ВИМ

Глава 1

Сто лет назад человечество совершило немыслимое: обладатели сверхспособностей добровольно отреклись от своего дара. Поводом для этого стало появление загадочного незнакомца, чьё имя история так и не сохранила. Он появился буквально из воздуха и произнёс лишь одну тревожную истину: именно сила сверхлюдей действует на мир как магнит для бедствий, обрекая всё живое на страдания. — Если вы хотите выжить и сохранить свой род, откажитесь от того, что делает вас особенными. Так будет лучше для каждого из нас, — эти слова стали его последним посланием. Незнакомец растаял в небытии так же внезапно, как и возник. Его слова раскололи общество. Мир захлестнула волна споров, жестоких конфликтов и отчаянных дебатов, но в конечном счёте страх перед неизвестным победил. Люди прошли через болезненный опыт отказа от своей сущности. Чтобы защитить потомков от искушения, они уничтожили все упоминания о былых возможностях, переписали хроники и заставили себя забыть, что когда-то повелевали стихиями, законами физики и разумом. Однако природу не обмануть. Спустя столетие погребённые гены пробудились снова. У потомков древних родов начали пробиваться давно забытые таланты — неконтролируемые, дикие и разрушительные. Забывший о дисциплине мир мгновенно рухнул в хаос. Внезапное могущество ударило людям в голову: алчность, жажда власти и безнаказанность превратили города в поля битвы. Несколько лет планета тонула в анархии. Но когда казалось, что человечество обречено на самоуничтожение, в разных уголках Земли начали прозревать те, кто сумел сопротивляться опьянению властью. Среди них выделялась группа союзников, в которую вошли и трое семнадцатилетних подростков, осознавших всю опасность необузданного дара. Объединив усилия с другими здравомыслящими пробуждёнными, они приняли бой против хаоса и начали восстанавливать хрупкий мир из пепла.

Пятнадцать лет спустя

Рано утром маленький город, уютно укрытый в чаше высоких заснеженных гор, потихоньку оживал. Согретые первыми лучами солнца мощёные улочки постепенно заполнялись прохожими: кто-то спешил на работу, кто-то — в школу, а высоко над их головами, прорезая утреннюю дымку, бесшумно скользили редкие аэромобили. Городок казался тихим и изолированным от остального мира, но прямо в его центре высилось строгое металлическое здание с темными зеркальными панелями. И, похоже, оно вовсе не спало этой ночью — из вентиляционных решеток доносился едва слышный гул работающих систем охлаждения.

— Тук-тук. Есть кто дома?

— Ты пришёл. Проходи, — даже не взглянув на гостя, произнесла женщина средних лет. Её короткие рыжие волосы были слегка растрёпаны, а сама она не отрывала напряжённого взгляда от мерцающего монитора, заливавшего её лицо синеватым светом.

— Зачем ты звала меня, Анна?

— Нам надо поговорить. Постой там пять минут, я уже заканчиваю, — ответила она, не прерывая быстрого и дробного стука по клавишам.

— М-м, а что ты делаешь? — спросил гость, слегка наклоняясь к экрану и разглядывая бегущие строчки текста.

У него были выразительные карие глаза и густые золотистые волосы, которые в ярких лучах утреннего солнца, пробивавшихся сквозь жалюзи, казались практически белыми. Он выглядел подчеркнуто беспечно и расслабленно, всем своим видом контрастируя со строгим, холодным интерьером комнаты.

— Книгу свою пишу, — буркнула Анна, сделав паузу.

— С каких пор ты это умеешь?

— Уже как полгода. Слышал про автора со странным псевдонимом INMW? Это я.

— ... Честно? Впервые слышу.

— Кто бы сомневался.

— ... Так зачем звала-то? — снова переспросил золотистоволосый ровесник Анны, обойдя стол и облокотившись на спинку кресла.

— Коротко: нам пора искать учеников.

— Зачем?

— Чтобы было кому доверить наше дело.

— ... И всё же — зачем?

— Потому что мы не вечные, Джейк. А город сам себя не защитит.

— Почему ты говоришь как старая бабушка, которая во всём ищет подвох и учит меня жизни?

— Джейк, я не шучу.

— Я тоже.

— Эх... Вот смотри: мы сейчас в самом расцвете сил, у нас есть опыт. Мы можем обучить их на деле, в лучшем виде, а не просто читать лекции по бумажке.

— И всё равно я тебя сегодня не понимаю. Не то чтобы я понимал тебя в другие дни, но у меня один вопрос: зачем?

— Я всё уже сказала. Всё, хватит разговоров, пойдём, — с этими словами Анна поднялась из-за стола, поправила лацканы своего тёмного жилета и решительным шагом направилась к выходу.

— Вот почему ты всегда делаешь только то, что взбредёт тебе в голову? — вздохнул Джейк, следуя за ней по гулкому коридору.

— Потому что твоим «хотелкам» небезопасно доверять.

— Я... — хотел было возразить Джейк, но его бесцеремонно перебили.

— Давно не виделись. Отойдём в сторону?

Голос принадлежал девчушке, возникшей буквально из тени у подножия лестницы. На вид ей было не больше пятнадцати лет, но в её глазах полностью отсутствовала детская непосредственность — в глубине зрачков пульсировал холодный цифровой блеск бегущего кода. Назвать героев обрадованными этой встречей было нельзя, но и разочарованными они не выглядели. Привычным движением они молча шагнули вслед за ней в узкий тёмный переулок между домами. Стоило им сделать пару шагов в тень, как воздух затрещал, и фигуры всех троих бесшумно растворились в пространстве. В следующее мгновение они оказались внутри футуристического капсульного салона, наполненного тихим гудением приборов.

— Что на этот раз? — со вздохом спросил Джейк, вальяжно оседая в мягкое кожаное кресло машины.

— Приветствую вас на борту...

— Перейди сразу к делу, — строго перебила её Анна, опершись о край панели управления. Девушка-подросток подошла к главному терминалу и... буквально провалилась сквозь него, рассыпавшись на миллионы мерцающих пикселей. В ту же секунду её чёткий голографический силуэт отобразился на центральном мониторе.

— Сегодня Ветерок отправляется в царство снов, а леди Анна — в другую вселенную...

— Погоди. Ты нас опять разделяешь?! — возмутился Ветерок, подавшись вперед.

— ... Да, поскольку миссии на этот раз элементарные.

— Ты всегда так говоришь! А потом я оказываюсь на волосок от смерти!

— Извините, я не распознала ваш запрос, — безучастно отозвался искусственный интеллект, слегка исказив голос синтетическими помехами.

— Неважно... Стоп. Ты сказала «царство снов»? С каких пор мы подрабатываем хранителями сновидений?

— С сегодняшнего дня. В мире снов произошёл дисбаланс из-за отсутствия Красного Ворона, там требуется экстренное вмешательство, — искин на секунду завис, мигнув световыми индикаторами. — Портал сформирован. И помните: не задерживайтесь там дольше восьми часов, иначе вы рискуете потерять рассудок и навсегда стать частью чужого сна. Удачи, Ветерок!

— Класс. Как всегда — «просто и легко», — проворчал парень, зажмурился и шагнул прямо в сияющую пространственную воронку, пахнущую озоном.

— ... Мисс Анна, ваша задача — спасти нескольких магов во вселенной XXdjS.

— Хорошо. Через сколько прибытие?

— ... Через пять минут!

— Отлично. Мне нужно выучить заклинания или получить волшебную палочку, чтобы затеряться в толпе?

— ... Нет, в этом нет необходимости. Маги там устроены так же, как и люди с особенностями в вашем мире. Их магия — это врождённый талант, склонность к стихиям. А вот волшебники — те изучают формулы. К тому же то, что волшебнику обязательно нужна палочка – миф. Палочка им нужна лишь для концентрации... Мы прибыли! Удачи, леди Анна!

— А? Где? Ой... похоже, я всё-таки задремала, — Анна тряхнула головой, прогоняя тяжелый сон, который внезапно сморил её во время межпространственного перехода. — Прости, я почти не спала этой ночью. Расскажешь всё ещё раз по дороге?

— Разумеется. Удачи, леди Анна!

Семь часов спустя

— Здравствуйте, леди Анна! Как прошло задание? Пожалуйста, сдайте отчёт для оптимизации нашей системы. Анна с трудом переступила порог кабины и с тяжелым выдохом опустилась на сиденье, тяжело переводя дыхание.

— А где... Ветерок?

— Пока не выходил на связь. Но мы уже летим к его координатам. Не волнуйтесь, я всегда доставляю вас в целости и сохранности. В этот момент воздух в кабине затрещал, пошел электрическими искрами, и из вспыхнувшего портала с грохотом вывалился Джейк... то есть Ветерок.

— Мистер Ветерок! Мы как раз искали вас. Пожалуйста, заполните...

— Да-да, давай сюда свой несчастный отчёт, — буркнул он, на ходу выхватывая планшет и тяжело дыша.

Анна с крайним удивлением оглядела напарника:

— Где ты умудрился потерять футболку? Накинул бы хоть что-то.

— Скажи спасибо, что я вообще живой вернулся, — прохрипел Джейк, без сил падая в кресло. — Мне сейчас точно не до этого.

— Как ты умудрился чуть не погибнуть в мире снов?

— Отличный вопрос! Я попал в чьи-то кошмары про настоящий постапокалипсис. Кому вообще снится, как рушится мир, отовсюду лезут твари, а ты вынужден убивать их ради куска черствого хлеба?!

— ... М-да. Похоже, денёк выдался дрянной у нас обоих.

— А у тебя что?

— Местные маги не поделили ребёнка. Из-за этого пострадал весь город. Оказалось, отец пытался убить дитя не по своей воле — его контролировали. Мать на эмоциях разделила город барьером... Сложная история.

— Уважаемые пассажиры, мы прибыли, — подал голос искин. — Пожалуйста, сдайте документы.

— Держи-держи.

Белоснежный капсульный аппарат, по форме напоминавший гигантское яйцо, бесшумно выплюнул их на утреннюю улицу и мгновенно растворился в воздухе.

— Как же болит шея... — проворчала Анна, потирая затекшие мышцы.

— У меня болит всё, — отозвался Джейк. — Ладно, я в горы. Мне срочно нужна разгрузка, а то я снова становлюсь раздражительным.

— Ладно. Но ровно через три дня жду тебя в городе. Нам нужно найти учеников, — строго напомнила Анна.

— Опять ты за своё... У меня даже сил спорить нет.

— Пойми, Джейк: я просто не хочу, чтобы город пережил то, через что прошли мы. Они должны быть готовы... Хоть кто-то из них.

— ... Ладно. Я подумаю.

Три дня спустя

— Анна! — громкий крик Джейка эхом разнёсся по просторному главному залу штаб-квартиры.

— Что опять?

— Так и знал, что ты торчишь здесь! Ты вообще дома ночуешь?

— Иногда.

— Короче, я передумал. Ты права! Нам нужно новое поколение. А там, глядишь, их тоже в агенты возьмут!Представляешь? Я прямо чувствую, как меня наполняет гордость за моих будущих преемников. Я ведь всегда хотел ученика! Думал, конечно, что это будет красиво: он припадёт на одно колено и скажет: «О, мастер Джейк, обучи меня!». Но так тоже сойдёт.

— Смотрю, горный воздух пошёл тебе на пользу.

— Горы всегда возвращают мне ясность ума. Ну что, каков план?

— План прост. Пройдёмся по городу и присмотрим кандидатов.

— Супер! Бывай! — задорно крикнул Джейк, выхлестнул плотный поток воздуха и вылетел прямо в открытое окно, растворившись в небе. Анна же направилась к элитной городской гимназии — лучшему учебному заведению в округе. Её логика была железобетонной: искать талантливую молодёжь нужно среди лучших.

У самых дверей её кто-то ощутимо задел плечом. Подросток даже не обернулся, лишь ускорил шаг. Анна успела заметить только вспышку тёмно-синих волос.

— Здравствуйте! Вам помочь? — к ней тут же подбежала улыбчивая девушка-гид в опрятном школьном жилете.

— Да, я бы хотела осмотреться.

— Вам повезло, я как раз свободна! Проведу для вас экскурсию.

Девушка повела Анну по широким, светлым коридорам. На стенах висели интерактивные голографические табло со списками успеваемости.

— А это что?

— Рейтинг учеников. Обновляется каждую неделю.

— Хм... Во всех списках на первой строчке одно и то же имя, — заметила Анна, пристально всматриваясь в сияющие символы.

— А! Эриков — гордость нашей школы! Сейчас в актовом зале как раз идет финал городского конкурса «Изобретения будущего». Он там главный фаворит, хотите посмотреть? Они прошмыгнули в просторный театральный зал школы, где гулом отдавали голоса зрителей. Похоже,турнир «Изобретения нового поколения» уже подходил к концу. В первом ряду Анна снова заметила знакомый тёмно-синий затылок.

— Вы проходите, садитесь, — шепнула её провожатая. Анна опустилась на свободное мягкое кресло и принялась с интересом рассматривать выставленные на сцене сложные приборы. В этот момент к девушке-гиду подошла другая учительница и взволнованно прошептала:

— Эй, почему одна из Защитниц города сидит у нас в зале?

— Без понятия! Директор сказал делать всё, что она захочет, и быть максимально гостеприимными.

— Думаешь, в школе что-то произошло?

— Я не знаю. Всё, не болтай!

На сцену вышел улыбчивый ведущий в строгом костюме и постучал по микрофону, привлекая внимание:

— Кхм-кхм! Дорогие друзья, наши юные умы! Мы с судейской коллегией наконец приняли это сложнейшее решение. Но прежде чем озвучить результаты, хочу сказать: что бы вы сегодня ни услышали, не расстраивайтесь и ни в коем случае не бросайте любимое дело! Будь моя воля, я бы вручил кубок каждому из вас, ведь ваши работы — это просто взрыв мозга! Но всё-таки некоторые участники смогли превзойти все наши ожидания. Зал замер в предвкушении. Ведущий торжественно развернул красивый плотный лист:

— Начнём с утешительных призов за волю к победе!.. — Он зачитал несколько имён под дружные аплодисменты зрителей. — А теперь — наша тройка лидеров! Третье место забирает наш юный гений —десятилетний Марк и его автономный исследовательский робот!

Зал взорвался овациями. На сцену смущенно выбежал гордый мальчишка с сияющими глазами.

— Второе место... и тут наши судьи были поражены до глубины души! Встречайте — София, которой всего восемь лет, и её система очистки воды! Анна удивленно приподняла бровь. Конкурсантов-подростков в зале было полно, но верхние призовые места забирали совсем дети. Городок действительно был полон неординарных талантов.

— И, наконец, первое место! — ведущий выдержал драматическую паузу. — Знаете, это изобретение буквально сломало привычные рамки человеческих возможностей! Кто бы мог подумать, что с помощью крошечного прибора, который носится как обычная обувь, человек способен совершать прыжки на целых шесть метров в высоту! Приветствуем нашего победителя — Аллан Эриков!

То самое имя, которое висело на всех первых строчках школьного рейтинга. И тот самый мальчик с тёмно‐синими волосами. В голове у Анны мгновенно сложился пазл.

— Он — тот, кто мне нужен, — тихо пробормотала она про себя.

Зал зашелестел аплодисментами. Синеволосый парень нехотя поднялся на сцену. На нем был отглаженный школьный пиджак, но выражение его лица оставалось абсолютно холодным и отстранённым. Один из судей, вручая грамоту, сочувственно и со вздохом произнёс:

— Аллан... Знаете, если бы у вас была врождённая «особенность», как у всех нас, ваши устройства были бы ещё гениальнее. Мне искренне жаль, что вы родились без таланта, но вы всё равно молодец. — Аллан замер. В его темных глазах вспыхнул ядовитый огонёк обиды.

— Ха... Ха-ха, — тихо хмыкнул он. — Извините, но мне пора. Не хочу больше дышать одним воздухом с человеком, который рассуждает подобным образом. Зал шокированно замер. Аллан сгреб свой прибор, резко развернулся и чеканным шагом вышел из зала. Анна мгновенно поднялась и устремилась за ним.

— Эй, постой!

— Что вам нужно, тётка?

— Как ты меня назвал?

— Что. Вам. Нужно. Т.ё.т.к.а?

Анна глубоко вдохнула, изо всех сил подавляя желание щелкнуть дерзкого мальчишку по носу.

— Я бы хотела кое-что предложить.

Аллан Эриков... 14 лет. А ведь Анне с самого начала это имя показалось знакомым. Мальчик, рождённый абсолютно «пустым» — без маны, без суперспособностей. Единичный случай на весь мир.

— Меня зовут Анна.

— И что?

— Я ищу себе ученика.

— Отстаньте, тётка. Какой-то дряхлый эксперт только что обесценил мои годы трудов просто из-за отсутствия магии. И вообще... Почему история не началась с меня? Я же главный герой, разве нет?

— Что? — Анна растерянно моргнула.

— Эх, неважно. Погодите... Вы кажетесь знакомой.

— Да, я одна из Защитниц...

— А, вспомнил! Один из тех клоунов, что летают в небе.

— ... Во-первых, я не тётя. Во-вторых, я не летаю. А в-третьих – ты пойдёшь ко мне в ученики?

— Ладно.

— Что? — Анна аж поперхнулась от такой молниеносной смены тона.

— Ладно, говорю. Мне интересен этот сюжет. Вы всё равно от меня не отстанете. Зачем тратить время?

— Мы точно на одном языке говорим?.. Приходи завтра в девять утра по этому адресу, — Анна протянула ему плотную визитно-электронную карточку.

— Зачем ждать завтра? Я свободен прямо сейчас. Пошли.

Несколькими часами ранее

— Так-с, пора за дело! — задорно проговорил Джейк, паря над крышами на ветровых потоках. Вскоре ему надоело рассматривать город с высоты, и он плавно спустился на землю. В одном из тёмных переулков он заметил вопиющую картину: трое верзил-подростков зажали в углу маленького мальчика и вымогали карманные деньги. Джейк уже готов был вмешаться, как вдруг с крыши здания прямо перед бандитами легкой тенью свалилась девчонка. На ней была пыльная одежда, а яркие рыжие волосы были небрежно заплетены в растрёпанные косы.

— Обижать слабых — плохо, — отрезала она звонким, но твёрдым голосом.

Секунда — и все трое хулиганов уже валялись на асфальте. Они даже не поняли, как оказались в пыли.

Вскочив, главный гаркнул:

— Ты че, мелкая, совсем страх потеряла?!

Ещё один незримый росчерк — и бандиты снова пересчитывают ребрами землю.

— Мальчик, это твои? — она спокойно подняла с земли скомканные купюры.

— А... Д-да... Простите!

— За что просишь прощения? Просить должны они. Так сколько твоих?

— Четыреста пятьдесят...

Заметив стоящего неподалёку Джейка с открытым ртом, хулиганы мгновенно узнали Защитника и с ужасом в глазах удрали прочь.

— Вау... Просто вау! — Джейк восторженно похлопал в ладоши. — Эй, спасительница, не хочешь стать героем?

Девчонка непонимающе хлопала глазами.

— Я говорю: будешь героем?

— Простите... Я плохо понимаю ваш язык, — ответила она с заметным акцентом. — Что значит слово «герой»?

— А-а! So, do you want to be a hero? — попробовал он по-английски, но девчонка запуталась ещё сильнее.Тогда Джейк начал эмоционально жестикулировать: показывал удары кулаками в воздух, затем обнял напуганного мальчишку.

Лицо девчонки озарилось широчайшей улыбкой. Она принялась радостно подпрыгивать на месте:

— Да-да!

— Супер, за мной!

На обратном пути, пересекая улицу, Джейк увидел ещё одну странность: мрачный парень с глубокими красными глазами прямо посреди дороги открыл мерцающий пространственный портал, чтобы перевести через него пожилую женщину с сумками.

— Эй, парень! Не хочешь...

— Да, — отрезал юноша, даже не дослушав. На нем был глубокий капюшон, затеняющий неопрятные тёмные волосы.

— Отлично, идём!

Парень развернулся и молча пошел совершенно в другую сторону.

— Эй, нам вообще-то туда!

Тяжело вздохнув, красноглазый угрюмо поплёлся следом.

Настоящее время

— О, Анна! Смотри, кого я привёл! — гордо заявил Джейк, когда они встретились у массивных ворот штабквартиры.

Анна критически оглядела пополнение. Рыжая гиперактивная девчонка буквально излучала энергию,подпрыгивая на носках, а мрачный парень с бордовыми глазами смотрел в землю с таким видом, будто его ведут на казнь. На секунду Анна была рада, что Аллан уговорил её начать с сегодняшнего дня, похоже она забыла предупредить Джейка, что занятие должны были начаться завтра. «Ладно, и так сойдёт», — подумала она.

Аллан, шедший за Анной, скрестил руки на груди и скептически фыркнул:

— Какого кванта здесь происходит? Вы не говорили, что тут будет целый детский сад.

— Трое лучше, чем один, — пожала плечами Анна, толкая тяжелую дверь гаража. — Проходите. Пора начинать наш первый урок.

Глава 2. Знакомство

В городке действовало три вида транспорта — надземный, подземный и воздушный. Но, несмотря на всю продуманность, улицы в час пик всё равно сковывали тяжелые пробки. Самих горожан здесь жило немного, зато туристы заполняли пестрые тротуары круглый год. На часах плавился полдень. Сухой, изнуряющий зной превращал город в кипящий котел.

Однако стоило переступить порог штаб-квартиры, как палящий зной мгновенно отступал. Внутри царила густая прохлада. Едва тяжелые металлические двери с мягким шипением закрылись за гостями, под высоким потолком с тихим щелчком вспыхнули матовые световые панели, а воздух наполнился низким, едва слышным гулом оживающей техники.

— Ого-о, — с нескрываемым восхищением протянул Аллан, завороженно оглядывая мерцающие датчики и строгие, холодные линии интерьера. — Всё это... ваша работа?

— Да, — спокойно отозвалась Анна, даже не повернув головы. — Впечатляет, правда?

Аллан на секунду замешкался, сглотнул, но тут же взял себя в руки и напустил на себя максимально независимый вид:

— Ну-у... До моего уровня вам, конечно, еще расти и расти. Но да, видно, что вы приложили руку.

— Спасибо, — с легкой, едва заметной ухмылкой ответила Анна.

Она прикоснулась к сенсорной панели, вмонтированной прямо в бетонную стену. Раздался тихий гидравлический щелчок. Потайные секции в стенах и полу с тихим шорохом разошлись, и наружу плавно выдвинулись дополнительные стойки с оборудованием, мерцающие проекторы и четыре эргономичных кресла.

— С каких пор твой гараж выглядит так... цивилизованно? — искренне удивился Джейк, зависнув в воздухе в пару сантиметров от пола.

— С тех пор, как я решила взять учеников, — отрезала Анна. — Не могла же я привести вас сюда, не подготовив нормальную базу.

— Так вот почему ты последние три дня отсюда не вылезала! — осенило Джейка. — Дай угадаю, ты успела распланировать нашу жизнь на целый год вперед?

— На три года.

Джейк замер в воздухе, а затем его лицо комично вытянулось:

— То есть... ты просто решила вписать меня в свое расписание в самые последние секунды? — с наигранной грустью пробормотал он.

Анна решила проигнорировать его выпад. Развернувшись к подросткам, она скрестила руки на груди и внимательно окинула их взглядом:

— Итак, дорогие мои. Сегодня ваш первый день. Как видите, это место ждало только вас.

После этих слов Аллан уверенным шагом направился к ближайшему креслу, собираясь вальяжно в него откинуться, но Анна строгим, повелительным движением преградила ему дорогу.

— Но прежде чем мы начнем, я хочу услышать ответ на один вопрос: зачем вы здесь?

— В смысле? — Аллан изогнул бровь и недовольно скрестил руки на груди.

— Я хочу знать вашу настоящую мотивацию.

— Разве мы не обсудили это еще при первой встрече?

— И к какому выводу мы пришли? — настойчиво переспросила Анна.

— Ну... я буду учиться у вас. Начну спасать людей, стану героем и всё такое.

— Зачем?

— Потому что ВЫ нас позвали! — уже откровенно закипая, буркнул парень.

— Если вы приперлись сюда только из-за чужой инициативы, вы вольны прямо сейчас шагнуть за дверь, — твёрдо и холодно произнесла Анна.

Аллан нахмурился. В его голове пронеслась буря недоуменных, злых мыслей: «И зачем я вообще сюда припёрся? Поплёлся за какой-то незнакомой женщиной… О чём я только думал?»

В этот момент угрюмую тишину гаража разбил звонкий, чистый голос рыжеволосой девчонки:

— Для чего я здесь? — Она задорно почесала затылок, ероша пышные пряди, и с улыбкой продолжила: — Здравствуйте! Меня зовут Луиз. Я просто не могу спокойно смотреть, когда кому-то больно или страшно. Я хочу защищать людей — просто потому, что чувствую в себе силы это сделать. Как я понимаю, здесь нас именно этому и будут учить, верно?

Анна едва заметно улыбнулась и одобрительно кивнула. Зато Аллан едва не подавился собственным дыханием от возмущения.

«То есть вы серьезно ждали от нас вот этой пафосной чуши?!» — зарычал он про себя.

— Что я вообще тут забыл? Это что, дешевый комикс про недогероев, которые побеждают злюк силой дружбы и обнимашками?..

Сделав глубокий вдох, парень волевым усилием подавил раздражение, выпрямил спину и произнес гордо, громко, чеканя каждое слово:

— Меня зовут Аллан Эриков. И я верю, что мне суждено спасти не просто этот город, а всё наше поколение. И когда я говорю «спасти», я имею в виду — изменить. Потому что если этого не сделаю я, то не сделает никто.

— Интересно… — тихо протянула Анна.

Она взяла со стола тонкий планшет и что-то быстро внесла в личный файл Аллана.

После этого всё внимание переместилось на последнего юношу, который с момента прихода не проронил ни единого слова. Впрочем, пристальный взгляд преподавателя его ничуть не смутил. Надвинув глубокий капюшон на самые глаза, он упорно смотрел в пол у самой двери и, судя по напряженной выправке, метил бесшумно испариться при первой же возможности.

Напряженную обстановку разрядил неожиданный звук. С верхней галереи донесся шорох, а за ним — тихий, неторопливый шлёпок домашних тапочек по металлическим ступеням. На полпути вниз девушка остановилась и, сгоняя сонную дымку, растерянно оглядела собравшуюся внизу компанию.

— Что у вас тут за митинг? — раздался её тихий, слегка охрипший спросонья голос.

— О, Лия! Ты тоже тут? — искренне удивился Джейк.

— Ну да, я вообще-то с недавних пор тут живу, — пробормотала она, потирая заспанные глаза. — Но всё-таки... что за балаган с самого утра?

Девушка выглядела предельно по-домашнему: растрепанные каштановые волны волос, легкая одежда и абсолютно расслабленное лицо.

— Вообще-то уже полдень миновал, — хмыкнул Джейк. — Хотя тебе простительно. Опять школу прогуляла?

— Угу. С утра голова трещала, спать легла поздно.

— М-да… Ладно. — Джейк немного помолчал, а затем плавно оторвался от пола, принял в воздухе горизонтальное положение и прямо так подплыл к Анне. — Хэй, Анна, а давай и её в группу возьмем? Где ты видела команду из троих? Четыре — идеальное число!

— И это, по-твоему, аргумент? — Анна иронично вскинула бровь.

— Нет, конечно. Просто Лие не помешают друзья. Ей полезно вылезать из своей раковины.

— …Ладно. Она и так шла первой в моем списке, — призналась Анна и развернулась к молчаливому юноше: — Так чего хочешь ты, парень?

Но красноглазый парень будто застыл, не веря собственным глазам. Его взгляд был намертво прикован к Лии, которая спустилась с лестницы и встала подле Анны.

— Эй, парень, ты чего застрял? — спросил Джейк, заметив этот тяжелый, застывший взгляд.

— А? Что?.. — растерянно моргнул юноша, с трудом вырываясь из оцепенения.

— Скажи мне, зачем ты здесь? — повторила вопрос Анна.

— Я… Честно? Да я без понятия, как тут оказался, — буркнул он, отводя взгляд. — Но раз уж на то пошло… В общем, я согласен с рыжей. Тоже хочу защищать, не могу видеть, как страдают другие. Да. И еще — я Карл.

— Отлично. Вы все приняты, — резюмировала Анна. — Для первого знакомства весьма неплохо. Ну что, приступим к практике?

— Стоп, а её спросить? — Аллан недовольно кивнул на Лию.

— Нет необходимости.

— М-м, любимчики начались? — саркастично скривился синеволосый.

— Это другой случай.

— И какой же?

Анна тихо вздохнула и повернулась к дочери:

— Ладно. Лия, для чего ты здесь?

— …Что? — захлопала длинными ресницами девушка.

— Ну? — поторопил её Аллан. — По-моему, она вообще не соображает, что тут происходит. Хотя, будем честны, тут никто, кроме вас, ничего не понимает.

— Лия, я же рассказывала тебе про будущих учеников, — мягко напомнила Анна. — Этот день настал. Хочешь присоединиться к группе?

— Вы же вроде говорили, что всё начнётся завтра? — пробормотала Лия, поправляя съехавший рукав. — Но ладно. Я рада, что я в теме.

— Ну же, назови свою грандиозную причину! Быстрее! — едва не заерзал от любопытства Аллан.

— Я тоже хочу защищать этот город, — спокойно и без лишнего пафоса чеканила Лия.

— Пф, никакой оригинальности. Что вы все заладили: «защищать, защищать»… — проворчал себе под нос Аллан, закатывая глаза.

— Вам, наверное, интересно, зачем я устроила этот допрос, если сама же вас сюда пригласила, — произнесла Анна, подступая к главному терминалу. — Ответ прост. Человек быстро выгорает, если не понимает, ради чего он ежедневно ломает себя. Без четкой цели вы бросите всё при первой же тяжелой задаче. Так что запомните свои сегодняшние слова. А теперь — к практике.

Она жестом пригласила всех занять места. Карл осторожно опустился на крайнее кресло, то и дело бросая украдкой короткие, тревожные взгляды в сторону Лии. Заметив это пристальное внимание, девушка смущенно отсела на соседнее сиденье. В ее голове промелькнул лихорадочный вопрос: «Почему этот парень смотрит на меня так, будто увидел призрака?»

Впрочем, странный Карл был не единственной причиной ее неловкости. Новые знакомства всегда давались Лии с трудом, а тут — сразу трое незнакомцев с совершенно полярными характерами. Удивительно, как она до сих пор не сбежала обратно к себе наверх.

Рядом с ней уселась Луиз. Девчонка буквально лучилась энергией и нескрываемым любопытством. Наклонившись к Аллану, она прошептала:

— Эй, скажи, а что такое «сила дружбы»?

Аллан одарил её таким взглядом, словно она спросила у него формулу яда, и демонстративно отвернулся. Не получив ответа, девочка переключилась на Лию:

— А ты знаешь, что это такое?

— Ну-у... это когда несколько персонажей в книгах или кино побеждают врагов благодаря правильным словам, поддержке и везению. Вроде как, — неуверенно ответила Лия.

— А при чём тут дружба?

— Я... Знаешь, чтобы это понять, тебе стоит посмотреть пару мультфильмов.

— А что такое «мультфильмы»?

Лия из последних сил удерживала нейтральное выражение лица, чтобы не выдать крайнего замешательства. К счастью, их шепотки прервал строгий, собранный голос Анны:

— Скажите, что в первую очередь важно для бойца в открытом столкновении?

— Навыки и рефлексы? — предположила Лия.

— Способности, — хмуро буркнул Карл, привычно прикрывая ладонью правое ухо.

— Интеллект и холодный, выверенный расчёт, — гордо выпятил грудь Аллан.

— Защита? — подала голос Луиз.

— Верно, Луиз. Вы все в той или иной степени правы, но основа всего — защита. Это базовая вещь, которую вы обязаны довести до автоматизма.

С этими словами Анна глухо стукнула каблуком по металлическому полу.

В тот же миг под ногами раздался тяжелый, вибрирующий гул. Все четыре кресла с тихим свистом разъехались в стороны по скрытым в полу рельсам, чуть не заставив Аллана потерять равновесие. Пространство в центре гаража раскрылось. Из темных пазов, шипя гидравликой и выпуская облачка пара, поднялись четыре ростовых тренировочных манекена. Безликие фигуры из темного матового композита со светящимися алыми окулярами вместо глаз выглядели более чем угрожающе.

Анна подошла к рабочему столу, с тихим щелчком открыла стальной кейс и достала четыре браслета, напоминающих массивные хронографы с неоновым ободком. Она застегнула приборы на запястьях учеников.

— Это счётчик, — пояснила она. — Он фиксирует каждое критическое касание. Ваша задача — не дать машинам до вас дотронуться.

— А он считает абсолютно любое прикосновение? — Аллан с подозрением сощурился, разглядывая датчики.

— Засчитываются только прямые, акцентированные удары, — отозвалась Анна.

— А если я их первой разнесу? — поинтересовалась Луиз.

— В таком случае счётчик не сработает. Нападение — лучшая защита. Вы можете ломать их сколько угодно, но помните о главном: представьте, что на пальцах этих машин смертельный яд. Не подпускайте их к себе.

Анна коснулась главного экрана.

Освещение в гараже мгновенно померкло. Со стен вырвались сотни тонких лазерных лучей, соткав вокруг ребят невероятно реалистичную голограмму. Стены гаража исчезли. Теперь они стояли посреди уменьшенной копии городского квартала — с неоновыми вывесками, узкими подворотнями и витающим в воздухе запахом сырого асфальта.

— Кто пойдет первым? — раздался из скрытых динамиков голос Анны.

— Это индивидуальное задание? — уточнил Аллан.

— Да. Я хочу увидеть индивидуальный потенциал каждого.

— Тогда я! — звонко крикнула Лия и без колебаний шагнула в центр симуляции.

Стоило ее подошве коснуться виртуального покрытия, как манекены ожили. Сорвавшись с места с железным скрежетом, они лавиной ринулись на нее.

Лия рванула в узкий переулок. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, но тело действовало само — сказались долгие годы жестких тренировок в додзё. Заманив первого противника в глухой угол, она развернулась на пятке и резким, точным ударом ладони в подбородок разнесла манекен на цифровые пиксели. Оборона, блок, уклонение, контратака — её движения отличались поразительной экономностью и точностью.

Прошло пятнадцать минут. Тяжело дыша и смахнув пот со лба, Лия остановилась. Симуляция погасла, а над полем вспыхнул экран:

«Лия: 7 поражённых целей. Касаний: 2. Итог: 5 баллов».

— Браво! Ты невероятная! — Луиз восторженно захлопала в ладоши. — Научишь меня так же?

— Спасибо, — Лия смущенно уткнулась носом в высокий воротник. — Я просто давно занимаюсь единоборствами... Если хочешь, могу показать базовые стойки.

— Правда?! Я с радостью!

— Пф, я сделаю лучше, — хмыкнул Аллан и вышагнул на арену.

Едва программа перезапустилась, Аллан не стал бегать. Сблизившись с первым роботом, он с разбегу впечатал колено ему в корпус. Но манекены наступали плотной группой. Поняв, что в ближнем бою его просто зажмут, Аллан бросился наутёк, завлекая противников за собой.

«Идеально. Сами лезут в ловушку», — победно ухмыльнулся парень.

На бегу он выхватил из кармана цилиндрический прибор размером с маркер. Короткое нажатие — и металл с тихим кликом раскладывается в компактный абордажный крюк. Аллан прицелился в несущую балку голографического здания и выстрелил. Высокопрочный трос прорезал воздух. Ловко взлетев вверх, парень закрутил верёвку вокруг наступающих роботов, стянув всю группу в один трещащий, беспомощный узел.

Спустя семнадцать минут Аллан гордо посмотрел на табло. Его ухмылка мгновенно испарилась.

— Что?! Пять баллов?! — вспылил юный гений. — Да меня ни один манекен даже пальцем не тронул! Я же их всех обезвредил!

— Система засчитывает только прямые физические удары, Аллан, — отозвался спокойный голос Анны. — Ловушки программа не учла. Но за тактику и изобретательность я добавила тебе от себя два балла. Итог: семь.

— Ладно, и так сойдет, — проворчал он, хотя внутри у него отлегло: его ум все-таки оценили.

— Эй! А ты реально крут и умён! — Луиз подбежала к нему, бесцеремонно заглядывая через плечо. — Что это у тебя за штуковина?

— А, это? — Аллан постарался напустить на себя максимально равнодушный вид, хотя внимание Луиз ему явно льстило. — Моё изобретение. Экспериментальный прототип.

— Вау! Научишь пользоваться? Ты выглядел очень круто!

— Нет, у меня нет времени возиться с детьми, — отрезал Аллан, отворачиваясь. Но, сделав пару шагов к своему креслу, он притормозил и добавил тихо: — Но... спасибо за оценку.

В этот момент экран над ними снова обновился, и на нем загорелась красная запись:

«Карл: -11 баллов».

— Минус одиннадцать?! — Аллан округлил глаза. — Ты что, дрался с ними спиной?!

Карл ничего не ответил. Oн даже не взглянул на Аллана. Надвинув капюшон еще ниже и все так же странно прижимая ладонь к правому уху он сел на свое место.

— Теперь я! — воскликнула Луиз и буквально взлетела со своего места. На ее лице не было ни капли страха — только чистый, детский восторг.

Она легко выбежала на середину голографического города. Манекены со всех сторон ринулись в атаку, но Луиз даже не шелохнулась. Она стояла неподвижно, затаив дыхание.

Когда два робота подошли к ней вплотную, готовые нанести удар, Луиз резко выкинула руки вперёд. Её ладони намертво обхватили их композитные головы. С тихим, мощным толчком она взмыла вверх, закладывая в воздухе безупречное сальто. Луиз приземлилась на согнутые ноги, удерживая обоих манекенов на весу, а затем с глухим рыком швырнула их в разные стороны — тяжелые фигуры с грохотом врезались в виртуальные стены. Не давая остальным противникам опомниться, девочка крутанулась на месте и сокрушительным ударом ноги сбила еще двоих.

И раз, и два, и три... Её движения были настолько быстрыми, что воздух вокруг нее казался размытым. Она закончила испытание всего за шесть минут.

На экране вспыхнули неоновые буквы: «Луиз: 15 очков. 0 касаний».

В комнате повисла оглушительная тишина. Аллан и Лия сидели с открытыми ртами. Луиз же, весело напевая под нос, зашагала обратно. Лишь Джейк восторженно закричал сверху:

— Браво! Я в тебе и не сомневался!

— Ха-ха... — Лия издала нервный смешок. — Слушай, это не мне тебя учить, а тебе меня. Что это сейчас было? Я за твоими движениями даже уследить не успела!

— А, да? — Луиз смущенно потеребила край кофты, на ее щеках выступил румянец. — Спасибо! Мне очень приятно.

— Ты... Что за особый талант у тебя? — Аллан подался вперед, буравя девочку подозрительным взглядом. Его задело, что ее результат оказался настолько превосходящим. — Какая у тебя способность?

— А. Возможно, что-то физическое? Повышенная плотность мышц или вроде того, — Луиз неопределенно пожала плечами.

— Да быть не может! — не унимался Аллан. — Ты двигалась за гранью человеческих возможностей. Неужели у тебя сразу два особых таланта? Колись!

— Эм, возможно? Я не знаю, я не особо любила ходить на обследования в лаборатории.

— Тц, — громко цокнул языком Аллан. — Как можно не интересоваться собственной силой? Это же безответственно, — проворчал он, откидываясь на спинку кресла.

Из тающего голографического марева к ним вышла Анна. Город рассыпался на искорки, уступая место серым стенам гаража.

— Молодцы. Неплохо, очень даже неплохо, — на губах Анны играла редкая, довольная улыбка. — Мне повезло сразу же отыскать такие неограненные алмазы.

— «Сразу же»? То есть у вас изначально был план притащить сюда первых встречных? — Аллан сощурил синие глаза. — И если бы мы провалили этот тест, вы бы просто выставили нас за дверь?

— Нет, конечно, — Анна качнула головой. — Но я рада, что с вашими навыками программа обучения сократится вдвое. Осталось одно маленькое, чисто формальное дело. — Анна достала из папки несколько бланков. — Это доверительное письмо. Как только ваши родители подпишут его, вы официально станете нашими учениками.

— То есть до этой минуты мы были просто кучкой подозрительных незнакомцев с улицы? — с иронией уточнил Аллан.

— Ознакомьтесь с правилами. Жду вас по выходным ровно в семь утра, а в будни — ближе к четырём дня.

— В семь утра?! — голос Аллана сорвался на писк. — Вы издеваетесь?!

— Ничуть, — холодно ответила Анна.

Разговор прервала Луиз, замешкавшись с бумагой:

— Да... А что делать, если мои родители сейчас не здесь?

— В каком смысле? — Анна повернулась к ней.

— Ну, они сейчас очень далеко. И я понятия не имею, когда они приедут в этот город. И приедут ли вообще.

— А опекуны? Родственники? — Анна нахмурилась. — Кто-то же из взрослых присматривает за тобой?

— Ну, по правде сказать, в этом городе у меня вообще нет знакомых.

— Совсем никого? — Джейк плавно опустился на землю, удивленно глядя на девочку. — Хочешь сказать, ты приехала совершенно одна из другой страны, без гроша в кармане?

— Ну... так получилось, — Луиз виновато улыбнулась.

— А где ты тогда живешь все эти дни? — тихо спросила Анна, и в ее глазах мелькнула тревога.

— Ну... там, где разрешают переночевать. Иногда на вокзале, иногда в круглосуточных кафе, если не выгоняют.

В гараже снова повисла тяжелая тишина. Лия переглянулась с Джейком, чувствуя, как сжимается сердце от жалости.

— Лия, — Анна повернула голову к дочери, — ты ведь не против соседки?

— Нет, что вы! Я буду только рада! — Лия тепло улыбнулась Луиз. — Вдвоем веселее.

— Вот и отлично. Луиз, пока твои родители не найдутся, поживешь у нас, — Анна отвернулась к терминалу и тихо, сердито буркнула: — Как можно было отправить ребенка одного в чужой город... Что за родители...

Аллан все это время внимательно разглядывал Луиз:

— Слушай, ты правда иностранка? Но у тебя совершенно нет акцента. И как долго ты уже бродяжничаешь по нашему городу?

— А, я тут всего восемь дней!

— Всего восемь дней?! — Аллан округлил глаза. — Да как ты вообще не умерла от голода?

— Мне просто давали еду, — Луиз задорно рассмеялась. — Я легко нахожу общий язык с людьми! Вот пару дней назад я гуляла на окраине около гор. Встретила там группу туристов. Я просто подошла, мы разговорились, и они разделили со мной обед. А в другой раз...

— Горы? — Аллан перебил ее, его взгляд мгновенно стал холодным. — Ты сказала — горы?

— Да, тут же совсем неподалеку красивые горы с заснеженными пиками.

— Слышь, Луиз, до этих гор отсюда пилить и пилить! — вмешался Джейк. — Я туда сам на максимальной скорости часа два лечу. А ты дошла пешком?

— Ну, так вышло.

Лия удивленно моргнула:

— Погоди... А сколько времени ты вообще изучаешь наш язык?

— С того самого момента, как пришла сюда. Восемь дней.

— Восемь дней?! — Аллан резко развернулся, подхватывая свой рюкзак. — Я тебе не верю. Это физически невозможно. Выучить язык с нуля за неделю — сказка для дураков.

— Ну, мне всегда говорили, что я очень быстро учусь. Это считается как аргумент? — крикнула она ему вслед.

— Нет, — бросил Аллан, даже не обернувшись. Тяжелая железная дверь гаража со скрипом закрылась за его спиной.

Дорога до дома заняла около получаса. Аллан шел по залитому солнцем тротуару, пиная мелкие камешки, а в его голове роились тысячи мыслей. Он так увлекся рассуждениями, что не заметил, как подошел к крыльцу собственного дома.

Стоило ему толкнуть входную дверь и переступить порог, как благодушное настроение улетучилось. В прихожей, скрестив руки на груди, его ждал отец. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Где ты был? — голос отца прозвучал сухо и требовательно. — Ты задержался больше чем на три часа. Мне звонили из администрации и сказали, что ты покинул территорию школы сразу после четвертого урока, еще в одиннадцать утра.

— Пф, и ты снизошел до того, чтобы взять трубку от школьного секретаря? Какая честь, — Аллан раздраженно сбросил рюкзак на пол. Вспомнив про бланки, он полез в карман и выудил оттуда помятые листы. — Ах да. Подпиши это, пожалуйста.

Отец нахмурился, глядя на бумаги в руках сына.

— Что это? Доверительное письмо? Для чего?

— Прочти, там наверняка всё подробно написано на чистейшем канцелярском языке, который ты так любишь, — огрызнулся парень, отворачиваясь.

Отец тяжело вздохнул, достал из нагрудного кармана пиджака очки в строгой оправе и принялся внимательно вчитываться в текст. С каждым прочитанным абзацем его брови сдвигались всё ближе к переносице, а челюсти сжимались. Наконец, он аккуратно сложил листы и холодным, не терпящим возражений тоном произнёс:

— Я не подпишу это.

— Что?

— Сын, ты не пойдёшь в это заведение. Мой ответ — нет.

— Могу я хотя бы узнать причину?

Глава 3. Тренировка.

Сегодня по всем каналам крутили один и тот же сюжет: в небе засекли странный объект. Учёные с экрана авторитетно поджимали губы и утверждали, что это всего лишь очередная комета, но уфологи-любители и ведущие вечерних альтернативных шоу захлебывались от восторга, уверяя зрителей: к Земле несётся неизвестный космический корабль. Масла в огонь подливало то, что аномалия в небе то и дело совершала немыслимые скачки скорости. Впрочем, диктор с прилизанной причёской поспешил заверить аудиторию: всё под контролем, траектория стандартная, повода для паники нет.

— А теперь перейдём к прогнозу погоды, — пропела с экрана улыбчивая девушка. — Сегодня столбик термометра не превысит двадцати девяти градусов, а это значит, что все усилия наших учёных по контролю климата прошли недаром...

Отец Аллана сидел на потёртом диване, краем уха слушая привычный вечерний бред из динамиков. Экранный шум его интересовал меньше всего — куда больше мужчину волновали настенные часы, чьи стрелки неумолимо отсчитывали время. Сын должен был вернуться ещё три часа назад.

Мобильный на журнальном столике то тоскливо жужжал, вибрируя на полировке, то взрывался назойливыми звонками: школьная администрация в очередной раз пыталась выяснить, почему родители проигнорировали общее собрание. Если бы этот упрямый мальчишка хотя бы предупреждал о подобных вещах! Но Аллан предпочитал виртуозно врать, что встречу перенесли, отменили или она вообще прошла три дня назад.

Что он так отчаянно пытается скрыть? Отец, конечно, не был глупцом. Захоти он — пришёл бы в школу без всяких приглашений и выяснил всё за пять минут. Но ломать сына через колено и действовать против его воли не хотелось. Оценки у парня идеальные, к поведению, разумеется, есть вопросы... но за характер отец его никогда не осуждал. Так в чём же тогда дело?

В прихожей сухо щёлкнул замок. Отец тут же поднялся с дивана, гася экран телевизора. На пороге, взъерошенный и пыльный, действительно стоял его сын.

— Я не подпишу это, — без предисловий, чеканя слова, сказал отец.

— Что?!

— Сын, ты не пойдёшь в это заведение. Мой окончательный ответ — нет.

— Я могу хотя бы узнать причину? —

— Ох, сынок. Слушай... — Отец тяжело вздохнул, подступая ближе и поднимая с пола пухлую, невероятно тяжёлую сумку Аллана. — Это место просто не для тебя.

— И почему же?

— Там люди совсем не похожи на тебя. В случае реальной опасности они смогут защитить себя своими... силами. Но для тебя это огромный, неоправданный риск. Я просто не хочу, чтобы ты пострадал.

— Пф, говоришь так, будто вообще не считаешь меня человеком, — буркнул парень, отводя взгляд.

— Ты опять меня неправильно понял! — Отец бережно переложил сумку сына на край дивана. — Я просто прошу тебя не пытаться прыгать выше головы. Чего тебе не хватает? Можешь и дальше спокойно изобретать свои приборы в мастерской, не выходя из зоны комфорта. Зачем ты туда лезешь?

Аллан замолчал. В прихожей на несколько секунд воцарилась давящая, тяжёлая тишина, нарушаемая только тиканьем часов. Наконец парень глухо произнёс:

— Ладно, я тебя понял. Но... Отец, я не пытаюсь прыгать выше головы. Я и так давно прыгаю выше неё.

С этими словами он резко расстегнул молнию сумки и достал оттуда на вид самые обычные, слегка потёртые ботинки.

— Вот, смотри. С ними я буквально могу подпрыгнуть выше крыши нашего дома, — с полусумасшедшей, гордой улыбкой сказал он.

— Ты прекрасно понимаешь, что я говорил метафорически, — нахмурился отец. — Пойми, я желаю тебе только лучшего.

— Ага, и поэтому сходу запрещаешь то, что я впервые в жизни по-настоящему захотел? Ладно, как хочешь. Там всё равно не написано, чья именно подпись нужна. Спрошу у мамы, раз ты у нас так ярко против.

В этот момент входная дверь снова со скрипом отворилась, впуская в квартиру свежий вечерний воздух.

— О? — На пороге появилась элегантная блондинка с каскадом светлых волос. Она с живым интересом окинула взглядом застывших мужчин. — И почему вы замерли прямо на пороге? Вы что, опять спорили?

— Это он начал! — в один голос выкрикнули отец и сын, синхронно ткнув друг в друга пальцами.

Мама лишь тепло усмехнулась, изящно снимая туфли на каблуках:

— И что на этот раз? Снова не поделили, чья очередь пылесосить гостиную?

— Нет, дорогая, в этот раз всё куда серьёзнее. Вот, взгляни, — отец вздохнул и протянул ей сложенный вдвое бланк.

— М-м? Что тут у нас? — Женщина быстро пробежала глазами строчки официального документа. — Так, и в чём проблема? Я слышала об этом по радио ещё пару месяцев назад. Говорили, что Анна собирается набрать себе команду, но, похоже, она решила вырастить преемников с нуля. Из-за чего сыр-бор?

— Отец не хочет подписывать.

— Почему, дорогой?

— Ну это же небезопасно! — всплеснул руками мужчина. — Я же переживаю за него!

— И аргументирует это только тем, что я родился без «особого таланта», — вставил свои пять копеек Аллан, драматично закатив глаза.

Мама мягко улыбнулась, подошла ближе и ласково обратилась к сыну:

— Сколько раз я просила тебя не переживать из-за этого, сынок? Подумаешь, родился без маны. С кем не бывает!

— Мама, вообще-то я такой единственный на весь свет, — насупился парень, сложив руки на груди.

Женщина нежно поцеловала его в лоб и с любовью потрепала волосы:

— Допустим. Но посмотри на это с другой стороны: ты действительно единственный в своём роде! Какой ещё ребёнок в твоём возрасте способен обгонять официальную науку на десятилетия вперёд? Ты мой маленький гений, — она шутливо щипнула его за щёку. — И у тебя обязательно всё получится.

— Ох... — Отец со вздохом окончательно капитулировал и снова тяжело опустился на диван. — Ну вот почему на твоём фоне я всегда выгляжу каким-то средневековым тираном? Знаешь, я просто не доверяю людям, которых не видел вживую. Так что я всё равно настроен скептически. И вообще, он из-за этой бумаги умудрился прогулять последние уроки!

— Сынок, — голос матери мгновенно изменился, приобретя строгие, прохладные нотки. — Это правда?

— Да, — не стал юлить Аллан. — Но ничего страшного же не случилось! Подумаешь, пара уроков, всё равно учебный год заканчивается.

Дверной замок снаружи снова провернулся. В квартиру буквально вплыла высокая молодая блондинка, чертами лица безумно похожая на мать.

— Та-а-к, — протянула она, тоненьким пальчиком сдвигая на нос очки и оценивая обстановку. — И что за консилиум в прихожей?

— Ты вернулась? — удивилась мама. — Я думала, ты на этой неделе не выберешься из кампуса.

— Собиралась остаться, но, представляешь, безумно соскучилась. Прямо резко потянуло домой.

Не успела дверь закрыться за сестрой, как на пороге появился высокий, широкоплечий парень с густыми каштановыми волосами. Он лёгким, щегольским движением снял с головы шляпу:

— Почему вы все стоите в коридоре? Как вы вообще узнали, что я приеду именно сегодня? — расплылся он в улыбке.

— Сынок?!

— Брат?!

— Почему не предупредил? — всплеснула руками мама, бросаясь его обнимать. — Я бы хоть запеканку твою любимую приготовила!

— Не хотел, чтобы вы напрягались и суетились. Так почему вы тут толпитесь? Может, переместимся в гостиную?

— Да-да, давайте внутрь, — засуетилась мама, перехватывая тяжёлый багаж дочери. — Доча, а у тебя разве завтра не лекции с самого утра? Что с этим делать будешь?

— Ну-у... Возможно, опоздаю на первую пару, — замялась та. — Если не успею вовремя встать.

— Ну раз ты сама не видишь в этом катастрофы, то и волноваться не о чем, правда? — подмигнула мама. — Намёк понятен. Я разбужу тебя пораньше, а отец подбросит до университета на машине.

— Я? — подал потерянный голос с дивана отец, которого явно забыли спросить.

Наконец вся большая семья переместилась на кухню. Стол быстро накрыли, звеня тарелками и соусниками. Когда над парящим горячим ужином повисла относительная тишина, Аллан бесцеремонно её нарушил, с подозрением переводя взгляд с одного гостя на другого.

— Какого кванта вы оба вообще дома? — он прищурился, глядя на старших. — Вы обычно раз в год заявляетесь, а старший брат так вообще скоро забудет, как наш адрес пишется.

— Просто скажи, что рад нас видеть, — с абсолютно невозмутимым видом отозвался брат, изящно отправляя в рот кусок сочного мяса.

— Нет, я-то рад. Просто ощущение, будто какая-то неведомая сила решила собрать всю нашу семейку в один вечер специально для какого-то драматического эпизода.

— Вижу, ты не меняешься, мелкий, — фыркнул брат.

— Что, снова появились какие-то безумные теории, которые понимаешь только ты один? — вмешалась сестра Аллана

— Неважно, — буркнул Аллан, уткнувшись в свою тарелку. — Это я так, мысли вслух.

— Так из-за чего вы шумели у порога? — вернулся к теме первенец.

— Вот, посмотри, — отец выложил на скатерть злополучный бланк.

— Хм? Что это? — Старший брат пробежал глазами текст. — Интересно... Я слышал, что мисс Анна ищет помощников, и, честно говоря, половина нашей академии мечтала туда попасть, включая меня. Но, похоже, она решила вырастить кадры с нуля. И в чём проблема?

— Отец против.

— Я просто считаю, что ему там не место, — упрямо повторил мужчина.

— Ага, считает, что раз у меня нет особого таланта, я буду там бесполезным балластом, — с горечью закатил глаза Аллан.

— Аллан, ты опять перекручиваешь мои слова!

— Аллан, не груби отцу, — строго пресекла мама.

— Да, Аллан, язык у тебя за время нашего отсутствия стал ещё длиннее, — поддакнула сестра.

— Да что за квант! Почему в итоге я опять крайний? — возмутился парень.

Отец тяжело вздохнул, внимательно посмотрев на взъерошенного младшего сына, и его взгляд заметно смягчился:

— Слушай, Аллан... Тебе действительно так сильно хочется туда пойти?

— Да. Очень.

Мужчина поднялся и крепко потрепал его по плечу:

— Тогда ладно. Дерзай. Но учти: если ты в итоге станешь таким же крутым и успешным, как этот... ну, как его... Железный человек из старых комиксов, я буду всем говорить, что с самого начала поддерживал твои безумные идеи!

— Как кто? — хлопнул глазами Аллан.

— Какой человек? — нахмурилась сестра.

— Железный? — переспросил старший брат.

— ...Неважно, — отмахнулся отец, уходя от ответа. — Ричард. Ричард Эриков.

На следующий день Аллан с трудом досидел до конца занятий. Никогда ещё уроки не казались ему такими удушающе скучными.

«Нет, ну надо же! Могли бы, как все нормальные школы, отпустить нас пораньше! Последний день занятий как-никак!» — возмущался про себя юнец, то и дело глядя на плывущие за окном облака.

Вообще-то, учиться в классическом понимании — на скучных лекциях с зубрёжкой — он люто ненавидел. Но вчерашний вводный урок Анны почему-то зажёг в нём нешуточный азарт. Обычно Аллан схватывал суть прямо на лету и никогда не открывал учебники дома, но сегодня все его мысли занимали вчерашние события и новые знакомые.

«Как его там? Карл? Какой-то хмурый парень, который явно скрывает тонну секретов. Разве в природе вообще бывают рубиново-красные глаза? У животных или альбиносов бывают, конечно, но у него явно другой случай... Хм. А девчонки? Обе сражаются так, словно всю жизнь провели в элитном спецназе. Кстати, та каштанка, Лия... Получается, она дочь Анны? И что за человек эта Луиз?! Ой, ладно... Зачем я вообще ломаю над этим голову? Поживём — увидим».

Как только прозвенел последний звонок, Аллан выскочил из школы. На улице становилось всё жарче — лето вступало в свои права. Анна назначила занятие на четыре часа дня, так что в запасе оставалось около трёх часов. За это время он успел пообедать и засесть за чертежи, над которыми бился последнюю неделю.

За расчётами Аллан полностью потерял счёт времени и в итоге выскочил из дома в последнюю минуту. Он бежал так, что в груди жгло, уверенный, что жестоко опоздает.

К счастью, обошлось — опоздал совсем чуть-чуть. И, к его удивлению, оказался не последним. В здании базы уже находились все, кроме Карла, а в углу на стуле молча сидел какой-то незнакомый мужчина.

— Ну, главное — я не последний, — пробормотал себе под нос Аллан и громко добавил: — Всем привет, я пришёл!

— Проходи, Аллан. Родители одобрили? — спросила Анна, не отрываясь от мерцающего экрана компьютера.

— Можно и так сказать, — ответил он, доставая из сумки слегка мятый бланк. — Вот.

Анна кивнула и забрала документ, отправив его в пластиковую коробку с надписью «Важно». Увидев это, Лия тоже выудила из своего рюкзака бумагу:

— Вот... Вы так и не подписали мою.

— Да? — удивилась Анна. — Странно, была уверена, что подписала. Ладно, давай сюда, быстро исправим.

Подписав письмо, она положила его в ту же коробку. У Аллана в голове словно сработал переключатель — кусочки пазла сложились. Он тут же прищурился:

— Стоп-стоп. То есть я был прав? Выходит, она действительно ваша дочь, раз вы подписываете её бумаги?

— На личные вопросы я не отвечаю, — суховато отрезала Анна.

— Да ладно вам!

Аллан не собирался сдаваться и начал допытываться ещё упрямее, но женщина просто проигнорировала его выпад, вернувшись к изучению графиков.

В этот момент в помещение тихо вошёл Карл. Он молча прошёл мимо остальных и протянул своё доверительное письмо Анне.

— Ладно, раз все в сборе, давайте начнём, — Анна поднялась из-за стола. — Проанализировав ваше вчерашнее занятие, я нашла несколько слабых сторон. Сегодня мы ими и займёмся. Лия и Аллан, видите тот маленький манекен?

— Тот, что стоит в центре площадки и на который вот-вот обрушатся голографические здания? — уточнил Аллан, вглядываясь в симуляцию.

— Именно. Вам обоим не хватает скорости и ловкости, так что на вашем пути будут возникать различные препятствия. Ваша задача — спасти манекен до того, как его раздавит обломками. Карл, ты будешь проходить вчерашнее задание. Попытайся не уйти в минус.

Карл лишь молча кивнул.

— Луиз, а для тебя я специально пригласила человека, который знает больше двадцати языков. Твоя задача — подтянуть речь.

— Что? — недовольно нахмурилась девушка. — Может, не надо? Я уже хорошо говорю. Гораздо лучше будет, если я тоже буду тренироваться на площадке, разве нет?

— Ты права, но твои боевые навыки и так безупречны. Так что будем развивать другие стороны.

— Но не бывает же всё безупречно! Может, я всё-таки где-то допустила ошибку и мне нужно её исправить?

— Нет, Луиз. Ты местами показала результаты лучше, чем Джейк.

— В смысле?! — подал голос Джейк, который в этот момент мирно жевал бутерброд в стороне.

Тяжело вздохнув, Луиз поплелась к мужчине, который всё это время молча ждал её на стуле.

— Здравствуй, Луиз.

— Здравствуйте.

— Что ж, давай поболтаем.

В это же время Анна уже стояла на краю тренировочной площадки:

— Готовы?

— Да.

— Родился готовым!

— Три, два, один... Вперёд!

Аллан и Лия сорвались с места. Оба бежали уверенно, преодолевая первые барьеры, но когда они добрались лишь до середины дистанции, манекен с треском раздавило иллюзорным бетонным блоком.

— Ещё раз, — раздался спокойный голос Анны из динамиков.

— Ы-ых... — с кислой миной Аллан поплёлся обратно на старт.

— Раз, два, три!

В этот раз они выложились сильнее, подошвы скользили по покрытию, но они всё равно опоздали на доли секунды.

— Заново!

Аллан насупился, залез в сумку и вытащил пару компактных металлических деталей, с щелчком прицепив их прямо к подошвам своих кроссовок.

— Марш! — скомандовала Анна.

Благодаря гаджетам Аллан побежал значительно быстрее и заскочил на препятствия с поразительной прыгучестью. Но ему снова не хватило буквально пары мгновений — виртуальная плита накрыла цель.

— Ещё раз! — прокричал уже сам Аллан, окончательно раззадоренный неудачей.

Он опять вытащил из сумки нечто непонятное. Одним движением пальцев штуковина трансформировалась в роторный крюк. Аллан зацепил его за верхнюю балку, раскачался, совершил головокружительный полёт над половиной полосы препятствий и приземлился прямо у манекена. Схватив его обеими руками, он рванул фигуру на себя... но та даже не шелохнулась.

— Что это значит?! — прорычал Аллан, дико смотря в сторону Анны.

— Дёргай со всей силы! — крикнула в ответ женщина.

Парень стиснул зубы, жилы на его шее вздулись от напряжения. Манекен оказался невероятно тяжёлым, но после пары отчаянных рывков всё-таки сдвинулся с места. Правда, прямо в этот момент на Аллана с гулом рухнула голографическая стена, засыпав его пиксельным мусором.

— Это считается? — спокойно спросил он, лёжа на полу и сфокусировав взгляд на потолке.

— Что именно?

— Ну, я же сдвинул этот несчастный кусок металла!

— Ты молодец. Но нет, не считается.

— Опять заново?! — возмутился Аллан, но всё же упрямо подтянулся и поплёлся на исходную.

В это время Карл уже закончил своё задание. За его работой наблюдал Джейк. На информационном табло загорелась яркая надпись: «Карл: 1».

— Неплохо, Карл! — похвалил его Джейк. — Ты уничтожил всех манекенов. Но почти все успели до тебя коснуться, из-за этого и единица. Ты не устал?

— Нет, всё в порядке.

— Выглядишь вымотанным. Что ж, на сегодня с тебя хватит, присядь и отдохни, хорошо?

— Хорошо.

Здание базы было огромным. Пространство делилось на две зоны: большую тренировочную площадку и учебную часть, напоминавшую школьный класс. Карл присел на длинную скамейку у стены, закинул голову и задумчиво прикрыл глаза, погрузившись в лёгкую дремоту.

Когда он открыл глаза через несколько минут, вымотанные Лия и Аллан уже тяжело дышали рядом с ним на той же скамейке. Их одежда была мокрой от пота.

— Дальше мы будем работать над выносливостью, — произнесла подошедшая Анна. — Но без ваших собственных усилий результата не будет. Так что обязательно уделяйте утром и вечером по двадцать минут обычной зарядке.

— Я и так её делаю, хотя не двадцать минут... минут пять или десять, — тяжело дыша, отозвался Аллан, вытирая лоб рукавом.

— И я... — неуверенно добавила Лия.

— Значит, удвойте время.

— Ладно, — синхронно вздохнули оба.

В этот момент к компании подошла Луиз:

— Учитель Анна, а теперь мне можно попробовать спасти этот манекен?

— Если хочешь, давай.

Луиз даже не стала разминаться. Она сорвалась с места с невероятной, почти нечеловеческой скоростью, легко перемахивая через барьеры. На бегу она одной рукой подхватила тяжеленный манекен, даже не снизив темпа. Вынеся его за пределы опасной зоны за считанные секунды, она так же спокойно вернулась обратно, даже не сбив дыхания.

Аллан проводил её совершенно ошеломлённым взглядом, а потом медленно повернулся к Анне:

— Мисс Анна... может, вы усложните для неё задание? Она сделала это с такой лёгкостью, что я теперь вряд ли спокойно усну.

— Ха-ха! И почему же ты не сможешь заснуть?

— Ненавижу, когда кто-то в чём-то лучше меня.

На это Анна лишь ещё раз мягко улыбнулась:

— Знаешь, далеко не каждый способен так открыто говорить о своих слабостях. Береги в себе это качество.

— Э-э... ладно? — Аллан был явно сбит с толку такой неожиданной похвалой.

— Что ж, на сегодня всё? — спросил у Анны Джейк.

— Да.

— А можно мы ещё тут посидим? — подал голос Аллан. — Вообще нет сил идти домой.

— А вам и не придётся, Джейк сам вас развезёт.

— Какое счастье... Но всё-таки, можно ещё минут десять перевести дух?

— Конечно, сидите, — с этими словами Анна пошла провожать репетитора, застряв с ним у самого выхода.

Аллан повернулся к Луиз:

— Слушай, Луиз... Ты правда иностранка?

— Ну да, — пожала плечами она.

— Не верю.

— Это уже не моя забота.

— Твой словарный запас растёт на глазах, а акцента почти нет. Как ты это делаешь?

— Мне говорили, что у меня отличный слух и память, — спокойным тоном объяснила девушка. — Я просто запоминаю звучание слов и благодаря контексту делаю выводы, что они означают. А если это метафора, то спрашиваю значение. Хотя... некоторые тоже можно понять из ситуации.

— Жесть, — пробормотал Аллан. — Впервые слышу, чтобы кто-то так учил язык. И всего за восемь дней!

— Да просто ваш язык несложный, вот и всё.

Аллан замер, уставившись на неё немигающим взглядом.

— Что? Я что-то не то сказала?

— Чем больше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь, — вздохнула Лия.

— Я тебя сейчас из окна выброшу, — глухо прорычал Аллан.

— Ха-ха... — нервно посмеялась Луиз. — Почему?

— Потому что ты издеваешься! В каком смысле наш язык «лёгкий»?!

— Замолчи, — вдруг раздался глухой, раздражённый голос Карла. Он сидел, закрыв одно ухо ладонью. — Ты слишком громкий. Говори потише.

Аллан от неожиданности аж осёкся:

— Что, простите?

— Говори тихо.

— С чего это?

— Говорите тише, раздражает.

— То есть ты хочешь сказать, что всё это время тебя раздражал только я?

— ...Нет. Вы все тут громкие.

— И чего ты от меня хочешь?

— Чтобы ты просто замолчал.

— Я не пойму, ты приключения на свою голову ищешь? — насупился Аллан, сжимая кулаки.

— Нет. Драк с тобой я не хочу.

— Знаешь, если бы ты попросил как адекватный человек, я бы, может, и стал говорить тише! — завысил тон ещё сильнее юный гений.

— Знаешь... — Карл медленно повернул к нему голову, и в его рубиновых глазах блеснула холодная ярость. — Возможно, я всё-таки ищу драки. Если это единственный способ заставить тебя помолчать.

В комнате повисла тяжёлая, звенящая тишина. В этот момент между ними возник Джейк:

— Так, стоп! Что вы тут устроили?

— Он первый начал! — рявкнул Аллан, ткнув пальцем в Карла.

На это Карл лишь отвёл взгляд в сторону и раздражённо цыкнул языком, что разозлило мальчика ещё сильнее.

— Эй! Не смей на меня цыкать! Ты вообще в курсе, с кем разговариваешь?!

— С очень злым ворчуном, — сухо отозвался Карл, даже не повернув головы.

Аллан аж воздухом поперхнулся от такой наглости. Он сделал шаг вперёд, готовый прямо сейчас врезать этому наглецу.

— Так, стоп-стоп! — Джейк бесцеремонно упёрся ладонями в грудь Аллана, мягко, но ощутимо отодвигая его назад. — Вы чего, парни? Занятие окончено, а у вас тут уже подпольный бойцовский клуб? Аллан, остынь. Карл, прекращай провоцировать.

На это Карл опять лишь цыкнул.

— Да я сейчас реально тебе врежу! — крикнул Аллан, переполняемый яростью.

— И что? — Карл холодным взглядом посмотрел ему прямо в глаза. — Думаешь, у тебя на это хватит смелости или сил?

На этот раз Аллан окончательно потерял контроль. Сглотнув закипевший гнев, он резко запустил руку в свою сумку и начал доставать что-то тяжёлое...

Глава 4. В путь

На этот раз Аллан окончательно потерял контроль над собой. Сглотнув закипевший гнев, он запустил руку на самое дно потёртого, набитого чертежами рюкзака. С глухим, тяжёлым стуком он выудил оттуда... настоящую деревянную биту. Самую обычную, отполированную бейсбольную биту, которая в тонких, совсем ещё детских пальцах юного гения выглядела дико, чужеродно и совершенно нелепо.

Джейк, увидев биту, тут же сменил расслабленную позу на защитную стойку. Выставив ладони, он сделал быстрый выпад и шагнул между разъярёнными парнями, перекрывая им обзор:

— Воу-воу, полегче, пацан! Успокойся. Давай-ка ты лучше отдашь её мне, хорошо?

— Нет, — отрезал Аллан, до побеления костяшек сжимая рукоять. — Это моя собственность. Не дам.

— Аллан, отдай его, и мы избежим кучи лишних проблем.

— Я сказал: нет.

Джейк медленно опустил руки и просто протянул широкую ладонь вперёд. Он пристально посмотрел Аллану прямо в глаза, требовательно растопырив пальцы. В воздухе повисла густая тишина, в которой слышалось только прерывистое дыхание ребят. Аллан раздражённо цыкнул языком, прекрасно чувствуя, что спорить с наставником сейчас бесполезно. Превозмогая гордость, он с неохотой вложил тяжёлое дерево в его ладонь.

— Спасибо, — перехватив биту поудобнее и сделав лёгкий пробный замах, ухмыльнулся Джейк. — Знаешь, я часто слышал, что у гениев свои тараканы в голове, но не думал, что некоторые носят своего «таракана» прямо в школьном рюкзаке.

— Верните её!

— А вот и нет! Больше ты её не увидишь, пока не научишься держать себя в руках. А теперь — вы наверняка устали до смерти, да и родители вас уже заждались. На сегодня все тренировки окончены, быстро по домам!

— Но мисс Анна сказала, что вы нас развезёте, — не отрывая хмурого взгляда от кончика биты, буркнул Аллан.

— Да? — Джейк мельком глянул на Анну, которая у самого выхода провожала репетитора. — Что ж, на улице действительно почти стемнело, заставлять вас идти пешком было бы непедагогично. Так что полетели!

— Полетели? — переспросил Карл, не успев даже как следует нахмуриться и осознать смысл сказанного.

В следующую же секунду Джейк с невероятной лёгкостью подхватил обоих парней под мышки, словно лёгкие коробки, и вихрем вылетел из здания прямо через открытый оконный пролёт. На месте, где они только что стояли, остался лишь стремительный, поднимающий пыль поток воздуха.

— М-да уж, — тяжело выдохнула Лия, провожая их быстро удаляющиеся в сумерках силуэты долгим взглядом. — Ну что, пойдём мы с тобой тоже?

— А, да. Я догоню тебя чуть позже, просто перед сном хочу немного пробежаться, сбросить дневное напряжение, — отозвалась Луиз, неторопливо разминая затекшие плечи.

— Знаешь... мне казалось, если кто и затеет тут драку, то это будешь ты. Но ты просто смотрела со стороны.

— Я?! — искренне удивилась Луиз, показав пальцем на саму себя.

— Прости, но такое впечатление ты произвела при первой встрече. Наверное, не стоило делать спешных выводов — мы ведь знакомы всего пару дней.

— Ну... На самом деле ты отчасти права, — Луиз смущённо почесала затылок, отводя взгляд. — Раньше я действительно была известна тем, что часто... дралась? Но сегодня у меня просто не было никакого желания влезать. Если честно, мне даже стало любопытно, кто из них победит, если дело дойдёт до реальной рукопашной.

— Правда? И кто, по-твоему, одержал бы победу?

— Хм-м, — задумчиво протянула Луиз, прищурив тёмные, блестящие глаза. — Ставлю на Аллана. Карл явно не в форме — выглядит примерно так же, как я, когда не сплю дней девять подряд. Заметно, конечно, по его стойке и движениям, что пара жёстких боевых техник у него припрятана, но он просто смертельно устал.

— ...

— Ладно, я на пробежку!

— Стоп-стоп-стоп! — Лия аж замерла на месте, едва не поперхнувшись прохладным вечерним воздухом. — Ты сейчас серьёзно?! Хочешь сказать, что способна не спать целую неделю и продолжать ходить на своих двоих?!

— Ну да, а что в этом странного?

— Ты же понимаешь, что это вообще ненормально?! Это против человеческой природы!

— Правда?

— Да! Человеческому организму нужен сон каждый день, минимум семь-восемь часов — для нормальной работы мозга!

— Серьёзно?

— ДА! Как ты физически способна не спать так долго и при этом даже не упасть в обморок? Это как-то связано с твоим особым талантом?

— Вроде того, — улыбнулась Луиз, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Знаешь... я уже говорила, что ты меня удивляешь? Так вот: ты меня официально пугаешь и удивляешь одновременно.

— Это комплимент?

— Можно и так сказать. Ладно, я пошла к себе, пока ты не рассказала ещё что-нибудь жуткое о физиологии.

— Хорошего отдыха! — задорно крикнула Луиз ей вслед и легко помахала рукой, после чего сорвалась с места лёгким маршем.

— И тебе.

Завершив ночную пробежку по гулким коридорам и затихшему внутреннему дворику, Луиз вернулась в отведённую ей комнату по соседству с Лией.

В это же самое время в штаб вернулся и Джейк. Он успел сбросить запыхавшихся, взъерошенных и всё ещё шокированных мальчишек прямо у порогов их домов. Зайдя в главный зал, залитый мертвенным светом многочисленных мониторов, он увидел Анну: она, как всегда, неподвижно сидела за ноутбуком. Её бледные пальцы быстро и бесшумно летали по сенсорной клавиатуре. В воздухе витал слабый запах остывшего кофе и нагретого железа.

— Знаешь ведь, как вредно так долго пялиться в мёртвый свет экрана? — он мягко облокотился о высокую спинку её кресла. — Может, дашь себе наконец отдохнуть хотя бы пару часов? Глаза же выпадут.

— Нет времени, — не поворачивая головы, сухо ответила Анна. В её тихом голосе чётко слышалась глубокая усталость. — Нужен детальный анализ сегодняшнего урока, чтобы скорректировать программу под наших новичков. У них слишком разный уровень физической и ментальной подготовки.

— Кстати, о новичках. Можешь дать мне доверительное письмо Карла? — Не дожидаясь ответа, Джейк сам наклонился к столу и выудил плотный желтоватый конверт из архивной металлической коробки. Пробежавшись глазами по ровным строчкам, он хмыкнул: — Так и знал. Ты знала, что Карл — сын Берна?

— У Берна есть сын? — Анна впервые оторвала воспалённый взгляд от мерцающего монитора и удивлённо посмотрела на напарника. — Разве он вообще был женат?

— Нет. Либо просто молчал об этом как истукан все эти годы. Он парень несловоохотливый, вот и не упоминал, возможно.

— Похоже на то...

— И насчёт Карла... Ты ведь заметила, что за всё время сегодняшней тренировки он ни разу не использовал свой особый талант?

— Да, заметила. Он явно сдерживался.

— Это довольно странно. Знаешь, когда я впервые встретил его на улице пару недель назад, он помогал какой-то бабушке перейти дорогу, открыв пространственный портал прямо на тротуаре, — произнёс Джейк, сделав особый акцент на слове «портал». — А когда я собирался предложить ему стать нашим учеником, он даже не дослушал меня — сразу сказал «да» и пошёл следом, будто только этого и ждал.

— М-м. Теперь понятно, почему в первый день он выглядел таким потерянным и непрерывно оглядывался, будто ожидал нападения.

— Странные они всё-таки, эти наши ученики, — вздохнул Джейк, лениво подбрасывая в воздухе отобранную у Аллана тяжёлую биту. — А ещё я заметил одну деталь: Карл отлично владеет мечом.

— Что? — Анна снова полностью повернулась к нему в кресле.

— Ты когда-нибудь слышала фразу: «Мечник без меча — всё равно мечник»?

— Впервые слышу от тебя столь глубокую мудрость.

— Так вот: на тренировке он хватал всё, что попадалось под руку — от обломков палок до ржавой арматуры, но обращался с ними так, словно держал настоящий заговорённый клинок. Понятно, что в нашей практике я отродясь не видел, чтобы кто-то дрался мечами... Но это единственное логичное объяснение его стойке.

— Понятно. Я заново проанализирую видеозапись его вступительного теста и учту это в будущих занятиях. Добавим фехтование.

— А ты нашла родителей Луиз?

— Нет, — Анна со вздохом откинулась на спинку кресла и устало потёрла переносицу. — В надежде, что кто-нибудь ответит, я выложила её фотографию в закрытую базу мировой организации героев. Я была уверена, что она дочь наших давних коллег.

— Каких именно?

— Тех, кто входит в топ мирового рейтинга и не особо нас недолюбливает.

— Кто? Владислав?

— Ага. У него же чисто физическая суперспособность, а у жены — сверхчеловеческая скорость. Вот я и предположила, что Луиз их дочь, получившая оба гена. Но выяснилось, что у них лишь один ребёнок, и это мальчик. Так что Луиз — настоящая загадка. Представляешь, даже наш лингвист, который знает больше двадцати языков, не смог понять её речь. Сказал, что это, возможно, один из редких диалектов китайского.

— Ого, действительно странно.

— Ага...

— И, кстати, похоже, наша Лия нашла с ребятами общий язык, что меня безумно радует. А то я переживал, что она закроется в себе.

— Меня тоже, — тепло улыбнулась Анна, и лучики тонких морщинок у её глаз на миг разгладились. — Я искренне рада, что её жизнь наконец становится такой же обычной, как у всех детей её возраста.

— Я не помешал? — внезапно раздался звонкий, слегка капризный и надменный детский голос со стороны тёмного входа в зал.

Оба агента мгновенно напряглись, расслабленность спала за секунду. Рука Джейка инстинктивно легла на деревянный бок биты. На пороге стоял мальчик лет двенадцати, одетый в странную строгую форму с массивной металлической эмблемой на груди.

— Что у вас с лицами? Вы не рады меня видеть? Хоть бы поздоровались для приличия, я вообще-то через полгалактики к вам летел на предельной скорости!

— Просто ты обычно не приносишь ничего хорошего, — сухо отрезал Джейк, грациозно поднимаясь с места.

— Оу, ты прямо разбиваешь мне сердце! Но не могу не согласиться: я тоже не в восторге от визитов в вашу унылую глушь.

— Что на этот раз? Какая миссия? — спросила Анна, с тихим щелчком захлопывая крышку ноутбука.

— Завтра вам нужно отправиться в Царство снов.

— Завтра? Какая роскошь! Ты раньше никогда не приходил за целый день до начала миссии. В чём подвох? — с подозрением сощурился Джейк.

— Я сам без понятия. Мне сказали передать информацию на день раньше — я и пришёл. Взял под козырёк и полетел.

— Хм. Довольно необычно. Я бы даже сказала — чересчур, — нахмурилась Анна. — Так в чём же главный подвох, Сова?

— Ладно, скажу. Но учтите: не я даю вам эти приказы, я всего лишь курьер! Не надо нападать на гонца!

— Да говори уже, не томи! — поторопил его Джейк, сделав шаг вперёд.

— Я слышал, у вас тут появились ученики...

— Только не это, — тяжело выдохнула Анна, уже предчувствуя неладное.

— Так вот: ваша задача — взять их с собой на эту миссию.

Джейк молча огляделся, будто ища поддержку у холодных стен, и с откровенно угрожающим видом перехватил своё импровизированное оружие.

— Эй-эй! Я же сказал, что я ни при чём! — мальчик отступил на шаг к двери, подняв руки.

— Мы взяли их в ученики буквально два дня назад! Два дня назад! Они ещё элементарно защищаться не умеют! — чеканя каждое слово, отрезала Анна.

— Все остальные претензии и вопросы — к вышестоящему руководству.

— Что ж... — Анна принялась оценивать ситуацию, ритмично постукивая пальцами по столу. — Знаешь, лучше бы ты сказал, что миссия через год. Или хотя бы через полгода. И вообще, разве кроме нас, официально оформленных агентов, кому-то разрешено знать про структуру ВИМ? С чего вдруг такие кардинальные перемены в уставе?

— Говорю же, я без понятия! Я сам выпал в осадок, когда услышал об этом час назад на инструктаже.

— Что ж, официально в директиве наверняка не оговаривается точное количество учеников, верно? Мы можем просто взять одного, а с этим проблем возникнуть не должно.

— Официально мне известно, что у вас ровно четыре ученика. Вот, им даже выделили наши специальные наушники, — показал мальчик, доставая из глубокого кармана прозрачную коробку со странной серебристой эмблемой. — Так что вы берёте всех. Без единого исключения.

На это Анна ничего не ответила. Она просто молча вытянула открытую ладонь в сторону Джейка, и тот без лишних слов передал ей биту.

— Я же говорю, что ни при чём! — закричал мальчик, бросаясь прочь по коридору в сторону стоящей во дворе яйцеобразной машины. — Но вы не переживайте, я же буду рядом! Всё пройдёт гладко... ну, возможно!

— Ладно бы ещё какое-то обычное поручение на Земле, но Царство снов... — Анна с тяжёлым гулом положила биту на металлический стол. — Мы и сами там толком не бывали. Джейк заходил туда лишь однажды и только недавно, а я вообще иду впервые.

— На это у меня есть логичный ответ, — паренёк-посыльный затормозил у самых дверей и пожал плечами. — Вы вообще в курсе, что Мир снов в реестре штаба считается самым безопасным? Все новички начинали именно с него, и только потом переходили к более опасным астральным зонам.

— В смысле? Мы с леди Анной никогда не проходили через Царство снов в качестве новичков!

— Вы просто стали исключительным случаем, и знали бы вы, сколько недовольства это вызвало среди старых агентов! Даже те, кто входит в топ-10 сильнейших нашей организации, начинали именно с Мира снов, хотя вы с трудом влезаете в топ-50. Так что да, ситуативчик странный. Но это в любом случае лучше, чем бросать необученных детей в реальный смертельный бой.

— С этим трудно не согласиться, — вздохнул Джейк, потирая переносицу. — Ладно, раз выходить завтра на рассвете, я пошёл домой отсыпаться. До встречи.

— Эй, стой! — хотел перехватить его мальчик-посыльный, но Джейк уже буквально испарился в воздухе, оставив лишь лёгкое прозрачное марево.

— Что ж, я тоже пойду к себе, — Анна поднялась из-за стола.

— Хорошо, спокойной ночи.

— И тебе, — с этими словами Анна скрылась в своей комнате, маскировочная дверь которой идеально сливалась со стеной тренировочного зала.

Рано утром Лия проснулась раньше обычного. Её буквально переполняли эмоции и радостное, почти детское предчувствие чего-то невероятного. Во-первых, начались долгожданные каникулы, а значит — никакой скучной школы и бесконечных домашних заданий! А во-вторых, их ждали новые практические занятия с Анной.

«Надеюсь, сегодня у нас будет не только изнурительная физическая пахота... Хотя, зная Анну и её жёсткие методы, всё возможно», — с лёгкой улыбкой подумала девочка, соскакивая с кровати. Первым делом она подбежала и открыла окно: утренний свежий воздух моментально ворвался в комнату, ласково щекоча лицо. Она потянулась всем телом и сладко зевнула, разглядывая пустые, затянутые туманом улицы. Её комната была небольшой, но сама Лия находила помещение слишком просторным и пустым, что иногда не давало ей покоя по ночам.

В комнате Лии имелась отдельная ванная — впрочем, как и в любом другом помещении в этом огромном полуподземном здании штаба. Быстро умывшись холодной водой и приведя себя в порядок, она вышла в прохладный коридор. В этот же самый момент из соседней двери показалась Луиз.

— Доброе утро! — задорно крикнула кареглазая Луиз, с самого раннего утра заряжаясь невероятной энергией.

— И тебе, — улыбнувшись, ответила Лия. — Тоже вышла на утреннюю пробежку?

— Ага, надо размять кости перед тренировкой.

Но вдруг их внимание привлёк абсолютно новый предмет, появившийся прямо посреди центрального холла. Это было огромное, монолитно-гладкое «яйцо» серебристо-белого цвета, переливающееся перламутром на свету. На его поверхности не просматривалось ни одного технологического шва, из-за чего аппарат сильно выделялся на фоне остальных вещей.

— Что это за штука? — спросила Луиз, искренне надеясь получить от подруги разумный ответ.

— Понятия не имею. Впервые вижу в нашем штабе что-то настолько странное и футуристичное.

— «Футуристичное»? И что это значит?

— Ну, это технологии, связанные с будущим, вроде...

— Она из будущего?

— Без понятия.

— Тогда давай посмотрим, может, это новый прибор Анны? — не дожидаясь ответа, Луиз в пару прыжков перемахнула через перила лестницы и побежала к объекту.

Обойдя вокруг загадочного аппарата, она согнула палец и пару раз ощутимо стукнула по его поверхности. Раздался глухой, плотный металлический звон.

— Сломать, конечно, можно, но это будет очень трудно. Впервые вижу настолько прочный сплав.

— Ты всё это поняла, просто пару раз постучав по корпусу?!

— Ага, по вибрации от удара отлично слышно.

— Ты не перестаёшь меня удивлять...

В этот момент из своей комнаты вышла Анна с большой кружкой дымящегося кофе в руках. Под её глазами стояли заметные тёмные мешки. Похоже, один её глаз не успел толком проснуться, и это представляло собой довольно жуткую картину: один глаз смотрит прямо на тебя, а другой кажется совершенно расслабленным и полузакрытым. Но она потёрла глаза, заметив чей-то удивлённый взгляд на себе:

— О, вы уже встали так рано? Хотите есть?

— Да, — ответила Лия. — Но сначала... вы случайно не знаете, что это за капсула?

— Это специальная транспортная машина организации ВИМ.

— Что ещё за ВИМ? — переспросила Луиз, склонив голову набок.

— ВИМ означает «Вы и Мы». Это тайная межпространственная структура, которая защищает разные параллельные вселенные и живых существ в них, начиная с простых мелких угроз и заканчивая спасением от полного уничтожения. А работают там необычайно сильные существа со всех миров... в том числе и мы с Джейком.

— А я и не знала, что вы не только наш город защищаете, — от неожиданности Лия даже не сразу подобрала нужные слова.

— Вы и не должны были знать. Это секретная организация. Даже агенты, которые работают в ней годами, мало что знают о структуре и друг о друге. Каждому агенту, который раскроет тайну посторонним, грозит... скажем так, не самый приятный финал.

— Что?! — с растерянным и испуганным взглядом переспросила Лия. — Почему вы тогда нам всё это рассказываете?! И почему так спокойно?!

— Просто по непонятной мне самой причине сверху пришёл прямой указ — взять вас четверых на следующую миссию.

— Сверху?

— Да. На самом деле у нас самих мало информации. Знаю только, что организацией управляет её основатель и верхушка топовых агентов... Но до этого момента не было ни единого случая, чтобы кто-то пошёл на миссию, не будучи официальным агентом. А самое удивительное — не было таких юнцов, как вы.

— Вы что, шутите?! — внезапно послышался звонкий, саркастический голос со стороны входной двери.

— Заходи, Аллан, — даже не обернувшись, сказала Анна. — Ты вовремя.

— Всем доброго времени суток, — парень поднял одну бровь, скрестив руки на груди. — Но у меня возникла пара вопросов. Что я пропустил? Какая ещё организация? И почему эта машина сделана в виде яйца?

— А ты проходи и садись, я всё расскажу. Как много ты успел услышать?

— Мало. Узнал только, что есть какая-то скрытая организация и что вы на самом деле секретные агенты.

— Тогда ты услышал достаточно. На самом деле к этому пока нечего добавить.

— Но у меня есть вопросы! И их очень много!

— Например?

— Так мы реально идём с вами на миссию?

— К сожалению, да. Но если кто-то из вас категорически не хочет, я вас заставлять не буду. А с последствиями и гневом руководства я как-нибудь сама разберусь.

— Вы что, шутите?! — на лице юного гения расплылась азартная улыбка, а в глазах зажглись исследовательские огоньки. — Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! И то далеко не каждому! Так что я в деле, хотите вы этого или нет, — он злорадно хохотнул.

— ...Что ж, раз ты сам этого так хочешь. А что насчёт вас, девочки? Я ещё раз повторю: я вас ни к чему не принуждаю. Если придётся, я готова вступить в прямой конфликт с агентством.

— Я поддержу энтузиазм Аллана! Я за любой кипиш, — с этими словами Луиз сделала шаг и встала рядом с парнем.

— ...Ну, это не самый простой выбор, если честно, — с явной неуверенностью в голосе произнесла Лия. — Идти неизвестно куда, где с нами может случиться всё что угодно... Я... Я не хочу идти. Но если я откажусь, то у вас потом будут огромные неприятности...

— Всё хорошо, Лия. Я прекрасно понимаю твой страх, — мягко произнесла Анна. — И не волнуйся за меня, я справлюсь! Так что смело оставайся в безопасности.

— Ой, да ладно тебе! Ты что, струсила? — с насмешкой подколол её Аллан.

— Нет!.. Просто мало ли что может случиться. А разве вас двоих это нисколько не пугает?! Даже это гигантское яйцо выглядит подозрительно и жутко!

— Прест каин! — неожиданно раздался возмущённый писк прямо изнутри серебристого аппарата, и люк со скрежетом откинулся.

— Что это было?!

— С добрым утром, — спокойно поприветствовала Анна гостя, выбирающегося из капсулы.

— Инго, пав касто прест каин! Ло гаст?! — эмоционально размахивал руками вылезший мальчик-посыльный.

— Да успокойся ты, они же ещё дети, — вздохнула Анна.

— Вы что, реально понимаете его тарабарщину?! — опешил Аллан.

— Ага, с помощью вот этого, — Анна указала пальцем на крошечный серебристый наушник у себя в ухе.

— Что это за штучка?

— Универсальный переносной переводчик с любых языков и диалектов, разработанный в лабораториях ВИМ для общения между агентами из разных миров. Сова, где та коробка?

Мальчик фыркнул, быстро вытащил из глубокого кармана футляр и точным броском отправил его Леди Анне.

— Для вас руководством специально были выделены индивидуальные гарнитуры. Вот, держите.

— Круто! — с нескрываемым интересом Аллан выудил один из миниатюрных наушников. Прежде чем его надеть, он с техническим азартом разглядел его со всех сторон. — Очень удобная и компактная разработка.

— Пресс... Так о чём я?! — мальчик-посыльный развернулся к Лии, уперев руки в бока. — Ах да! Это вам не просто какое-то яйцо! Хоть оно внешне и напоминает его! Но это не яйцо! Это высокотехнологичный межпространственный модуль! Так что называть его яйцом — это смертельное оскорбление для наших инженеров!

— ...Удивительно, оно реально переводит, — пробормотала Лия, трогая миниатюрный прибор в ухе. — Погодите, Анна, вы только что назвали его... Совой?

— Да, это его рабочий псевдоним. В нашей организации не принято смешивать личную жизнь и работу, так что, можно сказать, мы все ведём двойную жизнь.

— Как круто! А нам тоже нужно будет придумать свои собственные псевдонимы? — загорелась глазами Луиз.

— Хоть вы и не официальные агенты, но взять псевдоним никто не мешает. Если хотите, можете попробовать прямо сейчас.

— А какой у вас псевдоним? — поинтересовалась Лия.

— Леди Анна.

— ...Серьёзно?

— Но ведь... — не успела закончить свою фразу Луиз, как Анна быстро приложила указательный палец к её губам и покачала головой.

— Ему нельзя знать моё настоящее имя, — тихо шепнула она.

— Кстати, насчёт него! — Аллан указал пальцем на Сову. — Вы же сами говорили, что мы первые, кто в таком юном возрасте привлекается к работе агентов... Хотя мы вроде как пока и не агенты. Но этот парень явно младше каждого из нас!

— Я не младше вас! — возмущённо буркнул Сова, сложив руки на груди. — Хотя я и выгляжу как ребёнок, на самом деле мне почти девяносто лет!

— Сколько-сколько?! — вытаращил глаза Аллан. Ребята переглянулись с нескрываемым шоком.

— Ну да, конечно. А ещё я мистическое животное, которое рождается раз в тысячу лет.

На это ребята с откровенным скепсисом посмотрели на него:

— Так вам не девяносто?

— Нет, конечно, мне всего тридцать девять. По-вашему, мне можно дать девяносто?

— Тридцать девять?! — снова в один голос воскликнули они, ещё сильнее запутавшись.

— Да. Иногда я забываю, что даже такие простые вещи для вас очень удивительны.

— Почему вы так выглядите? Вы что, с юного возраста работаете на организацию? И поэтому застряли вне времени и не стареете? — предположил Аллан, пытаясь найти логическое объяснение.

— ...Нет, просто в моей вселенной на Земле более медленное физическое взросление. Хотя твой вариант мне нравится больше! Если бы моя биография была такой, я бы каждому встречному это рассказывал, — задумчиво произнёс он себе под нос.

— Погодите, погодите! Вы сказали «в моей вселенной»?! Вы хотите сказать, мультивселенная реально существует? Как вы передвигаетесь между ними? Портал?

— Ага, мультивселенная реальна. А путешествовать по ней возможно благодаря этому потрясающему изобретению, — указал он на модуль.

С нескрываемым восторгом в голосе Аллан продолжил сыпать вопросами:

— Правда?! Как называется наша вселенная? И сколько их?! Их много?! Из какой вы? А есть вселенная, где мы все в виде 2D? Или просто как пятно? А как это яй... кхм, то есть высокотехнологичная машина работает?

— ...Это уже секрет, как работает этот шедевр. А что насчёт остальных вопросов, то, к сожалению, мне мало известно о разных версиях Земли, ты лучше спроси у Леди Анны. У неё почти 97% заданий связаны с параллельными Землями.

Аллан с горящими глазами повернулся к Анне. Та спокойно ела хлопья за своим столом, попутно что-то быстро печатая на компьютере. Девочек рядом уже давно не было видно.

— Где остальные?

— На кухне. Ты голоден? Сверни за тот угол, там будет дверь.

— Нет, спасибо, я сыт. Я вижу, у Карла привычка опаздывать.

— У тебя была кухня в этой дыре? — изумился Сова.

— Не всегда. Я построила её, когда переехала сюда.

— Класс! А раньше не могла?! Знаешь, были дни, когда я тут чуть ли не умирал от голода!

— Кстати... Леди Анна? Вы сказали, что у каждого агента бывает свой псевдоним? А какой у... нашего второго учителя?

Не успела Анна ответить на вопрос, как в здание ворвался Джейк. На одном плече он легко тащил Карла, словно мешок с картошкой.

— Ветерок! Где тебя носило?! — крикнул ему Сова.

Из коридора послышался чей-то звонкий смех, который явно пытались подавить. Даже Анна поперхнулась хлопьями: она всегда находила этот позывной смешным, но сейчас Аллан окончательно подлил масла в огонь своей реакцией.

— Что смешного? — спросил Джейк, спускаясь на твёрдый пол и ставя Карла на ноги. — Где девочки?

— На кухне, — ответил Аллан, всё ещё с трудом сдерживая рвущийся хохот.

— Здесь была кухня?

Аллан на это лишь пожал плечами.

— А что с Карлом?

— Я заехал утром к нему в гости, точнее к его отцу, вот и прихватил его с собой.

— Ясно.

Несколько минут спустя все собрались в центральном зале.

— Так, нам надо обращаться к вам как... Ветерок? — пытаясь сохранить максимально нейтральное лицо, спросила Лия.

— Да.

— Пф-ф! — Луиз прикрыла рот ладонью, буквально захлёбываясь смехом.

— Вы долго будете продолжать смеяться над именем Ветерок, не так ли?

— Ха-ха-ха! — не выдержал Аллан, снова услышав это, и несколько раз дружески хлопнул Луиз по спине. Но тут же резко отдёрнул руку, смутившись своей эмоциональности: — Ой, извини... Само вышло.

На это Луиз лишь махнула рукой, пробормотав, что всё в полном порядке.

Глядя на эту картину, Джейк улыбнулся:

— Так когда в путь?

— Мы уже должны выходить, — проворчал мальчик-посыльный, запуская двигатели своей чудо-машины.

— Что ж, так мы всё-таки все идём?

— Не все, — ответила Анна на вопрос Джейка. — Идут Луиз и Аллан. Лия предпочла остаться. А ты, Карл?

— Что? Куда?

— В Мир снов. Так ты с нами? — вместо Анны продолжил Аллан.

— ...Нет.

— И всё? Это вся твоя реакция?

— А какой реакции ты от меня ожидал?

— Ну не знаю... Мог бы хоть удивиться тому, что вообще существует физическое место для снов!

Но этот вопрос Карл просто проигнорировал, сохраняя полное спокойствие:

— Раз так вышло, я могу воспользоваться площадкой для тренировок? — обратился он к Анне.

— Да, как хочешь. Лия знает, как включать некоторые приборы, этого вам хватит. — Садясь в одно из кресел высокотехнологичной машины, Анна крикнула: — И будьте осторожны!

После этих слов огромная задняя дверь модуля, открывавшаяся по принципу гаражных ворот, с шипением закрылась. И в то же мгновение от аппарата не осталось и следа.

Глава 5. Туда и обратно

— Ушли...

Лия ещё пару минут неподвижно стояла на месте, застыв посреди гулкого, погружённого в полутень коридора и задумчиво глядя в звенящую пустоту. За эти недолгие мгновения Карл успел добраться до главной тренировочной площадки. Он уже замер перед массивной, переливающейся индикаторами панелью управления и с упорным, почти отчаянным молчанием пытался разобраться с незнакомой системой. Его пальцы хаотично касались мерцающих сенсорных клавиш, выбивая короткие писки ошибки. Наконец Лия окончательно очнулась от своих мыслей, мгновенно вспомнив строгое указание: присматривать за базой.

— Эй, погоди! Что ты делаешь? — воскликнула она, срываясь с места и устремляясь к нему через весь зал. Карл мгновенно замер. Без лишних эмоций, словно сделав очередной машинальный шаг в бесконечно длинной очереди, он безоговорочно отстранился от консоли и опустил руки вдоль тела. В его фигуре читалась странная, почти механическая покорность.

— Давай я сама всё включу, — девушка вздохнула, — А что именно ты хотел запустить?

— Повторить вчерашнее задание, — всё так же бесстрастно, без единой живой интонации в голосе отозвался юноша.

— Но ты же его уже успешно сдал! Зачем расходовать ресурс системы впустую? Может, попробуешь что-нибудь новое? Например, то симулированное испытание с полосой препятствий?

— Нет. Не хочу, — безапелляционно и холодно отрезал он, даже не удостоив её взглядом.

— ...Как знаешь. — Лия пожала плечами.

Она шагнула к консоли и задействовала главный переключатель. Освещение в огромном высоком здании тут же притухло, погружая просторный зал в глубокий, таинственный полумрак. В то же мгновение воздух над металлической площадкой задрожал, и из плотных сгустков чистого света соткались полупрозрачные, мерцающие фигуры боевых манекенов. Едва Карл переступил черту, обозначавшую границы симуляционной зоны, голограммы мгновенно активировались. С тихим низкочастотным гудением они ринулись на него со всех сторон. Красноглазый юноша не стал вступать в прямой обмен ударами — он лишь ловко, с удивительной, почти неестественной пластичностью уворачивался, стремительно перемещаясь по площадке и уничтожая врагов точечными, идеально рассчитанными выпадами. Однако во время очередного сложного манёвра одна из голограмм бесшумно материализовалась прямо у него за спиной. Пытаясь увернуться от неожиданного и коварного удара, Карл оступился и споткнулся о поверженный манекен, который ещё не успел раствориться. Юноша тяжело и гулко рухнул на жёсткий настил. При падении он не издал ни единого звука: ни стона, ни вздоха. Он просто остался неподвижно лежать на животе, вытянувшись вдоль холодного металла. Увидев, как он рухнул, Лия поддалась мгновенной панике. Пальцы девушки задрожали, и она со всей силы ударила по клавише аварийного отключения, моментально обесточив систему.

— Ты в порядке?! — выкрикнула она, срываясь с места, подбегая к нему и в страхе падая на колени рядом. Ответ не последовал. Карл лежал безучастно, словно сломанная кукла, у которой перерезали нити. Заволновавшаяся девушка аккуратно придержала его за плечо, перевернула на спину и замерла: глаза Карла были широко открыты, но взгляд казался абсолютно пустым, подёрнутым мутной пеленой и устремлённым куда-то сквозь высокий потолок.

— Эй! Ты как? Слышишь меня?! — Лия слегка потрясла его за плечо, почувствовав через ткань, насколько холодным было его тело.

— В порядке... — тихо, словно из глухого, бездонного колодца, наконец произнёс он.

— Ну и напугал же ты меня! — облегчённо выдохнула Лия. — Мог хотя бы голос подать, сказать, что цел!

— ...Прости. — Карл медленно, с видимым трудом поднял подрагивающие кисти и закрыл ладонями глаза, пряча свое лицо. Лия несколько секунд молча смотрела на него, считывая его сгорбленную, неестественную позу и тяжело опускающиеся плечи. Затем её голос приобрёл неожиданно серьёзные, глубокие и почти взрослые нотки:

— Знаешь... кажется, я поняла, почему ты так себя ведёшь.

— Поняла? — переспросил он с нескрываемым удивлением, медленно отнимая влажные ладони от лица. В его обычно хмурых, закрытых рубиновых глазах на мгновение мелькнула робкая, отчаянная искорка надежды.

— Да. У тебя проблемы с маной.

— ...Так ты про это, — выдохнул Карл, и едва зародившийся огонёк в его взгляде тут же окончательно угас, уступив место привычной апатии.

— А что, у тебя есть и другие проблемы? — нахмурилась девушка, чётко уловив разочарование в его тоне.

— ...Нет.

— Так вот, слушай. Ты знаешь, как вообще работает наш организм? — Лия начала говорить с увлечённым азартом исследователя, наклоняясь ближе. — Для использования любых способностей мана — это фундаментальный, базовый ресурс. Наше тело буквально питается её потоками на клеточном уровне. Но если маны становится критически мало, биологическая система вынуждена экстренно переключаться на альтернативные источники — например, забирать силы из сна и пищи, изнашивая ресурсы тела. Карл ничего не отвечал, лишь изредка молча кивал.

— В твоём случае происходит то же самое! Я читала в архивах, что некоторые люди с рождения обладают крайне низким внутренним запасом маны, но они встречаются невероятно редко. Похоже, ты один из них, и именно поэтому всегда выглядишь настолько вымотанным, бледным и обессиленным. Я права? Если нет — просто расскажи мне, что с тобой происходит... и я попробую помочь.

Карл долго молчал, опустив тяжёлый взгляд на холодный металлический пол. Губы его сжались в тонкую, побелевшую линию.

— ...Нет, ты попала в самое яблочко, — наконец тихо и глухо произнёс он. — Я действительно постоянно истощён из-за нехватки маны. — Он сделал долгую паузу и едва слышно, почти про себя добавил: — Ты всё так же добра к людям... как и всегда.

— ...Что? Можешь повторить? Я не расслышала, — нахмурилась Лия.

— Говорю, всё именно так, как ты и сказала, — скомканно и суетливо ответил он.

— Правда? Представляю, как тебе тяжело приходилось всё это время! Но знаешь, это вполне можно исправить. Дай руку. — Лия решительно и без колебаний протянула ему свою открытую ладонь. — Я могу поделиться с тобой своей маной. У меня её с избытком! — со смехом добавила она.

Карл заметно вздрогнул от этого предложения. Он явно колебался, борясь с тяжёлыми внутренними сомнениями и каким-то неведомым страхом, но всё же медленно, словно преодолевая сопротивление невидимой преграды, протянул свою холодную руку навстречу её тёплой ладони.

В это же время на борту корабля атмосфера была предельно натянута. Воздух казался плотным, взведённым, а гул двигателей лишь подчёркивал общее напряжение.

— Сейчас откроется пространственный портал! Всем быть в полной готовности и занять исходные позиции! — раздался громкий, привыкший командовать детский голос, разнёсшийся над палубой.

— Что? — с искренним недоумением переспросил Аллан. — То есть в мир снов мы попадаем через портал? Но тогда зачем нам вообще нужно было покидать Землю и вылетать в открытый космос? Мы же могли открыть его прямо оттуда!

— Всё просто: переход в этот особый слой пространства открывается только тогда, когда корабль развивает определённую критическую скорость, — спокойно пояснил Сова, не отрываясь от считывания показателей с приборов.

— Например? Какую именно?

— Ну... скажем так, скорость, существенно превышающую скорость света.

— ...Что?! — Аллан от шока едва не потерял дар речи, его глаза округлились. — Вы хотите сказать, что прямо сейчас мы несёмся быстрее света?! Но как такое возможно? Это же полностью противоречит всем фундаментальным законам физики! — гиперактивный юноша подскочил с кресла и буквально прижался лицом к главной панели приборов, жадно изучая каждую деталь, дешифруя незнакомые датчики, индикаторы и световые схемы. Но не успел он рассмотреть и пары проводников, как почувствовал за своей спиной чьё-то чужое, угрожающее присутствие. В следующую секунду его тело пронзил ощутимый, болезненный разряд электрического тока. Ткань на спине треснула от вспышки, и Аллан со сдавленным криком повалился на пол.

— Сядь на своё место. Живо, — буркнул маленький мальчик-проводник.

— Эй! Что это только что было?! — выкрикнула Луиз. Увидев друга, судорожно свернувшегося на полу, она мгновенно подскочила и оглядела экипаж, готовая вступить в драку. Но виновник будто растворился в воздухе. Девушка была уверена, что секунду назад видела какой-то круглый механический модуль, бесшумно выскочивший сверху. Не успел мальчик ответить, как пространство за толстыми иллюминаторами исказилось, подломилось, и прямо перед носом корабля вспыхнула ослепительная, закручивающаяся воронка чистого ультрамаринового света. Судно содрогнулось, втягиваясь в мерцающий тоннель.

— Наконец-то, — проворчал мальчик-проводник, махнув рукой. — Всё, валите отсюда, мы прибыли на точку. С этими словами он бесцеремонно вытолкнул каждого за пределы шлюза — прямо навстречу сияющему порталу.

— Ай... моя голова... — застонал Аллан, со вздохом поднимаясь с пола и растерянно потирая ушибленный затылок. — Где это я? И почему у меня болит затылок?

— Тебя ударило током. Но этот разряд был необычным — он содержит особый ментальный импульс, временно стирающий кратковременную память, — спокойно и мягко объяснила подошедшая Анна, помогая юноше встать на ноги.

— Когда? И главное — зачем?

— Создатель этой машины безумно дорожит своими уникальными технологиями. Из-за этого он установил автозащиту, которая срабатывает каждый раз, когда кто-то посторонний пытается изучить устройство. Особенно если этот «кто-то» — чересчур увлечённый и любопытный изобретатель вроде тебя.

— Какой машины?

— ...Хм, странно, эффект должен был уже пройти.

И тут глаза Аллана расширились:

— Погодите... я помню, как сел на ту странную машину, но потом я действительно ничего не помню. — Он потрогал голову, будто пытаясь нащупать там упущенные воспоминания. — А зачем память стирать? А если бы я забыл, кто я?

— Раньше этой функции не было... но после одного недавнего, крайне неприятного инцидента с утечкой данных защиту пришлось существенно усилить.

— ...И кто этот параноидальный создатель? Тот мелкий мальчик на борту?

— Нет. Это тот самый человек, который в своё время разработал ВИМ.

— Но как эта железка вообще поняла, что я пытаюсь её изучить?! У неё что, встроен датчик считывания эмоций? Или она мысли на расстоянии читает? Как это вообще возможно?!

— Я не владею всеми подробностями, — мягко улыбнувшись, ответила Анна. — Но говорят, абсолютно любое его изобретение, пусть даже самое простое и неприметное на вид, находится на совершенно ином уровне.

Аллан озадаченно задумался, пристально глядя на леди Анну и словно ожидая, что она добавит ещё какую-то важную деталь. Но раздавшийся неподалёку громкий оклик бесцеремонно выдернул его из глубоких размышлений:

— Эй, вы долго там собираетесь прохлаждаться? — Это был Ветерок. Вместе с Луиз они уже стояли у открытого шлюза, прямо перед странным белым объектом идеальной полусферической формы, парящим в невидимом потоке. И Аллан, только сейчас оторвавшись от мыслей об устройстве корабля, впервые по-настоящему огляделся вокруг. Здесь простирался абсолютный, завораживающий сурреализм. Место выглядело как невероятный, сказочный гибрид бескрайнего океана и глубокого космоса. Но, в отличие от ледяной и мёртвой вакуумной пустоты, здесь царил тёплый, наполненный удивительной свежестью воздух.

— Вау... — только и смог вымолвить заворожённый Аллан, наблюдая за сотнями мерцающих маленьких сфер, плавно кружащих в бездонном пространстве.

— Они выглядят совсем как звёзды, — тихо и трепетно заметила подошедшая Анна.

— Не сказал бы, — тут же возразил Аллан. — Скорее, как светлячки. Просто круглые, неодушевлённые и разноцветные. Вон та, например, нежно-зелёная, а вот та — ярко-голубая.

— И в чём же принципиальная разница?

— Звёзды — это гигантские шарообразные скопления раскалённого газа. Они невероятно горячие! Даже само слово «горячий» близко не передаёт ту колоссальную термоядерную энергию, которую они излучают во Вселенную. А это... это что-то совсем другое, имеющее совершенно иную природу. Если присмотреться, они ведут себя довольно хаотично, как разумные существа.

— ...Ну-ну, как скажешь, спорить не буду, — мягко улыбнулась Анна.

— И что нам теперь делать? — спросила Луиз, всматриваясь в светящиеся дали.

— Не знаю. В прошлый раз меня тут встретили и всё подробно объяснили, но сейчас я никого не вижу, — растерянно ответил Ветерок.

— Так и будем просто стоять? — спросил Аллан.

Не успел их наставник придумать ответ, как прямо за спиной Аллана из густой тишины раздался незнакомый, глубокий и размеренный голос:

— Терпение — залог успеха, мой юный друг.

— А-а-а! — от неожиданности поперхнулся Аллан, отпрянув в сторону и едва не потеряв равновесие. — Вы ещё кто такой?!

Перед ними стояла таинственная фигура, полупрозрачная и словно сотканная из мягкого, переливающегося света.

— Я ваш проводник и помощник в этом слое реальности.

— Тогда, может, объясните нам, что же конкретно здесь нужно делать?

— Вижу, Сова опять ничего вам толком не объяснил и не ввёл в курс дела, — со вздохом произнёс Помощник.

— А он умеет объяснять? — с нотками сарказма отозвался Ветерок.

— К счастью, это легко исправить, — спокойно продолжал Помощник. — Видите эти необычные строения?

— Вы имеете в виду эти гигантские белые полусферы? — уточнил Аллан.— Именно. Они называются рекстами. Внутри них создаются и формируются сны. Ваша задача — сделать так, чтобы эти сны прекратились. Для этого достаточно лишь войти внутрь и прикоснуться к голове хозяина сна.

— Но у меня всё равно остаётся так много вопросов! — вмешался Аллан, у которого от любопытства снова разгорелись глаза. — Как сон вообще может иметь физическое воплощение и занимать конкретное место в пространстве? И почему вы этим занимаетесь? Как давно? С самого момента появления разумных существ?

— Хорошие и правильные вопросы вы задаёте, мой друг, — мягко улыбнулся Помощник. — Видится мне, вы вовсе не круг.

— ...Что?

— На вопросы ваши я могу дать простой ответ: это место существовало всегда. Мы нашли его совершенно случайно много веков назад. И мы никогда сюда не вмешивались, ведь в этом не было никакой необходимости — система работала сама. Но недавно сюда проник один безумец и нарушил баланс. Теперь мы просто помогаем восстановить это место, пока оно снова не обретёт способность к саморегуляции.

— ...Хорошо, хоть я и с трудом понимаю происходящее и верю в него, — кивнул Аллан.

— Это совершенно нормально. Не каждому разуму легко принять устройство мира снов.

— Так когда мы приступаем к работе? — с готовностью спросил Ветерок, разминая плечи.

— Можете прямо сейчас. Вот, заходите в эти два рекста и исполните свой долг.

— На два? — нахмурилась леди Анна.

— Да. Новость для вас может быть неприятной, но вам придётся разделить силы.

— Всё в порядке, — вмешался Ветерок. — Давайте разделимся. Я возьму с собой Аллана, а ты, леди Анна, пойдёшь с Луиз. Идёт?

— А может, мы с Луиз пойдём отдельно? — со скепсисом спросил Аллан. — Знаете ли, наш потенциал раскроется куда лучше, если вы быстрее перестанете видеть в нас беспомощных детей.

— Нет, — строго и в один голос отрезали оба старших наставника.

— Мне нравится твоё предложение, так что на этом и остановимся, — обратилась Анна к Ветерку, полностью игнорируя протест юноши. — Давайте закончим всё как можно быстрее.

— Пусть ваш путь будет лёгким, — напутствовал их Помощник, и его фигура медленно растворилась в воздухе.

— Что это сейчас было? Это местный обитатель? — оглянулся Аллан.

— Нет, он такой же агент, как и мы. А теперь идём, Аллан, не отставай.

Сделав шаг сквозь плотную мерцающую пелену рекста, Аллан первым делом обратил внимание на цвета: окружающее пространство вспыхнуло невероятно резкими, почти болезненными для глаз оттенками. Границы предметов размывались, а воздух казался плотным и густым, словно кисель.

— Надо найти того, кто видит этот сон, — осматриваясь, произнёс Ветерок.

— А нам нужно проходить все сны человека от начала и до конца? — спросил Аллан, с трудом переставляя ноги в этой вязкой среде.

— Нет, только те, у которых есть чёткий сюжет. Обычные хаотичные сны этот рекст в силах прекратить сам.

— А почему мы вообще должны их прекращать?

— Хм... Я, честно говоря, без понятия. Наверное, из-за риска потерять рассудок, если застрянешь внутри?

— Как всё сложно...

— Ладно, давай быстрее закончим. — Ветерок сделал шаг вперёд. — А тут красиво...

Аллан огляделся вокруг:

— Учитель?..На зов Аллана никто не отозвался. Ветерок просто исчез, будто растворившись в разноцветном, переливающемся мареве чужого сознания.

В соседнем рексте атмосфера с первых секунд стала тревожной и давящей.

— Луиз, не отходи от меня, держись рядом и не действуй импульсивно, — предостерегла её Анна, осторожно выступая вперёд.

— Хорошо. Но не переживайте, что бы ни случилось, я справ... — Луиз не успела закончить предложение, как внезапно перестала чувствовать твёрдую поверхность под ногами. Почва просто провалилась, исчезнув в небытии. — А?

— Луиз! Дай руку! — выкрикнула Анна, устремляясь вперёд и протягивая ладонь, но девушка уже стремительно исчезла из виду. В эту же секунду прямо из окружающего смоляного мрака вынырнули гигантские, сюрреалистичные фигуры в форме монолитных геометрических тел — треугольников и квадратов. С оглушительным низким гулом они начали стремительно сжимать кольцо вокруг оставшейся в одиночестве Анны.

***

— А?..

Карл с трудом разлепил тяжёлые веки. Он чувствовал удивительную лёгкость в теле, которую очень давно не ощущал. Его лицо было расслабленным, а тёмные круги под глазами заметно побледнели.

— Ты проснулся? — раздался тихий, исполненный заботы голос прямо над ним.

— Я... уснул? — Он прищурился, с удивлением замечая, что Лия до сих пор крепко сжимает его холодную, почти невесомую кисть.

— Ты что, всё это время без перерыва вливала в меня ману? Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Терпимо, — слабо улыбнулась девушка.

Карл резко, почти испуганно выдернул руку из её пальцев:

— На сегодня достаточно! Мне... Мне уже лучше.

— Нет, тебе явно не лучше. Я продолжу, дай руку.

— Откуда тебе знать, лучше мне или нет?! — с лёгкой досадой и скрытым тревогой подтекстом нахмурился он.

— Если я говорю, что всё хорошо, значит, так оно и есть.

— Нет, тебе правда не лучше. Я чувствую, когда у человека стабилизируется внутренний уровень маны.

— И как же? — с осторожностью и подспудным подозрением спросил он, всматриваясь в её лицо.

— Как же это объяснить... Хм, знаешь, это похоже на еду. Если я отдаю человеку достаточно маны, то у меня возникает ощущение, будто я переела и меня слегка подташнивает.— Видишь? Хорошо, что мы прервались, иначе тебя бы точно стошнило.

— Да нет же, это чувство совсем слабое, так что всё в полном порядке!

— Всё равно. Я уже хорошо себя чувствую, — гораздо мягче добавил юноша, уводя взгляд в сторону.

— Не включишь мне обратно симуляцию?

— Ладно... Как хочешь, — вздохнула Лия, тяжело поднимаясь с колен и отряхивая одежду.Она подошла к пульту управления и, занеся руку над сенсорами, с осторожностью спросила:

— Ты точно уверен, что всё в порядке?

— Да, абсолютно.

В ту же секунду в здании снова потемнело, освещение потускнело, и из мерцающих сгустков света прямо на арене начали материализоваться фигуры боевых манекенов. Лия замерла у консоли, не веря собственным глазам. Ей показалось, будто на площадке одновременно возникло несколько Карлов: его силуэт раздваивался, размывался в воздухе, а манекены рушились один за другим с оглушительным треском. Слышался гул рассекаемого воздуха — юноша с невероятным азартом уничтожал не только нападающих врагов, но и голографические декорации города вокруг себя. Лия прищурилась, пытаясь разглядеть его сквозь поднявшийся голографический туман, но в то же мгновение на экране консоли пронзительно пискнул датчик.

На табло высветилась надпись: «Результат: Карл. 15 очков, 0 касаний. Время: 8 минут».

Со сдавленным выдохом Карл с гулким грохотом опустился на колени прямо на металлический настил. Лия со своего места тревожно крикнула в его сторону:

— Ты в порядке?!

— Да... — едва слышно, тяжёлым шёпотом ответил он.

— Что сейчас произошло?! — подбежав к нему, Лия протянула руку, помогая юноше подняться на ноги.

— Ты скрывал в тени такую колоссальную силу?

— Всё произошло только благодаря тебе, — тихо проговорил он, подняв на неё взгляд.

Она смущённо улыбнулась, чувствуя, как к щекам приливает тепло:

— А что это было? Какой у тебя особый талант?

— ...Скорость.

— Да? А я думала — умение создавать клонов! Ты был настолько быстрым, что казалось, будто ты находишься в нескольких местах одновременно.

— Спасибо, — смутился он, уводя взгляд от её восхищённых глаз.

— Не включишь мне вчерашнюю симуляцию?

— Да, конечно, сейчас!

***

— Учитель! Ветерок! Где вы?! — с нарастающей паникой в голосе закричал Аллан, вглядываясь в сюрреалистичное марево.

Шагнув вперёд по вязкой, переливающейся поверхности, он вдруг увидел гигантскую черепаху невероятных размеров. Она парила прямо в воздухе и своими плавными движениями чем-то напоминала огромного ската.

— Эй, смотрите! Я — редкое существо на этой планете! Если успеешь поймать меня, станешь великим первооткрывателем! — раздался писклявый голос прямо из панциря черепахи.

Но не успел Аллан осознать услышанное, как прямо поверх гигантского рептилоида выпрыгнула девушка в сияющем нежно-розовом бальном платье:

— Вперёд! Я чувствую, что мой прекрасный принц в смертельной опасности! Я должна спас-ти его-о-о! И-го-го! — с этим криком она пронеслась по воздуху в сторону кислотно-синего океана, но в какой-то момент черепаха под ней просто растаяла, и девушка продолжила лететь сама по себе. С другой стороны до Аллана донеслось тяжёлое, прерывистое дыхание. Это был маленький мальчик, который полностью набил свою футболку огромными, сверкающими перламутром жемчужинами. Споткнувшись о собственную ногу, он неловко растянулся на земле, и жемчужины со звоном раскатились во все стороны.В ту же секунду из ниоткуда выскочила целая орда странных созданий: зубастый крокодил, человек, передвигающийся на четвереньках, и длинное стеблевидное растение с тремя бутонами, которые вели себя как скандалящие головы. Они набросились на драгоценности и стали жадно уносить их. Мальчик пытался сохранить хотя бы одну жемчужину, закрывая её грудью, но в один миг всё вокруг просто растворилось в воздухе.

— Ах вы, шакалы! — крикнул мальчик в пустоту.

— ...Что здесь вообще происходит?! В принципе, чего я ожидал от сна?.. Но почему тут такие яркие цвета! Я так ослепну! — пробормотал Аллан, прикрывая лицо ладонью.

И тут, на фоне этого полного абсурда и хаоса, Аллан заметил одинокую фигуру. Человек сидел абсолютно неподвижно прямо посреди летающих предметов и орды странных существ. У него был совершенно «мёртвый», пустой и устремлённый в одну точку взгляд.

«Это хозяин этого сна?» — догадался Аллан.

— Луиз, отзовись! Ты меня слышишь?! — выкрикивала Анна, отражая висящие в воздухе визуальные образы.

— Я здесь! — послышался звонкий голос откуда-то сбоку. — Ну, то есть... вроде бы и тут, а вроде и нет!

Звук исходил из верхнего левого угла пространства.

— Где именно? Я тебя не вижу!

— Я вас тоже! Но, похоже, я вижу хозяина этого сна. Я попробую коснуться его головы... Или это хозяйка?

— Не смей! — строго предостерегла Анна. — Лучше попытайся найти меня!

Но ответа не последовало. Луиз отчаянно спрыгнула с импровизированного «потолка» в сторону виднеющегося силуэта девочки, но прямо в воздухе пространство искривилось, девочка исчезла из поля зрения, и Луиз с громким грохотом завалилась на бок.

Оглядевшись, она снова увидела маленькую девочку, тяжело бежавшую из последних сил сквозь геометрический лабиринт. Луиз быстро вскочила на ноги и устремилась следом. Но едва её пальцы практически коснулись тонкого плеча ребёнка, поверхность под ногами снова изменила изгиб, и девушка опять тяжело рухнула на пол.

— Ладно... Похоже, это будет куда труднее, чем я думала, — прохрипела Луиз, потирая ушибленный локоть.

В это же время Анна продолжала бежать от огромных геометрических фигур. Они вели себя совершенно непредсказуемо: то сжимались до размеров песчинки, то разрастались в пространстве, становясь величиной с огромные здания, постоянно меняли цвета и сливались друг с другом.

Но в какой-то момент Анна резко остановилась как вкопанная.

«Погодите... Я ведь не являюсь частью этого сновидения. Я — инородный объект, а значит, они просто не могут за мной гоняться».

Не прошло и секунды, как гигантские монолиты пронеслись насквозь, даже не задев её и не причинив никакого вреда.

«Если я просто последую за ними, — улыбнулась Анна, — то этот геометрический кошмар сам приведёт меня к человеку, который его видит».

Аллан медленно подходил к мальчику, который тихо сидел в тени раскидистой пальмы. Но вдруг прямо из-под ног раздался тонкий голос:

— Эй-эй, слышь! Почему тот мальчик грустит? — спросило странное насекомое, на спине которого громоздился какой-то органический мусор. Сам жук был серого цвета, спина казалась пушистой, но он почему-то упорно исполнял роль ежа.

— Я не знаю! — послышался в ответ писклявый голос. Это было ещё одно необычное существо: круглое, белого цвета с бежевым оттенком. По всему его телу торчали острые и заметные иголки, а на их кончиках раскачивались маленькие шарики того же тона. — Но, похоже, ему очень грустно!

— Эй, слышь, а может, он умер? Ха-ха!

— Как ты смеешь! Хмф! Я с тобой больше не разговариваю! — с этими словами существо быстро вырыло себе тоннель и скрылось внизу.

— Да подумаешь! Кому нужна такая дружба, как с тобой!

Но не успел жук договорить, как его сходу сцапал и проглотил какой-то пролетавший мимо чёрный попугай.

Когда Аллан подошёл ближе, сквозь тишину донеслась очень приятная, усыпляющая песня:

— Не грусти, не грусти! Всё уже позади! Не грусти, не грусти! Всё уже позади...

Но тут же её перебил более грубый и резкий голос:

— Нет-нет, ты грусти! Ведь ты этого достоин, ты — ничтожество!

— Не слушай никого, не грусти! Не грусти, малыш! Не грусти!

— Страдай, мальчик! Ты страдай! Ещё ты рыдай!

Как только Аллан подошёл вплотную к мальчику, эти голоса, шептавшие в его голове и кружившие вокруг в форме одинаковых призрачных ракушек, тут же испарились.

— Эй. Ты чего тут застрял?

— ...Кто ты? — Мальчик спросил это тихо, не поднимая головы, но в голосе не было испуга — скорее сухой анализ ситуации.

— Да так. Часть твоего сна. Мозг пытается с тобой связаться через образы, все дела.

— Ты мне в лицо говоришь, что я во сне? — Мальчик чуть прищурился, впервые глянув на него. — Персонажи во снах так себя не ведут.

— Ну, скрывать очевидное бессмысленно, ты же не глупый. Ты ведь знаешь, что спишь.

— Знаю. — Он ковырнул песок носком обуви. — Я почти всегда понимаю, что это сон. Но менять могу только мелочи.

— Осознанный сон? Я бы тоже хотел видеть такие сны. И почему тогда сидишь с таким видом, будто у тебя жизнь рушится?

— Дело не во сне...

— Тогда где?

— ...Просто там, снаружи, всё стало слишком сложно, — мальчик замялся, явно взвешивая, стоит ли продолжать, но всё же заговорил: — Раньше было просто: я сам по себе, меня никто не трогает. А теперь появились люди... Ну, ровесники. И они почему-то пытаются со мной общаться. Всякую заботу изображают.

— И в чём проблема? Радоваться надо.

— Я не знаю их правил, — резко выдохнул мальчик. — Я привык, что от меня либо отворачиваются, либо бьют. А когда они улыбаются, мне кажется, что это ловушка. Лучше бы всё оставалось как раньше: я здесь, но меня нет. В снах хотя бы нет подвоха, да и я могу контролировать следующий шаг людей.

— Понятно... — Аллан со вздохом уселся рядом прямо на песок. — Ты просто ждёшь удара.

— А ты бы не ждал? — с горечью спросил ребёнок, обхватив колени. — Меня в школе с первого класса... ну, ты понял. А дома делают вид, что меня вообще нет. И тут вдруг — бац, «давай дружить». Ты бы поверил?

— Я бы сначала проверил, — пожал плечами Аллан. — Вдруг они правда нормальные?

— А если нет? Если они узнают, что я изгой, и тоже начнут издеваться? Люди всегда делают то, что делает большинство.

— Не всегда, — с лёгким задором ухмыльнулся Аллан. — Знаешь, меня в твоём возрасте тоже драконили. Я долго терпел, а потом просто начал давать сдачи. Подрались пару раз, я им пару синяков оставил — и отвалили. Народ понимает только силу.

— Ха... — Мальчик тихо хмыкнул. — Ты рассуждаешь как главный герой из какого-то комикса. Я так не смогу. Но... тебя-то за что цепляли?

— За то, что не такой, как они. Дети вообще как дикари: видят отличное от себя — и нападают.

— Это точно. — Мальчик с грустной ухмылкой закатил глаза. — В моём случае им даже долго искать не пришлось.

Он протянул руку, показывая небольшой отросток возле мизинца — похожий на нераскрывшийся бутон.

— Подумаешь, шестой палец, — Аллан даже не моргнул. — Зато ты особенный.

— Это не комплимент, — нахмурился парень.

— Я знаю, просто меня так обычно моя мама утешает.

Над ними плавно проплыла гигантская малярная кисть, издавая низкий гул, похожий на пение кита.

— Слушай, — Аллан проводил кисть взглядом и повернулся к мальчику. — Сны — это здорово, тут уютно. Но ты не можешь спрятаться здесь от всей жизни. Если ты будешь постоянно ждать от них подвоха, то так и будет. Не потому что ты «изгой» или другой, а потому что ты им позволяешь.

— ...Если бы... Возможно, я не знаю, — через пару минут тихо произнёс он. — ...Спасибо. Мне надо было это с кем-то проговорить. Вот почему после того, как откроешь душу, проблема кажется ничтожно малой? Лучше бы хранил всё в себе дальше и тихо страдал. Но всё равно спасибо, стало легче.

— Да без проблем. — Аллан легко поднялся и легонько коснулся головы мальчика.

В то же мгновение хаос сна растворился, вокруг воцарилась звенящая тишина, а на горизонте показалась знакомая фигура Ветерка.

— Где вы были?

— Не знаю, там был какой-то мальчик, я думал, он хозяин сна, но его охраняли три динозавра, которые спорили между собой. Но потом пришла какая-то девушка в розовом платье, тогда я подумал, что это она хозяйка, но она тоже оказалась персонажем.

— Хм, удивительно.

— Что удивительного?

— Просто я нашёл мальчика, который видит сон, и он видит осознанные сны.

— И что это значит?

— Ну, это люди, которые понимают, что они во сне, и управляют ими. Но, похоже, мальчик управлял снами даже в тех местах, где его не было. Или сон может самостоятельно идти без хозяина сна?

— Да кто его знает, — пожал плечами Джейк.

— И то правда.

— Так наша миссия закончилась?

— Да, на сегодня всё, — тепло улыбнулся он в ответ.

Луиз всё ещё отчаянно пыталась коснуться головы девушки, но у неё никак не получалось. За всё время бессмысленных падений она заметила последовательность: падает не она, а девушка просто перемещается в разные стороны. Также она уловила примерную траекторию движения и теперь пыталась не коснуться её на лету, а просто поймать во время остановки. И вот на её глазах девушка снова падает, несколько раз оказываясь на одном и том же месте, что сыграло Луиз на руку. Одно касание — и эти странные фигуры исчезли, а из пустоты показалась Анна.

— Луиз! — подбежала она к ней. — Какое счастье, ты в порядке!

— А, да, всё хорошо.

— Всё, давай уйдём отсюда. — Анна пошла в сторону выхода. — Знаешь, а ты молодец. Очень неплохо, я даже не напрягалась. Всё-таки вырастить себе помощников было хорошей идеей.

— Наконец-то! Где вас носило? Мы уже вас час ждём! — недовольно сказал Аллан.

— Да? А мне казалось, что не прошло и десяти минут, — с ухмылкой глядя на него, отозвался Ветерок.

— Могли бы подыграть! Мы могли бы похвастаться, что справились лучше, чем они.

— Ха-ха, — коротко рассмеялся Ветерок, подхватил его за шею и с улыбкой взъерошил волосы. — Да-да, мы очень долго ждали вас! Почему так долго?

И тут же рядом появился силуэт овального прибора.

— Всё, давайте уходить.

— Помнится мне, ты говорил, что будешь рядом и что с тобой всё пройдёт гладко.

— Да, ты покинул нас с первых минут.

— Мне пришлось уйти. И вдобавок вы же всё равно взяли с собой всего двоих. И, как я вижу, вы стоите на своих двоих. Так что проблем не было, не так ли?

— Да-да...

Как только все уселись на свои места, на борту появились искры. В воздухе образовалась тонкая нить лазурного света, раскрывшись, словно книга. Оттуда вышли две одинаковые фигуры, у которых не было видно лиц, и встали по разным углам портала. А следом показался новый силуэт — довольно высокий мужчина, весь в чёрном, с глубоким шрамом на правом глазу, доходившим до бороды. Его волосы были идеально зачёсаны назад.

— Ветерок и леди Анна, прошу последовать за мной.

Анна нахмурилась и посмотрела на Сову. Тот лишь молча кивнул.

— Ладно, — Анна встала с места. — Обязательно доставь детей обратно.

С этими словами она зашла в портал. А за ней молча, в один шаг, нырнул следом и Джейк.

— Эй-эй! Что за дела? Куда вы их забираете?

— Не волнуйся, пацан. С ними всё будет в порядке, мы просто проведём маленький разговор, — сухо и строго добавил мужчина со шрамом, медленно, но уверенно покидая борт.

— Я отвезу вас. Забейте, это не в первый раз. Хотя с ними, наверное, такое впервые, — успокоил Сова.

— Надеюсь... — вздохнула Луиз.

***

Закончив тренироваться, красноглазый юноша присел на скамейку, и его взгляд зацепился за камеру на верху площадки. Он обратился к Лие, которая тоже только что завершила полосу препятствий:

— Лия, кхм... У меня есть к тебе просьба, — выровняв дыхание, заговорил он.

— Какая?

— Можешь стереть с записи сегодняшний день? — спросил Карл, глядя на объектив.

— Что? — Она нахмурилась, будто услышала случайный набор букв. — Что ты хочешь сказать?

— Просто мне будет трудно от лишнего внимания. Если бы ты стёрла записи, это избавило бы от нежелательных проблем.

— О чём ты? Нет, даже не проси! Я не могу так поступить с мисс Анной.

— Почему?

— Ну, она, во-первых, наша наставница, а во-вторых — моя мама.

— Но она же не твоя настоящая мать.

— ...Что? Откуда...?

— Прости, сказал лишнее, — перебил он её моментально. Не успела Лия и моргнуть, как он, быстро подбежав, легко коснулся её лба.

Девушка в ту же секунду потеряла сознание и стремительно повалилась вниз, но он вовремя подхватил её.

— Прости, я быстро. Ты об этом даже не вспомнишь. В принципе, похоже тебе, это особо не мешает.

Аккуратно положив Лию на холодную землю, он подошёл к консоли, удалил все записи и, открыв миниатюрный портал, достал оттуда бумажную розу. Затем щёлкнул пальцами, и Лия снова начала приходить в себя.

— ...Моя голова.

— Ты как, в порядке?

— Вроде как... А ты? Тебе стало лучше?

— По сравнению с тем, что было, очень даже. Спасибо.

— Но когда я успела отключиться? И почему?

— Может, это из-за того, что ты дала мне своей маны? Ведь, знаешь, если дать человеку из своего запаса маны больше нормы, он теряет сознание, а иногда это даже приводит к смерти.

— Да, но со мной такого никогда даже намёка не было, странно. И сколько я спала?

— Где-то два часа... Возможно, я на тебя плохо влияю.

— Не говори ерунды, возможно, я действительно перестаралась.

— ...Слушай, а ты...?

— Что я?

— Ничего, забудь. Кстати... Ну, это тебе! — неожиданно выкрикнул он, вложил ей в руку бумажный цветок и быстро сбежал.

— Эй, стой! — с растерянным видом тихо окликнула она.

Но на выходе он резко врезался в кого-то. Это был Аллан. Карл споткнулся о собственную ногу и упал.

— Вау, Карл! Бросить даму, подарив ей цветы — не особо в стиле джентльмена, — улыбнулся Аллан, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться.

Но Карл проигнорировал этот жест и встал сам, отряхивая пыль с одежды.

— Не тебе говорить о джентльменах.

— А где...? — вмешалась Лия, заметив, что Аллан и Луиз пришли одни. — Вы сами пришли? Где мисс Анна и Джейк?

— А, они... Их забрали на борту того «яйца». Вышли какие-то люди в чёрном из портала и сказали следовать за ними.

— Почему? — с волнением спросила Лия.

— Ну, не знаю. Может, из-за того, что они ослушались приказа? Может, вам двоим тоже нужно было пойти с нами?

Кожа Лии заметно побледнела:

— И что теперь будет?

— Всё будет в порядке, — перебила Луиз Аллана. — Возможно, дело не в этом. Не слушай его.

— Или, возможно, я прав, и у них проблемы из-за того, что ты не пошла.

— Ты не прав, — раздался голос сзади.

— Мама! — Лия со всей силы обняла Анну. Та в ответ нежно погладила её по голове.

— Всё хорошо, дорогая.

— Зачем вас увезли?

— Сразу говорю: вы тут ни при чём.

— Точнее, мы сами не знаем, что это было, — добавил подошедший Джейк. — Нас впервые за столько лет позвали на главную базу ВИМ, но через несколько минут сказали, что мы свободны.

— И всё?

— И всё.

— Что ж, на сегодня всё, — добавила Анна. — Можете расходиться по домам, нужен отдых. Но если хотите, Джейк может приготовить нам еду.

— Конечно, хотим!

После трапезы, где Аллан и Луиз увлечённо рассказывали о своих приключениях, Анна перед уходом решила провести опрос:

— В целях улучшения наших занятий я хочу спросить: хотите ли вы, чтобы я включила фехтование?

В ответ никто даже звука не издал.

— Не хотите? А Карл? Даже ты не хочешь?

— Нет, я уже хожу. Меня месяца три назад записал отчим. Не хочу и тут этим заниматься.

— Хорошо, тогда на сегодня всё. Что ж, у вас начались каникулы, так что с завтрашнего дня всех жду в семь утра. Не опаздывать!

В ответ послышались недовольные вздохи.

— Что за звуки страдания?

— Просто, мисс Анна, это так рано! — взял инициативу в свои руки Аллан. — Может, хотя бы в девять утра? А то мне приходится вставать в шесть!

— Да, Анна, пожалей растущий организм: каникулы как-никак! — поддержал Джейк.

— Ладно, девять так девять.

— Ура!

Когда шумная компания наконец разошлась, в зале остался лишь тихий гул приборов.

— Лия, ты сегодня не выключала камеру на площадке? — тихо спросила Анна, складывая планшет.

— Нет... А в чём дело?

— Записи за сегодняшний день просто нет. Файл пуст.

— Я не знаю... я не проверяла, — Лия виновато опустила глаза.

— Ладно, не переживай, глупости, — Анна подошла ближе и положа руку ей на плечо. — А вы-то чем тут занимались?

— Простите, Анна... но почти ничего не успели. Карл попытался пройти первое задание, но вымотался и отключился. Я попыталась передать ему немного маны... и, кажется, сама потеряла сознание.

Взгляд Анны мгновенно стал предельно строгим и тревожным:

— Лия... Я же просила тебя! Сколько раз повторять: не смей делиться маной, пока мы до конца не разберёмся в твоей природе! Способных на это — один на миллион. Ты осознаешь, как сильно рискуешь?!

—...

— Я не ругаю тебя и не злюсь, просто волнуюсь... Пожалуйста, береги себя.

— ...Хорошо, — тихо прошептала Лия, пряча взгляд.

В городке стоял лёгкий, прохладный вечерний воздух. Аллан с грохотом валился на свою кровать. Полежав пару минут, он вскочил и уселся за рабочий стол. На столе царил полный хаос: незавершённые чертежи, запчасти, разбросанные приборы и паяльные инструменты.

— Эй, ты здесь?

— Да, слушаю, — откликнулся приятный голос из маленького квадратного прибора.

— Мы в игре.

— ...Ты мне уже три дня подряд говоришь, что находишься в книге, а теперь переключился на игру? Классно, что дальше?

— Не язви, я в другом смысле. Теперь я окончательно убедился, что я — часть истории.

— И как же?

— Просто тут явно нет никаких законов физики и логики, тут работает закон драматургии. И мне это не нравится. Вот ты... Что бы ты сделала, если бы реально была частью сюжета?

— Хороший вопрос. Я бы сначала попыталась узнать, кто я в этой истории и каков её жанр, что тоже очень важно. Попыталась бы узнать сюжет и не умереть в третьей главе. А в конце концов просто с этим смирилась бы. А ты? Кем бы ты был?

— Главным героем, естественно! Другого не дано. Хотя, возможно, я не главный герой, а просто второстепенный персонаж. Если так, то это главная ошибка автора.

— И каким же второстепенным персонажем ты бы был?

— Каким-то умным занудой, — с ухмылкой ответил Аллан. — Но я всё-таки склоняюсь к мысли, что я главный герой. Точнее, нас несколько.

— И что же навело тебя на эту мысль?

— Я не в центре внимания и не стал лидером с первой встречи, я даже не выделяюсь особо на фоне других.

— Других?

— Да, мои новые знакомые из проекта Анны... Помнишь, я рассказывал? Возможно, это история про четверых, кто спасёт мир и всё такое. Но мир стал обширнее, появились новые места, а следом — новые угрозы. Вот что может грозить агентам?

— Раскрытие личности, смерть, гибель в небытии... Смерть, о которой никто не узнает.

— Но они не скрывают свои лица... Что бы ни было, я постараюсь, чтобы моя арка не была печальной.

— Не обязательно скрывать лицо: иногда хватает пары паспортов и смены личности. Но если так продолжать, боюсь, у вас могут возникнуть серьёзные проблемы. Опасаюсь, что ты станешь более тревожным и начнёшь замечать то, чего нет... Ты спишь?

Аллан заснул прямо на своих чертежах, уткнувшись носом в сложенный угольник.

— Ладно, я отправлю сообщение твоей семье. Сделано.

Через пару минут в комнату проник лёгкий запах духов и свежий вечерний воздух.

— Миссис Эмилия, как работа? — тихо поинтересовался голосовой помощник.

— Всё как всегда, — она лёгким, привычным движением махнула рукой, и тело Аллана плавно поднялось в воздух, мягко опустившись на застланную кровать. Мать накрыла его пледом и нежно поцеловала в лоб.

— Спасибо тебе, Лучик, — обратилась она к настольному прибору. — Что бы я без тебя делала.

С этими словами она выключила свет, погружая комнату в уютный полумрак.