Гриф "Дублёр"

Пролог

Марк Тавр уже десять минут с тоской смотрел на бесконечную болтовню своих коллег. Всю верхушку компании “Life of Games” собрали в комнате заседаний за громоздким овальным столом для важного обсуждения. Но именно сейчас каждый преследовал личные интересы.

Будь то персональные наработки или простое мнение — коллеги Тавра желали, чтобы их тема стала главной.Однако, никому так и не удавалось перехватить первенство и перетянуть внимание остальных на себя.

“Каждый раз одно и то же… — с досадой подумал Майк — Пока главы нет, вся эта толпа превращается в неуправляемое цунами эгоизма”. Он считал, что не подходит для коллектива. В отличие от бойких коллег, он привык к порядку и дисциплине. Этому его научили годы службы в армии. Там же он приобрёл и другую черту, отличающую его от остальных товарищей.

В отличие от других, он обладал крепким телосложением и развитой мускулатурой. Из-за такой особенности на фоне остальных он казался амбалом, которого по ошибке оторвали от протеиновой поилки и вытащили из тренажёрного зала ради чужеродного для него заседания.

Как бы то ни было, сам он считал, что, наоборот, лишние здесь его коллеги. Каждый раз он был вынужден смотреть на то, как распаляются придурки, желающие набить себе цену. Только существовала одна преграда для всех этих амбициозных имбицилов — главный директор компании, Тайлер Уотсон.

Какой бы шторм не устраивали главы отделений или вице-директор, единственным мнением, к которому прислушивались, принадлежало именно ему. Этот волевой мужчина знал, как нужно управлять компанией. По мнению Майка их предприятие оставалось жизнеспособным только благодаря его главе.

“Как жаль, что его ещё нет, — подумал Тавр, глядя на пустующее место Тайлера, — Пока он не придёт, этот балаган будет продолжаться”.

Стоило ему только закончить свою мысль, как входные двери в переговорную отворились. Атмосфера в помещении переменилась в мгновение ока. Все самовлюблённые удавы, которых Майк терпел из уважения к шефу, тут же попрятали свои длинные и острые языки. “Прямо образцовые работники, — усмехнулся Тавр. — Цирк, ей богу”.

Успокоившиеся коллеги с щенячьими глазами встретили виновника их тишины. Величавой походкой в комнату вошёл мужчина в возрасте, на голове которого уже не осталось ни единого волоска избежавшего седины. Но даже несмотря на свою белоснежную шевелюру Уотсон давал фору многим ровесникам. На его лице было тяжело заметить хотя бы единую морщинку, а по физической форме он лишь едва уступал Тавру.

“Вот это наш глава, — возгордился им Майк. — Держит всех в ежовых рукавицах. И никто не осмелится даже пискнуть, пока он сам не начнёт беседу”. С неописуемым удовольствием он наблюдал за тем, как его прямой начальник занимает своё место.

— Господа, мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить продвижение протокола “Дублёр”, — мистер Уотсон тут же перешёл к делу. — Во-первых, я хочу услышать о состоянии миров для погружения.

— Да´Фейл и Текрион готовы к работе, — тут же ответил один из собравшихся за столом. — ИИ сообщает о стабильном отзыве обеих симуляций.

— Прекрасно! — Главный директор перевёл взгляд на другого подчинённого. — Что с экспериментальным имплантом стабилизации нейронной активности и реструктуризации памяти?

— Последние тесты на подопытных показывают прекрасные результаты, — последовал незамедлительный ответ. — Наш имплант, в отличие от аналогичных у конкурентов, позволяет мозгу погружающегося в симуляцию пережить более чем тысячекратное ускорение времени. Также осмелюсь сообщить, что наноботы для работы над телами подопытных также готовы к применению.

— Отдел технических разработок радует своей оперативностью. — Уотсон, наконец, улыбнулся и задумчиво почесал подбородок. — По плану, у вас было ещё около двух месяцев, но так мы сможем перейти к действиям прямо сейчас. Жаль, правда, что после осуществления протокола “Дублёр” технологии импланта предстоит кануть в лету.

— Как так? — не выдержал один из вице-директоров. — Это же золотая жила, на которой можно жить вечность!

На всю комнату заседаний раздался резкий удар кулаком по столу. Тайлер резко встал со своего места и пригрозил своему подчинённому:

— Кларк, если ты не умеешь держать язык за зубами, то этот его можно и подрезать. Ты ведь знаешь, как сохраняются секреты компании?

Тавр молча кивнул в знак уважения своему боссу. Поступок вицедиректора вызвал у него такое же недовольство, как и у Тайлера. Ни для кого не было секретом, что все решения оставались за главой компании. Те, кто шёл против него, либо оказывались в душевной лечебнице, либо пропадали без вести.

Третьего не было дано, так как с самого начала трудоустройства за работниками начиналась тотальная слежка, о которой знали только важные лица. Впрочем, лишь немногие осмеливались нарушать правило о неразглашении тайн компании.

Кларк оказался не из глупых и сразу понял, что ему стоит держать язык за зубами. Замолчав, он поник головой и больше не поднимал свой взгляд.

— Объясню для тех, кому непонятно, — продолжил генеральный директор. — Технология, что позволит мозгу человека обрабатывать так много данных без ограничений может привести к появлению людей с безграничными умственными возможностями. Это имеет потенциал послужить как ключом к прорыву в развитии человечества, так и к его гибели.

— Поддерживаю вас, — высказал своё мнение Тавр. — Необходимо ограничить его применение исключительно в рамках осуществления протокола "Дублёр". По необходимости можно будет возродить проект, но пока этого не произойдёт — не стоит играть с огнём.

— Что касается остальных… Вы поняли? — Посмотрев на всеобщее кивание, Тайлер успокоился и обратился к Тавру. — Отделение по работе с клиентами. Список подопытных уже готов?

Марк моментально среагировал и взял в руки пульт, лежавший по центру стола. Нажав на пару кнопок, он активировал выдвижной проектор на потолке. Через пару секунд на всю стену комнаты для заседаний проецировалось изображение со списком людей.

Рядом с каждым из многочисленных имён была прикреплена фотография. Почти всем людям на вид было около двадцати лет. Таким был один из основных критериев отбора. От подопытных, если они не имели большого опыта и выдающихся достижений в игровой отрасли, требовалось соответствовать возрасту — не старше двадцати двух лет.

Основополагающей причиной для этого послужил первый этап проекта. Он включал в себя взросление игровых персонажей всех участников до одинакового возраста — восемнадцати лет. От максимального соответствия реального тела и виртуального аватара ожидалась чуть ли не полная синхронизация биологических показателей.

— Как вы можете видеть, число бета-тестеров составило ожидаемые пять сотен человек — начал Тавр, медленно пролистывая список.

Краем глаза он заметил, как шеф буравит его леденящим взглядом. Как правило, такое происходило только в случае, если кто-то провинился и не заметил своего проступка.

Не подавая виду, что он в недоумении, Марк посмотрел на директора. Тайлер, заметив на себе его взгляд, указал глазами на список.

— Я вас понял, господин Уоррен, — смиренно ответил на молчаливый намёк Тавр и начал всматриваться в список.

"Неужели я чего-то не заметил? Как такое может быть? — он ещё больше озадачился. — На кого же он может указывать? Постойте-ка"…

Наконец, его взгляд зацепился за знакомую фамилию — Адам Уоррен. В процессе отбора кандидатов Марк посчитал, что это всего лишь однофамилец. Да и по другим пунктам резюме он никак не пересекался с главой компании.

Именно поэтому Марк не обратил на него особого внимания при обработке документов. Что было важнее — этот юноша не единожды участвовал в соревнованиях в играх с виртуальной средой и зачастую выходил победителем. Такого человека Тавр попросту не хотел упускать.

Но сейчас, когда он пригляделся к фотографии, в лице Адама проглядывалась схожесть с шефом. Он обладал тяжёлым, отдающим холодом полярных льдов, взглядом и грубоватыми, слегка островатыми чертами лица.

"Так он ваш родственник"? — хотел было спросить у директора Марк. Но стоило ему повернуться к шефу, как он заметил, что тот едва уловимо мотает головой. “Значит, не при остальных? Хорошо”, — решил Тавр и для остальных озвучил отговорку:

— Да, господин директор, вы правы. Здесь слишком мало информации. Разрешите обсудить подробности с вами лично?

— А ты смекаешь на лету, — с довольной злодейской ухмылкой ответил ему Тайлер и тут же махнул подчинённым рукой. — Все свободны, кроме Тавра.

Когда последний из посторонних работников покинул помещение, Уоррен подождал пару секунд и только после этого начал:

— Адам — мой племянник.

— Но, мистер Уоррен, — с трудом скрывая удивление, подхватил Марк, — я ни разу не слышал о том, чтобы у вас был брат или сестра.

Директор скрестил пальцы обеих рук и исподлобья посмотрел на своего подчинённого. Тавр сразу понял, что задел тему, которую стоило оставить в покое. Чувствуя, что может схлопотать за своё любопытство, он склонил голову и виновато пробормотал:

— Простите, больше не повторится.

— За понимание уважаю, — кивая, ответил ему Тайлер. — Я держу информацию о брате и его семье в секрете. Есть на то причины.

— Так мне стоит поискать замену вашему племяннику? — Марк удручённо отвёл взгляд в сторону. — Как-никак, будет высок процент летального исхода.

В то время, как его уста говорили одно, думал он совершенно о другом. Ему жалко было терять такого потенциального игрока, благодаря которому проект “Дублёр” мог закончиться феерическим успехом. Не каждый день на тестирование записывается неоднократный победитель киберспортивных соревнований, который не связан ни с какой профессиональной организацией — идеальный экземпляр для экспериментов. Но безопасность семьи директора стояла превыше всего.

— Нет, не стоит… — пробормотал в ответ Тайлер, чем несказанно удивил Марка. — По определённым обстоятельствам его взаимодействие с искусственным интеллектом обещает быть более чем интересным. Скажем так, это будет закреплением результатов одного из прошлых проектов компании.

Услышав эти слова, Тавр воспрял духом. Огонь в его груди воспылал с новой силой. Сказанное боссом показало, что он может делать ходы не на один, не на два, а сразу на несколько шагов наперёд. “Я уверен, что вы рассказали мне не всё, — подумал Марк. — Но и этого достаточно, чтобы показать ваше истинное я. Для меня честь работать под вашим начальством”.

— Господин директор. — заявил он голосом полным энтузиазма и ударил себя кулаком по груди. — Обещаю вам, что приложу все усилия, чтобы Адам Уоррен не отказался от участия в тестировании.

— Молодец. — Уоррен ещё шире растянул зловещую улыбку. — Видишь задачу наперёд. Позаботься о моём мальчике.

Глава I. Конец путешествия. Или начало?...

Адам натянул поводья и пришпорил своего верного скакуна. На горизонте уже показалась цель его опасного, полного кровавых битв и нелёгких решений пути. Изумрудный столб света, словно ствол мирового древа, вздымался с вершины горы к небесам, указывая усталым путникам на портал в их личный Хельхейм.

Кривые трещины, что ползли от него, что змеи из гнезда под лучи утреннего солнца, казалось бы, должны были служить предупреждением. Но Адама не особо волновало то, что его путь имел больше схожести с танцем со смертью, нежели с безопасной тропой.

Головокружительный вальс с костлявой напарницей длился уже чуть больше восьми лет. Однако, каждый раз, когда казалось, что она брала инициативу в свои несущие погибель руки и заносила косу над головой Адама, ему удавалось перевернуть сцену вверх ногами. Ловко перехватывая её движения, он затягивал её в танец по новой.

Но любой партии рано или поздно приходит конец, и сейчас он был как никогда близок. Ставки достигли своего пика — покоритель мира Да’Фейл шёл на встречу с его создателями-тиранами. Игрок, решивший воспротивиться судьбе умирающих земель, вступил в финальную фазу своего приключения.

“Наконец-то я прикончу этих Надзирателей Пространства! Мне не терпится отдохнуть после изучения чуть ли не всего мира, всех тайн и монстров, — думал Адам, приближаясь к столбу света. — Это было просто великолепно! Интересно, сколько часов прошло вне игры… Хотя, не стоит отвлекаться… Не люблю оставлять дела незавершёнными”.

Прикрыв рукой глаза от вспышки портала, он бросил изумлённый взгляд к небесам. Трещины, что до этого оставались неподвижными, начали переплетаться друг с другом, рисуя на потемневшем небосводе очертания паучьей сети. Казалось бы, что это должно было стать новым знамением о грядущей смерти, но Адам проигнорировал и этот воздушный поцелуй от костлявой.

Остановив своего коня поодаль от столба, он восторженно присвистнул и приступил к проверке своего обмундирования. Чёрная кожаная броня, хоть и прилегала довольно плотно, не стесняла движений, за что её и ценил Адам. Несмотря на то, что он находился в игре, условия здесь были приближены к реалистичным.

Будь то расхлябанные ремни крепления или слишком туго натянутая лямка, всё это не меняло статистик, которые давала броня. Однако, это влияло на взаимодействие с телом игрока. Она могла сковывать движения, стать причиной ухудшенной выносливости или же вовсе слететь в пылу боя.

Всё это Адам познал в свои первые годы путешествия. Путём проб и ошибок он понял, что эта игра сильно отличается от всех предыдущих, с которыми он имел дело. Обширный багаж опыта, что он накопил за годы проведённые в других виртуальных мирах, либо пошёл в утиль, либо преобразился под влиянием новой реальности.

Но именно благодаря своей гибкости Адаму удалось зайти так далеко. Временами, он думал о бета-тесте, как о крупном соревновании. Несколько сотен людей, по его мнению, сражались за то, кто первым сможет победить финального босса. Только вот, как оказалось, для того, чтобы достичь этого уровня, нужно было неимоверно постараться.

И теперь, когда Адам достиг той самой точки, где на кону стояла победа, он просто не мог позволить всем стараниям кануть в лету. Той информации, что он собрал по крупицам в отдалённых храмах Да’Фейла хватало, чтобы бросить вызов Надзирателям. И самым важным аспектом, который стоило учитывать, была их основная сила — пространственная магия.

Для того, чтобы свести её воздействие к минимуму, Адаму требовалось специальное снаряжение, которое он заранее приготовил. Вытянув вперёд левую руку, он провел пальцами по предплечью, после чего перед ним появилось небольшое полупрозрачное окно.

Приветствую вас, Игрок.

Текущая дата: 21.10.2098

Время вне симуляции: 14:35

“Как же это приветствие надоело. Да и ник я себе неудачный выбрал… Игрок”, — недовольно цыкнув, Адам нажал на всплывшее сообщение, и оно сразу же сменилось на более широкое окно с рядом вкладок наверху.

[Персонаж] [Навыки] [Инвентарь]

[Знания] [Настройки]

[Выход из системы]

Бросив презрительный взгляд в сторону вкладки “Настройки”, Адам в очередной раз прошептал в адрес разработчиков интерфейса пару проклятий. Это меню меняло разве что цвет окон и никак не влияло на геймплей.

Но сейчас Адам хотел посмотреть на свою экипировку и поэтому нажал на вкладку "Персонажа". В мгновение ока прямо перед ним появилось окно со схематичным изображением его тела и ячейками, в каждой из которых находились используемые предметы. Справа от них, столбиком расположились его характеристики:

Игрок. [Уровень: 228] [Класс] Святой рыцарь на службе короля Эйлгрея. [Заслуги]: Драконоборец [+197]

[Характеристики]

[ХП]: 38.873/38.873 [МП]: 4876/4876

[Бодрость]: 200/200 [Загруженность]: 54.32/87.65

[Сила]: 421 [Ловкость]: 307

[Восприятие]: 247 [Интеллект]: 227

[Выносливость]: 291

Внимательно осмотрев все свои предметы, Адам обнаружил, что его плащ не подходит для боя с Надзирателями. "Боссы — заклинатели, что очень любят пространственную магию", — подумал он. Экипированный плащ же имел способность, которая предназначалась для сражений с воинами, использующими оружие ближнего боя. Это означало только одно — пора поменять свой наряд.

Нажав на вкладку инвентаря, Адам открыл длинный список в несколько столбиков, который скрывался глубоко за нижними рамками основного окна. Список пришлось листать дольше минуты, чтобы найти нужный предмет.

“Накидка из шкуры стальнотоса, плащ Аркелия… Всё не то… А, вот, нашел! Плащ пустоты забвения”, — выбрав найденный предмет, Адам нажал на его иконку, после чего появилось окно с описанием.

[Плащ пустоты забвения] [Ранг: S]

[Тип: Плащ]

[+15 Ловкость, +15 Интеллект]

Плащ, сотканный из ткани забвения при помощи магии надзирателей пространства. Позволяет обладателю телепортироваться на небольшое расстояние и защищает его от пространственной магии.

— Активный навык “Скачок пустоты”: Мана не требуется. Телепортирует владельца на расстояние до тридцати метров. Данное перемещение невозможно отследить и предугадать точку появления. Время перезарядки: 30 минут.

— Эффект “Ткань забвения”: Блокирует пространственную магию, применяемую на владельца.

Повторное нажатие на это окно вызвало вопрос о планах Адама относительно предмета — экипировать, достать или разрушить. Ради ускорения и так порядком затянувшегося перемещения, он выбрал первый вариант и обернулся, чтобы оценить, как выглядит развевающийся за спиной плащ.

Впрочем, так его называть можно было с трудом. С плеч Адама спускался кусок полотна, с виду похожий на нестабильную субстанцию, которая то появлялась, то исчезала. “Красиво, — внешние эффекты всё же подкупили скупое сердце Адама. — Но что интереснее — предмет будет помогать в бою против его же создателей”. — Вернувшись взором к столбу зеленого света, он убрал диалоговое окно одним взмахом руки и сделал шаг в неизвестность.

Изумрудные осколки тут же пронзили тело, разрывая его на куски — так проходил обычный процесс телепортации, длящийся всего несколько секунд. Однако, и такого короткого промежутка времени хватало, чтобы оценить всю “прелесть” быстрых перемещений. Боль не ощущалась, но путешествующий чувствовал, как его плоть отделяется от костей, исчезая в пустоте. “Ненавижу порталы”! — чуть ли не взбесился Адам от освежившихся неприятных воспоминаний.

Прошло всего мгновение, и он окончательно телепортировался. Глаза, вновь занявшие своё место в пустых глазницах, сперва не могли ничего разглядеть — отблеск света портала не позволял увидеть хоть что-то. И только после полной реконструкции тела Адам смог понять, что был перемещён в тускло-освещенноё огромными зелёными факелами помещение.

Высокие своды зала поднимались чуть ли не на уровень добротного многоэтажного здания. Казалось, что в колоннах в форме статуй, поддерживающих купол, замуровали ещё живых гигантов-колоссов. Адам мог вечно гадать о личности существ, отображённых в скульптурах, но на это не было времени.

Оглянувшись вокруг, он в очередной раз приметил, что всё было огромным. То, что раньше казалось ему предметом декора, обретало привычные бытовые образы. По периметру зала, исключая четыре прохода в коридоры, стояли огромные скамьи, что сперва казались беседками с резными опорами. А прямо с центра купола свисала громоздкая люстра из абсолютно чёрного металла, которая по размерам могла сравниться с несколькими каретами.

“Обитель надзирателей”. — обрадовался Адам тому, что оказался на месте. Азартным бегающим взглядом он искал хоть что-нибудь, что могло указать на местонахождение его цели. Но, сколько бы он не рассматривал скамьи и статуи в колоннах, ничего дельного ему заметить не удалось.

После фиаско с поиском подсказок Адам решил мыслить рассудительно. Он сравнил помещение в котором находился со всем, что видел до этого: “Скамьи, много. Для уставших гостей? Площадь зала просторная даже для размеров гигантов. Это значит, что здесь занимались чем-то, для чего нужно было много места. Бальный зал? Если так, тогда не удивительно, что здесь никого нет”.

Возможно, когда-то давно у надзирателей пространства и были гости, но эти времена прошли ещё тогда, когда боги ушли в пустоту — ещё на заре человечества. Теперь это место должно было приветствовать других посетителей, нежелательных. А это в свою очередь означало, что Надзиратели либо в соседнем помещении, либо уже на пути сюда.

Однако, Адама и так утомило долгое ожидание и подготовка к бою. Его терпение подходило к концу, и он определённо не горел желанием стоять на месте в ожидании прибытия хозяев. Оглянувшись, он удостоверился, что в бальное помещение вели только четыре коридора, вход в каждый из которых был украшен арками с витиеватой резьбой.

“Если положиться на удачу, то я смогу столкнуться с ними прямо по пути сюда. — Адам недовольно цыкнул, но уже начал думать, какой из путей ему выбрать. — Вероятность равна двадцати пяти процентам. Не так уж и мало”. Молчаливо кивнув, он всё же тронулся с места.

Выбор пал на проход, от которого тянуло прохладой, схожей с той, что он ощущал от портала. Сама мысль о схожести заставила его содрогнуться: “Если меня вновь заставят перемещаться, то я откопаю этих жалких божков хоть в другом мире, а затем покажу им, почему создание порталов было хреновой идеей. Хотя… — Адам усмехнулся над своими мыслями. — В их силе было запретить смертным использовать это ужасное творение. Непростительно! Ух-х… Ждите меня, выродки. Вам же только хуже, если не попадётесь мне на пути”!

Почувствовав прилив сил, он ускорил свой шаг. И вот, спустя несколько секунд исполинских размеров арка находилась прямо над его головой. Лёгкий холодок, навевавший плохие мысли, лишь усилился, чем обеспечил новый порыв мотивации. Но стоило Адаму сделать шаг вперёд, как ветерок переменился. Воздух неожиданно устремился в коридор, что могло означать только одно — его источник переместился.

“Неужели… — Адам всё сильнее оскаливал безумную улыбку. — Неужели вы… Что”?... Обернувшись, он увидел, что по центру бального зала стояли три высокие фигуры в длинных плащах. Огромные, они чуть ли не касались капюшонами люстры под куполом. Адам, конечно, ожидал таких великанов, но внешний вид боссов его крайне удручал.

— Я ожидал чего-то… Эпичного? — бормотал он себе под нос, медленно направляясь навстречу своим противникам. — А тут тусклые серые мыши из подвала магической академии? Вы издеваетесь?!

Услышав крик Адама, Надзиратели переглянулись между собой. Впрочем, наличие у этих существ лиц он уже успел поставить под вопрос. Всё же, какими бы массивными не были их тела, из-под плащей не было видно и пальца. “А что, если они просто эфирные существа? Неужели собранной информации недостаточно”? — подумал Адам, остановившись на приличном от боссов расстоянии.

Как бы то ни было, он решил играть от внешних показателей. Громоздкие силуэты, широкие плечи и плотно сидящая ткань плащей говорили о мускулистости и крепком телосложении. Исходя из этого, Адам взял для сравнения расу великанов, обладающую схожими характеристиками.

Несмотря на всю их боевую мощь, эти верзилы славились медленными действиями. Да, от одного их удара мог полечь целый корпус конницы, но своевременная реакция и противомеры позволяли свести потери к минимуму. Именно поэтому Адам выбрал для себя тактику быстрых ударов.

Он уже приготовился стартовать, встав в боевую стойку и нацелившись на центрального Надзирателя, но перед его взглядом всплыло небольшое окно.

[Эффект “Ткань забвения” активирован, заклинание “Насильное перемещение” отменено.]

— Да вы издеваетесь! Снова ваши порталы… — Адам слегка посмеялся, но вскоре этот смешок перерос в хохот сумасшедшего. — А я только и думал, когда мне уже выпадет шанс отплатить за создание этой паршивой магии!

Медленными шагами он начал движение в их сторону. Плавным, но быстрым отточенным движением “Хризалида” — его S-ранговый меч с довольно тонким и острым клинком, выскользнула из ножен. Направив кончик клинка в сторону выбранной цели, Адам провёл по лезвию пальцем и всё с тем же хохотом рванул вперёд.

Всего за пару секунду ему удалось сократить дистанцию больше, чем в два раза. Сверхвысокие характеристики, заработанные тяжёлым трудом, позволяли ему вытворять то, на что не способен обычный человек. “Надзирателей это не должно удивить. Но а вдруг”... — думал Адам в этот момент, несясь на бешеной скорости к своей цели.

Медленные шаги в начале были призваны ввести противника в заблуждение. В бою с сильным врагом необходимо рассчитывать на любые хитрости — об этом Адам знал непонаслышке. Именно поэтому он попытался притвориться обычным человеком при характеристиках присущих скорее божествам.

И, похоже, это сработало — противник почти никак не отреагировал на резкий манёвр героя. Ну или Надзиратели попросту оказались слишком надменными, полагаясь на свою первозданную силу. Как бы то ни было, Адам был готов ко многим трюкам, что могли выкинуть финальные боссы.

Ещё на подходе к Надзирателю, расположившемуся прямо по центру, он использовал один из своих навыков — “Пожиратель щита”. Эта способность позволяла наносить удары, которые пробивают магическую защиту и наносят вред физическому телу.

Этим Адам и занялся в первую очередь. Стоило ему подобраться к подолу плаща, как он уже нанёс первый укол мечом. С виду это могло показаться, будто бы насекомое ужалило свою жертву. Но, как и в реальном мире, один простой укус мог стать фатальным. А Адам, в свою очередь, на одном ударе не останавливался.

Подпрыгнув, что было сил, он в очередной раз воткнул “Хризалиду” в ногу Надзирателя. Но на этот раз, использовав её, как ледоруб, он начал взбираться вверх по телу великана, оставляя за собой десятки порезов и уколов. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы успеть добраться до головы и спрыгнуть обратно на пол.

Отойдя на приличную дистанцию, Адам повернулся к Надзирателям лицом, приготовившись к ответным действиям. Но первая жертва стояла всё так же недвижимо, как и до атаки. С виду, многочисленные удары мечом никак не сказались на его здоровье, но Адам знал, что это было только внешне.

— Такими слабыми ударами нас победить ты собрался? — рассмеялся Надзиратель в исполосованном от порезов плаще.

Указав пальцем на Адама, он заполнил всё помещение своим оглушительным противным хохотом, от которого хотелось проткнуть себе барабанные перепонки — лишь бы хоть как-то сбавить градус этой отвратительности.

— Не спеши, — вскинув руку с мечом вверх, Адам с окаменевшим выражением лица добавил всего пару слов. — Раскройся, хризалида.

Надзиратель, пару секунд назад надрывавший живот, внезапно замолчал. Призрачное тело под плащом замерло, и спустя пару мгновений показалась причина. Из-под ткани, на месте каждого удара Адама проявились первые признаки работы особого навыка меча — крупные бутоны алого цвета.

С каждой секундой они набирали в объёме. На широких, прижатых друг к другу лепестках всё отчётливее становились видны прожилки холодно-зелёного оттенка. Не прошло и полминуты, как под удивлённые вздохи двух других Надзирателей распустились пышные, завораживающие извилистыми узорами цветы.

Каждый из них буквально сочился слегка густоватым зелёным нектаром. Так мог бы подумать незнакомый с Надзирателями и особенностями “Хризалиды” зритель. Но Адам знал, что происходит. И противники, судя по их неожиданно замершим силуэтам, тоже осознали всю серьёзность ситуации.

На пол, стекая бурными водопадами с лепестков, лилось ничто иное, как кровь Надзирателя. Призрачные очертания под капюшоном страдающего врага приобрели чёткий вид. На свет явилось уродливое, кривое, искажённое от боли лицо.

— Ах-ха-ха! — Адам припал в истеричном смехе. — Создатели мира не смогли ничего поделать со своей внешностью! Каково вам с такими рожами жить? Поэтому вы перебили остальных богов? Чтобы они не смеялись над вами?

— Ублюдок! — дружно завопили оба оставшихся противника.

Они синхронно вскинули руки к потолку. Всё пространство заполнило громогласное бормотание, язык которого ускользал от сознания Адама. Он слышал, что Надзиратели используют магию отличную от той, которую можно было увидеть на Да´Фейле, но увидеть это лично оказалось куда интереснее.

Почти сразу после начала чтения заклинания в воздухе, один за другим, стали появляться мечи из странного материала, напоминающего сияющий голубым неоновым светом лёд. Каждый из них выглядел произведением искусства, рождённым под молотами величайших кузнецов мира. Но то, что их создателями являлись Надзиратели, даже немного позабавило Адама.

“Маги, оказывается, знают толк в кузнечном деле? И сколько же мечей они решили сюда призвать? Целый арсенал мира? Но, как бы то ни было, этого недостаточно”! — С пылающим в груди огнём Адам в нетерпении замер на месте. Стиснув зубы, он ждал момента, когда его сильнейший противник сделает свой следующий шаг и покажет силу заклинания.

Когда в зале скопилось достаточно оружия, чтобы снабдить им приличную армию, мечи, один за другим, стремительно полетели в сторону Игрока. Как только первый из них добрался на расстояние вытянутой руки, Адам просто сделал шаг в сторону и провел пальцем по пронёсшемуся мимо него лезвию.

Холод, пропитывающий клинок, оставил леденящий ожог на его коже. “Точно изо льда”, — подытожил Адам. С хитрым прищуром он посмотрел в сторону Надзирателей, на что те никак не отреагировали и продолжили засыпать его мечами.

Однако, для превосходных характеристик Адама эта преграда казалась абсолютным пустяком. Чувствуя свою доминацию, он решил продемонстрировать её Надзирателям и выкинул номер, который до этого выводил каждого противника из себя.

Обычные уклонения сменились на ритмичные движения, напоминающие танец. В голове у Адама крутилась мелодия с балов, которые он успел посетить в избытке. Фигуры, что он исполнял, складывались в одну цельную композицию, не прерываемую ни на секунду под градом ледяных клинков.

— Достаточно! — раздражённо воскликнул один из Надзирателей, после чего в помещении стало появляться множество небольших столбов зеленоватого света.

“Телепорты”, — подметил Адам, не прерывая свой танец с нескончаемым потоком мечей. Невозмутимым взглядом он наблюдал за новыми гостями, появляющимися в помещении. Надзиратели собрали здесь абсолютно всех: от рядовых монстров до некоторых боссов и вполне осознающих себя разумных рас Да’Фейла.

“Значит, решили меня суммонами одолеть? Не выйдет”, — использовав “рывок”, Адам резко сократил дистанцию с одним Надзирателей. Повторив тот же трюк, что и с первым, он пронёсся по его телу, нанося при этом множество ударов, оставляющих надрезы на ткани. Когда с подготовкой атаки хризалиды было покончено, он спрыгнул с огромной высоты прямо на крупного слизня.

Оставив в желеобразном теле укол от меча, Адам использовал его, как батут, и, оттолкнувшись, сделал двойное сальто с последующим приземлением мечом вперёд на лицо минотавра. Призванные ледяные клинки, что не переставали засыпать его плотным дождём, тут же изрешетили место, где секунду назад была их цель. Но смерть от них встретил минотавр, а не тот, кому они предназначались.

“Уже интересно”, — подумал Адам, всё шире растягивая улыбку по лицу. Пространство бального зала успело заполниться призванными существами, но это не создавало абсолютно никаких проблем.

Адам ловко проскользнул под клешнёй огромного пустынного странника, что раньше был боссом. Но стоило только покинуть тень монстра, как его повстречал рой эльфийских стрел, самые меткие из которых он отразил мечом.

За извивающейся в танце клинка Хризалидой он успел заметить, что на него с явным желанием задержать бегут пятеро крупных орков без оружия. Но Адаму давно была знакома такая стратегия.

Оперевшись на полусогнутую после переката ногу, он перепрыгнул захлопнувшуюся ловушкой группу орков и легонько усмехнулся, наблюдая за тем, как их пронзают ледяные клинки. Отвлёкшись на это, он чуть не пропустил удар огромной дубины призванного великана.

В последний момент Адам смог перегруппироваться и всё же встретил массивное обструганное полено ногами, использовав его для ускорения нового прыжка. Этого импульса оказалось более чем предостаточно, чтобы на огромной скорости разрушить панцирь очередного пустынного странника.

Существо, напоминающее скорпиона, взревело и попыталось раздавить влетевшего в него Игрока переворотом на спину. Однако, Адам вовремя выдернул меч из прочного хитинового покрытия и тактично отступил по головам толпы орков на безопасное расстояние.

Ледяные мячи, пронзающие странника, с грохотом перекатывающегося по полу, оставляли пылающие голубые пятна на его теле. Совсем скоро бывший босс рейда окончательно затих и перестал подёргивать своими членистыми конечностями.

Наблюдая за этой картиной, Адам вспомнил о том, сколько порезов за это время оставил его меч.

— Раскройся, Хризалида! — вскрикнул он, втыкая клинок в очередную свинообразную рожу.

Раскалённое поле боя почти сразу заполонил кровавый туман. Реки разноцветной жижи, металлический запах которой смешался с ледяным послевкусием, зацвели очаровательными бутонами. И венцом творения художника было огромное тело Надзирателя, ставшего одной большой клумбой для лазурных лепестков.

Один за другим, они начали медленно осыпаться на землю, рассыпаясь на пыль, после чего на холодный каменный пол опустилось и бездыханное тело надзирателя.

Клумба цветов посмертия украсила в своём поминальном стиле бальную залу. На мгновение всё замерло, звуки в помещении затихли, будто бы само окружение выражало почтение умершему титану мироздания. Но погребальной церемонии не было суждено длиться дольше этих пары секунд.

Последний из хозяев бальной залы явно был разъярён таким исходом представления. Под оглушительный рёв Надзиратель вскинул руку в сторону нахального гостя, после чего призванные монстры сорвались с места.

Увидев такую бурную реакцию, Адам вскинул “Хризалиду навстречу последнему боссу с мыслью: “Не лучший меч, но и его хватит, чтобы прикончить тебя”. Глядя на зоопарк, несущийся на него почти со всех сторон, он с издёвкой поманил Надзирателя пальцем.

— Да разверзнется буря! — не сдержался тот, кого раньше считали сильнейшим в мире, позабыв о своём древнем языке.

Стоило ему вскинуть руки к потолку, как весь зал заполнился черными сферами, что беспорядочно двигались и поглощали всё на своем пути, включая и призванных ранее существ. Стирая своих жертв из реальности, они оставляли за собой идеально гладкие борозды на окружении.

“Нечто вроде черной дыры? Никогда такого не видел. Уже интереснее. Жаль, что надо заканчивать”, — Слегка повеселевший Адам ловко маневрировал среди хаотичных чёрных сфер. Играя со своим противником, он наблюдал за происходящим и надеялся, что произойдёт что-то достойное его внимания, способное оправдать ещё пару минут боя.

— Всё сущее смешается в хаосе предвечности! — прозвучал неожиданный выкрик Надзирателя.

“Неужели новая атака”? — с задором подумал Адам, чувствуя, как начал подрагивать под ним пол. Ряды монстров к этому моменту достаточно поредели от атаки собственного хозяина. Но великой сущности этого, видимо, оказалось мало, и первыми в воздух взмыли именно они.

Следом за ними с оглушительным грохотом из окружения начали вырываться куски камней, и плита под ногами Адама не стала исключением. С ошеломительным ускорением она устремилась прямо к потолку помещения. Доля секунды на перегруппировку, другая на прыжок, и вот уже за его спиной в труху стирается каменный сендвич, начинкой в котором мог оказаться именно он.

На манеру сфер, которые всё так же продолжали резвиться в округе, вырванные куски окружения начали непредсказуемо телепортироваться по зале, сталкиваясь друг с другом, перемалывая монстров, и оставляя за собой облака пыли.

Единственным преимуществом Адама в этом хаосе оказался его плащ. Надзиратель не мог телепортировать как его, так и огромные булыжники непосредственно к его лицу, из-за чего уклонение оказалось хотя бы возможным.

“Что ж, большее ты мне не покажешь, пора финальной атаки”, — решил Адам, приземлившись на очередной пролетающий мимо него кусок потолка. Укрепившись на нём, он стремительно побежал вперёд.

Надзиратель, видимо, узрел в этом движении очередную возможность для удара, и направил на него уцелевшие головы статуй-атлантов. Перекрывшие поле зрения снаряды показались весомой преградой. Суровые мужские взгляды из камня сыграли немаловажную роль. В моменте Адам подумал о том, что их глаза вот-вот засветятся, и его испепелит лазерный луч.

Но он решил сконцентрироваться на более примитивном варианте. Заметив небольшую щель в месте столкновения голов, Адам отбросил все сомнения. Ускорившись, он совершил подкат по направлению к безопасной зоне при ударе. Металлические детали доспехов заскрежетали от соприкосновения с камнем, но в последний момент ему удалось вылететь из облака пыли.

Оттолкнувшись от оставшихся после столкновения камней, он встретил перед своим лицом колоссальную люстру, которая, судя по всему, должна была добить его. Но, выбравшись из-под первой атаки почти нетронутым, Адам ухватился за канделябр и использовал его для большего ускорения. Раскачавшись на нём, он ослабил хватку и полетел прямиком на Надзирателя.

Лицо босса, скрытое до этого под плащом, показалось из призрачной дымки. Его улыбка умудрилась испортить и без того уродливую гримасу. “Говорят же, что клин клином вышибают, но с вашими рожами это не работает”, — посмеялся Адам, и сразу же понял, почему эта тварь решила показать себя.

Со всех сторон на него летели чёрные сферы. Видимо, призывателю требовалось время, чтобы совладать с их управлением, и теперь они полностью подчинялись его воле. “Что ж, вынудил ты меня использовать ваши же методы. Ненавижу это… — Сомкнув веки, Адам активировал навык: — Скачок пустоты”. Стоило ему открыть глаза, как на лице Надзирателя, оказавшемся в метре от него, мгновенно исчезла отвратительная улыбка.

С ужасным рёвом босс принял последние в своей жизни удары. И уже спустя пару секунд его бездыханное тело, усеянное лазурными цветами, с грохотом опустилось на разорванный в клочья пол залы. Вместе с этим в помещении мгновенно исчезли сферы, а метающиеся из стороны в сторону каменные глыбы начали осыпаться дождём на землю.

Пропитанное кровью и пылью пространство моментально стало безжизненным, словно время потеряло тут свою власть. Встряхнув меч от грязи, Адам сунул его в ножны и присел рядом с трупами боссов, чтобы насладиться последними моментами в игре. Но почти сразу перед его глазами появилось полупрозрачное окно, отвлекающее от зрелища.

[Внимание, боссы мира “надзиратели пространства” повержены.]

[Уровень повышен] х5

[Получена заслуга “Часть пустоты, часть пространства”.]

[Получен предмет деструктивного класса “Судьба звезд”.]

“Наконец-то, в этой чертовой симуляции мне дали стоящий предмет. Давай-ка посмотрим на тебя, красавица-судьба”. — Нажав на название полученного предмета, Адам вызвал окно с его описанием.

[Судьба звезд] [Ранг: Des]

[Тип: Меч]

[Атака: +323]

[+30 Ловкость]

Меч, созданный из осколка энергии, зародившейся во время создания мира Да’Фейла. Обладатель получает возможность управления тканью пространства и времени на своё усмотрение.

- Эффект “Фундаментальная энергия”: Дарует неограниченный доступ к управлению миром.

“Экипировать! Экипировать”! — Обрадовавшись такому идеальному предмету, Адам решил надеть его вместо текущей “хризалиды”. Как только действие было подтверждено, на поясе материализовался меч в ножнах, которые переливались бесконечным множеством ярких цветов.

Сдержать желание взять новообретенное оружие в руки Адам оказался не в силах. Схватившись за рукоять, он потянул за неё, и… Его окружила абсолютная пустота.

“Восемь лет! Восемь лет путешествий, а они насильно отключают меня от игрового мира?! — Сложив руки на груди, он вращался в подвешенном состоянии. — Ждите от меня жалобу”.

Ощущение полной невесомости ощущалось будто бы во сне. Подобная левитация являлась довольно интересным опытом. "Космонавтам, наверное, нравится путешествовать по нашей солнечной системе. — Адам решил отвлечься от негативных мыслей. — Левитация довольно весёлая". Сделав пару кувырков, он сразу же позабыл о своей обиде. Всё же, работу свою он выполнил, и игру прошёл до конца.

Единожды ему уже находился в подобном состоянии — когда подключался к текущему миру. В первый раз Адам испытал невероятный ужас, опасаясь падения вниз, где бы дно у этого пространства ни находилось. Но теперь у него отсутствовал всякий страх перед бездной, в которой он завис.

Ожидание затянулось. Даже забавы в невесомости не помогали скрасить время, и Адам решил попробовать вызвать меню, чтобы связаться с администрацией, но все его попытки оказались тщетны.

“Что за хрень здесь происходит?!” — С каждой новой секундой, проведённой в пустоте, нарастало недовольство. Во что бы то ни стало, Адам решил оставить негативный отзыв и об этом инциденте.

Только вот никто, похоже, не спешил вытаскивать его из симуляции. Адам даже не мог сказать, сколько времени прошло на самом деле. Всё могло происходить на протяжении одной секунды, которую растянули на целую вечность, и это пугало.

"Что, если это — системный сбой? Что, если я застрял здесь надолго? Нельзя думать об этом… Только хуже сделаю". — Адам попытался себя успокоить, скорчив серьёзную мину и скрестив руки на груди. Надолго этого не хватило.

Но на его радость что-то всё-таки произошло, и посреди пустоты появился мужчина в ярко-красной тунике, спускающейся до колен. Незнакомец был уже в возрасте и напоминал представителя древней Греции. Множество морщин покрывали рытвинами его грубое лицо, а длинные волосы и борода с проглядывающей сединой только добавляли мужчине лишние года.

Незнакомец медленно шагал по пустоте, словно по твердой поверхности. Он подошел поближе к Адаму и, остановившись прямо перед ним, легонько прикоснулся к его плечу.

Адам мгновенно почувствовал силу гравитации и упал на незримую твердь, по которой шагал мужчина в красном. Встав на ноги, он с недоумением посмотрел на незнакомца, который буравил его грозным взглядом, и подметил: “Чтобы понять, что выход из игры таким быть не должен, даже задумываться не надо”.

— Подготовка к отправке в новый мир завершена, — после нескольких секунд молчания громогласно выдал незнакомец.

— Что означает отправка в новый мир?! — Адам резко насторожился и сделал шаг назад. — Меня же должны отключить от симуляции!

— Это уже сделано, — медленно вытянув руку в сторону, мужчина указал на появившееся окно с проигрываемым видео. — Это — съемка камер наблюдения.

“Постой-ка”... — Адам потерял дар речи, когда увидел, что именно он с довольным видом покидает центр компании “Life of Games”. Посмотрев сначала на свои руки, а затем снова на кадры съёмки, Адам озадаченно уставился на незнакомца с мыслями: “Что со мной такое? Видео не может быть настоящим! Я всё ещё здесь”!

— Хочешь верь, хочешь нет, но ты уже покинул наш центр. — Видимо, незнакомец знал, что хотел сказать Адам. — Ты — абсолютная копия сознания оригинального тебя.

— Но как?! — размахивая руками, Адам начал возмущаться уже более прямо. — В чем смысл?

— Экспериментальные аугментации. А цель тебе объяснят так же, как и остальным, — одним движением пальца мужчина заставил его замереть на месте.

По необъяснимой причине мысли Адама начали заплетаться и смешиваться в одну сплошную кашу. Как раз в этот момент появился полупрозрачный экран с объявлением, которое он с трудом смог разглядеть через пелену, застилавшую глаза.

[Внимание, процесс гибернации сознания активирован.]

[Подходящий для слияния субъект найден.]

[Процесс слияния сознаний начнется через 3, 2, 1…]

[Процесс слияния сознаний стартовал.]

[Прогресс:] [20%]

[49%]

[99%]

[Слияние сознаний завершено успешно.]

В тумане, окутывающем его разум, Адам начал видеть чужие воспоминания. Они принадлежали некоему мальчику по имени Бранимир, которому на днях исполнилось десять лет. Он жил в фэнтезийном средневековом мире, и весь его недолгий жизненный путь пылающим жгучим следом отпечатался в сознании Адама. Но прошлое Бранимира отошло на задний план, как только яркий свет пробился через пелену тумана.

Стоило Адаму моргнуть, как солнце нещадно ослепило его, заставив прикрыть лицо рукой. Худая детская ладонь — то, что сразу бросилось ему в глаза.

“Неужели я… Бран?” — Резко подскочив с места, Адам осмотрел себя. Его догадка оказалась правдой, и он действительно находился в теле того самого мальчика из воспоминаний.

Оглядевшись вокруг, Адам понял, что находится в центре большого луга. Где-то совсем неподалеку, если можно было верить всплывшим во время неожиданного приступа головной боли воспоминаниям, расположилась небольшая деревушка.

Именно там, согласно памяти Бранимира, располагался небольшой деревянный домик его семьи с покосившейся крышей. “Ну а там”... — Посмотрев в противоположную от деревни сторону, Адам увидел поодаль густой лес. Если образам, всплывающим в его голове можно было верить, то вокруг обитало довольно много диких зверей и монстров.

— Внимание, игроки, — отвлекая Адама от разглядывания окрестностей, в голове прозвучал знакомый громкий голос, — поздравляю вас с появлением в новом мире!

— Эй ты, мужик из пустоты! — посмотрев в ясное небо, взревел детским голосом Адам. — Что это, мать его, значит?!

— Ваше виртуальное сознание напрямую связано с реальным телом, — не обращая внимания на потуги Адама, незнакомец продолжал свою речь. — Вдаваться в подробности не буду, но при получении увечий здесь, ваш оригинал будет получать их в той же мере. Подтверждение этому вы, если захотите, сможете увидеть чуть позже. Но не беспокойтесь, живите полноценной жизнью! Ах да… Наша компания готова исполнить любое ваше желание, если вы останетесь последним выжившим из игроков. Желаю вам хорошей игры!

“Что это значит?! — Свалившись на траву, Адам ударил кулаком о землю. — Они же явно хотят стравить нас в будущем, поставив такое условие”. Сделав глубокий вдох, он вспомнил о меню, которое должно было остаться в его распоряжении. Проведя пальцами по предплечью левой руки, ему удалось вызвать диалоговое окно.

Добрый день, Бранимир. Текущая дата 21.10.2098. Настоящее время: 18:11

[Персонаж] [Навыки] [Инвентарь] [Знания] [Выход из системы]

“Они обратили внимание на моё недовольство приветственным оповещением? Да и настройки убрали, оставив для меню приятный светло-зеленый цвет”. — Хоть что-то в текущей ситуации смогло немного порадовать Адама. Желая узнать о новом себе, он нажал на вкладку “Персонаж”. Ячейки снаряжения, как и ожидалось, за исключением обычной одежды, пустовали. Но сейчас важнее было не это, а характеристики.

Бранимир. [Уровень: 1] [Класс]: ??? [Заслуги]: Отсутствуют.

[Характеристики]

[ХП]: 1.130/1.130 [МП]: 230/230

[Бодрость]: 100/100 [Загруженность]: 2/15,5

[Сила]: 10 [Ловкость]: 10

[Восприятие]: 10 [Интеллект]: 10

[Выносливость]: 10

“Стартовые характеристики для игроков раньше были равны тридцати, — задумался Адам. — Ограничение для детей?.. Возможно”. Нажав на пустующую зону, он убрал маячащее перед глазами окно и попытался расслабиться, чтобы начать строить планы на трезвую голову. Но это ему не удалось — неожиданно, его охватил страх: “Я уже задержался. Вернусь позже — батюшка с меня шкуру снимет”. Адам испугался этих мыслей, ведь они принадлежали не совсем ему и пришли сами по себе.

Вспомнив, как отец хлестал розгами Бранимира за позднее возвращение домой, Адам понял, что стоит поспешить. Подскочив на ноги он пустился в бег настолько быстро, насколько мог. “Мне ещё предстоит понять, кто я. К тому же, впереди тяжелый путь, и мне нужен план”.

Глава 2. Кровавое крещение

За холмом появилась пара покосившихся деревянных изб с невысокими заборами вокруг. “Быстрее… Пока батенька совсем не разгневался”, — подумал Бранимир, смахивая пот со лба. От луга до дороги, ведущей домой, его отделял всего лишь десяток шагов.

Но он не успел сделать и одного, как путь ему преградил небольшой шарик света. Сфера вспыхнула прямо перед лицом Бранимира, ослепив его на пару секунд. От такой неожиданности он потерял равновесие и запнулся. Земля с распростёртыми объятиями приняла его после того, как он прокатился кубарем пару метров.

Острые языки травы раздражающе щекотали свежие царапины на его локтях и коленях, в очередной раз напоминая о достоверности всех ощущений. Поморщившись от неприятного зуда, Бран поднял голову и застыл в шоке.

Чуть ли не на кончике его носа, в воздухе застыло крохотное существо размером всего в пару десятков сантиметров. Миниатюрные человеческие очертания и трепещущие крылышки за его спиной выдавали в нём фею-мальчишку.

— Приветствую, путешественник! — радостно воскликнула фея и тут же ударила себя в грудь. — Я — твой помощник, который объяснит, что нужно делать в странствиях. Меня зов…

— Сгинь. — прервал его на полуслове Бранимир.

— Но… — фея шокировано разинула рот и подняла вверх указательный палец.

— Сказал же, проваливай.

Отмахнувшись от назойливого собеседника, Бран встал на ноги и продолжил свой путь в деревню. Фея, казалось бы, застыла на месте и решила не преследовать его, но спустя несколько мгновений устремилась следом.

Что-то недовольно бормоча под ухом, она не отставала ни на метр. “Вот же приставучий, — подумал Бранимир, не сбавляя шаг. — Да я уже успешно завершил одну кампанию в таком же мире. Чему ещё он меня учить собрался”?

Избы становились всё ближе, и стало понятно, что поселение занимает достаточно большой участок территории. К каждому зданию прилегали достаточно крупные огороды, на которых произрастали многочисленные культуры.

Именно за счёт этих клочков земли, огороженных деревянными заборами, и близлежайших полей жили местные обитатели. Большую часть плодов своего тяжкого труда они отправляли на продажу по широкому тракту, растянувшемуся через всю деревню. По нему и лежал путь Бранимира.

Как только он переступил черту деревни, в нём проснулось странное чувство. И в этот миг Адам вновь взял верх над мыслями: “Точно ли это я”? Он переставал понимать, где находится та граница, что отделяет его от маленького мальчика из этого мира.

Глядя на деревянные домики, что встречали его своими бревенчатыми, местами кривоватыми фасадами, он ощущал, как по телу разливается приятное тепло. Такое он испытывал лишь однажды — когда на летней паузе в университете решил навестить бабушку, у которой он не бывал с самого детства.

Те самые ощущения, когда человек возвращается в место, с которым у него связаны одни из самых приятных воспоминаний. Это была волна ностальгии, тёплой волной прибоя окутывающая берега, казалось бы, зачерствевшего сердца.

И вот сейчас, когда Адама окружили неизвестные ему, но знакомые Бранимиру, диковинные постройки, он испытал именно это чувство. Это показалось ему максимально неуместным, ведь в жизни он не встречал таких причудливых бревенчатых домов с огородами.

Адаму выдалось жить в конце двадцать первого века, и увидеть деревенскую глубинку для него было менее реальным, чем повстречать единорога. Про последних в последнее время прошло пару слухов. Мол, генные инженеры смогли вывести однорогих лошадей по заказу неких толстосумов.

“Слияние сознаний… — задумчиво протянул в мыслях Адам. — Видимо, дело тут не настолько простое, что мне дали тело в пользование. Бранимир остался жив… Точнее говоря, я стал им, а он стал мной”.

Обернувшись по сторонам, Адам заметил очередной дом, который был тесно связан с его новыми воспоминаниями. Дом дядюшки Богдана, соседа семьи Брана, который был с ними в хороших отношениях.

“Идеальный симбиоз, — вновь задумался Адам. — Теперь существуем только мы. И что будет, если я пойду против воли второй части моего нового сознания? Я стану свободен от его мыслей? Произойдёт рассинхронизация? Что похуже? Не хотелось бы выяснять прямо сейчас”.

Чем дальше Бранимир забегал внутрь деревни, тем больше разгорались эмоции в его сердце. И вот уже показалась улочка, в конце которой должна была стоять родная лачуга. Но внимание Брана привлёк прозвучавший откуда-то женский вопль, из-за чего его тело резко остановилось. “Тётушка Всеслава”?! — подсказало подсознание.

В той стороне, откуда донёсся крик, жила одинокая женщина, супруга бывшего старосты деревни. Она на полном основании могла зваться другом семьи Бранимира. Не единожды эта добрейшей души соседка помогала им в час нужды. И теперь, когда в беде была она сама, желанием, исходящим от сердца Бранимира, было помочь ей любой ценой.

“Это в мои планы не входило, — подумал Адам. — Сражения в первые часы после старта для этой игры — худшая идея”. Решив не отвлекаться, он хотел было продолжить путь домой, но его остановила резкая боль в груди. Следом накатила волна паники с характерным для неё учащённым дыханием и трясущимися ногами.

— Вот же ж безмозглый… — Вновь нагнала его фея. — Вот и стой тут, придурок. Посмотрим, сколько дров наломаешь, прежде чем позвать меня. — Помотав головой, она в одно мгновение исчезла.

— Ещё раз говорю, твои наставления мне не нужны, — пробормотал Адам, даже не поведя глазом в его сторону.

“Так вот оно что… — Адам вернулся к своим размышлениям, не обращая внимания на истерившего гида. — За сопротивление воле предыдущего владельца тела предусмотрено пенальти. С одной стороны, если я хочу играть, так, как это было предусмотрено с самого начала, мне нужно сбросить с себя груз в виде ненужного рудиментарного сознания Бранимира. С другой стороны”… Адам слегка улыбнулся, после чего уверенно развернулся в сторону огорода, из-за которого послышался вопль.

Все неприятные ощущения, сковывающие его тело мгновенно развеялись, и он стартовал, ловко перемахнув через невысокий деревянный забор. Адам сделал свой выбор: “Теперь я — Бранимир. Свободная игра — это прекрасно. Но одного захода длинною в восемь лет мне хватило. А вот жить ролью, в особенности, если эта подстава от разработчиков затянется — куда лучше”!

Лавируя между посадками на огороде и грядками, Бран довольно быстро добрался до другого его конца, за которым начиналась территория тётушки Всеславы. Проскользнув под изгородью, он в том же темпе добрался до её дома. Избушка, характерная для этой деревни, от старости успела сменить свой цвет на более тёмный, чуть ли не чёрный.

Но на заднем дворе оказалось пусто. Лишь крупное полено одиноко стояло рядом с колодцем. По воткнутому в него крупному тесаку и паре небольших полешек, неаккуратно валявшихся рядом, Бранимир понял, что тётушка была тут совсем недавно. Иначе бы она уже давно собрала наколотые дрова в дровяник.

“Скорее всего перед домом”, — констатировал он, запыхавшись. Обратив свой взор на тесак, Бран решил, что идти вперёд без оружия было бы той ещё глупостью. Изо всех сил потянув нож-переросток за рукоять, он вырвал его из древесины. Времени прикидывать, как наносить удар, не было. В крайнем случае Бранимир планировал воспользоваться воспоминаниями из предыдущей игровой сессии.

Завернув за угол дома, он удивился тому, что его добрая соседка вполне удачно пытается защититься от нападающего простым деревянным ведром. В свою очередь, маленькое существо, с ног до головы покрытое мехом, старательно размахивало мечом, если так можно было назвать корявую металлическую зубочистку.

Лицо твари имело старческие очертания, но вот его размер больше подходил ребёнку двух лет от роду. Казалось бы, ничего опасного в нём не проглядывалось, за исключением уродливого лица — психологическая травма после встречи с таким в тёмных закоулках обеспечена. Но вот свежие всплывшие воспоминания чуть ли не кричали об обратном.

Отец рассказывал Бранимиру о лесоритах, существах, обитающих в непроходимых дебрях. Они отличались непомерной яростью и гневом по отношению к людям. Отчего лесной народец так обозлился на них — не знал никто. Именно поэтому жителям деревни только и оставалось, что остерегаться встреч с толпами этих тварей.

“Точно, толпами… — радостно ухмыльнулся Бран, взяв себя в руки. — Неужели их сила в числе? Тогда один”... Приободрившись, он побежал вперёд на лесорита, замахивающегося для очередного удара.

— Тётушка Всеслава! — прикрикнул Бранимир. — Держитесь! — Куда?! Не смей! — завопила женщина ему в ответ. Отмахнувшись от очередной атаки монстра, она попыталась перехватить рвущегося в бой Брана. Но не успела.

Предвкушая лёгкую добычу, он уже прыгнул за спину мохнатому. “Опыт мне сейчас не нужен, но, как говорится, такое добро лишним не бывает”. — Руки крепко сжали тесак и занесли его над головой жертвы. И вот лезвие уже почти коснулось цели, но в последний момент лесорит будто бы почувствовал нависшую над ним угрозу.

Ловко извернувшись, он упал на живот. Оперевшись на одну руку, монстр провернулся по кругу, лишь на мгновение блеснув своим клинком. И тут Бран почувствовал резкую слабость. Перед помутневшим взглядом появилось тусклое зеленоватое окно.

[Внимание, на вас наложен эффект “Кровотечение”.]

[Вы теряете единицы здоровья каждую секунду.]

“Как? Что за чёрт?... — Выпустив из рук тесак, Бран схватился за живот. Почувствовав тепло, просачивающееся между его пальцев, он вытянул руки перед собой. — Кровь… Вот тебе и слабые по-одному”... В мгновение обмякшие ноги предательски подкосились, и Бранимир упал на колени.

Став одного роста с лесоритом, он молча наблюдал, как это мелкое чудовище широко растянуло на всю свою мохнатую морду оскалившуюся ухмылку. Тело застыло. Но не от страха, а от бессилия. После великого путешествия в предыдущем мире Брану оставалось лишь обречённо смотреть, как какой-то ребёнок-мутант с хрюкающе-повизгивающими звуками заносит над собой меч.

Но в последний момент до удара вмешалась Всеслава. Приложив от души карлика по голове, она вовремя сбила его с ног. Лесорит тут же позабыл о простой добычи и с гневными всхлипами вновь начал пытаться разобраться с боевой старушкой.

В этот момент перед взглядом Бранимира вновь появился небольшой шар света. В очередной раз навестившая его фея тут же принялась неодобрительно качать головой.

— И вот это — последняя надежда нашего самоуверенного глупца, — указал крылатый мальчик на Всеславу. — Гром-баба, как говорят местные, с ведром.

“И без тебя тошно, — ответил ему Бран мыслями, не имея сил даже разомкнуть губы. — Сгинь с глаз моих вон”. Фея тут же скорчила недовольное лицо, уложила руки накрест на груди и после громкого “Хмпф” добавила:

— Тупой дурак!

После этих слов она исчезла так же неожиданно, как и объявилась. Впрочем, всего недовольства на лице своего несостоявшегося гида Бранимир попросту не разобрал, ибо его взгляд ещё во время появления крылатого начал мутнеть. “Вот и всё”… — подумал он, собираясь окончательно покинуть игровой мир. Но утопающие в тумане мысли в последний момент вытащили громкие шаги.

Словно жердь, поданная утопающему в болоте, они смогли разжечь надежду в сердце отчаявшегося Брана. “Кто-то пришёл на помощь? С… Спасите”! — Находясь в бессознательном состоянии, он начал вспоминать всех, кого только мог, чтобы помолиться им о спасении.

Топот становился всё отчётливее. И вот, в последние мгновения, прежде чем глаза Бранимира заволокла тьма, он смог разглядеть сквозь пелену рослый силуэт, набросившийся на лесного уродца. Всё, что ему оставалось — слышать сквозь чёрный заслон, как после пары мощных взмахов чем-то тяжелым на земле захрипел его обидчик.

За спиной послышались новые шаги, которые направлялись прямо к Брану. Кто-то спешно подбежал к его телу, застывшему полумёртвой статуей на коленях. Незримый незнакомец тут же уложил Бранимира на землю и начал чем-то шуршать прямо у него под ухом.

Стоило только этому копошению прекратиться, как этот горе-спаситель сунул что-то мягкое и шероховатое прямо в рану на животе. И только сейчас боль дала о себе знать… Казалось, будто бы его внутренности пронзило широким клинком насквозь, при этом ещё и сжигая всё изнутри.

Откуда-то появились силы, чтобы взреветь от ужасных страданий. Но и они покинули его после появления нового зеленоватого информационного окна, что пробилось даже через чёрное закулисье перед глазами.

[Внимание! Здоровье опустилось до критического уровня.]

Следом за последним криком все звуки вокруг начали смешиваться в один единый шум. Судя по хороводу, который водила эта противная какофония, у Брана началась кружиться голова. К горлу подкатил противный ком, который так и просился наружу. Его сознание понемногу растворялось в этих терзающих душу ощущениях.

“Ну теперь-то точно… Конец. Жаль, что из-за меня жизнь этого пацана оборвётся так бездарно”, — вновь возобладала часть Адама в сознании. В хаосе происходящего он вдруг ощутил, как по его щеке скользнула прохладная дорожка — будто капля ледяной воды коснулась кожи.

Он понимал, что уходит. Каждый новый вздох давался с большим трудом. Даже короткие мысли тянулись в голове целую вечность: “Вот и всё. Молодец, Адам. Опытный игрок, блин. Герой. Прямиком в гайды, как нельзя играть”. Но со сделанным уже ничего нельзя было поделать. Жребий уже был брошен.

Неожиданно тело стало очень лёгким. Исчезла боль, ушёл страх. Пелена перед глазами рассеялась. Бран наконец-то увидел себя: здоровое, целое тело — ни царапины. “Что за чертовщина”?! — неимоверно удивился Адам.

“Хотя… Постойте-ка”... — начал он постепенно приходить в себя. Осмотрев окружение, он понял: вокруг пустота, а сам он парит в состоянии невесомости. Те же ощущения, что были при погружении в этот мир. “Лобби загрузки”. — догадался Адам. Только вот в этот раз желания поиграть в подвешенном состоянии не возникало вовсе.

“Неужели… — Адам ещё раз проверил окружение. — Где этот старик в тунике”? Но в этот раз никто не появлялся. Наоборот, откуда-то из пустоты, будто бы из укрытия в прятках, прозвучал мелодичный напев. Дрожащий женский голос поначалу был едва уловим, но с каждой секундой становился всё громче, будто бы приближаясь. И чем отчётливее становилась мелодия, тем больше Бранимиру становилось не по себе.

Чувство страха ледяным разрядом тока пробежалось по телу. Сердце словно готовилось выпрыгнуть наружу. Мысли в голове перемешались, и единственным желанием, которое сейчас отчётливо понимал мальчик, было: “Уберите это из моей головы”! Схватившись руками за волосы, он чуть ли не вырвал их с корнем, но в какой-то момент пение прекратилось.

Его сменил холодный безразличный голос, эхом раздавшийся в голове:

— Бедный мальчик. Из-за её дара тебя будет ожидать лишь несчастье.

После этого всё стихло окончательно. Бранимир вновь начал погружаться в небытие, и стоило ему моргнуть, как сквозь веки пробился тусклый дневной свет. Открыв глаза, он понял, что смотрит на деревянный потолок, из которого то тут, то там торчали куски зеленоватого мха. “Строго и без излишеств”, — была первая мысль Брана.

Но тут же он опомнился, и на ум пришло нечто более уместное: “Я всё ещё жив”! Изо всех сил сдерживая радостный крик, он резко дёрнулся, но тут же почувствовал, как область в нижней части живота отозвалась жгучей болью. “Понял, ещё рано”, — осознал он, что рана, конечно же, ещё не зажила.

Помотав головой, он оценил такое родное, но в тот же момент такое незнакомое помещение. Единственной дверью тут была та, что вела на улицу. Сейчас она стояла настежь распахнутой, видимо для того, чтобы в избе было больше света. Как-никак, окно присутствовало, так же, в одном экземпляре. Да и материал, из которого оно было сделано, был очень мутным и пропускал слишком мало света.

В дальнем углу довольно большой комнаты, чуть ли не прямо у окна стояла громоздкая белая печь, от которой вплоть до противоположной стены под потолком был выложен дощатый настил. Прямо под этой конструкцией устроился довольно большой стол с приставленными к нему деревянными стульями.

Сейчас у него стояла среднего роста женщина, которая слегка не дотягивалась макушкой до настила. Её уже изрядно изношенный красный в клеточку сарафан и довольно длинные белоснежные волосы, заплетённые в косу прямо до пояса, тут же пробудили в голове Бранимира одни из самых приятных воспоминаний.

“Мама”, — в лишний раз он убедился, когда девушка повернулась на шорохи, издаваемые её сыном. Увидев, что Бран очнулся, она тут же сорвалась с места, побросав кухонные принадлежности. Опустившись на колени перед лежанкой, на которой находился непутёвый сынишка, она начала осматривать его с суровым взглядом.

Малуша, как звали маму Бранимира, уже давно являлась дамой в возрасте. Но даже несмотря на проступившие морщины на её лице, она всё так же оставалась невероятно привлекательной. Та самая длинная коса по пояс считалась в деревне одним из показателей красоты. Но не она, и не фигура являлись её главным достоинством.

Истинным бриллиантом образа Малуши являлись её почти идеально чистые, лазурные глаза. Как однажды сказал отец, за время всех своих странствий он не встречал такие ни у одной другой девушки. Правда, после того, как он это выдал, матушка чуть ли не сразу приложила его ладонью по голове.

“Ещё бы… — сдерживая смех из-за боли, усмехнулся Бран. — Рассказывать про свои похождения прямо перед женой”. Но всё же, судя по недовольному лицу матери, выволочки не избежать на этот раз именно ему. “Да и всё равно, — мысленно махнул он рукой. — Самое главное — что я жив. Я дома”!

На его глазах тут же проступили слёзы радости, которые на этот раз казались не такими уж и горькими. Единственное, что ему теперь оставалось — найти своего спасителя и как следует его отблагодарить. Отвлёкшись от своих мыслей, он наконец-то заметил, как суровые глаза Малуши из последних сил сдерживали слёзы.

— Бран, зачем ты это сделал? — дрожащим, подавленным голосом спросила она его.

— Я… — Вытерев новую партию накативших на глаза слёз, Бран виновато отвёл взгляд в сторону. — Я хотел помочь тётушке Всеславе.

“Про то, что я параллельно хотел опыта получить, говорить, естественно, не буду”. — Он успел понять, что такие слова могли бы послужить ему во вред. Да и соврать он не соврал, ведь помочь соседке в беде он хотел от всего сердца.

— Совсем обезумел? — Матушка схватила его за плечо и легонько потрясла. — Жить надоело? Тебе же не раз говорили, что звери из леса опасны. А уж эти мохнатые уродцы и подавно.

В этот момент за её спиной промелькнул небольшой силуэт. На секунду из-за Малуши, словно из-за укрытия, показалась маленькая девочка — младшая сестра Бранимира, Милана. Ей было всего десять лет, но уже в этом возрасте она в полной мере могла показать всё те же достоинства, что и её мать.

Светлые волосы, фантастические голубые глаза и тонкие губы — почти вся внешность досталась ей от Малуши. А вот отца она унаследовала разве что только бойкий, с наглецой характер. И сейчас он, судя по всему, решил себя проявить.

— Ма-ам. — Вцепившись в плечи матушки, Милана повисла у неё на спине. — А он ведь как герой, про которых вы с папой нам перед сном рассказываете!

— Горе он луковое, а не герой… — Сняв с себя дочку, Малуша усадила её на колени и начала поглаживать по сияющей головке. — Великие герои знают о своих силах и не идут сломя голову на противников, которых им ни за что не одолеть. А наш… Решил горы голыми руками свернуть.

— Так уж и горы? — подмигнув сестре, Бран вновь отвёл взгляд в сторону, пытаясь не смотреть в глаза матери.

— Сидишь дома и помогаешь отцу! — Малуша взъелась не на шутку, отчего даже Милана резко соскочила с её колен и мигом выскочила из избы. — А теперь отдыхай, скоро приготовлю покушать.

Встав с колен, она оставила Брана наедине со своими мыслями и поспешила вернуться к своим кулинарным делам. “Сидеть дома… — усмехнулся Бранимир, распластавшись на соломенной подстилке. — Да мне больше ничего и не остаётся”. В этот момент он проклинал тех, кто засунул его в этот мир. Впрочем, про себя в очередной раз он тоже не забыл упомянуть, разбрасываясь бранными словами у себя в голове.

Открыв в системе вкладку умений так, чтобы его не заметили, он разозлился ещё больше. Там было пусто. Не было даже стандартного навыка оценки. В тестовом мире такой давали с первого уровня. А здесь же, судя по всему, создавали условия с ограничениями. Те же лесориты, эти комки меха на гномьих ножках, оказались сильны, несмотря на то, что находились в локации, где Бранимир стартовал.

“А может меня угораздило родиться в месте с высокоуровневыми монстрами? — задумался он. — Нет-нет-нет… Не могли ведь они так поступить с игроками, над которыми хотят провести свой эксперимент? Не будут же они нас сцеплять в схватке, пока нам по двенадцать лет… А ну его нахрен”... — желая отогнать лишние мысли куда подальше, Бран зажмурился и попытался уснуть.

— Ну что… — раздался над его ухом недовольный мужской голос, в котором Бранимир тут же признал отца, Горазда. — На подвиги потянуло? Хех! — продолжил он с небольшим задором. — Всегда хилым был, а тут решил показать силу, которой у тебя нет?

“Поглумиться пришёл”? — состроив кислую мину, Бранимир посмотрел в лицо отцу. Тому хоть и было далеко за тридцать лет, выглядел он на все двадцать. Морщины решили пощадить молодое лицо рослого блондина. Не знай Бран, что Горазд — обычный крестьянин, который большую часть времени возится со своим земляным наделом, он бы решил, что перед ним стоит достойный воин.

Его властные зелёные глаза изумрудного оттенка буравили сына, будто бы он ожидал от него внятного ответа. Но Бранимир будто бы язык проглотил, и теперь у него не осталось никакого желания вставить едкий комментарий на подкалывания отца.

Горазд в ответ на молчание тяжело вздохнул и присел на край лежанки. Пару секунд выдержав паузу, он устало обратился к Брану:

— Повезло, что успел на помощь.

— Постой, это ты меня спас?!

Мир Бранимира в одно мгновение перевернулся. Он слышал раньше, что отец помогал при защите деревни от диких зверей, но и не представлял, что Горазд может на равных сразиться с высокоуровневым монстром. “Хотя… Тётушка Всеслава вполне себе смогла сдержать резкие выпады лесорита. Опытный воин на пенсии”, — пошутил про себя Бран.

— Тварь убил я, — Горазд кивнул, но в тот же момент помотал головой, — но вылечил тебя Богдан. Оказалось, что этому прохиндею знакома пара фокусов. Ладно… — Сделав глубокий вдох, отец встал с кровати и направился к выходу из избы. — Набирайся сил. Ну а после будем тебя уму-разуму учить, да в форму добрую приводить.