вгоняю лезвие топора ей между невыдающихся грудей. По самую рукоятку.

Парни-болванчики с рельефными торсами и лицами даунов пятятся назад.

Вы убили Геймера Измельчителя Душ (2 уровень)

Рейтинг: 257 БР (+20)

Баланс: 671 ОДК (+200)

– Что тут происходит?

Противоположную занавеску отодвигает третий участник команды – костлявый юнец с острыми коленками и в одних трусах. Над его головой светится «Грешник», что вызывает у меня только усмешку. Я обхожу кровать и атакую юнца топором. «Анархист» успевает подставить руку, удар приходится по предплечью. Парень начинает орать, а через секунду к концерту присоединяются и выбравшиеся из его лежбища две молоденькие девицы лет шестнадцати, не больше. С голыми задницами они несутся в сторону выхода. Вслед за ними устремляются и ещё четверо – парни и девушки. Болванки для сексуальных утех, не заточенные для драк и оказания сопротивления.

Мы остаёмся с Грешником один на один. Юный «анархист» отступает назад и бросает в меня подвернувшуюся под руку вазу. Я уворачиваюсь.

– Кто ты? Мы в защищённом Гнезде! – голос Грешника дрожит.

– Да мне насрать, – а вот мой звучит неестественно синтезированным, будто я говорю через вокодер.

Вслед за вазой парень хватает с тумбочки пистолет и победоносно скалится.

– Отведай свинца, урод!

Щёлк-щёлк. Пора заканчивать с ним. Олух так растерялся, что даже не догадывается активировать бустеры. Впрочем, они бы его не спасли. Бросаю в «анархиста» топор, заставляя в защитной стойке поднять руки, сам же совершаю молниеносный выпад с ножом. Вгоняю лезвие в брюшину, как некогда Костолом расправился с Дэном Кротовым.

– Я отпускаю тебе грехи, – говорю умирающему противнику и аккуратно укладываю на ковёр, как ценную реликвию.

Вы убили Геймера Грешника (1 уровень)

Рейтинг: 267 БР (+10)

Баланс: 771 ОДК (+100)

Младшенькому не позволили прокачаться до второго уровня. Мне бы не понравилось такое отношение.

2:45:12

Количество уничтоженных Геймеров: 3/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 0/7

Общее количество жертв: 8

Обнуление показателей через: 6д,19ч,09м

Внимание! Маска Грифера напитана. Вы больше не можете убивать Геймеров до обнуления показателей

Повезло, что «анархистов» всего трое, а то пришлось бы спешно уносить ноги. Теперь можно не торопиться. 80% постояльцев «Дельфина» через несколько минут начнут паломничество к ближайшему преобразователю, оставшиеся 20% вряд ли окажут сопротивление. Однако лезть на рожон не стоит.

Решаю обыскать вражеское Гнездо, но за первые пятнадцать минут не нахожу ничего интересного, кроме съестных деликатесов и оружейного склада на предпоследнем этаже. Кое-что укладываю в найденную походную сумку и выхожу на лестницу. Миграция свеженьких ботов в самом разгаре. Присутствуют постояльцы всех возрастов, но преимущественно парни и девушки не старше тридцати. Я вливаюсь в поток, где никто не обращает на меня никакого внимания.

В холле все дружно переступают тела сражённых быков. На улице я отделяюсь от толпы и семеню к полицейской тачке, будто грабитель банка, которому повезло прошмыгнуть перед носом спецназа. Бросаю сумку на заднее сиденье и отъезжаю подальше от растоптанного муравейника. Не стоит светиться, всё же разгар дня и центр города. Согласно «Поиску Геймеров» и таблицам «теней», в округе обитает немало коллег.

Гриферский сеанс я не деактивирую, пока не добираюсь до озера. Помимо очевидных преимуществ, маска позволяет не беспокоиться о внезапном нападении мобов. Шикарное подспорье. Но есть и минусы. Водитель с черепом малахитового цвета вместо лица приковывает к себе ненужное внимание. Поэтому для следующей вылазки мне надо раздобыть авто с наглухо тонированными стёклами. Пусть это даже будет «девятка» с колхозным тюнингом от «пацанчиков с района».

Аверин, как и положено, сторожит подступы к Гнезду и связанного пленника. Иза включила самостоятельность и занялась облагораживанием нашего нового жилища. Расставила коробки, собрала обломанные ветки и сгрузила мусор отдыхающих в одну кучу.

– Неплохо, – похвалил её я.

Но это не спасёт девчонку от «Патча». Сегодня она затеяла уборку, а завтра начнёт задавать неудобные вопросы. Сюрпризы из тыла мне точно не нужны.

– Ну что, Алехандро, – спрашиваю я, присаживаясь на корточки рядом с измождённым пленником, – будем и дальше играть в партизана и злобного фрица?

Для убедительности кладу на траву топор со следами засохшей крови. Лёха-NPC звучно сглатывает и медленно качает головой.

Оставшиеся проценты открытия я добираю за считанные минуты. Хранилище с ценными знаниями вскрыто. Впереди увлекательное изучение данных.

Глава 16. Гильдия Геймеров

Занимаю удобную позицию на крыше и навожу прицел. В моих руках снайперская винтовка стоимостью 20 ОДК. Уже полчаса я нежусь под лучами заходящего солнца на крыше многоэтажки, карауля появление Геймера. Моя цель – некто Стихийное Бедствие. Ещё один любитель болванок, одиночка. «Полночные тени» наделили его четвёртым классом угрозы. В реальном теле почти не покидает Гнезда, но в редкие моменты его можно увидеть на балконе пятого этажа, куда он выходит подышать свежим воздухом. Я жду именно такого момента.

Гриферский сеанс длится уже больше часа, с учётом заложенного времени на дорогу. Наконец, в прицеле появляется Стихийное Бедствие. Невысокий мужик с пузиком и дряблой кожей. Немытые сальные патлы свисают до плеч, в зубах торчит дымящаяся сигарета. Геймер украдкой осматривается и садится на пластиковый стул.

Скилл «Точность стрельбы» активирован

Стихийное Бедствие расслаблен и не ожидает угрозы в самом безопасном для себя месте города. Он настолько ленив, что не стал менять старую хрущёвку, перетащил в соседние квартиры весь кластер и оболванил поголовно всех персов. Никакого плана прокачки у одиночки не было. Совался во все Челленджи, не гнушался охоты в красной зоне, если она накрывала его обиталище. Одним словом, типичный паразит. Тот факт, что Бедствие пережил Отсев, удивителен сам по себе. Но его халява длилась недолго.

Прицеливаюсь в голову и нажимаю спусковой крючок. Пузатое дряблое тело дёргается и валится со стула.

Вы убили Геймера Стихийное Бедствие (1 уровень)

Рейтинг: 302 БР (+10)

Баланс: 746 ОДК (+100)

Это моя вторая жертва на новой неделе. Первым был Бронзовый Кузнец, ещё один одиночка, только второго уровня. С ним я рассчитывал расправиться бесхитростно – ворваться в Гнездо под прикрытием «Нейтрализации-1» и поработать топором. В итоге, едва не словил пулю в лоб. У Кузнеца нашлась в загашнике «Нейтрализация-2». С её помощью он перебил у меня всю активную прошивку, кроме сеанса «Грифера». Мне чудом удалось укрыться в подсобке, где я нашёл бесхозный ствол. В перестрелке я превзошёл Кузнеца, но тот рейд стоил мне кучи нервов и сил. Покидал вражеское Гнездо я на трясущихся ногах, после чего пришёл к заключению – отныне никаких авантюр. Мелкая ошибка может стать фатальной.

Следующую цель – Бедствие – я готовил целые сутки. По большей части, информация «теней» подтвердилась. Способ расправы пришёл мне в голову, когда я изучал окрестности. Крыша соседнего дома – идеальное место, откуда виден любимый балкон пузача. Оставалось раскошелиться на добротную снайперскую винтовку и навык «Точность стрельбы». И вот миссия выполнена после получасового ожидания и единственного выстрела.

Покидаю крышу по пожарной лестнице. Возле дома припаркована чёрная «Приора» с наглухо тонированными стёклами. Сообщение от ИИ застаёт меня во время запуска двигателя. Читаю текст, попутно выезжая со двора.

Иван Иванович: Как сам? Совсем пропал в последнее время. Есть повод для встречи. Через персов.

Отъезжаю на почтительное расстояние и отвечаю Иванычу.

Вэл Ворон: Хорошо. Где и когда?

Иван Иванович: Чем раньше, тем лучше. Ситуация выходит из-под контроля.

О чём это он? Договариваемся встретиться завтра на атлетическом Челлендже, из чего я делаю вывод, что нас будет больше, чем двое. Геймерам опасно кооперироваться на незащищённых территориях. Мобы чуют добычу за километры.

На остаток вечера у меня есть ещё одно дело. Я еду в сторону преобразователя, за которым закреплён Тим. Система использует Биг-Ти где-то ещё, но через день он стабильно оказывается на посту преобразователя №320-003. Я не оставляю попыток испытать на дружище «Патч 2.0», но за восемь дней мне не удалось раздобыть патч даже с помощью Иваныча.

Снимаю маску и расслабленно выдыхаю.

Сеанс «Грифер» деактивирован

Количество уничтоженных Геймеров: 2/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 0/7

Общее количество жертв: 2

Обнуление показателей через: 5д,07ч,35м

– Привет, бро, – здороваюсь я с Тимом, проходя мимо.

Нахожу свободную секцию и занимаю кушетку. Снова приходится натягивать на голову очередную фиговину.

Фармер: 2 уровень

Доступен уникальный скилл «Наблюдатель»

Требуется: 300 единиц Эссенции

Остаток: 302,87 ЕЭ

Перейти в крафториум

За прошедшие восемь дней мне удалось нафармить заплывами четыре сотни ЕЭ. Меня уже тошнит от воды и лесного озера, но выбора нет. Приходится часами носиться туда-сюда ради открытия новых уникальных скиллов. «Прогнозист» у меня уже есть, пока неиспользованный. Что собой представляет «Наблюдатель» я не знаю, но прямо сейчас намерен исправить упущение.

Эссенция преобразована

Получен скилл «Наблюдатель». В связке с «Поиском Геймеров» позволяет подключаться к чужому кластеру и выбирать 1 персонажа для вселения без возможности активного управления

Длительность подключения: 1 час

Фармер: 3 уровень

Доступен уникальный скилл «Лихорадка»

Требуется: 500 единиц Эссенции

Остаток: 2,87 ЕЭ

Перейти в крафториум

Любопытно. Надо обмозговать, как лучше всего использовать добытый чит. На очереди хорошо знакомая «Лихорадка», а это значит, что совсем скоро мне предстоят две дорогостоящие операции. Вшивание в собственное тело «Скана» и «Нейтрализации-2». Когда топовые фармеры добудут «Лихорадку», появляться на улицах станет ещё опаснее.

Возвращаюсь в Гнездо. Аверин развёл костёр, а Иза подготовила продукты для жарки. Лёха сидит чуть поодаль, потягивая пиво из жестяной банки. Троица послушно дожидается меня, не приступая к основной трапезе.

– Всё спокойно, Алехандро? – спрашиваю я, усаживаясь возле костра.

– Как и всегда, – усмехается Лёха Мальцев, насаживая сосиску на шампур.

Из злейшего врага он превратился в самого надёжного и осведомлённого персонажа после того, как узнал о маске Грифера. Да, пришлось посвятить его. Взамен я получил нечто большее, чем доступ к Хранилищу памяти передовика «Полночных теней». Я получил доступ к самой организации.

Для начала я выяснил, что у неё нет единой штаб-квартиры, ЛСП разбросаны мелкими точками по всему городу. Умно. Неписи действовали, как правило, группами по четыре человека – большой привет мэру Кибершока. Собирали информацию, пасли Геймеров и устраняли тех, кто имел неосторожность покинуть Гнездо. Одним словом, и судьи, и каратели в одном лице.

Вступать с ними в полноценный союз я не решился. Пошёл иным путём. С помощью Иваныча я раздобыл на чёрном рынке «Интеграцию интеллекта» – нераспространённый мод третьего уровня, использующийся в «Мозговом штурме». Мне он обошёлся в три Вариации. Барыга Таргет подавился бы слюной, узнав о сделке. С помощью «Интеграции» я сам встретился с некоторыми лидерами «Полночных теней» и рассказал, как Лёхе удалось выжить в ночь Отсева после столкновения с Геймером Слендерменом.

Предварительно мне устроили проверку, задав с десяток кодовых вопросов. Окажись Мальцев обычным персом под управлением, кукловод не успел бы так быстро извлекать нужные сведения из Хранилища, но с модом я без труда справился с задачей и убедил неписей, что перед ними свой. В итоге, мне поверили, пообещав поставить ликвидацию Обухова на первый план, а так же снабдили обновлённой базой данных. Хотели приставить к новой группе, но я заверил, что пока буду действовать в одиночку.

Во время сеанса я продемонстрировал Лёхе шикарные кадры расправы с «Анархистами», что окончательно убедило его в моих способностях. Он поверил, что отныне у нас общие цели – очищать город от Геймеров-паразитов.

– А что будет, когда паразиты закончатся? – поинтересовался тогда Алехандро.

– Я пока не заглядываю в такое далёкое будущее.

Ужин проходит в привычном молчании. Пропатченная парочка никогда не интересуется моими делами во внешнем мире. «Патч 1.0» надёжно привязал их сознания к небольшому участку леса с прилегающим озером. Мальцев же не заводит важных разговоров в присутствии Сани и Изы. Обычный трёп нам с ним одинаково неинтересен.

Утром после пробуждения я совершаю два заплыва, добывая 6 ЕЭ, завтракаю и записываюсь на участие Авериным в «Олимпийском» Челлендже.

Рейтинг: 298 БР (-4)

Лёха едет со мной для подстраховки, а Иза остаётся формально присматривать за Гнездом и моим реальным телом.

Возле стадиона машин немного. Нет надобности спешно гнаться за баллами, да и половина не пережила Отсев, так что на многих Челленджах собираются по три калеки и устраивают междусобойчики.

В этот раз благодаря Иванычу нас значительно больше. Пройдя на стадион, я вижу, как ИИ в теле брата Макса машет мне рукой. Подстава, зачем он собрал такую толпу?? На футбольном поле полукругом сидят человек сорок, не меньше. Судя по всему, я пришёл одним из последних. ИИ подгоняет меня присоединиться. Нахожу Егора Полянского со светящимся ником Сонары и сажусь рядом. При беглом осмотре встречаются и другие знакомые. Корус-17, Бел-Офф. Последний в ипостаси, которая отправила Саню Аверина в нокаут в «Боях без правил».

– Привет, давно не виделись! – здоровается со мной Сонара, по-пацански протягивая руку.

Я оторопело пожимаю её и бурчу что-то в ответ.

– Да, старина, – подхватывает услышавший нас Иваныч, – ты вроде пережил Отсев, а по факту куда-то пропал.

На меня устремляются десятки любопытных взглядов.

– Я же говорил, что стал фармером, – отвечаю на реплику ИИ, а на самом деле доношу сведения до всех. – Локация в глухом лесу, условий для жизни почти никаких.

– Ладно, потом побеседуем, – отмахивается ИИ и начинает основную речь: – До старта Челленджа двадцать минут, надо успеть всё обсудить в спокойной обстановке. Во-первых, я рад, что вы все не пожалели четырёх баллов и ответили на мою просьбу о встрече.

– Кому-то сегодня удастся ещё и заработать, – замечает кто-то из присутствующих, и его поддерживают одобрительными смешками.

– Да, но заработать в честных соревнованиях. На первую встречу я пригласил самых надёжных и проверенных коллег, а так же лидеров сильных команд. По сути, наше собрание охватывает не меньше сотни Геймеров. Знайте – среди собравшихся нет ни одного агрессора. Жаль, не все разделяют такой подход. В нашем городе, да и в соседних, продолжают орудовать Геймеры, предпочитающие кровавую прокачку Рейтинга. Некоторые регионы нашли способ борьбы с мясниками – создание Гильдии Геймеров. Я считаю, мы должны пойти тем же путём.

По рядам проходят перешёптывания. Само собой, Иваныч один из самых осведомлённых жителей города. Ему можно присваивать должность министра иностранных дел. Он точно знает, как там «у них, за бугром».

– Позвольте пояснить, что собой представляет Гильдия, – продолжает он. – Это не объединение команд в кланы и так далее. Статус Гильдии никак не будет официально закреплён системой. Всё построено на добровольных началах.

– Один за всех и все за одного, – снова вставляет тот же голос.

– Можно сказать и так. Агрессоры должны знать, что им противостоят не отдельные команды, а мощное объединение. О любом агрессивном действии мы будем сообщать в общий Чат, после чего кооперироваться и карать мясников. В рамках правил Модификации, само собой. Мы составим чёрные списки и, если потребуется, станем целенаправленно отлавливать агрессоров.

Перешёптывания обрастают одобрительными нотками и даже выкриками. Я же мысленно усмехаюсь от ироничности ситуации. ИИ только что предложил создать аналог NPC-организации «Полночные тени». С той лишь разницей, что в Гильдии будут более чёткие критерии деления на плохишей и хорошеньких. Интересно, прознал ли Иваныч про банду вершащих самосуд неписей? Узнаю в частной беседе.

– Но есть более острая угроза, – осекает галдёж ИИ, принимаясь расхаживать по газону, подобно тренеру перед серией пенальти.

– Мобы? – интересуется Корус-17.

– Нет. Они – продукты Модификации, даже их прогресс поддаётся анализу. А вот что ставит в тупик не только меня – наличие некой дисбалансной силы.

На стадионе повисает гробовая тишина. «Дисбаланс» – слово-кошмар. Геймеры будут пугать им своих детей, если зачатия вообще возможны в новом мире. Пока не проверял.

– Ты о чём? – спрашивает Бел-Офф, прежде сохранявший удивительную невозмутимость.

Иваныч достаёт из кармана олимпийки сложенные листы бумаги. А вот и шпаргалки подъехали.

– После Отсева во многих городах и странах появились существа, способные расправляться с Геймерами прямо в Гнёздах. С безопасными режимами, – особо подчёркивает ИИ.

Оу, речь же обо мне! Значит, Гриферов несколько. В каждом городе по одному или больше?

– Но как такое возможно? – кто-то повышает голос то ли от страха, то ли от возмущения. – В правилах ничего не сказано…

– Док, я не хуже тебя знаю правила, – пресекает коллегу Иваныч и вчитывается в разложенный лист. – Но факты налицо. В первый же день после Отсева в Гнезде была в полном составе зарублена печально известная команда «Анархисты».

– Банда, – поправляет Бел-Офф.

– Не суть. В последующие дни я получил похожие сведения из разных городов и стран. Повсеместно стали происходить убийства Геймеров и персонажей под управлением вне зон PvP, в Гнёздах и даже на Челленджах. Кое-кто скидывал мне описания убийц, но они были настолько противоречивыми, что ничем не помогли. – Выждав драматическую паузу, Иваныч продолжает: – Пока два дня назад в мой Чат не пришло сообщение от Бронзового Кузнеца.

Вот же сука! Успел нажаловаться министру! Стараюсь не выказать эмоций ни лицом, ни жестикуляцией.

– Что за Бронзовый Кузнец? – прилетает вопрос.

– Был такой паренёк, – поясняет ИИ. – Одиночка, предпочитающий разумным персам послушных болванок, но в остальном считался добропорядочным Геймером. Так вот, он вышел со мной на связь после того, как в его Гнездо вторгся враг. Кузнец описал его так: тёмный мешковатый спортивный костюм, маска в виде зелёного черепа и топор, потому что он использовал «Нейтрализацию-один». У Кузнеца же нашлась вторая, поэтому их противостояние переросло в перестрелку.

Собравшиеся взрываются гомоном. Разобрать вопросы и выкрики тяжело, но общий тон – всеобщая запуганность. Иваныч не из тех, кто станет шутить о таких вещах.

– Тихо-тихо! – утихомиривает всех Бел-Офф и даже встаёт с газона. Добившись относительной тишины, он спрашивает у нашего министра: – Значит, какое-то существо или мясник в маске черепа беспрепятственно проникает в Гнёзда и расправляется с Геймерами в обход основных правил Модификации? Ты это хочешь сказать?

– Да.

– Но это немыслимо! – взрывается ещё одна эмоциональная натура вне поля моего зрения.

– Согласен, но проблема повсеместна. После сообщения от Кузнеца я мигом рванул к нему. Нашёл расстрелянное тело и несколько ничего не понимающих болванок с белыми нимбами.

– Жесть, – комментирует услышанное Сонара.

– Вчера же произошло пятое убийство, – неустанно льёт масло в полыхающий котёл ИИ. – Жертвой стал Геймер Стихийное Бедствие. О нём я мало что знал, но обстоятельства смерти те же – застрелен в Гнезде. Теперь все понимают, почему для нас жизненно важно создать Гильдию Геймеров? Это защита не только от классических агрессоров, но и от неизведанной угрозы.

От нарастающего галдежа мои уши спасает Сонара.

– Андрей, получается, существо в маске черепа уничтожает…скажем так, Геймеров с сомнительной репутацией?

Меня беспричинно веселит определение. Существо!

– Ага, – подхватывает кто-то, – если оно будет кромсать мясников, то флаг ему в руки. Может, сама система карает тех, кого считает недостойными?

– У системы нет чувства справедливости, – качает головой Иваныч. – Это вам не группировки NPC, которые пытаются наказывать Геймеров, плохо обращающихся с персонажами. Но даже неписям не дозволено нападать в Гнёздах.

Ага, он всё-таки знает о «тенях». Неудивительно.

– Понятно, Иваныч, – находится с ответом Бел-Офф. – Никто не спорит, что полагаться на милости небес нельзя. Безопасность собственных шкур – наша задача. Каков план?

– Мы все создадим общий Чат с названием «Группа-один». Сегодня я проведу ещё четыре похожих встречи. На некоторые пригласил и агрессоров. Посмотрим, как они отреагируют на новость о новом враге. Ближе к вечеру я напишу результаты в Чат. Я надеюсь, что через неделю, в первый санитарный день, мы сможем провести и первое всеобщее собрание Гильдии. Выработаем свод правил и единую стратегию. Пока же просто делитесь любой ценной информацией. С этой минуты мы не соперники, а соратники.

Не хватает только «аминь». Настроение у собравшихся пошло на поправку, а вот моё стремительно несётся под плинтус. Создание Гильдии значительно усложнит мою гриферскую деятельность. Вся надежда на мясников, которым не хватит ума вступить в ряды Гильдии, ведь там от них потребуют отказаться от привычных забав. А ещё гляди, и поголовное оболванивание персов внесут в список запретов.

Мне повезло оказаться в «Группе-1». Она даёт доступ к полному спектру информации. Теперь надо грамотно разыграть карты, как и в случае с «Полночными тенями».

– Ну что, старина, рассказывай о своём увлекательном фармерстве, – хлопает меня по плечу ИИ, вырывая из пучины размышлений.

До старта соревнований ещё пять минут, все разбились отдельными группками по трое-четверо. Вместе с Иванычем к нам с Сонарой подошёл и вездесущий Бел-Офф. Этот скользкий тип необъяснимым образом напрягает меня.

– Да что рассказывать, – машу я рукой и натягиваю улыбку. – Целыми днями ношусь по воде, как выдра.

– Занятие не из увлекательных, – соглашается Бел-Офф. – По себе знаю, только мне приходится наворачивать круги на опушке леса.

– Ты тоже раздал весь свой кластер ради карьеры фармера? – в шутку спрашивает у него Сонара.

– Нет, зачем? Я оставил их на прежнем месте, хотя Гнездо перенёс в лес. Но не думайте, я больше ничем не занимаюсь. По-прежнему участвую в Челленджах. Они мне нравятся.

Мысленно благодарю Бел-Оффа, что своей болтовнёй он переключил внимание с меня. Я подкидываю ему дровишек и спрашиваю, сколько Эссенции он нафармил.

– Уже работаю над «Лихорадкой», – уклончиво отвечает скользкий тип.

А я вот только приступил.

Начавшийся турнир проходит для меня относительно успешно. В четырёх забегах я окупаю стартовый взнос и зарабатываю 40 ОДК, в пятом благополучно отваливаюсь и спешно покидаю стадион.

Мальцев читает книжку, закинув ноги на панель полицейской тачки.

– Ну, как успехи? – спрашивает он.

– Дерьмово, – честно отвечаю я и жестом показываю ему пересесть на водительское место. Лень вести машину.

По пути я рассказываю о скором создании Гильдии Геймеров.

– Да, это усложнит дело, – сетует Лёха. – Но что-нибудь придумаем.

Наработанную схему придётся кардинально менять. Охрана Гнёзд будет троекратно усилена, стражникам в пару к огнестрелу непременно выдадут и холодное оружие. Меня изрежут ещё до того, как я доберусь до тела Геймера. Выход? Не знаю… срочно фармить «Лихорадку» и уповать на более убойные читы в дальнейшем.

Нет, перво-наперво мне надо напитать маску, пока молва о существе не расползлась по всему городу. Потом у меня будет десять дней до следующего обнуления. Иваныч сказал ещё о трёх встречах, значит, предстоит до вечера найти и прищучить очередного паразита. К завтрашнему дню последний мясник прознает о моей деятельности.

Включаю планшет и пробегаюсь по списку потенциальных кандидатов, составленному в начале недели. Слендермен в нём на первом месте, но подобраться к Папкиному бизнесмену совсем непросто. Охране его Гнезда позавидовал бы арабский шейх, сам же Обухов вообще не покидает безопасных хором. «Полночные тени» на крайней сходке неписей доложили Мальцеву, что круглосуточно караулят занятый кланом Обухова микрорайон, но цель даже не мелькает в окнах. Ко всему прочему, Папкин бизнесмен окружил себя не только болванками, но и дюжиной шестёрок из числа Геймеров. Этот улей не выпотрошить даже трём Гриферам, не то, что в одни руки.

Останавливаю выбор на Мертвеце Джо. Настоящее имя неизвестно. Затворник, отщепенец, фанат «Свободного падения». На экстремальном Челлендже сукину сыну фартило всю первую неделю, что и позволило пережить Отсев. Весьма странный тип. Имеет скудный кластер пропатченных болванок и не заморачивается по поводу охраны. Жив лишь по той причине, что неписи не выловили его вне Гнезда. Но сегодня я исправлю их упущение.

Перекусив, я сажусь в «Приору», где заранее собран весь гриферский комплект: маска, костюм, оружейный арсенал. Гнездо Мертвеца Джо находится в области в сорока километрах к югу от города. По данным «теней» одиночка ведёт полноценное хозяйство и часто сам выходит в поле. Надеюсь, проблем он мне не доставит.

Сеанс «Грифер» активирован

2:59:59

По традиции начинаю сеанс с момента покидания Гнезда. Не счесть, от скольких мобов меня уберёг такой подход. За время пути я замечаю одного Голема и уйму полицейских тачек. Вряд ли во всех ехали безобидные боты, раздатчики квестов.

На последних километрах я подключаю «Поиск Геймеров» и сверяюсь с визуальными ориентирами. Кругом покосившиеся дома, кривые заборы, колодцы, пустые лавочки возле заросших травой палисадников. Деревенька явно знавала лучшие времена, а сейчас заброшена. Мертвец Джо определённо ценит одиночество.

Паркуюсь за несколько домов до цели на карте поискового мода. Цепляю на пояс топор, беру снайперскую винтовку и выбираюсь из салона на ухабистую грунтовку. Остаток пути преодолеваю пешком, по возможности скрываясь в густой растительности.

Вот и нужный дом. Точнее, хибара. Низкий и местами сломанный забор открывает идеальный обзор всего участка. На огородах трудятся семь или восемь фигур.

Бустер «Восприятие» активирован

Рассматриваю каждого через прицел винтовки. Над всеми жёлтые нимбы, кроме одного. Молодой мускулистый парень с густыми волосами пшеничного цвета. Ходит между рядами и помогает болванкам выпалывать траву. Внешность соответствует описанию из планшета Мальцева, а над головой светится «Мертвец Джо».

– Проще простого, – усмехаюсь я. – Даже ник выбрал говорящий.

Дожидаюсь, когда фигура в прицеле на секунду застынет в статике и жму на спусковой крючок. Попал в голову даже без использования «Точности стрельбы». С такого расстояния грех мазать и палить скиллы.

Вы убили персонажа под управлением (1 уровень)

Рейтинг: 303 БР (+1)

Баланс: 796 ОДК (+10)

Э…не понял. Болванки разбегаются по огороду, точно кухонные тараканы, а я лезу в поисковый мод и убеждаюсь, что никакой ошибки нет. Светящаяся точка чуть сместилась и сейчас соответствует положению хибары. Как «Полночные тени» умудрились принять перса под управлением за Геймера? Прежде я не замечал за ними таких промашек.

Внимательно осматриваюсь по сторонам. Внешних угроз не видно, но перестраховка не помешает.

Скилл «Нейтрализация-1» активирован

Вешаю бесполезную снайперскую винтовку на плечо и с топором наготове приближаюсь к перекошенной хибаре. Толкаю дверь ногой и вхожу в полумрак. Пахнет комбикормом, куриным помётом и немытым телом. Едва не срыгиваю недавний обед. Из соседней комнаты доносится хихиканье. Осторожно заглядываю и невольно отшатываюсь. На двуспальной кровати сидит туша немыслимых размеров. Определить пол я затрудняюсь, но если судить по причёске, то это парень. Таких уникумов я видел только в передаче «Я вешу триста килограмм», они неспособны самостоятельно передвигаться и даже переворачиваться.

Вокруг кровати разбросаны вещи, грязные тарелки и алюминиевые вёдра. В комнате пахнет хуже, чем в деревенском сортире.

– Хэ, привет! – здоровается со мной туша и продолжает хихикать. – Это ты пристрелил Даню? Он был хорошим…моим любимчиком. Я никогда им не рисковал.

Да он умственно отсталый! Вот и объяснение всем странностям. Не настолько отсталый, чтобы не уметь читать и не разобраться в правилах полюбившегося Челленджа, но полноценным парня точно не назвать.

– Ты пришёл убить меня? – спрашивает Мертвец Джо. – Новый вид мобов? А почему без красного нимба? Ладно, не важно, я готов. Если честно, давно ждал. Даже не активировал безопасный режим Гнезда, а вас всё не было.

И снова хихиканье. Поверить не могу, что ему удалось пережить Отсев, раз за разом выбрасывая тела персов из самолёта.

Скилл «Нейтрализация-1» деактивирован

Вскидываю винтовку и всаживаю пулю в лоб Мертвеца Джо. Раздражающее хихиканье, наконец, прекращается.

Вы убили Геймера Мертвеца Джо (1 уровень)

Рейтинг: 313 БР (+10)

Баланс: 896 ОДК (+100)

1:54:20

Количество уничтоженных Геймеров: 3/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 1/7

Общее количество жертв: 4

Обнуление показателей через: 4д,10ч,38м

Внимание! Маска Грифера напитана. Вы больше не можете убивать Геймеров до обнуления показателей

Что-то мне подсказывает, Мертвец Джо стал последней лёгкой жертвой. Впереди десять дней на разработку нового гриферского рецепта.

Глава 17. Визит Куратора

Вдох-гребок-выдох, вдох-гребок-выдох – вот моё сочинение на тему «Как я провёл летнюю неделю, пока все готовились к первому собранию Гильдии Геймеров». Я поставил перед собой непростую задачу нафармить 500 единиц Эссенции к седьмому числу нового месяца. При идеальном сценарии предполагалось получить «Лихорадку» и заразить трёх недругов во время общего собрания. При реалистичном – разузнать сведения и применить деструктор позже. Всё зависело от возможности использования уникальных скиллов в санитарный день.

Ровно в полночь я первым делом пробую запустить «Прогнозиста». Не работает, как и весь геймерский набор, за исключением Чата и поискового мода. Гриферский сеанс тоже не запускается при надевании маски. Придётся идти обходным путём. В довершении скверных новостей добыча Эссенции автоматически падает с трёх единиц до одной. Фармерская прошивка, дающая преимущество, неактивна.

Выбираюсь на мостик, откидываюсь на спину и тяжело дышу. Над озером повисла луна, а в моём активе 455,87 ЕЭ. В перспективе придётся разрабатывать другие способы расправы с Геймерами, так как добывать по одной «Лихорадке» в неделю я не смогу чисто физически.

– На тебя больно смотреть, Вэл. Жесткач.

Надо мной склоняется Мальцев с банкой пива в руке.

– На сегодня отстрелялся, – отвечаю я. – Но до цели ещё пятнадцать заплывов.

Мальцев помогает мне дойти до палатки. Проваливаюсь в сон прежде, чем голова касается подушки.

Утром меня будит на Лёха, как договаривались, а визитёр, которого я меньше всего ожидал увидеть. Знакомый голос мучительно долго вырывает меня из пучины сна. Открываю глаза и вижу в палатке Куратора Джейкоба Летомбо в кроссовках и спортивном костюме. Он сидит на раскладном стуле, уперев руки в подбородок. На лице застыло озадаченное выражение.

– Крепкий сон – залог здоровья, – говорит Куратор Междумирья. – Давно не виделись, Вэл Ворон.

– Ага, с прошлой жизни, – бурчу я, натягивая шорты. Все мышцы болят от свех нагрузок. – Чем обязан?

У меня нет ни сил, ни желания на гостеприимство. Особенно для тех, кто без спроса пробирается в мою палатку и бесцеремонно будит.

– Извини, что разбудил. – Летомбо словно читает мои мысли. – Но мы давно ждали этого дня. Сегодня Чистильщик находится в спящем режиме, как и все мобы.

– Понятно. В реальном мире для вас день открытых дверей.

– Ты помнишь девушку по имени Кира? – спрашивает Джейкоб, пропуская колкость мимо ушей. – Вы встретились как раз на этом озере.

– Конечно, помню. Ей хватило ума вернуться назад?

– Хватило. Она очень переживала за тебя после увиденного.

– Как мило.

Куратор достаёт из кармана олимпийки желтоватый листок.

– Кира – одна из тех, кому обитание в Междумирье даётся особенно тяжело. Она будет признательна, если ты поможешь вернуться ей в реальное тело.

– А я при чём? Заклинание должен произнести Геймер, устроивший Изгиб.

Джейкоб хитро улыбается.

– Зато у тебя есть возможность заставить его произнести заклинание.

Откуда он знает?? Стараюсь сохранить внешнюю невозмутимость, но вряд ли мне это удаётся.

– Да, пока ты спал, я немного изучил твоё скудное гнёздышко и нашёл вон в той машине маску Грифера. – Летомбо указывает направление, где стоит «Приора». – Честно говоря, я до последнего не верил нашим оракулам среди Старейшин, что такой артефакт действительно существует. А он ещё оказался у Геймера, с которым я знаком лично.

Вот же долбанный Первородный! Мало того, что вторгся без приглашения, так ещё покопался в моих вещах! Я шумно выдыхаю, гася эмоциональную вспышку, и качаю головой. Расправиться с Куратором без помощи Чистильщика я всё равно не смогу.

– Да уж. От таких превратностей не застрахуешься.

– Расслабься, – успокаивает меня Джейкоб. – Гриферство – часть Модификации. Я не собираюсь вмешиваться в ход вещей на поверхности. Особенно, если ты поможешь Первородным решить главную проблему.

Ага, а вот и подвох. Само собой, не ради несостоявшейся девчонки-самоубийцы он явился.

– О какой проблеме речь? У меня и своих хватает.

– Представляю, – усмехается Джейкоб. – Признаю, в нашу прошлую встречу я был не до конца откровенным с тобой.

– Чем дальше, тем интереснее.

– Я не сказал тебе, откуда мы достаём моды. В частности, «Реконструкцию», на которой и держится весь…мегаполис.

Он хотел сказать «небоскрёб», но пришлось внести правки.

– И откуда же? – устало спрашиваю я для проформы.

– Из преобразователя. Принцип добычи Эссенции и конвертации её в моды не отличается от того, что используется у вас поверхности.

Не сказать, что я сильно удивлён. И та точка на горизонте никакая не «хоз постройка», в чём пытался убедить меня Куратор.

– Оказывается, Междумирье не такое пустынное, как представлялось. Но в чём проблема? Первородных теперь так много, что вы не успеваете крафтить для всех «Реконструкцию»?

– Нет, – качает головой Джейкоб. – Дело в том, что раньше Ресурс Первородных всегда равнялся ста процентам. Мы имели неограниченные возможности в конвертации Эссенции. После начала второго тура Модификации всё изменилось.

– Вы стали смертными? – не верю я своим ушам.

– В определённом смысле. Мы не можем умереть привычными способами, Ресурс по-прежнему не расходуется в процессе обитания, но он уходит при добыче Эссенции. И не восполняется. Истощение до десяти процентов пагубно сказывается на наших возможностях, а при пяти мы теряем возможность самостоятельно передвигаться. Единственный выход при таком исходе – полное сжигание себя в преобразователе. От нас не остаётся даже праха.

Вот теперь я понял. Первородные обречены остаться в голой пустыне и медленно сходить с ума. Им не страшны ни голод, ни старение, ни болезни. Альтернатива – дружно сжечь себя в печах преобразователя или отдаться дыму Чистильщика. Я бы выбрал альтернативу.

– А ко мне вы обратились…– начинаю говорить я, но Джейкоб кивает, не дожидаясь окончания вопроса.

– Не только к тебе. Мои коллеги вступят в контакт со многими фармерами из разных городов и стран. Нам нужна Эссенция, Вэл. Вы единственные, кто способен добывать её, не используя Ресурс персонажей. – Подумав, Летомбо добавляет: – В какой-то степени, Геймеры ответственны за судьбы тысяч Первородных. Вы же нас и породили.

Тут не поспоришь. Ладно, какие у меня варианты ответа? Послать Куратора я не могу, учитывая, что он знает о маске Грифера. Теперь я на крючке. Договориться об отчислениях в разумных пределах и подумать, как обратить сотрудничество с Первородными в свою пользу – иного решения в голову не приходит.

– И сколько Эссенции вы хотите? – напрямую спрашиваю я.

– Э…мы не собираемся требовать каких-то фиксированных поставок, всё базируется на добровольных началах. Альтруизм в чистом виде. У нас ведь нет рычагов воздействия на Геймеров. При желании, нас могут послать куда подальше.

– Все, кроме Гриферов, – вставляю я, вызывая у Куратора улыбку.

– Верно. Но я не сомневаюсь, что ты бы поступил по совести, даже не окажись у меня компромата на твою тайную деятельность.

Само собой. Я спал и видел, как спасаю мегаполис Первородных за чистое первородное «спасибо».

– Сегодня вы планируете собрание Гильдии, – утвердительно заявляет Летомбо. – Похвальная инициатива, кстати. Я рассчитываю, что ты внесёшь на повестку дня проблему Междумирья и обговоришь её с передовиками движения.

– Могли бы и сами послать делегацию.

– Непременно, – подтверждает Джейкоб. – Но поддержка изнутри, на мой взгляд, сработает эффективнее.

Джейкоб Летомбо встаёт и протягивает мне руку.

– Закрепим сделку рукопожатием, – предлагает он.

Я пожимаю узкую прохладную кисть. Одна из худших сделок в моей жизни, но выбора нет. Пока придётся играть по чужим правилам, а дальше посмотрим.

– Не забудь про Киру, – напоминает Куратор перед уходом. – В записке есть информация о Геймере и месте его обитания. Запомни сведения, бумага скоро исчезнет.

Машинально разворачиваю записку и читаю текст. В палатку заглядывает Мальцев.

– Блин, извини, Вэл. Я проспал. Мне показалось или ты с кем-то разговаривал?

– Сам с собой. Клиника.

Мы решаем, что Лёха останется в Гнезде вместе с Изой и Авериным. В день открытых дверей проще простого засветиться перед неписями, которые определённо воспользуются безопасными сутками и будут вынюхивать по всем углам.

Общий сбор Гильдии состоится в полдень на центральной площади города, но Иваныч попросил «Группу-1» подтянуться раньше. Я приезжаю к месту в одиннадцать тридцать, и на площади уже не протолкнуться. Оказывается, Геймеры притащили с собой приближенных персов. Вывели в свет, так сказать. Сонара отличилась и взяла с собой наш общий кластер в полном составе. Стоило мне подойти, как первой в атаку бросается Таня:

– Как поживаешь, Воронин? Обзавёлся ещё послушными болванками?

– Нет. Со мной всего трое.

– Бедную Изу тоже делите на троих?

Стоящий рядом Прусов прыскает со смеху. Я примирительно улыбаюсь, не желая ввязываться в гиблое дело – разборки с уязвлённой девушкой. Но моё мнение никого не интересует. Масла в огонь подливает Инга:

– Вэл, почему ты не спросил нашего мнения? Думаешь, мы не смогли бы пожить на природе?

Меня спасает подоспевший Иваныч в инвалидной коляске.

– Ребят, отложите выяснения отношений на потом. У нас вырисовывается непредвиденная проблема.

Они издеваются? Я не успел проснуться, как меня со всех сторон обложили проблемами.

– В чём дело? – спрашивает Сонара.

ИИ показывает на стоящую в отдалении кучку людей. В ней человек пятнадцать, не меньше.

– Эти товарищи решили создать оппозицию. Скоро их лидер выступит с речью.

Присмотревшись, я без труда нахожу среди оппозиционеров знакомые лица.

– Кто лидер? – спрашиваю я, заранее зная ответ.

– Слендермен.

Ещё бы. А рядом тусуются две подружки не разлей вода, Леся и Настя. Рано или поздно встреча была неизбежна. Вот зря они примкнули к Обухову, я ведь до этого момента так и не решил, что с ними делать. Теперь всё упрощается.

– Отойдём, Иваныч. – Я беру коляску ИИ за ручки и откатываю в сторону. – Знаешь, кто пожаловал ко мне в гости с утра пораньше?

Я рассказываю ему о Кураторе Джейкобе и причине его визита. Делегация Первородных намеревается подключиться к собранию, когда площадь заполнится, и присутствие гостей из Междумирья не будет бросаться в глаза. Но прежде они ждут, что я внесу их проблему на повестку дня.

– В схеме появляется новая переменная, – говорит Иваныч и задумчиво чешек подбородок. – Не думаю, что будет легко убедить фармеров отдавать часть Эссенции на благотворительность.

– Увы, я того же мнения.

– Но мы попробуем. Ведь риска никакого нет. За отказ Первородные нам ничего не сделают, так что не парься.

Ага, тебе ничего не сделают, а я у Куратора на крючке. Иваныча перехватывает Бел-Офф с очередным организационным вопросом. Оставшись в одиночестве, я достаю блокнот с ручкой и активирую «Поиск Геймеров». Это единственная возможность идентифицировать группу оппозиционеров, пока они так плотно собраны. Особенно меня интересует, под какими никами теперь щеголяют Леся с Настей. Итак…нутро не обмануло. Богиня и Сирена.

– Что ты делаешь, Вэл? – спрашивает подкравшаяся сзади Сонара.

– Врагов надо знать в лицо.

– Почему сразу врагов? Они ещё даже не выступили с речью.

– Я знаю их лидера. Ничего толкового от него ждать не стоит.

Но первым слово берёт Иван Иванович. Ему кто-то вручил рупор и выкатил коляску на пьедестал рядом с памятником Ленина. Наш «министр» распыляется минут двадцать. Красивые слова, веские доводы. По сути же, он выдаёт причёсанную версию своего первого выступления. Почему мы должны помогать друг другу, а не соперничать, кто для Геймеров истинные враги и так далее. Финальным аргументом выступает существо в маске черепа, только теперь у ИИ есть верное определение.

– Их официальное название – Гриферы. Они не мобы. – После этих слов в толпе прекращаются даже перешёптывания. Все внимательно смотрят на Иваныча. – Несколько дней назад информатор из дружественного региона сообщил мне о поимке одного такого убийцы. Им оказался обычный Геймер. После снятия маски он получил иммунитет, как и всякий Геймер вне зоны PvP. Стал бить себя кулаком в грудь и угрожать расправой, если его не отпустят. Конвоирам пришлось связать Грифера и везти в ближайшую красную зону для допроса с пристрастием. По прибытии парень попытался сбежать и словил шальную пулю.

– Значит, коллеги из дружественного региона мало что выяснили, – раздаётся усиленный голос в толпе.

Через несколько секунд к памятнику выходит высокая статная фигура с ещё одним рупором. Обухов в своей естественной «люциферской» ипостаси. Демонстративно протягивает руку ИИ, одаривает собравшихся на площади обезоруживающей улыбкой. На контрасте пара ораторов выглядит забавно и нелепо.

– Почему же, – возражает Иваныч, смотря на собеседника снизу вверх. – В дороге им кое-что удалось выяснить. Например, Гриферы убивают не по прихоти. Они обязаны это делать.

Я мысленно проклинаю придурка с длинным языком. Кто бы мог подумать, что моей ахиллесовой пятой окажутся другие Гриферы. Стоит одному из них проболтаться про «Лихорадку» – и пиши пропало. Иванычу не надо быть Шерлоком, чтобы увязать уникальный деструктор с моей персоной. Я ведь сам похвалился ему о плюшке с Болотника. Идиот!

Интересно, а сам Иваныч рассказывал кому-нибудь о моём «достижении»? Впрочем, это не имеет никакого значения. Деструктор я засветил и перед своим главным врагом, а тот, без сомнения, растрепался всем шестёркам. Для спокойного сна придётся выполоть каждый сорняк.

– Ваще не важно, обязаны они убивать или нет, – возвращает меня из раздумий голос Обухова. – Гриферов надо отлавливать и уничтожать! Как и мобов. Именно поэтому я создал клан «Расколотый Череп» и предлагаю присоединиться всем желающим. Вместе мы очистим город, регион, а затем и страну от уродских порождений Модификации!

Нашлись те, кто поддержал эмоциональные заявления Папкиного бизнесмена одобрительными выкриками. Но не все поняли, в чём принципиальные отличия заявленной программы от целей Гильдии и затребовали конкретики.

– Разница в том, – терпеливо поясняет Слендермен, – что мы предлагаем не оборонительную стратегию, как многоуважаемый Иван Иванович, а наступательную. Лучшая защита – это нападение.

– И риски у такой стратегии куда выше, – замечает ИИ.

– Волков бояться – в лес не ходить, – парирует Обухов очередной пословицей.

Обмен уколами длится ещё несколько минут. Наконец, я не выдерживаю и пишу ИИ сообщение в Чат.

Вэл Ворон: Заканчивай споры с этим одноклеточным. Не забыл о нашем разговоре?

Иваныч не забыл. Плавно он переводит тему на проблему Междумирья. Меня не выдаёт, заявляя, что Куратор навестил его лично ранним утром. Реакция Папкиного бизнесмена предсказуема.

– Чувак, у нас своих забот хватает. Те же Гриферы. Думаешь, нам не на что тратить Эссенцию?

Судя по волне возгласов, с Обуховым согласны не менее половины собравшихся. Плохие новости для Джейкоба. И меня. Отметая последние сомнения, я уверенным шагом просачиваюсь сквозь ряды Геймеров и взбираюсь на импровизированную сцену. Подхожу к Обухову вплотную и говорю так, чтобы нас никто не слышал, даже ИИ:

– Тебе напомнить о неделе, проведённой в Междумирье? Неужели Первородные для тебя ничего не значат?

Папкин бизнесмен одаривает меня глупой улыбкой.

– Не особо. А сам чего жопу рвёшь за них? Ты у нас министр справедливых дел?

Препирательства бессмысленны, как и моё дальнейшее активное участие в собрании. Лишний раз убеждаюсь, что обуховскую занозу надо вытаскивать из задницы как можно скорее. Пока движение «Расколотый Череп» не набрало мощный ход.

Возвращаюсь в толпу, ловя на себе хмурые взгляды приспешников Слендермена. В том числе Леси. Мы смотрим друг на друга впервые с той ночи в Бездне. Никто из нас не предпринимает попыток подойти и завести разговор.

Потерпи, детка, я с радостью поговорю с тобой завтра, когда мне будет доступна «Лихорадка».

Глава 18. Ботоферма

Эссенция преобразована

Получен деструктор «Лихорадка». Заражение трёх Геймеров через визуальный контакт с ними или их персонажами под управлением. Вы можете завладеть на выбор: баллами Рейтинга, очками для крафта или набором из Арсенала. Иссушение Рейтинга возможно лишь в зоне PvP

Доступность деструктора: 3 суток

Фармер: 4 уровень

Доступен уникальный скилл «Проводник»

Требуется: 750 единиц Эссенции

Остаток: 2,87 ЕЭ

Перейти в крафториум

Выхожу из преобразователя в смешанных чувствах. В моих руках оружие мощнее снайперской винтовки и тем более топора, но воспользоваться им вряд ли получится. И виной всему Иваныч, будь он неладен. Под занавес собрания Гильдии он настоятельно рекомендовал всем не жалеть очков и прошить себя «Сканом». Ещё несколько активаций всегда иметь в Арсенале на случай вылазок не прошитыми персонажами.

– Нельзя исключать, что Грифер обладает классом фармера, а не агрессора, – проницательно заключил ИИ. – В таком случае, очень скоро он откроет для себя смертоносный деструктор «Лихорадку». Думаю, никому не надо объяснять его действие?

Конечно, нашлись беспечные души, но после собрания все поголовно кинулись пополнять запасы «Скана». Прошёл слух, что Гриферу выгодно скрываться в рядах мирных Геймеров, а это значит, что удар в спину можно получить даже от ближайшего соратника и товарища. В итоге, инициатива Иваныча призвать членов Гильдии к бдительности привела к всеобщей панике и паранойе, а мне накрепко связала руки. Даже «Расколотый Череп» поддержал ИИ в этом вопросе. Жертв «Лихорадки» теперь придётся искать среди отщепенцев, не пожелавших участвовать в общественной геймерской жизни.

Но сегодня «Лихорадка» мне не понадобится. Пятнадцать членов оппозиционного клана записаны в блокнот. Восемь ников, включая Богиню и Сирену, соотнесены со списком «Полночных теней». Обновлённую базу данных я раздобыл Лёхой Мальцевым на вечернем собрании неписей под занавес санитарного дня. Кажется, никто из организации до сих пор не подозревает Лёху в двойной игре.

Моя цель номер один – Скульптор Донателло, наречённый за глаза Ботоводом. Никаких личных счётов, но именно его ник удивительным образом оказался в моём блокноте, планшете Мальцева и записке Джейкоба Летомбо. Тот самый Геймер, которого мне предстояло принудить произнести кодовую фразу и вернуть Киру в родное тело. Вот это обстоятельство усложняло дело.

Из досье «теней» я узнал, что Донателло промышляет торговлей пропатченными болванками. Цены варьируются от 20 до 50 ОДК, в зависимости от сложности комплектации и качества оболочки. Молоденькие девушки с уникальными чертами характера стоят дороже стандартных бычков с готовыми пакетами вроде «Домашнего слуги».

Я намеревался выйти на связь с дилером болванок под видом покупателя, осмотреться изнутри и разработать атаку под прикрытием маски. Местонахождение Гнезда Скульптора Донателло я знаю, поэтому еду туда в теле Аверина, как только там оказывается метка из «Поиска Геймеров». Хозяин дома.

Гнездо занимает загородную базу отдыха. Удалённость, живописные места, огромное водохранилище и десятки пригодных для жилья домиков. Территория обнесена трёхметровым металлическим забором с колючей проволокой, построенным уже после начала Модификации. На подъезде меня встречают двое с дробовиками и жёлтыми нимбами. На вышке сидит снайпер. Теперь Гнёзда охраняются так, будто никакого безопасного режима не существует. Опережая расспросы, я сразу озвучиваю причину визита.

– Оставайся на месте! – приказывает мне одна из горилл с дробовиком и подходит ближе.

Бесцеремонно обыскивает и толкает к воротам. Я не рыпаюсь. В буферной зоне жду минут пятнадцать, пока Донателло в образе школьного ботаника не выходит из одного из домиков. Я видел его настоящие фото в планшете Мальцева и точно знаю, что сейчас он использует подменное тело. Аверин не прошит «Сканом», но и без скилла нетрудно догадаться, что дилер пристально изучает профиль Сани на предмет «Лихорадки» и прочих опасных элементов.

– Откуда узнал о моей деятельности? – вместо приветствия спрашивает Скульптор.

– Да кто-то обмолвился на встрече Гильдии. А это принципиально?

– Забей. Ты на побегушках у Гильдии?

– Нет, я одиночка до мозга костей.

– Это хорошо, – довольно кивает он и указывает мне направление. – Пошли. Что тебя интересует?

– А что есть в наличии?

– Ха. Экземпляры на любой вкус. Многие – штучный товар.

Некоторых болванок Донателло держит под замком в гостевых домиках, другим позволяет беспрепятственно блуждать по открытым территориям. Гнездо больше похоже на муравейник. Численность кластера поражает воображение. И как мне искать девчонку? Всё равно что иголку в стоге сена.

– Мне интересны молоденькие девушки, не старше восемнадцати, – сразу сужаю я сферу интересов.

– Целки или не принципиально?

– Не принципиально.

Дилер плотоядно ухмыляется и ведёт меня в один из домиков. У входа, как положено, два вышколенных быка с оружием. Не сомневаюсь, что служение господину – единственная их установка, вытеснившая даже своевременный приём пищи и сон.

Внутри я ощущаю себя странником, забредшим в гримёрку стриптиз-клуба. Накрашенные девицы в откровенных нарядах, явно не тянущие на свой нежный возраст, смотрят по широкоформатному телевизору какой-то фильм. Я прикидываю, что их обитание на ботоферме мало чем отличается от жизни Первородных. Донателло хлопает в ладоши и выстраивает товар в ряд. Я сразу понимаю, что нужного лица нет, но изображаю заинтересованного покупателя и оценивающе изучаю каждую. Некоторые выглядят скучающими и раздражёнными, что их оторвали от просмотра, другие стоят, точно манекены в магазине одежды

– Какие пожелания по начинке? – интересуется дилер. – Строптивая, покладистая? Предпочтения в сексе и еде? Кстати, забыл сказать – я ещё леплю личности на заказ.

Парень явно нашёл своё призвание и кайфует от процесса.

– Как давно ты этим занимаешься? – вместо ответа спрашиваю я.

– Да почти сразу, как раздобыл первый «Патч». А ты сомневаешься в моих скульпторских способностях?

– Нисколько. Просто любопытно, сколько времени занимает создание одной личности.

Донателло в задумчивости устремляет взгляд к потолку.

– От пятнадцати минут до шести часов.

– Похвально. Это все до восемнадцати и младше?

– На продажу – да. Неужели никто не приглянулся?

Решаю, что опасно линять без выбора, поэтому показываю на скромную брюнетку, боящуюся смотреть нам в глаза.

– Она вроде ничего. Фигуристая.

– Эта? – удивлённо переспрашивает дилер. – Её зовут Афина. Всего двадцать пять очков. Но в ней нет ничего интересного, кроме имени и фигуры. В день её создания у меня было настроение ленивца.

– Она же покладистая? Мне этого достаточно.

– Как знаешь. Для перевода ОДК тебе временно надо вступить в наш клан «Расколотый Череп».

Что мне делать запрещается, а никак иначе обмен очками невозможен. Но я был готов к такой схеме.

– А Вариацией примешь? У меня их вагон и маленькая тележка.

– Да пофиг, – пожимает плечами Донателло. – Выручка за утилизацию такая же. Кидай.

Делюсь через Чат «Вероятной жизнью» и возвращаюсь к главному вопросу:

– Ты сказал, это все на продажу. Почему остальные не продаются?

– С некоторыми я провозился слишком долго. В основном, с первыми моделями. Решил оставить в личной коллекции.

Кажется, именно там стоит искать Киру.

– Ещё кого-нибудь будешь смотреть? – нетерпеливо подгоняет меня Скульптор. – Моё время стоит дорого, знаешь ли. И скоро я жду гостей.

– Понял. Тогда провожай к выходу.

Донателло качает указательным пальцем.

– Не так быстро, приятель. – Звучит так, будто он что-то заподозрил. Я напрягаюсь, готовый импровизировать. – Должен предупредить тебя, что перед вашим уходом я откреплю Афину. Так что она будет неписью, пока ты не встретишься с ней в реальном теле.

– Перестраховка?

– Конечно. Мало ли, может, ты пошлёшь её прикончить бота, а прилетит по шапке мне.

Логично. Избавиться от врага таким способом – высший пилотаж, но сработает только с закоренелым раздолбаем-пофигистом. Ботовод не лыком шит. В прихожей дилер открепляет брюнетку, меняя окрас её нимба с жёлтого на белый, и обращается к ней:

– Афина, ты теперь принадлежишь этому парню. Поняла?

Девушка молча кивает и внимательно смотрит на меня.

– Меня зовут Вэл.

Беру Афину за руку и веду вслед за Донателло к выходу, по пути размышляя, что мне теперь делать с новым приобретением. Отпустить на волю – обречь на гибель, сбагрить Сонаре – вызвать ненужные вопросы. Придётся пока оставить в Гнезде.

Основная цель поездки выполнена, я увидел Гнездо будущей жертвы изнутри. Найти Киру рассчитывал разве что при удачном стечении обстоятельство, не срослось. Придётся использовать план «Б».

– Если не секрет, какой у тебя класс? – неожиданно спрашивает Донателло перед тем, как передать нас горилле с дробовиком.

– Фармер, – отвечаю я.

– Отлично. Не желаешь примкнуть к «Расколотому Черепу»? Нам нужны фармеры. Перечислить бонусы, которые тебя ждут с нами?

Хотелось бы услышать, но если бонусы заманчивы, придётся изобретать причину отказа.

– Сорри, чувак, – разочарованно качаю головой. – Но пока я предпочитаю быть одиночкой. А там погляжу, куда ветер дует.

– Здравый подход, – отдаёт должное Скульптор. – Но если что, вступай. Можешь обратиться через меня.

– Непременно. – Я указываю на защитное возведение. – Кстати, классный забор.

И про себя добавляю: через который мне будет не так просто перелезть.

– Он обошёлся мне в два косаря очков, – гордо заявляет Донателло. – Всю работу выполняли боты. Сервис не для нищих.

Это точно. Прощаюсь с Ботоводом и сажусь в машину. Двигаюсь в сторону озера. В дороге Афина не произносит ни слова.

– Совсем неразговорчивая особа, – замечаю я.

– Ты же ничего не спрашиваешь, вот я и молчу. Нормальная девушка должна только слушать и отвечать на вопросы.

Как жаль, что в школе и на первом курсе универа у меня не было такой чудесной штуковины, как «Патч 1.0».

– Это правильно. Есть хочешь?

– А сколько сейчас время?

Смотрю на наручные часы.

– Почти полдень.

– Нет. Я обедаю в час.

Скульптор явно переборщил с дрессировкой. Но оно мне и на руку. Съезжаю с дороги и паркуюсь за лесополосой. Беру ружьё и вручаю Афине.

– Умеешь пользоваться?

– Нет.

– Ничего сложного.

Провожу короткий инструктаж, избегая возмущений и уточняющих вопросов в стиле «Зачем ты мне это рассказываешь»?

– Я отключусь на какое-то время, – говорю Афине. – Не больше часа. Внимательно следи за обстановкой. Стреляй в любого, кто попытается убить нас или напасть.

– Поняла.

Даже если за время моего отсутствия она по ошибке пальнёт в системного бота, отвечать мне не придётся. А на убийство Геймеров у неё теперь нет запрета.

Перелезаю на заднее сиденье.

Мод «Поиск Геймеров» активирован

Скилл «Наблюдатель» активирован

59:59

Гнездо Скульптора Донателло всё ещё находится в радиусе действия поискового мода. С помощью «Наблюдателя» я подключаюсь к его кластеру. На меня высыпается внушительный список на три сотни активных имён, не меньше.

– Недурно, – присвистываю я.

Большинство имён зелёные, возле многих стоит значок клейма. Перебираю список, пока не нахожу нужную сточку. Кира Язовская, 17 лет.

Использовать выбранного персонажа для наблюдения? Да / Нет

Подтверждаю и тут же на мгновение проваливаюсь в пустоту. Кадр резко меняется, и вместо салона внедорожника я вижу перед собой стол, ломящийся от блюд. Казанки с мясом, фруктовые корзинки, сырные нарезки. Сервировка намекает на праздничный обед. Кира, чьими глазами я наблюдаю приготовления, расставляет пустые тарелки и приборы. С ней хлопочут ещё несколько девушек.

Идёт на кухню и выносит два графина с апельсиновым соком. У меня нет никакого воздействия на Киру, я не ощущаю её тела и прикосновения к предметам. Исключительно картинка, звук и обоняние. Но их более чем достаточно.

Проходит почти полчаса скучных приготовлений, пока в трапезную не заходит Скульптор Донателло. Вот теперь он в своём реальном теле. Ему двадцать шесть, но выглядит максимум на двадцать. Хитрый взгляд, нелепая причёска, больше похожая на светлый парик, нескладная угловатая фигура.

– Почему пахнет горелым? – недовольно спрашивает Донателло.

Его голос идеально подходит неприятной внешности. Никто не отвечает, а Кира опускает взгляд, чтобы не смотреть на строгого хозяина. Ботовод идёт на кухню и устраивает разнос повару-бедолаге за пригоревшие блинчики.

Проходит ещё десять минут. Наконец, начинают пребывать гости. По лицам я узнаю членов «Расколотого Черепа». Получается, у них что-то вроде банкета? Всего собирается десять человек, включая Обухова, Лесю и Настю. Мысленно я потираю руки в предвкушении любопытного зрелища, но распоряжение Донателло разочаровывает:

– Так, всем ждать на кухне. Дима, ты останься в комнате на всякий случай.

Кира послушно уходит в соседнее помещение, но последняя вошедшая девушка не закрывает за собой дверь. До слуха доносятся голоса, смех и звон посуды. Разбирать слова у меня не получается, кроме отдельных фраз. Кусочек разговора мне удаётся услышать, только когда Кира выносит с кухни две глубокие тарелки с салатами.

– Через сколько дней наши фармеры добудут «Проводника»? – интересуется Слендермен у подельника с ником Птице-Яд.

– Не раньше, чем через неделю, – отвечает тот с набитым ртом.

– Думаю, потом как раз будет «Повелитель мобов», – предполагает Обухов. – Есть возможность ускорить фармеров?

– Сомневаюсь. У двоих уже отказало сердце. Поверь, Сленд, они и так работают на износ.

– Да уж надеюсь. Не хотелось бы сжигать персов только потому, что тягуны филонят.

– Они не филонят. Всё под контролем. Дарко работает над расширением штата, а завтра…

Продолжение остаётся за кадром. Пока Кира коротает минуты на кухне, я раздумываю над обрывком диалога. Факт №1: «Черепа» вербуют фармеров и каким-то образом принуждают их добывать Эссенцию. Так же не гнушаются пропускать персонажей через преобразователи. Вывод – они хотят как можно скорее продвигаться по фармерской лестнице и открывать новые уникальные скиллы. Для чего? Возможно, именно там ответ на главный вопрос: чего от нас ждёт Модификация во втором туре? Неудивительно, что Слендермен воспринял в штыки перспективу поставлять часть добычи Междумирью.

Факт №2: Обухов знает о некоем «Повелителе мобов». Откуда? Скорее всего, уникальный бонус с говорящим названием достался ему на неделе перед Отсевом. Значит, Папкин бизнесмен знает принцип работы скилла, испытывал его в деле и желает повторить опыт. Где-то на задворках сознания начинает сверлить неприятная мыслишка, соединяющая два, казалось бы, разнородных паззла. Два визита в моё первое Гнездо. Сначала Болотника, а затем и самого Слендермена. Неужели?..

Из раздумий меня возвращает возглас Киры. Она случайно порезала палец, кроша бананы для фруктового салата. Донателло отпускает её в домик, где она обитает вместе с другими пропатченными болванками из личной коллекции Скульптора. С одной стороны, я лишаюсь возможности уловить ещё несколько важных фраз, с другой – определяю местоположение домика, в котором смогу найти девушку. А так же определяю, у входа в главное здание дежурит всего один охранник.

Час «Наблюдателя» истекает в тот момент, когда Кира заклеивает пластырем порезанный палец.

– Всё спокойно? – спрашиваю у Афины, уставившейся в боковое окно.

– Мимо проезжала полицейская машина, – отчитывается брюнетка. – Остановилась, постояла и поехала дальше. Больше ничего интересного.

Ботоквест на колёсах или продажный коп. Неважно. Формально я управлял Авериным, но ментально находился в чужом персонаже, так что система не сразу определилась, как её элементам реагировать на неподвижное тело в салоне внедорожника.

– Ну и славно, – говорю я, перебираясь за руль. – Поспешим в Гнездо, пока целы.

– Поспешим, – повторяет Афина и присматривается к часам на моём запястье. – Время обеда, Вэл.

Война войной, а обед по расписанию. До конца дня мне надо придумать, как проникнуть в Гнездо Скульптора, заставить его прочитать кодовую фразу в присутствии Киры, после чего расправиться с Ботоводом. И при этом не угодить в руки быков. Да уж, задачка.

Смотрю на миниатюрную фигуристую брюнетку и нахожу оптимальное решение. Но сначала надо накормить её обедом. Голодная во всех смыслах девушка – катастрофа для любого плана. Даже пропатченная девушка.

После обеда я переодеваю Афину в более свободную футболку Изы, усаживаю своё новое приобретение в «Приору» и уже в реальном теле еду обратно к Гнезду Скульптора Донателло. При мне маска и привычный грифеский набор в виде огнестрела и холодного оружия.

– Значит так, – обращаюсь к Афине, – сейчас мы вернёмся в место, где ты прежде жила. Выполняй любую мою команду, какой бы дикой она тебе не показалась. Уяснила?

– Без проблем.

Я использую её гипертрофированную покладистость в своих интересах. И обращу лень Скульптора, не пожелавшего наделить девчонку хоть каким-то подобием характера, против самого создателя.

Всю оставшуюся дорогу я молчу, не допуская открытия нового персонажа. Мне надо, чтобы Афина оставалась NPC. Остановившись в ста метрах от базы отдыха, я вытаскиваю маску и прячу её под футболкой девушки. Сочная выпирающая грудь удачно маскирует прилегающую к животу маску. Сзади за пояс девушки я засовываю охотничий нож. Активирую очередной «Поиск Геймеров» и проверяю, закончился ли банкет. Да, в Гнезде только один Геймер – Донателло собственной персоной. Судя по расположению точки на увеличенной карте, хозяин Гнезда сидит в главном здании, где и принимал гостей. Вот туда мне и надо.

– Порядок, – хлопаю Афину по попке. – Пошли.

У входа нас встречают уже знакомые гориллы с дробовиками.

– Зовите шефа! – сразу повышаю тон. – Мне надо поговорить с ним! Он продал мне некачественный товар!

Болванчики недоуменно переглядываются. Один из них уходит доложить о приходе разъярённого клиента. Через три минуты горилла возвращается, а вместе с ней и Скульптор в знакомом подменном теле. Ботовод непонимающе смотрит сначала на меня, потом на Афину. По ней он быстро понимает, что за покупатель перед ним.

– Ты? В чём дело?

– Эта сучка прикончила перса, в котором я был! Мою любимую болванку!

– Прикончила? – Донателло озадачен. Он явно не привык, что на него вот так наезжают с порога. – Не может быть.

– Всё есть в моём Хранилище. Она потребовала, чтобы я вернул её домой к девочкам.

Афина молчит, не опровергая мою ересь. Помявшись несколько секунд, Скульптор даёт знак одному из стражников. Тот по-быстрому обыскивает меня и не находит ничего, кроме ключа от «Приоры».

– Проходи, – ворчит Донателло.

Под шумок я хватаю Афину за руку и грубо тяну за собой. Гориллы не получили приказа обыскать её, поэтому не препятствуют. Всё, теперь счёт идёт на секунды. Скульптор ведёт меня к дальним домикам, где планирует устроить разбирательство, но мне надо совсем в другую сторону. Дождавшись, когда мы скроемся из вида стражников, я приступаю к активным действиям. Просовываю руку под футболку девушки и вытаскиваю маску.

Скилл «Нейтрализация-2» активирован

29:59

Вся активная прошивка, включая Чат, погашена. Теперь у Ботовода нет возможности сообщить обо мне соклановцам. Очевидно, Скульптор замечает неладное по деактивации какого-нибудь работающего мода или скилла. Того же «Скана». Перс под управлением резко останавливается и поворачивается в тот момент, когда я, натянув маску, выхватываю нож из-за пояса Афины.

– Сука! Ты и есть грёбаный Грифер!

Сеанс «Грифер» активирован

2:59:59

Я успеваю всадить ему лезвие в подбородок до того, как крики привлекают внимание обитателей ботофермы. Без бустеров вспарывать холодным оружием плоть куда сложнее.

– Вперёд! – левой рукой хватаю Афину за плечо и подгоняю в сторону главного здания. – Быстрее!

Дежуривший охранник пока ничего не заподозрил, продолжает стоять по стойке «смирно». В руке покоится пистолет. У меня нет выбора, кроме как использовать девчонку в качестве живого щита. Она – всего лишь биоробот, успокаиваю я себя.

Но Афине везёт, мы успеваем подобраться к охраннику достаточно близко, пока он, наконец, не замечает неладное.

– Лови! – кричу я и со всей силы толкаю девчонку на противника.

Они оба не удерживают равновесие и падают. Я тут же коршуном налетаю на быка и перерезаю ему горло.

– Спрячься в безопасном месте, – приказываю Афине. Сцены с её участием закончены.

Схватив пистолет, вбегаю в дом и запираю дверь на замок. Через секунду слышу звук выстрела, звон разбитого окна и трёхэтажный мат. Бросаюсь на пол и отползаю за диван.

– Тварь! – орёт из соседней комнаты Донателло. – Ты пожалеешь, что связался со мной!

Теперь мы один на один. Но это ссыкло не привыкло рисковать своим реальным телом. Ботовод в панике, чем я должен воспользоваться. Его хаотичная стрельба ни к чему не приводит. Скорее всего, он даже не умеет толком пользоваться оружием, привыкнув уповать на вшитые навыки. Врождённого скилла кот наплакал.

– Мне нужен не ты, а информация о клане, – кричу ему я. – Расскажешь – оставлю в живых.

Не будь он в шоке от нападения, Скульптор никогда бы не поверил такому обещанию. Я засветил перед ним имя и лицо. Но соображалка загнанного в угол зверька не работает как надо.

– Какая информация? – спрашивает Донателло.

– Зачем вы фармите Эссенцию и какие планы у Слендермена?

Я не рассчитываю на ответ, всё это для отвлечения внимания. Пока Ботовод лихорадочно соображает, я бесшумно пробираюсь через гостиную к комнате, где он засел.

– Я не знаю планов Сленда, – нагло врёт Донателло.

Вижу угловатую фигуру под кроватью. О чёрт, он там хоть штаны не намочил? Мог бы пристрелить его прямо сейчас, но тогда Кире уже никогда не вернуться в реал. А стоит ли мне так рисковать ради одной-единственной Первородной? Можно сказать Джейкобу, что не получилось и умыть руки…

– Чего ты молчишь, а??

Ладно, посмотрим, как карта ляжет. Прицеливаюсь и стреляю Скульптору в ногу. Он начинает вопить и роняет пистолет. Я тут же выбегаю из-за укрытия, отбрасываю ступнёй оружие и хватаю противника. Вытащив его из-под кровати, упираю ствол в лицо.

– Ещё один звук – и получишь на десерт порцию свинца.

– Не убивай меня, я расскажу тебе о плане Слендермена!

– Непременно, но сначала мы сходим кое-куда.

– Куда.

Теперь уже я прикрываюсь как живым щитом хозяином Гнезда. На улице дом окружили вооружённые быки, но по приказу Донателло все побросали оружие на землю. Мы медленно идём к домику, где собрана личная коллекция Скульптора. Медленно, потому что ему приходится волочить правую ногу, как железному Арни в первом «Терминаторе». Находим Киру за чтением книги. Болванкам интересно читать или это часть прописанной роли?

– Зачитай это, – сую под нос Донателло обрывок бумажки, куда я собственноручно переписал кодовую фразу.

– Э…Иногда я ненавижу родителей за то, что они выбрали за меня парня, с которым я должна встречаться и университет, в котором я должна учиться.

Дело сделано. Первородная личность Киры возвращается в родное тело и после секундной радости в испуге пятится назад. Ещё бы, перед ней окровавленный хозяин под прицелом и существо с черепом вместо лица.

– А теперь открепи её, – говорю Скульптору.

Нимб над головой Киры становится белым. Ей не грозит преобразование в бота после смерти Геймера.

– Что ты там хотел рассказать о планах Слендермена? – напоминаю я.

– Он хочет открыть скилл «Повелитель мобов». С его помощью можно получать кратковременный контроль над любым мобом, даже высокоуровневым.

– И для чего ему это?

– Ну…Так Сленд намеревается захватить власть в городе. Правда, надо очень много Эссенции…

– Поэтому вы и вербуете фармеров, – киваю я. – Откуда ему известно про этот скилл?

– Перепал ещё в первую неделю, – подтверждает мою очередную догадку Скульптор.

– Он не рассказывал, на ком испытывал бонус?

– Нет. Но парни говорили, что вроде на Болотнике.

– Ясно.

Паззлы, наконец, соединяются в единую картину. Не обиженки тогда привлекли Болотника. Не они стали косвенной причиной преобразования Тима.

– Отпусти меня, чувак. Я не расскажу о тебе Сленду…

– Само собой, – говорю я и стреляю Скульптору в висок. – Не расскажешь.

Вы убили Геймера Скульптора Донателло (2 уровень)

Рейтинг: 333 БР (+20)

Баланс: 426 ОДК (+200)

2:46:32

Количество уничтоженных Геймеров: 1/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 1/7

Общее количество жертв: 3

Скилл «Нейтрализация-2» деактивирован

Скилл «Нейтрализация-1» активирован

Перестраховка от шальных пуль освобождённых болванок. Тех, кому посчастливится попасть в 20% и не стать системными ботами.

Кира стоит в углу комнаты, приложив ладонь ко рту. Я стягиваю маску и выдавливаю из себя улыбку.

– Добро пожаловать в модифицированную реальность.

Глава 19. Гипнотизёр

Чат Гильдии переполнен. Я не успеваю читать сообщения, но смысл ясен – все обсуждают вчерашнее убийство Скульптора Донателло, одного из членов «Расколотого Черепа». Кто-то высказывает предположение, что Грифер занимается отсевом Геймеров с сомнительной репутацией, но большинство напуганы и солидарны с оппозиционным кланом. Требуют развернуть широкомасштабную операцию по ловле Грифера. Мясники и мобы отходят на второй план, потому что все знают, чего от них ожидать. Мясники и мобы действуют в строгих рамках регламента, чего нельзя сказать об убийце в маске черепа.

– Вэл, всё в порядке? – отвлекает меня от чтения Чата голос Киры.

Она присаживается рядом со мной на мостик и свешивает ноги в воду, как и я.

– Похоже, моя песенка спета, – отвечаю ей. – У меня всего два дня до обнуления показателей, а нужны ещё две жертвы.

Кира знает обо всём, как и Лёха Мальцев, но никто из них не в силах мне помочь.

– Тебе надо поискать одиночек, которые не участвуют в общественной жизни.

– Таковых не осталось после Скульптора и поднятого Обуховым хая. Во всяком случае, в базе данных «Полночных теней» нет очевидного кандидата, не то что двух. Все сбились в команды и кланы, выставили мощную охрану Гнёзд и ходят минимум по трое.

Даже Сонара переехала к Ивановичу вместе с нашим общим кластером. Конечно, я не собирался записывать её в жертвы маски, но отказ реактивной девицы от одиночного существования наглядный пример всеобщей тенденции.

В Чат прилетает очередное сообщение, но в этот раз не по гильдейскому каналу, а лично от ИИ. Лёгок на помине.

Иван Иванович: Вэл, Сонара в беде! Нужна твоя помощь.

Вэл Ворон: Что случилось?

Иван Иванович: Пока не знаю. Она отправилась Колесниковым на «Мозговой штурм», но до места не добралась. Я спросил у коллеги, который сегодня участвует в том Челлендже. «Поиск Геймеров» её не может обнаружить. А ещё с её телом что-то происходит. Судороги и конвульсии. В Чате она не отвечает.

С одной стороны, максимально информативно, с другой – ни черта не понятно.

Вэл Ворон: Твои предложения?

Иван Иванович: Надо организовать полноценные поиски. Будем перемещаться вместе, так безопаснее. Тебе пишу первому, потому что ты лучше многих знаком с Сонарой.

Вэл Ворон: Принял. Где встречаемся?

Иван Иванович: На пересечении Объездной и Кислородной, как поворачивать ко мне. Поторопись.

Решаю ехать на полицейской тачке и в собственном теле, прихватив с собой весь гриферский набор. Лучше иметь его под рукой, чем нет. Узнав о причине моей отлучки, Мальцев рвётся примкнуть, но я оставляю его за смотрителя Гнезда.

Несусь к месту встречи во весь опор, где меня уже ждёт Иваныч в теле одного из оболваненных головорезов восточной внешности. Стоит с калашон в руке, облокотившись о капот «Хайлэндера», перегородившего дорогу поперёк. Останавливаюсь в трёх метрах от импровизированного блок-поста, поднимая облако пыли, и спрашиваю в открытое окно:

– Почему стоишь тут? Поехали!

ИИ качает головой:

– Мод запеленговал ник Сонары. Судя по всему, она возвращается сюда.

– А в Чате по-прежнему не отвечает?

– Нет.

Всё это звучит подозрительно странно. У меня даже проскакивает неприятная мысль, что союзники подстроили мне ловушку, дабы выкурить из Гнезда. Для чего? Возможно, башковитый ИИ узнал новые сведения о Грифере и заподозрил меня. А историю с Сонарой выдумал, как приманку.

– Расслабься, Вэл. По моим подсчётам, она будет здесь минут через пять. – Вдруг он начинает пристально смотреть на меня. – Э…ты приехал в своём теле? Совсем страх потерял?

К такому вопросу я подготовился заранее.

– В свете последних событий куда безопаснее везде ходить в своём теле, чем оставлять его в Гнезде.

ИИ на секунду задумывается.

– Хм, отчасти ты прав. Ладно, тогда становись за мной. Подстрахуешь с тыла.

Я беру снайперскую винтовку и выхожу из салона. Располагаюсь возле багажника «Хайлэндера» и указываю направление, откуда приехал сам:

– Она движется на машине по этой дороге?

– На машине. Здесь единственный подъезд.

– Так что происходит с её реальным телом?

– Не знаю. Обычный сеанс управления обездвиживает тебя и почти вгоняет в гибернацию. Пульс и дыхание замедляются, глаза глубоко закатаны. С Сонарой сейчас всё иначе. Сердцебиение зашкаливает, частое и прерывистое дыхание, судороги и непрерывно вращающиеся глазные яблоки.

– Охренеть.

Если это правда, то симптомы пугающие.

– Не спрашивал у своих информаторов с других регионов, что бы это могло быть?

Иваныч отвечает не сразу, из чего я делаю вывод – поднимать тему он не хотел, но я нащупал неудобный вопрос.

– Не от всех пока получил ответ. Определённости мало, но большинству не знакома симптоматика.

– А меньшинству?

– Ну…один парень утверждает, что виной всему моб.

– Что за моб? Новый?

Иваныч пожимает плечами.

– Ты же знаешь, сколько о них ходит слухов. Некоторые так и не подтвердились, как те же зомби.

Верно. Иваныч выглядит уязвимым, потому что привык иметь о любом явлении достаточно сведений, а тут он вынужден действовать вслепую.

– Почему ты не позвал ещё Геймеров? – спрашиваю я.

– Звал. Пара должна подтянуться минут через десять.

Когда Сонара уже будет здесь, замечательно. Какой смысл создавать Гильдию, когда всех по-прежнему больше заботят собственный шкуры?

– Едет! – докладывает ИИ.

Я беру горизонт под прицел и вижу несущийся по неровной дороге красный «лексус». За рулём сидит Руслан Колесников.

– А если она пойдёт на таран? – интересуюсь у Иваныча. – Может, прострелить колёса?

– Да, ты прав, – соглашается союзник. – У тебя есть «Точность стрельбы» или перекинуть?

– Есть.

Скилл «Точность стрельбы» активирован

Бустер «Восприятие» активирован

Когда до цели остаётся метров сто, я стреляю в переднее правое колесо. «Лексус» заносит, он замирает поперёк дороги. Через несколько секунд из салона выходят двое: Рус под управлением Сонары, а за ним длиннющая фигура в чёрном плаще. На голове капюшон, свисающий так низко, что лица не разобрать. А вот красный нимб виден отчётливо. Оба синхронно начинают двигаться в нашу сторону.

– Кто это, чёрт возьми? – слышу риторический вопрос Иваныча.

– Откуда мне знать. Ты ведь составлял мобовскую методичку.

– Стреляй в него!

Здравая мысль. Приходится хорошенько прицелиться, потому что враг идёт аккуратно за Колесниковым, прикрываясь им. Мне на руку играет существенная разница в росте. Стреляю мобу в голову, но происходит удивительное явление – пуля увязает в воздухе, не долетев до цели около метра. С включенным Восприятием она видна мне, как зависшая жирная муха. Я повторяю попытку, но результат тот же.

– Что за?.. – наступает моя очередь сыпать риторическими вопросами.

– Вокруг него силовое поле, – догадывается Иваныч. – Осторожнее!

Рус вытаскивает из-за пояса пистолет и открывает по нам огонь. Мы присаживаемся, укрываясь за «Хайлэндером». По кузову барабанят пули, точно редкий град.

– Слухи оказались правдой, – говорит ИИ. – Это Гипнотизёр, моб пятого уровня, способный подчинять Геймеров и персов под управлением. Вот почему Сонара не отвечает в Чате – она неподвластна себе.

– И как нам вернуть ей контроль над Колесниковым?

– Вокруг Гипнотизёра силовое поле. Через него не пробиться, пока моб кем-то управляет.

– Значит…

– Да, мы должны разорвать связь.

Стрельба по нам прекращается. Я осторожно выглядываю. До идущей парочки остаётся меньше половины дистанции.

– Предлагаешь убить Руса?

– У меня нет других идей, старина.

– Должен существовать иной способ обезвредить моба.

Только у нас нет времени на его поиски. И я это прекрасно понимаю.

– Согласен, – кивает ИИ. – Буду рад, если ты найдёшь его в ближайшие двадцать секунд. Иначе…

Иваныч недвусмысленно вскидывает автомат. Без лишних раздумий я прицеливаюсь и стреляю Колесникову в ногу. Хромая, тот продолжает идти. Я подстреливаю вторую конечность, и продвижение связки «моб-перс» стопорится. Рус стоит на коленях, не издавая ни звука, а Гипнотизёр нависает над ним подобно старому пугалу. Очередной выстрел не пробивает силовое поле.

– Супер, – ехидничает Иваныч. – Что дальше?

Пока я думаю, Рус успевает встать с колен и продолжить наступление. Я вижу следы от попадания пуль на его бёдрах, но теперь раны нисколько не беспокоят его.

– Моб его вылечил! – возмущаюсь я.

– Мне жаль, Вэл.

С этими словами ИИ выскакивает из укрытия и открывает огонь на поражение. Изрешечённое тело Колесникова падает на землю, но Иваныч продолжает стрелять. Я подключаюсь и хочу добавить свинца в Гипнотизёра, но тот проворно убегает с линии обстрела.

– За ним! – командует ИИ.

Я медлю секунду, что и спасает меня от плена. Не сомневаюсь, что Гипнотизёр выбрал бы Геймера, а не перса под управлением, но на расстояние атаки к нему первым подобрался ИИ в теле болванки. Когда я вышел из-за внедорожника, испытал дежа вю. Гипнотизёр стоял за спиной перса Иваныча и управлял им, как марионеткой. Вот он медленно поворачивается и вскидывает автомат. Я успеваю броситься к полицейской машине. Иваныч стреляет по ней, выбивая стёкла, пробивая покрышки.

Варианта два: застрелить перса или использовать маску. Первое решение только отсрочит неизбежное. Мне не удастся справиться с мобом. Судорожно дёргаю ручку задней двери и забираюсь в салон. Достаю из коробки маски и натягиваю на голову в тот момент, когда у противоположного окна появляется фигура с автоматом.

Сеанс «Грифер» активирован

Замираю на месте. Управляемый мобом перс непонимающе пялится на меня секунд пять, после чего отходит. Наконец, я позволяю воздуху покинуть лёгкие. Сработало. Маска спасла меня от Гипнотизёра, но мои союзники по-прежнему в опасности. Сонара должна была прийти в себя и сейчас наблюдает трясущегося в судорогах Андрея в инвалидной коляске. Нет сомнений, куда следует Гипнотизёр – к телу Геймера, не способного защищаться. Вот как высокоуровневый моб избавляется от жертв с помощью их же персонажей.

Меняю винтовку на автомат. Быстрее и удобнее в ближнем бою. Интересно, сколько магазинов уйдёт на моба пятого уровня? И не ответит ли Гипнотизёр в том случае, если я нападу на него? На всякий случай беру запасные рожки и бегу вслед за уходящей парочкой.

С болванкой Иваныча расправляюсь одиночным выстрелом в голову. Гипнотизёр теряет защиту силового поля и резко оборачивается. Теперь я вижу его лицо. Вернее, чёрную маску, в которой выделяются лишь два непропорционально широких окуляра с кругами, закручивающимися сами в себя. Гипнотизёр непонимающе озирается по сторонам, и я, бегая по кругу, начинаю всаживать в него одну очередь за другой.

Моб издаёт приглушённые стоны и волчком крутится на месте. Он не чувствует угрозы и врага, но получает по первое число. Системный дисбаланс. Невидимое оружие Гипнотизёра либо не применяется им, либо не воздействует на меня. АК вполне неплохо справляется с задачей, правда, одного магазина не хватает. Зато со второго я добиваю моба, тот падает на землю, так и не поняв, кто стал причиной его гибели.

Убит моб пятого уровня

Класс: Гипнотизёр

Имя: отсутствует

Получено БР: 5

Получено ОДК: 50

Добыт Жетон «М-5/ГТ/2-2». На счету: 1 Геймер второго уровня (посмотреть имя)+ 2 персонажа под управлением

Получен бонус: «Патч 2.0». Возможность взять управление над одним системным ботом. Параметры программирование аналогичны «Патчу 1.0»

Рейтинг: 338 БР (+5)

Баланс: 476 ОДК (+50)

Долгожданный патч сам пришёл мне в руки. Правда, ценой жизни Руса. Подхожу к телу Колесникова и сажусь на корточки. Тут не поможет ни один Целитель. Стягиваю со своей головы маску и осматриваю машины. Полицейской тачке требуется замена двух покрышек, стало быть, она своё отъездила. А вот «Хайлендер», не смотря на изрешечённый кузов и выбитые стёкла, остался с неповреждёнными колёсами. Перегружаю во внедорожник всё ценное, включая тело Руса. Своих надо хоронить, а не бросать посреди дороги. Маску прячу в коробку и засовываю под сиденье.

Долетаю до Гнезда Иваныча меньше, чем за пять минут. Там меня уже ждут. Два охранника у ворот с дробовиками. По отсутствующим над головами нимбам я понимаю, что они под управлением.

– Всё в порядке, это я. – Медленно выхожу из машины, держа руки на виду. – Гипнотизёр уничтожен.

– За это спасибо, Вэл, – говорит один из быков. По следующей фразе я понимаю, что им управляет ИИ: – Но перед тем как ты освободил Юсуфа, я всё увидел.

Всё увидел? Геймеры сохраняют сознание в плену Гипнотизёра?

– Что именно? – осторожно уточняю я.

– Маску. Она и спасла тебя от моба, верно?

– Поверить не могу, что ты и есть Грифер! – подключается к разговору Сонара в образе второго быка. – Ты один или сколько вас?

Дробовик в её руках трясётся, и я опасаюсь, как бы она не пальнула в меня ненароком.

– Успокойтесь. Давайте я вам всё объясню.

– Да уж постарайся, – цедит сквозь зубы Сонара. – Я знаю, что ты способен убить нас даже в защищённом Гнезде, поэтому без резких движений.

– Для этого мне надо быть в маске, – поясняю я и показываю за плечо. – А она в машине.

– Скорее всего, это правда, – подтверждает более спокойный Иваныч. – Стоило Вэлу надеть маску, как Гипнотизёр потерял к нему интерес. Что она собой представляет? Невидимость для системы? Имбовость?

– Всё куда сложнее, бро.

Под стволами дробовиков я рассказываю о гриферской прошивке, которой меня удостоила Модификация за использование уникального деструктора. Говорю о необходимости напитывать маску тремя жертвами в неделю и о находке в виде планшета с базой данных «Полночных теней».

– У меня не оставалось выбора, – заканчиваю я классической фразой. – Что бы вы делали на моём месте?

– Убилась бы о стену, – продолжает ворчать Сонара. Моя исповедь её не проняла.

– На самом деле, я тебя прекрасно понимаю, Вэл. – Иваныч предпочитает роль доброго полицейского. – Сам часто ставил себя на место Грифера, вынужденного убивать не по прихоти, а по необходимости. Однако, – он берёт драматическую паузу, – тебе стоило рассказать всё нам сразу, а не действовать в одиночку.

– Ты бы помогал мне планировать нападения?

– Нет. Мы бы начали работать над твоим освобождением. Я не верю, что прошивка внедрена в тебя навсегда. От неё можно избавиться.

– Извини, что не стал подопытным кроликом.

– Кроме того, – продолжает Иваныч, игнорируя мою ремарку, – маску можно использовать и для уничтожения мобов, как ты сам убедился.

– Поверь, мне было не до мобов. Я старался подыскивать ушлёпков, не заслуживающих права носить звание Геймеров.

На несколько секунд повисает давящее молчание.

– И что дальше? – первой не выдерживает Сонара и смотрит на ИИ. – Ведь Вэл действительно избавлялся, в основном, от мясников и ботоводов.

Вот оно девичье переобувание в воздухе. С порога готова была пристрелить меня, а теперь включила режим «понять и простить». Иваныч задумчиво почёсывает подбородок и говорит:

– Я создал Гильдию Геймеров не для того, чтобы карать недостойных. Иначе бы мы ничем не отличались от «Расколотого Черепа» или «Полночных теней». Давать достойный отпор – вот наше кредо. Я презираю агрессоров и не собираюсь уподобляться им. Клин клином, с волками жить и всё такое прочее не по мне.

Я устало вздыхаю:

– Бро, твой подход чересчур идеалистический. «Череп» растопчет Гильдию, если ты не отрастишь стальные яйца. И знаешь почему?

Не дожидаясь ответа Иваныча, я рассказываю о планах Слендермена подчинить город с помощью «Повелителя мобов». О вербовке фармеров, а так же о тестовом использовании скилла, приведшего в моё Гнездо Болотника. Чем закончился тот визит моба Иваныч и Сонара отлично знают. Для убедительности своих слов я предлагаю ознакомиться с фрагментами из моего Хранилища, где я допрашиваю Скульптора. Намерения Обухова становятся для ИИ откровением.

– Если это правда… – Он не находит подходящих слов.

– То от Слендермена надо избавиться, – заканчивает за него Сонара.

Вот мой шанс унести ноги подобру-поздорову.

– Наши интересы совпадают, – цепляюсь я за шанс. – Обухов – не только мой кровный враг, но и агрессор-оппозиционер Гильдии. Он не станет сюсюкаться с вами, Иваныч. Без обид.

– Предлагаешь помочь тебе в организации его убийства? А дальше что? Ты согласишься стать подопытным кроликом и в случае неудачи убиться о стену?

– Потом я покину город, – срывается с моего языка, будто кто-то другой взял надо мной управление.

На самом деле, управление взяло подсознание. Как только мне с Гипнотизёра перепал «Патч 2.0», в мозгу тут же сформировался план дальнейших действий. Только до этой минуты я и сам не до конца понимал последовательность.

– Покинешь город? – переспрашивает Сонара.

– Да. У меня остаётся пара незаконченных дел. После них уже ничто не будет удерживать меня здесь. – Перевожу взгляд на Иваныча. – Я перестану быть твоей головной болью, не буду привязан к друзьям, союзникам и кластеру. Даже к врагам.

С минуту ИИ задумчиво изучает меня, а мы с Сонарой не решаемся вмешиваться в его молчаливые размышления.

– Проходи в дом, – кивает на дверь Иваныч. – У Слендермена одна из лучших охран. Нам придётся серьёзно напрячь извилины, чтобы найти оптимальный способ расправы.

Глава 20. Вне времени

Три часа мозгового штурма в Гнезде Иваныча не принесли заметных результатов и здравых идей. Не помогли даже данные из планшета Мальцева. Наученный другими смертями, Обухов превратил свою резиденцию в укреплённый бастион, взять который смогла бы разве что армия Гриферов.

ИИ совершил жест, которого я никак от него не ожидал – раздобыл «Наблюдателя» у одного из состоящих в Гильдии фармеров. Того самого Бел-Оффа.

– Он задолжал мне кое за что, – уклончиво пояснил ИИ. – А я оплачиваю своё спасение от Гипнотизёра, так что все квиты.

– Многоходовочка, – усмехнулся я.

С помощью уникального скилла мне удалось взглянуть на Гнездо Слендермена изнутри. Выбирать имя перса пришлось наудачу. Им оказался один из лакеев, следящий за внутренним хозяйством. За час он успел намотать пару километров по микрорайону, проверяя список припасов на складах.

Первая линия охраны опоясывает периметр Гнезда. Вооружённые болванчики посменно несут круглосуточное дежурство. Вторая линия расположена вокруг центрального двора, обнесённого металлическим забором с кодовым замком. Поверх забора тянется колючая проволока под напряжением – дополнительный апгрейд охранной системы. Единственный вход в нужный подъезд блокируют ещё два плечистых быка с дробовиками. На каждом этаже дежурный. Наконец, двухэтажную квартиру-студию оберегает личная гвардия Обухова – три оболваненных однокурсника. И всё это, не считая двух снайперов на крыше многоэтажки.

– Слендермен не покидает студии после санитарного дня, – заканчиваю я неутешительный отчёт после использования «Наблюдателя». – И не принимает никого, кроме доверенных шестёрок и рабынь.

– И что же делать? – вздыхает Сонара.

Иваныч чешет макушку и принимается листать свой блокнот.

– Так, надо подумать, какой элемент из крафториума поможет проникнуть внутрь, – говорит он.

– Никакой, – качаю головой я. – Иваныч, ты ведь не хуже меня знаешь весь список.

ИИ поднимает глаза и захлопывает блокнот.

– Ты прав. Мне на ум не приходит ни одной идеи, старина.

– А если всё же рассмотреть других кандидатов, – предлагает Сонара. – Наверняка же не все так укрепили свои убежища.

– Мы так не договаривались, – отрезает ИИ. – Условия сделки – Слендермен и один из его приспешников. Потом Вэл покидает город. Никаких альтернативных убийств.

Именно так мы и решили. И если сегодня ничего не придумаем, мне придётся уезжать раньше, чтобы иметь в запасе сутки на поиск и уничтожение других Геймеров из соседних регионов.

– У меня уже голова разрывается, – сетует реактивная девица и закрывает ладонями лицо. – Эта задача нерешаемая.

Именно в этот момент, на краю отчаяния, ко мне приходит идея.

– Стойте…у Первородных в Междумирье есть свой преобразователь, так? Они беспрепятственно добывают «Реконструкцию», не имея никаких уровней и баллов Рейтинга. И я точно знаю, что их Старейшины способны использовать мод «Временная лакуна».

Глаза ИИ прищуриваются.

– Откуда у тебя такое знание?

– Куратор обмолвился во время нашей встречи, – соображаю я на ходу ответ.

Раскрывать всю свою подноготную я не намерен. Мало того, что я Грифер, так ещё и первопроходец, один из инициаторов Модификации. Для моих союзников будет слишком много потрясений за одни сутки.

– Ладно, допустим. И как именно действует мод?

– Э…вроде как останавливает время для всех, кроме тебя.

– Вроде как?

– Надо уточнять у Куратора.

– А для этого тебе придётся спуститься в Междумирье. Но если даже допустить, что ты верно понял принцип действия, не менее важна продолжительность.

А вот этого я в своё время не узнал.

– По большому счёту, хватит и десяти минут.

– Даже если так, – продолжает Иваныч, – и запаса тебе хватит, с какой радости Первородные согласятся выделять одному из Геймеров мод, когда у них и без того дефицит Эссенции? Мы ведь ещё не наладили полноценные поставки в Междумирье и не стали партнёрами. Я не до конца завершил расчёты. Вряд ли такой крутой мод обойдётся дёшево, а твоих запасов кот наплакал после фарма «Лихорадки», сам говорил.

Взвесив в уме все вводные, я нахожу решение:

– Придётся взять у Первородных кредит.

– Что? – не сдерживает смешок Сонара.

– Поручусь отработать все затраты с процентами. Но от вас мне тоже нужна помощь.

Иваныч выдерживает мой пристальный взгляд и спрашивает:

– Какая, кроме той, что мы уже оказываем тебе?

– Во-первых, одолжи мне на всякий случай вторую «Нейтрализацию». У меня не осталось активаций.

– Не проблема. А во-вторых?

– Предоставь хотя бы приблизительные расчёты, сколько единиц Эссенции Гильдия сможет поставлять в Междумирье. Я должен что-то принести Джейкобу.

Вижу на лице ИИ борьбу разных эмоций. Наконец, он нехотя соглашается и начинает переписывать данные из блокнота на чистый лист:

– Ладно. Но сразу оговорись – всё это предварительно.

– Понял.

Через минуту Иваныч протягивает мне сложенный лист. Я смотрю на часы.

– Мне надо поспешить, время в Междумирье течёт иначе.

По пути я размышляю, что мне известно. Как и прежде, путешествие между мирами доступно лишь Геймерам в их настоящих телах, никаких безопасных кукол и марионеток. Точки входа разбросаны по всей планете и имеют одинаковый вид. Такой же, что скрылся в складках реальности на нашем городском пустыре. Типовой Храм Переходов.

Паркую внедорожник Иваныча в десяти метрах от входа. Для персов и неписей это всего лишь пустырь с едва заметной рябью в воздухе. В этой ряби мне предстоит исчезнуть, точно в тумане – так мой уход воспринимает невооружённый глаз наблюдателя.

Точка выхода из Храма всего одна, что накладывает некоторые ограничения. Я стою и жду, пока индикатор лифта загорится зелёным светом. Кто-то совершает путешествие вниз или, наоборот, возвращается в реал. Не самый популярный туристический маршрут, но всегда найдутся уникумы.

Индикатор загорается зелёным, я занимаю кабинку. Жму среднюю кнопку и провожу контрольную проверку времени – 12:08. Желательно уложиться до сумерек. Через минуту я на месте.

Миллионы Геймеров по всему миру наплодили десятки миллионов Первородных. Простая математика. Междумирье к началу второго тура Модификации напоминает разросшийся в пустыне мегаполис. Правда, кроме небоскрёбов, никакой инфраструктуры туда не завезли. Кира рассказывала, что в случае острой необходимости местные реконструируют себе нехитрый транспорт для мобильности. Сейчас, наверно, с этим туго, учитывая ситуацию с Эссенцией.

Я выхожу из Храма и оказываюсь перед самым древним из существующих небоскрёбов. Там по-прежнему обитают Старейшины из Средневековья и Куратор Летомбо.

– Зачем пожаловал, путник? – спрашивает дежурящий у Храма Первородный, плотный лысый мужичок в кимоно.

– Э…я хочу встретиться с Куратором Джейкобом, – отвечаю ему.

– С Мэром Джейкобом? Он сейчас в другой части поселения, но через час должен вернуться.

Час здесь – считай девять часов на поверхности. Непозволительная потеря.

– С ним нельзя никак связаться?

– Можно, – кивает лысый в кимоно, а затем добавляет: – Но только в случае крайне необходимости.

– Мой случай именно такой.

Внимательно изучив меня, Первородный спрашивает:

– Что мне ему передать?

– Пришёл Вэл Ворон с вопросом жизни и смерти. Этого достаточно.

Летомбо появляется через семь мучительно долгих минут. Жестом показывает мне следовать за ним в холл древнейшего из небоскрёбов. Там мы остаёмся одни, в полумраке и тишине.

– Экономия на свете? – интересуюсь я вместо вступления.

– У нас много на чём экономия. Сам понимаешь.

– Ага. Вот предварительные расчёты, сколько Эссенции может поставлять Гильдия из моего города.

Я протягиваю ему лист Иваныча. Джейкоб принимает его с некоторым удивлением, коротко изучает и убирает в карман.

– Тебя избрали посыльным?

– Нет. – Вот и настал момент истины. – Мне нужна «Временная лакуна».

Летомбо улыбается, отказываясь верить в услышанное. Начинает задавать кучу уточняющих вопросов, но я пресекаю их и выкладываю на стол все карты. Я – человек, которому нечего терять, но есть что предложить. Возврат всех затрат с процентами в течение разумного периода времени. Разумного – это значит, что я постараюсь как можно быстрее найти новую локацию для фарма (а при необходимости захватить) и работать по десять часов в сутки. Ну и в дальнейшем жертвовать часть добытой Эссенции на нужды Междумирья.

Джейкоб внимательно выслушивает меня, после чего погружается в долгие раздумья. Мне хочется его поторопить, но я прекрасно понимаю, какая на нём ответственность. Теперь он Мэр и отвечает не за один небоскрёб.

– Я постараюсь убедить Старейшин, – наконец, говорит Летомбо. – Но не могу ничего обещать. Одна активация «Временной лакуны» обходится в шестьсот единиц Эссенции. Это в шесть раз больше, чем не лимитированная версия «Реконструкции».

– Но в масштабах нынешнего Междумирья это капля в море, – замечаю я. – Может, обойдёмся без совета Старейшин и тайного голосования? У меня очень мало времени до обнуления показателей.

И снова долгие раздумья Первородного. Надо бы ему помочь определиться.

– Ради спасения вашего единственного обитателя – девушки Киры – я рисковал сверх необходимого, – напоминаю я. – Убийство Скульптора Донателло во многом и привело меня к краю, вызвав переполох среди всех Геймеров. Проще было и дальше избавляться от одиночек.

Аргумент срабатывает.

– Пожалуй, ты прав, Вэл. Я организую тебе мод, подожди здесь.

Я облегчённо выдыхаю и откидываюсь на твёрдую спинку стула. Как же хорошо, что я не плюнул на девчонку и довёл дело Скульптора до конца.

Джейкоб возвращается всего через пятнадцать минут.

– Готово, – говорит он. – Только ты должен не шестьсот, а тысячу ЕЭ.

– Нехилые проценты!

– Это не проценты, – усмехается мой собеседник. – Дополнительная плата за небольшой чит, позволяющий тебе использовать мод пятого уровня. Или ты забыл свой предел в крафториуме?

Об этом я даже не задумывался.

– Вот-вот. Но чит действует всего полчаса, так что «Лакуной» в полной мере ты не сможешь воспользоваться.

– Да хоть что-то.

– Ну да. Вернуть придётся тысячу двести единиц. Устраивают условия?

– Более чем!

– Тогда принимай товар. Запомни главное – у тебя полчаса и радиус покрытия мода не больше пятисот метров. Это значит, что вокруг лакуны время для всех одушевлённых существ продолжит идти с обычной скоростью.

– Понял. А если кто-то перейдёт извне в лакуну?

– Застынет вместе с остальными.

– «Нейтрализация-два» ему не поможет?

– Нет. Её ведь надо применять изнутри.

Замечательный мод. Очередную сделку с Джейкобом мы закрепляем рукопожатием.

– Рассчитываю на твою порядочность, Вэл, – доносится мне вслед.

В реал я возвращаюсь засветло, что не может не радовать. У меня впереди треть суток, но откладывать операцию я не намерен. Остаётся единственная деталь, требующая решения. Как обойти механические препятствия в виде забора с колючей проволокой и кодовых замков? Остановившееся время не вскроет их.

Делюсь соображениями с Мальцевым и Кирой в слабой надежде, что у них найдутся идеи. И Лёха приятно удивляет:

– Знаю! Тебе надо использовать вертолёт.

Сначала мне кажется, что я ослышался.

– Что?

– Вертолёт, – повторяет Мальцев. – И парашют, само собой. Выпрыгнешь над Гнездом Слендермена и приземлишься на крышу. Его квартира на последнем этаже. Нам на руку то, что всех этих хреновых царей горы тянет куда повыше. – Лицо Лёхи искривляется в хищном оскале. – Внутрь проникнешь через окно. Главная сложность – не сорваться вниз.

– Вот именно. Я тебе кто, ползающий по Бурдж-Халифе Том Круз?

– Используй страховочные тросы. Но окно – единственная точка входа в его обиталище.

– Ладно, а что насчёт вертолёта? Где мне его раздобыть?

– Не надо добывать. Едешь в аэропорт и оплачиваешь вертолётную экскурсию. Говоришь боту-пилоту, куда лететь, а тот не станет задавать неудобных вопросов, потому что ему пофиг.

Мне тут же вспоминаются слова Сонары о летающих в Канаду рейсах. Ведь многое из прошлого мира продолжает функционировать в привычном режиме. Авиасообщение, например.

– Боюсь спросить, сколько это будет стоить?

– Не знаю, Вэл. Но лучше плати и не пытайся захватить вертолёт.

Показываю Мальцеву фак на его гениальную шутку и сажусь в машину. Первым делом затариваюсь в гипермаркете альпинистским снаряжением и парашютом. Проверяю тросы и крепления, не отходя от кассы, как говорится. Никогда не лазал по скалам, а на месте некогда будет разбираться. Но вроде всё понятно. С парашютом ещё проще, он укомплектован, надо лишь потянуть за кольцо.

Затем еду в аэропорт. В нашем городе он один и больше похож на лётную школу. Нахожу бота-администратора и озвучиваю своё нетривиальное желание полетать над любимыми окрестностями. Без проблем, 100 ОДК за 10 минут. Ну, это ещё по-божески. Перед вылетом проверяю, не забыл ли чего. Так, маска, пистолет, нож, снаряжение, парашют. Остальное всё в Арсенале.

– Полетели, шеф! – говорю усатому пилоту в фуражке и солнцезащитных очках. Называю ему адрес, словно собираюсь ехать в гости на такси.

Боту не надо сверяться с приборами, в его мозгу уже встроен навигатор. Перед запуском винтов я оплачиваю минимальную продолжительность в десять минут.

Баланс: 376 ОДК (-100)

За две минуты до конца меня известят и спросят, продлеваю я полёт или нет. Вот интересно, если я скажу да, а у меня нет на балансе очков, что тогда? Бот скажет мне «Пошёл вон», не снижая высоты? Лучше не проверять.

Мод «Поиск Геймеров» активирован

59:59

Гнездо Слендермена уже отображается на карте мода. А вот самого Папкиного бизнесмена там нет, в отличие от трёх его шестёрок во главе с Птице-Ядом. Я не особо переживаю по этому поводу, ведь главное, что тело на месте с вероятностью в девяносто девять процентов.

– Возьми чуть выше, шеф, и зависни вон над той многоэтажкой, – показываю я направление, как только переключаюсь с «Поиска Геймеров» на обзор по внешним ориентирам.

Бот беспрекословно выполняет просьбу. Я надеваю маску и застёгиваю парашют.

Сеанс «Грифер» активирован

2:59:59

Пилот извещает, что у меня пошли последние две минуты. Мне хватит. Прошу зависнуть над зданием и подключаю весь набор бустеров. Восприятие тут же цепляется за снайперов, задравших головы к небу. Разглядывают, что за нарушитель спокойствия завис под облаками. Уведомления о вторжении в Чужое Гнездо мне, как Гриферу в активном режиме, не приходит.

– Ещё чуть выше!

Опасаюсь, что свободное падение окажется слишком коротким для использования парашюта. Из вертолёта я выпрыгиваю за двадцать секунд до истечения оплаченной продолжительности полёта. В последний же момент успеваю заморозить течение времени вокруг себя.

Мод «Временная лакуна» активирован

59:59 (29:59)

Ориентироваться надо на время работы чита. Дёргаю за кольцо, раскрывая парашют. Ловкость позволяет маневрировать и успешно приземлиться точно на крышу. Однако порыв ветра наполняет купол и едва не вышвыривает меня с крыши. Мод ведь работает только с одушевлёнными субъектами. Успеваю отстегнуть ремни и подскакиваю в боевой готовности. Оба снайпера застыли статуями, смотрящими вверх. Я подбегаю к краю и оцениваю сложность проникновения через окно. Всё оказывается даже проще, чем я думал. Из-за наличия балкона.

Для перестраховки я использую тросы, закрепляя их за торчащий на крыше штырь. Оказавшись на лоджии, я локтём разбиваю стекло и пробираюсь в двухэтажную квартиру, больше похожую на дворец. Мне некогда любоваться внутренним убранством, я концентрируюсь на поиске обитателя Гнезда. Но первым натыкаюсь на Птице-Яда. Я хорошо запомнил его на банкете у Скульптора. Молодой рослый парень с курчавыми волосами и гладко выбритым лицом сидит за столом вместе с ещё двумя шестёрками Слендермена. У них кофе-брейк.

– Не повезло тебе, приятель, – говорю я и провожу лезвием охотничьего ножа по горлу Птице-Яда.

Он не корчится, не захлёбывается, хотя кровь обильно вытекает из раны. Через несколько секунд застывшее в статике тело обмякает и сползает на пол.

Вы убили Геймера Птице-Яда (2 уровень)

Рейтинг: 358 БР (+20)

Баланс: 576 ОДК (+200)

2:44:09

Количество уничтоженных Геймеров: 2/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 1/7

Общее количество жертв: 4

Обыскиваю остальные комнаты и нахожу цель всей операции в дальней спальне без окон. У входа стоит ещё один бык с дробовиком – последняя линия защиты Папкиного бизнесмена. Ума не приложу, какой план позволил бы подобраться к лидеру «Расколотого Черепа». Охранник преграждает путь, я грубо толкаю его, и он падает, точно оловянный солдатик. Обухов безмятежно лежит на двуспальной кровати в окружении двух полуголых девиц. На тумбочке покоятся несколько револьверов. До чего же нелепое зрелище.

Я вскакиваю на кровать и заношу нож над мерно поднимающейся грудью противника. Выходит, для мода тело Слендермена – неодушевлённый предмет, потому что он управляет другим персонажем.

– Нет, смерть во сне – чересчур простой сценарий для финала нашего противостояния, – говорю я и убираю нож за пояс.

Умом понимаю, что лучше действовать надёжно и без изысков. Заколоть ублюдка и спокойно уйти. Но запас по времени и полная беззащитность врага порождают море соблазнов. Я быстро осматриваю комнату и нахожу знакомый ключ от «ауди». С помощью бельевых верёвок намертво перевязываю конечности Обухова. Добавляю дополнительный слой, помня, как сам с помощью бустеров и под водой разорвал верёвки неписей. Впрочем, фиксация Слендермена важна на тот случай, если он вернётся в тело раньше окончания всех приготовлений. Но тогда я сразу врублю «Нейтрализацию-2», отрезая ему возможность бросить клич о помощи в Чат своего клана и раскрыть имя похитителя.

Взваливаю тяжёлое мускулистое тело на плечо и выхожу из спальни. Убить оставшихся шестёрок-Геймеров я не могу. Они неизбежно поднимут переполох, как только я отъеду на полкилометра и выведу Гнездо из «Временной лакуны». Первому напишут хозяину, к бабке не ходи. А мне надо успеть сообщить о своих планах союзникам.

Вэл Ворон: Иваныч, встречаемся через полчаса в моём Гнезде. Возьмите стул. Похоже, я перестану быть твоей головной болью уже до заката.

Голый Обухов намертво привязан к стулу толстыми цепями. Из носа течёт тонкая струйка крови. Не удержался. Стул стоит на самом краю мостика, зависшего над гладкой поверхностью лесного озера. Я стою напротив, скрестив руки с маской за спиной. Иваныч в теле брата и Сонара оставили нас со Слендерменом наедине и разговаривают с Лёхой Мальцевым возле палаток.

– Вэл, давай без истерик, – переходит Обухов от угроз к уговорам. – Мы же не какие-то неадекватные бабенции. Обо всём можно договориться по-мужски.

Бедолага так и не понял, каким образом очутился связанным в собственной машине. Как я и предполагал, ему написали в Чат, что во время кофе-брейка Птице-Яд неожиданно оказался на полу с перерезанным горлом. Причём, никто так и не запечатлел этот момент. Вот сидят пьют кофе, секунда – и всё уже произошло. Но хуже другое. Из спальни прибежали ошалевшие шкуры, утверждающие, что Слендермен взял и просто исчез. А стоило Обухову вернуться в своё тело, как я тут же активировал вторую Нейтрализацию, отрезав врагу доступ к Чату, бустерам и прочим спасительным ништякам из Арсенала. И вот теперь он сидит передо мной, голый и трясущийся от страха, предлагая договориться по-мужски.

– Что же тебе мешало прийти ко мне и поговорить лицом к лицу, а не посылать Болотника?

Глаза Обухова расширяются, он пытается что-то сказать, но запинается. Всё ясно, он недоумевает, откуда я мог раздобыть эту инфу.

– Да, чувак, мне всё известно, – продолжаю я. – Тебе перепал бонусный «Повелитель мобов». И ты решил, что натравить тварь надо именно на меня. Преобразование Тима на твоей совести.

– Это всё Леся! – неожиданно выпаливает Папкин бизнесмен. – Она подкинула мне идею расправиться с тобой!

Я бы легко поверил в такое, но от балабола Обухова ожидать можно какой угодно лжи.

– С ней я разберусь позже. А вот ты послушал бабенцию, как карманный недопёсок?

– Моя ошибка. Я сожалею. Давай не будем рубить с плеча…

Проверяю остаток действия «Нейтрализации-2». Пошла последняя минута. Надеваю маску Грифера, заставляя Обухова обмочиться в прямом смысле слова. Он теряет дар речи и просто пялится на меня широко раскрытыми глазами.

– До встречи в аду, Слендермен, – говорю я и толкаю его ногой в грудь.

С воплями мольбы Папкин бизнесмен падает спиной в воду. Цепи, приковывающие его конечности к стулу, стремительно тянут пленника на дно. Я подхожу к краю мостика и наблюдаю за всплывающими пузырьками воздуха. Через минуту всё прекращается.

Вы убили Геймера Слендермена (2 уровень)

Рейтинг: 378 БР (+20)

Баланс: 776 ОДК (+200)

2:36:18

Количество уничтоженных Геймеров: 3/3

Количество уничтоженных персонажей под управлением: 1/7

Общее количество жертв: 5

Обнуление показателей через: 1д,04ч,12м

Внимание! Маска Грифера напитана. Вы больше не можете убивать Геймеров до обнуления показателей

Снимаю маску и возвращаюсь к палаткам.

– Время прощаться. – Протягиваю руку Иванычу. – У меня осталось последнее незавершённое дело. К ночи я покину город.

Находящийся в теле брата Макса ИИ отвечает на рукопожатие и молча кивает. Сонара приехала в реальном теле, игнорирую протесты Иваныча. Она подходит ко мне и крепко обнимает.

– Надеюсь, мы ещё увидимся, Вэл.

– Я тоже.

– Ты уверен, что не возьмёшь никого их них? – спрашивает ИИ, указывая на стоящих чуть поодаль Аверина, Изу и Афину.

– Или из нас, – вставляет Мальцев, имея в виду себя и Киру.

Медленно качаю головой.

– Я хочу завершить эту историю и перевернуть страницу, не волоча за собой груз прошлого.

– Стараясь убежать от прошлого, не забывай – всякий раз ты берёшь с собой себя, – философски замечает Иваныч и подносит палец к виску.

– Не забуду.

Мальцеву и Кире я дарую открепление. Их дело, как распорядиться свободой. Вернуться к «Полночным теням» или влиться в кластер Сонары. А мне пора в путь.

Прикупив по пути в гипермаркете нужные вещи, я приезжаю к преобразователю. Сегодня Тим на службе, не придётся ждать пересменки. Подхожу к нему на расстояние двух шагов.

«Патч 2.0» активирован

Желаете добавить в свой кластер выбранного системного бота (Тимур Лазарев, 17 лет)? Да / Нет

Дальше мне предлагается настроить личность или выбрать один из готовых пакетов. Выбираю «Домашнего слугу». Кроме подчинения, в ближайшие полчаса мне ничего не надо.

– Поехали, Тим, – говорю я и шагаю в сторону машины.

Биг-Ти кладёт автомат на землю и двигается вслед за мной. Послушно садится на переднее сиденье, не произнося ни слова. В тишине даже проще.

Еду к реке и останавливаюсь в километре от центрального пляжа, ниже по течению. На берегу никого. Я вытаскиваю из багажника две раскладушки и резиновую лодку.

– Садись, – указываю Тиму на одну из раскладушек.

Подключаю компрессор и надуваю лодку. Достаю из рюкзака шприц, заранее наполненный убойной дозой снотворного. Сажусь рядом с Биг-Ти и активирую сеанс управления им. Через секунду вижу своё неподвижное тело.

Вариация 001 разархивирована

Я оказываюсь наблюдателем, переживающим час жизни из вероятного будущего Тима. Того самого, где ему за тридцать, у них с Кутнюк двое детей, большой дом и собственный автосервис. А ещё лохматый рыжий пёс, удивительно похожий на Бафа. Теперь я понимаю, почему мой друг тогда расплакался. Час уже прожит Тимом, поэтому мне доступен лишь просмотр в качестве зрителя.

Это единственное, что я могу сделать для него. Посеять остатки личности Биг-Ти в Вариации в надежде, что они взрастут на плодородной почве его тридцатипятилетнего аналога.

Выберите действие:

Архивировать Вариацию 001 (будет доступна в Арсенале для повторных воспроизведений)

Остаться (память аналога вернётся в полном объёме)

Едва выбираю «остаться», как меня тут же выбрасывает в собственное тело. Всё сработало в точности, как и уверял Иваныч. Но я до последнего переживал, что система может переместить в Вариацию меня, хоть я и разархивировал её из тела Биг-Ти.

Друг больше не проснётся, но мне не хочется оставлять биологически функционирующий организм и обрекать его на долгую смерть от обезвоживания или случайного падальщика. Внутримышечная инъекция снотворного решает проблему. Перекладываю увесистое тело Тима в лодку, после чего волоку к воде.

– Прощай, дружище, – хлопаю его напоследок по плечу и с силой отталкиваю лодку от берега.

Стою неподвижно минут десять, пока точка не исчезает в дали.

Смеркается. Впереди длинная дорога в чужие края.