ГрибоЖор. Том 2

Глава 1

— Так. Попаданцы — это те, кого призывают в наш мир из другого мира неведомые высшие силы, да? — переспрашивал Росточек, поглядывая на меня и всё подробно фиксируя в своем блокноте.

— Да.

— Ты попал в тело гриба Бубы, но в твоем мире ты был человеком, верно?

— Верно.

Мы тряслись в плохонькой скрипучей повозке, запряженной одной лошадёнкой, которую удалось найти во внутреннем дворе Твердыни Беатриче после эвакуации пленников и неожиданной победы над злым богом Дуалеросом.

— Ты можешь превращаться в то существо, фрагмент тела которого съешь? — продолжал интересоваться Рос.

Я кивнул, уже понимая, к чему эльф клонит.

— Боги! — он отложил карандаш и блокнот в сторону, закрыл лицо ладонями и вздохнул,— получается, то ухо хобгоблина, которое я тебе оставил... Ме-е-ерзость!

— Хватит уже! — я покраснел и отвернулся, скрестив руки на груди, потому что не знал, куда их деть.

Правила лошадью Кайра. Она сидела на облучке, сгорбившись, держа поводья обеими руками, и молча слушала нашу с Росом беседу, похожую, скорее, на допрос с пристрастием, после моего рассказа о себе.

— И это тебя матушка Агнес зверюшкой назвала при встрече, а не меня! — надул щеки эльф. Он очень злопамятный оказался.

— Ну не мог же я тогда позволить, чтобы меня раскрыли! Мне приходилось есть всякую гадость, скрывать правду и выкручиваться так и эдак. Вся эта история со стороны похожа на бред сумасшедшего! Но если бы я этого не сделал!..

— Да не нужно оправдываться, — сменил тон остроухий. — Тебе через многое пришлось пройти. Не думаю, что такое под силу любому. Тут и решительность требуется, и смелость, и смекалка. Да и оптимизм не дюжий. Я читал, конечно, о существовании разных миров, но впервые лично встречаю попаданца. Это честь для меня.

По выражению лица Роса я понял, что он говорит искренне.

— Присоединяюсь,— не оборачиваясь, буркнула Кайра. — А если ещё к твоей истории прибавить то, что мы пережили сегодня, то нас всех троих полагается изолировать от здорового общества.

Если честно, меня тронули их слова. Не ожидал от сварливого эльфа и грубой наемницы такого понимания и поддержки. Даже в носу засвербело. А в целом я ощутил огромное облегчение.

— Предлагаю остановиться здесь, — сказала Кайра, натягивая поводья. — От Твердыни мы достаточно далеко. Я уже не могу больше бодрствовать, глаза закрываются.

Она остановила телегу в роще, подальше от просёлочной дороги, где нас не смогли бы застать случайные путники. Да и кто в такой час стал бы слоняться в окрестностях Твердыни? Разве что какая-нибудь нечисть, но с темным культом Дуалероса в этих краях покончено.

Луна уже давно не была кровавой, а скорее, бледно-желтой и тусклой. Скатилась куда-то на запад, но до рассвета ещё далеко.

— Вздремнем пару часиков, а с первыми петухами продолжим дорогу. Разбивать лагерь не будем, жечь костров и подавно. Так, в телеге завалимся,— Кайра отпустила поводья и потянулась, разгоняя по телу застоявшуюся кровь,— ну что, кто первый дежурит?

Конечно, спать в телеге посреди леса без охраны было бы верхом беспечности. К тому же, в ней тесно, мы втроем в любом случае бы не уместились.

— Я готов, — я вызвался первым. Несмотря на усталость, в сон меня ещё не клонило, а вот на Роса и Кайру было жалко смотреть.

Возражений не последовало. Кряхтя, мы поменялись с наёмницей местами. Я сел на облучок, а они с Росом улеглись на дно телеги: спина к спине.

— На севере ночи холоднее, чем в Кадонии,— заметил Рос.

— Поэтому закрой рот, чтоб не уходило тепло, — ответила Кайра и тут же засопела.

Очень быстро и дыхание Роса стало ровным. Видать, послушался совета наемницы.

Я остался наедине со своими мыслями. Не в полной тишине, конечно: ночной лес — то ещё сборище невероятных звуков, к которому прибавлялось храпение и сопение моих спутников. Романтика, одним словом.

Более подходящий момент для изучения моих данных едва ли выдастся вплоть до самого возвращения в отведённую мне комнату на чердаке в доме Фаины. Поэтому я решил уделить этому вопросу время прямо сейчас. Вызвал меню и с замерзанием сердца стал изучать статы.

Монстр: Буба

Класс: Гриб

Уровень: 12

Здоровье: 30/30

Голод: 20/20

Удача: 9/20

Навыки: «Пожиратель» (40 минут)

«Пожиратель скверны» 7 уровень

«Гурман» 5 уровень

Ожидаемо, что уровень вырос. Неожиданно, что так сильно!

— Микелла, почему мой уровень поднялся сразу на несколько пунктов?

— Ваш опыт получил удвоение за сложность победы над богом Лиманы.

— Но ведь не я его убил, на самом деле. Это была воля Аёна, заключённого в трезубце.

— Технически это сделали Вы, так как сам по себе трезубец не мог убить своего хозяина. Система защитила победу за Вами.

— Мне кажется, нечестную...

— Вы зря волнуетесь! Вашу победу уравновесило проклятье.

— О-о-о, да. Спасибо, что напомнила...

На самом деле, я не забыл. Просто хотелось этот момент оттянуть. Мало ли что мне прилетело из-за того полу удачного броска Икоэсаэдра — Игральной кости Судьбы! Вдруг мне жить осталось три дня, или я буду превращаться в какое-нибудь чудовище после полудня?

Но сначала гляну новые слоты и один приобретенный аватар. Начать я решил по порядку.

— Микелла, Система оповещала меня об открытии неких слотов для создания аватаров. Что это такое?

— Это три особых ячейки, в которых Вы можете комбинировать имеющиеся аватары и создавать химеры.

— Я не ослышался? А ну-ка, повтори.

— Вы можете создавать химеры при помощи трех пустых ячеек, ваших слотов и силы демонических миазмов.

Я немного завис, пытаясь собрать мысли в кучку. Все же, усталость давала о себе знать.

— Что это за про́клятая способность такая?

— Скорее, божественная. Химер в Лимане могут создавать люди или боги. А Вы способны не только создавать, но и принимать облик химеры. Разве не чудесно?

— Еще как! Я обмозгую это попозже, как в себя приду.

Все же, действительно, это очень сложно и это подождет. Но вот если я еще раз до рассвета услышу слово «химера», то с ума сойду. Пора переходить ко второму пункту моего плана.

В Твердыне я не изучал аватар Мари Арема́р. Вообще не до того было, да и, если честно, я не намеревался его использовать как-то иначе, кроме как для маскировки. К тому же, я хотел стереть его, в конечном счёте, но сейчас мне показалось, что не взглянуть на него хоть одним глазком было бы упущением с моей стороны.

Слот 3

Аватар

Жрец

Время: 60 минут.

Сила: 7

Выносливость: 5

Перезарядка: 20 минут.

Способности: магия 436/1000

Увеличение характеристик /Crescere/ 30

Увеличение размера /Gigantificare/40

Источник света/ Flamma est/10

Упокоение нежити /Mitescere/50

Благословение /Deus te benedicat/30

Божественное вмешательство /Divinae misericordiae/60

Исцеление ран /Vulnera sanā, dolor discede!/75

Божественный домен бури:

Удар молнии /Tempestas Arcanum/50

Порыв ветра /Ventus inflat/50

Стена дождя /Paries imbris/50

Навыки:

1. Владение кинжалом

2. Готовка

3. Шитье

4. Плавание

5. Знахарство

6. Знание диалектов

7. Письмо, чтение

8. Танцы

9. Пение

10. Верховая езда…

Список навыков Мари оказался просто необъятным. По сравнению с ним навыки Опиона — тёмное дно. Вот что значит девушка из благородной семьи! Я присвистнул и вернулся в начало. Конечно, меня очень интересовала магия. Я бы и сам хотел ею овладеть, но предпочел потратить полученный от Дуалероса талант на умение поглощать миазмы. Сейчас думаю, что не ошибся.

У Мари есть удивительные магические способности! И сейчас мне бы пригодилась одна. Я не думаю, что поступлю плохо, если воспользуюсь исцелением, и да, мне очень любопытно попробовать.

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

И как-то всё сразу стало по-другому. Приятнее, что ли. Я осмотрел свои маленькие мягкие руки, потрогал шикарные светлые волосы, поводил плечами, ощущая шевеление на груди. Пожалуй, этого достаточно, чтобы убедиться, что я в теле жрицы Марии Аремар.

Её магического посоха у меня нет, конечно, но я попробую обойтись и без него. После всего того, что мне пришлось вынести в последнее время, у меня все еще битая рожа, болит плечо, порезана ладонь и множественные ссадины, синяки и гематомы по всему телу. Вот она, изнанка геройской жизни. А я так хотел этого избежать!

— Микелла, а что нужно делать, чтобы использовать магию?

— Все очень просто, проверьте свой запас маны. В слоте аватара за ману отвечает особая шкала с голубым наполнением.

Я вызвал меню и без труда эту шкалу обнаружил. Рядом с ней было обозначение 436/1000. Что ж, это неплохо.

— А сколько стоит одно заклинание указано рядом с самими заклинаниями, верно?

— Верно. Стоимость заклинаний разнится исходя из их сложности.

— А как действовать технически? Взмахивать там руками, представлять что-то мысленно?

— Просто пожелайте, вложите ману в слова, которые собираетесь произнести и представьте область воздействия.

В теории всё понятно. Сейчас я попробую сам себя исцелить. Наложив обе руки на живот, я закрыл глаза, сосредоточился и вообразил все зоны поражения моего тела. Подчеркиваю, моего, а не Мари! Об её теле я старался не думать вообще.

— Vulnera sanā, dolor discede.

По телу пробежала приятная волна тепла от моих ладоней. Сначала вверх, до макушки, а потом вниз, до самых кончиков пальцев на ногах. Я попробовал подвигаться — удивительно! Ничего не болит, не тянет и не щиплет.

Пожалуй, придержу немного этот аватар. Ну, так, на всякий случай…Кхм. Вот проснутся Рос и Кайра, обязательно их обоих тоже подлечу.

~Аватар слот 5 активирован!~

А теперь пришло время проклятья, которое я оставил на десерт.

— Ну, была не была!

Я тыкаю пальцем на чёрную вкладку с белым крестом. Открывается окошко.

~Проклятье~

~Некротическая привязка~

— Микелла!

— Догадываюсь, что Вы хотите спросить.

— Тогда отвечай.

— Некротическая привязка, также известная как астральное подселение, представляет собой образование связи между живым человеком и некой астральной сущностью, которая питается энергетикой живого, чтобы не покидать этот мир.

— То есть, мое проклятье — это паразитирующий покойник?

— Да, так, пожалуй, понятнее.

— И чем мне это грозит?

— Обычно такие связи…

— Тссс! — мне пришлось прервать Микеллу, — Погоди-ка, кажется, я что-то слышу. Вернёмся к этому разговору позже.

Я насторожился, потому что услышал лёгкий звон, едва уловимый, похожий на перелив колокольчика прямо над ухом. Закрыв меню, я замер и стал прислушиваться, даже дыхание затаил, но не мог понять, откуда звук.

В темноте, за повозкой, мне почудилось холодное мерцание, похожее на огоньки светлячков. Однако им полагается быть зеленоватыми, кажется...

Треск веток, шелест травы, похожий на шум шагов.

К нам приближаются. Очень тихо. Не крадутся, но не слышно ничего кроме шорохов! Звери? Они бы и то издавали рычание, урчание, да хоть хрюканье, если они — кабаны.

Проснулась вдруг наша спящая лошадёнка, заржала, завсхрапывала. Обдав хвостом свой бок, она забила копытом, встала на дыбы, а потом рванула с места. Да так резво, что я едва успел подхватить поводья, чуть не завалившись с облучка назад.

Телега со скрипом дёрнулась. Роса и Кайру подкинуло на кочке. Ни о каком сне больше не было и речи!

Я понял, что эта перепугавшаяся скотина нас выдала с потрохами, ведь когда обернулся назад, то понял, что холодное мерцание в темноте, похожее на звёзды, вдруг стало интенсивнее, больше. Всё оно обратилось вслед повозке и, закипело, стало гнаться за ней, уже не таясь и не скрываясь.

— Ты очумел совсем?! — заругалась сонная Кайра, пытаясь приподняться на пляшущем полу повозки хотя бы на локте. — Что за скачки ты устроил, Гена?!

— Сам хотел бы знать! — ответил я честно, стараясь управлять повозкой в темноте. — Ты назад глянь!

Кайра повернула голову и застыла, как каменное изваяние, пытаясь понять, кошмарный сон это или реальность.

— Ты видишь что-нибудь? — спросил я авантюристку.

— К сожалению, да... Рос, у тебя святая вода, случаем, не завалялась?

Эльф, рискуя отбить себе зубы, прижался к борту повозки и пригляделся своим острым глазом.

— Ууу… Нет. А если бы и была, одним бутыльком тут явно не обойтись.

— Да что там, блин, такое?! Не томите уже! — у меня стали сдавать нервы.

Лошадь каким-то чудом вынесла нас на просёлочную дорогу, и управляться с повозкой стало легче, хотя бы не впишемся теперь в дерево, и не застрянет колесо в яме.

— Помнишь, матушка Агнес говорила тебе не спать ночью в северных землях без защитного круга? — начал издалека Росточек.

— Было что-то такое, — ответил я.

— К этому совету стоило прислушаться.

— В смысле? Почему? — Я глянул на Роса через плечо.

— За нами гонится толпа немертвых. Вот, почему!

Холодное мерцание светлячков в темноте оказалось светом в провалах пустых глазниц преследующих на невероятной скорости повозку живых мертвецов! В шлемах, звенящие кольчугой, скрипящие костями скелеты — павшие воины Твердыни.

— Нам конец, — подвёл итог Росточек.

— А вот и нет! Мы будем сражаться! — сказала Кайра, обнажая рапиру. — Я не собираюсь здесь умирать! У меня есть цель: найти брата!

— Ты что с ума сошла?! Их там целый отряд! Я насчитал пятнадцать скелетов, но это не точно. С такой прытью они нас порвут как Тузик грелку, и будем мы тоже бродить по ночам в окрестностях Твердыни, гремя костями!

— А что ты предлагаешь? Просто сдаться? Не думала, что ты такой трус!

— Эй, полегче, дамочка! Следи за словами! Я просто смотрю на вещи трезво. Были бы у меня хоть какие-то реактивы! Или если бы кто-то из нас владел подходящей магией… — ответил Рос.

— Я не сдамся без бою! — взвыла Кайра.

И в этот самый миг наша лошадь споткнулась.

Телега замедлилась, её тут же настигли немертвые, облепили со всех сторон, обтекли бортики, словно волна, а после переключились на несчастную лошадь, которая отчаянно ржала и пыталась вывезти нас изо всех сил, но было уже поздно: её судьбу решил дорожный камень.

Я перелез с облучка назад, в телегу, где затаились Кайра и Рос. Авантюристка собиралась спрыгнуть на землю и вступить в схватку, но эльф успел перехватить её за руку, уберегая от роковой ошибки.

И пока отряд скелетов расправлялся с лошадью, еще не обращая внимания на нас, мне в голову пришла идея.

~Аватар слот 3 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Лица Роса и Кайры надо было видеть. Я не просто сменил облик при них, так еще и превратился в Мари Арема́р.

А дальше происходило волшебство.

— Ventus inflat! — воскликнул я, вытянув руки, подобает настоящим волшебницам. Мощный порыв ветра отбросил воинов-скелетов от телеги на приличное расстояние. Перемазанные кровью лошади, мерцающие холодными светлячками в пустых глазницах, они наводили ужас. Так что лучше не присматриваться.

— Tempestas Arcanum! — рассекая пространство из ниоткуда, по мановению моей руки появилась молния и поразила уже норовящую атаковать свору немертвых. Шарах! Рос и Кайра в телеге даже подпрыгнули от неожиданности, однако на нечисть это не возымело эффекта. Обугленные кости продолжали движение в нашу сторону, источая жажду крови.

— Придется в рукопашную, — сказала Кайра.

— Нет, погоди. Я еще попробую! — жаль, конечно, посоха у меня нет, — Mitescere!

Земля под повозкой засветилась теплым золотым светом, который начал разрастаться, пока не захватил в свое поле каждого скелета отряда, замедляя движение в нашу сторону. Свет становился все ярче, пока не поглотил все вокруг. Глазам стало больно смотреть, поэтому мы зажмурились, а когда, наконец, смогли видеть, то все наши враги уже лежали поверженными.

— Вау! Вот это сила, — восхитилась наемница.

— И не говори, я сам в шоке…

~Аватар слот 5 активирован!~

Пару мгновений никто из нас не решался спрыгнуть с телеги. Каждый уступал эту возможность другому, но потом мы с Кайрой дружно столкнули вниз эльфа, будто это само собой разумеется. Потом уже спустились сами.

Все скелеты лежали на земле там, где их настигла магия Мари и не отличались внешне от анатомических пособий из кабинета биологии. Правда, один из них, лежащий навзничь в отдалении, почему-то подсвечивался золотым.

Глава 2

— Вы тоже это видите? — спросил я Роса, который сидел на корточках возле несчастной растерзанной лошади, и Кайру, разглядывающую кольчугу на одном из поверженных скелетов.

— Да. Это отряд немертвых. Теперь уже мертвых, — ответила наемница.

— Да нет, я не про это.

Даже как объяснить происходящее не знаю, поэтому сам отправляюсь к подсвеченным останкам осторожно.

— Микелла, ты не в курсе случайно?

— В курсе. Перед Вами Эрик Бридж, старший сын Агнес Лоу Бридж.

Так это, оказывается, тот самый член семьи, упокоить которого меня просила матушка Агнес.

— А про что тогда? — Спросила подошедшая ко мне Кайра, она не видела свечения, для нее этот скелет в лохмотьях ничем не отличался от прочих.

— Видите ли, — я решил быть честным и теперь, — с тех пор, как мы побывали в Этерналисе, у меня появилось обязательство.

Я кратко рассказал Росточку и Кайре о своем задании, но закончил на неожиданной даже для себя ноте.

— Я должен помочь матушке Агнес. Осталось найти её мужа и старшего сына, поэтому я собираюсь вернуться на север и провести поиски.

Да, покончить с этим необходимо раз и навсегда. В будущем, я бы не хотел сюда возвращаться ни при каких обстоятельствах.

— Погоди, постой-ка, — подняла ладонь, будто останавливая меня, наемница, — ты ведь обещал помочь мне с поисками брата, а теперь собрался отправиться обратно на север? Вот и как тебе верить после этого?

— А я от своих слов не отказываюсь! — возмутился я, — я помогу тебе, но с делами надо расправляться по очереди.

— То есть, дело мертвой семьи важнее моего живого брата только потому, что Агнес раньше обратилась? — вскинула брови Кайра.

Я вздохнул.

— Нет, все не так, просто…

— Так ты не собираешься возвращаться в столицу сейчас, — сказал Росточек, убирая блокнот и карандаш, — я понимаю. Пока мы на севере, было бы логично искать тела неупокоенных родных матушки Агнес, чтобы не мотаться туда-сюда, — он поднялся на ноги, отряхивая полы своего плаща, — но это не мешает проводить параллельно поиски брата Кайры. Хотя. А что до меня, я с тобой, Гена, хоть на край света.

— Серьезно? — я изумился преданности эльфа.

— Да. Вернуться в столицу можно и позднее, награда своих героев дождётся. А без моей помощи тебе явно не обойтись, да и Икка должна хорошенько по мне соскучиться. А еще я собираюсь изучать феномен попаданцев.

— Ох, но мог бы сразу так и сказать, что Гена теперь твой подопытный кролик! — покачала головой наемница. Я засмеялся.

— Я не против быть кроликом. А что ты скажешь? — спросил я Кайру.

— У меня нет особых планов. Если вернусь в столицу, меня арестуют, потому что в гильдии станет известно о моих кознях авантюристам. Искать брата одной сложно, и зацепок нет, поэтому… Я согласна немного подождать. Так и быть, буду второй.

— Никаких первых и вторых, — отрезал я. — У нас тут не гарем, вообще-то! Мы совместим поиски твоего брата и семьи Агнес Бридж, как и сказал Рос. Я сделаю все возможное, и мы непременно найдем Рина Моера. А сейчас...

Я перевел взгляд на останки Эрика Бриджа.

— Нужно предать останки земле.

— Неужели мы должны вернуть его в Этерналис? — спросила наёмница, передернув плечами.

— Нет, — ответил я, — Этерналис, как мне стало известно, это город-аномалия. На самом деле, нет такого места в этом мире, поэтому, где бы мы ни предали земле останки Эрика, он окажется упокоенным и попадет прямиком к матушке Агнес в одну из тех самых могил, на которых проснулись мы с вами.

— Бррр! Не напоминай! — поежилась Кайра.

— Хорошо, прости! Хах… Так, ну вы с Росом можете отдохнуть, а я пока займусь делом.

~Аватар слот 4 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Приняв облик хобгоблина, я стал выискивать палку покрепче, чтобы не сломалась, когда стану ей землю ковырять.

— Ага, щас. Ты тут один впахивать будешь, а мы морды плющить? — сказал Рос, закатывая рукава, — так не пойдет.

— К тому же, ты наверняка удумал предать земле останки не только этого парня, но и всех прочих бедняг из его отряда.

Меня так просто просчитать? Действительно нехорошо было бы с нашей стороны похоронить только одного Эрика.

— Что ж, тогда не откажусь от вашей помощи, друзья.

Мы втроем рыли могилы, складывали в них кости, закапывали до самого обеда. Солнце уже миновало зенит, когда мы закончили, обливаясь потом, все чумазые и вымотанные.

— Поздравляю! Задание Матушки Агнес выполнено на одну треть! — оповестила меня Микелла, улучив подходящий момент.

—Благодарю, Микки!

~Аватар слот 5 активирован!~

— Сейчас бы поесть было бы очень кстати, — сказал Рос, потирая спину.

— Из возможных вариантов у нас только мясо несчастной кобылы, — заметила Кайра, — жаль, что пропадет добро. Предлагаю разделать её, часть приготовить сейчас, часть прокоптить и взять с собой про запас. Время копчения небольших кусков мякоти займет примерно час-два. Еще бы немного соли помогло процессу.

— Хорошая идея, — поддержал я. — У меня как раз где-то была с собой соль. Мы с Росом организуем костер.

— Я пока займусь мясом.

Вот и пригодилась соль, которую мне дала Фаина в дорогу, правда расходовать её стоит очень экономно теперь, исходя из полученного опыта минувшей ночи.

— Так какой у нас теперь план? — спросила Кайра, закончив развешивать соленое мясо на ветке дерева, которую воткнула в землю над костром, чтобы его хорошенько обдавало клубами дыма. Мы втроем сидели у костра и ждали, когда поджарится конина, нанизанная на прутья.

— Старший сын Агнес пропал, когда разыскивал ушедший из крепости отряд. Очевидно, нашел, но назад уже не вернулся. Так и бродил вместе с ним по этим лесам с заходом солнца. Младший сын Агнес участвовал в осаде Твердыни Беатриче, когда её захватил безумный некромант. Муж Агнес — Дан Бридж — отправился далеко на север и пропал без вести где-то в окрестностях Твердыни. Так что, логично, что нам нужно вернуться в крепость и как следует её осмотреть.

— Фу! Ужас, — поморщилась Кайра, — там теперь и трупы тех жутких культистов…

— Всецело поддерживаю твое «фу!», — согласился эльф, — но мне тоже кажется, что вернуться было бы логично.

— Нам надо будет спуститься в катакомбы. Агнес их упоминала, когда рассказывала о своем прошлом, думаю, это может оказаться зацепкой в поиске.

— В катакомбы из Твердыни не спуститься, — сказала Кайра, — я это точно помню, потому что культисты пытались, но не смогли открыть проход.

— Почему же? — спросил я.

— Там вроде какой-то древний механизм блокирует дверь. То ли его разгадать не смогли, то ли он неисправен стал с годами. Я не вникала.

— Значит, эта дверь очень давно закрыта?

— Да, — подключился Росточек, — я читал, что ещё со времен осады, чтобы отгородиться от того ужаса, что обитал в подвалах Твердыни, двери запечатали. Но, может, это просто легенда. Кстати, Ген, а ты если конины поешь, конём становиться не сможешь?

— Нет, мне нужно есть в своем грибном облике.

— А я уж подумал…

— О чём?

— Что запряжём тебя и покатим с ветерком!

— Иди ты!

К коптящемуся над костром мясу эльф добавил ивовую ветку, расщепленную на две части, образующие между собой угол. Он специально разыскал её и подвесил сушиться, уверяя, что с помощью этого приспособления способен отыскать воду.

После обеда я принял облик Мари и подлечил раны моих соратников. Потом мы вздремнули по очереди, пока мясо коптилось над костром. В этот раз первой дежурила Кайра, поэтому ничего плохого не случилось, мы все сменились вовремя и были к вечеру бодры и свежи, как огурцы.

Росу действительно удалось найти лесной ручей неподалеку при помощи его рамки из ивовой лозы, так что мы и умылись, и напились, и запаслись водой впрок.

Но отправиться в обратный путь мы решили, всё же, с рассветом из соображений безопасности. А пока что, по завету матушки Агнес, взяли в круг наш небольшой лагерь, прочертив палками в земле траншею, которую экономно просыпали тонким слоем соли.

— В этом лесу очень жутко с заходом солнца, — заметила наёмница, грея руки у костра, — хорошо, что мы разбили лагерь подальше от того места, где на нас напали немёртвые.

— Не вспоминай их сейчас, — попросил Рос, — не к ночи. Я читал, конечно, о силе магических кругов, но наш не из мела, и даже соли в нем не так уж и много.

— Хочешь сказать, он ненадёжный? — Спросил я. Не очень-то верю в здешние сказки, однако и мне жутковато в лесу ночью.

— А ты об этом не напоминай! — Возмутилась Кайра. — Я тут пытаюсь себя в безопасности почувствовать и…

— Тихо! — Я снова услышал этот подозрительный перелив колокольчика и замер, но через мгновение понял, что слышу его не я один.

— Что это? — Шёпотом спросила Кайра, настораживаясь и держа руку на эфесе рапиры.

— Очень похоже на… — Рос подбирал слова, а потом указал на чащу леса, где сверкали синие огоньки, которые я уже не спутаю со светляками ни за что на свете. И это скопление огоньков двигалось снова на наш лагерь бесшумной смертельной волной.

Но мы — в круге! Я взглядом напомнил всем об этом. Нужно верить, тогда ничего плохого не случится. Мы взялись за руки, готовые встретиться с опасностью лицом к лицу и...

Какого же было наше изумление, когда из чащи леса потянулось стадо коров. Да не простых буренок, а облезлых, разодранных коров-зомби с пустыми глазницами. На их шеях позвякивали колокольчики, те самые, которые мы все услышали. Коровы шли прямо на наш лагерь, не замечая нас, не реагируя на костёр, но обходили начерченный круг, в котором мы укрылись, с обеих сторон, будто ручей камень.

А вслед за стадом, прихрамывая, плелась наша несчастная растерзанная лошадёнка, на которую было жутко смотреть. Это буквально скелет с обрезками кожи и мышц, теряющий на ходу внутренние органы.

Кайра закрыла глаза, мечтая это развидеть. Рос боролся с приступом тошноты, а я понял, что проклятье некроманта Твердыни Беатриче всё ещё действует и отравляет весь север. И мы должны положить этому конец.

— Ну что, кто-нибудь хочет спать? — спросил я, когда перелив колокольчиков совсем стих. Мои товарищи синхронно отрицательно замотали головой.

Ночь мы скоротали разговорами о жизни. Конечно, больше всего говорил я, потому что Кайра и Рос по очереди заваливали меня вопросами о моём мире. Им было интересно всё, и рассказывая о своей повседневной жизни, я даже сам взглянул на неё под другим углом. Скучаю ли я? Да, наверное. Но все взрослые люди знают, что в одну и ту же реку невозможно войти дважды.

С первыми лучами солнца мы собрали мясо, воду, потушили костёр и отправились обратно в Твердыню.

Ориентироваться в лесу нам пришлось не впервой, всё так же старались придерживаться севера. По пути Рос собирал всевозможные травы, грибы, корешки, и даже камушки. Ушастый юный натуралист познавал мир. На все вопросы он отвечал, что это пригодится ему для книги про попаданца, которую он действительно намерен написать. Мне даже немного льстит, что в этой истории я буду главным героем.

После полуденного привала, над кромкой леса мы увидели башни твердыни. До неё действительно было уже рукой подать, и нам повезло не столкнуться в окрестностях ни с какой гадостью вроде экспериментов культистов, самих культистов, или немёртвых. Но последние вроде появляются только с заходом солнца.

— Так-так, нужно как следует настроиться, — ворчала Кайра поднимаясь по ступеням внутреннего двора, — хотя видеть ту гадость совершенно не хочется.

— Да мне уже жутковато, — сказала эльф, обводя взглядом внутренний двор, — ведь именно тут встретил свой конец Безликий бог. Удивительно, что убийство бога нам как-то сошло с рук.

— Не вспоминай о нем сейчас, язык ты без костей! Накличешь… — возмутилась Кайра, но было уже поздно.

Внутренний двор заволокло белым туманом. Он не только мешал видеть, но и вызывал першение в горле. В следующее мгновение туман начал искриться и прямо перед нами, словно из-под земли, возник силуэт в греческих одеждах.

Мы все перепугались, схватились за оружие, потому что подумали, что Дуалерос прямо сейчас на наших глазах воскрес из мёртвых и собирается мстить, однако, совершенно очевидно, что возникший силуэт не принадлежит угловатому Безликому богу.

— Ах, ну что за приветствие?! — Приятный женский голос из тумана звучал укоризненно. — Так-то вы встречаете богиню, смертные?!

Богиня? Меня пробрала дрожь.

— Или вы так зазнались после того, как посмели убить одного из богов Лиманы? — Прямо в лоб спросила неизвестная.

— Нет, конечно, нет... — Я вертел головой, смотрел по сторонам прикидывая, что можно сделать в этой ситуации, да ещё и в таком тумане. И, будто прочитав мои мысли, туман начал оседать.

Теперь стало возможным как следует разглядеть высоченную, метра три не меньше, шикарную женщину в длинной греческой тунике. Естественно она была очень красива и напоминала античные статуи пышными формами, прямым профилем, губами-бантиками и тонкими бровями. Её длинные блестящие волосы чёрного цвета были распущены и спадали ниже талии, обволакивая её невесомой дымкой загадочности. Синие глаза горели, как звёзды, но смотрела на нас богиня весьма снисходительно. Это немного успокаивало.

— Неужели ты явилась, чтобы покарать нас за это? — осмелилась спросить Кайра.

В ответ на её вопрос неизвестная засмеялась.

— Вовсе нет. Это ведь такая сенсация! Чтобы смертные и победили бога. За такое не карать, а прославлять надо. И, между нами говоря, Дуалерос не был тем, по кому все будут скучать.

— Может быть для начала ты скажешь кто ты такая? — спросил я. Мои спутники обратили на меня удивленные взгляды, только сейчас вспоминая, что я неместный, и богов Лиманы не очень-то отличаю.

— А, так это ты тот самый попаданец. — Потёрла подбородок богиня. — Тебе простительно меня не знать. Я представлюсь. Я Зеярина. Богиня истины.

— А я Гена. Также известный как Опион Грейб. А это мои спутники Кайра Моер и Росточек.

— Знаю. На то я и богиня, — ответила Зеярина, осматриваясь, — так в этом дворике Дуалерос встретил свою смерть, как собака?

— Да. А почему такая неприязнь к собрату? — Спросил я, не ожидя, что богиня станет так бесстыдно глумиться над Безликим богом.

— Потому что боги между собой тоже неравны, — ответила Зеярина, будто довольная тем, что я спросил, — я богиня вот уже почти 1.000 лет, а Дуалерос лет 400 от силы. Разница, конечно, велика.

Я слышал уже, что боги в Лимане появляются и исчезают каждый день, поэтому понятно, что они между собой тоже не очень ладят.

— К тому же, этот мерзавец основал культ на севере, зная, что это моя территория испокон веков. Так ещё и начал и на столицу замахиваться, чем и прочих богов рассердил. Впрочем, собаке собачья смерть.

— Так, а сюда-то ты ради чего явилась, раз мстить за смерть Дуалероса не собираешься? — спросил Росточек, скрестив на груди руки.

— Выразить благодарность, конечно, что очистили север от мусора — этого мерзкого культа. И, конечно, наградить.

Прямо передо мной в воздухе возник причудливый ключ, светящийся золотым светом, правда, как только он опустился в мою ладонь, это сияние исчезло. Он оказался совершенно простым: металлическим, с простецкой круглой головкой, но на стержне было несколько язычков с причудливыми коронками.

— Ключ от королевства? — Я вскинул бровь, взвешивая ключ на ладони.

— Нет, от катакомб Твердыни. Вы должны спуститься в катакомбы и решить вопрос с некромантом, обитающим там. Без ключа не обойтись.

— Почему ты хочешь, чтобы мы туда спустились? — спросил я, удивляясь, что наша цель спуститься в катакомбы вдруг пересеклась с заданием от Зеярины.

— Ну не с демонами же вас отправлять воевать. — Засмеялась богиня. — А если серьёзно, проклятие некроманта, которое наложено на эти земли, отравляет жизнь простых людей, которые давно взывают к богам за помощью. А нам всё некогда, да некогда... Я знаю, что вы именно за этим сюда и вернулись. Поэтому помогаю в счёт благодарности.

Я подумал, что она ведёт себя странно. Должно быть, Рос и Кайра тоже так считали, но молчали.

— Что ж, мы благодарим тебя, о, богиня! Но мы не планировали…

— Я слышу неискреннюю благодарность в твоём голосе, смертный. — Ответила Зеярина, не давая мне закончить. — Я богиня истины, не забывай об этом, ложь распознаю на раз-два. Раз я не вижу блеска в ваших глазах, возможно, бравым воинам не хватает стимула. Поэтому, в знак моей доброй воли, я дам ещё одну награду сразу после того, как вы закончите с делами в катакомбах: подскажу, где искать Рина Моера.

Кайра ахнула. Она сразу же заглотила приманку. Нас снова заставляют делать что-то за гранью нашего понимания, но выбора у меня теперь нет.

— Ладно, будь по-твоему, богиня, — ответил я. — Разберемся мы с некромантом, только и ты не забудь о своём обещании.

Глава 3

— Спускаться в катакомбы к сумасшедшему некроманту на ночь глядя — идея так себе, — заметил Росточек.

— А ты предлагаешь ночевать в Твердыне? — спросила Кайра. — Ну, уж нет. Я хочу поскорее с этим разобраться и оказаться подальше от крепости.

— А меня вот больше интересует, как мы в полной темноте будем по катакомбам передвигаться, — сказал я, подходя, как всегда, с практической стороны вопроса. — Можно, конечно, с факелами, но не очень удобно. Они коптят, рука держать устанет, да и если факел погаснет, придется повозиться, чтобы снова его запалить, а в критический момент это может стоить жизни.

— Разве у твоей формы жрицы нет никакого подходящего заклинания? — Кайра уже достала факел.

— Есть, — я вспомнил о заклинании, дающем свет, — но у меня будет идти время таймера, сверх которого оставаться в аватаре я не смогу.

— В таком случае, положитесь на меня, — эльф достал из кармана пробирку, в которой лежало какое-то растение из числа тех, что он старательно собирал по пути в Твердыню, — можем использовать Лунник, также известную, как Лунный корень.

— Ой, фу! Держи его от меня подальше, — предупредила Кайра.

— Почему? — удивился я.

— У людей аллергия на него, в отличие от прочих рас, — ответила наемница.

— Не куксись, он же в пробирке, — успокоил Росточек, — тебе я его не дам, а вот Гене ничего от него быть не должно. Все же, Гена тоже не человек, как и я.

— Не человек, да, — подтвердил я. — А как это растение нам пригодится?

— У Лунника совсем неброский вид, — эльф дал пробирку мне в руки, — но вся его красота спрятана от глаз под землей. И, несмотря на то, что корни Лунник пускает довольно глубоко, ботаники все равно находят его по свечению из-под земли, такому мощному, что в безлунную ночь оно видно невооруженным глазом. Корни светятся в темноте нежно-голубым светом, достаточно ярким, чтобы заменить нам факелы. А при желании его можно просто сунуть в карман, чтобы затаиться.

— Да от кого вы таиться собрались? — вздохнула Кайра. — Там, в катакомбах, наверняка, скелетов со времен войны видимо-невидимо. Им все равно на свет и прочее, они нас по звуку обнаружат. Помните, что было позапрошлой ночью?

— Такое забудешь.

— Но если колба разобьётся, я вас обоих, нелюдей, на фарш пущу. Усекли?

Мы синхронно закивали, а как только наемница перестала сверлить нас взглядом, я спросил тихонько у Роса:

— А чего она так нервничает по поводу Лунника? Ну, подумаешь, аллергия.

— Реакция проявляется весьма индивидуально. Невозможно предсказать, как. Повезет, если будет просто насморк, зуд и чихание, — так же тихо ответил алхимик. — А еще нельзя предположить, сколько реакция продлится, и каким способом её облегчить. Поэтому люди терпеть не могут Лунник, предпочитают с ним не связываться. Особенно, если они очень гордые, как наша наемница.

— Гордость, говоришь, пострадать может? Будем иметь в виду.

Подземелье оказалось ниже темницы на два уровня. Кайра уверенно и быстро привела нас туда, потому что хорошо знала Твердыню. Широкая лестница вела вниз и заканчивалась огромной двустворчатой дверью в три человеческих роста с маленькой замочной скважиной такой же причудливой формы, как ключ, которой как раз нам дала богиня.

Ключ, конечно же, подошёл, механизм замка несколько раз щёлкнул, но чтобы приоткрыть дверь нам пришлось навалиться на одну створку втроём. Дверь приоткрылась чуть-чуть, но дальше не пошла.

— Что-то заклинило, — прокряхтела Кайра, — встала, не идет дальше совсем.

— Не удивительно, ведь война с немертвыми была 200 лет назад. И все это время двери в катакомбы были заперты, — пожал плечами эльф.

— А мне кажется, что ее там изнутри что-то подпирает.

— Не проблема, я проверю, — я отступил немного в сторону от моих спутников.

~Аватар слот 1 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

В форме крысы я легко просочился в щель между створками двери. Свет мне не требовался, ведь крысы прекрасно ориентируются в темноте.

— Ну, что там? — спросил Рос, присев у двери на корточки.

— Он тебе не ответит сейчас, — усмехнулась Кайра, — он же крыса.

И правда, не до разговоров было. Я пробирался среди камней, потому что дверь оказалась завалена с той стороны так, словно кто-то намеренно обрушил тоннель и дополнительно укрепил и без того мощную дверь в катакомбы Твердыни.

~Аватар слот 4 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

— Дверь завалена,— прорычал я, — ждите, я разберусь.

Я начал ворочать камни. Благо, в аватаре хобгоблина, обитателя пещер, я тоже видел вполне хорошо.

Кайра и Рос устроились под дверью, ожидая.

— А, кстати, который час? — спросил остроухий.

— Было примерно пять пополудни, когда мы вошли во внутренний двор, судя по положению солнца, — ответила наемница, — а что?

— Древняя магия оживляет нечисть в окрестностях Твердыни, и, должно быть, в катакомбах тоже, после полуночи, — сказал Рос.

— Но Этерналис мы увидели в сумерки, — возразила авантюристка.

— Этернались, думаю я, не часть проклятья некроманта и существует по иным законам. Как Гена сказал? Аномалия.

Я слышал беседу эльфа и наемницы, ведь дверь все ещё не закрыта полностью, но в беседу не вмешивался. У меня был свой способ узнать время.

— Микелла, который час?

— Семь часов, пятнадцать минут.

Не так уж и много времени до полуночи остаётся, а мы ещё не знаем, что ожидает нас впереди.

Вскоре дверь удалась приоткрыть настолько, что в щель смогли протиснуться поочередно эльф и человек.

~Аватар слот 5 активирован!~

И как только Рос внёс колбу со светящимся корнем цветка, освещая широкий тоннель катакомбы, Кайра обратила внимание на стену за моей спиной.

— Глядите, похоже на карту.

Она была права. Изображение действительно смахивало на причудливую карту тоннелей, напомнившую мне схему московского метро.

Причудливое сплетение коридоров, похожее на лабиринт, выводило в разные стороны от Твердыни, очевидно в леса и поля.

— Самое интересное, я думаю, вот тут, — сказал эльф, указывая пальцами на два небольших зала на схеме, — должно быть в одном из этих кармашков притаился наш некромант.

— Ты говоришь так, будто он всё ещё жив, — нервно усмехнулась Кайра.

— Конечно, жив,— ответил алхимик. — Раз за 200 лет проклятие не развеялось, его ведь кто-то должен подпитывать. Скорее всего, он сам давно стал нежитью и существует в иных временных рамках.

— Думаешь, это лич?— я оживился. С такое только в книжках, комиксах или аниме можно было столкнуться.

— Не исключено. Но чему ты так радуешься? Он нас без усилий размотает по всем тоннелям катакомб, если захочет.

— Я и сам понимаю, что мы очень рискуем. Но мне интересно посмотреть на некроманта.

— Что там интересного?

— А тебе не интересно, кто он такой, почему он проклял эти земли, зачем завалил выход в Твердыню из катакомб?

— А ты думаешь, это он сделал? — вскинул бровь эльф.

— Да, — кивнул я, указывая на завал, — посмотри сам. Очевидно же, что обвал не природный, иначе завалило бы большую часть тоннеля, если не весь. А тут своды обрушены так, чтобы даже если откроешь дверь ключом, войти не получилось. И только.

— А ведь и правда, — согласился Рос, потирая подбородок.

— А я надеюсь, что некромант, всё-таки давно мёртв, просто у него очень могущественная магия, — поёжилась Кайра.

— Позволь напомнить, богиня попросила нас убить некроманта, чтобы его проклятье спало, — сказал Рос, — а значит, он живее всех живых.

— Да знаю я.

Рос быстренько перенёс изображение карты со стены к себе в блокнот. Мы решили для начала посетить первый карман, стараясь держаться левой стороны катакомб, а чтобы не потеряться будем делать метки на стенах.

***

— Микки, который час?

— Одиннадцать, Господин.

— Пора остановиться на привал, — скомандовал я, — продолжать путь до наступления утра может быть слишком опасно.

— Очень странно, что пройдя такое достаточно большое расстояние, так углубившись катакомбы, мы не увидели не то, что ни одного скелета, вообще ничего особенного, — заметила Кайра, вытаскивая из сумки мясо и воду.

— Согласен с тобой, — Рос опытной рукой уверенно рисовал круг и присыпал его солью, пока я светил ему пробиркой с Лунником, — как будто в честь нашего появления, некто хорошенько прибрался в коридорах своего дома.

— Думаешь, некромант уже в курсе, что мы здесь?

— Я абсолютно уверен в этом. Иначе бы нам попадались скелеты воинов Твердыни, а не пустые сырые и грязные коридоры.

— Может ли быть так, что некромант ожидает полуночи, чтобы поприветствовать нас, как полагается? — спросила Кайра, побледнев.

— Вполне может быть, что ночка, в самом деле, выдастся непростая. Но не нужно накручивать себя раньше времени.

Мы уже поели и собирались ложиться спать, как вдруг я услышал звон. Снова тот самый. Осмотревшись по сторонам, я понял, что Кайра и Рос в этот раз его не слышат. Да и откуда бы коровам взяться в катакомбах?

— Кто-то идёт! — Сказал Рос, дёрнув ушами. — Оттуда,— он указал на черноту коридора, и мы с Кайрой насторожились. Спустя пару минут тоже услышали неторопливые шаркающие шаги в темноте. Кто это может быть?

— Свет?! — Воскликнул человек, появившийся в поле нашего зрения.— Быть не может! Кто здесь, отзовитесь?!

Мы переглянулись. Да, приближающийся к лагерю не был скелетом, ничего в нем не напоминало немертвого. Обычный парень лет двадцати-двадцати трёх, высокий и тонкий. Его средней длины волосы, собраны сзади и подвязаны лентой. Лицо худое и бледное, глаза тоскливые, нос острый, губы тонкие. Одет он просто: серая льняная рубаха поверх простенький синий камзол, да дорожный плащ небрежно наброшен. Низ — коричневые штаны, подпоясанные ремнем с черной пряжкой и стёртые временем ботинки. В его правой руке простой деревянный посох, заменяющий трость при ходьбе. Типичный бродяга, искатель приключений.

— Не бойся нас, парень! Мы — авантюристы из столицы. Иди сюда скорее! — помахала Кайра приветственно рукой.

Незнакомец подбежал к нам и, запыхавшись, остановился, опираясь на посох обеими руками рядом с кругом. Едва ли заметил его, но не пересек.

— Вот так неожиданность встретить людей в катакомбах Твердыни!

— Лопните мои глаза, — пробормотал эльф в мою сторону,— это действительно человек!

— Неожиданность и для нас тоже встретить здесь кого-то вроде тебя,— ответила Кайра, — а, кстати, кто ты? Как сюда попал вообще?

— Меня зовут Алонзо Нокс. Я искатель антиквариата. Работаю на лавку в городке Скольн на севере.

— Только не говори, что тебя сюда привела жажда наживы,— усмехнулся эльф.

— Именно она! — неловко рассмеялся парень.

— Что ж, не нам тебя судить, Нокс, — ответил я,— Меня зовут Гена, а это Кайра и Росточек. Час уже поздний, присоединяйся к нашему лагерю?

— Что вы, как я могу?! — ответил Алонзо. — Это неловко...

— И все же, как ты сюда попал? — спросила Кайра вдруг. Она тоже заметила, что неожиданный гость не пересекает круг, начерченный Росточком.

— Из предместий. Обнаружил тоннель и прошел по нему. Таких тоннелей вокруг твердыни пруд пруди. Их создали как раз для того, чтобы можно было спастись из крепости или, наоборот, пробраться в неё из разных точек. А вы?

— Это долгая история, — ответил я, — вот если бы ты нашел время посидеть с нами. Все-таки, в этих тоннелях опасно. Говорят, в полночь пробуждается древняя магия, и скелеты оживают, нападая на все живое вокруг.

— Скелеты? Я не видел ни одного, пока шел сюда. А вам встречались?

— Нет.

— Должно быть, это всё выдумки. Нет здесь никаких тел павших воинов в древних доспехах и при оружии, нет никаких сокровищ.

— Но мы столкнулись с немертвыми позапрошлой ночью в предместьях, — возразила Кайра,— не может быть такого, чтобы скелеты были там, и их совсем не было здесь.

— Так вы попали сюда из предместий? — спросил Алонзо, не сводя с Кайры взгляда.

— Я же сказал, — вмешался я, — садись с нами, раздели трапезу. Поговорим. Все равно полночь близится, это время активации проклятья некроманта.

— Проклятье некроманта? Чушь какая... Но, ладно. Раз вы так настаиваете.

Явно раздраженный нашей настойчивостью, Алонзо… перешагнул круг и сел рядом со мной на каменный пол тоннеля.

— Вот, ваше требование я исполнил. Довольны?

— Да, приятель. Так гораздо удобнее продолжать общение, — ответил я, но по взглядам моих спутников понял, что они тоже другого ожидали.

— А как ты сам бродил по тоннелям без света? — спросила наемница, не то стараясь все еще уличить Алонзо в чем-то, не то стараясь избавиться от своих подозрений на его счет.

— Мой факел прогорел буквально перед тем, как я вышел к вам. Я заметил свет, исходящий от вашего лагеря и пошел на него. Повезло, наверное.

— Поразительное везение, — согласилась наемница.

— Вот, угощайся, — Рос протянул парню кусочки конины, — можешь и заночевать с нами, если хочешь.

Сердобольный эльф показал себя с непривычно радушной стороны. Может потому, что успокоился после того, как наш гость переступил черту, а может, мы с Кайрой положительно на него влияем.

— Ну что вы, — ответил Алонзо, принимая мясо, — я не могу вас смущать.

— Мы все здесь исследователи. Стесняться нечего! Но у нас, в отличие от тебя, иная цель, — брякнул Рос, — поэтому, лучше останься ради своей же безопасности.

— И какая же у вас цель, если не секрет?

— Мы хотим снять проклятье с Твердыни, — ответил я, понимая, что уже нет смысла это скрывать, — нас попросила об этом богиня Зеярина.

— Ах, вот как... Всюду боги норовят сунуть свой нос, — ответил Алонзо, вздохнув.

— Почему ты так говоришь? — спросил я.

— Потому что далеко не все вопросы требуют их вмешательства. Ведь ничего в этом мире не бывает просто так.

— Должно быть, тебе известна какая-то легенда о некроманте, раз ты рассуждаешь так уверенно, — предположила Кайра.

— Известна. Я слышал от прадеда, что двести лет назад лорду-командующему этой крепости служил верой и правдой один талантливый маг, который был хорош в предсказаниях. Он умел связываться с мертвыми и узнавать у них тайны бытия, неподвластные простым людям. Но у всего есть цена.

— Он узнал что-то такое, чего не следовало? — спросил эльф Алонзо.

— Да, он познал любовь. В один из сеансов магу удалось призвать не просто немертвую сущность, а саму дочь короля нежити. Можете себе такое представить?

Конечно, мы не могли. Наши лица заявляли об этом весьма красноречиво.

— И она поработила его? — Росточек вскинул бровь.

— По сути, да. Он в нее влюбился с первого раза и до беспамятства. Все больше увлекался темным искусством, погружаясь с головой в запретные знания. Естественно союз человека и нежити не поддержал её отец. К тому же у него были свои планы на замужество дочери. И тогда принцесса сбежала с севера в Твердыню с этим странным магом. Так началась война с немертвыми.

Очень напоминает мне это знаменитую Троянскую войну, но от комментариев я воздержался.

— И что же стало с некромантом и его возлюбленной?

— Они не хотели войны и бессмысленного кровопролития. Только быть вместе и больше ничего. Поэтому они остались в Твердыне навсегда, положив своей магией конец войне. Ха! Но это все лишь сказки. Думаю, эти катакомбы пустые, раз не удается найти даже кольчуги и мечи той поры.

А теперь эта история немного стала похожа на «Ромео и Джульетту», хотя, отчасти, все истории о запретной любви напоминают трагедии великих писателей.

— И все же, расскажите, как вы здесь очутились? — снова спросил Алонзо.

— Вошли через тоннель в предместьях, — повторила Кайра, — так же, как и ты сам.

Алонзо стал разжёвывать кусок копченой конины, посмеиваясь и отрицательно мотая головой.

— Не люблю людей, которые обманывают даже после того, как я иду им навстречу. Вы бы даже простого путника не смогли бы обмануть этими словами, ведь любой бы заметил отметки на стенах позади вас. Вы шли от дверей, ведущих в Твердыню, но никак не хотите рассказать, как вам удалось просочиться.

Внутри меня как-то неприятно всё сжалось. Показалось, что в тоннеле стало и холоднее и мрачнее в несколько раз.

— Микелла, который час?

— Полночь.

Глава 4

Наш нежданный гость вдруг вскочил на ноги и взмахнул руками, словно дирижируя невидимым оркестром. Стены тоннеля, поплыли. На них, как на водной глади, начали образовываться круги. И прежде, чем мы успели что-то понять, на нас со всех сторон бросились ожившие скелеты прямо из стен!

— Сдохните! — велел Алонзо, указывая своре своих марионеток на нас.

Только сейчас я заметил, что он нарушил целостность защитного круга, шаркнув по нему ногой.

Но мы не намерены были стать лёгкой добычей: Кайра, выхватив рапиру, в мгновение ока оказалась на ногах и в боевой стойке; Рос тоже успел сгруппироваться и перейти в наступление. В руках эльфа переливался боевой серп. Ну а я...

~Аватар слот 3 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

— Tempestas Arcanum!

Удар молнии поразил первую волну бросившихся на нас скелетов, да так, что кости их должны были затрещать, но падшие воины лишь растаяли в воздухе, словно дым.

— Это ещё что такое? — Алонзо был поражен моей метаморфозой и тем, какой бодрый отпор давали его воинам Кайра и Росточек. Наёмница уже расправилась с двумя скелетами, ловко пересчитав им рёбра, пока Рос, орудуя серпами, отбивался от троих одновременно. Поверженные не падали ниц, они просто исчезали. Это как так?! Почему?

В тоннеле стало темно, шумно и очень опасно. И даже при свете от корня Лунника, глаза скелетов всё равно жутко светились мистическим огнем.

— А если вот так? — Алонзо хлопнул в ладоши, и тоннель стало размывать, его поглотила тьма, бескрайнего развивающегося космоса с холодным мерцанием звёзд. Он был повсюду, даже под ногами.

— Adepto perdidit! — Я ответил магией, направленной на истребление нежити, но действовала она так же, как удар молнии, превращая скелетов в пар.

— Что за чертовщина?! — вскричала Кайра, испугавшись и отскакивая в сторону.

— Это иллюзия, — успокоил ее эльф, — мы всё ещё в катакомбах!

— Здесь вы и останетесь навеки вечные! — Алонзо поднял свой посох, на конце которого расцвел красный каменный цветок. Чем больше мы уничтожали скелетов, тем больше их появлялось вновь, готовых идти в атаку по воле своего господина.

— Adepto perdidit! — Я применял уничтожение нежити так интенсивно, как только мог, но нас троих всё равно теснили. Сколько бы мы ни громили врагов, Алонзо их с лёгкостью возвращал в строй.

Кайра рубила из последних сил. Рос уже не мог орудовать серпами и судорожно выискивал в своих запасах остатки полезных реактивов. Ещё немного и нам конец.

— Мана аватара 3 на исходе, — оповестила меня Система. Да я и сам это чувствовал.

Скелеты бросались нам под ноги, хватали, стараясь повалить, испарялись и снова появлялись из ниоткуда, затрудняя движение. С этим нужно было срочно что-то поделать.

— Некроманта! — Крикнул мне Рос. — Достань некроманта!

Как следует замахнувшись, эльф запустил какую-то пробирку в скопище нежити передо мной. Зашипев, груда костяных кукол заклубилась дымом, разлетаясь в стороны и открывая мне поле для маневра.

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Птицей я сорвался с места, ни о чем особо не думая. Бочка — избегаю костлявых пальцев врага, намеревающегося схватить меня, разворот — и оказываюсь за спиной Алонзо.

~Аватар слот 4 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Я хватаю парня сзади мощной рукой хобгоблина и сдавливаю его шею на сгибе локтя. Всего одно мое движение, и его шея с хрустом сломается.

— Сдавайся! — прорычал я, тряхнув Алонзо, как тряпичную куклу. В этой форме для меня он ничего не весит. Думаю, и сам некромант всё понял и верно оценил ситуацию. Он выронил посох, схватившись руками за моё плечо и предплечье, но вырваться для него невозможно.

— Ну! — Я с лёгкостью оторвал его от пола и ещё раз тряхнул, чуть напрягая бицепс.

Скелеты, уже обступившие Роса и Кайру со всех сторон, замерли разом, а потом растворились в воздухе, словно их и не было никогда.

— Это как такое возможно? — Пискнула Кайра, вжимаясь в спину Роса своей спиной. Но пока что никто не мог ей ответить.

Постепенно стала отплывать и космическая чернота вокруг нас, обнажая каменную кладку тоннеля и мощеный булыжниками пол.

— Очень просто, — ответил эльф, — это всё было иллюзией. Перед нами не некромант Твердыни, а маг-иллюзионист.

— Верно, — послышался пробирающий до костей голос, — Алонзо не некромант. Я — некромант.

Под потолком появилась прекрасная женщина в белом платье. Она парила, словно воздушный змей на ветру, и чем-то напоминала мне панночку из бессмертного «Вийя» Николая Васильевича Гоголя: вся белая, словно снег, длинные черные волосы развеваются, как змеи, лицо безупречное, кукольное, но сейчас преисполненное гнева.

— Кехана… — прохрипел маг в плену моего захвата, — уходи. Они хотят… тебя…убить.

— Немедленно отпустите его! — Грозно велела женщина. — Иначе...

— Иначе что? — Прорычал я. — Убьёшь нас?

— Один уже грозился, — поддержал меня Рос. — Получается, что нам терять нечего и неважно, отпустим мы твоего паренька или нет. А вот ты потеряешь нечто очень дорогое, если не отпустим его. Так что, не тебе диктовать нам условия.

— Так чего вы хотите? Убить меня? — Спросила некромант. — Моя жизнь в обмен на жизнь Алонзо?

— Хрр… хрр… — захрипел иллюзионист, и я придушил его чуть сильнее, чтобы утихомирить.

— На самом деле, убивать, кого бы то ни было, не в нашем приоритете, — сказал я серьёзно. — Для начала спустись на землю и давай поговорим как разумные люди?

Помолчав немного, некромант медленно опустилась и поправила полы своего длинного платья, сложив руки поверх крест-накрест, будто балерина в стойке.

— А ты ослабь хватку, Алонзо вот-вот задохнётся.

Удерживать его дольше я бы и не мог, таймер аватара на исходе.

— Хорошо.

~Аватар слот 5 активирован!~

Мое превращение произвело на некроманта вполне ожидаемый эффект. Она вскинула тонкие брови, приоткрыла синеватые губы, даже сделала шаг назад от изумления. Алонзо тоже притих, хотя сдерживал его уже не огромный хобгоблин, а среднестатистический мужчина в полном расцвете сил.

— Кто ты такой? — Спросила некромант.

— Попаданец, — не упустил шанса сказать за меня остроухий, — слышала о таких, наверняка.

— Да! Да, я слышала… Слышала, что когда-то их было много и они служили богам. Очевидно, что и ты здесь по воле какой-то вездесущей настырной божки.

— Угадала, — согласился я. — Но это не вся правда. Давай начнём сначала: представимся. Я — Гена. Это Рос и Кайра, мои спутники. Мы авантюристы, работающие на гильдию «Карающий грифон», но это сейчас не так уж и важно. А теперь ваша очередь.

— Я Кехана, дочь короля немёртвых Кихота. Тот самый некромант, которого все ищут. А это Алонзо Нокс, мой возлюбленный.

— Так история про принцессу немёртвых и придворного мага оказалась правдивой! — Воскликнула Кайра, убирая с лица назад длинные выбившиеся из хвоста пряди волос.

— Правда, — подтвердила Кехана, — мы с Алонзо убежали вдвоём.

— Очень романтично! Получается, вам по… — постаралась прикинуть наёмница.

— Алонзо 223 года, мне 248 лет.

Рос присвистнул. И дураку понятно, что эти двое здесь со времен той самой войны с немертвыми. Я прокашлялся и продолжил тактично задавать вопросы.

— Но как так получилось, что Алонзо остался человеком и прожил так долго?

— Это благодаря моей силе. Я подпитывала его тело и разум своей энергией. Да и время в этих катакомбах для нас с ним идет чуточку медленнее. Этого эффекта удалось достичь благодаря зельям и особым ритуалам.

Ага, все как в моем мире: смузи и йога.

— А как вообще, как так вышло, что вы вдвоем развязали войну, а потом оказались здесь? Почему вход в катакомбы завален изнутри и зачем ты наложила проклятье на окрестности Твердыни? — вывалил я все вопросы сразу, полагая, что они взаимосвязаны. И не прогадал.

— Ох, все это было так давно, что уже почти забылось. Но я расскажу тебе, так и быть. В те далекие времена Твердыня была пограничным оплотом человеческой расы. Все, что находилось севернее, принадлежало немертвым. Немертвые — это особая раса людей, практикующих тайное искусство жизни и смерти, передающееся в наших родах из поколения в поколение. Я жила на севере, не зная горя, отец всячески меня баловал и лелеял, в женихи прочил Костяного лорда из дальних земель. Но вот, однажды, вопрошая тьму, меня в Твердыню призвал по ошибке маг-новичок. Он был неопытным иллюзионистом, проходящим службу на границе, и забавным. Он еще ничего не умел и не знал. Ужасно растерялся, когда понял, что оплошал с призывом, но этим мне и понравился.

— Не был я настолько плох! — возразил, покрасневший Алонзо. — Раз смог призвать не просто сущность, ради прогноза погоды, а принцессу! Тогда ты меня похвалила…

— Ах, да! Прости! — принцесса поднесла руку к лицу и засмеялась, вдруг став такой милой. — Ты молодчина!

Атмосфера неожиданно стала какой-то розовой. Мне даже неловко было удерживать Алонзо теперь. Не могу поверить, что прошло 200 лет, а эти двое все такие же влюбленные!

— А спустя время, — продолжила принцесса, — наша связь раскрылась.

— Еще бы, невозможно было утаить шило в мешке, — фыркнул Алонзо.

— Мы были слишком счастливы и беспечны, — вздохнула Кехана. — Сначала отец попытался убить Алонзо, но у него ничего не вышло. Мы решили сбежать вместе, и когда я явилась в Твердыню, нас застали, и начался страшный переполох!

— Немертвые решили, что принцесса похищена и удерживается в крепости насильно, — подключился к рассказу Алонзо. — Они немедленно созвали армию, и отправились на штурм Твердыни. А в крепости свои же сочли меня изменником и хотели казнить. И казнили бы, если бы не Кехана!

— Отбившись от нападавших, мы сбежали в катакомбы. Повезло, что как раз начался штурм. Мы заперлись здесь и обрушили потолок изнутри так, чтобы никто не мог нас преследовать. Проклятье служило защитой тех выходов из катакомб, которые мы не могли контролировать, прочие, мы так же, обрушили, как и вход в катакомбы из Твердыни.

— Так вы не знаете даже, как закончилась война? — Спросила Кайра.

— Нет, — ответил Алонзо. — Нас это совсем не интересовало. Мы просто хотели быть вместе в покое и тишине.

— Ну, пропустили вы немного, — вмешался Росточек, — немертвые покорили Твердыню, но вас, конечно же, не нашли. Они в спешке отступали на север, но вскоре их настиг гнев людей, отправленных ради возмездия из столицы. Официально признана победа за человеческой расой, но с учетом того факта, что Твердыню так и не восстановили, что на округе проклятье, а цель истинного нападения немертвых, о которой мы узнали только что, достигнута не была, думаю, война закончилась ничьей.

— Это всё уже неважно, — ответила некромант, — по крайней мере, для нас с Алонзо. Если я ответила на все ваши вопросы, то позвольте теперь спросить мне?

— Да, конечно. Спрашивай.

— Вас прислала сюда богиня Зеярина?

— Да, она самая.

— Она велела убить нас?

— На самом деле, она просила разобраться с некромантом и снять проклятье. Конкретно убивать вас она не приказывала.

Алонзо и Кехана переглянулись удивленно. Видимо, Зеярина старалась выглядеть максимально неосведомленной касательно тех далеких событий. Впрочем, боги живут по иным законам.

— Так ты не собираешься нас убивать? — Уточнила Кехана.

— Нет, — я отпустил Алонзо и отступил от него в сторону, — но, в свою очередь, я хочу кое-что попросить у вас.

— Что же тебе нужно? — Кехана и Алонзо взялись за руки и оба посмотрели на меня.

— Если честно, просьбы две. Первая: конечно же, снять проклятье, которое оживляет мёртвых в окрестностях твердыни в полночь. Это условие богини, я не могу его не выполнить.

— Но если я сниму проклятье, мы останемся беззащитными, — возразила некромант, — как же нам жить тогда в столь небезопасном месте?

— А может, пора его уже сменить? — пожала плечами Кайра. — Все, кто вас знал, и кого вы знали, давно мертвы. Вы можете отправиться куда пожелаете, осесть в милом местечке, построить домик.

— Мы никогда о таком и не думали… — растерялся Алонзо, переглянувшись с Кеханой. — Звучит, на самом деле, неплохо. А какое второе условие?

— Я разыскиваю одного человека… точнее, его останки. А погиб он, предположительно, при осаде крепости, так что, наверное, должен быть где-то поблизости. Помогите найти его.

Я кратко описал принцессе-некроманту ситуацию матушки Агнес, она с пониманием отнеслась к моей просьбе.

— Удивительный ты попаданец, Гена. Уж я-то слышала о вашем брате достаточно, но ты совершенно другой.

— И что же ты слышала?

— Что попаданцам нет дела ни до чего, кроме них самих. Что они готовы в лепешку расшибиться, но выполнить любой приказ, какой им дадут боги, сулящие некие награды этим глупцам. Как цепные псы они бросаются на всё и вся без раздумий, рискуя всем, рискуя собой. Мой отец всегда говорил, что попаданцев стоит опасаться.

Услышать такое про тождественных мне гостей Лиманы было неприятно, но, если вспомнить опыт общения с Дуалеросом, он пытался и меня заставить действовать в своих интересах. Так может, мои предшественники были просто жертвами обмана?

— В Лимане любая шваль может стать богом, — продолжила Кехана, — поэтому с ними лучше не связываться.

— У попаданцев не иметь знакомств с богами просто не получится, — нервно посмеялся я в ответ, — поэтому мне нечего сказать в оправдание.

— Тебе и не нужно, ты другой, — улыбнулась своей холодной улыбкой Кехана, — может потому, что внутри у тебя другая начинка.

— А может потому, что и сам ты не человек, — добавил Алонзо.

Они поняли. Тоже просекли мою грибную сущность. Ну, чего еще ожидать от некроманта и мага-иллюзиониста?

— А ещё, — продолжила принцесса, — на тебе самом лежит некое проклятье. Я сразу заметила.

Кайра и Рос напряглись. Я ведь им еще ни о чем не сказал, так как и сам ни в чем еще не разобрался.

— Ты можешь его снять? — Спросил я.

— Могу, но есть вероятность, что это тебе навредит, — ответила Кехана, — присоединившаяся сущность довольно сильна, судя по цвету её ауры. Разделяться она не хочет и во мне ощущает угрозу. Начнёт сопротивляться, искалечит твоё сознание. Оно, всё же, сродни человеческому, а значит, хрупкое. Я не рискну.

— Тогда не переживай! — ответил я, стараясь сделать как можно более непринуждённый вид. — В любом случае, пока что мне это проклятье ничем не мешает. Я никак его не ощущаю.

— Это пока что. Сущность питается энергией носителя. Эффект не заставит себя долго ждать. Проклятье непросто снять и тому, кто его наложил, что уж о прочем говорить. Но есть умельцы. Я советую тебе обратиться к высококлассному жрецу, колдуну или барду, имеющему подобную специализацию.

Я и сам принимаю форму жрицы, но для борьбы с собственным проклятьем ничего не могу предпринять. Тут, должно быть, и правда, много нюансов.

— Благодарю за совет, — вздохнул я.

— Что ж, а теперь стоит приступить к осуществлению твоих запросов! — Кехана подняла руку вверх и закрыла глаза, сосредотачиваясь.

— Что она делает? — Спросил Рос.

— Призывает мёртвых в катакомбы. Как вы уже поняли, здесь нет никаких останков падших воинов, это всё были лишь мои иллюзии. Кстати, Росточек, как тебе удалось развеять моё колдовство? Я видел, ты что-то там бросил.

— Должно быть, святая вода! — Прищурилась Кайра. — Заныкал где-то, ушастый?

— Нет! Сказал же, нет её у меня. Это была просто вода с солью.

— Вода с солью?! — Вскинул брови Алонзо, хотел было дёрнуть Кехану, но вспомнив, что она занята, не стал этого делать. — Вот это да! Умно.

— Я не был ни в чём уверен, — скромничал эльф, — просто читал когда-то, что морок снимать и злых духов отгонять можно, бросив щепотку соли. Вот и рискнул попробовать.

— Не прогадал, хвалю, — Алонзо потер подбородок.

— Я всё сделала, — Кехана опустила руку. — Я призвала мёртвых вернуться в катакомбы до рассвета. Это место и станет их последним пристанищем. Нападать они не будут, а как только упокоятся, проклятие будет снято.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответил я, поклонившись. Мои спутники последовали примеру. Видно, что Кехане и Алонзо это было очень приятно.

— До рассвета я предлагаю вам остаться у нас, чтобы отдохнуть и восполнить силы. Угол, какой-никакой, мы вам предоставим, но вот с едой не поможем, увы.

— К счастью, едой нас обеспечили ваши солдаты, — улыбнулся я, — а вот от возможности вздремнуть мы, конечно, не откажемся.

Кехана и Алонзо повели нас вперед по подземным коридорам Твердыни, держась за руки. Ориентировались они свободно, так что вскоре мы оказались в одном из тех самых карманов, которые видели на карте. Эту догадку без смущения подтвердил Алонзо, показав Росточку на рисунке в его блокноте на один из них.

— Мы здесь, — обозначил маг, — а выход, если что, вот тут, — ткнул он пальцем в один из тоннелей, — говорю на всякий случай, чтобы вы чувствовали себя спокойнее.

Убежище влюбленных представляло собой вытянутый прямоугольный зал, разделенный на зоны: для отдыха, для творчества, для души, как говорится. Зона отдыха представляла собой отделенную пологом комнату с кроватью, от которой увидеть можно было только резное изножье. Все остальное скрывал шкаф с книгами и свитками, служащий перегородкой. Рядом со шкафом два кресла: видимо, эта пара любит совместные чтения. У стены располагался длинный стол, уставленный алхимическими пробирками, колбочками и прочими радостями, приводящими Росточка в полный восторг. Свет исходил от трех канделябров, в которых свечи заменяли какие-то сиреневатые кристаллы. А вообще, в целом, обитель Кеханы и Алонзо напоминала квартиру-студию в моем мире. Типичное гнездо новобрачных.

— Располагайтесь, как вам заблагорассудится. Места немного, но чем богаты, тем и рады, — сказала принцесса.

Кайре повезло больше всех, она заняла постель, вытянув ноги и обняв подушку. Мы с Росом свили себе достаточно удобные лежанки на ковре.

***

Наконец-то, мне снилось что-то приятное. Я гулял вечером в парке, любуясь огнями ночного города. Летний ветерок шелестел в кронах деревьев, было очень тепло и пахло каким-то цветением. Отдаленный шум городской жизни: гул машин, проезжающих по шоссе, лай собак и гул сабвуферов на парковке — совсем меня не смущали, но щемили сердце какой-то тоской. В руке у меня бутылочка виноградной содовой. Я поднимаю голову вверх и вижу мигающие точки пролетающих самолетов. От созерцания меня отвлекает знакомый женский голос.

— Привет! Извини, что задержалась. Давно ждёшь?

***

Не знаю, сколько мы проспали, но поднялся я первым. Рос спал рядом, Нога Кайры, закинутая на изножье постели, виднелась из-за шкафа, а вот Кеханы и Алонзо я не увидел нигде.

Помню, когда засыпал, они сидели в креслах: Алонзо читал, Кехана вязала. А после — чернота.

Решив не поднимать паники, я встал. Осмотрел комнату еще раз и на столе обнаружил послание.

На этом наши пути расходятся. Не ищите нас, но знайте, что свою часть сделки мы выполнили. Уходя, мы обрушим все выходы из катакомб, запечатывая их навеки. За вами останется один, который вчера Алонзо указал на карте. Упокойте все заблудшие души, верните сына матери и ступайте себе с миром. Можете забрать себе всё, что душа пожелает, из этой комнаты, которая служила нам убежищем многие годы.

Алонзо и Кехана Нокс.

P.S.: В знак благодарности и уважения для Росточка, победившего мою магию, я оставляю на столе подарок. Это отличные эликсиры восстановления маны и здоровья моего собственного приготовления. Рецепт на этикетке. А также три зелья взрыва и одно зелье правды. Эти рецепты оставлю за собой;)

Вот чудак! Даже рожицу нарисовал. Рос будет в восторге.

Глава 5

— Они ушли, даже не попрощавшись? — сонная Кайра натягивала сапоги, сидя на краю постели.

— Оставили послание, — сказал я, — указывая на стол, — там кое-что для тебя, Рос. Иди, посмотри.

В отличие от нас с наёмницей, эльф всё ещё валялся на полу, что-то недовольно бормоча. Он не выспался и вставать совсем не хотел, однако когда я упомянул о послании для него, Росточек довольно живенько поднялся на ноги и подлетел к столу.

— Вот это да! — Воскликнул он, дёрнув ушками. — Неожиданно, но очень приятно! — Отложив лист, он переключился на пузырьки с зельями, — какая красота! Какое искусство... Это шедевр, воистину!

— А мне ничего? — Кайра разочарованно выглянула из-за шкафа с книгами, — так нечестно...

Как дитё малое, ей богу.

— В письме Алонзо сказал, что мы можем забрать всё, что захотим из этой комнаты, — ответил я. Кайра округлила глаза, в которых я заметил хищный блеск, и отправилась на поиски трофея.

Пока Рос любовался своими скляночками, качая каждую на ладонях, Кайра нашла для себя добротный кожаный пояс и синий бархатный поясной кошелёк с вышитым ирисом в придачу. Странно, что эти вещи не понадобились самим Кехане и Алонзо. Они вообще оставили здесь практически всё своё добро. Наверное, решили, что наживут новое. Это логично, если хочется начать жизнь с чистого листа.

Для себя я выбрал несколько книг об истории Лиманы, справочник растений, сборник преданий и легенд. Все три книги я отправил в хранилище вместе с одним из кристаллов, которые использовались в этой комнате вместо свечей. А что, штука полезная.

После мы завтракали, прикончив остатки конины, которые у нас были. Это означало, что следующий приём пищи у нас теперь будет неизвестно, когда. Но такова доля авантюриста.

— Ну что ж, погостили и будет. Пора переходить к выполнению поручений Её Высочества принцессы Кеханы! — Сказал я, поднимаясь на ноги первым.

Росточек повёл нас по коридорам к тому самому единственному выходу, где нас ждали призванные некромантом скелеты. Так как солнце уже взошло, павшие воины не двигались, а лежали и сидели вдоль стен тоннеля, в конце которого брезжил свет. Было их довольно-таки много, но считать никто из нас не собирался. На них вообще не хотелось смотреть еще и потому, что среди них были и те, кто попал под воздействие проклятья совсем недавно.

— Что ж, это место станет пристанищем, где эти бедняги, наконец, обретут вечный покой, — сказала Кайра.

— Еще немного и наша миссия выполнена. Проводи ритуал упокоения, Гена.

Приняв облик жрицы, я присел на корточки, прижал ладони к земле. В этот раз мне нужно было затратить гораздо больше энергии и душевных сил, чтобы упокоить такое количество воинов. Жаль, у меня нет посоха, он бы увеличил силу Мари.

Золотистое сияние возникло в моей груди, разделилось и медленно перетекло в предплечья, по ним перешло в ладони и разошлось от ладоней по земле, охватывая весь коридор.

— Mitescere!

Золотистое сияние перешло на останки, прошло через них и устремилось вверх, пропадая. Стало тихо, и будто дышать легче. В воздухе витала благодать.

— Ну, вот и все. Теперь нужно как следует осмотреться, — сказал я.

~Аватар слот 5 активирован!~

К счастью, найти в темном коридоре останки младшего сына матушки Агнес оказалось очень легко — они тоже подсвечивались, как и в первом случае.

— Брайан Бридж, — опознала останки Микелла, освобождая меня от необходимости приближаться.

Мы вышли из тоннеля по сырой узкой лестнице в тенистый лес. Солнце казалось изумрудным,пробивалось сквозь густую крону деревьев. Безмятежно пели птицы, и, кажется, шумел неподалеку ручей.

Со стороны выход из катакомб оказался ничем не примечательным холмиком, поросшим густо травой, мхом и папоротником. Ветхая, покосившаяся дверь уже настолько прохудилась, что и не закрывалась вовсе, пропуская свет. Но никто не шатался в этих местах, отпугиваемый проклятьем и оживающими по ночам мертвецами.

— Неплохое место, чтобы обрести вечный покой, — заметила наемница.

— Отойдите-ка подальше, — велел алхимик, доставая из внутреннего кармана своего плаща одну из подаренных Алонзо склянок, — сейчас немного пошумим.

Мы с Кайрой поспешно метнулись за деревья, стараясь убраться подальше от возможной зоны поражения. Алхимик же принял уверенную стойку и, замахнувшись, прицельно запустил взрывное снадобье чуть выше покоившегося наличника потайной двери, ведущей в катакомбы.

Взрыв!

Перепуганные птицы брызнули врассыпную. Качнулись ветки, полетел мох и ошметки земли с камнями.

— Поздравляю! Задание Матушки Агнес выполнено на две трети! — сообщила мне Микелла торжественно.

Прям от сердца отлегло.

Кайра, отряхиваясь, вышла из-за дерева и принялась откапывать Росточка, забросанного землей по колено. На голове у эльфа волосы торчали во все стороны, лицо перепачкалось, чудом уши на месте, но взгляд горел от восторга.

— Вы видели? Какая мощь!

Мощь, и правда, впечатляющая. Выход из катакомб буквально сравняло с землей. На том месте, где был холмик с дверью лишь взрытая свежая и чуть влажная землица.

— Видели, видели, — ответила Кайра, — а вот ты себя не видел.

— Жду не дождусь, когда смогу изучить состав этих чудесных зелий и попробовать воссоздать их самостоятельно!

— Ну, до этого еще не скоро. Постарайся сперва не истратить их все, а то изучать будет нечего.

Пока наемница и эльф обсуждали перспективы алхимии, я собрал листья папоротника в небольшой букет, сгреб землю на месте взрыва в небольшой холмик, который увенчал булыжником в качестве надгробия. Отдав мысленно последние почести усопшим, возложил букет и встал, отряхивая штаны.

— Как это трогательно!

Прямо передо мной возникла Зеярина во всем своем белоснежном великолепии. Рос и Кайра прервали диалог, уставившись на богиню.

— Я чувствую, что проклятие снято! Даже дышать как-то легче стало в этих местах. Ну, что, вам удалось убить некроманта?

— Нет, — прямо ответил я, — некроманта мы не убивали.

Она ведь богиня истины, сама говорила уже, соврать ей не удастся. Насколько это так на самом деле, проверять прямо сейчас не с руки.

— Как это? — её довольное лицо стало напряженным. — Как же наш уговор?

— Уговор не подразумевал убийство. Ты хотела, чтобы проклятье было снято, и чтобы с проблемой некроманта разобрались. Мы все исполнили: проклятья нет, ты сама это подтвердила, а некромант покинул эти земли и больше не вернется.

Зеярина молчала, сверля меня глазами. Видимо, думала, к чему придраться, но на моей стороне правда.

— Но как ты пришел к этому решению?

— В моем мире есть такое литературное произведение, «Муму» называется. По сюжету барыня своему рабу приказала избавиться от собаки, которая лаем мешала ей спать. В итоге герой решает утопить питомца, хотя мог бы этого и не делать. Вывод, решение убивать или нет, принадлежит только герою. Мне тоже не был дан прямой приказ убить некроманта, и я выбрал этого не делать.

— Ага, значит, свободную волю проявил. Интересно, — Зеярина все еще смотрела на меня недовольно, — Ну что ж, пусть так. Но если некромант принесет зло еще где-то на землях Лиманы, то это целиком и полностью на твоей совести. Имей в виду.

— Я беру на себя эту ответственность, уважаемая богиня, — ответил я, — а теперь твоя очередь.

— Что? — она вскинула бровь.

— Исполнить свое обещание. Забыла? Ты обещала сказать, где мы можем найти Рина Моера.

Кайра встрепенулась.

— Ах, да. Припоминаю, конечно, — повела плечами богиня и зыркнула на меня как-то нехорошо, — уговор дороже денег, но, за то, что ты так провел меня с моим поручением, я тоже не буду честной до конца.

— Вот так богиня истины! — я нахмурил брови, но это лишь вызвало улыбку Зеярины.

— Я не солгу! Лишь не скажу всей правды. Ищите своего мальчишку в северном городке Сторк. Он работает ангелом.

Не сказав ни слова больше, Зеярина взмахнула длинным рукавом своего белоснежного одеяния и исчезла. Я вздохнул и обернулся к эльфу и наёмнице.

— Прости, Кайра, но узнать удалось совсем немного.

— Ты что, шутишь?! — воскликнула та. — Это уже очень хорошо! Я знаю, где находится Рин, что он жив, цел. Даже работает!

— Информация довольно ценная, — разделил мнение наёмницы Рос. — Не знай мы названия города, искали бы год, не меньше. Север так активно заселялся после победы над немёртвыми, что населённых пунктов теперь пруд пруди. Ну, исключением являются только проклятые окрестности Твердыни Беатриче.

— Если вы это серьёзно, то я очень рад, — ответил я рассеянно.

— Спасибо, Гена! Я хочу отправиться немедленно! — Воскликнула возбуждённая Кайра.

— Тогда немедленно и выдвигаемся, — согласился я. — Предлагаю придерживаться севера-запада, выйдем на тракт, а там уже проще. Пойдём на север, пока кого-нибудь не встретим на пути для уточнения маршрута, а может, и навяжемся в попутчики.

— А было бы здорово заночевать в трактире, поесть чего-нибудь горячего. Умыться тёплой водой… — мечтательно сказала Кайра.

— Если повезёт, так оно и будет, — согласился с пожеланиями наёмницы Рос, — а пока мы идём, Гена может рассказать нам о своём проклятии.

Я чуть не споткнулся. Вот же остроухий тип, запомнил!

— Я думаю, спутникам в таком опасном путешествии стоит быть более откровенными друг с другом, ты не находишь? — прищурился эльф. Кайра тоже прищурилась, скосив на меня взгляд. Разделяет точку зрения Роса, очевидно.

— Что ж, ничего не поделаешь, — сказал я, отводя ладонями в стороны ветки на своём пути. — Я ничего не говорил вам потому, что сам ещё мало что понимаю. Не успел разобраться. Но если вы такие настойчивые, то расскажу то, что удалось понять, хотя тут не помешала бы пинта-другая эля.

— Уж будь любезен, загадочный гриб в теле человека, — фыркнул идущий следом за мной эльф, получив веткой по лбу.

— Ничего, переживём! Мы крепкие, — подтвердила Кайра.

Пока мы пробирались через чащу, я рассказывал правду про поединок с Дуалеросом в Твердыне и про Икоэсаэдр — Игральную кость Судьбы. Я не мог видеть выражения лиц эльфа и наёмницы, но чувствовал, что им непросто слышать о том, что до рокового броска они оба погибли.

— Пу-пу-пу… — пропыхтел Росточек, — Так ты схлопотал рандомное проклятье после использования легендарного артефакта? Должен сказать, тебе ещё повезло!

— Повезло?! Вообще-то, везение не мой конёк.

— Ещё как повезло! Я читал про Икосаэдр Судьбы, это непредсказуемая штука. Ты ведь мог даже погибнуть, лишиться души или отправиться прямиком в Геену! Но тебе повезло схлопотать всего лишь некротическую привязку.

— Ты снова сказал «повезло», — нервно усмехнулся я.

— И ещё раз повторю, если нужно! — Взорвался эльф. — Ты же сам слышал от Кеханы, проклятье можно снять. Нужно только найти подходящего специалиста.

— Мы поможем, Гена, — подключилась Кайра, — после всего, что ты сделал, это наш долг.

Мы вышли на тракт спустя пару часов, и до самого вечера нам не попалось ни одной телеги проезжающей на север или обратно. Мы ничего не ели, вода и та кончилась. Впору бы упасть и помереть посреди дороги, но Рос своим острым эльфийским глазом, заметил указатель, предлагающий свернуть на проселочную дорогу и посетить городишко под названием Марф. Пышногрудая дама, минималистично намалёванная на указателе белой краской, держала в руках пинту пенного напитка и тарелку с цыплёнком — лучшая реклама для усталого путника!

Огорчала только маленькая цифра десять рядом со стрелочкой, указывающей направление. Это значит, что до Марфа нам нужно пройти ещё десять километров! Но делать нечего, мы свернули.

Спустя полчаса Кайра уже настаивала на том, чтобы мы заночевали в лесу. Ноги гудели, животы урчали. И мы с Росом были склонны согласиться с этим предложением, если бы не проезжающая мимо телега, гружённая дровами. Она вдруг остановилась, и приветливый крепкий дядька с густыми усами, сидящий на облучке, помахал нам рукой.

— Эй, путники! Вечерочка! Вы держите путь в Марф?

— Да!

— Садитесь, подвезу. Места здесь опасные, а мы, местный народ, гостеприимством славимся.

Это было настоящее спасение! Когда мы сели на скрипучую повозку, давая натруженным ногам покой, я был так счастлив. Ей-богу!

Нас потряхивало на кочках, укачивало, но усталому телу от этого было только приятнее.

— Вы, должно быть, — заговорил наш благодетель, — направляетесь в Сторк?

— Как вы узнали?! — Рос округлил глаза, а мы с Кайрой сразу насторожились.

— Это же очевидно! Марф сам по себе никому неинтересен, но в последнее время гостей у нашего городишки довольно много. Останавливаются как раз те, кто направляются в Сторк. Это хорошо, приносит нашему городскому трактиру звонкую монетку.

— А в связи с чем произошёл такой рост желающих посетить Сторк? — осторожно спросил я.

Дядька бросил на нас оценивающий взгляд через плечо, подстегнул лошадёнку и пояснил:

— В связи с выступлением знаменитого цирка «Грация», разумеется, но вы, видимо, не по этому делу отправились в город.

— Нет, не поэтому, — я сознался.

Переглянувшись с Кайрой и Росом понял, что они тоже не в курсе событий, а потому продолжил спрашивать.

— А что это за цирк такой?

— Раз вы не местные то немудрено, что не знаете, однако слава этого цирка выходит за пределы севера. Он принадлежит богатому дворянскому роду и у него есть второе звание: обитель гуттаперчевых форм. Звучит, конечно, не очень, но если понимать, что главные артисты этого цирка акробаты, то всё становится вполне логично.

— В этом цирке выступают только люди?

— Нет! Это удивительное шоу огня, воды, света, экзотических существ и возможностей человеческого организма! — воскликнул извозчик с жаром.

— А вы под большим впечатлением! — усмехнулся Рос, — бывали на представлении?

— Довелось однажды,— смущённо сознался наш благодетель,— билеты, знаете ли, не из дешёвых. Но я ни о чём не жалею!

Всю дорогу усатый дядька рассказывал нам забавные случаи из своей жизни, под которые мирно засопела Кайра, положив в голову мне на плечо. Рос что-то карябал в своём блокноте, а я... Я ни о чём не думал. Позволил себе, и это было очень приятно.

Уже совсем стемнело, когда мы увидели огоньки небольшого города. Телега остановилась возле одноэтажного местного трактира, стоящего на окраине, и, очевидно, относительно нового, построенного под появившиеся потребности путников. Трактир даже ещё вывеской не успел обзавестись, поэтому для нас останется безымянным.

Мы тепло попрощались с извозчиком, ещё раз отблагодарив за доброту.

Несмотря на тишину, царившую снаружи, внутри трактира было очень людно и шумно. Почти все столики были заняты: за ними сидели уже выпившие, сытые и весёлые посетители.

Между столами сновали деловые хохотушки в передниках, за стойкой бара хозяйка только и успевала разливать напитки из огромных дубовых бочек.

В воздухе витал аромат еды, было светло от горящих на деревянных колёсах, подвешенных под потолком, свечей, тепло и уютно.

— Так поворачиваем карманы, — скомандовал я, — проверяем, сколько у нас налички!

На троих мы наскребли семнадцать серебряных, что оказалось довольно неплохим результатом. Должно хватить на ужин и одну простенькую комнатку, ведь ночевать вместе — нам не привыкать.

— О! Новые лица! Рада приветствовать гостей в нашем уютном городке! Я Маргарет. Чего желаете? — спросила нас радушная хозяйка за стойкой, как только мы подошли.

— Три обеда и скромную комнату, — ответил я, выложив монеты на стойку, — здесь должно хватить.

Маргарет пересчитала монеты, быстро выстроив их мизинцем в одну линию, отделила две и придвинула ко мне, остальные смела со стойки в карман передника и кивнула.

— Этого хватит! По пять серебряных на каждого постояльца. Может и дороговато, но сейчас ведь сезон. Садитесь за тот стол, у окна. Девочки мигом всё вынесут!

Мы протиснулись в самый дальний угол, заняли небольшой круглый столик у окна и стали ожидать. От духоты трактира, запаха еды, монотонного шума разговоров и редких возгласов или смеха, меня уже клонило в сон. Сейчас поем и завалюсь без задних ног.

Как вдруг под столом меня что-то пнуло. Встрепенувшись, я не сразу понял, что это была нога Роса.

— Эй! — возмутился я, но когда поднял глаза на эльфа, увидел, что он делает мне знак молчать, прикладывая палец к губам, и тихонько кивает на соседний столик, за которым сидела компания мужчин и женщин в лёгких кожаных доспехах и плащах. Всего их было пятеро.

— Если выдвинемся на рассвете, то к ночи будем в Сторке, — сказала одна рыжая дама крепкого телосложения.

— Чёрт, потеряли целый день из-за той девки, — пробормотал тучный мужчина, стукнув по столу кулаком.

— И в повозке теперь есть пустые места... А я ненавижу возвращаться не под завязку! — вторая дама из компании наматывала на палец каштановую вьющуюся прядь. Она казалась скучающей.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами длинный тощий парень.

— Нам и эти-то ящики таскать-не перетаскать на своем горбу! Я устала, знаете ли! — возмутилась рыжая. — Как говорится, баба с возу, кобыле легче.

— А как я устал, знаешь? — взорвался третий из компании. — И зачем подрываться на рассвете, скажи, Рима? Торопимся куда-то что ли?

— Конечно, пустая ты башка, — ответила Рима, которая, кажется, была в этой группе лидером. — Однозначно нужно попасть в город до обеда. Вечером уже будет некогда.

Рос кивнул мне, я понял его намек без слов. Вокруг пусть и много путешественников, отправляющихся в Сторк, но удобнее случая, чтобы договориться, не выпадет.

— Кхм, кхм! — я привлек внимание, вставая со своего места. — Уважаемые, вы направляете в Сторк на рассвете?

—Ты что нас подслушивал?! — возмутился здоровяк. — Да я тебе ребра пересчитаю!

Вот это дружелюбие!

— Ну-ну успокойся, Джон!— велел товарищу один из компании. — Дай человеку высказаться до конца.

Джон хрюкнул и отвернул рыло, выражая полное безразличие к дальнейшему развитию событий.

— Он просто напился, — пояснила рыжая, которую называли Римой.

— Простите, никого мы не хотели обидеть! — Поспешил внести ясность я. — Но так получилось, что нам тоже очень нужно попасть в Сторк как можно быстрее, поэтому мы решились попросить вас взять нас с собой, если у вас найдется три места в повозке, конечно.

— А что нам с того, что возьмём вас? — Спросила Рима. — Или вы рассчитывали на халяву?

— Вообще-то, нет, — ответила эльф. — И хоть денег у нас нет, конечно, но мы можем предложить вам первоклассное зелье...

— Ой, даже не начинай! — Сказала рыжая. — Никакую паль мы принимать не собираемся. Но вы можете предложить кое-что другое.

— Что же?

— Поможете нам с разгрузкой товара, который мы везём. Но есть условия: нос, куда не надо, не совать, лишних вопросов не задавать. Поможете разгрузиться и бывайте по своим делам. Устроит? — она протянула мне руку для пожатия.

— Рима! Чего ты это вдруг? — тощий парень за её столом выразил неодобрение, но рыжая просверлила его холодным взглядом.

— Устроит! — я поспешно схватил её ладонь и потряс.

— Замечательно. Тогда встретимся завтра на рассвете на заднем дворе.

Глава 6

— Всё же, не слишком опрометчиво ли ты поступил, доверившись первым встречным-поперечным? — спросила меня Кайра утром, перед выходом из комнаты. — Ладно, остроухий! Он совсем не разбирается в людях, но не зря ли ты у него на поводу пошел?

— Дамочка, я бы вас попросил! — возмутился эльф.

— Да ну тебя! Помолчи хоть сейчас! — рассердилась Кайра. Они с Росом полные противоположности, поэтому и взгляд на мир у них полярный. Росточек рисковый парень, резкий, как газ вода. Наемница же осторожная и мнительная. Хорошо иметь обоих в команде, но стоит найти косе на камень и понеслось.

— Так, прекращайте вы двое! — велел я тоном, не терпящим возражений. — Рос всё сделал правильно вчера, у нас не было другого варианта, чтобы добраться до Сторка в кратчайший срок. Или же ты хочешь терять время на поиски подходящих попутчиков, когда не знаешь, где именно Рин, как у него дела?

— Нет, конечно. Я просто… — смутилась наемница. Я попал в ту самую больную точку Кайры, и даже стало стыдно за себя.

— Мы всё равно уже напросились с теми ребятами. Но для тебя у меня будет особое поручение, Кайра. Гляди в оба. Если заметишь что-то подозрительное, сразу говори. Я и Рос прислушаемся к тебе. Обещаю.

Я ткнул эльфа локтем в бок. Тот вздохнул и кивнул в знак согласия.

В главном зале трактира хозяйка дала нам в путь за одну серебряную монету свежих сырных лепешек, спелых жёлтых томатов, варёных яиц, свежей зелени и три головки чеснока. Воды мы набрали из колонки во дворе трактира, сколько хотели, бесплатно.

Прошлой ночью было невозможно что-либо разглядеть вокруг, кроме сонных огоньков на воротах домов, дымящихся печных труб и покосившихся околиц. Зато при свете дня стало понятно, что Марф находится посреди хлебных полей. Городок совсем маленький, но как-то уютный до боли в сердце. Трактир на самом краю, так что можно увидеть картину со стороны: ветер гонит облака высоко в синем небе, покачиваются еще незрелые колосья, похожие на зеленое море. Разве бывает в мире так безмятежно и спокойно?

Но нам покой только снится.

Мы обошли трактир и оказались на заднем дворе, где отдыхали под навесом лошади гостей Марфа. Они пили воду из длинных деревянных корыт, жевали овес. Чуть дальше хозяйственные постройки и стоянка повозок, разных по размеру и оснащенности. Именно там уже собралась вчерашняя группа, что-то обсуждая между собой вполголоса.

Заметив наше приближение, они стали говорить ещё тише, а потом и вовсе замолчали.

— А мы уж думали, вы не придете, — сказала рыжая. — Не передумали, значит.

— Нет, не передумали. Наше соглашение в силе, — ответил я.

— Славно. Раз уж нам предстоит долгий путь, стоит познакомиться. Меня зовут Ри́ма. Я капитан этого отряда, главная, старшая.

На вид Риме можно дать лет тридцать-пять, но, на самом деле, кажется, что больше. Это из-за хитрого, проницательного взгляда, которым она изучает все вокруг, будто сканируя. Рыжая коса с подбором, как у Лары Крофт, веснушчатое лицо, пухлые губы. Бесспорно, она красивая, но совершенно не мой тип женщины. Слишком сильные у нее руки, слишком грубые движения. Словно Рима подражает мужчине. Это неудивительно, но привлекательного в этом ни на грош.

— Мои приказы не обсуждаются. Это понятно?

Мы кивнули, хотя Кайра с явным неудовольствием.

— Вот и славно. Это Джон, — представила капитан самого крупного члена команды. Он был не только широк, но и высок. Выше меня на полторы головы! С прической «ёжик», сделанной на светлые волосы. Маленькие поросячьи глаза, вздернутый нос, большие щеки, красные, будто от диатеза и венки на ноздрях наталкивали на мысли о нездоровом образе жизни.

— Роман.

Был самым старшим. Мужчина средних лет с щетиной и усами, в которых поблескивала седина. Лицо украшал глубокий, но короткий шрам на скуле. Могучая фигура тренированного воина, закаленного в боях выдавала в нем наемника. Но это не я сам догадался, мне Микелла подсказала.

— Юла́.

В отличие от старшей, эта женщина была куда привлекательнее, романтичнее, что ли. Казалась немного моложе, но совсем не производила впечатления наивной особы при всей легкости её вьющихся каштановых волос, спадающих до середины спины. Голубые глаза почти прозрачные и такие светлые, но смотрят холодно, почти отчужденно.

— И Ко́ул.

Высокий, примерно с меня ростом, парень. Очень худой, темноволосый и угловатый, напоминал мне иголку. Смотрел как-то надменно, это отталкивало.

Мы тоже представились поочередно, стараясь произвести впечатление надежных попутчиков, с которыми не возникнет никаких проблем. Насколько получилось, даже не знаю.

Нам предложили места в одной из двух крытых повозок, запряжённых парой лошадей. Сели мы на деревянные скамейки вдоль бортов повозки, подготовившись морально к долгой тряске по каменистой дороге.

— В пути хорошо бы перекинуться в картишки, — предложила Юла, забираясь к нам в повозку.

— С тобой играть очень опасно, — пыхтел жирный Джон, затаскивая свою тушу следом. — Разве что этих желторотых ты соблазнишь на это безумие.

— Никаких игр на деньги, — предупредила Рима, садясь на место извозчика. — Соблюдайте порядок, вы на работе.

— Да у нас и денег-то нет! Было бы о чём беспокоиться, — вздохнул эльф.

— Тогда просто на интерес! — сказала Юла, доставая колоду.

— Ну, почему бы и нет, — соблазнился Росточек.

— А остальные, — спросил я, пока Юла раздавала карты на двоих пря на деревянной скамейке, сидящему напротив эльфу, — во второй повозке?

— Да, — ответил Джон, смерив меня взглядом. — Роман правит, Коул в телеге. А что?

— Там ведь ваш груз, верно? — уточнила Кайра. — Не маловато ли охраны?

— Мы не планируем разделяться, — ответила Рима, подстегивая лошадей. — Вы зря волнуетесь о том, о чём не следует.

Повозка тронулась. Юла уже обозначила козыря, и Рос задумчиво изучал веер карт в своей руке. Джон и Кайра стали наблюдать за игрой от нечего делать, и на первое время это неплохое развлечение. Пользуясь возможностью, я решил пообщаться с Микеллой.

— Микки, расскажи мне, пожалуйста, поподробнее о моем проклятье?

— Конечно, Господин! Ваше проклятье — некротическая привязка. Его в суть в том, что некая неживая сущность все время обитает рядом с вами и питается вашей энергией. Вскоре это приведет к энергетическому истощению, упадку, болезни.

— А я могу определить, что это за сущность?

— Нет.

— Связаться с ней тоже не могу?

— Самостоятельно — нет. Необходим специалист достаточно высокого уровня, имеющий опыт по части общения с мертвыми.

— И где же мне такого взять? Не давать же объявление, в конце концов.

— Разумеется, нет. Но Вы могли бы обратиться в гильдию в ближайшем крупном городе, в Сторке, например. И за скромную плату, или не очень скромную, кто-то может отозваться на ваш призыв.

— К сожалению, у меня нет возможности предложить даже скромную плату.

— Ввязались Вы в неприятности…

— Да, как всегда.

— Ваша доброта Вас заводит в невероятное положение, но именно поэтому Вы — самый любимый попаданец Системы.

Очень лестно, конечно. Но заявление Микеллы меня не только порадовало, но и насторожило. Однако вопросов я задавать не стал. Не готов еще морально, да и не скажет она ничего прямо.

— У меня изменились параметры после приключений в катакомбах Твердыни?

— Да. Хотите проверить?

— Сейчас неудобно. Сделаю это позже, без свидетелей. На этом пока всё. До связи.

— Эй! Что-то тут нечисто! Я продул уже три раза подряд, — возмутился Росточек.

— Проигрывать, знаешь ли, тоже надо с честью, — заметила Юла. — А вот это тебе знак отличия, дурачок!

Она наклонилась вперед и положила карту эльфу на плечо. Джон засмеялся, Кайра прыснула в кулак, эльф взорвался от негодования.

— Хватит меня за дурака держать!

— Чего ты так переживаешь, будто корову проиграл? — спросил я.

— Да потому что, — процедил Росточек сквозь зубы, — я не настолько паршиво играю, чтобы три раза всухую слиться.

— Излишняя самоуверенность, друг мой, губит, — ответила Юла, пряча карты в рукав, — тебе еще расти и расти.

— Что?! Уже все? — воскликнул Рос, ловя Юлу за рукав. — Дай отыграться!

— Не думал я, что ты такой азартный, — сказал я эльфу, — может, остановишься?

— Нет! Мы сыграем! — настаивает Рос на своём. — Сыграем последний раз. На это, — он вытащил из кармана серебряную монету и показал её на раскрытой ладони. — Говори скорее, принимаешь ставку или нет?!

— Эй! Ты что, с ума сошел?! — воскликнула Кайра, но было поздно.

— Да! Ставка принята! — Юла вновь достала колоду и стала тасовать.

— Рос! Это наши последние деньги! — возмутилась Кайра, и я разделил её эмоции.

— И что с того? — Рос глянул на нас холодным взглядом.

— Да, что с того? — неожиданно вмешался в разговор Джон. — Он предложил сам, Юла уже согласилась. Игре быть.

И тут ничего не попишешь. Рима молчала, не вмешивалась, кажется, вообще игнорировала происходящее или же просто не слышала нас — не знаю. Но меня это покоробило.

Нам с Кайрой пришлось проглотить странную выходку эльфа и наблюдать за тем, как Юла тасует.

— Стой, — сказал Росточек, — дай мне подснять колоду.

— Конечно, — Юла подала колоду Росу, тот сдвинул часть, она перетасовала снова.

— Еще.

Все повторилось снова. Юла, улыбаясь, раздала по шесть карт себе и оппоненту.

— Я сделал ставку, — сказал Рос, задумчиво глядя в свои карты, — один серебряный. А что ставишь ты?

— Я также поставлю один серебряный, — ответила Юла.

— И все?

— А какой смысл мне ставить больше? Все равно повышать ставки тебе нечем, — она пожала плечами, — твои спутники ведь сказали, что это ваши последние деньги.

— Последние в поездке, да не последние в жизни. Мы ведь едем в Сторк. А там у меня в банке лежит кругленькая сумма…

— Рос! Ты совсем с ума сошёл! — Кайра окликнула эльфа, но тот лишь цыкнул на неё.

— Не вмешивайся. Это мои деньги, как хочу, так и распоряжаюсь.

— Да, некрасиво делать такие замечания, — в очередной раз вставил свои две копейки Джон.

— И сколько на твоем счету? — Спросила Юла.

— Двадцать тысяч серебряных, — ответил Рос.

— Пф! Это копейки! — Юла засмеялась.

— Но я могу за этот счёт повысить ставку. Скажем, на пять серебряных! Что скажешь?

— При двадцати тысячах, ты повышаешь всего на пять? Это смешно! — Юла поджала губы.

— Тогда, чтобы было честно, я повышу на ту сумму, которая у тебя имеется при себе. Не думаю, что у тебя есть хоть какие-то сбережения в Сторке, — ответил Рос.

— При себе у меня, — Юла стала считать, сложив карточный веер в одну руку, монетки в своем поясном кошеле, — пятнадцать серебряных.

— Я могу добавить тебе ещё десять, — сказал Джон.

— Итого, мы ставим двадцать шесть монет серебром, — не стала отказываться Юла. Я очень надеялся, что Рос даст заднюю. Есть ли у него этот счет в Сторке или нет на самом деле, я понимаю, что им овладел безумный азарт. И раз уж проиграл три раза подряд, не избежать и четвертого, но как его остановить? Ушастый уж очень упрямый.

— Идёт! Если проиграю, отдам мою монету немедленно и в городе оставшиеся двадцать пять монет серебром.

— Если! — засмеялся Джон. — Какой он наивный. Да знаешь ли ты, во что ввязался? Юла — лучший игрок в карты на севере из всех, кого я знаю! А ты неплохо поднял наше материальное положение. Юла, делим прибыть поровну.

— Отстань, верзила! Ты ровным счётом ничего не сделал. И десяти процентов хватит.

С ума сойти, они уже делят шкуру не убитого медведя! Но почему Росточек так спокойно за этим наблюдает?

— Не говорите «гоп», пока не перепрыгните, — сказал Рос, — или все отменяется.

— Нет, нет! Играем.

Начался бой между Юлой и Росточком. Кайра демонстративно отвернулась, словно смотреть на это безобразие не могла, но все равно краем глаза следила за процессом.

Я тоже увлекся. Не сказать, что я хорошо играю в дурака, но правила помню еще со студенческих времен и кое-что показать могу. Однако сейчас игра мне показалась гораздо сложнее, чем во времена моего студенчества.

Постепенно улыбка сползала с лица Юлы, и каждый раз, когда она брала карту, напряженная морщинка между её бровями становилась всё отчётливее. Будто в руки ей шло совсем не то, что принесло бы радость.

А вот Росточек, напротив, был совершенно спокоен, сосредоточен и погружен в игру. В повозке было очень тихо, в воздухе витало напряжение. Никто ничего не говорил, пока Росточек не выдохнул.

— Так, — он положил козырную даму, — так, — козырного туза, — а это знак отличия!

Протянув руку с последней картой, он положил её на плечо Юлы.

— Коготь вышел. Я выиграл.

— Как?! — Юла еще держала в руке четыре карты и её трясло.

— Жулик! — подключился Джон.

Мы с Кайрой в изумлении уставились на козырных даму и туза, оставшихся на скамейке.

— Я сжульничал? Докажите! — Рос вообще и бровью не повёл.

— Очевидно же! Ты не мог выиграть! — воскликнула Юла, бросая свои карты на скамейку.

— Отчего же? Ты настолько хороша, — спросил Рос, — или твои карты меченые?

— Какой бред! — Джон уже собрался схватить эльфа, переваливаясь через тонкую Юлу. — Как ты смеешь?! Я из тебя всю дурь выбью!

— Без рук! — наемница, сидя на месте, выставила свою длинную мощную ногу, преграждая путь Джону к Росточку.

Своеобразный шлагбаум получился.

— Даже не думай руки здесь распускать, иначе попробуешь стали моей рапиры.

— Стерва! — Джон пришел в ярость. Я был готов схватить его, как только он дернется, но в положение дел вмешалась Рима.

— Прекратите немедленно, вы двое! Я запретила играть на деньги, но вы посмели ослушаться моего приказа. Теперь отдайте то, что проиграли.

— Но… — возразила Юла робко.

— Велела отдать, отдавай! А о вашем поведении мы поговорим незамедлительно на первом же привале. Я напомню, что значит подчинение приказам!

Она говорила грозно, но даже не повернула голову, чтобы взглянуть на нас. В один момент Джон присмирел, как котенок, и полный ненависти взгляд Юлы погас. Они посчитали деньги, сложили их в один кошель и передали Росу молча. Кажется, нам тоже есть, что обсудить на привале.

В полдень повозки съехали с тракта и остановились в роще у реки. И, как и было сказано, Рима, Юла, Джон, Роман и Коул нас покинули, отходя подальше в лес.

— Извините, собрание по рабочим моментам! — улыбаясь, пояснил нам Роман, замыкая колонну удаляющихся товарищей с Римой во главе. — Мы скоро вернемся!

Когда треск веток и шелест удаляющихся шагов стих, я заговорил первым.

— Ну, и что это было, Рос?

— Как что? — переспросил эльф, поднимая мешочек с монетами и потираясь о них щекой. — Это заработок, благодаря которому мы сможем в Сторке позволить себе и еду и ночлег!

— А поподробнее? — Кайра скрестила руки на груди. — Как тебе удалось выиграть? Очевидно же, что эта мадам жульничала.

— Да. Карты её крапленые, — тихо сказал Рос, — я проиграл ей три раза и понял, что она искусный шулер. Мало того, что все карты она знает, как свои пять пальцев, она еще и подтасовывает их так, чтобы козыри шли к ней.

— Только не говори, что ты проигрывал специально! — усмехнулась наемница.

— Да. Три моих фиаско очень расслабили Юлу. Она сочла меня легкой добычей и перестала считать карты. Я украл одну.

— В тот момент, когда подснимал колоду? — спросил я.

— Нет, — усмехнулся Рос, — когда поймал Юлу за руку. Нужная карта была в её рукаве. Подсчитав, я понял, что одной не хватает. А вот она не заметила этого. А когда подснимал во второй раз, я незаметно эту карту вернул на место.

— И нарушил все её планы! Гениально! — улыбнулась Кайра. — Не удивлюсь, если у тебя и счёта в банке никакого нет.

— Нет, конечно! — облизал губы эльф. — Блеф чистой воды.

— Но эти увальни чуть нам бока не намяли! — сказал я. — Не удивлюсь, если они пошли обсуждать, как нас обуть по итогу. Кажется, Кайра, ты была права на их счет.

— Конечно, она была права, — к моему удивлению, признал Рос, — но у нас не было иного выбора.

— Очевидно, у этой компании бандитские повадки. Чего эти двое стоят! Я про Джона и Юлу. Но Рима, хоть и пытается казаться другой, ничуть не лучше, — вздохнул я.

— Сначала запретила игру на деньги, но услышав о наживе, промолчала, думая, что её товарищи нас обдурят. А вот когда дело пошло не по плану, сразу сменила позицию, — хмыкнул эльф. — Очевидно, прямо сейчас она призывает свою шайку к порядку и обещает им, что распотрошит нас, как мешки с требухой!

— Я думаю, так, — наемница потерла подбородок, выглянула из повозки, проверяя, не подслушивают ли нас, а потом продолжила, — сейчас они нам ничего не сделают, ведь у них груз, который необходимо доставить и разгрузить. Для этого мы и им и нужны. А вот уже после они вполне могут убить нас и забрать деньги.

— Интересно, что у них в той повозке, — сказал Рос, — я улавливаю всё время какие-то странные звуки, но никак не могу понять, что к чему.

— Забудь об этом! Это сейчас неважно. Важно то, что с нашими попутчиками необходимо быть осторожными.

— Тогда план такой, — я кашлянул в кулак, — ведём себя как божие одуванчики. Делаем вид, что ничего не понимаем, ни о чем не догадываемся. Они говорили, что в Сторке мы будем к ночи, как раз темнота на руку. Если почувствуем агрессию, то, как только представится возможность, сбежим.

— Хорошо, будем придерживаться. Предлагаю деньги, на всякий случай, разделить на троих. Вы с Кайрой возьмите по десять монет, у меня останется шесть.

Вскоре Рима и её компания вернулись. Очень спокойные и доброжелательные.

— Ну что, заждались? — в повозку заглянул Роман, улыбаясь всё так же приторно. — Какие послушные! С места не сходили!

— А ну, давайте, выбирайтесь, — поддержал товарища Коул. — Время развести костерок, размять кости и перекусить. Что такие рожи кислые? На обратном пути я поменяюсь местами с Джоном! Поболтаем о том, о сём.