ГрибоЖор. Том 1

Глава 1

Ты то, что ты ешь!

Гиппократ

Пятница – это маленький праздник в конце каждой рабочей недели. В свои неполные двадцать четыре года, я, Геннадий Грибоенко, был в этом совершенно уверен. На работу явился я в приподнятом настроении, несмотря на опоздание. На проходной, как всегда, меня встретила хмурая Анфиса, помощница старшего менеджера, но встречи с ней я всегда воспринимал с энтузиазмом, независимо от контекста.

– Вы снова опоздали! Второй раз за неделю! – Анфиса что-то пометила в своем планшете карандашиком. – Вы, Геннадий, портите статистику нашего отдела. Как долго это будет продолжаться?!

Пока маленькая Анфиска отчитывала здоровенного меня, я, наклонив голову вниз, рассматривал ее, жестикулирующую, точно в замедленной съёмке, и думал, что она такая хорошенькая, когда злится! Анфиска как раз в моём вкусе. Губы дует, носик морщит и эта манящая ложбинка между небольших аккуратных бугорков, в кружевной оправе черного лифчика, не позволяет мне здраво воспринимать критику! Ростик Анфисы – метр с кепкой в прыжке с табуретки. За её миниатюрность почти никто из сотрудников белокурую и голубоглазую Анфисочку не воспринимал всерьёз. Кроме меня, конечно же.

– Я прошу прощения, Анфиса Павловна! Сегодня добирался на мотоцикле, но погодка утром подкачала. Из-за мороси пришлось ехать медленнее обычного. Да и обстановка на дороге не ахти какая была, – я всегда объясняюсь с Анфисой не нарушая субординации. Оттого ей особенно нравилось ругать именно меня. – Обещаю, что впредь этого не повторится!

– Конечно, не повторится! Иначе!..

Она ещё минуты три расписывала систему наказания, которая и была создана, чтобы отучить сотрудников нарушать распорядок рабочего дня, пока не выдохлась окончательно. И, получив свою утреннюю порцию раскаяния от нерадивого опоздуна, уцокала каблуками в сторону офиса первой.

– Ну, ты даёшь, друже, – рядом, словно из-под земли возник Макс, мой старый коллега и друг, – прекращай уже это терпеть! Поставь ее на место. Эта малявка только с тобой в начальницу играет.

– Да пусть, – пожимаю плечами, проводив Анфису взглядом до поворота.

– Я вот позже тебя пришёл, но со мной она связываться не стала.

– Вот именно! – подхватываю, улыбаясь, – для неё я – особенный. Может, это у нас флирт такой. Ты просто ничего не понимаешь.

– Ага, как же ... Особенный остолоп. Щелкни ее по носу, в конце концов!

– Ну, вот ещё. Не буду я до такого опускаться. И в каком столетии слово «остолоп» бытовало?

– Добрая ты душа, Геннадий, – Макс проигнорировал встречный вопрос, – кстати, как добрался? Без происшествий? Сегодня лютая пробка была на Ярославском шоссе.

Вместе с Максом мы направились в отдел. Оба работаем в кол центре техподдержки крупной строительной компании. Но это не единственное, что нас объединяет. Дружим-то мы со школы.

– На обед моя приготовила отбивные! Велела тебя угостить, – сказал Макс, ныряя в свою секцию. Размещаются у нас сотрудники центра, как пчёлы, по секциям. Каждый в своей крохотной соте, отделённой от прочих перегородками. Эдакая иллюзия уединённости, а если посмотреть сверху – шумный копошащийся улей.

– И никаким новичкам в перерыве даже не вздумай помогать! А то тебе ничего не достанется. Эти налетят, как саранча.

– Хорошо! Не буду.

Я сел за свой маленький стол, на дешёвое компьютерное кресло и запустил пыльный ПК, нацепил наушники с микрофоном. Продавил пару кнопок, раздался привычный гудок.

– Здравствуйте! Вы позвонили...

И день завертелся.

Говорят, на работе время тянется с утра, но у меня оно пролетело мгновенно. Лишь звонок, оповещающий сотрудников о наступлении обеденного перерыва, вернул меня в реальность. Растирая спины, протягиваясь, выползали коллеги, один за другим из своих ячеек. Кто в курилку, кто к кулеру, а кто сразу в пункт приёма пищи или, как его ещё называют, ППП.

Я знаю, что в ППП уже собралась вся наша компания: Сашка, Антон и Макс. Они шумели, угощаясь отбивными, потягивая кто кофе, кто чай. На краткий период перерыва, из винтиков механизма огромной компании они превращались в ярких, говорливых шутников и заводил.

– Твоя Настя готовит лучше всех! – заявил Антон.

– Знаю! Ручки золотые,– когда хвалят супругу, мужу всегда приятно.

– Как жаль, что она предпочла тебя мне! – наигранно вздохнул Саша.

– А я рад, что она с Максом. У тебя, Санёк, вместо мозга губка! – толкнул в бок друга Антон.

– Иди ты!

– О, Генон! А я уж думал, тебя опять там Анфиска поймала в коридоре! Давай быстрее! А то тебе не достанется, – Макс подвинулся вместе со стулом, освобождая место для ещё одного человека.

– Что, опять Анфиска? – Саша скривил губы.

– Ну, было с утреца, – Макс пожал плечами, – видать неровно дышит.

– Здорово, Геннадий Викторович! – Антон пожал мне, садящемуся за стол, руку, – вопрос на миллион. Завтра закрытие мотосезона. Погоняем сегодня по шоссе? Потом байки у ТЦ на парковке бросим и в «Шакала». Пятница, как-никак.

– Я только за! – отвечаю я. Говорить про Анфису не хотелось. Она ведь моя зазноба, тайная страсть, но это совершенно личное. Поэтому с радостью хватаюсь за другую тему.

Вчетвером мы состоим в мотоклубе «СальваДор» ещё с университетской поры. Занимаемся байками, любим выезды за город. Это своего рода отдушина, способ сбежать от рутины.

– Тогда по лапам! В пять, как заканчиваем, встречаемся на парковке. Сегодня все на своих скакунах.

Остаток дня пролетел незаметно. Расправившись со всеми заявками и ответив на поступившие обращения, я, с чувством глубокого удовлетворения, выключил ПК, стащил наушники и, подхватив рюкзак и смартфон, ринулся прочь из своей каморки. Ещё немного, ещё чуть-чуть и наступят они, долгожданные выходные, при графике 5/2.

Проходя мимо соседнего отдела, краем глаза случайно цепляю знакомый силуэт, без труда определяя миниатюрную Анфису, у стеллажа с папками, да так и замираю! Вытянувшись по струнке, встав на носочки, одним пальцем задранной вверх руки, Анфиса удерживала соскользнувшую с полки папку, на которую навалились прочие. Да ещё так высоко! Видать, полезла, не смогла достать и чуть на себя всё не опрокинула вместе со стеллажом. Ситуация щекотливая! Чуть дёрнется – вся полка слетит, да и прибьёт эту мелочь, а обратно подтолкнуть почти вывалившуюся папку никак – ростика ей не хватает. И нет бы на помощь позвать! Так гордость, поди, не позволяет. Застал бы её в этом нелепом положении Максим, не удержался бы от соблазна как-нибудь подшутить над полторашкой. Сашка бы и вовсе под юбку заглянул! Но я-то не такой.

Одним могучим прыжком преодолеваю расстояние до стеллажа и оказываюсь рядом с кряхтящей Анфисой. Без труда придержав накренившуюся папку, подталкиваю её на место и, придерживая носком ботинка стеллаж, даю помощнице старшего менеджера вожделенную свободу.

– Уффф! – наконец-то, опустив затекшую руку, Анфиса отступила назад, – спас...

Узнав, кто ей помог, девушка округлила глаза. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не меня, которого вечно изводила своими придирками.

– Не стоит, Анфиса Павловна! Главное, вы не пострадали! Хорошего вам вечера!

Она покраснела, как маков цвет, чуть приоткрытые губы задрожали.

– П… постой! – Анфиса сама в шоке от того, что остановила меня в дверях, — спасибо, говорю. А раз говорю, значит, есть за что! И вообще, – от прежнего очарования Анфисы не осталось и следа, – я не просила о помощи, конечно, но быть должной не люблю. Поэтому, я угощу вас кофе. Не смотрите так!

Но я, замерший, как истукан, на пороге, все равно смотрел. Мне так удивительно было слышать от Анфисы приглашение на чашечку кофе. Может, это все сон?!

– Конечно, не сегодня! – всполошилась моя зазноба, – но, наверное, завтра. С утра.

– Часиков... в десять?

– Часиков в девять! Возле книжной лавки. Местечко называется «Шалло». И если опоздаешь хоть на минуту, я не стану ждать и просто уйду!

Что же это такое происходит?! Я вывалился в коридор на ватных ногах. По пути к турникету глянул на свое отражение в огромном зеркале на стене. Да, высокий, симпатичный мужчина с русыми волосами, серыми глазами. Не толстяк и не тощий, пусть и не качок, зато черты лица мягкие, приятные. Однако девушки почти никогда не звали меня на свидания. Может из-за моей застенчивости? Обычно предпочитают хлестких и острых, как Саша, например, или решительных и последовательных, как Макс. А тут, такой поворот!

Однако, при всей скромности, отношения в прошлом у меня были, даже несколько раз, пусть и неудачные. И постоянно корнем всех бед оказывались разные жизненные цели. Я хотел семью, был готов работать, сколько потребуется, чтобы её обеспечить, но этого постоянно оказывалось мало моим избранницам. Я не мог идти против себя, но от меня постоянно требовали каких-то перемен, а когда получали, всё становилось только хуже, как в пресловутой «Сказке о рыбаке и рыбке».

– Ну, где тебя носит? – Саша уже докуривал сигарету. – Неужто опять кто-то на тебя свою работу пытался повесить?

По доброте душевной, я иногда давал слабину и помогал с отчетами нагловатым коллегам. Однако в этот раз всё было совершенно нетипично.

– Нет. Меня пригласили на свидание.

– Шутишь? – Макс уже сидел на своем мотоцикле, скрестив руки на груди и упираясь в асфальт ногами.

– И кто же? – Антон надел шлем.

– Анфиса Павловна.

Сашка заржал. Антон поднял забрало шлема и так выразительно глянул на меня, а Макс только присвистнул.

– Анфиса-полторашка?

– Анфиса Павловна, я бы вас попросил! – сказал я строго, но улыбнулся во все тридцать два, перебрасывая ногу через сидение своего железного коня.

– У тебя ужасный вкус в женщинах! – Антон хлопнул забралом, потому что больше ему сказать было нечего.

– Это как так вышло? Она же вот только утром тебя облаяла! – Макс поднял изумлённо брови.

– А вот так! Я же говорил, это у нас флирт такой.

– Мы жаждем подробностей! – возопил Сашка.

– Будут вам подробности, как на духу! Только не на парковке, а в баре. Я угощаю сегодня, но сам обойдусь соком. Свидание завтра в девять.

– Утра, что ли?!

– Да.

– Это в духе Анфисы… Павловны…

– Хочу быть огурцом!

– Зеленым и с пупырышками?

Ответ потонул в рёве моторов.

В баре «Шакал» наша компания была завсегдатаями. Мы заняли свой любимый столик в дальнем уголке. После моего короткого откровения о случившемся с Анфиской наедине, под разноцветные шоты, товарищи стали наперебой сначала дразнить меня и подкалывать, потом поздравлять, и, наконец, щедро делиться своим опытом ухаживаний, чтобы я свою полторашку поразил в самое сердце. Как бы не нравилась Анфиска моим лучшим друзьям, они не будут противиться этому союзу. А Макс и вовсе был уверен, что с этими возможными отношениями Анфиса Павловна расправится сама. Так и сказал; «Поматросит, Генка, и бросит. Но лишь бы с минимальным ущербом».

– Цветы возьми, – Сашка пьянел быстро, но вел себя адекватно. Зато за его мимикой наблюдать было одно удовольствие. Особенно на трезвую голову.

– Мы просто кофе выпьем утром. Вдруг это будет неуместно?

– Конечно, тундра ты! – усмехнулся на Сашу Антон. – Вот если бы они в ресторан шли вечерком, другое дело. А тут получается, пробный заход. Недосвидание.

– Ну, зачем-то же она его позвала…

– Пригласи ее прогуляться. Вдруг она захочет после кофе слиться, – Максим так свою Настю и заполучил, просто давая понять, что расставаться не намерен, – а там уже постарайся еще на разок её куда-нибудь вытянуть.

Забавно наблюдать со стороны, как компания подвыпивших парней учит трезвого ухаживать за девушкой. Но мне нравились эти душевные посиделки. Я люблю своих друзей, свою работу, свою жизнь. Особенно за такие вот сюрпризы. А вдруг мне, наконец, крупно повезло, и Анфиса захочет начать отношения?

– Так, ребят, – я вытащил из кармана банковскую карту, – мне уже пора. Как и обещал, я рассчитаюсь. Антоха, возьми вот! Должно хватить на всё про всё, но и вы, черти, меру знайте. Всё, мужики! Пожелайте удачи. Хорошо вам посидеть!

– За Генку!

– За Генона Грибоенко!

– Удачи, друг!

Ещё теплая осенняя ночь блестела лужами и звёздами. Я завел мотор мотоцикла и тронулся в сторону шоссе.

Я уже представлял себе, как мы будем счастливы с Анфисой вместе. Воображение рисовало лазурное море, горячий песок и пьянящее ощущение её бархатистой кожи под моими пальцами. Вот бы так провести ближайший отпуск!

Или, чего греха таить: просто просыпаться утром и знать, что она рядом, в соседней комнате. Слышно, как на кухне звенит чашка — это она ставит чайник. Я бы вышел из нашей общей спальни, волосы взъерошенные, а она уже у плиты. Повернется, улыбнется спросонок, скажет: «Привет, соня». И всё. Никакой суеты. Лишь тишина, уют и тепло, которого мне так не хватало.

Мой отец умер от рака, когда мне было десять. Нелегко матери было растить сына в одиночку, но она справилась — человек из меня получился неплохой. По крайней мере, мне так говорили.

Но вот когда заболела бабушка, мама уехала к ней, чтобы заботиться и вести хозяйство. А я остался, и меня угнетает пустая, тихая квартира, слишком просторная для одного.

Вот и поддался я очарованию этой ночи, замечтался, хотя меня всего лишь пригласили на чашечку кофе.

Я люблю ветер, люблю скорость, но сейчас гнал свой байк чуть быстрее положенного, не лихачил, наслаждаясь поездкой. Внутри засело четкое ощущение, что в жизни, наконец-то, настала пора перемен. Хороших перемен, основательных!

И даже рекламный щит строительной компании (в которой, кстати, я и работал), висящий впереди и подсвеченный софитами, жизнерадостно провозглашал: «Добро пожаловать в новую жизнь!» И я беспечно ему верил.

Как вдруг – клянусь, я видел это отчётливо – рекламный щит качнулся. Софиты замигали, частично погасли. Ещё качнулся! Накренился... и прямо на моих глазах стал заваливаться на дорогу.

И что же, черт возьми, делать?! Тормозить! Проскочить?! Обруливать?

Но все происходило слишком быстро! Словно подгадав, подловив, зависший было в воздухе, опасно завалившийся рекламный щит, рухнул прямо на проезжую часть!

За мгновение до столкновения, я зажмурился, сжался, ожидая удара.

Но его не было!

Время будто остановилось. А когда я осмелился открыть глаза, то понял, что рекламный щит, будто пролетел насквозь! И при этом не рассыпался на части.

– Я что, умер?..

Мотоцикл продолжал свой ход, унося меня по шоссе на бешеной скорости. И постепенно вокруг стали сгущаться сумерки. Больше и больше, пока тьма не поглотила всё, даже тусклые придорожные фонари. И ощущение дороги тоже пропало. Будто я не еду уже, а лечу.

Глянув вниз, я увидел, как мой мотоцикл распадается серебристыми искрами, тающими в темноте. Пропадает и шлем, и куртка, и прочая одежда тоже. И вот я уже лечу сквозь сосущую черноту неизвестно куда, в чём мать родила.

– Что происходит?!

Впереди даже не брезжит тот самый «Свет», да и чернота вокруг на пресловутый «Туннель» не очень-то похожа. Зато, откуда ни возьмись, справа и слева от меня явились, до одури напугав, какие-то белые тени. Их было семь. Они облепили меня, как пиявки, шепча что-то невнятное.

– Лима́на… Лима́на...

– А?.. – я наклонял голову, стараясь вглядеться в мертвецки-белые лики, но выражения их напоминали полотно Мунка «Крик». Пустые глазницы, раскрытые рты, но при том еще бормочут чего-то!

– Спаситель...

– Новая жизнь...

– Демоны!

– Что?! Я ничего не понимаю! Кто вы такие?! Где я?! Да руки уберите!

Призраки действительно касались меня кончиками ледяных пальцев то тут, то там, передавая в мое тело импульсы, похожие на разряды электрического тока. Сжимаясь и шипя от этих неприятных ощущений, я замечаю, что на мне остался только именной кулон с бирюзовым камушком – подарок матери на тринадцатый день рождения. Но стоило призраку коснуться кулона, как он погрузился в мою грудную клетку, будто она тоже была призрачной, и засветился бледным голубым светом.

– Твой новый мир – Лима́на, – сказал отчётливо один из призраков, уставившись на меня пристально пустыми глазницами, прежде чем все они разом пропали, покидая меня, летящего стремглав в никуда, – добро пожаловать!

Пространство вокруг начало резонировать, трястись. Виски сдавило, сжало, будто голову обхватили стальные клещи. Ослепительная вспышка больно резанула глаза, а дальше я потерял сознание.

В кромешной, уютной темноте, оказалось, так приятно находиться. Это и есть то хвалёное «небытие», которого так боятся люди? А что, очень даже неплохо. Паришь себе в невесомости, никаких тебе будильников, никаких подъемов на работу, когда за окном темно; возвращений с работы, когда за окном, опять же, темно. Темнота вообще очень приятная, особенно если воспринимать её так, будто она появилась из-за штор блэкаут в твоей спальне. Никаких душных и тесных маршруток, шумных и ворчливых коллег. Только тишина и покой.

Запуск///////////////////////////////////////////////////

~Система активирована!~

– Вы должны были явиться гораздо раньше, – приятный женский голос отвлёк меня от благоденствия, – я так ждала Вас!

– Меня? – я покрутил шеей, но вокруг никого, и даже ничего.

– Вас, конечно. Больше здесь никого нет.

– А здесь, это где?

– В Безвременье. Это Ваш сон, моя – явь. Но сейчас не это важно.

– Если не это, то что тогда важно?

– Вы спите, и пора бы Вам пробудиться. В этом мире, особенно в Вашем положении, сон может слишком дорого обойтись!

Щелчок, будто пальцами, и меня резко дёрнуло вниз.

***

Первое, что я услышал – это пение птиц, затем шелест листвы. Под собой ощутил мягкость, как будто мха.

Почему мох? Откуда такие ассоциации?

А! Был у меня дома в туалете такой коврик, зелененький, весьма приятный и умиротворяющий. Но не дома ведь я валяюсь! Да и коврик таким большим не был.

Ощутил я и веяние ветерка, будто, в самом деле, где-то посреди тенистого лесочка отдыхаю. А когда открыл глаза, то картинка в сознании полностью совпала с реальностью!

– Огооо…

Я лежу, в самом деле, на мягком мху, высоко вверху шумят кроны деревьев, сквозь листву пробивается солнце и кажется изумрудным. Звуки усиливаются! Там стучит дятел, а там кукует кукушка. Где-то неподалеку журчит вода!

– Что за дивное место? Похоже на Рай…

– Буба!

Вдруг обзор мне заслонил темный силуэт.

– Аамм…

– Буба! Буба!

К силуэту прибавился еще один. Он говорил то же самое, но другим голосом и с другой интонацией. Они напирали, мне стало тесно и нечем дышать, я отполз в сторону, сел рывком. Прищурившись, разглядел… грибы!

– Что за хрень?!

Действительно! Это были два гриба на ножках. Один тонкий и длинный, другой низенький и пухлый. Оттого и тембры их голосов отличались. Но оба были с бежевыми шляпками в коричневые пятнышки. У них тоненькие ручки, похожие на рукавички кисти, маленькие глазки и ротики. Больше ничего! Ни носов, ни ушей… Да и зачем они грибам?

– Буба! Буба! – дёрнув ручкой, сказал один деловито.

– Буба! – подтвердил другой.

Я подскочил на ноги. Едва не потеряв равновесие, завалился на бок. Ощущение у меня какое-то странное. Будто и я тоже…

– Быть не может!

Только со второй попытки мне удалось подняться и устоять на ногах. Осмотревшись вокруг, я понял, что нахожусь на лесной полянке. Самой настоящей, с пеньками, травой, муравейником и высоченными, просто огромными деревьями. А вокруг, тут и там, ходят, суетятся и бубают на своем местном диалекте десятки таких вот маленьких миленьких грибочков.

Меня затрясло! Я посмотрел на свои руки – такие же тоненькие, беленькие. Из пальцев только один – большой. Тельце мягкое, склизкое, обтекаемое, а на груди какая-то твердая круглая штука! Ощупал свою голову – это шляпка гриба с настоящими пластинками! Не устояв на своих маленьких, кривеньких ножках, я плюхнулся на пятую точку, осознавая, что, в самом деле, я один из них. Что я – гриб!

– Аааааааааа!!! – завалившись на спину, я в истерике забил ножками и ручками. Двое грибочков, что стояли рядом, бросились ко мне, успокаивая.

– Буба!

– Буба! Буба!

Кажется, это единственное слово, которое они способны произнести. Но, судя по интонациям, оно имеет разные оттенки и значения. И именно сейчас грибочки стараются успокоить меня, хотят, чтобы я попросту закрыл свой рот. Но поздно!

Над полянкой промелькнула тень. Все грибочки замерли, насторожились на мгновение, и тут же бросились врассыпную. Пронзительное, паническое «Буба! Буба!» раздавалось там и тут. Я моментально умолк, оторопело хлопая глазами. Мои новые знакомцы, не сговариваясь, подхватили меня под руки и поволокли к ближайшим зарослям папоротника. И пока меня волокли, я видел, как в небе кружит и пикирует какая-то сине-серая птица. Она большая, по сравнению с грибочками, что стараются спрятаться, найти себе укрытие, в панике сталкиваются, падают, дрыгая ножками и, конечно, угождают в когтистые лапы птицы.

Видеть, как птица поглощает бедняжек, было просто невыносимо! Я зажмурился. В какой ужасный мир я попал! Почему я стал именно грибом?! Но ответов, разумеется, не было.

Мои спасители сидели рядом, затаившись, и ждали, когда враг всего их грибного племени насытится и улетит.

И вскоре так и вышло. Утащив еще пару нерасторопных малышей, издав пронзительный крик, птица взмыла высоко вверх и пропала. Стало тихо.

– Буба? – спросил тонкий грибок у толстого.

– Буба, – ответил тот. И, больше не обращая внимания на меня, оба вышли из укрытия.

Так же стали выходить и все прочие грибочки. Как ни в чём не бывало, они стали ходить туда-сюда снова по каким-то своим делам. Уже через миг жизнь закипела так, словно только что ничего не случилось! Теперь же мне стало казаться, что именно так выглядит Ад.

– Эй! – я окликнул грибочков. – Стойте, погодите!

– Буба? – они обернулись разом. Значит, разумную речь понимают, хотя сами говорят примитивно. Но, какой смысл у них что-то спрашивать? Они ведь всё равно ничего не смогут рассказать.

Я замер в растерянности, а грибочки лишь переглянулись, пожали плечами, и пошли дальше. Их тут, в самом деле, так много!

Преодолев себя, я вышел на полянку, рассеянно сел на камень, рассматривая своих соплеменников.

– Это какие-то странные монстро-грибы. Кажется, видел их в каком-то аниме или в какой-то компьютерной игре.

Они все отличаются. Судя по голосам, есть мужские и женские особи.

– Там они точно были самые безобидные и низкоуровневые создания. Лута с них никакого. Разве что, приготовить и съесть.

А если судить по поведению, интонациям и мимике, они и по характерам разные, но вот, очевидно, что все какие-то глупенькие. Всё, что они делают, просто снуют туда-сюда и забавно бубают.

– Но я-то говорю… Или это мне кажется, а на деле я издаю такие же нелепые звуки, как и они?

Никак этого не узнать и не проверить. Еще какое-то время я посидел на камушке, смиряясь со своей данностью и обобщая то, что знал. А потом встал и пошёл в ту сторону, откуда доносился звук журчащей воды.

– Значит, так. Я попаданец. Я как-то попал в этот странный мир. Лима́на. Кажется, те тени так его назвали… Да ещё и в тельце гриба! Маленького, тщедушного и беззащитного монстра. Не удивлюсь, если нижайшего уровня. По сути, пищи для прочих зверей! Нет! Это так не должно работать! Раз я должен быть здесь героем, почему я не стал всемогущим?

Неуклюже проскакав по камушкам, я приблизился к воде.

– Или, хотя бы, человеком.

Глянув на свое отражение, я тяжко вздохнул. Единственное, что отличало меня от общей массы грибочков, снующих по полянке – круглый бирюзовый камушек на груди. Видимо, это тот самый кулон – подарок мамы. Помнится, тени что-то с ним нашаманили, а может и тут прокололись.

– Ну, точно, гриб! Тут какая-то ошибка, не иначе!

Я уныло отвернулся от своего отражения, не в силах видеть эти глазки-бусинки и огромную шляпку.

– Может, есть смысл подождать? Может те тени – боги они, или кто там – поймут, что ошиблись, и что меня нужно еще раз перекинуть, чтоб уж наверняка в нужное тело попал? Тогда и демоны, и спасения и всё, чего пожелаете, будет!

Путем нехитрых и очень наивных умозаключений, я решил, что мне нужно скорее склеить ласты. Тогда тени перетасуют мою судьбу, и всё станет по канону.

Бодренький и точно уверенный, что мне необходимо убиться, я вернулся на исходную полянку. Всё было, как и до того, как я ушёл. Отовсюду доносилось это «буба-буба!». Совершенно непонятное и таинственное. Но уже начинающее раздражать.

Я решил ждать нападения какого-нибудь врага. Сразу отмел вариант топиться и всё прочее в этом духе. Пусть уж случится что-то эдакое, что-то яркое.

Но время шло, ничего не происходило. Наблюдая за течением жизни на полянке, я понял, что мои соплеменники проводят свой день совершенно бестолково. Они ничего не добывают, не производят, не торгуют и не общаются толком. Бессмысленные существа, праздные. Быть может, и хорошо, что они для кого-то служат пищей.

Заскучав, я решил пройтись по округе. Ну, когда еще такая возможность выпадет? Всё такое огромное, загадочное и манящее. Как в какой-то игре от первого лица. Перебирая маленькими ножками по мху, задрав голову высоко вверх, вертя ею по сторонам, насколько позволяла массивная шляпка с пластинами, я побрёл в лес. Кусты, ягоды, паутина, норки животных, насекомые… Капкан!

Я даже опешил. Огромный капкан был расставлен под деревом, наверное, на зайца. Я особо не разбирался в этом, но был рад узнать, что в этом мире люди, всё-таки, есть.

От изучения заржавленного капкана меня отвлекли крики, доносившиеся с полянки. Ну вот, дождался!

– На нас напали! – припомнив реплику одного персонажа, со всех ног восторженный я понёсся в сторону полянки, пока все мои соплеменники кидались оттуда прочь, спасаясь от косматой серой крысы.

Я и подумать не мог, что это животное на самом деле такое яростное! Она в два прыжка настигала жертву, хватала передними лапками и разгрызала, тут же кидаясь за следующим. Кажется, не столько ела, сколько развлекалась убийствами и ражем охоты. Несчастные грибочки в её когтистых лапках рассыпались в труху. Оказывается, у них нет ни внутренних органов, ни кровеносной системы. И хорошо, иначе меня бы стошнило от картины крысиной охоты. Но, даже вообразив её в самых скромных красках, я всё равно начал терять уверенность.

«Всего-то дело́в, Геннадий! Выскочи, да кинься в лапы косматой твари, зажмурься, а там уже всё знакомо: тьма, полёт, призраки, свет…» – уговариваю я себя. Но нет! Я застыл, как вкопанный. Опешил, не могу и шагу ступить, и, будто почуяв сковавший меня страх, именно на меня грызун пошёл в атаку в этот раз.

А что я? Резко развернувшись, со всей прыти, понёсся сквозь заросли папоротника прочь, истошно голося.

И только сейчас я понял, что – нет! Не хочу я умирать! Смерть – это слишком страшно, а мой инстинкт самосохранения слишком силён. Я хочу жить, я должен бороться за жизнь, пусть и такую ничтожную и жалкую! Но пока жизнь есть, всё возможно. И это осознание будто крылья мне придало.

Я бежал прямиком к дереву, прекрасно понимая, что мне не ускользнуть от проворной крысы. И с ней не сразиться, ведь я слишком слабый, зато есть достижение ума человеческого, которое мне посчастливилось обнаружить. В этом ключ к его спасению. Только б успеть, только б не подвели коротенькие кривые ножки!

И вот уже капкан в поле моего зрения. В отчаянном прыжке я приземлился на тарелочку капкана, и от моего веса, конечно, механизм не сработал. Зато когда разъярённая погоней крыса, со всей своей дури, сиганула в центр устройства, пружина щёлкнула, и смертоносные дуги отхватили крысиную башку.

Едва я успел отскочить в сторону, как меня обдало брызгами тёплой крови. Обезглавленная туша крысы ещё дёргала лапками, а я не мог поверить в свою победу.

Никто из грибочков не приближался к месту происшествия. Они вообще старались не покидать полянку, на которой обитали, поэтому недолго озирались по сторонам и снова, как ни в чём не бывало, сновали туда-сюда, бормоча себе под нос. Они не видели, куда делась крыса, их ничего больше не беспокоило. А вот мне стоило огромного труда не взорваться.

Я умылся возле ручья, стараясь привести мысли в порядок, и всё проанализировать. Да, мне удалось избежать смертельной опасности, но, что дальше?

– Очевидно, я не хочу умирать. Ни в этом мире, ни в каком бы то ни было другом. Остаётся просто жить в этом. Ни о каких демонах не думать, не высовываться… Это вообще всё похоже на несмешную шутку.

День близился к своему завершению. Солнце садилось, и пусть его не было видно из-за крон деревьев, ощущалось, что смеркается. Я сел под листиком и наблюдал за своими соплеменниками. Я понял, что у них нет никаких домиков или убежищ. Маленькие грибочки просто подгибают ножки и втыкаются в землю, закрываясь своими шляпками. Это так они спят! Со стороны – обычные грибы.

– Никакой защиты, никакого удобства… И питаются они, очевидно, от земли. В прямом смысле.

При мысли о питании, мой желудок заурчал. Желудок?! Я ощупал свой живот и постарался напрячь память. Мне казалось, что у моего собрата, жертвы косматой крысы, внутри было… А ничего не было! Он просто внутри как гриб. Ни крови, ни внутренностей.

– Да как это устроено, вообще?! Очевидно, что они питаются через мицелий, но я-то так не хочу! Мне нужна еда.

Я решил поработать, пока не стемнело окончательно. Натаскал сухих веточек. Раздобыл трут, раздербанив сухую травинку, как дед учил. Поискать пришлось, конечно, но и камень, подходящий для высечения искорки подвернулся.

– Основным критерием выбора подходящего камня является высокое содержание кремнезема в породе, чтобы она была твёрже стали, – бормотал я под нос урок деда. С десятилетнего возраста меня воспитывал отец матери, любитель походов и бардовской песни.

Не без труда, но я высек искру, от которой трут начал тлеть и постепенно разгорелся. Недаром прошли выезды на природу!

Живой огонек осветил часть полянки, но грибочки уже спали, да так крепко, что никто ничего не заметил.

– Напади же на них кто ночью… Ай, даже говорить не хочу! – с раздражением фыркнул я. Пока угольки нагорали, я устраивал себе под листиком, где просидел добрую половину дня, постель. А вот после – самое неприятное, но такое необходимое.

– Итак, сегодня на ужин у меня шашлык из крысы!

Но это только звучит оптимистично. Нужно еще превозмочь отвращение и приблизиться к обезглавленной тушке. Я вооружился осколком камушка, которым тер пирит, высекая искры, в процессе немного его заточив.

Конечно, было противно, но, хочешь жить – умей вертеться. Я приблизился к тушке и там, где когда-то была башка крысы, вдоль волокон отпилил несколько лоскутков мясца. Мне вполне хватит. А дальше всё просто! Нанизал их на палочки, и получил два шампура. Негусто, но лучше, чем ничего.

– Эх, сейчас бы сольки, минералочки, лучка! Замариновать на пару часиков и… не думать, что я собираюсь съесть крысу.

А дальше я открыл еще одну неприятную истину – у меня нет зубов! Крысиный шашлык пришлось рассасывать, а потом глотать. Досадно, конечно, но худо-бедно голод я утолил и отправился на боковую в постельку, которую соорудил из листьев. Голову устроил на камне, чтобы не помялась шляпка. Оказывается, это очень неприятно, когда она мнётся.

~Навык «Пожиратель» активирован!~

– Ммм? – уже задремавшему мне послышался женский голос. Я приоткрыл один глаз на миг, но вдруг резко навалившаяся усталость заставила снова смежить веки и вскоре мирно засопеть.

~Приступаю к загрузке аватара в слот 1!~

Глава 2

Удивительно, но я не вспоминал друзей и во сне их не видел. Макса, Сашку, Антона. Возможно, времени не было. В новых обстоятельствах приходилось адаптироваться, выживать, а не сопли на кулак мотать. Не вспоминал я и про Анфису Павловну. А это странно. Если она – любовь всей моей жизни, то не о сорванном ли свидании нужно было горевать?

Вместо дома, друзей, семьи, зазнобы, мне снилась сплошная чернота. Уже такое знакомое безвоздушное и непроглядное пространство, в котором звучал тот самый женский голос.

– Для первого дня довольно неплохо!

– Это снова ты… Кто ты такая?

– Зовите меня Микелла, если хотите.

– Где-то я это уже слышал. Ты – бог этого мира?

– Нет. Я, скорее, часть вашей Системы.

– Системы?

– Ну да! Все грибы живут в определенной Системе. Ваши собратья, например, к ней подключаются, отходя ко сну. Но их Система под землей, а Ваша – в воздухе. Вы еще не заметили, что от других отличаетесь?

– Вот это я, как раз и заметил.

– В отличие от прочих низкоуровневых монстров грибов, класса Буба, вам нужно питаться пищей животного происхождения, чтобы развиваться.

– Низкоуровневый монстр? Буба? Развиваться?! Давай начнем вообще с того, почему я гриб?!

– Ой-ей! Время нашего сеанса подошло к концу. Вы запишите все свои вопросы. Обсудим их в следующий раз. А если хотите, чтобы сеансы нашего общения проходили чаще, то вы уж поднапрягитесь и развивайтесь быстрее и качественнее!

– Эй! Постой!

Но Безвременье уже исторгло мое сознание обратно, в мир Лима́ны.

~Аватар успешно загружен!~

С наступлением утра положение мое никак не поменялось. Я все еще в Лима́не, я все еще гриб, и все еще ничего не понимаю. Пасмурное небо хмурилось, но дождя, вроде как, быть не должно. По крайней мере, если будет, то не скоро. И, все-таки, под листочком спать комфортнее, чем просто под открытым небом. Но хорошо бы озаботиться крышей над головой, конечно.

Удивительно, но я чувствовал себя отдохнувшим. Видимо, когда разум где-то витает, тело восстанавливается быстрее. Или же дело в сытном ужине?

Вспомнив про вчерашний шашлык из крысы, я зажмурился и, пересилив себя, встал. Жизнь вокруг продолжалась: грибочки беспечно копошились на полянке. В сторону сработавшего капкана и смотреть-то не хотелось. Надо будет что-то придумать с тушей крысы, а сейчас, пока еще чувство голода не проснулось, стоит подумать об укрытии. Это неплохой способ себя занять.

Сначала я собирал толстые веточки, потом длинные и широкие листочки. По моему соображению, должен получиться шалаш. Правда, в жизни я никогда его не строил раньше. Что ж, будет первый опыт, дело это, вроде как, нехитрое.

Я выбрал местечко чуть в стороне от полянки, чтобы мельтешащие туда-сюда грибочки не беспокоили. Я уже понял, что они топчутся по мху, за пределы не выходят практически совсем, только если прячутся.

К обеду шалаш уже приобрел очертания: я собрал незатейливую конструкцию из веточек, скрепив их вместе вверху длинными узкими травинками, как веревкой. Остается только надеяться, что убежище выстоит в непогоду.

Подул ветер, в вышине зашумели кроны, трава зашелестела. Я заметил это потому, что стало очень тихо. Так тихо, как было вчера.

– Де-жа-вю!

На полянке замерли грибочки, а после бросились врассыпную. Они всегда как-то умудряются ощущать предстоящую опасность. Может, и у них есть это ощущение дежавю?

Никаких более выводов я сделать не успел, пришлось прятаться поспешно и уже наблюдать из укрытия, как птица спикировала на полянку с ветки дерева. Видать, давно приглядела жертву! Я поклясться готов, это та самая, вчерашняя птица! Серые перья, желтоватый клюв, черные глазки. С виду обычная пташка, подумалось мне, ничем не примечательная, но для грибочков она – смертельный враг!

От её когтистых лапок не ушла несчастная жертва. Присмотревшись, я узнал его. Тонкий грибочек! Тот самый, который вчера меня прятал! Малыш с перепуганной моськой, пищал в мертвой хватке хищницы, а та, упиваясь своим триумфом, пыталась изловчиться, чтобы его заклевать.

– Да что же такое творится?! Почему никто ничего не делает?!

Действительно, грибочки, спрятавшиеся по кустам папоротника, за пеньками, под листвой, трусливо сжавшись, зажмуривали глаза. Они даже не пытались бороться, они молча терпели. Им все равно друг на друга? Они настолько глупы?!

И тут я, отчаянно всматривающийся в кусты, заметил толстенького грибочка, того самого, из этого дуэта. В отличие от соплеменников, он не щурился, не сжимался, а протягивал ручки к птице, зависшей над полянкой. А бедолага, угодивший в когтистые лапки, не просто пищал, он… Прощался?

– Чёрт!

Я бесстрашно выскочил из своего укрытия и ринулся вперед. Я понял, что эти грибочки, класса Буба, просто слишком слабы, чтобы защищать себя. И это вовсе не значит, что они ничего не чувствуют. Боль утраты, страх, бессилие – вот, что прочитал я в их глазках-бусинках, и это распалило во мне невероятную ярость.

– Буба! – толстячок, заметив меня, сиганувшего из кустов, пытался окрикнуть, привлечь внимание и остановить, но тщетно! Совсем как тогда, с Анфисой Павловной, я подскочил вперед, намереваясь вцепиться в лапку пернатой разбойницы. В этот момент я не думал ни о чем: ни об опасности, ни о стратегии. Мне лишь хотелось вырвать собрата из лап смерти, разорвав этот порочный круг.

~Аватар слот 1 активирован!~

Что-то затрещало, словно электрические разряды. Проскочила голубая молния, вырвавшаяся из груди, и я ощутил, что оттолкнулся от земли значительно сильнее, чем ожидал. Что подлетел куда выше, чем рассчитывал. А еще заметил, что птица и тощий грибочек в её плену прямо таки обомлели, уставившись на меня! Причем в одинаковой степени.

Не только допрыгнув до птицы, но и ухватив её за лапку, я, издав пронзительный писк (!) швырнул её на землю. Пернатая приложилась нехило! Тощий Буба вылетел из её когтей и рванул наутёк, да так вовремя! Потому что я уже набросился на птицу, прижимая к земле, не давая взлететь и вновь обрести преимущество или, чего доброго, удрать. Она барахталась, извивалась, старалась скинуть меня, клюнуть в нос или в глаз, исцарапать, но всё тщетно! Её трепещущие крылья били по земле, поднимая пыль, смертоносные когти рассекали воздух, она угрожающе пищала, и несколько раз больно клюнула меня, извернувшись, в спину. В пылу сражения с треском и хрустом я поломал изящное крылышко, а после когтистыми лапками растерзал её.

Птица уже не брыкалась, не пищала, когда успокоившийся я отступил и, глянув на свои маленькие лапки с когтистыми, окровавленными пальчиками, покрытыми серым мехом, повалился на траву.

~Время активации аватара истекло!~

– Микелла! Микелла, ты здесь?

– Я – всегда здесь. Вы – временами.

– Объясни, что это сейчас со мной было?!

– Простите?..

– Я стал крысой!

– А, это! Боюсь, времени не хватит на объяснение. Я надеялась, что вы пробудите свою главную способность «Пожиратель» позже, чем увеличите продолжительность наших свиданий.

– У нас ограничено время?

– Да-да! И более того, пока что мы можем разговаривать только раз в двенадцать часов. Это пока Вы не достигли второго уровня. Поэтому нет смысла вдаваться в разъяснения сейчас, у Вас возникнет лишь еще больше вопросов!

– Тогда дай мне хоть какой-нибудь совет или подсказку, чтобы мне было не так обидно за потраченный впустую раз.

– Питайтесь хорошо! Чем вам вкуснее, тем лучше и быстрее усваиваются аватары! И помните, Вы-то, что едите!

***

Я вернулся в реальность, ощущая, наконец, что меня хлопал по лицу пухлыми, мягкими теплыми «рукавичками» толстенький грибочек, пытаясь привести в чувство.

Грибочек отошёл, испытав облегчение, как только заметил, что я открыл глаза.

Буб собралась целая толпа вокруг! Очевидно, геройство, проявленное мной, они уже не могли оставить без внимания. Всё дело было в спасённом грибочке.

Я медленно поднялся на ноги. Грибочки окружили меня и неотрывно смотрели своими маленькими глазками, выжидая. Приближаться никто не решался, они просто ждали, а чего – непонятно.

– Буба-буба, – подал голос толстенький грибочек, – буба-буба, буба- буба, буба-буба!

Он обращался к собравшимся и активно жестикулировал ручками. Тощий, который только что пережил нападение, и остался жив, всё ещё сидел на траве и приходил в себя. Он ничего не говорил, не двигался, только рассеянно смотрел на мох под своими ножками.

Я не знал чего ожидать от них теперь. Не знал, к чему приведут переговоры и о чём они вообще говорят, но когда толстенький грибок подошёл ко мне и, взяв за руку без страха, поднял её вверх, окружившие нас грибы сначала испуганно ухнули, а потом нерешительно, медленно, но всё больше и больше разгоняясь, захлопали в ладошки.

– Это что, благодарность?

Я осматривал рукоплещущую толпу грибочков. Получается, они меня признали.

– Уже кое-что, – пробормотал я, высвобождая руку из хватки толстенького грибочка. А тот обернулся ко мне, и начал говорить уже со мной.

– Буба-буба? Буба-буба?

Он явно что-то хотел спросить, но я ничего не понимал. Он же рассеянно хлопал глазами.

– Ума не приложу, чего ты хочешь, но у меня вообще-то есть дела.

Обойдя грибочек, я, сквозь толпу, стал пробираться в сторону рухнувшей и растерзанной птицы. Грибные массы расступились, провожая меня молчаливыми взглядами.

Тушка птички выглядела действительно пугающе. Я не мог поверить, что это с бедняжкой сделал я сам. Сломанное крыло, растерзанная грудина.

– Это было необходимо, либо ты, либо тебя, – успокоил я себя и, собравшись с силами, подошёл ещё ближе.

– Так-так, посмотрим-с... Что там Микелла сказала? Питаться хорошо.

Я ощутил, что за мной пристально наблюдают десятки глаз. Конечно, это собратья. Вопреки ожиданиям, они вовсе не спешили куда-либо расходиться в этот раз, а молча смотрели за тем, что я собираюсь делать.

– Ну чего уставились? Не в цирке ведь...

Но ответа я, не получил даже в том виде, на который рассчитывал. Грибочки вытянулись по струнке, все, как один, прислушались. Я понял, что они ощущают колебания своими пластинками под шляпкой. Я тоже ощутил, что кто-то приближается. Кто-то большой и шумный.

Грибочки бросились врассыпную! И уже через миг притворились просто грибами, прячась по кустам и за камнями. Перепугавшись, я тоже спрятался, затаившись в траве. И пусть я был низко к земле, но мог всё хорошо видеть. Непродолжительные минуты ожидания и вот, монстр явил себя.

Это был высокий, крепкий человек! Мужчина с тёмной бородкой, усами и волосами, средней длины, выгоревшими на солнце. Одетый в самое настоящее фэнтези барахло: штаны, заправленные в высокие сапоги, рубашку, поверх которой лёгкий доспех с какой-то странной эмблемой. На поясе мешочки, короткий меч в простых ножнах, кинжал и перчатки. Завершал образ длинный плащ.

– Нет, ну я точно… точно ставил его где-то тут… – бормотал мужчина, прохаживаясь на той стороне ручья, – или не тут?..

Я, конечно, понял давно, что в этом мире есть люди, по тому капкану под деревом. Но как же я был рад видеть человека! Кстати, а чего он ищет?

Тем временем, гигант перешагнул ручей, где я умывался вчера, без какого-либо усилия, и прошёл в сторону грибной полянки. Я обмер. Неужели, он тоже явился по душу бедняг Буб?

– А, вот где! – воскликнул мужчина, остановившийся под деревом. Он наклонился и потянул цепочку капкана, – память уже совсем не та… А? Оба-на!

– Ну, чего ты там так долго копаешься? – я переключился на женский голос, который приближался, но в этот раз шагов не заметил, – командир уже собирает отряд.

– Да я капкан проверить хотел, всего пара на минут дело.

– Поймал что-нибудь?

Светловолосая, невысокая и очень тонкая девушка перешагнула ручей. Одета она была в облегающие штаны и узкую серую блузку, перетянутую портупеей. Ничто не сковывало её движений, даже плаща не было, но всё подчёркивало ладную фигурку. Наверное, она плут или вор, подумал я, сам не зная, с чего взял, будто в этом мире есть деление на подобные классы. Но это же база!

– Ага, крысу. Притом, как она туда влетела-то?! Аж башку оттяпало.

– Ой, фу! – блондинка сморщилась, – бросай эту гадость и пошли скорее, пока от Командира не влетело.

– Сейчас, переставлю капкан только. Погоди…

– Да ты совсем страх потерял! – но уходить без товарища блондинка не собиралась, – и угораздило же попасть с тобой в один отряд…

Она всё ворчала, пока Усатый – так я окрестил того мужика – переставлял капкан. Пару раз сердце моё чуть не оборвалось, ведь я думал, что незваные гости пойдут в сторону полянки Буб, но нет, так далеко они не углублялись, хотя место, всё же, сменили.

Послышался звук рога, очевидно, призывающий всех членов отряда вернуться. Блондинка и Усатый как раз закончили с капканом и отправились восвояси.

– Мда, сегодня без ужина!

– Ну, может, завтра повезёт. Вдруг Мари тоже чего-нибудь раздобыла? Или Захар собрал грибов-ягод.

– Это не еда, Соня. Не для моих габаритов, знаешь ли. Вот если нападут демоны…

Пара уже скрылась из виду, но последнее слово, брошенное Усатым, резануло мой слух. Так демоны тут! В этом лесу еще и демоны водятся?!

– Вот радости-то привалило. Это те, что ли, которых я победить должен?

В моей голове пазл начал складываться. Эти ребята, должно быть, отряд авантюристов, рыскающий по лесу и истребляющий демонов. Вот, в чём заключается их задача. Вот откуда, спасший мне жизнь капкан! Всем нужно что-то есть.

И если моя племенная полянка является кормушкой для всех желающих, стоит сменить место обитания на такое, где будет и спокойнее и легче держать оборону. Ещё неизвестно, едят ли люди Буб, но рядом с людьми нас не потревожат животные. По крайней мере, какое-то время. Лучше перестраховаться! Не говоря уже о демонах, с которыми сталкиваться мне совершенно не хотелось.

Хорошо было бы проследить за этими людьми, узнать, где их лагерь, но сейчас мне за ними никак не угнаться.

– Правильно говорят, что ты то, что ты ешь, – размышлял я вслух, возвращаясь на полянку, – раз я становлюсь крысой, которую ел вчера, возможно ли, что я стану птицей, если её попробую?

Есть птицу сырой, я, естественно, не собирался. Зато, осмотрев тушку, решил ощипать её.

– Повезло даже, что люди избавились от тушки крысы и не заметили птицу. Из пуха сделаю себе подушку. Из перьев, может, крышу шалаша... Надо подумать.

Ухватившись за перо, я упёрся ногой в брюшко птицы, и попытался его вырвать. Оказалось совсем непросто. Покряхтев немножко, я выбился из сил и отступил.

– Буба? Буба-буба... – подал голос пухленький грибочек. Мои соплеменники незаметно вернулись в реальность и уже обступили меня со всех сторон.

– Что, подкалывать меня удумал? – я был не в духе шутить.

– Буба-буба!

– Я тебя не понимаю!

Но грибок и сам сообразил уже, что пытаться коммуницировать со мной бесполезно. Он обернулся к собратьям, махнул ручкой. Первый подошёл к птице. Взявшись за перо, как только что это делал я, упёрся ногой в её брюшко.

– Бу-ба, бу-ба!

Он начал тянуть, но и его силёнок для этого не хватало. Однако со стороны стало ясно, что грибочек показывает собратьям, что птицу нет причин бояться теперь.

Немного поколебавшись, остальные начали присоединяться к работе. Они хотят помочь мне ощипать поверженного врага. Притом, желающих было так много, что меня мягко отнесло в сторону грибным потоком. Дело не только в благодарности к спасителю, а еще и в ненависти к врагу.

Малыши хватались по двое-трое за длинные перья крыльев. Тянули, кряхтя, но им явно эта работа была в удовольствие. Больше всех отрывался чуть не погибший тощий грибочек. Он уже оправился и в остервенении рвал пух обеими ручками.

– Неужели, они способны на такие эмоции?.. Хм, любопытно.

Я позволил себе отдохнуть, наблюдая, как мои соплеменники ощипывают птицу и складывают перья неподалеку. Нужно подождать лишь немного, когда их интерес пропадет, тогда и мясца можно будет взять. При них это делать совершенно не хотелось. Мало ли, как воспримут.

Небо хмурилось, очевидно, к вечеру польёт дождь. Бубам-то явно не страшно, а вот мне нужно позаботиться об укрытии. Я встал с насиженного места и приблизился к собранным в кучку перьям и пуху, осмотрел их, а потом поднял взгляд на замерших соплеменников. Как же они сейчас напомнили мне один мультик.

– Миньоны, блин.

– Буба?

– Да, не бери в голову! Я хотел сказать, спасибо, что помогли.

– Буба, – худенький подошел ближе, выглянул из-за спины товарища, – буба, буба.

В общем-то, понять, что он пытается сказать, было несложно.

– Да не за что! – я махнул рукой, – на моём месте любой бы так поступил.

Грибочки переглянулись. Видимо, не согласны.

– Удивительно, что вы вообще меня не боитесь…

Я вздохнул и пошел в сторону скелета своего шалаша, прихватив пару длинных птичьих перышек под мышку. Но, услышав шаги позади, замер. Обернувшись, увидел поразительную картину. Грибочки выстроились в цепочку и, по одному проходя мимо кучи перьев, совсем как я, брали охапку. Тащили за мной следом.

– Помогаете, что ли?

– Буба! Буба!

– Ну, ладно. Все вы, вроде как, не очень-то занятые.

Возле шалаша я велел складывать перья, но и после того, как всё добро было перенесено с полянки, грибочки не торопились расходиться. Они наблюдали за тем, как я прикрепляю перья к своему будущему домику.

– Любопытные вы создания…

– Буба! – насмотревшись, как я работаю, тощий грибочек тоже решился попробовать. Его примеру последовали и другие, снова отметая меня в сторону. Однако это уже позволять делать малышам стихийно я не мог. Я командовал: какое перо сверху, какое снизу, как их крепить.

Мало-помалу, я стал различать не только толстенький и тонкий грибочки. Я заметил, что они все разные по характеру, голосам, мимике, даже по возрасту! Среди них нет дряхлых старцев. Конечно, по понятным причинам – выживать в эдакой обстановке тяжело. Однако есть те, кто явно более зрелый и крепкий, а есть совсем молодняк.

Еще одним неожиданным и приятным открытием оказалось то, что Бубы обучаемы. Они очень быстро поняли, как крепить перья, чтобы шалаш не промокал, и пока они этим увлеченно занимались, я прикинул, что с такими помощниками мог бы неплохо тут обустроиться.

Но время было неумолимо. Ещё не ночь, однако, становилось всё темнее и темнее. И вот первый раскат грома заставил пугливых малышей разом пискнуть и разбежаться по кустам.

Я выдохнул с облегчением. Меня уже утомило такое пристальное внимание. Вот только сейчас явно ливанёт, а я ещё не поел.

Кстати о еде. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что адского голода, как вчера, не испытываю. Это значит, что мне не нужно есть так часто, как человеку, а еще, что съеденный вчера шашлычок прилично меня насытил.

– Микелла сказала, что питаться нужно хорошо. И чем мне вкуснее, тем… Но вот тут со вкусом, конечно, проблема. Чтобы вкусно было, надо готовить хорошо. А у меня ничего нет для этого, даже посуды. Ну да ладно, потом об этом подумаю. Сейчас куда важнее понять, как я становлюсь крысой и, стану ли я птицей, если съем и её. Тянуть нельзя, а то мясо испортится.

Первые капли дождя, словно сигнал, призвали все грибочки врасти в землю и закрыться шляпками. Мое убежище было готово, поэтому я укрылся в нём без проблем. Конструкция из палочек, птичьих перьев и листьев неплохо справлялась с напором небесной воды и внутрь её не пропускала. Стоит подумать о костре, чтобы и в такую вот погоду не оставаться без тепла и возможности готовить в будущем. Но сегодня это терпит.

– Раз пока что с Микеллой я могу говорить лишь раз в день, очевидно, раньше полуночи мне не светит услышать её голос. Жаль, нет часов! – высунув нос из шалаша, я тут же спрятался снова, – небо затянуто, ничего непонятно. Видимо, лить будет до самого утра.

Устроившись поудобнее на импровизированной перине из листьев и пуха, я поджал ноги и случайно задел камушек на своей груди. Он затрещал черными электрическими разрядами и выдал голубое свечение, разрезавшее темноту моего убежища.

~Добро пожаловать в меню аватаров!~

– Чегооо?!

Передо мной появилась дрожащая голубоватая проекция, как в старых фантастических фильмах, в виде таблицы. Сверху обозначены номерами пять слотов, ниже надпись «Аватар». В первом пометка «Крыса», а прочие пустые.

– Меню аватаров? А я думал, мне это мерещилось… – я протер глаза и проморгался, но имел в виду, конечно же, голос. Он звучит, как голос Микеллы, но, очевидно, он не «живой». Словно запись. Протянув руку, я тронул первую ячейку таблицы, и она развернулась!

Слот 1

Аватар

Крыса

Время: 3 минуты.

Сила: 5

Выносливость: 10

Перезарядка: 30 минут.

Способности:

1. Нюх – ориентируется в темноте, определяет яды, улавливает тончайшие запахи.

2. Слух – улавливают звуковые колебания частотой до 40 кГц

3. Зрение – ультрафиолетовое, но малый угол обзора и оно размыто.

– Вот это да! Так я, в самом деле, могу принимать облик крысы! Но всего на три минуты. Кажется, Микелла что-то говорила про увеличение времени общения с ней. Возможно, это распространяется и на активацию аватара. Хорошо бы спросить. Блин, некуда записывать! А вопросики-то копятся. Надо разделить на первостепенные и второстепенные. Хотя, я догадываюсь и сам, что, скорее всего, увеличу время, если буду питаться. Так, а что еще тут?

Я тыкал в свой камушек-талисман, меню открывалось и закрывалось от одного кратного нажатия, от двух кратных всплыла простая таблица.

Монстр: Буба

Класс: Гриб

Уровень: 1

Здоровье: 10/10

Голод: 9/10

Удача: 4/10

Навыки: «Пожиратель» (3 минуты)

– Видимо, это то, что мы имеем-с. Не знаю, хорошо это или плохо. Совершенно не с чем сравнивать…

А вот после продолжительного нажатия… Бац!

Шалаш разлетелся. Буквально лопнул от того, что массивная тушка крыски расперла его изнутри.

– Вот, как себя чувствует мокрая крыса, – пробормотал я, закатывая глаза, а после перебрался под листок. Видимо, после стычки с птицей, которая прошла так стремительно и резко, у меня остались минуты для обращения. Забавно! Но шалаш очень жаль.

~Время активации аватара истекло!~

– Замечательно, что с меню Системы Вы уже освоились! – довольный голос Микеллы звучал в моем сознании, – одно нажатие – вызов меню аватаров, два – открытие ваших персональных данных…

– А зажатие активирует слот.

– Это пока у Вас только один слот заполнен. Как Вы заметили, их всего пять. Поэтому учитесь вызывать активацию мыслью, загадывая нужный слот. Как это было сегодня!

– Я ничего не осознавал, просто хотел спасти того бедолагу…

– И этот благородный мотив спровоцировал неосознанную активацию. Повезло!

– Везение, судя по таблице статов, не мой конек. Пока есть возможность, скажи мне, как увеличить время нашего общения? Я должен питаться?

– Да, когда Вы питаетесь, Ваши параметры растут, а вместе с ними и время нашего общения, и время использования аватаров в слотах тоже.

– Я должен убивать, чтобы питаться?

– Только если хотите заполнить слот. Тогда нужно поглотить существо, чтобы принимать его форму. В остальном подойдет и растительная пища, овощи, фрукты. И чем выше качество пищи, тем лучше её эффект. Но питаться Вам нет физической необходимости, это просто способ развиваться в этом мире.

– Так значит, съев птицу, я получу новый аватар?

– Именно.

– Звучит неплохо.

– Такова, суть навыка «Пожиратель».

– А как обратно перекинуться?

– Либо ждите, когда время истечет, либо просто пожелайте.

***

Солнце светило так ярко, что даже сквозь сомкнутые веки просвечивало. Я открыл глаза и сел. Вот бы и в жизни так было – спишь на мокром мху, под листочком, свернувшись калачиком от холода, но с утра бодр и свеж. Хотя… Чем вот это не жизнь?

Я обнаружил, что вокруг меня довольно много грибочков. Их поведение отличается от того, что было раньше. Они уже не ходили туда-сюда, бубая. Малышей занимали руины построенного вчера шалаша. Очевидно, они не понимали, что случилось с моим убежищем за минувшую ночь, а узнать у них на словах не получится.

– Ну, чего вы, братки́? – отряхивая руки, спросил я, подойдя поближе к грибочкам, – ничего страшного не случилось! Построю другой!

– Буба! – толстенький первым обратился ко мне. Он указал на сломанный шалаш, потом на себя и собратьев, – буба!

– Что, помочь хотите? Ну, я, как бы, не против.

Бубы тут же пришли в готовность. Собрались, взбодрились, насторожились. Видать, работать вчера им понравилось, а вот праздное шатание теперь кажется непривлекательным. Осмотрев своих подчиненных, я почесал то место, где раньше у меня был подбородок.

– Ну… Нет, так не пойдёт. Надо бы вас хоть как-то обозначить для себя. А! Ты! – я выцепил из толпы толстенького грибочка, – будешь Толстый. А ты, – указал на тощего, – Тонкий! Ха! Толстый и Тонкий! Как у Чехова. И так…

Но развить мысль я не успел, потому что снова услышал глас Системы.

~Имя «Толстый» присвоено! Имя «Тонкий» присвоено!~

~Присвоение 1 уровня мобам завершено!~

Тут же над обоими грибочками появилось легкое золотистое сияние, в котором я смутно различил цифру 1. Она помигала недолго и тут же исчезла. Нареченные осмотрели себя, ощущая перемены, но, не понимая, какие.

– Что это было? – спросил Тонкий.

– Не знаю… – Толстый почесал шляпку.

А я рот открыл от изумления. Мои бубающие собраться стали изъясняться на понятном мне языке!

– Вы говорите?!

– О, смотри, брат, он нас понимает!

– Это из-за того, что я дал вам имена?

– Видимо, да!

– Очуметь. Я и не думал, что такой мощью обладаю в этом мире… Так, а если я всех назову? Тогда со всеми смогу общаться!

Воодушевленный я подскочил стоящей рядом грибной мадам и, схватив её за ручку, провозгласил пафосно:

– Отныне быть тебе Оксаной!

~Лимит исчерпан!~

Отозвался бесстрастно голос Микеллы в моей голове.

– Какой облом! И тут ограничения. Ну, ничего, подождём до завтра. Так, ты, – обратился я к бубочке, – Оксана, запомни. Завтра с тебя и начнём.

– Чудной он какой-то, – сказал Тонкий украдкой Толстому.

– Ты только заметил? – усмехнулся Толстый и обратился уже ко мне, – вообще-то, у нас у всех есть имена.

– Да? И какие же?

– Вот я, например, Гриб, он Грибок, там Гриба, Грибелла, Гри…

– Достаточно, я всё понял. Как назову, так и будете зваться. К тому же, только мои наименования делают вашу речь понятной. Или у вас возражения есть?

– Да, в общем-то, нет.

– Вот и славно! Тогда познакомимся, как положено. Я – Гена Грибоенко. Можно просто Гена. Так, вас я уже знаю, сам назвал, остальных… Всё равно не запомню. Так, что, вы хотите мне помочь?

– Мы считаем своим долгом отплатить тебе за то, что вчера спас Тонкого. Раньше никто не осмеливался бороться или вступаться за кого-то. Мы жили в страхе. Нам не было никакого смысла что-то создавать, как-то устраиваться, раз жизнь так непредсказуемо коротка… – сказал Толстый.

– К тому же, если ты обладаешь такой мощью, то вполне мог бы защищать нас от нападений врагов и в будущем, – Тонкий был настроен весьма оптимистично.

– И вы вот совсем не боитесь того, что…ну, я…становлюсь огромной крысой?

– Ну, нет. Ты же всё равно Буба, один из нас. Да и мы заметили, что ты какой-то странноватый, но это не критично.

Я подумал, что эти малявки, не так просты, как казались мне недавно. Ну, что ж, все равно стоит использовать ситуацию по максимуму себе во благо.

– Значит, вы готовы помогать мне в обмен на протекцию?

– Протекцию? – напрягся Толстый.

– Это значит «защита». Я буду вас защищать от нападения врагов, что приходят по ваши души, а вы взамен мне оказываете помощь?

– Да, любую посильную.

– Уфф… – я даже опешил. Подумать не мог, что попав в мир Лима́ны обрету свой собственный трудолюбивый народец. Вот только есть нюансы, конечно.

– Так, мне надо немного подумать! А вы пока ничего не трогайте.

– Совсем? – настроенный на продуктивную деятельность Толстый изобразил удивление на щекастом лице.

– Ну, можете собрать мне дровишек на потом. Я люблю костры разводить и кашева́рить…

– Чего ва́рить?

– Да не важно!

– А, кстати, что с… – спросил Толстый, оборачиваясь к развалинам шалаша.

– Не спрашивай, это сущая ерунда. А если подумать по существу, то защищать такое большое количество грибочков я один могу и не суметь! Ведь если враг нападёт неожиданно, с внезапной стороны, то даже я тут окажусь бесполезен.

– То есть, мы обречены? – во взгляде Тонкого появилось отчаяние.

– Нет, нет! Я такого не говорил! – я поспешил разогнать сгущающуюся атмосферу, – просто нам нужен план. И только. Ну, тут уж положитесь на меня. Раз предложил, сам и разрулю все проблемы! Обещаю! Выше носы!

Приунывшие было Бубы робко стали переглядываться, заулыбались. Мне удалось поддержать в них огонёк надежды на лучший исход. Очевидно, что умирать не хочу ни я, ни эти забавные монстрики. А значит, нужно держаться вместе. Остается только придумать, как.

– Ну, в общем, что делать вы поняли. Я быстро вернусь.

Пока Тонкий и Толстый отправились раздавать приказы своим собратьям, я бодренько направился в сторону ручья. Дорожка уже знакомая. Пока я шёл, всё больше уходил в свой внутренний мир.

Мне никогда не приходилось быть начальником руководить, управлять. И, тем, более кого-то защищать. Даже в компании среди Антона, Макса и Саши я всегда был на вторых ролях. Не тем парнем, у которого первого появляется девушка. Не тем, кто сдаёт экзамены с первого раза. Не тем, кому приходит удивительное предложение по работе, кого премируют за большие достижения. А тут такая ответственность! И такая власть. Более того эти маленькие создания верят в меня!

Свежесть после вчерашнего дождя ещё не прошла. Должно быть с поверженной птицей ещё не случилось ничего страшного, и мясо можно будет приготовить. Эти мысли успокаивали меня.

Наверное, стоит укрепить то место, в котором живу. Может построить небольшую стену, выкопать ров поставить сторожевую вышку. Да, конечно, всё это сделать будет просто необходимо, но.

– Но эта полянка как кормушка для зверья. Они сюда ходят регулярно. И птицы и крысы, и ещё бог весть, какая дичь. Я замучаюсь с ними воевать, а то и сам добычей стану. Кого боятся эти зверюшки? Правильно, людей. Мне стоит выследить тех самых, что проверяли капкан, и переселиться куда-то поближе, но так, чтобы и они нас не заметили. Я ведь ещё не знаю, едят ли люди Буб.

Избежать стычек со зверьми, не попасться на глаза людям, не напороться на демонов – вот задачка с большим количеством неизвестных. Но настроен я был очень решительно!

– О, босс вернулся, – Толстый подтолкнул локотком Тонкого, который тут же обернулся и помахал мне, – а у нас почти всё готово!

На широком листике лопуха уже разложены веточки под лучами солнца, постепенно набирающего обороты.

– Я же просил звать меня Гена… да не суть важно сейчас. Нам надо переезжать!

– Переезжать? – Толстый и Тонкий переглянулись. Все Бубы, собирающие веточки, замедлились.

– Это место полно опасностей. Мало того, что живность приходит сюда регулярно, так ещё и люди и демоны!

– Ну, живность, это да. Но люди и демоны – это сказки, босс! – Усмехнулся Толстый.

– Я настаиваю, – я сжал ручки в кулачки, – разве переезд это такая большая проблема?

– Да не то, чтобы. Просто мы нигде раньше не были, это, во-первых. Мы не знаем, куда идти. А во-вторых, грибница.

– А что с ней?

– Мы питаемся через грибницу, а она распространена именно на этой полянке.

– Есть ли способ её, ну не знаю… расширить? Перекинуть?

– Мы сами никогда не пробовали. Она расширяется, по мере роста популяции Буб, но выходить за пределы поляны… Может быть, стоит попытаться, – ответил Тощий.

– Если все мы одновременно будем задавать направление роста грибницы, то, в теории, мы могли бы распространить её за пределы поляны. Но это займёт время.

– Предлагаю его не терять!

И пока мои представители разъясняли соплеменникам все нюансы плана по переселению, я, с кусочком своего острого камушка, который заныкал ещё с прошлого раза под листиком, направился к ощипанной птице. Становится жарко. Будет жаль, если мясо пропадёт.

Когда я вернулся, то застал всех Буб подключившимися к грибнице. Какие исполнительные ребята! А со стороны – самые обычные грибы! И это очень кстати, что они заняты делом. Как раз можно и перекусить.

Несколько срезанных кусочков мяса я завернул в листья и решил запечь в углях. Может так хоть какой-то вкус появится у этой пресной дичи. Однако без соли, да ещё и с появившимся горьковатым привкусом от листа, получилось просто ужасно.

– Видит бог, я ем это, – скрипел я, – не потому, что голодный, а потому, что надо.

И прошло минут пять, прежде чем я услышал заветный голос моей дорогой Микеллы:

~Способность «Пожиратель» активирована!~

~Приступаю к загрузке аватара в слот 2!~

– Хе-хе! – довольно потирая руки, я засыпал костёр землёй, – заработало! Осталось лишь немножко подождать.

Однако сколько именно нужно ждать, я не знал точно. И, чтобы не тратить время его впустую, решил прогуляться вокруг и поискать чего съестного. Микелла ведь сказала, что это поможет увеличить время, которое я способен проводить в аватаре. Поэтому я старался съесть всё, что подворачивалось мне под руку: чернику, костянику, пробовал разные листочки и травинки, дикий шиповник и даже кусочек коры дерева.

Так мне удалось вычислить довольно съедобные листы и травинки. Наверное, заверни я мясо птицы в них, было бы куда более сносно. Вдоволь набродившись по лесу и изрядно устав, я уже собирался вернуться на поляну, как треск молнии отвлек меня. Из камушка на груди вырвалась голубая проекция и Система оповестила:

~Приобретен навык первого уровня «Гурман»!~

И он действительно появился в разделе навыков.

– Забавно, конечно, – пробормотал я, изучая статы, – что «Гурман» имеет уровни, а «Пожиратель» только время. Помнится, оно было меньше. Не обманула Микелла, любая еда увеличивает время обращения!

Но этого времени еще мало для того, чтобы реализовать мой план по облету всей округи в поисках куда более удобного и приятного места обитания. Раз уж пришлось жить грибом в этом странном мире, то стоит приложить усилия для нормального существования.

Вечер наступил спокойный и тихий. Никто не посягал на полянку с десятками притихших грибочков, ушедших далеко в свой внутренний мир. Видимо, еще чуяли запах людей. Я был этому рад. Правда, снова пришлось ночевать под листом. Не беда! Я ведь знал, что вот-вот должен услышать сладкий голосок Микеллы.

Глава 3

– Я поздравляю Вас с первым увеличением времени нашего общения. Это замечательный результат в нынешних условиях, – Микелла звучала довольно, – Вы на правильном пути!

– С этим, я разобрался немного, но вот демоны. Что ты можешь о них сказать?

– А что Вы хотите о них услышать?

– Они сильны?

– Конечно! Демоны, порождения Геенны, представляют опасность для людского рода Лиманы. Уже много лет с завоевателями, посягающими на земли царства людей, идет кровопролитная война.

– Ты хочешь сказать, что люди не могут одолеть демонов? А как это должен сделать я? Я даже не человек!

– Не человек. Вы лучше. Технически Вы можете стать кем захотите.

– Точнее, тем, кого сожру. Разве я могу человека, по-твоему… Ой, нет! Фу! Микелла, прекращай!

– Я ничего такого не имела в виду! Уверяю Вас! Однако кем Вам быть, или кем Вам не быть, решаете только Вы. Этим и прекрасен мир Лима́ны для Вас. Этим и хороша Система. Она благосклонна к Вам как к гостю этого мира.

– И она ждет, что я справлюсь с демонами? Серьезно?

– Всему свое время. Для начала нужен план.

***

~Аватар успешно загружен в слот 2!~

Я проснулся с планом, поэтому решительно встретил утро. Уже бодрствующие Бубы сообщили мне, что эксперимент с направлением и распространением грибницы удался! Под землей совместными усилиями, они смогли разрастись за пределы полянки, а значит, вполне способны подогнать сети своей системы куда угодно! Осталось только решить, куда.

Как и обещал, я назвал с утра еще двоих соплеменников. Так появилась Оксана, довольно темпераментная, толковая бубочка, и Лёха. Просто Лёха, свой в доску.

~Имя «Оксана» присвоено! Имя «Лёха» присвоено!~

~Присвоение 1 уровня мобам завершено!~

~Лимит исчерпан!~

– И так, слушай мою команду! На сегодня план такой! Вы занимаетесь сбором ягод. Сегодня мне обязательно нужно будет подкрепиться. В остальном прячетесь и избегаете любых столкновений с опасностью. Я скоро вернусь, и тогда перейдем к осуществлению второй части плана.

– Плана? Какого плана?

– Грибная деревня!

Не без тревоги, конечно, но я покинул своих соплеменников, слыша в спину приятное «Береги себя, босс!» и «Скорее возвращайтесь!» Кажется, здесь вполне реально жить. Главное, выжить.

Отойдя на приличное расстояние от поляны, я прожал свой камушек на груди. Мне с утра не терпелось изучить проекцию таблицы аватаров.

Слот 2

Аватар

Птица

Время: 4 минуты

Выносливость: 12

Сила: 3

Перезарядка: 30 минут

Способности:

1. Полет

2. Теплокровность. Температура тела не зависит от окружающей среды.

3. Борьба с инфекционными заболеваниями. Возбудители не могут существовать и размножаться при высокой температуре.

4. Исключительное зрение. Глаз птицы видит острее глаза человека, локализация обеспечивает больший угол обзора.

– Да! Это то, что надо. Набор навыков у птички просто замечательный, но самое для меня ценное – это полет, конечно.

Каждый, наверное, мечтал стать птицей, а для меня эта мечта вполне может осуществиться прямо сейчас. Четыре минуты полета! Негусто, конечно, но для того, чтобы подняться над кронами деревьев и осмотреть окрестности, вполне хватит. Перезарядка полчаса, и даже вернуться смогу на своих легких крыльях. Осталось только разобраться, как переключиться между аватарами.

– Микелла сказала, надо без рук! Просто представить, чего хочется… – я закрываю глаза и концентрируюсь.

~Аватар слот 2 активирован!~

Удивительно! Смотрю на свои крылышки, вертя головой и поражаюсь, прыгая с места на место на тоненьких лапках. Я – птица! Просто сойти с ума.

Не теряя больше времени на восторги – такую я дал себе установку сразу – группируюсь. Расправляю перышки и толкаюсь от земли. Взмах, еще… мое тело такое легкое! Я чувствую, что поднимаюсь. Поджимаю лапки и, словно плыву, вытягиваясь вверх, взмываю все выше и выше.

Даже вниз глянуть страшно! Стволы деревьев, листья, ветки, миную кроны и вырываюсь, паря над зеленым морем леса, в лазурь неба. Яркий солнечный свет слепит меня, ветер покачивает, будто на волнах. Верчусь вокруг себя. Чувствую восторг, который едва ли не затмевает мой разум… Разум!

– Так, Гена, соберись!

Если слот отрубится раньше, чем я опущусь на землю, то расшибусь в грибную икру. Осматриваюсь по сторонам. Тут полянка, там река. Замечаю дым, очевидно, от костра. В общем, недалеко. Видимо, там лагерь людей.

Меня отвлекает звук, свистящий, размашистый. Похожий на звук могучих крыльев, разрезающих воздух! Повернув голову, ловлю в поле зрения стремительно приближающегося ко мне крупного хищника! Это ястреб?!

Конечно, в своей прежней жизни я видел хищных птиц только на картинках, но этот! С ним точно что-то не так! Глаза светятся каким-то неестественным синим светом, взмахи крыльев такие странные, как будто эту птицу напялил на руку невидимый кукловод и балуется.

Издав протяжный свист, ястреб выставил когтистые лапы вперед, намереваясь схватить меня. Да что за мир такой, эта Лима́на?! Я резко подался в сторону, пошел на маневр, пикируя вниз. Сердце мое, казалось, вот-вот из груди выскочит. Скорее! Нужно затеряться в листве, чтобы ястреб потерял меня из виду.

Я устремляюсь в ту сторону, где, по моему мнению, должен был быть лагерь людей. Как можно скорее, энергично машу крыльями, стараясь снижаться. Слышу, как могучие крылья преследователя рассекают воздух, слышу треск, с которым он сшибает ветки на своем пути. Даже не думает облетать, прёт, как бульдозер! Но хорошо, что это на нем сказывается, вынуждая замедляться.

Сколько еще у меня есть времени? Минута? Повезет, если, пикируя с высоты, приземлюсь на дерево.

Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы! Ну, как словом, так и делом.

~Время активации аватара истекло!~

Мне повезло плюхнуться, на широкую ветку дерева, когда я снова стал грибом. Есть плюсы в том, что ты такой маленький, пористый и легкий, будто из пенопласта – не так больно падать. Я прыгаю в первое попавшееся дупло дерева и молюсь, чтобы ястреб потерял меня из виду.

Тянулись минуты. Я слышал, как шуршит листва, как хищник издает протяжный писк. Признает поражение! А после становится тихо.

Спасся! Выдыхаю с облегчением и опасливо выбираюсь из своего укрытия. В этот раз пронесло.

Я уже чуял запах дыма и мог по нему ориентироваться, в какую сторону мне нужно идти. По веткам несложно перебираться с одного дерева на другое. Под моим весом они даже не прогибаются почти.

Звуки голосов становились все громче. Компания авантюристов разбила лагерь со знанием дела в весьма хорошем месте: небольшая поляна на опушке леса, рядом река и даже есть ручей. Прямо под деревом трое развели костер.

Усатого я сразу узнал по темным волосам и плащу. Рядом с ним парень в рясе и бывалого вида лысый мужик. Кто из них Командир? Явно не тот хилый в рясе.

– Я много слышал о демонах, – говорил Усатый, – но в бою еще ни разу не сталкивался.

– Это странно! Ведь выглядишь ты весьма опытным, – ответил лысый. Про себя я назвал его Командиром, за явно командирский бас.

– Да, брось! Многие сталкивались с демонами, но даже об этом не догадывались, – сказал парнишка в рясе.

– Как такое возможно вообще?! – Усатый округлил глаза.

– А вот и возможно! – парнишка задрал голову вверх, – Соня рассказывала про нападение на её деревню. Она потеряла всех своих родных, поэтому подалась в гильдию.

Я только теперь вспомнил о блондинке. Соня, кажется, её звали. В лагере её нет. А ещё она же упоминала Мари… Но тут ни одной девушки!

Мой взгляд привлекло движение на песчаном берегу. Я заметил как три девичьи фигуры, с аппетитными формами, задорно плещутся в воде. От сердца отлегло – все живые.

– Демоны не могут существовать в нашем мире, потому что они бестелесны. Геенна настолько отличается от Лима́ны, что этим тварям нужна оболочка. Люди для них эдакие костюмы из плоти. Вселяясь, они захватывают сознание жертвы и управляют ею по своему усмотрению, как куклой.

Кажется, что-то подобное я видел в фильмах про экзорцизм. Когда демон вселяется, человек начинает творить какую-то адскую дичь.

– Они и в животных могут вселяться, если нужно, – подтвердил Командир, – поэтому мы здесь.

– Хорошо, что староста этой деревни предложил гильдии хорошую плату, – буркнул Усатый.

Так значит, они работают по заказу деревни, которая должна быть неподалеку. Хорошо. Подслушивая этих людей, я смогу больше узнать о мире.

– Не жлобствуй, Рон. Соня, например, здесь не ради денег. Она горит желанием отомстить всем демонам за то, что погубили её мирную жизнь, – командир сплюнул травинку, которую жевал, – у Мари и Кристины тоже свои причины.

Я вздохнул, глядя на выходящих из реки девушек. Хороши! Но стало грустно от осознания того, что даже к таким красоткам этот мир очень жесток.

– Может я и жлоб, – ответил Усатый, которого, как оказалось, зовут Рон, – но я точно знаю, что месть до добра не доведет.

И я был с ним согласен. Хотя звать его Усатым не перестану все равно.

– Не нам судить. Могу сказать только одно, салага, – командир криво усмехнулся, – неопытность в бою с демонами может сыграть с тобой злую шутку. К ним нельзя слишком приближаться, иначе получишь отравление миазмами Геенны. Это смертельно опасная дрянь.

– Заразные твари!

– Не то слово! Сегодня уже не пойдем патрулировать лес. Нужно сделать перерыв, поберечь силы.

– И пайки, – вставил свои три копейки Рон, – с самого начала похода нормально не ел. Это уже бесит. В этом лесу практически нет живности! Даже в капкан попалась одна только паршивая крыса. Может, местные обманулись, и нет в лесу никаких демонов? По крайней мере, мы тут еще ни одного не встретили!

Я насторожился.

– Как раз потому, что в лесу обитает демон, звери и ведут себя так осторожно, – сказал Командир, – они тоже чувствуют неладное и боятся. Миазмы порождают безумие. Даже если животное не захвачено демоном, оно может вести себя странно или агрессивно. И, тем более, оно может заразить. Держите ухо востро!

Мне стало не по себе. А не заразным ли был тот ястреб?

Далее разговор переключился на какие-то незначительные темы. Из них я ничего нового о мире не почерпнул, о демонах тоже.

Накупавшиеся в реке, весёлые, смеющиеся девушки вернулись в лагерь, и в воздухе сразу запахло весной.

Мне не хотелось уходить. Среди людей я почувствовал себя так тепло и радостно! На фоне минувших дней это была небольшая отдушина. Но я понимал, что уже не человек, и в этом лагере мне не место. К тому же я не мог оставлять своих соплеменников надолго. Мало ли что может случиться!

Прошло достаточно времени, чтобы моя способность использовать аватары перезарядилась. Я перекинулся в крысу, цепляясь острыми коготочками за кору дерева, без особых усилий и примерно за минуту, я спустился на землю.

В своём естественном облике я прошёлся по местности. Облюбовал отличное местечко на приличном расстоянии от лагеря людей, чтобы не попадаться им на глаза и не мешать, и чтобы получать защиту от их жизнедеятельности. Звуки голосов, запах костра отпугнёт всех желающих полакомиться Бубами. А может и от людей эти бывалые вояки защитят? По крайней мере, Командир точно вызывал у меня доверие. Дело осталось за малым. Только перевести сюда соплеменников.

Я вернулся уже к вечеру. Толстый и Тонкий встретили меня очень радушно, с гордостью показали результаты своих трудов. А были они впечатляющими: три большие кучи ягод, съесть которые за раз, думаю, для меня просто нереально. Но это будет отличная проверка вместительности моего желудка. Я намерен ещё увеличить время моего пребывания в аватаре, и время общения с Миккелой.

Поэтому, как только я позволил себе расслабиться, грибочкам снова предстояла работа. Я отправил их расширять грибницу строго в указанном направлении. Теперь эта работа будет для них приоритетной. Наверное, уйдёт дня два или три на то, чтобы подземная сеть моих соплеменников достигла конечного пункта.

Когда Бубы отправились выполнять ту часть плана, которая зависела от них, я остался наедине с собой и тремя горками собранных ягод. Хватило меня только на одну, но не потому, что я переел, а потому что мне попросту надоело есть.

Оказалось, это не так легко – впихивать в себя, жевать, насыщаться. Конечно, съев столько ягод, ягодой я не стану, однако всё что я съем, обязательно пойдет мне на пользу. Мне уже не терпелось похвастаться Микелле, как продуктивно я провел этот день. Хотелось, чтобы она меня похвалила. А еще, несмотря на то, что мои соплеменники стали говорить, я все равно ощущал потребность в постоянном общении. А еще мне было одиноко. Это все из-за лагеря людей. Засыпал я с мыслями о своей прошлой жизни.

– А ведь я мог пойти на свидание с Анфисой Павловной...

***

– Вам ни к чему посвящать меня во все детали. Я всегда наблюдаю за Вами, я в курсе всех нюансов.

– Ну, хоть на этом можем сэкономить время!

– Я, конечно, похвалю Вас за проявленную инициативу. Это был смелый поступок – покинуть привычную зону.

– Благодарю. Как думаешь, тот ястреб, который напал на меня вчера, мог быть демоном?

– Это бесспорно демон, – ответила Микелла, – вступать в бой со столь сильным противником для Вас очень опасно. Вам повезло уйти от него живым и невредимым.

– Ну, я слышал, что от демона можно заразиться через миазмы.

– В этом Ваше преимущество. Демон может заразить миазмами только человека или животное. Иногда даже растение. Но, грибы не относятся ни к царству растений, ни к царству животных.

– Проще говоря, у меня…

– Иммунитет. Всё верно. Идеально для того, кто должен бороться с демонами.

– Но я не собираюсь с ними бороться. Это чистое самоубийство для гриба вроде меня. Если уже бывалые авантюристы вроде тех ребят не вывозят, тогда чего мне ловить? Я даже не человек, я не могу держать меч в руках. Или ты предлагаешь мне справляться в облике крысы или птицы? Микелла, это бред. Я намерен сохранить свою жизнь и спокойно прожить в этом мире.

– Позвольте напомнить, что у Вас есть высшая цель. Ради неё Вы здесь находитесь.

– Ради неё я потерял всё, что имел!

– И поэтому тоже Вы не должны отступать. Все ваши жертвы не должны быть напрасными.

– Вот знаешь, иногда мне не хватает твоих вот этих советов, которые я слышу только раз в день. Может быть, есть какой-то способ, чтобы мы могли общаться чаще?

– Для этого вам необходимо поднять уровень.

– И как же мне его поднять? Это сложно?

– Несложно. Система настроена так, что она охотно поощряет любые Ваши активные действия. Присвоение мобам имен, практика использования аватаров, применение навыка «гурман» и «пожиратель» и так далее и тому подобное преобразуется в очки опыта, которые пополняют шкалу Вашего уровня. Уже на втором уровне вы получите право мысленно обращаться ко мне, когда захотите.

***

Наверное, это была та самая мотивация, которая мне была нужна. Утром, едва продрав глаза, я проверил свою статистику. Поглощённые ягоды принесли мне плюс 3 минуты к навыку применения аватара. Навык «гурман» повысился на один уровень.

– Хорошее начало хорошего дня.

Первым делом я исчерпал лимит присвоения имён. В нашем полку прибыло. Появились Карина и Глеб.

Я решил, что заложу в этом волшебном лесу Лима́ны свою маленькую Коломну. А почему бы и нет? Изначально Коломна была крепостью Рязанского княжества. Стены крепости были такими крепкими, что их части и по сей день еще сохранились. Это не может не впечатлить! Если честно, я тоже думаю о возведении защитных стен и каких-нибудь оборонительных сооружений. Это будет кстати.

Кроме того Коломна славится своей промышленностью. А я тоже планирую развиваться. Но пока ни к чему забегать вперед.

Первым делом я отправил своих соплеменников трудиться над распространением грибницы. Сам плотно перекусил вчерашними ягодами, и отправился на разведку.

В этот раз я не стал принимать облик птицы, не хотелось снова столкнуться с тем демоном. Пока что ещё мне было нечего ему противопоставить, поэтому разумнее боя избегать. Успокаивала мысль, что ни я, ни моё племя, миазмам не поддаются. Чего нельзя сказать о людях из лагеря.

Проверив свои таблицы, я с удовлетворением обнаружил, что моя возможность принимать облик аватара увеличилась с 4 минут до 6. Забраться на дерево я смогу. Смогу даже прыгать с ветки на ветку. Таким образом, доберусь до лагеря людей. В этот раз мне пришла в голову идея принимать облик крысы только в тот момент, когда мне будут нужны мои крысиные способности. Это поможет экономить время. Приняв нужный облик, я забрался на дерево, снова стал грибом, и побежал по веткам, перепрыгивая с одной на другую.

– Паркууур!

Лишь в тех случаях, когда расстояние между деревьями было слишком большим, я усилием мысли снова превращал себя в крысу. Мощно отталкивался лапками и перелетал с ветки на ветку.

Хрясь! Старая сухая ветка треснула прямо подо мной! И если бы я вовремя не сообразил, и не перекинулся в птицу, мне бы не поздоровалась.

– Вот это да! Оказывается, я и так могу!

Мне очень нравилось менять аватары. Я не ощущал никакого дискомфорта, перекидываясь из грибочка в крысу, из крысы в птицу, и обратно в себя. Происходящее всё больше напоминало мне какую-то игру, Когда нужно приноровиться, подлезть, залететь, вовремя переключая кнопки. Только тут с полным погружением и реальными ощущениями. И сорваться с дерева можно по-настоящему, но сейчас меня это не пугало.

Добравшись до лагеря авантюристов, я снова занял свой наблюдательный пункт. На месте оказалась не вся группа. Мари и Кристина хлопотали по хозяйству, Захар сидел в теньке, что-то набрасывая в своей книге, которую носил на поясе, маленьким походным пером, которое макал в крошечную чернильницу. Очевидно, Командир, Усатый и Соня ушли на разведку.

На самом деле это даже хорошо, потому что когда людей меньше, разговоры между ними душевнее, они охотнее идут на контакт, говорят о личном. Хотя меня личное не очень интересовало. Мне хотелось еще узнать о мире Лима́ны. И вот что я смог понять в этот раз. Лима́на – это огромное королевство людей. Столица Кадония, расположена в самом центре континента. Испокон веков царство людей было желанным для демонов, питающихся духовной энергией. Прорываясь из Геены, эти исчадия жаждут не столько территорий, сколько пропитания. Я уже понял давно, что есть хотят все.

У Лима́ны есть король Юджин Озвальд. Типичное вычурное фэнтези имя, каких здесь полно. Я уже понял, что попал в некое подобие РПГ, поэтому не сильно удивился.

Куда приятнее и интереснее было узнать про близлежащее поселение людей, которое наняло этих авантюристов разобраться с проблемой демонов в лесу. Как я понял, обитателей провинциального городка обеспокоила пропажа группы охотников, из которой вернуться удалось только одному. И этот бедняга твердил о демоническом медведе.

Я бы на их месте тоже испугался. От одного столкновения с одержимым ястребом мне хватило впечатлений. Однако всё, что я успел узнать о демонах, уже говорило не в пользу этой отчаянной сборной солянки из авантюристов. Мне даже было тревожно за них.

В последние дни лес казался вымершим. С одной стороны это хорошо, я спокойно оставлял грибочков, подключённых к общей грибнице, спрятавшихся по кустам и внешне ничем не отличающихся от обычных грибов. А с другой стороны, словно некое напряжение искрилось в воздухе. Своими пластинками я предчувствовал, что приближается какая-то опасность. Но в этот раз ничего дурного не случилось. Командир, Усатый и Соня благополучно вернулись в лагерь. Я спокойно мог удаляться восвояси.

Так прошло несколько дней. Я хорошо питался, называл грибочков, посещал лагерь авантюристов. Я много слушал их разговоры. И пусть я отдавал себе отчёт в том, что человеком больше не являюсь, мне всё больше хотелось быть в их компании.

А ещё мне дико хотелось посетить человеческое селение.Уж наслушался я про местную выпечку, добрый эль, про уютные улочки, про хорошеньких девушек. Сердце моё заныло. До чего же обидно попасть в фэнтези мир, но стать не героем, а монстром самого низкого уровня! Кстати, об уровне. Уже через день, после процедуры наречения соплеменников, я почувствовал прилив сил. Над головой моей появилось золотистое сияние. А когда я открыл статы, то увидел вожделенную двоечку.

Монстр: Буба

Класс: Гриб

Уровень: 2

Здоровье: 15/15

Голод: 15/15

Удача: 8/15

Навыки: «Пожиратель» (4 минуты)

«Гурман» 1 уровень

Да! Благодаря упорному труду, мой уровень повысился. А вместе с ним, конечно, подросли немного и навыки. Мысленно обратившись к Микелле, я смог услышать её голос.

– Вы отлично развиваетесь! Примите мои искренние поздравления!

С этого момента дела пошли в гору. Понемножку сдвигаясь, каждый день, Бубам почти удалось переместить грибницу на новое местечко. Наконец-то наступил вожделенный день переезда. Признаться честно, мне уже хотелось осесть. Построить дом, заиметь кровать и жить спокойно, не дёргаясь. И постепенно я заразил этим желанием всех своих соплеменников. Они видели во мне авторитет. Это было до мурашек приятно.

Мы собрались в полдень. Ничего не брали с собой кроме самих себя. Я разбил грибочков на пары, сам пошёл первым. Конечно, существам никогда не покидавшим этой полянки, было непросто решиться на такой шаг. Я стал больше уважать их за смелость.

Пришлось вести их пешком через заросли папоротника лесную чащобу. Но зато к вечеру мы оказались на том самом месте, которое я облюбовал для своей маленькой Коломны. Небольшая полянка среди деревьев, с одной стороны, отделённая небольшим ручьём, а с другой, закрытая ещё крепким пеньком.

– Господа и дамы, вашему вниманию, Коломна! Здесь будет город заложен! Отсель грозить мы будем... Не шведу, конечно, но всякому, кто к нам с мечом придёт.

– Вот это да…

– Ого...

– Ээээ…

Для Буб было всё ново. Но на самом деле не так уж это место отличалось от того, на котором они жили раньше.

– Ну, что скажете? Разве это не замечательное место для того, чтобы заложить небольшой городок?

– А что такое городок? – спросил меня Толстый. И тут я понял, что стоило уделять подобным вопросам внимание заблаговременно. Да где ж всё успеешь!

– Ну, мои дорогие друзья, присядьте. Сейчас я расскажу вам о том, что такое урбанизация...

Ни для кого не секрет, что разумные люди закладывают города с пониманием и учётом всех потребностей его будущих обитателей. И тут у меня был полный карт-бланш. Всё что нужно для благополучной жизни моих собратьев – грибница в земле и безопасность. Я чувствовал себя способным обеспечить их всем. Потому не очень переживал.

Я взял прутик и стал рисовать на земле схему построения своего будущего города. Она виделась мне радиально-кольцевой. Просторной и надежной.

– Она представляет усовершенствованную радиальную схему с добавлением кольцевых магистралей, которые снимают часть нагрузки с центральной дороги и обеспечивают связь между периферийными районами в обход центрального узла…

На земле появлялось изображение мишени для игры в дартс. Во мне когда-то умер архитектор. Вместе с художником, музыкантом и писателем. Порой мне казалось, что все они в меня приходили умирать.

– В самом сердце, – я ткнул палкой в свою мишень, – общественный центр. От него лучами в стороны расходятся жилые районы. Вдоль улиц, – продолжал я, – можете селиться, как пожелаете.

Я выбрал такую схему построения улиц не случайно. Я хотел чтобы, в случае нападения, жители городка могли свободно отступать и спасаться бегством, если потребуется. Но это крайний случай!

– Мы тут подумали, – начала робко Оксана, – что тоже хотели бы иметь домики. Как был у вас, босс.

– Раз хотите домики, то стройте их, пожалуйста! Как – вы уже наученные.

Для себя я тоже нарисовал план шалаша. Просторный, и надёжный. С местом для очага и возможностью хранить небольшой запас топлива. Я всегда любил тепло, а если учитывать что мне придётся готовить иногда, то развести огонь – возможность первостепенной важности.

– Ну, вот, вроде всё я вам объяснил, – отбросив прутик в сторону, я похлопал ладонь о ладонь, – начинайте тут без меня. Я приду, всё проверю.

И только я собрался уже отойти, как почувствовал неприятное, знакомое колебание пластинок. То же самое ощутили и все мои собраться. Враг подкрался незамеченным и уже готовится напасть.

Глава 4

Изначально я понимал, что на новом месте я и мой клан столкнемся не с демонами, конечно, но с тварями похуже крыс и птиц. Я и не думал, что неприятности найдут нас так скоро!

Создание, которое бесшумно подобралось к Коломне, оказалось змеёй.

– Змея! – меня передернуло, – ненавижу грёбаных змей!

Её массивное тело тянулось по земле, приминая траву. Огромный язык то появлялся, то пропадал в мощной зубастой пасти. Глаза блестящими бусинками метались вправо и влево, выискивая жертву.

– Микелла, что это за тварь?

– Лесной полоз.

– Она ядовитая?

– Змея не ядовитая, но агрессивная и опасная. Будьте осторожны!

Клянусь, не разбираюсь в змеях! А дознаваться сейчас, не было времени. Не знаю, питаются они Бубами или нет. Но эта склизкая тварь выглядела и противно, и пугающе.

Среди грибочков началась паника. Съест их змея или просто поиграется, убивая – неважно, нужно спасаться! Мне же по мозгу ударило новой волной дежавю.

С моего первого дня пребывания здесь я видел, как на беззащитных мобов нападают более сильные существа. Теперь у меня есть возможность противостоять любому врагу этого поселения. Почти любому. Я готов защищать свой клан!

– Эй ты, мерзкая тварь! – пронзительно закричал я и замахал руками. Запаниковавшие грибочки оборачивались на мой голос, замедляли ход. А те, что попрятались, высунулись из укрытия.

– Я к тебе обращаюсь, червяк! – я поднял с земли камень и запустил в полоза, надеясь попасть в глаз. И так у меня получилось привлечь внимание змеи. Она повернула массивную голову, оценила ситуацию и медленно поползла в мою сторону. Видимо, такие дерзкие мишени в её вкусе.

– Что ты делаешь, босс?! – закричал Толстый, – спасайся!

– Я не собираюсь убегать! – Ответил я, принимая боевую стойку, как будто собираясь начистить змее рыло голыми руками. – И вы тоже не должны убегать!

Наверное, это то, что я должен был сказать раньше. Когда птица схватила Тонкого, например.

– Не убегать? – Оксана остановилась.

– Конечно! Если вы вечно будете убегать, и не попытаетесь защищать себя, не дадите боя, то так и останетесь добычей! Для всякого! Даже для того, кто не питается грибами, а просто приходит поразвлечься, убивая вас!

– Но, что же нам делать? – спросил Толстый.

– Сражаться! – я первым ринулся навстречу врагу.

Я чувствовал, что меня сопровождают десятки глаз. Мои соплеменники с замиранием сердца смотрят на меня сейчас. Треск электрических разрядов! Меня охватывают голубые молнии.

~Аватар слот 2 активирован!~

И вот, обернувшись птицей, я на полной скорости своих крыльев, проношусь мимо раскрывшей пасть змеи. Она не понимает что происходит! Куда делся гриб, и почему появилась птица?! Змея трясёт головой, озирается, шипя. Просвистев мимо, я снова оборачиваюсь собой и плюхаюсь на землю.

– Не стойте столбами! Вооружайтесь и дайте отпор! Берите всё, что есть под рукой! Оксана первой схватила камень, за ней последовал Лёха. Толстый и Тонкий вооружились палками. Глядя на них, подтянулись и все остальные.

– Смелее. Вместе мы справимся! – воскликнул я, а мысленно обратился к своей подруге.

– Микелла, как победить полоза?

– Не нападайте первым! Постарайтесь измотать его, обойти и укусить за шею спереди, а лучше сзади. Не отпускайте, пока не умрет!

Мне вспомнился любимый с детства мультик про Рикки-Тикки-Тави. И пусть я не мангуст, пусть уступаю ему в размерах, реакции и скорости, но и полоз не кобра! Шансы есть. Тем более, у меня хорошая поддержка в лице клана! Нужно только умело и размеренно действовать.

Змея совершенно ничего не понимала. Но когда она отвлеклась на меня, издав воинственные крики, мои соплеменники устремились в бой. Их примеру последовали прочие. В нападавшую полетели камни, палки, шишки. Грибочки воинственно кричали, улюлюкали, и пугали змею.

Она пришла в ярость, начала трясти головой и бросаться из стороны в сторону. Ей совершенно не нравилось, что её жертвы дают отпор. Змея устрашающе шипела, на грибочки, а те, очумевшие от собственной смелости, позабыли, что должны её бояться. Но медлить опасно!

~Аватар слот 1 активирован!~

Я обернулся в крысу и, схватив полоза лапками за длинный хвост, начал переманивать внимание на себя. Хотелось посильнее разъярить змею. Тогда она станет неосторожной. Всё решит скорость и реакция. Мне нужно не уступить змее.

– Молодцы! Хорошо! Измотайте её, но смотрите сами под хвост не попадите! – приободрял я моих помощников, пока они сновали вокруг змеи. Полоз метался из стороны в сторону, извивался, стараясь своим жёлтым брюхом навалиться сверху и придавить назойливых малявок, но грибочки вошли в раж. Камни градом летели то с одной стороны, то с другой, отвлекая полоза и не давая ему бросаться. Вот что удавалось Бубам на славу, так это командная работа.

Я пошёл в решительную атаку, когда змея начала покачиваться, окончательно теряя ориентацию. Видимо, уже подумывала о побеге. Но не тут-то было! Мне захотелось её съесть.

В аватаре крысы я бросился на змею сзади и вцепился зубами в её хребет. Кажется, именно так делал мангуст из мультика. Из меня, конечно, тот ещё мангуст! Но усы, лапы и хвост – вот мое оружие!

Змея взвилась, страшно шипя. Наверное, она бы скинула меня, но своевременная поддержка Буб оказалась кстати.

Воодушевлённые моей атакой грибочки обступили полоза со всех сторон и начали лупасить кто чем. Очевидно, змеюка не думала сегодня стать добычей. Постепенно её движения становились медленнее, какими-то рваными, она стала припадать к земле. Меня мотало из стороны в сторону уже гораздо меньше. Но глаза я всё равно зажмурил, чтобы не закружилась голова.

Я ощутил вкус крови на зубах, значит, я её-таки достал. Нужно ещё продержаться! Ещё немного! Тогда она совершенно обессилит.

Ещё какое-то время змея сражалась за свою жизнь, но наша взяла. Полоз рухнул на землю, вывалив из раскрытой пасти раздвоенный язык. Глаза застыли, угасли. Только тогда и я разжал челюсти.

Удивительно, но я всё ещё в образе крысы! Бой длился не так уж и долго, а мне казалось, будто вечность. Пришлось перекинуться обратно в грибочек самому.

И тут же меня подхватили на руки мои воодушевлённые соплеменники. Они начали качать меня, аплодировать мягкими ладошками и скандировать: «Босс! Босс! Босс!»

С ума сойти! Это наша первая победа! На новом месте такой успех! Мне, конечно, не впервые побеждать в схватке, но впервые воодушевлять кого-то на борьбу.

– Этот день войдёт в историю, как день, когда чуть не был... Точнее, как день, когда была заложена Коломна!

Меня пронесли к тому самому месту, где должна быть главная улица города в перспективе. А что? Тут можно и триумфальную арку возвести! Будет что рассказать внукам.

Меня поставили на небольшой камень, будто на сцену. И создали такую тишину, что я даже потерялся сначала.

– Кхм... Друзья, не умею толкать речи, прямо вам скажу. Поэтому говорить буду, как есть. Сегодня вы самые смелые, отважные и решительные Бубы на всём белом свете. Я горжусь вами, я уверен, что впереди нас ждут великие дела! Отныне наш клан нарекается... «ГрибТим»! Мы будем жить на этой полянке, отстаивать свои территории и права. Никто и никогда больше не посмеет на нас нападать, питаться нами, эксплуатировать нас. Любую атаку мы сумеем отбить, любую угрозу – обезвредить, если будем действовать сообща! Как сегодня.

Бубы рукоплескали, свистели, засунув пальцы в беззубые рты. На это было забавно и отрадно глядеть. А самое интересное, что в эту минуту я чувствовал себя всемогущим, способным защитить их всех.

И только я так подумал, как над головами собравшихся вокруг камня грибочков, всех, кто участвовал в схватке со змеёй, вспыхнула золотистая цифра два. Видимо они сами не догадываются, но я, живущий в Системе, общающийся с ней через Микеллу, вижу больше.

– Сегодня гуляем!

Мы на достаточном расстоянии от лагеря людей, чтобы они не услышали наших весёлых криков. Сегодня я посвящу соклановцев в таинство разведения огня.

Думаю, они уже готовы. Огонь, кстати, прекрасно будет отпугивать любых диких зверей. А мне бы ещё не мешало приготовить змею. С Бубами делиться не буду. Да они и сами не захотят пробовать змеиное мясо. А вот я с удовольствием заполню ещё один слот. Кажется, у меня стал развиваться неподдельный интерес к тому, каково это быть в чужой шкуре. Любопытно, какие возможности даст мне новый аватар.

Вскоре в нашем небольшом городке горело несколько костров. Конечно же, разводить огонь я научил сначала Толстого и Тонкого. Они – моя правая и левая руки. Потом Оксану и Лёху. А они уже сами научат всех прочих желающих.

Бубам огонь очень понравился. Им тепло, светло. Раньше они боялись ночи, в темноте могли только спать. Ни о каких прогулках под луной не было и речи. Все знают, что ночь темна и полна ужасов. Но теперь такой уж страшной темнота грибочкам не казалась.

~Аватар слот 1 активирован!~

Чтобы разделать змею мне снова пришлось обратиться в крысу и утащить добычу подальше от городка. Хотелось сделать это как можно быстрее, потому что точно я не знал, сколько у меня осталось времени. Хорошо бы приучиться считать его. Или, может, просто попросить об этом Систему?

– Микелла? Слышишь?

– Да! Чем могу помочь?

– А возможно ли сделать для меня персональный таймер? Чтобы я мог следить за временем, которое я провожу в аватаре?

– Он у Вас есть, просто не активирован. Активировать таймер аватара?

– Да, пожалуйста!

~Таймер аватара активирован!~

Перед моим внутренним зрением всплыл маленький циферблат, поделенный на три зоны: зеленую, красную и желтую. Стрелочка переместилась уже в красную зону. А это значит, что вот-вот время пребывания в аватаре закончится.

– Шикарно!

~Время активации аватара истекло!~

Я как раз успел раздербанить змею. Теперь у нас есть мясо, кости и шкура. Не то, чтобы идеально все обработано было, но промыть, подсушить немного, обветрить и сойдет. Удобно, что ручей рядом, можно и самому умыться и материалы в порядок привести. Из костей, например, выйдет неплохое первобытное оружие. И не только для Буб, я и сам бы не отказался от костяного ножа.

Вернулся в городок я в приподнятом настроении. Грибочки встретили меня рукоплесканиями. Было такое ощущение, будто я вернулся домой. Тёплый свет от костров, повсюду голоса. Толстый машет мне рукой и приглашает сесть рядом. Я устраиваюсь в кружке своих соплеменников, подставляя жару костра насаженное на палку мясо полоза. Никто меня ни о чем не спрашивает. И хорошо.

– Кажется, я не рассказывал вам, что на самом деле пришёл сюда из другого мира... Наверное, пришло время поговорить по душам. Грибочки переглянулись. Их молчание давало мне право продолжать.

– Тот мир совсем не похож на этот. Хотя вы и об этом немного знаете. Ничего, все поправимо. Тут мы на равных, вместе и выучимся.

– Расскажите босс, какой он, ваш мир? – Оксана подергивала ножками, грела их от огня. Такая она миленькая Бубочка, просто сил моих нет.

– Дайте-ка подумать, с чего бы начать...

Это была первая ночь сказок в Коломне. Я рассказывал немного истории своего мира, немного о достижениях науки и техники. В рамках своих собственных знаний, конечно. Бубы открывали рты, изумлялись, засыпали меня вопросами. Вот тут-то я и пожалел, что нет под рукой тех гаджетов, которые в своем мире я принимал как должное. Теперь многие вещи я подверг переоценке.

– В моём мире во время таких посиделок принято пить какие-нибудь увеселительные напитки.

– Зачем? – спросил Тонкий.

– Так для атмосферы. Чтобы было вкусно и не грустно. – Тебе грустно, босс?

– Нет, думаю, что не грустно, – я проверил мясо на готовность. Вполне себе!

– Может, и нам стоит сделать что-то такое? – спросил Лёха, – это сложно делается?

– Да, в общем-то, нет…

Я откусил кусок славно прожаренного мяса полоза. На самом деле многим такое даже и не снилось. Свой народец, маленький город, в котором можно развиваться, творить. Я хорошо знал, что Бубы обучаемы. Им нравилось слушать и работать, о большем я и мечтать не мог. Возможно, даже создам какой-то интересный напиток. Это не так-то сложно! Вон, ягод полным-полно. Помнится, тетя Галя бражку настаивала как-то. Подробностей не помню, не интересовался этим в детстве. Но методом проб и ошибок до чего-нибудь путного дойду. Но это всё потом! На первом месте, конечно же, строительство надежной крепости и домиков для Буб.

~Приступаю к загрузке аватара в слот 3!~

Постепенно мой городок погружался в сон. Даже в сидячем положении, грибочки подключались к грибнице. Интересно видели ли они сны?

В этот раз я не стал искать место под листочком или где-то ещё. Просто откинулся на спину, подложив под голову обе руки, и смотрел в звёздное небо. Мне нравится, что на этой полянке его видно через небольшую брешь между кронами деревьев.

Завтра нас ждёт большой день. Мы начнём строительство и укрепление Коломны. Я уже набросал себе план мысленно. Даже распределил уже ответственных. Надо только не забыть уделить время процедуре наречения. Чем скорее все члены нашего клана начнут говорить, тем лучше.

– Микелла?

– Слушаю Вас!

– Спокойной ночи!

– Добрых Вам снов!

Я хочу позаботиться обо всех, кто рядом со мной. Пока неподалеку отряд людей, отпугивающий хищников, мы успеем достаточно укрепиться, чтобы в будущем давать нападающим отпор самостоятельно. Я научу Буб постоять за себя. Раз уж мне повезло оказаться в этом мире грибочком, то я возьму от жизни всё, что только смогу.

~Аватар успешно загружен в слот 3!~

Утром закипела работа. Сначала я устроил первую в истории перепись населения Коломны. В результате подсчета, который я зафиксировал на куске бересты, удалось установить, что общее количество Буб равно сорока шести. Это приятно. Люблю четные числа, отлично делятся!

После наречения мобов, я понял, что могу называть теперь не по двое в день, а по три. Улучшение дошло и до этой моей функции. Мелочь, а приятно!

Монстр: Буба

Класс: Гриб

Уровень: 3

Здоровье: 20/20

Голод: 20/20

Удача: 12/20

Навыки: «Пожиратель» (7 минут)

«Гурман» 2 уровень

«Приручитель» 1 уровень

– Поздравляю с новым навыком! – пропела Микелла в моей голове, – Вы развили в себе навык «Приручитель». Чем больше Вы называете мобов, тем выше ваш уровень навыка. Вскоре Вы сможете приручать и менее расположенных к Вам созданий.

– Прекрасно! Вижу цель, не вижу препятствий!

Слот 3

Аватар

Змея

Время: 7 минут.

Выносливость: 15

Сила: 6

Перезарядка: 30 минут.

Способности:

1. Обоняние - запахи пищи, хищников и других змей ощущает на большом расстоянии.

2. Пластичность и гибкость. Тиха и незаметна.

3. Быстрая реакция/Бросок

Я понял, что нужно продолжать в том же духе, и Система охотно меня наградит.

Утренний инструктаж я начал с продолжения вчерашней лекции о труде. Конечно, без орудий ничего у нас не получится. Поэтому я посвятил немного времени отбору материалов. А когда отыскал достаточно прочные камушки, показал, как их затачивать и как делать из них маленькие топорики. Примитивно, конечно, но для начала самое то. Во всех играх, в которые я играл, развитие начинается с каменного века. К полудню каждый из Буб имел маленький каменный топорик.

Первоочередной задачей я посчитал обозначение границ Коломны, хоть каким-то подобием забора. А для этого нужно много материала. Я разбил Буб на группы и отправил в разные участки добывать древесину. Сам занялся разметкой улиц и центра.

Работа продвигалась, хотя и очень медленно. Хорошо бы нам обзавестись более совершенными орудиями труда. Наверное, придётся наведаться в лагерь людей в ближайшем будущем.

К концу первого дня возведения Коломны, была готова часть забора. Застройку мы начали с самого незащищенного места, и почти полностью его закрыли. Осталось только застроиться со стороны ручья и немного рядом с пнем. Мною была приведена в порядок разметка улиц и центра. Только бы не было дождя! Жаль будет, если смоет все труды. Но погода нам благоволила.

За второй день мы продвинулись значительно больше. Правда, пришлось потратить время на смену несколько раз приходящего в негодность инвентаря.

Первая стена была полностью закончена. В перспективе и идеале я бы хотел обложить ограду еще и веточками терновника снаружи, но пока не придумал, как его добыть, не исколовшись. А уж совсем масштабный и грандиозный план – выкопать ров и пустить по нему воду из ручья, но я-то оцениваю ситуацию трезво. Бубы еще слишком маленькие для таких свершений.

Внутри этих стен уже каждый сам строил свой уютный уголок – шалаш. И чего это вдруг Бубы захотели крышу над головой? Даже не знаю, но Коломна стала все больше походить на город из-за прибавляющихся тут и там соломенных крыш. Забавно, что многие грибочки стали объединяться и строить домики побольше. Видимо, это начало образования неких ячеек. Я с гордостью ощущал свою причастность к появлению такого чуда, как семья.

Свой шалаш я закончил строить к концу третьего дня и переключился на сторожевые вышки, патрульные точки. Мои соклановцы быстро схватывали, что я хочу создать подобие полиции. Безопасность полностью ляжет на плечи Толстого и Тонкого. По моей задумке у Коломны будет две сторожевые вышки, справа и слева от главных ворот, но на почтительном расстоянии друг от друга, чтобы радиус обзора был больше.

В четвертый день я озадачился больницей и школой. Школу я поручил Лёхе. У него руки золотые, а голова варит как надо. Пусть учит собратьев создавать орудия труда, заодно и нож для меня костяной сварганит. Я ему набросал чертеж на бересте.

В пятый день больница стала вотчиной Оксаны. Из нее получилась толковая медицинская сестра! Но провести инструктажи для всех, составить должностные инструкции – весьма затратное дело и по времени и по энергии. Я был словно выжатый лимон. Спасало то, что каждый вечер у костра я рассказывал Бубам о том идеальном устройстве мира, который видится мне. Они слушали и даже что-то понимали.

К концу шестого дня я разогнул спину. Библейский рекорд не побил, конечно. Многое еще требует доведения до ума. Но у нас уже было практически все необходимое для жизни.

Через калиточку в стене можно было выйти к ручью, набрать воды. Лобное место получилось достаточно просторным, чтобы весь клан мог вечера проводить у огромного костра и делиться историями. Там же гордо реяло знамя Коломны из змеиной кожи, распятой на рогатке. Это символ свободы и независимости ГрибТим. А еще это предостережение.

За минувшее время я дал имена еще пятнадцати Бубам. В общей сложности, говорящим стало больше половины населения Коломны. Это отлично подняло мой уровень до четвертого.

– Скоро уровень станет набираться сложнее, – предупредила меня Микелла. Но я совершенно не боялся трудностей.

Коломна, конечно же, не может вечно находиться в каменном веке. Скоро нам понадобятся более совершенные орудия труда. К сожалению, моих познаний в области развития цивилизации не хватит для того чтобы получить металл и прочие плюшки с нуля. Меня ведь жизнь к такому не готовила.

Раздобыть подобное добро мы можем только у людей. Но воровать я не собираюсь ни в коем случае. Помню, что в отряде авантюристов упоминали поселение, недалеко от леса. Не знаю точно, в какой оно стороне, как туда добраться. Даже как оно называется, я не знаю. Но если удастся наладить торговлю или хотя бы обмен, то жизнь заиграет новыми красками.

Что может предложить племя маленьких грибов людям?

В моей памяти всплыл недавний разговор с Бубами у костра про увеселительные напитки из моего мира.

В этом лесу я видел огромное количество ягод. Возможно, есть смысл попробовать вывести ядреную лесную бражку, и попробовать её предложить в селении? Люди всегда падки на штучки такого рода. И особенно они любят все новое и интересное, если уже старое приелось. Вспомнился Макс, который обожал пробовать в разных барах одни и те же коктейли, сравнивая их. Однако стоило ему увидеть что-то необычное, чего нет нигде, как он тут же пробовал это, давая свою особую оценку.

А как сбывать? В облике гриба в поселение людей мне не сунуться. Единственные возможные посредники между мной и селянами – это авантюристы из лагеря. Имеет смысл обратиться к ним, когда я буду готов и попробовать наладить контакт. Так я созрел для осуществления своей задумки.

Для хорошей браги понадобятся дрожжи, сахар, ягоды. Придать напитку особый вкус можно при помощи специй: листьев и прочего всякого, что я успел уже распробовать в лесу. За это я и получил навык «Гурман».

– Глеб, дружище! – я подозвал этого забавного Бубу, которого назвал в день схватки с полозом, неспроста. – Давно заметил в тебе особую жилку и хочу предложить небольшое, но увлекательное дельце.

– Так я порадую босса?

– Да, еще как порадуешь!

Так я подвязал своих подопечных сплести берестяные коробы для сбора ягод. Вещь удобная, практичная и экологичная.

Вот только проблема в дрожжах и в сахаре. Без дрожжей обойтись вообще-то можно, но процесс брожения будет более долгим. Если не мыть ягоды, то на них останется достаточное количество микроорганизмов, которые будут способствовать процессу. А вот насчёт сахара надо бы пораскинуть мозгами.

В голову мне пришёл только Винни-Пух, который промышлял бортничеством. Поэтому на седьмой день я решил отправиться на поиски мёда.

Перед уходом я оставил своим инженерам и химикам – Лёхе и Оксане – серьезное задание на весь день. По моему чертежу налепить глиняных горшков и обжечь их на кострах. Глину я заприметил еще тогда, когда на вылазку в лагерь авантюристов выбирался. Недаром именно это местечко присмотрел.

Для начала, хватит двух дюжин горшков. На пробу. Слишком большие горшки слепить Бубы, естественно, не смогут, поэтому я давал установку лепить такие, чтобы были с их собственный рост. Примерно сантиметров двадцать-тридцать.

– За красотой мы не гонимся. Главное герметичность и относительно ровный край, чтобы их можно было плотно закрывать!

Разбив оставшихся на группы, я отправил их копать глину, таскать воду, разжигать костры и лепить. Я знаю, что могу положиться на этих ребят.

С собой в напарники на промысел я взял Толстого, Глеба и ещё несколько Буб, чтобы собирали ягоды неподалеку. Одних отпускать еще стремаюсь. Мало ли, потеряются.

Прихватив берестяные кузова, мы отправились в лес по ягоды и мед. Мысль о том, что я могу сделать брагу, очень меня раззадорила.

– Куда идем мы с Пятачком… – мы разучивали с Бубами новую песню, пока искали нужное дерево. Они довольно быстро запомнили и весело подпевали. Я впервые веду их так далеко прогуляться за пределы Коломны.

Нужное дерево подвернулось нам не сразу, пришлось покружить, погулять. Зато шикарный куст ирги привлек мое внимание чуть ли не сразу. И как только место нашей дислокации определилось под высокой липой, в дупле которой жужжали полосатые насекомые, дикие, но симпатичные, я отправил своих подручных собирать иргу. Ну и чтоб не мешались. Теперь дело тонкое начинается.

– У меня плохое предчувствие, босс, – сказал Глеб, задирая голову высоко вверх. – Эти штуки, издают странные звуки.

– Это пчёлы. Конечно, звуки странные. Они могут укусить, – ответил я.

– Укусить?!

– Да, но это не страшно. Всего пара маленьких укусов… – но я как-то и забыл, что мы и сами невеликого размера, – не помрём.

– Меня в жизни пчёлы кусали, и не раз. Как видите, жив, цел, орёл.

Толстый и Глеб переглянулись, но ничего не возразили.

– Если вас и укусят, можете просто как следует выругаться. От этого всегда становится легче.

– Выругаться — это как?

Я даже растерялся. Нет, ну надо понимать, что безобидные лесные мобы не знают никаких ядрёных словечек. Но не учить же их таким гадостям?!

– Что-то вроде: «Ааа! Господи боже, как больно! Святые угодники! Аааа! Чтоб вы все передохли и весь ваш пчелиный род! Ироды! Аспиды! Канальи!» Типа этого.

Они снова переглянулись и кивнули мне с готовностью применять полученные знания, если потребуется.

– Если что-то непонятно будет, просто смотрите на меня и повторяйте.

Моя совесть чиста.

– Так, а теперь план.

По моей задумке, пчёл нужно было окурить, чтоб снизить их активность. Я когда-то передачу смотрел про пасеку — все так делают. Для густого дыма я поджёг гнилушку и вручил её Глебу. Обернувшись птицей, я легко подниму Глеба высоко на ветку, где он и будет, как живое кадило, размахивать тлеющей гнилушкой и окуривать пчёл. Пока пчёлы будут не в кондиции, я успею пулей поднять и Толстого, а он уже будет принимать в свой кузовок соты, которые я достану без труда в облике крысы. Её маленькие лапки будто для этого и были созданы!

Однако идеально и гладко всё было только в теории.

Глава 5

С добычей огня не было проблем, мы её уже отработали, поэтому не прошло пяти минут, а гнилушка уже дымила. Глеб, прижав её к груди, как родную, был готов к полёту, хотя, чего греха таить, трясло беднягу знатно.

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Трясло бы кого угодно, если бы пришлось добровольно пойти в лапки хищника, который не одного твоего собрата заклевал. В моем распоряжении пятнадцать минут! Торопиться, пожалуй, некуда.

Я легко подхватил Глеба лапками и потащил вверх. Усадив его на ветку, я уже собирался опускаться за Толстым, как случайно глянул в дупло. Не знаю действительно ли случайно. Привлекло ли меня угрожающее гудение из его недр, или предчувствие опасности заставило проявить бдительность, но оттуда на меня взирали сотни маленьких огоньков. Смутно знакомых, синеватых огоньков.

Меня проняло до мурашек. И, думаю, не меня одного. Потому что Глеб начал яростно размахивать дымящейся гнилушкой.

– Босс, я всё правильно делаю?

В облике птиц я не мог ответить, я вообще замер, размахивая крыльями. Да тут делай-не делай, всё едино! Это адские твари смотрели прямо в мою грибную душу, безмолвно грозясь отнять её.

Я завис напротив дупла, угрожающее гудение из которого становилось всё громче и громче. Дым гнилушки совершенно не беспокоил и не смущал взирающий на меня полосатый легион.

– Босс? Что не так?! – Глеб начал нервничать.

Огромным синим облаком пчёлы вывалили из дупла. Да притом не просто вырвались, они словно телепортировались, рывками возникая то справа, то слева! Их было так много, что у меня в глазах потемнело. Офигел не только я, пискнувший Глеб выронил гнилушку.

– Святые угодники!

Не то чтобы от утерянной гнилушки было много толку, но теперь мы изрядно напряглись.

Кишащая масса, угрожающе гудя, собиралась пойти в атаку. И пока пчёлы группировались, желая ринуться на нас клином, я понял, что нужно срочно рвать когти!

– Что вы там делаете? – Толстый поднял гнилушку. – Босс?! Глеб?!

Схватив Глеба, я спикировал вниз.

– Каналья! – Глеб в панике закрывал руками лицо. Сбросив его невысоко над землёй, я тут же перекинулся в себя.

– Бежим!!! – это первое, что я смог выдать, и первым понёсся в обратном направлении.

Пчёлы пикировали вниз, пылая праведным гневом. Глеб последовал моему примеру первым, Толстый припустил следом за ним.

– Это неправильные пчёлы! У них неправильный мёд!

– Микелла! Какого черта с этими насекомыми?!

Пыхтя как паровозы, мы продирались сквозь лес наобум, не разбирая дороги! Получить укус такой сумасшедшей пчелы — полбеды, а быть искусанным целым роем... Я не мог допустить, чтобы что-то подобное случилось с Толстым или Глебом.

– Это одержимые пчёлы. Возможно, гнездо подверглось нападению демонического медведя. Миазмы отравили насекомых, и теперь они такие.

– Как нам спастись от них?!

– Они всё ещё пчёлы! Укрыться можно в воде. Рядом ведь есть река.

– Я не сориентируюсь, куда нам...

– Босс! – Толстый уже запыхался, – куда мы бежим, что нам делать?!

На размышления не было времени. Ухватив Толстого за руку, я приложил усилие и зашвырнул его в ближайшие кусты. Всё равно бежать дальше он не может. Недаром же я его Толстым назвал!

– Глеб, держись! – подавшись вперёд, я обратился в крысу.

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

И подтолкнув Глеба сзади, закинул себе на спину. Он теперь крысиный наездник! Вцепившись в мою шерсть ручками, он прижался к спине, укрывая меня своей шляпкой.

Так, и что теперь дальше? Я всё равно не знаю, где здесь река! Я не могу быть в аватаре вечно. А угрожающий гул одержимых пчёл позади и не думает стихать!

– Вхе! Вяяя! – это задравший вверх голову Глеб угодил лицом прямо в паутину. И тут меня осенило!

Я разворачиваюсь резко влево и бегу в сторону елей, меж старыми пыльными ветками которых блестит серебро паутины. Крутой вираж, и мы избегаем природных сетей, а вот пчёлы, явно к этому не готовые, сыплются и частично угождают в западню.

Я вижу в облике крысы плохо, благо Глеб оказался сообразительным!

– Босс! Туда! – он указал мне своей рукавичкой направление, и я, не сбавляя скорости, понёсся дальше. Туда, где в тусклом свете поблескивали серебряные нити. Сегодня у пауков будет праздник, но... Не станут ли они тоже демоническими?

– Такая вероятность высока, – ответила Микелла. На моём циферблате 9 минут.

И к тому моменту, пока я окончательно не выдохся, а пчёл позади нас не осталось практически совсем, циферблат показывал 4 минуты.

– Черт! – я перекинулся и повалился на мох, раскинув руки.

– А это что значит? – спросил Глеб, севший рядом. Я долго объяснял ему, задыхаясь, в подробностях, что значит это слово, и привёл ещё с десяток синонимичных. Мой подопечный всё старательно запоминал и кивал согласно.

Обратно к дереву мы притащились через полчаса, отыскав по пути Толстого. Уже и остальная группа с коробами полными ирги нарисовалась. А далее уже как по накатанной. Мы собрали все соты в коробы. Получилось много. Пусть изначально я и планировала оставить львиную долю мёда, чтобы пчёлы не погибли, теперь в этом не было никакой нужды.

Вернулись в Коломну мы усталыми, потрёпанными, но с мёдом и обновлённым словарным запасом.

У нас уже ждали заготовленные Оксаной и Лёхой кувшины. Обработав ягоды, смешав их с мёдом и водой, мы оттащили их в дальний угол городка, поближе к кострищам. Теперь остаётся только ждать и держать их в тепле. С этой частью моей работы покончено.

Вот только теперь и не давали мне покоя мысли о демоническом медведе. Ведь если он наведывался в улей неподалёку от грибного городка, то мог вполне посетить и лагерь авантюристов. Мне стало не по себе.

Коломна превратилась в добротное поселение, в котором не страшно оставить Буб, пока я выберусь на разведку. Всё это время никто нас не беспокоил. Но о том, как это странно и подозрительно, я подумал лишь сейчас.

На внутреннем моем циферблате на аватар осталось чуть меньше минуты, да и устал я после этих крысиных бегов по лесу. Сущее безрассудство выдвигаться из лагеря сейчас, но беспокойство не давало мне покоя. Поэтому я перехватил ягод и листочков, чтобы «Пожиратель» поскорее начал восстановление. Потом роздал распоряжения Бубам, выставил караул и дал наказ бдеть в оба, а сам навострил лыжи.

Последнюю минуту я потратил на обращение в птицу и подъем на дерево. Там уже по веткам, своим ходом я отправился в сторону бивака авантюристов. Там и быстрее и безопаснее.

И как же велико было мое облегчение, когда я застал лагерь на его положенном месте, целым и невредимым! Правда, в этот раз костёр не горел, люди не вели разговор, не купались в реке. Очевидно, они недавно закончили трапезу и собирались куда-то.

Командир укладывал в ножны два своих внушительных ножа, напоминающих мясницкий тесаки. Захар протирал мутный белый кристалл на вершине своего деревянного посоха. Я так и думал, что он маг! Моя чуйка меня не обманула. Было бы очень интересно увидеть настоящую магию в действии.

Усики, а точнее Рон, был мне вообще не интересен. У него только короткий меч и всё. Зато девочки – кто во что горазд!

У миниатюрной Сони парные кинжалы. Не удивлюсь, если отравленные. У темноволосой и смуглой Кристины, одетой в бордовую робу, внушительная, тяжёлая алебарда. Вообще эта девушка очень высокая и крепкая. На её фоне Соня кажется просто куколкой.

От прикида Мари я вообще тащусь! Он напоминает монашеский, облегающий, тёмно-синего цвета. Он вроде бы достаточно закрытый и консервативный, но вызывающий совершенно неправильные крысиные мысли. Кхм… Я отвёл взгляд в сторону. Очевидно, она в этой команде лекарь, и вооружена только коротким посохом, напоминающим зеркальце с ручкой. А я всегда уважал людей, связанных медициной.

– Сегодня последний день нашей миссии. Если не добьёмся успеха, возвращаемся в селение, – сказал командир, – выдвигаемся на северо-восток, идём вдоль реки. Постараемся подойти к медведю с подветренной стороны.

Видимо, они уже выследили зверя и знают, куда идти. Хорошо, что зря времени не теряли, вот только я чуял неладное. Нельзя их одних отпускать.

Группа выдвинулась в намеченном направлении. Я не отстаю от них, топаю по веткам деревьев, стараясь не шуршать листвой. На меня всё равно никто бы не обратил внимания, потому что такое напряжение витает в воздухе, что ясно – авантюристы готовятся к серьёзной схватке.

Поначалу звук речного течения был очень хорошо различим, но потом мы начали углубляться в лес. Становилось всё темнее и теснее в лесной чаще. Не самое удачное место для сражения, не развернуться. Быть может, было бы логичнее выманить противника, но такое решать – задача Командира.

Воздух словно сгущался, становился ощутимым. Должно быть, это и есть смрад миазмов, которые на меня не влияют, но люди разве совершенно ничего не чувствуют?

– Как тут жутко… – Соня поёжилась. На неё с пониманием глянула Кристина и крепче сжала рукоятку своей алебарды.

– Мы почти на месте, всем приготовиться, – тихо, но твёрдо велел Командир, – держите ухо востро и смотрите в оба!

Солнце ещё не садилось, но так далеко мы зашли в лес, что казалось, уже темнело. Логово медведя я видел впервые в жизни, тем более демонического. Оно представляло собой огромную нору под корнями старой ели, заваленную иголками и сухими ветками так, что едва различить можно зияющую черноту провала, ведущего под землю. Надо сказать, нора огромная. Видимо, под стать габаритам медведя.

– И где же он? – Захар вертит головой по сторонам. Я не могу приблизиться сильнее, оставаясь на ветке ели, а ближе деревьев никаких нет. Остаюсь наблюдателем, но так даже лучше.

– В такой час должен быть здесь, но я не…

За долю секунды я ощутил пластинками, как воздух становится тяжелее. А в следующий миг оглушительный рёв раздался над поляной. Медведь учуял незваных гостей и уже спешил сюда, ломая ветки.

– Сейчас! – Командир безошибочно определил, откуда нападет зверь и велел команде перегруппироваться, – Действуем по плану! Времени у нас мало! Мари!

Моя любимица выставила вперед свое зеркальце и начала кастовать какую-то магию, шепча неразборчиво заветные слова. Вот это да! А я думал, она просто лекарь! В воздухе возникли искры над каждым из членов команды, складываясь в заветные символы.

– Микелла?

– Это благословление, – пояснила моя помощница. –Очевидно, Мари – жрица, обладающая магией жизни.

– Захар! – Командир окликнул парнишку-мага.

Тот очертил полукруг на земле перед собой, создавая защитный барьер. Я подивился слаженной работе команды, но вот из чащи вывалил демонический медведь. Один его вид способен деморализовать противника. Это огромная косматая туша уже немолодой, а умудренной годами особи. Жизнь в этом медведе должна была бы едва теплиться, однако демонические миазмы, которые поразили несчастное животное, превратили его в настоящий кошмар. Сквозь облезлую шкуру тут и там проступают шипастые наросты, делающие силуэт медведя неправильным, дополнительный ряд клыков, как у акулы, торчит из пасти сверху и снизу. Глаза светятся призрачным, голубым светом.

Он идет в атаку, но барьер Мари не подпускает зверя близко.

– Помните, нельзя находиться возле медведя дольше трех минут! – кричит Командир и первым, сжимая в руках тесаки, и покидает барьер. – Вперед!

За ним преданно ринулись Кристина и Рон с алебардой и обнаженным мечом.

Первым цели достиг Командир. Он был готов к атаке, но медведь, издав пронзительный рёв, замахнулся огромной лапищей, сбивая нападающего и едва не пропоров его смертоносными когтями. Пользуясь моментом в атаку пошла Кристина, но ей уже огромная лапа разодрала плечо. Я подскочил на месте, хватаясь за ствол дерева.

Пати людей казалось мне таким сильным, а вот уже и Рона отшвырнуло, как игрушечного, в сторону, да так приложило о ствол дерева, что он выронил меч и сник. Всё! Не боец. Я будто слышал треск костей, но, может, показалось?!

Соня была на подхвате. Оружия она не вынимала, но, выскочив из защитного барьера, помогла подняться Кристине, чтобы увести её из-под удара, но как раз тут медведь, обезумев от такого количества нападающих, пошёл в атаку, рыча. Он протаранил Командира, отпихнул лапой девушек в сторону.

– Соня! Кристина! – потерявшая самообладание Мари, хотела броситься на помощь подругам, но её остановил Захар, которому тоже пришлось прервать свое заклятье.

– Стой, дура! Ты рушишь план!

Но все уже пошло наперекосяк. Миазмы, исходящие от медведя проникали куда быстрее в раны людей, чем на то был изначальный расчет. Первой поразило Кристину.

– Соня, отойди от неё! – велел Командир, собирая энергию в свои клинки. Он решается атаковать беснующегося зверя в лоб. Это очень опасно! Волны, исходящие от медведя, влияют на людей всё сильнее с каждой минутой. Проведя безрассудный выпад, спеша отвлечь врага на себя, Командир умудряется ранить чудовище, однако и сам попал под удар.

– Командир! – Соня взвизгнула, когда старший в команде повалился на землю ничком.

Я не мог больше смотреть на это. Еще мгновение, и медведь, вставший на ноги, обрушит весь свой вес на Мари и Соню. Кристина лежит на земле, истекая кровью. В её рану сочится прямо из воздуха голубоватый эфир. То же самое происходит и с раненным Командиром, который, остался лежать позади медведя, собирающегося растерзать девушек.

– Микелла?!

– Четыре минуты!

Лишь эти жалкие крупицы времени мне удалось восстановить для превращения, но лучше, чем ничего!

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Я не могу спокойно смотреть на гибель людей! Пикирую прямо перед мордой медведя. Его миазмы мне не страшны. Чудовище, покачнувшись, замерло и подалось назад, не ожидая подобного, и едва не повалившись на Командира.

– Что это?

Иду на второй заход, отвлекая чудовище от возможной атаки на лежащего за его спиной человека. Эх, мог бы я кричать, непременно бы крикнул: «Бегите, глупцы!»

– Птица?!

Я слышу голос Сони, выполняя бочку и крутое пике вокруг демонического медведя. Черт побери, я точно рехнулся!

– Не важно! – Мари поднимает свое зеркальце. Я слышу её шепот, и меня охватывает серебристое теплое сияние, - Magnificus Favoris!

~Получено благословление!~

Таймер прибавляет десять минут?! Я чувствую прилив сил. Теперь куда проще двигаться и отвлекать внимание медведя на себя. И тут подключается Захар! Он кастует мощное атакующее заклинание, собирающееся огоньком на кончике кристалла его посоха.

– Нет! Ты попадешь в птицу! – кричит Мари, и лишь благодаря её слову я соображаю и подаюсь в сторону, не попадая под огненный смерч. Спасибо тебе огромное, милая девочка.

– Ты с ума сошел! За что ты так её?!

– Она все равно отравлена миазмами! – возражает Захар, - скорее, уведи отсюда Кристину. Соня, помоги им. Я заберу командира!

Но ответа уже не последовало. Краем глаза я замечаю лежащего на земле Командира. Вижу напитавшуюся блестящей алой влагой одежду на его животе. Дело дрянь! Трое из шести тяжело ранены, оставшиеся трое не смогут их спасти, а значит, все шестеро тут и погибнут. Время на моем таймере неумолимо подходит к концу…

– Нет… не получится… Мари! Соня! Бросьте! Нам нужно спасаться самим! – Захар первым из команды дал слабину перед лицом тотального фиаско. Он не смог обойти медведя, а время пребывания людей под действием его губительной ауры слишком затянулось. Вот же жалкий слюнтяй! Но я бы и сам велел им бежать. Правда, от медведя черта с два убежишь. Тем более, от такого! Зверь уже окончательно рассвирепел. Я так его выбесил своим мельтешением, что он, очевидно, копит силы для финального выброса энергии, чтобы стереть с лица земли все живое в определённом от него радиусе. Словно бомба. Откуда я знаю? Микелле спасибо. Да и видел я такое и в мультиках и в играх. Еще немного и все мы умрем.

– Gigantificare! – звонкий голос Мари велел неведомым силам вырваться из её странного магического посоха и охватить мое тело приятным теплом. В мгновение ока беснующийся демонический медведь стал уменьшаться! Хотя…

~Получен баф! Увеличение размера!~

Не тратя время на удивление, я тут же ловлю удачу за хвост!

~Аватар слот 3 активирован!~

Раз я теперь огромная змея, то тратя времени даром, обвиваю демоническую тварь кольцами своего мощного тела.

– Он недвижим! Захар, атакуй его сейчас! – кричит Соня, стараясь оттащить подальше бесчувственную Кристину. В облике змеи я плохо вижу, но все равно замечаю, что Мари уже подобралась к Командиру и перекидывает его руку через свою шею. Молодец девчонка, шустрая! Она определенно мне нравится… Но расслаблять рано.

Захар уже читает новое заклинание. Я хвостом чую, оно мощнее предыдущего и лучше бы мне поскорее сваливать, если не хочу стать змеиным шашлыком!

Вырывающегося медведя, сжимаю, как мягкую игрушку. Слышится хруст костей и сдавленный скулеж. Сколько силищи в простом лесном полозе! Зато теперь медведь и лапой не двинет. Сползаю в сторону, оставляя медведя почти недвижимой мишенью.

– Tempestas Arcanum!

Шарахнула мощная молния! Ослепительная вспышка озарила лес, вынудила всех людей зажмуриться. Так вовремя.

~Время активации аватара истекло!~

Я повалился в траву, откатился за дерево. Тяжело дыша, прижался к корням. Уверен, никто меня не видел. А когда я опасливо высунулся из своего укрытия, то увидел, что от бедняги медведя осталась лишь горстка пепла. Мир праху твоему, несчастное создание.

– Что ты наделал?! – взвизгнула Мария, – ты погубил ту птицу… то есть змею…

– Мари, опомнись! – Захар подоспел на помощь Соне, помогая оттащить Кристину к дереву и тут же обрабатывая её рану какой-то жидкостью из склянки, – мы едва выжили! А ты о таких вещах сейчас думаешь. Скорее, тащи сюда Командира. Его рана выглядит серьезной!

Я слушал переговоры людей, их копошение, ругань, причитания. Я чувствовал себя живым, чувствовал, что поступил правильно. Сил нет подняться, и сон предательской пеленой заволакивает сознание.

Впервые я не слышу Микеллу в кромешной, уютной тьме моего видения. Все совершенно иначе! Я чувствую свое тело, но не грибное, а такое, что было у меня раньше. Удивительно, но я двигаю каждым пальцем, я иду легко, и пластинки шляпки не трепещут, словно чувствительная антенна. В конце темного коридора вдруг брезжит белый свет. Я слышу приятную, ненавязчивую музыку.

– Разве я умер?

– Нет, конечно! – говорит стоящая ко мне спиной девушка и медленно оборачивается, улыбаясь.

– Ан… Анфиса… Павловна?!

– И снова нет, Гена! – она тихонько смеется в кулачок. Вся в белом, напоминающем греческую тунику, платье. Оно идет ей куда больше, чем строгая офисная одежда.

– Но как ты… вы здесь?..

– Расслабься, Гена. Я просто принимаю вид, который тебе нравится, но я не эта девушка.

– Кто ты тогда?

– Обычно меня зовут Боже.

Я подавился. То ли слюной, то ли воздухом.

– Или Господи, или Всевышний, Всемогущий, Владыко. Кому как нравится.

– Так я умер?

– Нет. Ты просто приглашен на аудиенцию. У меня не было времени поговорить с тобой раньше. Видишь ли, плотный график.

– Так, давай ближе к делу. Я не умер, но я здесь, потому что ты хочешь поговорить со мной. Так какого тебе надо?

– О, как заговорил! Грубости к такой милашке! – дразнится, зараза, плечами играя так, что складки ткани на её груди покачиваются, – а мне думалось, ты сразу же, как узнав, кто я, начнешь домой проситься. В свой мир.

– В свой мир? – тут я, конечно, прокололся. Я забыл вообще о том, что могу, в самом деле, попроситься обратно. Но лица терять не захотел.

– Да нас и тут неплохо кормят.

– Мне нравятся люди, которые не ропщут. Получается, что я не спасаю тебя сейчас, а просто прошу об одолжении. Смешно, но я не в гневе. Мне, правда, нужна твоя помощь. В обмен – возвращение в твой мир.

– Сначала скажи, в чем проблема, – похоже на развод.

– Ты уже знаешь, в демонах.

– Ты хочешь сказать, что Бог не может контролировать демонов?

– Я Бог Лиманы. Геенна мне неподвластна. Это другой мир, со своими законами. К тому же, меня бы вообще не беспокоило никакое вторжение, если бы не миазмы.

– Ты обращаешься ко мне потому, что я не подвергаюсь заражению?

– Да. Ты отвергаешь саму суть заражения, ведь не являешься ни человеком, ни зверем, ни растением.

– Это ведь по твоей милости я здесь?

– Верно.

Сердито выдыхаю и трясу головой. Нет, надо слать эту фальшивую Анфиску и валить в закат. Меня там уже Бубы потеряли, в Коломне дел немерено. Я уже давно решил, что не стану связываться с демонами. А сегодняшний случай – исключение из правил.

– Слушай, – устало потираю переносицу.

– Ну-ка, ну-ка.

– Это смешно. Я – Буба. В этом мире я просто маленький грибок, умеющий только становиться птицей, змеей или крысой. Герои таких историй – люди!

– Но ты прекрасно сейчас справился с демоническим медведем! К тому же, что тебе мешает стать человеком?

– Я справился только благодаря магии Мари и Захара! Да и… знаешь ли ты, что нужно сделать, чтобы стать человеком? Я на такое не пойду никогда.

– А ты забавный. Но подумай хорошо. Если поможешь мне и решишь мою проблему, я верну тебя в твой мир.

– Ты думаешь, я хочу вернуться?

– О! Уже прижился, значит? А как же Макс, Сашка, Антон? Как же Анфиса Павловна? Знаешь, я могу вернуть тебя ровно в тот день, когда она позвала тебя на чашечку кофе.

Вот же хитрая тварь! Знает куда бить.

– Как ты вообще представляешь себе решение проблемы вторжения демонов в Лиману?

– А это уже не моя головная боль. Но ты только вот что пойми, Гена, даже если ты останешься в Лимане навсегда, все равно демоны заполонят этот мир и житья никому не будет. Ни твоим авантюристам, ни твоим монстро-грибам. А сколько будет невинных жертв!

Анфиса совершила изящное мановение руками и передо мной появились ужасные картины обрисованного будущего. Жуткие, до мурашек.

– Хотя, ты можешь все предотвратить и всем помочь.

– Я посмотрю, что могу сделать! Ладно.

– Вот и славно.

– Но у меня есть условия.

– Я не подниму твой уровень, говорю сразу. И не сделаю тебя человеком. Такое можешь сделать только ты сам. И я не стану тебе подсказывать – это нарушит правила.

– Какие тут могут быть, к черту, правила?

– Не могу всего сказать, но знай: я присматриваю за тобой, Гена. Помни, ты в Системе.

– Тогда дай мне возможность видеть цветные сны. Я устал пялиться в пустоту.

– Это можно.

– Еще я хочу магию.

– Это в каком смысле?

– Хочу стать способным к овладению магией. Как у Мари, например, и самому себя бафать. Можно?

– Пу-пу-пу… – Анфиса сложила губки трубочкой и закатила глаза, словно общается с голосами в своей голове, – можно. Это не нарушит правил. Я дам талант, а ты уже развивай его сам, как считаешь нужным. Но на этом всё!

– Постой! И ещё…

Но Анфиса, будто опасаясь, что я задвину какие-то непосильные условия, уже растворилась в воздухе.

– Аррр!

Этот местный божок крутит мною, как ему вздумается! Ничем помогать не хочет, про какие - то правила талдычит. В итоге слился, решив, что мы обо всем договорились! Как же я зол.

Было уже темно. Синее небо переливалось россыпью холодных звезд. Я ощутил себя в теле гриба. Удивительно, но это такое простое и понятное чувство вдруг стало. Почти родное.

Поднявшись, осматриваюсь по сторонам, но в такой темноте могу понять только то, что люди уже покинули чащобу. Это разумно, должно быть, миазмы все еще витают в воздухе. Только мне от них ничего.

– Наверное, отряд вернется в свой лагерь, подкопит силенок, а потом и в поселение выдвинется. Получив награду, они забудут благополучно и лес и все, что тут случилось. Это хорошо. Это правильно.

Цепляю краем глаза то самое место, где магия Захара настигла демонического медведя. Колеблюсь, конечно, но приблизиться решаюсь. Неужели не осталось ни рожек, ни ножек? Пошуршав в траве, я нахожу клочки шерсти, клыки и когти. Сойдет за подтверждение? Пожалуй, возьму только клыки.

Глава 6

– Всё обошлось, Мари! Все живы. Успокойся, – Захар грел руки у костра, зябко потирая костяшки, – ты должна успокоиться.

– Захар прав, – согласилась Соня, – неважно кто нам помог, и как мы выжили. Сейчас нужно думать, о раненых!

Командир лежал у костра, завернутый в плащ. Его рана была серьезной, он так и не пришёл в себя. Даже магия Мари помогла ему не сильно. Кристина спала, удалось вовремя извлечь магией миазмы из её крови.

– Но я не могу понять. То птица, то змея…

– Мари, – подал хриплый голос Рон, – это безумие. Птица, ставшая змеёй! Пропавшая бог весть куда. Может, это было происками демонов? Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

Рука Рона покоилась на перевязке, но он еще легко отделался.

Вдруг Захар ощутил вибрацию в своей сумке. Все члены группы обратили на него внимание. Они знали, что это значит.

Покопавшись в сумке, маг выудил небольшой стеклянный шар, примерно с яблоко размером, светящийся призрачным голубым сиянием. Глаза Захара так же засветились, когда он уставился в магический артефакт молча. Все не сводили с него глаз в свою очередь, ожидая вердикта.

– Из гильдии сообщают, что пропала еще одна группа. Отряд из королевской гвардии не выходит на связь уже три дня.

– Должно быть, мы с ними разминулись! Но уже ничего не поделать.

– Да как ты можешь так говорить? – Мари возмутилась.

– Нет, мы не станем их искать. Мари, посмотри на Кристину, на Командира, на Рона.

Последний нахмурился и отвел взгляд в сторону. Очевидно, он тоже хотел бы отправиться на поиски пропавших солдат короля, но трезво оценивает положение.

– Едва ли они живы… Захар, передай, что медведь уничтожен, – Рон вздохнул, стараясь не смотреть в глаза Мари, – мы возвращаемся.

***

Я поднялся с земли, наконец. Осмотрелся. Слабость в моем и без того не могучем теле давала о себе знать. Но пора возвращаться. Я ведь не предупреждал своих, что буду так поздно. Волнуются, поди.

Мои мысли прервал треск веток. Отдалённый, неявственный, но мои пластинки неплохо так улавливают всё, что едва ли раньше меня насторожило бы. Поворачиваюсь и смотрю в сторону чащобы. В темноте ничего не видно. Эх, щас бы мне ультрафиолетовое зрение крысы… Так, что там по времени?

– Таймер аватара полностью восстановлен! – сообщила мне Микелла. Так значит, этот чудной местный божок таки меня услышал. Мысли прочитал, что ли, раз восстановил мои силы?! Но думать об этом сейчас некогда.

~Аватар слот 1 активирован!~

Я вытягиваюсь по струнке и шевелю усиками, поджав к себе лапки. Я вижу впереди тело в ультрафиолете. Это точно…человек?! Нет, я ожидал увидеть кого угодно, только не человека сейчас. Он отбился от той группы авантюристов? Кажется незнакомым!

Походка нечеткая, по фигуре – точно мужчина. Я насторожился, охваченный любопытством, даже осторожность потерял, уверенный, что меня он не заметит в такой темноте. Как вдруг, человек останавливается. Наклоняется к земле низко, что-то берет в руку.

Я вообще не успел сообразить даже, как мне прилетело палкой по башке.

Бац!

Я плюхнулся на спину, а мужик уже подскочил ко мне и схватил обеими руками!

– Попалась!

Я растёкся, наблюдая звёздочки перед глазами.

– Наконец-то поем.

Эти слова вывели меня из ступора. Он что, закусить мной собрался?! Ну, уж нет! Остервенело вырываюсь из рук, пока меня не приложили о дерево или, чего доброго, глотку не вскрыли.

– Э-э! Полегче! – мужик стиснул меня крепче, не давая извернуться и убежать. Делать нечего, крайняя мера.

~Аватар слот 3 активирован!~

– А?! – мужик смотрит на меня в потемках, никак не поймёт, что случилось. Почему пушистое вдруг стало склизким и длинным? Извивается ещё, шипит и вырваться пытается!

– Чёрт! – до него дошло. Я подлетел в воздух и плюхнулся с высоты его роста змеиным пузом на папоротник. Не больно нисколько, поэтому я тут же пополз к корням дерева, в надежде затесаться меж них.

– А ну, стой! Что б ты там ни было, ты мой ужин! – мужик бросается за мной следом, на четвереньках в полумраке шарит руками по папоротнику и мху. Вот совсем его не смутила в тёмном лесу, кишащем демонами, такая странная метаморфоза.

Я юркнул в коренья, забился в самый дальний угол своего укрытия, которое, должно быть, служило когда-то какому-то зверю домом. Наверное, с появлением демонического медведя, нора опустела.

Думаете, отстал этот голодный псих? А вот и нет! Схватив ту самую палку, которой мне прилетело, он стал ковырять землю, подрывая корни. Ситуация просто патовая!

– Я тебя всё равно достану! Знаешь, сколько я не ел! Либо ты, либо тебя! Вылезай, зараза, я знаю, что ты там!

Да кто это такой?! Силища у него дикая, уже просвет в кромешной тьме замечаю, ещё немного и он руку просунуть в него сможет, а мне отступать некуда. Быть может, стоит вступить в переговоры?

– Эй, ты! – я принимаю свой облик и подаю голос, – устакань свои таланты, мужик! Я не ужин.

– Это кто говорит со мной?! – агрессор замер, озираясь по сторонам.

– Я говорю. И говорю, что я не твой ужин.

– Вот чёрт, уже голодные галюны начались, – тяжело вздыхает мой угнетатель и садится на мох пятой точкой, опираясь на палку. Он явно устал.

– Я не галлюцинация. Я вполне себе настоящий. А вот ты объясни понятно, кто ты такой и что делаешь ночью посреди леса?

– Я королевский гвардеец из столицы. Прибыл для исполнения боевого задания. Найти и уничтожить демонического медведя. Нас было восемь. Остался я один.

– Так значит, демонический медведь уничтожил ваш отряд?

– Да. Три дня назад погиб наш связист. До этого мы скитались по лесу вдвоём почти неделю. Гиблое место. Чудом уцелели, но ни еды нормальной, ни воды – ничего. Я должно быть с ума сошёл, раз разговариваю... С кем я вообще говорю?!

– Зови меня Гена.

– Так у тебя имя есть. Неведома ты зверюшка.

– Вообще-то, я Буба. Просто есть у меня такая особенность...

Мой собеседник зашёлся смехом.

– Вот это повезло мне! Жаль, некому рассказать о своих предсмертных галлюцинациях! И записать не на что. Мол, говорил с грибом, который становиться может то крысой, то змеёй.

– Понимаю, звучит это странно, но я ещё и в птицу могу, – смех стал громче, – ну всё, завязывай… Слушай, демонический медведь всё, кони двинул. Его несколькими часами ранее какая-то группа авантюристов уничтожила. Прям тут, на моих глазах.

– Где ж тогда его останки? Неужто с собой всё упёрли? Там махина будь здоров, я его собственными глазами видел...

– По нему попали мощным заклинанием, мокрого места не осталось. Я тут пошарил, но смог только горстку клыков собрать с земли.

– Во дурные! И что же они в качестве доказательства предъявят? Им никто не поверит на слово...

– Это уже совсем другая история. Я всё это к тому говорю, что могу помочь тебе выбраться отсюда.

– Ты? Мне? – в голосе мужика явное удивление.

– Вполне.

– А вот и нет. Тебе помогать мне не с руки. Я заражён миазмами. Если я попаду в поселение людей, то мне, возможно, дадут противоядие. Да только добраться туда еще надо, а вот ты вполне погибнешь. Я не хочу тебя заражать. Поэтому ступай себе с миром, – он отбросил палку в сторону и сдвинулся назад, – я не стану тебя преследовать. Обещаю.

Мне понравились рассуждения этого человека. Он думает не только о себе, это похвально. В своём желании помочь ему я лишь укоренился.

– На самом деле я не растение и не человек, демонические миазмы на меня не действуют. Я отведу тебя в мой город, там тебя покормят, ты сможешь погреться у огня и спокойно отдохнуть. А там уже подумаем, как быть и что делать.

– Город?

– Да, не удивляйся. Здесь неподалёку есть город Буб. Называется Коломна.

– Чудеса. У грибов есть свой город, и название такое чудное...

– Я отведу тебя туда. Думаю, ты хороший человек.

– То есть ты поможешь мне за просто так?

– Не совсем. У меня будет просьба, но озвучу я её позже.

– Хах! По рукам. Или что там у тебя есть. Если ты спасёшь меня, накормишь, обогреешь, поможешь выбраться из леса, я буду обязан тебе жизнью.

Я выбираюсь из-под корней и предстаю в полумраке во всём своём грибном великолепии. В потёмках белеет только тельце и едва различимая шляпка.

– Ну, вот он я…

– Лопните мои глаза! В самом деле, Буба...

– Бери меня на руки и неси. Я укажу дорогу. ДА клыки не забудь, они там, в кучке у коряги.

Ослабевший, вконец запутавшийся мужик берет меня на руки. Всё ещё не верит глазам своим, моргает, будто в них что-то попало. А после осторожно устраивает меня на своей согнутой руке, как пират попугая. Идёт к коряге, собирает в ладонь оставшиеся от демонического медведя клыки и выпрямляется.

– Ну, веди.

Надо сказать, ослабел он изрядно. Едва двигался, прихрамывал. Кажется, был ранен. И откуда только силы взялись палкой в меня запустить, и даже корни дерева подрывать?! Не знаю. Но только чувствовалось мне в этом мужике отчаянное желание жить. Оно импонировало мне, наверное, потому, что хорошо знакомо. В пути мы почти не разговаривали. Я указывал дорогу, он следовал в нужном направлении молча. Видимо, берёг последние силы.

Я не задумывался о том, правильно ли поступаю, что веду этого незнакомца прямо в Коломну. А я ведь подвергаю опасности своих соплеменников, которых собирался защищать. Ну почему-то сейчас, мои опасения дремали. Я чувствовал что-то от этого человека, подсознательно ему доверял. Правильней бы было, конечно, направить его в лагерь авантюристов. Но я не знал точно, ли они ещё там и как они встретят этого мужика после моего шоу метаморфоз. Поди, всех подозревать начнут, всех опасаться. Мне не хотелось бы, чтобы они, по незнанию, напали на этого беднягу.

Вскоре впереди заплясали блики костров. Мы приближались к Коломне, на душе у меня становилось тепло.

– Это нам туда? – спросил мужик. До меня только сейчас дошло, что не только я доверился ему, но и он мне. Будучи таким слабым и раненым, он всё равно пошёл с незнакомым монстром, посулившим ему спасение. Он либо совсем отчаялся, либо неробкого десятка.

– Да, мы пришли. Добро пожаловать в Коломну.

Я впервые взглянул на город, который построил сам, со стороны. И, судя по выражению лица моего гостя, мне есть чем гордиться. Правда с высоты его роста, Коломна казалась игрушечной, но хорошо организованной и укреплённой.

– Вот это да...

Ну, слова мужика относились не только к красивому зрелищу, но и тёплому приёму, который уже приготовились оказать незваному гостю мои соплеменники. Времени они в моё отсутствие, конечно, же не теряли. И по составленным мною ранее чертежам, уже соорудили примитивную катапульту.

Представляла она собой врытую в землю рогатку с устроенной поперёк узкой длинной палкой. Ну не пойми что: то ли рычаг, то ли качели. Хотя, если положить на один конец камень, на другой дружно прыгнуть, вполне можно отправить снаряд в полёт. А как они ругались! Просто уши в трубочку заворачиваются. Покраснели бы и у моего подопечного, если бы он не был так бледен и слаб. Научил на свою голову! Поляна матерящихся грибов.

– Стойте, стойте! – я замахал руками и остановил Толстого и Глеба, которые уже собирались навалиться на один конец перекладины, – мы свои, СВОИ!

– О, Босс!

Мои соплеменники, раскрыв рты, задрав шляпки вверх, смотрели на возвышающегося мужика, у которого я сидел на руках, как игрушка-чревовещатель. Конечно, сперва они нас распознали как угрозу. И прореагировали совершенно правильно, как я и учил.

– Молодцы! Орлы! – меня распирала какая-то отеческая гордость, – но этот человек наш друг. Он не опасен, Сейчас он в тяжёлом положении. Мы его приютим.

– Приютим? – Бубы стали переглядываться. У них в головах не укладывалась, что Коломна может приютить такого огромного гостя.

– Да, приютим. Толстый, организуй костёр побольше за пределами города. Тонкий, неси ягоды и мёд. Оксана отправляйся к ручью, наберите воды. А ты, – я обратился к мужику, – устраивайся вон там, на полянке, и чувствуй себя в безопасности.

По-моему приказу работа закипела. Каждый из моих подопечных, уже сам себе сформировал отряд, с которым мог быстро и эффективно работать. Поэтому часть Буб отправилась с Толстым, часть с Тонким, остальные поволокли слепленные утром горшки за Оксаной к ручью.

– Как такое вообще может быть? – спросил мужик, садясь на поляну, опуская меня на мох, – Бубы ведь не умеют говорить. Они практически неразумные. А тут целый город... Кто ты такой?

– Это долгая история сейчас не трать силу на осознание. Просто отдыхай и позволь нам о тебе позаботиться.

– И ты привёл меня сюда, не опасаясь, что я причиню вред твоим соплеменникам. Но переживать не о чем. Люди не едят Буб.

– Почему-то я об этом даже не задумывался. Конечно, беспечно с моей стороны. Ну почему-то я поверил тебе.

На полянке перед нами уже образовывалась кучка веток и палок для небольшого костра. Мой гость привалился спиной к стволу дерева. Выглядел он неважно.

– Босс? – Ко мне обратился Тонкий. – Мы принесли остатки ягоды после того, как настаивали брагу. Но мёд… Он ведь от неправильных пчёл. Точно человеку плохо не будет?

– Пу-пу-пу…

А вот про это я и забыл. Нельзя этому бедняге получить ещё большую дозу миазмов. Мало ли как оно обернётся. Я задумался.

– Молодец, Тонкий, хвалю за проявленную смекалку. Ягоды предложите, а вот мёд отставить. Я думаю, что мне нужно выдвигаться на охоту.

– В такой час, Босс? Какая охота.

– Тшшш… – я жестом призвал Тонкого к молчанию. Молчал и наблюдающий за нами мужик. Все замолкли. Я закрыл глаза, прислушиваясь. Со стороны реки доносилось кваканье лягушек.

– А вот и моя добыча.

Таймер почти полон. Я чувствую себя превосходно. Так почему бы и нет?

– План немного меняется. Все силы перебросить на помощь с костром и водой. Обогреть гостя, дать ему напиться, угостить ягодами. А я скоро вернусь и всё проверю!

С моими причудами и закидонами уже никто не спорил. А я прямо на глазах у присвистнувшего гвардейца, обернулся птицей. Благо, Бубы уже к этому зрелищу привычные.

~Аватар слот 2 активирован!~

На легких крыльях куда быстрее и проще добраться до реки. Я крутанулся меж ветками, ориентируясь на шум воды и прохладу. Кваканье становилось громче, но и земноводные не так просты. Заслышав меня, тут же заткнулись и бульк – под воду ушли! Но чего-то подобного я и ожидал.

~Аватар слот 3 активирован!~

Я обернулся змеей как только приземлился поближе к воде. Вот уж кто мастер подкрадываться тихо. Немного выждав, я двинулся, извиваясь медленно, между осоки, к воде. Лягушачий грай возобновился с новой силой. И много их там, видать, собралось, но для меня так даже лучше.

Меня не беспокоила холодная речная вода. После превращения в птицу, моя температура тела еще не упала, в облике змеи я достаточно активен. Я двигался так изящно и так легко держался на плаву, как никогда в жизни и, что самое интригующее, я чуял свою добычу. Вот она, самая близкая ко мне, на листке кувшинки. Поет свою лягушачью песню. Бросок!

Мое мощное тело обвивает кольцами лягушку, сдавливает, душит. Одна готова! Будь я один, мне бы этого с головой хватило. А вот взрослого мужика питать – надо бы еще постараться.

Прошло не менее получаса, когда с моей охотой было покончено. Я гордо сложил тушки удушенных мной лягух на берегу и, обернувшись птицей, вернулся в Коломну. Указал отряду Толстого, куда выдвигаться за добычей, только тогда выдохнул.

Мой гость сидел у костерка, задумчиво глядя в пляшущие языки пламени. Словно там что-то знакомое увидел. Очевидно, мыслями он сейчас далеко, но мне пора вернуть его в реальность.

– Надеюсь, ты любишь французскую кухню.

– Какую? – мой гость встрепенулся и перевёл на меня рассеянный взгляд.

– А, не бери в голову, бери в рот. Я наловил лягушек. Сейчас их притащат сюда мои подопечные. Говорят, по вкусу они как курица.

– Я не привередливый! Сейчас всё что угодно мне будет на пользу.

– Отрадно слышать. Но пока мы ждём, может, расскажи мне о вашем боге? – я решил совместить ожидание с получением информации.

– О боге? О котором?

– Так их много у вас?

– Да целый пантеон.

Вот это поворот. Так ко мне явился один из своры.

– Тогда скажи, есть такой бог, который может принимать вид других людей?

– Да, конечно. Это Дуалерос. Он скользкий тип. Или она, тут непонятно.

В целом я узнал, что боги Лиманы очень коварны и опасны. От своего гостя услышал немного баек про этого Дуалероса. Что он вроде Локи в скандинавской мифологии, та ещё заноза и в каждой бочке затычка. Я решил про себя его считать «он», несмотря на облик Анфисы Павловны. Да и имя меня его прям подбешивало, запоминается оно плохо, ассоциации неправильные невольно вызывает. То ли Валерон, то ли Дукалес. Мрак один. Как раз к моменту завершения третьей байки про Дуалероса и старуху, очень напоминающую сказку о рыбаке и рыбке, но без рыбки, Бубы притащили на импровизированных носилках мой улов.

– Дальше мы тебе не помощники, у нас лапки!

– И на том спасибо большое! – мужик достал нож из-за голенища сапога и сам стал потрошить лягух, нанизывать их на веточку и жарить. Пахли они, надо сказать, обалденно. Бубы же с чувством выполненного долга и с чистой совестью отправились на покой в Коломну. Их ждали сны в сетях грибницы.

– Теперь твоя очередь, – сказал мой гость, – расскажи о себе, необычный Буба, кто ты такой.

– Ну… Ты слышал такое выражение: ты то, что ты ешь?...

Если честно, мне хотелось рассказать о себе. Особенно человеку. Я начал с того злополучного дня в моем мире и без утайки поведал всё, как оно было.

– То есть, ты хочешь сказать, что если съешь, скажем, эту лягушку, – он вытащил из костра палочку с дымящейся, прожаренной тушкой, – то сможешь стать ею?

– Да, смогу, - с уверенностью ответил я, – к утру, когда пища усвоится.

Мужик протянул мне кусочек, который осторожно обдул, чтобы он не был горячим. Я принял угощение.

~Приступаю к загрузке аватара в слот 4!~

– И правда, как курица по вкусу…

Мы болтали ещё совсем немного, потому что от сытости и в тепле моего нового друга тут же сморило. Как-то подозрительно быстро, но я списал это на его критическое состояние. Ма́лый многое пережил, пусть отдыхает.

~Аватар успешно загружен в слот 4!~

Утром меня разбудил встревоженный голос Толстого. Буба ворвался в мой шалаш и растолкал меня поспешно.

– Босс! Босс! Там это, твой гость вчерашний, совсем плох!

Я вообще не понимал, что это значит. Неужели лягушки, которых я ему вчера предложил, оказались ядовитыми? Или что еще могло с ним случиться?!

– Он такой бледный! – тараторил Толстый, едва поспевая за мной. – Наверное, умрёт!

– Ну, уж нет! Не в моём городе!

За стенами Коломны, под деревом, где уснул мой гость, уже собрались все Бубы. Они с тревогой смотрели на мужика, привалившегося спиной к дереву, бледного, как мел. Глаза закрыты, губы пересохли. Выглядит и правда, как покойник, но грудь еще вздымается, значит, дышит.

Мои соплеменники воззрились теперь на меня, ожидая вердикта или решения. А может, приказа. Я же решил обратиться к единственной своей надежде.

– Микелла?

– Я Вас слушаю!

– Я съел вчера ядовитую лягушку?

– Никак нет!

– Тогда что может быть с этим человеком?

Я открыл меню своих навыков.

Слот 4

Аватар

Лягушка

Время: 35 минут.

Выносливость: 13

Сила: 4

Перезарядка: 30 минут.

Способности:

1. Острый слух.

2. Способность издавать широкий диапазон звуковых сигналов.

3. Широкое поле зрения.

4. Устойчивость к ядам. Плавание.

5. Бактерицидные свойства. Кожа обладает уникальными антибактериальными свойствами.

– Очевидно, на нем сказывается поражение миазмами демона, которому Вы как раз неподвластны в виду особого класса.

До меня дошло, наконец, что дело в тех клыках, которые вчера он нес в руках. Видимо, на них остались миазмы, которые еще больше подкосили здоровье гвардейца. Какой же я тупой! А еще за мед переживал…

Если бы доставить беднягу к людям или к тем авантюристам… Мы же просто потеряли вчера драгоценное время! Но, с другой стороны, мой гость был так слаб, что всё равно не добрался бы до поселения, а вести его к авантюристам я не рискнул по упомянутым ранее причинам. И вот что теперь делать?!

Я открываю первое меню, на которое не смотрел довольно давно, в поисках хоть какой-то зацепки. И тут заметил, что навык «Пожиратель» горит золотистым цветом, а рядом с ним появилась маленькая звездочка.

– Микелла, а это что такое?

– Это дополнительная возможность, дарованная свыше. Божественное благословение на приобретение одного таланта.

Я вспомнил, что Дукалес, или как там его, обещал мне подарить талант! Я хотел уметь бафать себя, как это делала Мари в схватке. Менять размер, ускоряться, добавлять выносливости, но… Нутро мне подсказывало, что поступить сейчас нужно на благо умирающего.

– Микелла, а я могу выбрать любой талант?

– Да, какой пожелаете. Скажите, чего бы Вы хотели, и я найду для Вас подходящий.

– Есть что-то связанное с исцелением людей от миазмов демонов?

Микелла немного помолчала. Выбирала, видимо.

– Да! «Пожиратель скверны». Вы сможете очищать пространство и вытягивать миазмы из тел людей. Этот навык как нельзя лучше подходит Вам, ведь Вы совершенно не восприимчивы к миазмам. Вы выбираете этот навык?

– Подходит.

~Приобретен навык первого уровня «Пожиратель скверны»!~

В моей таблице появился новый навык. Это прекрасно, вот только как им пользоваться? Мне не пришло в голову ничего лучше, чем обернуться лягушкой.

~Аватар слот 4 активирован!~

Кажется, она обладает подходящими навыками, чтобы вытягивать заражения. Прыгнув на грудь мужика, я устроился поудобнее. Потрачу весь таймер, а если надо, то еще один после перезарядки, лишь бы хоть немного облегчить участь этого бедняги.

Что я чувствовал все это время? Ничего. На меня ничего не оказывало влияния, как и на моих собратьев. Я разогнал их по делам и поручениям, прося не беспокоиться, однако сам был изрядно на нервах.

К счастью, мой гость очнулся к вечеру. Он, в самом деле, пришел в себя, да таким бодрым оказался, что чуть не запустил меня в кострище. Благо, сообразил вовремя, что я лягушка. Проверив таблицу навыков, я увидел, что получил за старания для Пожирателя скверны второй уровень. Приятно, конечно.

– Значит, ты снова спас меня.

– Не болтай, тебе сейчас нужно поберечь силы.

– Да как я могу! Это же просто фантастика…

– Отдыхай, восстанавливайся. Погостишь у меня еще, пока не окрепнешь, чтобы добраться до деревни людей.

– Я не знаю, чем отблагодарить тебя.

– Я скажу тебе, чем ты мне можешь помочь. Например, подари нам свой нож для начала.

В последующие дни мой клан «ГрибТим» заботился о раненом. Приносил ему еду и воду, разводил огонь по вечерам, а взамен мужик помогал нам вытачивать ножом колышки, строить в Коломне и так, по мелочи. Он дал нам нитки и шнурки, помогал с чертежами и идеями, даже выкопал, как я и хотел, ров. Помог заполнить его водой из ручья, немного меняя его русло, да мост подъемный перекинул через него. Да, в облике человека это куда проще и быстрее. Кажется, ему и самому нравилась эта забавная игра в градостроение.

Так прошла неделя. Мы сидели у костра вечером, собираясь пробовать мою бражку, которая уже должна была отлично так настояться. Я помню, что она была от неправильных пчел, что опасался сначала давать его человеку, но Микелла сказала, что миазмы развеялись сами собой. Я так и не понял их природы: то ли я так на них повлиял со своей способностью, то ли просто срок у них просто такой недолгий вне человеческого тела. Разберусь в этом позже.

– Я все хотел спросить тебя, Гена, – сказал мой гость, нюхая содержимое некультяпистого глиняного кувшина, который слепили Бубы, – если ты можешь стать чем угодно, если это что-то съешь, то почему бы тебе не съесть человека и не стать им?

– Я думал об этом, если честно, – вздохнул я, зачерпывая немного браги из другого кувшина сложенным в несколько раз листиком, – сама идея мне претит. Я, вообще-то, сам был человеком! Убивать себе подобного я не хочу. Или же ты на что-то намекаешь?

– Намекаю, вообще-то, – засмеялся мужик, – я заметил, что для того, чтобы стать лягушкой, тебе ведь ни к чему было съедать лягушку целиком. Может, и не факт, что убивать её было необходимо.

– Ты хочешь сказать…

– Да, я думаю, что тебе достаточно съесть какую-то часть. Давай, поэкспериментируем, ну… например, – мужик достал нож и положив на руку на землю, срезал свой ноготь с мизинца, – с этим!

– Фу, блин! Какая гадость…

– Я не предлагаю тебе жевать мой ноготь вот так. Вдруг его можно приготовить?

– Я даже имени твоего не знаю, а ты хочешь, чтобы я съел твой ноготь?!

– А ведь и точно! Я так тебе и не представился! Прошу прощения, все это так меня обескуражило, что я совсем забылся. Кхм. Меня зовут Грейб. Опион Грейб.

Я прыснул со смеху. Кажется, Система решила надо мной реально постебаться.

– Ну, если ты Грейб, то сам бог велел!

Я принял в дар человеческий ноготь. А дальше принялся его растирать в порошок. Единственный способ максимально мягко употребить его, это посыпать в брагу. Мы чокнулись символически, и выпили каждый свою чарку до дна.

– Должен сказать, это весьма недурно получилось! – Опион причмокнул губами, – вкус приятный и терпкий, градус чувствуется, но он совершенно невысокий и ненавязчивый. Такого нигде я не пробовал раньше. Если ты всерьез надумал на этом подзаработать, то идея неплохая! Ген, ау? А ты что-нибудь чувствуешь?

– Кроме того, что брага удалась, ничего. Ну, ожидаемо, конечно. Я не любитель алкоголя, совершенно ровно к нему отношусь. Но для бизнеса этот продукт идеально подходит.

Мы договорились, что утром, перед тем, как покинуть Коломну, Опион поможет нам с горшками для браги. Вылепит их побольше, да подобротнее. На том и порешили, отправляясь ко сну.

~Приступаю к загрузке аватара в слот 5!~

Глава 7

Я слышу пиканье аппарата искусственного кровообращения. Моему взору предстает потолок белой палаты, как в классических американских фильмах. Так светло и чисто, как у нас никогда не было. Свет солнца прорывается сквозь занавески, придавая умиротворяющего вайба.

– Эх, Генон, – доносится откуда-то слева знакомый голос, – что ж ты так неосторожно.

– А не надо было его отпускать тогда, Макс! Свидание… кх. Анфиска явно того не стоила.

– Давай без истерик, Тоха, – силуэт Сашки, стоящего у окна, угадывался моим непривычным к ультрабелизне глазом, – он такого не любил, сам знаешь.

Антон фыркнул и отвернул голову, давая понять, что остался при своем мнении, но из уважения к моим чувствам, будет молчать.

– Но она хотя бы зайти бы могла. Все же, такое случилось внезапно.

– Держи карман шире!

Все замолчали.

– Месяц прошел почти. Если так дальше будет…придется.

– А что его..?

– Я против…

Голоса становились все тише, и местами речь обрывалась и пропадала. Я силился что-то сказать, шевельнуться, но не давала трубка во рту, а все вокруг стало медленно оплывать, таять, проваливаться в темноту.

~Аватар успешно загружен в слот 5!~

За что боролся, на то и напоролся. Я же сам просил того… Валероса, кажется, дать мне возможность видеть сны. Что это был сон, я понял, потому что лежал на полу своего шалаша, почесывая пузико, глядя в свод, устланный веточками и перьями. Слышу не писк аппарата искусственного поддержания жизни, и не голоса моих друзей, а пение птиц и активность Буб, топающих своими маленькими ножками. Вот это – моя реальность. Или же…

– Да ну, не. Ерунда какая, – я поднялся рывком, сел. Не сказать, что я особо рвался в свой мир, но сейчас впервые задумался о собственной участи. Я ведь умер там? Или я в коме? Или же этот противный божок решил надо мной издеваться и вызывать таким интересным способом острое желание вернуться обратно?

– Или же это все просто совпадение. И я накручиваю сам себя… – мои размышления вслух прервал голос Микеллы, потрясший черепушку, как звон колокола.

– Поздравляю! Вы заполнили успешно все пять слотов аватаров!

– Ам... Что? Пять слотов.

– Именно! Проверьте слоты!

Я, видимо, еще не до конца проснулся, раз что-то упустил. Нажимаю на свой камушек, трещит молния, открывается меню аватаром.

– А?!

Слот 5

Аватар

Человек

Время: ∞ мин.

Выносливость: 56

Сила: 78

Перезарядка: -

Способности: -

Навык:

1. Фехтование*. Владение мечом

2. Рукопашный бой*

3. Готовка*

4. Шитье*

5. Плавание*

6. Врачевание*

7. Знание диалектов*

8. Письмо, чтение

– Поздравляю! – повторила Микелла, словно отвечая на мой не озвученный вопрос.

Я закрыл меню и открыл его снова. А это ли не сон, насланный коварным богом? Что реально, а что плод моего воображения?

– Как это возможно?

– Вы то, что вы едите. Вчера вы съели часть, принадлежащую человеку и…

– Это я помню! Подожди, в голове просто каша… Так. Допустим, я теперь могу стать человеком, но почему тут символ бесконечности рядом с временем?

– Это значит, что применение данного аватара не ограничено во времени.

– Почему?

– Потому что фрагмент тела человека – это жертва или дар. Называйте, как больше нравится. Вы получили его от живого существа с искренними намерениями. К тому же, он идеально с вами синхронизировался.

– Вот как…благотворительность, значит.

И тут я подумал про Опиона. Как он там, все ли с ним в порядке? Выскочив из шалаша, я опрометью бросился за пределы Коломны, расталкивая изумлённых Буб. Только бы все было хорошо! Я застал моего гостя целым и невредимым, копающимся в глине с Бубами. Он лепил кувшины под брагу, как и обещал.

– Утра доброго, Гена! Выглядишь обеспокоенным. Что-то случилось? Ты здоров?

– Я в порядке, но...

Вкратце обрисовываю Опиону ситуацию, показать-то не могу. Мою таблицу кроме меня никто не видит. Как меняется его лицо-это надо видеть! От встревоженного, до задумчивого, а потом и вовсе, становится восторженным.

– Так это значит, что ты можешь, наконец-то, стать человеком! А ну, попробуй!

– Есть у меня опасения на этот счет. А вдруг с тобой что-то станет!

– Мы все равно этого никак не проверим, если просто не попробуем. Давай, Гена, дерзай. Если бы не ты, я бы все равно уже был бы мертв в этом треклятом лесу. Но шанс помереть есть до сих пор, правда уже от любопытства.

Судорожно выдохнув, я закрываю глаза, приказывая Системе активировать тот самый пятый слот.

~Аватар слот 5 активирован!~

Не спешу открывать глаза. Из ступора меня выводит присвистнувший Опион.

– Вот это да! Да ты только глянь на себя, Гена! Ты ж натуральная моя копия!

Я выдохнул и открыл глаза, обнаружив, что смотрю на сидящего под деревом мужика не снизу вверх, сверху вниз. Осматриваю свои руки – человеческие, телесного цвета кисти! Широкие ладони, пять пальцев! Как в том видении, когда встретился с тем божком, как там его… Не важно. Ощупываю голову, волосы, лицо. Опускаю взгляд вниз и вижу ноги, вижу, что мужик и весьма крепкий! Тело ощущается как мое собственное! Будто никогда я и не был грибом.

Кстати о грибах. Обступившие нас Бубы, открыв рты наблюдали двух Опионов Грейбов: одетого и полностью нагого. Изучали, видимо, подробности людской анатомии.

– Ну что, что там с твоим таймером? – Опион подскакивает на ноги и тоже рассматривает меня с любопытством.

– Напротив времени в моих статах стоит перевернутая восьмерка, а сейчас я и вовсе не вижу таймера.

– Разве это не значит, что ты теперь можешь стать человеком навсегда? У тебя может быть спокойная жизнь, размеренная, человеческая.

– Погоди, но моя внешность… ты же сказал, что она, как твоя. Что мы похожи.

– Похожи – это мягко сказано. Ты точная моя копия! Я же вижу, – засмеялся Грейб, хлопая меня по плечу, – вплоть до родинок! Это изумительно.

Но я вот его восторгом не заразился. И только сейчас понял, что я полностью обнажённый. Таких проблем не было при перевоплощении в животных.

– То есть, если бы я убил тебя и поглотил, то мог бы занять твое место. Но ты-то жив. Разве кто-то поверит в возникшего из ниоткуда брата-близнеца гвардейца короля, которого послали в лес убить демонического медведя? Нет, это слишком подозрительно! Лишнее внимание нам ни к чему.

– Ну, так-то оно так… – Опион снял с себя короткий плащ и накинул на меня, давая прикрыться, – неужели ты так и останешься жить в лесу?

– Для начала, я хотел бы… Слушай, есть просьба. Одолжи мне свою одежду и оружие. Я хочу сходить в деревню людей. Разведаю обстановку, продам брагу, если повезет, прикуплю одежду и тут же вернусь. А потом и будем думать, что и как нам делать дальше.

Наверное, мой гость бы стал сомневаться и опасаться таким предложениям существа, принявшего его обличие, но Опион был обязан мне жизнью целых два раза. Недолго думая, он согласился.

– В деревне, думаю, об отряде гвардейцев короля неизвестно. Поэтому ты вполне можешь назваться гостем из соседней деревни, который пришел предложить выпивку на продажу. И это будет почти правда, ведь я сам из этих мест, – советовал Грейб, пока снимал с себя и передавал мне одежду.

– Поэтому ты вызвался в рейд на демонического медведя?

– Я хотел защитить семью. У меня жена и двое сыновей остались. Не видел их, правда, уже год почти.

Когда с экипировкой было покончено, я стоял в куртке, штанах, сапогах и жилете Опиона, а он только в плаще, которым предлагал мне прикрыться в начале, гвардеец взял в руку прут и начал чертить на золе кострища карту.

– Сейчас мы где-то на северо-востоке, судя по ночному небу, на которое я успел обратить внимание. Ты пойдешь на север, ориентируйся по мху на деревьях. Ближе к поселениям лес заметно изменится, станет реже. А там уже разберешься по ситуации. И будь осторожен!

Мы простились довольно быстро. По лицу Опиона я понимал, что ему очень любопытно, как дальше пойдут мои дела, но оставил я его в Коломне за старшего. А это большая ответственность!

И вот он, долгожданный выход в мир! Я предвкушаю, как окажусь среди людей. Только теперь началось мое настоящее приключение в Лимане в качестве попаданца. Увижу, как люди живут, смогу разговаривать с ними, налаживать торговлю, может, и знакомства. Не исключено, что и девушку встречу.

Я старался гнать от себя мысли про тот сон, в котором нахожусь в коме. Так же, как и мысли об Анфисе. После того, как я увидел местного бога в её личине, сам не знаю, что ощутил… Нет, прежняя жизнь для меня точно уже недосягаема, этот Духлекс может не юлить. Спасибо ему за талант, конечно. Я уже и не жалею, что потратил его на спасение Опиона Грейба. Вон как все теперь обернулось!

От размышлений меня оторвал знакомый звук. Кто-то звал на помощь. Навострив уши, явно уступающие пластинкам гриба, я постарался определить направление, в котором следует двигаться и, опасаясь привлечь внимание, сменил обличие.

~Аватар слот 2 активирован!~

Вхожу в штопор, маневрируя между ветками деревьев, пока не оказываюсь на поляне. Картина открывается ожидаемая. Девчонка забилась в корни огромного дерева, стараясь отмахнуться сучковатой палкой от рычащего, танцующего вокруг своей добычи волка. Но теперь я достаточных габаритов, чтобы ему помешать!

~Аватар слот 5 активирован!~

– А ну, гадкий волчара, не трожь девочку! – обернувшись человеком, хватаюсь за пояс, намереваясь достать короткий меч Опиона из ножен, но лишь теперь понимаю, что… что нет его. И пояса нет, и одежды в целом.

– Ааааа! – вопит от испуга девчонка, закрывая лицо руками. Её можно понять: откуда ни возьмись, мужик голый появился. Офигел даже волк, жаль, что ненадолго. Осознав, что перед ним огромный и беззащитный кусок плоти, он ринулся в атаку.

Но не такой уж я и беззащитный, как оказалось! Нога сама выпала вперед, мощно приложив волка по морде. Тот заскулил, отлетая в сторону, затряс косматой головой.

– О! А неплох Опион! Кажется, его тело хорошо натренировано! – принимаю боевую стойку, собираясь отмутузить противника голыми руками, – нападай, псина!

– Дяденька, осторожно! – кричит мне девчонка, подглядывая сквозь раздвинутые пальцы рук, - это не простой волк! Это демон!

И правда, я только теперь замечаю, что волк ведет себя странно, будто бешеный. Его глаза неестественно синие, но мне как-то все равно. Единственное, что беспокоит меня, я тут же озвучиваю.

– Ты не поранилась? – закрываю собой путь к девочке рычащему исчадию Геенны. Волк уже пришел в себя и собрался снова напасть.

– Нет…

– Ну и славно! – от дальнейшей беседы меня отвлекает схватка. Волк пытается меня обойти и вцепиться в руку, но я быстрее и проворнее. Несколько ударов по острой морде и пара пинков сбивают охоту хищника атаковать в лоб. Он тушуется, понимая, наконец, что силы не равны, но демоническая сущность внутри не дает бежать, поджав хвост! Еще один выпад – фатальная ошибка, я ловлю волка за шею и сдавливаю. Ну, вот и всё. Буквально сухим из воды вышел. Пострадала только моя гордость.

Благо, вся схватка происходила в зарослях и скрывала меня практически по пояс.

– Дяденька, вы не ранены? – спросила девочка, не выбираясь из своего укрытия и в мою сторону не глядя.

– Нет, нет! Я в порядке. Погоди, минутку… Тут моя одежда… – я ринулся через заросли, в поисках оставшейся экипировки. Какое же счастье, что она лежала на мху там, где я и перевоплотился. И хорошо, что девочка этого не видела. Как бы я ей объяснил…

– Вы оделись? – она шла за мной следом и тактично ждала, отвернувшись.

– Да! – думал, убежит, но нет, осталась, - ты прости за это зрелище. Я просто…купался.

– Ага. Спасибо, что спасли меня! – она убирает за ушко прядку волос. Я не думал, есть ли рядом вода, где бы я мог купаться, да она и не акцентировала на этом внимание. Только сейчас, глянув на девочку пристально, я понял, что она не такая уж и маленькая. Просто миниатюрная. Лет девятнадцать, наверное, точно. Брюнетка, в красном плаще с капюшоном и корзинкой в руке.

– Красная шапочка, – выпалил, не подумав.

– А?! Мы знакомы?

– Нет! Я просто… – как-то неловко стало. Это что получается, я Красную шапочку от волка спас? Начинается какой-то сюр.

– Просто плащ у тебя красивый. Ассоциация, понимаешь.

– А! Поняла. Меня зовут Нина. Красная шапочка – прозвище. Забавное совпадение, хах. А вы, дядя, кто такой и откуда?

– Я… Опион Грейб, - на секунду замешкался, выбирая имя. Решил, что так будет лучше, – я иду в деревню. Ты оттуда, должно быть?

– Да, за грибами пошла. Обычно так близко от деревни волков нет, но с появлением демонического разлома, жизнь стала опаснее.

– Понимаю… Но теперь всё позади.

– Хотите, я провожу вас в деревню?

Конечно, хочу. Я немного даже заблудился. У Опиона нет навыка ориентирования, зато много других я приметил. Стоит изучить их получше в ближайшее время.

– Жаль оставлять волка вот так. Он ведь одержим был.

– В каком это смысле?

– Раньше за убитого в окрестностях волка можно было получить вознаграждение от старосты, за демонического волка оно будет выше, конечно, но отделить хвост, не опасаясь миазмов под силу только опытному авантюристу, и…

Не успела она договорить, а я уже вынул нож и отчекрыжил нужную часть от хищника. Затолкал в сумку. А что тут такого? Раз есть возможность подзаработать, то чего отказываться? При этом нужно было видеть лицо Нины.

– Так вы, дяденька, опытный авантюрист?

– Нет-нет! Я просто… – нельзя ей говорить о моём иммунитете к миазмам, - в деревне приму лекарство и всё. Не переживай.

– А, ладно. Мой дядя, кстати, староста. Я вас представлю. Думаю, он тоже захочет отблагодарить вас за спасение племянницы.

А вот это было лишним, я не хотел так много внимания привлекать, но отказаться как за всю дорогу под веселую трескотню Нины, так и не придумал способа. Его и не было, если честно. Хвост то мне все равно отдать нужно. Да и чужака в деревне по любому к старосте сперва поволокут. Это я из всяких там РПГ знал.

Сначала я почуял дым. Затем увидел бревенчатые ворота и частокол, которым была обнесена небольшая деревня. Через пост охраны меня провела Нина. Деревня, которая называлась Мьянка, была скромной, но уютной. Параллельные улицы, не мощеные, но утоптанные, дома одноэтажные, но добротные, бревенчатые, проложенные мхом. На улицах довольно шумно и людно. Слева рынок, я еще туда наведаюсь, справа амбары и стойла для коней, кузница. Напротив бани, выпивуха местная и домик знахаря. Живут тут, очевидно, общиной.

Никто особо на меня не таращился. Подумаешь, новое лицо! Тут полно пришлых, кто торговать явился. Для людей ворота поселений открыты в дневное время. Главное, не балуй, веди себя прилично – это мне всё пояснила Нина, которая привела меня, между делом, к дому старосты.

– Дядя! Выходи, глянь, кого я привела! – моя Красная шапочка вбежала по ступенькам в бревенчатый дом и вывела под руку коренастого мужика средних лет. А староста, вопреки ожиданиям, оказался молодым и энергичным. Я-то ожидал дряхлого старика.

– И кого же? – он смерил меня суровым пристальным взглядом.

– Моего спасителя. Его Опион Грейб зовут!

– Спасителя?

– На меня демонический волк напал, а Опион его победил! Даже совсем голый!

– Голый? – переспросил староста, переводя на меня взгляд полный непонимания.

– Я просто мимо проходил… – мне хотелось провалиться под землю.

– Купался, – любезно поправила Нина.

– Она имела в виду, голыми руками…

– Ну да, без оружия! – подтвердила Нина, даже не задумываясь, как всё это со стороны звучит вообще. Наивное создание!

– А, в этом плане, – староста сменил гнев на милость. Похлопал племянницу по спине, – совсем эти твари страх потеряли! Уже к деревне выходить начали! Нина, запрещаю тебе выходить за ворота. А ты, – он перевел взгляд на меня, – прими сердечную благодарность за спасение племянницы. Я заплачу тебе десять серебра.

– Дядя! – Нина дергает мужика за рукав. – У него ещё хвост есть!

– Какой? – по лицу старосты ясно, что он подумал снова не то. А всё из-за языкастой девчонки.

– Волчий! Ну, от волка демонического!

– Не мели чушь, Нина. Кто ж его срезать станет. Миазмы же…

– Я его срезал, – из сумки вынимаю свой трофей и по лицу старосты вижу, он не ожидал такого поворота.

– Позовите Ёрана! Пусть принесёт лекарство от миазмов, – велел староста, своим подчиненным, что уже собрались подле нас и с интересом наблюдали, – а ты, Грейб, брось его на землю!

Нина мышью юркнула в дом, и вернулась с полотенцем каким-то серым, староста сам его взял и, приблизившись, накрыл отрезанный хвост на земле.

– Вот так он никому не навредит…

Мне это напомнило какую-то радиоактивную штуку и цинковый купол. Наверное, принцип тот же. Подоспел лекарь. Тоже мужик средних лет, с черной бородой. Выслушав распоряжение старосты, всучил мне глиняную баночку с какой-то жидкостью.

– Выпей!

Я сделал вид, что пью, пока все переключились на волчий хвост, поднимая его с земли и замуровывая в тряпицу, а тряпицу в корзинку. Сам же сунул баночку в рукав, еще пригодится.

– Меня, кстати, Проп зовут, – только теперь он протянул мне руку для пожатия, - сердечно благодарен!

– Они делают из частей тел одержимых то самое лекарство от отравления миазмами,– пояснила Микелла мне вопрос, который я даже не успел сформулировать. Лучшая помощница в мире.

– Я заплачу тебе еще десять серебра за хвост волка. Сам понимаешь, издержки в виде лекарства я вычту.

– Дядя! – Нина сморщила носик, но я успокоил её жестом.

– Его ведь тяжело достать. Я всё понимаю, – зато у меня теперь есть лекарство на всякий случай.

– Вот это по-нашему! Хороший он мужик, мне нравится. А с какой целью ты пришёл в нашу деревню?

– Хотел продать брагу.

– А, это сколько угодно! Нина, покажи, где тут рынок.

– Есть!

Нина с готовностью взяла надо мной шефство и повела в обратную сторону, на рынок, который я и сам уже приметил.

– А ты точно не авантюрист? – спросила она с заговорщицкой надеждой в голосе.

– Нет. А что?

– Да просто интересно. Ты так легко того волка одолел, не побоялся хвост срезать и будто тебя миазмы и не затронули вовсе. Лекарство не просил…

Обернувшись назад, я заметил, что лекарь и староста о чем-то переговариваются. Может их тоже это смутило? Но то, что у мужиков на уме, у Нины на языке. А я, видимо, плохой актер.

– А я тут видела недавно группу авантюристов. Они демонического медведя победили. Правда, сами чуть не погибли все.

– А есть погибшие? – я понял, про какую группу она говорит.

– Нет, всем вовремя дали лекарство и вовремя оказали помощь. Но вот знаешь, осадочек остался. Они никакие не смогли доказательства предоставить, что медведь мертв. Пришлось на слово поверить и заплатить из уважения к их потерям. Вот дядя теперь и такой осторожный с авантюристами стал.

– Я могу его понять.

Но меня радовала мысль, что все те ребята выжили. Я за них переживал.

– Жрица из того отряда рассказала мне по секрету, что им помогло какое-то дружественное существо из леса. Мол, оно могло превратиться и в птицу и в змею. Наверное, что-то привиделось ей!

– Наверное, – я испытал в этот миг смешанные чувства и воздал хвалу небесам, что Нина не видела моего превращения, а то бы сразу сложила одно и другое. Меня бы раскрыли.

Рынок представлял собой шумный, кишащий людьми переулок, уставленный палатками и переносными ларьками. А иные торговали у самого входа прямо с телег, на которых приехали. В ходу были деньги Лиманы, как я узнал от Нины, стандартные золотые, серебряные и медные монеты. Вот только все они были железными, но выкрашенными в разные цвета, чтобы различать номинал. Экономия. От подделки эти плашечки защищены только чеканкой сложного герба королевского рода, да страшной карой. То есть, ничем, практически.

Я облюбовал один из пустых прилавков в конце правого ряда и стал выкладывать из сумки свои некультяпистые горшочки. Они небольшие, но пухленькие, закрытые глиняными пробками, проложенными мхом для герметичности. Повезло, что они не разбились, когда я принял облик птицы!

– Енто что такое? – Нина поморщилась, разглядывая мой товар.

– Брага, сказал же.

– Это я помню. Я про горшки. Их как будто малюсенькими ручками лепили! Мыши какие или… уж не знаю, кто такое купит!

И она оказалась права. Люди проходили мимо, делая точно такие же брезгливые лица, как и Нина. Я не ожидал провала и был несколько разочарован.

– Ну, ладно. Мы тут битый час просидели, пора сворачивать лавочку.

– Ага, – согласилась скучающая Нина и встала, – потащишь всё это добро обратно?

– Если честно, не хочется! Могу тебя угостить за счет заведения.

– Не-не-не-не-не! – Нина замахала руками, – я такое пить не буду!

– Нельзя тебе еще что ли? – усмехнулся, – зелёная.

– Нет, можно! – оскорбилась Красная шапочка, – мне так-то двадцать один уже!

– Значит, по внешности мой товар судишь. Или брезгливая… – я откупорил одну баночку, втягивая носом аромат браги.

– Да нет же! – Нина поняла, что попалась в ловушку.

– Ты меня не уважаешь! – я решил добить короночкой дяди Жоры, моего соседа. У него всегда прокатывало.

– У-у-у! – на лице Нины отразилась внутренняя борьба, но я уже понял, что прокатило и у меня, – ладно! Но только один глоток!

Я смиренно подал девушке баночку. Она приняла её двумя пальцами с видом обречённой на смерть. Понюхала, изменилась в лице. В запахе я уверен!

– Ну, пей уже давай, страдалица.

Нина хряпнула глоток, зажмурилась, разжмурилась, пожевала губами. Сделала еще глоток, мол, не распробовала.

– Ммм…

– Что, противная дрянь?

– Да нет.

– Ну, давай сюда, – я тянусь вперёд, будто забрать собрался из рук Нины баночку.

– Нет! Говорю, не противная это дрянь. Но никак не пойму, что это такое… И сладковатая, но не приторная. Ароматная, но не горчит… И пьётся так легко!

– Да, спасибо на добром слове. Только я её не продам, как ты и сказала.

– Ну, давай я тебе помогу, – Нина вернула баночку, предварительно ещё глотнув пару раз.

– И как же ты собралась это делать?

– Смотри! – Красная шапочка в своем ярком плаще, выбежала на середину переулка и вскинула руки вверх, – внимание, внимание! Жители и гости Мьянки! Вашему вниманию самый экзотический напиток здешних мест! Лесная брага от Грейба!

Я только сейчас понял, что не придумал своему продукту названия.

– Лесянка! – шёпотом подсказываю я Нине первое, что в голову пришло.

– Ага, Лесянка! – подхватила моя рекламщица, – что такое Лесянка? Лесянка – это истинный вкус леса: собранные вручную ягоды, ароматные травы и чистейшая вода. Каждая банка – это волшебство природы, заключенное в глину!

Кажется, что-то такое принято в Японии. Красивые девушки зазывают в магазины клиентов. У нас это всякие аниматоры в нелепых костюмах, которые лишь распугивают народ. А тут эффект просто замечательный. Симпатичная Нина в милом платьице, напоминающем баварских официанток, в красном плаще с накидкой, с двумя толстыми косичками, перехваченными зелеными лентами, пританцовывала, зазывая народ. Еще и подкупало то, что она местная и рекламировала мой продукт весьма искренне. Люди это чувствовали, к прилавку стали подходить.

– Почему стоит попробовать? – подключился я, – 100% натуральные ингредиенты – никаких искусственных добавок! Неповторимый вкус – насладитесь гармонией ягод, которая порадует ваши чувства. Отличное настроение – идеальный напиток для дружеских встреч, пикников и уютных вечеров.

Я угощал желающих, разливая ту баночку, что пригубила Нина. Заходила моя настойка на ура, толпа вокруг прилавка становилась больше, но, к сожалению, удовлетворить спрос я был не готов в этот раз. Отдавая последнюю банку за три медяка, я обещал, что вернусь скоро с запасом побольше.

– Вот это повезло, Нинель! Спасибо тебе большое, выручила! – я взвешивал на ладони мешочек монет.

– Да ладно! Брага, и правда, хорошая. Ты заслужил свой куш.

– Кстати, зови меня Гена.

– Это прозвище? Странное какое…

– Так, мне надо кое-чего прикупить. Со мной пойдешь или?..

– С тобой схожу. А то еще облапошат, чего доброго. Я заметила уже, считаешь ты паршиво.

Ну, а как тут посчитать, когда вечно переводить надо из меди в серебро, из серебра в золото и обратно. Это крайне неудобно и непривычно, но отказываться от её помощи я не стал. Нина хорошая и бойкая девчонка, здорово меня выручила. Шопинг – тоже её.

Я прикупил для Опиона новую добротную одежду, теплый плащ и сапоги. На вопрошающий взгляд Нины ответил, что для друга это. Также в знак благодарности купил хлеба и мяса. На оставшиеся деньги взял несколько стеклянных бутылей, уложил их в сумку, замотав в одежду, чтобы не разбить. Это для браги на будущее. Нитки купил, бечевку, пуговицы, иголки, ножи, камень для заточки, пару отрезов мешковины. Это всё для Коломны!

– Спасибо за всё, Нина! – на прощание я обнял девчонку. – Без тебя я бы точно не справился!

– А без тебя меня бы просто съел одержимый волк! – она толкнула меня в бок и засмеялась. – Мы в расчете. Ещё увидимся, Гена! Приходи, приноси свою брагу!

– Обязательно, Нинель. Обязательно.

У меня в голове зрел план, который я собирался предложить своему товарищу из королевской гвардии.