Грани. Том 1

Пролог

Буквально посреди поля остановился представительного вида черный «мерседес». Стоило туче пыли из-под колес улететь вперед, сзади опустилось тонированное стекло и показалось лицо мужчины средних лет.

Он снял солнцезащитные очки и высунулся наружу. Несмотря на то, что от города машина отъехала совсем недалеко, высоток из-за рельефа местности почти не было видно. Что уж говорить про шум — экраны, которые недавно возвели вдоль всей окружной, глушили все звуки.

— Он сказал, что будет ждать нас прямо здесь? — спросил мужчина своего водителя, который одновременно с этим исполнял роль его телохранителя. — Странное место для встречи, Гриш!

— Всеволод Игоревич, — водитель просунулся между сидений и посмотрел на своего пассажира, владельца одного из крупнейших мясокомбинатов страны, — его и звать-то...

— Напомни, пожалуйста.

— Ио... Иослав, вроде, — произнес Гриша и поморщился. — Имечко так себе, какими-то древлянами отдает.

— Славянами, ты хотел сказать? — спросил Всеволод Игоревич.

— Да, наверно. Ну, черт их разберет, кто там сто лет тому назад был! — воскликнул водитель.

— Ох, Гриша, — вздохнул владелец мясокомбината. — Рулить у тебя получается лучше, чем обсуждать родную историю.

— Вот не надо! — воскликнул водитель, который считал, что иногда можно доказывать собственную точку зрения. — Не надо! Я хорошо школьную программу помню, и в ней не было никаких Иославов.

— Вот мы у него и спросим, — мягко отозвался Всеволод Игоревич, а потом схватился за карман, в котором внезапно принялся вибрировать телефон: — Лукин слушает! Да? О как...

Разговор уже в деловую плоскость. Гриша заглушил двигатель и опустил стекло со своей стороны.

Примерно неделю тому назад на него вышел странный тип по имени Иослав. Почему на него — он так и не понял. Вроде бы у Лукина был личный секретарь, с которым можно было связаться в любой момент, но этот тип нашел сперва Гришу, а потом вручил ему плотный конверт из желтоватой бумаги.

Что было внутри, Всеволод Игоревич ему так и не показал, однако выказал желание встретиться — и вот теперь они стоят в трех километрах от города, а на улице стоит дикая июньская жара. Такая, что вот-вот — и приборная панель плавится начнет.

Гриша взлохматил волосы и на миг отвлекся от бокового зеркала.

— Григорий? — прохрипели внезапно над самым его ухом.

Водитель, прежде спокойный и дисциплинированный, подскочил на месте, ударился макушкой в крышу, схватился за руль и бешеными глазами посмотрел на источник звука.

Возле машины стоял человек, который, несмотря на жару, носил на себе какой-то балахон. То ли пародия на мантию — сейчас были популярны фильмы про всяких там магов и волшебников, может, и этот ударился в тему, подумал Гриша, но комментировать ничего не стал.

Слишком уж грозно смотрели на него два черных глаза, а их обладатель до такой степени был похож на Нушрока из Королевства Кривых Зеркал, что Грише чуть дурно не стало. Отличался он разве что чуть большей длиной черных с проседью волос, собранных в хвост на затылке.

— Всеволод Игоревич? — глядя на Гришу, произнес он так, словно формат отчества ему приходилось выжимать из себя пару раз в жизни.

— Сзади, — и водитель махнул рукой.

— Открой, — прохрипел хвостатый, и голос его не позволил понять — просьба это была или приказ.

— Сам не можешь, что ли, — пробубнил Гриша.

— Открой ему, — теперь уже потребовал его начальник, и Грише пришлось подчиниться. Хотя странному человеку в балахоне до земли, да еще и с широкими рукавами, точно было не место в дорогом автомобиле.

— Представился бы хоть, — все так же негромко проговорил водитель, открывая дверь перед странным типом.

— Я Иослав. Знать должен, — резко ответил он и нырнул к Лукину на заднее сиденье.

Эти двое разговаривали, как старые приятели, даже не как деловые партнеры, подумал про себя Гриша, услышав приветствие начальника. Мужчины звонко ударили руками, приветствуя друг друга.

— Я рад, что мое деловое предложение вас заинтересовало, — вежливо заговорил Иослав. Совсем не как с Гришей.

— У вас талант делать щедрые подарки. Та монета — уникальна сама по себе, но даже если ее переплавить — это три унции золота. Почти сто граммов! — восхищенно лепетал Лукин. — Достойный повод встретиться!

— Кажется, мы нашли общий язык, — продолжал похрипывать Иослав. — Значит, мы быстро договоримся. Я бы хотел купить землю, которая, как мне кажется, вам не совсем нужна.

— О какой земле речь? — насторожился Лукин. — У меня в собственности много участков.

— Да вот хотя бы, — с этими словами Иослав показал вперед, туда, где два склона сходились в овраг. — Насколько я знаю, эта земля пустует и пока не востребована.

— Там большой кусок земли, — задумался владелец мясокомбината.

Про себя он решил, что Иослав — действительно странный тип. Он отослал ему в странном письме пару слов о желании встретиться и тяжелую золотую монету с непонятным профилем. Ни букв, ни дат, но специалисты сказали, что это чистое золото и в настоящее время стоимость металла такова, что за монету, без учета ее коллекционной ценности, можно смело просить шестьсот-семьсот тысяч рублей.

А теперь этот странный тип хочет, похоже, выкупить у него неликвидную землю, которую Лукин в спешке приобрел десять лет тому назад, надеясь позже распродать бывшие сельхозугодья под застройку.

Обещалось многое, но с места не сдвинулось и пока земля приносила лишь расходы. А с учетом последних изменений законодательства и яростного нежелания Лукина что-либо сажать на этих землях, к налогам прибавились еще и штрафы.

— Я попрошу немало, — сказал Всеволод Игоревич.

— Вам кажется, что я в нужде, — улыбаясь, все так же хрипел Иослав. — Только на самом деле я к вам с куда более сложным, но и более выгодным деловым предложением. В накладе вы не останетесь, я обещаю.

— Готов выслушать, — ответил Лукин, хотя в его душу закрались некоторые сомнения.

— У меня есть средства, которые я готов выделить. Но я покупаю землю, строю вашими усилиями... м-м-м, как бы это назвать, парк развлечений. Ничего сложного, но вам должно понравиться.

— Это нужно согласовать, — нахмурился Лукин.

— Не переживайте, в деньгах вы не будете ограничены.

— Вы ведь не хотите дать мне еще монет?

— Хочу, — уверенно прозвучал Иослав. — Полагаю, что первый взнос станет прекрасным началом наших деловых переговоров.

С этими словами он вытащил из-под балахона внушительный холщовый мешок, в котором тяжело звякнули монеты. В глазах Лукина появился странный блеск. Он протянул руку к мешку, опасаясь, что он может исчезнуть.

Но он не исчез. А вместо этого Иослав переложил мешок с монетами в ладонь Лукина. Ладонь просела до самых коленей.

— Боже, сколько же здесь?

— Десять кило, — коротко ответил Иослав, уверенный, что задуманное им теперь непременно осуществится. — И такого будет много. Вас же устроит такого рода оплата?

— Устроит, — Лукин едва шевелил пересохшими губами. Жадность обуяла его. В уме он быстро произвел вычисления и перевел мешок в шестьдесят-семьдесят миллионов. Почему бы и не продать пустую землю, на которой он сейчас все равно ничего не может построить. — По рукам!

Глава 1

— Илья! Илья! Да где тебя черти носят! — по внушительному детинцу, сложенному из бревен, носился парень в деловом костюме, уже покрывшемся пылью. — ИЛЬЯ! — громко проорал он. — Илью видели? — он схватил первого попавшегося человека.

Человек, поправив рубаху, дернул плечами и пошел дальше, помотав головой. Закинул на плечо косу и, насвистывая, зашагал прочь, выбрался за частокол и исчез в стороне.

— Твою мать! — выругался парень. — ИЛЬЯ!

— Да здесь я, Денис, — раздался тихий голос рядом.

— Напугать решил? И я тебе не Денис, а Денис Всеволодович.

— Еще чего придумай, — фыркнул Илья.

В отличие от человека с косой он был одет более солидно, но все в том же стиле прошлых веков. А вдобавок ко всему прочему еще и лошадь под уздцы держал.

— Слушай, мой отец... — начал Денис.

— Твой отец это все построил, этим всем управляет, а тебя к этому делу не подключил. Так что, Денчик, гуляй. Или отец тебя попросил мне передать чего? — спросил Илья.

— Нет, не просил, — возмущенно ответил Денис. — Давай побольше уважения, а?

— Даю, держи, — весело проговорил Илья. — Так чего ты орал?

— Помощь нужна, — тихо ответил Денис.

— М-м-м, какого рода? — Илья тут же пошуршал пальцами, демонстрируя, что за просто так никакой помощи от него не будет.

— Вечером я сюда девушку приведу. Покажу. А ты устроишь катание на лошади. В том плане, что оставишь лошадь запряженной.

— Э, нет. Вечером? Во сколько это? — нахмурился Илья.

— После десяти, как стемнеет.

— Ты нормальный или как?

— А чего такого? — удивился Денис. — Работников почти не будет, сейчас туристов пока не водят. В половине десятого все закрывается.

— Фантазер ты, Лукин, — ответил Илья. — Нет, не проси. Ночь, темно. А если лошадь ногу сломает? Кто отвечать будет? Я буду отвечать.

— Я компенсирую. Обещаю, ничего не случится!

— Нет, — наотрез отказался Илья. — У меня своих дел полно, чем потом разгребать за тобой. Можешь хоть отцу жаловаться!

С этими словами он вскочил на коня и помчался прочь, за пределы детинца, вниз по мощеной камнем тропе за частокол.

— Вот до чего правильный, да? — к Денису подошла девушка, одетая во все черное, а именно в свободную блузу и и широкие брюки. — А еще друг.

— Был, — процедил Денис сквозь зубы.

— Вот прям так легко из-за девушки ты отказываешься от друга?

— Иралина, — тем же тоном проговорил Денис. — Иди своей дорогой, пожалуйста.

Он ее немного побаивался. Если Илью он привел сюда сам, потому что они и правда дружили когда-то, то Иралину привел Иослав.

Девушка молча пошла по своим делам, а Денис отправился на одну из башен детинца. Он и правда не имел особого отношения к проекту отца. Но тот с безумным рвением охранял свой аттракцион.

Невзирая на требования безопасности, Денис закурил, опираясь на бревна. Урн не было, места, куда стряхивать пепел — тоже. Но ему надо было подумать о том, как повеселить подружку и показать, что он не пальцем деланный.

Только мысли его быстро сместились от подружки к делам отцовским. Денису было двадцать два года, когда Лукин-старший вдруг загорелся безумной идеей строительства этнического парка.

Все разговоры до этого, что землю они по-семейному поделят и застроят в течение десяти лет, были забыты. В качестве компенсации Денис тогда получил хороший внедорожник.

Но что такое автомобиль, когда гектары земли теперь простаивали — а могли бы приносить миллиарды в виде жилья. Денис не понимал, зачем отец меньше, чем за год выстроил эту деревушку.

Сюда свозилась огромными самосвалами земля, рабочие нанимались сотнями и под жестким контролем они строили, и строили, и строили. Рабочих контролировали прорабы, прорабов контролировали проектировщики, за последними смотрел отец, а за отцом смотрел Иослав, странный тип со странным именем.

Началось все прошлым июнем. За месяц опустели лесопилки, исчезли водители автобусов во Владимире, сбежавшие на заработки на перспективную «стройку века». Зато в считанных километрах от города появилась сперва крепость, добротно срубленная, с несколькими зданиями внутри.

Денис даже развернулся, чтобы осмотреть двор — пока еще все такое безжизненное, людей немного, туристов, приносящих деньги, вообще нет. Но зато один только детинец — это почти километр стены.

В первое время, когда он приходил на стройку, плеваться хотелось от бьющих в нос запахов смолы, дегтя и прочих «натуральных» консервантов для древесины. Будь он проклят это Иослав!

Парень докурил сигарету до фильтра так, что они обожгла ему пальцы. Окурок он скомкал и выбросил во двор, а потом провел рукой по ежику коротких волос. Сейчас ему уже не удастся ничего изменить, но с отцом стоит поговорить. И сделать это надо прямо сейчас!

Снаружи раздался звук двигателя отцовского «мерседеса». Автомобиль занял место на парковке для гостей, затем показался отец и его водитель, Гриша. Раз пошли оба, значит Иослав где-то рядом. Денис знал, что его отец до смерти боится этого странного типа.

— Денису позвонить надо, — услышал он слова Лукина-старшего. — Пусть приедет.

Заслышав свое имя, парень поспешно выключил телефон. Сюда он приехал на такси, потому что не хотел светиться перед отцом лишний раз. Но раз уж мысль поговорить совпала с желанием отца позвонить сыну...

— Выключен, — отчитался Гриша.

— Ох, ладно. Внутрь пошли.

— А он не может встречаться с нами на улице?

— Что, страшно? — бравурно проговорил Всеволод Игоревич, хотя в его голосе смелости было едва ли больше. — Не дрейфь. Он говорит, что скоро все кончится.

— Кончится что? — любопытствовал Гриша. — Ваше терпение?

— Он платит, причем тут мое терпение. Он занял моих рабочих, поднял экономику — формально, разумеется, — тут же уточнил он. — Мы получили деньги, избавились от проблемной земли. Имеем к этому минимальное отношение — не будет прибыли и ладно, не для того мы в это впряглись.

— Ну, вам виднее, — ответил водитель. Денис заметил, что тот постоянно озирается по сторонам. — Может, все-таки его наружу вызовем? Не люблю я эти факелы, того и гляди прожгут костюм!

Лукин-старший лишь покачал головой и Гриша, ссутулившись, пошел следом за ним в центральное сооружение посреди крепости.

Глава 2

Дураком Денис не был и понимал, что происходит что-то нехорошее. А вот как называется центральное здание детинца, он никак не мог вспомнить. Отчего-то в голове крутилось слово «донжон», но задним умом Денис понимал, что к русским постройкам оно не очень относится.

Парень чувствовал, что сейчас он должен сделать все, чтобы наконец-то выяснить, что затевает отец. Ну не может человек, который делал деньги всю свою жизнь, поверить, что простецкий аттракцион вдруг принесет миллионы. О миллиардах и речи не было.

То, что отец не доверял собственному сыну — большая проблема. Но проблема именно сына, а никак не отца. И Денис четко понимал, что, если он не сделает попытки выяснить, что же происходит, его семья может пострадать. Как минимум — финансово.

По его собственным подсчетам строительство такой деревни обошлось минимум в пару миллиардов. А содержание — еще в несколько миллионов ежемесячно. Зарплаты сотрудникам, содержание животных.

Пока Денис наблюдал за собственным отцом и его водителем, он посмотрел на детинец с верхотуры, с самой высокой башни. Всего их здесь было семь. Судя по всему, чтобы стены сделать крепче — в противном случае они бы начали сыпаться или пришлось бы делать не очень красивые упоры с внешней стороны.

Отцу позвонили — громкий звонок донесся до Дениса. Чтобы не прерывать разговор, Всеволоду Игоревичу пришлось остаться на поверхности. В глубинах огромного сруба, на уровне первого полуподвального этажа, сигнал был гораздо слабее.

Семь башен. Квадратных, разной высоты — от трех до пяти метров. Башня над воротами была самой высокой. Остальные, в зависимости от назначения, были либо просто ниже, либо ниже и шире, массивнее. Но все они сейчас пустовали, вызывая у Дениса лишь еще больше вопросов.

Пока отец разговаривал по телефону, Денис мог рассмотреть и прочие здания внутри детинца. Были конюшни, в два этажа — наверняка казармы. Какие-то склады с широкими воротами, расположенные на возвышенности.

Сам детинец поставили так, чтобы с верхней части к стенам стекала вода. А чтобы она стекала дальше, в стены были вделаны трубы. С учетом толщины стен в полтора метра, проложить их было непросто.

Как аттракцион, детинец был построен просто великолепно — такого примера деревянного зодчества еще бы поискать. Но Денис упорно желал выяснить, чего ради все это было создано.

И, как только его отец с Гришей вошли в дом, он тут же поспешил спуститься вниз. Подслушивать и подсматривать, быть может, и нехорошо, но слишком странно все это.

— Как идут наши дела? — услышал он первым делом голос Иослава. — Все ли идет так, как запланировано?

— Да, еще пара недель и можно будет открываться, — уверенно проговорил Всеволод Игоревич.

— Открываться? — удивился Иослав. — Нет-нет, еще слишком рано, что вы.

— Но мы уже достаточно поиздержались, — с легким раздражением ответил ему Лукин. — Все построено, но в эксплуатацию мы не ввели. Нанимаем персонал...

— Прошу прощения, Всеволод Игоревич, — почти ласково ответил человек с волосами, собранными в хвост.

Чтобы лучше слышать разговор, Денису пришлось войти в здание, спуститься по ступенькам. Здесь было прохладно, а в сравнении с уличной полуденной жарой — и вовсе холодно. При этом Денис сразу же наступил на бревна, а это означало, что есть еще один подземный этаж. Минимум один.

— За что вы извиняетесь? — настал черед Лукина удивляться. — Мы вложились оба в этот проект.

— Я дал вам достаточно денег и, если вы вдруг забыли, то напоминаю, что здесь ваше участие и ваша ответственность минимальны, — беззлобно ответил Иослав.

Денис осторожно пробирался внутрь. Дом, прямоугольный снаружи, внутри был разделен коридором на две части. Коридор заканчивался лестницей, что вела на второй этаж и, похоже, в подвал. Разговор звучал из левой части.

В здании горели факелы, чадящие, коптящие — и несмотря на то, что только в коридоре их горело четыре штуки, внутри не становилось теплее, да и света было немного. Аутентично, но жутко.

— Я понимаю, что моя ответственность минимальна, но совсем она не исчезла, — сказал в свою очередь Лукин.

Денис высунулся из-за поворота стены и посмотрел на крючконосого и тощего мужчину в просторном балахоне. Под ним можно спрятать все, что угодно, начиная с ножа и заканчивая пулеметом. Страшный внешне, странный по поведению тип, который стоит в построенном под старину здании, где из цивилизации только факелы!

— Я обещаю компенсировать вам все ваши убытки, если таковые будут, — Иослав положил руку на плечо Лукину и Денис, который все это видел, готов был поклясться, что его отец вздрогнул. — На какую сумму вы превысили свой лимит? Не скрывайте, говорите честно.

Всеволод Игоревич замялся. Ему и получить побольше хотелось, но Иослав и правда пугал его. Поэтому он скромно завысил сумму вдвое, хотя обычно завышал не меньше, чем впятеро:

— Двадцать, — проговорил он негромко.

— Простите, я не расслышал, — мужчина в балахоне убрал руку с его плеча.

— Двадцать, — сказал Лукин уже громче.

У Дениса побежали мурашки по спине. Нехило так его отец в долги влез! Двадцать миллионов долга.

— Ваши цены на золото ведь до сих пор не очень изменились? — спросил Иослав.

— Подросли, но так. Не очень много.

— Ага, — Иослав сунул руку под балахон и вытащил мешок небольшого размера.

Денис никак не мог понять, чем же рассчитывается странный тип. В такой мешочек нельзя спрятать даже двух пачек банкнот, а двадцать миллионов — это по меньшей мере сорок пачек! Не может же он буквально золотом расплатиться!

Но, как только мешок переместился из руки Иослава в руки его отца, внутри что-то зазвенело. Неужели и правда золото?!

— Если я верно помню цены, то здесь на двадцать один с половиной, — проговорил человек в балахоне. — Двадцать — это ваши издержки. Миллион — вам за беспокойство. Пятьсот — на колебания курса. У вас весьма активная экономика, — и он поклонился Лукину-старшему.

— Пересчитывать нет нужды, — в мерцающем свете факелов Денису показалось, что, несмотря на холод, его отец вспотел. — Гриша, — обратился Лукин-старший к своему водителю и передал ему мешок.

— Мы достигли взаимопонимания? — спросил Иослав.

— О, да, — тут же с готовностью закивал Всеволод Игоревич.

Денису стало противно. Он всегда считал, что его отец — гордый человек, который не стелется ни перед кем. А теперь эти деньги, дрожание перед странным типом, какое-то заискивание.

Он скрылся в другой стороне здания, исчезнув из коридора. И как раз вовремя, потому что сперва вышел Гриша, мотая мешком так, словно в нем яблоки лежали, а не килограммы золота. Потом вышел и его отец.

Через пару минут, прокашлявшись, уверенный, что его никто не видит, в коридор вышел Иослав. Он посмотрел на солнце, но не вышел наружу, развернулся и ушел в сторону лестницы.

Денис, понимая, что его могут легко заметить, все же рискнул двинуться на ним. Ботинки не издавали шума при ходьбе, а костюм у Дениса был довольно легкий — он не шуршал, но единственным его недостатком сейчас была абсолютная неустойчивость к холоду.

Любопытство пересилило страх и разум — зато Лукин-младший выяснил, что был прав в своей догадке. В здании действительно был подвал. Внизу горели факелы, как и этажом выше, но спокойнее от этого не становилось.

Иослав медленно спустился вниз. Денис слышал его шаги и держался на расстоянии. По лестнице же он спускался неспешно, плавно, чтобы не стукнуть случайно каблуками.

Человека в балахоне он прекрасно слышал еще несколько секунд, а потом шаги прекратились. Стало настолько тихо, что Денис мог разобрать, как бьется его собственное сердце. И задумался, стоит ли идти дальше.

Но разворачиваться на полпути он не привык и потому так же неспешно добрался до дальней стены подвала. Здесь как раз горел еще один факел — но Иослава не было.

Денис замер, прислушиваясь. Раздался громкий щелчок — факел звучно отбросил в сторону кусочек опаленной ткани, который тут же потускнел на земляном полу. В нетерпении, уже не боясь быть замеченным, парень выхватил факел из металлического кольца, выставил его перед собой — и ничего не заметил.

Тогда он наклонился — после Иослава остались довольно четкие следы. Денис еще не успел затоптать их. Следы вели от лестницы прямо к дальнему углу подвала, где он сейчас и стоял. Вели и... заканчивались в метре от камней.

Иослав попросту растворился в воздухе.

Глава 3

— И долго ты тут лошадок мучить будешь, а? — игриво спросила Иралина. Она только что вышла из детинца и наслаждалась простором за пределами частокола. Не любила она крепости.

— Сколько понадобится, — Илья быстро остановил лошадь, хотя только что несся, как ветер. — А ты чего здесь забыла? Я думал, ты наружу не выходишь.

— Как видишь, выхожу. Иногда выхожу. Иногда возвращаюсь. Интересности всякие смотрю.

Илья никак не мог понять, сколько Иралине лет. Выглядела она на двадцать, но одевалась постоянно так, что ей можно было дать и тридцать пять, и даже больше. К тому же черные длинные волосы она постоянно забирала в массивную косу. Что запутывало Илью еще больше.

— Вот и иди себе, — и он собрался уже заставить лошадку встать на дыбы, как Иралина спросила:

— И как ее зовут?

— Лошадь? Белка.

— Звать лошадь другим зверем... — Иралина помотала головой.

— Одну немалоизвестную лошадь вообще рыбой звали, — фыркнул Илья.

— Это еще какую? — лукаво посмотрела на него девушка.

— Вот все тебе расскажи! Сама прочитаешь.

— Грубиян, — отмахнулась от него Иралена. — А мог бы и подвезти.

— Тебя хрен поймешь! То не мучь лошадку, то вези!

— Везти и просто так скакать по полям — это разные вещи. Тебе ли не знать, Илья!

— О, так ты знаешь, как меня зовут! — непритворно удивился Илья.

— И фамилию твою знаю, — с гордостью произнесла девушка. — Мартынов.

Илья, который в принципе был довольно скрытным, почесал в затылке.

— Денис тебе растрепал? Как же!

— Нет, мы с Денисом разговаривали меньше, чем с тобой. До этого дня больше, конечно, — хихикнула Иралина.

— М-да, — Илья наклонился и погладил Белку по холке. — Странные вы тут все.

— Человек, который так сильно любит лошадей... выглядит не менее странным, — Иралина сложила руки на груди, подчеркнув эффектный вырез, который остался для Дениса незаметным, а вот Илье, да еще с высоты всадника, было видно все куда лучше.

И он бы непременно рассмотрел, только лошадь неожиданно встала на дыбы. Будь Илья Мартынов плохим всадником, он бы непременно вывалился из седла. Долгие годы тренировок позволили ему быстро среагировать и остаться на своем месте.

— Белка! — только и успел выкрикнуть он, прижимаясь к корпусу лошади, выравнивая вес. — Да что ты...

Но лошадь словно взбесилась. Она понеслась прочь по полю, с такой скоростью взбрыкивая ногами, словно за ней волки гнались.

Илья, хороший всадник, едва удерживался от крика ужаса, потому что это был первый раз, когда он не мог совладать с лошадью. За пять лет тренировок и соревнований это с ним случилось впервые.

Белка не слушалась абсолютно. Ветер вышибал слезу, а зверюга шла по полю вкруг и вот-вот готовилась снести Иралину.

За гибель человека Илья не хотел нести никакой ответственности, поэтому приложил все усилия, чтобы заставить Белку свернуть. И за какие-то десятки метров она вдруг взяла в сторону и прошла за спиной Иралины, а потом резко остановилась.

— Да что с тобой такое? — разорался Илья.

— Сперва мучаешь животное, потом кричишь, — Иралина подошла к Белке.

— Он может тебя лягнуть, осторожнее...

Но лошадь и не подумала лягаться. Она стояла спокойно на месте, как вкопанная, помахивала лениво хвостом — и больше ничего ровным счетом не делала.

— Она не лягнет, — медленно проговорила Иралина. — Я умею обходиться с животными.

— Ты подходишь к ней сзади! — Илья попытался развернуться в седле, но девушка уже приблизилась на расстояние вытянутой руки. — Так нельзя!

Он крикнул шепотом, отвернувшись от головы лошади и с изумлением заметил, как девушка в черном гладила тонкими белыми пальцами круп Белки.

— Что? Да как? Белка! Нет, это не она. Это ты! — нахмурился Илья, а Иралина рассмеялась:

— Ну что ты начал. Белка, не Белка. А меня вот по имени ни разу не назвал, — и она подмигнула кудрявому парню.

Тот немного ошалел от подкатов с женской стороны, тем более таких напористых. И, спрыгнув с Белки, посмотрел на Иралину более внимательно.

У девушки больше всего выделялась ее толстая черная коса. Яркие зеленые глаза, резко контрастирующие с бледной, почти белой кожей и черными бровями. Узкий нос, но при этом овальное лицо и слабо выделяющийся подбородок делали ее миловидной.

Если бы не черная одежда, нагонявшая какую-то жуть. И ладно бы то было платье — нет, это была эффектная блузка на широких лямках с вырезом, который теперь Илья мог свободно рассматривать, но все же он старался не опускать глаз из вежливости. Сдерживаться было чертовски сложно.

В целом, если исключить странный выбор одежды и необычное сочетание цвета, Иралина была довольно миловидной девушкой. Илья решил, что ей все же чуть больше двадцати лет. Мелодичный голос это лишь подтверждал.

— Так что ты хочешь? — спросил Илья.

— Чтобы ты назвал меня по имени. Или ты не знаешь, как меня зовут? — насмешливо продолжила она.

— Почему же, знаю, — смутился парень.

— Тогда я жду, — веселилась Иралина. — А пока ты думаешь, кто знает, что может еще прийти в голову твоей лошади. Вдруг она решит снова побегать по полю. А всадника в седле нет, — нараспев закончила она.

— Иралина! — воскликнул Илья. Девушка блаженно прикрыла глаза:

— Как же я люблю послушных, м-м-м, — и она провела пальцами по лицу Ильи. Тот вздрогнул от прикосновения ее холодных пальцев. — Только им можно доверять. Они никогда не подведут. Они — послушные. Они — подчиняются, — она подошла ближе и начала говорить ему это на ухо. Илья на миг прикрыл глаза, а потом, вздрогнув еще раз, отскочил назад, ударившись спиной о лошадь:

— Что ты делаешь?

— А как ты думаешь? — она протянула к нему руку еще раз, но теперь он отшатнулся. Иралина принялась гладить лошадь, загадочно ухмыляясь.

— Да ну тебя, — испуганно выпалил Илья, вскочил на Белку и помчался прочь.

Но девушка не отчаивалась. Она знала, что лошадь сделает еще один круг по полю, а потом вернется обратно к ней. Более того, она была уверена в этом.

Белка неспешно прогарцевала по полю, сделала второй круг и остановилась ровнехонько напротив Иралины.

— Что за фокусы! — никак не мог успокоиться Илья.

— Ты еще ведьмой меня назови, чудо-всадник, — насмехалась девушка.

— И назову, — Илья, не слезая с лошади, ткнул в нее пальцем. — И назову! — повторил он еще громче.

— Тише-тише, Белку напугаешь.

— Да ты ее уже напугала!

— О, нет, — покачала головой Иралина. — Я ее только лишь успокаивала.

— Так, хватит. Ладно. Чего ты хочешь?

— Ну, по имени ты меня уже назвал, — промурлыкала девушка, поправив лямку платья с совершенно невинным выражением на ее миловидном личике. — А сейчас мне нужно отправиться, — она вытянулась на цыпочках и посмотрела вдаль, где за полями начинались какие-то деревушки. — Туда.

Илья знал, что в стороне от них располагается аэродром, за спинами — город, по правую руку — водохранилище, а впереди были только редкие деревушки. По большому счету, там и цивилизации толком не было.

— И зачем тебе туда? — спросил он.

— А это уже тебе знать не нужно. Подвезешь? — и она показала на Белку.

— Туда лучше на внедорожнике ехать.

— Слишком жарко, — отмахнулась Иралина. — К тому же я смогу тебе помочь, если твоя зверюшка снова решит взбеситься.

Илья колебался. Девушка его скорее пугала, чем была ему симпатична. Но, взвесив все «за» и «против», вздохнул:

— Не могу бросить в беде. Даже такую, как ты.

— Такую, как я? — широко раскрыла зеленые глаза Иралина.

— Садись уж.

— О, благодарю, мой благородный спаситель, богатырь... — начала нарочито покорно девушка с черной косой, а сама запрыгнула на лошадь позади седла так лихо, что у Ильи глаза на лоб полезли.

Он осторожно залез на Белку, осмотрелся по сторонам — вдруг кто видел, что тут происходит! Вытер пот со лба, убедился, что Иралина сидит сзади — она сразу же обхватила Илью под грудью обеими руками.

— Ты только не гони так, я не хочу свалиться.

Илья мысленно послал ее куда подальше и неспешно направил лошадь прочь от города и от детинца. Хотя там копошились люди, удовольствия их компания Илье никогда не доставляла.

Глава 4

Денис дрожащими руками вернул факел на место. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Отец продал репутацию, землю и будущие доходы за некое количество золота — и не более того. Порушенная репутация и имя, смешанное с грязью, принесут больше проблем!

А пропадающий Иослав был тому далеко не первой причиной. Денис опасался и за отца, и за себя, и за семью, которой потом все это придется разгребать!

Из холодного подвала он выскочил, как ошпаренный. Отошел к воротам и уже собрался было уйти прочь, но вспомнил, что выключил телефон, чтобы отец и Гриша до него не смогли дозвониться.

Он безуспешно нажимал на кнопки, но телефон так и не включился. Денис точно помнил, что у него было не меньше половины батареи в запасе — и разрядиться она просто так не могла.

Явно не просто так. Чтобы избавиться от волнения, он хотел проверить время, но, еще раз нажав на кнопку, убедился, что телефон умер окончательно. И определить, который час, он не сможет. А как же подружка...

Илья! Он ведь еще никуда не ушел, должен был остаться здесь! Денис спешно направился к частоколу, вышел за пределы селения. Ни Ильи, ни лошади. Ни даже ржания.

Только лошадиное дерьмо, в которое Денис умудрился вляпаться своими недешевыми туфлями. По крайней мере, Илья где-то неподалеку.

— Простите! — раздался окрик издалека. — Постойте! Не уходите!

Денис обернулся и увидел, как со стороны к нему бежит девушка в кепке и солнцезащитных очках. Красные кеды так и мелькали в зеленой траве, а высветленные голубые джинсы дополняли образ какой-то туристки.

Вот только ее не хватало сейчас. Денис не собирался работать гидом в предприятии отца, которое на самом деле еще не работало. Тут и людей толком не было.

Он испуганно обернулся, услышав какой-то подозрительный звук за своей спиной. Но то была лишь собака, которая тут же пустилась прочь. Селение выглядело странно пустым — и точно не готовым к открытию. Так что какие туристы!

— Как хорошо, что я вас поймала! — девушка сняла очки, остановившись неподалеку от Дениса. — Пару минут назад я видела, как отсюда ускакал парень на лошади. И вроде бы как катал какую-то девушку верхом.

— Какую девушку? — оживился Денис.

— В черном всю. Я только видела волосы, косу. И свободную блузку, — затараторила гостья. — Простите, я тут уже полчаса ходила по окрестностям, ни с кем не могла поговорить, похоже, что только пропустила всех. Я сперва добралась до стоянки, потом с нее ушла. Увидела, как уезжает машина, но не успела даже рукой махнуть. Пошла сюда, заметила, как уносится вдаль всадник...

— Кто вы? — спросил Денис, получивший, помимо ответа на свой вопрос, еще и кучу дополнительной, но бесполезной информации.

— Я... ой, простите, я ведь даже не поздоровалась! — воскликнула девушка, захлопав ресницами. Ее глаза отливали насыщенным синим, как какие-нибудь драгоценные камни, а длинные ресницы лишь подчеркивали взгляд. В отрыве от светлых волос ее взгляд был чарующим, но стоило посмотреть на девушку полностью, как блонд сразу же делал ее легкомысленной. — Здрасьте, — добавила она и протянула руку.

— Здрасьте, — посмеиваясь, Денис легонько пожал ее. — Так ваше имя?

— Мария. Маша, — мгновенно добавила девушка. — А вы сможете рассказать, что это такое?

— Если вы расскажете, как это нашли, — мысли об Иославе улетучились.

Отец уехал, телефон сел. А очаровательная девушка могла бы стать спасением его ситуации. Вряд ли без контрольного звонка приедет подружка. Если она не приедет, Илья не сможет не посмеяться над Денисом.

Позволить этого он никак не мог и потому рассчитывал использовать туристку в своих целях. Даже если для этого придется немного пофлиртовать. Он закурил.

— А вы здесь... что, работаете... эм-м, — запнулась Маша.

— Я Денис. И я здесь не работаю, но могу показать, как все устроено.

— Ой, как здорово! — светловолосая девушка просияла, а потом надела очки обратно. — Значит, индивидуальная экскурсия?

— Мы все еще не открылись, — заметил Денис.

Он хотел не просто протянуть время и подстраховаться, но еще и посмотреть, не появится ли Иослав.

— Ох, не открылись? Мне так повезло, что покажут все, еще не испорченное туристами?

— А разве вы сами не турист? — Денис выпустил облачко дыма. Жара не мешала ему получать удовольствие от курения.

Пока они шли и болтали, Лукин-младший старался придумать план. Учитывая, что он даже не знал, сколько сейчас времени, а в сумерках надо покататься на лошади.

— Нет... то есть, да, турист, но не среднестатистический, а ответственный! — гордо заявила девушка. — У меня кафедра археологии и культуры, так что я понимаю, что к чему.

— Здорово, — закивал Денис. — А время не подскажете?

— Три часа дня, — ответила ему Маша, посмотрев на смартфон.

— Всего лишь три часа дня, — протянул Лукин.

Теперь ему предстояло придумать занятий на несколько часов, тогда как он понятия не имел, что есть в селении, которое построил его отец. Обойти все можно за считанные минуты, если нигде не останавливаться, даже если зайти в детинец.

— Так что это такое?

— Аттракцион. Самый обыкновенный аттракцион.

— Но он довольно большой, — заметила Маша.

— Соглашусь, большой. Я точно знаю, что детинец, та штука в центре...

— Я знаю.

— Знаешь что? — удивился Денис.

— Знаю, что штука в центре называется детинец. Крепость, — пояснила Маша. — Я ведь не зря учусь, — и она ослепительно улыбнулась. — Прости, я перебила. Так штука в центре?..

Денису понравилось, что они незаметно перешли на «ты». Да и девушка оказалась неглупой, хотя болтала она довольно много.

План начал обретать очертания. Телефон сел, модели у Дениса и Маши разные — это не укрылось от его взгляда, когда та смотрела время. Поэтому спрашивать зарядку или пауэрбанк смысла нет.

Следовательно, его подружка отменяется. Надо пройтись по крепости, по селению. Показать, а заодно и самому посмотреть на то, что здесь планируется. Может, ему станет понятнее, чего ради отец угробил целый год.

Если Мария останется до вечера, то Денис не опозорится перед Ильей. А вот что делать с Иославом — большой вопрос. Отец, если он уехал отсюда, второй раз за день точно не появится.

Повидаться с ним получится завтра. А дел на сегодня хватит вполне.

— Так вот, та штука в центре имеет периметр в километр, — продолжил свою мысль Денис. — Не уверен, насколько больше частокол, но...

И он взялся рассказывать все, что знал, не вдаваясь в самые важные подробности. Например, что его отец это построил. Маша, случайная туристка, шла рядом, незаметно отмахиваясь от дыма сигарет, которые Денис курил практически без остановки, стараясь скрыть нервозность.

Несмотря на хорошую компанию, унять волнение он никак не мог.

Глава 5

— Эгей, всадник, притормози! — крикнула Иралина прямо на ухо Илье. — Куда понес!

Но лошадь не останавливалась. Илья матерился в голос и, наконец, громко заорал. Только тогда Белка внезапно уперлась копытами в землю, взрыла ее, оставив следы длиной метров пять.

— Наверно, я слишком хорошо о тебе подумала! — воскликнула девушка в черном, усмехнулась и спрыгнула с лошади.

Илья злился и на себя, что не смог остановить Белку, и на Иралину, которая поднимала его на смех. Что происходило сегодня, он был не в силах понять. И оттого злился еще больше.

— Можешь меня не дожидаться! — Иралина махнула ему рукой и отправилась дальше.

Они вдвоем забрались довольно далеко от города. Верхом они скакали не меньше двадцати минут и, пожалуй, это был единственный способ так быстро добраться в глушь, куда так стремилась Иралина.

— Ты все равно не поймешь, — прошептала она, когда увидела, как Илья, развернув непослушную лошадь, отправился прочь.

У девушки в черном было немало тайн. И этот мир она не особенно любила. В частности, не любила она чадящие автомобили — «аромат» автомобильных дорог приводил к коликам и плохо влиял на настроение.

Здесь она находилась чуть больше полугода. Стараниями Иослава она кое-как свыклась с тем, что здесь ей придется прожить еще немало времени. И даже для этого придется прилично поработать.

Сейчас ей требовалось выполнить простое задание. Наподобие она уже выполняла раньше, только не понимала, зачем то же самое надо делать в этом мире.

И, несмотря на наглость в общении с Ильей, девушка вдруг с грустью вздохнула. Оказавшись подальше от города и искусственно выстроенной крепости, она вдруг вспомнила свой старый мир, который ей пришлось насильно покинуть.

Иралина знала, на что идет. Знала, чего ради она уходит раньше остальных. Иослав помогал ей в этом. Он тоже был из ее мира. И она считала его провидцем.

До этого момента все, что он предсказывал, сбывалось. И катастрофы — тоже. Поэтому, как только он поведал ей секреты будущего, Иралина решила ему помочь.

К тому же он был магом, она — тоже. И оба прекрасно понимали, что без магии никак не обойтись.

Иралина сунула руку под вырез, где у нее хранился небольшой камушек. Правильной формы бледно-розовый кристалл должен был стать ее первым здесь заданием. На самом деле, очень даже простым.

Маг приблизительно показал место, где нужно его расположить. Иралина не сомневалась в том, что делает, ни на секунду. Она и раньше помогала Иославу. Нечасто, но никогда не была в нем разочарована как в хорошем соратнике. И любовнике в том числе.

Поэтому, когда ей было велено установить кристалл в четко выбранном месте, она без сомнений направилась, куда ей было велено. А точное место для установки ей еще только предстояло найти.

Как раз эта часть и была самой сложной. Ведь процедура установки требовала идеального совпадения всех координат, а также положения кристалла.

Иралина же знала место лишь приблизительно — со слов Иослава трудно было понять, где именно. Но он старательно описал положение для кристалла.

— К западу от города и крепости, — говорил он. — Тебе надо будет проехать мимо трех деревень. И, когда ты встанешь перед лесом, пройди за третий ряд деревьев. И там ты почувствуешь, где надо положить кристалл.

Он знал, о чем говорил. Энергия, которую собирал или испускал кристалл, когда речь заходила о взаимодействии нескольких артефактов, чувствовалась.

Причем не только маги могли ощутить эту энергию, но еще и простые люди. С той лишь разницей, что энергия, которая направляется из одного кристалла в другой, лишена любой человечности.

То ли дело, когда энергия идет от человека к человеку. В ней есть эмоции: радость или грусть, какие-то любовные переживания или скорбь. Множество человеческих эмоций можно спрятать в потоке энергии.

Но только не когда она идет от безжизненного кристалла. В этом случае она сама готова захватить все, что есть на пути. В том числе и жизненные силы людей. Необузданная и неправильно направленная энергия может стать разрушительной.

Именно по этой причине Иралине следовало тщательно подойти ко всем аспектам установки кристалла. В том мире, откуда они прибыли, кристаллы абы куда не ставились.

Там вообще все было по-другому! Девушка стиснула холодный, почти ледяной кристалл в руке так, что каждая из его восьми граней в основании впилась в ее ладонь.

На всякий случай она обернулась. Мало ли Илья решил ее дождаться. Влюбится еще, дурень, будет за ней присматривать, проблемы создаст. Этого следовало избежать. И без жертв.

Иралина надеялась, что она парня напугала до усрачки, когда взяла контроль над Белкой на себя. А он-то думал, что по-прежнему может управлять лошадью. Как бы не так!

Она повеселилась, напугала, осталась одна. Слева сзади осталась деревушка, в которой даже летом сложно было насчитать с десяток жителей. Позади — поле. Спереди слева — небольшое озеро, а вот справа впереди раскинулась роща.

Пожалуй, это как раз тот самый лес, о котором и говорил Иослав. Магичка вошла, старательно высматривая линии, по которым росли деревья. Чем чище и лучше лес, тем ровнее линии можно высмотреть.

Только видны они не сразу. Это как сложная картина или композиция, которую понимаешь лишь с определенного угла. То, что в этом мире люди умудрились высаживать леса по линейке... бр-р-р, Иралину аж передернуло от мыслей об обилии искусственного здесь.

То, как эти линии видела она сама, можно отличаться от привычного представления этих самых линий. Поэтому несколько раз, чтобы не ошибиться, она ходила между деревьями, представляя на земле нарисованные линии. Но ни разу не наклонилась поднять ветку и нарисовать их физически, раскидав в разные стороны прошлогоднюю листву.

Нет ничего хуже, чем сделать видимым для обычных людей то, что не может быть предназначено для их глаз. Поэтому она предпочла все держать в голове. Магия — она всегда в голове и нигде больше.

Третий ряд деревьев оказался расположен в десяти метрах от границы этого небольшого леска. Иралина прошла за него, встала и словно принюхалась. Зная, чем она занималась, могло показаться, что она пытается на нюх определить направление потоков энергии.

Но в самом деле девушка просто наслаждалась запахами леса. Сохнущая листва, застывающая на стволах деревьев сосна. Грибы — редкие, но все же их аромат она тоже улавливала. Сколько же всего люди в этом мире скрывают за дымом и парфюмом!

Вдоволь надышавшись, Иралина пошла вдоль линии деревьев. Она была почти что ровной, что говорило о той самой «правильности» леса. Его чистоте. Здесь грязи было немного. Точнее говоря, все, что здесь было — это человеческий мусор.

В какой-то момент она словно ощутила легкий укол грусти. Затем прошла вперед — и настроение ее вновь изменилось к лучшему. Чтобы удостовериться, что она нашла то самое место, правильно место для установки кристалла, Иралина прошлась через «точку грусти» несколько раз, туда-обратно.

Пока не установила ее точное положение. Кристалл она решила закопать. Линия шла через густой и колючий кустарник барбариса. Не могло быть лучшего прикрытия в лесу для магического кристалла, чтобы тот не привлек ничьего внимания.

Иралина присела на корточки, руками разбросала землю, действуя осторожно, чтобы не уколоться и при этом не оставить никаких следов. Она сделала небольшое углубление, стараясь не повредить корни, а потом, старательно пытаясь «чуять», положила вытянутый кристалл в углубление, направив его острием в сторону центра.

Центром должен был стать детинец в Лукинской деревне.

Глава 6

— Так ты и правда много знаешь, — вежливо удивлялся Денис, слушая пояснения, которые Маша давала относительно увиденного.

Да и на аттракцион он порой удивлялся не меньше, глядя на обилие домиков, которые были построены вокруг детинца. Странности он отмечал про себя, однако были и моменты, что действительно напрягали.

Например, он приложил немало усилий, чтобы отыскать Илью. И при этом кроме него здесь, в этой деревушке, работало от силы пять человек.

— А сколько здесь людей? — как будто прочитав его мысли, спросила Маша.

Денис взялся перечислять. Он вспомнил Илью, человека с косой, который сегодня вышел из детинца. Затем... Ему показалось, что он видел и других, но отчего-то они не были похожи ни на Илью, который при должном усердии вполне бы сошел за конюха века так восемнадцатого, ни на того, кто носил косу на плече.

Гладко выбритое лицо косца, отглаженная белая рубаха никак не ассоциировались у Дениса с теми людьми, что мельком попадались ему то в деревне, то в детинце.

— Так мало? — спросила Маша. — Значит, скоро открытия не ждать? — грустно добавила она. — Я так представляю, что здесь будет большая живая деревня, крепость, богатыри или кто тут еще может быть? Внутри, в крепости — гарнизон. Стрелки, копейщики, щитники...

— Мне кажется, ты переиграла в компьютерные игры, — чуть сфальшивил в смехе Денис. На миг ему показалось, что деревня создается совсем не для развлечения. А по прихоти чьей-то больной фантазии.

— Ничуть. Ты знаешь, сколько такая крепость могла вместить людей? Знаешь? — чуть ли не напрыгивала на него Маша. — Несколько тысяч!

— Это ж при каких условиях? — полюбопытствовал Денис и машинально потянулся за сигаретами. Когда он к собственной досаде обнаружил лишь пустую пачку, то тут же скомкал ее и бросил на землю.

— Эй, ты чего? — возмутилась туристка. — Мусорить решил?

Денис нехотя подобрал пачку, а потом незаметно от девушки вышвырнул ее подальше, когда та снова засмотрелась на строения. Лукин-младший всерьез задумался над тем, что могло заставить его отца пойти на этот безумный шаг. Проект, само собой интересный, однако...

Дома в два ряда. Внешнее кольцо при частоколе — одноэтажные домики с простой односкатной крышей. Прямо по крыше — настил, чтобы во врага из-за частокола можно было стрелы пускать.

Денис покачал головой. У него и самого здесь фантазия разыгралась. А если то же самое было и с отцом? Что тут скажешь, ему уже и лет прилично, может, бес в ребро или кризис среднего возраста? Решил отметиться в истории какой-нибудь эпичной фигней — наподобие этой, как раз-таки.

Но все равно не складывалось.

— Два с половиной километра, — произнесла Маша.

— Что? — очнулся Денис.

— Ты меня совсем не слушал! — совершенно не обижаясь проговорила она. — Я сказала, что здесь домов два с половиной километра. Это в подтверждение той теории, что я тебе раньше говорила. Про несколько тысяч жителей.

— Думаешь, действительно можно вместить столько?

— Так оно только кажется небольшим на вид, это поселение, — туристка обвела рукой все вокруг. — Но обрати внимание, что поближе к стене дома уже в два этажа. А здесь — в три. Неплохо. Хотела бы я поговорить с теми инженерами, которые все это строили. И еще вот интересно, это дома держат стену или стена держит дома?

— Это все держат деньги моего отца, — фыркнул Денис, не подумав о словах.

— О, так это... о-о-о-о! — протянула Маша. — Вот это да! Не врешь?

— Не вру, — отчего-то погрустнел Лукин-младший.

— Ну даешь! А сам делал здесь что-то?

— Отец не допустил, — он развел руками. — Сказал, что все должен сделать сам. Ну, как сам. Своими деньгами. Строили-то все рабочие, — он еще раз сунул руку в карман, но пачки сигарет там так и не появилось.

— Ясно-ясно, — Маша погрозила ему пальцем. — Что с тобой не так?

— В смысле? — удивился младший Лукин. — Со мной все хорошо.

— Ну, если у тебя отец все это построил, то почему ты тогда тратишь время на меня, ходишь здесь рядом со мной, все показываешь и рассказываешь. Если ты ничего этого не строил и не принимал участия, то знаешь ты довольно много. Но мне это непонятно.

— Знаешь, — вдруг рассердился Денис. — Я думаю, что тебе пора.

— Я тебя чем-то обидела? — спросила Маша спокойно. — Если так — извини, я не знала, что для тебя это — больная тема...

Лукин не нашелся, что ответить. Отправить словами прочь и подальше — уже сделал, а она так и не пошла никуда. Сделать что-то большее — а если вой поднимет, что ее тут насилуют. Проблем не оберешься.

— Извини... — пробормотал он, непонятно из-за чего решив извиниться сам.

— Ну ты даешь, — покачала головой Маша, а потом уперла руки в бока. — Что с тобой? День не задался?

— Вроде того, — рассеянно проговорил Денис и попытался опереться на дом, но промахнулся рукой и чуть не упал.

— Давай-ка вот сюда, — Маша попыталась перехватить его за руку и с трудом помогла ему сесть на чурбак — но не в грязь. — Куришь ты много.

— Не надо вот строить из себя, — проведя ладонями по лицу проговорил Денис. — Не в этом дело.

— Так а в чем же? Когда человека так мотает, когда он бледнеет за несколько секунд — тут и думать нечего! Сразу понятно, в чем причина.

— А еще это может быть тепловой удар или диабет, например, — рассерженно процедил Денис. — Не стоит судить по...

— Всегда судят по одежке, Денис, — уже более мягко проговорила Маша. — Мы с тобой знакомы буквально час и ты, как бы это помягче сказать, сейчас показал себя не с лучшей стороны.

— Ну вот такой я, — выпалил он, не сдерживаясь, а потом закрыл рот ладонью, привстал с чурбака, повернулся и его вырвало за углом дома. — Добавляем натуральности, — добавил он, прокашлявшись.

— Очень смешно! — воскликнула девушка, снимая солнцезащитные очки. — Тебе надо в больницу. Или ты просто съел что-то не то?

— Спасибо за заботу, но ничего не нужно. Спасибо! — уже более настойчиво проговорил Денис, вытащил из кармана носовой платок, вытер рот и попробовал встать.

Его до сих пор мотало, но он не знал, почему. Явно не из-за недостатка или избытка в куреве — с этим проблем не было. Как и с едой. И с жарой. Все с ним должно быть в полном порядке.

Через пару минут он предпринял новую попытку — на этот раз куда более успешную. Попробовал выпрямиться и посмотрел на Машу. Та не уходила.

— Жаль, у меня нет с собой воды...

— Здесь где-то должен быть ключ, источник. Отведенная вода прямо из...

— Тебя же только что стошнило! — воскликнула девушка. — Нет!

Но Денис уже нетвердым шагом направился дальше. До источника они пока не дошли.

Ключевая вода, которая выходила из земли со скорость примерно пятьдесят литров в минуту, скапливалась в небольшом пруду, а затем отводилась дальше, за пределы частокола. Стекала она по двум сколоченным под углом в девяносто градусов доскам, падая в водоем с высоты примерно в метр.

Денис подошел ближе, набрал в пригоршню и умылся. Потом прополоскал рот. А затем его внимание привлек шум на стене детинца.

Глава 7

Иослав вернулся в крепость спустя полтора часа. Этого времени ему как раз хватило для того, чтобы закончить собственные дела. И все же он чувствовал легкое раздражение.

Важная миссия, с которой он прибыл сюда, заставила его связаться с довольно жадными личностями. И эта жадность Иославу претила.

Князь строго-настрого запретил жестоко обращаться с местными, пока не будет накоплено достаточно сил. А в жестокое обращение у Иослава входил огромный список различных действий, начиная от простых физических, заканчивая магическими, которые могли наносить такой урон психике, что человека можно было запросто оставлять в живых: его конец наступил бы стремительно. Порой даже по желанию человека.

И будь Иослав князем, а не придворным магом-советником, он бы здесь выжег все, даже если бы потребовалось израсходовать все силы. Обратить людей в рабов — а их здесь водилось немало, причем настолько глупых и самодовольных, что просто бери и лепи из них все, что пожелаешь.

Но князь был против. Он говорил, что люди должны держаться вместе, что люди — это сила только тогда, когда они едины. Что их собственный мир сейчас стоит на грани разрушения — человеческий мир, разумеется.

И пока советник трудится здесь, не покладая рук, его коллеги в старом мире вовсю пытаются сделать так, чтобы остатки всего человеческого можно было сохранить хотя бы отчасти.

Хотя это Иослав первым обратил внимание на растущую угрозу людям. И был тем, кто предложил это странное, казалось бы, решение — спрятаться в другом мире.

Можно потесниться. Понемногу, потихоньку, освободить место для переселенцев. А там год-два и...

Маг вышел на солнце, чтобы согреться. В его мире шел дождь, и он чудом не промок, но продрог до нитки. Разница в климате радовала, но слишком сильную жару Иослав терпеть не собирался. Поэтому место для переселения он выбрал по-своему вкусу.

Ну, и еще историю немного поизучал — все же Иослав провел не совсем отшельником в России почти два месяца. Этого времени ему оказалось достаточно, чтобы привыкнуть ко всему. С языком трудностей не возникло вообще. Магия решала.

Так вот за два месяца Иослав сделал немало. Причем именно для себя. Он успел прочесть четыре варианта истории России, а также общую историю и истории стран, которые входят в топ двадцать по численности населения.

Он отыскал Форбс за последние тридцать лет, а когда познакомился с Интернетом, что случилось примерно на третьей неделе его пребывания в нашем мире, из-за компьютера его вытащить оказалось просто невозможно.

Иослав поглощал информацию, переваривал и структурировал ее, хмыкал, когда сталкивался с разными версиями одного и того же события. Изучал катастрофы, в том числе и техногенные. И, чем дальше шло его продвижение, тем больше он понимал, что здесь что-то идет не так.

Промышленность была и в его мире. Двигатели на пару, двигатели на ветре, двигатели на различных видах тяги. Попытки создать то, что будет работать вечность, не прекращались до самого конца. Но даже магия не могла устранить силу трения, гравитацию и прочие ограничители земных миров.

Попав сюда, Иослав, мягко говоря, недоумевал. Он сталкивался с транспортом, который работал на последнем издыхании, видел невероятную экономию в библиотеках, но в то же самое время удивлялся обилию денег в ходу. Видел, траты не на то и не туда.

И, в конечном счете, решил, что отношение к людям здесь настолько плохое, что его князь сможет договориться. Неважно, о чем. Сможет.

Но свое собственное мнение он не изменил. Иослав видел не только людей, но и каждого человека, с которым сталкивался, он тоже видел. Порой насквозь.

У него на глазах стражи закона неспешно вечером шли через дорогу — в неположенном месте. Правила движения маг выучил на четвертый день. Сразу после того, как на етий день его едва не переехал автобус.

При нем дети ломали заборчик возле дома, а взрослые смотрели, боясь подойти. Вечером подвыпившие мужички горланили песни посреди улицы — Иослава они повеселили, но почему-то решили прикопаться к его внешнему виду.

Так Иослав узнал, что такое безудержный патриотизм, а троица мужичков проверила на себе действие разряда в двадцать тысяч вольт.

На фоне пустоты разрыва между просьбами и обещаниями, маг проверил все, в чем он мог убедиться лично. Телепортация в чистом виде в этом мире пока еще не работала, но средств, которыми князь снабдил Иослава, имелось в избытке.

Поэтому несколько перелетов, кое-какие поездки и пара случайно неслучайных знакомств показали, что между тем, что хотят люди, и что хочет страна — железобетонная стена с шипами и патрулем с собаками.

Так что маг засел за книги, изучил основное, что ему нужно было знать.

— Мужчина! — резко воскликнула библиотекарша, которая принимала на сдачу очередную книгу от Иослава. — Вы их просто так берете или все же читаете?

— Читаю, — прохрипел маг.

— Ну, вот, например, что скажете? — и она постучала пальцем по обложке, где строгим типографским шрифтом было выбито «глобальные проблемы экологии».

— Что проблемы здесь создаются исключительно по дурости или незнанию, что можно считать следствием той же дурости.

— А-а... — коротко протянула женщина, ноготь ее надавил на обложку. — Значит, не читали.

— Эдмунд Харрис на семьдесят третьей странице указывает, что даже если человечество избавится от всех заводов и автомобилей, устранит необходимость греть помещения зимой, ежегодный прирост температуры в две десятых градуса неизбежен, — отчеканил Иослав.

Библиотекарша кашлянула, неотрывно наблюдая за магом, но тот и бровью не повел. Женщина считала его странным типом, потому что ходил тот с хвостом волос, собранным на затылке, да еще и в каком-то подобии рясы.

— Вы священник? — спросила она, перелистывая страницы книги.

— С чего вы так решили? — теперь настал черед Иослава удивляться.

— Одежда. Вид. Хорошая память, — убедившись, что тот не соврал, библиотекарша отложила книгу в сторону.

— Нет. Мне так удобно, — добавил он, решив, что простое «нет» будет звучать как-то уж слишком подозрительно.

— Ага... А сами что думаете?

— Что вы боретесь с ветряными мельницами, — ответил Иослав, прекрасно ознакомившийся на досуге с кратким списком для «легкого чтения». Брэдбери, Оруэлл, Толстой, Достоевский, Сервантес, Твен, Диккенс. Их он читал перед сном и в перерывах между основными книгами. — Потепление неумолимо. Странно, что вы забыли про ледниковые периоды. Все колеблется. В пределах трех-пяти различных частот. Иногда они совпадают. Иногда компенсируются. А ваши ученые куплены.

— И я так думаю! — с жаром выдала библиотекарша. — Чего вы еще хотите?

— Современного чего-нибудь... — маг поскреб лицо, которое уже три дня не видело бритвы.

— Сейчас подберу! — с улыбкой на лице, что читатель оказался еще и одного мнения с ней, библиотекарша вприпрыжку убежала за литературой.

А вот маг скривился. Он действительно высказал, что думал. Потому что понимал. Но он видел, насколько бесполезны и отрывочны знания у других людей.

И когда ему вынесли какого-то японца с мудрой философией, он сделал понимающий кивок, пролистал книгу на пороге библиотеки и решил, что из этого он ничего не почерпнет.

Чтобы книга ему помогла, все вокруг должны действовать иначе. А пока что каждый был по большей части сам за себя. Восточная философия Иославу была не нужна.

Глава 8

И год спустя восточная философия никак не могла спасти Иослава от человека, который прошел через портал следом за ним. Незаметный тип умудрился подловить мага рядом с его покоями, проследовал внутрь, а маг, как назло, решил не запирать дверь — он хотел вскоре вернуться обратно. Но теперь все поменялось.

— Что, не ждал меня, а? — рослый бородатый мужик, одетый в темно-серый балахон с плащом, местами протертым до дыр, теснил Иослава по стене.

— Даже не поздороваешься? — спросил он твердо, хотя внутри зарождался страх. Немногих он боялся так, как Веремира.

Заросший, словно вдали от цивилизации он провел не один год, но сохранивший внушительную мускулатуру, Веремир имел помимо отличных навыков бойца еще и хорошую магическую школу за плечами.

Разрушать он умел в тысячу раз лучше, чем создавать, и, хотя очень любил первое, непременно, пусть со скрипом и треском доводил до конца второе.

— С такими, как ты, здороваться смысла нет, — процедил, нависая над Иославом, Веремир. — Что ты тут устроил, а? Мирок себе создаешь, тварь продажная?

— Не советую... — начал Иослав, но бородатый мужик рыкнул на него так, что маг вздрогнул.

Как человек обстоятельный и вдумчивый, он хотел видеть наперед, как кончится его стычка с Веремиром, только вот не получалось. У последнего была невероятная реакция. Если Иослав взмахнет рукой, то не успеет даже подумать насчет заклинания, как полностью обратится в прах.

С ним надо было говорить иначе. Только Веремир и слова не давал вставить. Он повел носом и сморщился:

— Чем это несет?

— Они это называют цивилизацией!

— Чушь! — взревел Веремир. — Цивилизация пахнет потом и говном! Что это?

Иослав, чуть повернув голову, тоже потянул воздух носом.

— С дороги наносит. Выхлопные газы.

— Что-о-о? Дурить меня решил??

— И вовсе нет!

Маг попытался шагнуть еще назад, но оступился и схватился за выступающее бревно. Веремир посмотрел на стену. Рукой коснулся смолы и растер ее меж пальцев.

— Свежее. Для себя строишь?

— Стал бы я для себя строить! — вскрикнул он.

— Говори, стерва! — рявкнул Веремир. Будь на месте Иослава кто-то другой, точно бы запахло классической цивилизацией. Но маг был сдержан. И хотя на лице у него проступали капли пота, он лихорадочно думал о том, как бы ему побыстрее улизнуть отсюда, избавиться от Веремира, но при этом не убить его случайно. Все же этот псих — брат его князя.

— По заданию! Для защиты!

— Защиты, ха! — как ворона, гаркнул Веремир и сам вытер пот со лба. — Ну и жара здесь. Где это мы?

— Ты все равно не знаешь...

— Так узнаю! И брат тоже узнает!

— Он и так все знает, — выпалил Иослав.

— Да ну? Так прям и знает? — Веремир выпрямился и перестал нависать над магом. Рост у княжеского брата был просто огромным. Хотя и сам князь обладал отменными параметрами, Веремир, как порой казалось Иославу, был еще больше.

— Это его план, — рискнул признаться он.

— Его? Сбежать сюда? С дружиной?

— Нет, — маг сглотнул слюну и покачал головой. — Со всеми, кто остался в живых.

— И сколько времени ты все это строил? Не магией же ты сделал эту крепость!

Иослав впервые не нашелся, чего ответить. Вроде бы как Веремир его жутко раздражал и постоянно мешался, контролировал и лез совершенно не в свои дела, однако он был братом князя...

Но ведь здесь князя нет. Сгинет Веремир в этом мире, кто его искать будет? Сам шлялся непонятно где.

— Я неделями шпионил за этими тварями, — процедил Веремир. — И не для того, чтобы тратить на тебя время! — он без замаха хлестко ударил мага по лицу.

Под костяшками лопнула кожа и, еще до того, как Веремир выпрямился, Иослав схватился за лицо.

— Это потому что не можешь сразу нормально ответить.

Маг сопел, рассматривая кровь на пальцах. Нет, от княжьего брата точно придется избавиться. Похоже, что он еще и свихнулся — раньше он мог просто орать на всех без причины, а теперь еще решил, что можно кидаться на людей. Сдачи-то Иослав точно никакой дать не мог.

Но Веремир и не собирался успокаиваться после первой крови. Он схватил мага за его балахон, в один из разрезов собственного сунул руку, вытащил недлинный, остро отточенный кинжал, и придавил его к глотке мага:

— Мало тебя раньше... — он вдруг осекся, но при этом не подумал убрать лезвие от шеи Иослава. — А там еще кто?? Ты здесь не один? Там твои помощнички? Сука...

— Нет, стой! — прохрипел маг. — Стой! Я здесь один. Это... местные.

— Да ну?? — грубым рывком Веремир поставил мага на ноги. Кинжал на место так и не отправился. — Пожалуй, мне стоит поговорить с ними!

И он развернулся. Балахон взметнулся, как крылья летучей мыши, и брат князя с удивительной скоростью поспешил вниз со стены. Иослав чистой рукой провел по порезу, который остался у него на шее, откинул с лица прилипшие волосы.

Внизу кто-то был. Посмотрев с высоты семи с лишком метров, маг увидел парня в костюме. И девушку рядом с ним. Кому вообще могло прийти в голову сюда забраться?

Первое, о чем подумал Иослав — Лукин. Парень был похож и по логике он мог считать, что сюда у него есть свободный и безусловный доступ.

Второе... Если Веремир доберется до этой парочки первым, он попросту порежет на куски обоих. А если порежет, то Иослава отсюда выкинут. Придется поступиться приказами князя и начинать...

А начать он ничего не может, потому что Иралина до сих пор не уложила даже первый кристалл. Уложить нужно еще четыре, причем сделать надо это за считанные часы. И не потому, что старый мир рушился. А потому что некоторые места для кристаллов были не слишком... простые в доступе.

— Бегите! — заорал Иослав людям внизу. — Бегите! Прочь! — и замахал руками, показывая направление.

Девушка внизу тоже принялась махать. Причем так активно, что маг понял — никуда эти двое сейчас не убегут. А прятать за Веремиром искромсанные тела... Нет, так он не собирался больше поступать.

— Тогда прячьтесь! Только быстро! — крикнул он перед тем, как еще раз прошелся ладонью по зудящему порезу, стер проступившую кровь и помчался со всех ног вниз.

Глава 9

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Иослав рассчитывал, что в этом мире он просто дождется, пока его помощница выполнит все подготовительные работы, а затем он отчитается князю — и в течение недели максимум, а то и трех дней всего лишь, можно будет начать переселение.

Но теперь, как оказалось, до этого еще очень и очень долго. Маг дробно стучал ногами по ступеням, пытаясь догнать Веремира, но пока что расстояние меж ними не думало сокращаться.

Да еще и лестницы были построены так, как запроектировал маг, предварительно проконсультировавшись насчет особенностей фортификации с профессионалами. Например, с бароном Володом, который успешно защищал западные границы. И потому лестницы были направлены в сторону от ворот.

И если Веремир, несмотря на габариты, смог ловко спрыгнуть вниз почти с середины лестницы, Иославу этого сделать не удалось. Он побоялся подвернуть ногу и потому сбежал по лестнице до самого низа.

Когда он развернулся, в воротах лишь увидел ободранный балахон, мелькнувший на долю секунды. Маг выругался и припустил вниз.

Из оружия у него с собой был небольшой кинжал. А вот магией прилюдно пользоваться он опасался. Не хватало еще, чтобы жители этого мира узнали, что магия существует. Здесь, в этом мире, была только магия денег и огнестрельного оружия. Все остальное порицалось, хотя в тайне каждый мечтал о настоящей магии.

Иослава передернуло. Проклятый мир. Они еще пожалеют, что решили выбраться сюда. Но другие места... О них лучше не вспоминать. Вообще.

Он промчался через ворота, стараясь не скользить по булыжнику. Жесткие подошвы сапог не хотели цепляться за брусчатку, проскальзывали, срывались. Да так, что Иослав чудом не упал.

Был бы дождь — не догнать ему Веремира. Но тот, выбравшись с камней на утоптанную землю, лишь ускорился. Магу пришлось бежать со всех ног, чтобы поспевать за ним.

Только вот дураки, что так и остались внизу и никуда не спрятались, сами себе смертный приговор подписали.

Иослав отстал от Веремира метров на сто. Дыхание сбилось. Этот гигант бегал отменно, а вот маг... слишком много времени проводил за книгами и совсем потерял форму. Раньше он мог легко обогнать княжеского брата, но не теперь.

— А ну! Кто такие будете? — услышал он рев Веремира. Отдыхать было некогда.

— Оставьте его в покое! Отпустите! — женский голос звучал громче.

— Уйди прочь, девка!

Иослав успел подбежать поближе, чтобы увидеть, как Веремир пихнул девушку в грудь — та, как котенок, отлетела в сторону на несколько метров. Рядом с ним остался только Денис. Да, не узнать того было сложно.

Если брат князя порешит младшего Лукина, то всему проекту конец. А если попытаться остановить здоровяка словами, все сразу же станет понятно. Еще и припишут Иослава к рангу предателей.

— Кто такой? — Веремир прижал Дениса к стене дома, схватив за отвороты пиджака. — Или по морде тебе сразу надо? Чтобы знал, как с верховными надо разговаривать?

— Отпустите его! Я полицию вызову! — закричала Маша. — Я...

— Так ты, как и он? — Веремир, обернувшись к девушке, заметил Иослава, а потом, бросив Дениса на землю, поспешил к лежащей. — Ведьма, значит? А мне говорили, что здесь таких не водится.

— Уйди от нее... псих! — выплюнул Денис, как только смог начать говорить.

— Что же вы стоите, помогите нам! — взмолилась Маша, бросив короткий взгляд на Иослава. — Помогите! — и ее крик перешел в визг.

Денис поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся к Веремиру. Когда тот склонился над Машей, он попросту прыгнул тому на шею. Но состояние младшего Лукина не позволяло тому даже отчасти совладать с противником.

Он старательно цеплялся за балахон, но здоровяк выпрямился, вскинул руки и тряпье упало вниз вместе с Денисом. Под ним оказался крепкий дорожный костюм из вареной кожи, опоясанный ремнями со множеством петель. В каждой было что-то полезное. Где-то торчал кинжал, тот самый, которым Веремир успел порезать Иослава. Где-то — мешочки, пузырьки, а сбоку, на поясе, висело несколько небольших сумок, что больше походили на кошели.

Веремир вытащил кинжал, развернулся, хотел было вонзить его в Дениса, но увидел, что тот лежит недвижимо и оскалился. Чего-чего, а ровные зубы были у всей княжеской семьи. Но менее жутко он от этого выглядеть не стал.

Убедившись, что тот, кто напал на него со спины, не представляет ему никакой угрозы, Веремир посмотрел на мага.

— Так ты, быть может, хочешь меня остановить? Хочешь защитить вот этих вот? Местных, как ты их назвал, а? — он ухмыльнулся, а потом перехватил кинжал за кончик. И посмотрел на Машу: — Знаешь, чего я не люблю больше, чем людей, что нападают со спины? — и, не дождавшись ответа, он продолжил: — Ведьм.

Марии деться было некуда и Веремир это прекрасно знал. Поэтому не преминул воспользоваться моментом, чтобы пнуть Дениса под ребра.

У того и так все ныло после случившегося, так еще и новый удар заставил парня еще раз вывернуться наизнанку. Прямо на балахон Веремира.

— Ну ты сученыш! — взревел тот и собрался уже вонзить кинжал в лежавшего.

Для этого ему пришлось припасть на колени рядом.

— Да помогите же! — едва не рыдала Маша, готовая вот-вот лишиться сознания.

Иослава это точно из оцепенения вывело. Он бросился на помощь, хотя внутри себя боролся — стоит ли помогать вообще или все же позволить Веремиру убить обоих? Болезненный альянс с братом князя — тоже своего рода выход.

Единственное, что тяжело легко на чашу весов в защиту обоих — личность Лукина-младшего. Поскольку у Иослава сейчас не было никаких возможностей найти дополнительную помощь для достраивания оставшихся элементов крепости, пока нет рабочих из его мира, в эти дни Денис был ему нужен.

Случись подобное, когда Князь уже будет здесь — маг бы даже не пошевелился. И хотя Веремир его тоже безумно раздражал, тогда он был бы целиком и полностью на его стороне.

— Прекрати! — крикнул Иослав. Веремир, разумеется, его и слушать не стал. Лишь развернул Дениса так, чтобы вонзить кинжал можно было поудобнее. Не так, чтобы разом лишить парня жизни — толк в мучениях и пытках брат князя знал. А так, чтобы тот как можно дольше страдал.

— Тобой я потом займусь, — прорычали магу в ответ.

Веремир действительно получал какое-то ненормальное, садистское удовольствие от мучений других людей. Ему это нравилось. И неважно, с какой целью проводились все пытки — чтобы добыть информацию, наказать ослушавшегося или как-то еще, даже просто так: Веремир попросту любил это дело.

И потому старательно готовился приступить к этому занятию, когда в него буквально врезался Иослав. Решение далось магу очень нелегко, но тот разбежался как следует и попытался сбить здоровяка с ног.

Все равно, что горошиной в стену кинуть. Маг, хоть и высокий, был слишком легким, чтобы сдвинуть княжеского брата с места. К тому же тот ждал, просчитав, что раз Иослав предупредил людей внизу, то, вероятно, кинется их защищать.

Поэтому сдвинул одну ногу чуть в сторону, чтобы сделать шире точку опоры. Это ему помогло, и маг уткнулся в здоровяка, тут же отлетев назад. Впрочем, коленом он ударил довольно болезненно.

И потому Веремир стремительно собрался, сгруппировался, оставив Дениса лежать на земле, и взялся за новую жертву.

— Говоришь, Князь тебе доверяет? Ну-ну... — и тут же приложил ему по лицу огромным кулаком. Потом еще раз. — Интересно, помутится ли у тебя в голове после этого?

Жестокость было очень сложно остановить. Особенно мотивированную сильными желаниями Веремира. Но было и то, что могло остановить даже его. Собственного брата он все же побаивался. И потому не рискнул покалечить Иослава сильнее.

У мага уже прилично оплыл глаз, а из разбитой скулы и брови струилась кровь. Веремир решил оставить его. Не следовало слишком сильно калечить мага, который...

— Знал бы ты, что делают те твари с людьми, — прошептал он ему на ухо. — Тогда бы ты понял, что я — сущий ангел. — Затем он выпрямился, хрустнув при этом суставами, и продолжил. — Но наказать грязь, что здесь ползает, все же нужно, — и Веремир вернулся к Денису.

Парень во время короткого перерыва попытался отползти прочь, насколько это удавалось ему после хорошего пинка под ребра. Грудь болела, как будто минимум пара ребер сломалась — хотя он не слышал хруста, ощущений ему было предостаточно.

— И куда это ты? — тяжелый сапог опустился ему на спину, заставив взвыть от боли, которая прошлась молнией от ребер до самого копчика так, что даже пальцы онемели. — Нет-нет, от суда тебе никуда не деться, — вкрадчиво проговорил Веремир, а потом проорал, прямо над ухом Дениса: — А ты не лезь, пока у тебя еще лицо есть!

Похоже, что Маша тоже попыталась шевельнуться, так как Веремир шевельнулся и его голос вдруг зазвучал иначе:

— Лежи, шельма, с тобой я потом разберусь. А ну-ка, что ты за хмырь и чего вообще забыл здесь, а? — он почти лег рядом с Денисом, чтобы посмотреть тому в глаза. — Ха, кажется, тебе больно? Можно сделать еще больнее, — и он сильнее надавил сапогом тому на спину. — Даже сознание не потерял, м-м-м, нет, слабовато я тебя, слабовато.

И продолжил давить, пока Лукин-младший не начал вопить в голос. Среди его воплей раздавался глухой смех Веремира, но все вместе это заглушил стук копыт.

Илья, заслышав вопли еще издали, не спешился, а повел Белку прямо в селение, не сбавляя хода. Земля приглушала стук копыт.

Странный тип в балахоне, который постоянно вертелся в детинце, откатился в сторону — Илье показалось, что у того даже лицо было в крови. А вот впереди какая-то грозная махина склонилась над человеком в костюме, прижав того ногой к земле.

Человек в костюме орал не своим голосом, но это точно был Денис. И какие бы фокусы он не выказывал, Илья не мог пройти мимо.

Белка ударила нападавшего грудью. Веремир мог весить, как два Веремира, но устоять перед сотнями кило хорошей лошади, да еще не думавшей притормаживать, он не смог.

Приличный удар заставил того отлететь метров на пять вперед. Дениса не задели только чудом — копыто Белки ударило в землю сантиметрах в двадцати от его лица.

— Не стой, его нужно... — Маша, что пыталась дрожащими пальцами разблокировать телефон, чтобы вызвать подмогу, из последних сил крикнула Илье — и потеряла сознание.

Всадник же быстро спешился и склонился над другом. Тот стонал и пускал слюни, его постряхивало, точно током било.

— Ему надо сейчас же помочь! — воскликнул внезапно оказавшийся рядом человек в балахоне. Половина его лица была залита кровью. — Я сделаю все, что в моих силах!

— Вы? Поможете? — недоуменно спросил Илья и тут же посмотрел в сторону, куда отлетел тип в коже. — А как же... — и только сейчас он заметил, что тот исчез. Буквально растворился в воздухе. — А как это он так? — посмотрев на Иослава, всадник не заметил удивления на его лице.

— Быстрее наверх, — не слишком внятно, но быстро проговорил тот. — Чтобы нам не помешали!

Глава 10

В голове у Ильи все смешалось. Утро, которое началось довольно неплохо, несмотря на жару, плавно перетекло в бешенство Белки, странную девицу, которую он раньше тут не видел, а теперь еще и вот это.

Он почти без колебаний направил лошадь на напавшего, снеся того с ног. То, что Белка могла попросту переломить тому хребет, Илья подумал уже позже. Но смотреть на то, как мучают человека, он не собирался. И перед принятием решения он колебался гораздо меньше, чем Иослав.

— Так что происходит?? — спросил он у мага, как только погрузил на лошадь Машу. — Кто он такой? А она? — продолжал он закидывать вопросами, на которые никто не спешил ответить.

— Кто она — сам не знаю, — ответил Иослав резковато. Он постоянно озирался по сторонам, опасаясь, что может вернуться Веремир. Не хватало еще, чтобы тот из засады порешил троих, а потом магу отвечать придется.

— А девица в черном...

— Иралина? — испуганно повернулся к нему маг. — Что с ней?

— Да все в порядке, вроде бы, — осторожно ответил Илья. — Я ее увез в лес, она попросила. Далековато, конечно, но...

— В лес? Ты? Увез? — Иослав еще раз проверил состояние Дениса, который до сих пор лежал на земле. Тот был в сознании, но сильная боль не давала ему даже пошевелиться. — Что еще она тебе рассказала?

— Да ничего, — пожал плечами Илья. — А чего она мне рассказать может? Ничего такого... — начал болтать он, когда маг опустился к Денису и взялся, как заправский доктор, ощупывать его ребра. Легонько нажимал на них, но не сдавливал, вслушиваясь в посторонние звуки.

Ему это ничего не стоило, слух, несмотря на пару сочных оплеух по голове, он сохранил. И потому, ничего нового не услышав, решил, что у Дениса лишь сильный ушиб. Иослава куда больше беспокоило состояние его желудка. Все вместе может привести к серьезным проблемам.

— Давай-ка и его положим на твою лошадь, — предложил маг.

Илья взял Дениса под мышки, Иослав схватился за ноги и вдвоем они попытались приладить его на круп лошади, но тот заголосил так громко, что его было решено нести, как есть.

Поводья Белки намотали на руку Илье, и странная процессия отправилась в детинец. Сперва шел Иослав, лицом вперед, поджав руки к груди так, чтобы ноги Дениса не соскользнули. Затем шел Илья, придерживая Дениса за подмышки — потому что так он хотя бы не орал. Склонив голову, следом шла Белка.

Окровавленное лицо Иослава напугало бы каждого, но процессия в целом имела достаточно похоронный вид. Не хватало только воронья, что каркало бы над их головами. Илья в очередной раз обратил внимание на то, что вокруг как-то слишком тихо.

— Что вообще происходит? — спросил он, так и не получив ответов на предыдущие вопросы. — Что там за маньяк был?

— Веремир, — коротко ответил Иослав.

— Да что у вас всех за имена такие. Это уже не шутки. Артисты нашлись, мать вашу! — ругался Илья. — Хватит, шутки кончились. Что здесь происходит?

Машу происходящее отрубило надолго, поэтому даже то, что Илья вовсю горланил, не могло привести ее в чувство. Потом он подумал, что это, вероятно, та самая подружка Дениса, которую он хотел привести покататься на лошади. Что ж, вот и покаталась.

— Не мешай думать! — огрызнулся Иослав и прикоснулся рукавом балахона к лицу, чтобы проверить, не остановилась ли кровь. Свежие пятна остались на ткани, и маг раздраженно засопел.

— Да над чем тут думать! Полицию вызывать надо и все! — продолжал Илья.

— И чего ты им скажешь? — продолжал Иослав, изо всех сил борясь с желанием попросту бросить Дениса на землю, что лицом к лицу переговорить с конюхом. — Что у нас тут в костюмах драки устраивают? Они посмеются и уйдут. Не помогут тебе.

— А три покалеченных человека доказательством разве не станут?!

— Не станут. Этого стошнило, деваха без сознания. Она, быть может, очнется — и не вспомнит ничего.

— Да я же сам видел все, своими глазами! — продолжал Илья.

Иослав осторожно ступил на мощеную дорожку, которая вела от ворот частокола к воротам детинца. Ситуацию надо было аккуратно завернуть. Сделать так, чтобы все оказалось максимально правдоподобно и не вступало в конфликт с тем, что они увидят, когда очнутся. Все очнутся.

Но сперва требовалось уйти в укромное место — единственным таким здесь было здание в центре детинца, слабо освещенное. Единственным, но при этом идеальным, чтобы припрятать раненых.

— Видел-видел, — проговорил Иослав. — Все мы что-то видели, — прохрипел он вдогонку. — Неси лучше, да не тряси. У него если не сломаны ребра, это не значит, что другой боли он чувствует.

— И что же, вы врач? — допытывался Илья. — Окажете ему помощь?

— Всем окажу, разумеется, — негромко продолжил маг. — Я не врач, но лечить умею.

— Как же... а вот вам самому не больно?

— Да что ты какой приставучий! — не удержался Иослав. — Взялся нести, так неси молча, нечего тут!

Денис засопел, так что Илье пришлось заткнуться. Кажется, тому опять было больно. В крепком массивном срубе всаднику ранее бывать не доводилось. И потому его удивило не только внутреннее исполнение — пустота и полное отсутствие чего бы то ни было из мебели, но еще и малое количество света.

Факелов там практически не имелось, штучные висели, давая минимальную освещенность. Что это за место такое! Но спросить вслух он не решился.

Белка осталась снаружи, поэтому, когда Дениса положили на стол в правом крыле, Илье пришлось выйти, чтобы снять с крупа лошади девушку.

— И ее на стол? — с сомнением в голосе спросил Илья. Маг покачал головой:

— Вот рядышком ее посади, она не пострадала хотя бы, — и чтобы осмотреть Дениса получше, Иослав попытался снять с него костюм.

Но парень лежал лицом в стол и раздеть его оказалось проблематично. Испытующий взгляд Ильи мага только раздражал.

— Так не пойдет, — проговорил он, сунув руку под балахон.

Такого же эффектного костюма из вареной кожи у него не было, но зато обилие мешочков под балахоном имелось преогромное. Иослав по памяти выбран нужный, сунул пару пальцев внутрь, присел возле девушки, а потом подозвал к себе Илью.

Того количества порошка, который у него сейчас оказался на пальцах, как раз должно хватить, чтобы стереть из их памяти последний час, а то и два. Причем совершенно безболезненно.

— Значит, держи ее голову ровно, вот так, — взялся командовать маг, а потом вдруг изобразил беспокойство. — Ну и что это такое? Глянь-ка поближе, вижу плохо, — прищурился он, а когда Илья приблизился к Маше, вытащил ладонь и сдул порошок в лицу всаднику.

Тот закашлялся, закатил глаза и упал на солому. Оставшийся на пальцах порошок Иослав втер в ноздри Маше. Если та забудет чуть больше — ничего с ней не станется. А вот приводить в чувство Дениса будет куда сложнее.

Маг закатал рукава и вернулся к столу.

Глава 11

Иралина, закончив с первым кристаллом, облегченно вздохнула. Она всерьез опасалась каких-нибудь проблем и последствий. Слухи ходили разные, ведь иногда кристаллы закладывались в спешке, а порой и вовсе ставились неправильно, что приводило к печальным последствиям.

Самой ей такое видеть не доводилось, но она как-то слышала взрыв — а когда туда отправился целый отряд, оказалось, что мага попросту размазало по земле распылившимся от избытка энергии кристаллом.

Всякое может случиться — и потому Иралина еще немного походила рядом, чтобы убедиться: ничего не греется, деревья не умирают, а земля не чернеет и не белеет. Все признаки нарушения потоков отсутствовали и потому она была готова отправиться назад.

Безопасности ради девушка никогда не брала с собой всю работу. Ни сейчас, ни раньше — она всегда подходила к заданиям основательно, поэтому старательно придерживалась старой пословицы не держать яйца в одной корзине.

И благодаря этому пару раз она избежала провала. Здесь же, в чуждом для нее мире, где опасностей могло быть еще больше, она и вовсе старалась не отсвечивать. Поэтому из всех кристаллов носила с собой только один.

Смутное представление о том, сколько территории ей придется обойти, появилось, когда она слезла с лошади. Мир был велик, такой же большой и обширный, как и тот мир, из которого она пришла сюда.

Но здесь все было незнакомым и потенциально опасным. Иралина считала, что ей очень повезло не видеть местных. Кроме тех, что работали в детинце. К тем она уже привыкла.

Кроме Ильи, правда, она видела всего лишь пару человек, так как попала сюда, когда основные работы уже были закончены. Иославу многое не нравилось и хотелось доделать мелочи, но...

Мысли девушки прервала хрустнувшая ветка. Нашла тоже время размышлять, пока в лесу стоит! Она испуганно обернулась. Показалось. Зверь может какой. Или птица. Или ветер помотал деревья так, что сломал пару веток. Ничего страшного.

К тому же прошло еще слишком мало времени, чтобы уйти. При установке первого из нескольких кристаллов образуется лишь линия. Энергии не слишком много — перенаправление становится куда более объемным лишь когда кристаллов становится больше. А тогда уже приходится донастраивать все.

Будущее всего проекта девушку смущало лишь отчасти. Она хотела сделать что-то значимое в своей жизни и потому кроме значимости того, что ей предстояло делать, более ничего не видела. Старалась не замечать.

А вот окружение сейчас ее беспокоило. Звуков больше не последовало, но успокаиваться Иралина не собиралась. Ей предстояло еще некоторое время провести здесь, а запавший в душу страх уходить просто так не планировал. Следовало запастить терпением, хотя нервы были натянуты в струну.

Она подошла к кусту барбариса, под которым зарыла кристалл, приложила ладонь к земле, убедилась, что та все еще холодная. Это ее немного успокоило. Энергия идет правильно. Более вероятно, что она идет правильно, чем пять минут тому назад.

Чтобы окончательно успокоиться, девушка решила подождать еще полчаса — а потом отправиться обратно. К счастью, еще не темнело.

— Эй! Эй, девушка! — крикнул ей незнакомец издалека, а потом сразу же поспешил к ней. Да так резво, точно трава ему не мешала и жара была нипочем.

Иралина сразу же насупилась. Никого она не ждала, и гости ей здесь были даром не нужны. Ей бы сейчас немного поколдовать, скрыться или отвести незнакомца прочь, только вот кристалл находится рядом — а нити Энергии обладают нехорошим свойством искажать любую человеческую магию.

— Девушка! — снова позвал ее человек. Корзина в руке. Грибник?

Иралина решила попросту скрыться. И отошла в лес глубже. Хотя лес — по сути своей не самая большая рощица, ее размеров было достаточно для того, чтобы даже в черной одежде можно было спрятаться.

И, по расчетам самой Иралины, ей надо было отойти лишь метров на двести в сторону, чтобы преспокойно колдовать. Оставалось убедиться в том, что грибник не пойдет раскапывать землю под кустом барбариса. И не видел, что сама Иралина там делала.

— Куда же ты, красавица!

По голосу магичка определила, что ему не больше сорока-сорока пяти лет. Еще лучше! И решила, что надо отходить. В таком возрасте люди уже становятся слишком упрямыми. Особенно при виде красивых девушек, которых непременно надо соблазнить. Бес в ребро или что-то там еще заставляет мужичков, чаще уже обрюзгших, пузатых и заросших, пытаться пристроиться парой к красивой девушке.

— Стой!

Похоже, что он решил все-таки последовать за ней. Времени на раздумья не было — Иралина неспешно отходила в лес, делая вид, что она его не слышит. Все оказалось куда проще, чем она думала. Сообразительность исчезает, когда начинает думать другая мужская голова.

Она отходила глубже в лес, временами посматривая через плечо, не остался ли грибник на краю лесу. Но нет, он упорно шел за ней. Тут и сказок про детей придумывать не надо — вполне себе зрелый человек так легко поддался.

Расстояние она оценивала лишь приблизительно, но уже предполагала, что отошла на безопасное расстояние и решила немного притормозить.

— Красавица, стой! — воскликнул грибник. — Давай познакомимся?

У него еще и голос противный был. Но не убивать же из-за чрезмерной любвеобильности и голоса? Иралина вздохнула.

— Чего тебе, человек?

— Ох как в роль вошла! — незнакомец тут же встал в позу.

Одет он был в бриджи, уже перепачканные травой и грязью, а сверху на нем была растянутая мешковатая футболка. На серой ткани расплывались не только обширные пятна пота, но и другие, поменьше, более старые. Ничего, кроме отвращения, это у Иралины не вызывало.

— Приведи себя в порядок и возвращайся, — она вытащила белый платок, гордо задрала голову и сама шагнула навстречу оборванцу. — Чтобы соответствовал мне — тогда и познакомлюсь.

Покрытое трехдневной седеющей щетиной лицо вытянулось так, что еще чуть-чуть — и челюсть отпадет. Дрожащей рукой грибник дотянулся до белоснежного платка и осторожно взять его двумя пальцами. А потом так же осторожно понюхал, стараясь не испачкать.

И принялся вертеться во все стороны, не зная, куда бы ему убрать такую роскошь, чтобы не испортить. А когда понял, что девушка все еще ждет его, спохватился:

— Не шутишь?

— С чего бы мне шутить? — сделав надменно повелительное лицо, Иралина протянула человеку ладонь тыльной стороной к лицу, чтобы тот ее поцеловал. Когда щетина кольнула ее нежную кожу, магичка едва не отдернула руку.

— Госпожа... — поплыл грибник. — Нимфа...

— Через час приходи. Платок забери с собой! — все тем же повелительным тоном проговорила она.

На полусогнутых, постоянно озираясь через плечо, мужичок припустил прочь из лесу, совершенно забыв про грибы. Иралина посмеивалась.

Грибник ее позабавил. Нет, похоже, что люди все-таки в разных мирах были совершенно одинаковыми. Ничего особенного в здешних людях нет. Водят свои автомобили разве что — и не более того. Считают себя хозяевами мира, которые могут в один краткий миг врезаться в столб — и лишиться жизни.

Как и в ее мире можно очень легко слететь с лошади и свернуть себе шею. Даже если жизни у людей разные, смерть — всегда одинаковая. Грязная и мрачная.

Убедившись, что грибник сбежал и больше не виднеется на горизонте, Иралина решила вернуться на свое место, поближе к кристаллу. Времени уже прошло достаточно, чтобы понять, все ли действительно работает. И нормально ли идет эта работа.

Она вернулась к кусту барбариса, пощупала землю и встала, довольная. Теперь ей предстояло вернуться назад. Вряд ли Илья стал ее дожидаться, хотя этот жест с его стороны ей бы точно польстил. Особенно после всех колкостей.

Иралина поправила одежду, хотела вытереть руки шелковым носовым платком — но вспомнила, что отдала его грибнику. И тут же потянулась к листве, чтобы стереть грязь. А затем направилась прочь из леса.

Следовало вернуться в детинец, найти Иослава, взять следующий кристалл — и установить его в новом месте.

— Э-эй! — пропел голос, грубоватый, но громкий. Не такой, как у грибника.

Иралина на долю секунды замерла на месте, но тут же пошла дальше. Она не слышала раньше этого голоса, но то, как он звучал, ее напугало серьезнее, чем мужичок.

— Постой, куда же ты!

Девушка и не думала останавливаться, тем более что голос звучал все более грозно. И по итогу выдал:

— Я знаю, кто ты! И ненавижу ведьм больше всех прочих!

Глава 12

Последние слова заставили Иралину обернуться. Со стороны леса к ней приближалась массивная фигура в кожаной одежде с обилием ремней и петель. Пришлось прибавить шагу.

— Э, нет. Стоять!

И рядом с Иралиной вверх взметнулась земля, засыпав ее крупными комками. Магичка решила, что враг слишком силен, чтобы она могла ему сопротивляться без подготовки. К тому же, несмотря на габариты, бежал он довольно быстро. Да еще и не сбивая дыхания умудрился отправить с куб земли в воздух.

Вот уж чего она не собиралась делать, так стоять. И, раз противник сильный, то нечего ждать — надо убираться оттуда как можно дальше!

Обезопасить кристалл, потому что, если он пропадет, Иослав с нее голову снимет! И потому, сперва петляя, чтобы уворачиваться от новых взрывов, она начала удаляться прочь.

Только ничего хорошего из этого не могло получиться — Веремир, успевший добраться сюда, воспользовавшись каким-то чутьем, теперь не собирался упускать добычу. Он знал, что Иослав делает что-то из ряда вон, ведь переселиться можно было очень просто и без магической помощи.

А магичек он и правда недолюбливал. Причин для этого у него было немало, но самая главная крылась в его относительно недавнем прошлом — когда одна из тех, кто решил ему отказать, оставила на и без того грубой шкуре Веремира массу грубых следов.

Скрывалось это историей о медведе, хотя на самом деле то были простые ножницы. Девушку тогда ему пришлось отпустить и разобраться с ней позже, втихую, когда свидетелей и ножниц поблизости уже не было.

А сейчас скрывать, что он имеет неслабые способности, Веремир не собирался. И потому активно устраивал взрывы, пытаясь загнать свою будущую жертву.

Магичек он чуял издалека, как и источники любой сильной магии. Всяких прорицательниц или ведуний, лекарей и шептунов можно и мимо пропустить, а когда рядом такая ходит — пройти мимо невозможно.

— А ну-ка, давай сюда! — ревел он, осыпая Иралину землей со всех сторон так, что та даже обернуться боялась.

Потерять темп для нее было равнозначно гибели. Сильный маг, которого она и знать не знала, преследовал ее ровно в том месте, где она оставила кристалл. Его надо защитить. Желательно не ценой собственной жизни.

И только потом, когда она осознала, что с ней просто-напросто играют, она решила, что и про кристалл, скорее всего, никто не знает. А раз не знает, то можно попытаться отвести его поближе — относительно ближе. В ту самую зону, которая искривляет нити Энергии.

С этими мыслями Иралина резко сменила направление и двинулась обратно к лесу. Это не укрылось от Веремира, который тут же попытался заставить ее свернуть в сторону, но безуспешно.

Как только появилась более четкая цель, остановить магичку стало куда сложнее. Она устремилась обратно и нырнула в лес.

К тому же здесь взрывать землю оказалось куда сложнее — корни деревьев хорошо сдерживали грунт и вместо трехметровых столбов в воздух подымались относительно небольшие кучки, которые тут же падали вниз.

Теперь хотя бы земля не сыпалась Иралине на голову. Но применить магию теперь для нее вообще не представлялось возможным. В радиусе нескольких десятков метров от кристалла искажение было довольно сильным.

Веремир же пытался лишить девушку сил долгой гонкой. За последний год его выносливость стала куда лучше, а сил — еще больше, хотя мускулатура у него и без того была излишне развитой.

Потому он предпочитал гоняться за ней еще некоторое время и даже не тянулся за вторым кинжалом — первый он благополучно потерял еще в селении. Метнуть его в спину Иралине можно. Но только если бы он хотел ее сразу же убить.

А этого желания он в данный момент не испытывал. Несмотря на ненависть к магичкам, красивые женщины ему были очень даже по душе. Пускай усталые и взмокшие от пота на жаре.

Иралина ловко сделала крюк, оставив куст барбариса в стороне, метрах в десяти, а потом припустила дальше, стремясь сделать так, чтобы Веремир попытался использовать свою силу максимально близко к кристаллу. Но не успела.

— Ты чего девушку обижаешь? — раздался голос сорокапятилетнего мужичка.

Магичка даже остановилась, предварительно спрятавшись за дерево, а потом выглянула оттуда. Грибник действительно переоделся и выглядел куда симпатичнее прежнего.

Он успел не только напялить на себя брюки, вероятно, старые, но еще и побриться, о чем свидетельствовала пара порезов на лице. Серую рубашку он не заляпал кровью — и то ладно.

Сперва Иралина хотела крикнуть грибнику, чтобы тот убирался прочь, но почему-то не сделала этого. Слишком пугал ее странный тип. Но тот не продолжил преследовать ее, а наоборот, развернулся к мужчине.

— Рыцарь нашелся, а? — пробасил Веремир, стараясь одновременно держать в поле зрения как магичку, так и ее новоявленного защитника.

— Пшел вон, пока я полицию не вызвал! — храбрился тот. Ведь он четко слышал гул от взрывов земли, правда, не очень понимал, что здесь происходит. И все же немного побаивался здорового мужика в странной одежде.

— Не первый раз я за сегодня слышу такое! — проревел он. — Что же вы тут, все маги и колдуны?

И он едва заметно начал шевелить пальцами правой руки, чтобы проверить еще одним взрывом возле мужичка — маг тот или нет. Но готовился дольше. Чем незаметнее движения, тем больше потребуется времени, чтобы направить силу как надо. Да и накопить ее тоже.

Вообще можно было сделать все, что угодно, хоть на клочья того порвать, если попасть правильно. А еще можно было направить энергию иначе — и забрать себе все его тепло. То есть, заморозить. После такого никто не выживает. Или можно сжечь, но тогда будет вонь. Если вопли услаждали слух Веремира, то запах горелого мяса его совсем не прельщал.

Поэтому он выбрал проверенное средство и, прицелившись так, чтобы направить энергию чуть перед мужичком, сделал едва заметное движение.

— И что за... — выдал он, когда взрыв произошел в нескольких метрах правее, чем он предполагал.

Так промахнуться он точно не мог. А пока приходил в себя от удивления, заметил, что мужичок-защитник вытащил что-то из кармана и активно в это тыкал.

— Так ты и не колдун вовсе! — разъярился Веремир. — Но что же это за...

— Беги! — завопила Иралина, решившись наконец-то вмешаться. — Беги, дурень!

— Счас полицию вызову, — уткнувшись в телефон, мужичок точно ничего не видел и не слышал. То ли слепой, то ли и правда глупый.

— Вызовешь-вызовешь, — Веремир все же вытащил маленький кинжал, а потом свистнул: — Эй, недоделанный!

— А...? — начал мужичок, но только рот его так и остался открытым, когда тело упало на землю. Из шеи торчала рукоятка кинжала, которому магия не была помехой.

— Бэ, — сплюнул на землю Веремир и выругался. — Ну, а ты куда делась?!

С той же стороны, где только что стоял мужичок, донесся громкий свист, затем грохот, почище того, который возникал от взрывов. И княжеского брата второй раз за день сбило с ног, опрокинув набок.

Жгучая боль отдалась по всей левой руке и даже в лице. Пытаясь подняться, он посмотрел на то, как Иралина, прятавшаяся за деревом, дает деру, убегая не только от здоровяка, но и от стрелков.

Девушке здесь вообще нечего было делать. А помочь человеку, который внезапно пришел к ней на подмогу, она никак не могла. И потому устремилась прочь, чтобы не попасться на глаза другим людям. Мало ли чего они подумают.

С этим типом пусть разбираются. Не ожидала она, что здесь появится и третий маг. Она всегда думала, что у Иослава она — единственная помощница. Но едва ли он нашел себе нового фаворита, да еще так, чтобы избавиться от предыдущей.

Надо было поговорить с ним, а для этого предстояло добраться до селения. В этот миг она очень сожалела о том, что рядом не было Ильи — на лошади они бы добрались куда быстрее.

С другой стороны, нет никакой гарантии, что он бы тоже не попытался вступиться за девушку. И, вероятно, сам бы сейчас лежал, как тот грибник, с кинжалом в шее. То, что мужичок спас ее не от гибели, а от чего-то куда более страшного, Иралина прекрасно понимала. И была благодарна безымянному незнакомцу, но при этом чувствовала еще и сильный стыд за то, что не смогла помочь ему в ответ. Общее дело всегда важнее.

Пытаясь себя успокоить, она, сделав большой крюк, чтобы выйти из леса с другой стороны, поспешила со всех ног обратно. Нельзя было терять ни минуты.

Глава 13

Разобравшись с теми, кто мог хоть что-то вспомнить, Иослав задумался, а потом достал еще несколько крупинок порошка и втер его в ноздри Денису. Теперь можно было безопасно заниматься «пациентом». Его, в отличие от всех остальных, требовалось привести в порядок хотя бы потому, что он был сыном Всеволода Лукина.

Доктор из мага был так себе. Да и вообще лечение не было его профилем. При этом он прекрасно понимал, что нужно сделать, чтобы вылечить те или иные болезни, как вывести черную плесень из легких, как избавить от болей в желудке или остановить понос, но при всех своих знаниях Иославу недоставало тонкости в решении таких задач.

Были другие маги, которые ставили исцеление превыше прочего. Они могли без труда срастить даже тончайшие ткани. Причем делали они это так, что не оставалось шрамов вообще — или же они были малозаметными, куда тоньше и меньше, чем при сшивании краев раны нитями.

Иослав в число этих магов не входил. Он мыслил масштабнее и не позволял себе опуститься до таких тонкостей. Те, кто изучал целительское искусство, лезли в дебри, на его взгляд.

Маги должны делать мир лучше, пригодным для жизни, если он непригоден, устранять врагов, если то не могут сделать дружинники — а не говорить о том, что человек собран из мельчайших кусочков. Что надо соединять все как-то по-особому.

А теперь, несмотря на всю нелюбовь Иослава к этому искусству, ему нужно сделать все, чтобы вернуть Дениса в норму. Для этого надо вспомнить хотя бы общую теорию.

Он скинул балахон. Никто сюда не придет, не увидит — но на всякий случай маг запер дверь изнутри на засов. Подстраховаться все же стоит. Затем среди множества мешочков и емкостей он выбрал сперва сонный порошок, потом тот, что снимает боль. Заставил Дениса открыть рот и всыпал ему буквально несколько крупинок.

Сон от его средства наступит быстро. Он необходим, чтобы от процедуры младший Лукин не проснулся невовремя — тогда все может безнадежно испортиться. От незакрытой раны до полного безумия пациента.

Убедившись, что парень заснул, Иослав перевернул его лицом вверх, стащил пиджак, а потом и рубашку. Здоровенный синяк на груди Дениса — меньшая из бед. Синяк не причиняет столько боли, чтобы крепкий парень стонал от боли при каждом движении. Вероятно, проблема с ребрами все же имеется.

— М-да, — процедил маг сквозь зубы, пытаясь прощупать поврежденные кости. Их, скорее всего, немало. Возможно, что и мышцы были разорваны.

Сперва он решил убрать синяк. Сделать это проще простого — свернувшаяся кровь имеет совершенно другие признаки. Даже только что свернувшаяся, еще не начавшая разлагаться на составляющие. Но ее и того проще было извлечь. Еще мягкую, разложить и заставить...

— Вот так, — довольно произнес Иослав, когда на коже проступили мелкие, матово-багровые точки. Будь то жидкая, живая кровь, она бы уже стекала вниз.

А эта масса, уже загустевшая, начала собираться на коже и медленно сползла лишь когда выступила толщиной в пару сантиметров. С облегчением маг заметил, что под кожей не осталось ни красного, ни багрового — но пока что она не приобрела здоровый цвет, оставшись более бледной из-за нехватки крови.

Но это — мелочи. Если бы в мышцах была свернувшаяся кровь, проверять состояние Дениса стало бы куда проблематичнее. А теперь боль можно локализовать проще и быстрее. Причем настолько, что через несколько нажатий Иослав определил три поврежденных ребра ровнехонько посередине грудной клетки.

Пришелся бы пинок чуть ниже — перелом обеспечен. Здесь же он обнаружил поврежденные мышцы, на что ему указала их мягкость. Точно мясо, когда его отбивают молотком. Да чуть слышные звуки и подвижность ребер намекнула на... нет, все-таки, сломал Веремир ему ребра.

Иослав взял пару минут на раздумья. Следовало хорошенько продумать весь процесс лечения. Пока порошок действовал, время у него было.

То, как объяснить грязную одежду, он уже решил — забрался куда-то да и упал. Ну, и подружка его тоже объяснится чем-то подобным. Тащила, вот и извозилась.

Маг присмотрелся к ее лицу. Вроде бы, нет никаких травм. Видимых, во всяком случае. Значит, ее можно не трогать, пока не придет в себя, а потом изобразить добряка и рассказать, как он их обоих сюда привел, а та лишилась чувств от усталости.

Могут быть отрывочные воспоминания, но даже такое чудище, как Веремир, легко стирается под воздействием его, Иослава, порошков из разных трав. Надо бы сюда запасы перетащить, решил он, провел рукой по лицу и зашипел от боли. Он уже успел позабыть, что его самого неплохо отделали.

И вернулся к Денису. Поскольку крови в месте перелома почти не было, он бесцеремонно принялся ощупывать каждое, впиваясь пальцами так, что мог обхватить ребро с двух сторон. Любой человек уже орал бы от боли, но успокоенный средствами мага Лукин-младший мирно сопел на столе при свете факелов.

Знакомый вскользь с местными методами врачевания, Иослав громко фыркнул. Чтобы сделать то же, что он сделал сейчас за пять минут — на ощупь определил, где именно сломаны ребра, людей возят в больницы, где им делают рентген, а затем проходят еще часы, пока те не узнают результат.

А потом по этому результату какой-нибудь неопытный врач все равно ошибется и сделает что-нибудь не так. И этот процесс они называют благом, высокими технологиями!

Когда за пять минут можно без особого труда для лекаря все это определить руками. Ну, поорет тот, кого лечат, если только не найдется средства того усыпить. Потом еще поноет — но дел на пять минут и все.

Поэтому, как только Иослав обнаружил, где ему предстоит сращивать ребра Денису, так сразу же вытащил небольшой ножичек — ему требовался прямой доступ к перелому, чтобы сделать все правильно.

Те, кто имел больше практики в данных вопросах, работали, конечно же, более профессионально, им не требовалось никого резать. Издержки профессии, подумал про себя Иослав, сделав несколько надрезов прямо до кости.

Он постарался растопырить пальцы пошире, чтобы каждый прикасался к сломанному ребру, сосредоточился и после пары вдохов удовлетворенно посмотрел на результат. Сойдет.

С кожей он был более осторожен, но все равно осталось три коротких белых полосы — ровнехонько над каждым ребром. И на это Иослав махнул рукой. Почти все шрамы за редким исключением красят мужчину.

Отыскав тряпку почище, он вытер остатки крови, убедился, что рубашка точно останется чистой, а потом одел Дениса. Вот и все. Почти как новенький. Да, бок будет болеть, потому что после падения с домика такое бывает. Такое остается — но никак не переломанные ребра.

Маг вздохнул с облегчением. Тонкая работа всегда давалась ему тяжело. Несмотря на холод он весь вспотел, да и дышать стало тяжеловато. Поэтому, бросив тряпку на пол, Иослав подошел к двери, выдохнул и сдвинул засов.

Почти сразу же дверь распахнулась наружу — ее открыл Гриша, водитель старшего Лукина. Он сделал большие круглые глаза, отошел в сторону и теперь то же самое сделал сам Лукин.

— Что здесь случилось?? — он собрался шагнуть внутрь.

Иослав попытался его остановить, но Всеволод сдвинул мага в сторону и вошел внутрь.

— Денис?? Денис! — заорал он, завидев тело сына на столе.

Глава 14

— И что ты скажешь? — пока автомобиль стоял на светофоре, Лукин-старший решил поговорить со своим водителем.

— Насчет чего?

— Куда Дениска пропал, — Лукин почесал затылок, а потом сел поудобнее. — Весь день трубки не берет. Не делом бы не был занят... Никто его не видел. Хорошо бы здесь помогал, что ли.

— Так вы же его сами прогнали, когда он хотел помогать, — ответил Гриша.

— Вот ты мне еще тут потыкай в это, потыкай, — пригрозил Всеволод Игоревич, но сам-то он отлично понимал, что его водитель дело говорит.

Ведь Денис действительно приходил к отцу, действительно разговаривал с ним — и даже на повышенных тонах. Всеволод Игоревич это отлично помнил. И знал, что с сыном поступил нехорошо.

Но накопленные деньги, которые он откладывал, вычитая для себя некоторые суммы из уже переведенных в наличность мешочков с золотом, Лукин старший планировал поделить пополам с сыном.

Не такая уж большая компенсация за то, что он умудрился сделать, отняв обещанные сыну земли. Задумавшись над этим хорошенько, Всеволод Игоревич усмехнулся. Надо же, как он заговорил. Прям как средневековый феодал. Что тогда было ценностью? Земля, как учили в школе. А сейчас... сейчас разве не то же самое?

— Зря вы так, — укоризненно выдал ему водитель. — Он ведь ваш сын.

— А у тебя дети есть? — спросил Лукин.

— Конечно. Сын и дочь. Сыну девять, дочери двенадцать.

— И ты бы никогда не поступил так же, как я?

Историю про землю водитель знал, так что владельцу мясоперерабатывающего комбината не пришлось тратить время на объяснения.

— Я бы... не знаю. Вряд ли. То, что обещаешь детям, надо им и оставлять. Ну а как иначе? Отобрать? А причина? — взялся рассуждать Гриша. — Просто потому, что так взрослому захотелось? Или в наказание? Неправильно это. Ты уже отдал. Все, оно принадлежит ребенку.

— Посмотрел бы я, как ты заговорил на моем месте... — процедил Лукин.

— Ну вот и чего вы взъелись, а? — проехав несколько метров, Гриша поставил машину на ручник и обернулся назад: — На каком вашем месте? Мне ребенку телефон поприличнее подарить, как вам гектар земли от души оторвать. И, раз уж мы честно заговорили, за что вы так в этого Иослава вцепились. Он же странный. Очень странный. Или он вам китайских туристов будет миллионами гнать в эту деревушку?

— Гриша, ты забываешься, — постарался как можно мягче произнести Лукин, но все равно получилось довольно строго. — Но да, я согласен, Иослав странноват. И все же его проект почти закончен. Ладно, ты ведь не уймешься! — заметив, что водитель смотрит на него до сих пор, Всеволод Игоревич сдался: — Я посчитал, что выгоднее будет передать земли этому Иославу. Он хорошо заплатил. Мы получили оборотные средства для наших дочерних компаний.

— И сверх этого, разумеется?

— Григорий!

— Молчу, ладно. Но по-честному было бы тогда на Дениса переписать какую-то из этих дочерних компаний. Пусть поруководит, посмотрит, что к чему. А так... чем вот он у вас занимается?

Лукин промолчал. С сыном они виделись слишком редко, а если и виделись, то на относительно малый период времени. Потому что, как отец, он всегда был слишком занят. И порой не понимал того, чем увлекается его сын.

Тогда он достал телефон и набрал еще раз номер сына.

— Ты ведь так до него и не дозвонился? — уточнил он у Гриши.

— Нет, не дозвонился. А в последний раз, когда набирал...

— Тоже недоступен? — услышав в трубке сигнал, проговорил Лукин.

— Недоступен, — кивнул ему водитель. — Понятия не имею, где он может быть.

— А сам как думаешь?

— Разве я его отец? — усмехнулся он. — Всеволод Игоревич, подумайте.

— Я не знаю, какие у него интересы, — постепенно садящимся голосом проговорил тот. — И не представляю, где он может сейчас быть...

— Про своих детей я точно знаю — стоит им чего-нибудь запретить, — чуть повеселев от мыслей о собственных детях, проговорил Гриша, — так они сразу же этим и займутся. Скажешь — не ходи на стройку! Не лазь в овраг! Именно туда и отправятся. Можно даже не сомневаться, что через десять минут найдешь их именно там. Или через двадцать — если предварительно они решат сходить в магазин.

— Я бы в девять лет Денису и денег не доверил, — полуворчливо-полуиспуганно проговорил Лукин.

— Деньги, выдаваемые в правильном количестве, дисциплинируют детей, — парировал Гриша. — Но, хотите вы того или нет, дети всегда остаются детьми. А взрослость — это лишь умение надевать вовремя маску и скрывать это от других. С возрастом отпадает. Как говорится — старый да малый...

— К чему ты клонишь?? — Всеволод Игоревич даже наклонился вперед.

— Если вы не можете найти своего сына, ищите его там, где запретили ему быть.

— Ты намекаешь, что...

— Ага!

— Но я не запрещал!

— Это вы так думаете, — хмыкнул водитель. — А вот как думает он, вы вряд ли представляете.

— Ох уж ты... психолог хренов...

— Вот походишь с бывшей женой к психологам, еще и не того наслушаешься. Так что, разворачиваемся?

Лукин стиснул спинку сиденья впереди.

— Едем!

Автомобиль, потолкавшись немного в замедлившемся потоке, развернулся и отправился обратно. На стоянке Лукин осмотрелся — вдруг он заметит автомобиль сына. Но нет, не было его. И поспешил вместе с водителем обратно в его деревню.

— А если его здесь нет?

— Это единственное место, в котором вы ему «запрещали» быть? — спросил Гриша.

— И много где еще! — готовился вспылить раздраженный отец. — Ох, если его тут нет, ох уж я... Да здесь и людей-то нет! А ведь он мне насоветовал какого-то конюха, который здесь чуть ли не жить должен! И где его черти носят? А, вот и лошадь, — проговорил Лукин. — Так-так-так.

Они оба вошли в детинец, посматривая по сторонам, пытаясь понять, есть тут кто или нет. Никого не было, кроме лошади. Скрипнул засов. Гриша подскочил и раскрыл дверь. Как только он отошел, Всеволод Игоревич увидел Иослава:

— Что здесь случилось?? — он собрался шагнуть внутрь.

Иослав попытался его остановить, но Всеволод сдвинул мага в сторону и вошел внутрь.

— Денис?? Денис! — заорал он, завидев тело сына на столе.

И бросился внутрь, подскочил к столу, начал трясти сына, но тот и не думал приходить в себя.

— Что ты с ним сделал??? Иослав? Что здесь случилось???

— Послушайте, — начал маг, потому что ситуация начала выходить из-под контроля. — Он упал...

— Откуда упал?? Где упал? Денис! — и Лукин снова принялся трясти сына. Потом вдруг остановился: — Ничего не сломано? Хотя у кого я спрашиваю... Нет, черт... боже... — забормотал Лукин.

Сбоку от него что-то прошуршало. Лукин поднял глаза на Иослава — маг выглядел испуганным до чертиков. И уже обернулся, глядя куда-то в сторону входа.

— Да что зде...

В глазах Всеволода Игоревича потемнело, все вокруг поплыло, а пол понесся к глазам. Рука соскользнула со стола, на котором лежал сын, а его имя застыло на губах приоткрытого рта.

Глава 15

Иославу следовало узнать, что в этот мир пробрался кто-то еще, кто-то, обладающий хорошей магической силой, силой физической, а еще и ненавистью к магичкам в том числе. И к людям.

Учитывая прошлое своего ментора, Иралина понимала — любить простых людей в целом не за что. Равно как и людей выдающихся. Обычно ведь как бывает — чем более человек хорош в чем-то, тем более дурная тайна у него сокрыта. Скелеты в шкафу есть у каждого!

Поэтому она спешила со всех ног, невзирая на жару. Бегом бежать — проблематично. Пешком — не успеет. Илья давненько уже смылся, да так, что и след простыл. Оставалось последнее, но Иралина пока не пробовала делать так в этом мире. Боязно было.

Впрочем, она находилась на расстоянии от кристалла, успев отойти метров на восемьсот, не меньше. Где-то рядом проходила прямая линия, да и главный принцип телепортации включал в себя лишь четкое представление места, куда стоит перенестись.

Кристалл мог исказить позицию, как и направление заклинания того здоровяка. А промахнуться на десять метров и застрять в стене — не лучший конец жизни. Поврежденные таким способом тела теряют жизненную силу за доли секунды. Она даже вырваться обратно не сможет.

Сейчас следовало соблюсти простые требования: никакой дополнительной магии, никаких свидетелей, никаких крупных животных или людей ближе двух метров.

Иралина закрыла глаза, взмахнула руками, сложила ладони над головой, четко представив себе внутренний двор детинца, на всякий случай прислушалась — никаких посторонних звуков вообще. И точно нырнула, сделав шаг вперед.

Удачно, хотя все же промашка на пару метров была. Но это, как раз-таки, не так существенно, как перенос на десятки километров. Иралина глубоко вдохнула, а потом услышала голоса.

— Он упал... — услышала она и устремилась к бревенчатому строению, где, судя по голосу, сейчас находился Иослав.

Она заметила, что там стоят еще и другие люди, а сам маг, кажется, находится в довольно бедственном положении. Он совершенно один. И девушка решила, что тому нужно непременно помочь.

Сперва простым заклинанием она оглушила человека, что стоял ближе всего к ней. Затем присмотрелась. Второй бормотал над телом парня на столе.

— Да что зде... — и следующее оглушающее резво опустило того на пол.

На всякий случай Иралина присмотрелась — да, дышат, но вроде бы как оба без сознания. Магия прекрасно работала с химией тела, поэтому потоки кислорода блокировались ей так же легко, как и любой другой элемент. Временно или навсегда — в зависимости от желания и целей мага.

Иралина не желала никого убивать, поэтому стопор кислорода в крови продолжительностью в несколько секунд как раз действовал именно таким образом. Не убивал, но лишал сознания на несколько минут. Иногда — часов.

— Ты вовремя, — вздохнул Иослав. — У тебя все получилось?

— Все, да, но... был там один тип...

— Большой, в шрамах и драном балахоне?

— Именно он, да! — воскликнула Иралина. — Ты что, его знаешь?

— К несчастью, я очень хорошо знаком с княжеской семьей, — снова вздохнул Иослав.

— Мать моя... И это брат князя??? — ахнула магичка.

— Он самый, — последовало подтверждение. — Он и здесь успел проблем создать. А у тебя? Ты вроде бы цела!

— Вырвалась. Мне помогли, — поморщилась Иралина.

— Держись от него подальше. Веремир — это наша большая проблема.

— Он разве против планов по спасению? — нахмурилась магичка.

— Он считает, что все делается не так, как нужно. Что я тяну время. А надо бы уже спасать людей и быстрее перетаскивать их сюда, — Иослав посмотрел на всех вокруг. Пять бессознательных тел. Их стало слишком много, чтобы объяснить происходящие максимально просто. — Но я пока не могу перенести всех сразу.

— Просто мне ты тоже не выдаешь всей информации, — покачала головой Иралина. — Я ведь тебе помогаю, вижу, что мы, вероятно, строим барьер. И барьер этот нам нужен для чего? Ясно же, чтобы защитить нас от здешних.

— Да, — поразмыслив, ответил Иослав. — Тут ты права.

— Эти трое еще долго в отключке будут?

— Достаточно. Что ты хотела обсудить? — уточнил он. — Ты вроде бы сказала, что ничего критического не произошло.

— Со мной — нет. Один из местных видел меня, решил познакомиться. Я над ним пошутила, а теперь он... мертв, — выдавила она из себя последнее слово.

— Если в окрестностях нашего поселения найдут тела, будет не слишком хорошо, — заключил Иослав. — Приедет полиция, дружина по-нашему. Будут искать тех, кто убил.

— Вероятно, найдут, но...

— Это сделал Веремир?? — ахнул маг.

— Да, он метнул в него кинжал. Сперва хотел магией, но все происходило не очень далеко от кристалла — не получилось. И он воспользовался...

— Плохо дело, — Иослав принялся стучать пальцами по стене. — Нет, надо на воздух. Идем. Эти пусть здесь лежат.

— А у тебя что случилось? — полюбопытствовала девушка.

— То же самое, что и у тебя. Веремир. Только я сперва ему попробовал помешать, а потом Илья вмешался. Очень вовремя.

— Ну да, это он умеет, — ответила Иралина. Они вышли на улицу, и девушка ахнула: — Это тоже он сделал?

— Пара хороших ударов делают свое дело, — маг хотел почесать лицо, но вовремя остановился. — Нет, нам надо с ним что-то делать.

— Планы, Иослав, — напомнила магичка.

— Планы, планы... Князь хочет спасти свой народ. Ты в курсе происходящего. Знаешь о постоянных стычках? — спросил ментор. — Знаешь, хорошо, — заключил он, увидев ее кивок. — Но здесь тоже не самое дружелюбное место для наших. Понимаешь, я провел два месяца и так и не понял, что тут происходит. С одной стороны, здесь могут любую проблему разобрать до последней косточки и выдать решение. С другой стороны, при чуть изменившемся условии тебя могут отправить куда подальше. Есть правила, суровые наказания. Есть даже особые системы слежения, которые без человека могут сообщить о нарушении куда следует. Но... боги, Иралина, — снова вздохнул маг. — Я не смог понять мир до конца. Нам эта сфера нужна по самой простой причине — на первое время отгородиться, понять, как к нам будут относиться.

— А если из нашего мира сюда кто-нибудь прорвется? — с тревогой спросила магичка.

— Не прорвется, у них нет ни умений, ни навыков для этого. Поэтому им ничего другого не остается, кроме как сидеть там и драться между собой.

— Хочешь сказать, здесь мы будем в безопасности?

— Да, если купол нас прикроет. Я посчитал, что на первых порах мы сможем забрать себе диаметр километров в семьдесят. У князя много людей.

— То есть, все сюда не уместятся? — уточнила девушка.

— Нет. На первых порах можно как-то потесниться в крепости, но не более. И это будет тяжело. А Веремир считает, что нам уже сейчас можно рвануть сюда. Думаю, он верит, что мир можно подчинить.

— В него попали сегодня, — припомнила Иралина, глядя на лицо мага. — Не знаю, чем и как. Но это было громко. И на лице у того проступила кровь.

— Должно быть, стреляли. Я тебе говорю — нам нужно притереться, показать, что мы мирные. И понять, что те тоже мирные. Иначе либо на нас, магов, это ляжет. Либо нас всех вот так же, как Веремира, перебьют.

— Всех??

— Может быть, и всех, — Иослав рассказал о машинах, про которые узнал за два месяца. — Даже нам с ними справиться будет непросто. Поэтому сидеть надо тише воды, ниже травы. И как-то утихомирить Веремира. Ты точно положила кристалл, как надо?

— Да, проверила и перепроверила трижды.

— Хорошо, — успокоился маг. — Еще четыре надо также разместить. Это ты и так знаешь. Но по моим подсчетам, два придется унести прямо в город.

После этих слов Иралина поморщилась. Толпы людей, о которых ей рассказал Иослав, не прельщали магичку. Толпы людей ей совсем не нравились. В толпе и кошелек срежут, и пырнуть могут...

— Вижу по твоему лицу, что ты думаешь об этой затее. Но нельзя иначе. То, что мы построили здесь, будет лишь временным убежищем. Впоследствии нам придется расселиться. Из нашей Академии многого не замечаешь, — с грустью добавил Иослав.

— Не могу на тебя смотреть! — воскликнула магичка и коснулась пальцами лица ментора. — Другое дело!

— Мне бы так быстро справляться, — проворчал он и с наслаждением вдохнул.

— Может, отойдем подальше? — Иралина мотнула головой в сторону бревенчатого дома.

— Нет, не стоит, — маг поморщился, сперва боязливо, а потом уже без гримас. — И как это у тебя так получается все быстро делать!

— Я ведь изучала искусство исцеления, — попробовала улыбнуться девушка. — Но нам бы наедине поговорить.

— С удовольствием, но не хочу, чтобы эта компания разбежалась. Сейчас нам нужен каждый из них, — Иослав подошел к Белке и погладил ее. — Хотя бы животные здесь такие же.

— Да и люди те же, — фыркнула магичка.

— Что ж... да, в среднем, — согласился он. — О чем ты хотела поговорить?

— Ты даешь мало информации о заданиях, но теперь, когда вмешался брат князя, быть может, ты все же сообщишь мне больше?

— С удовольствием бы рассказал тебе все, но задание от Князя у меня сугубо секретное. В подробности вдаваться не могу. И не потому, что не доверяю тебе. А потому, что обещал князю молчать, пока они все не переберутся сюда.

Иралина притихла. Не тот ответ, который ей хотелось услышать. И уж тем более не тот ответ, ради которого она чуть жизни не лишилась при встрече с Веремиром.

— Как же Князь выбрал тебя на это дело? — спросила она. — После твоего-то прошлого., — в ее голосе сквозила не прикрытая ирония.

— В моем прошлом нет ничего постыдного, — ответил Иослав. — Ровным счетом ничего. Даже у Веремира такой истории нет, хотя при нашей с ним встрече, — его рука машинально понеслась к шее, — он доказывал, что целый год был разведчиком.

— Прямо там, за Гранью? — поежилась Иралина.

Хотя она большую часть жизни провела в Академии и практически не покидала каменных корпусов — за исключением редких моментов, когда можно было насладиться погодой на улице, — она слышала про Грань и тварей, которые двигают эту незримую линию все ближе к ее родному городу.

Грань прозвали так лишь потому, что все люди, ушедшие туда, чтобы выяснить, что происходит по ту сторону, не вернулись. На самом деле Грань была линией условной и фактически представляла собой линию фронта между людьми и... другими.

Их Иралина никогда не видела, но всегда представляла себе ужасными монстрами. А поскольку с воображением у нее проблем никогда не было, монстры обладали сотнями острейших зубов, мощнейшими челюстями, вероятно, имели больше рук и ног, чем люди. Иначе никак нельзя было объяснить страх людей.

Грань появилась задолго до рождения Иралины, но территория за ней стабильно расширялась и не было ни одного упоминания, когда люди смогли бы отбить эту территорию обратно себе — хотя бы ее маленький кусочек, хотя бы одну крепость.

Это все явно говорило о великой силе тех, кто двигал эту Грань, кто шел с той стороны — но все же о конечной силе, ведь если бы им хватило мощи, к рождению Иралины не осталось бы ни Академии, ни городов. Да и сама магичка бы вряд ли появилась на свет.

Иослав заметил пустоту в ее глазах и поспешил продолжить разговор, до того застывший, как капля воды на морозе:

— Год по ту сторону. И остался цел. Ни за что не поверю, — заключил он.

— Самый обычный лжец, — пожала плечами Иралина. — Может, нам стоит от него избавиться?

— Я уже думал об этом, но все же он брат князя и нам не стоит тревожить правителя такими печальными новостями. У него родственников практически не осталось.

— У Князя есть два сына, — ответила магичка.

— Почти малолетних, — добавил Иослав. — А не поддержка и опора в виде настоящей семьи. Его жена ведь давно покинула этот мир.

Иралина покачала головой. Если верить хроникам, их мир давно катился в пропасть, а существа из-за Грани лишь ускорили процесс. И потому мелочные вопросы стоило отбросить в сторону. Но Иослав вдруг продолжил сам:

— Я провел в Академии не по собственному желанию почти двадцать лет. И, хочу сказать, отчасти благодарен за это прежнему нашему правителю.

— По твоему лицу не скажешь, — ответила Иралина.

— Как бы то ни было, с возрастом ценишь то, что дает тебе жизнь. Веремира следует оставить в живых, — строже проговорил он. — А нам с тобой нужно за три дня разложить еще четыре кристалла. Первый остался ли на месте тебе предстоит тоже проверить. А из тех пятерых нам надо выбрать кого-нибудь в помощь, быть может...

Глава 16

Мария очнулась первой. Она не могла вспомнить, что за страшный сон ей снился, а стоило ей открыть глаза, как оказалось, что реальность куда страшнее. По ощущениям и виду — самый настоящий подвал. Правда, стены деревянные. Но холодно и факелы горят.

Решив, что очутилась во вполне реальном ужастике, она не спешила вставать на ноги, но спешно пыталась увидеть все, что есть вокруг. А вокруг нее были только другие тела.

Незнакомый рыжеватый парень — хотя в свете единственного факела она с трудом могла понять, какого же цвета у него волосы. Маша присмотрелась получше, но так и не поняла, кто он такой. Но вроде бы как дышит — и то ладно. Не мертвый. Иначе бы пришлось орать от ужаса, который уже медленно пробирался в самое горло.

Она повернула голову. Рядом с рыжим лежал человек в костюме. То, что у него был галстук, Маша четко видела. В костюме. Деловой какой-то. Интересно, что он тут забыл?

И вернулась глазами к рыжему. Тот вроде был одет в какую-то рубаху типа поло. Странная компания. На всякий случай она посмотрела на себя — одетая.

То, что на ней была одежда, Машу успокоило куда больше, чем прочие люди. Может, тут было какое-нибудь непотребство или маньяк какой это все устроил. В голове мелькнула пара мутных образов, но не более того. И девушка отчасти успокоилась.

Потрескивал факел, разговоров слышно не было — и Маша попыталась встать на ноги. Голова закружилась, но девушка оперлась на бревно. Все в порядке, содержимое желудка осталось на месте.

Она увидела стол, парня на нем, а возле стола — мужчину средних лет. Любопытство заставило ее подойти ближе. Парень на столе симпатичный, но тоже без сознания. Может, это все же какая-то шутка? Или...

Вспомнив, что она шла в какую-то деревушку, приняв ее за аттракцион, Маша постаралась воспроизвести в памяти последовательность действий. Увидела, направилась, встретила парня...

Нет, сперва кто-то умчался прочь на лошади. Да, точно, была же еще лошадь! А потом она вошла в деревню и... все. Кто же тогда эти четверо? Может, они вспомнят?

И Маша подошла к рыжеволосому, опустилась рядом с ним на колени и принялась тормошить. Она не проверяла основательно, дышит он или нет — вроде бы сопел, как ей показалось. Поэтому она беспардонно продолжала трясти Илью, пока тот не открыл глаза и не вскрикнул:

— Что такое? Ты кто?

— Я — Маша, — тут же ответила девушка. — А ты не знаешь, что тут происходит?

Илья уставился на Машу, которая, к тому же, стояла так, что он видел ее вверх тормашками. Ему пришлось перевернуться:

— Без понятия. Ты сюда работать пришла?

— Нет, я так, гуляла.

— Тогда советую гулять дальше, — грубовато отозвался Илья. — Потому что мы еще не открылись.

— Да? — разочарованно проговорила девушка, нашла свою сумку у стены, вытащила оттуда телефон, весь в грязи, попробовала включить — сел. — Ну вот, такси не вызову.

Кажется, она ничуть не была расстроена из-за того, что она вся перепачкалась. Больше ее беспокоило, что не удастся вызвать такси.

— Вот незадача, — икнула она. — А у тебя позвонить не будет?

— Нет, — отрезал Илья и сам попытался встать. Девушку эту он видел в первый раз. Но вдруг его осенило. Ведь утром просили... — А ты не подруга Дениса?

— Какого Дениса? — нахмурилась Маша. — Не знаю такого.

Илья выпрямился. В спине что-то щелкнуло. Он зажмурился от болезненного удовольствия и вновь посмотрел на Машу:

— Он мне говорил, что придет его подруга и ее надо будет покатать на лошади. Точнее, он сам покатает. То есть ты — не она?

— Нет. Точно нет, — уверенно отозвалась Маша. — Беда в том, что я вообще не помню, как оказалась здесь, в этом доме. А ты? — она продолжала безуспешно жать на кнопку включения телефона.

Илья задумался.

— Тоже не помню.

— А что последнее ты помнишь? — продолжила спрашивать она, как заправский детектив, уверенная, что истина где-то рядом.

— Я на Белке возвращаюсь сюда, — ответил Илья, а потом подумал, что говорить так много со странной девушкой не стоит.

И попробовал сам встать на ноги. Его мутило, но он решил, что это все из-за факелов — слишком мало кислорода в помещении.

Зато освещенности было в достатке, и он посмотрел на стол, увидел еще тела и отшатнулся. А потом признал в том, кто лежал на столе Дениса. И бросился к нему.

— Да я проверила, он дышит, — отмахнулась Маша, продолжая безуспешно включать телефон.

— А чего он тогда без сознания?? — ахнул Илья.

Несмотря на сложности в их дружбе, пройти мимо человека в беде Илья не мог никак. И потому он проверил, действительно ли дышит его друг. Пока проверял, вляпался во что-то липкое и с отвращением вытер густую массу о сам стол. Мерзость какая-то.

Дениса он сперва позвал по имени, потом слегка потолкал в бок. Тот все никак не откликался, а затем глубоко и шумно вдохнул, закашлялся, чуть не свалился со стола, но уперся в Илью.

— Ты? Здесь? — ахнул он. — А где мы? — тут же спросил он, убедившись, что вокруг как-то слишком темно. — Что происходит?

— Так, мальчики, развлекайтесь, — Маша помахала рукой и направилась к выходу. — О, лошадка! — воскликнула она и скрылась из виду.

— Это мне тебя надо спросить, что происходит! — накинулся на Дениса Илья. — Я ускакал из деревни с Иралиной, вернулся назад...

— А дальше не помнишь? — прищурился Денис.

— Совершенно!

— Я говорил, что происходит что-то странное! А отец мне не верил! И что это за девушка тут была?

— Которая ушла только что? Я думал, что она твоя подруга. Ты же ждал ее.

— Точно! Ждал! — воскликнул Денис и только сейчас ощутил, что его ребра нестерпимо болят. — Че-е-ерт, — он резко опустился назад и ударился ко всему прочему еще и затылком о стол.

— Тише, тише, — заспешил успокоить его Илья. — Но это не она.

— Не она? — удивился Денис. — Нет, не может этого быть! Я ведь...

И он принялся рыться по карманам. Нашел телефон, который отказался включаться, и выругался.

— Помоги мне встать, — проговорил он. — Да помоги же, пока она не ушла далеко!

— Это точно не она, — напомнил Илья. — Она сказала...

— Мало ли чего она сказала, я хочу... — и Денис чуть не свалился со стола.

При этом его бок пронзила адская боль, он схватился за него, с помощью Ильи встал на ноги. Уставившись на светлое пятно открытой двери, он поспешил наружу, оставив опешившего друга далеко позади.

Илья лишь покачал головой, посмотрел на тех, кто еще лежал на полу. Один в костюме, другой вроде тоже, но лицом вниз. Непонятно, кто такой.

Конюх подумал, не стоит ли растолкать и этих двоих, но Денис вдруг неожиданно шустро зашагал к двери. Пришлось спешить за ним.

Лошадь стояла привязанной возле стены. Девушки видно уже не было, а вот Денис ковылял в сторону ворот. Илья только развел руками.

— А, вот ты нам поможешь! — раздался голос со стороны.

Глава 17

— Нет, я с ним, — тут же ответил Илья на оклик Иослава.

— С ним все будет в порядке.

— В порядке?! Вы его видели? Какое в порядке, он на ногах еле стоит!

Маг попросту отмахнулся, подошел ближе к конюху и показал раскрытой ладонью в сторону Дениса, который, дойдя до ворот, даже не остановился, а скрывшись в их тени, спокойно прошел дальше.

— Не сказал бы, — покачал головой Иослав, а потом подозвал к себе еще и магичку. — Ты сам-то как?

— Я? — удивился Илья. — А что со мной не так?

— С тобой... — задумался маг, — с тобой много чего не так, но пока что не мне судить. Не мне — потому что пока отец твоего друга не закончил строительство, а потому я еще не полностью владею этим всем. Не могу распоряжаться.

Пока он говорил, Дениса уже и след простыл. Ни звука, ни следа. Илья глубоко вдохнул, а затем попросту заткнулся. Похоже, что другу, какими бы сложными ни были их отношения, помощь его вовсе не требуется.

— Может, мне все-таки проследить за ним? — уточнила Иралина.

— Нет-нет, ты мне нужна здесь, — ответил маг. — Я понимаю, — он вернулся к Илье, — что твой друг сейчас, кажется, находится не в лучшей форме...

— Да как и вы, собственно, — присмотревшись к крови на его лице, ответил конюх.

— Твоя наблюдательность на высоте, — процедил Иослав. Но помощь любого ему сейчас была с руки, так что он предпочитал ни с кем не ругаться. А лишь подкорректировал свою историю. — На самом деле сложилось так, что все мы завязли в одном и том же.

— Да ну-у? — протянул Илья, а сам продолжил смотреть в сторону ворот — точно Денис оттуда сам по себе появится.

— Денис упал с крыши, — притворно вздохнул маг. — И немного повредил ребра.

— Может, он еще и головой ударился? — прищурился Илья. — У него, кажется, что-то с памятью.

— А у тебя самого все в порядке? — уточнил Иослав, стараясь не смотреть на Иралину, которая начала напряженно ломать пальцы.

— Не на что жаловаться, — ответил конюх. — Но я не очень припоминаю, как оказался там, — и он указал на бревенчатый дом.

— Так тебя лошадь скинула, — тут же ответил маг.

— Белка? Меня? Да нет, не могла, она послушная.

— Лучше бы ты вспомнил, что она вытворяла перед тем, как ты меня отвез в деревню вон там, — теперь в разговор вступила Иралина. И за эту ремарку Иослав мысленно поблагодарил девушку.

— Вытворяла? Ах да... — припомнил Илья. — Да-да, есть такое. Но чтобы скинула — маловероятно.

— Как видишь, достаточно лишь упасть вниз головой.

— Намекаете, что я подумал об этом насчет Дениса, а на самом деле..? — продолжал супиться Илья. — Нет, маловероятно.

— И все же. А когда я попытался тебя поймать, то едва увернулся от копыта. Хорошо еще, что вскользь прошло, — поведал Иослав свою грустную историю.

— А еще двое в доме? — продолжил расспрашивать Илья. — С этими-то что?

Иралина почувствовала, что парень пытается докопаться до всего. Легким движением руки за спиной она попробовала скинуть с крюка поводья. А потом так же, как и ранее днем, решила слегка «уколоть» Белку.

Та словно лягнула позади себя невидимого противника, потом развернулась, закрутила головой в поисках свободного прохода, а затем помчалась прочь.

— Стой! — завопил Илья. — Стой! Куда!

И побежал следом за лошадью.

— Вот так мы потеряли всех, кто мог бы нам помочь, — поджал губы маг.

— Не все так, как тебе кажется, Иослав, — подмигнула ему Иралина. — Пускай конюх бегает за своей лошадью, пусть делает все, что ему вздумается. Дениса просить тоже нет никакого смысла.

— На что ты намекаешь?

— Идем быстрее, — девушка легко побежала к стене, поднялась по лестнице на самый верх, а потом добралась до высокой башни ничуть не запыхавшись. Чуть позже там оказался Иослав. — Вот и смотри, все трое, как на ладони, — и она показала на открытое пространство за частоколом.

Лидировала Белка. Она успела отмотать с полкилометра за частокол, причем продолжала отбиваться от невидимых жалящих пчел, то разворачиваясь, то начиная лягаться.

Метрах в ста от нее держался Илья, пытаясь подобраться поближе. Но Белка его не подпускала, старалась отойти наоборот как можно дальше. Ситуация заставила Иралину рассмеяться. Даже Иослав фыркнул.

А вот и девушка показалась. Следом за ней — Денис. Ситуация очень схожая, только в отличие от Белки Маша не отбрыкивалась, а просто спешила прочь.

— И кого бы из них ты выбрал? — спросила Иралина, тихонько наслаждаясь происходящим. В особенности тем, что она так ловко обошла своего ментора и теперь стояла на ступеньку выше.

— Не конюха, — отрезал Иослав. — Ни за что.

— Хотя он ничего такой, — подмигнула ему девушка.

— Я был лучшего мнения о твоем вкусе, — маг снова попытался пощупать лицо, которое немного зудело под только что зажившей кожей. — Ты точно занималась кристаллом, а не...

Иралина рассмеялась, коротко, не звонко. И тут же взяла себя в руки.

— Дениса я не хотела бы брать.

— Тем более, — поддакнул Иослав. — Могла бы просто сказать мне внизу, не заставляя подниматься на самый верх стены, что ты хочешь девушку.

— Вопрос лишь в том, что она помнит, а чего нет.

— Я стер примерно последние два часа из памяти каждого. Плюс минус. Как видишь, у Ильи стерлось чуть меньше — он помнит, как он возвращался сюда. Прочим повезло меньше. Но у меня другой вопрос.

В это время за частоколом развивалась небольшая мелодрама, потому что Денис яростно жестикулировал, а Маша, как ни странно, сперва его слушала, но явно не хотела соглашаться на его предложение.

— И что за вопрос?

— Сможет ли она тебе действительно помочь?

— Сможет, — уверенно ответила Иралина.

— Ты ведь не собираешься давать ей кристалл?

— Нет, но...

— Может, обойдемся без «но»? — рассердился Иослав. — Ты же понимаешь, что, если ты не дашь ей кристалл, ей придется ходить с тобой. За три дня максимум нам надо разложить еще четыре.

— А сперва нам с тобой надо проверить положение первого, — напомнила ему девушка. — А вот как и кому доверять кристаллы, если не будет никто мешаться, я смогу решить сама.

Иослав задумчиво покивал. Мелодрама явно продлится еще несколько минут. И потому можно безопасно убраться отсюда и вернуться обратно, проверив, действительно ли положение кристалла осталось прежним.

— Если с первым все будет в полном порядке, — заключил маг, — тогда я доверю тебе процесс. Но дам тебе не больше двух кристаллов одновременно. В том случае если потеряется хотя бы один — ты понимаешь, нам придется возвращаться домой. А я бы не хотел приходить ни в Академию, ни к Князю с какими-либо другими новостями, кроме как о возможностях переселения.

— Я сделаю все, как надо, — пообещала Иралина. — Нужны... все.

Маг зажмурился. Он доверял своей ученице, но были кое-какие сомнения относительно местных. Да и сам процесс был очень сложным. Но все же он дал ей левую руку. Их пальцы переплелись, Иралина взмахнула руками, зажмурилась, представила себе тот лес и в один миг они очутились там.

Место магичка выбрала специально подальше от кристалла, чтобы избежать искажений. Прицелилась бы она прямо над кристаллом — и кто знает, что случилось бы тогда. Вероятно, они бы просто упали на землю с большой высоты.

А так они не просто оказались на твердой и ровной поверхности, но еще и на безопасном расстоянии. Потому что возле леса стоял белый автомобиль.

— Что происходит? — шепотом спросила Иралина.

— Это — лекари. Но, раз уносят, вероятно, там мертвец, — пояснил маг. — Кто это может быть?

— Наверно, тот грибник, которому я дала свой платок, — с грустью прокомментировала девушка. — Тот был куда больше.

— Это точно не Веремир, — заключил Иослав. — Но если бы его действительно убили, тогда бы и его тоже грузили в этот автомобиль.

— Во что?

— Та белая штука — автомобиль. Повозка.

— А лошади?

— Она же механическая. Там внутри... — взялся пояснять Иослав, но магичка его перебила:

— Неважно. Мне не понять.

Они подождали еще немного, пользуясь тем, что их укрывает естественный рельеф местности. Помимо белого автомобиля возле леса стояли еще местные.

Иослав удивился, что нет полиции. Обычно, стоит лишь найти тело, как те сразу же выезжают на место. Ему хотелось выйти к людям и начать задавать вопросы, но он понимал, как будет выглядеть странно.

Уже был человек в балахоне, а теперь пришел еще один. На их месте он бы точно полюбопытствовал, что это за человек такой.

Поэтому они с Иралиной дождались, когда автомобиль уедет, а люди разойдутся — благо, на это потребовалось не больше пяти минут. Местные решили, что лучше уж обсудить случившееся в собственных домах, чем здесь, в лесу.

Так что маг и его ученица выбрались поближе к лесу. Они решили все равно не привлекать лишнего внимания, смотрели по сторонам и старались двигаться максимально естественно.

— Где? — негромко спросил маг.

— Под кустом барбариса, — ответила Иралина.

Они сделали несколько кругов по лесу. Разумеется, никакого Веремира они здесь не нашли. Не заметили никого, хотя если Иослав во все глаза искал случайных свидетелей, а чутьем пытался определить, на месте ли кристалл, то Иралина выискивала следы на земле и серый балахон.

— Кристалл на месте, — шепнул Иослав.

— Угу, — отозвалась магичка.

Оба с уверенностью в том, что все в порядке, отправились назад тем же способом, так и не заметив, что из леса, тщательно укрывшись, за ними наблюдал Веремир.

Глава 18

Исцеление считалось исключительно женским делом, поэтому если кто из магов-мужчин и имел желание и возможности изучать это направление, то либо делал нехотя, либо пытался пользоваться другими способами исцеления, среди которых второе место занимала алхимия.

Получив в лицо заряд дроби от не слишком радушного селянина, Веремир не сразу понял, что к чему, но опыт подсказал ему — лучше лежать. Так у него будет время.

Сколько раз он прикидывался мертвым и это спасало ему жизнь — не счесть. Разве что пару раз он получил кинжалом в бок, но враг тоже был в одиночестве. Поэтому смерть настигала его куда быстрее.

Веремир чувствовал, как горит рука и половина лица, чувствовал, как сочится кровь и постепенно намокает его балахон. Сощурив глаза, он подсматривал за происходящим. Подслушивать мешал звон в ушах после грохота и меткого попадания.

А еще он перебирал в голове все варианты случившегося. Присмотревшись получше, он увидел двоих, что стояли рядом с тем, кого он только что уложил простым кинжалом. Интересная компания: один, как дурак, подставился, а вот другие его ловко приложили... похоже на засаду.

И, вероятно, та девчонка тоже была приманкой. Иначе бы она не бегала так от него. Но магичка. А магичек он терпеть не мог. Ее не зря здесь использовали — знали, как он к ним относится.

Знать подобное мог только Иослав. Он ее и подослал. Значит, он и засаду устроил.

Веремир ощутил, как внутри него закипает гнев. Но сейчас он был ему совсем не нужен. Надо приберечь немного до момента, пока те двое не окажутся рядом. А основное он оставит для Иослава, этого хитрого ублюдка.

— И что это за хрен такой? — услышал он разговор.

— Сам не видел разве? — заговорил второй.

— Знаешь, тут же...

— Да вот ведь, кинжал торчит. Да хороший какой, — тут Веремир приоткрыл глаза, чтобы видеть, что происходит.

Один з парочки наклонился, хотел было потрогать кинжал, но второй его буквально оттолкнул:

— Ты чего? Пальцы оставить хочешь?

Веремир задумался. Он точно помнил, что кинжал вонзился в глотку настолько глубоко, что рукоять и осталась торчать. Обрезаться не обо что совершенно. О чем они говорят тогда?

Но пальцы тот отдернул, быстро, боязливо. Веремир едва заметно хмыкнул.

— Так что, надо скорую... И полицию, — продолжили говорить они.

— Пожалуй, — согласился второй. — Ты звони, а я пойду проверю, что с этим произошло, — и зашагал к Веремиру.

Тот мгновенно прикинулся бездыханным. К боли он уже привык, поэтому проблем никаких не испытывал.

— Ну и кто ты такой, хрен собачий, — услышал он над собой голос. Потом ему в грудь ткнулась какая-то палка. — М-да... — над ним чиркнули, запахло дымом. Неприятно запахло. — Взять бы вот да голову тебе и размозжить, — более невнятно продолжил голос.

— Алло? Алло! Скорая? Да, срочно... — раздалось вдалеке. Веремир все еще ждал подходящего момента.

Затем к его лбу коснулась какая-то деревяшка, и он среагировал мгновенно. Невзирая на боль в руке, он сбил ту штуку, которой его касались. Потом сделал невероятный кульбит и ловким ударом обеих ног сбил человека, который стоял рядом.

Судя по тому, что все так активно вызывают полицию, ему такая компания сейчас ни к чему, решил Веремир. Поэтому хорошенько пнул упавшего, убедился, что штука лежит далеко, встал на ноги и вытащил второй кинжал.

— ...деревня... — слово застыло на губах у звонившего. Веремир ухмыльнулся, а потом метнул кинжал.

На этот раз меткость не требовалась. Убедившись, что здешние маги не такие уж и всесильные, Веремир обернулся на лежавшего оппонента, а потом направился забрать свои кинжалы. Стоили они немало, да и разбрасываться оружием в неизвестных землях — плохая затея.

Поэтому он неспешно добрался до обоих. Грибник точно застыл, а вот другой еще дергался и даже пытался отползти прочь.

— Я вас слушаю, алло! — доносилось откуда-то из травы. Несмотря на звон в ушах, голос звучал громко.

Веремир засуетился. Из травы — и голос. Точно какая-то магия. Но телефон он нашел достаточно быстро, впрочем, не рискнул брать его в руки. Мало ли чего еще подцепит от этих светящихся магических приблуд из другого мира. Поэтому предпочел хорошенько вдарить по нему пяткой сапога.

Штука захрустела и погасла, зато на лице Веремира засветилась поганая ухмылка. Чем больше ослабнут местные, тем проще будет ими заниматься.

Но не успел он развернуться, как со спины снова раздался грохот, что-то просвистело рядом. Разведчик обернулся и понял свою халатность — не добил, не отобрал, не показал, кто тут главный.

Пока рядом выл и стонал другой, с торчащим из груди кинжалом, Веремир бросился обратно. Грохочущая штука была направлена в другую сторону и выглядела как будто бы сломанной. Только вот в нее активно пытались что-то запихнуть.

Храбрость человека иссякла, как только он подобрался поближе. Штуку он держал так, как будто она была самой ценной вещью в его жизни, прижимая к груди. Веремир наступил на нее, вдавливая тому в ребра.

Мужчина покраснел, надулся, сперва пытаясь держаться, а когда застрявший в скобе палец хрустнул, начал истошно орать.

— А ну заткнись! — и только что извлеченный из глотки грибника кинжал пронзил глазницу незадачливого стрелка.

Тот недолго дрожал в судорогах и вскоре затих. Остался последний, с которым стоит поговорить. И Веремир, быстро оттащив второе тело в лес, направился к раненому.

— Жив еще? — грубо спросил он, схватил того за воротник и поволок в туда же, куда и его товарища.

Бросил его на хвою, так, чтобы если кто шел мимо леса, ни за что бы не увидел тела. Потом разберется с тем, как ему поступить.

Убедился, что ползать больше он никуда не будет, Веремир подтащил поближе стрелка, а потом создал порыв ветра, который закидал листьями и хвоей все следы. И только затем вернулся, чтобы поговорить.

— Смотреть можешь? — задал он первый вопрос, потому что прислоненный к дереву мужчина закрыл глаза. — Можешь, я тебя спрашиваю?

— Могу, — жалобно воскликнул тот, приоткрыв один глаз.

— Обоими смотри! — рявкнул Веремир. — А не то и тебе выткну!

Пришлось смотреть на товарища по охоте обоими глазами. От вида мертвеца мужчина мелко задрожал, поежился и чуть не упал набок.

— Кто ты такой? — спросил Веремир. — Здесь какие-то сплошные маги!

— Маги? — икнул мужчина. — Нет.

— Не маг значит?

— Нет, — снова икота.

— А кого ты вызывать сюда хотел? С кем разговаривал?

— П... полицию, — теперь он начал еще и заикаться, а Веремир нарочно держал тело чуть поднятым, чтобы вид мертвеца действовал.

У него была простая проверка. Чем лучше враг натренирован, тем меньше он боится собственных мертвецов. Если от вида крови и трупов противник начинает выть — все, его можно читать, как по бумажке.

— А это что за ведьма такая?

— Кто?

— Полиция ваша.

— Так... — опешил раненый. — Это же...

— Ну-ну, говори давай. А то найду кого поразговорчивее.

Еще полчаса тому назад Веремир готов был крошить в капусту всех, кого увидит, если те ему дорогу перейдут, но таинственная полиция и штука, которая раскроила ему лицо с левой рукой, заставляли пересмотреть планы на подготовку к активным действиям.

— За порядком следит, — медленно проговорил раненый. Короткий кинжал в груди не грозил ему скорой смертью.

— Ага. Дружина значит, — порешал Веремир. — Ты жить хочешь?

— Хочу! — тут же закивал раненый.

— Это понятно, жить все хотят. А еще чего хочешь?

— Н-не знаю, — пожал плечами мужчина и тут же дернулся от боли.

— А, это, — Веремир выдернул кинжал.

Раненый завыл от боли, а тут еще и кровь полилась. Гипнотизирующее зрелище. Страшно, больно, непонятно. Он запрокинул голову, а потом опустил ее, когда его вдруг шлепнули по груди.

— Хорош выть уже, — изуродованный Веремир, сидя напротив него, растирал тому кожу вокруг раны. Боль не уходила, но уходил страх. Да и сердце перестало так колотиться. — Расклад такой: ты помогаешь мне, я не трогаю тебя. Может, даже заплачу. Но если ты меня обманешь или сбежишь — закопаю. Живьем. Вот так.

И он взмахнул рукой, подняв вверх пару кубов земли, скинул в яму тело и его штуку, вероятно, сломанную, а потом опустил землю, почти выровняв ее.

— Звать тебя как?

— Олег, — икнул еще раз раненый.

— Здесь живешь?

— Неподалеку.

— Так помогать будешь? — навис над ним Веремир, не давая вариантов ответить иначе.

— Да, — тихо ответил Олег, чувствуя, что боль уходит вместе со слабостью.

— Не слышу.

— ДА!

— Прекрасно. Мы пока посидим тут, а как все уляжется, домой меня отведешь, да все расскажешь, что тут к чему.

Получив утвердительный кивок, Веремир укрылся плащом, отмыл руки водой из фляги, а потом занялся рукой и лицом. К моменту, когда вернулись Иослав с Иралиной, его кожа уже полностью затянулась.

Глава 19

Когда эти двое телепортировались обратно, Веремир не стал их преследовать. Он знал, куда они направились и решил, что время еще будет. К тому же, пока рядом находился белый фургон, то рычащий, то урчащий, он побаивался перемещаться.

Но фургон укатил прочь, Веремир вернулся к своему пленнику, который к тому моменту уже пришел в себя окончательно, и попросил его отвести к себе домой.

Свидетелей всего произошедшего было немного. Иралина, которая пережила нападение, да Олег, которого Веремир оставил в живых. Не так много вариантов. К тому же Иралина, судя по ее возвращению сюда, точно сказала о случившемся Иославу.

А то, как они тут ходили — стоит подумать над этим отдельно. Но позже. Сейчас надо продумать быстрый ответ магу. А для этого надо разобраться с этим миром.

Олегу он позволил идти вперед, а сам держал наготове кинжал в кармане. Решит улепетнуть — получит лезвие промеж лопаток. Но тот не рискнул даже в сторону шагнуть.

Жалкий трус, решил про себя Веремир. Ни попытки, ни шажка, ни звука. Так еще и друга, с которым охотился, предал. Пусть и уже мертвого. Лицемерный и жалкий, не заслуживающий жизни.

Но пока еще способный помочь Веремиру. Пока он полезен — будет жить. И потому, как только они вдвоем вошли в маленький домик, покосившийся, в отличие от соседних двух коттеджей.

— Хорошие у тебя соседи, — присвистнул разведчик и скрылся в домике.

Примерно с полчаса он задавал Олегу вопросы. С недоверием отнесся к чаю, который ему предложили. Еще раз подумал о том, насколько жалок мужчина средних лет, готовый сделать все, что угодно, лишь бы остаться в живых.

— Семья есть? Жена, дети? — продолжил расспрашивать Веремир, пытаясь узнать, не будет ли незваных гостей.

— Нет, — ответил Олег, но тут же покачал головой. — То есть, есть, имеются, — поправился он. — Но сюда не ходят. Я здесь один бываю. Ну... теперь один, — и он кашлянул.

Веремир едва усидел на месте, настолько разочаровывающе отвратительным казался ему теперь Олег. Единственное, хотя и слабое утешение в его поведении — наличие семьи.

Разведчик решил, что сейчас надо максимально сжато узнать этот мир. И узнал. И лишь еще больше убедился в том, что здешний мир надо максимально зачистить, чтобы могли жить его люди. Люди его брата.

— Мерзко здесь. Вот раньше было лучше, — рассказывал Олег.

— Раньше — это когда?

— Да лет сорок тому назад, — последовал ответ.

— А тебе? — Веремир всмотрелся в него. — Сорок пять?

— Сорок четыре, — ответил Олег. — Да неважно. Короче, раньше было лучше.

— М, — коротко проговорил разведчик, решивший критически относиться к любым словам, которые может услышать в этом месте. Тем более, что человек говорил о событиях, к которым не имел никакого отношения.

Но потом все равно последовал рассказ, полный жалоб. Что сейчас живется худо, а раньше вот было лучше. Причем обвинения сыпались на всех подряд. Лекари не спешат на помощь. Полиция, которая растеряла всякую таинственность, безбожно пользуется полномочиями.

Власти не хотят присоединить деревню к городу, чтобы протянуть туда нормальные коммуникации, потому что деньги все разворованы. Веремир долго терпел, но когда в жалостных репликах растворились последние крупинки полезной информации, наконец-то высказался:

— Может, пора все в свои руки взять?

— Да ты... вы... вы что! — ахнул Олег. — Нельзя такое!

— Такое? — нахмурившись, рыкнул Веремир.

— Ну, чтобы в свои руки. Было уже такое!

— Я про то, чтобы начать помогать самому себе, — и разведчик встал. — Будь здесь. Никуда не уходи. Уйдешь — найду. Убью, — набросал он коротких фраз, как стрелок оставляет винтовочные гильзы после метких выстрелов.

— Да я... нет, никуда. Мне еще два дня здесь быть.

— Поможешь мне — получишь награду, — Веремир сунул руку под балахон и, глядя на это Олег вздрогнул. — Пока не буду убивать, — и хмыкнул, усмотрев мелкую дрожь, что прошла по телу его будущего помощника. — Смотри.

Разведчик протянул ему небольшую монетку из серебра. Небольшую — примерно сантиметра четыре в диаметре, миллиметра три толщиной. Сейчас таких уже не делали. Это были старые княжеские деньги, времен стабильности и процветания. В одной такой монете пряталось не меньше семидесяти пяти граммов чистого серебра.

Вес не утаился от Олега, но металл показался ему подозрительным. Веремиру пришлось несколько раз сказать, что это — чистейшее серебро.

— Тогда эта штука много стоит! — воскликнул Олег.

— Это лишь так, на память, — нехотя выжал из себе разведчик, все еще не до конца уверенный в том, что на этого человека стоит тратить деньги. Серебра у него было предостаточно, было с собой и золото, но точно не для таких целей. — Потом будет еще, если согласишься мне помочь.

Олег посмотрел на одежду, перепачканную и грязью, и его собственной кровью. И решил, что серебро в таком количестве легко покроет его моральные страдания. А потом согласно кивнул и сунул монетку в карман.

Веремир закатил глаза. От кого он прячет деньги...

— Я скоро приду. Как только все выясню, — предупредил он. — Будь готов.

И отправился на улицу. Предстояло быстро обдумать план действий. Но что может быть лучше, чем простая импровизация.

План ограничивает, думал Веремир. А вот импровизация позволяет делать все, что хочется. Что позволит лишь совесть. А совесть разведчику, брату Князя и неплохому магу в дополнение, позволяла делать все, что угодно. И случай в лесу это только доказывал.

Веремир закрыл глаза, представил детинец, окруженный селением за частоколом, припомнил стену и нырнул. Последний страх ушел у него, как только Веремир узнал, что такое полиция. И что была за сломанная штука, которая ушла в могилу вместе с другим охотником.

Это было ружье. Минут пять он выпытывал у Олега про оружие, которое может так делать. Громко, эффектно, масштабно! И узнал, что в плане разрушения этот мир придумал на порядок больше, чем было придумано на родине Веремира.

Следующей целью он решил раздобыть что-нибудь полезное для себя. Не очень большое, не очень громоздкое. Незаметное, но смертоносное. Если такое вообще можно достать. Но наверняка можно, иначе это странно: иметь огромные арсеналы, многотысячные армии, и притом не давать никакой возможности для простых людей приобрести хотя бы простое оружие.

Очутившись на стене, Веремир первым делом осмотрелся по сторонам. Ни Иослава, ни кого-то другого. Затем он услышал голоса снаружи и присел. За частоколом продолжалась какая-то странная гонка. Несколько человек ловили лошадь.

А кто-то просто стоял рядом и вел беседу. Веремир присмотрелся, узнал магичку. И девчонку. Которая уже не была ведьмой в его представлении, потому что вызвать полицию было очень просто. Без какой-либо магии.

— Хрень какая, — буркнул разведчик и поспешил внутрь.

План мести Иославу может быть сложным, слишком сложным. Кто тут у него есть? Магичка и все? Наверняка должен быть кто-то еще. Без помощи в этом мире сложно.

Иослав должен был не просто изучить мир за то время, что был здесь. Он должен был найти себе помощников, людей, которые станут его проводниками. Или кем-то больше. В одиночку невозможно построить такую крепость. А он построил. Магия?

Рука Веремира коснулась бревна. Нет, здесь следов магии не имелось. Все сделано людьми. Без магии. Целые бригады, значит.

Он оценил размеры. Достаточно для того, чтобы принять князя и его людей на первое время. Здесь много места и есть возможность расселиться хоть как-нибудь. И в этом Иославу нельзя отказать.

Но разведчик решил воспользоваться шансом осмотреть все досконально. Пока никого нет. Он бродил по детинцу, считал башни, прикидывал их высоту.

Обратил внимание на большие казармы, в которых можно было без труда разместить почти сотню солдат. И оружейную рядом. И кузницу — специально для оружейника, который будет создавать новые мечи и... А если потом вооружить прибывших хорошим оружием, лучшим, тем самым, которого здесь полным-полно. И вернуться обратно, заставить Грань сдвинуться назад, отбить территории, которые уже много лет не принадлежали его людям.

Но пока — казарма есть. Внутренние склады тоже есть. Для вещей и снаряжения, кож и шкур, инструментов и материалов. Есть амбары для еды. И прямо внутри детинца есть еще и большая кухня, которая способна кормить сотни людей. Печь хлеб, жарить мясо. Источника воды только не видно. Плохо.

Веремир ходил по крепости и дальше, убедившись лишь в том, что здесь нет ни одного каменного строения. Сплошное дерево. В этом тоже был какой-то смысл. Тайный знак.

Что, если все сделано именно так неспроста? Камень не горит. А камней здесь... нет. Непорядок.

Постепенно мысль о мести начала превалировать. Самое простое — сжечь тут что-нибудь. Но тогда он навредит собственному брату. Нет, так нельзя.

Из центрального здания вышел, пошатываясь, человек в каком-то представительном костюме. Заметил Веремира и направился прямо к нему.

— Простите! — пыхтел он. — Простите! Что здесь случилось?

— Ничего. Пока что, — ответил разведчик. Новая личность. Новые знания. Новый поворот в его импровизации.

— Но мы же здесь... вот... с Всеволодом Игоревичем! Как-то мы вот... — и он показал на грязный спереди костюм.

— А Всеволод Игоревич — это кто? — спросил Веремир, настолько стараясь держаться вежливо на первых порах, что его лицо едва не свело судорогой.

— Да шеф мой, он тут все обустроил.

— Он? — удивился разведчик. — А Иослав мне рассказывал, что все сделал он сам.

— Нет, что вы, — махнул рукой Гриша. — Не-не. Тут сотни людей работали. Сотни, если не тысячи! Землю возили, рыли... да всякое делали. Так вы не знаете ничего? А так похожи на Иослава.

— Я недавно приехал по его приглашению, — продолжил врать Веремир. Уж это он умел делать, не моргнув глазом. — И пока еще не знаю многого. Значит, ваш Игорь...

— Всеволод Игоревич, — недовольный тем, что исковеркали имя шефа, ответил Гриша.

— Ну да. Это он все построил?

— Да. И он сейчас здесь. И так же, как и я, не понимает, что тут происходит.

— Я тоже не очень понимаю, — пожал плечами Веремир. — Иослав говорил мне, что все готово, что можно начинать.

— Ну, практически, все готово. Можно открываться.

— Открываться? — ухватился за последнее слово Веремир. — А чего тут открывать? Я думал, что здесь все для нас. Для... друзей Иослава.

— Уж не знаю, как оно тут, — передернул плечами Гриша и попытался стряхнуть с себя еще опилок и соломы, но безуспешно — многое прицепилось так, что и пылесос с хорошей щеткой не возьмет. — Не знаю. Тут все странно. Мне не нравится, что шеф так ведет себя.

— Самое главное ты мне сказал, — пробормотал Веремир. — Что все готово.

— Да готово, сами посмотрите. Стены, дома, сколько леса срублено на это все!

— К черту лес, новый вырастет, — произнес разведчик и поднял руку, чтобы приобнять Гришу. — А вот что касается ваших трудностей, так быть может, я могу помочь?

— Если только удастся раздобыть... — начал водитель Всеволода Игоревича, но слова застряли в его горле. Застряли, потому что речь перекрыл кинжал, с размаху забитый под кадык по самую гарду.

— Тебе уже ничего не удастся, — Веремир выдернул оружие, вытер клинок об и без того перепачканный пиджак водителя и, взобравшись на обратную сторону стены, перемахнул через нее, пользуясь кинжалами, спустился вниз и немедленно покинул селение, телепортировавшись обратно к Олегу.

Глава 20

— Денис! Денис! — Всеволод Игоревич поднялся на ноги. Щеки его горели, но очнулся он с ощущением, что опоздал. Словно что-то случилось без его участия. Там, где он должен быть, но его там не было. И оттого волнений в его груди стало лишь много больше.

Голова кружилась. Перед глазами стоял стол с лежащим на нем Денисом. Проморгавшись, владелец мясокомбината убедился в том, что на столе никто не лежит. Но имя сына все же сорвалось с его губ.

Головокружение постепенно сходило на нет, но не исчезало окончательно. Горящие щеки напоминали о том случае в студенчестве, когда он лишился чувств после безумной лыжной гонки. Тогда его били по щекам минут пять, лишь бы тот очнулся. Неучи-студенты. Но то было тогда. А кто это сделал сейчас?

Всеволод Игоревич подошел к столу и оперся на него, потому что ноги не слушались. Парой минут позже ощущения ушли, хотя в висках по-прежнему стучало. Он развернулся, посмотрел наружу, где все еще светило вечернее солнце.

Надо действовать. Заставить себя выйти. Похлопав себя по карманам, Лукин почему-то не обнаружил телефон. Он шумно вздохнул. В висках застучало громче, на лбу и лысине проступили капли пота.

Лукин провел по голове ладонью, стер влагу, но опилки несколько раз больно укололи его. И вновь обострилось ощущение, что происходящее его чем-то пугает.

Причем полностью исчезло восприятие крепости, как защищенного места. Здесь уже небезопасно. Здесь был его сын и, вероятно, весь в крови. Без сознания, побитый, быть может, погибавший.

А теперь его нет! Лукина тянуло на улицу. Еще он помнил, что вместе с ним был и водитель. Но теперь еще и его не было.

Всеволод Игоревич поспешил наружу, прикрыл глаза от слепящего солнца, а когда его зрачки привыкли к свету, покрутил головой и увидел тело метрах в пятидесяти от себя.

— Денис! — заревел Лукин-старший и, спотыкаясь, бросился бежать. — Мальчик... мой! — воскликнул он в удивлении, когда узнал в нем своего водителя. — Гриша... — ахнул он.

Водитель лежал в луже крови с перерезанной глоткой, мертвенно бледный и грязный. Лукин отшатнулся, уверенный, что его вот-вот поймают на месте преступления и посадят в тюрьму.

— Денис! — заорал он, невзирая на прежние страхи. — СЫН!

И неуверенно, иногда пошатываясь, двинулся наружу. Уже в воротах он набрал в легкие воздуха побольше, и проорал:

— Иослав!

И все еще ни одного отклика. Лукин выругался. Хотел было отправиться к Грише за телефоном, но передумал. Будет только больше вопросов от полиции.

За стеной никого не было, а вот в проеме частокола показался Илья, ведущий лошадь. И больше никого. Лукин ожидал, что Денис пойдет следом, ведь парни вроде бы как дружили. Когда-то.

— А Денис где? — спросил Всеволод Игоревич. Илья улыбнулся:

— Снаружи он. Ну и видок у вас! Где это вы так?

— Да вот в вашей это избе! — выпалил Лукин. И тут же пошел прочь, оставив Илью в полнейшем недоумении.

Тот не помнил, чтобы Лукин был где-то в крепости, и проводил того взглядом. Странная ситуация. Хорошо еще хоть Белку поймали.

Поскольку та обитала в нижних конюшнях, наверх ему подниматься не требовалось. Парень обернулся несколько раз, чтобы посмотреть на Лукина. Тот шел, как пьяный. Да и вид у него был так себе.

И все же Илья помнил, что в доме было еще два человека, но в свете единственного факела было очень сложно понять, что это за люди. Может быть, то и был отец Дениса? Интересно, чем тогда досталось ему.

Иославу Илья не слишком верил. Как бы не вела себя Белка, едва ли она могла учинить такой разгром. Чтобы и наездника скинуть, и человека лягнуть. Лошадь всегда была смирной и только сегодня она словно взбесилась.

Для Лукина странностей на сегодня и так было предостаточно. Он вышел за частокол.

— Денис! — заорал он снова и увидел, что в его сторону двигается фигура. В костюме — только закатное солнце мешало рассмотреть сразу же, что это и правда Денис.

— Пап? — удивился парень. — А ты чего тут делаешь?

— Что с тобой случилось? — ахнул Лукин-старший.

— А с тобой? Ты на себя посмотри, тебя точно в грязи вываляли!

— Я видел, как ты на столе лежал. Что с тобой случилось? — повторил Всеволод Игоревич. — Ты был без сознания, а потом... наверно меня ударили по голове. А... черт... Гришу убили, — выдал он.

— Твоего водителя?? — удивился Денис. — Но сам ты в порядке? — тут же уточнил он.

— Я? Да, да, — вяло отмахнулся его отец. — Нам надо отсюда уходить и быстро. Нужен телефон. Понадобится помощь. Иослав здесь?

— Вон там, с Машей разговаривают. Иралина и...

— Кто? Впрочем, не суть. Неважно, — Лукин-старший присмотрелся к группе людей. — Мне нужен только Иослав. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Денис. — Сейчас позову. Может, тебе воды? Или в тень?

— Да солнце-то уж... — Лукин прислонился к частоколу. — Нет, лучше позови этого сюда.

Денис ушел и остался с девушками, а Иослава отправил к отцу. Маг встревожился. Многое за сегодня случилось и далеко не все шло по плану.

— Всеволод Игоревич? — осторожно спросил он, подойдя ближе. — У вас не лучший вид. Что случилось?

— Вам виднее, что здесь происходит. Почему мой сын лежал на столе? Что с ним случилось? Сейчас он не выглядит пострадавшим, но тогда!

— Послушайте, нам надо поговорить, я уверен, — ответил Иослав. — Ситуация сложная, спорная. Но Денис и правда пострадал. Мне пришлось его осмотреть, чтобы убедиться, что с ним все в полном порядке.

— Так вы еще и врач?

— У меня есть... знания, — не сразу подобрал подходящее слово Иослав. — Поэтому я смог определить, что у вашего сына сильный ушиб. Он упал с крыши. А вот как он туда забрался — не знаю.

— Странная история. И почему-то я вам не верю! — сердито воскликнул Лукин.

— Понимаю, — миролюбиво проговорил маг. — Понимаю.

— Нет, не понимаете. Убили моего водителя! Денис упал с крыши — по вашим словам! Я закрываю к чертям этот проект!

— Вашего водителя? — переспросил Иослав. И, заметив, что Лукин высматривает своего сына, поспешил ответить: — там он в полной безопасности.

— Здесь никто не в безопасности! Я верну вам деньги, но эта штука будет закрыта. Сегодня же здесь будет полиция!

Маг знал, что полиция в случае убийства — это оцепленный детинец, а то и все селение минимум на неделю. А потом еще и расследование, в котором его могут сделать крайним. И допустить этого никак нельзя.

— Я уверяю вас, что с Денисом все в порядке. И ничего не случится. Но я должен увидеть вашего водителя.

— Мне еще вам это показывать? Нет уж!

— Позвольте. Мне очень важно. Он не от моей руки погиб. И не от рук моих помощников, — Иослав попробовал завести Лукина внутрь, но тот сопротивлялся. — Полицию мы обязательно вызовем. У кого-то должен быть телефон.

— А у вас его нет?

— Нет, — ответил маг. Наконец-то его стараниями Всеволод Игоревич оказался внутри частокола. — А, вон! Там, человек, — он указал через плечо Лукина.

— Где? — обернулся тот, но никого не увидел.

Тем же мигом Иослав с размаху приложил владельца мясокомбината по затылку. Проблемы на данном этапе ему сейчас точно не были нужны.

Глава 21

Сложностей маг ожидал от каждого человека и на каждом шагу, но пока что больше всего проблем ему добавляли люди, с которыми он сотрудничал. Взяв под мышки Лукина-старшего, он поволок его в детинец.

Владелец мясокомбината оказался необычайно тяжелым даже для своей комплекции. Но Иослав втащил того внутрь, а потом, уложив на землю сразу за воротами, задумался над тем, как лучше всего спрятать будущего пленника.

В голове он уже обрисовал план — ему нужно буквально несколько дней для того, чтобы завершить все. Но если помощь Всеволода Игоревича ему потребуется, то она потребуется в значительном объеме: в виде людей, машин, устройств и связей, которыми обладает только этот человек.

Если же маг лишится этой помощи... Он вздохнул и, собравшись с силами, потащил Лукина дальше. Куда только его деть?

Не в центральную избу. Туда — точно нет. Там пока нет решеток, там нет даже толковых дверей с ключами. И запереть негде. В подвал — точно не кинешь, а на второй этаж... нет, сбежит.

Иослав посмотрел на казармы, потом на склад, потом обратил внимание на тело, что лежало неподалеку. В том, что Всеволод Игоревич не придумал убийство собственного водителя, сомнений не было. Только сперва надо было спрятать пленника, а потом начать расследование убийства.

Лукина он проволок до склада — там была единственная дверь, добротно собранная из двойного слоя дюймовок. Строганая, аккуратная, с широкой рукояткой — тоже деревянной. Потому что деревянную рукоять проще брать зимой, не мерзнут пальцы. Так решил Иослав, а Лукин и толпа проектировщиков пошли ему навстречу.

Теперь эта дверь должна задержать владельца мясокомбината на несколько дней, пока все не устаканится. Точнее говоря, пока сюда не придут люди Князя.

Маг уже взмок. Тащить полноватого человека — непростая задача. Лучше разок схлопотать от Веремира, чем десять минут волочь Лукина по земле.

Склад, как и амбар, был сделан таким образом, чтобы даже по простым технологиям, которыми Иослава снабдили перед экспедицией, можно было сохранить стабильную температуру и влажность внутри зданий.

Поэтому внутри была качественная отделка, которой не имелось даже в центральной избе. Внутренние стены склада полностью строители полностью зашили досками в два слоя через бруски, создавая несколько слоев воздуха для теплоизоляции. Таким образом, удавалось избежать перепадов температуры в течение дня.

Кроме того, склад получался глухим — оттуда не донесется ни звука, даже если Лукин будет колотить ногами и руками по стенам. А когда он успокоится, с ним можно будет еще разок переговорить. Иослав полагал, что дня будет достаточно.

Но выпускать его не стоит даже через трое суток — зато он будет первым, кто увидит новый мир. Новых людей из другого мира.

Маг уложил Лукина в угол. Склад до сих пор пах древесиной — этот запах уже почти вынесло сквозняками из тех изб, где двери с засовами изнутри подсохли и закрывались уже не так плотно. Но здесь сохранился особый климат. И даже на самого мага он действовал успокаивающе.

Убедившись, что отец Дениса не пришел в себя и не прикидывается спящим, чтобы наброситься исподтишка, Иослав оставил его одного, вышел на жару и дополнительно подпер дверь бревышком, на всякий случай.

Теперь предстояло заняться его водителем, тело которого валялось в пыли лицом вниз. Мертвец, о котором знали лишь трое. Иослав, Всеволод и, вероятнее всего, Веремир.

Подозрения мага пали на княжеского брата сразу же, ведь больше некому было навредить. Но вред, причиненный одному человеку, касался сразу же многих. Сам Лукин потерял водителя, Иослав — доверие Лукина. А водитель расстался с жизнью, что было, вероятно, наибольшей потерей. Безвозвратной.

Его перерезанная глотка была лучшим доказательством того, что это сделал Веремир. Но неужели этот человек не может понять, что сейчас все делается на благо людей князя? И почему вредит так настойчиво?

На миг Иослав подумал, что тело водителя стоит попросту растворить, закопать, преобразить во что угодно, чтобы не иметь потом проблем. Лукину — стереть память, но нельзя так часто воздействовать магией на мозги человека, если только нет желания его полностью уничтожить или свести с ума.

Не хватало ему проблем, воскликнул про себя маг. А ведь осталось еще четыре кристалла расположить, чтобы полностью замкнуть купол, который на время прикроет крепость.

Тело водителя он все же решил спрятать, перетащив его в подвал. Вероятно, позже, он выдаст его Лукину. Но для того столько звезд должно сойтись, что проще его... и тут Иослав задумался о том, что наверняка пара некромантов тоже появится в крепости. Может, удастся оживить?

Несмотря на большой опыт и любознательность, всех тонкостей как исцеления, так и некромантии Иослав не знал. И потому не был уверен в том, что получится после воскрешения Гриши. Если того вообще удастся вернуть к жизни.

Но «законсервировать» — можно было. Этот термин он узнал лишь в этом мире. Консервов на его родине не было. Консервы были только натуральные — живые овцы, козы и прочие, которых даже в походах держали десятками и сотнями поближе к людям.

Поэтому Иослав, фыркнув в голос от сравнения человека с животным, осторожно замотал шею Гриши его же собственным носовым платком, который нашел у него в кармане.

При этом он обнаружил его телефон. И предпочел уничтожить его на месте. Отложил в сторону, на расстоянии метра от тела, а затем разогрел телефон так, что он расплавился, вспыхнул и прогорел до угля при такой температуре, что не осталось ни единого металлического элемента.

Где-то Иослав вычитал, что пропадающих людей могут искать и успешно находят, как раз при помощи таких штук. Непонятно как, но это работает. И потому, расправившись с телефоном Гриши, маг вернулся к Лукину, обыскал все его карманы и тоже уничтожил телефон. Теперь их никто не смог бы найти.

Следующим шагом стал перенос тела в прохладное место. Следовало как-то остановить процесс разложения. Ничего лучше простого замораживания Иослав не придумал.

А единственное прохладное место, где температура была лишь незначительно выше нуля — глубокий погреб, накрытый полом амбара. Почти пять метров земли скрывало этот погреб от глаз людских.

Тело Гриши Иослав спустил туда — водитель оказался немного легче, чем Лукин. Внизу было влажно и прохладно. Проще замораживать, используя влагу, которая находится рядом.

Маг попытался выдавить всю воду из прилегающего грунта, работая с ней так, как извлекал свернувшуюся кровь из тела Дениса. Прошло несколько минут, но воды было недостаточно.

Иослав нахмурился, а потом вспомнил, что здесь — насыпной грунт, который в полной мере еще не напитался. Воды было слишком мало. А замораживать пространство без накопителя холода в виде воды — пустая трата сил. Воздух можно легко заморозить, но он сразу же отдаст все в грунт.

Со злостью маг сплюнул на землю. Так он точно не добавит влаги — а перед его ногами была лишь небольшая лужица, которую он превратил в густую кашу, но еще не заморозил до конца.

Так тело не сохранить. Еще вариант — бальзамирование, но после этого водителя точно нельзя будет оживить.

Хрустнув пальцами, Иослав еще некоторое время поколебался, а потом обратил тело Гриши в прах, решив, что затраты усилий на сохранение его тела непропорциональны результату.

Водитель ему не нужен. Лукин вскоре тоже не будет нужен. Так к чему хранить под амбаром замороженное тело, если для этого придется спустить в подвал почти два кубометра воды.

Когда прах опустился на землю, Иослав взмахнул рукой, и струя ледяной воды смыла остатки водителя. А затем впиталась в землю. Здесь должны храниться лишь запасы мяса. И не более того.

Но все же что-то скребануло в душе мага. Легко решать судьбы тех, кого не видишь. Не в этот раз.

Чтобы избавиться от волнения, он отправился в центральную избу, спустился в подвал, нашел потайную дверь, которая срабатывала исключительно от его сил. Ни ключа, ни ручки, ни замка. Только петли, тщательно смазанные, которые не могли скрипнуть, даже если бы на дверь навалились десятки людей.

За потайной дверью на каменном постаменте, вставленный в аккуратно обработанный паз, устремился вверх крупный кристалл — центральный, шестой, которому следовало закольцевать или зациклить, если говорить иначе, все линии, ограничивающие купол.

Иослав прислушался — центральный кристалл тихонько вибрировал и гудел. Почти неслышно. Когда будут установлены еще четыре, звук будет громче. Знал он и некоторые другие особенности защитного купола, но предпочел сейчас не думать об этом. Время еще не пришло.

Глава 22

— Я почти уговорила ее, — с радостью ответила Иралина на незаданный вопрос. Но вместо радости на лице мага отразилось что-то непонятное. Она тут же смутилась: — Что такое? Что случилось?

— Веремир решил нам навредить еще больше. Он убил водителя Лукина.

— Того человека, который все здесь выстроил?

— Его самого, — выдохнул маг. — И Лукин сложил дважды два: собственного сына на нашем столе, а теперь еще и убийство. Начал угрожать, что ничего не оставит, сообщит в полицию и...

— Если тебе пришлось его убрать, то я все понимаю, — Иралина положила ладонь на сложенные на груди руки Иослава. — Хотя наверняка смерть этого человека далась тебе тяжело.

— Я не стал его убивать. Он сидит на складе. Пока что просто оглушенный, — как-то смущенно выдал Иослав.

— С чего вдруг такое человеколюбие? — удивился магичка. — Ты таким никогда не был. Тебе было проще избавиться от... А, он тебе еще нужен?

— Я боюсь, что мне сейчас понадобятся все, кого мы можем попросить о помощи.

— Так, быть может, мне проще отправиться домой, и мы призовем пару толковых ребят из Академии? Или из дружины Князя? — начала предлагать Иралина.

— Я уже успел подумать об этом, но идея плохая, — ответил Иослав. — У нас нет ни одного лишнего дня, а для того, чтобы заставить наших людей вести себя естественно в этом мире, потребуется несколько недель. И эти недели... боги, у нас нет ни дня! Нам нужны люди, которые живут здесь. И которые нам помогут безоговорочно.

— Ну, это вроде бы несложно. Мария готова помогать, но я пока не вводила ее в курс дела.

— У нас сутки, дорогая моя, — раздул ноздри Иослав. — Через день хватятся или водителя Лукина, или его самого. А у нас с тобой целых четыре кристалла, которые надо раскидать. И я даже не знаю, стоит ли доверять тем, кто есть сейчас рядом с нами. Что скажешь?

— Ну, Мария довольно интересная девушка, — резюмировала итоги разговора с ней Иралина. — Но я не знаю, на что она способна.

— Она пыталась противостоять Веремиру, — хмыкнул маг. — Так что у нее все в порядке с силой воли. А еще она, кажется, неровно дышит к Денису.

— Он к ней — да, — улыбнулась Иралина. — А она скорее к Илье тянется. Только тот ведет сейчас себя, как последний дурак.

— Потому что они уже прошли первый этап, — сухо ответил маг. — Но благополучно забыли об этом нашими усилиями. Моими. Его мозг активно сопротивляется. И ее тоже.

— Хотя на Дениса она тоже посматривает.

— О, да, — закатил глаза Иослав. — И это, к несчастью, тоже нормально. Для них, для людей. Но для нашего дела это может стать большой проблемой. Кристаллы надо расставить определенным образом и очень быстро. А если мы возьмем в работу этот любовный треугольник, проблем не оберешься.

— Я постараюсь все разрулить, — пообещала Иралина. — Я сделаю все так, чтобы никто ничего не заподозрил.

— И ни слова про отца. Если Денис ничего не подозревает, то пусть думает, что его отец где-то дома. Или на работе. Но только не здесь. Не хватает еще, что начались поиски.

— Сейчас уже вечер, я не думаю, что стоит их на ночь...

— Стоит, — заговорил Иослав. — Потому что утром Веремир может нанести новый удар.

— А сейчас ты хочешь невозможного, — ответила Иралина. — Они устали. Все трое были под воздействием твоих порошков. Денису ты сегодня срастил ребра. Илья, пожалуй, самый здоровый из них троих, но и ему достаточно волнений.

— Жалеешь его? — прищурился Иослав. — Ты еще скажи, что сама к нему чего-то чувствуешь. Сейчас это совсем не к месту. Если только ему будет место в новом мире...

— Я ничего к нему не чувствую! — воскликнула Иралина и покраснела.

— Я все вижу, — спокойно проговорил маг. — И думаю, что ты могла бы отлично дополнить этот треугольник, только нужно сделать все грамотно.

— И сразу взять все кристаллы...

— Не лучший вариант, — сразу же засомневался Иослав. — Не потому, что я не доверяю тем троим. А потому, что их очень легко сбить с правильного пути, да и Веремир не дремлет. Он убил человека и не постесняется сделать это еще раз.

— Уже двоих, не забывай! — воскликнула девушка, припомнив убитого грибника в лесу. — Но в нашем случае количество уже не играет роли. Он — наш враг.

— И брат Князя, — припомил маг. — А это накладывает на нас определенные ограничения. Противодействовать ему мы можем лишь в том случае, если он будет угрожать нашим жизням. Я так и не понял, зачем он прибыл сюда. Может, его направил сюда сам Князь? — предположил он. — Может, он сейчас дает своему брату отчет о нашей деятельности.

— Может, тебе тогда стоит самому вернуться и поговорить с князем?

— Может быть, — согласился Иослав. — Может быть, — тихо добавил он. — Но я не уверен, что стоит говорить о наполовину законченных делах, — и тут же принялся нервно ковырять ногти.

— Что у нас не готово? — Иралина, решительно настроенная на завершение всего мероприятия, никак не могла взять в толк, что же еще не доведено до конца в этой крепости.

— У нас есть только строения. Хорошо, припасы приедут вместе с людьми. Но что будет, если хотя бы часть Академии сюда переберется? Мы не можем разместить их здесь. Они не смогут ничего делать, потому что рядом будет находиться кристалл, — воскликнул маг.

— Значит, им следует выделить место где-то неподалеку. А перенести Академию целиком разве нельзя? — тут же предложила девушка. — Ты, я, еще человек пять. Почему бы нет?

— Сложно перенести груду камней — не то, что нам требуется здесь. Лучше построить новое.

— Люди — главное, — остановила его сбивчивую речь Иралина. — Да, пусть так сложно, но сейчас я не понимаю, что происходит... с тобой! У тебя был хороший план и...

— Мой план не включал Веремира. Я не понимаю, на чьей он стороне. Будь я уверен, что он — абсолютный злодей по отношению к нам, я бы прикончил его без раздумий.

— Тем больше поводов для тебя отправиться домой, — ласково проговорила магичка. — Ненадолго, на полдня максимум.

— Есть риск вернуться к горе угля или полностью разрушенному... — он обвел руками крепость. — Если Веремир решит уничтожить все здесь, тогда мы не сможем... хотя... — маг схватился за голову.

— Ты хочешь охватить слишком многое, не зная даже примерно, чего от нас хочет этот человек, — тихо ответила на это Иралина. — А в догадках можно растратить все свои силы.

— Не говори со мной, как со стариком. У меня достаточно сил, — притворно рассердился маг. — Но ты права, я расходую их совершенно не на то, что нужно. Я не могу оставить крепость, но и маяться в догадках тоже не желаю. И все же... — он снова вздохнул. — Ты точно справишься?

— Ты еще будешь сомневаться в моих способностях, ха! — гордо задрала голову Иралина.

— Те трое еще здесь, никуда не разбежались?

— Я попросила их задержаться. Денис уговаривал Марию сходить куда-нибудь, но та не соглашается. Но думаю, что мы сделаем все так, как надо. Это несложно, — она хитро улыбнулась.

— Кого оставить присматривать за крепостью?

— Одну ночь она простоит без присмотра. Самое ценное я заберу, — девушка была настроена решительно. Иослав почти согласился.

— Кристаллы... сейчас, — мыслями он был на родине. Отчитывался перед Князем.

Для него картина постепенно начала окрашиваться позитивными оттенками. Сперва — вернуться. Потом — отчитаться. Затем — выяснить, что здесь делает Веремир. Получить разрешение на деятельность против него. Или заставить того сдаться, подчиниться брату и работать вместе.

Ничего противного он и не пытался рассматривать. Дело должно быть доведено до конца.

Он еще раз посмотрел на Иралину, которая терпеливо ждала его решения. Маг, который до внезапных экспедиций очень редко покидал Академию и Старый Мир и почти не сталкивался с экстраординарными ситуациями, за сегодня получил слишком много уколов и ударов. Следовало сделать небольшой перерыв. И возвращение домой — это как раз тот самый перерыв.

— Хорошо, — Иослав решился. — Кристаллы — твои. Места, — он вытащил из тайника небольшую кожаную сумку. Кристаллы, размером меньше ладони, легко в ней умещались. — Места указаны здесь, — он раскрыл сумку и указал на карту. — Здесь еще немного местных денег. Исполнение, похоже, придется доверить исключительно тебе.

Глава 23

— И кого мы здесь ждем? — спросил Илья, стоя между Денисом и Машей. — Странная девочка в черном попросила нас подождать, а мы послушно исполняем все ее требования?

— М-м-м, — неопределенно ответил Денис, глядя на Машу. Та пыталась реанимировать телефон.

Все трое в грязи были вывожены так, словно в дерби участвовали. Меньше всего досталось Илье, но и тот был покрыт пятнами пыли. Уставшие, они странным образом ощущали возбуждение, точно за день произошло немеряное количество событий!

А дело все было лишь в порошках Иослава. То, что заставляло организм на некоторое время перестать чувствовать, впоследствии приводило к удвоению потерянных ощущений, чтобы компенсировать временную утрату.

Оттого никто не хотел спать, а Иралина лишь разожгла в них интерес. И с треугольником она угадала только лишь по тому, как Денис общался с Машей, а та смотрела на рыжего «конюха». Сама магичка до сих пор не могла себе признаться, что к Илье она хоть что-то чувствует.

И потому, когда она появилась перед ними с небольшой сумочкой из некрашеной, но почерневшей от времени кожи, Денис не повернулся, Маша сразу оживилась, а Илья вздрогнул, точно от неожиданности.

— Есть планы на вечер? — спросила она. В отличие от всех прочих одежду она сохранила почти в полной чистоте и потому могла безопасно выбраться в город. Хотя не горела желанием.

— Никаких, — буркнул Денис. — Переодеться. Помыться.

— И далеко тебе ехать?

— Порядочно, — тем же тоном ответил он. — А ты чего задумала?

— Я думаю, что сегодня был тяжелый день.

— Я не против где-нибудь посидеть, — улыбнулась ей Маша. — Только мне тоже надо бы где-нибудь одежду сменить. Это ты уже во всем готовом. Универсальный костюм, — хихикнула она.

— Есть такое, — ответила Иралина, а потом посмотрела на Илью: тот в ответ лишь исподлобья покосился. — Давайте, ведь будет хорошо узнать друг друга получше.

— Нам же вместе еще работать, еще скажи, — добавил Денис.

— Вообще-то, да!

— Это так мило! — воскликнула Маша. — Вы ведь еще не открылись! Я бы хотела узнать получше, что здесь будет! И, да, я не против где-нибудь посидеть.

Денис с Ильей переглянулись. Лукин не хотел отпускать Машу. Илья побаивался девушки в черном, потому что прекрасно помнил, как сходила с ума Белка, пока та была рядом.

Иралина чувствовала, что парой ловких манипуляций она может заставить всех и каждого следовать за ней. Первую жертву она уже заинтриговала.

— Я остановилась в небольшом гостевом доме, — тут же доложилась Мария. — Мы можем заехать сперва туда. А потом... кому еще куда-то нужно?

— А кто такси вызовет? — спросил Денис. — У меня телефон сел.

— И у меня тоже, — поспешно добавила туристка.

— На меня не смотрите, — подняла руки Иралина.

— Илья? — спросил Лукин-младший.

— Что? Мне все делать? — недовольно проговорил он.

— А что, ты не хочешь принять участие в маленьком приключении? — спросила магичка.

У нее были все шансы настаивать особым способом, воздействуя на мозг хотя бы одного, а то и всех троих. Но это обычно сопровождалось головными болями, а если сделать все тоньше и сосредоточиться на одном человеке, вид сосредоточенного мага будет слишком подозрительным.

— И что тут за приключение? — продолжил Денис.

— Узнаешь, если отправишься в него, — слукавила Иралина.

— Классная винтажная сумочка, — Маша ткнула пальцем в аксессуар.

— Спасибо, — магичка прикрыла глаза. — Ну так что? Узнаете, что вас здесь ждет.

Врать она решила, используя неправду как один из способов привлечь внимание троицы. Им все равно не узнать всей правды, а немного лжи еще никому не повредило. Но только немного.

— А что нас еще тут может ждать? — проговорил Илья.

— Магия и волшебство, — полусерьезно ответила Иралина. Маша на это ахнула и закрыла лицо руками.

— Ну, началось, — Илья покачал головой.

— Что? — туристка заметно оживилась на слово «магия», так что даже поведение Ильи не смогло на это повлиять. — Я хочу узнать, что у вас здесь будет. Если мне тоже можно с вами.

— Я же приглашаю. Конечно, можно. Даже нужно, — добавила Иралина.

— Вызываю, вызываю, — Илья выглядел недовольным, уткнувшись в телефон. А Денис — потерянным.

— Что с тобой? — Иралина положила ему на плечо ладонь. — Все в порядке? У тебя болезненный вид.

— Бок болит, — он поморщился и потер ребра с левой стороны. — Не думаю, что мне стоит идти с вами.

— Бок? — она шагнула вперед и ее пальцы тут же коснулись его груди. — Здесь? — спросила девушка, внимательно глядя на лицо Дениса.

— Здесь, — еще раз поморщился он.

В отличие от Иослава, который весьма грубо делал почти все, чем занимался, исцелением Иралина владела просто отлично. И оттого она не просто нашла причину боли — оставшиеся сгустки — но еще и временно обезболила именно тот участок.

Не сразу. Постепенно. Так, чтобы сам Денис этого не заметил. К тому же любые резкие магические процессы могут дать неожиданный результат. А это никому не нужно, если только не ставилась цель заставить человека страдать.

Илья в это время все еще пытался вызвать такси и ловил сигнал — его оператор не охватывал эту территорию. Маша же во все глаза смотрела на Иралину, восхищаясь ей.

— Вот Илья занимается лошадьми, — произнесла та. — А вы?

— Ко мне можно не так официально, — улыбнулась магичка, входя в роль подруги для всех троих. — А я здесь... — и тут ей пришлось задуматься. Ведь ее главную задачу сложно было описать парой слов, учитывая, что за сегодня ей пришлось обмануть местного, сбежать от Веремира и закопать в лесу под барбарисовым кустом кристалл для создания купола. — Завлекаю людей. Зрителей, — брякнула она первое, что пришло ей в голову.

— Ой, как интересно! — тут же воскликнула Маша. — А в соцсетях вы есть? Что там делаете? Просто я тоже рекламой в интернете занималась и хотела бы узнать, как работают профессионалы.

Теперь Иралину застал врасплох поток слов, который пролился на нее изо рта Маши. Если общую суть она поняла довольно неплохо, то конкретизировать она ничего не смогла. Но предположила, что реклама делает то же, что и в ее мире.

— Чем громче кричат, тем лучше все работает, — наугад произнесла она.

Рассмеялись и Маша, и Денис. Даже Илья, который подошел после вызова такси к остальным и узнав, над чем они смеются, присоединился.

— Не знал, что ты еще и шутить умеешь, — прокомментировал он слова Иралины. Та ощутила мурашки, потому что смотрел она на нее уже не с испугом, как утром, когда она слезла с лошади.

— Я же профессионал! — не очень понимая, в чем именно, продолжала магичка. Но общий эффект ее порадовал. Вероятно, чуть позже она сможет уговорить их помочь ей. Останется лишь решить, как именно.

— Такси скоро приедет, — доложил Илья, когда его телефон пискнул.

— И почему только у тебя все работает! — удивилась Маша. — Вот у нас все телефоны сели!

Выяснив, кто где живет, решили с очередностью. Выбор места, где все будет происходить, пал на Дениса.

Иралина внимательно изучала местных. Нет, ничем не отличаются. Поведение нормальное, ничего выдающегося — в любую сторону. Вполне себе... люди. Такие же, как и тот несчастный грибник, который погиб в лесу.

Она задумалась над тем, что купол, в общем-то, и не потребуется. Ведь если люди так похожи, то нет нужды прятаться.

А в зависимости от того, как пройдут ее ночные переговоры, она сможет понять и все остальное. Но едва ли местные заслуживают какого-то унижения. Или смерти. Или еще чего-либо похуже.

Иралина смотрела на Дениса, Илью и Машу. Пусть все трое не вели бесед друг с другом, но выглядели они в целом миролюбиво. Да, перепачканные.

А еще магичка знала, что девушка едва не отхватила от Веремира, Илью попросту околдовали, а Денису сломали ребра. Все трое пережили то, чего не помнили. И, с вероятностью в девяносто девять процентов, вспомнить это они не смогут никогда.

Лишь какие-то образы в памяти и редкие сны могут как-то намекнуть на случившееся. Знали ли люди, что человеческий мозг ассоциативен, причем работает по совершенно случайному набору признаков?

Иралина внимательно смотрела. Что будет, если они вдруг узнают правду? Что отец Дениса в плену у Иослава. А его водитель мертв. Она вздрогнула — отчего-то она начала думать, как ее ментор. И это неправильно. Неправильно беспокоиться о вещах, которые начинаются со слова «если».

Поэтому, продолжая улыбаться, она завела новый разговор ни о чем, пытаясь между строк прочитать тех, кто в скором времени будет вынужден ей помогать.

Глава 24

Веремир, закончив первый этап своего плана, отправился к Олегу. Его очень интересовал мир вокруг, хотелось увидеть все возможности — и только местный мог ему показать, что происходит.

Отчасти он понимал, что здесь все плохо. Но для того, чтобы убедиться в этом полностью, ему нужно было увидеть все своими глазами. Олег согласился, но, разохотившись до серебра, соврал, что топливо стоит еще одну монету.

— Топливо? — спросил Веремир.

Чтобы не быть голословным, Олег поднял крышку капота и продемонстрировал двигатель, при этом кратко пояснив, чтобы любой смог понять. Разведчик покивал, но по большей части ничего не понял.

Механизм, который что-то ест, чтобы работать. Этого было достаточно, но, когда Олег завел старенькую иномарку, Веремир все равно вздрогнул.

— Все в порядке, — успокоил его Олег. За время, пока разведчик отсутствовал, он успел переодеться, сменив одежду на что-то более пристойное и чистое. — Быстро не поедем. Или мы спешим? То есть вы, — тут же поправился он.

— Единственное место, куда мне сейчас нужно — туда, где у вас оружие продается.

— Вы хотите что-то купить? Ружье? Пистолет? — обеспокоился Олег. — Просто так не получится!

— Не получится? — рыкнул Веремир. — Это еще почему?

Олег попробовал было объяснить, что для получения оружия потребуются документы, а не только деньги, но промолчал. Он решил предоставить этот непростой процесс самому Веремиру.

Тот сидел на переднем сиденье, постоянно обо что-то ударяясь. То локтем, то плечом. А когда нашел удобное положение, при котором его могучая спина наконец-то прилегла к пассажирскому сиденью, Олег затормозил перед неожиданно выскочившим автомобилем.

Веремир тут же полетел вперед, но успел упереться широкой ладонью в пластик перед ним. И сразу злобно посмотрел на Олега:

— Ты чего удумал?

— Это не я! — испуганно воскликнул тот. — Это все он!

— Он, значит, — Веремир переводил взгляд с Олега на большой белый внедорожник, который явно нарушил правила.

Иномирец о том не знал, но поведение водителя показалось ему оскорбительным.

— А ты можешь... — он хотел предложить подъехать к внедорожнику так, чтобы можно было парой фраз перекинуться, но тут внедорожник и сам затормозил на светофоре. — Уже не надо, — и выскочил наружу.

В голове у Веремира всегда крутилось множество идей. Его раздражали люди — ведь еще только-только в город въехали, а уже проблемы. Толкучка на дороге, нарушители правил, которые всего лишь помешались им на долю секунды.

Каждого можно было растворить, утопить, разорвать, заставить задохнуться — на том список бесконтактных возможностей не заканчивался. А можно было еще попросту разбить стекло, вытащить водителя на наружу и...

— И долго ты таращиться будешь? — водитель внедорожника, молодой парень с короткой стрижкой и контрастной бородкой, дерзнул приопустить стекло.

Веремир обернулся на Олега: тот отчаянно делал какие-то жесты, умоляя того вернуться обратно в машину. И водителю было, чего бояться. Он уже знал, на что способен странный тип в балахоне.

А тому, похоже, было ровным счетом все равно, что на него все смотрят. Все равно, что он разительно отличается от людей, которые гуляют по улицам. Все равно, что он может попасть в поле зрения десятков камер различного вида. Он и знать не знал про камеры, что каждый его шаг фиксируется случайными фотографами, камерами контроля и видеорегистраторами.

Но что-то в голове у Веремира все равно щелкнуло. Олег с облегчением вздохнул, когда тот, постояв некоторое время напротив внедорожника, вернулся назад. Правда, на лице у него играла мерзкая ухмылка.

— Все в порядке? — спросил Олег. Вместо ответа он увидел лишь короткий кивок. — Ну, ладно, — ответил он.

Впереди загорелся зеленый, но внедорожник не ехал. Олег не утерпел и обошел его, слегка зацепив встречную полосу. Ехал он нарочно медленно, чтобы посмотреть, что случилось с водителем.

Его руки едва не свело от ужаса, когда он увидел, что парень, управлявший внедорожником, лежит, упершись лбом в руль, совершенно недвижимый.

— И где же ваша хваленая полиция? — усмехнулся Веремир пару минут спустя. — А?

— Это работает... не так, — едва уняв дрожь, ответил ему Олег. — Что с ним случилось? Это ведь ты сделал?

— Я? Нет, я только смотрел на него, не более! — воскликнул разведчик. — Или ты думал, что я его, не трогая руками? Это же чистая магия.

— Но ведь больше...

— Не думай об этом, — отмахнулся Веремир. — Не думай. Лучше расскажи мне, где можно достать оружие?

— Ну, имеется один магазин.

— Так. Ты сказал, что там какие-то сложности. Я не очень слушал, но сейчас, кажется, самое время. У вас тут какое-то, — разведчик буквально прилип к стеклу, чтобы посмотреть на высотки, мимо которых они проезжали. — Какое-то странное все.

— Нужны справки. Разрешения. Документы от врача.

— Кто это врач?

— Вы не знаете, кто такой врач? — ахнул Олег. — Да кто же вы такой?

— Неважно. Важно вовремя давать правильные ответы на мои вопросы. Так что делает врач? Врет?

— Лечит.

— Лечит лекарь, — тут же отозвался Веремир. — Странно. Странный мир.

— Не страннее, чем вы сами, — ответил ему Олег. — До сих пор не понимаю, как то... в лесу... Ведь сперва кинули, а потом — и нет ничего. Только вот шрам остался. Это ведь и правда магия! Так...

— Мои. Вопросы. Они требуют ответов, — прервал его разведчик. — Здесь для меня непривычно, все не то, к чему я привык. Я из... из другого места.

— Оно и заметно! — воскликнул Олег. — Но про о... про то, что вам так интересно, нужна справка от врача. Нужно пройти комиссию.

Веремир шумно вздохнул. Трудности, которые стоит преодолеть сразу же, не доводя до «правильных» решений. И все же решил выслушать до конца.

— Но комиссию пройти легко. Только надо иметь с собой...

— Что еще? — недовольно проговорил Веремир. — Еще что-то надо?

— Паспорт. Полис, — подумав, добавил Олег. — И страховое. Это вроде бы как все документы.

— Что?? Да как вы в этих бумажках не теряетесь!

— Мы привыкли. А у вас все не так?

— Не так. Ничего этого нет.

— И паспорта? — удивился Олег. — Не может такого быть.

— Есть. Что-то вроде.

Веремир подумал, что бюрократии в этом мире столько, что их с братом появление здесь должно внести порядок в бумажный хаос, который развели эти людишки. Но оружие нужно получить. И наверняка кошель с монетами ему поможет.

— Здесь? — спросил он, когда увидел на вывеске магазина пару ружей. И поспешил выскочить на улицу, не дождавшись даже полной остановки автомобиля.

— Мне сходить?

— Конечно! Сгладишь пару моментов! — предвкушая обилие оружия, ответил Веремир почти беззлобно.

Но его желаниям не суждено было сбыться. Сперва он подумал, что оказался в раю. Оружие висело на каждой стене, лежало в витринах, смотрело на Веремира резными цевьями, манило необычными формами.

Пока что все они для него были простыми палками, которые обжигают. Палки, которые работают не хуже магии. Но если магические силы при активном использовании истощают, местное оружие этого лишено. Убедился в этом Веремир еще при разговоре с Олегом у него дома, когда тот ему поведал и про войны, и про миллионы патронов.

Так что в полнейшем восхищении он смотрел на десятки и сотни различных стволов, пока продавец, крепкий, но не тучный мужчина, не обратился к нему:

— Из них еще можно стрелять, а не просто ими любоваться.

— Знаю, — протянул Веремир. — Можно подержать хотя бы?

— Чего хочется? На оленя? На лося?

— На людей.

— Хорошая шутка, — посмеялся продавец. — Но, позвольте представим, что это не шутка. Тогда мы смотрим не то. Есть ружья хорошие, но... Двенадцатизарядный карабин — раз, — он указал на оружие под стеклом витрины. — Одиннадцатизарядный травмат, — последний лег на стекло. — Умеете пользоваться?

— Ни разу не пробовал.

Продавец предложил Веремиру взять пистолет в руки. Палец с трудом влез за скобу — но разведчику показали, как надо, помогли прицелиться, прикинуть, как держать, как спускать курок. Разочарование сухого щелчка было неописуемым.

Веремир уже нафантазировал себе, что грохнет так же, как тогда, в лесу. Но подобного не произошло. От продавца это не укрылось, и он в очередной раз улыбнулся:

— Здесь мы не стреляем. Но есть тир — не у нас. Можно попробовать. Что ж, — он подвинул на витрине пистолет, карабин, двустволку и рядом расположил еще помповое ружье. — У всего есть свои плюсы и минусы.

И он оказался за весь день единственным человеком, которого Веремир слушал, как родного отца. Правда, родного отца за то, что тот назначил наследником младшего Еремию, а не его, он люто ненавидел. А продавца готов был боготворить.

Ведь тот разбирался в том, в чем не разбирался сам Веремир. Понимал оружие так, как понимают живого человека.

Он слушал и внимал. Курок. Спусковой механизм, корпус, пружина, короб, приклад, прицел. Будь у них такое оружие... не пришлось бы тогда лезть в эту идиотскую авантюру, которую его добряк братец устроил здесь.

Не трогать людей. Они здесь крошат друг друга. Давят автомобилями. Стреляют пулями — маленькое отверстие превращает живого человека в труп. Если их не трогать, они сами поубивают друг друга.

Продавец сообщил Веремиру много полезного и важного. Кучу всяческой информации. И многая проскакивала меж строк.

Так, например, именно от него разведчик узнал, что пистолет, который он держал в руках, на самом деле никого не убьет. Потому что он спроектирован под резиновые пули.

Что ружья двенадцатого или шестнадцатого калибра поставляются с такими патронами, которых не рассуешь по карманам сотню штук. Что есть оружие, которое стреляет так быстро, что моргнуть не успеешь, а боезапас на нуле.

И потому, восторженный Веремир с невероятным удовольствием распрощался с продавцом оружия, чувствуя к нему какое-то особое отношение. А, вернувшись с Олегом, сел в его старенькую иномарку воодушевленным, чуть ли не радостным.

— Но вы же ничего не приобрели, — как-то грустно заметил Олег.

— Потому что я знаю, как мне получить ваше оружие другим способом.

Глава 25

Патрульный Антонов с тоской смотрел на экран. Монитор демонстрировал ему скучную отчетную табличку, в которой показателей для премии не хватало. Очень даже. А премии в этом месяце ему не хватало еще больше. Настолько не хватало, что на пару с коллегой Марининой он даже подумывал разыграть небольшую сцену, которая привела бы к делу, что вполне реально было завершить через месяца-полтора в связи с нехваткой доказательств.

Премии ему это бы точно не дало, но зато лишило бы строгого выговора от начальства за плохие показатели. Причина была самая банальная — лень. Под предлогами мелкими и порой даже глупыми Антонов не выходил на работу почти две недели. Где уж тут успеть, когда он, чтобы поддержать собственную легенду, даже пропустил три дня массовых проверок на пьяное вождение.

— Кол-л-л-лега! — Маринина была девушкой весьма резвой и дерзкой, до тридцати лет пока не дожившей, а потому не знавшей, какого рода санкции можно отхватить от начальства за невыполнение показателей. Другими словами, работала она в отделении всего лишь несколько месяцев. — Что вы думаете о нашем плане?

— Нашем плане... — Антонов постучал пальцами рядом с клавиатурой. — А есть ли смысл??

— Ну, — длинноволосая крашеная брюнетка с роскошным маникюром села напротив. В кабинете, кроме них, более никого не было. — Это у тебя план провален по всем фронтам, понимаешь? А мне вот как раз. Тут чуть-чуть, там немного. А если повезет, то можно найти пару человек, чтобы сразу несколько дел завертелось.

— Ох уж твои фантазии! — воскликнул Антонов. Ему было чуть за сорок, жизни он повидал и понимал, что стремиться в ней ровным счетом не к чему. Разве что денег бы побольше, чтобы как-то заесть и запить эти дрянные дни, что он проводил на рабочем месте.

— Не переживай, с тобой тоже поделюсь. Двадцать на восемьдесят. За помощь в один раз? Мне кажется, очень хорошее предложение, чтобы вот так вот сидеть и раздумывать. Ну не тупи ты, Антонов!

— Я не туплю, — пробубнил он. — Пятая часть от квартальной премии... Да, соблазнительно, не спорю! Но сегодня как нам выйти?

— Нам нужен повод, что мы не в нашу смену это все устроили. Иначе потом вопросами задаваться будут. А чем не повод?

— Какой? — спросил Антонов.

— Ну ты сегодня тугой, конечно! План надо сделать! Если не делаем мы, не делает и отдел, а по шапке получат все. Никто не хочет, так что мы идем работать. Не по графику. Что, в первый раз, что ли? — агрессивно продолжала Маринина.

Патрульный задумался. Не в первый, но шансов на успех мало. Им предстояло выйти в вечернюю смену, когда все самые злачные места уже разобраны. Там, куда они могли отправиться, вариантов было крайне мало.

Настолько мало, что завести одно-два дела — и то с трудом. Если повезет.

— Машин нет, — с горечью заметил Антонов. — Пешком придется идти.

— Если ты свою жопу не оторвешь от стула, вообще ничего не произойдет! — начала злиться Маринина.

Ей-то вот как раз не из-за чего было злиться. Это у Антонова — жена. Ей надо и детей кормить, и себя одевать, а деньги кто в дом приносит?

У Марининой же был молодой человек, а работа, тем более в полиции — престиж, стаж, выслуга и дополнительные карманные деньги. Но жадность не давала ей покоя. Идею про то, что можно немного «пошалить» с делами, в голову Антонову заложила она сама.

И грязную работу она также планировала повесить на него. Шутка ли! Квартальная премия, которая придет к ней в руки за просто так, без усилий!

— Ладно! Согласен, — Антонов резко встал. — Собирайся!

Выходить вечером на патрулирование улиц могло быть опасным, поэтому для вида Антонов с Марининой снарядились так, словно намеревались отправиться на небольшую войну. Укороченные автоматы поверх бронежилетов, да разгрузки с парой магазинов. Пистолеты, наручники, рации — все, как полагается.

Нацепить шлемы еще — и все, отряд антитеррор готов. Только вот Антонов начал сопеть сразу же, как только надел все. Снаряжение было нелегким, а на улицу в таком обмундировании он уже давненько не выходил.

— Что, тяжко? — спросила Маринина. Та была крепкой — не зря же трижды в неделю в зал ходила. И потому на первых порах ее не тяготил ни автомат, ни бронежилет.

— Ничего не говори. Пошли работать!

— Может, такси тебе вызвать?

— Заткнись! — огрызнулся Антонов. — Так дойдем!

С их участка удобнее всего было добираться до объездной дороги. Но та с одной стороны граничила с полями. С другой — частный сектор. Три улицы малоэтажного строительства, где и людей толком нет.

Раньше рядом еще рынок был — золотое дно. Тут обманули, там потеряли, здесь подрались. Не каждый день, но все же можно было далеко не ходить. Маринина это счастье еще не застала, а вот Антонов успел пару лет еще побродить.

Теперь же, когда все заросло камерами, а вместо популярной барахолки появилось несколько многоэтажек, ничего хорошего ловить не приходилось. Туда даже никто толком не въехал пока что.

Антонов поправил автомат. Тяжеловато. Да и предчувствие нехорошее. Нельзя так начальство обманывать.

— Не ссы! Прорвемся! — по-боевому хлопнула его по плечу Маринина.

Вместе они добрались до перекрестка возле рынка, затем Антонов с грустью посмотрел на монотонные махины, которые выросли всего за три года.

— Что такое? — недовольно спросила коллега.

— Да вот... город растет, — как-то хотелось ему по-философски ввернуть что-то, но Маринина его перебила:

— А зарплата нет. И знаешь, почему?

— Знаю-знаю, — теперь недовольный голос зазвучал и со стороны Антонова. — Пошли уже. Попатрулируем.

Вечером здесь можно ловить разве что пьяных в стельку студентов пединститута, если такие вообще еще водились. Пили культурно, но много — в общежитиях. Чем страшно подводили пару патрульных, нуждающихся в каком-нибудь деле.

На их счастье посреди улицы, что вела к выезду из города, стоял белый внедорожник. А рядом уже копошились «серьезные» полицейские. Да еще и скорая стояла.

— Смотри-ка, никаких повреждений! — воскликнула Маринина. — Может, нам тоже чего перепадет!

На их счастье патруль заметили, так что самовольное выяснение обстоятельств быстро превратилось в помощь.

— Слушайте, тут видели странного типа, — сообщили Антонову, так как при взгляде на девушку у капитана, который исследовал внедорожник, возникали совсем нерабочие мысли. — В каком-то ободранном балахоне. Мог, вероятно, чем-то брызнуть или иначе воздействовать.

И он продемонстрировал молодого парня с резко очерченной короткой бородкой. На лбу у него осталась красная полоса от руля, будто он в него упирался, сидя в машине, а под носом остались багровые следы спекшейся крови.

— Всего минут сорок, как он умер, — доложили капитану.

— Вот видите! — тут же подхватил он. — Значит, этот хрен в балахоне должен быть где-то недалеко.

— За сорок минут... — недоверчиво протянул Антонов.

— Вы здесь пеший патруль — помогайте, — отмахнулся капитан. — Живей-живей, быстрее поймаете, быстрее своим делом сможете заняться.

— А это вообще нормально? — возмутилась Маринина. — Взяли и отправили нас!

— Это согласуют, — не очень уверенно отозвался ее коллега.

Ни тот, ни другая не хотели заниматься всякой мелочью. Тем более ловить каких-то бездомных бродяг. А кем еще мог оказаться тип, который носит ободранный балахон? Вероятно, чтобы найти его, надо вообще перебраться через дорогу.

— Да простого наркомана хотят примазать, — фыркнула Маринина.

— А вот тут ты зря, — неожиданно задумался Антонов. — Подумай только, сколько всего мы с него стрясти сможем? Если он и правда странный тип. Дел пять откроем разом. Якобы, он наговорил тут всякого. А где наговорил, там и подкинуть чего можно!

За обсуждением хитрого и коварного плана, который если и раскроют, так не через год и не через пять, они прошли несколько перекрестков и забрались в глухой частный сектор.

— Ну, вот, — Антонов остановился. — Смотри. Едет машина. Старая? Старая. А вдруг местный житель? Свидетель? Видел, слышал.

— Вот и тормози его, — тут же ответила Маринина. Ходить все же стало тяжеловато. К тому же она и собственный план не собиралась делать лично, а тут еще и задача со стороны.

Антонов, пользуясь представительным внешним видом, притормозил старенькую иномарку.

— День добрый! — тут же наклонился он к водителю. — Здешний?

— Почти, — немного опешил от вопроса тот. — А что такое?

— Мы ищем человека. Вероятно, странного или опасного, — Антонов оперся на крышу автомобиля. На пассажирском сиденье он заметил массивную фигуру, но не придал ей значения и продолжил расспрашивать водителя.

— Странного? Опасного? — водитель даже икнул. — Не там ищете!

— То есть, вы ничего не видели? — неумело продолжал расспросы патрульный.

— Нет, совершенно.

— Так откуда вы?

— С Юго-Западного, — уверенно ответил водитель, и махнул в сторону шоссе. — У меня дача по ту сторону, как раз еду оттуда.

— Ага, — протянул Антонов, несколько разочарованный, что с наскоку ничего не удалось сделать. Он подумал было попросить водительские права, но водитель держался настолько крепко, что скорее не отдал бы ничего — потому что не должен.

И потому патрульный собрался было отпустить его. Но Маринина, которая до этого слушала вполуха их разговор, стоя спиной к автомобилю, вдруг решила развернуться. Разумеется, пассажир сразу же бросился ей в глаза. Потому что был одет во многократно штопанный балахон.

— Извините! — она сразу же подошла ближе, оттолкнула Антонова в сторону — хотя сама под тяжестью снаряжения сама чуть ли не сгибалась. — Можно попросить пассажира выйти? Есть ориентировка!

— Это ты мне? — раздался голос из глубины автомобиля. Грубый. Маринина моментально записала его не просто в подозреваемые — она готова была тотчас же наручники на него надеть.

И точно — здоровенный мужичина вышел из иномарки. Та аж на пяток сантиметров вверх приподнялась после этого. Антонов тут же схватился за автомат.

— А ну! Ни с места!

Мужчина в балахоне испуганным не выглядел. Он сперва показался обоим патрульным невероятно спокойным. Не умиротворенным, как то бывает у людей употребляющих, а именно спокойным. Сосредоточенным.

А еще он внимательно рассматривал оружие, которое на него нацелили. И не произнес ни слова после того, как покинул автомобиль.

— Иди, вяжи его, — скомандовала Маринина. — Сдадим капитану.

— Я? — боязливо проговорил Антонов, который на фоне этого здоровяка выглядел школьником. Процесс ареста казался ему немного затруднительным.

— Ну не я же! — и она сама схватилась за автомат. — Прикрою.

Пассажир ей все же казался странным. Не подозрительным. Так не ведут себя люди, которые совершили злодеяние. Что-то не то.

А еще он на нее посмотрел как-то, точно под череп заглянул. Мир вокруг тут же покачнулся. Маринина захотела открыть рот, чтобы сказать хоть слово, крикнуть Антонову, чтобы тот пошевеливался.

Но не смогла. А мир вокруг нее буквально вздрогнул. До чего же странный тип... и Антонов, старый дурень...

К горлу подкатил ком, и стошнило ее одновременно с моментом, когда отказали колени. Она шумно рухнула на дорогу. Вот теперь Антонов задергался!

И было из-за чего! На просьбы поднять руки странный тип не реагировал вовсе. Стрелять приказа не было, значит, надо живьем. А живьем — страшно.

Но от шума из-за спины он вздрогнул и чуть не спустил курок. И тут же обернулся: Маринина лежала, чуть подергиваясь, как в конвульсиях. Странный тип стоял на месте.

Значит, это сделал водитель, решил Антонов — и тут же перевел оружие. Водитель, правда, держал руки на руле.

— Не угадал! — услышал патрульный голос над ухом. А шагов не слышал.

Только оружие вырвали у него из рук, едва не переломав пальцы. Затем последовала серия мощных ударов.

Ни доложить, ни попросить помощи — ничего он не успел. Только весь дух их него вышибли. И жизнь тоже. Лежа на земле и жадно хватая недостающий воздух, Маринина смотрела, как странный тип принялся снимать с ее обмякшего коллеги оружие и бронежилет. А потом он вновь посмотрел на нее — и свет погас окончательно.

Глава 26

Иославу нужно было убедиться в том, что Веремир не бродит где-то по округе. Сделать это возможно лишь снаружи — на некотором расстоянии от кристалла, который не только искажал поля, но и сам излучал энергию.

Поэтому он вышел за пределы селения и сделал круг. Вечерний моцион он использовал не только для того, чтобы отыскать врага, но и чтобы немного собраться с мыслями.

Ситуация пока еще не вышла из-под его контроля, хотя явно туда стремилась. Веремир не просто так прибыл сюда. А сотрудничество Иралины с местными может плохо кончиться.

Маг неспешно прошелся вокруг частокола. Убедился в том, что никого рядом нет. Потом решил телепортироваться к первому кристаллу, где сделал то же самое. Надо было проверить все места, наиболее опасные для его проекта.

Разведчика не было поблизости. Маг бросил еще несколько заклинаний, проверяя следы. Обычно после Веремира остается кровь и трупы.

Да и к некромантам он себя все же не относил. И потому предпочел ограничиться лишь простой проверкой, так и не заметив тела местного под толщей земли.

Затем он отошел еще дальше, чтобы исключить любое влияние магии кристалла, чтобы отыскать иные магические следы. Шлейфа он не обнаружил. Значит, Веремир не очень-то здесь наследил.

И уже давно ушел — будь он в этом месте с полчаса, так след остался бы явный. Но его не было, а потому Иослав посчитал, что можно вернуться к самому князю. Это отняло бы у него не больше получаса: перенестись, доложиться, вернуться.

За такой короткий промежуток времени его точно не хватятся. Поэтому он вернулся в детинец, телепортировавшись за частоколом, прошел внутрь и остановился около покрывшихся влагой камней в подвале.

Телепорт, который он здесь установил, был стабилизированным. То есть, требовал дополнительного источника питания. Все вместе скрыто — именно поэтому никто не смог обнаружить и уж тем более использовать этот телепорт.

Маленькая хитрость крылась в особой магической подписи. Лишь зная магический ключ можно было воспользоваться телепортом. Или можно было иметь хитрость и сноровку, как и Веремира. Тот, как кот, просочился в закрывающийся портал. Третьего просто не дано.

Иослав задумался — правильно ли он поступает, оставив еще и Лукина взаперти? Но едва ли с ним случится что-нибудь дурное, убедил он себя и спешно отправился в путь.

Едва заметно заискрил контур овала перед тем, как он нырнул внутрь. И секундой спустя маг уже оказался в Академии, которая располагалась в нескольких часах пешком от столицы. Или в еще одном телепорте.

Но что поразило его — полнейшая тишина. Никогда еще в Академии не было так тихо и так пусто.

Телепорт привел его в жилые помещения, что располагались в массивной круглой башне. Она больше напоминала соты — маленькие кельи на одного, двоих или троих расходились в стороны от винтовой каменной лестницы, уходившей до последнего, седьмого этажа.

Его собственная келья была одной из самых маленьких. Иослав поспешил выйти к лестнице — и вновь никого не обнаружил. Только и это не стало самой большой странностью.

Хотя он знал, что в Академии живет множество ученых, магов и прочих личностей, бывали моменты, когда деятельность затихала. Но даже тогда были слышны обрывки лекций или выступлений, шумные опыты или другие звуки.

А уж возле башни ветер порой свистел так громко, что ночью нельзя было уснуть. Да, летом бывали дни безветренные, но не до такой степени, когда на лестнице собственное дыхание можно услышать!

Иослав шумно вдохнул и подумал, что в нормальных условиях этого никто бы не услышал. Внезапно он ощутил острое желание заорать, чтобы раздался хоть чей-нибудь голос. Даже свой собственный.

Но сдержался. В последний раз он был здесь не так давно. И Грань пролегала на расстоянии почти двадцать километров, в холмах. Огибала южнее, уходила в леса — но все равно была на расстоянии.

Тысячи воинов, людей, что могли держать оружие, пытались сдержать эту линию, Грань между порядком и хаосом, но чтобы все рухнуло так быстро?? А как иначе объяснить эту пустоту??

Иослав, осторожно ступая, чтобы не издать вообще ни звука, медленно поднялся по ступенькам винтовой лестницы на самый верх башни. К счастью, строители не забыли снабдить ее высокими зубцами и приладили остроконечную круглую крышу из дерева.

Магу пришлось очень постараться, чтобы не шуметь, но все же он без проблем добрался до самого верха. То, что вечер был действительно безветренный, успокаивало и настораживало одновременно.

Потому что полнейшая тишина даже на верху башни — это слишком. Иослав дрожащими пальцами коснулся каменного зубца и подошел ближе к краю. Но этого было недостаточно для того, чтобы увидеть хоть что-то кроме крыш Академии.

Поэтому он сделал еще шаг и осторожно высунулся. Еще до того, как он сделал это, успел подивиться отсутствию запахов. Обычно летом жгли костры, готовили еду на открытом огне. К вечеру в воздухе разносились ароматы, от которых сводило пустые желудки. Но сейчас не было и этого.

Иослав воспользовался возможностью и, пока находился наверху, решил посмотреть во все стороны, чтобы понять, что происходит. Сперва он глянул на север, где холмистая вдалеке местность была сама по себе безжизненной. Ближе располагались искусственно созданные горы, которые прикрывали обширное водное плато.

Вроде бы все есть, но никогда в той стороне он не встречал никакой живности. Вообще никакой, тогда как леса к югу были полны всяческой живности.

Когда-то раньше оленей в лесах можно было спокойно встретить на протяжении десятков, если не сотни километров. Огромный лесной массив, что раскинулся, как защитная стена перед рекой, всегда можно было использовать в качестве источника еды. В последние несколько лет он активно сокращался.

Его рубили, жгли, валили на стройку, уничтожали во время активных боевых действий. Каким бы большим ни был лес, под таким давлением даже огромное количество деревьев рано или поздно сойдет под ноль.

Особенно если учесть, что для взятия столицы, обнесенной высокой каменной стеной, требовались сложные осадные машины, которые нельзя было протащить через густой лес.

Враг прорубал просеки, а люди строили форты. Многие крепости разрушались до основания, сжигались так, что не оставалось ни угля, ни пепла. А на прокаленной земле потом долгие годы не могло расти вообще ничего.

Иослав, предчувствуя что-то нехорошее, развернулся лицом к лесу. Когда он жил в своей маленькой келье, которая как раз была обращена узким окошком в сторону макушек сосен, зелень виднелась так далеко, насколько хватало глаз.

Но лес возле Академии остался таким же, как и прежде. Ничего не изменилось. Маг даже вздрогнул, потому что ожидал увидеть совершенно другое. Никак не зеленые сосны.

Пальцы скользнули по холодному камню, вспотев от напряжения. Он старательно пытался понять, что же его так беспокоит, помимо тишины. Нет, только тишина.

Тогда его взгляд обернулся на запад, в сторону столицы. С высоты башни не видно было ни одного строения, хотя лес не доходил до реки. Трава, кустарник — и вот из него выскочил молодой олень.

Так неожиданно, что Иослав едва не ахнул, но сдержался — и, убедившись, что в целом вокруг ничего не изменилось, осторожно вернулся на лестницу. Все та же пустая башня.

Несколько секунд маг постоял на месте, снова прислушиваясь к звукам, которые могли исходить из какой-нибудь кельи. Но вновь безуспешно. Ничего нового.

Тогда он спустился на пару этажей ниже, прислушался вновь. На пятом жил дряхлый старик, которому, вероятно, было больше сотни лет. Во всяком случае, когда Иослава определили в Академию, этот ветеран магических наук уже был старый и дряхлый, разве что не разваливался на ходу.

Быть может, он просто лежит в кровати, не шевелится и сопит себе в подушку, да кряхтит иногда? Иослав встал напротив двери и неспешно постучал. Едва слышно, почти что поскреб.

Ответа не было, и маг попытался войти, потянув на себя круглую, отполированную за время долгого использования дверную ручку. Отперто... и пусто. Ни дряхлеца, ни большей части вещей, которые обычно имелись у волшебника, который увлекался трансформацией материи.

Иослав отступил назад и ради любопытства заглянул в соседнюю келью — там тоже было пусто. Постели собраны, белье разглажено. Он опять же: ни вещей, ни одежды. Все ушли.

Убедиться в этом окончательно можно лишь, если спуститься во внутренний дворик. Преимущество Академии в том, что она не имеет физического входа. То есть, каждого, кто хочет прийти сюда в первый раз, встречают у входа предупрежденные заранее люди. И проводят внутрь.

Попасть «через забор» в Академию никак нельзя. Иначе бы не было здесь ни сотен послушников — дань славному прошлому в роли Монастыря — ни библиотеки с десятками тысячи книг и свитков, летописей и рукописей. Все это уже давно бы растащили.

Иослав спустился, уже торопясь, на первый этаж, коснулся двери рукой, принюхался, проверил наличие магии — только портал в его собственной келье слегка фонил.

Безуспешно пытаясь сдержать биение сердца, Иослав открыл дверь.

Глава 27

И вновь — тишина. Ни ветринки. Ни одного дуновения. И все же запах внизу был какой-то другой. Не такой, как сверху. Более тяжелый, точно в его сгустили. Пахло металлом. Железом. Кровью.

Запах стоял крепкий, терпкий. Но ничего не было видно. При таком запахе вся трава должна быть облита кровью, а тела погибших валяться кучами.

Но — нет. Ничего такого и близко не было.

Иослав заозирался по сторонам, прислонившись к стене башни. Дверь он благоразумно не стал закрывать, потому что в любой момент понадобилось бы ретироваться.

И он задумался, как же за ним проскользнул Веремир? Маг понимал, что для этого он должен был идти почти след в след. Портал работает около пяти секунд после того, как в него проходит первый человек.

Если только нет кого-либо, кто поддерживает этот тоннель. Иослав знал, что поддерживать связь здесь было некому, так как о его проекте не подозревал никто. Особое задание от Еремея. Человека, который хотел реабилитировать семью, отправившую потомственного землевладельца в Академию, как в ссылку. Как в тюрьму.

Пальцы Иослава, несколько минут назад покрытые потом, сейчас сухо скребли деревяшку двери. С каждым годом он все больше колебался и не мог решить — во благо ему была эта ссылка или нет. Ведь первые десять лет он даже башни своей не покидал.

Из раздумий он вырвал себя сам. Надо было торопиться, потому что по ту сторону портала находился мир с Веремиром. А оставлять этого человека наедине с местными опасно. Хотя...

Совсем не из-за местных переживал Иослав. А из-за Иралины, которой едва ли удастся пережить встречу с человеком, при наличии боевых навыков имевшего еще и магический опыт.

Странный запах крови все же заставил мага бросить еще одно фильтрующее заклинание. Жизни рядом не было. Крысы, кролики и птицы — не в счет. Живых людей здесь не было.

Наконец-то он рискнул отойти. То, что его магия не обнаружила живых, еще не означает, что их здесь и в самом деле нет.

Но в него никто не выстрелил, не околдовал, не замахнулся мечом и не спустил собак. Все же запах крови не рассеивался. Слишком густой и плотный, слишком тяжелый воздух.

Убийство здесь точно произошло. Иослав прошел через небольшой дворик, заглянул в библиотеку. Пусто. И тихо так, что можно услышать, как черви грызут древесину.

Было еще громоздкое центральное строение, где раньше предавались молитвам, где слушали заседания Совета Монастыря. Двери туда были приоткрыты. Иослав поспешил внутрь — ничего хорошего он не ждал.

И оказался прав. Все помещение было завалено телами. Человеческими телами. Запах ударил в нос, стоило магу переступить порог. Резкий, но без ноток гниения и разложения.

Правда, более кислый — вероятно, всех убили прямо здесь. Маг застыл, сдерживая позывы. Навскидку оценил количество тел — не меньше пяти десятков.

На большее его не хватило, и он попросту выскочил наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Более свежего, чем внутри. Знакомые одеяния других магов, верховных, темно-красные, были заметны среди коричневых одеяний послушников и темно-зеленых — ученых.

Кто бы мог это сделать, задавался он вопросом. Кто мог за неполный день уничтожить Академию полностью? Хотя нет. Не полностью. Тел было гораздо меньше, чем проживало в Академии. Кто-то смог уйти.

Иослав еще несколько раз проверил местность на наличие живых людей. Причем смотрел он не только вокруг, но и под землю тоже заглянул — в обилии подземных коридоров могли прятаться люди.

Никого. Даже в самых глубоких подвалах. Иослав продолжать проверять до тех пор, пока не убедился, что проверил все вокруг. Все, кто могли быть живыми в Академии, либо этой самой жизни лишились, либо успели убежать.

К последним Иослав мог отнести не меньше полутора сотен человек. Это успокаивало. Но и заставляло задуматься — куда они могли деться. И почему сбежали так быстро.

Подавив в себе дрожь, маг попытался вспомнить — связь со столицей была в виде порталов, но они были хаотично разбросаны по Академии. Отсюда можно было попасть в здание Совета, в Гильдейский корпус, в Портовый район столицы, в Армейский корпус и некоторые другие точки.

Глава Академии нередко путешествовал через порталы, однако Иославу это делать запрещалось — он не мог покидать здешние места, пока Еремей лично не попросил его начать работу.

Да и то он сам сюда прибыл со свитой. Маг почесал макушку. Найти здесь магию будет еще сложнее, чем живых.

Но все равно взялся за это дело. Порталы между Академией и столицей, как и между городами, что располагались южнее реки, были стабилизированы, но скрывались — пользоваться ими могли единицы.

У таких тоннелей есть четкая энергетическая линия, которая прослеживается в пространстве легко, но угадать, где она заканчивается — очень проблематично. Так как с очень ограниченной площади идет несколько таких линий, Иослав был уверен лишь в одном — все они идут в столицу.

Но попасть абы куда он не собирался. Ему следовало найти Князя. И доложиться ему, а потом задать пару вопросов. И побыстрее убраться отсюда.

Через пару минут запахов он уже не чувствовал, но многочисленные заклинания привели к тому, что ноги его уже едва держали. Проверка жизни и проверка магии считались одними из самых трудных наряду с лечением и трансформацией.

Зато Иослав обнаружил с десяток порталов. Из них восемь вели в сторону столицы. Мощность их была примерно одинаковой — значит, и расстояние тоже похожее.

Осталось самое простое: найти портал. Часть располагалась под землей.

Снаружи, за пределами территорий Академии, раздался грозный вопль. Рев. Ему начал вторить еще один. Потому третий.

Иослав сперва вздрогнул, но постепенно успокоился — кто бы там ни был, внутрь не попадут. Здесь работала примерно та же магия, которую он создавал в ином мире. Защитный купол, который предохранял не только от проникновения — но и от даже от возможности увидеть Академию.

Причем он работал не как полусфера, а как полноценный шар — на сколько она захватывала пространства ввысь, на столько же она уходила вглубь. Сделать подкоп и попасть внутрь тоже было нереально.

Но большая часть линий, ведущих в столицу, находилась как раз-таки под землей. Иослав знал, где находится вход в подвалы и поспешил вниз.

Он прошел через лаборатории, миновал нетронутые колбы, запечатанные как несколько дней назад, так и еще Алокантом Мудрым — лет так двести как почившему. Ни одной разбитой — все лежало и стояло, как должно.

Долго Иослав пробирался узкими и широкими коридорами, мимо припасов, мимо подземных складов и амбаров, где лежали сыры, бочки соленой рыбы, чистая бумага, ткани и многое другое. Академия могла на этих запасах существовать несколько лет.

Даже если бы весь остальной мир рухнул, Академия бы медленно угасала, не пользуясь ничьей помощью. Но ее кто-то уничтожил.

Наконец-то Иослав нашел то, что искал. Он обнаружил портал, но воспользоваться им сразу же оказалось невозможно.

Многие ставили магические подписи, пароли, метки, чтобы порталы срабатывали только с ними. Такие ключи не давали сбоев, даже если пытался открыть сильный маг. Усилий для разгадывания такого ключа можно было приложить огромное количество — и не раскрыть секрет.

Пришлось пораскинуть мозгами — благо рев остался далеко на поверхности земли, и сюда звуки не доходили. Какие бы звери или монстры не бродили возле Академии, можно было не опасаться их появления здесь.

Иослав решил, что надо искать самого главного. Или кого-то из главных. Благо, их одеяние легко было обнаружить по цвету.

Поэтому его длинный путь до портала повторился — только в обратном направлении. Перед выходом на поверхность маг секунду помедлил. Но еще раз проверять заклинанием не стал — потому что так много колдовать в его состоянии уже очень сложно. А ему еще через портал проходить, что тоже некоторую часть энергии расходует.

Зажимая нос, он перешагивал через тела, нашел одного из Верховных магов, снял с него амулет, который висел на толстой золотой цепи на шее, и вернулся с ним к порталу. Не сработало. Неблизкий путь пришлось проделать еще раз, но теперь Иослав занялся поисками прочих мелочей, которые могли послужить ключом.

В его голове мелькнула мысль, что он мог найти индивидуальный портал — в таком ключом работала комбинация магии и самого мага. Тогда ему придется таскаться с телом Верховного туда-сюда. Плохой вариант.

Но и он не оправдался. Иослав попеременно перебрал почти все части тела, пока наконец овал портала не начал искриться. Делал он это не слишком явно, но маг понял, где искать ключ.

И снял с мизинца Верховного перстень. Он оказался велик и, чтобы не потерять, Иослав положил его в карман. После этого он глубоко вдохнул, прислушался еще раз к звукам — но ничего не услышал. Оттащил тело Верховного в сторону и шагнул в портал.

Первым делом, очутившись на той стороне, он открыл глаза. Белокаменный тронный зал, залитый светом от свечей, был... живым. Там были люди. Ужинали, сидя за большим столом.

Меж двух рядов толстых ровных колонн стоял длинный стол, добротный, тяжелый. Внушительный. А вокруг него — стулья с высокими спинками.

На них расположился народ самый разнообразный, только Иослав никого толком не знал. Но предполагал, что собрались самые именитые придворные. Лишь присмотревшись, он обратил внимание на мантию одного из Верховных магов.

То, что сам Иослав появился здесь почти беззвучно и стоял недвижимо, скрыло его от глаз многих. Те, кто сидели за столом, были поглощены трапезой и разговорами. А вот стража неподалеку больше подсматривала и подслушивала, уверенная, что здесь никто не помешает.

Поэтому Иослав, никем не замеченный до своего рывка, метнулся к столу и буквально схватил человека за его темно-красный балахон.

— Что случилось в Академии?! — он уронил не только мага, но и стул, на котором тот сидел. Жидкость из кубка расплескалась, а индюшачья лапка упала на пол, брызнув маслом. — Отвечай! Что там случилось?!

— Остановите его кто-нибудь!

— Стража! Зовите стражу!

По полу уже стучали каблуки сапог на жесткой подошве, лязгнула сталь, вынимаемая из ножен.

— Стойте! — грозный голос разом остановил не только дерущихся, потому что упавший активно махал руками и уже зарядил Иославу в глаз, но еще и стражу. — Стойте!

Глава 28

Денис, Илья, Иралина и Маша втиснулись в такси и укатили прочь, оставив детинец позади. Вместе с ним на время остались позади и проблемы.

Илья боязливо смотрел на Иралину, которая сидела рядом с ним. Денис косился на Машу. Но та посматривала в сторону Ильи, ощущая легкие уколы ревности от того, что девица в черном сидела между ними.

Девушка, получив возможность выбора между двумя парнями, предпочтение отдавала рыжеволосому и кучерявому, потому что тот был более живым. А вот Денис — куда более строгий, сухой и скучный. Да еще и пропахший сигаретами.

Лукин-младший временами трогал бок. Боль его уже почти не беспокоила, но кое-какие неприятные ощущения остались до сих пор. И взгляды, которые Маша бросала в сторону Ильи от него не укрылись.

Иралина же старалась прочувствовать взаимосвязи, аккуратно зондируя пространство вокруг себя. Буквально. И понимала, что здесь не обойдется без треугольника, что вполне можно использовать в своих интересах.

Ей предстояло установить четыре кристалла. Раздать каждому по одному и отправить в нужные места, которые указал ей Иослав — да, можно. Но лишь в том случае, если бы она полностью доверяла всем троим.

До такого доверия было еще далеко. Но магичка и не собиралась привязываться к ним. Мало ли что случится. Страдать потом еще.

Да, она старалась беречь жизнь. Но себя старательно берегла еще больше. И потому не стремилась влезать во все проблемы. Если бы ей удалось правильно оценить возможности всех и разделить две пары, то все это можно было провернуть за вечер.

— А чего вы все грустные какие? — спросил таксист. — Мрачные все, как один. Умер что ли кто?

— Нет, — ответил Илья. Он надеялся, что после короткого ответа таксист отвяжется, но тот и не думал:

— А чего тогда?

— На лошади неудачно покатались.

— На лошади? — протянул таксист. — Так вот же вам, — и он похлопал по приборной панели отечественной легковушки. — Восемьдесят шесть лошадок. Куда еще лучше?

На это никто отвечать не стал и разговор на несколько минут затих. Но когда такси въехало в пробку, разговор возобновился:

— Хотя да, на лошади вы бы тут точно протиснулись, — процедил таксист сквозь зубы. Вскоре стала видна и причина пробки: белоснежный внедорожник перегородил полосу. В скорую грузили тело: — Вот так вот. Напринимают всего — и за руль. А потом сердечко — бац! И вот уже другая машина тебя везет. М-да-а-а, — с видом знатока жизни продолжал таксист. — М-да.

Иралина решила проверить место. Предчувствие, не более. И не прогадала. След магии слабо выделялся. Похоже, что здесь был Веремир.

Переубеждать таксиста она не стала. И так в тесной машине было неуютно. А спорить с водителем себе дороже. К тому же дорога была довольно длинной.

Но после увиденного он и сам стал вести себя спокойнее. И без приключений развез всех по местам.

Сперва долго ждали Марию, которая переодевалась и заряжала телефон. Кроме этого, она хотела проверить пауэрбанк, но тот тоже разрядился. Пришлось оставить его в номере. Странно, но ей показалось, что она сегодня уже пользовалась этим устройством. И почему-то в памяти фигурировал Денис, хотя девушка всеми силами пыталась заместить его Ильей.

Затем отвезли младшего Лукина. Ему не пришлось долго размышлять над выбором одежды — один костюм просто должен был сменить другой. Телефон он попросту выбросил дома, но, заглянув в ванную, решил там задержаться. И откуда на нем столько грязи?

Илья был третьим. Из всех он оказался самым быстрым, чем удивил таксиста.

— А я-то уж думал, что мне за ожидание еще две сотни капнет, — недовольно осклабился он и затем отвез компанию в бар.

Иралине и раньше доводилось бывать в шумных местах, но там не было такого количества мерцающих огней и громкой музыки. Шума, который мешал сосредоточиться. Поэтому они заняли столик подальше, где было не так громко.

Алкоголя же всегда было много в подобных заведениях, разве что девушка старательно контролировала, что и сколько она пьет. Поэтому предпочла ограничиться пивом, а заодно расспросить троицу.

— И как вам денек?

— Ужасно, — выдохнула Мария, отлипнув от коктейля. — Я ничего не имею против вашего аттракциона, но я очень устала. Не понимаю даже, от чего именно. Жара, что ли, — она пожала плечами, а потом прильнула обратно к соломинке. — Сейчас бы посидеть часик — да по домам.

Иралина отметила, что ей придется немного стимулировать активность девушки. Расставаться с ней так рано она не планировала. И пока что видела ее своей спутницей в деле расстановки пары кристаллов. Но еще не придумала, как все это объяснить. А пока размышляла, посмотрела на Дениса.

— Бывало и лучше, — коротко ответил он.

— Как и для Белки, — пошутила Иралина, посмотрев на Илью. Тот почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Угу, — отозвался он. — Не знаю, чего на нее нашло.

— Может, то же, что и на Машу? Жара? — улыбнулась Иралина.

— Скажи лучше, зачем ты нас здесь собрала? — Денис оставался единственным, кто не взял себе ничего. Даже Илья морозил ладонь бутылкой пива.

— Пообщаться. Ты имеешь отношение к человеку, который помогал все это строить, — Ты, — Иралина посмотрела на рыжеволосого, — работаешь и отлично справляешься. А еще у нас сегодня был первый гость, несмотря на то что мы не работаем.

— Ага, и рекламы даже не было толком, — съязвил Денис. Он слышал краем уха, что Иралину как-то приписали в рекламщики. Его это задело и теперь он пытался выяснить правду. — Или была?

— Реклама? — мгновенно отреагировала магичка. — Нет, не было.

— Я вообще случайный гость у вас, — подняла ладони Маша, чуть захмелевшая. — Так что не ругайтесь, не надо.

— И все же, почему я не знаю, что у нас уже пошла рекламная кампания? — настаивал Денис. — Я должен был про это знать.

— Да ничего ты не должен был, — мирно ответил ему Илья. — Потому что твой батя тебе от ворот поворот дал и не разрешил тут толком ничего делать, — после этих слов он посмотрел на Машу: — Это ведь он должен был рекламщиком быть.

— Много ты знаешь! — недовольно засопел Денис.

— Что, правда? — оживилась туристка. — Так, а… значит вы… вы и правда крутой специалист!

— Возможно, — коротко улыбнулась Иралина. — Но пока что здесь не в полную силу работаю. И потому не могу быть уверенной в том, что подхожу полностью. Но хотела бы привлечь вас для небольшой помощи.

— Начинается, — заявил Денис. — Как хороший специалист, она все готова переложить на наши плечи.

— И вовсе нет! — непритворно возмутилась Иралина. Она не выпила и половины бутылки, поэтому пока что держалась довольно неплохо.

— А как это еще понимать? — наседал Денис.

— Дай ей сказать, — попросил Илья.

— И чего ты ее защищать взялся? — переключился он на бывшего друга. — И про лошадь твою она знает. А мою подругу, значит, ты катать не собирался? — выпалил он, забыв о том, что не хотел высказываться по этому поводу при Маше.

Но та пропустила это мимо ушел, потому что ей было интересно поучаствовать в том, что здесь происходит. В город она приехала на четыре дня — и сразу же такое приключение!

— А, знаешь, я готова помочь, — заявила она. — Но только не раньше, чем завтра, часиков так в одиннадцать. Раньше не смогу. Сколько мы тут еще посидим, — она начала растягивать слова.

— Ну, посидим мы здесь еще недолго, — улыбнулась ей Иралина. — Задача у меня простая. Буквально на вечер.

— Уже скоро ночь, — перебил Денис, скептически относясь ко всему, что она говорила. — Так что едва ли мы успеем завершить ваш хитро спланированный проект.

— Ден! — воскликнула Маша.

Подавленный большинством, он скорчил недовольную гримасу и тут же замолчал. Илья не спешил задавать вопросы, а вот туристка разохотилась так, что вопрос скомкался и ей пришлось повторять:

— Так чего нам надо сделать?

— Дело как раз касается моей работы. Рекламы, — немного сбивчиво начала Иралина. Как она ни старалась, что-то ровное и гладкое ей придумать не удалось. Поэтому она продолжала импровизировать на ходу. — Я бы хотела, чтобы об этом в один прекрасный день узнали все.

— Здорово, — фыркнул Денис. — Каждому сообщение пришлешь?

— Было бы здорово, но нет, — магичка предпочла тактику «в лоб», но обходя всякие неудобные моменты, которые могли ей подкинуть другие люди. — Я хочу, чтобы все это прочли… на небе. Увидели знак.

И подумала про себя, что несет какую-то ахинею. К ее удивлению, Маша чуть ли не зааплодировала:

— Это же здорово! А как? Большой проектор? Или с самолета, как раньше, что-нибудь напишут?

После этих слов магичка ощутила себя уже совсем некомфортно. Самолет, проектор. Что-то из этого, вероятно, придется выбрать. И она кивнула:

— Проектор, — она постаралась повторить слово максимально похоже. — Не решила еще, что будет представлять собой этот знак…

— Но ты представляешь, что это должно быть? Устройство? — криво улыбаясь, спросил Денис. — Я же вижу, что ты несешь какой-то бред. Сообщить всем! Интернет уже давно есть. Маркетологи есть. Даешь сотню-другую на региональную рекламу — все! А так про эту дурацкую деревню уже весь город знает. Только не идет никто, потому что нафиг она никому не нужна! — выпалил он.

— Знаешь, что! — рявкнула Иралина, когда в ней взыграла ее гордость — чтобы какой-то местный сопляк еще указывал ей, что и как ей делать. — Я думаю, что твой отец был прав, когда не допустил тебя до дел. Много ты знаешь! Мог бы полезным быть с самого начала, а не использовать друзей, чтобы те твоих подружек катали!

— Эй-эй, — Илья попробовал вмешаться, но магичка разве что молнии не пускала. И предпочел отступить. Денис же нахально сидел на своем месте, понимая, что девушка вот-вот расколется.

Но раскололась не она. За грохотом автоматных очередей раскололась витрина бара, в котором они сидели.

Глава 29

— Это что, и есть твой план? — Олег высунулся из окна, когда увидел, как Веремир обирает двух патрульных, снимая с них автоматы, пистолеты — все оружие и оборудование, которое можно было снять. Даже кошельки вытащил, ловко пошарив по карманам.

— Тихо! — не поворачивая головы, откликнулся тот. — Здесь все пригодится.

Он взял в руки автомат, держа его на расстоянии от себя нажал на спусковой крючок — но ничего не произошло. Веремир в гневе обернулся на Олега. Тот развел руками:

— Предохранитель! — добавил он, дождался, когда оружие принесут поближе, и сдвинул скобу вниз, пояснив про два режима ведения стрельбы. — А вообще хорошо бы уехать отсюда. Вдруг еще кто появится. И гораздо больше.

Веремир задумался. У него не так много времени, но этот человек начал говорить разумные вещи. И убедившись, что рядом никого нет — а в частном секторе даже близ дороги почти всегда было очень тихо — он сбросил снаряжение в машину.

Но ему не давала покоя странная форма тел — как будто у этих стражников была надета броня, но отчего-то скрытая тканью. Как будто не видно, что под одеждой что-то есть.

Не задавая лишних вопросов, он вышел, достал кинжал и сперва подошел к Антонову. Тот больше подходил по комплектации, чем щуплая девка. Посмотрел на несколько рядов застежек, потянул за полосы ткани, хмыкнул и стащил тяжелый жилет.

Ему он явно был маловат, не защищал руки и выглядел странно. У Веремира немного ныла левая рука после того попадания, а жилет не защищал конечностей. На всякий случай он решил взять его с собой. Все же, если будут стрелять в грудь или спину — наверно, защитит.

В старенькую иномарку к паре автоматов и пистолетов улетел еще и бронежилет. А затем Веремир посмотрел на Маринину. Внешность ее показалась ему вполне себе ничего, поэтому он закинул ее себе на плечо, а когда Олег в ужасе выскочил из машины, заставил того открыть багажник.

— Сразу она не очнется, — проговорил разведчик. — У нее кое-какие проблемы будут с… — и он постучал ей пальцем по голове.

— Так и зачем она тебе?

— И правда, — Веремир потрепал ее за впалую щеку. — Зачем одинокому человеку красивая девка?

Олега прошибла дрожь после этих слов. От разведчика это не укрылось и, как только они сели обратно в машину, он достал кошель:

— Ты хорошо помогаешь, — добавил он, протягивая еще одну серебряную монету. И не без удовольствия отметил про себя, как передернуло Олега, когда тот не сразу решился взять ее в руки. — Не бойся, еще есть. Не обижу. Езжай теперь… в город куда-нибудь. Покатаемся, а я пока разберусь с этими штуками.

И он перебрался назад. За все время, пока машина стояла возле тел, по улице не прошло ни одного человека. Олег в глубине души ждал этого, но боялся, что его сделают пособником.

Потому он вздохнул, выждал еще пару секунд и поехал обратно в город. Он свернул на улицу, по которой они уже ехали с час тому назад, обратил внимание на следователей, что толпились возле тела у белого внедорожника, поборол в себе желание сдаться и, едва не утопив в пол педаль газа, поехал к центру города.

Несколько монет делали свою дело. Их можно сдать. Их можно выставить коллекционерам и продать! Остановившись на одном из долгих местных светофоров, Олег принялся рассматривать серебро.

Большие и тяжелые монеты. После девяностых Олег собирал царское серебро, которое много у кого из жителей города было припрятано в банках, коробках, лежало вместе с прочей мелочью — и никогда он не видел таких больших и увесистых монет.

Изображение на монете, правда, сильно уступало тому, что делали наши монетные дворы, но все же было достаточно качественным, чтобы заметить гордый профиль какого-то неизвестного человека, обрамленный шестью, по три с каждой стороны, колосьями.

Чем-то это ему напомнило советские деньги. До конца он не успел рассмотреть, но зато сзади раздался голос:

— Велебор.

— Что?

— Не что, а кто. Отец мой. Велебор. Ты на него сейчас так внимательно смотрел.

— А, — рассеянно проговорил Олег. — Велебор…

Не пройди он через всю эту чушь, которая как-то все равно была связана то ли с магией, то ли с гипнозом, он бы и не подумал принимать слова Веремира всерьез. Может, он ему и монеты ненастоящие подсунул, просвинцованные, а на самом деле сплав какой-нибудь.

Но после того, как из груди вынули кинжал, а раны практически не осталось от одного лишь прикосновения Веремира, Олег был готов поверить во все. Не во всем он хотел принимать участие, но верил — во все.

И потому убрал монету в карман. На аукционе такая будет стоить миллионы. Проведут анализ, скажут, сколько ей лет, проверят. Пусть у него на заднем сиденье псих, но… он ему уже квартальную зарплату за неполный день выдал. Может, дело и до золота дойдет?

Веремир, как истинный разведчик, прекрасно понимал, что чувствует сейчас человек впереди. Знал о его сомнениях, особенно в момент, когда тот обирал патрульных. И потому раскошелился еще на одну монету. Но если тот будет жадничать, придется попросту избавиться от помощника.

А пока ему следовало хорошенько разобраться с оружием, чтобы не попасть впросак. Он покрутил автомат в руках, отцепил ремень, чтобы тот не болтался и не мешал ему. Затем снял магазин, выдернул один патрон, повертел его в пальцах и воткнул обратно.

Значит, эта маленькая штучка цвета золота и вылетает из ствола. Он подумал немного, зарядил оружие, взялся за него обеими руками. Едва ли люди здесь изобрели что-то экстраординарное.

Из лука Веремир раньше стрелял очень много, а потом переключился на самострелы и арбалеты. И потому, откинув на место складной приклад, упер его в плечо, приложился щекой и удовлетворенно свел воедино мушку с прицелом. Да, действительно. Ничего нового.

Вместо стальных лат, вшивок между слоями вареной кожи местная дружина носит… он пощупал бронежилет, — да то же самое. Куски металла. Оружие стало мощнее, броня — почти та же. Вместо телег с лошадьми — автомобили. Повозки с движущим механизмом.

Ремень вернулся на место. Так удобнее. Веремир в тесноте почти не мог развернуться с автоматом, поэтому лучше, если он будет висеть на груди. Пистолеты он тоже проверил — подержав оружие еще в магазине, он лучше представлял, как им пользоваться, в отличие от автомата.

Магия хороша, но не бесконечна. Если есть что-то грохочущее и убивающее — идеально, лучше не придумаешь. И отвлекает, и уничтожает. И бережет силы.

Веремир пересчитал запас патронов и убедился, что на первое время этого будет достаточно. Да будь у них такое оружие, хотя бы у каждого пятого — Грань не просто удалось бы остановить. Ее бы сдвинули назад на сотни километров! Чтобы эти твари и носу не смели показать из своего логова. Или где они там обитают.

Пока он бродил по пустошам, ни разу не видел ни вражьих селений, ни городов — только лагеря. Неизменно твари собирались вместе и шли в атаку на крепости, разрушая все на своем пути.

Сотня автоматов положила бы конец их атаке еще не подходе к крепости. А хороший запас патронов… Пока Веремир размышлял и строил планы, он вдруг ощутил присутствие магии.

— Помедленнее, — попросил он, продолжая зондировать. Где-то совсем рядом.

Он бросил заклинание и убедился — по ту сторону улицы. Олега пришлось остановить. Через стекло, стараясь особенно не высовываться, Веремир посмотрел через дорогу. Какая-то таверна с большими стеклами.

Удостоверившись, что там находится не просто источник магии, но заметны знакомые следы, он попросил Олега развернуться.

— Это не быстро будет, — предупредил тот. Предстоял непростой маневр.

— А я и не спешу, — ответил ему Веремир. — Ты только потом встань на минуту там, где я попрошу. И все. Поедем назад.

Возбужденный происходящим, он решил нанести Иославу еще один удар. А заодно — потешить себя. Небольшой погром. Показать, кто здесь главный. Раз уж их «полиция» не представляет собой ничего особенного.

Старенькая иномарка развернулась на перекрестке и вернулась обратно к бару.

— Стой здесь.

— Но переход же… — начал Олег и замолчал, понимая, что спорить бесполезно.

Стоять на пешеходном переходе — явное правонарушение. Стоять там с двумя автоматами, пистолетами и телом патрульного в багажнике… Олег предпочел не думать об этом. Не та тема. Не накаркать бы.

Веремир вышел из автомобиля спиной вперед. Вечером здесь было оживленно и потому сразу же на него наткнулись люди, которым автомобиль помешал перейти дорогу.

— Вот негде больше… — начала возмущаться женщина, но два автомата в руках двухметрового бугая заставили ее замолчать.

Не сделай она этого сама, Веремир бы нашел пару способов сделать это вместо нее. Но было неудобно махать руками, да и готовился он не к такой мелкой стычке.

Поэтому, насладившись видом перепуганных пешеходов, он развернулся в сторону витрины, проверил оба предохранителя и надавил на спусковые крючки изо всех сил.

Грохотало так, как еще ни разу в жизни не слышал Веремир. И этот грохот был усладой для его ушей. Звон стекла, редкие вопли, кто-то сигналил сзади.

Автоматы били прикладами в оба плеча ритмично, точно барабанная дробь, только раз в десять быстрее. Пахло чем-то кисловатым. И дымом.

Даже не проверив, кто там остался в живых, разведчик развернулся, сбросил автоматы на заднее сиденье, а потом прыгнул внутрь сам:

— Домой! — скомандовал он, чувствуя легкость, уже почти забытую за последние годы. А в голове уже зрел план раздобыть как можно больше такого оружия, чтобы вернуть земли брату в Старом мире.

Глава 30

Когда эхо от звучного голоса наконец-то затихло, Иослав посмотрел в сторону крупного человека в мехах. Это на улице стояла жара — а внутри зала было довольно прохладно. И потому вид его не удивил мага.

Другое дело, что Еремея он так близко никогда не видел и потому, когда стража подняла его на ноги силой, он прежде всего склонил голову перед Князем, чувствуя при этом к нему явную неприязнь.

— Кто ты такой? — раздался уже другой голос, повыше. — Звать как?

— Иослав, — не поднимая головы, ответил маг.

— Как! Тот самый? — ахнул обладатель голоса. — Иослав! Спаситель!

Маг рискнул поднять голову и увидел, как к нему спешит Князь. Еремей. На две головы ниже Веремира, заметно уже того в плечах. Даже меньше, чем его охранник, который сперва так грозно рыкнул, остановив драку.

Еремей не был щуплым, но строение его, не носи он мантию правителя на меху и знак на шее, было больше похожим на какого-то гоблина: тонкие ручки и ножки, маленькая грудь и уже немного выпирающий живот.

Да, он был младшим братом, но Веремир, если не знать его характер, смотрелся куда выигрышнее в роли правителя. Иослав постарался сделать лицо попроще, потому что знал — князь за один косой взгляд может запросто головы лишить. И потому умудрился принять вид более испуганный, чем дерзкий — когда пытался молотить кулаками выжившего Верховного.

— Ужин окончен, — негромко объявил Еремей, а его охранник тут же зычно рыкнул то же самое.

Все, как один, встали из-за стола. Иослав заметил, что недовольны многие. Еще бы, от ужина оторвал какой-то бродяга, даром что маг, потративший в Академии, как в заключении, десяток лет.

Стражники помогли подняться Верховному. Тот отряхнулся и поспешил прочь. А ведь Иослав собирался задавать тому кое-какие неудобные вопросы.

Но выбора ему не предоставил Еремей, внешне чем-то похожий на старшего брата — теми же губами, носом, глубоко посаженными глазами, вернулся на свое место. Большая часть стражи тоже разошлась по залу, а рядом с ними остался только личный охранник Еремея.

Князь потер ладони и вернулся к еде. Подобрал то, что оставалось у его на тарелке, а потом посмотрел на мага выжидательно, точно думал, что он сам расскажет все, что происходит.

— Так с чем пожаловал? Я думал, что ты сейчас выполняешь наше особое задание, о котором я тебе писал.

— Я выполняю, — ответил Иослав. — Но есть одна трудность. Точнее, была одна днем. Сейчас их стало уже две.

— Я могу помочь тебе в их решении? И, как я понял из твоего последнего доклада, у нас почти все готово, ведь так?

— Да, князь, — подтвердил маг. — Место готово. Но я бы хотел спросить… — он замялся. — Спросить насчет вашего брата.

— А что с Веремиром? Я его уже давно не видел.

— Он прибыл ко мне с «проверкой» — выразительно продолжил Иослав. — Ходил, смотрел, убил местного. А это может создать определенные проблемы на ранних этапах.

— Иослав, — князь отложил в стороны приборы, вытер руки салфеткой и бросил ее прямо на тарелку. — Чтобы построить то, что нужно нам всем, ты потратил приличные деньги. Десятая часть казны, кажется, ушла на это все. Большая сумма денег, ты не находишь?

— Да, понимаю, разумеется. Но не считаю, что это — повод создавать сложности.

— Сложностей не будет, — ответил Еремей. — Мы собираемся все вместе, отправляемся в Академию, отправляемся на новое место, закрываем портал и забываем об этом ужасе. Там — такие же люди, как и мы. Уверен, что нас там примут. Или наши лучшие умы не исследовали тысячи миров, куда мы могли бы отправиться?

— Исследовали, — вздохнул Иослав, который с презрением относился к таким бедолагам. Почти никому не удалось вернуться. А те миры, откуда не возвращались, отбраковывались сразу же. — В сравнении с ними ваш брат — меньшая проблема из всех.

— Хорошо, что ты это признаешь, — кивнул Еремей. — То, что он — проблема. Если бы он таким не был, мне не пришлось бы отправлять его в качестве разведчика. Кстати, ко мне он так и не заглянул. Но почему-то попал к тебе, — и тут же нахмурился, ожидая оправданий со стороны Иослава.

— Не имею представления о том, как он узнал, чем мы занимаемся. Единственный здесь человек кроме вас, князь, моя помощница, которую я забрал и не отпускал сюда ни разу.

— А портал работает исключительно в паре с тобой? — уточнил Еремей.

— Да. Пройти можно только вместе со мной.

— Хм. Странно получается. Значит, мой старший брат следовал за тобой по пятам, а ты его не заметил. Как же ты допустил такую оплошность? И не допустишь ли подобных еще?

— Мы почти готовы. Мне надо лишь быть уверенным, что Веремир не навредит.

— Навредит, — поджал губы Еремей. — Ты есть не будешь?

— Нет, — ответил Иослав. — Я не голоден.

Пережитое плохо сказалось на пищеварении, так что желания что-либо есть он не испытывал вообще.

— Тогда пойдем, я тебе кое-что покажу.

Еремей поднялся, сделал знак телохранителю. Тот пропустил Иослава вперед себя, а сам пошел следом.

— Расскажи мне про тех. Других, — князь шел медленно, никуда не торопясь.

— Другие… такие же люди, как и мы, — отозвался маг. — Живут. Строят. Но они в то же время в большинстве своем эгоистичные и жестокие, хотя живут в большом городе, близко друг к другу.

— Может быть, дело в том, кто ими правит? — уточнил Еремей.

— Не добрался до этого момента, не могу сказать. Хотя не могу исключать, что причина еще и в этом.

— Тебе помогает кто-то из местных, — напомнил князь. — Ты об этом писал. А что про него скажешь?

— Жаден, — коротко ответил Иослав. — Он думает, что я не знаю, сколько денег он просит. Но я веду учет.

— Хорошо. Средства нам нужны. Значит, траты не так велики?

— Они достаточны все равно. Многое пришлось делать.

— А кто-то из местных сможет… быть с нами?

— Вероятно. Не знаю. Уверен, что такие люди есть, но не думаю, что они могут перейти на нашу сторону. Я бы задумался над тем, как нам привыкнуть к их развитию. Многое из того, что у нас получается только с использованием магии, они делают благодаря науке.

— О! — восхитился князь. — Звучит заманчиво. Но, вот мы и пришли. Ты говорил, что Веремир может навредить нам. Что он успел сделать?

— Убил… двоих, — задумался над числом Иослав. — Угрожал мне — это мелочи. Пытался убить еще двоих — но я ему помешал. Пришлось стереть им память.

— Хорошо-хорошо, — кивнул князь. — То есть, получается, что ничего очень-то дурного он не сделал?

— Последствия могут быть…

— До последствий еще дожить надо. Смотри, — и Еремей вышел на балкон.

Дворец князя, как помнил Иослав, был выстроен гораздо позже, чем сам город. Первые правители жили довольно скромно, но, когда столица преобразилась, выросла, увеличилась в разы как по площади, так и по населению, срыли целый район, сделали насыпь высотой метров в пятнадцать и отстроили каменный дворец в два этажа.

Обеденный зал, откуда сейчас вышли Иослав с князем, находился на первом этаже, но с него все равно открывался фантастический вид на город. Крыши, башенки, каменные и деревянные строения, черепичные и тесовые крыши, двускатные и более сложной формы.

Пожалуй, в столице сейчас проживало около тридцати тысяч человек. И оттого другой мир до сих пор пугал Иослава. Оттого он не сказал, что крупный город — это десять столиц. И все население того мира — миллиарды людей.

Но чем дальше смотрел маг, тем тревожнее ему становилось. За стеной был лес, который заметно поредел, а через пропуски и над лесом виднелся дым. В той стороне ранее находилось еще несколько деревень и поселений. Похоже, что теперь там более не осталось ничего. Только густой дым виднелся над кронами сосен.

— За вчера они подошли к столице еще ближе. У нас очень мало времени. Как ты думаешь, маг Иослав, сосланный Велебором — есть ли последствия для нас хуже, чем в этом мире?

— Едва ли, — процедил тот сквозь зубы. Напоминание о ссылке резануло сильнее, чем вид горящих лесов, которых не было видно из Академии.

— Ты сказал, что те люди жестоки и эгоистичны?

— Да. Мне так показалось.

— Или так оно и есть? — продолжал настаивать Еремей. — Посмотри: Столица до сих пор принимает жителей. До сих пор есть солдаты, что обороняют внешние рубежи. Люди, которых мы приняли, беженцы, спасающиеся от пожаров и смерти, находят здесь свое спасение. Мы — великодушны. Благородны. Можешь ли ты то же самое сказать о людях, что живут там?

— Едва ли, — ответил Иослав, продолжая думать о десятках тел в Академии. — Великодушие и благородство очень часто служат ширмой для куда более грязных и отвратных дел. Но мы… да, мы спасаем своих людей, — ответил он.

— Мы дарим им целый новый мир.

После этих слов вера Иослава в то, что местных в новом мире следует уничтожать, сильно поколебалась. Князь становился колонизатором. Хотел им быть. И даже владея тысячами людей, которые и в крепость, созданную по его собственной задумке, не могли бы уместиться, колонизировать многомиллиардный мир… нет, это невозможно.

— Дарим, — согласился маг. — Дарим, — повторил он и затем решился задать вопрос, который терзал его последние полтора часа: — Что случилось в Академии сегодня?

— А что там случилось? — захлопал глазами Еремей. — Что такого? Ты там был? Ах, да, ведь портал же именно там… да, точно был. И что там случилось? — повторил он свой вопрос.

От Иослава не укрылся тон, с которым князь отвечал на вопрос. Властный человек, самый главный в стране, похоже, врал магу. И думал, что это останется незамеченным.

— Кто-то устроил резню. Академии больше нет, — коротко ответил Иослав. Еремей пошатнулся:

— Не может быть… Это… Но ведь сфера защищает ее? Защищала? — он начал запинаться. — То есть, защищает до сих пор?!

— Да, должна, — поколебавшись, ответил ему маг. Теперь он уже не мог однозначно решить, врет ему князь или нет. Но выглядело все довольно подозрительно, несмотря на правдоподобный испуг.

В голове Иослава крутились версии, одна другой загадочнее. И гибель множества послушников, учеников, магов и ученых не могла быть простой случайностью. А то, что все произошло в одно месте, лишь добавляло таинственности.

— Поэтому ты набросился на Бромора, — прошептал Еремей. — Ты хотел узнать… нет, нет, все хорошо, — он остановил телохранителя, который подошел ближе. Со мной все в порядке. И это не мог быть кто-то со стороны другого мира?

— Нет, — уверенно ответил Иослав. — Эту ошибку я исключаю.

— Тогда у нас еще меньше времени, чем мы думали.

И, хотя от дворца до леса был почти километр, а от кромки леса до пожарищ — еще два-три, треск падающих деревьев прозвучал очень отчетливо. Времени действительно оставалось крайне мало.

Иослав надеялся, что за эту ночь Иралине удастся возвести защитный купол.

Глава 31

Шум разбитой витрины тут же дополнился грохотом бьющихся бутылок возле барной стойки: несколько пуль махом разнесли в мелкую крошку квадратные емкости для текилы, низкие и пузатые для рома, вытянутые водочные цилиндры.

Бармена засыпало осколками. Ему оцарапало лицо, забрызгало каплями резко пахнущего алкоголя. Но повезло ему больше, чем людям, которые сидели непосредственно у самой витрины.

Парень со стильной окладистой бородкой, как только начало сыпаться стекло, машинально нырнул под стойку и это спасло его от пуль, что прошили зеркальные полки за спиной. Стекляшки порезали ему руки и лицо, поло было похоже на одежду африканского охотника после схватки с ягуаром.

Парочка, что сидела прямо у входа, уже не могла встать. Красотка в вечернем платье лежала на столе, утопая в собственной крови из простреленного виска. Ее спутнику рассекло руку вдоль от плеча до локтя, и он из последних сил пытался удержаться на стуле, чтобы не покинуть красотку.

Очередная пуля смела его, а обездвиженная рука красочным жестом истинного художника забрызгала соседние столики.

Прочим удалось укрыться, как они думали. Если бы столики защищали от пуль из автомата Калашникова. Но Веремира увело в сторону — отдача от двух автоматом даже такого здоровяка не могла заставить удержаться на месте.

Он старательно вел оружие обратно, но боезапас иссяк — шестьдесят пуль успело порядочно разгромить заведение. Большинство посетителей осталось в живых, а четверка во главе с Иралиной и вовсе не попала под обстрел, спрятавшись в глубинах зала.

Выла сигнализация, но и та не могла перекрыть рев толпы — человек двадцать рвались наружу. Кто-то мокрый, потому что поскользнулся и упал, многие в царапинах и порезах от разбитых стекол, спешили убраться поскорее.

Никто из них из-за шума не слышал, что Веремир убрался, но сбежать, как только стихла пальба, было инстинктом. Иралина же вовсе не стремилась на улицу. Тем более, их сторона почти не пострадала.

— Что это было?! — воскликнула Маша, предварительно икнув. — Стреляли?

Денис в голос ругался, потому что Илья опрокинул на него бутылку с пивом, пока нырял под стол. Второй костюм за день был испорчен безвозвратно.

Иралине повезло остаться более-менее чистой. Но не спокойной.

Пока она жила себе в Академии, никто ее не трогал, а теперь уже дважды попытались убить. Причем в первый раз магическим способом, а сейчас — местным, раз туристка распознала какие-то знакомые звуки.

Да и не грохотала так магия или какое-то оружие из ее мира. Явно действовали здешние. Значит, не так и безопасно в этом месте, как полагал Иослав. Магичка решила, что его надо предупредить, а для этого необходимо вернуться к крепости.

— Стреляли-стреляли, — ответил Илья, когда Маша уже в пятый раз ткнула его пальцем в бедро. — А то ты сама не слышала.

— Люди уходят, — заметил Денис. — Может, нам тоже пора? Или кто-то еще допивать будет?

— Не-не… — Маша осторожно попыталась встать. — Нам пора домой. Была очень рада повидаться, но я хочу после этого путешествия вернуться домой!

— Так ты не будешь помогать? — спросила Иралина.

— Выбрала же ты время спрашивать! — воскликнула Маша, а Денис расхохотался:

— Ты не рекламщик! — и залился хохотом. — Вот ни разу не рекламщик.

— А кто? — в недоумении повернулась к нему магичка.

— Продажник, чтоб тебя! В самый неподходящий момент напомнить об очень выгодном предложении! — он продолжал смеяться и одновременно с этим пытался встать на ноги, что у него не очень получалось. Пол был скользким от пива, а Денис продолжал истерично посмеиваться и ноги его не держали.

— Здесь люди! Надо помочь? Вам помощь нужна? — с улицы в бар спешили прохожие. Заглянули они и в дальний угол заведения, но заметили смеющихся людей и опешили: — Помощь? — уже с опаской спросили у компании.

— Нет, — Денис наконец-то встал на ноги. — Простите. Черный юмор.

— Да какой уж тут юмор! — воскликнул мужчина предпенсионного возраста, разозлившись чуть ли не в момент. — Люди погибли, а им тут юмор! Раненые есть?

— Нет, — ответили хором Иралина и Маша.

— Вот и бегом отсюда! Молодежь пошла, ничего святого! — бросил он им вслед.

Правда, убегать они точно не собирались, а весьма обстоятельно собрались — Иралина особенно. Она проверила содержимое сумки, закинула ее на плечо и устремилась за остальными к выходу.

Стараясь не поскользнуться больше, они прошли мимо оцарапанных и раненых, миновали застреленную красотку и ее разлегшегося на полу спутника. Похрустев мелкой крошкой вдребезги разбитой витрины, они вышли на улицу, продрались через толпу.

Кто-то сочувствовал, расступался, кто-то с любопытством смотрел на случившееся, пытался увидеть там что-то, из чего получится сделать кадр для соцсетей или даже видео снять. Многие были с телефонами, но поделились на две группы: одни снимали и фотографировали, а другие звонили с целью поделиться с друзьями и родственниками или выяснить, не было ли их рядом.

Иралина ощутила этот эмоциональный наплыв. Но уловила с огромным морем тревожности и страха еще и какие-то нотки радости и даже… удовольствия?

— Ща-ща-ща, сниму, погоди, — несколько подростков толкались позади основной массы людей. — Погоди, повыше подниму. А, нет, плохо…

Магичка замерла. Возбуждение и радость исходили от подростков. Она окинула взглядом толпу и заметила, что в стороне стоят и другие. Но перепуганные.

Из пострадавшего заведения парень, возрастом почти как она, с тем серьезным мужчиной предпенсионного возраста буквально вынесли девушку с порезанными ногами.

— О, снимай! — воскликнули подростки с камерой.

Иралина едва заметно шевельнула рукой.

— Ай, б… — завопил тот самый, что снимал все происходящее. — Что за.?

Телефон, выпав из его рук с приличной высоты, разбился, а потом, пыхнув мощным облаком черного дыма, загорелся и расплавился.

— Э! — продолжали галдеть подростки, лишившиеся возможности доказать, что они были «причастны» к событию.

— Ты идешь? — окрикнула Иралину Маша. — Давай! Пошли! Денис позвал к себе.

— Да, сейчас.

Магичка посмотрела на девушку с порезанными ногами. Еще один легкий жест, простое движение — и та уже не стонала от боли. Заживить множественные порезы без личного контакта Иралина бы не смогла, но зато облегчила ее страдания. И поспешила за остальными.

Троица успела отойти подальше, быстрее всех спешил Денис. За ним следовал Илья. Маша дождалась Иралину и они вчетвером поспешили прочь от места трагедии. Не там им сейчас следовало находиться.

Илья с Машей протрезвели практически моментально, так что сейчас все четверо могли вести адекватный разговор. Но никто не собирался говорить первым.

— Я очень надеюсь, что ты меня тогда не оскорбил, — начала Иралина, обращаясь к Денису.

— Назвав продажником? — тот развернулся и пару шагов сделал спиной вперед. — Как сказать, как сказать! Ладно. Шучу я. Не оскорбил. Но ты выбрала очень неудобный момент!

Он как будто бы оживился после увиденного. Или просто эмоции нашли выход в его истеричном смехе там, за столиком.

Илья, наоборот, как будто немного сжался. Но вызвал такси. На их счастье приехал другой водитель. Ему назвали адрес и тот стремительно укатил прочь, минуя расстрелянное заведение.

У себя дома Денис выступил радушным хозяином. Он точно не хотел спать. Остальные тоже чувствовали, что глаза уже не слипаются.

Младший Лукин предложил всем чаю, отвел в просторную гостиную и усадил на просторный диван. Сам встал напротив и, глядя на Иралину, произнес:

— Не знаю, что ты там задумала, но раз с нами целый происходит… всякое…

— Пора это закончить и разойтись, — встал Илья.

— Сидеть! — приказным тоном выдал Денис. — Надо выяснить все. И продолжить, — он указал на магичку. — Так с чем тебе надо помочь?

Глава 32

— Я уж думала, что ты решил самостоятельно найти того, кто там стрелял. Или тех, — выдохнула Маша. — А вот Иралине…

— Чего тут думать, — скривился Денис. — Ну разве кого-то из нас могли хотеть убить?

«Всех нас», подумала Иралина, вспомнив о Веремире. Каждого, кто был в том кафе. Но ее смущало, что использовали местное оружие. Уж наверняка бы опытный… И тут она поняла, что его опыта как раз бы хватило на то, чтобы не пользоваться магией. А она с собой кристаллы таскает.

— Ладно, — начала она. — Никого из нас точно не хотели убить. Но и никто из нас не хотел бы снова оказаться на том же самом месте.

— Действительно, — фыркнула Маша.

— Нет, постойте, — очнулся Илья. — А почему вы не думаете, что не пытались убить Дениса?

— А за что меня убивать? — удивился тот. — С тебя, кстати, новый костюм, — и он спешно пошел переодеваться, потому что в хлопотах с гостями совершенно забыл переодеться. — Шучу, — добавил он, в очередной раз мелькнув в дверном проеме уже в домашней одежде.

— Так у тебя же отец владеет мясокомбинатом! — воскликнул Илья.

— Да, владеет, — не стал отрицать Денис. — Но это не значит, что теперь каждый встречный-поперечный хочет в меня с десяток пуль всадить. Если уж со мной чего и захотели бы сделать, так это схватить и требовать выкуп у отца. Но пока таких идиотов не нашлось.

— Пока, вот именно, — пробормотала Маша. — А я что-то забыла или ты не говорил, что твой отец владеет…

— Здесь это все знают, — недовольно отбился Денис.

— Я не знала. Все гадала, кто же он у тебя, — ухмыльнулась Иралина, подначивая младшего Лукина. Тот подтащил поближе стул и сел:

— И не надо было бы знать. Рассказывай лучше, что ты хочешь сделать, рекламщик.

Магичка осмотрелась. Кажется, можно обойтись и без волшебства вовсе. Маша заинтересовалась, Денис сам предложил помощь, а вот Илья отчего-то сторонился всех. На него она и обратила общее внимание:

— А ты чего? — спросила она. Рыжий вздрогнул:

— Не нравятся мне все эти ваши приключения, — выдавил он.

Иралина сперва хотела немного промотивировать его, но потом решила, что это будет выглядеть слишком подозрительно. И успокоилась, скорчив максимально презрительную гримасу на лице. Но опередил ее Денис:

— То есть, слиться решил.

— Да, слиться, — вспыхнул Илья. — Потому что весь день творится какая-то чертовщина! Совершенно непонятно, что происходит. Ну, ладно, с утра просто лошадь бесилась, хрен с ней, бывает настроение плохое. Но когда вечером в тебя стреляют…

— В тебя, заметь, никто не стрелял, — спокойно ответил Денис.

— Да ну?

— Дырок же нет.

— Так себе доказательство!

— Мальчики, хватит! — воскликнула Маша, которая загорелась идеей приключений, стоило им немного подостыть после стрельбы. Даже спустя час опасность казалась уже далекой, а шанс на ее повторение — невероятно низким. Но в крови все еще бурлил адреналин, и душа требовала чего-то свежего и горячего. — Давай, Ир.

— Иралина, — покривившись теперь уже всерьез из-за того, как покоробили ее имя, магичка поставила на колени сумку и вытащила оттуда четыре кристалла.

— И что это за штуки такие? — Денис тут же потянулся схватить один, но под взглядом Иралины отступил назад. — Ладно-ладно, говори, я послушаю.

— Отчасти вы были правы, когда начали шутить про «сказать всем». Я и правда хочу, чтобы об этом знали все. С Иославом мы создали такую штуку, — ей хотелось высказаться так, чтобы никто не понял, что она говорит не про современные технологии. Но в то же время, чтобы потом никто не обвинил ее во лжи.

— А это уже интересно. Что они могут? Что это такое? — раз ему не дали потрогать кристаллы, Денис взялся заваливать магичку вопросами.

— Дай она сама расскажет, — вступилась за нее Маша.

— Ну, еще ты давай, скажи что-нибудь! — младший Лукин накинулся на Илью, но тот завороженно смотрел на прозрачные кристаллы. — Ладно, проехали. Если это не стекляхи, то…

— Да помолчи ты уже! — не сдержалась Маша. Илья нервно хихикнул.

— Это кристаллы, а не стекляхи, — спокойно ответила Иралина. — Не драгоценные, разумеется, но довольно прочные. Так мы их называем, — добавила она, подразумевая, что на самом деле это как раз и есть что-то из известных технологий. — С их помощью в ночном небе можно будет увидеть, эм, указатель. И приведет к нам гостей, — закончила она, жутко краснея от того, насколько неловко она свинтила эту историю.

Но, к ее удивлению, никто не кричал, что она врет или придумывает. Все трое переваривали ее слова. И приняли сказанное к сведению. Кристаллы так кристаллы. И только Денис попытался перевернуть ее слова во что-то более привычное его уху:

— Ты хочешь сказать, что вот эти несколько штук можно собрать в единую систему, которая направит какой-то там луч на небо — и это будет своего рода реклама?

— Вроде того.

— Разве такое не запрещено?

— Никогда не слышала о таком, — парировала Иралина. — Но даже запустив на час — мы уже запустим процесс.

И тут она не соврала. Но ее слова каждый понял по-своему.

— Ну да, — наконец-то заговорил Илья. — Если это будет что-то яркое и заметное, достаточно всего лишь получаса. Кто-нибудь заметит.

— И обязательно сфотографирует! — подхватила Маша, глядя, как их трио превратилось в беседующий квартет. — Может, тогда просто будем включать и выключать?

— Посмотрим, — уклонилась от ответа Иралина. — Для того, чтобы все это сработало, надо их расставить в правильных местах.

— В них что, датчики есть? — спросил Денис.

— Есть, — наугад ответила магичка. — Сверяют… — и она запнулась, но ей на помощь пришел Илья.

— А вообще занятно. И куда их ставить надо?

— Два в городе. Два за городом, — прокомментировала Иралина, с трудом воспринимая ситуацию. Она никак не могла взять в толк, действительно ли понимают эти трое, чего она хочет, или уже попросту переключились на свои мысли. И к ее деятельности это не имеет никакого отношения.

— Ага. И ты хочешь поставить их за эту ночь? — Денис посмотрел на часы. — Мда, времени у нас не так и много, знаешь ли!

— Знаю, — кивнула Иралина. — Надо успеть даже не до утра. Пока еще темно — все надо сделать. Иослав проверит, все ли в порядке — и включит, — добавила она.

Система защиты работала просто. Купол смыкался, но требовалось немного магии на центральный кристалл, который находился в крепости. Сколько жизней унесли эксперименты…

Сперва пытались создавать контур. Брали по четыре, пять или шесть кристаллов, ставили по кругу, пытаясь сделать его идеально ровным. А потом оказывалось, что как только смыкалась линия, энергия била по тому, кто стоял рядом. Намертво.

И не было разницы, сколько кристаллов имела цепь — доставалось людям примерно одинаково. Поэтому самые сообразительные из выживших предложили создавать форму не плоского круга — а полноценной сферы. И для этого пришлось даже иначе огранить сотни кристаллов.

Иралина рискнула дать один такой Денису — он настойчиво тянул к ним руки. Отказывать человеку, который помог ей убедить остальных хотя бы выслушать ее теорию, было непросто. Не так поймут.

Вытянутый прозрачный кристалл без единого вкрапления внутри, имел пять граней. И тем сложнее было выстраивать линии, но в отличие от первого, стабилизирующего кристалла, который создавал радиус от центра до окружности, положение прочих допускало кое-какие погрешности.

А наличие центрального кристалла давало шанс запустить всю систему из середины, а не со стороны контура. В зависимости от заложенной энергии, можно было закрыть даже передачу воздуха через барьер. Но в целом было достаточно ограничения жизни — нельзя было ни войти внутрь, ни выйти.

— Это все несложно. У меня тут и карта есть.

— В век смартфонов у тебя… — Маша чуть не подавилась, когда из небольшой сумочки появилась карта. — Ну… ладно.

Иралина принялась объяснять:

— Кристаллы надо положить так…

— А где у него чип? — спросил Денис.

— Что у него? — нахмурилась магичка. Теперь-то ее уж точно раскусят.

— Если они с датчиками, то где? Кристалл идеально прозрачный.

— Нанотехнологии, — пошутил Илья, но Иралина приняла шутку за чистую монету:

— Вообще-то да.

— М-м-м, военные разработки, — недовольно выдал Денис, разочаровавшийся в этой штуке. Увидеть что-либо после слов о нанотехнологиях он уже не рассчитывал.

— Самые передовые, — выдохнула Иралина.

Похоже, что здесь, как и в ее мире, первыми технологии получали военные, а потом уже и все остальные люди. Ничего не меняется!

— Так как его надо положить? — Денис подкинул кристалл и поймал его острым концом к себе, протянул Иралине и без сожаления отдал.

— Острием к крепости. К деревне. Как вы привыкли эту штуку называть?

— Аттракцион, — проговорила Маша. — Но ведь сложно же направить такую маленькую штучку именно на него. Вдруг промахнемся?

— Если немного не получится, ничего страшного, — успокоила Иралина. — Мы должны сделать так, чтобы они приняли примерно правильное положение. Затем, когда система замкнется, они встанут идеально ровно.

— И все заработает? — усомнился Денис.

— Сказали же тебе, да! — громко заявил Илья.

— А ты пока не спеши с выводами, дружище, — осадил его Лукин.

— И когда это мы с тобой подружиться успели обратно?

— А вот… — Денис быстро посмотрел на девушек, — как возьмемся вдвоем помогать с этими штуками, глядишь и…

— Какая милота! — воскликнула Маша, опершись подбородком на ладони.

— Ты серьезно? — уточнила Иралина у Дениса.

— А чего бы и нет? Дело одно делаем, полезное, важное. Почему не помочь?

— Спасибо, — и в голосе магички искренне звучала благодарность.

— Потом скажешь, — усмехнулся Денис. — Карту показывай!