Грех пепла

Глава 1

Пролог

Летний ветерок мягко колыхал листья деревьев в саду. На плацу неподалеку голубоглазый мальчик уклонялся от ударов своей матери. Кончик деревянного меча задел светлые волосы. Судорожно хватая воздух, юнец чудом избегал выпадов.

— Так и будешь бегать, Алан?! — сквозь зубы прошипела мать. — Атакуй!

Дрожащими руками Алан попытался нанести колющий удар тренировочным мечом, но его мать лишь сделала шаг в сторону. Раздраженно цокнув, женщина нанесла рубящий удар по кисти мальчика. Скривив лицо от боли, тот выронил меч на землю. Обжигающая волна быстро поднялась по руке, вызывая сильное желание разрыдаться, но он не мог. Если он заплачет…

— Сколько раз я говорила?! Не проваливаться при ударе!

Поглаживая ладонь, Алан пытался ответить, но его уже ударили по спине. Издав надрывистый крик, он сжался калачиком, закрывая голову.

— Прости меня! Прости меня! Я буду стараться лучше!

— Встань! Время занятий с отцом.

Приоткрыв один глаз, он увидел, как мать сверлит его взглядом. При каждом его вздохе она сжимала зубы с такой силой, что скрежет доносился даже до него. Он отчаянно пытался побороть страх: он обязан был встать, если не хотел получить наказание вновь. Спина отозвалась болью, стоило лишь воспоминанию о плети в руках матери пронестись перед глазами. С силой прикусив щеку изнутри, Алан встал и уже собирался пойти в дом. Мать, смотрящая ему в спину, потянулась было рукой к его макушке, но тут же осеклась.

Дом встретил Алана привычной тишиной. Убедившись, что его никто не видит, он зашел в ванную. В полном одиночестве перед зеркалом он уже не мог сдерживать слезы. Тихонько сопя, мальчик проклинал свою жизнь. Для чего нужны были эти тренировки? Почему его избивают даже дома? Чем он такое заслужил? В груди навалилась тяжесть, словно на него упала каменная глыба.

— Алан! Где ты?!

Суровый мужской голос разорвал тишину. Дрожь пробила тело Алана. Не теряя ни секунды, он умылся и рванул к кабинету отца. Дверь была распахнута. Сидя за небольшим столом, мужчина держал перо и стопку бумаг. Мальчик не успел даже переступить порог, как взгляд отца впился в его кисть. Перо с хрустом переломилось пополам.

— Что за?! Где ты поранил руку?

— Э-э-это мама сделала.

— Ц-ц, Аманда!

С ревом отец вылетел из кабинета и устремился на кухню. Аманда уже успела откупорить бутылку вина.

— Чего разорался?

— Кисть, его кисть! Как ему держать перо и заниматься с такой рукой?

— Не начинай.

— Не начинай?! Мы ведь обсуждали это!

— И что? Как мне еще реагировать, если он не справляется?

— Закрыть в подвале или ударить плетью, как обычно! Но не трогать руки!

— Отстань, было и было.

— Ты…

Лоб мужчины покрылся паутинкой вен.

— Как я мог жениться на такой…

— Что ты сказал?

— Ничего.

— Вот, значит, как мы заговорили? Не ты ли пел под моими окнами, ублюдок? Раз на то пошло, зачем ты вообще остался?

— Да если бы не Алан!..

Стакан в руках Аманды разлетелся на бесчисленные осколки. Пару капель крови с кулака беззвучно упали на пол.

— То что тогда? Убежал бы? Знала бы я это раньше, может, и решила бы проблему еще в утробе…

Аманда замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на дверном проеме — там стоял Алан. Красные глаза мальца вновь наполнились слезами. Слова матери эхом отдавались в его голове. Это он был проблемой с самого начала… Прикусив губу, малец, словно выпущенная стрела, рванул из дома.

Родители, оставшиеся на кухне, лишь переглянулись.

— Не побежишь за ним?

— А зачем? Куда ему идти? Поскитается пару дней и придет обратно.

— Может, мы перегибаем? — массируя переносицу, спросил отец.

— Думаешь, его будут жалеть из-за смазливого личика? Он был обречен на тяжелую судьбу с рождения. Пусть я и буду гореть в аду за это, но я буду точно знать, что он выживет.

Присев за стол, мужчина отпил вино прямо из горла. Аманда подошла ближе. Ладонь, покрытая десятками отметин, нежно погладила крепкое плечо.

— Фэл…

— А?

— Мы справимся. Осталось совсем немного.

Вместо ответа Фэлион крепко обнял Аманду за талию. На ее рубахе быстро появились влажные следы — легкое сопение перешло в надрывистые всхлипы. Несколько слезинок Аманды упали на макушку плачущего мужа.

Алан бежал куда глаза глядят. Ему не нужно было знать куда, лишь бы подальше от дома. Моросящий дождь начался совершенно не вовремя. Но даже ветер, пронизывающий до костей, казался теплее, чем слова матери.

Дождь быстро превратился в беспощадный ливень. Мокрая одежда с каждым шагом тянула вниз все сильнее. Лужи без устали хлюпали под ногами. Постепенно силы покидали маленькое тело. Алан продолжал бежать, пока не споткнулся от усталости.

Измазанный в грязи ребенок лишь взирал в небо, затянутое плотными тучами. Гром перекрывал его плач. В какой-то момент слезы закончились, и на смену гневу и обиде пришло горькое принятие. Перед глазами то и дело мелькали образы деревенских детей, гуляющих с родителями. Он тоже хотел покататься на плечах. Хотел, чтобы его просто погладили по голове.

Размышления прервал цокот копыт. Напротив замерла карета с ярким гербом. Дверь отворилась, и Алан встретился взглядом с девочкой примерно его возраста. От одного ее вида перехватило дыхание. Белые, кристально чистые волосы качались на ветру.

— Кто это? — тонкий голосок обратился к одной из горничных.

— Деревенский бедняк, не более. Поехали быстрее, госпожа.

— Не-а. Мы ведь должны быть снисходительны к беднякам.

Хищная улыбка, совсем не свойственная детям ее возраста, украсила миловидное личико.

Десять лет спустя

Дверь старого бара распахнулась со скрипом. Внутрь зашла девушка. Запах перегара и табака заставил её поморщиться. Терпя гнусное зловоние, она подошла к барной стойке.

— Давно он здесь? — обратилась она к пожилому бармену, указывая на спящего за стойкой блондина.

— Ты вообще кто? — буркнул седой старик.

— Я Алиса, куратор Алана.

Тонкий палец с багровым маникюром поправил очки.

— Хм. Понятно, — протирая стакан, ответил бармен. — Уже как неделю отсюда не вылезает.

Алиса тяжело вздохнула. Подойдя к Алану, она аккуратно потрясла его за плечо.

— Мистер Алан, просыпайтесь.

Блондин, уткнувшийся в стойку, лишь отмахнулся. Руки девушки слегка затряслись.

— Мистер Алан!

От резкого крика Алан вскочил. Мутный взгляд уставился на Алису.

— А. Это ты, — садясь обратно, он спросил: — Что ты тут делаешь?

— Пришёл срочный заказ.

— Ты не видишь? Я немного занят.

Блондин кинул взгляд на бармена, дважды щёлкнув себя пальцем по горлу. Бармен молча потянулся к бутылке.

— Это действительно срочно.

— Попроси кого-нибудь другого, — ответил Алан, взяв уже налитый стакан.

— Вы имеете в виду тех новичков, не сумевших зачистить логово гоблинов?

— Ц. Попроси Кая. Не знаю.

— Мистер Кай, как и все остальные опытные наёмники уже отправился в Астерик.

— А. Уже? — отложив стакан, поинтересовался Алан. — Почему я ничего не слышал?

— Ты уже неделю в запое, — вмешался бармен.

— Твою ж…

— Так что прошу отнестись серьёзнее.

Алиса сложила руки на груди.

С выдохом Алан закрыл лицо руками.

— Ладно, пошли, — ответил блондин, встав с места. — Если это окажется чепухой…

Алиса развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Алан лениво поплёлся следом, держась за голову. Свежий воздух с улицы немного прояснил разум. В себя он пришёл, уже стоя на пороге гильдии наёмников.

Зайдя в здание, их встретили десятки глаз зелёных новичков. Почти сразу по залу пополз шёпот.

— Это же тот самый Алан, — обратился один из салаг к другому.

— Кто это?

— Ты не знаешь? Он самый молодой наёмник, допущенный до заданий, связанных с убийством людей.

Не обращая внимания на шёпот, двое поднялись на второй этаж и зашли в переговорную. Зайдя в комнату, Алан сразу же разлёгся на диване. Красная кожаная обивка отдавала лёгкой прохладой. Алиса села напротив.

— Прошлой ночью на приграничную деревню был совершён налёт, — отчиталась Алиса, доставая бланк задания. — Порядка 15 разбойников.

— Я не всех перебил?

— Скорее всего, это синвильцы. Но это не так важно. По сведениям выживших, они направились в лес на востоке.

Алан сел. Взяв бланк и быстро расписавшись, он направился к личному шкафчику. Уже выходя из комнаты, он обернулся.

— Даже удачи не пожелаешь?

—…

Пожав плечами, Алан закрыл за собой дверь. Сидя перед открытым шкафчиком, блондин с трудом шнуровал ботинок. Трясущийся кончик шнурка всё никак не попадал в отверстие. Сквозь похмельную дрожь Алан всё же надел снаряжение. Солнечный свет отражался от стальных наручей и наголенников, кожаный жилет облегал фигуру, чёрный полуплащ развевался от сквозняка. Закрепив метательные ножи и пару взрывных зелий на поясе, Алан потянулся.

Из гильдии он вышел молча, по пути читая бланк. Дорога до леса заняла час.

Обычно тихий гул в ушах звучал громче на фоне тишины леса. Лишь хруст веток под ногами и редкое пение птиц разряжали тишину. Спустя время Алан заметил чёрный дым в небе.

«Совсем страх потеряли»

Шаг Алана перешёл на рысь. Медленно приближаясь к источнику дыма, он вслушивался в каждый шорох. Спустя время звуки чавкающей грязи заставили его остановиться.

По лесу шли 3 человека. Одетые в поношенную кожаную броню, они что-то обсуждали.

— Не слишком ли мы наглеем?

— Испугался? — рассмеявшись, спросил идущий посередине разбойник. — Наёмники-ветераны в Астерике. Стража города никогда не выходит за стены. Тем более с нами наш капи…

Речь разбойника прервал прилетевший в горло нож. Следом из кустов вылетела тень. Застигнутые врасплох, оставшиеся двое не успели вытащить мечи из ножен, как в одно мгновение кончик сабли полоснул горло сразу двоим.

Двое мужчин лежали на земле, захлёбываясь кровью. Тела извивались в агонии. Не теряя времени, Алан рванул к последнему стоявшему на ногах. Тот успел достать меч, но кулак уже ударил в шею, вогнав нож ещё глубже.

Стоя над поверженными врагами, Алан осматривал трофейный меч. Бритвенной остроты меч, без единого пятна ржавчины, блестел на солнце.

«Не похоже на простых разбойников»

Оставив трупы позади, Алан пошёл вглубь чащи. Через некоторое время он увидел свет костра. Подойдя ближе и прильнув к дереву, перед глазами предстал лагерь. Группа людей сидела у костра и общалась, остальные бродили по лагерю, занимаясь своими делами. Приложив руки к земле, Алан начал формировать магический круг.

У костра.

— Где Джексон? — спросил капитан.

— Пошёл за дровами, — отчитался зам. — Разрешите поинтересоваться.

— Разрешаю.

— Когда мы сможем покинуть эту глушь? — раздражённо спросил зам.

— Мы почти собрали достаточно жизненной силы. Совершим ещё один налёт и вернёмся к господину.

— Капитан! — крик раздался с границ лагеря.

Капитан оглянулся на крик, но заметил, как лагерь начал окутывать неестественно плотный туман. Его зрачки расширились.

— Быстро все в центр!

Не успел он осознать ситуацию, как пронзительный крик раздался в тумане.

Разбойники собрались возле костра и быстро провели перекличку. Их осталось одиннадцать.

— Покажитесь, трусы!

В ответ на призыв, из тумана к ним прикатилась отсеченная голова. Лица всех разбойников побледнели.

— Отступаем!

Сохраняя формацию, они бросились в бег. Замыкающий группу разбойник пытался не отставать, но зацепился за корень дерева, скрытый под толстой дымкой, и упал. Шорох листвы послышался сзади. Он повернул голову и увидел летящий в голову кончик сабли.

...

Покрытый потом капитан бежал изо всех сил.

«Чёрт! Чёрт!»

Он на секунду бросил взгляд за спину. Холодный пот прошиб тело. От некогда большой группы осталось 5 человек.

«Нас так всех перережут».

— Встали в круг! Спиной друг к другу!

Разбойники встали в круг, ожидая врага. Нервы каждого были натянуты как струна. В этот момент в группу прилетели две склянки с чёрной жижей.

Громкий хлопок раздался в чаще. Капитан, отброшенный в сторону, завыл, хватаясь за остаток руки. Крики его подручных эхом отражались по лесу.

Из последних сил он достал чёрный кинжал из-за пояса.

— Спасите меня господин!

С криком капитан воткнул кинжал в живот. Кинжал забил энергией. Тёмная мана распространялась по телу, окрашивая кожу в трупный цвет. Но в него прилетела ещё одна склянка. Более тихий хлопок сотряс кроны деревьев.

“Успел?”

Алан осторожно подходил к обезображенному телу капитана. Как вдруг капитан встал. Смахнув целой рукой грязь с лица, он принюхался.

— Знакомый запах. Алан? — спросил восставший труп, смотря в туман. — Я знал твою мать. Хорошая была женщина. Особенно в постели.

Ехидная улыбка заиграла на лице разбойника. Из тумана вылетел нож, стремясь в голову бывшего капитана. Он не увернулся, позволяя лезвию воткнуться в глазницу.

— Так и будешь играть в свои игры?

Сильная волна маны разошлась от изуродованного тела, разгоняя туман. Показавшийся на виду Алан встретился взглядом с бывшим разбойником.

— Слышь, ублюдок, — обратился ледяным голосом Алан. — Не знаю кто ты. Но я найду тебя и выпотрошу живьем.

— Боюсь, боюсь, — писклявым голосом ответил разбойник. — Ладно, пора кончать с этим.

Тело разбойника начало раздувать во все стороны. Кожаная броня порвалась на части. Теперь перед Аланом стояла мерзкая куча плоти с шестью изуродованными конечностями.

Глава 2

Некогда человеческое лицо превратилось в зубастую пасть. Прорычав, масса плоти понеслась на Алана. Тело само нырнуло в сторону. Нечто, словно живой таран, снесло ряд деревьев. Щепки разлетелись во все стороны.

Глаза существа забегали в поисках Алана, но тот уже запетлял среди стволов. В гневе монстр понёсся за мелькающим силуэтом, сотрясая чащу. Алан бежал к болоту, не оглядываясь.

Топот монстра догонял его. Раскрыв магический круг на ладони, он следом выкинул водяное лезвие в основание массивного мёртвого дерева впереди. С треском старый дуб устремился вниз.

Алан успел проскользить под ним, в отличие от монстра. С грохотом дуб упал прямо на массу плоти. Оглянувшись, Алан заметил, как нечто встало, словно тяжёлое дерево было для него лишь пушинкой.

Стиснув зубы, он убегал дальше зигзагом. На его пути встретилась массивная каменная глыба. Уголки рта слегка приподнялись.

Разъярённый монстр начал разгоняться, завидев почему-то вставшего перед глыбой Алана. Он не двигался. Взяв больший разгон, плоть неслась прямо на него. Монстр врезался в Алана. Вместо разрыва плоти монстр лишь прорвал водяную плёнку и с хрустом врезался в камень. Настоящий Алан стоял неподалёку.

Пользуясь моментом, он вонзил саблю в бывшую голову, целясь в ухо. Не успел он вытащить клинок, как монстр зарычал от боли и замахал конечностями. Алану пришлось оставить саблю и начать укорачиваться. Отпрыгнув назад, он был уверен, что его не достанет.

Но конечность монстра вытянулась. Зрачки Алана расширились. Влив ману в ногу, он вызвал водяную стену толщиной с полметра сбоку от себя. Конечность монстра пробила стенку и отшвырнула Алана.

Прокатившись кубарем, Алан встал. Воздух выбило из груди. С тяжёлой одышкой он пытался бежать. Монстр бросился следом, но теперь он шатался из стороны в сторону.

«Проткнул перепонки».

Болото было близко. Восстановив дыхание, Алан точнее вспоминал дорогу. Сапоги начали слегка вязнуть в грязи. Монстр замедлился ещё больше.

***

Алан увидел почти упавшее дерево. Без раздумий он побежал по нему. Монстр догнал и начал лезть следом. Под весом плоти корни не выдержали.

Дерево начало падать, с брызгами приземлившись в болото. Монстр начал барахтаться. Трясина всё глубже затягивала существо. В последней попытке он максимально вытянул конечность, намереваясь затянуть Алана с собой.

Плавающий на поверхности блондин сформировал перед собой магический круг. Сильный поток воды начал выносить его на сушу. Доплыв до твёрдой земли, Алан встал, покрытый водорослями. Монстр к тому времени ушёл на дно. Лишь водная гладь пузырилась на месте, где был монстр.

Дойдя до ближайшего дерева, Алан сел и облокотился на него. Лёгкие горели, как от глубокой затяжки. Мокрая одежда прилипла к коже. Мана почти кончилась.

Переведя дух, он встал и побрёл обратно к лагерю.

***

Среди вещей разбойников Алан не нашёл вообще никаких ценностей. Лишь вяленое мясо и скудные пожитки. Отрезав пару ушей, он направился обратно в город.

Перейдя ров через мост, Алан показал документы страже и без происшествий зашёл за стены. Если не считать нежелания жать ему руку и того, как часовые закрывали носы.

Он решил пройтись через центр города, направляясь в гильдию. Немноголюдные улицы со старыми домами с ветхими крышами медленно сменялись кипящими жизнью районами. Здания слепили своей белой отделкой.

Прохожие морщились при одном взгляде на измазанного в тине парня. Люди расступались перед ним, словно вода огибала волнорез.

Дойдя до здания, Алан швырнул подобранный с земли камень в окно второго этажа. Через секунду оно распахнулось. В оконной раме показалась Алиса. С приподнятой бровью она рассматривала его, через мгновение девушка исчезла.

Простояв пять минут в ожидании, наконец он увидел, как из парадного входа вышла девушка.

Стоило ей подойти поближе, как к ней полетел окровавленный мешочек. С изумлённым выражением лица она еле словила мешочек, испачкав ладони в крови.

— Мистер Алан! Сколько раз я просила так не делать!

Алан лишь рассмеялся.

— Как прошло задание? — успокоившись, спросила Алиса.

Улыбка мгновенно сошла с лица Алана. Сотни мыслей роились в его голове.

«Кто это был? Откуда он знал мою мать?»

— Расскажу завтра, — ответил Алан, разворачиваясь. — Не хочу пачкать полы в гильдии.

Не дожидаясь ответа, Алан начал уходить, на прощание помахав рукой.

***

Алиса смотрела вслед уходящей фигуре. Она в очередной раз задумалась, что ему пришлось пережить. С его внешностью ему бы охмурять наивных девиц, а не отрезать уши трупам.

Она обратно зашла в гильдию и вернулась в выделенную лично ей переговорную комнату.

Внутри было тихо. Сев на диван, она мельком посмотрела на отрубленные уши в мешочке. Срезы были кривыми и рваными. Внутреннее любопытство натолкнуло на мысль: что, если бы он перестал себя травить? Каких высот он мог бы добиться?

Отмахнувшись от образа Алана, Алиса принялась заполнять бланк.

***

Наконец дойдя до двухэтажного здания, Алан облегчённо выдохнул. Стоило войти в здание, как запах плесени ударил в нос. После недели, проведённой в баре, Алан слегка отвык от привычного быта.

Дойдя до своей комнаты, блондин достал отмычки, принимаясь вскрывать дверь. Замок открылся за пару секунд, пропуская хозяина внутрь.

Алана встретил привычный, абсолютно пустой коридор. Лишь разбросанные пустые бутылки украшали пространство; сквозь дыры в отделке проглядывались голые стены.

Переступая через бутылки, Алан дошёл до единственной жилой комнаты. Подойдя к окну, рука приоткрыла плотно закрытые шторы. В лунном свете показались небольшая незаправленная кровать, шкаф без одной ножки, стол, подобранный с помойки, и ещё больше пустых бутылок на нём.

Слой пыли за неделю отсутствия жильца стал ещё толще, словно вся квартира была в тополином пуху.

Скинув пояс, он направился в душ. Зайдя туда, Алан стянул одежду и кинул в угол. Уже стоя под потоком воды, голова упёрлась во влажную стену. Капельки воды нежно ласкали ключицу, шрам на ней, словно от укуса вампира, отдал зудом.

Закончив водные процедуры, Алан оделся. В чистой одежде, перешагивая бутылки, он дошёл до пыльного дивана на кухне. В одно движение развалившись на нём, он уставился в потолок. Разбухшая древесина, разбитая люстра, висевшая словно на соплях, давили на комнату, визуально сжирая и так небольшое пространство.

Сил не было даже для того, чтобы выпить. Достав сигарету, он закурил. Стеклянный взгляд всё так же сверлил потолок. Кончик пальца стряхнул пепел прямо на пол.

Лёгкость окутала тело. Веки залились свинцом. С упавшим окурком Алан заснул.

***

Мальчик стоял посреди пламени. Два горящих трупа перед ним встали. Один из них вытянул руки, намереваясь задушить его. Мальчик пытался двинуться, но тело не слушалось его. Он мог лишь наблюдать, как горящие ладони замыкаются на его шее. Огонь начал жечь, принося боль. Но рот мальчика не раскрывался.

***

Алан вскочил с дивана. Липкий пот стекал с висков. Влажная одежда облегала грудь. Отдышавшись, он взглянул в окно. Было уже утро. Быстро перекусив, он направился в гильдию.

Идя вдоль тротуара, он увидел сидящую на земле девочку лет одиннадцати. Она была одета в лохмотья. Чёрные волосы, давно потерявшие лоск, спускались до плеч. Сквозь дыры в одежде просвечивало исхудавшее тело — кожа обтягивала кости. В стальной чашке перед ней лежала пара монет.

Дойдя до неё, он встретился взглядом с чёрными, словно два глубоких колодца, глазами, жалобно смотрящими на него.

— Ц...

Алан быстро достал и бросил один серебряный в чашку, продолжив идти. Монета звонко упала внутрь. Зрачки девочки расширились, на лице заиграла яркая улыбка.

— Спасибо!

Возглас благодарности доносился из-за спины Алана, но он даже не обернулся.

Дойдя до здания гильдии, блондин уверенно зашёл внутрь. Встретившись взглядом с Алисой, сидящей за одной из стоек, он мотнул в сторону лестницы.

***

— Труп обратился в монстра? — сидя на диване, уточнила Алиса.

— Да, — растянувшись на диване, ответил Алан. — Мне нужно будет обсудить это с главой.

Алиса впала в замешательство. Инцидент явно был не их уровня. Почему город на границе привлёк внимание подобных персон?

— У вас есть идеи, кто может стоять за этим? — поправив очки, спросила Алиса.

— Они пытались показаться простыми разбойниками. Учитывая эффект кинжала, скорее всего, собирали жизненную силу убитых.

Лицо Алисы слегка побледнело.

— Культисты?

— Не уверен. Может, очередной аристократ гонится за бессмертием, — зевая, пробормотал Алан.

— Нужно отправить письмо в столицу.

Алан залился смехом, хватаясь за живот.

— Они могут отнестись серьёзно, — сжимая кулаки, сказала Алиса.

— Да, да, конечно.

Вытирая слезу, Алан поднялся и направился к выходу.

— Что вы планируете предпринять?

— Не знаю, — замерев на месте, ответил Алан. — У меня вообще нет идей. Без главы мы не сможем достать труп со дна.

— …

— Кстати, клубничный или шоколадный?

— Клубничный, — отведя взгляд, ответила Алиса.

С самодовольной улыбкой Алан покинул гильдию, оставляя девушку в одиночестве.

Волна недовольства нахлынула на Алису. Раздражённая, она начала заполнять отчёт. Как он вообще сумел подкупить её? Где это практикуется, что куратор заполняет отчёт? Если бы не тортики…

***

Алан вышел из здания, лёгкая дрожь охватила руки, словно накатило похмелье. Тело срочно требовало табака.

Ладонь судорожно шарилась в карманах в поисках сигарет, но нащупала лишь пустоту.

«Как не вовремя».

Ноги сами потащили к знакомому травнику, в паре улиц от гильдии. Петляя между людьми, стараясь проскочить каждого как можно быстрее, он вскоре добрался до небольшого ветхого здания. Старая табличка с треснувшей краской свисала над дверью, готовая упасть от малейшего прикосновения. «Травы Рорика» — единственная лавка, где Алан мог взять сигареты.

Стоило открыть дверь, как запах трав, крепкий, словно нашатырь, ударил в нос. Солнечный свет еле пробивался сквозь грязные окна. Полки с бесчисленными травами, склянками и приборами заставили бы новичка раскрыть рот от изумления.

— Ты как-то рано, — донёсся голос из глубины лавки. — Уже всё скурил?

— Товар больно хороший, — натянуто улыбаясь, ответил Алан.

Алхимик отложил весы в сторону и направился к стойке.

— Тебе стоит меньше курить.

— Это не твоё дело.

Пальцы Алана судорожно застучали по стойке.

— Как не моё! Что я буду делать, если пропадёт мой постоянный клиент?

— Пф, нового найдёшь.

Алхимик грустно улыбнулся, попутно доставая пачку сигарет из-под прилавка. Алан нащупал пару медяков и, положив их на стойку, свободной рукой вцепился в пачку, но алхимик не спешил отдавать сигареты.

Взгляды Алана и Рорика встретились. Лавка погрузилась в тишину. Лишь спустя время ладонь алхимика расслабилась.

С лёгкой ухмылкой Алан положил пачку в карман.

— Я пришёл не только за ними.

— Неужели совесть проснулась, и ты решил просто провести время в моей компании? — не веря своим ушам, спросил Рорик.

— Ну почти.

***

От спокойной атмосферы не осталось и следа. Алхимик нервно перебирал в руках колбу.

— Это серьёзное дело. Нам лучше будет пустить всё на самотёк.

— Я не могу.

— Почему? — удивлённо спросил Рорик. — Это на тебя не похоже.

— У меня на то личные причины, — опершись на стойку, ответил Алан. — Кстати, как там эксперименты?

— …

— И ради этого я рисковал жизнью?

— Ах ты засранец! Ты только ради травы и полез туда!

Алан издал смешок.

— Иногда я думаю, что не стоило этого делать.

— Ты в любом случае всё вспомнил бы. Сыворотка лишь ускорила процесс.

— Не обламывай.

Отмахнувшись от слов Рорика, Алан пошёл на выход. Ему нужно было взять новую саблю.

— Будь осторожен.

Алан не ответил и покинул лавку. По дороге закурив, он мысленно искал зацепки, которые могли приблизить его к тайне личности существа, овладевшего трупом разбойника.

Бам — в него врезался один из толпы.

Мальчик с натянутым капюшоном упал на землю. Дрожащие зрачки размером с блюдце начали смотреть на Алана. Взгляд сверху вниз прожигал мальца насквозь.

— Проваливай, — процедил сквозь зубы Алан.

Мальчишка быстро встал на косящиеся от страха ноги и бросился в бег. Алан нахмурился, презрительно смотря вслед мальцу. Подавив свои эмоции, Алан продолжил медленно идти.

Докурив сигарету, Алан выкинул окурок. Как вдруг почувствовал странную лёгкость внутреннего кармана. Ладонь пару раз хлопнула по груди. Мешочка с монетами не оказалось на месте.

«Паршивец».

Глава 3

Раздраженный Алан быстро добрался до кузни. Дымоход деревянного здания плевался густыми клубами дыма. Из окон светил ярко-рыжий свет. Вывеска мягко качалась на ветру. На прибитой стальной пластине была выбита надпись: «Кузня Долана». Звук удара по металлу доносился за дверью.

Алан толкнул дверь. Она мягко открылась без единого скрипа. Как только он зашел, его лицо обдал жар. Почти сразу на лбу навернулись капли пота.

Внутри кузнец, больше похожий на медведя, бил молотом по заготовке. Металл гнулся как пластилин под ритмичной серией ударов. Он заметил Алана и отложил будущее оружие в раскаленный горн. Поправив повязку на глазу, тот подошел к Алану.

Единственный глаз кузнеца разглядывал блондина.

— Какими судьбами? Наконец-то решил поменять свою зубочистку на нормальный меч? — Да чем тебе сабли не угодили? — Настоящий мужчина должен использовать настоящий меч, — уперев руки в пояс, ответил Долан. — Скажи это тем, кому я отсек голову, — надменно улыбнувшись, парировал Алан. — Порубил пару алкашей и возомнил из себя невесть что. — Пошел ты. — Неужели пижон разозлился? — с ухмылкой спросил кузнец. — Ладно, зачем пришел? — Мне нужна новая сабля. — Семьдесят серебряных. — Что!?

Уже залитый потом, вскрикнул Алан— Как цена подскочила в два раза? — Ты ничего не знаешь? — Тебя проверить решил, — закатив глаза, сказал Алан. — Ха. Герцог Кроуфорд решил отправиться на север. Вот цена на металл и взлетела. — Мне нужно меньше пить, — массируя переносицу, ответил блондин. — Ну так будешь брать? — Чуть позже.

С горечью на душе Алан вышел на крыльцо кузни и закурил. Даже если он соскребет все монеты, ему не хватит. Вот и аукнулись все те ночи в кабаках. Пропитое серебро било больнее, чем утреннее похмелье.

Алан тяжело затянулся. Где же взять денег? Занять даже не у кого. Хотя Алиса говорила про какие-то менторские задания. Но возиться с салагами... Да они же в собственных штанах путаются. Неужели других вариантов и правда не осталось?

— Ц.

Простояв полчаса возле кузни, Алан все же пошел в гильдию, размышляя, какой из него выйдет прекрасный наставник. Главное — не споить салаг раньше времени.

Дверь в здание открылась. Сегодня стояло больше шума, чем обычно. Алан лениво огляделся и сразу пошел к стойке Алисы. Подойдя поближе, он увидел, как Алису облепили три персоны. Эльфийка с синим каре что-то обсуждала с ней, пока зверолюд с собачьими ушами и обычный парень стояли за спиной эльфийки.

Их снаряжение было новым. Свежая тетива лука эльфийки. Новые мечи у парней. Броня без единой царапины. Для Алана они выглядели зелеными, как листья свежей кроны дерева.

— Алиса.

Алан внаглую вклинился посреди разговора. Оттолкнув девушку, он уперся на стойку.

— Помнишь, ты там что-то говорила про наставничество для салаг? — Ты что творишь?! — воскликнула эльфийка со спины. — Уважай старших, — повернув шею, ответил Алан, — и подожди немного.

Алан уже было хотел продолжить разговор с Алисой, как эльфийка дернула его за плечо, разворачивая к себе.

— Да хоть знаешь, сколько мне лет?! — Семнадцать? — смотря сверху вниз, ответил Алан. — К чему вопрос вообще? — Да ты!

Девушка с каре уже хотела броситься на блондина, но ее успели схватить товарищи.

— Мия, успокойся, — успокаивал парень. — Он не имел в виду возраст, — добавил зверолюд. — А что тогда?! — взорвалась Мия. — Опыт.

Алан решил поставить точку в этом разговоре.

— Мистер Алан, насчет вашего вопроса предлагаю пойти в переговорную, — обратилась Алиса к Алану. — А вас, дорогие гости, прошу подождать.

Алан решил подняться на второй этаж первым. Уже стоя на лестнице, он кинул взгляд на Алису. Та вышла из-за стойки и что-то сказала эльфийке. От услышанного Мия опять вспылила, но Алан ее не расслышал.

Уже сев напротив друг друга, они продолжили разговор.

— Ну так что там за наставничество? — закурив, спросил Алан. — К вам, как к более опытному наёмнику, приставят новобранцев. Вы должны будете выполнить с ними от трех до десяти заданий, попутно обучая. Количество зависит от их сложности. По завершению обучения вам выплатят два золотых. Также вам будет поступать до одного процента дохода ваших стажеров.

Алан потер подбородок. Получается, это будет первый пассивный доход? Если салаги не будут проблемными, он быстро проведет их сквозь огонь и воду и уйдет в закат. Все равно вариантов больше нет.

— Хорошо, я согласен. — Замечательно, мистер Алан, — улыбнувшись, ответила Алиса. — В таком случае можете начинать уже сегодня.

Алиса сразу же достала договор, с такой скоростью, словно боялась, что Алан передумает.

— Мои «ученики» уже тут? Куратор лишь кивнула. — Распишитесь здесь.

Алан, не думая, поставил подпись. Воображение уже рисовало его подопечных. Он искренне надеялся, что они не доставят много хлопот.

— Ну и кому так повезло с наставником? — Помните ту компанию снизу?

Улыбка ни на секунду не сходила с лица Алисы.

Алан мог лишь раскрыть рот. Эта лиса провела его. Умолчала самое важное. Вот что бывает, когда открываешься людям. Теперь даже соскочить не получится.

Детская ошибка — подписать документ, не читая его. В одно движение руки он согласился на гарантированные головные боли.

— Я запомню это, — шепотом произнес Алан. — Вы что-то сказали? — Ничего, — натянуто улыбаясь, сказал Алан. — Ну тогда я пойду. — Удачи вам. Я начну заполнять документы. Можете взять задание у Артура.

С опущенными плечами Алан вышел и медленной походкой побрел по коридору.

Алиса радостно принялась заполнять бланки, вписывая данные о группе. Она была уверена, что, если мистер Алан обучит этих новичков, они определённо проживут дольше и не падут на третьем задании. Проблема смертности среди новичков стояла остро как никогда. Если все так и продолжится, их действительно реформируют. Хотя, может, это будет к лучшему? Они не могут вечно вводить костыли по типу наставничества. Но это не решает корень проблемы.

Алан уже спускался по лестнице. Он на дух не переносил женские крики. Учитывая характер эльфийки, слушать крик он будет часто. Хотя бы ее напарники давали надежду. Вроде что-то смыслят, раз признали мой опыт.

Под конец размышлений блондин уже дошел до группы.

— Алиса вам уже сказала? — массируя переносицу, спросил Алан. — Да, — шагнув вперед, ответил брюнет. — Меня зовут Вейн.

Парни пожали руки. Алан перевел взгляд на эльфийку и зверолюда.

— Я Неро, — сказал зверолюд.

Спустя минуту молчания и битвы взглядов эльфийка произнесла:

— Мия.

— Алан, — сухо ответил блондин. — Не будем терять время и возьмём задание. Познакомимся поближе в дороге.

Группа пошла к доске с заданиями.

— А правда, что у вас уже есть доступ к заданиям, связанным с убийством разумных? — по дороге спросил Вейн. — Ага.

Идущая посередине Мия задумалась. Что в этом особенного? Любой может столкнуться с враждебным разумным. Надо будет расспросить Вейна. Да и в целом, почему он такой заносчивый? Ему на вид не больше двадцати, а ведет себя как будто жизнь прожил. Если бы не Вейн с Неро, она никогда не согласилась бы обучаться у подобного типа.

— А сколько тебе лет? — спросила Мия. — Восемнадцать.

Лицо Мии онемело. Восемнадцать?

— Что?! — воскликнула эльфийка. — О каком опыте может идти речь?! Ты младше меня на пять лет!

Алан заткнул уши. Дойдя до стойки и терпя источник шума, он искал задание. Нужно что-то средней сложности. Прощупать новичков. О, деревушка, пропадают люди. Предположительно гули. Самое то.

— Иди и возьми это задание, — сказал Алан Вейну, указывая на висящий лист.

Подойдя поближе, Вейн прочел задание. Он не мог поверить глазам.

— Мы действительно можем? — Да, с вами ведь буду я. Встречаемся через полчаса у главных ворот.

Вейн кивнул и чуть ли не вприпрыжку побежал к стойке. Алан улыбнулся и пошел за снаряжением, махнув рукой на недовольство Мии.

Стоя у ворот, Мия расспрашивала Вейна, пока Неро мирно сопел, облокотившись на стену.

— Так что тут такого, что у него есть допуск? — Самооборона и намеренное убийство. Чувствуешь разницу? — Тоже мне отличие, — хмыкнув, ответила Мия. — Мы ведь сражались с людьми. Ничего особенного. — Скольких ты убила?

Мия прикусила губу. Вейн попал в точку. Они могли тяжело ранить придорожных разбойников, но не заходили дальше.

— Нашел, — сказал только что подошедший Алан. — Буди Неро, и выдвигаемся.

Алан уверенной походкой направился к выходу из города.

— Ты собираешься идти пешком? — вопрос Мии прилетел в спину. — Ну да, — развернувшись, ответил Алан. — Мистер Алан, давайте возьмём карету, — с мягкой улыбкой Вейн вклинился в разговор. — Я не собираюсь тратиться лишний раз. — Я заплачу.

А этот салага неплох. Знает, как угодить старшим. Как я могу отказать и проявить неуважение? — улыбался про себя Алан.

Алан сидел в простенькой карете вместе с Вейном и Неро. Мия решила сидеть вместе с кучером.

— Ну, рассказывай, что умеете? — Я использую двуручник. Неро — кинжалы. Ну, лук Мии вы уже видели. — Это я и так вижу. Я про магию или другие особенности. — Ну, я владею начальной магией света, а Неро — земли, у Мии ветер, — ответил Вейн. — А какой элемент у вас? — Вода.

Карета внезапно встала. Нахмурив брови, Алан сразу же вышел из кареты, не дожидаясь, пока его позовут. Он знал, что если карета резко встает, то на пути возникло препятствие. И чаще всего препятствие вымогало деньги.

Спрыгнув на землю, Алан поднял клубы пыли. Он кинул взгляд на дорогу: там стояло 6 человек.

— Эй вы, выбирайте деньги или ваша шку... — осекся главарь в красной бандане.

Он не мог не узнать блондина.

Группа Алана уже стояла за ним в полной боевой готовности. Мия уже натянула тетиву, как рука Алана закрыла обзор.

— Я сам разберусь.

Быстрыми шагами Алан направился к группе бандитов, даже не вытащив кинжал. Он встал напротив главаря и начал разговор. Мия не могла услышать, о чем они вели диалог. Но она никак не могла понять, что он творит. Пойти в одиночку к шестерым головорезам. Да будь ты хоть трижды опытным наёмником, тебя просто возьмут числом. Ладно она. Почему Вейн ничего не сказал?

Ее размышления прервал резкий удар Алана по челюсти бандита, следом он кинул в другого водяное лезвие. Бандиты в страхе завизжали и бросились в бег.

Словно ничего и не произошло, Алан вернулся к группе и как ни в чем не бывало собирался сесть в карету, пока четыре ошеломленных лица смотрели на него.

— Что?

Не получив ответа, Алан сел в карету, пожав плечами.

Мия никак не могла понять, что случилось. Это было слишком странно. Почему они просто не накинулись на него? Убежали, поджав хвост. С такими слабаками она справилась бы одной стрелой.

Алан стоял напротив главаря бандитов. Почему-то лица всех, кроме Алана, были бледными как пепел.

— Джон, ты что тут делаешь? — сквозь зубы прошипел Алан. — Ты же говорил, что заживешь мирной жизнью. — Простите, мистер Алан. Моя дочь тяжело заболела, и мне срочно понадобились деньги. — И это дает тебе право отбирать их у других? — Я беру лишь небольшую часть. Прошу, отпустите меня в этот раз.

Слезы навернулись на глазах бандита.

— Боже, — пробормотал Алан, массируя переносицу. — Если я еще раз увижу тебя... — Спасибо! — Слушай внимательно. Сейчас я тебя ударю и намочу одного из твоих парней. Сразу же давайте дёру.

Бандит слабо кивнул головой, стиснув челюсть.

— Мистер Алан, почему вы им ничего не сделали? — уже в карете спросил Вейн. — Не хотел руки марать.

И оставлять ребенка без отца. Он мог убить Джона, но так же убил бы и его семью. Вдову с больной дочерью ждала лишь голодная смерть. Глядя в окно, Алан вспоминал родителей, пока пейзажи сменяли друг друга.

— Приехали! — крикнул кучер снаружи.

Группа сошла с кареты и попрощалась с кучером. Пройдя дальше, перед ними предстала деревушка. Старенький деревянный забор колыхался от ветра. За ним стояли небольшие здания с соломенными крышами. Зайдя внутрь деревни, их окутала тишина. Странная, неподъёмная, словно деревня вымерла.

Жители выглядывали в окна, рассматривая незнакомцев. Но никто не спешил выходить и приветствовать их.

— Нужно найти дом старосты, — скомандовал Алан.

Группа продолжила идти вглубь деревни, осматривая здания вокруг. Все пабы и трактиры были закрыты. На протяжении всей дороги они не встретили ни души.

Как тут Алану на глаза бросился дом, заметно отличавшийся от других. Он был двухэтажный, с хорошей по меркам деревни кровлей.

Алан молча направился к порогу, жестом поманив группу за собой.

Глава 4

Алан вместе с группой подошёл к двери. Он постучал первым. За дверью послышались шаги. Через секунду им открыл дверь мужчина лет 30. Лёгкая лысина уже начала расползаться со лба на макушку. Жилет в клеточку резал глаза.

— Добрый день, — поприветствовал мужчина, внимательно рассматривая гостей. — Должно быть, вы наёмники? — Да, — ответил Алан. — Мы вас так заждались, прошу, проходите внутрь.

Мужчина освободил проход, позволяя пройти внутрь дома. После тишины улицы возня в столовой слышалась особенно чётко. Группа шла за мужчиной и прошла в гостиную. Запах древесины и хвои щекотал ноздри. Камин слегка потрескивал в центре комнаты, словно требуя подтопки. Голова оленя на стене смотрела прямо на гостей.

Алан хотел приземлиться на мягкий диван как можно быстрее. Поездка в жёсткой карете утомила юного ментора. Поэтому он предпочитал передвигаться на своих двоих, и точно не из-за нежелания отдавать пару лишних монет.

Рассевшись по местам, они завели разговор.

— Я Исаак, староста деревни. — Мы группа… — Мия осеклась.

Они ведь даже не выбрали название для группы. Этот Алан так спешил. Будто название — сущий пустяк. Нас ведь будут знать под этим именем. Хотя, конечно, какое ему до этого дела. Лишь бы побыстрее от нас избавиться.

— Первый шаг, — вмешался Алан.

Незаметно подмигнув Мие, он опёрся на спинку дивана.

— Она наш глава.

Раз уж Мия решила говорить за него, почему бы не передать эстафету. Ей будет полезно выступить в роли лидера.

Лицо Мии покраснело, она не могла найти слов. Он вот так взял и скинул на неё переговоры. Да, они не были особо важными, но кто из них ментор? Собравшись с мыслями, она всё же заговорила:

— Я Мия, это Неро, Вейн, Алан. — Приятно познакомиться, — староста улыбнулся. — Мы хотели бы узнать подробности, — сказала Мия.

Исаак поправил воротник рубашки.

Выйдя на улицу, Алан размялся. Для него это был типовой случай. В течение недели по ночам пропадают люди. Иногда слышны истошные крики. С большой вероятностью это были гули.

— Совершим небольшой обход деревни. Вейн, пойдёшь со мной. — А нам что делать? — скрестив руки на груди, спросила Мия.

Алан лишь тупо уставился на неё. Она так шутила или мстила за переговоры, намереваясь убить его своей глупостью?

— Вы с Неро будете делать то же самое. Вроде логично?

Уголки губ Мии задрожали, пока Неро безучастно почесывал ухо.

— Обращайте внимание на мелочи: следы грязи там, погнутые ветки. Ты же эльф, должна слышать природу. — Что за стереотипы?! Если я эльф, то обязательно с природой на ты?! — Ты лук носишь. Чем не типичный эльф?

Мия не нашла, что ответить, и лишь сжала кулаки. Алан с лёгкой усмешкой закинул руку на шею Вейна и потащил за собой к периметру деревни. Он не хотел продолжать разговор с Мией. Вдруг окажется, что она и пиво не любит.

Идя вдоль деревни, Алан решил порасспрашивать Вейна.

— Слушай, а почему ты пошёл в наёмники? — Ну, знаете, мне немного стыдно. Вы точно будете смеяться. — Да не дрейфь, я ведь твой наставник. Мне важно узнать твою мотивацию, — ответил Алан, слегка стукнув Вейна по груди. — Вы обещаете, что не будете? — Коооонечно. — Ну, пару лет назад, — сказал Вейн, опустив взгляд, — я и мои родители двигались с бродячим караваном. И на нас напали лютоволки. Я уже смирился со смертью, как вдруг нас спас наёмник. Мы хотели отблагодарить его, но он отказался. С тех пор я тоже хочу помогать людям.

Алан отвернул голову и закрыл рот кулаком, еле сдерживая смех.

— Мистер Алан, всё нормально? — Да, — повернувшись, ответил Алан, вытирая слезинку. — Очень трогательная история.

Алан тоже отказался бы от благодарности. Учитывая, что пару шкур лютоволка стоят как весь караван.

— А почему вы решили стать наёмником?

Алан на секунду задумался.

— Ну, знаешь. Стоит зайти в кабак, сказать, что ты наёмник, показать пару приёмов — так на тебя все девушки вешаться начинают. А если угостишь их, то весёлая ночка тебе обеспечена.

Алан горько улыбнулся про себя. Действительно, почему он всё ещё продолжает рисковать жизнью ради копеек? Это точно было не из-за имени или статуса. В нормальных местах это лишь вызывало проблемы. Вопрос Вейна кольнул больнее, чем крики Мии.

Вейн лишь раскрыл рот. На его лице явно читался вопрос: может, стоило послушать Мию и найти другого наставника?

Глаза Мии резво бегали по местности, вглядываясь в каждый кустик. Они уже почти завершили обход, но не нашли вообще ничего подозрительного. Она не хотела возвращаться ни с чем. Терпеть подколы этого малолетки. Чем она такое заслужила?

— Госпожа Мия, — голос Неро раздался со спины. — Да? — От него несёт кровью. — Ну и что тут такого? Подумаешь, убил пару слабаков, — надув щёки, ответила Мия. — Вы не так поняли. Это не лёгкий шлейф, а плотное зловоние, пробивающееся сквозь табак и перегар. — А? Хочешь сказать… — Да. Его руки не то что по локоть в крови. Он смердит так, словно искупался в ванне крови. — … — Это обоюдоострый меч, госпожа. Мы можем научиться у него многому. Но и пострадать. — Думаешь? — Я беспокоюсь о вас. Я расспросил пару людей в гильдии. И репутация у него, не сказать что хорошая. Он мог даже положить на вас глаз. — Сомневаюсь, ты вообще слышал, как он со мной разговаривает? — Это может быть инверсивная психология. — Инви что? — Забудьте. Я объясню вам позже.

Закончив разговор, они ещё немного побродили по местности и пошли обратно к дому старосты, ничего так и не найдя. На пороге дома старосты уже ждали Вейн и Алан. Пока Вейн размахивал двуручником, Алан сидел на лестнице и оценивал технику.

— О, пришли наконец, — сказал Алан. — Как успехи?

Выдержав секундную паузу, Мия всё же сказала:

— Ничего. — У нас тоже. — А?

Мия не могла понять, ей радоваться или злиться. Преподнёс себя чуть ли не как прирождённый егерь, а по итогу, как и они, вернулся с пустыми руками. Но слова Неро отозвались эхом в разуме. Она решила на время сдерживаться. Пока не узнает его поближе.

Алан уже ждал возможности подразнить Мию, но она на удивление приняла его слова спокойно. Что это с ней? Ну ладно. Будет он ещё забивать голову пустяками. Хотя его желание выводить эльфийку на эмоции уже было странным. Может, он энерговампир? Наверное, поэтому Алиса легко общялась с Мией. Они обе пали жертвой его языка. Так, стоп, это уже звучит странно.

— Ладно. Мия, как наш глава, выбей у старосты спальные места. Вейн, пройдись по деревне и посчитай количество жителей.

Глубоко вздохнув, Мия подавила внутренний гнев и без лишних слов зашла в дом. Вейн вернул меч в ножны и лёгкой походкой пошёл к ближайшему дому.

Неро молча указал на себя пальцем, вопрошая, что же делать ему.

— Ты ничего не учуял? — облокотившись на локоть, спросил Алан. — Лишь ваш перегар и запах жжёного табака.

Алан улыбнулся, смотря в глаза Неро. Щенок, самый зубастый, значит. Посмотрим, как долго ты сможешь тявкать.

— Ха. Прошу прощения, — встав, ответил Алан, слегка кланяясь. — Я думал, ваша природная с Мией чуйка поможет. Но что поделать. — Так что мне делать? — Ничего. Просто подождём наших.

Неро не смог понять его логику. Он просто пользуется статусом ментора, чтобы ничего не делать? Сожаление от того, что он не поддержал тогда Мию, поднялось из глубины души.

Сидя на маленькой кухне, группа ужинала. Солнце почти скрылось за горизонтом.

— Угощайтесь, — сказала женщина в фартуке, поднося тарелки с супом. — Спасибо, миссис Розмари, — с улыбкой ответил Алан, беря тарелку. — После недели, поедая сухомятку, суп воспринимается как дар богов. Вот бы наш глава брал что-то помимо вяленого мяса.

Розмари и Исаак мягко посмеялись. Весь ужин Алан вёл разговор, не допуская и возможности сказать слово подопечным.

Доев пищу, группа поблагодарила хозяев и направилась в выделенный дом по соседству.

Открыв дверь, Алан ожидал увидеть кучу пыли и разруху, но, на его удивление, домик был чистым. Четыре кровати, расставленные по углам, были аккуратно заправлены. Лунный свет мягко освещал комнату. Даже небольшой столик в этой атмосфере выглядел лучше, чем есть.

— Поступим так. Будем патрулировать деревню всю ночь. Сменами по двое. Напомни-ка, сколько у нас тут жителей? — Пятьдесят два. — Понятно, мы с Неро пойдём первыми. Вы пока отдохните.

Закрыв за собой дверь, Алан и Неро ушли на первую смену. Оставив Мию и Вейна наедине.

Убедившись, что Алан ушёл достаточно далеко, Мия обратилась к Вейну:

— Что ты о нём думаешь? — Ну, мне он не показался плохим. — Я о силе, балда. — А, ну он показал пару приёмчиков и сказал, что завтра проведёт спарринг. — Ну что за дурак. Видно же, что он мутный тип.

Мия решила умолчать, что ей это сказал Неро. Правильный образ в глазах Вейна был важнее честности.

— Я привык судить по поступкам. — Как всегда. В последний раз, когда ты так рассудил, тебя огрели лопатой по голове, — с выдохом сказала Мия.

Алан вернулся с патруля и передал очередь. Видимо, Неро решил не наглеть и более ничего не выкинул за их дозор. Плюхнувшись в кровать и закутавшись в одеяло, блондин зажмурил глаза. Это лучшая кровать за последние пару месяцев, на которой он спал. Подушка мягко облегала голову. Одеяло плотное и тяжёлое, как он любил. Почти погрузившись в сон, Алан вскочил.

Подойдя к двери, он нанёс магический круг под ковёр перед порогом. Простейшая мера безопасности не раз спасала ему жизнь. Со спокойной душой Алан заснул, даже не пожелав спокойной ночи Неро.

Солнце стояло в зените. Алан проснулся сам по себе. Никаких дёрганий за плечо или криков. Он встал и потянулся, попутно зевая. Выйдя на улицу, он увидел своих подопечных. Они спарринговались.

— Почему вы меня не разбудили? — подойдя поближе, спросил Алан. — Ну, вы так крепко спали, что мы решили вас не будить, — почёсывая щёку, ответил Вейн. — Это Мия надоумила? — Э? Как вы узнали?

Алан улыбнулся. Чертовка, так хотела, чтобы я остался без завтрака? Сохраняя улыбку, он закурил и тяжело затянулся. Первая сигарета с утра была особенно сладкой.

— Вы уже провели перекличку? Если нет, то пускай это сделает Мия. — Почему я?! И тем более всю ночь было спокойно! — Неро и Вейн слегка запыхались, а ты свежа, как спелый персик.

Венки вспучились на лбу Мии.

— Почему сам не сходишь? — огрызнулась Мия. — Я только встал и, тем более, не завтракал, — с ехидной улыбкой парировал Алан.

Не найдя слов, Мия решила стерпеть на этот раз. Но только в этот. Она обязательно ответит за все издёвки.

Смотря уходящей девушке вслед, Алан потушил бычок и кинул взгляд на Неро с Вейном.

— Ну, можно и размяться. Ты первый, Вейн.

Вейн сглотнул, но сразу понял, о чём речь. Он встал напротив Алана и наставил клинок на него. Блондин лишь достал кинжал и встал в стойку.

Но никто не делал первый шаг. Глаза Вейна зафиксировались на Алане. В этот момент Алан резко дёрнулся корпусом, но остался на месте. Спровоцированный, Вейн кинулся вперёд, нанося жалящий удар. Алан лишь сделал шаг назад, разрывая дистанцию, и в следующий миг швырнул кинжал в Вейна. Он защитился плоскостью меча, но не успел моргнуть, как уже его сбили подсечкой.

Лёжа на земле, он прокручивал события в голове. Кто в здравом уме будет кидать своё единственное оружие во врага? Отец бы его за такое…

Алан уже протянул руку к Вейну.

— Ну как? Понял суть приёма? — Швырнуть своё единственное средство защиты и остаться безоружным? — поднявшись с его помощью, ответил Вейн. — Я имел в виду импровизацию. У тебя преимущество в длине оружия. Мне нужно было разорвать дистанцию, — с кислым лицом ответил Алан. — Ладно. Неро, твоя очередь.

Теперь зверолюд встал напротив блондина.

— Вейн, дай-ка свой меч, — попросил Алан.

С непониманием Вейн всё же послушал и отдал двуручник.

Теперь уже зверолюд стоял напротив блондина с кинжалами в руках.

— Ну чего застыл? — Алан сложил пальцы с мечом на плече и издал короткий цокающий звук: — Ц-ц-ц, ко мне, мальчик.

Лицо Неро дёрнулось. Не теряя времени, он кинулся вперёд. Ожидая Неро, Алан горизонтально ударил, но зверолюд отскочил назад, копируя движение Алана из боя с Вейном. Здравомыслие подавило желание кинуть кинжал, и он просто понёсся вперёд на раскрытого Алана. Блондин лишь присел на колено и использовал инерцию удара, прокрутив меч над головой, ударяя плоскостью меча по Неро. Зверолюд успел выставить блок, но удар двуручником сломал его стойку. Не теряя времени, Алан ударил сапогом в живот.

Неро распластался на земле, как Вейн до него.

— Слаб на провокации, — оперевшись на воткнутый в землю меч, констатировал Алан.

Неро уже хотел было ответить, но увидел Мию, бежавшую к ним. По лёгкому румянцу читалось: она спешила.

— Жителей! Их стало сорок девять!

Группа замерла на месте. Алан с силой сжал рукоять меча. Как они это допустили?

Глава 5

Группа бежала со всех ног, расталкивая жителей на пути. Вскоре Мия привела их к домику на окраине деревни. Это был обычный сельский дом, без излишеств.

— Тут! — сказала эльфийка, указывая пальцем на дом. — Они пропали! — Просто взяли и пропали? — пробормотал себе под нос Алан, заходя в дом.

Перед глазами предстала типичная обстановка: кухня и пара комнат. Помещение было обжитым: вещи, висящие на стульях, детская игрушка на полу без глаза, ложка, застрявшая в остывшей каше. Словно хозяева просто вышли прогуляться.

— Осмотритесь, не пропустите ничего.

Группа разошлась по комнатам, пока Алан остался на кухне. Его взгляд привлёк портрет на стене. Подойдя поближе, он принялся внимательно его рассматривать. Он не был хорошо нарисован, но мужчина и женщина средних лет, обнимающие своего мальчика, сидящего посередине, были чётко различимы. На их лицах ярко светились улыбки.

Алана передёрнуло, взгляд на секунду затуманился. Он вспомнил своих родителей: они обнимали его только когда позировали перед художником. Держась за голову, Алан присел на стул и закурил дрожащими пальцами. Его не волновало, что он прокурит чей-то дом.

— Нашли что-нибудь?

Салаги ничего не нашли, ну оно и понятно. Складывалось ощущение, что жильцы просто сами ушли посреди ночи. Собрав группу на кухне, ментор решил устроить собрание.

— Неро, попробуй выследить по запаху. Мы пока переберём варианты.

Зверолюд покинул их с лёгким кивком.

Носок сапога застучал по половице, выбивая барабанный ритм. Стряхнув пепел, Алан начал переводить дух, пока звук стука его не смутил. Он раздавался подозрительно глухо. Тут наверняка был подвал или погреб.

Алан кинул взгляд на Вейна с Мией. Через секунду они уже начали вскрывать пол. Отодвинув половицы, Алан спрыгнул первым, скомандовав ждать его. Внутри его встретил небольшой погреб, передвигаться он мог только в приседе. В полной темноте тяжело было что-то разглядеть.

Потолок давил на голову. Запах сырости вызывал желание побыстрее покинуть погреб. Пройдя чуть вперёд, он почти воскликнул. Что-то острое вонзилось в бок. Развернувшись, он быстро схватил нападающего за руку и уже намеревался ударить. Но рука зависла в воздухе. Перед ним на коленях сидел мальчик с портрета. По глазам можно было понять: ещё немного — и он заплачет.

Алан свободной рукой приставил палец к губам.

— Всё хорошо, — шёпотом произнёс блондин. — Я друг.

Вейн с Мией, ждавшие наверху, уже начали беспокоиться: Алана не было уже 20 минут, даже звуков не доносилось.

— Эй, нам стоит проверить. — Нам было велено ждать. — Его нет уже 20 минут, если ты так боишься, я пойду сама. — И как ты собираешься пускать стрелы в темноте?

Мия прикусила губу. Вейн был прав: если там действительно что-то вроде пещеры с врагами, она будет бесполезна. Но тут её размышления прервал звук, доносящийся из погреба. Показался Алан.

— Где тебя черти носили?

Не отвечая, Алан поднялся наверх, придерживаясь за кровоточащий бок.

— У тебя кро… — Мисте…

Алан успел заткнуть рот эльфийке, пока она не оповестила всю деревню о его ранении. Вейн же сразу понял, что лучше пока держать рот на замке.

— Тихо, — сквозь зубы процедил Алан.

Отмахнув руку Алана, Мия тыкала пальцем в его бок, еле сдерживая крик недовольства.

— Позже объясню, а пока закройте погреб.

Пока Алан перематывал бок и менял одежду на вещи жильца, салаги уже вернули пол в исходное состояние. Перед выходом он скомандовал вести себя так, словно ничего не случилось.

Мию разрывало от любопытства. Что с ним случилось? Раз он так хочет сохранить это в секрете от жителей, во что они ввязались? Они просто должны были убить пару гулей, и не более.

— Найдите Неро, собирайтесь в нашем доме и ждите меня. — Ты серьёзно ничего нам не расскажешь? Вейн, скажи что-нибудь. — Мия, — спокойным голосом произнёс Алан.

Мия замерла на месте. Это был первый раз, когда Алан сказал что-то без издёвки. Ей ничего не оставалось, как послушать, тем более Вейн явно был на стороне сопляка.

— Хорошо…

Отправив салаг домой, Алан направился прямиком к старосте. Он должен был убедиться в своих догадках, прежде чем обвинять людей перед своей группой.

Стоя на пороге, блондин постучал в дверь. Через некоторое время ему открыл Исаак.

— Мистер Алан? Что вас привело? — Пропали три человека. — …

Уже сидя на кухне и попивая чай, они обсуждали произошедшее.

— Они просто исчезли?

Исаак побледнел. Поправляя воротник, он направился к стеллажу и достал бутылку алкоголя. Налив в свой стакан, тот бросил взгляд на Алана. Блондин лишь кивнул. Не было надобности осторожничать: они уже съели достаточно его еды. Если он брал контроль над разумом благодаря ей… Чёрт, он мог подставить салаг.

— Да. Словно кем-то ведомые, никаких следов сопротивления.

Староста едва дрогнул. Может, обычный человек и не заметил бы этого, но не Алан. Он всё больше убеждался в вине старосты.

— Боже, храни нас, Тайра. — Я думаю, это был кошмар. — Кошмар? — Это монстр, проникающий в сны. Он может показать как самые ужасные кошмары, так и самые сладкие сны.

Алан внимательно смотрел на Исаака, ожидая хоть какой-то микрореакции. И он её получил. Уголки губ старосты слегка дрогнули, когда он услышал объяснение.

— Что же нам делать? — Оставьте это нам. Я пришёл просто уведомить.

Допив свой стакан, Алан попрощался с Исааком и направился к своей группе.

Мия ёрзала на месте, сгорая от нетерпения. Что же он там увидел? Это может быть их шанс заявить о себе. Стоило только представить слухи, которые пойдут после задания: группа новичков раскрыла тёмный заговор, или что-то в этом роде.

В отличие от неё, Вейн с опаской смотрел на это. Среди них лишь Алан обладал значимым боевым опытом. А если они не справятся? Сколько ещё жителей исчезнут? Вейн внимательно смотрел на свою ладонь, периодически сжимая её.

Самым спокойным был Неро. Как обычно, опершись на стену, он почёсывал ухо.

Дверь отворилась. Внутрь зашёл Алан. Мия сразу вскочила, но блондин остановил её жестом.

— Мия, можешь раскрыть завесу? — Завесу? — Ты не знаешь, что такое завеса?

Мия могла лишь уставить взгляд в пол. Она владела лишь начальной базой. Она не умела раскрывать большие магические круги, да и песнопений не знала.

Алан удручённо цокнул и зашторил окна. Подозвав Мию в центр комнаты, он начал давать первый урок магии.

— Вейн, Неро, слушайте и вы тоже. Ну так, Мия, как много ты знаешь о магии? — Я самоучка, увидела пару раз поток и решила повторить.

С этими словами она раскрыла простенький одноуровневый круг на руке. Небольшой поток ветра заструился по комнате.

— Ладно, начнём с самого начала. За этот урок с вас содрали бы по крайней мере 10 золотых, так что ушки на макушке, усекли?

Группа из трёх человек одновременно кивнула. Алан мог бы работать учителем, но быть привязанным к зажравшимся детям голубых кровей он не хотел. Хотя взял бы кто-нибудь учителя-алкоголика — уже другой вопрос.

— Существует два типа магии, — вытянув два пальца, сказал Алан, — менталистская и классическая. Менталисты управляют самой природой, классики используют круги. Каждый маг отчасти менталист, зависит от уровня контроля маны. Круги же — это готовый шаблон, при вливании маны дающий фиксированный эффект. Сила готового заклинания зависит как от техники круга, так и от песнопений, но подготовка существенно увеличивает время каста. В ближнем бою мага разрубят быстрее, чем он споёт первую строчку. Например, я использую в бою лишь простейшие круги без песнопений, жертвуя мощью ради скорости. — Мистер Алан, а почему вы вообще всё ещё дерётесь вблизи? Раз так разбираетесь в магии? — Я одиночка, некому выиграть время для каста. Но суть не в этом. Мия, впиши в круг потока ещё один, но разверни в разные направления и создай между ними прослойку без воздуха, я спою песнопение за тебя.

Мия сжала кулачок. Набравшись решимости, она приложила руки к полу и старалась как можно точнее вписать один круг в другой. Алан приложил руки следом к полу и запел:

— Ветра поток закружи, голоса наши в вихре проглоти.

Стоило Алану закончить, как по периметру комнаты закружил ветер. Внешний слой был мягок, как нежный бриз, внутренний же с силой ерошил волосы и одежду группы.

Блондин не мог поверить своим глазам. Он не ожидал такой области. По его прикидкам, она должна была покрыть небольшое пространство, куда помещались бы только они вчетвером. У неё от природы такой талант?

Мия с глазами, полными счастья, рассматривала эффект своего заклинания, но через секунду посмотрела на Алана.

— А зачем я это сделала? — спросила Мия, выплёвывая прядь волос, залетевшую в рот. — Внешний поток скрывает внутренний, а внутренний, в свою очередь, создаёт прослойку без воздуха. Самый простой звуковой барьер, в общем.

Группа сразу смекнула, зачем им нужен барьер. Алан, уже будучи уверенным, что их не подслушают, начал рассказывать, что же случилось в погребе.

— Там был ребёнок семейства.

Салаги с широко раскрытыми глазами посмотрели на него. Никто не спешил перебивать.

— Он рассказал, что посреди ночи к ним кто-то постучался, отец без объяснений спрятал его. Больше он ничего не увидел. — Кто это мог быть?! И, что важнее, что нам делать дальше?! Это ведь наверняка разумные?! — Да не кричи ты. Во время сдачи смены я выберусь через окно и буду смотреть за частью деревни, где вас нет. Они удачно подловили момент, но теперь…

С лёгкой улыбкой Алан хрустнул костяшками.

— А что с ребёнком? — спросил Неро. — Чёрт… Я сказал ему ждать, пока всё не закончится. Но забыл оставить еды… — Как ты мог?! — Не спрашивай, я и сам не знаю. Лучше опусти барьер и дай ему еды, только тихо. Я подозреваю некоторых жителей. Нельзя, чтобы они пронюхали, что мы знаем.

С явно видимым гневом Мия схватила еду и с хлопком закрыла за собой дверь. Алан лишь опёрся на стену. Как мог забыть о нём? Его уже настигла алкогольная деменция? Сколько он вообще выпил за год? Алан начал перебирать пальцы, и к концу подсчёта его рот безмолвно раскрылся. Порядка ста пятидесяти литров крепкого алкоголя, без учёта пива и вина.

Вейн всё это время лишь молча смотрел на Алана с недоумением. Как опытный наёмник, владеющий магией, мог просто забыть? Он, конечно, спешил, но забыть про ребёнка? Хотя, может, действительно спешка была обоснована? Он не знал.

Неро всё так же почёсывал ухо, словно ожидал чего-то подобного от ментора.

Окинув взглядом салаг, Алан решил разрядить обстановку.

— Ну, пока ждём ночь, покажу вам, как применять магию на практике.

Опомнившийся Вейн с лёгкой неуверенностью всё же пошёл за ним. Неро же, не показавший и капли эмоций, двинулся следом.

Трио уже стояло на пустыре недалеко от деревни.

— Ты первый, Вейн. — Хорошо, — с паузой ответил Вейн. — Каким заклинанием владеешь? — Вспышка и луч. — Понятно, попробуй использовать их по ходу боя.

Алан махнул рукой, начиная спарринг. Недолго думая, он ринулся на Вейна. Брюнет лишь выставил меч. Он не собирался подпускать его ближе, да и к броску кинжала был готов. Стоило Алану оказаться в зоне досягаемости, как Вейн совершил выпад. Алан лишь слегка ушёл в сторону, пропуская кончик меча мимо. Взмах кинжала приближался к Вейну, уже не уйти. В голове брюнета всплыла фраза: импровизируй. Вместо попытки отхода он, наоборот, сделал шаг вперёд, встречая Алана плечом. Завязался клинч. Вейн, вошедший в азарт, продолжил натиск и ударил лбом по носу. Алан отшатнулся.

Горизонтальный удар меча уже летел в Алана. Заблокировав удар кинжалом, он воспользовался моментом и оттолкнул Вейна ногой. Сжав зубы, брюнет раскрыл магический круг на кулаке. Слабый свет начал исходить от круга, через секунду дополнительный импульс маны вызвал ослепительную вспышку.

Открыв глаза, Вейн намеревался одержать победу, но Алан уже стоял перед ним. Сильный удар по макушке заставил Вейна присесть на землю.

Высморкав кровь из носа, Алан начал читать нотации.

— Ты совсем придурок? — Э? Почему? — ответил всё ещё сидящий Вейн. — А ещё дольше кастовать не мог? — Ну я старался действовать, как вы сказали. И вообще, это нечестно, вы знали, какое заклинание я могу применить. — Пфф, хорошо.

Алан сложил круг на кончиках пальцев. Направив руку на дерево, он через секунду выпустил водяное лезвие. Вода ударила по дереву, содрав кору и оставив заметный след.

— Давай проведём дуэль на скорость.

Алан и Вейн заняли позиции в пяти метрах друг от друга.

— Неро, отсчитай. — 1, 2, 3.

Как только отсчёт закончился, Вейн сложил круг луча. Мана собралась в одной точке, и луч света должен был вылететь. Но водяное лезвие, заметно меньше предыдущего, уже ударило его по руке, вызвав лёгкое онемение ладони.

— Понял теперь? — Да… — Ты всё сделал правильно, но запомни: заклинание не обязательно должно быть мощным. Даже если это простейшая магия, её можно и нужно ослабить ради скорости. — Хорошо… — Ну а теперь мой любимый песик, — с улыбкой произнёс Алан.

Глава 6

Со скрежетом зубов Неро встал напротив Алана.

— Вейн, меч.

Брюнет передал двуручник без лишних слов.

— Отсчитай.

— Раз, два, три.

С концом отсчёта, недолго думая, Неро рванул к Алану. Блондин лишь ждал с воткнутым кончиком меча в землю.

Неро уже был в зоне атаки. С лёгкой ухмылкой Алан пнул по кончику меча, лезвие полетело к Неро, тот успел замереть и пропустить его мимо.

Используя инерцию, Алан закинул меч на плечо. Вернувший самообладание Неро уже атаковал по новой, но его встретил горизонтальный взмах.

Алан не остановился и пару раз крутанулся по своей оси, позволяя мечу тащить его, отогнав Неро от себя. Зверолюд отступал назад, чувствуя потоки ветра от массивного двуручника.

Переждав пируэт Алана, Неро собирался кольнуть его, но попал в гарду меча, уже взятого обратным хватом. Воткнув меч в землю, Алан использовал его как опору и влетел с ноги в зверолюда. Заблокировав пинок вторым кинжалом, Неро отлетел и упал на спину.

— Забыл сказать, молодец, что спрятал хвост. А то ещё блох разнёс бы, — сказал Алан, опершись на воткнутый меч.

С криком Неро вскочил и с красной пеленой на глазах бросился на блондина, широко замахнувшись. Алан с лёгкой ухмылкой лишь плавно зашёл за меч.

От тупого удара по стали руку Неро пробила дрожь. Воспользовавшись моментом, Алан пнул меч по новой. Плоскость кончика выбила второй кинжал из рук зверолюда. Не успел Неро опомниться, как удар левой прилетел прямо по носу, положив зверолюда на лопатки.

— Мистер Алан! Это уже слишком!

— Вейн, оставить нас одних.

— Но-о-о...

— Вейн!

Брюнета пробила дрожь. Всякий раз, когда Алан не отпускал язвительные шутки, его разум на секунду пустел.

— Хорошо...

С опущенными плечами брюнет покинул пустырь.

Кинув носовой платок Неро, Алан присел рядом и посмотрел прямо ему в глаза.

— Я понять не могу. Кого ты из себя строишь? Весь такой холодный, но срываешься из-за одной провокации.

— Да что ты знаешь обо мне?! — вскочив, ответил Неро.

Алан лишь ухмыльнулся и закурил. Выбросив платок, зверолюд спешил уйти с пустыря.

— Думаешь, один такой бедный и несчастный? — прокричал Алан в спину. — Подвергся гонению и думаешь, что можно рычать на всех подряд?

Неро на секунду замер, костяшки пальцев побелели от сжатия кулака. Проигнорировав слова ментора, Неро ушёл.

Сидя в полном одиночестве, Алан уставился на небо. Как ему тренировать Мию? Из лука он стрелял посредственно. Может, научить орудовать кинжалом? Хотя есть Неро. В голове всплыл образ наставника из прошлого: не овладевший ни одним оружием в совершенстве, он был среднячком во всём. Он бы точно смог научить Мию чему-нибудь.

Просидев так полчаса, он всё же направился к временному дому. Зайдя внутрь, душащая атмосфера накатила волной. Раздражённый Неро сидел на кровати, периодически цокая. Вейн же лишь нервно перебирал пальцы, капли пота скатывались со лба.

Пройдя мимо учеников, не обращая внимания на прожигающий взгляд зверолюда и холодный пот Вейна, он разлёгся на кровати. Он не собирался оправдываться или утешать. После реального боя они ещё спасибо скажут.

Тишина всё тянулась и тянулась. Никто не обронил ни слова.

Со скрипом дверь отворилась, внутрь зашла Мия. От картины внутри её бровь поползла вверх.

— Что случилось, пока меня не было?

— Ну, мис...

— Ничего, — сухо прервал Неро.

— А... ну ладно.

Она расспросит их позже. В этот самый момент ей в глаза бросился раненый нос Неро и лёгкая шишка на макушке Вейна.

— Вы спарринговались без меня! Эй, я тоже хочу!

От крика Алан развернулся лицом к стене и, махая рукой, ответил:

— Позже, не могу подобрать под тебя программу.

Надув щёки, Мия могла лишь сложить руки на груди. Теперь понятно, что с ними, — обиделись, что их обыграли. Хе, словно маленькие дети. Подумаешь, проиграли спарринг, что тут такого.

— Разбудите, когда придёт вечер.

Алан решил вздремнуть, ему нужно быть в тонусе к ночи.

Вейн, всё ещё перебирающий пальцы, не мог собраться с мыслями. Как он поступил с Неро... это было слишком жёстко. Может, стоит разорвать контракт по приезде в город? Он не хотел и дальше видеть издевательства над друзьями. Он перевёл взгляд на Алана, тот всё так же мирно лежал без капли раскаяния, словно он считал себя полностью правым...

***

С закатом первая пара вышла на дозор. Вейн шёл позади Алана, не в силах подобрать слова. Всё же, набравшись смелости, он открыл рот, намереваясь узнать о наёмнике побольше.

— Мистер Алан, а кем работают ваши родители?

— Они мертвы.

— Прошу прощения...

— Да нечего.

В полной тишине они закончили смену и вернулись в дом.

— Неро, Мия, — сказал Алан, указывая пальцем на дверь.

Дуэт послушно вышел на улицу.

— За мной, Вейн.

Алан решил тихо выйти через окно и вести наблюдение за частью деревни, где не могли оказаться Мия с Неро. С наступлением ночи дуэт скрылся во тьме.

***

Прогуливаясь по деревне, Мия всё же решила узнать у Неро, что случилось.

— Неро.

— Да, госпожа.

— Что там у вас стряслось?

— Я уже говорил.

— Не особо в это верится. Вы ведь просто продули всухую? — со смешком ответила Мия.

— ...

Отсутствие ответа её устроило. С гордо выпяченной грудью эльфийка зашагала быстрее. Дурачки, это надо воспринимать как возможность. Сами рвались под его крыло, а теперь поникли.

Костяшки рук Неро снова побелели. Хвост, обёрнутый вокруг ноги, сжал её сильнее.

***

Алан, передвигающийся в тени с Вейном, внимательно следил за домами. Засев в кущере, где открывался хороший обзор, они принялись ждать.

Спустя полчаса он увидел два силуэта, подходящие к одному из домов. Они были одеты в простые красные балахоны. Просто постучав в дверь, две фигуры принялись ждать открытия двери. Через время им открыл дверь мужчина. Он не успел даже заорать, как ему заткнули рот, что-то скармливая.

Зайдя в дом, они через время вышли. Но теперь за ними послушно шла пара — мужчина и женщина.

Сохраняя хладнокровие, Алан разбудил задремавшего Вейна.

— Вейн, приведи сюда Мию и Неро и идите в южный лес, следуйте за отметками на дереве.

— Э? Хорошо.

Отправив Вейна, Алан последовал за культистами. Они ушли в чащу. Аккуратно передвигаясь по лесу, огибая ветки и сухие листья, Алан проследил за фигурами в балахонах, попутно отметив деревья кинжалом. Они подошли ко входу в пещеру и скрылись в ней.

Алан прильнул к камню, дожидаясь салаг. Через время он услышал хруст веток за спиной. Цокнув, он развернулся и прижал палец к губам. Новички, вышедшие из-за куста, сразу замерли. Мия ткнула локтем Вейна.

— Говорила же, быть тише, — шёпотом произнесла Мия.

Алан уставился раздражённым взглядом на Мию и провёл пальцем по шее. Подойдя поближе к ним и прошептав на ухо их роли и ситуацию в целом, группа двинулась внутрь пещеры.

Теперь уже отруганная Мия рассматривала пещеру. Влажные стены, свисающие сталактиты над головой, условно гильотина, готовая опуститься в любой момент, нагоняли жути.

Вейн, замыкающий их строй, сжимал рукоять меча со всей силы, пока идущие спереди Алан и Неро прокладывали путь.

Пещера была глубокой, они шли порядка часа, пока не увидели свет в конце туннеля. Странные звуки разносились спереди.

Алан поднял руку, группа перешла на ещё более медленный шаг. Медленно подойдя к проходу и аккуратно выглянув, им открылась жуткая картина.

В большом свободном пространстве пещеры с множеством других проходов сидело порядка пятидесяти обычных жителей. С полностью пустыми глазами они обнимали колени и прижимались плотно друг к другу, словно экономили место.

Пять культистов стояли по кругу, рассматривая жителей. Один из них кивнул другому, и недавно приведённая пара подошла к подобию алтаря с золотой чашей и надрезала руки, позволяя крови течь в чашу. Но чаша не наполнялась, кровь уходила словно в никуда.

Колени Мии подкосились, лицо побледнело и стало пепельным. Что за чертовщина тут творится, кто эти все люди? И зачем им жители?

Из размышлений её выбил толчок Алана.

— Мия, останься тут и целься в культиста справа, я с Вейном и Неро подойду поближе. Когда я дам сигнал, стреляй.

Группа из трёх человек тихо спустилась вниз. Спрятавшись за камнем, Алан отдал последние команды.

— Вейн, начнём с твоей вспышки. Неро, просто руби.

Парни тяжело сглотнули. Они не были уверены, справятся ли. Но у них не было выбора.

— Начинай.

Со словами Алана Вейн сформировал круг и влил в него ману. На секунду тёмную пещеру осветил ослепительный свет.

Колебавшаяся Мия спустила стрелу по сигналу. Стрела засвистела по воздуху и воткнулась в бок культиста.

— На нас на...

Другой культист не успел закричать. Алан перерезал ослеплённому врагу шею.

Неро двинулся вместе с Аланом, тяжело раня другого культиста. Вейн же огрел плоскостью меча другого, отправляя того в нокаут. Оставался последний. Алан лишь швырнул в него метательный нож. Холодная сталь пробила горло.

Удивившись, как последний враг пал, Вейн опустил меч.

— Мы справились? — с бледным лицом сказал он.

Алан оглянулся на Вейна. Враги за его спиной, один с воткнутой стрелой и другой, упавший в нокаут, поднялись, их руки взорвались, и из плеч вылетели щупальца с костяными лезвиями. Алан побежал к Вейну, он не успевал окрикнуть его.

Щупальца уже стремились разрубить брюнета. Но подоспевший Алан успел оттянуть его назад, принимая удар на себя. Выставив кинжал перед собой, он избежал разрубания, но две кровавые отметины отразились на теле и руках.

В следующий миг два кинжала по очереди вонзились в головы культистов. Неро успел вовремя.

— Твою ж...

— Мистер Алан! Вы в поря...

— Используй вспышку на жителях!

Прервал его Алан. У них не было времени на сентиментальности. Если свет Вейна на время не вернёт разум... Алан даже не хотел думать об этом.

— Но-о-о...

— Вейн! — прорычал Алан.

Вейн лишь мог замолчать. Не в силах перечить, он подошёл к жителям и применил самую яркую вспышку в жизни.

Через секунду свет вернулся в их глаза. Они опешили. Кто-то начал кричать, плакать, вопрошая, где они.

Алан в это время погрузился в размышления. Он не мог оставить здесь салаг, с такой подготовкой всех, кроме Неро, перебьют.

Звуки шагов начали разноситься со всех проходов, кроме того, откуда они пришли.

— Вейн! Неро! Выводи жителей! Я задержу их!

— Что?! Мы не бросим тебя! — крикнул Неро.

— Вы балласт! Лишь будете мешаться под ногами!

Неро сжал зубы. Он не хотел признавать слова Алана, но они были правдой. Помотав головой, он начал уводить жителей, придерживая полностью ослабшего Вейна.

Мия, смотревшая сверху, не могла понять, что они творят. Почему они уходят, а Алан остаётся?

Вставший по центру пещеры наёмник вытянул руку в сторону одного из проходов. Магический круг сформировался на кончиках пальцев. Влив половину маны, Алан запел:

— Поток воды, камни крушащий, унеси моих врагов в святую чащу.

В проход вылетело водяное лезвие, но значительно больше и быстрее обычного. Звук разрубания плоти эхом долетел из прохода. Звуки шагов оттуда полностью прекратились.

Мия, встретившая Неро и жителей, опешила от силы заклинания, но, вернув самообладание, заговорила:

— Что он творит, почему идёт не с нами?

— Сказал, что нужно вывести жителей...

— Тогда я останусь!

— Госпожа, вы думаете, что сможете попасть в такой суете?

— ...

Прикусив губу, Мия всё же начала выводить людей. Но она обязательно вернётся...

Алан приложил руки к земле и призвал плотный туман, на песнопение не хватило маны, долго маскировка не продержится. Подобрав меч Вейна, наёмник принялся ждать.

***

Уже стоя на улице, группа пререкалась.

— Мы должны вернуться! У нас мало времени! — крикнула Мия.

— Мы не можем, он сам сказал вывести их, — ответил сидящий на земле Вейн.

Да, Алан его спас. Но если из-за него погибнут Мия или Неро, плевать на это спасение. Слишком свежо ещё было, как он ломал Неро.

— Вейн прав, госпожа.

— И ты туда же?! Что с вами не так?! Он подставился ради вас, а вы! Ну и сидите тут, поджав хвосты.

На последней фразе взгляд Мии впился в Неро.

— Госпожа...

***

В пещере Алан уже отсёк тридцатую голову. К тому моменту туман уже рассеялся, и перед ним предстали 3 человека. Двое из них еле стояли на ногах, поджилки тряслись, словно у старикашек. Вид человека, полностью покрытого кровью, среди десятков тел нагонял ужас. Лишь голубые глаза были различимы среди багрового лица.

— Ну что вы ждёте! Он вымотан, добейте его! — крикнул стоящий за ними культист. — А то сам вас поубиваю!

Нехотя двое всё же побежали вперёд, замахнувшись мечами. Схаркнув кровь, Алан рванул навстречу. Когда между ними оставалось пару шагов, Алан взмахнул мечом, разрубая горизонт. На лицах культистов засияла улыбка, он неверно оценил расстояние, теперь его ждёт лишь смерть.

Алан лишь подшагнул опорной ногой в сторону культистов, завалил спину назад и с бешеной скоростью провернулся на пятке, разгоняя уже выкинутый удар сильнее.

Культисты выставили мечи, но тяжёлый двуручник расколол их и разрубил два тела за ними.

Последовав за инерцией, Алан упал на колено, его грудь тяжело вздымалась, часть крови на нём была его собственной. Повезло, что лишь малая часть культистов была мутантами.

Последний культист раскрыл рот. Как этот ублюдок в одиночку перерезал его секту? Он убьёт его мучительно и жестоко.

Хоть человек перед ним почти выбивался из сил, но не рисковал подойти к нему.

Рука культиста взорвалась. Из тела выскочило щупальце без лезвий. Оно устремилось к Алану, намереваясь схватить за шею.

Наёмник еле успел приставить руку к шее. Оказавшись схваченным, он был поднят в воздух. Мутный взгляд разглядел улыбку на лице культиста.

На миг щупальце заменили обугленные руки, а пещера сменилась на горящую деревню.

В разуме всплыли слова: Я знал твою мать.

Возможно, если бы он не услышал это, он принял бы свою смерть здесь.

В свободной руке сформировался красный магический круг, с его появлением щупальце усилило давление, почти ломая запястье и шею. Но со снопом искр на руке заиграл пламенем огненный шар, закрутив его, Алан швырнул шар в культиста.

Оглушительный хлопок раздался по пещере.

Алан безвольно упал на землю, еле встав, он посмотрел на место, где стоял культист. Дым медленно развеялся, открыв обзору обугленные останки тела.

От одного этого вида и запаха горелой плоти Алана вырвало. Следом за рвотой на землю закапали слёзы вперемешку с кровью. Прорыдав на четвереньках какое-то время, он всё же встал.

Вытирая слёзы и рот, Алан подошёл к золотой чаше, стараясь не смотреть на горелый труп.

На дне чаши покоилось чёрное кольцо.

«Кольцо концепций».

Взяв кольцо в руку, Алан внимательно его осмотрел.

«Болванка».

Тяжело вздохнув, Алан побрёл на выход, держась за бок. Его разум был полностью опустошён. Единственное, чего он хотел, — так это прирезать старосту и выпить.

Выйдя из пещеры, его встретила чаща, погружённая во тьму. Лишь звуки сверчков давали понять, что лес живой. В полном одиночестве Алан направился к деревне.

По прибытии его встретила радостная картина. Некоторые из спасённых людей обнимали вышедших жителей. Слёзы счастья лились нескончаемым потоком.

Но стоило ему подойти поближе, как они замолчали. Десятки пар глаз смотрели на него с видимым ужасом. Не обращая внимания на них, он прошёл мимо.

Чего-чего, а увидеть поникшую связанную Мию, лежащую на земле, он не ожидал. Вейн и Неро, стоявшие рядом, так же, как и жители, лишь молча смотрели на него. Не выдержав ответного взгляда, они уставились на землю.

Мия не могла поверить глазам, скинув образ Алана на галлюцинацию, она прикусила губу. Но, заметив реакцию Вейна и Неро, она закричала:

— Я говорила вам! Я была права!

— Да не ори ты, — безучастно ответил Алан. — Неро, дай кинжал.

Всё ещё смотря себе под ноги, он протянул кинжал. Он не находил отваги спросить зачем.

Освободив Мию, Алан молча нашёл Исаака. Тот, как и все жители, стоял с бледным лицом. Капли пота медленно скатывались по его лбу.

— Ми-и-истер Ал-а-ан...

Не успел он договорить, как Алан занёс кинжал. Ещё чуть-чуть — и он прирежет волка в овечьей шкуре.

Но Мия налетела на него, повалив на землю.

— Что ты творишь!

— Совсем дура?! Он тоже культист!

— Что?! Где ваши доказательства?!

— Он улыбался! Я уверен в этом!

Мия заколебалась, она не знала, прав ли Алан, но она могла проверить Исаака. Подоспевшие Вейн с Неро скрутили ослабевшего Алана.

— Да вы...

Не слушая наёмника, Мия подошла к старосте и всучила ему маленький листик дерева.

— Поклянись, что ты не культист, вливая ману в лист.

Исаак послушно выполнил команду под страхом смерти. Вырвав лист из рук, Мия подлетела к Алану.

— Это лист мирового дерева, он может различить ложь. Видишь, он не врёт!

Глаза Алана расширились. Осознание, что он чуть не убил невинного, вызвало головную боль. Но не более, не было ни малейшего желания разбираться со всем этим сейчас. В первую очередь нужно вернуться в город и доложить инквизиции.

— Ц, отпустите меня, — прошипел Алан.

Освободившийся блондин направился к конюшне.

— Куда ты? — спросила Мия.

— Запрягать повозку.

— Ты ранен! Надо заняться травмами! — ответила Мия, хватая Алана за руку.

— Руки! Сам разберусь!

Ошеломлённая Мия замерла. Как он собирается действовать с таким уроном? Совсем на себя забил, придурок.

Она уже собиралась последовать за ним, но Алан свалился с ног, пройдя пару метров, словно марионетка, которой обрезали нити.

Глава 7

Солнце стояло в зените. Простая повозка медленно ехала по ухабистой дороге. Каждая кочка отдавалась толчком. Внутри было четыре человека. Алан, перемотанный бинтами, лежал на подложке из сена. Вейн, державший поводья, оглянулся на сидящую рядом Мию.

— А что это был за лист? Ты никогда о нем не говорила.

— Я соврала. Ты действительно поверил, что простой листик может вывести на чистую воду? — шепотом спросила Мия.

— А, ну мистер Алан ведь…

— Он мыслит об эльфах стереотипами, вот и повелся.

— Понятно…

Неро, сидящий внутри повозки, тяжело вздохнул. Вчерашняя ночь намертво застряла в памяти. Если бы он был сильнее… теперь он даже не знал, как смотреть Алану в глаза.

Повозка подпрыгнула из-за очередной ямы. При приземлении Алан с криком вскочил. От резкого ора шерсть на хвосте Неро встала дыбом, Мия подпрыгнула на месте, Вейн лишь замер, сжав поводья сильнее.

— Очнулся наконец, — развернувшись, произнесла Мия.

Алан лишь оглядел повозку, не обращая внимания на слова эльфийки. Глаза зацепились за три бутылки, лежащие рядом. Выхватив самый крепкий алкоголь, он без промедления откупорил пробку и начал заливать содержимое прямо из горла.

Глоток за глотком он выпил полбутылки. Вернув пробку на место, он упал на спину. Желтые колосья разлетелись по повозке.

Три пары зрачков, наблюдавших за этим, стали походить на блюдца. Мия залилась краской.

— Серьезно! Даже спасибо не сказал! Надо было оставить его в той глуши!

Парни ничего не ответили. Чувство стыда сжирало изнутри. Еще немного позлившись, Мия уняла гнев, и так, в полной тишине, через час повозка доехала до Валена.

Стража без проблем пропустила группу. Подъехав к конюшне, группа сошла и начала договариваться о хранении лошади и повозки.

Алан раскрыл глаза. Со стоном тот поднялся. Тело ныло, словно его переехал табун лошадей. Если бы не алкоголь, выпитый ранее, он бы и вовсе не встал. Картинка двоилась перед глазами. Шатаясь, Алан пытался слезть с повозки, но нога неудачно зацепилась, и тело рухнуло на землю. Стон блондина обратил на него внимание новичков. Они подскочили к нему. Вейн хотел помочь подняться, но рука замерла на середине пути, то же самое случилось и с Неро, лишь Мия взяла его под руку и пыталась поставить ментора на ноги.

— Отвали, — с икотой произнес Алан.

Он пытался вырвать руку, но сил не хватило. Мия пропустила его слова мимо ушей и все же вернула Алана в вертикальное положение.

Терпя постоянное ворчание и попытки вырваться, Мия тащила Алана в гильдию. Неро с Вейном шли за ними, смотря в пол. Жители города то и дело кидали косые взгляды на пьяницу, еле перебирающего ноги.

Группа зашла в гильдию. Алиса, скучающая за стойкой, сразу их заметила. Алан, несущий пьяный бред, легко выделялся почти в пустом холле.

Подойдя к стойке, Мия не успела открыть рот, как заговорила Алиса.

— Что с ним случилось? Это ведь была не особо сложная миссия по его меркам.

— Может, сперва пройдем в переговорную? Я устала тащить его.

— Да… Вы правы.

Перейдя порог переговорной, Мия сразу скинула Алана на диван.

— И как же прошло ваше задание? — усевшись, спросила Алиса.

— Ну, это будет долго…

Пересказав все, что произошло с ними от начала и до конца, Мия выдохнула.

Алиса поправила очки, мигрень ударила по вискам.

— Мисс Мия, вы готовы взять ответственность?

— Э? За что?

— Если мистер Алан был прав… Почему вы вмешались?

— Ну, Исаак с такой искренностью смотрел на вернувшихся жителей. Он даже подарил алкоголь перед нашим отъездом.

— Мисс Мия, вы подставили под угрозу людей сугубо из-за щенячьих глазок?

— Я-я-я…

— Забудьте. Я передам дело инквизиции, — массируя переносицу, ответила Алиса.

Требовать холодной головы у без пяти минут новичков было глупо. Она могла лишь разобраться с последствиями. Разделив награду на четверых, Алиса достала бумагу для письма. Новички с понурым видом уже собирались уходить, пока их не окрикнули.

— У меня есть небольшая просьба.

— Слушаем, — ответила Мия.

— Не могли бы вы отнести Алана домой? Если оставить его здесь, то вся гильдия пропахнет перегаром.

— Конечно, — с паузой пробормотал Вейн.

Только вот группа простояла на месте минуту. Мия оглядела парней. Ткнув Вейна локтем, она мотнула головой в сторону Алана.

— Что?

— Вы серьезно хотите, чтобы я опять его несла? У вас совесть есть?

Поколебавшись, Вейн с Неро взяли Алана под руки и пошли в сторону его дома, адрес дала Алиса. За всю прогулку никто не обронил ни слова.

Новичков слегка напряг район, в который они зашли. Дома с треснутыми окнами создавали впечатление, что за ними наблюдают. Разбитый тротуар с проросшей травой отражал все состояние улицы.

Мия застыла на месте, когда ей показался дом, о котором говорила Алиса. Он серьёзно жил в этой развалине? Отмахнувшись от этой мысли, она открыла дверь парням, и они зашли внутрь, встав перед дверью.

Облезлая краска полностью выцвела, так что определить первоначальный цвет было невозможно.

Она уже хотела отворить дверь, только вот ключа у нее не было. Быстро проверив под ковриком и горшками, она расстроилась, неужели придется разговаривать с никакущим Аланом?

— Эй, — тряся за плечо, произнесла Мия.

Алан сосредоточил взгляд на ней.

— Где ключ? Нам нужно открыть дверь.

Блондин отпустил парней и шатающейся походкой подошел к двери, начав рыться в кармане. Пару раз чуть не падая, благо его успевали поймать. Все же достав отмычки, он за секунду вскрыл замок. Даже не оборачиваясь, он зашел за порог и свалился в прихожей.

Новички даже не отреагировали, после всех его выходок вскрытие собственного дома не выглядело особенным. Парни уже развернулись.

— Да что с вами такое? Опять собираетесь бросить его?

— Госпожа…

— Довольно, ты и так уже ослушался моей воли. А ты, Вейн… Иди, если хочешь.

Вейн лишь сжал кулаки и с опущенными плечами покинул их. Зайдя внутрь, они закрыли за собой дверь.

От большого количества пыли Мия чихнула. Неро же поморщился, запах выжигал нос, дом Алана больше походил на курилку гильдии. Отчихавшись, Мия оглядела коридор, она просто не нашла слов, в такой дыре даже собаки жить не будут. Их размышления прервал звук рвоты.

Из Алана вышла лишь жидкость, полностью пустой желудок скручивался, вызывая боль по всему телу. С последним скручиванием живота Алан вырубился окончательно.

— Твою ж… Неро, поймай его.

— Но, госпожа!

— Это приказ, — прошипела Мия.

С прижатыми ушами Неро потащил Алана в душевую, благо для него, он с первого раза угадал дверь. Пока Неро занимался ментором, Мия решила найти чистую одежду. Зайдя в единственную спальню, она быстро нашла шкафчик. Смирившись с обстановкой и ковром из пыли, она открыла дверцу.

Одежда, висящая в шкафчике, была поношена, во многих местах были латки. Но ее внимание привлекли книги на дне шкафа. Присев, она начала их рассматривать. «Ночь в тени замка», «Служанка короля», «Укравший сердце герцогини» — что он, черт подери, читает? Раскрыв случайную книгу посередине, Мия принялась читать: «Его рука мягко проскользила по ее талии, вызывая мурашки на коже».

Залитая румянцем эльфийка захлопнула книгу. Вернув книгу на место, она напряглась, что-то странное торчало из-под стопки литературы. Она потянула это и в следующий миг замерла. В ее руках болталась толстая веревка с узлом на конце, высохшая кровь на узле трескалась от движения. Молча вернув веревку на место, она взяла вещи и вернулась на кухню. Присев на стул, Мия уставилась в стену, сжимая рубашку в руках.

Неро занес Алана в душ и начал стягивать с него одежду. Держа рубаху кончиками пальцев, тот ее отшвырнул. Теперь его внимание привлекло тело Алана. В отличие от полностью гладких ладоней, по всему телу тянулись шрамы. Мелкие и большие линии наводили на мысль, что блондина избивали плетью на постоянной основе.

Неро невольно провел рукой по своей груди. У него были похожие шрамы. В голове звучали лишь пару слов: «Думаешь, один такой бедный и несчастный?»

Помыв брыкающегося Алана, зверолюд вывел его на кухню и помог одеться. Уложив блондина в кровать и на прощание поставив чашу с водой рядом с ним, они покинули дом.

В полной тишине дуэт вернулся к себе. Общая квартира на троих была в значительно лучшем состоянии, чем жилище Алана. Никакой пыли, никаких разбросанных бутылок и пепельниц, похожих на ежей из ада.

Их встретил Вейн в фартуке.

— Вы вовремя, ужин уже готов.

— Спасибо, — натянуто улыбнувшись, ответила Мия.

Вымыв руки, группа расселась по местам. Пряный аромат супа наполнял комнату. Только аппетита у них не было.

— Что будем делать? — спросила эльфийка.

— …

— …

— Нам нужно расторгнуть контракт, — первым заговорил Вейн.

— Что? Почему?

— Я-я-я не знаю, как смотреть ему в глаза.

— Неро?

— Я поступлю так, как посчитаете нужным.

— Тогда я предлагаю продолжить.

— Но, Мия…

— Вейн, вспомни, почему ты пошел в наёмники. Я понимаю тебя, но ему нужна помощь. Он ведь такой же человек, как и все остальные. Да, это может быть тяжело для тебя… Просто…

Закрыв лицо руками, Мия откинулась на спинку стула.

— Если бы не он, тебя тут не было бы.

Вейн выронил ложку на пол. Это и было самым болезненным для него. Он оставил своего спасителя, приняв его смерть. Возьмут ли его обратно вообще?

Сама Мия была на иголках. Что, если Алан был прав и староста — культист. Она даже не хотела думать, что с ней будет при таком раскладе…

— Кстати, Вейн… Я кое-что узнала об Алане… Он пытался убить себя.

— Что?

— С чего вы взяли?

— Нашла висельную петлю… Судя по крови на ней, он в последний момент передумал.

Через секунду Неро решил дополнить ее слова.

— Шрамы. У него такие же шрамы, как у меня…

— Он был в рабстве? — предположила Мия.

— Скорее всего…

Группа продолжила обсуждение их ментора.

Проснувшись от сильной жажды, Алан попытался подняться. Но смог издать лишь небольшой стон. Тело почти не слушалось. Голова гудела, словно ему вбили ржавый гвоздь в висок. Оглядевшись, он заметил чашу с водой. Осушив ее лежа, он начал приходить в себя. На его удивление, он лежал в чистой одежде.

Усмехнувшись про себя, блондин достал сигарету из заначки под подушкой. Закурив, он закрыл глаза. Сладкий дым медленно снимал головную боль. Позаботились обо мне… Может быть, наставником не так и плохо? Когда он в последний раз просыпался в чистой одежде после пьянки? Только хорошее настроение как рукой сняло, когда он вспомнил, как ведет себя, когда пьяный.

Но улыбка растянулась по лицу блондина, он был горд своими учениками. Может, Вейн и сглупил слегка, но снял контроль и выполнил приказ, Неро вовсе перевернул его восприятие о нем. Только вот Мия, он все никак не мог понять, почему ее связали.

Такими темпами они быстро расправятся с заданиями, и он наконец возьмет саблю. Да и насчет заданий, надо бы заглянуть к Алисе. Алан взглянул в окно. На улице стояла глубокая ночь. Но его это не беспокоило, она обычно не спит в такое время.

Терпя боль, блондин поднялся и с темпом улитки побрел в гильдию.

Подходя к запасному выходу, он уже достал отмычки. Проникнув в здание, Алан на цыпочках поднялся на второй этаж. Услышав звук отпирания двери, Алан зашел за угол и принялся ждать.

Когда шаги приблизились в упор, он выскочил из-за угла с криком. Алиса со свечой в руке подпрыгнула на месте. Отдышавшись, Алиса прикусила губу и попыталась отвесить пощечину. С легкой улыбкой Алан резко ушел в сторону, чтобы сразу сложиться креветкой от боли.

Поправив очки и смотря на корчащегося наёмника, Алиса уняла гнев.

— Мистер Алан, напомните, сколько раз я просила так не делать?

— Не знаю, раз сто? — хрипя, ответил Алан.

— Как же с вами тяжело…

— Извини, не смог удержаться.

— Забудьте. И долго будете так лежать?

— Встаю, встаю.

Алиса протянула руку. Алан уже попытался схватить ее, но Алиса резко увела ладонь вверх. Коварная улыбка заиграла на лице куратора.

— Ц, как по-детски.

— Слышать это от вас вдвойне унизительно.

Алан лишь высунул язык. Все же оказав помощь, Алиса повела Алана за собой в ее личную комнату.

— Так что же вас привело? Вы должны восстанавливаться.

— Насчет инквизиции. Когда они прибудут?

— В течение пары недель. Может, письмо еще и не доставлено, но дело серьезное. Давно не появлялось таких больших ячеек.

— А глава?

— Он прибудет через день-два, максимум три. Вы думаете, тот монстр в лесу и секта как-то связаны?

— Я уверен.

Алиса лишь кивнула. Зайдя в комнату, она принялась наливать чай.

— Как вам работа в команде?

— Прошло лучше, чем я ожидал. Было весело шпынять детишек.

— Вообще-то они все старше вас.

— …Я думал, мы ровесники.

Алиса хлопнула себя по лбу. Он серьезно даже этого не знал?

— Вы вообще пытались узнать их?

— Да не особо. Понял только пару вещей.

— И что же?

— Они хорошие. Особенно Вейн, не знаю, кто его растил, но они хорошо постарались. Неро, хоть и вспыльчивый, все же хорошо себя проявил. Мия, несмотря на шум, показалась мне хребтом группы. Далеко пойдут, если, конечно, не помрут в первом подземелье.

— Вы ведь этого не допустите?

— Я привык идти до конца.

Алиса вытащила полупустую бутылку из-под стола.

— И этого тоже касается?

— Разумеется.

С искрами в глазах Алан уже потянулся за горьким ядом. Но остановился на полпути. Ему действительно нужно меньше пить. Он не хотел в очередной раз забыть про ребенка.

— …Как завершу следующее задание. Обязательно допью…

Глава 8

— И ещё. Мистер Алан, Мия вам соврала. — В плане? — Касательно старосты…

Ладонь блондина с силой сжала чашку, венки вспучились на лбу. Через секунду Алан с горечью выдохнул.

— Ладно, я тоже вспылил. — Я отправила одного новичка в ту деревню, нам сообщат, если что-то случится. — Тогда я пойду. — Спокойной ночи, мистер Алан. — Ага.

Алан медленно встал и пошёл на выход, помахав на прощание лисе, то есть Алисе.

Прогуливаясь по ночным улочкам Валена, он разделил компанию с сигаретой. Выйдя на главную площадь, Алан присел на скамейку. Взгляд устремился в небо, затянутое облаками.

Мия напомнила ему одного человека. Два года, проведённые с ней, были одним из немногих светлых пятнышек в его детстве.

Как ты там, Эли? У тебя всё хорошо? Ты ведь перестала привередничать по малейшему поводу?

Надеюсь, мы никогда не встретимся… Он боялся услышать её осуждение, когда она узнает, в кого он превратился.

На осадной стене Астрерика девушка в сияющих доспехах смотрела вниз. Толпы тварей, похожих на мешанину из волков, медведей и лис, корчились в агонии. Десятки стрел, летящих со стен, косили монстров, только количество их едва ли уменьшалось.

С громким рыком пара виверн взмыла вверх, в желании растерзать гарнизон на стене. Девушка поправила белые волосы. Единственная красная прядь чёлки закачалась от шагов. Вытащив меч из ножен, она принялась ждать.

Стоило летающим тварям поравняться со стеной, как синяя дуга прошла сквозь них. Через секунду тела разорвал лёд изнутри. Теперь уже глыбы льда и плоти полетели вниз так же быстро, как и поднялись виверны.

Девушка вернула меч в ножны с отчётливым щелчком. Стражники, стоящие рядом, оцепенели в благоговении. Они видели технику Эрнетов лишь издалека. Впервые холод, пробирающий до костей, оказался настолько близко к ним.

— Спасибо, мисс Элизабет. Если бы не вы, то нам тяжело пришлось, — прохрипел стражник, заряжающий арбалет.

— Что вы, это мой долг, — ответила Эли, ударив себя по груди.

Цокнув про себя, девушка проклинала обязательную службу дворян. Да ноги её здесь не было бы, имей она возможность не прийти. Ну хоть место своё знают, слабачьё. Даже атаку зверушек отбить не могут без помощи.

— Элизабет, твоя смена закончена!

Её окликнул парень в таких же доспехах, но количество царапин и потёртостей было несравнимым. Его красные волосы развевались на ветру. Тяжёлый двуручный меч свисал с талии.

— Уже? У меня ещё полно сил.

Эли хлопнула себя по бицепсу.

— Ты обязана отдохнуть! Если с тобой что-то случится, я не перенесу.

— Ну раз вы настаиваете. У меня не остаётся выбора, — поникшим голосом ответила Эли.

Сохраняя грустную гримасу, Эли начала спускаться со стены, по дороге здороваясь с членами гарнизона и желая им удачи. Спустившись, она первым делом пошла в собор.

Вопли и крики раненых разносились отовсюду.

Зайдя в собор, она увидела мельтешащих монашек, отчаянно спасавших раненых. Монашка в белой рясе с подносом споткнулась рядом с Эли. Поднос с бинтами и лекарствами полетел в сторону девушки. За мгновение словив все склянки и бинты, Эли сложила их на поднос и помогла встать монашке.

— С-спасибо вам. — Это вам спасибо. Продолжайте спасать жизни, — с широкой улыбкой ответила она.

Монашка лишь кивнула и умчалась в зал с ранеными.

Продолжая улыбаться, Эли наконец дошла до часовни. Отворив дверь, она заметила, что там никого нет. С закрытием двери её улыбка спала в ту же секунду. Уже с раздражённым лицом она уселась на одну из скамеек. Свет свечей отражался от брони. Запах благовоний перебивал смрад смерти и крови.

Глаза уставились на изящную статую богини Тайры. Сложив руки в молитве, она ушла в себя.

О прошу, богиня, дай мне сил вытерпеть все лишения Астерика. С ней приехали три горничные, всего три. Даже одеваться приходилось одной. За что ей это?!

Излив мысли, она устремилась к себе в комнату. Терпеть компанию смердов было невыносимо. Почему они такие слабые? Вам всего-то нужно отбить около десяти тысяч монстров. Это разве так сложно?

Эх, из-за этих слабаков она вспомнила свою любимую игрушку. Ей так хотелось, как в старые добрые, вырвать блондинистую прядь волос. Посмотреть в его голубые глазки, налитые слезами. Послушать писклявые выкрики: «За что!»

Но стоило извиниться с ручками за спиной, как он забывал об этом.

Жуткая улыбка на секунду расползлась по её лицу.

Предаваясь сладким воспоминаниям, она и не заметила, как оказалась в коридоре внутри стены. Её внимание привлёк парень с чёрными волосами — он возился с дверью.

Как он вообще остаётся в живых, раз не может дверь открыть? Она бы просто её выбила.

Пройдя мимо него с внутренним пренебрежением, Эли уже собиралась забыть про него, но замерла из-за одной фразы:

— Ц, Алана бы сюда.

Выйдя из ступора, тело уже собиралось двигаться дальше. Она не верила, что это был её Алан — подумаешь, одинаковое имя. Если бы найти его было так просто, то это давно случилось бы.

Только вот ей пришлось замереть по новой. Она не могла поверить ушам: фраза, сказанная парнем под нос, пробудила животный интерес.

— Если окрашусь в блонд, смогу так же орудовать отмычками?

Резво развернувшись, она направилась прямо к парню. Аккуратно тронув его за плечо, она ожидала какую угодно реакцию, но не крик. Парень упал на пол. С бледным лицом он попытался заговорить:

— М-м-мисс Элизабет, извините, я вас совершенно не заметил.

Парень встал по стойке смирно, только вот трясущиеся коленки мешали ему стоять ровно.

— Ничего страшного, — с мягкой улыбкой ответила девушка.

— Чем могу быть полезен?

— Ты только что говорил об Алане. У него случайно не голубые глаза?

— Э? Вы его знаете?

Эли кивнула. Отодвинув парня от двери, она лёгким движением ладони выбила замок.

— Давай поговорим внутри.

— Конечно…

Парень тяжело сглотнул. Дверь ведь открывалась наружу…

Уже стоя внутри, парень всё не решался сесть, пока Эли элегантно уселась на стул.

— Что-то в горле пересохло.

Зрачки парня расширились, он забегал по комнате, ища чашку и чайные листья. Уже через пару минут горячий пар поднимался над чашкой.

— Ты ведь Кейн? — Кай… — Ой, извини, тут столько людей, всех и не запомнишь. — Конечно…

— Так вот. Насчёт Алана. Если я права, то я могу его знать. — Действительно?

Твою ж… Алан, с кем ты связался? Обычных девушек тебе не хватило? Решил за аристократией приударить?

— У него ведь вся спина в шрамах? — Да…

И так улыбающаяся Эли заулыбалась ещё больше. Неужели ей так свезло — он всё ещё жив.

Кая передёрнуло.

— С тобой всё в порядке? — Ну, просто ваша улыбка столь красива. Я не смог сдержать себя…

— Знаешь, я не люблю, когда мне лгут. Моя улыбка не просто красива, она идеальна.

— Прошу простить.

— На первый раз прощаю, — ответила Эли, закидывая ногу на ногу. — Перейдём к делу. Как ты с ним познакомился?

— Месяцев десять назад он вступил в гильдию наёмников, потом пару раз столкнулись в баре. Слово за слово, так и сдружились.

Кай почесал щёку.

— Понятно. Если он наёмник, почему его здесь нет?

— Ушёл в запой…

С видимым наслаждением она отпила чай. Ужасный вкус, по её меркам, не мешал предаваться фантазиям. Какой он сейчас? Впалые щёки, поблекшие волосы? Ей так хотелось увидеть, как он запивает горе алкоголем. Не зря его родители умерли — так бы он никогда и не притронулся к бутылке.

— В каком он городе сейчас? — Вален.

Эли кивнула. Допив чай, она медленно пошла к выходу, напоследок повернувшись к Каю и подбросив ему один золотой.

— Спасибо за чай.

Уже идя в свою комнату, она была полна решимости как можно скорее перебить тварей под стенами и направиться в Вален.

Алан медленно зализывал раны, читал свои любимые романы на протяжении недели. Вернув часть формы, он решил пошпынять салаг и научить паре трюков перед следующим заданием. Взяв их адрес у Алисы, он намеревался лично зайти к ним.

Купив тортик по дороге, он лёгкой походкой шёл по городу.

Радостные крики детишек звучали по всей площади, обеспокоенные мамочки старались не терять их из виду.

Подойдя к их дому, Алан окинул фасад здания. Оно было неплохим, явно лучше места, где жил он сам.

Поднявшись на второй этаж, он постучал пару раз. Через время ему открыл дверь Неро.

— Ты? — Ты и дома в качестве сторожевого песика выступаешь?

Не спрятанный хвост зверолюда встал колом.

— … — Я пройду? У меня подарочек.

Неро уступил проход после непродолжительной битвы взглядов.

— А где Вейн с Мией? — Вышли в город прогуляться. — Понятно. Ну подождём их.

Уже на кухне Алан разрезал торт. Закончив сервировку, Алан открыл окно и закурил.

— Как? — Что как? — Как ты с такой лёгкостью был готов пойти на убийство? И почему ты приказал нам уйти?

Издав лёгкий смешок, блондин опёрся на подоконник.

— Неправильно задаёшь вопрос. — Э? — Не знаю, зачем тебе это, но скажу одну вещь. Важнее ответить на вопрос «зачем?». Если найдёшь ответ, никакое «как» уже не важно.

— Тогда зачем ты это делал?

— А это уже не твоё собачье дело, — с ухмылкой ответил Алан.

Неро сжал руку в кулак. Издёвки на почве расы уже стояли по горло, но вопрос, поставленный Аланом, не покидал голову. Зачем ему становиться сильнее, пачкать руки в крови?

Ему не нужно было долго искать ответ: защитить госпожу. Как её верный рыцарь, он не мог не винить себя в том, что ослушался её.

Звук открывания двери раздался по квартире. Мия и Вейн весело болтали, обсуждая цены на продукты, купленные недавно.

Показавшийся в коридоре Алан невольно прервал беседу. Двое выронили продукты из рук.

— Мистер Алан? Почему вы здесь? — Вот именно! — Уже нельзя учеников проведать? — … — …

— Ну чего встали? Мойте руки и бегом на кухню, — промолвил Алан, указывая пальцем на кухню. — Только вас и ждали.

Уже сидя в кругу троих салаг, Алан с радостью уплетал тортик, но заметил странность. Неро лениво ковырял вилкой корж, пока Вейн с Мией не съели даже кусочка.

— Он настолько невкусный?

— Нет, просто… — ответила Мия.

— Насчёт старосты я в курсе. Алиса мне всё рассказала.

— Тогда…

Не успела она договорить, как Алан её прервал.

— Забей и просто покушай тортик, хорошо?

Мия с задержкой кивнула и всё же отломила кусочек. Лишь Вейн всё ещё не притронулся к десерту.

— Мистер Алан, зачем вы пришли?

— Обсудить, что будем делать дальше. А что?

— Вы собираетесь расторгнуть контракт?

Алан, в этот момент отпивавший чай, поперхнулся и облил Мию, сидящую напротив. Глаза эльфийки налились кровью, и без долгих размышлений она швырнула кусок торта в лицо Алана.

Осознав произошедшее, Мия побледнела. На кухне повисла тишина, каждая секунда ощущалась вечностью для эльфийки. Что она натворила?! Дурёха.

Измазанный в креме блондин облизнул губы.

— Вкусный же.

— … — … — …

Вытерев лицо и подав кусочек тортика Мие, Алан продолжил разговор.

— С чего ты это взял?

— Н-н-но ведь мы бросили вас… Мия хотела вернуться, а я с Неро…

Голос брюнета дрожал. Его больше пугал не сам поступок, а то, как он его оправдал.

В свою очередь Алан долго смотрел на Вейна. Его лицо постепенно краснело.

Спустя минуту блондин упал на пол, заливаясь чуть ли не истерическим смехом, иногда испуская болезненный выдох. Тело всё ещё не до конца зажило. Этот припадок смеха мог и навредить ему.

Три пары глаз молча уставились на него.

Все же успокоившись, Алан сел обратно. Вытерев слезинку, он заговорил:

— Ты был зажатым только из-за этого? Серьёзно?

— Что вы имеете в виду?

— Кто вам сказал уходить?

— …Вы.

— Вообще-то вы правильно поступили, что связали нашу дурочку.

— Э?! Я тебя спасти хотела!

— Как? Пустила бы мне стрелу в спину? Тем более я поднял туман в пещере. Ненароком и вас прирезал бы.

— Я! Я!

Алан зажал уши. Теперь отчасти он понимал Алису — сколько раз он просил её не кричать? Раз сто?

Переждав бурю, Алан продолжил:

— Так что не накручивайте лишний раз. Завтра жду вас на плацу гильдий.

— Зачем?

— Тренироваться. Следующее задание, которое мы возьмём, будет сложнее. Так что готовьтесь морально.

Внутренне вздохнув, Алан принял идею, что Мия хочет убить его глупыми вопросами.

Закончив трапезу, группа встала в коридоре, провожая Алана. Блондин, помахав в привычной манере, направился к Рорику.

Оставшись втроём, они переглянулись. Немой вопрос — «что это было?» — читался без слов.

— Неро, вы что-то обсуждали вдвоём? — Нет…

Поговорив ещё немного, они разошлись по комнатам.

Уже будучи в лавке алхимика, Алан кинул кольцо на стойку. Рорик замер.

— Это то, что я думаю?

Алан кивнул с ехидной ухмылкой.

— Где ты его взял? — Подарок от «хороших» людей.

Алхимик взял кольцо с благоговением, словно держал хрусталь.

— Святая Айра, с этим кольцом мои исследования…

Не успел старец договорить, как кольцо вырвали из его рук.

— Это тебе не реагент. Десятки людей пролили литры крови ради него.

— Боже… и что ты собираешься с ним делать? Заложить эффект?

— Может быть. Оно может выступить нашим козырем.

— Ты хотел сказать — твоим?

— Что? Испугался пары культистов?

— Эти культисты тебя чуть не похоронили.

— Я не размялся, вот и всё.

— …

— Когда вернётся гла—

Алана прервал громкий взрыв со стороны площади. Полки затряслись. Паутинки трещин расползлись по стёклам.

Глава 9

Алан сорвался с места и выскочил из лавки. Над площадью поднялись плотные клубы дыма. Языки пламени тянулись к небу. Жителей, стоящих на улице, охватил страх. У кого-то подкосились ноги. Другие стояли с раскрытым ртом. Ноги сами потащили его к площади — он не мог дать пожару распространиться дальше.

Блондин бежал изо всех сил, расталкивая опешивших зевак; чем ближе он становился, тем громче раздавались душераздирающие крики. Подбежав к главной лестнице, Алан замер. Наверху стоял ребёнок с голубыми глазами; на блондинистых волосах играл рыжий свет пламени. Шорты цвета дыма с подтяжками контрастировали с белой рубашкой.

Завидев Алана, ребёнок улыбнулся. — Давно не виделись, пацан.

С этими словами ребёнок поднял руки — языки пламени, охватившие площадь, вспыхнули с большей яростью вслед за его жестом. — Я скучал.

Дыхание Алана участилось; несмотря на жар, по спине начал стекать холодный пот. Как? Он был уверен, что печать стабильна.

Город в огне сменился деревней, объятой пламенем. Смрад жжёного жира ударил в нос. — Сколько мы так не общались? Год?

На его вопрос не ответили. Алан лишь смотрел на ребёнка, не понимая, что он тут делает.

— Мистер Алан!

Из размышлений его вырвал крик Вейна. Образ деревни быстро исчез, вернув Алана в город. Оглянувшись, он увидел своих учеников. Вернув взгляд обратно, он увидел лишь бегущих с площади людей.

Набрав полную грудь воздуха и ударив себя по щекам, он взмыл по лестнице. Сильный жар обдал лицо. От вида десятков горящих тел по всей площади желудок скрутило. Припав на колени, Алан закрыл рот.

Борясь с позывами рвоты, он пытался встать, но ощутил, как его подхватили за руку. Это была Мия. — Что ты делаешь?! Туши быстрее!

Неро с Вейном пробежали мимо них и ринулись прямо к раненым. Алан пытался сконцентрировать ману, но ничего не выходило. Почему он бежал сюда с такой уверенностью? Почему всякий раз при пожаре его пробивал озноб? Но сейчас он обязан раскрыть магический круг.

На вытянутой ладони появился синий круг; от него к центру поползли нити маны. Но круг рассыпался на осколки.

Алан мог лишь смотреть, как его круг рассыпается. Мия лишь прикусила губу; отпустив его, она поспешила на помощь.

Если он не мог использовать магию, он должен был хотя бы помочь физически, только вот тело отказывалось идти вперёд: жар словно стена останавливал его. Он просто смотрел, как его младшие выносят выживших из пламени под плач детей и взрослых.

Стоя в ступоре, он и не заметил, как подбежала стража города во главе с капитаном Браумом. — Отставить панику! Все, кто может, тащите воду!

Басистый голос капитана обратил на него внимание всех стоящих возле площади, кроме Алана. — Тушим совместными силами!

Капитан в доспехе поднялся по лестнице и принял одного раненого от Неро. Перед тем как спускаться, его взгляд застыл на блондине. — А ты что делаешь?! Не мешайся, если кишка тонка!

Алан перевёл взгляд на капитана; голубые зрачки дрожали как осиновый лист. Не получив ответа, капитан схватил Алана за воротник и скинул вниз по лестнице.

Скатившись кубарем вниз, Алан встал. Не двигаясь с места, он только и смотрел, как горожане встали в ряд и передавали вёдра воды друг другу.

Вейн старался вытащить девочку из обломков здания. Её ноги были прижаты балкой; не обращая внимания на удушье от дыма, он схватил балку и слегка приподнял. Мышцы натянулись как канат. — Мия! Неро! Кто-нибудь!

Мия услышала крик Вейна. Подбежав, она увидела, как брюнет из последних сил держит балку, пока девочка плачет навзрыд. Не теряя времени, она упала на колени и попыталась вытянуть девочку. С сильным рывком у неё это вышло. Но ужасное зрелище перед ней на секунду выбило её из себя. Ноги девочки превратились в кашу, а под обломками лежал размазанный мужчина с вытянутыми руками. Перед смертью он успел вытолкнуть девочку.

Вейн опустил балку. С треском обломки упали. — Папа! Спасите папу!

Мия и Вейн не могли подобрать слов. Сквозь стиснутые зубы Мия побежала на выход. — Что вы делаете?! Папа! Там мой папа! Не бросайте его!

Девочка забила ободранными руками по груди Мии. Глаза эльфийки покраснели. Она не могла сломаться сейчас — у них не было времени утешать ребёнка, другие тоже нуждались в помощи.

Два часа спустя троица сидела на каменной лестнице. Покрытые сажей, с ободранной кожей, они просто молча сидели. Зубы Мии заскрипели. — Где он?! Какого хера он просто убежал?!

Эльфийка вскочила, не в силах подавить гнев. — Не знаю. Спросим завтра, — усталым голосом ответил Вейн. В его положении он не мог осуждать Алана. — Э! Почему ты такой спокойный?! Он ведь мог хотя бы помочь — вёдра таскать! — Забыла, как я его бросил? — Я не понимаю… Неро, ну ты хоть что-нибудь скажи. — Госпожа, мне кажется, у такого человека, как он, должны быть основания не помогать.

Неро знал, что Алан ответил на своё «Зачем?», и если он решил не помогать, ничто не изменило бы его решение.

Мия сжала кулаки и собиралась отвесить пару тумаков парням. Как они могли его защищать? Если бы он помог, то они спасли бы больше жизней.

— Эй, салаги!

Их окликнул капитан Браум. Троица встала как по команде. — Вы ведь новенькие наёмники? — Да, — ответила Мия. — Вы хорошо поработали. Как разгребём всё это, я представлю вас к награде.

С этими словами он похлопал эльфийку по плечу. — А тот блондин с вами был? — Ага. — Хм, вам стоит лучше за ним следить — с таким младшим и врагов не надо. — Вообще-то он наш ментор. — А?

Он давно не выходил из замка. Как этот молокосос мог быть ментором? — Сочувствую, ребятишки. — Почему? — Чему вы научитесь у такого трусливого наставника? Бросать людей, попавших в беду?

Неро с Вейном встали с места; на их лицах отразились смешанные эмоции. Капитан окинул их взглядом. — Есть возражения?

Парни покачали головой и начали медленно уходить — у них не было желания обсуждать кого-то за спиной. Сперва они сами с ним поговорят.

Алан стоял в своей душевой перед зеркалом. Он зашёл за заначкой; его не волновало, что выпить он собирался лишь после выполнения следующего задания.

Умывшись холодной водой, он взглянул в отражение. Как только он моргнул, в зеркале уже стоял мальчик лет одиннадцати. — Что случилось, дорогуша? Опять кто-то сгорел из-за тебя?

Мерзкая улыбка расползлась по лицу ребёнка. — Я же говорил тебе не принимать сыворотку. Так бы потушил пожар за секунду.

Ладони блондина с силой сжали края раковины. — Хотя знаешь… Ты ведь мог потушить пожар. Что тебе помешало? А, точно — глупый собственный запрет. Какой же ты жалкий.

С надрывистым криком Алан разбил зеркало. Струя крови потекла с ладони.

Неделю спустя троица завалилась в гильдию и направилась прямиком к Алисе. — Мисс Алиса. — Добрый день. — Где Алан? Ни на плацу, ни в городе его нет. — Я не знаю. — Как вы можете не знать? Нам нужны ответы! — Я не знаю, — холодным голосом ответила Алиса.

— Тогда дайте нам задание, мы не можем просто прохлаждаться. — Хорошо… я подберу вам подходящий вариант.

Куратор отошла от стойки и начала перебирать списки заданий. Через полчаса она вернулась с листом. — В соседнем городе частный детектив хочет нанять охрану. — Частный детектив? Почему он нанимает наёмников? Да и не прочь взять новичков, как мы. — Низкая оплата. Если вы отказываетесь, могу предложить другое задание. — Нет. Мы берёмся.

Мия вырвала листок и поставила подпись от лица главы группы.

Выйдя на улицу, на них сразу нахлынула волна удушья. Улица кишела людьми, но были слышны лишь звуки шагов. Никто не отваживался шуметь или смеяться. Большинство смотрели под ноги и вяло передвигались по тротуару.

Терпя ощущение, словно душу выворачивает наизнанку, они пошли домой — никто, кроме них, не подготовит снаряжение и расходники.

Дождавшись ночи, Алиса накинула мантию и натянула капюшон поглубже. Она направлялась в трущобы. У самой окраины города расстилались пристройки с дырявыми крышами. Обездоленные люди сновали туда-сюда. Последствия трагедий словно и не коснулись этих мест — они всегда были такими.

Пройдя глубже в трущобы, она завернула в переулок. Пройдя небольшой лабиринт внутри города, она нашла нужную ей вывеску. Раздолбанная деревяшка висела на одной цепи. Надпись на ней гласила: «Смерть от рома».

Дверь отворилась со скрипом; пройдя вниз по заплесневелой лестнице, она спустилась. Перед ней предстал старенький бар. В очках отразился свет ламп. Едкий запах перегара и табака заставил куратора поморщиться.

— Эй, ты кто такой? — спросил один из пьющих за столом.

Сидя в одном кожаном жилете и с мечом наперевес, он оглядывал гостя. Алиса стянула капюшон, явив непривычную для здешних мест красоту. — О, а ты красивая цыпа, не хочешь составить нам компанию?

Улыбаясь, мужик встал и направился прямо к Алисе. Остальные посетители тоже заулыбались, но это была улыбка другой природы — словно они ожидали шоу.

Подойдя ближе, он уже потянул к ней руку. Прилетевшая пустая бутылка разбилась о затылок пьяницы. Обернувшись, он увидел пьяного блондина с вытянутой рукой. — Это ты сделал?!

Алан лишь приподнял бровь — явное недоумение отразилось на его лице. — Да я тебя!

С криком мужик выхватил меч. Остальные посетители бара засмеялись. — Вот он влип! — Ахаха, не повезло новичку! — Мочи его!

Мужчина с мечом в руках обрадовался неожиданной поддержке и с большей уверенностью пошёл к блондину.

Алан лишь тяжело вздохнул — ему было лень вставать. Подняв руку, он начал собирать ману. Синий свет окрасил бар. Лицо мужчины оставалось прежним — что ему сможет сделать начальный круг? Слегка намочит? Тем более было видно, что перед ним обычный сопляк. Только вот мана всё собиралась и собиралась. Окончательно он понял, что что-то не так, когда юноша начал читать песнопение.

— Поток воды, камни крушащий, унеси моих врагов в святую чащу.

На этих словах лицо мужчины побледнело — это была магия второго уровня, заряженная песнопением. Ноги подкосились. Крик толпы усилился. Почему они ему ничего не сказали?

— Мочи его! — Проучи засранца!

Неужели толпа изначально была на стороне того сопляка?

Алан уже собирался выпустить лезвие, но его остановил молодой бармен. — Стой! Ты же мне бар разнесёшь!

Алан закатил глаза и развеял круг. Лениво поднявшись, он побрёл к мужику. — Ага, да-да, без магии я тебя на лоскуты пущу.

С криком он набросился на блондина; клинок уже стремился к сердцу. Алан лишь шагнул в сторону и подставил подножку. Мужик влетел в стойку, сломав пару стульев. Он уже собирался встать, но его остановил сапог, прилетевший в лицо. Каждая последующая попытка подняться пресекалась ударом ноги. Избиение под экстаз толпы продолжалось пятнадцать минут. Под конец мужчина с разбитым лицом закричал: — А-а! Пощади!

Алан ухмыльнулся, схватил его за волосы и потащил к каменной лестнице. — Что тебе нужно? Деньги? У меня есть! Сколько тебе нужно, просто скажи!

Не обращая внимания на вопли, Алан швырнул мужчину к ступеньке. — Кусай. — Э? Нет, нет, пожалуйста!

Он обхватил Алана за ногу и продолжал слёзно умолять. — Кусай, либо ты отсюда не выйдешь.

Голос блондина пробирал до костей. Со слезами на глазах мужчина встал на четвереньки и укусил ступеньку. Смех толпы перебивал плач мужчины.

Алан уже занёс ногу, но его отдёрнули за плечо. — Мистер Алан, это уже слишком. Что на вас нашло?

— Ц.

Отмахнувшись от неё, он пошёл к стойке — его ждал стакан, налитый до краёв. Мужчина, всё ещё кусавший ступеньку, не мог поверить ушам; решив не испытывать удачу, он побежал на выход. Толпа загудела в разочаровании.

— Кайфоломщица. — Как обычно. — Чё тебе в гильдии не сидится?

Уже сидя за стойкой, они продолжили разговор. — Инквизиция прибудет завтра. Я отослала группу в другой город, так что можете не бояться перекрёстного допроса. — Мне всё равно, сама разбирайся, — ответил Алан, отпив из стакана.

— …

Алиса поморщилась. Что это с ним? Совсем недавно он был в порядке — не пил целых две недели. А сейчас… не помог в тушении пожара, снова засел в баре. Она хотела оправдать это для себя — за год рабочих отношений она слабо узнала его, но сейчас… он не давал почвы для этого.

— Вам не интересно, какое задание они взяли?

Блондин закурил, даже не повернувшись к ней. — В соседнем городе убили зажиточного купца. Частный детектив хочет расследовать это дело. Нанял наших новичков.

Сигарета истлела наполовину за одну затяжку. — Говорят, в ночь убийства видели странные тени с масками на лицах. И ещё… в комнате жертвы на стене был нанесён рисунок ворона. Как думаете, они вернулись?

Алан, собирающийся отпить из стакана, уронил его на стойку. Янтарная жидкость растеклась по дереву. — Что ты сказала?

Они не могли вернуться. Он точно знал, что вороны пали, как и синдикат.

Глава 10

Выслушав детали дела, Алан горько вздохнул: кто-то намеренно использовал имя воронов, новая группировка? После встречи с инквизицией придется выдвинуться в Линуа. Даже горе залить нормально не дают.

— Когда прибудет инквизиция?

— Ближе к обеду.

— Хорошо.

Кинув пару медяков бармену, Алан пошел домой, рядом с ним шла Алиса, погруженная в свои мысли. Почему он так отреагировал на воронов? Она знала, что его родители мертвы, может ли их смерть быть связана с ними?

— Мистер Алан, а какими были ваши родители?

— Хорошими…

При этих словах блондин слегка поморщился. Чего она вообще ожидала? Как обычно, решил уйти от темы. В такие моменты она всегда задумывалась, как можно помочь человеку, который сам отталкивает людей. Хотя, может, она просто была не тем человеком, кому он мог открыться.

— А твои?

— Они вообще-то все еще живы.

— Ха, извини. Ну и как они? — спросил Алан.

— Остались в родной деревушке. Они многим пожертвовали, чтобы дать нам будущее.

На слове «пожертвовали» уголки губ Алана странно дёрнулись.

— Ну, это ведь родительский долг.

— А наш долг — оправдать их надежды. Вы так не считаете?

— Сколько же я тогда задолжал, — издав смешок, ответил Алан.

— Долг всегда можно вернуть, мистер Алан.

— Много ли проку мертвым от этого?

— …

Алиса и не заметила, как они вышли из трущоб и встали на развилке.

— Спокойной, увидимся завтра.

Куратор легонько кивнула и направилась в гильдию. Пройдя пару улиц, она обернулась. Алан все так же стоял на перепутье, затягиваясь сигаретой.

Докурив, блондин затушил окурок пяткой сапога и вяло побрел домой. На протяжении всего пути рядом с ним, весело вприпрыжку, шел ребенок.

— Пацан, я, конечно, все понимаю. Но запирать меня на целый год. У тебя вообще есть сердце? Ты забыл, как весело мы жгли ублюдков на нашем пути? — весело бормотал ребенок.

Ему никто не ответил.

— Я со стеной разговариваю?

Ребенок скрестил руки на груди и надул щеки. Через мгновение образ ребенка растворился красной дымкой. В полной тишине блондин добрался домой и завалился спать.

Проснувшись около десяти утра, он умылся и перекусил сигаретой с крепким чаем. Закончив утренние процедуры, Алан сразу же пошел в гильдию. Зайдя в здание, его встретила тишина. Все разговоры затихли. Множество взглядов впились в него, но в них не читался страх или трепет, лишь пренебрежение.

Подойдя к Алисе, он уже собирался заговорить, но та указала пальцем на двери; обернувшись, сквозь стеклянную дверь он заметил своих новичков. С явным удивлением он перелетел стойку и нырнул под нее, попутно оценив каблуки Алисы.

Новички успели лишь открыть дверь, как их уже жестом руки подзывала Алиса. Они слегка ускорили шаг.

— К чему такая спешка? — спросил Вейн.

— Скоро прибудет инквизиция, вы должны покинуть город до их приезда.

— Почему?

— Вы хотите столкнуться с кардиналом?

— Что?! Они отправили кардинала? — воскликнула Мия.

— Я уже говорила, что дело серьезное. Так что не провоцируйте судьбу и выдвигайтесь как можно скорее.

Кивнув головой, Мия подписала последние бумаги. Во время этого Алиса что-то пнула под стойкой. Новички вопрошали взглядом, что это на нее нашло.

— Прихлопнула жука, — с мягкой улыбкой сказала регистраторша.

Приняв слова за чистую монету, группа пошла на выход, обернувшись, эльфийка добавила:

— Если встретите его, передайте, мы ждем.

— Хорошо.

Дождавшись ухода группы, Алиса перевела взгляд на «жука» под ногами.

— Вы слышали? Вас ждут.

Алан не ответил, лишь стянул один каблук и рванул на второй этаж, бегство сопровождалось недовольными криками и мольбами вернуть каблук. Заперевшись в комнате Алисы, он уперся спиной в дверь.

— Мистер Алан! Верните каблук!

Прыгая на одной ноге, она упорно стучала в дверь. Смирившись, что метод силы не сработает, она сменила тактику.

— Пожалуйста, мистер Алан…

— Ну и каково это — умолять жука?

— Простите…

Сквозь дверь начали разноситься всхлипы. Он перегнул?

— Ладно, извини.

Стоило ему открыть дверь, как по макушке прилетел удар вторым каблуком. Присев на корточки, Алан схватился за голову.

Алиса обула пару и направилась к столику, нужно было подготовить отчеты по делу с деревней. Подобные выходки слегка выводили ее из себя, но в такие моменты Алан вел себя на свой возраст, наверное, только из-за этого она продолжала подыгрывать ему.

Присев на диван, Алан принялся ждать гостей. Лишь звук перелистывания страниц звучал в комнате.

Алиса быстро подготовила бумаги, налила чай и села напротив блондина. Теперь уже в полной тишине они попивали чай.

В воздухе появились две маленькие руки и обняли Алису.

— А она милая, — сказал уже полностью возникший ребенок. — Вы отлично смотритесь вместе. Не думал остепениться и осесть?

Девушка все так же пила чай, она не слышала ребенка, как и не чувствовала его прикосновений.

— Она заботится о тебе, а ты все так же язвишь. Такими темпами не видать тебе счастливой семейной жизни.

Алан с силой сжал чашку.

— Что-то не так? — спросила Алиса.

— Все в порядке, — прошипел блондин.

Ребенок ехидно улыбнулся и растворился так же быстро, как и появился. За окном послышался стук копыт. Допив чай, Алан взял документы и выдвинулся на улицу.

— Удачи.

Алан замер в дверном проходе.

— Спасибо.

С этими словами он вышел на улицу. Его встретила простенькая карета без каких-либо гербов. Кучер, одетый в серую мантию, кивнул головой. Без промедлений наёмник сел в карету. Внутри его ждали три человека. Двое были облачены в такую же мантию, как кучер. А, по всей видимости, кардинал сидел в белой мантии.

Перед тем как сесть, Алан слегка поклонился.

— Для меня честь встретиться с вами.

— Не стоит, — ответил мужчина в белой мантии. — Я кардинал церкви Тайры, Роберт Робенсон, а это моя личная охрана.

— Алан, просто Алан.

Роберт мягко улыбнулся. Но Алан все так же был настороже, одно неправильное слово — и его поведут на плаху, как минимум за кражу кольца.

— Обсудим подробности по дороге.

Алан кивнул.

Вчетвером они пробрались сквозь лес и уже стояли перед входом в пещеру.

— С вами ведь были еще трое новобранцев? Почему они отсутствуют?

— Я пробрался в пещеру в одиночку, оставив их снаружи, ценных сведений у них все равно нет, вот и отправил их на новое задание.

— Понятно, в таком случае не будем задерживаться.

Кардинал шел позади, пока трое его подручных окружили Алана. С каждым пройдённым шагом вглубь пещеры запах гнилой плоти становился сильнее. Поморщившись, Роберт щелкнул пальцами. Группу мгновенно окутал мягкий белый свет. Запах гнили исчез.

Подойдя к месту резни, Роберт удивился. Десятки полуразложившихся тел культистов были разбросаны по всей пещере. Отсеченные головы с застывшей гримасой гнева лежали на полу. Все указывало на нешуточную бойню.

— Ты в одиночку всех перебил?

— Да, ваша светлость.

— Неплохо для наёмника.

Спустившись вниз, группа из церкви начала расследование, на протяжении часа они рассматривали тела, изредка пуская свет из рук, иногда спрашивая Алана о том, что он видел.

— Вы что-то выяснили?

— Скорее всего, это была обособленная секта язычников. Собирали жителей из соседних деревень для создания кольца, только его здесь нет. Ты его не видел?

— Нет, и вообще, что это за кольцо?

— Прошу прощения. Откуда простому наемнику знать о кольце концепций. Если вкратце, это мост между человеком и божественной силой.

— Мост?

Алан решил подыграть.

— Думаю, тебе полезно будет знать. Все равно теперь ты проходишь по делу культистов. Название кольца исходит напрямую из его силы. При помощи болванки из особого материала, будь то мифрил или человеческая кровь, ты можешь заключить договор с божеством.

— Сила бога может оказаться в руках человека?

— Не напрямую. Например, ты можешь попросить увеличение мощи заклинания, но взамен твои кости станут хрупкими, как хрусталь. Или, наоборот, увеличить прочность тела, теряя возможность колдовать.

— Локальное изменение концепций мира…

— Быстро схватываешь.

— Если кольца столь полезны, почему они не распространены по миру?

— Церкви строго регулируют их оборот. Если подобная сила попадет не в те руки, ничем хорошим это не закончится.

— Понятно…

— Ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если проболтаешься?

С этими словами кардинал щелкнул, и пещеру озарил яркий свет, стирающий все тела культистов. Алан слегка опешил. Десятки тел исчезли, оставив после себя горку пепла, не более. Наёмник сглотнул и последовал за кардиналом. Уже на улице его отправили в карету в сопровождении одного подручного в серой мантии. Роберт же направился в деревню проведать старосту.

Уже сидя в карете, Алан с тоской смотрел в окно, через время он увидел черный дым, поднимающийся над деревней. Он предполагал, что так и случится, главное, чтобы Мия не узнала, что она оттянула смерть старосты на неделю с небольшим. Все-таки стоило его зарезать тогда, умер бы без мучений.

Спустя время вернулся кардинал, на его лице сияла яркая улыбка, сев в карету, он заговорил с Аланом:

— Твои подозрения касательно старосты были ложными.

— Что? Как же дым?

— А, ты об этом. Одна семейка была запятнана порчей. Благо мы прибыли вовремя.

Алан замер. Значит, Исаак был чист. Если бы не его салаги, он опять бы зарубил невинного человека. Лицо наёмника побледнело.

— Не печалься, ты сделал хорошее дело, защитив людей.

Алан не ответил.

— Не хотел бы к нам присоединиться? Нам бы пригодился такой человек, как ты.

— Я подумаю.

— Хорошо.

В спокойной атмосфере карета прибыла к Валену. Его решили подбросить по доброте душевной, перед тем как сойти, ему сказали пару слов:

— Мы свяжемся с тобой, если ты нам понадобишься. Как все закончится, церковь выделит вам награду за обнаружение культа.

— Спасибо, — с легким поклоном ответил Алан.

Карета тронулась и начала исчезать за горизонтом.

— Ваша светлость, он действительно нам подходит?

— А почему нет? Нам бы пришлось отправить небольшой отряд на зачистку такой секты, а он справился один.

— Но вы ведь сами ощутили, за ним не одна сотня убитых.

— Богиня Тайра всегда готова отпустить грехи, если ты покаешься, так ведь?

— Да, ваша светлость.

— Если грехов будет слишком много, нам просто нужно устроить их встречу в святой чаще.

Уже у себя дома Алан вскрыл половицу, на дне лежала кожаная сумка. Достав ее, он принялся примерять свое старое снаряжение. Через время в зеркале предстал наёмник в черном кожаном жилете, наручи и наголенники из вороненной стали поглощали свет свечи, черная полумантия колыхалась от сквозняка. Лицо и шея были обмотаны такими же черными бинтами, на переносице покоилась полумаска со слегка вытянутым клювом, капюшон скрывал блонд.

Проверив два кинжала на поясе, он присел перед выходом.

— Какая ностальгия.

Звонкий детский голос зазвучал по квартире.

— Помнишь наше первое дело? Как ты ныл, что воровать — это плохо? Пока я не наплел тебе, что так ты не найдешь убийцу?

— Заткнись.

— Ц, как грубо.

В компании ребенка Алан дожидался ночи.

Группа «Первый шаг» прибыла в Линуа, город славился как рай для лудоманов и развратников. Первым делом они решили найти гостиницу. Учитывая, что они прибыли под ночь, почти все трактиры были забиты, они еле нашли одну комнату.

Идя вдоль коридора, Мия обняла Вейна под руку. Смотрящий за этим Неро поморщился. Когда же наш «герой» заметит чувства госпожи?

Их комната была маленькой, с одной-единственной кроватью. Так что парням придется ютиться на полу. С шутками и подколками группа разложила вещи и легла спать. Завтра им предстоял трудный день.

Лежа в полной темноте, Неро смотрел в потолок. Убедившись, что Мия крепко спит, он ткнул Вейна, лежащего рядом, в бок.

— Что такое? — шепотом спросил Вейн.

— Долго будешь делать вид, что ничего не замечаешь?

— …

— Почему ты не отвечаешь взаимностью?

— Я не знаю… разве простолюдин может быть с персоной королевской крови?

— Она бастард.

— Даже так.

— Значит, если у тебя будет титул, ты перестанешь строить из себя дурака?

— Да…

— Алан был прав, какой же ты придурок.

Не получив ответа, Неро повернулся к Вейну спиной. Чувства, сдерживаемые статусом… какая глупость… хотя чем он был лучше? Зверолюд с силой ущипнул себя, он был рыцарем госпожи, такие мысли были недопустимы.

За окном, во тьме ночи, в одном из переулков города стояли две фигуры. Женщина в маске, через которую виднелась черная кожа, взглянула на ассасина в мешковатой ткани, странно изогнутый меч с односторонней заточкой свисал с его пояса, вместо привычной гарды была круглая пластина из металла.

— Она уже в городе? — спросила женщина.

— Да.

— Хорошо, очень хорошо.

— Не забудьте про свою часть сделки, эльфийку с парнями берем на себя.

— Обязательно.

Глава 11

Мия, укутанная в одеяло, еле сдерживала эмоции, кончики ушей налились краской. То, что она услышала, ввергло ее в шок. Значит, Вейн все это время знал о ее чувствах. Почему люди такие странные? Статус, написанный на бумажке, значил больше желаний человека. Но он сам сказал, что если он добудет титул, то сможет наконец открыто признаться ей. Нужно заработать репутацию для группы как можно быстрее.

Повернувшись на другой бок, Мия посмотрела на Вейна; тот мирно сопел, раскинув конечности в стороны. Ее счастье было так близко, но так далеко. Нужно поблагодарить Неро позже — возможно, она и не узнала бы об истинных чувствах Вейна, если бы не ее верный рыцарь. Решив для себя, что она будет делать дальше, эльфийка заснула.

Ночь опустилась на улицы Валена, в тенях переулков скользила фигура в капюшоне. Патрули стражи прочесывали город. Медленно, избегая лишних глаз, Алан дошел до главных ворот. Возле врат, снаружи и изнутри, стояли по два стражника. Один из них лениво пинал камни под ногами.

— Почему нас назначили сегодня? Я так хотел провести время с родителями. — Забыл, что случилось на площади?

Стражник, начавший разговор, замолчал.

— Грёбаная принцесса... Борются за власть они, а страдаем мы.

— Не падай духом, стоит принцу взойти на трон...

— И что тогда? Вместе с принцессой вздёрнет и просто мешающих ему людей.

— По крайней мере, никто не будет гореть средь белого дня.

— Не боишься, что сынка твоего призовут? Ты не слышал, что именно принц поддержал поход Кроуфорда?

Стражник уже хотел было ответить, но заметил возникшую откуда-то фигуру в метрах двадцати от врат.

— Стой! Сейчас комендантский час, что ты тут делаешь?

Фигура в полумантии шагнула вперед, ничего не ответив.

— Стой где стоишь!

Еще один шаг фигуры заставил стражников плотнее сжать копья.

— Стивен, Герман!

Стража снаружи врат уже подбежала к ним. Встав в ряд, они направили кончики копий на фигуру.

— Стой на месте и протяни документы!

С очередным шагом вперед фигура растворилась в воздухе. На крики стражи стянулся патруль; подойдя к часовым, глава отряда оглядел их. Почему они такие бледные? Призрака увидели?

— Что стряслось?

Один из них повернулся к патрулю: — Призрак! Мы видели призрака!

Глава отряда хлопнул себя по лбу. Он бы уже назначил пару нарядов за такое, но решил выслушать часовых. По итогу отчета он все равно назначил по наряду каждому. Поддались массовой панике и уже видят невесть что. Это не мог быть человек: лишь маги четвертого-пятого круга могли выкинуть подобный трюк с двойником. А в призраков он не верил.

Алан, проскользнувший мимо стражи благодаря «пленке», уже бежал по мосту; он заранее вызвал немного тумана для сокрытия себя. Скрывшись за ближайшим деревом, он тяжело выдохнул. Он давно не использовал «бесшумный шаг». Если бы старшой увидел, что ему нужно использовать магию против простых часовых… Сколько же подзатыльников он получил бы.

Потирая покалывающий затылок, Алан выдвинулся в Линуа на своих двоих; с его скоростью он прибудет туда к утру.

Группа «Первый шаг» встретила свое первое утро в городе греха. Позавтракав на первом этаже трактира, они выдвинулись в филиал гильдии.

Улицы города были залиты светом. Горожане зачастую улыбались во все тридцать два зуба. Многие обсуждали, как проведут досуг вечером. Оглядывая город, Мия и не заметила, как Вейна схватила за руку девушка с глубоким вырезом на груди.

— Братик, заходи расслабиться, такому красавчику, как ты, положена скидка.

Вейн не успел ответить, как его оттянула Мия.

— Ты что творишь, вертихвостка! —

Ой, извини, не знала, что он занят. — Девушка кокетливо улыбнулась.

— А может, ваш коллега свободен?

Палец девушки указал на Неро. Зверолюд поморщился и пошел дальше. Мия тащила Вейна вслед за ним.

— Не позволяй больше себя так хватать. А то подхватишь чего.

— Хорошо. Но, может, отпустишь уже?

Мия на секунду замерла, но сжала ладонь Вейна плотнее.

— Ни за что.

— Э? Почему?

— Отвернусь на секунду — и тебя опять попробуют утащить. Так что нет.

Мягкий румянец отразился на лице Вейна. Не имея выбора, он шел, ведомый Мией. Неро, шедший впереди, напрягся. Поведение госпожи его смутило. Обычно она всегда отпускала Вейна, когда тот просил, но сейчас… Неужели она слышала их ночной разговор?

Размышляя о ситуации, Неро уже привел их к гильдии. Недолго думая, они зашли внутрь. Гул в зале даже не прервался. Никто не обратил внимания на новые лица.

Подходя к стойке, Вейн осматривал наёмников Линуа. У всех были достаточно хорошие доспехи и оружие. Многие из них носили золотые украшения. «Они так отличаются от нас, даже не боятся замарать столь дорогие вещи». Да и в целом само здание гильдии выглядело значительно лучше валенского — что снаружи, что внутри. Даже вход украшала резная вывеска.

У стойки их встретил молодой регистратор с веснушками. Разговор прошел быстро; получив адрес клиента, они направились в путь.

Плутая по городу около часа, группа все же нашла дом клиента. Поднявшись на второй этаж частного здания, они постучали в дверь. Через некоторое время им открыл мужчина в цилиндре; седина на висках не скрылась под головным убором. Морщины на лице проявили себя сильнее, когда он заговорил:

— Судя по виду, вы группа «Первый шаг»?

— Да, — с мягкостью ответила Мия. — Приятно познакомиться.

Эльфийка протянула руку. Но мужчина сперва натянул кожаную перчатку и только тогда пожал руку.

— Меня зовут Картус, — с хрипотой произнес детектив. — Проходите внутрь, познакомимся там.

Развернувшись, Картус зашел внутрь. Мия прикусила щеку изнутри, плечи эльфийки задрожали.

— Госпожа, сохраняйте хладнокровие.

Голос Неро вернул ее в реальность. Неро был прав. Если она хотела заработать имя для группы, то избитый клиент в этом явно не помог бы. Тем более — подумаешь, всего-то побрезговал со мной здороваться. Она ведь не ребенок, чтобы долго злиться на такое. Только и пожелала про себя, чтобы его рука отсохла, на этом все.

Они зашли внутрь и последовали за детективом в гостиную. Диван, обтянутый черной кожей перед столиком, вызывал желание присесть в него как можно быстрее. Заняв места, группа познакомилась с Картусом поближе.

— Касательно барона, вы уже узнали что-нибудь? Может, у него были явные враги?

— Я нанял вас для охраны, и только.

Ногти Мии впились в ладонь. Если бы он не был их клиентом, она бы давно пустила стрелу ему в колено.

— Как скажете, — со скрипом зубов ответила эльфийка.

— А теперь направляемся в трущобы.

Троица, поняв, что деталей дела им не видать, лишь молча последовала за детективом в черном пиджаке. Неро, идущий в хвосте, бросал взгляды в спину Картусу. Пока Мия и Вейн обсуждали с ним оплату и прочее, он успел рассмотреть его квартиру. Она была пуста, даже слишком. Никакой одежды в прихожей, никакого декора в гостиной, даже штор не было. Влюбленная парочка даже не заметила этого, но его инстинкты говорили: нужно быть начеку.

Пройдя сквозь цветастый центр города, они дошли до трущоб. Трущобы были трущобами везде. Разруха и бедность впивались в группу, словно не желая их отпускать. Лишь люди тут отличались от других бедняков, которых они привыкли видеть. Они улыбались, шутили, некоторые даже махали им вслед.

— Мы почти прибыли, — сказал Картус, закуривая трубку.

Группа послушно следовала за детективом и зашла в темный переулок. Толстый слой грязи почти сразу налип на сапоги. Все это было слишком странным для Неро. Даже если предположить, что они идут к информатору, почему Картус выбрал такой окольный путь? Они шли уже минут десять, если не больше.

И тут мысли Неро обрели физическую форму. Впереди них возникли буквально из ниоткуда трое людей в мешковатой ткани, лишь вырез под глаза был открыт. Троица взялась за оружие. Оглянувшись, они поняли, что их окружили.

Алан пробирался сквозь ветки, направляясь к горе впереди. Чтобы добраться в Линуа, люди делали крюк вокруг горы, к которой он шел. «Умный в гору не пойдет», ну и Алан не считал себя особо умным. Он шел в расслабленной манере, смакуя каждую затяжку. Лишь пение птиц и шелест листьев сопровождали его.

Выпустив облако дыма, он любовался красотой нетронутой природы. Пока его любование не прервало внезапное падение в яму. В последний момент он успел упереть ноги в землю. Зависнув над деревянными шипами, он выругался про себя. Какого хрена он должен соблюдать бдительность даже в грёбаном лесу? Да и эта яма... Какой егерь будет ставить ловушку в этой части леса? Она была далеко от охотничьих угодий.

— Ц!

Уже выбравшись из ямы и решив забить на это, он побрел дальше, но уже внимательно смотря под ноги. Внезапно Алан замер. Аппетитный запах жареного мяса с душистыми нотками заставил его осмотреться. Ни дыма, ни какого-либо шума не было. Прильнув к земле и выхватив кинжал, он медленно пошел к источнику запаха. С каждым шагом запах становился сильнее; когда он уже вызвал слюнки, Алан замер. Он четко ощущал ману перед собой. Аккуратно, огибая каждый листик под ногами, Алан крался вперед.

Ощущение, что он прошел сквозь тонкую пленку из воды, подтвердило мысль, что это была магия сокрытия. Стоило пройти сквозь пелену, как он увидел девушку у костра. Черная ряса облегала стройную фигуру. Розовые волосы с запутавшимися в них ветками свисали до талии. Она жарила мясо на самодельном вертеле из палок.

Алан незаметно подобрался со спины и приставил кончик лезвия к шее. — Ты кто такая?

Во время поездки с кардиналом тот упомянул сошедшую с ума монашку-отступницу — неужели это была она? Но времени на размышления не было. Девушка вскочила с места и попыталась схватить его. Алан отпрыгнул назад. Если одинокая девушка в лесу кидается на него с голыми руками, пока он держит кинжал, то это могло значить лишь одно: с ее руками явно что-то не так.

Алан продолжал уклоняться. — Успокойся! Я не хотел тебе вредить! — Поэтому приставил кинжал к шее?! — …

Не найдя что сказать, он продолжал избегать попыток захвата. Но игра в кошки-мышки не входила в его планы. «Если разок полосну по руке, ничего ведь не будет?» Алан ударил кинжалом по раскрытой ладони. Кровь окропила землю. Девушка, словно и не заметив порез, продолжала погоню как ни в чем не бывало. Через секунду разрезанная кожа стянулась, испуская белый дым.

— Ублюдок!

С этими словами девушка испустила луч белого света в Алана. Тот уклонился. Дерево, принявшее луч на себя, начало расцветать: цветы и лозы распустились по черной коре. С хрустом оно начало расширяться; через мгновение дерево взорвалось изнутри, разлетевшись на щепки.

Алан перевел взгляд с дерева на девушку. Он просто полоснул ее по ладони, а она захотела взорвать его. Ну, тогда он ответит той же монетой. Топнув по земле и сформировав магический круг, он вызвал стену из воды. Девушка по новой вызвала луч и направила его на стену из воды. В водной толще под действием луча зародилась жизнь: бактерии и микробы заполонили стену. Водная стена так же, как и дерево, взорвалась изнутри, намочив всю округу.

За стеной она увидела Алана, и луч устремился к нему. Он не уклонился, и луч попал прямо в него. На лице девушки заиграла улыбка. Она уже ждала кровавый фонтан. Только вот вместо кишок ее враг разлетелся на туман. Не понимая, что происходит, она осмотрелась по сторонам.

Блик в тумане заставил напрячься. Через секунду из тумана на бешеной скорости вылетело водяное лезвие. Со свистом лезвие разрубило монахиню пополам.

С упавшей половиной тела лес погрузился в тишину. Убедившись, что монашка не двигается, Алан начал приближаться. Замерев перед телом в метре, он принялся ее внимательно разглядывать. Учитывая, как быстро затянулась ее рана, Алан решил добить ее наверняка на расстоянии. Вытянув руку и сложив круг, он начал читать песнопение. Прицелившись в голову, он уже готов был выпустить заклинание.

— Стой! Пощади!

Алан еле успел отвести руку. Вылетевшее лезвие скосило несколько деревьев.

— Что за… — Давай успокоимся и побеседуем.

Кровь безостановочно сочилась изо рта монашки, пока она разговаривала так, будто это не ее ноги валяются неподалеку. Он ожидал атаки из последних сил в надежде забрать его с собой, а она просто болтала, будучи разрубленной.

— Ты монстр? — Что?! С чего ты взял?

Алан лишь молча взглянул на ее ноги.

— Я не хотела бы вести разговор в таком положении.

— Услышал, — ответил Алан, направляя руку на монашку.

— Стой! Стой! Хорошо! Я София, служитель богини Айры.

— Бывший?

— Как ты узнал?

Алан опять кинул взгляд на ноги Софии.

— Меня временно изгнали.

— Временно?

— Да.

— Что это был за луч?

— Знаешь, у девушки должны быть секреты.

Алана передернуло. Она реально бессмертна? Если нет, то какого хера она его дразнит?

— Тогда унеси их с собой в могилу.

Алан начал повторно собирать ману.

— Я все расскажу! Если поставишь меня на ноги!

Алан, услышав слова монашки, слегка рассмеялся.

— Ну, хорошо.

Алан сидел на пне, поджаривая мясо.

— Дай кусочек.

София, сидящая напротив без рук, явно была недовольна тем, что ее мясо досталось не ей.

— Нету ручек, нету мяса.

Скрип зубов донесся до наемника.

— Ты больно жесток для дедушки.

Алан завис на секунду. Он не поменял облик маски с прошлого раза… Взглянув в отражение кинжала, он увидел лицо деда, испещренное морщинами. С выдохом теперь уже дед Алан заговорил.

— Колись. Кто ты? И откуда?

Глава 12

— Я уже говорила: я служитель церкви Айрис.

Алан склонил голову набок.

— Если ты служитель Айрис, то как ты используешь силу Тайры?

— Тебе так нужно это знать? Ты ведь никак не причастен к делам церквей.

София пристально посмотрела на старика. Если она расскажет ему о своих секретах… она могла попасть в лапы инквизиции.

— Как я могу быть уверена, что ты не причинишь мне вред, если я расскажу?

Алан тяжело выдохнул, логика монашки поражала его.

— Давай я скажу по-другому: не расскажешь — будешь кормить червей.

София натянуто улыбнулась.

— Может, ты просто меня отпустишь? Все-таки не стоит деду под конец жизни вмешиваться в такие дела.

— …

Алан молча встал и вынул кинжал из-за пояса.

— Ик! Хорошо! Я расскажу.

— Сразу бы так, — пробубнил Алан, садясь на место.

— Недавно пару кардиналов организовали сбор жизненной силы у служителей церкви. Примерно в то время на меня снизошло озарение от Тайры.

— Озарение?

— Во сне я услышала голос богини, и он приказал мне спасти ее сестренку. Я попыталась начать свое расследование, но меня поймали, я еле сбежала. После этого меня заклеймили еретиком обе церкви.

Скрестив руки на груди, Алан погрузился в размышление. Все это было очень странно: за короткий промежуток времени на страну сразу обрушились варвары с севера, война за трон между наследниками, ячейки культистов, да и тот господин разбойников.

— Ну, теперь ты доволен?

Вопрос Софии выбил его из размышлений. Теперь он уставился на монашку без рук. Ее регенерация… это не было чем-то необычным, эльфы или демоны могли провернуть подобное, но не человек. Если она так сжигает жизненную силу, то и до тридцати не протянет.

— Твоя регенерация. Сколько лет тебе осталось?

— Э?

— Ты серьезно не знаешь?

— Как это понять — сколько лет осталось?

— Ты ведь монашка, должна знать, как работает магия лечения.

— Я присоединилась к церкви не так давно, даже толком не успела пройти обучение…

— Боже… Хорошо, ты не задумывалась, почему при исцелении магией лечат только критические ранения?

— Нет…

— При лечении магией используют жизненную силу тела. Если лечить каждую ссадину, то помрешь раньше времени.

— Не может быть… тогда скольких же лет жизни я лишилась…

Алан решил прикинуть в уме, у него был опыт конвертации лет жизни в боевую мощь. Только одно смущало: сила, дарованная богиней, явно была нацелена на сверхлечение. Навряд ли Тайра бы дала такой дар просто так.

— Ты ведь не чувствуешь боли.

— Э? Как ты понял?

— Обычно люди хотя бы морщатся, когда их разрубают пополам.

— Понятно…

— Скорее всего, богиня избрала тебя из-за твоей особенности.

— Я попробую с ней поговорить.

Алан встал с места и взглянул в ночное небо. Издав пронзительный свист, он вытянул руку; через время на нее сел большой ворон. Погладив птицу, Алан повернулся к Софии:

— Благодари богиню, что столкнулась со мной, временно наши интересы совпадают. Это будет наш посыльный: свистнешь, как я, и он появится.

Оставшись одна, монашка уже прирастила руки, как сделала до этого с туловищем. Вопросы о личности деда не выходили из головы. Его ворон… даже она, выросшая в глуши, знала о павшей организации убийц. Если на ее сторону встал бывший «ворон», то выполнить волю богини было бы легче.

Он приказал временно залечь на дно, пока не подготовит почву для ее появления. Только вот почему он так заинтересован в этом заговоре? Она обязательно докопается до мотивов своего временного союзника.

Неро схватил Картуса за шиворот и оттянул назад.

— Госпожа, подготовьте порыв. Вейн, возьми на себя тех, что сзади.

Разбираться с Картусом он будет позже, сперва нужно было выбраться отсюда.

Прильнув к земле, Мия начала складывать круг. Она уже примерно понимала план Неро, как и Вейн. Враги выхватили мечи из ножен и понеслись на группу с двух сторон. Неро влил ману в землю через ногу; через секунду пласт земли под сандалией одного из нападавших сдвинулся на пару метров, заставив того сесть на незапланированный шпагат.

Вейн же, в свою очередь, сам побежал навстречу врагам. Они на секунду опешили и замерли. Брюнет держал кончик меча близко к земле. В момент, когда он подобрался на дистанцию удара, он полоснул мечом по земле, отправляя ошметки грязи в лицо одного из нападавших, но тут же на открывшегося Вейна ринулся второй.

Вейн не успел бы ударить или заблокировать удар с поднятым мечом, но он и не хотел. Вместо этого он отпустил меч, и тот по инерции улетел вверх. Уже свободной латной рукавицей он перехватил тонкий меч, похожий на саблю. Со схваченным клинком враг не мог сдвинуться, двуручник, брошенный вверх, уже летел ему на голову. Отпустив клинок, враг отпрыгнул назад. Меч вонзился в землю. Сломав клинок врага об колено, Вейн подобрал свой меч.

Неро же швырнул кинжалы по очереди. Но их с легкостью отбили.

— Готово! — прокричала Мия.

— Вейн! Сейчас!

Услышав команду Неро, Вейн поднял руку в воздух. Яркая вспышка осветила переулок. Прижавшись к стене, он стал ждать порыв Мии. Эльфийка направила руки в сторону врагов Вейна. С оглушительным свистом закрученный поток ветра пронесся сквозь переулок, раскидав врагов, как тряпичных кукол.

Закинув детектива на плечо, Неро побежал вместе с Мией в открытую брешь. Вейн прикрывал отход. Бегом они проносились меж переулков.

Залитые потом, они наконец выбрались на открытую улицу; не сбавляя темпа, они бежали в центр города. Преследования не последовало.

Убийцы, которых не задел поток ветра, помогали встать товарищам: им нужно было срочно доложить их старшему о провале миссии.

— Простите меня, они сбежали из-за моей ошибки, я понесу ответственность.

Группа людей с опущенными плечами застыла на месте. Шаги, разносившиеся из-за спины, заставили их обернуться. Мужчина в похожей мантии шел навстречу, ткань его формы была запачкана кровью.

— Глава! — Группа людей опустилась на колени.

— Как вы посмели упустить их? Вы порочите честь шиноби.

— Это моя вина! Я искуплю ее! — С этими словами один из шиноби вытащил кинжал и уже собирался вскрыть себе брюхо.

— Остановись. Хочешь, чтобы мы тащили труп на себе?

— …

— Искупишь вину на базе.

— Слушаюсь!

— Глава, разрешите спросить?

— Разрешаю.

— Почему вы в крови?

— Первый «ворон» прибыл раньше, чем мы ожидали, пришлось разобраться лично.

— Он был силен?

Глаза главы блеснули, за тканью растянулась незаметная улыбка.

На площади Линуа группа, залитая потом, двигалась к страже.

— Что вы делаете?

— Собираемся доложить страже. Ты точно детектив? — уже не скрывая пренебрежения, сказала Мия.

— Мы не можем этого сделать!

В этот момент Неро незаметно приставил когти к боку Картуса и повел его к скамейке. До этого он лишь подозревал его, но теперь, когда тот отказывался доложить страже…

Бледный Картус послушно сел на скамейку. Мия ехидно улыбнулась: он действительно повелся на такое? Может, ей самой стать детективом?

— У тебя есть пара минут, чтобы оправдаться, — прошептал Неро.

— Почему вы подозреваете меня? — заикаясь, ответил детектив.

— Завел нас в ловушку и спрашиваешь такое?

— Мы шли к моему информатору, честно!

— Ну хорошо. Если через час не приведешь его лично в нашу гостиницу — мы все доложим страже!

— Х-х-хорошо.

Отпущенный детектив быстрым шагом побрел прочь. Убедившись, что он ушел, все члены группы тяжело выдохнули. Неро уперся руками в колени, Мия присела на корточки, Вейн запрокинул голову.

— Вы хорошо справились, — сказал Вейн.

— Еще бы чуть-чуть, и я свалилась бы прямо тут.

— Не перегружайте себя, госпожа.

Обсудив дальнейший план действий, они вернулись в гостиницу.

Детектив, взяв карету, уже приехал на окраину города и отпустил кучера. Подойдя к обычному на вид дому, он постучал особым образом по двери. Через время дверь сама отворилась. Зайдя внутрь, он оглядел совершенно пустой дом и направился в подвал. Лестница жалобно стонала под весом Картуса.

— Ты рано.

Бархатный голос встретил его. За аккуратным столиком сидела смуглая женщина; закинув ногу на ногу, она попивала чай.

— Что-то стряслось?

— Эти сопляки…

— Сбежали.

Глава шиноби с отрядом появился из тени подвала. Картус подпрыгнул на месте: за ним уже стояло семь человек, двое из них держали мешок.

— В этом нет моей вины!

— Я знаю. Так зачем ты пришел?

— Они подозревают меня, требуют, чтобы я привел информатора, или доложат страже.

С легкой улыбкой женщина встала из-за стола, поправляя черные локоны.

— Отличный повод встретиться с принцесской. Веди.

Картус кивнул и пошел с женщиной наверх. Шиноби, оставшиеся одни, кинули мешок на землю и быстро вскрыли его кинжалом. Внутри лежала женщина в черной полумантии с маской, похожей на ворона. Через всю грудь тянулся разрез.

— Так вот как они выглядят, — сказал один из шиноби.

— Не обольщайся, эта маска очень странная. До самого момента смерти она выглядела как мужчина.

— Тогда как вы ее выследили?

— Собирала информацию по убийству барона.

— Дилетанты.

Глава посмотрел на шиноби холодным взглядом.

— Вы отпустили пару сопляков, чем вы лучше них?

— Простите… Просто стиль боя чужеземцев… Они называют техники магией, и их техники превосходят наши, в лобовом столкновении они сильнее.

— Это не оправдывает вас.

— …

— Изучите тело.

Глава шиноби быстро растворился в тени.

Группа в гостиной уже собиралась отправиться к страже — детектив опаздывал. Но в дверь постучали.

— Входи.

Внутрь быстро зашел Картус, следом за ним зашла женщина.

— Я не врал, вот мой информатор, Гвиневра.

— Приятно познакомиться.

Удерживая подол красного платья, она слегка поклонилась. Неро пристально разглядывал ее: он не ожидал, что тот действительно приведет информатора. Рассевшись по местам, они завели диалог о деле.

— По моим данным, имущество барона уже начали продавать.

— Нам больше интересно, кто стоял за нападением.

— Скорее всего, их наняли отпрыски жертвы.

Учитывая, как они сбежали, это было похоже на правду: нанятые убийцы не были особенно сильны…

— Тогда нам в любом случае стоит доложить страже, это прямое покушение на жизнь, — сказал Неро.

— Ни в коем случае! Если это всплывет наружу, нас могут отстранить от дела!

Мия прикусила ноготь. Она хотела заработать имя для группы; в случае раскрытия такого громкого дела они неплохо продвинуться вперед.

— Ради этого я и нанял вас! Если успешно раскроем дело, я поделюсь наградой.

— Нам нужно обдумать это.

— Вы знаете, где меня найти.

Картус с Гвиневрой покинули комнату.

— Мне кажется, стоит отказаться от этого дела.

— Но, Неро, представь, какие слухи о нас пойдут: что мы испугались парочки убийц!

Мия надула щеки. Хвост Неро обернул ногу плотнее. От вида того, как светятся глаза госпожи, его сердце пропускало удар. Его взгляд метался между Мией и Вейном. Даже зная причину рвения госпожи, он не хотел рисковать ее жизнью.

— Ну скажи же, — схватив Вейна за руку, сказала Мия. — Группа новичков оказала значительную помощь в раскрытии дела — даже звучит красиво, о нас узнают! Понимаешь?

Вейн не знал, что сказать, это было бы серьезное подспорье на пути к титулу.

— Нам стоит попробовать, — промолвил Вейн, почесывая щеку.

Оказавшись в меньшинстве, Неро мог лишь согласиться. Счастье госпожи требовало от него готовности пойти на риск.

Стычка с монашкой задержала Алана. Прибыл в Линуа он лишь под ночь; незаметно зацепившись за дно одной из повозок, он проник в город. Сверившись с бланком от Алисы, он направился к месту преступления.

Добравшись до особняка, он окинул его взглядом: тот был небольшим. Кирпичная кладка была положена качественно, даже оконные рамы указывали на зажиточность бывшего владельца. Проскочив мимо патруля, он проник внутрь особняка через черный вход, вскрыв его отмычкой.

Пустой особняк встретил его завыванием ветра. Бесшумно он поднялся в спальню барона. Место смерти не было убрано: на мертвого барона с отсеченной головой было наложено заклинание мороза. Выражение лица на отсечённой голове было умиротворённым — эта деталь, как и аккуратно упавшее тело, натолкнула на мысль, что смерть была крайне быстрой.

Закончив с телом, Алан перевел взгляд на стену — то, ради чего он и пришел: грубо нарисованный кровью ворон. Мысленно усмехнувшись, Алан понял, что ему противостоят не профи. Столь аккуратный разрез на шее барона не сочетался с грубым вороном.

Тихий скрип в другом конце особняка донесся до Алана. Тот мгновенно напрягся и нырнул под кровать. Но дальнейших звуков не последовало. Спустя десять минут Алан уже было хотел выбраться и проверить источник звука, но его остановил поворот рукоятки двери.

Дверь отворилась. Алан мог разглядеть лишь черные сапоги. Незваный гость крайне медленно зашел в спальню и начал ходить кругами. Дождавшись идеального момента, Алан полоснул кинжалом по ноге и, оттолкнувшись от ножки кровати, вылетел из-под нее.

Встав, он сразу накинулся на незнакомца. В темноте было тяжко разглядеть, кто это, тем более тот тоже носил черное. Но его пнули целой ногой, слегка отталкивая; в следующее мгновение враг выставил шпагу. Наёмник уже целился кинжалом в шею — он был уверен, что метнет его быстрее, чем тот встанет.

Только вот шпага показалась ему знакомой. Воспользовавшись секундной заминкой Алана, враг поднялся на ноги. Заняв стойки, они уже готовились к следующему обмену ударами. Луна, вышедшая из-за облаков, осветила спальню. Уже в лунном свете Алан осмотрел врага: его снаряжение было похоже на его собственное.

— Джин?

— Алан?

Глава 13

Два человека замерли в спальне, убрав маскировку. Алан скинул капюшон, и его светлые волосы заиграли в свете луны. Джин, стоящий напротив, не двигался с места, лишь через некоторое время он вернул шпагу в ножны и медленными шагами пошел к нему. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Джин обнял Алана за шею, а свободной рукой начал ерошить ему волосы.

— Живой! Я знал, что ты так просто не сдохнешь.

— Потише ты.

— Точно.

Перейдя на шепот, Джин продолжал обнимать Алана. Успокоившись, он его отпустил. Два бывших «ворона» присели, прильнув к стене.

— Давай рассказывай, как ты?

— Это будет долго.

Пересказ двух лет жизни занял порядка часа.

— Прямо так и сказал?

— Да, — ответил Алан, сжимая кулаки.

— По твоим словам очень похоже, что кинжал был сделан из омниума.

— Навряд ли. Слишком дорогой, чтобы доверять его кучке разбойников. Кстати, есть выпить?

— С каких пор ты пьешь? — пробубнил Джин, доставая из-за пазухи флягу.

— Уже как год.

Алан взял флягу — сталь отдавала прохладой. Открутив крышку, он принюхался. Нотки старого дуба и сухофруктов защекотали нос. Янтарная жидкость попала в рот и одарила наемника богатым вкусом.

— Коньяк, причем пятилетней выдержки.

— Так ты у нас теперь сомелье?

Легкий смешок покинул рот Джина.

— Насчет омниума… Ты ведь не знаешь: младший Кроуфорд скоро возвращается, и он привезет с собой столько омниума, что всему Роланду хватит.

Алан выплеснул весь коньяк, его задрожавшие глаза уставились на Джина.

— Что? Как? Его экспедиция должна была продлиться лет шесть.

— До сих пор боишься?

— Ни капли.

Вернув трясущуюся флягу, наемник уже потянулся к сигарете, но остановился: курить здесь было бы глупо. Перед глазами всплыл образ Эша Кроуфорда. Алан никогда не забудет это ощущение — словно его душу сжигают одним взглядом.

— Так почему он так рано возвращается? Учитывая прошлые экспедиции за океан…

— Это ведь Эш. Вроде он даже стал сильнее за время отсутствия.

— Куда еще сильнее…

— А ты думал, поход на север — просто хотелка герцога? Он хочет продемонстрировать его мощь.

— Тайра, спаси и сохрани…

Пальцы уже хотели помассировать переносицу, но уткнулись в маску.

— Алан.

— Да?

— Ты нашел убийцу родителей? — серьезным тоном спросил Джин.

— Можно и так сказать. А ты?

— Давно. Ты такое пропустил.

Зная методы Джина… Алан даже не хотел представлять, что тот сотворил с ублюдком.

— И спасибо на этом.

— Ну так как собираешься искать «господина»? Как представлю, сколько тебе предстоит работы… брр. Это ведь надо поднять архивы за последние пару лет, просмотреть, не были ли другие набеги связаны с ним.

— Я думал над этим. У меня нет желания пару лет возиться с бумажками. В идеале — получить должность. Как раз один кардинал предлагал вступить в инквизицию.

— Дожили. «Ворон» вступает в инквизицию. Старшой бы от смеха умер.

— Насчет старшего… Не знаешь, что с ним?

— Никто из наших не знает. Исчез после битвы с синдикатом.

— Да уж, — ответил Алан, указывая на рисунок ворона. — А какие мысли об этом?

— Я думал, кто-то нарушил вето, но смотря на это…

Почесывая подбородок, Джин разглядывал кровавую мазню, сделанную по его меркам.

— Нас хотят выманить, либо они просто не желают раскрывать себя как новую организацию. Может, и то, и другое вместе.

— Тогда стоит собрать информацию и дождаться наших.

— Согласен. Ну, делаем как обычно?

— Конечно.

Размышления двух «воронов» прервал внезапный озноб. Все вокруг них замерло, даже щебетание птиц за окном затихло. Они быстро переглянулись. Через секундную паузу Алан и Джин рванули в разные стороны особняка.

Разбежавшись, Алан вылетел из окна. Удивленные патрульные могли лишь раскрыть рты, когда фигура вместе с осколками стекла пролетала над их головами. Приземлившись за забором, Алан, уже принявший облик старика, скрылся в переулке.

Кирпичные стены пролетали перед глазами, он несся со всех ног. За спиной то и дело слышались странные звуки, словно огромный кот прыгал между крыш. Создав перед собой водяную пленку под углом сорок градусов, Алан завернул направо.

Бег продолжался порядка десяти минут. Все это время он раскидывал пленки и петлял в лабиринте из бесчисленных переулков. Остановившись, Алан осмотрелся. Он не слышал преследователей. Вытащив кинжал, он переводил дыхание. Перейдя на рысь, тень медленно скользила вдоль стен.

Чувства обострились до предела, пульс бил по вискам, рука все плотнее сжимала кинжал. Замерев на месте, он сосредоточился на звуках. Слева послышался металлический щелчок. На рефлексах кинжал вонзился в тень на стене. Одна бровь приподнялась сама собой. В руку должна была ударить дрожь от столкновения с преградой, но вместо этого он ощутил, как проткнул плоть.

Потянув руку на себя, вместе с кинжалом он вытянул шиноби с проткнутым горлом. Он никак не мог понять, что это было. Он видел теневую магию в прошлом, но в теле врага не было ни капли маны. Кто это был? Стянув маску с лица трупа, он увидел лицо парня с кошачьими ушами. При осмотре тела его внимание привлек меч на поясе.

«Катана?»

Один из его товарищей в прошлом использовал нечто подобное. Сорвав меч с пояса, он пару раз крутанул его в руке. Баланс оружия нравился ему больше, чем у классического меча, только вот почему вместо нормальной гарды или эфеса красовался кругляк из металла? Как им вообще парировать?

Отбросив бесполезные мысли, он уже хотел продолжить бегство, пока не раздался очередной щелчок снизу. Из собственной тени на него вылетело острие катаны.

Выругавшись про себя, Алан отпрыгнул назад, делая сальто. На месте его тени возник очередной враг. Они серьезно собираются нападать на него по одному? Легкая улыбка сошла с лица Алана, когда из теней на стенах вылезли другие шиноби. Порядка двадцати человек окружили его. Все они сорвались с места с обнаженными клинками.

Твою ж… Приложив руки к земле, Алан раскрыл магический круг. Вода заструилась под ногами, оборачивая его в водную сферу. Один из шиноби уже приблизился к нему, но его замах лишь пришелся по толще воды.

Сфера становилась все больше, пока не достигла двух метров в диаметре. Замедленные жалящие атаки пытались его достать, но Алан изворачивался как уж на сковородке.

Водная сфера начала пузыриться. Через секунду огромное количество пара нахлынуло на переулок. Когда пар рассеялся, на месте Алана уже никого не было.

— Он не мог далеко уйти! Найдите его!

Шиноби разбрелись в разные стороны. Один из отрядов пробежал пару улиц. На их пути встал шатающийся мужчина. Один шиноби уже собирался проткнуть его, но остановился: в свете фонаря он разглядел, что это был обычный пьяница в драной одежде. Не выходя из тени, они пробежали мимо.

Мужчина, даже не заметив их, прильнул к стене. В куче мусора неподалеку покоилась полумантия с наручами и наголенниками, катана также была захоронена под грудой гнили.

Джин бежал сквозь трущобы, пока сзади не послышался резкий свист. Уйдя перекатом в сторону, он увидел, как кончик хлыста, вспахавший землю, вернулся к хозяйке. Теперь он был уверен, что враг один.

— Может, уже покажешь себя? Я устал бегать.

С цоканьем каблуков из тени дома вышла женщина. Ткань была плотно обмотана вокруг ее лица, лишь полоска глаз со смуглой кожей оставалась открытой. Черное платье колыхалось на ветру.

Достав шпагу, Джин занял стойку. Женщина замахнулась кнутом, и он отправился в полет. Выставив шпагу, Джин позволил кнуту обхватить ее. Его интересовал следующий ход женщины. Он ожидал, что она просто потянет его на себя. Джин лишь направил кончик шпаги на нее — кнут соскользнул с лезвия и щелкнул женщину по голове. Она только начала им пользоваться? Что ж, ему это было на руку.

Джин рванул к женщине. Потерев лоб, она замахнулась кнутом по новой. Джин выставил шпагу перед собой, затем присел. Кнут провернулся вокруг шпаги и связал саму женщину. Не тратя времени, «ворон» легко освободил оружие и нанес серию ударов, превращая даму в сито.

Убедившись, что враг пал, Джин развернулся и уже собирался уходить, как вдруг резкий щелчок кнута вырвал кусок плоти с его бока. Резкая боль заставила сжать зубы. Перекатившись вперед, он развернулся.

Женщина уже стояла на своих двоих. Белый дым исходил из мест, которые проткнул Джин, а ее кнут завис в воздухе и извивался, как змея.

— Тебя не учили манерам? — с ехидной улыбкой процедила она.

Держась за бок, Джин сжал зубы. Это было плохо, очень плохо. Нужно было выиграть время. Учитывая ее цвет кожи и регенерацию, она, вероятно, была темным эльфом, только вот ее уши не торчали из-под ткани…

— Видимо, учитель схалтурил, — сплевывая кровь, ответил Джин.

— Придется заняться твоим обучением лично.

Кнут, парящий в воздухе, пришел в движение и понесся на Джина. «Ворон» попытался ударить по нему, но тот, словно имея собственную волю, уклонился от удара и устремился прямо в голову. Пригнувшись, Джин пропустил кнут над собой.

Вернув хлыст к себе, женщина слегка улыбнулась. Джин поморщился, глядя на надменную даму.

— В эту игру могут играть двое.

Синий магический круг возник у эфеса шпаги. Поток воды обвил лезвие, превратившись в кнут.

— Дерзкий ход.

Не теряя времени, Джин начал раскручивать шпагу над головой. Водяной кнут резво разрывал воздух.

— Как тебя зовут?

— Думаешь, я скажу? Ты точно «ворон»?

— Не хочу писать на надгробии «заносчивая тварь».

Кнут женщины сорвался с места. Джин все так же выжидал момента. Когда вражеское оружие почти полностью выпрямилось, «ворон» нанес резкий удар. С хлопком масса воды ударила в голову женщины. Глаз, принявший удар, вылетел из орбиты. С криком она закрыла часть лица, пока ее оружие содрогалось в воздухе.

Пользуясь моментом, Джин сплел кнуты и пустил волну — из-за резкого рывка женщина выпустила рукоять. Восстановив зрение, она быстро подобрала ее с земли. Только вот Джин давно пустился в бег, сверкая пятками. Он не знал, как скоро появится подмога, а сражаться с вечно регенерирующей эльфийкой и ее подручными не хотел. Держась за бок, он завернул за угол.

Цоканье каблуков медленно догоняло его. Не имея выбора, он влетел в один из домов, пробежал сквозь него, вылетел через оконную раму на улицу и устремился в центр города.

В его поле зрения попала карета с кучером, клиент как раз садился внутрь. Перейдя на рысь и подойдя сзади к экипажу, Джин занырнул под него. Зацепившись за дно, он отхаркнул кровь.

Спустя минуту карета тронулась с места. Проехав с десяток кварталов, он отцепился и бегом скрылся в тенях города.

Натянув снаряжение, Алан нашел пустующую квартиру. Дверь легко поддалась отмычке. Проверив комнаты, он наконец присел и облокотился на стену. Дрожащие пальцы потянулись к сигарете. Интересно, насколько будут возмущаться покупатели, когда их новенькая квартира окажется прокуренной?

Мокрая одежда мерзко прилипала к телу и чавкала при каждом движении. Горький дым драл горло.

Уставившись в стену сквозь клубы дыма, Алан предался размышлениям. Те парни… Они наверняка хотели перебить остатки «воронов» и занять их место, только вот почему они были такими слабыми? Будь на их месте его товарищи из прошлого, его башка уже лежала бы в мешке. И еще их магия: как они прятались в тенях, раз не имеют маны? Нужно будет передать одного Джину — выпытывать ответы тот умел лучше него.

Достав катану из ножен, он пару раз стукнул ею по полу. Лезвие и обух звучали по-разному. Они экономят на стали? Неужели эти «котики» берут количеством?

Тяжело вздохнув, он посмотрел в окно. Только подождите, когда прибудет еще хотя бы пять «воронов», тогда и узнаете, как нужно устранять цели.

Мия проснулась раньше всех. Неро как всегда спал пузом вверх, пока Вейн обнимал подушку. Солнечные лучи мягко падали на лицо брюнета — в такие моменты он был для нее самым красивым мужчиной на свете. Образ из памяти, где он с фингалом под глазом защищал ее от хулиганов в детстве, всегда вызывал улыбку. Полюбовавшись им еще немного, Мия пошла в ванную умываться. Закончив утренние процедуры, она вернулась в спальню и присела на кровать. Взяв в руки лук, она начала играть с тетивой.

Может быть, если бы она не родилась бастардом, она стала бы музыкантом? Эх, как ее матери вообще удалось привлечь внимание короля? Даже не так: почему король вообще засмотрелся на обычного придворного лучника?

— Вы сегодня рано, госпожа.

Неро потянулся, выгибая спину.

— Сегодня? Я всегда рано встаю!

— Э? Уже утро…

Приподнявшись, Вейн потер глаза. Слюна стекала с уголка рта.

Позавтракав и надев снаряжение, группа покинула гостиницу. Спустя некоторое время они предстали перед домом детектива.

— Ну, вы готовы, парни? Это будет нашей ступенькой к славе. Не облажайтесь.

— Само собой, — Вейн пару раз ударил себя по бицепсу.

— Слушаюсь, — Неро лишь легонько кивнул.

Глава 14

— Но, госпожа, вы ведь не забыли обещание?

— Ты за кого меня держишь?!

— Повторите вслух, пожалуйста.

— Хмф, хорошо. Если станет слишком подозрительно, мы доложим страже, — надув щеки, ответила Мия.

В доме детектива Картус сидел на диване с клочком бумаги в руках. Это было письмо от Гвиневры, в котором говорилось: «Мы недооценили их, "вороны" также прибыли в город. Поводи группу по городу пару дней».

Рука скомкала бумагу, на сжатом кулаке проступили вены. Стук в дверь заставил Картуса вернуть самообладание.

— Зайдите.

Ребята резво зашли внутрь. Рассевшись по местам, они ждали решения детектива.

— Нам стоит изучить родословную барона. Отправимся в главную ратушу.

Джин, нашедший временную базу, сидел с оголенным торсом, меняя перевязку. Бинты, пропитанные высохшей кровью, с треском отходили от тела. Место удара кнутом отдавало глухой болью. Каждый новый слой бинтов заставлял его слегка корчиться.

Он уже обменялся письмами с Аланом. Учитывая шиноби и их стиль боя, стоило отдать эльфийку на растерзание блондину — битва регенераторов всегда была веселой.

Узел бинта с силой затянулся на боку. Накинув повседневную одежду, Джин вышел в город под личиной обычного мужчины средних лет. Ладонь постучала по карману с поддельными документами. Печать на них была не слишком качественной: в столице такие бумаги привели бы к поимке, но для Линуа их было достаточно.

Петляя между прохожими, он двигался к ратуше. Горожане тихонько шептались между собой:

— Говорят, в доме барона завелись призраки.

— Брехня.

— Мой друг нес смену в дозоре, он сам видел, как над его головой пролетела странная тень, выпрыгнувшая из окна спальни.

— Обычный воришка решил поживиться, не более.

— Хорошо, если так. Слышал, новое казино открылось? Заглянем вечерком?

— Обязательно.

Пройдя пару кварталов, Джин добрался до ратуши. Большое здание с мраморным фасадом отражало лучи солнца. Величественные резные колонны, словно гиганты, держали крышу. Огромная двухметровая дверь из крепкого дуба кричала о достатке города.

Зайдя внутрь, он направился к стойке регистрации. Каблук ботинка чеканил шаг по каменному полу. Хрустальные люстры вызвали желание заиметь такие же после выхода на пенсию. Хотя сколько «воронов» вообще смогли отойти от дел до смерти? Джин, по крайней мере, не слышал о таких. «Ты мог покинуть "воронов", но "ворон" никогда не покинет тебя» — так говорил старшой, а Джин, как и Алан, привык ему верить.

Заняв место в очереди, Джин принялся подсчитывать стоимость люстры, пока шум из соседнего ряда не заставил его обернуться. Зверолюд, эльфийка и парнишка стояли за мужчиной в цилиндре. «Разве это не ребятишки Алана?» — подумал он.

Надо будет заодно и про этого павлина разузнать. Взор Джина замер на цилиндре Картуса — он ведь наверняка прячет под ним лысину. Пока он витал в размышлениях, подошла его очередь. Миловидная регистраторша с собранным пучком заговорила первой:

— Добрый день, что вас интересует?

— Я хотел бы получить доступ к списку жителей.

— В связи с чем?

— Давным-давно меня разлучили с братом, и сейчас я услышал, что некто похожий на него появился в Линуа.

На этих словах Джин пустил слезу.

— Ох, мне жаль. Можете назвать его имя, возраст?

— Я уверен, что он сменил имя, поэтому хочу поискать сам. Пожалуйста!

Без спроса Джин схватил регистраторшу за руку:

— Умоляю вас! Это вопрос жизни и смерти!

— Х-х-хорошо. Плата за доступ составит пять серебряных.

— Спасибо вам! Я никогда этого не забуду!

Талон приятно хрустел в руке, пока Джин неспешно поднимался по лестнице. Архив находился на втором этаже ратуши. Тяжелая дубовая дверь отворилась, позволяя запаху бумаг ударить в ноздри. Там и тут среди полок сновали канцелярские работники.

Тут находились данные о жителях города: имена, даты въезда и всё в этом духе. Но Джину требовалось узнать о деле барона. Павлин в цилиндре планировал поднять родословную, стоило проследить за ним.

Уже у полки Джин создавал активную видимость занятости, листая списки жителей. В этот момент дверь отворилась, и группа салаг зашла следом за Картусом. Подойдя к проходу на третий этаж, Картус бросил пару слов охраннику и повел группу за собой.

Как бы ему незаметно проследовать за ними? Вырубить охранника у всех на виду? Не пойдет... а хотя, почему нет?

Джин медленно приближался к полкам рядом со стражником. Подойдя максимально близко, он швырнул монету в одно из окон. Паутина трещин разошлась по стеклу. Звук разбитого окна эхом разнесся по архиву. Все рабочие повернулись на шум.

— Что за...

Стражник уже собирался повернуться туда, откуда прилетела монета, но Джин, проскользнувший за спину, уже вырубил бедолагу. Быстро опер стражника о стену и натянул его фуражку ему на глаза. Не теряя времени, он достал отмычку и вскрыл замок.

Рабочие архива уже подбежали к стражнику:

— Почему ты спишь?!

— Э?

Стражник не мог понять, что случилось: секунду назад он просто нес дозор, а теперь его донимали вопросами о том, что произошло с окном.

Длинный коридор раскинулся перед Джином. Перейдя на бесшумный шаг, он вслушивался в каждый скрип половицы. Через некоторое время из-за одной из дверей послышался хор голосов, звонкий женский голос выделялся больше всего. Прильнув ухом к черному дубу, он пытался уловить нить разговора:

— Это точно его сестра!

— Мы не можем быть так уверены. Нам нужно собрать больше доказательств.

— Ну так чего мы ждем, пошли быстрее!

Резкий озноб пробил Джина. Ну что за невезение: он только подошел, а они уже собирались выходить. Глаза быстро забегали по коридору в поисках укрытия. Звук шагов из-за двери становился всё громче.

Мия стрелой вылетела из комнаты и энергичной походкой зашагала к лестнице. Неро шел последним. Его размышления о Картусе прервал странный запах. Зверолюд пару раз глубоко вдохнул. Среди запаха старой бумаги и чернил он ощутил кровавый шлейф — такой же, как у Алана. Сердце застучало с новой силой. Нервно озирая коридор, Неро пытался точнее определить источник запаха.

Пара капель пота начала стекать с его лопаток. Тишина в коридоре давила пуще прежнего.

— Неро! Не отставай!

Крик Мии вернул Неро в реальность. Его товарищи уже спустились на один пролет. Покачав головой, зверолюд поспешил к группе. У них была своя задача. Кровавое зловоние могло исходить от нанятого городом охранника архива. Не мог же убийца проникнуть в главную ратушу незамеченным.

Убедившись, что Неро ушел, Джин спрыгнул с потолка. Внутренне он благодарил девчонку: если бы не ее суетливый характер, его бы давно заметили.

Быстро вскрыв дверь и зайдя внутрь, он вытер пот со лба. Оставшись один в комнате архива, Джин начал свое расследование. Среди бесчисленных пыльных папок особо выделялась красная — свежий корешок и толщина сразу привлекли внимание. На титульном листе красовалась надпись: «Дело №412. Убийство барона Хэнтьюза».

— Это будет долго...

Присев на стульчик, Джин достал стальную флягу. Пару глотков скрасят времяпрепровождение. Процесс чтения шел гладко, никто не пытался вломиться к нему. Чем больше он читал, тем больше убеждался, что с Картусом что-то нечисто. По делу проходило всего пять детективов, но четверых из них наняли члены семьи барона. Картус — единственный, кто клюнул на вознаграждение, назначенное самой семьей, но не только это заставило Джина хмуриться. Павлин прибыл из Тауруса, а этот город находился в двух неделях езды от Линуа.

Зачем частному детективу ехать так далеко? Да и наемники «Первого шага», ребятки из другого города, оказались приоритетнее местных. Так, стоп. Та женщина... если она связана с детективом, то выбор «Первого шага» мог иметь смысл, всё-таки там была обычная эльфийка. Причин следить за детективом становилось всё больше. Захлопнув папку, Джин поднялся со стула.

Алан бродил туда-сюда по трущобам. После падения синдиката тяжко было найти независимого информатора. Завернув за угол, он закурил. Взгляд по привычке уставился в стену. За весь день он не нашел никого, кто слышал бы о тех парнях в пижамах или о женщине с кнутом — словно всех, кто мог что-то знать, вырезали под чистую.

Топот шагов из переулка оторвал взгляд Алана от стены. Обернувшись, он увидел привычную для трущоб картину: за одним мальцом бежали двое разъяренных мужчин, осыпая паренька проклятиями. Тот бежал со всех ног.

Алан уже собирался не вмешиваться, пока не узнал мальца. Это был тот самый воришка, свистнувший его мешочек еще в Валене. Что он тут делает? Хотя не суть.

Алан приподнялся: он не хотел, чтобы его запачкали брызги грязи от топота мальчишки. Но вместо того чтобы пробежать мимо, малец занырнул ему за спину и схватил за край рубахи. Не успел Алан одернуть край, как мужчины уже подоспели к ним.

— Ты кто такой?!

— Дедушка, помоги! — звонкий крик мальца резанул по уху.

— Значит, он твой внучок?

Алан опешил. Если дети — цветы жизни, то у него на них была аллергия.

— Старик, ты не учил его, что воровать плохо?

— Они врут!

«Дедушка» окинул взглядом дрожащего мальца. Ну как дрожащего — тот явно притворялся. Может, ручонки и трясли край рубахи, но колени были спокойны. Он просто хотел перевести дыхание. Раз так, можно и проучить его.

Вместо того чтобы оттолкнуть парнишку, Алан резко, с неожиданной для старика силой, схватил его за ухо:

— Ах ты паршивец! Я ведь говорил не доставлять проблем!

Мальца насильно подвели к мужчинам и заставили сесть на колени.

— Верни всё украденное! Быстро!

Малец замялся, заикаясь, он пытался вымолвить хоть слово.

— Ублюдок! Так и будешь делать вид, что ничего не случилось?

Свободной рукой старик отвесил сильный подзатыльник. Малец упал на землю, словно тряпичная кукла.

— Эй, старик...

— Тебе всё мало?!

Продолжая кричать на юнца, дед принялся пинать его ногами. С виду это были жесткие удары под дых, но Алан четко контролировал силу, чтобы мальцу не было больно.

Двое мужчин, наблюдавших за избиением, начали медленно пятиться. Тот всего-то спер пару булок хлеба, они хотели припугнуть его, но дед справлялся с наказанием даже слишком хорошо. Решив оставить пацана на него, мужчины тихо ушли.

Убедившись, что лишние зрители скрылись, Алан снова схватил мальца за ухо и потащил в глубь переулка.

— Простите меня, я не знал! — чуть ли не заливаясь слезами, умолял парнишка.

— Чего ты не знал?

— Э... Ну... это самое...

Не слушая мальца, Алан завел его за поворот и наконец отпустил.

— Что ты тут делаешь?

— Я? Живу...

— А разве не в Валене?

Один-единственный вопрос старика заставил мальца побледнеть. Теперь он задрожал по-настоящему.

— Откуда вы знаете?

— ...

Вместо ответа Алан вытянул руку и пару раз поманил пальцами. Пацан тяжело сглотнул: он давно понял, что обмануть этого старика не получится. Малец достал из-за пазухи небольшой черный футляр и протянул его старику — это был набор отмычек Алана.

— Теперь ты работаешь на меня.

— Что? Как это?

Десяток серебряных монет полетели в мальца. Он даже не успел среагировать, и они звонко упали на землю.

— Следи издалека за всеми странными смуглыми женщинами с хорошей фигурой. Завтра встречаемся тут.

— Я не понима...

— Слушай сюда. Я знаю, что ты карманник, который, скорее всего, пытается прокормить своих братьев и сестер. Так что просто выполни задание и забери плату.

— Хорошо...

Кивнув, Алан поспешно покинул мальца. Оставшись в окружении мусора и кирпичных стен, парнишка потирал затылок. Он понял, что дед не так прост, как только тот схватил его за ухо — больно резвый для дряхлого старика. Да и его удары... единственный раз, когда он действительно приложился, был тот подзатыльник.

Он решил воспринимать это как судьбоносную встречу. Просьба была простой, а плата достойной. Да и насчет братьев и сестер старик попал в самую точку.

Уже сидя в баре на окраине города, Алан болтал с Джином.

— Серьезно? Нанял мальца?

— Он хорош.

— И как ты это понял?

— Он кочует из города в город и уже успел украсть у меня мешочек монет.

— Ты заржавел.

Джин отпил из стакана, продолжая пилить Алана взглядом.

— Так еще и решил втянуть парнишку в подобное. А если с ним что-то случится?

— Ну, со мной же ничего не произошло, хотя водили вы меня в места поопаснее, — подмигнув, ответил Алан.

— ...

— Кстати, как тебе мои детки?

— Парнишка слишком простой, эльфийка — просто мрак...

— В плане? — нахмурив брови, спросил Алан.

— Она слишком вспыльчивая и суетливая.

— Ну...

— Тебе нужно уделять ей больше внимания. А вот зверолюд ничего, ему бы только больше доверять инстинктам.

— Понятно...

— Что тебе может быть понятно? Придурок. Развел «дед» сад.

— Понятно, что нужно заглянуть к детективу, раз он позарился на деток.

Издав протяжный стон, Джин подлил в их стаканы. Старик и мужчина средних лет, походивший на его сына, ожидали наступления ночи, чтобы расправить крылья.

Глава 15

Под покровом ночи две тени ползли по крышам, приближаясь к дому детектива. Движения прекратились за скатом. Черепица слегка потрескивала под их весом. Алан вытянул раскрытую ладонь, словно ждал, что Джин что-то в нее вложит. Через секунду в руку легла стальная фляга. Алан косо взглянул на товарища.

— Что?

— Бинокль.

— А, точно.

Покачав головой, Алан прильнул к биноклю. Под завывания ветра в линзах отражалась квартира детектива. Не тратя времени зря, Джин растянулся на крыше, подложив руки под голову.

— Алан, чем займешься, когда всё закончится?

— Нужно будет завершить еще одну миссию с ребятами, а потом уже буду думать об инквизиции. А ты?

— Думаю вот собрать наших.

— Собираешься возродить «воронов»?

— Ну почему сразу «вороны»? Мне кажется, «совы» звучат неплохо.

Алан глубоко задумался, почему они не выбрали это название раньше. Всё-таки бесшумный полет подходил им больше, чем карканье.

— А зачем? — не отрываясь от бинокля, спросил Алан.

— Тучи сгущаются, Алан.

— Они когда-то развеивались?

Легкий смешок покинул легкие Джина.

— Ты вообще о чем, придурок? Дождь собирается.

Кинув секундный взгляд на небо, Алан действительно увидел, как мертвый полумесяц затягивается тучами. Попытка процитировать героя из любимого романа провалилась. Отбросив лишние мысли, Алан вернулся в реальность. Его слегка бесило то, как Джин ушел от темы. Теперь стало понятно, почему Алиса не любила, когда он делал то же самое.

— Ну, может, уже навестим его? Толку нам торчать на крыше.

— Те ублюдки в пижамах... их магия неощутима. Не факт, что его квартиру не облепили сигналками, которые мы не почувствуем.

— Разве это не плюс? Давай выкрадем его и наследим по полной. Пускай теперь они за нами побегают.

— Хочешь выступить вдвоем против как минимум двадцати человек? — Алан покрутил пальцем у виска.

— Почему вдвоем? Наши прибудут к утру.

От возникшей дилеммы брови Алана напряглись. Если скоро прибудут другие «вороны», то почему нельзя было сказать то же самое и о типах в пижамах? Их численность была неизвестной: может, пока они, словно коты, прячутся на крышах, враг уже стянул в город лишнюю сотню тел.

— Вспомни, кто мы. Нас боялась «голубая кровь», а ты пасуешь перед кучей дилетантов.

— Ц.

Кинув бинокль Джину, Алан побрел к краю крыши, ведущему в переулок, по пути пнув черепицу. Улыбаясь под маской, Джин последовал за ним.

Попивая горячий чай, детектив вчитывался в роман. Лишь шелест страниц разносился по пустой квартире. Зрачки нервно бегали по строчкам: долгожданная кульминация пробирала до дрожи. Вдруг звук поворота дверной ручки заставил его замереть.

— Мисс Гвиневра? Мистер Кайдо?

Ответа не последовало. Тяжело сглотнув, Картус направился в прихожую. Только эти двое могли прийти к нему ночью. Выхватив перочинный ножик, он медленно заглянул за угол. Никого, лишь темный коридор. Тяжелой поступью он приблизился к двери. Пару раз дернув ручку, он ощутил облегчение — дверь была закрыта. Ему показалось? Да, точно, просто игра разума: в последнее время слишком много событий точили нервы.

Выдохнув, он пошел дочитывать роман. Но, заглянув в комнату, оцепенел. В его кресле спиной к нему сидел человек в черной полумантии. Обложка книги в его руках мягко переливалась в свете свечи. Колени детектива затряслись.

— Кто…

Вопрос прервал удар по затылку.

— Может, поможешь мне? — спросил Джин, уперев руки в бока.

— Ага.

Засунув роман за пазуху, Алан принялся шуршать по комнате детектива. Ничего по-настоящему ценного они не нашли. Закинув Картуса на плечо, Джин исчез первым.

Поглаживая грудь, где покоился роман, блондин искал место для записи. Ничего лучше, чем выцарапать под ковром «Бегите из города», он не придумал. Напоследок, кольнув палец кинжалом, он пометил кровью свежую надпись.

В заброшенном особняке на окраине города слышались жалобные крики. Картус, привязанный к стулу, слезно умолял его отпустить:

— Я ничего не знаю! Вам нужны деньги? Только отпустите меня, и я дам всё, что у меня есть!

— Слышали, знаем, — ответил Джин, доставая сумку.

Через некоторое время на столе разложились различные инструменты: плоскогубцы, кусачки и пара приспособлений, придуманных лично Джином.

— Давай лучше я.

— Э? Тебе никогда такое не нравилось, — удивленно пробормотал Джин.

— Ну, решил попробовать. В инквизиции могут пригодиться такие навыки.

— Ну хорошо.

С руками в карманах Джин покинул их. На самом деле причина была проще: Джин был слишком хорош в своем деле. Под его руками люди начинали сознаваться даже в том, чего никогда не совершали, лишь бы это прекратилось.

Схватив плоскогубцы, Алан направился к Картусу. От одного блеска металла сердце детектива уходило в пятки.

— Что т-т-ты собираешься делать?

Молча, в одно мгновение, Алан вырвал ноготь. Надрывистый крик наполнил подвал особняка. Лицо детектива побледнело так же быстро, как он закричал. Вид ногтевой пластины с кусочками плоти вызывал у него тошноту. С искаженной гримасой боли Картус закричал вновь:

— Я ничего не знаю!

— Хм, больно? По лицу вижу, что да. Так вот послушай: лучше расскажи всё мне. Я-то максимум вырву пару ногтей и посыплю раны солью. А вот тот парень…

— Тот парень?

— Был случай, когда ему очень сильно насолили. И знаешь, что он сделал?

— …

— Он поймал обидчика и пленил. Но самое интересное было потом. Он накачал его анестетиком и отрезал руку, а потом дал ему проснуться.

И без того бледный детектив побледнел еще сильнее. На лбу выступили крупные капли пота.

— И так по кругу, пока от него не осталось одно туловище. Под конец он лишил его зрения и слуха, но даже это не самое страшное. Этот кусок плоти он подкинул его семье. Только представь выражение лица матери, когда она увидела своего сыночка в таком виде.

— Ик! Хорошо! Хорошо! Я всё расскажу!

— Здравое решение.

— Меня наняла мисс Гвиневра. Она хотела, чтобы я взял «Первый шаг» как свою охрану. Это всё! Честно!

— Ах, я так хотел спасти тебя от него. Но ты не оставляешь мне выбора, — сложив ладони, ответил Алан. — Мистер Клешни!

— Стой!

— Так ты всё-таки соврал?

— Ик! В этот раз я всё выложу, только не зови его!

— Хе, сразу бы так.

Уже сидя наверху, Алан обсуждал шиноби и Гвиневру с Джином.

— Ты подготовил ловушки?

— А то.

— Надеюсь, ты не собираешься взорвать особняк…

— Я хотел, но не нашел взрывчатку.

— …

— Да шучу я.

— Поверю на слово.

Они узнали довольно много подробностей. Шиноби были гостями с востока, которые по какой-то причине работали с темным эльфом. А ей нужна была конкретно Мия. Стоило разузнать о ней побольше.

Дождь нещадно бил по окнам, вода просачивалась сквозь отверстия в крыше, заливая особняк изнутри. В этой атмосфере два «ворона» принялись ждать.

В квартире Картуса Гвиневра и глава шиноби искали следы вторженцев.

— Ты ведь говорила, что они давно не у дел. Да и самих инцидентов с «воронами» было всего три.

— Я не знаю! — грызя ноготь, женщина рыскала по квартире. — Они не могли уйти далеко! Отправь своих людей!

— Я уже это сделал.

Гвиневра не могла найти себе места. Где она допустила просчет? Гребаные «вороны»... вся их слава зиждилась на убийстве двух герцогов и неудачном покушении на Эша Кроуфорда. Но видя их в деле, то и дело всплывала мысль, что это были далеко не все их регалии.

— Тебе никогда не приходила в голову мысль... Что если то, что слава ассасинов распространилась — это их просчет?

«На что он намекает?»

— Что если это лишь малая часть правды, которая просочилась наружу?

— Да даже если так! Мы обязаны выполнить миссию.

— Мы всегда выполняем обязательства. В отличие от вас.

Гвиневра не успела огрызнуться — глава исчез в тени. Головная боль резко ударила в виски. Теперь, с исчезновением детектива, принцесска могла сбежать. Придется встретить ее вместо Картуса.

Отряд шиноби медленно приближался к особняку. Плывя в тенях, они проникли внутрь. Особняк встретил их подозрительной тишиной. Пройдя вперед, глава напряг слух: странное мычание разносилось из подвала. По взмаху руки три шиноби спустились вниз. Они быстро вернулись, доложив, что внутри всё чисто.

Глава повел всю группу за собой. В подвале его ждал Картус, примотанный к стулу. Его рот был заткнут кляпом. Каждый шаг главы сопровождался сильным дерганьем Картуса — тот мычал, не переставая. Раздраженный Кайдо вырвал кляп.

— Где они?

— Пригнись!

Не успели они и глазом моргнуть, как на стене что-то блеснуло. Водяное лезвие вылетело из нанесенного на стену круга. На рефлексах катана вылетела из ножен. Столкнувшись с заклинанием, Кайдо отбросило назад. Они попали в ловушку! Не успел он отдать команду, как сразу пять водяных лезвий с разных сторон прилетели в группу.

Пережив атаку, глава быстро огляделся. Его люди были ранены, а голова Картуса уже укатилась в один из углов. Лысина на отсеченной голове покрылась слоем грязи. Скрежет зубов Кайдо разносился на весь подвал. Он лично отсечет им головы за такой позор!

Покинув подвал, они перевернули весь особняк вверх дном, пока взор Кайдо не упал на крышу напротив. Две фигуры, поняв, что их заметили, быстро скрылись в ночи.

— За ними!

Это быстро превратилось в дело принципа. Если они думают, что смогут одолеть их парой ловушек, то они горько пожалеют.

— Вы уверены? Они явно хотят, чтобы мы последовали за ними.

Жажда крови захлестнула весь особняк.

— Смеешь пререкаться?!

— Ни в коем случае!

Весь отряд шиноби вместе с Кайдо бросился в погоню.

Солнечные лучики мягко пробивались сквозь окно, освещая кухню. Раскаленное масло стреляло во все стороны, пока Неро лениво переворачивал яйца. Он терпеть не мог низкокачественную посуду: еда то и дело норовила пригореть.

Уже красиво сервированные яйца ожидали Мию и Вейна. В гордом одиночестве Неро рассуждал, что стоит научить Вейна готовке. Всё-таки его госпожа должна хорошо питаться. Хотя было бы лучше, если бы только он и кормил её. Что госпожа нашла в нем? Если бы он не был рыцарем, смог бы он побороться с Вейном в обаятельности?

О чем он вообще думает? Чем больше он размышлял над такими вопросами, тем больше это жрало его изнутри.

Звук открываемой двери прервал размышления. Вейн и Мия вернулись с рынка. Помыв руки и заняв места, они принялись завтракать.

— Подай перец, — попросила Мия.

Вейн как ни в чем не бывало подал солонку. Через секунду тихий возглас Мии заставил парней поднять головы: яйца в тарелке девушки украшала добрая половина содержимого солонки.

С понурыми плечами Мия встала из-за стола — она собиралась наложить новую порцию. Только разбухшая половица помешала этому: девушка споткнулась. Поднятое облако перца вызвало неконтролируемый чих.

— Госпожа, будьте аккуратнее, — чихнув, пробубнил Неро.

— Извините…

Разобравшись с последствиями падения, группа доела и выдвинулась к Картусу. Но дверь им открыла Гвиневра.

— Вы уже здесь. Проходите внутрь.

Они уверенно зашли в квартиру.

— А где детектив?

— Он слегка занят, сказал, прибудет к вечеру. Вы пока можете изучить детали дела.

С мягкой улыбкой Гвиневра направилась на кухню заварить чай.

В одной из квартир города Алан корчился то ли от щекотки, то ли от боли, пока Джин старательно перевязывал рану на боку. На протяжении всей ночи они бегали от шиноби, водя их по переулкам. Но ему слегка не повезло: молниеносный выпад главы шиноби достиг цели.

Быстро одевшись, Алан уже направился к месту встречи с мальцом. Джин же устремился к квартире детектива. В зенитном солнце грязь переулка была видна отчетливее. Там его уже ждал воришка.

— Выяснил что-нибудь?

— Да! Вчера в трущобы заглянула смуглая женщина!

— Теперь давай поподробнее.

— Извините, но я вынуждена покинуть вас на время.

Лунный свет залил квартиру сквозь окно. Отвесив поклон, Гвиневра покинула «Первый шаг» и направилась на встречу с Кайдо. Нужно было выяснить, как обстоят дела с «воронами». Если они их не поймали… придется действовать шумно. Сопляки уже начали подозревать ее. В смятении она и не заметила, как дошла до трущоб. Окончательно спустил ее на землю врезавшийся в нее малец.

— Извините, тетя!

— Ничего.

Вместе с улыбкой на ее лице проступили вздутые венки. Мальчишка, улыбнувшись, уже убежал прочь. «Какие странные дети. Как он мог назвать меня тетей?» Ей было всего-то шестьдесят. Сложив руки на груди, она зашагала дальше, пока не замерла на месте, не пройдя и пары метров. Руки судорожно забили по карманам.

Нет, нет, нет! Где оно? Она была уверена, что держала кольцо при себе. Куда оно делось?!

В голове всплыл образ мальца. Ублюдок! Гвиневра сорвалась с места и бросилась следом за ним. Для женщины на каблуках она была удивительно быстра. Глаза зацепились за край мантии, уплывающей за поворот. Она быстро его нагонит, простой сиротка не мог быть быстрее нее. В лабиринте города она, словно гончая, преследовала мальца.

Наконец его спина показалась в конце длинного переулка. Только вот нож, прилетевший в спину, заставил ее остановиться. Развернувшись и встав в стойку, она заметила старика.

— Не это ищешь?

Старик пару раз перекатил кольцо меж костяшек пальцев.

Неро тщательно промывал нос — теперь его обонянию ничего не мешало. Выйдя из ванны, зверолюд направился в гостиную. Но тело замерло само собой. Он уловил нотки крови в воздухе. Пару раз принюхавшись, Неро прильнул к полу. Скинув ковер, он сжал ладонь в кулак.

— Вейн, госпожа!

Парочка, сидящая на кухне, подпрыгнула на месте. Что это на него нашло?

Глава 16

Уши Неро встали дыбом, стоило ему прочитать надпись. Глубоко вдохнув, он ощутил знакомый запах — тот же самый, что был в архиве. Если это один и тот же человек, то послание точно адресовано им. Нужно было срочно выбираться из города.

— Госпожа, Вейн!

Парочка быстро прибежала с кухни и так же, как Неро, остолбенела, взглянув на пол.

— Что это значит? — спросил Вейн.

— Нам нужно бежать!

Зверолюд уже собирал раскиданное по комнате снаряжение.

— Ты действительно веришь этой надписи?

Взгляды Мии и рыцаря пересеклись. У Неро не было времени рассказывать о запахе в архиве.

— Пожалуйста, госпожа. Вы ведь обещали…

Ногти эльфийки впились в ладони. Ее разрывали противоречия: они ведь были так близко к выполнению миссии, даже нашли пару подозреваемых.

— Но…

— Мия.

Ладонь парня опустилась на плечо девушки.

— Неро прав. Все слишком странно. Мы всегда успеем заработать имя.

Оказавшись в меньшинстве, она могла только согласиться. С глубокой горечью на сердце она плотнее сжала лук.

В спешке они направились к прихожей. Вейн первым шагнул к двери, но стоило только крутануть ручку, как изогнутый клинок пробил древесину, едва не задев щеку. Тело само отпрыгнуло назад, руки уже подняли меч перед собой. Не успел он осознать ситуацию, как дверь выбили с петель.

Перед ними предстали четверо шиноби с Кайдо во главе. Все они были измазаны в крови.

— Поймать девчонку! — прорычал Кайдо.

— Неро!

Ему не нужно было повторять дважды. Одного упоминания госпожи хватило, чтобы сердце бешено забилось. Закинув Мию на плечо, несмотря на ее крики, он с разбега вылетел в окно. Осколки стекла с треском посыпались на землю, следом приземлился Неро. Крики прохожих заполнили улицу:

— Что за чертовщина!

— Вы в порядке?!

Даже не оборачиваясь, Неро уже бежал прочь.

— Как ты мог его оставить!

Кулачки отчаянно забили по спине зверолюда. Времени не было даже на объяснения. Он знал: Вейн любит госпожу, и теперь они должны были обеспечить ее сохранность любой ценой.

За зверолюдом выпрыгнули трое шиноби.

— Доложи Гвиневре! Пусть выиграет время!

Холодный пот скатывался по спине Кайдо. Вчерашняя ночь плотно засела в его памяти. После нее они уже не могли тянуть.

***

Алан и Джин ловко прыгали по крышам. Черепица трескалась под ногами, словно сухие листья.

— Ну и какой план, умник? — спросил Алан.

— Дождаться утра, а потом уже с нашими перебьем их.

Хоть Алан и не видел его лица, он точно знал, что товарищ ехидно улыбается. Словно за ними и не гонятся около двадцати шиноби. За это он не любил быть ведомым, хотя отчасти в этом была и его вина. Слепо доверять фразе «просто оставь все на меня» было глупо.

— Разделимся?

Джин, даже не отвечая, свернул в сторону. Алан ведь просто предложил… Ну и черт с ним.

Кайдо в форме тени следовал за ними. Он не собирался отказываться от своих слов и намеревался прирезать их лично. Взяв четверых шиноби с собой, глава преследовал Алана, остальные погнались за Джином.

Прыгая с одной крыши на другую, Алан сохранял бдительность, не давая сократить дистанцию. Но в один из прыжков рука, вылезшая из его собственной тени, схватила его за ногу. Потеряв баланс, Алан полетел камнем вниз. Ладонь сама собой вонзила кинжал в стену. Скребя по камню, он плавно опустился вниз, где его уже ждал Кайдо со своими прихвостнями. В сыром узком переулке один человек стоял напротив четверых.

«Как это случилось? Какие вообще условия у их магии? Я ведь держал дистанцию, а он все равно нырнул в мою тень», — лихорадочно соображал Алан.

Разъяренный Кайдо пожирал Алана взглядом, тот, в свою очередь, вынул катану из ножен. Как только клинок блеснул во тьме, жажда крови захлестнула переулок. Алана пробил небольшой озноб — ощущение, что кто-то стоит за спиной, пронзило его тело.

«Что за бред?»

За всю свою жизнь он испытывал подобное лишь однажды — когда неестественно блеклые глаза Эша Кроуфорда испепеляли его душу.

— Как ты смеешь использовать наше оружие!

— А что в этом такого?

— Ты не достоин даже держать его в руках!

— Вынужден. Так-то дерьмо у вас, а не мечи.

От услышанного Кайдо так стиснул рукоять катаны, что костяшки побелели. Жажда крови вспыхнула вновь. Чувство, словно невидимый клинок уже летит к шее в попытке разрубить ее, заставило Алана вскинуть оружие перед собой.

«Это ментальная атака?»

— Не собираешься убегать? — прошипел сквозь зубы Кайдо, направляя лезвие на Алана.

— Вообще-то собирался.

— Тварь, я прирежу тебя своими руками!

— Четверо на одного? И это ты называешь «своими руками»? — с кривой ухмылкой ответил Алан.

Кайдо лишь надрывисто рассмеялся. Не прекращая злорадствовать, он достал обломанную полумаску «ворона» из-за пазухи. Демонстративно размахивая ею, он процедил:

— Отобрал лично. Один на один.

Даже сквозь ткань можно было увидеть, как губы Алана сложились в тонкую линию. На секунду все звуки для него стихли. Залитый тьмой переулок потерял цвета. Его зрачки сфокусировались лишь на маске в руках Кайдо.

«Это точно маска ворона… он убил одного из наших».

Холодная ярость обуяла его. Он не знал ни имени, ни пола павшего собрата, но знал точно, что упокоит этого ублюдка в пижаме.

— Знаком с понятием дуэли? — лишенным эмоций голосом спросил Алан.

— Даже шиноби ее чтят.

Получив ответ, Алан в ту же секунду швырнул перчатку к ногам Кайдо.

— У нас так принято бросать вызов.

— Ха! Самоуверенный червь. Посмотрим, на что ты горазд без своих грязных приемов!

Слышать это от такого же ассасина было странно, но Алан даже не задумался над этим.

— Но глава! — вмешался один из подручных.

— Молчать! Я смою свой позор его кровью!

Колени прихвостня затряслись в тот же миг, как вместе с криком на него навалилась жажда крови главы.

***

Отводя взгляды друг от друга, Алан и Кайдо медленно зашагали вперед. Катана шиноби вернулась в ножны.

«Что он творит?»

Впервые оппонент Алана убрал оружие на пояс в разгар битвы. Даже он сам не проявлял такого неуважения.

Две фигуры неслись друг на друга. Перед самым столкновением Алан обострил чувства до предела. Он намеревался ударить первым, еще до того, как враг вытащит меч. Кончик сабли уже летел в голову Кайдо, но тот лишь прильнул к земле. В следующий миг катана вылетела из ножен. Лезвие пришлось прямо по рукояти Алана, разрубая пару пальцев и выбивая оружие из рук.

Резкая боль поднялась от ладони, но у Алана не было времени даже на вдох. Кайдо продолжил атаку. Блондин мог лишь отпрыгивать назад, но иногда кончик катаны задевал его, оставляя порезы по всему телу.

«Твою ж… я недооценил его».

Избегая очередного взмаха, Алан махнул рукой в сторону глаз Кайдо. Кровь с отсеченных пальцев попала точно в цель. Одной секунды замешательства врага хватило Алану — свободной рукой он уже раскрыл магический круг. Водное лезвие врезалось прямо в руку Кайдо, которой он держал оружие.

От удара по кисти ладонь шиноби онемела. Смахнув кровь с глаз, он уже видел, как сапог летит в его сторону. Ударом ноги Алан окончательно выбил оружие из рук врага. Следующий удар целой рукой летел в лицо Кайдо, но тот ударил ногой с разворота. Алан успел закрыть корпус локтем, но его оттолкнули.

Стоя на расстоянии друг от друга, они пытались отдышаться. Два клинка, улетевшие в разные концы переулка, остались за их спинами. Одновременно кинув взгляд на мечи, они быстро встретились глазами вновь.

— Если осмелишься, — прорычал Кайдо.

Алан лишь занял стойку: плечо закрывало челюсть, локти защищали корпус, а ноги были слегка согнуты. Кайдо в ответ встал широко, его руки были низко опущены. Зрачки Алана бегали по противнику.

«Кто вообще так дерется?»

Он намеревался отбить врагу ноги за столь широкую стойку. Стоило куску черепицы упасть с крыши, как они ринулись друг к другу. Первым ударил Алан — нога, словно хлыст, полетела в икру Кайдо. Но тот, словно ожидая этого, рванул навстречу. Удар Алана попал точно в цель, но он никак не ожидал, что Кайдо это проигнорирует. Прямой удар рукой врезался в корпус блондина. Весь воздух выбило из груди, Алан потерял баланс и упал.

Кайдо намеревался раздавить ему голову. Словно уж на сковороде, Алан начал извиваться на земле, стараясь не подставить лицо под ногу. От раздирающего жжения в груди перехватило дыхание. Уже слегка бледный, Алан успел вскочить, но мощные удары обрушились следом. Кайдо бил с намерением убить, каждый удар был заряжен. Пятясь назад и терпя боль в костях, Алан смог наконец отступить.

Кайдо не мог понять, в чем дело — его нога не слушалась, он мог лишь ковылять в сторону противника. Получив передышку, Алан сосредоточился на дыхании. Постепенно он смог вдыхать больше, но с каждым вдохом тупая боль в местах ударов становилась сильнее. Тяжесть медленно наваливалась на него, словно он надел свинцовый жилет. В таком состоянии он мог нанести лишь один мощный удар. Но и Кайдо был скован. В голове Алана вспыхнул план.

«Ворон» медленно приблизился к шиноби. Теперь он бил одиночными ударами кулака, иногда уводя корпус назад. Для Кайдо эти удары казались скорее раздражающими. Выставив здоровую ногу вперед, он попытался приблизиться. Для Алана вытянутая нога была легкой мишенью. Очередной удар ногой устремился к Кайдо.

«Ничему не учишься!» — подумал шиноби.

Кулак Кайдо устремился навстречу, но Алан не ударил. Вернув ногу на землю, он прокрутился на ней, нанося удар локтем с разворота. Он вложился в атаку по полной. Кость ударила в кость. Переносица Кайдо мгновенно сломалась, но он не сдвинулся с места. Его целая нога не получила удара, и уже ею он попытался достать Алана, но тот успел разорвать дистанцию.

— Признаю, ты хорош, — гнусавым голосом прохрипел Кайдо. — Но не более.

Техника Кайдо уже могла использоваться вновь. Он посчитал, что «ворон» заслужил узреть великую тайну клана Кацумаги. Шиноби погрузился в тень под собой. Алан мгновенно напрягся. Он ожидал атаки отовсюду, но его взор устремился на Кайдо, «всплывшего» примерно в сорока метрах от него.

«Что он задумал?»

Руки шиноби сложились в странный жест, следом он загнусавил:

— Камуи, ниспошли раба своего в мир плоти. Пусть мои враги станут его врагами!

Алан не намеревался дослушивать — прервать призыв он бы не успел. Раз враг «запел», он ответит тем же. Кончики целых пальцев вытянулись в сторону Кайдо.

— Поток воды, камни крушащий…

Пока Алан читал заклинание, Кайдо закончил технику. Через мгновение, разрывая ткань на животе шиноби, из него полезли длинные руки, черные, словно чернила. Наконец существо проявило себя полностью: плоть, словно трупная, обтягивала вытянутый скелет, голова с гладкой маской из фарфора пару раз прокрутилась на шее. «Заметив» Алана, сущность понеслась на четвереньках, словно дикое животное.

С тяжелым топотом монстр несся на «ворона». Алан терпеливо вливал ману. Когда казалось, что когти уже разорвут ему лицо, синий свет залил переулок. Плотное водяное лезвие на огромной скорости вылетело из магического круга. Монстр не был разрезан — он был переломлен пополам. Но лезвие не остановилось: оно полетело дальше, в Кайдо. Тот мог лишь выставить руки перед надвигающейся атакой.

Водная масса с силой сбила его с ног. По костям пошли трещины. Встав, он смог лишь высморкать кровь. Алан всё так же стоял напротив, пока монстр распадался на глазах, превращаясь в чернила.

— Ничья? — прокричал Алан.

Лицо Кайдо налилось красным. Этот ублюдок думает, что это ничья, но он все равно встретит свой конец здесь.

За коротким взмахом руки из-за спины Кайдо на Алана ринулись трое шиноби. Блондин лишь криво улыбнулся. Он будет считать это ничьей — оторваться от трех прихвостней не было большой проблемой. Он уже собирался рвануть с места, но перед шиноби вонзилось черное копье — максимально простое, окрашенное в один цвет.

— С каких пор ты мажешь? — громогласный голос донесся с крыши.

Подняв взгляд, Алан увидел двоих на краю здания. Здоровый, словно медведь, бугай стоял у самого карниза. Черная мантия едва обхватывала его шею, а единственная пуговица на рубахе с трудом сдерживала плотные, похожие на канаты мышцы. Рядом с ним стояла девушка, на голову ниже. Классический наряд «воронов» облегал ее осиную талию.

Шиноби, до этого с яростью бежавшие в бой, замерли.

— Отступаем!

Крик Кайдо вывел их из ступора. Они мгновенно бросились наутек. Бугай, закинув девушку на плечо, спрыгнул вниз. Земля разошлась пластами от его приземления.

— Вы рано, — сказал Алан.

— Нам слегка повезло по дороге, — радостным басистым голосом ответил здоровяк.

Он хотел бросить еще пару фраз, но девушка уже потянула его за ухо в сторону сбежавших шиноби.

— Извини, потом поговорим!

Алан лишь помахал рукой. Взяв копье, девушка на мгновение развернулась. По губам Алан прочитал: «Мы скучали». Не «говоря» больше ничего, дуэт скрылся в тени переулка.