Граница. Книга 1. Становление на путь

Пролог

ГРАНИЦА

Книга 1. Становление на путь.

«Бойся тех, кому отдаёшь честь»

Я посвящаю эту историю тем, кто знает, что она посвящена им

В память о времени, когда нас ничто не разделяло

Мы все связаны.

Даже если мы ещё не встретили друг друга.

Даже если наши пути пересеклись лишь на секунду.

Даже если мы, не обратив внимания, прошли мимо друг друга.

Мы связаны.

Закон о защите Мира

1. Каждый сверхчеловек обязан зарегистрироваться в реестре Границы.

2. За сокрытие своих способностей или способностей своих близких, гражданин понесёт наказание на основании Закона.

3. Сверхлюди обязаны пройти обучение на одной из пяти баз Границы, с последующим прохождением службы в одном из пяти округов страны.

4. Сверхлюдям запрещается использовать силу против людей и сверхлюдей, за исключением тех случаев, когда гражданин, на которого была направлена сила, обвиняется в совершении преступления.

Пролог

56 год по новому летосчислению

Мёртвые земли к юго-востоку от Стены

— Поверить не могу, что твои видения всё ещё так точны.

— Даже спустя столько лет ты сомневаешься во мне? Это обидно, знаешь ли.

— Я не сомневаюсь, но всё же предпочитаю не верить тебе на слово.

— Вдвойне обидно.

Якоб резко открыл глаза, когда боль на пылающем от полученных ран лице внезапно вернулась. Его руки и ноги оказались прочно привязаны к скрипучей, во рту загорчило от привкуса крови.

— Смотрите, кто очнулся. — Голос был мужским, насмешливым и для Якоба раздражающе знакомым. — Не прошло и недели.

Якоб поморщился и скосил взгляд в сторону. Прищурился.

В комнате не было окон, лишь несколько зажжённых свечей освещали небольшое помещение, очерчивая два стоящих у стены силуэта.

— Где я? — спросил Якоб сквозь сомкнутые не то от боли, не то от злости зубы.

— В Мёртвых землях, — беззаботно ответил ему мужчина.

«В Мёртвых землях?»

— Веришь?

— Верю, — хрипло ответил Якоб. Лёгкие в его груди тлели от жара им же когда-то взращённого огня. — Должен же ты был где-то прятаться все эти годы.

Мужчина засмеялся.

— Верно, ты прав. Лучшего места и не найти. Сюда никто и никогда не придёт кого-то искать.

«Значит, я по другую сторону Стены», — подумал Якоб, переведя взгляд на женщину, продолжавшую безмолвно стоять рядом с преступником, которого он многие годы выслеживал и пытался поймать.

— А ты кто такая? Его подельник?

— Подельник? — протянула женщина тихим, мелодичным голосом.

И Якоб понял, насколько молодой она была.

— Я бы так не сказала, Якоб.

— Ты меня знаешь?

— Так же, как и ты меня. Правда когда мы виделись в последний раз, я была ещё ребёнком, поэтому я понимаю, почему ты не узнаёшь меня. Я стала взрослой.

Якоб пытался понять, сколько женщине было лет, и сколько лет назад она могла считаться «ребёнком»? Где они могли встретиться? При каких обстоятельствах? Он — офицер Границы, редко имел дело с детьми.

— Ну же, Якоб, вспоминай, напрягай свои подгоревшие извилины, — смеясь, сказал мужчина. — Подсказывать мы не будем.

«Он и ребёнок из моего прошлого? Девочка. И Исследователь?»

Сердце Якоба на мгновенье замерло, а после вновь забилось, но уже в учащённом темпе.

— Это невозможно. Ты мертва, — утвердительно произнёс он, осознав, с кем находился в одной комнате. — Я видел отчёты за тот день… Твой отец и ты… Ваши тела были найдены под обломками и захоронены. Тебя не может здесь быть.

— Ты ведь знаешь, Якоб, бумага всё стерпит. Не стоит верить тому, что на ней написано, — произнесла женщина, беря в руки подсвечник и отходя в сторону к столу. — Особенно когда эта бумага — официальные отчёты Границы.

Якоб чуть приподнялся, насколько ему позволяли путы на руках и ногах.

Женщина подошла к столу и осветила стоявшую на нём шахматную доску.

— Как думаешь, Якоб, что уготовило тебе будущее? — спросила она, достав из ящика белые пешки. — За какой цвет ты будешь сражаться на этой шахматной доске?

— Кто сказал, что я собираюсь с тобой играть?

Якоб дёрнул руками, верёвки впились в кожу на его запястьях.

— Играть? Разве я говорила тебе про игру?

Женщина расставляла фигуры так, как ей того хотелось. Она не соблюдала правил, фигуры стояли в хаотичном, нехарактерном для них порядке. Четыре чёрных короля и одна белая королева — нонсенс в этой игре, но, кажется, женщину это нисколько не смущало — в самом центре, вокруг них чёрные и белые пешки.

— Я знаю, что произойдёт в будущем, — сказала она, поставив пешки, которые только что достала из ящика, на самый угол игрового поля. — И я знаю, как много у этого будущего вариаций. Плохих и хороших, печальных и счастливых.

Женщина вновь взяла в руки подсвечник и направилась к кровати, на которой лежал Якоб. Её лицо теперь было освещено, на нём играли тени и блики. Она села на край своеобразного матраса из свёрнутых одеял и свободной рукой дотронулась до лица Якоба. Его рана под бинтами начала пульсировать, и Якоб поморщился от боли.

— Я знаю, что произойдёт в будущем, и знаю, что нужно сделать, чтобы нужная его вариация начала своё движение. Но путь к идеальному будущему начнётся лишь тогда, когда все нужные мне фигуры соберутся вместе.

Якоб заглянул в её глаза и окончательно убедился в том, что молодая женщина, сидевшая рядом, была той самой девочкой из Центра развития. Он встретил её, такую жизнерадостную и шумную много лет назад. И попрощался с ней, пожелав её душе упокоиться с миром, когда в его руки попал отчёт о случившейся в стенах Центра трагедии.

— Я хочу создать мир, в котором все будут равны и счастливы, — продолжил призрак из его прошлого. — Но для этого мне потребуется твоя помощь. Поэтому скажи мне, Якоб, ты пойдёшь по этому пути со мной?

Часть первая. Глава 1. Стражи Границы

63 год

База Границы Центрального округа

— Альта, сосредоточься!

Услышав своё имя, девушка только сильнее зажмурилась, готовясь получить порцию очередных ударов от спарринг-партнёра. Барьер, созданный её силой, в некоторых местах уже дал трещины и был готов в любой момент разбиться.

Альта старалась собраться с мыслями и сосредоточиться на одном только бое, но из-за офицера, стоявшего напротив неё и готовящегося к новой атаке, сделать этого никак не удавалось.

— И так ты собираешься людей защищать?! — презрительно бросил мужчина, щёлкнув пальцами.

Языки жёлто-оранжевого пламени опоясали куполообразный барьер. Альта слышала, как трещала её защита, чувствовала, как с каждой секундой вытянутые вперёд руки обдувало жаром, терпеть который было выше её сил.

Очередная атака разбила её барьер.

Альта тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями и прийти в себя. Ей нужен глоток свежего воздуха. Комната вокруг неё кружилась, перед глазами всё расплывалось. Она нагнулась, оперевшись ладонями о колени, и сделала несколько глубоких вдохов.

Кожа на её щеках пылала.

— Чем ты занималась эти три года, чёрт бы тебя побрал?!

Альта могла бы ответить в характерной для себя манере, но вокруг было слишком много свидетелей того, как её — почти что офицера — уложили на лопатки за какие-то несчастные две с половиной минуты. Стыдно было теперь кидаться громкими словами и говорить о том, что она просто не была готова к поединку с офицером такого уровня.

«После драки кулаками не машут», — вспомнила она присказку людей Старого мира, взъерошивая волосы тёмно-медного оттенка.

— Я не слышу твоего ответа, курсант Ютова! — оскалившись, процедил сквозь зубы мужчина.

Он был зол.

Альта выпрямилась и упрямо посмотрела ему в глаза.

— Я тренировалась, офицер Огнев.

«Все эти три года, чёрт бы их побрал», — в мыслях добавила она.

Мельком взглянув на девушку и убедившись в том, что не переборщил с показательной тренировкой, о которой его внезапно попросила куратор отряда Создающих — Четина Майя, Огнев повернул голову в сторону слившихся со стеной курсантов.

— Если остальные «тренировались» так же, как и она, — бросил Огнев, не скрывая своего презрения к подчинённым, — то в этом году ни один из вас не станет офицером.

Курсантам оставалось только потупить взгляды и с интересом рассматривать трещины в половых досках под своими ногами. Ни у кого из них и в мыслях не возникало идеи оспорить слова Огнева. Потому что они были истиной, произнесённой устами офицера Особого класса. А к словам таких офицеров, как правило, прислушивались даже командующие.

— Офицер Огнев, будьте лояльнее к моим курсантам, — вступилась за подопечных Четина, поправляя завязанные в низкий хвост светлые волосы.

— Ваша повышенная забота о них, офицер Четина, ничем хорошим для них не обернётся, — сказал Огнев, одёрнув форму. — Нападение одного врáгоса их барьеры, может, и выдержат, но эти твари по одному не нападают. Они умны. В отличие от Ваших подопечных.

Альта прикусила губу.

От товарищей, по чьим спинам прошёлся лёгкий озноб при одном лишь упоминании о врагосах — единственных врагах человечества, её отличало то, что она видела их вживую.

Сжав штанину на правой ноге и стиснув зубы, Альта проигнорировала пульсирующую боль в бедре. Там, под жёсткой тканью болотного цвета её формы на всю оставшуюся жизнь было сохранено напоминание о том, какой слабой и беззащитной она была, будучи обычным человеком.

— Но ведь Ваши подчинённые, офицер Огнев, успеют оказать помощь моим ребятам? — продолжив разговор, усмехнулась Четина. — В конце концов, наша задача, как Создающих, состоит в защите людей и оказании поддержки другим отрядам. А вот прерогатива отряда Атакующих как раз и заключается в том, чтобы уничтожать врагосов. Разве не так?

— Вы невыносимы в своём стремлении доказать мне свои нелогичные доводы, офицер Четина, — произнёс Огнев, и в этот момент в здании прозвучал сигнал полуденного звонка.

Тренировка была окончена.

Курсанты облегчённо выдохнули.

Отсалютовав Стражам, они направились к выходу из тренировочного зала.

Альта, обойдя своего обидчика, скорчила ему рожицу и испуганно вздрогнула, когда Огнев, стоя к ней спиной, спросил у неё уже не раздражённым, а несколько уставшим голосом:

— И ты надеешься с таким поведением сдать экзамен?

Теперь Альта ощутила себя полностью побеждённой.

Попрощавшись с Четиной, она поспешила присоединиться к ушедшим товарищам, оставляя офицеров наедине.

— Наш злой офицер Огнев, — улыбнувшись, произнесла Четина, с силой стукнув Огнева кулаком в плечо. — Ваше поведение совершенно не соответствует Вашему надменному статусу.

— Это я-то надменный? — растирая ушибленное место сквозь форму, спросил Огнев. — Когда это я таким был, Майя?

— Полагаю, что с самого рождения, Ян, — ответила ему Четина в той же неформальной манере. — А ещё ты невероятно дотошный, злопамятный и придирчивый. И всё это в отношении одного-единственного курсанта. Скажи, все офицеры Особого класса выбирают объектом своих издёвок рыженьких девчушек с Юга или на всю Границу ты у нас такой единственный?

— И неповторимый, — съёрничал офицер.

— Кроме шуток, Ян, — уже серьёзнее произнесла Четина. — В один прекрасный день она по-настоящему тебя возненавидит. Ты своего добьёшься.

— Мне всё равно.

— Да неужели? — протянула Майя вопрос, ответ на который и так давно знала. — Скажи, что с тобой стало бы, попади она на другую базу?

Ян промолчал. Отчасти оттого, что говорить с подругой на эту тему совершенно не хотелось. Не те время, место и ситуация. Отчасти оттого, что говорить с Майей о её подопечной в принципе было занятием бесполезным.

Поэтому в очередной раз, сбегая от разговоров на личную тему, Огнев перешёл к теме куда более важной.

— Сколько Создающих сдадут экзамен в этом году? — спросил он. — И прошу, Майя, не говори, что все.

— Про всех не скажу, но знай, что больше половины из них точно смогут пройти первые два этапа.

Губы мужчины тронула кривая усмешка.

— Они все гении? Или ты не способна рационально мыслить, когда дело касается твоих подопечных?

— Не только же тебе быть гением, особенный ты наш, — улыбнулась Майя, вспомнив, что в их выпуске Ян был не только младше, но и намного талантливее остальных.

Приход пятнадцатилетнего подростка в ряды Границы тринадцать лет назад вызвал, может, и не общественный резонанс, но в то время о талантливом сироте из Западного округа не говорил только ленивый, немой или мёртвый.

И то, на их счёт Майя была не уверена.

Огненные способности Яна, так соответствовавшие его фамилии, заставляли задыхаться от зависти большинство Стражей, имевших ту же силу. Да и внешность Огнева, тогда ещё хилого, грешащего подростковой угловатостью ребёнка, уже привлекала внимание противоположного пола. Хотя, на взгляд Майи, в нём не было ничего особенного. Или же чего-то необычного: тёмные волосы, глаза холодного голубого оттенка, вечно недовольное лицо.

Симпатяжка, но не более того.

— Я не гений. Всё, чего я добился, было получено упорными тренировками, — не согласился с ней Огнев. — А если твои курсанты на них сачкуют, то можешь считать, что ни один из них не пройдёт второй отбор.

— Не волнуйтесь, офицер Огнев, — возвращаясь к официальной манере речи, произнесла Четина. — Ни один Атакующий не сможет пробить барьеры моих ребят.

— Смотрите, офицер Четина, как бы моим подчинённым не пришлось нести Ваших подопечных на руках, — съязвил мужчина.

— Неужели они такие хиленькие? — Майя поднесла ладонь ко рту, театрально испугавшись. — Разве силовые тренировки у Атакующих не в приоритете?

Ян горестно вздохнул, пожалев самого себя.

— С тобой бесполезно разговаривать…

«Знал же, что не стоило поднимать эту тему», — подумал он, намереваясь вернуться к тем делам, которыми он собирался заняться до встречи с Четиной.

— Эй, ты ведь ещё не обедал? — неожиданно спросила Майя, мельком взглянув на часы. — Я не могу отпустить тебя голодным.

— О Мише лучше побеспокойся.

— Не волнуйся, — ухмыльнулась женщина, и в её зелёных глазах мелькнули игривые искорки. — Он у меня не голодает.

— Говорит та, что чуть не убила его в первые дни совместного проживания, — проговорил Огнев, позволив подруге взять себя под руку.

— Так это сколько лет назад было? — защищаясь, возмутилась Майя, уводя Яна из зала. — Да и откуда я знала, что у него аллергия на мёд? Он и сам не знал.

***

Здание штаба, столовая

— Почему он только ко мне придирается?! — жаловалась Альта на Огнева подруге, поставив на поднос свой сегодняшний обед. — Ни к кому ведь кроме меня больше не лезет! Ну вообще ни к кому! Я единственная, кем он постоянно недоволен!

Нона продвинула свой поднос дальше. Перед ней стоял нелёгкий выбор: взять входивший в комплексный обед салат из свёклы или же доплатить, но взять капустный?

— Мальчишки всегда так симпатию выражают, — пожала она плечами, решив экономить. — Даже великовозрастные.

Купюры из кошелька исчезали быстрее, чем в нём появлялись, а зарплатный расчёт по табелю должен был быть только через несколько дней.

— Симпатию?

Альта скривила рот в брезгливом оскале. Она с сомнением посмотрела на девушку, с которой уже три года — чёртовых, разумеется — делила в женском общежитии одну комнату на двоих.

В жилах Ю Ноны текла азиатская кровь, проявлявшая себя не только во внешности девушки, но и в её имени, которое у многих вызывало недоумение. Ведь мало кто знал — да даже Альта до знакомства с Ноной не знала — что существовали фамилии, состоявшие из одной-единственной буквы.

— Твоя родинка под правым глазом такая милая, что от неё невозможно оторвать взгляд. Вот он и пытается привлечь твоё внимание… несколько раздражающими тебя способами, — издевательски ухмыльнулась Ю.

— Так вот почему меня чуть не поджарили на тренировке!

— Ага. Всё дело в родинке. И в твоём язвительном характере, — Нона взглядом отыскала освободившийся столик и направилась к нему. — Но родинка, конечно, виноватее.

Шум и гам десятков сливающихся в унисон голосов, резали по ушам, мешая нормально разговаривать даже тем, кто находился в непосредственной близости друг от друга.

— Да сколько же здесь сегодня народа?.. — возмущалась Нона, одаривая незнакомцев испепеляющими взглядами. — Как же мы умудрились так вляпаться!..

Центральная база Границы второй год подряд принимала в своих стенах курсантов-выпускников, каждый год сдававших экзамены на присвоение им первого офицерского звания.

Экзамен традиционно делился на три этапа. Первый включал в себя тестовую часть: история образования Нового мира, предпосылки для образования Границы и её основоположники, ныне действующие законы, известные личности прошлого и настоящего. Второй и третий этапы были силовыми. Во время второго этапа курсанты с одной специализацией доказывали и что немаловажно, показывали свои таланты и способности. Достойные проходили на третий этап, где уже проходили поединки между группами курсантов, состоявших из пар Атакующий-Создающий.

Выигравшая поединок пара получала своё первое офицерское звание — кандидат в офицеры третьего класса.

До начала первого этапа оставалось всего две недели, и из-за этого найти в столовой свободные места с каждым днём становилось всё труднее. На Центральную базу из соседних округов приезжало всё больше и больше курсантов и их сопровождающих.

— Он меня ненавидит, а не симпатизирует мне, — пояснила Альта, поравнявшись с Ноной.

— А ваша ненависть друг к другу разве не взаимное чувство?

— Я его ненавижу, потому что он меня ненавидит, — с неким простодушием ответила Альта. — И вообще, только представь себе! Он заявил, что никто из Создающих не сдаст экзамен!

— Ну это он погорячился, — усмехнулась Нона. — Кто-то всё-таки сдаст.

Поставив подносы с едой на стол, девушки одновременно отодвинули стулья, скрипнув железными ножками по кафельному полу, но из-за шума, создаваемого чужими голосами, этого противного звука практически не было слышно.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но у вас, Атакующих, какое-то предвзятое мнение о нас, Создающих?

— Что ты! — улыбнулась Нона, достав собственные столовые приборы. — Если только у некоторых.

— Как мило.

— Ещё бы! Но тебе следует знать, что экзамен и правда будет трудным.

— По своему опыту говоришь?

Нона стала кандидатом в офицеры третьего класса два года назад.

— По опыту всех тех, кто его уже сдал.

Альта промычала что-то в ответ, принимаясь за свой обед.

— Первым этапом будет теоретический экзамен, и уже половина на нём отсеется.

— Там такие трудные вопросы? — ужаснулась Альта.

В специальном зазубривании информации — да ещё и не особо интересной — она была полным профаном.

— Мне конец.

— Скорее они сформулированы так, что ты не сразу поймёшь, что у тебя спрашивают, — попыталась успокоить её Нона. — Так как на первом этапе есть ограничения по времени, то стоит начать отвечать с последних вопросов. То, что они в конце списка, не значит, что они какие-то очень заумные, но баллов за них дают больше, чем за первые.

— Значит, с них и начну. А что насчёт второго этапа?

— Тут я тебе не советчик, — покачала головой Нона, поддев вилкой свекольные стружки. — Атакующие сражаются друг с другом, и победитель проходит на третий этап. Как это происходит у Создающих… я не знаю, да мне и неинтересно было это узнавать. Может, вас заставят мериться прочностью барьеров?

Альта яро вообразила это в своей голове, как курсанты создают барьеры и ждут, пока по ним кто-нибудь ударит большим молотом. В воображении это выглядело довольно комично, пока в мысли девушки не ворвался один раздражающий офицер. Он безжалостно сжигал всё на своём пути, не оставляя курсантам и малейшего шанса на победу.

— Ага, и натравят Огнева, чтобы уж точно никто не прошёл, — угрюмо буркнула Альта.

Она ожидала, что подруга её поддержит и даже добавит от себя какую-нибудь фразу, но Нона молча уставилась в свою тарелку и с идеальным знанием этикета продолжала свою трапезу.

— В своём проигрыше вини только себя и свою некомпетентность, как Создающей, курсант Ютова.

Альта обернулась через плечо и встретилась с колким взглядом офицера Особого класса.

«Он слышал?»

— Если тебе каким-то чудом удастся пройти первые два этапа, и ты попадёшь на третий, то даю совет: отказывайся от него, — произнёс Огнев, сев за соседний стол.

«Слышал…»

— Если хочешь наговаривать на офицеров, то стоит быть тише, — сказала Майя, подмигнув подопечной и заняв место напротив Яна.

Альта зарделась, поняв, что вновь опозорилась перед Огневым. Но собрав волю в кулак и заручившись своей язвительностью и нелюбовью к севшему рядом офицеру, спросила сквозь сомкнутые зубы:

— Почему это я должна отказываться?

Огнев помедлил с ответом. Возможно, обдумывая слова. А, возможно, просто решив побесить Альту своим затянувшимся молчанием.

— Потому что я помню все твои нелесные комментарии в свой адрес.

Сжав под столом кулаки, Альта впервые в жизни пожалела о том, что её способностью являлось создание защитного барьера. Вот могла бы она, как некоторые, извергать из своих рук пламя, вмиг бы поджарила этого заносчивого Стража!

— Вы не единственный экзаменатор, — невзначай обронила она.

— Забыла о моём статусе? — спокойно спросил Огнев.

«О нём забудешь, — мысленно буркнула девушка. — Чёртов офицер Особого класса».

Во всей стране таких, как Огнев, было не более двадцати. Погоны с золотой окантовкой выдавали либо тем, кому удалось развить свою способность до небывалых высот, либо тем, чья способность была уникальной. К последним, к примеру, относился командующий Центрального округа — Шоров Марат, отдавший тридцать лет своей жизни служению Границе и владеющий ни много ни мало самим бессмертием.

Он, конечно, старел, как и все остальные, но любая рана на нём исчезала с завидной скоростью, не оставляя после себя абсолютное «ничего».

— Весь аппетит испортил… — тихо пробубнила Альта, беря поднос с полными тарелками еды и уходя в сторону конвейера с грязной посудой. — Пойдём, Нона. Мне нужно готовиться к экзамену, который я обязательно сдам.

— Приятного аппетита, — пожелала офицерам Ю, выходя из-за стола.

Когда девушки ушли, Майя лишь неодобрительно взглянула на друга.

— Бедной девочке кусок в горло из-за тебя не полез. Ты чудовище.

— Это её проблемы, — уверенно заявил Огнев.

Но к столовым приборам он так и не притронулся.

Аппетит пропал и у него.

***

Из учебника истории Нового мира

«…» Старый календарь. Начало третьего тысячелетия.

Выжившие в кровопролитной войне люди обнаружили новую угрозу, грозившуюся уничтожить остатки человеческого рода.

Покидая территории выжженных дотла стран, которые стали идеальным местом для обитания тех, кого впоследствии стали называть «врагосами», люди спаслись на ещё пригодной для их жизни земле, воздвигнув вокруг себя Стену, навсегда разделившую мир на «живые» и «мёртвые» земли.

Из-за невозможности пересечения «мёртвых» земель и колоссальных расстояний, образовавшихся между странами, связь между народами была потеряна.

Исчисление времени началось с самого начала.

В первые годы, потеряв большую часть своих территорий и переживая тяжёлые времена, созданная страна была разделена на пять округов: Северный, Южный, Восточный, Западный и Центральный. Новым Правительством была создана организация под названием «Граница». Её солдаты, бывшие в то время обычными людьми, должны были охранять Стену ото всего, что хотело проникнуть на территорию «живых» земель.

Спустя некоторое время, когда население стало сокращаться от голода, болезней и постоянных нападений врагосов, Правительство впервые узнало о появлении сверхлюдей.

Они стали надеждой Нового мира.

Некоторые сверхлюди приходили из-за Стены, другие же стали появляться внутри неё. Их поиск и обучение стали первоочередными задачами для Границы. Наравне с обычной армией, Стражи Границы старались не допустить массового проникновения врагосов в города.

На семнадцатом году им удалось укрепить Стену настолько, что нападения врагосов стали единичными.

С разделением населения на людей и сверхлюдей, Правительством в кратчайшие сроки был придуман и принят закон «О защите Мира». В нём прописывались основные правила выживания в Новом мире. Права и обязанности, живущих на территории страны граждан, а также наказания, следовавшие за нарушение статей Закона.

За исполнением Закона стал следить отряд Карателей, чьим отличительным признаком стали чёрные погоны. До сих пор в него входят как люди, так и сверхлюди, преимущественно обладающие такими способностями, как отравление — сила, неэффективная против врагосов, но за мгновенье способная убить человека. Подчинение — сила слов. Произнесённые определённой интонацией они заставляют беспрекословно подчиняться приказам Стража. Виденье — способность, позволяющая увидеть чужие воспоминания. И манипуляции с памятью — сила, влияющая на чужую память.

Отряд Атакующих, членам которого достались голубые погоны, состоит из сверхлюдей, способных уничтожать врагосов.

Отряд Создающих — обладатели жёлтых погон. В отличие от Атакующих, имеют лишь одну способность — создание защитного барьера. Его вид делится на куполообразный, защищающий сверхчеловека со всех сторон, и барьер-стену, защищающий лишь тыл Стража.

Достоверно известно, что внутри барьера хрупкие тела врагосов рассыпаются в пыль.

Отряд Лекарей — самый малочисленный отряд Границы. Из-за этого сверхлюди, носящие на плечах красные погоны, считаются самыми ценными Стражами в стране.

Отряд Собирателей — зелёные погоны. Состоит из сверхлюдей, чьи способности могут принести наибольшую пользу Границе за пределами Стены.

Страж-Собиратель единственный гражданин страны, имеющий право находиться в «мёртвых» землях для её обследования и собирания материалов, которые впоследствии будут изучены Исследователями.

Исследователи не являются отрядом Границы, но имеют в своих рядах как сверхлюдей, так и обычных людей, не имеющих способностей. Первоочередная цель — изучение нового мира.

Кроме разделения на отряды в рядах Границы введена система воинских званий, начинающаяся с курсантов, проходящих трёхгодовое обучение на территории одной из пяти баз, и заканчивающаяся офицерами первого класса.

Также существуют промежуточные звания — кандидаты в офицеры.

Раз в год на одной из баз Границы проходит экзамен для курсантов, при успешной сдаче которого выпускнику присваивается звание кандидат в офицеры третьего класса. Последующая служба Стража начинается либо на той же базе, на которой он обучался до этого, либо на одной из соседних.

Особым уважением в стране пользуются сверхлюди, получившие звание — офицер Особого класса. Эти Стражи не приписываются к базам, исполняя только приказы Совета — Правительства, руководящего страной».

Глава 2. Драка в столице

Несколько дней спустя

Альта разглядывала своё отражение в витрине магазина, у которого этим утром договорилась встретиться с Ноной после полудня. В отличие от курсантов, для которых воскресенье было официальным выходным, для Ноны, уже вошедшей в офицерский состав, «выходной» мог выпасть на любой день недели, в зависимости от её рабочего распорядка.

Обычно Нона беспрекословно следовала графику, но по причине того, что экзамен должен был начаться со дня на день, она пообещала Альте выбить себе отгул на вторую половину дня и, зная свою подругу, Альта не сомневалась в том, что это воскресенье они проведут вместе, гуляя по музею Границы.

Альта покружилась вокруг себя, но, когда подол пышной юбки взмыл вверх, стыдливо пригладила ткань к бедру на правой ноге и огляделась.

Заметил ли кто-нибудь её уродливый шрам?

Зашептался ли кто-нибудь, обсуждая её изъян?

Альта тряхнула головой, отогнав от себя мысли о мнении посторонних. Сейчас она должна была беспокоиться о пунктуальной и всегда сдерживающей свои обещания Ноне, которая уже на целый час опаздывала на их встречу.

«Если появились срочные дела, могла бы найти способ сообщить об этом», — подумала Альта, решая: вернуться на базу или остаться на месте, продолжая ждать?

Погрузившись в свои мысли, Альта не услышала шума и не успела среагировать на быстро приближавшегося к ней мужчину, который, по неведомой ни для кого причине, так же не успел предотвратить своё столкновение со стоявшей на одном месте Альтой.

Альта упала на коленки, кожу на которых тут же обожгло острой болью. Покрасневшие ладони запачкались в городской пыли. Прикусив губу, чтобы не прокричать на всю улицу проклятия в адрес «слепого идиота», Альта подняла взгляд на горе-бегуна и пообещала себе, что обязательно попросит у Ноны одну из тех особенных кукол, которыми подруга запугивала неудачливых воздыхателей.

Иголочка в голову и всё!.. Забывай, как звали.

«Слепым идиотом» оказался мужчина лет сорока пяти с сальными, свисавшими ниже подбородка тёмными волосами. Он нервно оглядывался по сторонам, словно боясь кого-то из прохожих.

— С Вами всё в порядке? — спросила у него Альта, продолжив сидеть на земле. — Может, Вам нужна помощь?

Мужчина опустил взгляд и — Альта была готова в этом поклясться — на мгновенье забыл о том, как дышать. Его серые глаза расширились от удивления, и мужчина несколько раз моргнул, прежде чем, покачав головой, протянуть Альте руку. Он схватил её за запястье и, не прилагая особых усилий, поставил её на ноги.

— Прошу прощения, — ровно произнёс мужчина, но в его голосе Альта отчётливо расслышала тон какой-то неуверенности. — Я не заметил тебя.

Альта отряхнула ладони от пыли.

— Всё нормально. Но впредь смотрите по сторонам. Вы ведь и на ребёнка могли налететь.

— Да… Мог, наверное. Я просто отвлёкся и не заметил...

Мужчина повторился, но на этот раз его слова звучали тише. И неуверенно. Даже как-то… заворожённо. Альта незаметно для него передёрнула плечами и скрестила на груди руки, будто защищаясь от незнакомца. Ей стало не по себе от излишнего внимания к своей персоне со стороны мужчины.

Он смотрел на неё так, словно был знаком с ней.

— Вам помощь точно не нужна?

— Всё в порядке.

Мужчина шкрябнул ногтями по шраму на лице. Он начинался у левого виска и тянулся к самому подбородку. Альте было интересно, что же могло оставить такой след? И в какой ситуации можно было получить такую травму? Но по собственному опыту она знала, что отвечать на такие вопросы никто бы по своей воле не стал.

Тем временем мужчина добавил:

— Я хорошо ориентируюсь в столице.

— Если что, то я курсант Центральной базы Границы, — сказала Альта, приложив ладонь к груди. — Вы можете доверять мне. Не стесняйтесь попросить о помощи, если она Вам нужна.

Мужчина внимательно посмотрел на Альту и, отведя взгляд в сторону, еле заметно усмехнулся.

— Так ты курсант Границы? — выдохнул он, будто сказанные Альтой слова насмешили его.

Мужчина провёл рукой ото лба к затылку, приглаживая грязные волосы.

— Надо же…

— Простите?

Альта начинала чувствовать себя неуютно. Что-то в стоявшем напротив неё мужчине изменилось, и теперь ей хотелось не помочь ему, а сбежать от него.

Но тут она услышала окликнувший её голос Ноны.

— Альта!

Ю пробивалась к ней через толпу.

— Прости ещё раз, что толкнул тебя, — поспешно обронил мужчина и скрылся в потоке горожан.

Нона подбежала к Альте и дёрнула её за руку, как провинившегося ребенка.

— Кто это был? — спросила она. — Чего хотел?

«Как всегда излишне подозрительна».

— Спрашивал дорогу, — соврала Альта. — Я устала тебя ждать. Где ты так задержалась? И почему ты в форме?

Нона была одета в тёмно-синюю форму офицерского состава Границы. Альта засмотрелась на голубые погоны отряда Атакующих cединственной золотистой поперечной полоской на них.

«Я тоже скоро стану кандидатом», — подумала она, когда Нона потащила её в сторону музея.

— Ты так и не сказала, почему опоздала. Вас зачем-то собирали? — спросила Альта, когда они с Ноной встали в очередь перед дверьми музея.

— Да. Начиная с завтрашнего дня, я и ещё несколько моих товарищей должны будем сопровождать высокопоставленных гостей экзамена на их важные встречи с нашим руководством.

— А почему вы? — спросила Альта. — Ты ведь ещё только кандидат.

— Личная просьба Огнева.

— Он в городе?

«Уже несколько дней его не видела», — подумала Альта.

— Сегодня последний день. Завтра его отправляют на границу между Восточным округом и Стеной.

— Стеной?

— Стеной?!

Стоявшая перед ними девушка громко вскрикнула.

Она была ниже Альты и Ноны на целую голову. Золотистые волосы смешно пружинили на концах, еле-еле достигая плеч. В глазах цвета молодой листвы легко читался испуг.

— Врагосы прорвались за Стену? — затараторила девушка.

Её лицо исказилось в испуге, и она обернулась к стоявшим рядом с ней друзьям — трём парням и ещё одной девушке.

— Мы с Восточной базы и если офицера Особого класса туда направляют…

— Если подслушиваешь, — огрызнулась Нона, ненавидевшая тех, кто вмешивался в её личные разговоры, — то будь добра подслушивать до конца.

— Но ведь…

Девушка покраснела, сжимая губы.

— Если что-то случилось дома…

— Если бы случилось что-то серьёзное, курсантов Востока сразу же вернули бы обратно, — недовольно скрестив на груди руки, произнесла Нона. — Но вы ещё здесь, в очереди стоите и ни о чём не знаете.

— Она права, Рада, — произнёс темноволосый юноша, приобняв подругу за плечи. — И мы не подслушивали. Вы просто громко разговаривали.

Парень улыбнулся, но в его улыбке не было и намёка на насмешку. Он попытался сгладить неприятную ситуацию и у него это получилось.

— Просто когда ты сказала, что офицера Огнева — офицера Особого класса — отправляют к нам домой, я испугалась, что произошло что-то ужасное…

— Тебе не за что извиняться, — примирительно сказала Альта. — Нам вообще не стоило говорить о таком на улице.

Позади них кто-то хмыкнул.

— Только гляньте, как спокойно они говорят о нападении врагосов, будто это какие-то игры. Хотя, что ещё взять с центральных крыс? Сидят в самой глубине страны, не зная, что творится в других округах. Вот наша база ближе всех расположена к Стене, и мы знаем, что делать, если врагосы прорвутся на территорию Живых земель.

Альта и Нона обернулись.

— Как много слов для тугодума с Севера, — произнесла Альта, нисколько не сомневаясь в территориальной принадлежности стоявшего напротив неё парня и его дружков.

В каждом было метра по два. Может быть чуть-чуть поменьше. Широкоплечие, с нахальными выражениями лиц. Истинные северяне, которых южане — как раз такие, как Альта — на дух не переносили.

— А ну, повтори, мелюзга, — угрожающе произнёс парень, шагнув вперёд.

Горожане вокруг них стали расступаться. Никто не желал вмешиваться в ссору и связываться с курсантами Северного округа.

— С первого раза не доходит? Мозг на своей базе отморозил?

В Альте заполыхала душа южанина. Она с вызовом посмотрела на парня. Тот оскалился.

— Я думал, что Север подчиняется правилам Границы, — встав перед Альтой и Ноной, произнёс восточный курсант. — Ты оскорбляешь своих товарищей, нарываешься на драку с девушкой... Это позор для всего Севера и конкретно для командующего Войтова.

Северянин оскалился.

— С чего это вдруг восточная шавка защищает крыс?

— Люблю грызунов. Они милые.

Рассчитывая на то, что на этом разговор закончился, парень собирался вернуться к своей компании, но северянин замахнулся на него. Из его кулака исходил то ли пар, то ли белый дым.

— Макс, берегись!..

Альта среагировала быстрее.

Выкрикнув «Барьер!», она вытянула вперёд руки, принимая удар задиры на свою защиту. Стенка её барьера моментально покрылась ледяной корочкой.

«Что это за способность?»

— О, у нас тут Создающая, — ухмыльнулся парень, и следующий его удар разбил барьер Альты, откидывая девушку на землю.

— Альта!.. — Нона кинулась к подруге. — Ты как?..

У Альты в ушах звенел огромный колокол. Она попыталась сказать, что с ней всё в порядке, и посмотреть на своего обидчика. Но подняв на него глаза, Альта заметила его ухмылку, и направленный на её ноги взгляд.

— Эй, Палёная, ты где так ногу повредила?

Краснея, Альта одёрнула юбку, скрывая за плиссированной тканью рваный ожог на бедре.

Нона и парень, на которого этот удар был направлен, встали перед ней, принимая боевые стойки. Ладони Ю объяло огнём, а кожа на руках восточного курсанта приобрела фиолетовый оттенок.

— Атакующая и будущий Каратель. — Северянин дрожал от восторга и бурлившего в его венах адреналина. — Да просто букет отрядов.

— Ополоумел?! — выкрикнула Нона. — Нападаешь на других курсантов, да ещё и у всех на виду! Как кандидат в офицеры третьего класса, я приказываю тебе!...

— Приказывает она мне, — перебил её северянин, и вокруг него всё стало покрываться льдом.

Он вновь замахнулся для удара. Нона подставила подножку восточному курсанту, готовившемуся к отражению атаки. Парень не упал, но отступил в сторону, с непониманием во взгляде посмотрев на Ю.

— Ты идиот? — раздражённо пробормотала Нона. — Тебя будут судить за нарушение Закона!

— Но я…

— Нона!

Альта опять создала барьер. Но на этот раз он разбился уже после первого удара северянина.

— Альта, не вмешивайся! — выкрикнула Нона и, заметив напряжение других восточных курсантов, произнесла: — вы тоже! Иначе попрощаетесь с экзаменом.

Нона глубоко вздохнула, концентрируя силу в руках.

Во владении огнём ей было далеко до Огнева, но тот факт, что сам офицер Особого класса в одно время был её куратором, придавало девушке уверенности в своей силе и возможностях.

— Всем отойти назад. Курсант, ты обвиняешься в нарушении одного из основных пунктов Закона. Лучше сдайся по-хорошему.

Другие северяне отошли от своего друга, не решаясь вмешиваться в происходящее. Альта была уверена в том, что они его выходку не одобряли, а вот зачинщику, как казалось, на предостережение Ноны было плевать.

«Север всегда чётко следует Закону. Что с ним не так?»

Альта собиралась создать барьер, чтобы защитить подругу, но воспользоваться своей способностью ей не дал строгий голос, громко произнёсший приказ:

— К у р с а н т ы, н а к о л е н и !

Упав на землю, никто из зачинщиков драки не мог пошевелиться.

Каждый шаг Стража отдавался эхом в их ушах, а давление на тело с каждой секундой лишь возрастало.

«Офицер Бергов», — узнала офицера Альта.

— Ю, ты ведь в курсе, какое наказание ждёт всех вас за подобное поведение?

На солнечном свете два вышитых золотыми нитками кружка поблёскивали, показывая тем, кто не заметил прежде, что в драку вмешался офицер второго класса. А чёрный цвет его погон заставил большинство зевак разбежаться — перед ними стоял Каратель.

— Позвольте объяснить! — воскликнула Нона. — Произошедшее…

Михаил Бергов жестом остановил её, не желая выслушивать оправдания Ноны. Его выходной так хорошо начинался, а теперь придётся тащить эту свору обратно на базу. Ещё и отчёт писать об их неудавшейся драке…

Он скользнул взглядом по курсантам, нервно проведя рукой по волосам каштанового оттенка.

— И ты здесь? — произнёс он, посмотрев на Альту. — Вот он обрадуется...

Альта от безысходности прикрыла глаза. Что знал Бергов, то знала не только Четина, но и Огнев.

Знаменитая троица командующего Шорова.

«Ненавижу музеи…»

— Офицер Бергов, — вновь обратилась к Карателю Нона. — Это недоразумение…

— Ты права, Ю. По-другому вас и не назовёшь, — со всей строгостью произнёс Бергов. — Вы все — недоразумения.

Нона больше не смела говорить.

А вот северянин — зачинщик драки, казалось, использовал минуты передышки для того, чтобы с новым запалом накинуться на служащих Централа.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — взвыл парень, стараясь подняться на ноги сквозь отданный Карателем приказ. — Да я тебя!..

— С п и, — спокойно произнёс Бергов, даже не взглянув на него.

Северянин мёртвым грузом опустился на землю, а остальные курсанты вернули контроль над своими телами.

— А теперь мы все дружно возвращаемся на территорию базы. И не забудьте своего дружка, — обратился Бергов к двум другим северянам.

Тем ничего не оставалось, как подчиниться.

Нона помогла Альте подняться с земли.

— Нам влетит, — прошептала Нона.

— Определённо влетит…

Покорно идя за практически женихом своего куратора, Альта почувствовала на себе чужой взгляд. Она стала вглядываться в незнакомые лица зевак, собравшихся вокруг, и на секунду ей показалось, что она увидела среди них того мужчину со шрамом, но… Но секунда пролетела быстро, и ощущение, что кто-то смотрел на неё, исчезло.

***

Штаб

— О чём вы думали?! — кричал один из офицеров Центрального округа. — Идиоты!

«Мы же ни в чём не виноваты!»

Альта хотела броситься на офицера в словесную защиту, но под тяжёлым взглядом Огнева не решилась высказать своего мнения.

— При всём моём к Вам уважении, — вновь начала Нона защищаться и оправдываться, но закончить фразу ей не позволили.

— Да плевал я на твоё уважение, кандидат Ю! Так же, как вы все плевали на Закон! Вы все будете дисквалифицированы с экзамена! А ты!.. — мужчина потряс пальцем по направлению к Ноне, — тебя ждёт кое-что похуже!

«Это нечестно, — насупилась Альта, сжав кулаки. — И почему северян здесь нет?..»

Курсантов Северного округа действительно не пригласили на «ковёр».

— Позвольте обратиться, — произнёс будущий Каратель с Востока, шагнув вперёд. — Курсант Куланов. Восточный округ. Из всех присутствующих только я должен понести наказание.

— Смотрите-ка, как благородно! Герой нашёлся!

Прибывший вместе с восточными курсантами офицер усмехнулся. Иного от своего подчинённого он и не ожидал.

— Хочешь сказать, что возьмёшь всю вину на себя и позволишь остальным сдать экзамен? — спросил Огнев, скрестив на груди руки.

Он внимательно изучал юношу, стоявшего перед ними. Средний рост, чуть удлинённые, каштанового оттенка волосы, синие глаза. Видимых примет во внешности не имел, но среди восточных курсантов первым бросался в глаза.

Даже светловолосые парни-близнецы не вызвали у Огнева интереса.

— Да.

— Макс!..

— Пусть так, раз тебе хочется быть виноватым.

Огневу надоело терять своё время и разбираться с этой ситуацией. В конце концов, он оказался на этих разборках совершенно случайно.

— Ты просто так с этим согласишься? — удивился офицер-крикун.

— Вот именно! — вторила офицеру Альта.

Огнев лишь устало выдохнул, потерев переносицу. Он и не верил в то, что подопечная Четиной могла простоять до самого конца этого импровизированного трибунала, так и не открыв своего рта.

— Если уж кто и виноват, то это я! А он просто встал на нашу сторону, когда тот северный урод!..

— Ютова!

— Ну, началось…

— Нет, Альта, — вмешалась Нона, — ты создала барьер для нашей защиты. А я, как офицер, не смогла пресечь конфликт. Офицеры, прошу принять это к сведению.

— Мы ни в чём не виноваты! — воскликнула светловолосая девушка с Востока, которую Максим Куланов, кажется, назвал Радой. — Драку затеяли северяне, а не мы!

— Драку затеял я, — сказал Куланов. — И только мне нести за это ответственность. Офицеры, прошу, не наказывайте за мою ошибку остальных.

Курсанты переглядывались между собой, не зная, кому ещё следует взять на себя ответственность. А некоторые офицеры, наблюдавшие за этим, лишь слабо улыбались.

— Разве перед нами не замечательный пример взаимопомощи? — произнёс восточный офицер, посмотрев на сидевшую рядом с ним Четину. — Вы так не думаете?

— И правда, — поддержала его Майя. — Взаимодействие воспитанников различных баз во всей красе. Так ведь в идеале и должно быть, верно?

— Точно-точно. Прекрасная командная работа.

— Так вы все решили просто закрыть на это глаза?! В Законе чётко прописано!..

— Не кипятитесь, — успокаивал старшего товарища Бергов. — Глаза мы на это, конечно, не закроем. Но и о дисквалификации говорить рано.

— Верно. Оставим решение командующим, — проговорила следом за ним Четина. — Пусть прибывший с северянами офицер доложит о произошедшем командующему Войтову. Думаю, офицер Асыв со своим руководством сам свяжется. А мы о ситуации донесём командующему Шорову. Пусть верхушка решает, как поступить с этими детьми. Почему мы-то должны взваливать на себя такие важные решения?

Майя посмотрела на товарищей и те, согласившись с её словами, кивнули.

— Хотите беспокоить командующих по такой мелочи?!

— Мелочи? — наклонив голову набок, спросил Бергов. — Вы ведь только что говорили, что нарушение Закона — непростительный проступок.

— Н-но в-ведь… К-Командующие так заняты…

— Так, — выдохнул Ян, ударив ладонями по столу, тем самым закончив этот бессмысленный разговор. — Курсанты — в общежитие. Вам запрещено покидать комнаты до вынесения окончательного решения. Всем всё понятно?

Огнев чуть дольше задержал свой взгляд на Альте, будто последний вопрос был задан конкретно ей.

«Попала…» — подумала она.

— Так точно!

Отсалютовав Стражам, курсанты покинули помещение.

Разозлённый таким решением офицер также ушёл следом за ними, бормоча себе что-то под нос, а оставшиеся офицеры заметно расслабились.

— Миша, ты зачем его позвал, а? Знаешь же какой он дотошный, когда речь заходит о нарушении Закона.

Майя надавила пальцами на пульсирующий висок. Она уже давным-давно должна была быть дома.

— Ты серьёзно думаешь, что я мог его позвать, Пчёлка? — улыбнулся он Четиной.

Та, услышав своё прозвище, поморщилась.

— Не называй меня так при посторонних, — шёпотом проговорила Майя и ущипнула Бергова за бедро.

— Ай!.. А ты не щипайся при посторонних, — таким же шёпотом произнёс мужчина и уже громче добавил: — Он сам за мной увязался, когда увидел эту толпу.

Офицер Асыв, единственный посторонний в этой офицерской компании, сделал вид, что отношения между Берговым и Четиной его не волновали.

— Вы собираетесь донести об этом командующим? — спросил он у Огнева. — Не слишком ли это жестоко по отношению к курсантам?

— В следующий раз будут думать, прежде чем что-то делать, — сказал Ян, поднявшись со стула.

— А ты и рад, что кое-кто не будет участвовать в экзамене, — усмехнулся Бергов. — Кстати, непривычно видеть её в гражданской одежде, да? Может, стоит намекнуть руководству, что для девушек-курсантов бесформенная одежда не подходит? Всю красоту от глаз скрывает. Юбки смотрятся на них куда лучше, чем штаны. Правда, Пчёлка?

Майя полностью одобряла издевательства над другом.

Лишь офицер Асыв не понимал, о чём и о ком шла речь, но он решил, что эти разговоры его не касалось. Сейчас ему нужно было связаться с Восточной базой и доложить о случившемся своей командующей. Мужчина был уверен в том, что она не станет наказывать ребят, ведь все знали о нравах Северного округа.

Но если остальные командующие примут решение об их дисквалификации, то его сестре придётся этому решению подчиниться.

***

— Не стоило вам вмешиваться.

Альта чувствовала себя виноватой. В конце концов, кладя руку на сердце, ссору с северянами начала она. И наказание за свою вспыльчивость должна была получить только она.

— Забей, — скрестив пальцы на затылке, произнёс один из близнецов.

— Что сделано, то сделано, — вторил другой близнец.

Они с братом были похожи настолько, что родная мать вряд ли бы смогла отличить одного от другого. Альта с восхищением подметила то, насколько красивым был оттенок их глаз. Ни голубой и ни зелёный. Скорее даже бирюзовый. Светлые волосы у обоих были одинаково опущены вровень с подбородками.

«У нас такие причёски только офицеры могут носить», — подумала Альта, решая для себя, что на Востоке правила были не такими строгими, как в Центральном округе.

— Да и северян отделать то ещё удовольствие, если честно, — добавил Куланов, решив познакомиться поближе. — Я, кстати, Максим.

Девушку, «подслушавшую» разговор Альты и Ноны, действительно звали Радой. Другую, больше похожую на мальчишку, с короткими волосами и огромными серыми глазами — Наташей. Парней-близнецов Фомой и Фокой.

— Я всегда рада помочь надавать тумаков северянам, но… — Альта прикусила изнутри щеку. — Нас же дисквалифицируют…

— И если бы дисквалификацией всё и ограничилось, — произнесла Нона. — Помимо неё нас наверняка ещё как-нибудь накажут. Так что зря вы так спокойно реагируете на это.

— За себя мы не волнуемся, — сказал Фома. — Наша командующая — женщина адекватная, да и офицер Асыв расскажет ей о том, что виной всему были курсанты с Северной базы. Она их не особо жалует, так что даже похвалит нас за эту драку.

Нона нахмурилась.

— Офицер Асыв. Командующая Асыва. Однофамильцы или родственники?

— Родственники, — ответила ей Наташа. — Офицер Асыв её младший брат. Так что нам, когда вернёмся, прочтут лекцию на тему «Что такое хорошо, а что такое плохо?», помашут кулаком у носа и отпустят с миром. А вот что ваш командующий и офицер Особого класса Огнев придумают, боюсь даже представить. Он ведь на этой базе обучался, так?

— Ага. Пожалуй, нас доведут до предсмертного состояния в тренировочном зале и тоже отпустят, — усмехнулась Нона, хлопнув Альту по спине. — Да, Альта?

Альте даже думать было больно о будущих тренировках.

Она взглянула на свои руки, фантомом боли ощутив на коже жар от огня заносчивого офицера.

Настал момент, когда ей пришлось согласиться с его словами, сказанными несколько дней назад в столовой.

В проигранных схватках виновата была только она.

— Может всё обойдётся, и нам позволят участвовать? — спросила у неё Рада, позволяя своим друзьям вступить в ожесточенный спор с Ноной о том, что их ждёт.

— От нас ничего н зависит, — произнесла Альта. — Кстати, если не секрет, из какого ты отряда? Я Создающая.

— Я это уже поняла, — улыбнулась ей Рада. — Я — Лекарь.

— Лекарь?

Альта не смогла скрыть своего удивления. И восхищения.

— Да, знаю. Нас мало.

— Мало? Вас чертовски мало! Я за всю жизнь лишь одного видела.

— И в тот раз?.. — осторожно начала Рада. — Твоя нога. Прости. Я заметила, когда он разбил твой барьер…

Альта дотронулась до своего ожога.

— Всё в порядке. Это было давно. Ещё когда я жила на Юге, врагосы прорвались за Стену и напали на нашу деревню, — сказала она. — Я тогда ещё не пробудилась и не смогла себя защитить.

— На тебя напал врагос? И… т-ты выжила.

— Ага, — кивнула Альта, привыкнув к подобной реакции. — Я мало что помню из того нападения. Очнулась в госпитале спустя несколько дней и нога, как ты понимаешь, уже была вся в бинтах. Врачи сказали, что мне ещё повезло.

— Ты даже не представляешь… Даже сейчас я могу сказать, что рана была глубокой и опасной для жизни. Но я никогда не видела, чтобы кто-то из Лекарей или врачей так… обрабатывал раны. Её ведь прижгли, да?

— Наверное. Но это был не врач. И не Лекарь, — пояснила Альта. — Кто-то из Стражей залатал меня.

— Ты должна быть ему благодарна. Он явно знал, что делал, прижигая твою рану.

— Я бы с удовольствием поблагодарила его, если бы знала, кто он.

Родители Альты долго пытались найти того, кто спас их дочери жизнь. Но ни один Страж не подтвердил спасение девочки. Тогда взрослые решили, что тот сверхчеловек мог погибнуть во время зачистки, но оказалось, что потери были только среди гражданского населения.

Загадочный спаситель так и остался для них загадкой.

Альта почувствовала, как кто-то дернул её за кончик пальца. Она посмотрела вниз, а затем обернулась и увидела перед собой щуплую девчушку лет одиннадцати-двенадцати, в голубом платье.

— Ребёнок? — удивилась Рада. — На вашей базе есть дети?

— Нет. Не должно быть… Ты чья-то дочка?

Альта попыталась установить с ребёнком зрительный контакт, но оказалось, что девочка была слепа.

— Еве интересно имя.

Альта подумала о том, что ещё ни разу не встречала кого-то, кто говорил бы о себе в третьем лице. Из уст ребёнка это звучало мило, но всё же настораживало и вызывало множество вопросов.

Но, несмотря на это, Альта решила представиться и протянула девочке руку.

— Альта. Меня зовут Ютова Альта. А ты… Ева?..

***

Кабинет командующего Шорова

В полутёмном помещении находились двое.

Мужчина и женщина.

Их внешность, рост, характеры были настолько похожи, что ни у кого не возникало сомнений в их родстве. В кабинете горела одна единственная настольная лампа, но её света хватало лишь для того, чтобы вчитываясь в документы, откладывать в сторону ненужные листы.

— Скажи, Марта, что мне делать с этими девочками? — спросил у сестры командующий Шоров.

Ему уже доложили о случившемся в городе инциденте.

— Что хочешь, — ответила женщина, собирая чёрные волосы в гульку на своём затылке.

Драка курсантов её совершенно не заботила. Мало ли кто и о кого разбивает свои кулаки?

— Хочешь, поругай для начала. Лина со своими так и поступит. Потом скажи, что драться нельзя, все мы друзья. И отправь в тренировочный зал. Пусть попотеют.

— Тебя послушать, так нарушение Закона — это какая-то мелочь.

Марта с шумом выдохнула.

— Это не мелочь, но не нужно слепо следовать тому, что прописано в Законе. Эти дети кого-то покалечили?

— Нет.

— Они ввязались в драку, чтобы защитить себя и отстоять честь Центральной базы перед северянами, я правильно поняла?

— Да.

— Ну и всё. А чтобы лишних вопросов ни у кого не возникало, скажи, что на первый раз наказываешь курсанта дисквалификацией с экзамена.

— А кандидат?

— А у кандидата… Урежь ей жалованье.

— Думаешь, Совету этого будет достаточно? — усмехнулся Марат.

Марта слегка вздрогнула, и это не осталось незамеченным.

— С каких пор тебя волнует мнение Совета?

Шоров оставил этот вопрос без ответа.

Заметив прошмыгнувшую в его кабинет тень, Марат, подыгрывая девочке в её игре, изобразил искреннее удивление, когда та забралась на его колени и сказала о том, что будущее изменилось.

— Оно постоянно меняется, Ева, — погладив девочку по голове, произнёс командующий. — Ты ведь сама об этом нам постоянно говоришь.

Ева покачала головой.

— В этот раз всё по-другому. В своих видениях Ева видела Якоба и смерть Марата от полученных в бою ран.

— Это… невозможно! — воскликнула Марта, уронив на пол стопку бумаг.

Желтоватые листы разлетелись по узорчатому ковру.

— Ты ошиблась! Что-то напутала!

— Ева никогда не ошибается, и Марта знает это. Ева видела, как умрёт Бессмертный командующий, и Ева только что познакомилась с тем, кто будет этой смерти свидетелем.

Глава 3. Экскурсия по музею Границы

На следующий день

Когда часы пробили полдень, желудок Альты громко заурчал. Инстинктивно приложив ладонь к животу, девушка в первый раз за день порадовалась тому, что в комнате никого кроме неё не было. Нона ушла из общежития задолго до рассвета, сославшись на то, что к приёму и сопровождению важных гостей нужно было тщательно подготовиться.

Альта встала с кровати, потянулась и, подойдя к окну, нараспашку открыла деревянные створки. Облокотившись о подоконник, она выглянула наружу, подставив лицо пригревающим лучам майского солнца, и посмотрела на небо. По нему пролетала стайка чёрных птиц. Облаков сегодня было мало, но время от времени они умудрялись скрывать за собой солнце.

Передёрнув плечами, Альта закрыла окно.

Когда желудок снова заурчал, требуя к себе должного внимания, Альта не смогла противиться желанию чего-нибудь пожевать. Из-за Ноны, до смерти боявшейся различного рода насекомых, хранение в комнате еды было под строжайшим табу. Потому что еда всегда привлекала к себе непрошенных гостей — как двуногих, так и многоножек — а в приступе паники Ю могла ненароком сжечь не только тараканов с муравьями, но и половину этажа.

Посмотрев на дверь, Альта ощутила странный зуд не то во рту, не то в горле.

Огнев строго запретил ей — да, именно ей, а не Ноне или восточным курсантам — покидать комнату в общежитии. И по началу Альта этот приказ-наказ собиралась исполнять. Во всяком случае, Нона её сердечно просила не действовать Огневу на нервы хотя бы во время приёма делегаций из других округов. Но оставаться голодной ей не хотелось. И Альта до сих пор считала, что ничем перед офицером не провинилась, а значит, и такого наказания, как заточение в четырёх стенах, она не заслужила.

Стянув со спинки стула зелёный китель, Альта вдела в него руки и застегнула плотную ткань. Штаны такого же цвета уже были на ней. Натянув на ноги сапоги, достигавшие её колен, она заправила в них штанины. Кожаный ремень пришлось поискать, но и он, в конце концов, занял своё место на талии девушки.

Ещё раз всё обдумав и окончательно решив для себя, что её благосостояние — как душевное, так и физическое — важнее, чем нервы Огнева, Альта покинула комнату.

Путь от общежития до штаба, на первом этаже которого и располагалась просторная столовая, занял у неё минут пятнадцать. Подойдя к самому высокому — в четыре этажа — зданию на всей базе, Альта приметила спускавшихся по лестнице офицеров и замедлила шаг. Первым в глаза ей бросился командующий Шоров, возглавлявший делегацию. В свои пятьдесят с небольшим он уже имел множество морщин на лице и седые волосы на висках, но, несмотря на это, мужчина не потерял своей статности. Высокий рост, широкие плечи, на которых красовались красные погоны Лекарей, и суровость во взгляде заставляли смотревших на него подчинённых против воли испытывать страх и уважение к этому Стражу.

Альта отступила в сторону и отсалютовала приближавшимся к ней офицерам.

В этой толпе она заметила и Нону, задействованную в мероприятии, и Огнева. Командующий Шоров о чём-то переговаривался с одним из Карателей. Приглядевшись к его погонам, Альта про себя присвистнула.

«Ого, офицер первого класса».

— Вы посмотрите! — отвлёкшись от разговора, воскликнул Шоров. — Наша нарушительница!

Альта заметила, как Огнев недовольно зыркнул на неё.

«И почему я всегда попадаюсь?..»

— Мои дорогие друзья, не оставите меня наедине с подчинённой?

Офицеры кивнули, продолжив путь.

Нона незаметно для остальных задорно подмигнула подруге, проходя мимо неё, а Огнев, замявшись лишь на долю секунды, бросил на Альту уже не раздражённый, а какой-то не поддающийся быстрому описанию взгляд и последовал за уходившими в противоположную от штаба сторону Стражами.

— Что скажете в своё оправдание, курсант Ютова? — спросил Шоров, когда рядом с ними никого не осталось.

Он сомкнул руки за спиной и выжидающе стал всматриваться в лицо стушевавшейся перед ним девушки.

— М-мне очень ж-жаль, — заикнувшись, пробормотала Альта, испуганно смотря на мужчину снизу вверх. — И я готова принять любое наказание, которое мне назначит Совет.

— Абсолютно любое? — уточнил Шоров.

— Абсолютно любое, — повторила Альта, осторожно вытерев вспотевшие ладони о штаны. — Каким бы суровым оно ни было.

— Похвально.

Шоров дотронулся до своего подбородка, словно обдумывая что-то. В этот момент его лицо не выражало никаких эмоций, и Альта не смогла даже предположить, о чём он думал.

— Я рад уже тому, что мои курсанты с гордостью готовы отвечать за свои поступки.

Альта нервно сглотнула.

— И меня не может не радовать тот факт, что такие курсанты в этом году примут участие в ежегодном экзамене.

Альта моргнула и натянуто улыбнулась. Это была вежливая улыбка, говорившая о том, что она ничего не поняла.

«А-а?..»

— Я ожидал более эмоциональную реакцию на свои слова, — произнёс командующий. — Неужели меня обманывали, когда говорили, что вы, как и полагается южанам, «шумная особа, не стесняющаяся показывать свои эмоции окружающим»?

«А-а?..»

— Простите? — совладав с собой, произнесла Альта. — Я просто не понимаю. Меня не наказывают?

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

— И после не накажут?

Широкие брови Шорова в удивлении изогнулись.

— И после не накажут, — сказал он. — Курсант Ютова, Вы сомневаетесь в моих словах? Думаете, что я шучу? Или, может быть, лгу Вам?

— Нет-нет-нет! — воскликнула Альта, замотав головой. — Я бы никогда не подумала о Вас так, командующий!

— Да? А то до меня доходили слухи, — губы мужчины растянулись в лёгкой улыбке, — что Вы позволяете себе нарушать субординацию, существующую между курсантами и офицерами.

Альта нервно засмеялась.

— И кто Вам только такое сказал, командующий?..

Шоров не ответил.

Он пожелал Альте удачи на экзамене и неторопливым шагом последовал за своими гостями.

«Меня не дисквалифицировали», — подумала Альта, на автомате и ватных ногах поднимаясь по лестнице штаба до главных дверей.

Стоявшие по обе стороны от них курсанты были похожи на статуи: ни эмоций, ни малейшего движения. Альта толкнула дверь вперёд и вошла в холл штаба. Мраморные плитки всегда были до блеска отдраены. Летом в здании всегда было прохладно, а зимой расслабляюще тепло. Кое-где в глиняных горшках стояли высокие, древообразные растения, названия которых Альта не знала и вряд ли бы по своей воле когда-нибудь узнает.

«Я стану офицером», — поняла она, дойдя до столовой.

В помещении было шумно. Гул от десятков слившихся в монотонный бубнёж голосов и звон посуды привёл Альту в чувство. Уловив запах горячей еды, Альта сглотнула, игнорируя забурчавший желудок. Посетителей, казалось, сегодня было даже больше, чем вчера. Свободных мест на первый взгляд не было. И в ближайшее время вряд ли бы кто-то захотел покинуть насиженное место, уступив его голодным товарищам.

«Придётся брать с собой», — подумала Альта.

Вдруг кто-то окликнул её, а через мгновение тяжёлая рука опустилась на её плечо.

— Пришла пообедать?

Альта резко обернулась.

От лёгкого испуга сердце в её груди забилось быстрее.

— Макс?

— Ага, — усмехнулся восточный курсант. — Прости, испугал?

— Немного.

— Так я почти уже Каратель, — гордо ухмыльнулся парень. — Я должен быть незаметным и пугающим. Верно?

— Вроде бы, — неохотно ответила девушка.

— Так ты на обед или уже с него? Тебе сказали о том, что нас не наказывают?

— Слышала, — сказала Альта, переступив порог. — Интересно, почему приняли такое решение? Ты один?

— Нет, с Радой.

Альта попыталась увидеть миниатюрную девушку в очереди к подносам, но её там не оказалось. Не оказалось Рады и в очереди к салатам. И в очереди к горячим блюдам. Даже у кассы её не было.

— Мы во-он там себе стол отвоевали, — произнёс Макс, указав в сторону глухой стены. — Присоединишься к нам?

— А можно? — с сомнением спросила Альта.

— А почему нет?

— Ну… даже не знаю.

— Будь проще.

Макс подтолкнул Альту в сторону столов.

— Подожди!.. Я же ещё ничего не купила…

— И не надо, — сказал Макс, ловко лавируя между столами и курсантами с офицерами. — У нас полно еды. Фока решил посоревноваться с Фомой в скорости поедания борща. И знаешь что? Этот борщ у него буквально из носа потёк.

— Он в порядке? — представив захлебнувшегося в супе близнеца, спросила Альта.

— Жить будет и это главное. Фома и Наташа повели его в общежитие.

Рада встретила Альту широкой улыбкой и освободила для неё место рядом с собой. За ни к чему не обязывающим разговором обеденное время для них пролетело быстро. Очередь в столовой стала редеть. Местные служащие возвращались к своим делам, а приезжие уходили в город или же растворялись на территории базы.

— Альта, хочешь с нами в музей? — предложила Рада, когда с едой было покончено. — Раз уж вчера не получилось. И дел у тебя сегодня, наверное, никаких.

— Я не против. Могу даже экскурсию по городу устроить.

Согласившись с таким раскладом, курсанты вышли из-за стола и, унеся подносы с пустыми тарелками, решили встретиться у главных ворот базы через двадцать минут.

***

В будний день в музее было мало посетителей. Очереди к кассам и вовсе отсутствовали. Купив билеты и пройдя внутрь здания, наполненного историей, Альта, Рада и Макс стали думать, куда в первую очередь стоило пойти.

За прошедшие десятилетия в стенах музея было собрано колоссальное количество вещей, найденных Собирателями. Они исследовали Мёртвые земли за Стеной и тащили обратно всё, что только попадалось им под руку. Сначала, конечно, всё передавалось на изучение Исследователям и только после того, как те приходили к выводу, что найденная вещь не стоила потраченных сил и ресурсов, вещь попадала в музей.

— Куда пойдём? В зал Прошлого или Настоящего?

Первый был посвящён вещам Старого мира.

За стеклянными витринами можно было найти форму военных того времени, их оружие и личные вещи. Детские игрушки, предметы роскоши, книги, которые были напечатаны ещё на старых станках. Всё это бережно хранилось новыми поколениями, чтобы в будущем у живущих в стране граждан всё ещё было представление о мире, утерянном десятилетия назад.

Другой зал был посвящён истории Границы.

На манекенах висела старая форма Стражей. Она мало чем отличалась от формы военных Старого мира. Единственными отличиями были нашивки, пришиваемые к нагрудному карману с левой стороны и к плечу рукава на правом рукаве.

В этом же зале на всю стену была повешена старая карта, показывающая, какая большая территория была у этой страны в прошлом. Поверх пожелтевшей поверхности кто-то нарисовал новую границу страны, с разделением на пять округов и выделением внутри них важных городов.

«Мы столько потеряли», — подумала Альта, разглядывая карту.

По статистической отчётности, которую Исследователи вели ежегодно, население всей страны на данный момент не превышало пятисот тысяч душ. Из них сто тысяч проживали в столице Центрального округа. Примерно столько же было разбросано по маленьким городкам и селениям на его территориях. Самым малочисленным округом считался Северный. Около пятидесяти тысяч граждан жили на его территории и из них лишь двадцать тысяч — в столице.

— Мамочка, что это? — спросил ребёнок, указав на кристаллообразный камень, лежавший под стеклом витрины.

— Это измар, милый, — ответила женщина. — Он позволяет нам узнать о приближении врагосов.

— Но как?

— Ну… Он начинает светиться…

— А почему? — не унимался ребёнок.

Ответы матери явно не удовлетворяли его любопытства и он, стоя на носках, пытался разглядеть тёмный камень. Стоявшая рядом с ними Рада сначала молча наблюдала за попытками женщины дать своему ребёнку вразумительный ответ на его вопрос, а потом, не выдержав, предложила ей свою помощь.

— Позволите? Я могу объяснить.

— Ох, даже не знаю… Если тебе несложно…

Рада улыбнулась матери ребёнка и, подойдя ближе к мальчику, подхватила его на руки, чтобы он смог лучше разглядеть экспонат.

— Ты знаешь, кто такие Стражи? — спросила она.

— Конечно! — воскликнул мальчик. — Это наши герои и защитники! Я тоже хочу стать Стражем, когда вырасту!

— Вот как. Значит, и о врагосах ты тоже слышал?

— Д-да, — промямлил ребёнок, явно боясь упоминания этих существ. — Они злые. И Стражи Границы их убивают.

— Именно, — кивнула Рада. — А знаешь ли ты, что остаётся после врагосов?

Мальчик отрицательно замотал головой.

Нет, он не знал.

Да и не все взрослые, задай им тот же вопрос, могли на него ответить.

Они знали, что измары приносили с собой из Мёртвых земель Собиратели. Большинство из них знало о том, что когда врагосы приближались к городам, эти камни из обычных тёмных булыжников превращались в ярко-оранжевые кристаллы, которые не только ярко светили, но также и излучали тепло.

— Врагосы очертаниями похожи на людей, — начала Рада. — Вся их кожа, от головы до пят, черна, как сама земля, откуда они приходят. Не видно, где у них глаза, где нос, а где рот. Лишь в груди у них сияет то, что мы называем «измар». Если тебе когда-нибудь удастся побывать на Стене, то ты увидишь, что в Мёртвых землях горят оранжевые огни. Они могут показаться тебе кострами, разведёнными Собирателями. Но не обманывайся. Это не огонь, а врагосы, сбивающиеся в стаю. Измары в их груди начинают светиться и, чем больше врагосов вокруг, тем ярче от них исходит свет.

Зачастую измары использовались как предупреждающий сигнал о том, что врагосы были на подходе. В особенности их использовали в поселениях у Стены. Там вероятность нападения всё ещё была высока, даже несмотря на то, что Стена круглосуточно охранялась. Горожане вешали измары на дома и уличные фонари. Кто-то даже умудрялся делать из них украшения.

У каждого Стража был собственный измар-кулон.

— Она так ещё долго может, — прошептал Макс на ухо Альте, отводя её в сторону. — Может, продолжим пока без неё?

— Давай.

Время быстро близилось к вечеру, и посетителей в музее становилось всё больше. Макс захотел пойти в зал фотографий. Оказалось, что у него, как и у Альты, были друзья, которые с успехом сдали экзамен на получение звания кандидата в офицеры третьего класса.

— Один из них рассказывал, что у него на первом этапе были фото-вопросы, — начал парень. — Сопоставить имена самых известных Стражей и их фотографии. Вот ты многих в лицо знаешь?

— Нет, — призналась девушка.

— Во-от. Он признался, что его откровенно заклинило, и поначалу он даже не узнал нашу командующую, — засмеялся Макс. — Но потом всё же смог опознать половину.

— Половину? Сколько там было фотографий?

— Около пятидесяти. И не только Стражи, которые живут сейчас, но и те, что были в самом начале. Первые командующие. Первые офицеры Особого класса.

— Я нынешних-то только по фамилиям знаю, и то не всех.

«Огнева и командующего Шорова я узнаю. Ещё я знаю, как выглядит командующий Лунов».

Альта тщетно пыталась вспомнить лица известных Стражей.

— Это нереально.

— Поэтому мы здесь, — сказал Макс.

И зайдя в комнату с фотографиями, они решили разделиться.

Альта начала не с висящих на стенах фотографий, а с тех, которые хранились на высоких подставках, в альбомах. Она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в имена, написанные на узких белых бумажках под снимками. На одном из них она заметила всех нынешних командующих. Каждый из них был офицером Особого класса.

«Командующий Лунов на Юге. Асыва на Востоке. Войтов на Севере. Рытов на Западе. И командующий Шоров в Централе».

Фотография, которую рассматривала Альта, была сделана около десяти лет назад. Она была чёрно-белой, смятой по углам. Обычно командующие покидали свои округа только по очень важным причинам, в остальное же время связываясь друг с другом иными способами.

«Интересно, что могло заставить их собраться вместе?»

На следующем снимке было много людей. Большинство в медицинских халатах — Исследователи. И несколько в форме Границы — Стражи. В молодом мужчине Альта сразу же признала своего командующего. Рядом с ним стояла его младшая сестра Марта, которая не являлась сверхчеловеком и на базе занималась делами, связанными со связью с общественностью. Ещё один Страж был возраста Марты. Альта долго вглядывалась в его лицо, но никак не могла припомнить, где могла его видеть. И когда ей показалось, что она начала вспоминать, её внимание привлекла щуплая девчушка, стоящая впереди всех.

«Стоп!.. Это же… Та самая…»

— Нашла что-то интересное?

Альта от неожиданности захлопнула альбом.

— Как ты это делаешь?!

— Что делаю? — удивился Макс.

— Так незаметно подкрадываешься!..

— Эм… Я не думал, что могу напугать тебя… Опять. Прости. Нашла что-то интересное?

— Фотографию наших командующих, — ответила Альта, открыв альбом.

— Общую?

— Да.

Макс внимательно рассматривал фотокарточку, стараясь запомнить всё, что было на ней отражено.

— А Лина постарела, — усмехнулся он.

— Лина? Это имя Асывой? — Макс кивнул. — Знаешь, так отзываться о женщине некрасиво.

— О, ты просто её не знаешь. Это не женщина, а врагос в юбке, — засмеялся Макс. — Но ты не подумай, что я насмехаюсь. Её все уважают и шутят так лишь потому, что она и сама себя так когда-то называла.

— Она ведь Создающая? — спросила Альта.

— Да.

— И у неё Особый класс?

— Единственный Создающий Особого класса в стране, — с самой настоящей гордостью заявил парень. — Вся столица охвачена её барьером. И это одна из причин, почему она никогда не покидает базу. Ну, или не покидает теперь.

— В-вся столица? — не верила Альта. — Постоянно под её барьером?

— Именно. Круто, правда? — спросил Макс, но заметив поникшее состояние Альты, замялся. — Ну, я слышал, что она вроде как гений. И была рождена сверхчеловеком… Может, поэтому она так сильна?

— Может быть…

Желание просвещаться дальше у Альты окончательно пропало. Пожалуй, она впервые в жизни ощутила самую настоящую зависть. Её барьер не выдержал и двух ударов курсанта Северного округа, а барьер командующей Востоком не только окружал всю столицу округа, но и был постоянно активирован.

«А Майя ещё меня хвалила… Не понимаю…»

— Давай вернёмся к Раде. Она реально долго может рассказывать о Границе. И если её вовремя не остановить…

Раду они обнаружили в том же зале, где и оставили. Ребёнка с матерью поблизости видно не было, но Рада стояла у той самой витрины с измаром, где она решила прочитать мальчику развивающую лекцию.

— Как думаете, что такое измар на самом деле?

— Не ты ли объясняла ребёнку, что это булыжники из груди врагосов? — ответил на вопрос Рады Макс.

— Да, но… Неужели за столько лет Исследователи ничего не узнали ни о нём, ни о врагосах?

— Может, узнали, да нам не говорят.

— Следи за языком, — шикнула на парня Альта, слегка толкнув в плечо. — И думай, про что и где говоришь.

— А что я такого сказал? — потирая ушибленное место, спросил Макс. — Или ты у нас ярая идеалистка?

— Ещё какая. Стражи спасли жизнь мне и моей семье, когда врагосы напали на нашу деревню. У меня нет причин сомневаться в том, что делает Граница. Или не верить тому, что нам рассказывают.

— Или не рассказывают.

— Не спорьте, — сказала Рада, встав между ними. — Всё равно каждый останется при своём мнении.

Альта смерила Макса хмурым взглядом, но, в конце концов, всё-таки сдалась и отступила.

Глава 4. Шанс на будущее.

Рада радовалась прогулке по городу как маленький ребёнок, впервые приехавший в столицу из глубинки. Её удивляло абсолютно всё: дома, улицы, горожане и царившая в столице атмосфера.

— Как же здесь оживлённо! — воскликнула она. — Совсем не так как дома!

— На Востоке поспокойнее, да? — спросила Альта.

— Да. Здесь чувствуется настоящая жизнь. Все куда-то спешат, что-то делают!

— А как по мне, тут слишком шумно, — не вдохновился радостью подруги Макс. — Мне у нас нравится больше. Надеюсь, что после получения звания меня не отправят на Север.

— Ты ведь Каратель, — сказала Альта. — Вас не отправляют в другие округа. Будешь колесить по Востоку, и следить за порядком в городах.

— Времена меняются. И на Север сейчас отправляют всех, кто под руку подвернётся. Каратели не исключения.

— Я о таком не слышала…

— Это и не удивительно, — пожав плечами, произнёс Макс. — Но если я и получу приказ о переводе, то, во-первых, пусть это будет что угодно, только не Север…

— А во-вторых в этом определённо есть и свои плюсы, верно?

Рада улыбнулась и ткнула Макса локтем в бок.

— Макс обожает паровозы, — пояснила девушка, заметив непонимание на лице Альты. — Их запах. Просто с ума сходит, когда оказывается на вокзале. Всё свободное время на нашем сидит. И дышит.

— Ты говоришь о запахе гари?

Альта не могла поверить в то, что кому-то могло подобное нравиться.

— Это запах сожжённого угля, — с обидой в голосе произнёс Макс.

Альта улыбнулась.

Макс отличался от тех, с кем она была знакома.

Своей серьёзностью он напоминал ей Огнева, а простотой и дружелюбием офицера Бергова. Немногие знали, что Бергов, так же являвшийся одним из офицеров карательного отряда, по натуре своей был тем ещё добряком. Вся его напущенная строгость к ниже стоящим по званию была лишь своеобразной данью уважения к собственному статусу.

Огнев же свои симпатии и антипатии к окружающим проявлял слишком открыто и никогда не отягощал себя размышлениями о том, как эти самые окружающие чувствовали себя после встречи с ним.

Кому, как не Альте, было об этом знать?

Причин такого «особенного» отношения к себе со стороны офицера Альта не знала, но в какой-то степени она уважала Огнева за то, что тот не был лицемером и в отличие от многих других офицеров всегда сам выполнял свою работу, никогда не перекидывая её на подчинённых.

— А у нас ещё есть время? — вдруг спросил Макс.

— Хочешь ещё что-то посмотреть?

«Мы вроде везде уже побывали», — подумала Альта, быстро перебирая в голове достопримечательности столицы.

— Он собирается на вокзал, — вздохнув, сказала Рада

— Подышать любимым воздухом?

— Не совсем, — начал Макс. — Хочу напомнить одной сладкоежке, что на вокзале Центрального округа есть лавка «Птифур», в которой продаются самые-вкусные-бесподобно-сладкие-невообразимо-невероятные сладости.

— Ой, точно! — воскликнула Рада. — Их же больше нигде не купить!

— Так ты сладкоежка, Рада? — спросила Альта.

— Только если немного…

— Если под «немного» ты подразумеваешь все свои заначки в комнате, то…

Рада наградила Макса многозначительным взглядом, и тот не посмел ничего добавить. Альта постаралась сдержать улыбку. Отношения этих двоих нравились ей всё больше и больше.

— У нас ещё полчаса, — произнесла она. — Если поторопимся, то успеем и еды купить, и гарью надышаться.

Макс поморщился от такого неуважения к своему пристрастию, чем вызвал смех со стороны девушек, и они втроём поспешили на главный пересадочный пункт страны.

Поезда с центрального вокзала уходили по направлению к Восточному, Южному, Западному и Северному округам одновременно, раз в три дня, ровно в пять вечера. Сейчас на часах было уже без двадцати и платформы стали наполнять горожанами. Одни, в ожидании проводников, толпились у дверей своих вагонов. Другие, не успев купить нужное количество гостинцев для родных и друзей, судорожно искали в торговых лавках что-то, что могло сойти за тщательно выбранные подарки.

В «Птифуре», куда пришли курсанты, покупателей и в обычные часы было много, а за несколько минут до отбытия поездов и вовсе было не протолкнуться.

— Мне кажется, мы не успеем, — сказала Рада.

Она встала на носки и попыталась взглядом отыскать того, кто в очереди был последним.

— Сейчас будет первый звонок, и большинство покупателей побежит к поезду. Так что купить сладости мы успеем. А вот вернуться на базу… — Альта взглянула на часы. — Это уже нужно будет постараться.

— Постараемся, — произнёс Макс и спросил в толпу: — Кто последний?

Ответа не последовало.

— Сильно нас накажут за опоздание?

— После того, что мы вчера сделали? Даже не знаю… — пожала плечами Альта, а после почувствовала, как кто-то сжал её руку в районе локтя.

— Офицер Огнев!

Рада вместе с Максом резко отсалютовали Стражу. Альта же только обернулась, встретившись взглядом с офицером.

Огнев молча кивнул куда-то в сторону толпы, и только сейчас курсанты заметили подзывавшего их офицера Асыва. Он стоял у кассы и вот-вот готов был назвать свой заказ. Рада буквально расцвела на глазах и со всей усердностью стала пробиваться сквозь толпу к своему офицеру. Макс последовал за ней.

— Пойдём, — произнёс Ян и, не дождавшись от Альты даже кивка, вышел на улицу.

По платформе разнёсся первый звонок, оповещавший пассажиров о том, что проводники начали проверять билеты, и в скором времени поезда отправятся по своему маршруту. Как и сказала Альта, пассажиры, стоявшие в очереди слишком далеко от продавцов, испугались пропустить сегодняшний поезд и поспешили в сторону платформ.

— О чём ты говорила с командующим?

— Ни о чём. Он только сказал, что нас с Ноной не накажут.

— И всё?

— Да. Ещё он пожелал мне удачи на экзамене. А что?

Альта вспомнила, что сегодня Огнев отправлялся в Восточный округ.

Она заметила в его руках толстую папку, перевязанную и закрепленную сургучом с печатью Центральной базы. Такие способы защиты документов говорили только об одном: в бумагах было написано что-то очень важное и секретное.

— Зачем Вас посылают на Восток?

Огнев цокнул языком.

— Нона много болтает.

— С чего Вы взяли, что это она?.. — Альта хотела защитить подругу, но поняла, что делать это уже бесполезно. — Нона просто обмолвилась. Мы Вас не обсуждали.

— Я рад, что у вас хватает ума не обсуждать старших офицеров.

— Вот опять Вы!..

Альта давно поняла свою основную проблему: она сначала говорила, а лишь затем думала. Опустив взгляд на папку, она поинтересовалась:

— На Востоке что-то случилось?

— Хочешь рассказать об этом своим новым друзьям?

— Мне просто интересно. Вы офицер Особого класса…

— Ты наконец-то это запомнила?

Альта не смогла проигнорировать его насмешку.

— Вы вообще умеете нормально разговаривать?

— В отличие от тебя, вечно нарушающую субординацию? Да.

Альта сжала кулаки и посмотрела на Огнева злым взглядом.

«Субординация», — повторила она излюбленное слово офицера, а затем вся злость куда-то испарилась.

Она вспомнила слова, сказанные ей командующим Шоровым у штаба.

— Так это были Вы?..

Договорить она не успела. Двери «Птифура» открылись, и из лавки сначала вышла Рада, а за ней офицер Асыв и Макс.

— Офицер Огнев, мне не передать словами, как я благодарен Вам за помощь, — произнёс Асыв, протянув Огневу увесистый мешок со сладостями. — Моя сестра жить без них не может.

«Огнев заделался посыльным? — Альте было сложно скрыть своё удивление. — Офицер Особого класса развозит посылки… Командующей округом, конечно, но всё же…»

— Хочешь что-то сказать? — спросил у неё Огнев, заметив на себе её взгляд.

Альта отрицательно покачала головой.

«Если произнесу это вслух, он меня точно прибьёт».

По платформам разнёсся второй звонок. Он предупреждал пассажиров о том, что в их запасе осталось от силы минут пять перед тем, как проводники закроют в вагонах двери и поезда отправятся в путь.

— Вы ведь в курсе, сколько сейчас времени? — произнёс Огнев, обратившись к курсантам.

Хотя Альта знала, что на Раду и Макса ему было всё равно. Этот вопрос был адресован ей.

По её телу прошла дрожь. Она совершенно забыла о комендантском часе.

— Не волнуйтесь о своей подчинённой, офицер Огнев. Она вернётся вместе с нами, — успокоил Огнева Асыв, поняв, к кому на самом деле был обращён этот вопрос. — Я скажу, что курсант Ютова проводила для нас экскурсию по городу, поэтому и задержалась.

— Раз Вы возьмёте ответственность за их опоздание на себя, то пусть так и будет.

— Конечно. Счастливого пути. Надеюсь на Ваше скорейшее возвращение.

— Вы ведь вернётесь к третьему этапу, да? — спросила у Огнева Альта, когда он уже собрался уходить.

— Да.

Чтобы не опоздать на свой поезд, Огнев сразу же попрощался со своими внезапными провожающими и направился на свою платформу. Через несколько минут разнёсся третий, последний звонок. Поезда, зашумев, тронулись со своих мест, и вокзал заметно опустел.

— Что ж, нам тоже пора.

Асыв шёл самым первым, на несколько шагов обгоняя курсантов, чтобы те, не смущаясь его присутствия, могли спокойно разговаривать на свои темы. Главную задачу на сегодняшний день он выполнил: обговорил все детали с Огневым, передав ему нужные документы, да ещё и успел купить Лине сладости, которые она так любила.

Теперь ему оставалось лишь дождаться начала экзамена.

***

Женское общежитие

— Ну что, понравилось гулять с новыми друзьями? — спросила Нона, как только Альта вошла в их комнату.

Тон её говорил о том, что ей совершенно не было обидно, что Альта целый день развлекалась с восточными курсантами.

— А тебе понравилось целый день сопровождать крутых офицеров? — задала встречный вопрос Альта, плюхнувшись на свою кровать.

— Хоть бы одежду сняла. Она ведь грязная, — поморщилась её соседка. — И нет, не особо.

— А мне с Радой и Максом понравилось. Они довольно интересные.

— Правда? — сощурив глаза, спросила Ю. — Значит, узнать о причинах вашего допуска к экзамену ты не хочешь. Хорошо. Я поняла. Как там прогулка с интересными новыми друзьями?

— Так причины для этого и правда есть?!

— А ты что думала? Что всех нас простили просто так?

— Нет, конечно…

— Я слышала, как Огнев и Бергов говорили об этом, — начала Нона, отложив в сторону книгу. — Оказывается, среди тех северян был сын командующего Войтова. Разумеется, когда ему пришло известие о том, что его отпрыска могут дисквалифицировать из-за драки, то он сразу же связался с командующими Шоровым и Асывой и попросил закрыть на всё это глаза.

— И они согласились, — неверяще выдохнула Альта.

— Их можно понять. Не хочется перед Советом оправдываться лишний раз. А тут сам Северный командующий предложил поступиться Законом. Всё-таки, даже для северян кровь важнее.

— А который из них его сын, ты не знаешь?

— Откуда? — пожала плечами Нона. — Да это и не важно. Главное с ними не пересекаться. Но, если ты хочешь знать, кому из тех громил сказать спасибо за родственные связи, то я могу узнать.

— Не надо. Твои информаторы и так без выходных работают, — улыбнулась Альта.

Нона была главной сплетницей Центральной базы. Знала всё и обо всех.

— О чём это ты? — искренне попыталась изобразить удивление Ю. — Нет никаких информаторов. Просто некоторые личности слишком громко разговаривают. А у меня хороший слух.

— Ну да, — беззлобно буркнула Альта, собираясь в душ.

Водные процедуры по вечерам занимали у Альты долгих сорок минут. Она любила стоять под струями горячей воды и отдыхать, позволяя воде стекать с волос на плечи, а после вниз по ногам к кафельному полу, который нагревался так быстро, что выходить из душевой в холодный коридор совершенно не хотелось.

Когда Альта, тушуясь перед сквозняками, пыталась быстро пересечь путь от душевых до своей комнаты, она заметила стоявшую у окна девочку. Поначалу ей показалось, что она увидела призрака. Вжавшись в стену, Альта попыталась сбежать, но когда привидение позвало её по имени и попросило подойти, Альта признала в ней Еву.

— Привет? — поздоровалась с ней Альта, подойдя поближе. — Ты одна?

Альта огляделась, стараясь найти того, кто мог бы присматривать за девочкой, но рядом никого не оказалось.

— Почему ты тут? Родители попросили подождать их здесь?

— У Евы нет родителей, — сказала девочка, подняв на Альту взгляд.

«Она, правда, слепая. Так почему же такое чувство, будто она меня отчётливо видит?»

К удивлению Альты, на лице девочки не было ни единой эмоции. И если бы девушка только что не услышала от неё ответ на свой вопрос, то вполне бы могла принять Еву за красивую фарфоровую куклу.

— На базе живёт твой родственник?

— Нет. У Евы нет родственников.

«И что мне делать? Оставить её тут одну и уйти?»

Опыта общения с детьми у Альты не было. Она была единственным ребёнком в семье, а после того, как она стала сверхчеловеком, и её отправили в Центральный округ, то чаще всего Альта общалась или со своими ровесниками, или с теми, кто пусть и ненамного, но был старше.

— Хорошо. Тогда скажи, Ева, где ты живёшь? Может, ты заблудилась и не знаешь, как попасть домой?

Девочка замотала головой.

«Жаль, что она такая неэмоциональная. Улыбка ей шла», — подумала Альта, и по её затылку прошёлся неприятный холодок. — Улыбка! На той фотографии!..»

В музее Макс отвлёк её, и она не смогла подольше рассмотреть старую фотокарточку, но Альта была уверена, что именно эта девочка была изображена на ней. И если бы только не тот факт, что фотографии той было по меньшей мере лет двадцать…

«Она сверхчеловек?»

— Ева, а могу я кое-что спросить у тебя?

— Да, Альта может спросить.

— Знаешь, я сегодня была в музее Границы и просматривала старые фотографии, — начала Альта, наблюдая за реакцией девочки. — И на одной из них я видела кого-то очень похожего на тебя. Ещё на той фотографии был молодой командующий Шоров и его сестра Марта. Ты их знаешь?

— Да, Ева знает Марата и Марту, — ответила Ева. — Но Ева на фотографии не Ева.

— Так это не ты?

— Ева на фотографии не Ева, — повторил девочка, побежав в сторону лестницы, которая вела на улицу, оставляя Альту одну.

Альта смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду.

«Странный ребёнок. Может, её обижают?»

Альта собиралась уйти, забыв об этой встрече, но неожиданно для себя заметила валявшуюся в углу жёлтую папку. Решив открыть её, чтобы узнать, кому та могла принадлежать, Альта взглядом быстро пробежалась по содержавшейся в ней информации и не поверила собственным глазам.

На листах бумаги были написаны ответы на первый этап экзамена.

Глава 5. Уловки перед экзаменом

На следующее утро

Женское общежитие

— Я думаю, — заключила Альта, кинув папку на кровать, — что это какая-то проверка. Меня проверяет кто-то из офицеров. А возможно, — начала она, понизив голос, — что проверяют не только меня, но и всех остальных.

— Не дури, — сказала Нона, покачав головой. — Офицеры не станут заниматься такой ерундой.

— Уверена?

— Конечно. Да и сама посуди: в чём смысл этой проверки? Узнать, кто честный, а кто нет? Кто побежит к кураторам показывать находку, а кто заныкается в дальний угол базы, чтоб наверняка никто не увидел, и начнёт зубрить эти ответы?

Нона в сотый раз пробежалась глазами по листам, оставшимся в её руках.

— Нет доказательств тому, что это ответы на завтрашний тест.

— Но ты ведь сама сказала, что вопросы похожи на те, что были на твоём экзамене, — напомнила ей Альта. — Смотри, там и про Старый мир вопросы, и про наш. И про Границу, и про базы, и про командующих и вообще про всё, что важно знать.

Нона закатила глаза. Альта явно поверила в то, что в найденной вечером папке находились ответы на тест первого этапа экзамена, и разуверять себя в обратном не собиралась.

— Ладно, будь по-твоему. И что ты собираешься делать? Вернёшь папку Майе?

Альта, замявшись, кивнула.

А кому, как не своему куратору, эту папку было отдавать?

— А если окажется, что это не проверка, а чья-то безалаберность?

— Плакали мои офицерские погоны, — произнесла Альта.

«На радость Огневу».

— Вот именно. Ты видела ответы, а значит, допускать тебя до экзамена как минимум нечестно по отношению к другим курсантам. Но в то же время, — Нона, закусив губу, в неуверенности ещё раз взглянула на листы, — если это проверка… То не вернув папку, ты эту проверку провалишь.

Ю побарабанила пальцами по своей коленке.

Нужно было узнать, не находил ли кто-нибудь такой вот «подарок» в последнее время? Но узнать нужно было осторожно и желательно не у своих. Почему не у своих? Потому что всех их Нона знала вдоль и поперёк. Не было среди товарищей Альты достойных кандидатур для привлечения их к решению данного вопроса.

А вот среди чужаков кандидатур на ум пришло сразу пять.

На их поиски девушки и отправились, решив для начала заглянуть в штаб и найти там офицера Асыва.

***

Штаб

— Ты спасла меня, кандидат Ю, — произнёс Асыв, выходя из кабинета вместе с Ноной. — Я ничего не понимаю в этих протоколах. И, наверное, никогда не пойму, потому что просто не могу заставить себя читать столь неинтересную и ненужную для себя информацию.

— Вы же Каратель, — произнесла Нона, пожав плечами. — Ещё и офицер первого класса. Строчить отчёты не Ваша работа.

О любви Ноны к отчётам по базе ходили целые легенды.

Хоть Ю и была причислена к отряду Атакующих, большую часть времени она проводила в штабе, работая с документацией. Её любви к бумажкам Альта никогда не понимала, ведь её мечтой и самым пылким желанием было как можно скорее получить звание и возможность перевестись на службу куда-нибудь поближе к Стене.

Так сильно Альта хотела помогать людям и Границе в борьбе с врагосами.

— Как я и слышал, ты остра на язык, кандидат Ю, — произнёс Асыв.

Он выглядел уставшим, но встретившись взглядом с Альтой, дружелюбно ей улыбнулся.

Впервые со дня их первой встречи у Альты появилась возможность заострить своё внимание на внешности этого офицера. Асыв выглядел чересчур моложаво — Нона как-то обмолвилась, что ему должно было быть около тридцати пяти — из-за чего, наверное, у него иногда возникали проблемы с товарищами и теми, кто находился у него в подчинении, но по возрасту был значительно старше.

Болотного оттенка глаза Асыва постоянно светились доброжелательностью ко всем, на кого натыкался его взгляд, а тёмно-пепельные волосы, скрывавшие лоб, придавали его внешности подростковые черты и молодили офицера на добрые лет десять.

— Так зачем вы меня искали? — спросил Асыв у Ноны. — Неужели они опять во что-то ввязались?

— Нет, ничего такого, — поспешила успокоить его Ю, заметив, как зашевелились жевалки на челюсти офицера. — Мы просто хотели встретиться с ними, но не знаем, где их найти. Вот и подумали, может, Вы в курсе, где их искать?

— Они должны быть в библиотеке, — недолго думая, ответил Асыв. — Во всяком случае, они собирались там быть, насколько я помню. Значит, вы сдружились?

Этот вопрос он задал уже Альте.

Девушка кивнула.

— Это прекрасно, — произнёс мужчина, кивнув самому себе. — Правда. Я рад, что вы нашли общий язык с ребятами. Сейчас вы можете этого не понимать, но иметь на других базах тех, кому можно довериться и у кого можно попросить помощи, стоит очень многого.

Альта и Нона, попрощавшись, отсалютовали офицеру и направились на следующий этаж в здании, а Асыв, горестно вздохнув, вернулся в кабинет, где его ждали кипы непонятной ему бумажной работы.

— Раз они готовятся, то вряд ли нашли такую же папку, — сказала Нона, поднявшись на последние ступеньки лестницы и открыв дверь с пролёта в коридор. — Ты понимаешь, что они ничего про эти ответы не знают, а я понимаю, что ты хочешь им всё рассказать. Поэтому спрошу лишь один раз: ты уверена, что хочешь помочь им? Они твои соперники.

— Уверена, — ответила ей Альта. — Они вступились за нас перед северянами, а Макс вообще собирался взять вину за драку на себя. Я им должна. Понимаешь?

Нона понимала, но принимать это отказывалась.

Когда девушки вошли в саму библиотеку, то сказать, что они удивились, это просто промолчать. Никогда прежде в обители книг и знаний не было столько народа, сколько обычно бывало лишь в столовой во время обеденного перерыва.

— Вон они, — произнесла Нона, кивнув куда-то в сторону.

Альта проследила за её взглядом.

Восточные курсанты, скооперировавшись у стола напротив окна, молча листали взятые с полок книжки, ничего между собой не обсуждая. Макс и Рада сидели рядом друг с другом, Наташа между Фомой и Фокой. Направившись к ним, Альта поймала себя на мысли о том, что близнецы — явление довольно необычное в их время — кроме идентичной внешности больше ни в чём не были похожи. Фома был серьёзным и молчаливым. Альта даже не сомневалась в том, что в тесте он ответит на все вопросы. А вот Фока — довольно шумный и весёлый — еле-еле наскребёт проходной балл.

— Эй, смотрите, кто тут у нас! — воскликнул Фока, первым заметивший вторгшихся в его личное пространство девушек. — Хотите узнать, как на Восточной базе готовятся к экзаменам?

Альта отрицательно покачала головой.

— Альта, решила присоединиться к нам? — спросила Рада. — Нона, привет. Будешь помогать Альте готовиться?

— Не совсем, — произнесла Ю, многозначительно посмотрев на подругу. — Но лучше вам пойти с нами. Здесь много лишних ушей.

Альта показала ребятам папку, которую всё это время держала в руках.

— Знаете что в ней?

Рада взглянула на Наташу, и девушки отрицательно покачали головами. Фока пожал плечами. Его вообще не особо интересовало содержимое папки, которую принесла Альта. А вот Макс и Фома, почуяв серьёзность, с которой Альта задала свой вопрос, одновременно произнесли «нет».

— Так я и думала, — ухмыльнувшись, произнесла Нона. — Офицеры не стали бы заниматься такой ерундой.

Она огляделась по сторонам.

— Но ушей здесь и правда много. К тому же, мы уже привлекли к себе ненужное внимание…

Это было правдой.

Многие местные курсанты, знавшие Нону и Альту как минимум в лицо, были заинтересованы тем фактом, что девушки вели беседу с теми, кто прибыл из другого округа.

— Собирайтесь. Поговорим в более спокойном месте.

Нона предложила уединиться в кабинете, который она использовала для работы. Сегодня у её коллег был выходной, и им никто не должен был помешать.

Фока зашёл в кабинет последним. Он закрыл за собой дверь и занял место рядом с братом, подперев спиной стену. Все остальные уселись на свободные стулья, а Макс, которому стула не досталось, притулился на краю стола.

— Так что в этой папке? — спросил он, скрестив на груди руки.

Альта ещё раз посмотрела на Нону.

Ю развела руками, мол делай что хочешь, и опустила голову на стол. Прошедшая ночь была бессонной, наполненной переживаниями за будущее подруги. Поэтому выдавшееся время, которое Альта решила провести с пользой как для себя, так и для других, Нона решила благополучно проспать.

— В этой папке ответы на завтрашний экзамен, — сказала Альта. — Я нашла её вчера в общежитии.

Девушка отдала папку Раде и Наташе.

— Мы с Ноной думали, может ли это быть какой-то проверкой на честность или нет, поэтому решили узнать, не находил ли кто-нибудь подобные вещи за прошедшие дни?

— Ну и как, — спросил Макс, забрав у Рады два листка, — никто не находил?

— Если честно, то мы только у вас решили узнать. Вы же такую папку не находили?

Все покачали головами.

Рада переводила взгляд то с листов, то на своих друзей. Макс, хмурясь, вчитывался в вопросы, пытаясь решить, правильные ли варианты ответов были обведены кружками. Наташа смотрела через плечо подруги, о чём-то шепча ей на ухо.

Но самая странная реакция на эту папку была у Фомы и Фоки. Они не подошли посмотреть на материалы, предоставленные Альтой. Парни лишь переглядывались между собой.

«Я где-то читала, что близнецы способны общаться друг с другом без слов. Может, это правда?»

Братья, поймав её заинтересованный на них взгляд, вернули себе прежний вид и разошлись по разным сторонам. Фома взял у Макса один из листов и, пробежавшись по тексту, кивнул сам себе и выдал:

— Тут всё правильно, — сказал он. — Без сомнений.

— Эта папка что, просто бесхозно лежала на полу? — поинтересовалась Наташа.

— Вроде того. Я возвращалась из душа и встретила в коридоре ту девочку, помнишь? — Альта посмотрела на Раду. — Ну, которая моё имя захотела узнать.

— Помню. Ты опять её встретила?

— Да.

— Так это правда? — Нона подняла голову. — Ты тоже видела эту слепую девчонку?

— Да, видела, — произнесла Рада. — В голубом платье, со светлыми, сплетёнными в колосок волосами.

— Слепую?..

— Да, слепую.

— И в третьем лице она о себе тоже говорила? — всё ещё не верила Нона.

Когда вернувшаяся из душа Альта показала ей папку и рассказала про ребёнка, то Нона ей не поверила. Во-первых, на базе не было детей. А во-вторых, даже если предположить, что эта Ева существовала и, возможно, была чьей-то дочерью, то уж она, Нона, наверняка бы о ней что-то знала.

— Говорила. Подобная манера разговора так слух режет.

— Значит, — произнёс Фока, довольно улыбаясь, — если завтра нам попадутся эти вопросы, то мы все пройдём на следующий этап? Кто бы мог подумать, что это будет так легко? Свезло нам, друзья мои. Ой как свезло.

Согласившись с его настроем, все, кроме Ноны, принялись зазубривать правильные ответы на написанные в листах вопросы.

Штаб они покинули, когда на улице уже стемнело, фитильки в фонарях были зажжены.

Женская часть их компании, попрощавшись с парнями, пошла в сторону своего общежития. Фома, Фока и Макс же решили в стены своего не торопиться. Идя в противоположную от штаба сторону, они приметили во впередиидущем силуэте своего замкома.

— Эй, офицер Асыв! — крикнул Фока, догнав мужчину и хлопнув того по плечу. — Все протоколы прочитали?

— За языком следи, — поморщившись, сказал Асыв, одёрнув форму. — И не эйкай мне тут, я тебе не друг, курсант.

— Да ла-адно Вам, — усмехнулся Фока. — Я же к Вам со все-ем уважением.

— Напомнить тебе, что местные офицеры делают с уважением курсантов?

— Не, не надо, — передёрнув плечами, произнёс парень. — Я и так помню.

— Как позанимались?— поинтересовался Асыв, сменив гнев на милость. — Альта нашла вас?

— Да, нашла. И позанимались мы нормально. Можете не волноваться, мы первый этап теперь точно пройдём.

Фока обернулся назад. И, убедившись, что Фома и Макс отставали от них шагов на двадцать, обсуждая что-то между собой, растерял всю свою весёлость и серьёзным тоном произнёс:

— У меня донесение.

Асыв нахмурился. Этот день и правда был тяжёлым, и офицер надеялся на то, что до завтрашнего утра ничего серьёзного не случится, и он со спокойной душой сможет отдохнуть. Но, видимо, у подчинённого на этот счёт были другие планы.

— Вам нужно кое с кем связаться.

— Кое с кем? — повторил Асыв и, поняв, о ком шла речь, нахмурился ещё сильнее. — Что случилось?

— Кажется, всё идёт не по плану. Командующий Шоров уже знает о ней.

— Почему ты так думаешь? — спросил Асыв, и плечи его напряжённо дёрнулись. — Нельзя рисковать и доносить о том, в чём ты не уверен. Наши встречи теперь сведены к минимуму, чтобы ненароком ничего не изменить.

— Всё и так уже изменилось, — сказал Фока, взъерошив на макушке светлые волосы. — Местная Ева ею интересовалась. И после встречи с ней у Альты появились ответы на завтрашний тест.

Глава 6. Экзамен на первое в жизни звание

День первого этапа

Кабинет командующего Шорова

Марта закинула голову назад и тяжело вздохнула. Бумажки вокруг неё лежали в хаотичном порядке, но, несмотря на это, женщина безошибочно могла сказать, где и что именно лежало.

— Может, Ева ошиблась? — произнесла она, перебирая в голове всю информацию, имевшуюся у них на курсанта Ютову Альту. — Обычная пробудившаяся. Ничего особенного. Таких, как она, здесь… много.

Женщина нервно поправила свои длинные, тёмные волосы.

— Ева не ошиблась, — возразила девочка.

В её голосе проскользнули нотки обиды, но выражение лица не изменилось. Оно всё так же оставалось неэмоциональным.

— Ты права, Ева, — произнёс Марат, потрепав девочку по голове и взглянув в окно. — Но эта девушка ничем от остальных не отличается. Кроме как, пожалуй, того события, произошедшего с ней несколько лет назад. Марта, она выжила после нападения стаи врагосов на её деревню. Получила смертельную рану, но выкарабкалась с того света, пробудилась и стала курсантом моей базы. Хорошее отличие от остальных, ты так не думаешь?

— Ей просто повезло, что рядом оказался кто-то здравомыслящий и рукастый, — произнесла Марта, помня о ранении, которое девушка получила в раннем возрасте. — Но это всё. Она обычная Создающая. Ни больше. Ни меньше. Никаких успехов в обучении и на тренировках. Куча замечаний, пререкания с офицерами.

На этих словах Шоров улыбнулся. Знал он, с каким офицером эта девушка постоянно пререкалась, и какой офицер на это постоянно жаловался своим друзьям.

— Вот чего ты улыбаешься, а? — нахмурилась Марта, не разделяя его весёлого настроения. — Не стоило ей помогать. Нужно было наказать её за ту драку.

— Не ты ли говорила, что она и кандидат ничего плохого не сделали. За что их следовало наказать? Ты сама себе противоречишь, сестрёнка.

— Тогда я не знала, что эта девушка может быть причиной твоей смерти.

— Ева не видела, чтобы Альта убила Марата, — произнесла Ева, подняв взгляд вверх, к потолку. — Альта стояла рядом и просто наблюдала за тем, как Марат умирал.

— Это то же самое! — возразила женщина, стукнув кулаком по столу. — Если на ней была офицерская форма, она была обязана помочь ему! Он её командующий! Смотреть на то, как старший офицер умирает и ничего не делать!..

— Утихомирь свой пыл, Марта. Сейчас меня не это волнует, — произнёс Шоров. — Ева видела, что вместе с ней был Якоб. И если это так, то рано или поздно благодаря ей мы вновь встретимся с ним. Разве ты этого не хочешь?

— Ева ошиблась, — повторила Марта, настаивая на своём. — Якоб мёртв. Давно мёртв. Или ты сомневаешься в Яне? Думаешь, он оставил бы его в живых? Ослушался бы твоего приказа?

— Нет. В тот момент Ян искренне желал ему смерти и мог убить его, даже не усомнившись в том, что ему приказали. Но сейчас я уже начинаю сомневаться в его памяти.

Марта вздохнула, судорожно отрывая от листа, который держала в своих руках, маленькие клочки. Мимолётная радость от того, что Якоб был жив, исчезла, как только пришло осознание последствий, которые её брат собирался делать дальше.

— Ева предсказала твою смерть, а ты, вместо того чтобы устранить тех, кто будет к ней причастен, наоборот, собираешься держать их рядом с собой. Это безумие. Просто ненормально.

— Ты за меня волнуешься? — спросил Шоров, и Марта вздрогнула от того, с какой интонацией брат задал ей этот вопрос. — Или же ты беспокоишься о Якобе?

Марат усмехнулся, не сводя взгляда с сестры. Сказанное им было не более чем насмешкой над чувствами Марты к их старому другу. Но то, как её плечи осунулись, а пальцы стала пробирать дрожь, его разозлило.

— Надеюсь, что всё-таки за меня.

— Марат, ты мой брат. И как в прошлый раз я буду с тобой на одной стороне. Но… Предсказания Евы всегда сбываются. И если ты ничего не предпримешь, то и последнее тоже станет явью. Поэтому, пожалуйста, я прошу тебя… умоляю. Давай избавимся от этой девушки. Это будет легко. Никто её не хватится.

— Нет, — грозно произнёс Марат, смирив сестру презрительным взглядом. — Пока она не приведёт меня к Якобу, ты и пальцем её не тронешь. Тебе ясно? Она останется служить на этой базе и…

— Ева уверена, что Альта и Якоб уже встретились, — вмешалась Ева в их ссору, спрыгнув с подоконника и подойдя к Марте. — И Ева знает, что эта встреча ещё не стала той, с которой всё начнётся. Ева не видела в своём видении ни звания Альты, ни того, что может указывать на конкретный временной промежуток, когда Марат умрёт. Поэтому Ева считает, что лучше не вмешиваться в происходящее и просто ждать.

— Вы двое уже вмешались, — произнесла Марта. — Подкинули ей ответы.

— От этого вмешательства будущее не изменилось. Альта бы и так прошла первый этап экзамена. Но если Марат хочет встретиться с Якобом, то с этого момента Марату и Марте лучше оставить всё как есть. Нужно просто приглядывать за Альтой, чтобы не упустить того момента, когда увиденное Евой будущее придёт в движение.

— Да, Ева, ты права, — прикрыв глаза, сказал Шоров, но после всё же не смог сдержать усмешки. — У меня появился ещё один шанс заполучить способность Якоба в своё распоряжение, и в этот раз я его не упущу.

«Оно того не стоит», — подумала Марта, но спорить с братом уже было бесполезно.

Марат взглянул на часы.

— Продолжим наш разговор, когда я вернусь, — произнёс он, покинув кабинет.

Пришло время приободрить волнующихся курсантов и пожелать им удачи на тесте.

— Скажи, Ева, — начала Марта, сгребая кусочки бумаги в ладонь. — Ты видела, из-за чего Марат умер?

— Нет. В видении Евы Марат лежал на земле и истекал кровью, а Альта и Якоб возвышались над ним. Ева не видела того, что могло бы дать ответ на вопрос Марты.

— Тогда… Какое будущее ждёт этот мир после его смерти?

Марта облокотилась о спинку дивана, безвольно опустив руки вдоль тела.

— Ева не Ева и не может видеть так далеко.

— Верно. Я забыла.

«Конечно, Ева — это не Ева».

— Если Якоб жив…

— Якоб жив, — уверенно произнесла Ева. — В этом Марта может не сомневаться.

— Хорошо. Раз Якоб жив, встречусь ли я с ним снова?

Ева ненадолго задумалась, прикрыв свои глаза.

— Ева видит встречу Якоба с Мартой, — сказала она, и в груди у женщины разлилось давно забытое ею тепло. — Но, к сожалению Евы, это уже не Марта.

В глазах у женщины защипало, а сердце в груди сжалось так сильно, что стало больно дышать. Марта сжала кулаки, до боли вдавливая ногти в нежную кожу на ладонях.

«Значит, он даже меня заменит?..»

***

Аудитория номер семь

Часы, висевшие на стене, противно тикали, отвлекая и одновременно с этим раздражая курсантов. Альта старалась не обращать на них внимания и по нескольку раз перечитывала одни и те же вопросы, чтобы хоть как-то скоротать время.

Две минуты — один ответ.

Сто вопросов.

Довольно много, но Альта знала все ответы.

Она знала, какую цифру нужно вписать, а какую зачеркнуть. Чьё имя написать в прочерке. К чьей фотографии после подвести стрелку. Альта глазами нашла Фому, сдававшего тест в одной с ней аудитории — и по его расслабленным плечам поняла, что парень уже закончил.

«И правда гений», — завистливо подумала она, вспомнив признание Наташи в том, что Фома и Рада были лучшими курсантами их базы.

Альта была рада тому, что этот этап она заочно смогла пройти, не прикладывая для этого никаких усилий. Но огорчало то, что на следующем этапе помочь ей будет некому. А значит, всё оставшееся до него время она должна будет тренироваться ещё усерднее.

Когда время, отведённое на тест, истекло, экзаменаторы приказали убрать листы с вопросами и ответами на них обратно в конверты, из которых их и достали курсанты девяносто минут назад. Собрав работы, Стражи объявили об окончании экзамена и о том, что в скором времени курсанты узнают свои результаты.

Альта не спешила покидать своего места. Она дождалась, пока большая часть сдающих выйдет из аудитории и только после того, как Фома поравнялся с ней, они вместе вышли в коридор и направились к тому месту, где заранее договорились встретиться с остальными.

— На всё ответила?

— Как и договаривались, — ответила Альта улыбнувшись. — Несколько ошибок мною было допущено совершенно осознанно. Теперь осталось только дождаться результатов и приготовиться к следующему этапу.

— Знаешь, что тебя на нём ждёт?

— Вроде того. На втором этапе я буду создавать барьеры, а кто-то из Атакующих будет пытаться их разбить.

— Так ты точно не знаешь?

— Нет.

— А почему бы не спросить об этом у тех, кто сдавал экзамен в прошлом году?

— На базе практически никого из них нет, — сказала Альта, пожав плечами. — Всех Создающих сразу же посылают к Стене, чтобы они обеспечивали её защиту. Да и не принято у нас спрашивать о том, как проходят первые два этапа. У вас по-другому?

— Да. Насколько я знаю, твоё предположение верно. Вас будут проверять на прочность ваших барьеров.

— Ясно. А что насчёт тебя? Каков будет твой второй этап?

Фома на несколько секунд задумался, и Альте показалось, будто парень не собирался отвечать на её вопрос. Она даже почувствовала некую неловкость, проскользнувшую между ними. Но, к её удивлению, Фома просто обдумывал свой ответ, чтобы понятнее донести до неё своё объяснение.

— Моя способность заключается в манипуляции с памятью. Мы с братом можем влиять на чужие воспоминания.

— То есть ты можешь стереть чью-то память?

— Нет, — произнёс Фома, и на его губах появилась еле заметная улыбка. — Это способность Фоки. Я могу создать ложные воспоминания.

Альта взглянула на его пустые чёрные погоны.

«Каратель».

— А что насчёт Рады и Наташи? Нет, конечно, я знаю, что Рада — Лекарь. И её присутствие на сегодняшнем экзамене — формальность. Но какая способность у Наташи?

— Пока что она Атакующая, — сказал Фома и прикрыл глаза от солнца, как только они вышли на улицу. — Наташа управляет землёй, поэтому, скорее всего, её припишут к Собирателям и отправят за Стену.

— Это… опасно, — только и смогла произнести Альта.

Её не пугала возможность быть отправленной к приграничным со Стеной деревням. Наоборот, она этого и хотела. Но быть засланной за пределы Живых земель…

— И она готова к этому?

— К этому нельзя приготовиться. Только принять и смириться.

Вдалеке Альта заметили своих новых друзей, и по их воодушевлённому виду было понятно, что сложностей с экзаменом ни у кого не возникло.

***

Некоторое время спустя

Асыв отложил в сторону список с зачёркнутыми именами, и устало потёр переносицу. Глаза его застилала пелена, а буквы на бумаге плясали и сливались в чёрные, нечитабельные полосы.

— Слишком много, — сказал он. — Я не думал, что столько ребят отсеется.

— Мы тоже, — отшвырнув от себя списки, произнесла Майя. — Как бы нам не хотелось, но провести второй этап с таким количеством просто нереально. На моей памяти это первый экзамен, результаты первого этапа которого настолько плохи.

Женщина потянулась, обдумывая то, какое решение примут Совет и командующие в сложившейся ситуации. В предыдущие годы на каждом этапе стабильно отсеивалась примерно половина выпускников, но сейчас экзамен не прошли более двух третьих курсантов. Если проводить второй этап, то после его завершения продолжение экзамена — бессмысленное занятие, так как проводить его будет не с кем.

«Легче сразу присвоить звания тем, кто пройдёт следующий этап», — подумала Четина.

— Может, они снизят пропускной балл? — предположил Бергов.

— Вряд ли, — высказал мнение Асыв. — Но они могут пропустить второй этап и сразу перейти к третьему.

— Вот это более вероятное развитие событий, но… Третий этап является публичным, и многие приезжают на него посмотреть.

Миша, будучи Карателем, прекрасно знал, какая обстановка царит в городе, когда на его территории проводится третий этап экзамена. И он с лёгкостью мог представить недовольства тех, кто не согласится на его проведение раньше запланированного срока.

— Если они перенесут срок начала экзамена, то поезда не вместят всех тех, кто собирался приехать к его изначальному проведению, — произнёс он. — А запустить дополнительные рейсы не получится из-за нехватки лишних составов. Хотя, сколько сейчас ни обсуждай это, решение принимать не нам. Скажите, офицер Асыв, те курсанты, что ввязались вместе с нашими в драку против северян, прошли?

— Да, все пятеро, — ответил мужчина. — И, пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени. Ни к чему нам эти формальности.

— Леонид, верно? — спросила Майя, и Асыв кивнул. — Лёня значит. Хорошо, по имени, так по имени. Тогда и ты к нам без всяких формальностей, договорились?

— Эй, он разрешил обращаться к себе по имени, а не тыкать ему, — наигранно возмутился Бергов.

И вызвал улыбку у гостя их базы.

— Вы двое так дружны. И вместе с вами ещё офицер Огнев, как я заметил. Вы были в одном выпуске?

Асыв задал этот вопрос, ведомый личным интересом. Хотя по его подсчётам пребывающий сейчас на Востоке Огнев был несколько младше его собеседников.

— Только я и Ян, — ответила Майя. — Миша на три года был нас старше. И из-за дружбы с нами ему частенько доставалось от командующего Шорова, ведь в то время он уже был кандидатом.

— Это здорово, когда есть те, с кем можно вспомнить время своего обучения, — как-то отстранённо произнёс Асыв.

— Ты не поддерживаешь связь с теми, с кем учился? — спросил Бергов.

— Почти все они уже мертвы. После выпуска меня оставили на родной базе, не без помощи сестры, конечно, а их всех отправили к Стене. Те годы ещё не были такими спокойными, как сейчас. Вы должны это помнить. Врагосы постоянно оказывались на территории Живых земель. Мне повезло, что тогда я был далеко от эпицентров всех сражений.

— Винишь себя за это?

— Винил, но только в самом начале. Пожалуй, я успокаиваю себя мыслями о том, скольких людей я спас за все эти годы.

Смерть товарищей — неотъемлемая часть жизни Стражей. И оплакивать каждого, да ещё и винить себя в их смерти — непозволительная роскошь. Во время обучения будущим офицерам не раз повторяют, что, как бы они не доверяли своим сокомандникам, в первую очередь сам Страж должен был обеспечивать собственную безопасность.

И только после этого он имел право переживать о других.

— Погибни ты вместе с ними, то все те, кого ты спас, тоже были бы мертвы, — сказала Четина, подбадривающе похлопав мужчину по плечу. — Так что твоя жизненная позиция вполне нормальна.

— Спасибо за поддержку, — усмехнулся Асыв. — А что Альта? Она прошла? Я заметил, как вы все о ней переживаете. Как-то больше, чем об остальных.

Майя и Миша переглянулись, а затем многозначительно улыбнулись друг другу. Асыв опять, как в день несостоявшейся драки с северянами и его курсантов, не понимал такой бурной реакции офицеров. Нет, конечно, у него было предположение и, скорее всего, оно было правильным, но почему это вызывало смех у Стражей, ему было невдомёк.

— Прости. Мы кажемся тебе сумасшедшими, да?

— Разве что немного. Я просто не понимаю.

— Это не твоя вина, — сказала Четина. — Все сложности из-за нашего друга.

— Ты говоришь про офицера Огнева? — спросил Асыв, так же обращаясь к Четиной на «ты». — Благодаря сестре я неплохо его знаю, но… Он и Альта как-то связаны? Они пара?

Майя и Миша вновь прыснули от смеха.

— Прости, правда, прости, — сказала Майя, сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться. — Нет, эти двое не пара. Ян просто излишне опекает её, и сказать по правде, его опека ему же боком и выходит.

— Но почему именно Альта?

— Это старая история, — произнёс Миша. — И не нам рассказывать её кому-то. Особенно посторонним. Без обид.

— Эта история связана с её ожогом на ноге? — будто не заметив намёка на то, что эту тему с ним обсуждать не хотели, Асыв продолжил задавать вопрос за вопросом. — Неужели офицер Огнев как-то связан с этим?

— Откуда ты знаешь о её шраме? — нахмурилась Майя.

Лицо Бергова стало непроницаемо отталкивающим.

— Кажется, я спросил того, о чём не следовало спрашивать.

Асыв буквально ощутил, как эти двое напряглись.

Возможно, история появления травмы у курсанта являлась некой тайной за семью печатями, но Альта изначально не показалась Асыву какой-то особенной. Обычная Создающая, не умеющая держать язык за зубами, за что, скорее всего, и стала однажды объектом «издевательств» и «придирок» — как она сама бы выразилась — со стороны Огнева.

Но такая реакция собеседников на простой, как показалось Асыву вопрос, заставила мужчину задуматься о том, всю ли картину перед собой он видел.

— От Рады, — ответил он. — Она наш Лекарь и, увидев ожог Альты, расспросила её о том, как она его получила. Нападения врагосов на приграничные со Стеной деревни не редкость, но… О том, что кто-то выжил после их укуса я слышу впервые. Это удивительно и… необычно. Как ей удалось?

Бергов всё ещё был напряжён. Чутьё Карателя подсказывало, что эти вопросы задавались не просто так. Но через свои каналы он успел навести на Асыва справки, и ничто в полученной информации не должно было отталкивать его от коллеги. Благодаря сестре он быстро продвигался по карьерной лестнице, занимая высокие посты в своём округе. Но Карателем Асыв был хорошим, пользовался уважением у подчинённых и сослуживцев, а подобное одними поблажками со стороны командующей было не получить.

— Простите, я не должен был спрашивать, — пошёл на попятную Асыв. — Просто Альта… так быстро сдружилась с моими ребятами. Вот я и заинтересовался. Это профессиональное заболевание, верно?

Асыв спрашивал об этом у Бергова.

Каратель должен был понять другого Карателя.

— Да, мы понимаем. И это никакой не секрет, — начала Майя, коротко взглянув на Мишу. — На деревню Альты напала большая стая врагосов. Она тогда ещё не пробудила свою способность, поэтому не смогла себя защитить. И ты прав, выжить после встречи с врагосом простому человеку невозможно, но Альте повезло.

— Я бы не назвал это простым везением. Она спаслась, отделавшись всего лишь раной, которую впоследствии прижгли. Какой-то ожог — ничто по сравнению со спасённой жизнью.

— Возможно, — сказал Бергов, собираясь покинуть кабинет. — Но не все считают ожоги никчёмными ранениями. Поэтому я советую Вам, офицер Асыв, в будущем не поднимать данную тему ни при нас, ни при других Стражах этой базы. Это, так сказать, дружеское предупреждение.

Следом за ним поднялась и Майя. Офицеры ушли, оставив Асыва одного.

Глава 7. Тренировка

Альта напевала себе под нос незатейливую мелодию и улыбалась проходившим мимо неё товарищам. Сегодняшний день определённо станет одним из лучших дней в её жизни! Причиной тому стал список, недавно вывешенный на информационной доске у дверей штаба.

— Знала же, что пройду, но всё равно радуюсь победе, как ребёнок, — произнесла Альта, сцепив за спиной руки. — Ты тоже испытываешь это чувство?

Шедшая рядом с ней Наташа кивнула и, заправив за ухо короткую прядь волос, сказала:

— Мы с тобой ещё и в одной команде. Удача не покидает нас, и, надеюсь, она будет с нами до конца экзамена.

Девушка достала из кармана своей формы сложенную вдвое бумажку.

— Офицер Асыв сказал, что первый этап прошло слишком мало курсантов. Поэтому командующие приняли решение перенести экзамен и пропустить второй этап, сразу перейдя к третьему.

— А третий этап у нас са-амый интересный, — протянула Альта. — Кстати, как там его зовут?..

Наташа протянула ей бумажку, на которой каллиграфическим почерком её рукой было выведено «Туроб Кирилл. Северная база».

— Северянин, — констатировала Альта. — Быть в одной команде с северянином так себе перспектива, конечно. Но я знаю, хоть признавать этого и не хочется, что слабаков на Северной базе нет.

— Южане и северяне друг друга недолюбливают, верно? — спросила Наташа, беззлобно улыбнувшись. — Ты с ним уживёшься?

— То, что он с Северной базы не значит, что он чистокровный северянин, — ответила ей Альта. — Но на Севере характер может испортиться даже у южанина, так что...

Альта хмыкнула своим мыслям, вспоминая о старом друге.

— Посмотрим на его поведение… Если найдём его.

— Когда найдём его, — поправила её Наташа.

Девушки направлялись к штабу. Там, в одном из кабинетов они намеревались найти офицера, прибывшего вместе с северными курсантами в Центральный округ, и узнать у неё, где в данный момент мог находиться её подчинённый.

— А-а, я вас обеих знаю. Ищите Кирилла? — спросила темноволосая женщина, стоило только Альте и Наташе, постучав, войти в названный на посту кабинет. — Я офицер первого класса Инева, рада познакомиться с вами, курсанты. И, пусть это и запоздало, хочу принести вам извинения за действия моих подчинённых. Обещаю вам, командующий Войтов накажет их по всей строгости.

— Э-эм, да, конечно, — только и смогла сказать Альта, закрывая за собой дверь. — Думаю, командующий Севером не оставит их выходку без должного внимания.

Губы офицера растянулись в вежливой улыбке. Она поправила съехавшие на нос очки и, чуть отодвинув стул, вышла из-за стола.

— Кирилл должен быть в библиотеке. Этот юноша всегда читает, когда выпадает свободная минутка. Я бы хотела попросить вас оставить в прошлом ваши разногласия и сосредоточиться на предстоящем экзамене. От вашей командной работы будет зависеть ваше дальнейшее будущее.

— Мы это понимаем, офицер Инева, — произнесла Наташа. — Постараемся не ссориться.

На этот раз улыбка офицера была чуть мягче.

Девушки отсалютовали ей и, поблагодарив за помощь, вышли из кабинета.

«Она совершенно не похожа на северянку», — подумала Альта, стоило ей оказаться в коридоре.

Поднявшись на несколько этажей вверх и войдя в библиотеку через высокие двери, Альта и Наташа решили разделиться. Им казалось, что так поиски сокомандника пройдут быстрее. Когда Альта осталась одна, она ненадолго остановилась у одного из книжных шкафов, провела пальцем по полке и стёрла с неё белый налёт, как ей почудилось, казавшийся инеем.

— В помещении? — удивилась Альта. — Летом?..

Воздух вокруг неё стал холоднее, изо рта девушки вырвалось белое облачко. Альта задрала рукав своей формы и увидела мелкие пупырышки озноба, оросившие кожу на её руке.

«Что происходит?»

— Эй, курсант Туроб, ты здесь? — выкрикнула Альта, вытерев пальцы о штанину формы. — Я курсант Ютова — твоя сокомандница на третьем этапе!

Альта прошла ещё дальше и заметила между стеллажей облокотившегося о полку высокого юношу. В руках он держал толстую книгу, его лицо было сосредоточено на том, что было написано на её листах.

— Кирилл?

Юноша повернул на звук её голоса голову, и Альта тут же его узнала.

— Ты?..

Туроб Кирилл ростом был выше метра восьмидесяти, жилистым, но не худощавым. Волосы у него были практически белыми. Альте на секунду показалось, что он был тем, кого люди Старого мира называли странным словом «альбинос». Но по рассказам Лили — её подруги с Юга — у альбиносов должны были быть глаза розовато-красного оттенка. У Кирилла же они были кристально-голубыми.

— Кто бы мог подумать, что мы окажемся в одной команде, — закрыв книгу и выпрямившись, произнёс северянин. — Думаю, чтобы наше дальнейшее знакомство проходило в более дружеской атмосфере, я должен извиниться за тот инцидент. Мой друг был крайне груб по отношению к тебе и твоей базе. Я искренне прошу за него прощения.

— Вау, уже второй северянин за день извиняется передо мной, — съёрничала Альта нахмурившись. — Определённо в лесу кто-то сдох.

— Что ж, это была ожидаемая реакция, — миролюбиво прикрыв глаза, произнёс Кирилл. — А первым северянином, я так полагаю, была офицер Инева?

Альта кивнула.

— Похоже на неё. Я искренне приношу свои извинения и надеюсь, что мы сможем поладить хотя бы на время экзамена.

Воздух в библиотеке стал становиться теплее. Корочки льда с книжных полок исчезли.

— Это твоя способность? — осмотревшись, спросила Альта. — Что конкретно ты можешь делать? Создаёшь лёд?

— Не совсем. Но давай расскажем о способностях друг друга, когда соберём всю команду. Не хочется повторять и слушать одно и то же по несколько раз.

Альта была с этим согласна.

Когда Наташа присоединилась к ним, Кирилл извинился и перед ней. На этом со знакомством было покончено.

Кирилл и Наташа были Атакующими. Туроб специализировался не на создании льда как такового, а на создании условий, мешающих врагу увидеть союзников. Снежная метель, что он создавал, не только снижала видимость, но и сковывала льдом врага, не давая тому возможности двигаться. Наташа управляла землёй и, так как на территории городов открытого грунта практически не встречалось, ей в будущем предстояло стать Собирателем и служить за Стеной.

— Ты выдержала два Роминых удара, — сказал Кирилл, будто одаривая Альту комплиментом, — но твой барьер всё равно слишком… хрупок.

— Я — пробудившаяся. Пробудила в себе способности семь лет назад. Как раз после того, как на мою деревню напали врагосы. Возможно, в этом причина? — ответила Альта. — Я дольше всех в отряде могу удерживать барьер в активации, но ты прав, он слишком хрупок, чтобы выдержать атаку сильного противника.

— Отталкиваясь от того, что я услышал от тебя, могу предположить, что ты не Создающая. Барьеры твоих товарищей направлены на защиту, но твой барьер… как бы сказать?.. Не подходит для этой функции. Прости за прямоту.

— Ты ошибаешься, — покачала головой Альта. — Я ещё из Центра развития выйти не успела, как меня приписали к отряду Создающих. Боюсь, мне просто не суждено продвигаться по карьерной лестнице, как вам.

Альта пыталась придать своему голосу нотки безучастности, словно это её совсем не задевало, но в глубине души она понимала, что себя обмануть у неё не получится.

— В общем, — подвёл итог их разговора Кирилл, — советую тебе задуматься над тем, как укрепить свой барьер. Создающая ты или нет, третий этап наступит быстрее, чем ты думаешь. И мы должны выиграть свой бой. Другого исхода я не приму.

Сказав это, Кирилл вышел из-за стола и направился к выходу из библиотеки. Наташа, извинившись перед Альтой, поспешила к своим друзьям.

«Укрепить барьер, да? — побарабанив пальцами по столешнице, Альта выглянула в окно. — Ну, с этим на базе мне только один офицер может помочь».

***

Тренировочный зал Создающих

— Не ожидала увидеть тебя здесь в такое время.

Четина выглядела удивлённой. Она поприветствовала Альту и поздравила её со сдачей первого этапа экзамена.

— Я видела списки, — добавила Майя. — Справишься с такой компанией?

— Да, конечно. С Наташей проблем не будет. Да и с северянином, кажется, тоже.

— Туроб Кирилл, — протянула Четина. — На тебя и Нону напал курсант с другим именем.

— Верно. Кирилл принёс мне свои извинения за поведение своего друга.

— Тогда проблем у вас быть не должно. Что же тебя так тревожит?

— Мой барьер, — призналась Альта. — Он не такой, как у остальных. И я уверена, что моя команда проиграет, если за оставшиеся дни я не смогу сделать его крепче.

Майя задумалась над словами своей подопечной.

— Я думаю, что твой барьер выдержит атаки команды противников. Если ты вспоминаешь о том спарринге с офицером Огневым, то, как я и говорила, ваши силы нельзя сравнивать.

— Я не справилась и с атакой того северянина. Как сын командующего Войтова, он сверхчеловек во втором поколении, а значит, сильнее таких, как я, но… Никто не гарантирует, что через несколько дней мне не придётся сражаться с кем-то, кто будет похож на него. Или даже с ним.

Исследователями давно было доказано, что сила сверхчеловека напрямую зависит от его происхождения. Альта и Майя были теми, кого называли «пробудившимися». Это означало, что когда-то они были людьми, но с течением времени пробудили свои способности и присоединились к рядам сверхлюдей. Их дети станут представителями первого поколения сверхлюдей. Дети их детей — вторым поколением. Третье поколение, к которому относилась Рада, было ещё слишком малочисленным, чтобы Исследователи могли сделать какие-либо утверждения касательно их силы.

— Прости, следовало заниматься с тобой индивидуально.

— Вам не за что извиняться, — запротестовала Альта. — Я благодарна Вам за всё, что Вы для меня сделали. Но если Вы знаете, как можно мне помочь, то я бы с радостью попробовала иные тренировки.

Четина задумалась, но в итоге всё же попросила Альту создать барьер.

— Постой пока так, — сказала она, собираясь ненадолго отойти. — Я кое-кого позову.

— Вы ведь знаете, что я так могу до утра простоять, — произнесла Альта.

— Знаю, — кивнула Четина. — Но чтобы начать тренировки, нам нужен кто-то, кто будет тебя атаковать.

Когда в зале появилась Нона, Альта нисколько не удивилась. Всё-таки её подруга дружила с офицерами и всегда была рада прийти им на помощь. Майя попросила Нону напасть на Альту и, не успела Альта опомниться, как на её барьер посыпался град из огненных шаров.

«По сравнению с Огневым, её огонь не такой горячий», — поморщившись, подумала Альта.

Атаки её подруги не прекращались ни на секунду, и вскоре Альта услышала характерный хруст своей защиты.

— Стой! — выкрикнула Четина.

И Нона остановилась.

— Если я скажу, что твои товарищи уже давно бы стояли на коленях, ты обрадуешься? — спросила она у Альты, проведя ладонью по стенке её барьера.

— Если честно, то нет. Не обрадуюсь.

Майя усмехнулась. Такого ответа она от Альты и ожидала.

— Скажи, о чём ты думаешь, когда создаёшь свой барьер?

— Да ни о чём. Как Вы нас и учили. Очистить свои мысли. Сосредоточиться на самих себя. И далее по списку, — произнесла Альта и убрала свой барьер. — Я только концентрируюсь на своих ощущениях. И всё.

— Хм, — задумчиво промычала Майя. — Ладненько! Давай кое-что попробуем, и уже будем отталкиваться от того, даст это какой-то результат или нет. Нона, старайся бить только по одному месту.

— Хорошо, — кивнула Нона, и её ладонь объяло пламенем.

— Альта, создай барьер. Нона будет бить в одно место, а ты… старайся это место защитить. Посмотрим, даст ли такая тактика плоды… Хоть какие-нибудь.

***

Несколько дней спустя

До третьего этапа оставалось меньше суток.

Всё то время, что Альта провела вместе с Ноной и Майей в тренировочном зале, пошли ей на пользу. Теперь она была способна намного дольше удерживать свой барьер без единой трещинки, а Нона в шутку говорила, что три года Альта попросту сачковала на тренировках.

— Мне хочется чего-нибудь вкусного, — сказала Нона, растирая затёкшие плечи.

Последние несколько часов они отрабатывали в зале самые сложные удары, на которые Нона только была способна.

— Альта, ты должна отплатить нам с офицером Четиной за всё то время, что мы на тебя потратили.

— Я бы не отказалась от вокзальных сладостей, — смеясь, вторила Ноне Майя. — Альта, ты должна нас отблагодарить.

Альта подняла руки, словно сдаваясь под натиском двух сладкоежек.

— Я бы и сама не отказалась от сладкого, вот только уже больше шести вечера. Меня не выпустят за пределы базы.

— Об этом не переживай, — произнесла Четина, уходя в подсобку. — Где-то здесь у меня должны были заваляться пропуска. Я подпишу его, а ты быстро сбегаешь на вокзал. Только туда и обратно, ясно?

— Яснее некуда, — улыбнулась Альта.

Пока Майя оставила подруг наедине, девушки решили поговорить о завтрашнем дне.

— Я уверена в вашей победе, — сказала Нона, серьёзно посмотрев на подругу. — Конечно, если ты ничего не испортишь.

— Да ты сама доброта, — усмехнулась Альта, ткнув Нону в плечо. — Послезавтра мы уже будем носить одинаковую форму и будем равны в званиях, так что не зазнавайся.

— В званиях мы, может, и будем равны, — произнесла Нона, одарив Альту лёгким щелбаном, — но во всём остальном тебе до меня ещё топать и топать.

Майя вернулась с двумя пропусками, предлагая Ноне прогуляться вместе с Альтой, но та, отмахнувшись, отказалась.

— Лентяйка, — сказала Альта, показав подруге язык.

— Меня этим не проймёшь.

— Чтобы туда и обратно, — повторила Четина, когда Альта приготовилась покинуть зал.

— Не волнуйтесь, — успокоила куратора Альта. — Я не задержусь.

И она покинула тренировочный зал.

Глава 8. Нападение на Централ

Главный вокзал Центрального округа

Когда по громкоговорителю объявили о прибытии поездов, Альта уже расплатилась за сладости и вышла из «Птифура», направляясь к выходу с вокзала. Прижимая к груди свою покупку, она собиралась сдержать данное Майе обещание и, нигде не задерживаясь, сразу же вернуться на базу, но попортившаяся погода испортила все её планы.

Наблюдая из-под вокзального козырька за плывущими по небу грозовыми тучами, Альта размышляла о завтрашнем дне. Теперь она была уверена в том, что не станет для своей команды обузой. Её барьер стал прочнее: даже атаки Ноны не могли нанести ему серьёзных повреждений. Кирилл и Наташа так же признали её успех, но тем, кого Альта хотела впечатлить во время завтрашнего боя, был офицер Огнев.

Из-за того, что третий этап так внезапно перенесли, Альта сомневалась в том, что он успеет закончить своё задание — в чём бы оно там ни состояло — и вернётся в Центральный округ.

— Гроза разбушевалась не на шутку, так?

Альта обернулась и увидела смутно знакомого ей человека. Лишь по шраму на лице она признала в нём мужчину, сбившего её с ног в тот день, когда она ждала в городе опаздывающую на их встречу Нону.

— Не думал, что встречу тебя так скоро, — сказал незнакомец, улыбнувшись ей. — Может, сама Судьба свела нас снова?

Альта отступила на шаг назад и с недоверием посмотрела на человека.

— Неужели я такой страшный? — спросил он, проведя пальцами по отметине на своей коже. — Хотя, да. Пожалуй, для столь молодой девушки я и в самом деле выгляжу непривлекательно.

— Что?.. Нет! — запротестовала Альта, при этом чувствуя, как краснеют её щёки. — Простите меня… В последнее время я была так занята, что совсем не понимаю, что делаю.

— Готовилась к экзамену?

— Да. Завтра будет последний этап, и я всё это время тренировалась.

— Добилась успехов на тренировках?

— Да, — кивнула Альта. — Ещё каких.

— Это хорошо, — произнёс мужчина, почесав скулу. — Знаешь, я рад, что тогда натолкнулся на тебя.

— Рады? — Альта в удивлении вздёрнула бровь. — Я чуть синяками не обзавелась, и Вы этому рады?

Мужчина поднял руки в примирительном жесте и произнёс:

— Нет, конечно. Мне стыдно за то, что я тогда не заметил тебя и сбил. Но благодаря тебе, я встретил в городе знакомую, которую давно не видел, и узнал, что она тоже сдаёт в этом году экзамен. Поэтому я собираюсь понаблюдать за её успехами во время завтрашних боёв.

— Могу гарантировать, что они будут зрелищными. До завтрашнего этапа допустили лучших из лучших, — гордо заявила Альта.

В это время часы на вокзале пробили ровно семь раз.

Альта вздрогнула и скривила лицо. Если бы не ливень, она бы уже давно была на базе и за обе щеки уплетала с Ноной и Четиной сладости из «Птифура».

Она посмотрела вдаль и стала морально готовиться к забегу до базы.

— Комендантский час, да? — понимающе протянул мужчина. — Кстати, почему ты за пределами базы в такое время, да ещё и в такую погоду?

— Решила отблагодарить тех, кто помог мне с подготовкой к экзамену, — сказала Альта, указывая на покупки. — Думала, что успею вернуться до дождя, но… Не успела.

На небе сверкнула молния, а через мгновенье по улице разнёсся грохот грома, словно подтверждая сказанные ею слова.

— Боишься грозы? — вдруг спросил мужчина, положив руку на её плечо.

В ушах у Альты отчего-то запульсировало. К горлу стала подкатываться тошнота, и Альта прикрыла рот ладонью.

— С тобой всё нормально?

— Да, нормально, — мотнув головой, ответила Альта. — Я, наверное, всё же побегу. Иначе у офицера, который выписал мне пропуск, могут возникнуть проблемы.

— Конечно, не стоит заставлять друзей ждать, Альта.

Услышав из чужих уст своё имя, Альта замерла. Посмотрев на мужчину, она вновь ощутила внутри себя нарастающую тревогу.

— Откуда Вы знаете моё имя? — спросила она. — Я Вам его не называла.

— Наверное, услышал от кого-то, — пожав плечами, произнёс мужчина и, задумавшись на секунду, щёлкнул пальцами, сказав: — Точно, вспомнил! Это была твоя подруга.

— Подруга?..

— Азиатка, — протянув Альте руку, произнёс мужчина. — Меня зовут Якоб. А твоё имя я услышал в тот день у музея, когда тебя втянули в драку.

Альта из вежливости пожала протянутую ей руку, и ощущение лёгкой тошноты вновь вернулось.

— Я пойду, до свидания, — прощаясь, произнесла Альта и, не дожидаясь от мужчины ответа, выбежала из-под вокзального козырька.

При беге, подошвы курсантских сапог со звонким хлюпаньем опускались в холодные лужи. Альта одной рукой прижимала к груди свою покупку, другой старалась укрыть лицо от попадающих на него капель дождя. Когда она заметила вдалеке тёмную фигуру, то, не задумываясь, пробежала мимо мужчины. Лишь когда властный голос, прозвучавший за её спиной, приказал ей немедленно остановиться, Альта поняла, какую ошибку совершила, не признав в тёмной фигуре офицера Огнев.

Стараясь восстановить сбившееся дыхание, она смахнула прилипшие ко лбу рыжие пряди и, сделав глубокий вдох, отсалютовала подошедшему к ней Стражу.

— Как у курсанта может быть такая отдышка после бега по прямой? — брезгливо поморщившись, спросил у Альты Огнев, оглядев её с ног до головы. — И что за внешний вид? Ты о существовании зонтов слышала?

Альта закусила изнутри щёку, лишь бы не произнести вслух то, что вертелось у неё в голове.

«Язык отсохнет, если при встрече со мной хотя бы раз промолчит?»

— Что ты делаешь за пределами базы в такое время?

«Только встретились, а уже нашёл к чему придраться!»

Альта зло выдохнула, хмуро глянув на Огнева.

«Знала бы, что дождь пойдёт, тоже бы зонт с собой взяла», — подумала она, завистливо смотря на зонт в руках офицера.

— С каких пор у тебя проблемы со слухом? Почему ты за пределами базы? — вновь спросил Огнев.

По его мнению, эта девушка только и делала, что искала неприятности. То язык за зубами держать не могла, выкрикивая своё мнение направо и налево. То в драку с курсантами другого округа ввязывалась. Теперь ещё и в самоволку ушла ради каких-то конфет.

— У меня есть разрешение! — воскликнула Альта, доставая из нагрудного кармана пропуск.

«Знаю я, о чём ты думаешь! Всё на лице написано!»

— Майя!.. То есть офицер Четина подписала его!

Альта протянула бумажку Огневу, но та моментально промокла под каплями проливного дождя.

— И правда, её почерк, — скорее для себя, чем для Альты, произнёс Огнев, вызвав своими словами у девушки новую волну гнева и негодования.

— Конечно её! Зачем мне обманывать?

Огнев почти незаметно пожал плечами и шагнул вперёд, продолжая свой путь. Альта смотрела ему вслед, стиснув зубы. Её плечи пробирала мелкая дрожь, форма, промокшая под дождём, облепила тело и больше не согревала.

«Вот же козёл!..» — в мыслях кричала она, смотря вслед уходящему офицеру.

Неожиданно Огнев остановился. Постоял немного спиной к Альте, а затем, развернувшись, недовольно выкрикнул, стараясь перекричать ливень:

— Ты так и собираешься там стоять?

— А?.. — удивлённо выдохнула Альта, оглядевшись по сторонам.

«Чего ему ещё от меня надо?»

Огнев недовольно вздохнул.

— Иди сюда, курсант! — приказал он, и Альта исполнила приказ.

Огнев всунул зонт в руки Альты, скинул с себя офицерский китель и накинул его на плечи продрогшей девушки. Альта в этот момент боялась пошевелиться: столь необычным ей казалось поведение Стража.

— О-офицер Огнев?..

Огнев запахнул китель на её груди и забрал зонт обратно.

— Смотри-ка, помнишь, что я офицер, — съязвил мужчина, слегка скривив губы. — Ты — курсант, у которого завтра финальный этап экзамена. Хочешь заболеть и подвести всю команду?

«Он знает, что я прошла», — подумала Альта, сильнее пряча пылающее лицо в вороте чужой одежды.

От офицерского кителя исходило тепло и приятный, специфический мужской запах, вдохнув который у Альты появилось лишь одно желание — быстрее сбежать отсюда и несколько дней не показываться Огневу на глаза.

«Несколько дней…»

— А почему Вы в Централе?

Огнев подтолкнул Альту вперёд, заставляя её идти дальше.

— В тот день, перед Вашим отъездом… на вокзале, Вы сказали, что вернётесь к третьему этапу…

— Я к нему и вернулся.

— Но сроки третьего этапа перенесли. Вы вернулись раньше планируемого времени.

— Разве я не говорил, что завалю тебя на экзамене?

— А я говорила!.. Стойте! — Альта вдруг осознала всю нереальность офицерской угрозы. — Вы не можете этого сделать, ведь эта часть экзамена — командная. Меня одну нельзя на нём завалить!

— Ну надо же, — усмехнулся Огнев. — Дошло, наконец.

Внутри Альту всю колотило от злости.

«Да чем же я тебе так не нравлюсь?!»

— Я отдал тебе свой китель не для того, чтобы и он промок.

— А-а?

Альта посмотрела на своё плечо и только сейчас заметила, что на него попадала дождевая вода. Она встала ближе к Огневу, на этот раз полностью скрываясь под куполом зонта.

— На Востоке всё спокойно? — как бы невзначай поинтересовалась она, чтобы перевести разговор на другую тему. — Там ничего не случилось?

— Для новых друзей интересуешься? — смотря прямо перед собой, насмешливо спросил Огнев. — И как только?..

Огнев осёкся, заметив, что Альта остановилась, отстав от него на два шага. Она обернулась назад, смотря куда-то вдаль, хмурилась и словно прислушивалась к чему-то.

— В чём дело? — спросил он, оглядываясь на подчинённую.

— Мне вдруг показалось… — тихо пробормотала Альта, сжимая штанину в том месте, где под плотной тканью начинал пульсировать её шрам. — Такое странное чувство…

— Болит?

Если бы Альта обратила на вопрос офицера чуть больше внимания, то обязательно бы услышала в нём беспокойство о ней. Но она продолжала вглядываться вдаль на дорогу, по которой они дошли до этого места.

— Нет, не боль. Словно… скрежет в груди…

— Скрежет?

— Странное чувство, — повторила Альта. — Будто… там что-то есть…

В эту же секунду столицу Центрально округа оглушил гулкий звон вокзального колокола, а затем по улицам разнёсся вой тревоги — система оповещения, оставленная инженерами Старого мира, отлажено работала спустя десятилетия, после воздвижения вокруг Живых земель Стены, и предупреждала людей и сверхлюдей о том, что врагосы были где-то поблизости.

«Но мы же в Центре», — пронеслось в голове у Альты.

— Возвращайся на базу, — спокойным тоном произнёс Огнев, так же вглядываясь вдаль, как мгновения назад это делала Альта. — Доложи о том, что врагосы появились в городе. Пусть старшие офицеры соберут отряды и направят их в город для защиты и поддержки гражданским.

— Они и так уже знаю, что случилось. Я лучше останусь с Вами и…

— Я сказал, возвращайся на базу, — уже строже произнёс Огнев.

— Но мой барьер сможет!..

— Альта! — выкрикнул мужчина, теряя на своём лице выражение спокойствия. — Когда офицер отдаёт тебе приказ, ты должна молча повиноваться!

В обычной ситуации Альта могла бы в очередной раз начать пререкаться с ним. Огнев бы на это лишь хмурился, говоря что-то о субординации и неуважении к его персоне, но сейчас всё было иначе. Даже тот факт, что он, обычно обращавшийся к ней не иначе как «курсант», произнёс её имя, не позволило ей выказать своё несогласие с его приказом.

— Я поняла, — кивнув, сказала она. — Я доложу старшим офицерам о том, что произошло, и что Вы уже здесь.

— Отлично, — произнёс Огнев, снимая со своей шеи висевший на шнурке офицерский измар. — Ты знаешь, на что он реагирует.

Он надел его на шею Альты.

— Что сделаешь, если он загорится?

— Побегу в другую сторону, — не колеблясь произнесла Альта, ответив то, что от неё хотели услышать.

Она дотронулась пальцами до камня, поднесла его к глазам. Измар был чёрным, а значит, врагосов поблизости не было.

— Беги так быстро, как только сможешь.

Хлопнув её по плечу, Огнев сорвался с места и побежал в сторону вокзала.

«Он и один справится. Офицер Особого класса», — успокаивала себя Альта, срываясь на бег.

Мимо неё проносились и оставались позади серые, отсыревшие от ливня здания. Альта кричала встречавшимся на её пути горожанам о том, чтобы они немедленно возвращались в свои дома или находили для себя укрытия, закрывали все двери и окна и не вздумывали высовываться на улицу.

Ещё ни разу на её памяти не было случая, чтобы врагосы оказывались на территории Центрального округа.

Это было невозможно.

«Они приходят из-за Стены. Нельзя незамеченным пройти такое расстояние до Централа, — размышляла Альта, срезая путь через знакомые ей дворы. — Не могли же они… попасть сюда на прибывших поездах?»

Альта остановилась. Отдышка была сильнее, чем прежде. В боку кололо, лёгкие разрывались от колющей боли. Она подставила лицо под холодные капли дождя, остужая пылавшие щёки.

«Сколько их там?»

Альта сжала и разжала немеющие от страха пальцы на руках. Пакет со сладостями был уже где-то потерян, офицерский китель тяжёлым грузом давил на её плечи.

— Ему не справиться… Даже его огонь не сожжёт их всех…

«До базы ещё далеко. Вряд ли они уже собрали отряды и отправили их в город. Пока поймут, что точно произошло, пока всё подтвердят… Офицер Огнев столько один не протянет».

С шумом выдохнув из лёгких воздух, Альта оглядела дома и, зацепившись взглядом за броскую вывеску, ощутила прилив адреналина.

«Телеграф!»

Коричневое здание, стоявшее отдельно от жилых домов, отличалось от серых пятиэтажек по своей архитектуре и величию, внушаемому жителям столицы своим внешним видом. Преодолев ступеньки и оказавшись на крыльце, Альта сначала дёрнула на себя деревянную дверь, но, поняв, что та закрыта, стала бить по двери подошвой своих сапог.

— Откройте! Я курсант Границы! У меня срочное донесение штабу! Немедленно откройте!

«Время же ещё рабочее», — промелькнуло у Альты в голове.

— Я знаю, что вы там, откройте!

Замок на двери щёлкнул, и дверь тихонько приоткрылась. Альта дёрнула на себя ручку и, переступив порог, оказалась в сухом, обогреваемом подвальными котельными помещении. Оглядевшись, ей пришлось умерить свой пыл, чтобы не навести панику на собравшихся внутри телеграфа — а заодно и почты — горожан.

— Свяжитесь с дежурным в штабе! — выкрикнула она, пытаясь найти того, кто хоть как-то бы отреагировал на её слова. — Кто может это сделать?

Руку подняла полная женщина.

— Можете это сделать? — подлетев к ней, спросила Альта.

Женщина кивнула.

— Идём со мной.

Пухлыми пальцами женщина набрала на стационарном телефоне номер и протянула чёрную трубку Альте. Гудки, доносившиеся из дырчатого пластика, казались вечными, пока на другом конце провода не ответили заикающимся от страха голосом:

— Д-да, ш-штаб с-слушает.

— Курсант Ютова Альта на связи, — представилась Альта. — У меня донесение о происходящем в городе. Предположительно врагосы прорвались в столицу. Они находятся на вокзале. Офицер Особого класса Огнев уже на месте и даёт им отпор. Прошу донести эту информацию до старших офицеров.

— Д-да?.. — послышался неуверенный голос, и Альта была готова послать стоявшего на посту товарища куда подальше. — К-курсант Ютова Альта… Я т-такой не з-знаю…

— Ты издеваешься?! — выкрикнула Альта в трубку, но отчего-то выкрик показался ей задвоенным.

В трубке что-то зашуршало, а после из неё донёсся уже знакомый девушке голос.

— Альта! Где ты сейчас?

Голос Ноны Альта бы ни с чьим другим не спутала. Вздохнув с облегчением, она повторила подруге сказанную ранее информацию, решив не уточнять у неё, почему она была в штабе, а не с Майей в тренировочном зале.

«Должно быть уже собирают отряды».

— Немедленно возвращайся на базу, — в приказном тоне произнесла Нона, но характер Альты дал о себе знать в самый неподходящий момент.

Она не собиралась подчиняться.

Её помощь могла потребоваться кому-нибудь из горожан здесь и сейчас. И если она просто убежит, то тот, кто мог бы быть ею спасён, погибнет.

— Я не оставлю этих людей без защиты, — сказала она и, проигнорировав возмущение Ноны, продолжила: — Я знаю, каково это, когда тебя преследует врагос.

«Меня спасли, когда я была беспомощна. Теперь спасать других буду я».

— Нона, пусть все отряды отправят на вокзал. Я уверена… почти уверена, что врагосы изначально появились там. Я возвращаюсь к офицеру Огневу, чтобы оказать ему поддержку, — протараторила Альта, прерывая разговор.

«Мне нужно было настоять на своём и остаться с ним», — подумала она, смотря в испуганные глаза продолжавшей стоять рядом с ней женщины.

— Двери и окна закрыть, сидеть тихо. Отряды Границы скоро будут здесь.

Женщина кивнула, моргнув ярко накрашенными глазами, и через несколько секунд, оказавшись на улице, Альта побежала обратно на вокзал. Она видела, как в окнах жилых домов потухал свет: горожане боялись, что он мог привлечь врагосов, хотя многие Исследователи с уверенностью заявляли, что врагосы слепы и передвигаются, полагаясь исключительно на свои инстинкты.

— Помоги-и-ите!..

Услышав пронзительный крик, Альта остановилась и прислушалась. Она завертела головой, пытаясь понять, кто и откуда звал на помощь.

— Помоги-и-ите!..

«Врагосы уже здесь? Нет, невозможно. Офицер Огнев не позволил бы ни одной твари прошмыгнуть мимо себя… Он бы не…»

Альта мотнула головой.

— Помоги-и-ите!.. Пожа-а-алуйста!..

«Офицер Огнев!..»

Альта затопталась на месте, не решаясь выбрать направление. До вокзала оставалось немного, но просившие о помощи несчастные были ближе. Альта высунула из-под одежды измар и сжала пылающий оранжевым светом камень в ладони.

— Кто-нибудь!.. Умоля-я-яю! Помоги-и-ите!

«Если начнёт гореть, сразу же беги в другую сторону», — прозвучал в голове голос Огнева.

— Они здесь.

«Они обычные люди, — подумала Альта, побежав на стихающие крики. — Такие же, как и я когда-то».

Альта свернула с главной улицы, оставляя вокзал впереди.

Вбежав во двор через арку, соединяющую два жилых дома, она замерла, подавляя в себе рвотный рефлекс. Ей в нос сразу же ударил сладковатый смрад, от которого кожа стала покрываться мурашками, а волосы на затылке, казалось, зашевелились.

«Врагосы», — только и пронеслось в её голове при виде человекоподобных существ с иссиня-чёрной кожей, удлинёнными конечностями и сгорбленными туловищами, возвышавшимися над растерзанными телами людей.

Альту сковал давным-давно забытый страх.

Она вновь почувствовала себя ребёнком. Маленькой девочкой, пытавшейся убежать от преследовавшего её врагоса, но так и не сумевшую спасти себя. Шрам на её бедре заныл, ноги Альты подкосились, и она упала на мокрую землю.

— Я не боюсь… Мне не страшно… У меня нет права бояться, — шёпотом повторяла Альта, взглядом пытаясь отыскать тех, кто ещё, возможно, был жив.

Она надеялась увидеть хоть одного несчастного, всё ещё сражавшегося за свою жизнь, и, к своему же ужасу, её взгляд зацепился за тёмно-синюю форму Стража, лежавшего под массивной тушей поедающего его врагоса.

— Офицер Огнев! — закричала Альта.

Врагосы оторвались от поедания мёртвой плоти, поворачивая свои головы в её сторону. Она привлекла к себе их внимание.

— Альта, беги!

Голос Огнева отозвался у неё в голове, и больше она ничего не слышала.

Несколько врагосов скопом набросились на него, разрывая его тело на части. Острыми клыками они впивались в тело Огнева, отрывая от него куски плоти, обнажая грудную клетку и ломая окровавленные рёбра мужчины.

Тошнота вновь подступила к её горлу, и Альту вырвало желудочным соком: за целый день она так ничего и не съела.

«Нет… Нет… Как же так… Он же офицер Особого класса… Он не мог…»

— Хватит… — умоляюще прошептала она, не пытаясь сдержать потоки слёз, хлынувшие из её глаз. — Прекратите…

«Не ешьте его… Оставьте его…»

Чавканье врагосов эхом отзывалось в ушах у Альты.

— Стойте! — истошно закричала Альта, и врагосы остановились.

Они отпустили истерзанное тело мёртвого офицера. Оно — а точнее то, что от него осталось — с «мокрым» шлепком упало на землю. Медленно шаркая ногами, врагосы стали приближаться к Альте, дёргая своими головами из стороны в сторону, будто пытались что-то… унюхать?

«Не подходите ко мне… Не приближайтесь!»

Вокруг Альты появился барьер.

Её взгляд переместился на Стража, неподвижно лежавшего на земле. Его тёмно-синяя форма была изодрана в клочья, а те врагосы, что решили не тратить на неё время, продолжили своё пиршество, не забывая и о мёртвых горожанах, чьи тела и ошмётки от них были разбросаны по всему двору.

Альте было не сбежать. Ей оставалось лишь сидеть внутри своего барьера, в полной безопасности, как она думала, и ждать помощи, но… Неожиданно она ощутила позади себя горячее дыхание, обдувшее оголённый участок кожи на её шее.

«П-почему внутри моего барьера?»

Альта хныкнула, медленно поворачивая голову назад и вглядываясь в пустые глазницы врагоса.

«Пожалуйста… Я не хочу умирать…»

Альта ощутила, как острые зубы вошли в её плечо. Кожа на месте укуса моментально начала пылать, а боль, разрядом пронёсшаяся по телу, почти погрузила Альту в бессознательное состояние. Её руки и ноги начали неметь, тело становилось непосильно тяжёлым. Последнее, что Альта смогла увидеть, было тело офицера Огнева, над которым возвышалось несколько врагосов.

Яркий оранжевый огонёк на его груди привлёк к себе внимание её ускользающего из реальности сознания.

«Ян…»