Грани Гиперсферы. Сага

Мир 0

Грани Гиперсферы

Мир 0. Напряжённая прелюдия.

Она смотрела с нежностью и едва заметной долей смущения. Багровые лучи заката освещали её лицо, отражались в глазах. Мягкий летний ветер трепал русые волосы, развевая вплетённые в них ленты.

Он улыбнулся. Рядом с ней его сердце билось быстрее, на душе становилось тепло и радостно. Рядом с ней он был счастлив. Он любил её.

- Ох уж этот твой взгляд...- с нежностью протянула девушка, встретившись глазами с возлюбленным. Он коснулся её щеки. Она взяла его руку, прижала, наслаждаясь теплом.

Вдвоём они коротали вечер на одиноком холме, в окружении лиловых цветов. Вдали от шума лежащего внизу деревни.

«Моя Эвер… ты прекрасна…» - затаив дыхание, юноша наслаждался каждым проведённым с возлюбленной мигом.

Отвлекшись на секунду, будто вспомнив о чём-то важном, он улыбнулся чуть сильнее и, приобняв её, проговорил:

- Отец дал согласие на свадьбу.

Девушка в нерешительности замерла. Затем, полностью осознав смысл сказанного, спросила:

- Значит, всё в порядке? Точно?

- Конечно, - коротко кивнул он, - Мне казалось, что это будет сложнее. Думал, что он хотя бы удивится.

- А он? - в её голосе отчётливо слышалось беспокойство.

- Лишь усмехнулся и похлопал по плечу, - улыбнулся юноша.

- Что бы это значило? - озадаченно протянула девушка, потирая чётки на правой руке. Точно такие были и у Риджрифта.

«Всё ещё волнуется… какая-же она милая, когда волнуется» - он наблюдал за своей избранницей, не сводя глаз. За её плавными движениями, выразительным лицом. За ней, такой прекрасной, первой и единственной его любовью.

- Я слишком хорошо его знаю, - уверенно заключил юноша, - отец не против.

- А остальные? Они примут это? - не успокаивалась девушка. - Я всё же несколько переживаю по этому поводу, - она понурилась и, будто стыдясь своей реакции, виновато глянула на него, - за тебя в первую очередь, Риджрифт. Ты ведь наследник. От тебя наверняка ждали брака с какой-нибудь важной персоной из соседнего клана. Но никак не с собственным учителем магии, которая ещё и на десяток лет старше.

- Они уважают отца. Настолько, что примут любое его решение, - спокойным тоном продолжал он. Затем повернулся к ней и улыбнулся чуть шире, - к тому же ты им нравишься.

- Убедителен, как всегда, - улыбнулась девушка. Она глубоко вздохнула и беспокойство улетучилось.

- Мы венчаемся через две недели, Эвер. Советую начинать готовиться, - улыбнувшись, проговорил он.

- До чего волнующе, - на щеках её выступил румянец.

Они влюблённо посмотрели друг на друга и, приблизившись, слились в поцелуе.

Солнце скрылось за грядой гор. Исчезли его последние отблески на вечернем небе. Долину поглотила ночная тьма. Шум деревни затих, уступив место вездесущему стрекоту сверчков.

Влюблённые наслаждались друг другом до глубокой ночи и уже было собирались уходить. Но девушку что-то остановило.

- Эвер? Что-то случилось? - Повернулся к ней юноша.

- Не знаю...- В её голосе слышались нотки волнения. - Я чувствую что-то странное, - сосредоточившись на своих ощущениях, она старалась определить, что же именно её беспокоит. - Но пока не понимаю, что именно...

- Какие-то волнения эмпирей? - Риджрифт напрягся, активировал своё магическое восприятие и попытался уловить то, что уловила она. Но у него не получалось. Всё-таки, не смотря на все их тренировки, сравниться с ней в магии он пока не мог.

- Это...- начала было она, но её прервал нарастающий гул. Он исходил будто со всех сторон одновременно. Округу озарило ослепительное сияние. Внизу, встревоженные жители покидали свои дома. Началась паника.

- Что происходит?!- беспокойство юноши становилось всё сильнее. Дурные предчувствия волной захлестнули его разум.

- Катастрофа...- прошептала девушка, будто не веря самой себе. Чем больше она осознавала суть происходящего, тем большее отчаяние отражалось на её лице.

- Эвер! Соберись! - он дёрнул её за плечо, заставляя переключить внимание на себя. Это, похоже, помогло ей вернуться к реальности и прийти в себя.

Сияние всё усиливалось, постепенно становясь невыносим. Гул перешёл в рёв, поглощающий собой все прочие звуки.

- Деревня обречена, Риджрифт... всё пропало, - дрожащим голосом заключила она. - Но...- она подняла напряжённый взгляд и глянула на возлюбленного, - но кое-что сделать, я ещё успею. Прошу, не держи на меня зла за это.

- Что ты?..- начал было он, но затем в её действиях заметил сотворение знакомого ему заклинания. - Стой!

- Ты должен жить, Риджрифт! - резко бросила девушка. Их взгляды встретились. И в это мгновение, мир для них словно замер. Перед их взором, пронеслись все те счастливые моменты, когда они были вместе. Лицо юноши исказила гримаса болезненного осознания. На глазах девушки выступили слёзы. - Я люблю тебя, - прошептала она напоследок и исчезла в серебряной вспышке.

Юноша очнулся, лёжа в густой траве. Резко вскочив и оглядевшись, он понял, что оказался на скалистом пригорке. Охваченная светом деревня лежала в центре находящейся внизу долины. Спустя мгновение сияние обратилось в восходящий поток ослепительного света. Поглощая собой всё, что находилось рядом, он стремительно увеличивался. Затем, издав глухой хлопок, столп исчез. Так же внезапно как появился.

Риджрифт всё ещё вглядывался в глубокий котлован, оставшийся от места, которое он считал своим домом. Его разум отказывался принимать произошедшее. Он не мог этого принять.

- Нет...- только и смог прошептать он, рухнув на колени.

***

Он резко вскочил. Кошмарные видения всё ещё стояли перед глазами.

- Что, снова кошмары, Ридж? - послышался со стороны женский голос.

Мутная пелена с глаз постепенно спадала. Страшные видения прошлого оставались позади. Окончательно придя в себя, он обернулся. Просторную гостиную заливал свет полуденного солнца, лившийся через панорамные окна. На подоконнике сидела молодая девушка.

- Кошмары, да, - он нахмурился и потёр глаза.

- Всё те же?

- Не припомню чтобы за последние пять лет мне снились другие, - он встал с кровати. Размял плечи, затекшие от слишком мягких перин и направился к шкафу с одеждой.

- Даже так...- задумчиво протянула девушка, наблюдая за товарищем. - Ну ничего, соня, мы уже почти достигли Гиперсферы. Наверняка, когда ты туда попадёшь, сможешь наконец поспать нормально, - закончив, она уверенно кивнула и улыбнулась.

- Интересное предположение, Кода, - равнодушно проговорил он.

- Мне почему-то кажется, что так и будет. Попомни мои слова, - продолжила она. Излишняя игривая уверенность девушки оказалась разбавлена толикой смущения, когда собеседник легко скинул с себя ночные одежды. Она спешно отвернулась к окну.

- Посмотрим, - надев штаны, Риджрифт обернулся к девушке и смерил её оценивающим взглядом.

Кода была одета в свой походный костюм - мешковатый балахон без рукавов и штаны схожего покроя. Бело-зелёные цвета одежды приятно контрастировали с её растрёпанными кремовыми волосами, особенно под таким ярким солнечном светом

- Уже приготовилась? - обратился к ней маг.

Кода обернулась с выражением лёгкого недоумения, но проследив взгляд Риджрифта, поняла о чём он.

- А, это, - она позволила себе отвлечься и поправить балахон, - да, приготовилась. Мне так спокойнее. Понимаю, до церемонии ещё пол дня, но... знаешь ли, не все такие целеустремлённые и спокойные как ты. Мы отправляемся в опаснейшее место в мире. Честно говоря, меня это не на шутку пугает.

- Понимаю, - кивнул он и слабо улыбнулся.

- Да…- безрадостно протянула девушка, - ты действительно считаешь, что у нас есть шансы, Ридж? - робко добавила она, неуверенно потупив взор.

- Меня это не волнует, - спокойно заключил он. Заметив выжидающий взгляд Коды, он выдохнул и добавил: - Вызванный Гиперсферой катаклизм, лишил меня всего. Так что я отправлюсь туда и решу проблему этих катаклизмов. Сделаю так, чтобы никому больше не пришлось пережить то, что пережил я. Либо умру, пытаясь.

Девушка многозначительно хмыкнула и неуютно поёжилась.

- Ох уж эта твоя решимость, Ридж... очень заразительная штука, - Кода сделала паузу, собираясь с мыслями, - Как говорится - будь что будет, - она глубоко вздохнула и пошла к выходу из комнаты. - Принести тебе завтрак?

- Буду признателен, - кивнул Риджрифт, поворачиваясь к зеркалу в дверце шкафа. Глянув на свои взъерошенные рыжие волосы, он решил привести их в порядок. Сперва поправил непослушную длинную прядь на правой стороне, затем придал нормальный вид вечно топорщащимся волосам на затылке.

Покосившись на комплекты одежды, он было хотел выбрать повседневный костюм, но, вспомнив недавний разговор с Кодой, улыбнулся и тоже взял походные вещи. Поверх чёрных штанов и безрукавки, он надел зауженный серый плащ. Из обуви выбрал высокие чёрные сапоги. Под конец взглянул на оранжевые чётки с фигуркой мотылька, надетые на руку – единственное что у него осталось на память о Эвер.

Пока Риджрифт одевался, Кода вернулась.

- Ну надо же, кто-то тоже решил не тянуть с приготовлениями, - с порога раздался смешок девушки. В руках она несла два блюда с различными яствами. Риджрифт слабо улыбнулся и прошёл к столу.

- А где Фиррит с Гиадом? - спросил он, садясь и с лёгким интересом оглядывая стоящую перед ним еду.

- Первый ушёл недавно. Сказал, что пошёл прогуляться. Я почти уверена, что прогуливаться он отправился к публичным домам. А второго нет с самого утра. Он не сказал, куда направился. Но, зная его проблемы, наверняка снова пошёл беседовать с высокопоставленными магами, - проговорила Кода.

Затем она достала из-за пояса бутыль вина и чашу. Зубами вытащив пробку, заполнила сосуд и поставила перед Риджрифтом. Сразу после этого сама приложилась к бутыли, сделав пару больших глотков.

- Не злоупотребляй этим сегодня, - кивнул на бутыль Риджрифт. Девушка покосилась на него и вопросительно вскинула бровь.

- Ой да будет тебе! Вот вечно ты так, - возмущённо протянула она. Затем состроила гримасу и изменила тон на более жёсткий, подражая тону собеседника, - Это не пей, это не употребляй, то не кури, "займись делом", "будь серьёзнее", "прости, моё сердце принадлежит другой"... Скучным быть плохо, Ридж!

Он смерил её укорительным взглядом. Она отвернулась и недовольно цыкнула.

- Ладно-ладно, признаю - я не права. Ты переживаешь, заботишься о нас и всё такое...

Риджрифт устало вздохнул. Взяв чашу, он пригубил вина. Коротко кивнул, приятно удивлённый вкусом.

- Во-от! И я о том же, вкусное же!

- Не злоупотребляй, - тем же тоном повторил он.

- Ладно.

Закончив трапезу, Риджрифт и Кода провели остаток дня в приготовлениях.

***

Город Гиперия - величественное место с богатой историей, уходящей во времена, когда Гиперсфера ещё только обретала свою значимость. Здесь, на пересечении потоков магии, границы великой аномалии с реальным миром истончались настолько, что появлялась возможность проникнуть внутрь. Из-за этого сюда собирались все, кого привлекали загадки Гиперсферы, таинства природы магии и ответы на вопросы мироздания. Руками поколений ведомых интересом исследователей здесь был возведён огромный величественный город, с множеством магических институтов и исследовательских центров. Из-за своего полного нейтралитета и обособленности этот город становился местом, где разные народы забывали о своих распрях ради более высоких целей. Кульминацией подобного единства стал ритуал вхождения в Гиперсферу, проводимый раз в сто лет. На нём, сильнейшие и мудрейшие маги со всех концов света собирались вместе для того, чтобы бросить вызов великой аномалии.

-... Результатом приключений этих героев становились новые знания, тайны и магические секреты, сыгравшую огромную роль в развитии и прогрессе цивилизации, - продолжила вслух читать брошюру Кода, совершенно не озабоченная слушают ли её идущие позади товарищи.

- Очень ценная информация, - иронично заметил Фиррит, зевая и лениво взъерошивая свои чёрные, колючие волосы. - Только мне вот интересно, зачем они нам раздают эти листовки, если мы и сами всё это прекрасно знаем? Мы же сильнейшие и мудрейшие маги.

- А откуда им знать, что мы знаем, а? Об этом ты подумал, умник? - С упрёком бросила Кода, обернувшись и ткнув пальцем в товарища. - И вообще, в разных краях мира избранными становятся по-разному. В некоторых случаях, у них попросту нет возможности узнать подробности о своей цели! Тут где-то ниже об этом есть...- сказав это, она вернула внимание к брошюре и начала её яростно листать. - Если не будете мне мешать, то я вам прочитаю.

- Вот уж не стоит, - Фиррит плавно с ней поравнялся и ловко выхватил текст из её рук.

- Эй! А ну верни! - Кода бросилась за обидчиком. Прыгая вокруг и махая руками, она пыталась дотянуться до листовки, но Фиррит ей этого не позволял. Увернувшись от очередного выпада, он ловко зашёл девушке за спину. Когда она повернулась, листовки у него в руках уже не было. - Я знаю, ты её спрятал! - резко приблизившись, Кода попыталась залезть под его синий жилет.

- А ну-ка держи себя в руках, - усмехнулся он, уходя в сторону.

Остановившись позади, Риджрифт спокойно наблюдал за очередной склокой.

«Опять они за старое» - устало выдохнул он.

Они находились на длинном мосту, соединяющем вершины двух башен. Вокруг, куда ни глянь, возвышались такие же башни, соединенные подобными мостами. Всё это:уходящие в небо шпили из серо-синего камня, паутины переходов, пропасти поразительной глубины - характерная, ни с чем не сравнимая панорама Гиперии, города магов.

Впереди, над крышами башен, возвышалось строение центрального храма - место проведения ритуала.

Закончив всматриваться в окружение, Риджрифт оглянулся и заметил, что один из членов группы отстал.

- Гиад?

- Эй, - послышался голос Коды. Увидев, что товарищ странно себя ведёт, она мгновенно забыла про перепалку с Фирритом. - Ты как?

- Не волнуйтесь, друзья, я в порядке, - не слишком убедительно отмахнулся Гиад. Поправив свой красно-белый костюм, он выпрямился, стараясь придать себе относительно бодрый вид.

Но ему никто не поверил.

- Ну конечно, как бы не так! Ты выглядишь даже бледнее чем обычно, - не отступала Кода. - И штуки эти твои мерцают по-другому, - она ткнула пальцем в светящиеся шрамы, покрывающие его тело.

- О!.. А ведь действительно, - протянул он, с наигранным удивлением осматривая свою кожу. Но затем поднял глаза и смерил её добродушным взглядом. - Я знаю о чём говорю, Кода. За двадцать семь лет борьбы с этим недугом, я худо-бедно научился различать симптомы.

- Ты уверен? - Не отступала она.

- В любом случае, если я соберусь умирать, обязательно вам сообщу. Я ведь пообещал Фирриту, - усмехнулся Гиад, взглянув на темноволосого товарища, стоящего впереди.

- И это правильно. Нам полезно будет узнать, когда наконец можно будет бросить этот мёртвый груз, - колко бросил Фиррит.

- Это не смешно! – в очередной раз вспылила девушка.

- А по-моему забавно, - сказал Гиад, сияя искренней жизнерадостной улыбкой. Оглянувшийся на него, Фиррит лишь раздражённо фыркнул.

- Но…- Начала было Кода, но её остановил Риджрифт, положив ей на плечо руку.

- О, взгляните-ка сюда, - позвал остальных Гиад,

Товарищи переглянулись и подошли к краю. По переходам, что находились под ними, шли толпы людей.

- Зрители, - коротко проговорил Фиррит.

- Как их много...- удивлённо протянула Кода, оглядывая то один переход, то другой.

- Сегодня у них есть повод собраться - шлют на убой очередную партию безликих, - усмехнулся он.

- Безликих? - неуверенно переспросила девушка.

- Он говорит о нас, - спокойно пояснил Гиад. - Имеет в виду, что зрителям нет смысла запоминать тех, кого они больше не увидят.

- Ритуал… У гиперцев это праздник исключительной важности. Оно и не удивительно, - в голосе Фиррита всё больше прослеживались нотки злой иронии, - событие случающееся всего раз в век и отмечаться должно соответствующе. Гуляет вся Гиперия! У всех выходной! – понять, шутит ли он сейчас или говорит серьёзно, было нелегко. Тон, с которым он это произнёс, резко контрастировал с его недовольной гримасой.

- Какие-то вы невесёлые, - заключила Кода, скривив лицо. - А ты что думаешь, Ридж?

- По-моему, делать из ритуала зрелище – не разумно, - коротко проговорил он, отходя от перил.

- Согласен. Без огласки он проходил бы куда быстрее и безопаснее, - поддержал его Гиад и, последовав примеру друга, двинулся дальше.

- На быстроте и безопасности особо не заработаешь, - усмехнулся Фиррит. - Забавно, в месте, в котором лучше всего понимают ситуацию, выбирают прибыль, а не эффективность. В бездну судьбу мира, лишь бы было больше денег. Мерзость.

Выругавшись, он отпрянул от ограды и с недовольным видом продолжил путь, быстро обогнав остальных.

Риджрифт лишь смерил его спокойным взглядом.

- Ну, здесь мы бессильны, - проговорил Гиад. - Повлиять на них мы не можем. Так что это останется на их совести.

Кода, следила за троицей с выражением нескрываемого замешательства.

- Это же просто толпа...- тяжело вздохнув, протянула девушка. - Какие же вы сложные... Эх, нужно выпить.

Выудив из сумки бутыль вина, она откупорила её и сделала пару больших глотков. Заметив на себе укоризненный взгляд Риджрифта, Кода скорчила гримасу и показала ему язык.

Последний раз окинув взглядом панораму праздничной Гиперии, она посмотрела вперёд, на очертания главного храма. Дурные предчувствия и страх неизвестности холодными цепями обвили её сознание. И чем ближе Кода приближалась к месту ритуала, тем сильнее эти цепи её душили. И всё же, отставать от троицы она не хотела. Взяв себя в руки, девушка спешно последовала за ними.

Миновав ещё несколько переходов, маги наконец добрались до места назначения. Храм возвышался над ними необъятной громадой серо-синего камня. Путь привел их к вратам на верхних уровнях, предназначенных специально для избранных. Проходы ниже использовались в основном для зрителей, поэтому там было куда более людно.

У врат героев уже ждали сопровождающие. Они открыли проход внутрь и повели группу вглубь здания.

Первое время Риджрифт пытался запомнить путь, но вскоре оставил это дело. Внутренности храма представляли из себя настоящий лабиринт. Лестницы, развилки, перекрёстки, мириады проходов и неизвестных дверей - ориентироваться во всём этом без подготовки представлялось невозможной задачей.

- Странная у этого местечка атмосфера, - протянула Кода, напряжённо оглядывая очередную композицию мрачного вида барельефов.

- Да уж, - раздражение Фиррита становилось всё сильнее, - тут всё будто... давит.

- Не удивительно, - вмешался Гиад, - эти стены буквально пропитаны эмпирей. Мест, где его концентрация настолько высока, я ещё не встречал.

- Конечно, - вмешался один из проводников, - ведь Гиперсфера является мощнейшим её источником. А это место к ней ближе всего. Поколения магов со всех концов света собирались здесь, чтобы...

- Ну замечательно. Снова лекции, - Фиррит устало отмахнулся и, постаравшись чем-нибудь себя занять, отвлёкся на разглядывание магических предметов. Различные парящие светильники, зачарованные картины, стойки с волшебными доспехами и прочие подобные артефактыприсутствовали здесь в изобилии и исполняли роль элементов декора.

- Вот надо было тебе снова влезть, да?!- сорвалась Кода. - Между прочим, вся эта информация позволяет занять голову и хоть немного отвлечься! Но тебя-то это не волнует, ты-то о других не думаешь! - закончила она, неистово тыкая пальцем в грудь Фиррита.

- Ох, ну уж извини, что у меня не трясутся коленки при мыслях о предстоящем путешествии, - колко усмехнулся он. – Может тебе стоит ещё выпить?

- Вовсе они не трясутся, кретин! - Кода попыталась скрыть, что его слова её задели, добавив в тон агрессии. Но это не сработало.

Фиррит лишь жестко усмехнулся и последовал дальше. Кода же успокоилась лишь после того, как в очередной раз глянула в сторону Риджрифта, укоризненно качающего головой.

Следуя за проводником, маги вошли в очередной зал. В его центре располагались несколько столов со снаряжением.

Им навстречу вышел ещё один маг-служитель, отличающийся от прочих разве что большим количеством узоров на робе.

- А вот и квартет из горных кланов! Мы вас уже заждались. Итак, госпожа Кода из клана Каон, сир Гиад из клана Атома, сир Фиррит из клана Ортус, а также сир Риджрифт из клана Лакс - чопорно зачитал он, последовательно поворачиваясь и кивая тем, кого называл. - Мы искренне рады, что все вы смогли добраться.

- Мы тоже этому рады, - не упустил возможность вклиниться Фиррит, за что заслужил недобрый взгляд со стороны Коды.

- По нашей информации, в вашей команде два «бойца» и два «проводника». Мы подготовили комплекты снаряжения, полезные для ваших ролей, - он указал на столы позади него, - прошу, примите их, и пусть они достойно вам послужат.

Над столами с одной стороны висел символ портала – круг со спиралью внутри. К ним направились Гиад и Кода. На другую сторону, столы на которой были отмечены символом изображающим скрещенные посохи, направились Риджрифт и Фиррит. Перед собой маги увидели сложенные мантии и медальоны с символами ролей.

- Всё согласно запросам? Ничего не забыли? - язвительно уточнил Фиррит, покосившись на служителя. Коснувшись символа на медальоне, он призвал сумку. Поставив её на стол и открыв, он придирчиво осмотрел содержимое.

Риджрифт и Гиад наблюдали за Фирритом с лёгким интересом, Кода - с раздражением.

- Стандартный набор снаряжения и расходников, а также дополнения, основанные на персональных запросах. Всё учтено и укомплектовано, - послушно пояснил служитель. - Медальон - это ваше личное хранилище, сделанное из материала, невосприимчивого к изменчивым условиям гиперсферы. Берегите его.

- Да-да, мы знаем, - отмахнулся Фиррит. - Не томи. Говори, что должен, и мы пойдём дальше.

На этот раз невозмутимость служителя дала небольшую слабину. Но сделав глубокий вдох, он вернул самообладание.

- Все вы знали, на что шли. Все вы готовились к этому моменту. Но, спешу вас заверить, вас ждут невероятные трудности. Гиперсфера – величайшее и сложнейшее испытание из всего, что известно человечеству. Слой за слоем вам придётся прокладывать себе путь к её центру, преодолевая невообразимые преграды. Наградой за смелость станут знания, секреты, слава и всеобщее признание. Однако никто вас не осудит, если здесь и сейчас вы повернёте назад. Здесь и сейчас у вас ещё есть шанс уйти.

- Отличная речь. Вот только бессмысленная. Посмотрел бы я на тех, кого подобное заставило передумать, - усмехнулся Фиррит.

- Да перестань ты ко всему придираться! Ты действуешь всем на нервы! - не выдержала Кода.

- Что? Это же действительно забавно. Ты только подумай, похоже действительно есть люди, которые приходят сюда по своей воле. Те, у кого есть выбор. Какой восхитительный способ покончить с собой! Ридж, Гиад, я думаю, вы бы нашли с ними общий язык, - сказав это, он покосился на товарищей и злобно сверкнул глазами. Риджрифт глянул на него с лёгким укором, Гиад лучезарно улыбнулся.

- Прекрати! Ты же сам прекрасно знаешь каковы наши обстоятельства! Мы все в равных условиях! Все мы действуем в интересах наших кланов! - вновь вспылила Кода.

- О, да, точно. Даже Риджрифт. Даже несмотря на то, что его клана больше нет.

- Есть я. И этого достаточно, - подал голос Риджрифт, поравнявшись с Фирритом.

- О да, ты, последний представитель клана, не придумавший ничего умнее, чем ритуальное самоубийство, - последние нотки иронии исчезли и Фиррит перешёл на чистую агрессию. - Ещё раз, зачем тебе это?

- Потому что я считаю это решение правильным, - маг не собирался уступать.

- Самоубийство – правильное решение?

- О самоубийстве тут говоришь только ты, - на мгновение во взгляде Риджрифта промелькнул невыносимо холодный блеск. Заметив это, Кода напряглась ещё сильнее.

- Очнись! Тут все так думают, кроме тебя. Кода с самого начала путешествия заливает свой страх алкоголем. Гиаду это только в радость - отличная возможность поскорее избавиться от мучений. Всё равно ему недолго осталось.

- Н-не говори так... мы обязательно вернёмся, - как девушка ни старалась, проговорить это без дрожи в голосе, у неё не вышло.

- Ну конечно, насколько ярым идеалистом надо быть, чтобы в это верить? Гиперсфера - это путь в один конец. Мы идём на смерть, как и все остальные, - ледяным тоном проговорил Фиррит, - Что же касается тебя, Риджрифт... Ты сколько угодно можешь скрываться за своим каменным лицом, но знаешь, что? Я думаю, что ты обманываешь сам себя. Тебе невыносимо жить, когда те, кого ты любил, погибли. Но ты же вроде как дал обещание, ты же не можешь так просто умереть. Поэтому ты уверил себя в правильности своего пути и слепо идёшь вперёд, на смерть, при этом ни на секунду, не сомневаясь в правильности своего поступка.

В помещении раздался звонкий шлепок. На глазах Коды стояли слёзы, рука дрожала после удара. Щека Фиррита покраснела от пощёчины. Мгновение спустя он пришёл в себя и обратил на девушку грозный взгляд.

- Прекрати, оно того не стоит, - проговорил Риджрифт, положив ей на плечо руку. Почувствовав его прикосновение, Кода смягчилась и медленно отошла. Затем он обратил на Фиррита осуждающий взгляд. - Что же насчёт тебя, что бы я сейчас ни говорил, единственный способ доказать, что ты ошибаешься - выжить. Пока я жив, пока не сдался - твои слова лишь выдумки и клевета. Но если я погибну, значит все они были правдой.

- Как удобно...- усмехнулся Фиррит, не отводя глаз от товарища.

- Безусловно, ведь противопоставить этому тебе нечего, - Риджрифт медленно склонил голову, буравя товарища холодным взглядом. Затем он глубоко вздохнул и вернул себе прежнее, спокойное выражение. Фиррит взял свои вещи и отошёл в дальний конец зала.

Риджрифт хотел было оставить его, но подумав, окликнул его ещё раз:

- Твои слова полны фатализма, но ты же не сдался?

- … Им придётся очень сильно постараться чтобы забрать мою жизнь, - коротко бросил Фиррит .

- Рад слышать.

- Уважаемые маги, прошу вас...- послышался неуверенный голос служителя. Похоже, перепалка между героями ввела его в лёгкий ступор. - Позвольте мне закончить с инструкциями по снаряжению. – Убедившись, что присутствующие обратили на него внимание, он продолжил. - Итак, перед собой вы видите робу. Наденьте её, она нужна для проведения ритуала.

- Вот как, - протянул Гиад, осматривая изделие из багряной ткани, - значит поэтому у неё такой странный магический фон.

- После завершения приготовлений, я попрошу вас пройти дальше. Для ритуала уже практически всё готово, так что советую поспешить.

Маги собрали снаряжение и облачились в робы. Эти багровые одежды имели совершенно идентичный покрой. Вместе с капюшоном и маской, они делали носителей практически неразличимыми. Единственным знаком различия, были символы на плечах – портала у проводников, посохов у бойцов. Закончив с приготовлениями, члены группы прошли к выходу из помещения, где их уже ждал служитель-проводник.

Долго идти в этот раз не пришлось, миновав пару коридоров, маги услышали гул толпы. Постепенно он становился всё ближе. И вот, выйдя в очередной дверной проход, они оказались в гигантском зале. Он был настолько огромен, что потолок терялся в серо-синей дымке, а людей, находящихся на другой стороне зала, разглядеть было практически невозможно. Повсюду, куда ни глянь, в воздухе парили волшебные синие огни, озаряющие окружение своим тусклым светом.

Проход, по которому шли маги, вёл к круглой арене, расположенной в самом центре. Со всех сторон её окружали трибуны, заполненные тысячами зрителей, лишь в передней части их заменяла сцена.

- Здесь я вынужден вас оставить, - сообщил проводник, - проходите в центр. Все остальные, должно быть, там уже собрались, - он указал рукой вперёд, на арену, там стояло множество фигур в багряных робах. - Желаю вам удачи.

Попрощавшись со служителем, маги взошли на арену и присоединились к остальным избранным.

Узнать кого-бы то ни было из присутствующих не представлялось возможным - робы с капюшонами надёжно скрывали их лики.

Некоторое время присутствующие стояли в тишине, ожидая прибытия последних участников. За это время число избранных пополнили ещё трое.

И вот, наконец, свет в зале погас, оставив освещённой лишь сцену. Гул людей затих, все устремили свои взоры в центр зала. На сцене появился бородатый маг в расшитых золотом одеждах.

- Приветствую вас здесь, в истинном центре нашего мира! - прогремел его голос. - Все вы, и зрители, и наши дорогие избранные, присутствуете при поистине великом историческом моменте. Сегодня мы продолжим дело героев прошлого и, как и множество раз до этого, бросим вызов величайшей загадке мироздания! Бросим вызов великой аномалии! Гиперсфере! Я рад объявить тринадцатую церемонию проведения ритуала открытой! - после этих слов он сделал паузу и величаво вскинул руки. Зал взорвался овациями.

Риджрифт осмотрелся - ни его товарищи, ни кто-либо ещё из избранных настроения зрителей не разделял. Фигуры в робах пребывали либо в прострации, либо настороженно озирались. Лишь пара человек ответили на слова бородатого мага осторожными аплодисментами.

Мрак зала озарили ещё несколько огней - они вспыхнули по периметру арены, осветив стоящих там служителей. В тот же момент, все они синхронно вскинули руки и начали читать заклинания.

Вскоре высоко над центром зала появилась гудящая и потрескивающая мерцающая дымка. Завихряясь всё сильнее, она сперва превратилась в тусклую воронку, а затем обернулась сияющим диском.

- Итак, проход открыт! - Величественно прогремел бородатый маг. - Ныне, все мы стоим пред вратами великой аномалии! Внемлите же её величию, почувствуйте её давление! Величайшая тайна! Величайшая загадка! Дар и проклятье нашего мира!

И вы, герои со всех концов света, наши избранные, - свет озарил арену, - вам суждено отправиться туда! За грань изведанного! На земли полные загадок и тайн! На земли ответов и откровений! Сейчас, в эти последние мгновения перед отправкой, мы все искренне желаем, чтобы удача сопутствовала вам! Мы верим в ваш успех! Вы же, в путешествии по сердцу магии, не допускайте и мысли о поражении! Не сомневайтесь в своей победе! Не устрашитесь невзгод! И тогда, пред лицом опасности, вы будете непобедимы!

Пламенные речи старого мага, словно гром, раскатами проносились по залу. От их оглушительной громкости, закладывало уши.

Риджрифт глянул на товарищей. Кода держалась поблизости и периодически боязливо озиралась по сторонам. Приглядевшись, он заметил, что она дрожит. Гиад задрав голову смотрел на сияющий диск. В его позе не было ни напряжения, ни скованности - лишь абсолютное спокойствие и чистое любопытство. Фиррит стоял поодаль, скрестив руки на груди. И он тоже дрожал.

- Да начнётся погружение! - отдал команду бородатый маг. Трибуны вновь зашлись в овациях, избранные на арене напряглись.Сияющий диск вспыхнул и начал исторгать из себя поток сияющей энергии, медленно опадающей вниз. Постепенно разрастаясь, он озарял всё вокруг мерцающими бликами.

Внезапно, откуда-то со стороны раздался грохот. В следующий момент здание храма ощутимо тряхнуло. Все, кто был на арене, устояли и сохранили спокойствие. Но некоторые из персонала и почти все зрители, переполошились и запаниковали.

Грохот всё продолжался, он исходил с северной стороны здания, но источник его всё ещё был скрыт.

К бородатому магу подбежали несколько служителей и что-то ему сообщили. В то же время, к северной части зала начали стягиваться служители-стражники.

- Прошу прощения, дорогие гости и почтенные избранные, у нас некоторые технические...- в этот момент северная трибуна на мгновение вздыбилась и затем разразилась огромной вспышкой. Прогремел взрыв. Образовавшееся облако пыли сокрыло масштабы разрушений и тела тех, кому не посчастливилось оказаться в эпицентре. Прибывшие на место служители начали спешно творить заклинания для устранения последствий.

Занятые спасением пострадавших и расчисткой завалов, они не заметили, как в не осевшей пыли показались очертания гигантского человекоподобного существа. Вынырнув из завесы, оно остановилось на границе трибун и оглушительно заревело.

Сиюминутное замешательство быстро прошло - перепуганные зрители с криками бросились прочь, устроив давку. Незамедлительно среагировав, служители поменяли заклинания поддержки на заклинания нападения и принялись атаковать существо. Полумрак зала озарили сотни вспышек - со всех сторон в монстра полетели различные магические снаряды. Но никакого урона они не наносили, попадая в него они буквально растворялись. Чем больше атак на себя принимала его кожа, тем ярче становилось сияние светящихся узоров на ней.

Не обращая никакого внимания на атакующих, монстр спрыгнул вниз, на арену. Приземлившись, он вскинуло руки и выстрелил по избранным огромным потоком молний. Один из героев, быстро выпрыгнул вперёд и укрыл остальных массивным магическим барьером. Мерцающие разряды с грохотом разбились о тёмно-синюю призматическую преграду и с треском скользили по ней, расходясь в разные стороны. Ударная волна, сбила с избранного капюшон и растрепала его длинные чёрные волосы.

Гигант замер. Его тело забурлило и в одно мгновение рассыпалось огромным роем белёсых летучих мышей. Они быстро разлетелись по всему залу, но затем, собравшись в единую стаю, начали кружить вокруг арены. На месте, где стоял гигант, показались очертания трёх десятков фигур.

Вторженцы носили чёрные робы, на лицах их были рогатые костяные маски.

Во главе стояли двое - первый, отличался робой кроваво-красного цвета и такого-же цвета перьями, обрамляющими маску. Тело второго имело те же черты, что и у исчезнувшего гиганта, в целом он походил на его уменьшенную копию. В отличие от прочих, он не носил робы, лишь серый подол закрывающий пояс и ноги.

- Прошу сохраняйте спокойствие! Переживать не о чем! Нарушители немедленно будут изловлены и наказаны! - послышался голос бородатого мага. В этот раз он звучал на порядок тише из-за окружающего шума. И куда менее уверенно. - Продолжайте ритуал! Его ни в коем случае нельзя прерывать!..

- До отправления меньше минуты. Нужно продержаться, - обратился к остальным темноволосый. - Настоятельно рекомендую не использовать магию, - эта фраза заставила остальных напрячься. - Без должного уровня контроля, вы рассинхронизируетесь с порталом. Это чревато серьёзными проблемами, - пояснил он.

Лидер в красной робе взмахнул рукой, и все, кто окружал его, бросились в атаку на избранных.

Темноволосый, собрался было встретить нападающих обстреляв их заклинаниями, но шквал молний, выпущенных белёсым вторженцем, заставил его вновь вернуться к защите.

Две стороны сошлись в схватке на центре арены.

Внемля предупреждению, Риджрифт решил не использовать магию в этом бою. Однако, как он заметил, не все последовали его примеру. Едва бой начался, то тут, то там, начали мелькать вспышки различных заклинаний. При том, только со стороны избранных.

Сперва Риджрифт посчитал подобное неоправданным безрассудством - использование колдовства в столь рискованной ситуации, против противника, который даже не обладает магией. Но потом, напавший на него вторженец, у него на глазах отрастил у себя на руках костяные шипы.

От неожиданности Риджрифт начал было раздумывать о применении магии, но вовремя одумался. Вместо этого он, увернувшись от серии ударов, сделал обманный финт и отбросил противника на безопасное от себя расстояние. Где тот тут же попал под перекрёстный огонь менее сдержанных магов.

Пространство вокруг буквально тонуло в бурлящей магической эмпирей. Оно становилось тем ярче, чем ближе был момент переноса. Гудение, сопровождающее процесс ритуала, постепенно перерастало в рёв. Время от времени его разбавлял грохот заклинаний, творимых служителями снаружи. Они не оставляли попыток пробиться через рой летучих тварей, но у них ничего не получалось. Белёсые существа, как и исполин, из которого они появились, поглощали попадающие в них заклинания.

Риджрифт осмотрелся. Своенравный Фиррит, остался глух к призыву - он пользовался способностями с самого начала боя. Кода, не на шутку перепуганная происходящим, не сдержалась и тоже ими воспользовалась, окружив себя магической защитой. Даже при том, что пока что ни один вторженец её целью не избрал. Гиада на применение колдовства вынудили противники, напав на него втроём. Но даже магия не дала ему ощутимого преимущества. Напор врага был столь силён, что Гиад успевал лишь защищаться. Риджрифт хотел направится ему на помощь, но ему отрезали путь ещё два вторженца.

- Десять секунд! - выкрикнул темноволосый избранный. Это известие не смогло полностью остановить идущие на арене бои, но заметно охладило пыл сражающихся. Все напряглись и приготовились к неизбежному.

Потрескивающее от магической энергии окружающее пространство, с каждой секундой становилось всё ярче и ярче. Мерцающее буйство красок стремительно выцветало, превращаясь в ослепительную белизну. Вскоре потоки магии стали настолько различимыми, что образовали единый, поднимающийся вверх, бурлящий вихрь. Гудение и треск, сначала стали оглушительным рёвом, а затем обратились в невыносимый писк.

Риджрифт уклонился от новых атак нападавших и внезапно почувствовал, как земля уходит из-под ног. Невидимая сила подхватила всех, кто был на арене. Потянула их вверх, на свет. Они поднимались всё выше и двигались всё быстрее. Безумное свечение резало глаза, вскоре Риджрифт перестал различать что-либо вокруг себя. Мир закружился в безумном вихре, глаза залил свет, и мгновение спустя, сознание Риджрифта растворилось в вездесущей белизне.

Мир 1

Грани Гиперсферы

Мир 1. Двое в Гиперсфере

Наконец застилающая взор ослепительная пелена рассеялась. Риджрифта ударили потоки холодного воздуха, и он почувствовал, что летит вниз. Но толком прийти в себя он не успел – помешало жёсткое столкновение с каменистой землёй. Риджрифт потерял сознание.

Восприятие мира начало к нему возвращаться. Первое ощущение - сильнейшая головная боль. Назойливое гудение в ушах и мутная пелена перед глазами путали мысли. Дезориентация была настолько сильной, что в первые минуты Риджрифт не понимал даже, где находится.

«Что-то… явно… пошло не так…» - промелькнуло у него в мыслях.

Сосредоточившись и приложив ощутимые усилия, он, наконец, пришёл в себя. Приподнявшись, он скинул капюшон и снял ритуальную маску. В районе лба не ней зиял глубокий, обрамлённый трещинами скол. Похоже, маска спасла его от куда более неприятных последствий падения.

Собравшись с силами, Риджрифт огляделся. Его окружала застланная туманом равнина из серого камня. Сверху сияло, пробиваясь сквозь молочную пелену, необычайно яркое, звёздное небо. В тумане маг заметил размытые силуэты. Это заставило его напрячься и прислушаться. С запозданием он понял, что тишину нарушают звуки битвы – грохот заклинаний, крики раненых.

Риджрифт попытался проверить округу с помощью магического восприятия. Это было первое, что он делал, оказываясь в любой потенциально опасной ситуации. Привычка, выработанная за годы тренировок. Он сделал несколько попыток. Магический центр не отзывался. Риджрифт осознал неприятное - магия не работает.

Внезапно он почувствовал лёгкое покалывание в районе затылка. Ощущение, знакомое ему с самого детства. Каждый раз после подобного он оказывался в опасности. Не медля ни секунды, маг резко отскочил в сторону. В место, где он стоял мгновение назад, вонзились несколько багряных кристаллических лезвий.

Создавшим их был вторженец в красной робе. Один из тех, что стоял во главе группы, помешавшей проведению ритуала. Видя, как из тумана на него надвигается противник, Риджрифт всё отчётливее понимал, насколько плохи его дела. Едва ли без магии он был способен оказать достойное сопротивление.

«Плохо дело…»

Вторженец быстро приближался. Его фигуру охватила кроваво-красная дымка. Появившиеся из неё кристаллические отростки в мгновенье ока изогнулись и устремились на Риджрифта. Сделав резкий рывок в сторону, ему удалось увернуться. Отростки вонзились в серый камень, затем обратились в облако красной пыли и вновь вернулись к вторженцу. Риджрифт рванул прочь, пытаясь разорвать дистанцию. Вытянув руки вперёд, противник принялся стрелять в мага кристаллическими лезвиями.

Риджрифту ничего не оставалось, кроме как продолжать уклоняться. В то же время, не прекращая работу над нормализацией магического центра. Он вновь запускал циркуляцию эмпирей, но скорость восстановления была столь медленной, что рассчитывать на магию не приходилось. Багряные снаряды плотными очередями пронизывали влажный воздух, то и дело, норовя задеть Риджрифта. Маневрируя из стороны в сторону, он старательно пытался придумать способ хоть как-то повлиять на исход боя.

В голову ничего не приходило. Все варианты и идеи упирались в магию, которой у него сейчас не было. Недовольно скривив лицо, маг решил довериться инстинктам.

Выгадав момент, он сделал несколько последовательных финтов. Враг замешкался, стараясь предугадать движения Риджрифта и точнее по нему прицелиться. В тот же момент Риджрифт резко рванул на противника. Уловка сработала – неожиданный манёвр застал вторженца врасплох. Удивлённый, он чуть отступил назад, прекратил обстрел и приготовился вновь атаковать отростками. Но Риджрифт настиг его раньше. Сходу ударив под колено, он выбил противника из равновесия. Наотмашь добив локтем, опрокинул его на землю.

Выиграв себе время, Риджрифт, что есть мочи, рванул прочь.

Продвигаясь вглубь туманного плато, Риджрифт заметил разбросанные по округе тела других магов. Тех, кому повезло чуть меньше, чем ему. Многие из них, судя по позам, пытались сотворить защитные заклинания. Но всё было тщетно - магия либо не работала, либо её силы не хватало.

Минуя одного погибшего за другим, Риджрифта начинали одолевать неприятные мысли. Где его товарищи? В порядке ли они? Не лежат ли среди многих и их тела? Как бы он не вглядывался, опознать хоть кого-то не получалось. Маг понимал, что сейчас эти мысли не слишком уместны, что лучше бы ему сосредоточиться на собственном выживании, но поделать ничего не мог.

Вторженец уже поднялся и следовал по пятам.

«Не отстаёт…»

Стабилизация шла своим ходом - ток эмпирей, пусть и слабый, продолжал восполнять общий запас. Теперь, если маг сможет выгадать момент, то у него будет шанс провести более мощную ответную атаку.

Едва Риджрифт начал продумывать план контратаки, затылок резко кольнуло. Прежде, чем маг успел что-то осознать, в него ударил поток электрических разрядов. На мгновение он почувствовал, будто по венам пустили кипяток. В то же время, каждый сустав будто норовил изломаться и вывернуться. В нос ударил неприятный запах горелой плоти. Лишь собравшись с силами, ему удалось удержаться в сознании, но остаться на ногах не вышло. Он рухнул на колени. С трудом подняв голову, маг посмотрел в сторону, откуда его атаковали.

На него надвигалсь ещё один вторженец. Риджрифт узнал его по оголённому торсу и маске характерной формы. Это был лидер, тот, кто стоял во главе атаки во время церемонии.

Если раньше маг ещё допускал возможность выбраться отсюда живым, то сейчас последние лучи надежды угасли. Способов выжить в этом бою он не видел.

По серой коже лидера пробежали искры. Он медленно поднял руки и направил на Риджрифта.

Но Риджрифт отказывался сдаваться. Собрав всю накопленную энергию в ладони, он приготовился.

«Ещё не конец… ещё не всё…» - упорно повторял маг про себя.

С кончиков пальцев вторженца сорвался массивный поток молний, в то же мгновение Риджрифт вскинул руки. Грохочущие мерцающие разряды в мгновение ока достигли своей цели. Но, вместо того, чтобы поразить всё тело мага, они сфокусировались на тусклых сферах в его руках. Собрав весь выпущенный в него разряд, Риджрифт попытался его перенаправить, но не справился. Сферы взорвались, откинув его назад. Он навзничь упал на землю. Тело не слушалось и сильно болело. Рук он не чувствовал. Открыв глаза, маг увидел над собой невыносимо яркое звёздное небо.

Послышались шаги. Спустя несколько секунд, над ним навис вторженец в красной робе. В его руке появилось длинное лезвие.

В этот момент в затуманенном разуме Риджрифта промелькнула обречённая усмешка: "Неужели Фиррит оказался прав?..".

Округу озарила синяя вспышка. Вторженца в красной маске, который уже занёс клинок для удара, сбил с ног массивный снаряд из голубого эмпирей.

С трудом повернув голову, Риджрифт увидел человека, окутанного мощнейшим сиянием. Одну за другой, он метал магические сферы во вторженцев.

Взгляд Риджрифта помутнел. Мир погрузился во тьму.

- ... Ну же, приходи в себя, - послышался напряжённый женский голос. Риджрифт ощутил, как по телу расходятся волны приятного тепла. - Давай, я же подлечила тебя, пора бы уже очнуться.

Открыв глаза, он увидел всё тот же туман, всё то же небо, тускло сияющее миллионами огоньков. И обеспокоенное лицо незнакомки.

- О! Очнулся! - искренне обрадовалась она, посмотрев на него своими круглыми чёрными глазами. – Отлично! А то я уж было начала волноваться.

Окончательно придя в себя, Риджрифт приподнялся и сел. Ни головная боль, ни последствия от атак людей в масках, его больше не беспокоили. На их место пришло сильнейшее замешательство.

- Всё ещё жив… - задумчиво протянул он, восстанавливая в памяти минувшие события. Он поднял руки и осмотрел их. - Даже руки целы.

- Да, с ними пришлось повозиться. Но мне всё-таки удалось убрать последствия ударов молнии, - с горделивыми нотками заключила девушка. При этом, она не переставала магией удерживать в воздухе несколько сияющих зелёных пузырей. С них срывались искры и плавно падали на Риджрифта. Там, где они касались кожи, затягивались последние ожоги и царапины.

- Отличная работа, - искренне улыбнулся маг. - Не представишься?

Он повернулся и взглянул на незнакомку. Первым что ему бросилось в глаза, был её причудливый костюм. Она носила тёмно-зелёный комбинезон из блестящего материала. Голову её покрывал плотный бирюзовый капюшон, больше похожий на чепец, из которого торчало нечто, напоминающее усики насекомого. На плечах покоилась форменная бордовая накидка, заколотая значком с символом проводника. Это облачение, в купе с невысоким ростом, наивным лицом и большими чёрными глазами, делало её похожей на огромного зелёного мотылька.

- Я Гистаника Экзарета из вечноцветущего края. Но ты это всё наверняка не запомнишь, так что можешь называть просто Гистаника... Ну или сокращение какое придумай. Главное, чтобы звучное. Впрочем, как показывает практика, с этим есть некоторые проблемы. Гистаника трудно сократить. Гиса, Тана, Аника, Таника - как только меня не называли, но, на мой взгляд, всё это совершенно не звучит, - свои слова она подкрепляла жестикуляцией усмешками, а также резкими сменами гримас. Риджрифт наблюдал за ней, терпеливо выжидая, когда она закончит. - Ну, будем знакомы! А как тебя зовут?

- Ясно. Гистаника, значит, - понятливо кивнул он. - Я Риджрифт.

- Рада знакомству, Риджрифт, - улыбнулась девушка.

- Взаимно. Сколько…

- Мне двадцать два, если ты об этом. Многие не верят, говорят, что выгляжу на пятнадцать. Но это не так, мне…

- Я бы дал восемнадцать. Сколько времени я был без сознания? - проговорил он, не меняя тона.

- Ах, это… часов десять, - виду она не подала, но на её щеках выступил смущённый румянец, наглядно демонстрирующий её конфуз.

«Целых десять часов… да, серьёзно мне досталось…»

- Где напавшие на нас? - спросил он, внимательно оглядывая округу.

- А... они сбежали, - коротко заключила она.

- Сбежали?

- Да. Ты бы это видел! Тот маг, Денеб, он в одиночку их всех разбил. Никогда не видела такой магии. Он просто невероятно сильный! - всем своим видом она выражала искреннее восхищение. Настолько сильное, что ей даже пришлось взять паузу, чтобы немного успокоиться. - Смогли уйти только те двое, самые сильные из культистов. Они открыли проход и сбежали.

Выслушав её, Риджрифт погрузился в прострацию, в то же время, стараясь вникнуть в смысл сказанного ей. Он пытался вспомнить то, что произошло перед тем, как он потерял сознание. Маг просидел так полторы минуты. Гистаника в это время сверлила его озадаченным взглядом. То и дело она хотела его прервать, но всё никак не решалась.

«Всё ещё не получается…»

- Введи меня в курс дела. По порядку, пожалуйста. Начиная с того, куда именно мы попали, - наконец сказал он.

- А, да, ладно. Прости, пожалуйста, я несколько теряюсь, когда нервничаю... и когда устаю... и когда напугана. И говорю слишком много. Но выбирать не приходится. Либо это, либо паническая атака, - неуверенно засмеявшись, она виновато потёрла затылок. Когда пауза несколько затянулась, Гистаника начала тяжело дышать, взгляд стал потерянным. Быстро собравшись с мыслями, она поспешила продолжить. - Я должна была раньше догадаться, что ты можешь быть несколько дезориентирован. Последствия переноса, плюс ты ударился головой, плюс получил пару разрядов...

- Да, бывает. Не бери в голову, - беззаботно, но достаточно настойчиво проговорил Риджрифт. Глянув на неё, он отметил, что слова про усталость - не пустой звук. Мешки под глазами и испарина на лбу наглядно это доказывали. Магия Гистаники тоже должна была пострадать и, несмотря на это, она всё это время занималась лечением. Не удивительно, что она устала.

- Хорошо, - она послушно кивнула и сделала глубокий вдох. - Итак, перенос прошёл удачно - мы в Гиперсфере. Если точнее - в начальном мире. Из-за того, что ходу ритуала помешали, участники были разделены...

- Значит, здесь были не все? - прервал её он.

- Нет. Сюда попали семнадцать магов и шесть культистов. Полагаю, нам повезло меньше всех - нас закинуло с сильнейшими культистами, - она недовольно поморщилась, - если бы не Денеб, нас бы всех перебили.

- Денеб - это…- в памяти промелькнул образ незнакомца, который спас его.

- Тот маг, что попросил не колдовать во время ритуала - это был он, - быстро уточнила девушка.

- Где он сейчас?

- Ну, он ввёл меня в курс дела и отправился в следующий мир. Похоже, он одиночка , - с некоторым разочарованием заключила она.

- Одиночка? Ему не нужен проводник? - Удивился маг.

- Похоже, что так…

- Надо будет его отблагодарить при случае. Мы ему жизнью обязаны, - решительно заключил Риджрифт. - Он не сказал, что это за культисты?

- Сказал. Это были "Рогатые шуты" - культ не-магов стремящаяся истребить всех магов, - она помрачнела и отвела взгляд, - Вероломные поганцы. И вот надо было им вылезти в самый неподходящий момент...

- Не-магов? Они не маги? - Риджрифт выразил лёгкое удивление. В то же время, он собрал воедино всё, что видел и чувствовал во время минувшего сражения. Без сомнения, их способности были сверхъестественными, но он действительно не чувствовал в них магии.

- Да. Меня саму это поразило, - закивала Гистаника, быстро сменив негодование оживлённостью. - В голове не укладывается, что такое можно творить, не используя эмпирей.

- Что-то не складывается, - с лёгким недовольством проговорил он. - Если они не-маги, то, как они смогли сбежать?

- Действительно, - удивлённо протянула девушка. Похоже, ей этот вопрос в голову не приходил. - Вот уж загадка!

Посмотрев на неё, Риджрифт вздохнул и задумался. Туман в голове постепенно рассеивался, но дискомфорт ещё сохранялся.

- Кроме нас уцелевшие есть? - продолжил он, вновь вернув себе прежнее нейтральное выражение.

- Нет. К сожалению, нет, - Гистаника понурилась и удручённо вздохнула, - нескольких я пыталась спасти, но с ослабленной магией я мало, что могла сделать, слишком уж точно били эти гады. Здесь остались только мы с тобой.

- Прискорбно, - мрачно заключил маг. Он обратил внимание на то, как дрогнул её голос и на выступившие слёзы, которые девушка поспешила утереть. Похоже, она кого-то лишилась.

Слова Гистаники про магию, заставили его вспомнить о своих проблемах. Сосредоточившись, он мысленно воззвал к собственному магическому центру. Вытянул руку, попытался выпустить немного эмпирей. Ладонь озарилась плавным серебристым сиянием. Продержавшись так несколько секунд, оно начало мерцать и подёргиваться.

- Не слишком хороший показатель, - прокомментировала увиденное Гистаника. - До сих пор не восстановился после переноса?

- Всё ещё есть проблемы, - огорчённо выдохнул маг.

- Может, это из-за типа магического центра? У тебя какой? У меня вот рассеянный тип, - подтверждая свои слова, она создала в ладони небольшой шарик из эмпирей и лёгким движением направила его в сторону другой ладони. В полёте зелёная сфера стала увеличиваться и тускнеть. Не долетев ладони, она растаяла в воздухе.

- Стабилизация, - Риджрифт повторил действия Гистаники. Созданный им серебряный шарик, немного сжался и увеличил силу своего свечения.

- Я вот восстановилась довольно быстро. А у Денеба, насколько я могла заметить – обычный тип. Так он вообще мгновенно вернул себе силы… Хотя, возможно, это потому, что он невероятный маг… А стабилизирующий, он же в плане механики, один из самых сложных. Стабилизация эмпирей… это ведь очень непросто, - говоря это, она всё больше погружалась в раздумья и попытки вспомнить материал из учебников.

- Из-за типа, говоришь...- Риджрифт тоже задумался. - Может и так. В любом случае, пока что это проблема.

- Если он так и не придёт в норму, могу показать парочку упражнений по секретной методике. Отлично восстанавливают тонус центра.

- Понял, учту, - коротко ответил он, затем поднялся и, размявшись, оглянулся. – Мне… нужно проверить, нет ли среди павших моих товарищей.

- Да... конечно, - она тоже встала. Девушка оказалась на удивление маленького роста. Риджрифту, который никогда особо рослым не считался, она была по плечо. - Мне вот не повезло...

Риджрифт повернулся и взглянул на девушку. Он видел, что она хотела сказать что-то ещё, но не смогла. Сил не хватило. Гистаника не производила впечатление закалённой трудностями и тяготами личности, поэтому не удивительно, что смерть товарища на неё так повлияла.

Подняв глаза и встретившись взглядом с Риджрифтом, она робко указала в сторону. Там, среди тел прочих магов, был некто в той же униформе что и девушка.

- Соболезную, - тихо проговорил маг.

- Да… Теперь главное - добраться до остальных. В этом мире их нет. Надеюсь, им повезло больше, чем нам. Кстати, я…, послушай, Риджрифт, я очень плоха в боевом плане, но зато я отличный проводник, - она неуверенно замялась, - мне нужен боец, который бы меня защищал... Ты не против объединиться?

- Только за, - улыбнувшись, согласился он.

- Уверена, мы сможем помочь друг другу, - воссияла девушка.

Риджрифт кивнул и отправился опознавать павших. Судя по повреждениям, большая часть погибла от ударов молнии - тела были сильно обожжены, одежда обуглена. Товарищей он среди них не обнаружил. Это заставило мага облегчённо выдохнуть.

Затем, он задержал взгляд на спутнике Гистаники.

- Кремирующее заклятье знаешь? - повернулся к девушке маг.

- Да, - слабо кивнула Гистаника. Она сделала паузу, покосившись на тела культистов неподалёку. - …Всех?

- Всех. Они уже сполна заплатили за своё вероломство, - спокойно проговорил Риджрифт. И принялся переносить тела ближе друг к другу.

- Хорошо, наверное, - понятливо кивнула она, всё ещё испытывающая смешанные чувства по поводу этого решения.

- Спи спокойно, друг, - обратилась девушка напоследок к своему бывшему товарищу. Подойдя, она отломила один ус с его капюшона и забрала сумку с походным снаряжением. На её глазах выступили слёзы. - Мне бесконечно жаль, что так вышло. Клянусь, я передам остальным, что твоя жертва была не напрасна.

Сосредоточившись, Гистаника создала перед собой зеленоватый пузырь с маленьким огоньком внутри. Взлетев вверх, он увеличился в размерах, ненадолго завис в воздухе, медленно поплыл вниз и едва коснувшись земли, лопнул. Высвободившееся пламя мгновенно испепелило всё, что было на месте падения.

- Если что, я, кажется, смогла настроиться на следующий слой, - обратилась к Риджрифту Гистаника после того, как окончательно пришла в себя. - Думаю, я могу попробовать перенести нас дальше. Но я не очень уверена. Все мои знания про это - чистая теория. Её я помню неплохо, но...

- Вот и шанс проверить на практике.

- Хорошо, - она неуверенно замялась, сосредоточилась и начала колдовать. Но, затем отвлеклась. - Кстати, а может лучше подождать, пока твои способности придут в норму? Мы ведь не знаем, что нас ждёт дальше.

Риджрифт снова обратился к своему магическому центру. Он направил руку в сторону и отдал мысленную команду. Из его ладони, один за другим, вырвались несколько серебристых снарядов. Коротко сверкнув, они улетели вдаль, растворившись в тумане. Мгновение спустя раздалась серия хлопков.

Маг отдал другую команду и вытянул руку перед собой. В воздухе появились несколько платиновых лучей. Соединившись, они образовали перед магом правильный многоугольный экран.

- Сражаться могу, - заключил Риджрифт, - с нюансами разберёмся по ходу.

- Ну, раз ты так говоришь, тогда ладно, - послушно согласилась Гистаника.- приступаю к процессу переноса.

- Кстати, ты можешь определить, в какой именно мир мы попадём?

- А? Нет, не могу, - коротко ответила она. Видя, что Риджрифта подобное не очень удовлетворило, она поспешила продолжить: - Принцип заклинания, создающего проходы вглубь Гиперсферы, по механике схож с заклинанием переноса в неё. Там, конечно, много что упрощено, но в целом это так. Так вот, основа этого способа - создание точки в пространстве, подходящем условиям заданной цели. И, то есть, получается, ну, мы как-бы...- чем дольше она продолжала объяснять, тем более потерянным становился её вид и менее уверенной речь. - Ну, свойства материи... концентрация эмпирей в пространстве... э... спектральные данные потоков... и, ещё, эти... как их... ну ты понимаешь, да?

- Нет.

- Эх,- Гистаника окончательно поникла,- я же не учёный... Я, конечно, стараюсь разбираться в принципах заклинаний, которые использую, но, порой, это бывает очень непросто и...

- Скажи суть, этого будет достаточно, - проговорил он.

Гистаника послушно кивнула. И на несколько секунд погрузилась в свои мысли.

- Это заклинание не позволяет выбирать место переноса, - наконец начала она, - оно находит случайный мир в следующем "слое" Гиперсферы и переносит туда.

- Понял. Не очень удобно, - заключил Риджрифт. - Похоже, шансы воссоединиться с товарищами в ближайшее время не очень-то велики. Но, выбирать не приходится. Отправляемся.

- Да, согласна.

Гистаника подняла руки и выпустила перед собой облако сияющих пузырей. Пролетев чуть вперёд, они начали кружиться вокруг одного, центрального. Скорость их вращения всё увеличивалась, вместе с тем, центральный стремительно увеличивал свой размер. В его середине бурлили и переливались туманные сгустки. Наконец, когда размер центрального пузыря превысил человеческий рост, он лопнул, и на его месте появилась завихряющаяся воронка.

Гистаника кивнула и направилась прямиком в неё. Оглянувшись, она позвала Риджрифта за собой.

Бросив последний взгляд на округу, на вездесущий туман, на каменистую землю, на невероятно яркое звёздное небо, он последовал за ней. И оба исчезли в портале.

Мир 2

Грани Гиперсферы

Мир 2. Решимость, закалённая в пламени

- Ого! Получилось! - обрадованно воскликнула Гистаника, оглядывая новый для них мир.

- Замечательно. Но радуйся по тише, осторожность не помешает, - проговорил Риджрифт, оценивая обстановку.

- Да, прости, - виновато пробормотала девушка.

Они появились в центре густого леса. Вокруг возвышались стволы вечнозелёных деревьев, под ногами хрустела усыпанная опавшими иголками земля. Сверху светило полуденное солнце, то и дело скрываемое проплывающими тяжёлыми тучами.

По сравнению с удушливой туманной долиной, дышалось здесь намного легче.

Риджрифт обратил внимание на многочисленные восходящие потоки дыма, виднеющиеся из-за верхушек деревьев, а также запах гари, примешивающийся к аромату хвои. Это показалось ему подозрительным. Прислушавшись, а затем проверив округу магическим восприятием, он засёк крайне мало живых существ. Для подобного леса это было необычно. Ни криков птиц, ни стрёкота насекомых, лишь плавный шелест леса и зловещий треск где-то вдалеке.

Гистаника прошла чуть вперёд и осмотрелась.

- Ну надо же... эти миры действительно совершенно разные. Он вообще не похож на предыдущий, - с некоторым трепетом протянула она.

- Красок тут явно побольше, - кивнул маг, внимательно осматривая окрестности. - Вокруг, кажется, никого.

- О, ты уже проверил округу? - удивилась девушка.

- Привычка, - коротко кивнул Риджрифт.

- Полезная, - добродушно улыбнулась Гистаника. - Хорошо, раз мы в безопасности, займусь своими прямыми обязанностями. Проверю, куда мы попали.

Сосредоточившись, она вскинула руки и выпустила вверх облако мерцающих пузырей. Плавно поднявшись над верхушками деревьев, они на некоторое время замедлились и затем разлетелись в разные стороны.

Гистаника села и закрыла глаза.

- Расширенное восприятие? - поинтересовался маг.

- Угу, - не отвлекаясь, кивнула девушка. - Проводник без него не проводник. Я уже неплохо с этим освоилась, в отличие от создания переходов.

- Обнадёживает, - согласился Риджрифт улыбнувшись. Посмотрев по сторонам, он медленно пошёл в обход по окрестности.

- Итак, мир не маленький...- протянула Гистаника. – Ага… Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

- С плохой, - беззаботно заключил маг. Подняв с земли шишку, он принялся её внимательно разглядывать.

- В следующий мир нам так просто пройти не дадут. Здесь есть страж, - она помедлила и, скривив лицо, добавила: - второй слой, и уже мир со стражем. Неприятно.

- Что насчёт хорошей новости?

- Хорошая новость – никого, кроме стража, в этом мире нет… кажется. По крайней мере, в радиусе семи километров ничьих следов я не наблюдаю.

- Вот как. Нелюдимое местечко, - недовольно заключил Риджрифт, отбросив шишку. - Значит, помощи нам ждать неоткуда.

- Ну... да. Теперь хорошая новость звучит не очень хорошо, - девушка виновато понурилась и озадаченно потёрла рукой подбородок.

- Ты можешь определить, заметил ли страж наше прибытие? – немного подумав, спросил маг.

- Скорее всего заметил. В той немногой информации, что о них известна, говорится что они чувствуют, когда кто-то проникает в их мир, - проговорила Гистаника, вспоминая известные ей руководства и учебники. - Но они не обладают расширенным восприятием, так что узнать, где находятся вторгнувшиеся, они не могут.

- Тогда, думаю, стоит немного выждать, - подумав, предложил Риджрифт.

- Пока прибудет подмога? – с надеждой уточнила девушка.

- Я бы не стал на это рассчитывать, - маг покачал головой. - Предлагаю затаиться, понаблюдать. А также отдохнуть и перевести дух. После случившегося в первом мире нам это не помешает.

- Да, звучит разумно. Судя по гало стража, он весьма силён, - она сделала паузу и задумалась, - Если что, можем вообще не ходить к нему, попробовать переместиться, минуя его.

- Так можно? – Риджрифт удивлённо вскинул бровь.

- Ну… да. Только это займёт больше времени, - голос девушки сквозил неуверенностью.

- Сколько? – маг почувствовал подвох.

- Здесь это...- она сосредоточилась на ощущениях. - Кажется, минимум две недели.

- Если бы было два дня, я бы подумал. А так, проще собраться с силами и проверить. - недовольно протянул Риджрифт. Затем слабо ухмыльнулся и демонстративно поправил свою пряжку-значок. - Мы как-никак избранные. Нас ведь к этому готовили.

- Н-ну да, и то верно, - выдохнув, улыбнулась девушка.

- Предлагаю, устроить ночлег здесь, - заключил он, внимательно осмотревшись.

- Да, хорошо.

Достав из магических хранилищ походное снаряжение, Риджрифт и Гистаника разбили лагерь. Костёр разводить не стали - тепла и без того было с избытком, а проблему освещения запросто решала пара наколдованных светочей.

Закончив с делами, маг расположился под деревом. Он сосредоточился на своём магическом центре, стараясь определить насколько сильно он пострадал во время переноса.

Краем глаза он заметил, как Гистаника вышла из палатки, приблизилась и села рядом.

- Я… не отвлеку? - робко спросила она.

Риджрифт отрицательно покачал головой.

- Я ... выяснила, где страж.

- Это хорошая новость, - одобрительно кивнул маг.

- Он в восьми километрах в... - девушка попыталась сориентироваться в сторонах света, но сходу у неё это не вышло. Поэтому она просто указала в нужном направлении. - в той стороне. Бездействует и не двигается...

- Понял, - маг кивнул. Затем повернулся и взглянул на девушку. - Впечатляющий охват у твоего восприятия.

- Э-это далеко не предел. Чем дольше я его поддерживаю, тем большую область покрываю. Я в этом деле была лучшей. Я мало в чёмбыла лучшей, но вот в этом мне равных не было. Поговаривают, что у меня к этому особый талант. Однажды, во время тренировок, с помощью него у меня получилось достать до соседнего селения. А это, между прочим, почти двадцать километров! Даже у Дерека так не получалось. Он всё говорил, что сможет меня превзойти, но... но...- девушка осеклась и помрачнела.

Маг догадался, что она говорит о своём погибшем товарище.

- Но случилась, что случилось, - заключил он.

- Да...- из глаз у Гистаники потекли слёзы, и она поспешила закрыть лицо руками.

Маг огорчённо выдохнул и мягко похлопал девушку по плечу.

- С тех пор, как меня отдали в отряд, он мне будто... отцом стал. Заботился обо мне, приглядывал, помогал, защищал... а я его не смогла.

- Понимаю. Я знаю, каково терять близких, - он прервался, обдумывая слова. - Я лишился своего клана. И возлюбленной.

Гистаника утёрла слёзы и взглянула на мага.

- Это... ужасно, - дрожащим голосом прошептала она. Смотря на Риджрифта, она ожидала увидеть печаль и подавленность. Но он лишь мягко улыбнулся.

- Да, - кивнул он. - Но мы ещё живы, а они уже нет. Такова судьба. И раз судьба распорядилась именно так, то нам лишь остаётся принять это и двигаться дальше.

- Наверное...- она кивнула и погрузилась в раздумья. Похоже, слова мага произвели на неё сильное впечатление. - Я пойду... посплю, если ты не против.

- Учитывая, сколько сил ты потратила в прошлом мире, я удивляюсь, как ты ещё на ногах стоишь, - доброжелательно проговорил маг.

- Это верно, - девушка тихо усмехнулась, кивнула и собралась было уйти, но затем обернулась, будто что-то вспомнив. - Слушай, а ... твоя одежда...

- Одежда? - он вопросительно вскинул бровь и осмотрел себя. Потрёпанный в бою с шутами плащ, всё ещё выглядел потрёпанным. Надетые поверх церемониальные одежды, вообще скорее походили на изорванные лохмотья.

- Просто, ну, я хорошо шью. В нашем отряде я всегда всем чинила костюмы, подгоняла робы, подшивала накидки, ну и всякое такое. Если ты мне его дашь, я могла бы отремонтировать... - робко проговорила девушка, при этом отчего-то ещё и краснея. - церемониальная мантия мне бы тоже пригодилась, там всё-таки весьма хорошая зачарованная ткань. Кажется, даже не преобразованная, настоящая… а это редкость…

- Хорошо, бери, если починишь - буду признателен, - не раздумывая, кивнул он, скидывая верхнюю одежду и протягивая девушке.

Приняв вещь, она кивнула и поспешила в свою палатку.

Риджрифт остался один. Собравшись с мыслями и глубоко вдохнув, он погрузился в себя и приступил к медитации.

Потоки сияющей энергии, струились сквозь плоть. Сквозь вены, сквозь органы, сквозь мышцы. Струились, стекаясь к центру. К находящейся там сияющей серебряной сфере.

Маг внимательно следил за этими потоками. То и дело сосредотачиваясь и концентрируя на отдельных участках, он менял скорость потока, менял концентрацию, менял свойства, затем сверялся с ощущениями. В целом, несмотря на недавние события, магия вела себя удовлетворительно. Но всё же далеко не так хорошо, как бы он того хотел. Но делать было нечего - приходилось довольствоваться тем, что есть. Всё, что он мог сделать для нормализации, он сделал. Остальное лишь вопрос времени.

Выдохнув, Риджрифт открыл глаза. Пока он медитировал, наступила ночь. Лес погрузился во тьму.

Он взглянул на палатку Гистаники. Судя по отсутствию света, девушка уже спала.

Восстановление магического центра, отнюдь не способствовало расслаблению. Эта работа подразумевала достаточно высокие умственные и моральные нагрузки. Так что за эти несколько часов, Риджрифт порядком устал. Он уже собирался пойти в палатку, но помедлил. Сейчас, оставшись наедине с собой, он наконец смог осмыслить все минувшие события.

Перед его взглядом, одна за другой представали картины из прошлого.

Вот он, единственный выживший из клана Лакс, сидит на краю кратера, оставшегося от его деревни. Его мир разрушен. Всё, что ему было дорого, исчезло. Все, кого он любил, мертвы. Обратились в ничто. Вот он, единственный выживший, продолжает сидеть там, где раньше была его деревня. Время идёт, а он всё сидит. Пытается понять, осмыслить, осознать…

Сопоставляя детали произошедшего, он приходит к выводу, что этот катаклизм - эрупция Гиперсферы. Прибывшие на место эксперты из соседних кланов, подтверждают его теорию. Но ему от этого не легче.

Сидя на краю кратера, он не понимает, как ему быть. Его опустошённый разум не может найти ни одной убедительной причины жить дальше. Мрачные мысли давят на него неподъёмным грузом.

Но затем он вспоминает Эвер. Её уроки, её наставления, её мысли, их любовь. Эвер никогда не сдавалась, что бы ни случилось, она продолжала бороться. Вот и он не сдастся.

Постепенно приходя в себя, он вспоминает о грядущем ритуале вхождения в Гиперсферу. Понимает, что это может стать его шансом во всём разобраться. Усмирить эту аномалию, предотвратить дальнейшие разрушения, смерти. Его шансом сделать что-то хорошее, стоящее. Эвер бы одобрила.

С тех пор прошло пять лет и вот он, наконец, её достиг. Он, наконец, в Гиперсфере.

Риджрифт в последний раз взглянул на ночное небо. Выдохнув холодный воздух, он пошёл к своей палатке. Войдя внутрь, он опустился на ложе и вскоре заснул.

Риджрифт проснулся в необычно приподнятом расположении духа. Причина была проста - впервые за долгое время, ему не снились кошмары. Обдумывая это, он сразу вспомнил слова Коды и про себя удивился тому, что она всё-таки оказалась права.

Думая о Коде, он погрузился в беспокойные мысли о судьбе своих товарищей. Где они? В порядке ли? Смогли ли найти себе спутников, или застряли в каком-нибудь богом забытом мире, без возможности выбраться? Риджрифт понимал, что ответов на эти вопросы, он сейчас получить не сможет. Но он не забудет про них и не перестанет их искать. И когда-нибудь, рано или поздно, они обязательно снова встретятся. Если, конечно, не погибнут.

Последняя оговорка заставила мага иронично улыбнуться.

Он поднялся с кровати и осмотрел комнату, которой была изнутри его палатка. В небольшом помещении едва умещались пара шкафов и комод. Всё это окружали причудливые стены, маскирующиеся под обычный брезент. По плотности они были во много раз прочнее и твёрже, но свет пропускали также.

В такие палатки порой умещали целые особняки, но Риджрифту такое было не по душе. Комфорт он всегда предпочитал роскоши. Кроме того, большая сложность зачарования, почти всегда означала меньшую надёжность и практичность. Это Риджрифту тоже не нравилось.

Подойдя к шкафу, он открыл его и собрался выбрать комплект одежды. Внутри висело множество серо-чёрных комплектов. Как один друг на друга похожих. Остановив свой взгляд на одном из них, он было протянул к нему руку, но затем осёкся, вспомнив о том, что отдал вещи на починку Гистанике. В целом, это ничего не меняло, но промелькнувшее в маге чувство дискомфорта и неправильности, своё дело сделали. Он отошёл от вешалок и взял со стула комплект из штанов и безрукавки. Одевшись, он вышел наружу.

Как на зло, утро выдалось ветреным и прохладным.

По лазурному небу плыли тяжёлые серые тучи. Подгоняемые резкими порывами ветра, они периодически заслоняли собой восходящее солнце, то и дело погружая округу во мрак. Утренний лес дышал свежестью. То тут, то там, виднелся блеск росы. Воздух был насыщен ароматами хвои, ягод, диких трав. И едва уловимым, но резким и несвойственным запахом гари. Кроме того, напрягшись и хорошенько принюхавшись, Риджрифт смог опознать ещё и примесь запаха вулканической серы.

"Довольно неожиданный букет..."- заметил он про себя.

- С добрым утром, - приветливо помахала Гистаника, выходя их своей палатки. В руках она держала свёрнутый плащ. Маг не мог этого не заметить. Но с реакцией он повременил.

- Здравствуй, - вежливо кивнул он. Маг обратил внимание, что костюм девушки немного изменился – она тоже убрала свои церемониальные одежды. Вместо бордовой мантии, на её плечах покоилась нежно-бирюзовая накидка, под цвет капюшона.

- Вот, держи, - резким и довольно неуклюжим движением, она протянула магу его вещь.

- Стоило ли ради такой мелочи жертвовать сном? - вопросительно вскинул бровь маг.

- Да что там, всего то час потратила, - чуть смутилась она, при этом слегка покраснев. - Нитки и инструменты у меня всегда с собой. Пришлось лишь преобразовать немного дополнительной ткани, но это пустяки. У меня универсальная предрасположенность, так что затраты эмпирей одинаковые, вне зависимости от того, в какую материю я его превращаю…

«Универсальная предрасположенность, значит… ну, для проводника это не редкость, полагаю…»- отметил про себя Риджрифт. Затем вернул внимание к вещам.

Маг развернул плащ и осмотрел его. Стоило отдать девушке должное - выглядел он как новый. О том, что ранее его основательно потрепало в бою, свидетельствовали лишь едва заметные следы от швов.

- Понятно. Отличная работа. Спасибо, - благодарно кивнул он, надевая плащ.

- Да, что уж там...- она отвернулась, пряча взгляд. И, видимо, решила, что лучше побыстрее сменить тему: - Какой у нас план?

- Добраться до стража и сделать так, чтобы он нас пропустил, - коротко заключил маг, жестом заставляя палатку исчезнуть во вспышке эмпирей.

- Ну, да... можно было догадаться, - вздохнула девушка, занимаясь своей палаткой.

- С нюансами разберёмся на месте.

Риджрифт направился через чащу. Гистаника последовала за ним. Огибая хвойные деревья, они продвигались в сторону своей цели.

Округа то и дело накрывалась тенью, когда тучи закрывали собой солнце. Проносящиеся по лесу резкие порывы ветра, наполняли округу шумом колышущихся ветвей.

Дойдя до небольшой опушки, маг вновь обратил внимание на вьющиеся столбы дыма, вздымающиеся из-за леса. Это явно был не чей-то костёр, столбы были слишком густые и слишком многочисленные. Но их было всё ещё слишком мало для того, чтобы сойти за лесной пожар.

Через некоторое время за деревьями что-то замелькало. Риджрифт остановился и сверился с ощущениями. Присев, он прощупал рукой почву.

- Горячая, - задумчиво протянул он.

- А ещё запах гари усилился, - принюхавшись, добавила девушка. - Там определённо что-то горит.

Риджрифт согласно кивнул.

Вскоре они вышли на просеку, где наконец увидели источники дыма. Пред ними раскинулся заросший деревьями овраг. По дну его текла лава. Жидкие потоки раскалённой породы поглощали собой всё, чему не повезло оказаться на их пути. Их жар поднимался вверх, медленно выжигая растительность в округе.

- А вот это необычно, - протянула Гистаника, завороженно разглядывая пылающую реку.

Риджрифт немного спустился и осмотрелся. Лавовое течение петляло и извивалось, уходя в даль в обе стороны. Конца его видно не было.

- Не магическая. Настоящая. Базальтовая, кажется. И она прибывает, - с недовольным видом заключил он.

- Ты разбираешься в лаве? - с нескрываемым интересом спросила Гистаника.

- Я же из горных кланов. У нас там много глубоких шахт, - спокойно протянул маг, не отрываясь от осмотра. - В юные годы я частенько отправлялся туда, чтобы потренироваться.

- Это же насколько глубокими они должны быть, чтобы доходить до лавы?

- Очень глубокими. Эмпирные флуктации не найти на глубинах меньше пяти километров.

- Вы добываете эмпирные флуктации?! Это же те, из которых чеканят деньги? - удивление девушки стало ещё сильнее.

- Ну, да... флуктации, кавернолит, накопители, аномальные металлы и всё подобное, - без особого энтузиазма перечислил Риджрифт. - Это же основа процветания горных кланов. Я думал, все это знают.

- Ну, наверное... я не особо сильна в геополитике, - она виновато потупила взор.

- Есть в этой лаве что-то неправильное. Я не вижу поблизости следов извержения, не понимаю, откуда она течёт и почему не остывает, - он прервался, и погрузился в раздумья, внимательно осматривая пылающее течение. - Эта лава ведёт себя как... река.

- Такого не может быть?

- На поверхности - нет.

- Думаешь, это влияние стража?

- Стража… - маг повернулся и задумчиво посмотрел на девушку, обдумывая её слова, - Вполне возможно. Стоит быть внимательнее.

Риджрифт продолжил спуск. Гистаника последовала за ним.

Дыма вокруг становилось всё больше. Из-под земли начали пробиваться струйки мутного смога. Одна из них выстрелила прямо перед девушкой, заставив её испуганно отскочить. Вдохнув вышедший газ, она закашлялась и поспешила натянуть низ капюшона на лицо. Теперь её бирюзовый головной убор стал похож на полноценную маску, в которой была лишь прорезь для глаз.

- Нужно поспешить. Иначе мы тут сгорим, - проговорила она, прочистив горло и вернув себе голос. Пламя с горящих деревьев, начало перекидываться на остальной лес. С каждой секундой дыма и огня становилось всё больше.

- Или задохнёмся, - добавил Риджрифт. Он щёлкнул пальцами и в руках у него появилась тканевый защитный платок, которую он немедля надел.

- Да, или так... Как-бы нам перебраться на ту сторону? Может, сделаем переправу из дерева, или...А? - она прервалась, заметив приблизившегося Риджрифта. Подняв на него вопросительный взгляд, она было хотела что-то сказать. Но не успела. Риджрифт ловко подхватил её на руки. Его стопы озарила серебряная вспышка, и мгновение спустя он прыгнул. Поднявшись в воздух, он миновал овраг и приземлился на другом берегу лавовой реки.

- Ой, это было неожиданно, - растерянно выдохнула Гистаника, встав на ноги. - Значит, ты знаешь "усиление"?

- Ну, всё-таки это основа боевой магии… - спокойно пояснил он. Осмотревшись, он пошёл вперёд.

- И то верно, - кивнула она, последовав за магом.

Пройдя дальше, они оказались в новой чаще. Округа становилась всё более задымлённой. Едкие клубы резали глаза, мешали ориентироваться в пространстве. Тишина хвойного леса сменилась гулом пожара, треском горящих деревьев, доносящимся издалека бурлением лавы. Открытого пламени не было. Но его появление – лишь вопрос времени.

Гистаника чуть отстала и Риджрифт остановился, давая ей возможность себя нагнать.

- Вечнозелёные земли, значит...- задумчиво протянул он, смотря на силуэт девушки. - Слушай, а что значит этот твой наряд? Это униформа вашего края?

- А? Ах это, - она щепетильно отряхнула с костюма пепел и проверила антенны на голове. - Это атрибут нашего отряда.

- Вот как. Любопытный выбор одежды для избранных.

- Наш наставник настоял на том, чтобы у нас была такая форма. А он, между прочим, бывал в Гиперсфере, - важным тоном заключила она. Услышав треск горящих веток и заметив отблески пламени, скачущие за деревьями, она прибавила шагу, почти переходя на бег.

- Настоял, значит? Зачем? – спросил Риджрифт, высматривая путь.

- Честно говоря, не знаю. Наверняка у него были причины, - сделав паузу, она придирчиво себя осмотрела. - Я лично не против. Этот костюм действительно удобный.

- Да и смотрится неплохо. Слегка причудливый, конечно. Но это мелочи, - протянул маг улыбнувшись.

Гистаника смерила его удивлённым взглядом, но поняв, что он говорит искренне, тоже улыбнулась.

Спустя некоторое время, впереди за деревьями замелькал просвет. Маги ускорили шаг.

Они вышли на открытую местность. Осмотревшись, маги обнаружили что лава вновь преграждает им путь. Только в этот раз пред ними раскинулось целое раскалённое озеро. Оно бурлило, вздымалось и выпускало в воздух гейзеры из потоков расплавленной породы.

- Вот такого уже точно не может быть. Это что-то совсем неправильное, - с нескрываемым недовольством протянул Риджрифт, смотря на озеро.

- Да уж... перепрыгнуть явно не получится, - искренне разочаровалась Гистаника. Затем она замерла и погрузилась в раздумья. - Я могла бы попытаться её заморозить...

Риджрифт одарил её долгим задумчивым взглядом.

- Неплохой вариант. Но только ты уверена, что сможешь остудить такое количество?

- Ну... если подумать, то её здесь реально много...- уверенность, которая была у девушки мгновение назад, моментально улетучилась.

- Предлагаю поискать место поудобнее.

- Д-да, наверное.

- Я осмотрюсь, - бросил маг, усилил себя и быстро взобрался на вершину ближайшего дерева. Сверху открывался впечатляющий вид на тонущий в лаве лес.

Дыма стало становилось всё больше. Дымили горящие деревья, трава, лава, даже сама земля.

Маг начал прикидывать, как было бы удобнее миновать лавовую преграду. Южнее, ситуация была ещё более скверной, чем здесь - стена густого дыма и мелькающие под ним огни, говорили о том, что твёрдой земли там вообще практически не осталось.

Севернее же ситуация была ровно противоположной. Там ещё виднелась земля, а некоторые участки леса пламя даже не тронуло. Выбор пути был очевиден.

Риджрифт уже было хотел спускаться, но его внимание привлёк причудливый блеск. Присмотревшись, он заметил, как над лесом возвышалось некое изваяние. Блестело нечто, сияющее на его вершине. С такого расстояния, понять, что именно изваяние изображает он не мог – слишком далеко.

Находка слегка удивила мага. Всё-таки первые следы цивилизации в этих диких местах.

Благо, изваяние располагалось именно там, куда он планировал идти. Так что вскоре они смогут всё хорошенько осмотреть. Запомнив примерно-намеченный маршрут, маг спрыгнул вниз.

- Ну что, какие новости? - спросила Гистаника, с опаской оглядывая округу.

- Нам туда, - коротко скомандовал маг, показывая в сторону.

Девушка понятливо кивнула и без вопросов последовала за Риджрифтом.

Спустя полчаса, они добрался до подножья изваяния. Статуя горой возвышалась над окружающими её деревьями.

Подобравшись поближе, Риджрифт наконец смог приглядеться к её очертаниям. Каменная громада изображала некое человекоподное существо в мантии, но с весьма причудливой головой. Оно выглядело как жук - причудливые глаза, жвала на месте рта, антенны, отсутствие ушей и носа. Огромный прямоходящий жук.

Судя по многочисленным сколам, трещинам и проросшим в ней растениям, статуя была весьма древней.

- Что думаешь? - Спросил Риджрифт, покосившись на девушку. Едва заметив эту статую, она погрузилась в задумчивое молчание.

- Гигантская статуя в центре пылающего леса, которая выглядит как огромный жук. Заброшенная, забытая и никому не нужная... - Недовольно протянула девушка, внимательно осматривая изваяние. - И ведь ни одной таблички. Ни одной надписи...

- Мог ваш учитель вдохновляться чем-то подобным, придумывая ваши жучиные костюмы? – спросил маг, задумчиво рассматривая очертания статуи.

- Я бы соврала, если бы сказала, что нет, - Гистаника подняла голову и внимательно присмотрелась к голове создания. К месту, где отчётливо обозначались усики насекомого. Скульпторы не пожелали делать их отдельными от тела, поэтому их изображали несколько выпуклых борозд на макушке создания. Разглядывая их, девушка неосознанно пощупала свои антены.

- Ты в ней ничего не чувствуешь? - осторожно поинтересовался маг, наблюдая за реакцией проводницы.

- Нет. Ничего, никакого чужеродного присутствия. Потоки эмпирей в норме. Никаких отклонений, - медленно заключила девушка, сосредоточившись и закрыв глаза.

- Значит, просто статуя. Никаких странностей, ловушек или неожиданностей, - утвердительно протянул маг. По сделанной им нейтрально интонации, понять, рад он или разочарован, было весьма непросто.

- Видимо так. Наследие древних времён, цивилизаций, или... чего-то подобного.

- Очередная загадка Гиперсферы, - подвёл итог маг. Достав лист пергамента, он быстро сделал приблизительный набросок. - Будем надеяться, в будущем нам попадётся кто-нибудь, кто сможет это объяснить.

Сделав круг вокруг статуи и внимательно всё осмотрев, Гистаника собралась было уходить. Но перед этим решила коснуться статуи. Едва она приложила руку к каменной поверхности, как по статуе прошла волна дрожи. Камень в его глазу внезапно вспыхнул, озарив округу красным сиянием. Затем он также внезапно погас. Раздался треск. Камень вывалился из глазницы и упал на землю неподалёку от магов. Дрожь прекратилась.

- Ч-что это было? - испугано прошептала девушка.

- Ты точно уверена, что ничего нет? - Риджрифт подошёл к камню, присел и осмотрел его. Он походил на крупный, размером с кулак, рубин. Но маг мог точно сказать, что рубином он не являлся. В прошлом ему часто приходилось иметь дело с драгоценными камнями и со временем он научился безошибочно отличать их друг от друга. Этот камень он опознать не мог.

- Ничего из того, что умею чувствовать, я не чувствую... возможно, там есть что-то такое, чего я чувствовать не умею, но...- взволнованно забормотала она.

- Понятно, - Маг коснулся камня. Несмотря на то, что тот выглядел тёплым и даже слегка дымился, на ощупь он оказался холодным. Практически ледяным. Ещё одна странность. Подняв его и взвесив в руке, он чуть помедлил, а затем положил камень во внутренний карман плаща.

- Думаешь это безопасно?

- Нет. Но я предпочту рискнуть.

Маг выждал несколько секунд, словно ожидая последствий содеянного. Но ничего не произошло. Тогда он развернулся и пошёл дальше, жестом призывая Гистанику сделать то же. Девушка поспешила за ним.

Эта часть леса была на удивление спокойной. Ни дыма, ни пламени, ни лавы. Так продолжалось до тех пор, пока маги не добрались до очередного рукава лавовой реки.

Клокочущий поток пылающей жидкости вновь преградил им путь. Ширина преграды, впрочем, была несравнимо меньше того, что остановил их раньше.

- Кажется, с заморозкой этого я справлюсь, - задумчиво протянула девушка.

Вытянув перед собой руки, Гистаника сосредоточилась и закрыла глаза. В воздухе вокруг неё начали возникать зеленоватые пузыри, заполненные мерцающими белыми клубами. Постепенно их становилось всё больше. Затем они начали сливаться друг с другом. Вскоре перед Гистаникой образовался один большой шар, внутри которого бушевала миниатюрная снежная буря. Девушка чуть напряглась и сделала руками плавное толкательное движение. Ведомый командой создательницы шар медленно полетел вперёд.

Стоя в стороне, Риджрифт не без интереса наблюдал за спутницей.

Сфера неторопливо плыла над бурлящей раскалённой породой. Ни взрывы искр, ни всполохи пламени, ей совершенно не мешали.

Маги взглядом проводили пузырь до середины реки. Там он остановился, задрожал и затем лопнул, породив мощный бело-голубой взрыв. Высвобожденная сила холода волной растекалась по всей округе. Моментально обращая в лёд всё чего касалась. Увидев, что она приближается, Риджриф быстро защитил себя и Гистанику серебряным защитным полем. Нахлынувший шквал холода мгновенно покрыл щит ледяной коркой. Та же участь постигла и всю округу.

- Ой, кажется, перестаралась, - виновато протянула Гистаника, смотря на ледяную стену перед собой.

- Эффектно, - заключил Риджрифт, удивлённо вскинув брось. Он протянул девушке руку. После секундного замешательства она поняла намёк и одобрительно кивнула.

Маг вновь подхватил её на руки и использовал усиление. Сорвавшись с места, они серебряной пулей пронеслись по замороженной поверхности. Спустя несколько секунд, маги уже были на другом берегу.

Пред ними предстал холм, покрытый обугленными стволами деревьев и выжженной травой. Похоже, огонь здесь давно закончил своё дело и перекинулся на остальной лес.

- Страж за этим холмом, - с нескрываемым беспокойством проговорила Гистаника.

- Близко, - Риджрифт удовлетворённо кивнул и вздохнул, собираясь с силами. - Идём.

- П-полагаю... медлить больше нет смысла, да? - с опаской протянула девушка. Судя по её виду, подниматься ей явно не хотелось.

- Именно, - не оборачиваясь, согласился маг. - Кроме того, учитывая, что лава прибывает, вариантов у нас не так уж и много.

- Да... я... я понимаю. Но...- Гистаника напряглась, пытаясь правильно подобрать слова. - Стражи... Наш наставник рассказывал о них. Говорил, что это настоящие чудовища. Могущественные и беспощадные. Что победить их в одиночку невозможно...

- Вот как, - маг остановился. Повернувшись к девушке, он смерил её оценивающим взглядом, чем не слабо её удивил.

- Ч-что?

- Ты права. Мы не знаем, с чем столкнёмся, не знаем, насколько он силён. Было бы довольно опрометчиво просто вот так идти туда, - согласился Риджрифт.

- И что ты предлагаешь?

- Я пойду вперёд, разведаю. Ты подожди здесь. Если что, я вернусь и вместе составим план, - спокойно рассудил Риджрифт.

- Звучит разумно, - не слишком уверенно кивнула девушка. Оглядевшись, она прошла к ближайшему истлевшему пню, смахнула с него гарь и села.

Риджрифт медленно взошёл по холму и остановился на вершине. Окинув взором представшую перед ним панораму охваченных пожаром лесов, он сосредоточился и посмотрел, что лежало за холмом.

Маг понял, что пригорок, на котором он стоит – на самом деле часть огромного кратера. В десятках метров впереди, виднелось его заполненное лавой дно. Там, в его центре, лежало какое-то существо. Риджрифт сосредоточился и проверил округу восприятием. Сомнений не оставалось, это нечто и есть страж. Двигаясь к нему, маг пристально вглядывался, пытаясь понять, что вообще перед ним лежит. Но безуспешно. Позади себя маг услышал шорох. Оглянувшись, он заметил антенны Гистаники, робко выглядывающей из-за камней на краях кратера.

Он остановился и было хотел окликнуть девушку, чтобы узнать, что она вообще там делает, но ему этого не позволили.

- А вот и вы...- внезапно разнёсся по округе громогласный голос.

Гистаника замерла, её глаза округлились от страха. Риджрифт напрягся.

Существо в центре кратера заворочилось, перевернулось и начало подниматься, расплёскивая лаву, стекающую с его пылающей шерсти.

Небольшое тело возвысилось на двух необычайно длинных ногах и устало потянулось двумя столь же длинными руками. Внешне оно напоминало гигантскую, охваченную пламенем обезьяну с чрезмерно длинными конечностями.

Рассматривая существо, Риджрифт не мог не отметить то, насколько оно было огромно. Его рост был не меньше десяти метров.

- Я… как раз вспоминал о том…- лениво заклокотало оно. -… что сейчас во внешних мирах проводят ритуал... Запускают к нам сюда новых магов… избранных… весёлые времена…

Страж замолчал и повисла тишина. Ни Риджрифт, ни Гистаника не могли из себя вымолвить ни слова.

- Вы не разговорчивые... – зевая, протянул страж. Не спеша размяв конечности, он снова сел в лаву. - Вы… на общем языке разговариваете? Понимаете меня, избранные?

- Понимаем, - наконец пришёл в себя Риджрифт. - Просто... мы немного удивлены.

- Ах, да... точно, я же страж. Вы… не бойтесь. Я вас не трону. Мне лень, - существо слабо оскалилось и лениво махнуло лапой.

- Вот как, - напряжённо протянул Риджрифт. Даже его выдержки не хватало, чтобы полностью держать себя в руках. Пусть существо и изображало миролюбивую пассивность, легче от этого не становилось. Судя по всему, после пробуждения, оно перестало сдерживать своё эмпирей. Если раньше Риджрифт ощущал его как просто сильного противника, то теперь перед ним стояло нечто невообразимое. Он никогда не видел источника магии с столь мощным гало. Давление исходящей от него эмпирей, ощущалось даже физически. Оно буквально обжигало. Риджрифт ощущал, будто стоит перед пылающей домной.

Но самым неприятным было то, что он совершенно не знал, чего от этого существа ожидать. Пусть внешне оно и было спокойным и ленивым, не было никаких гарантий, что его настрой не изменится.

- Мы, стражи вовсе не обязаны нападать на любого, кто захочет пройти дальше... вот, совсем нет. Вообще не должны. Это заблуждение… - в поддержку своих слов, существо отрицательно закрутило головой. Медленно. - Стражи вольны делать, что захотят... Кроме покидания своего поста... Хотя и это весьма условно.

- Значит, со стражем не обязательно сражаться? - осторожно подвёл итог маг.

- В точку... Хорошо соображаешь, маг... Но обнадёживать вас, я не стану - Всё-таки очень многие из нас... имеют весьма скверный нрав. Или вообще его не имеют… - он прервался и осмотрелся. Приметив одно из полу-сгоревших деревьев, он потянулся к нему и без труда выдрал из земли вместе с корнем. Лениво поглядев на него, существо начало водить им по лаве, смотря как сгорают его ветви.

- Что же насчёт тебя? - действия стража нервировали Риджрифта.

- Меня? А, ну... Я бы так вас пропустил… но мне лень, - он снова сделал длительную паузу.

- И ... что нам сделать? - робко обратилась к нему Гистаника, наконец выйдя из-за дерева, за которым пряталась.

- Хороший вопрос...- снова пауза. При том настолько долгая, что Риджрифт и Гистаника начали напряжённо переглядываться. На вершине холма вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь бурлением лавы и порывами ветра.

- А имя у вас есть? – не выдержав, решила прервать тишину Гистаника.

- Имя? Конечно… Я великий страж одного из ближайших к центру миров, одно из могущественнейших и мудрейших созданий Гиперсферы… Не просто какой-то там младший высший, а существо, лишь на одну ступень ниже богов… истинное… воплощение… Воплощение лени. И имя мне... а... лень вспоминать,- свою громкую браваду, он закончил долгим зевком.

- И как к вам обращаться? – боязливо продолжила девушка.

- Да как хочешь... Пако, например, - проговорил он, равнодушно пожимая плечами.

- Ближайших к центру миров? Что это значит? – обратился к нему Риджрифт.

- Ну раньше я был не на крайней периферии, здесь, а гораздо дальше… Но потом мне там наскучило, и я перебрался сюда. Так получилось… долгая история. Лень рассказывать, - вяло отмахнулся он. Маг и девушка напряжённо переглянулись. У обоих на лицах читалось сильное замешательство.

- Нам нужно пройти дальше, - вздохнув и собравшись с силами, проговорил Риджрифт.

- Да, точно...- Пако задумался и, не спеша, почесал голову. - Ну, не знаю, подарите мне что-нибудь… Тогда я пропущу вас дальше…

- И что же тебе нужно? - склонив голову спросил маг.

- Ничего. У меня всё есть…- страж прервался и задумался, смотря куда-то в пустоту. При этом даже пламя в его глазах, стало гореть медленнее. – С другой стороны… Была тут в этом мире одна штуковина, я её очень хотел... Но мне было так лень к ней идти. Я был бы очень признателен, если бы вы мне её принесли.

- На что она похожа?

- Это... ну, такой, камень... он в статуе... на месте глаза. Красный. Красивый...

- Этот? - Маг вытащил из кармана найденную недавно драгоценность.

Пако замер. Приблизившись, он внимательно осмотрел находку Риджрифта.

- Да! Это оно! Вот его я хотел...- воссиял страж, буквально взорвавшись от радости. Обдав магов волной жара - Откуда оно у вас?

- Нашли, - коротко бросила Гистаника.

- Счастливая случайность, полагаю, - заключил Риджрифт, убирая барьер, которым он себя защитил от «жгучей радости» стража.

- Случайность, значит? Если бы это была случайность, на вас не было бы его метки... А так, похоже, вы ему нравитесь. Впрочем, чего уж там. Он всегда любил помогать носителям своего дара.

Риджрифт и Гистаника вновь переглянулись. В этот раз куда более напряжённо. Ни он, ни она, не поняли, о чём сейчас говорил страж.

- Метки? Кого? - робко уточнила девушка.

- А, не берите в голову. Сейчас это не важно…- отмахнулся страж.

- Значит, договорились? Мы отдаём тебе камень, а ты нас пропускаешь, - не спеша, но настойчиво, подвёл итог маг.

- Да... наверное ... вроде того, - Пако одобрительно кивнул, при этом, не сводя с драгоценности своего пылающего взора.

Риджрифт подошёл к краю лавового резервуара. Несмотря на внешнее спокойствие и невозмутимость, внутри он чувствовал сильное беспокойство. Всё складывалось слишком уж хорошо. Неужели нигде не будет подвоха?

Пако осторожно приблизился и подставил пылающую лапу. Маг бросил короткий испытывающий взгляд на стража. Но всё же без колебаний протянул руку и отдал ему камень. На огромной ладони стража красный самоцвет казался сущей крупицей. Он взял его двумя пальцами и с благоговением осмотрел. Спустя несколько затяжных мгновений, он поднял другую руку и щёлкнул пальцами.

- Можете идти, проход открыт.

Риджрифт посмотрел на девушку. Она закрыла глаза и сосредоточилась, затем одобрительно кивнула. Более их в этом мире ничего не держало.

Но маг не спешил. Едва ли им скоро выпадет ещё шанс, поговорить с кем-то, подобным этому существу.

- Это ведь не обычный камень, не так ли? - обратился он к стражу, заставив того отвлечься.

- Вы бы ему вряд ли смогли найти применение. А вот я... ну, скажем так, мы с ним в какой-то степени родственники, - не спеша, протянул Пако. Затем он прислонил камень к своему лбу. Тот моментально в него врос.

- Спрашивать, что это значит, полагаю, бесполезно? - протянул маг, кивнув на драгоценность.

- Да... вдаваться в подробности было бы очень... утомительно. Всё это очень утомительно...- Пако пристально посмотрел на магов и устало выдохнул. - Давайте я просто отвечу на два ваших вопроса, и вы уйдёте. Ладно? Просто я… действительно… устал…

- Согласны, - быстро кивнул Риджрифт, предварительно не забыв глянуть на спутницу. Которая тем временем, наконец то спустилась к центру кратера.

- Хорошо... Давайте. По одному... Начнём с тебя, зелёная, - он ткнул когтистым пальцем в Гистанику.

- Ч-что? Я? Ну... ладно, - она замялась, собираясь с духом и мыслями. - Как выбраться из Гиперсферы?

Риджрифт удивлённо покосился на спутницу. Она это заметила и поспешила дать объяснения:

- Просто я… Ну, план нашего отряда уже провалился… Нас разделило, разбросало. Некоторые… погибли. Я думаю, если был бы какой-то надёжный способ отсюда выбраться, то, собравшись, мы могли бы попробовать покинуть Гиперсферу и отложить её покорение до следующего раза…

- Из Гиперсферы можно выбраться, - прозвучал голос Пако. - Но это не легко. Чем дальше вы углубляйтесь в сферу, тем сильнее она вас держит. Фактически, вы не можете её покинуть своими силами, если продвинулись дальше третьего слоя. Однако, вы всё ещё можете заключить сделку с кем-нибудь могущественным. Таким образом отсюда можно выбраться практически на любом слое. Но, разумеется, чем вы глубже, тем больше будет цена. Есть ещё одна сложность - исток, "реальный" мир, из которого вы пришли - не единственный. Их, как минимум, семь. И зачастую неизвестно, в какой именно вы переместитесь, выходя из Гиперсферы.

- Семь миров... подумать только. Интересно, а они такие же, как наш? Кто там живёт? - озвучила свои мысли Гистаника, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Вы действительно думали, что вы, полсотни розовокожих, единственные отправились покорять Гиперсферу? - продолжил Пако, чуть громче чем обычно. - Каждую сотню лет, сюда со всех сторон лезет целая толпа вам подобных. Всех цветов и расцветок… Вскоре вы сами в этом убедитесь…

- Поняла. Большое вам спасибо, - благодарно закивала девушка. Когда страж повысил тон, она заметно опешила.

- Да-да, - устало отмахнулся Пако и повернулся к Риджрифту. - Давай теперь ты, серый. Твоя очередь.

- Разрушительное воздействие, что Гиперсфера оказывает на реальный мир. Можно ли его остановить? - задал маг вопрос, который периодически обдумывал в течение последних пяти лет. Вопрос, который и привёл его в Гиперсферу.

Страж замолчал и принял задумчивый вид. Шло время, пауза затягивалась.

- Да. Воздействие, эрупции и вспышки, действующие на истоки, можно убрать, - наконец начал он. – В теории. Для этого нужно добраться до центра Гиперсферы.

- Вот как...- протянул Риджрифт. При этом внутри он почувствовал небывалый подъём. Он буквально обрёл цель. Теперь он точно знал, куда идёт и что делает. Его взгляд преисполнился решимостью.

- А что там, в центре? - робко поинтересовалась Гистаника.

- Это уже другой вопрос… А на другие вопросы я отвечать не собираюсь. Сами узнаете в своё время. Если повезёт, конечно… Если очень повезёт.

- Главное, что добравшись до туда, можно спасти нашу реальность. Наш… исток, - проговорил Риджрифт, глянув на девушку. Затем он вновь повернулся к стражу. - Спасибо тебе за всё, Пако.

- Да, конечно... теперь оставьте меня. Мне надо... отдохнуть.

- Гистаника...- начал было маг.

- Да, я уже, - вокруг девушки начали появляться мерцающие пузыри. Через минуту, они начали завихряться вокруг центрального. Ещё пару минут спустя, на месте облака пузырей появился портал. Риджрифт и Гистаника напоследок окинули взглядом пылающие просторы этого мира. Выжженную траву, горящие деревья, чёрные облака, плывущие по небу, падающий пепел. Собравшись с духом, спутники уже собрались отправляться.

Маги помахали стражу рукой и направились в портал.

- Прощай, страж! Спасибо тебе! - Крикнула ему Гистаника, повернувшись.

- Напоследок, дам вам совет - остерегайтесь чудес, - послышался вслед голос Пако. Уточнить что же он имеет в виду, они не успели - портал поглотил их, оставив все вопросы позади.

Мир 2-3 (хх)

Грани Гиперсферы

Мир 2-3 (??) Схизма

Солнце стояло высоко над белой пустыней. Фиррит выдохнул. Мерцающий кинжал в руке обратился в сноп искр и исчез. Тело последнего вторженца безжизненно рухнуло на белую поверхность.

Маг выпрямился и осмотрелся. Вместе с ним в Гиперсферу, в этот мир, переместились восемь человек. Шестеро вторженцев и двое магов. Тела вторженцев признаков жизни более не подавали.

- Эй! - Фиррит резко обернулся, нашёл взглядом лежащего на земле мага и поспешил к нему. - Не смей умирать! Слышишь?

Подбежав, Фиррит присел и осмотрел повреждения мага. Несколько сквозных ран, ссадины и весьма скверно выглядящий разрез на горле.

- Давай, держись, сейчас я что-нибудь придумаю. Главное не закрывай глаза!

В ответ послышалось лишь неприятное бульканье. Кровь заливала горло, мешая магу дышать. Глаза метались в агонии, лицо выражало безмолвный ужас.

- Дыши! Не вздумай закрывать глаза! - Фиррит наконец смог создать немного исцеляющего эмпирей и как можно быстрее направил его на горло мага.

Но тщетно. Сделав последнюю отчаянную попытку вдохнуть, маг дёрнулся, замер и обмяк. Глаза закатились.

- Нет... нет, нет, нет! Эй! Нет! Не умирай! Не вздумай! - в отчаянии он схватил мага за шиворот и резко тряхнул. - Очнись! Давай же!

Это не возымело никакого эффекта.

- Проклятье! - охваченный злобой Фиррит резко оттолкнул от себя безжизненное тело. - Ну вот надо тебе было умирать?! Да что ж такое!

Вскочив, он ударил кулаком по воздуху и в сердцах выругался.

- Кретин! Придурок! Никчёмная колдовская мразь! - ведомый своим гневом, он дополнял каждое ругательство мощным пинком по охладевшему телу мага.

Наконец, взяв себя в руки, он отошёл. Выдохнув, Фиррит вытер пот и осмотрелся. Окружающая картина поражала своей однообразностью. Бесконечная белая пустыня. Со всех сторон. До самого горизонта, где она растворялась в мареве и сливалась со светло-голубым небом. Сверху сияло ослепительное и невыносимо горячее солнце. Только сейчас, когда боевой пыл начал сходить на нет, маг ощутил, насколько ему жарко. Палящие лучи не грели, обжигали. Горячий воздух перехватывал дыхание.

- Проклятье. Да я тут поджарюсь...- Процедил Фиррит, стиснув зубы.

Он снова посмотрел на тела магов. Сначала на того, что лежал рядом, затем на того, что поодаль.

"До чего же они мёртвые... Идиоты. Подставились под совершенно обычные атаки. Один, похоже, решил проверить, может ли он дышать без горла... Второй просто слегка потерял голову"

Фиррит никак не успокаивался. Жгучее презрение пылало внутри него. Он попросту не мог поверить, что всё сложилось настолько плохо. Не в малой степени его недовольство было связано с тем, что оба мёртвых мага носили значки проводников.

- И что теперь? - он снял свой значок и уставился на него. Скорее от безысходности, нежели ради чего-то другого. На металлической эмблеме был изображён символ бойца. Фиррит горько усмехнулся. Слишком уж рано ему пришлось пожалеть о выбранной специализации. Был бы он проводником, не застрял бы в этом жутком месте. Легко смог бы создать проход и продвинуться дальше. С другой стороны, если бы ему не хватило сил, он вполне мог бы разделить участь лежащих на земле бедолаг.

Выдохнув и собравшись с мыслями, он начал продумывать план действий.

"Должно же тут быть хоть что-то..."- выпрямившись, он прикрыл от солнца глаза и принялся пристально вглядываться в даль. Медленно поворачиваясь, он сверлил взглядом горизонт, пытаясь приметить хоть какой-то ориентир. Но тщетно. Только бесконечный солончак, раздражающее марево, издевательски синее небо и невероятно жестокое солнце.

Стоять здесь и дальше не было смысла. Он забрал у погибших все полезные вещи, ещё раз пнул их напоследок и отправился вперёд. Искать выход из этой бесконечной пустыни.

День первый.

Жара стояла невыносимая. Чудовищная температура буквально сводила с ума. Фиррит то и дело поражался тому, как ему вообще удаётся дышать. Потоки горячего воздуха обжигали рот и нос, пламенной волной расходились по нутру. Маг буквально тонул в этом зное.

Ещё в самом начале он снял с себя всю лишнюю одежду. Оставил безрукавку и штаны, на голову повязал платок, из порванных ритуальных плащей соорудил себе накидку. Все остальные вещи, в том числе и те, что забрал у погибших магов, он сложил в своё магическое хранилище.

Магические способности всё ещё не восстановились после переноса. Поэтому на первое время Фиррит решил ограничиться лишь барьером от солнца. Мутная, полупрозрачная пелена из материализованного эмпирей плавала в воздухе над магом и создавала лёгкую полутень.

Шаг за шагом он шёл всё дальше. То и дело он оглядывался, пытаясь обнаружить хоть что-то в этой солёной пустоте. Но тщетно. Пустая белая равнина, пустое синее небо. Ни облачка, ни малейшего порыва ветра. Единственным ориентиром ему служили останки тех, кто переместился сюда вместе с ним. Но и те вскоре исчезли за горизонтом.

Солнце лениво ползло по пустому небосводу. Знаменуя конец дня, оно медленно коснулось горизонта и, озарив белый мир закатным пламенем, начало растворяться в мареве. Наконец наступила ночь. Пустыню озарили звёзды. Мириады маленьких огоньков приветливо сияли в бездонной синеве. Смотря на раскинувшуюся над собой картину, Фиррит даже на мгновение забыл, что находится в мёртвом океане из соли. Звёзды. Звёзды его отвлекли. Но после сиюминутного облегчения он почувствовал чувство тревоги. Раньше маг часто смотрел на звёздное небо, знал созвездия, мог в них ориентироваться. Но эти звёзды он не узнавал.

Отринув скверные мысли, маг остановился и устроил привал. Подкрепившись, он пересчитал запасы воды и еды.

"Еды хватит на неделю, воды - на три дня. Дальше придётся преобразовывать. Надеюсь, к этому времени магия успеет восстановиться..."

С заходом солнца, пустыня начала стремительно остывать. Пару часов спустя, температура упала ниже нуля. Кожа Фиррита начала покрываться инеем, промокшая от пота одежда - дубеть.

"Днём перегрев... ночью обморожение... до чего приветливый климат."

Маг понял, что недооценивать этот мороз опасно. Вытащив из хранилища свою палатку, он установил её и вошёл внутрь. Палатка могла стать его спасением от зноя и холодна, но на её постоянные призывы, а также на обогрев и охлаждение, тратилось достаточно много эмпирей. В его положении подобное было недопустимо.

Оказавшись в маленьком помещении с кроватью и парой шкафов, он зажёг светочь и принялся осматривать экипировку.

Его внимание привлекла обувь. Подошвы его ботинок заметно оплавились. Предназначенные для боя, они оказались крайне неприспособленными для длительного хождения по раскалённой соли. Лучшего варианта у Фиррита не было. Поэтому ему оставалось лишь приспособить эту обувь. Не без труда вспомнив нужные формулы, маг стал зачаровывать их. На это ушло несколько часов. Оставшееся время он потратил на сон.

День пятый.

- ... В бездну это небо! В бездну это солнце! В бездну эту пустыню! - устало восклицал Фиррит.

Время в пути тянулось невыносимо долго. Чтобы хоть как-то себя занять, ему приходилось постоянно что-то придумывать. Ум - главное оружие мага. Количество эмпирей, предрасположенности в преобразовании, особенности и типы центров, физические особенности - все это второстепенно. Без острого ума, способного всё это контролировать, маг ничего не стоил.

-... или это называется не пустыня? Точно. Вроде бы по-другому. А как? - он задумался. Окинув взглядом округу, он попытался найти хоть что-то, что могло бы дать ему подсказку. Ничего, кроме соли, он не увидел. - Солыня? Может белыня? Хотя красные и синие пустыни вроде бы не называют по-другому... Белая пустыня! А что, подходит. Но... у таких пустынь, точно было и другое название. Что-то связанное с солью. Соли... соле... сола... солончак! Точно! Это солончак.

На его лице отразилась довольная ухмылка. И пару минут он действительно был всем доволен. Эта маленькая победа позволила ему на мгновение забыть и про жару, и про невыносимый солнечный свет, и про все остальные неприятности.

- Солончак, значит... дурацкое название. "Вонючая дыра" подходит больше, - он рассмеялся. - Хотя... она ведь даже почти не пахнет. Не суть.

Он вытащил из хранилища флягу и взвесил её в руке.

"Почти пустая. Плохо дело."

Маг открутил крышку и сделал глоток. Затем поднял флягу и потряс, ловя ртом последние капли. На какое-то время он спасся от обезвоживания. Но на этом, запасы воды иссякли.

Сосредоточившись, он сверился с магическим центром. Циркуляция эмпирей пришла в норму, запас окончательно восполнился, колебания и помехи исчезли.

"Ну, хотя-бы магия восстановилась."

Фиррит в очередной раз осмотрелся. С каждым разом его рвение уменьшалось. Потому что каждый новый осмотр местности, абсолютно ничего ему не давал. Лишь увеличивал вероятность сбиться с курса... Но не в этот раз. В этот раз ему повезло - на самой границе небосвода, он заметил маленькое, одинокое облако. И пусть находка эта была весьма незначительной, но даже такой мелочи Фиррит был несказанно рад.

- Облако! Славно-то как... наконец-то хоть что-то новое, - маг обрадованно усмехнулся. Какое-то время он всматривался в небесного странника. Старался вычислить, откуда тот взялся и куда направляется. Через пять минут маг оставил это дело. Отвернулся и продолжил путь.

- В бездну это облако...

К заходу солнца оно действительно исчезло.

Фиррит тем временем остановился на привал. Первым делом он решил разобраться с наиболее важными проблемами. Он сосредоточился, сверился с магическим центром и приготовился преобразовывать воду. Закутавшись в одежды, маг сел на остывшую поверхность и вытянул руку перед собой. Под неё поставил флягу. Мысленно определив нужный элемент, он сконцентрировался на руке и запустил в ней преобразование. Текущее через его тело чистое эмпирей он превращал в капельки влаги. Стекая с его ладони, они медленно наполняли флягу.

Истинное преобразование - создание настоящей материи, а не её аналога, требовало в разы больших затрат эмпирей. В особенности, если не имелось какой-либо предрасположенности к конкретному элементу. Однако, в конкретном случае это было необходимо. Эмпирейная вода не могла утолить жажду. Она бы вновь обратилась в эмпирей внутри тела, и организм бы остался без влаги.

На наполнение фляги, у Фиррита ушло четыре часа и весь запас эмпирей. Затратно и крайне долго. И это несмотря на то, что его магический центр был быстрого типа.

Но делать было нечего. Без воды ему не выжить.

Истощённый, он обессиленно рухнул на землю и погрузился в беспокойный сон.

День восьмой

"И как так получилось?"

- Я не знаю...- протянул обессиливший маг, вытирая со лба пот.

"Почему я попал именно сюда?"

- Спроси чего попроще...- раздражённо отмахнулся он.

"Почему я? Почему не кто-то, а я?

- Кончай скулить. Это действует на нервы, - он устало выдохнул и осмотрелся.

"Не идиотка Кода..."

- Гнала бы себе самогон вместо воды и подохла через день... Перепив, - Фиррит весело рассмеялся над собственной шуткой.

"Не полудохлый Гиад..."

- Ему бы это место подошло. Мог бы спокойно помереть, не боясь, что кто-то его осудит... или чего он там боится? Не помнишь? Почему не кончает с собой? Зачем мучается? Это же глупо. Сам же знает, что болезнь неизлечима. На что надеется? Ты не знаешь? - не спеша, рассуждал он, меря шагами солёную равнину.

"Не ублюдок Риджрифт..."

- О да. Посмотрел бы я на его рожу, окажись он тут. Не сдаёшься, значит? Хочешь пройти гиперсферу? А тут оказавшись, как бы поступил? Что, бродил бы до бесконечности?

"Почему не они... почему я?"

- Увы, случилось то, что случилось. Проклятым оказался именно я, - Фиррит остановился и потянулся за флягой. Но его остановило голодное урчание живота. С запозданием он понял, что с самого утра ничего не ел. Нехорошо. Маг не мог позволить себе забывать о питании. Истощение могло оказаться фатальным.

Фиррит вытащил из хранилища сумку с едой и запустил в неё руку. На самом дне нашлись какие-то неприглядные высушенные батончики. Выглядели они совершенно неаппетитно. На вкус были ещё хуже. Даже он, тренированный воин, обученный выживанию в экстремальных условиях, счёл эту еду абсолютно омерзительной. Поглощая её, он то и дело сыпал проклятьями на голову павшего мага, у которого он их позаимствовал.

Закончив перекус, Фиррит ещё раз заглянул в мешок. Пусто. Еда кончилась. Теперь и её придётся преобразовывать.

"Похоже, в ближайшее время выспаться у меня не получится"

- Ага. Полночи на воду, полночи на еду... замечательно. Благо, хотя бы памятка с формулами есть.

Ночью, закончив заполнять флягу, он принялся создавать себе пропитание. Процесс генерации по сложности значительно превосходил создание питья. Вода представляла собой цельный элемент, в то время как сбалансированный поек состоял из целого набора различных типов материи.Её создание походило скорее на сотворение сложного заклинания, нежели на простые манипуляции с эмпирей. Сотворить подобное, не зная точных формул, мог разве что какой-нибудь очень умелый проводник. Или маг, который на этом специализируется. Маг-кулинар, например.

Точно следуя инструкциям, Фиррит создал... что-то. Конечная форма представляла собой жёсткую серую плитку.

Маг понюхал её, осмотрел со всех сторон. Выглядела она не аппетитно, запаха не имела. Но выбирать не приходилось. Либо это, либо смерть от голода. Фиррит откусил кусочек, прожевал и проглотил. Вкус был как у глины, консистенция тоже была как у глины. Маг ещё раз посмотрел на формулу. Вспомнил порядок своих действий. Он точно преобразовывал не глину. Следовательно, это точно не глина.

"Это мерзко."

- Точно. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от самого простого пайка? Будем надеяться, что я смогу на этом протянуть, - рассудил маг, осматривая остаток порции.

Лучи восходящего солнца, озарили небосвод. Это значило, что пора в путь.

День двадцать девятый

- Посмотри на себя, Фиррит. Тебе не кажется, что всё это вполне закономерно? Что ты всё это заслужил? Вспомни всё то, что ты натворил, всё, в чём ты виновен, - на лице Коды читалась смесь презрения и сострадания. Выражение, появляющееся у неё довольно часто при общении с Фирритом. Проявление её противоречивых эмоций.

- Давай ты просто заткнёшься? И перестань на меня так смотреть. Меня это раздражает, - утомлённо отмахнулся маг.

- Как обычно, - она устало вздохнула и потёрла рукой лоб. - Ты отмахиваешься от людей, даже когда они хотят тебе помочь. И как прикажешь с тобой общаться?

- Никак. Не общайся со мной. Я же много раз тебе это говорил, - процедил он, сурово глянув на неё.

- Мы команда. Товарищи. Не чужие люди. Беспокоиться друг о друге - это нормально, - продолжала девушка, не сводя с него глаз. В этот раз она проявляла необычную настойчивость. Непохоже на неё.

- Мне без разницы.

- Вечно ты так. Ничего, кроме отчаянных попыток оттолкнуть. Каждый раз одно и то же. Знаешь что? Мне надоело! В бездну тебя, Фиррит! Чтоб ты сдох в этой пустыне! - вспылила она и резко отвернулась. Однако, прежде маг всё же успел заметить слёзы, выступившие на её глазах. Эти странные слёзы. Он всегда их замечал, но понять их значение, у него не получалось.

- Отлично, - фыркнул маг.

- Приверженность клану, да? С чего бы это не было пустым звуком? Ты же думаешь только о себе. Плевать на окружающих, - продолжала девушка.

- Говори, что хочешь.

- Ты никогда не думал, почему я постоянно пью? - девушка резко повернулась и впилась в него испытывающим взглядом. Показала слёзы.

- Потому что ты конченая пьяница, - агрессивно огрызнулся он

- Какой-же ты дурак...

Фиррит осмотрелся. Окружающая пустыня, была совершенно пуста. Ни следа кого-либо кроме него самого.

"Исчезла."

- Да. Теперь хоть можно отдохнуть от болтовни.

"А ведь действительно... почему она пьёт?"

- Понятия не имею. Я не очень преуспел в понимании её мотивов, - уставшим взглядом он окинул окружающий пейзаж. Затем посмотрел на руку. На пятнадцатый день странствия, чтобы не потерять счёт времени, он решил отмечать дни. Отметки он ставил на руке, выжигая солью небольшую точку. Осторожно подняв с поверхности небольшой раскалённый кристаллик, он приложил его к предплечью. Из-за усталости и перегрева, боли он почти не почувствовал. Сегодняшний ожог стал двадцать девятым.

Смотря на все эти отметки, Фиррит осознавал, что каждую сделал он сам. Что они не просто однажды появились у него на руке. Однако у него в голове не укладывалось, что он здесь уже почти месяц. Вот уже почти месяц он, шаг за шагом, идёт в никуда. Кожа его потемнела от солнца. Тело истощилось из-за недостатка еды и воды. Разум постепенно начинал мутиться. Фиррит всё это чувствовал, но поделать ничего не мог. Выходов у него не было. Ледяная хватка отчаяния подбиралась всё ближе, останавливать мрачные мысли становилось всё сложнее. Но он продолжал держаться.

- Похвальное упорство, - послышался голос со стороны.

- Ну конечно, как-же без лекций от ходячего мертвеца? - Фиррит устало хохотнул и глянул на товарища. Лысая голова, светящиеся отметины, умный, но пустой взгляд. Подле него стоял Гиад. Такой, каким он его помнил.

- Ах, твои вечные насмешки и упрёки, - Гиад усмехнулся. Как обычно, в свойственной ему манере, медленно, плавно и будто бы с трудом. - Забавно их слышать в этой ситуации. Если так и продолжится, то ты уйдёшь раньше, чем меня доконает болезнь. Сколько ты ещё надеешься держаться? Месяц? Два?

- Гиад так не разговаривает. Никогда не слышал, чтоб он над кем-то насмехался, - медленно проговорил Фиррит, отвлекшись на осмотр окрестностей.

- Мне не давали повода, - улыбнулся товарищ.

- А сейчас он внезапно нашёлся?

- Ну... да. Ты не находишь происходящее, достаточно... ироничным? Ты, кто так старался ради своего клана, тот кто беспрекословно следовал их грязной политике, являлся верным орудием нечестных правителей, тот, кто старался быть лучшим и самым верным их слугой, буквально оказался выкинут... в пустоту.

- Да. Очень смешно. Абсолютно согласен. Я бы посмеялся, но силы тратить не хочу,- устало согласился маг.

- Гордый одиночка - верное оружие - мертвец в пустоте.

- Да-да-да, скройся уже. Хватит повторять одно и то же. Если это какие-то аллегории, то я их не понимаю, - не оборачиваясь, отмахнулся Фиррит

- Образы. Всего лишь образы, - усмехнулся Гиад.

- Закройся.

И он послушался. Мгновение, и вот уже Фиррит стоит один. Вокруг лишь раскалённый воздух и соль.

"Образы... вот ведь недоумок"

- Ага. Полный кретин, - осмотревшись, он глотнул из фляги и откусил кусочек пайка.

Ближе к вечеру, пустыня подкинула ему повод порадоваться - на горизонте возникло не одно, а целых два облака. Причём не маленьких. С запада подул слабый суховей. Давящую тишину разбавило тихое шуршание соли. Фиррит этому был несказанно рад. Хоть какие-то дополнительные звуки. А то от тишины он уже с ума сходить начал. Он даже было понадеялся, что теперь его перестанут донимать иллюзорные товарищи. Но напрасно. В конце дня, появился тот, кого он хотел видеть меньше всего.

- Скверно выглядишь, - спокойно заметил Риджрифт.

- Это не новость. Да и о чём ты вообще толкуешь, рыжий? Как в такой ситуации, я могу выглядеть не скверно?! Что за чушь ты несёшь? - Фиррит вспылил. Буквально ни одна его беседа с Риджрифтом не могла без этого обойтись.

- Говорю, как есть, - спокойно заключил товарищ.

- Что тебе вообще от меня надо? – резко повернулся к нему маг.

- Не понимаешь? - Риджрифт вопросительно склонил голову. - То же, что и всем остальным.

- Ты о Коде с Гиадом? Они вроде как посмеяться приходили.

- Значит ты это так воспринял? – он удивлённо вскинул бровь.

- А как ещё? Кончай пудрить мне мозги. Хочешь что-то сказать, говори напрямую, - последние остатки терпения покидали мага.

- Мотивация, - заключил товарищ.

- Какая ещё в бездну мотивация?!- вновь вспылил Фиррит.

- Мы - ничто иное, как отчаянная попытка твоего мозга спасти тебя от безумия, сохранить рассудок, - медленно проговорил Риджрифт.

- Вот как? Перестали, значит, творить комедию и перешли к сути? - маг невесело улыбнулся. Нелепость происходящего начала казаться ему забавной.

- Поэтому, я хочу задать тебе всего лишь один вопрос...

- О боги, нет, пожалуйста. Избавь меня от этого, - он поймал себя на мысли, что абсолютно точно знает, что у него хочет спросить товарищ. Он не хотел слышать этот вопрос. Только не сейчас. Только не в этой ситуации.

- Ты же не сдался?

Создав из эмпирей кинжал, Фиррит швырнул его Риджрифту в голову.

- Пошёл ты! - озлобленно крикнул он. Иллюзия растворилась в воздухе, не оставив и следа.

"Рыжая тварь! Да что этот дебил о себе думает?!"

- Как же он бесит! Так бы и прирезал... выйду отсюда, обязательно пущу его на лоскуты.

"Выйдешь... отсюда?"

- Разумеется. Обязательно. Чего бы мне это ни стоило, - продолжал негодовать он.

Фиррит и сам толком не понимал, как так вышло, но его решимость до самой ночи оставалась на очень высоком уровне. В нём появилась необъяснимая уверенность в том, что его путь верен. В том, что он обязательно достигнет цели.

Ночью он вновь занялся припасами. Из-за обилия практики, преобразования стали даваться ему проще. Наполнение фляги теперь занимало всего два часа, столько же требовалось на создание пайка.

Закончив с провизией, он крепко заснул.

Сны в этой пустыне не радовали разнообразием. Это были или навязчивые воспоминания, или несвязные бредни. Но в этот раз что-то было не так. Он это почувствовал, едва оказавшись во сне. В первую очередь ему показалась странным реалистичность происходящего. Фиррит мог контролировать себя, ощущать окружение. Он будто и не спал вовсе. Единственное отличие - лёгкий туман в мыслях. Он не понимал, что именно не так, но мысли текли как-то иначе.

Тьма. Повсюду тьма. Беспроглядное чёрное небо, угольно чёрная твердь. При этом, что странно, он точно различал все детали. Каждую песчинку внизу, каждое чёрное облако на небосводе.

Оглянувшись, он заметил свет. Полоса ослепительно яркого света на горизонте.

В нём вспыхнуло необъяснимое желание двигаться туда, к свету. В то же время, его естество сопротивлялось. Оно кричало об опасности. Фиррита буквально разрывало от неопределённости. Два противоположных желания схватились в нём в неистовой схватке. Холодная, безопасная тьма молила его остаться. Ослепительный, чарующий свет неистово манил его к себе, обещая исполнение всех желаний и грёз.

Но вот, вглядываясь в тонкую белую линию, он нечто заметил. Фигуру. Маг видел кого-то, но он был настолько далеко, что рассмотреть его не представлялось возможным. Чем дольше он смотрел, тем больше в нём просыпалось интереса. И вновь на него обрушился поток противоречий. Одна часть истово рвалась к фигуре, другая - рьяно твердила о том, что стоит бежать от неё прочь.

Тьма и свет вели в Фиррите спор. С каждой секундой их крики становились всё громче.

"Не отворачивайся от света! Прими его! Иди к нему! Ты получишь всё, что хочешь! Всё, что попросишь! Всё, что представишь! Сбрось оковы мрака! Поверь в чудеса!.."

"Не смотри на свет! Останься! Не иди к нему! Отвернись! Вернись во тьму! Сохрани себя! Останься собой! Свет - это ложь! Чудес не бывает!.."

Всё громче и громче. Фиррит уже не слышал собственных мыслей. Лишь безумный, поглощающий всё поток противоречия. Выбор. Он должен был сделать выбор. Прямо сейчас. Иначе его разорвёт на части.

"Чего ты хочешь? Чего ты жаждешь? К чему стремишься? Лишь скажи! Лишь пожелай! Лишь подумай!"

"Останься! Смирись! Прими свою судьбу! Отринь эти мысли! Превозмоги это! Выдержи!.."

- Я... хочу... выжить,- произнёс ключевые слова маг.

Горизонт разразился сиянием, озаряя Фиррита своими лучами. Маг сделал шаг вперёд...

Резко вскочив, он быстро осмотрелся. Ни чёрной пустоши, ни чёрного неба, ни странной фигуры. Только соль и ночные звёзды. Он вытер со лба холодный пот, достал флягу и выпил воды. Ему приснился сон. Всего лишь сон. Но что-то в нём было странное. Фиррит это чувствовал. Сильное чувство тревоги. никак не покидало его.

День сорок второй

Свет магических ламп, тускло освещал разгромленный зал. Пол был усеян обломками мебели, дырами от заклинаний, телами поверженных магов. Разразившаяся тут битва подошла к концу. Её шум утих, уступив место давящей тишине.

- Молю, пощади хотя бы ребёнка! - в ужасе прошептала сидящая в центре зала женщина, прижимая к груди своё дитя.

Фиррит смерил их равнодушным взглядом. Основное дело горных кланов, производство денег, во все времена считалось очень прибыльным. Поэтому неудивительно, что конкуренция и криминальная составляющая в нём были весьма велики. Клан Ортус всегда отличался бескомпромиссностью и жесткими методами. Они на корню давили возможных конкурентов, безжалостно расправлялись с теми, кто пытался на них наживаться. Фиррит, как верный сын клана, без вопросов делал всё во благо семьи. Сражался, убивал - был одним из лучших его орудий.

- Не вариант. Стоило лучше думать, прежде чем переходить нам дорогу, - монотонно протянул он. Мерцающий клинок сверкнул во мраке. Одним ударом он рассёк и женщину, и ребёнка. Удар был настолько быстрым, что они не успели даже вскрикнуть. Истекая кровью, они замертво рухнули на пол.

Маг развернулся и собрался уходить. Но прежде он взглянул на свои окровавленные руки. Фиррит не испытывал ни стыда, ни жалости, ни раскаяния. Он делал то, чему его учили. Делал то, что должен. Но от полного равнодушия его отделял странный, неприятный дискомфорт. Смотря на эту кровь, он чувствовал себя грязным.

Воспоминание начало меркнуть, выпуская сознание Фиррита из своих мрачных оков. Но прежде чем оно окончательно исчезло, маг краем глаза успел заметить знакомый силуэт. Он продолжал преследовать мага с тех самых пор, как тот увидел его во сне. Всегда сокрытый, всегда неуловимый, загадочный и непостижимый. Чем чаще Фиррит его замечал, тем сильнее ему хотелось узнать, кто это.

Мир вокруг забурлил, меняя краски и преображаясь.

Один за другим начали мелькать моменты из различных периодов жизни Фиррита. В большинстве своём те, где он трудился во благо клана. Сражался, убивал, грабил, калечил, запугивал. Перед его взором представали лица тех, чью жизнь он отнял, чью жизнь сломал.

Калейдоскоп воспоминаний замедлил своё движение, и Фиррит оказался в главной башне клана. Это место являлось центральной магической академией и одновременно оперативным штабом. Здесь Фиррит провёл большую часть своей жизни. Здесь он научился всему, что умел.

Вернувшись после очередного задания, он ожидал появления кураторов.

- Великолепная работа, Фиррит, - послышался скрипучий голос старейшины. - Ты отлично справился со всеми поручениями. Ты поистине гордость нашего клана. Остальные должны брать с тебя пример.

- Не стоит, старейшина. Служить клану - мой долг, - обдумывая это сейчас, Фиррит с удивлением осознал, что ни разу не задумывался о смысле этих слов. Для него "долг" являлся не более чем удобным оправданием. Синонимом вседозволенности. Что бы он ни делал, если он это делает "во имя клана", то это правильно. Ему казалось, что это даёт ему свободу. Хотя на деле всё было совсем наоборот.

- И нет того, кто бы исполнял долг лучше, - мягко кивнул старейшина. Затем он сделал небольшую паузу. - Послушай же, Фиррит, у меня для тебя есть новое поручение

- Снова нужно кого-то убрать?

- Не совсем. Ты наверняка слышал о том, что раз в сто лет в Гиперии проходит ритуал, в ходе которого сильнейших магов отправляют покорять Гиперсферу?

- Да, мне это известно, - топорно согласился он.

- В течение последних пяти сотен лет, мы, как и прочие горные кланы, участвуем в предоставлении кандидатов. В этот раз, мы так же не можем остаться в стороне. Предоставление сильного воина награждается славой, почётом, богатством и привилегиями. Это пойдёт на пользу клану. На собрании было решено выбрать тебя, Фиррит, - старейшина задержал взгляд на маге, оценивая его реакцию.

- Это большая честь, - внешне он оставался абсолютно спокоен. По большей части из-за того, что не до конца осознавал масштабы данного ему поручения. Но уже тогда по нутру начало растекаться неприятное, давящее чувство. - Долг превыше всего.

Воспоминание начало меркнуть, таять и обращаться в ничто. Всё вокруг исчезало, за исключением последней фразы. Она раз за разом продолжала повторяться в его голове.

"Долг превыше всего"

Будто лавиной, вызванной неосторожным окликом, его разум захлестнуло новой волной образов. Бесчисленные моменты, снова и снова.

"Долг..."

Лица им убитых. Одно за другим, всё новые и новые. Каждое отлично от предыдущего, каждое он узнавал и в то же время видел впервые. Кураторы и наставники, их иссохшие старческие персты, указующие всё новые и новые жертвы. Свитки с приказами, подписанные, оформленные. Все одинаковые, все разные. Кровь. Очень много крови. Вновь жертвы. Снова и снова.

"превыше всего..."

Поток убитых им, разбавился воспоминаниями моментов из его жизни. Вот он вновь слышит приказ отправиться в Гиперсферу. Вот он в одиночестве старается осознать масштабы этого указа. Вот он пытается себя убедить, что всё не так плохо. Ищет информацию о Гиперсфере. Тренируется, оттачивает свои навыки. Проверяет себя на прочность. Делает всё для того, чтобы быть готовым к этому заданию. Всё для того, чтобы справиться с этим заданием. Как обычно, как и со всеми прочими. Будто справиться с новым заказом на убийство. Убеждает себя, что этот поход не станет для него последним. Идёт на конфликты с избранными из других кланов для того, чтобы почерпнуть их решимости. Словом, всё, лишь бы придать себе сил перед неизбежным. Но вот он здесь, в Гиперсфере. И сразу же его настигает рок. Сходу он попадает в безвыходную ситуацию. Этот мир обрекает его на медленную гибель, лишая каких-либо шансов на спасение.

Лица. Снова лица. Снова кровь. Но вдруг...

Фиррит оказался в полной пустоте. Вокруг ничего, лишь белизна. В руке он почувствовал лёгкое покалывание. Посмотрев, он заметил в ней сияющий кинжал. Невесомое лезвие удобно лежало в руке и едва заметно грело ладонь. Вглядываясь в его мягкое мерцание, Фиррит невольно понимал, насколько он любит это оружие. Маленькое, компактное, но невероятно смертоносное.

Он поднял взгляд и замер. Перед собой он увидел... себя. Те же чёрные волосы, то же мрачное лицо, те же тёмно-синие глаза с низкими надбровными дугами. Второй Фиррит вглядывался в глаза своей копии и задумчиво улыбался.

- Давай. Ты знаешь, что делать. Осталась последняя жертва, - он указал пальцем на себя. - Долг превыше всего, помнишь?

Фиррит замер в нерешительности. Не в силах двинуться, он вглядывался в своего двойника.

- Всего лишь ещё одна смерть. Одна смерть и всё закончится. Ты обретёшь свободу. Не будет больше никакого долга. Ну же, бей.

Фиррит резко зажмурился и глубоко вдохнул. Никогда прежде у него не уходило столько сил на то, чтобы взять себя в руки. Здесь и сейчас он решал, что для него важнее - долг или жизнь.

"Жить. Я хочу жить!"- заветная мысль пронзила его естество.

- Бей!

- Я отказываюсь!

Пустота вспыхнула ослепительным пламенем и в одно мгновение исчезла.

Фиррит вновь стоял посреди солёной пустыни. Почувствовав дискомфорт в районе шеи, он заметил, что держит у своего горла кинжал. Быстро отдав команду, он заставил орудие исчезнуть. Затем резко одёрнул руку.

"Это было близко..."

- Ага. Видения становятся всё более безумными, - устало протянул он.

Отдышавшись, перекусив и попив, он не спеша продолжил путь в никуда.

Когда наступила ночь, Фиррит вновь погрузился в чёрно-белый сон. С тех пор, как маг впервые там оказался, засыпая, он каждый раз туда возвращался.

Он больше не стоял на распутье. Он целенаправленно шёл вперёд. На свет.

День шестьдесят шестой

В волшебной долине как обычно стояла волшебная погода. В волшебном лесу, волшебные деревья цвели волшебными цветами. Фонтанирующие потоки бурлящих волшебных рек заливали всё вокруг прохладными, кристально-чистыми ледяными брызгами. Кругом царила идиллия и волшебство. Всё играло чарующими, невероятно яркими красками.

Фиррит гулял среди этих заповедных дебрей, любуясь их благами. Когда он был здесь, его сердце наполнялось радостью и счастьем.

Подойдя к реке, он зачерпнул ладонью воду и пригубил.

Резкая боль вернула его к реальности. Раскалённая соль оставила на губах и ладони болезненные ожоги.

"Ну вот... опять..."

- Мне тут не нравится. Давай обратно, - устало проговорил Фиррит, оглядывая округу и потирая ожоги. Всё тот же солончак, всё то же солнце.

"Эти галлюцинации меня доконают... благо хоть защита от солнца продолжает держаться..."

- Я тебя слышу, но не вижу... где ты?

"Неужели я тут так и сгину? Не хочу... проклятье. Я не хочу!"

На лице Фиррита отобразилось беспокойство.

- Кто здесь?!- воскликнул он, начав нервно озираться.

Ответа не последовало. Тишину нарушал лишь тихий шум ветра.

Достав флягу, он отпил норму жидкости на это время суток. С последним глотком он поперхнулся. Он закашлялся и резко выплюнул что-то на раскалённую соль. Приглядевшись, он заметил внизу пятна крови и пару своих зубов. Проверив языком дёсны, Фиррит убедился, что это не галлюцинация.

- Смотри, чьи-то зубы...- усмехнувшись протянул он.

"Твои, идиот."

- Ой, что-то во рту как-то свободнее стало... и этот привкус крови...

"Проклятье! Час от часу не легче. Так и знал, что на этих отвратных пайках долго не протянуть. Сначала ногти, теперь зубы…"

- Сейчас бы лимонов...- Фиррит закрыл глаза. Открыв вновь, он увидел вокруг себя ярко-жёлтые просторы, освещаемые солнцем в виде фрукта. - Так-то лучше...

Но долго пробыть в царстве лимонов ему не позволили. В середине дня со всех сторон налетели тучи и затянули собой небо. Они скрыли солнце и окрасили округу в серый. Несколько минут спустя случилось то, на что Фиррит даже и не надеялся - пошёл дождь. Потоки прохладной жидкости сплошной стеной обрушились на раскалённую пустошь. То тут, то там начали появляться облака пара. Но чем дольше шёл дождь, тем реже это происходило. Фиррит запрокинул голову и долго всматривался в небо. Он не верил, что это с ним происходит. Минуты всё шли, а он всё пытался понять насколько это реально. Подставив ладони, он набрал воды и выпил её. Прохладная и освежающая она имела приятный вкус. Фиррит ещё раз сверился с ощущениями - рот не жгло, внутренности не полыхали огнём, никаких намёков на очередную галлюцинацию. Вода реальна. Спустя почти два месяца скитаний он наконец дождался - в этой проклятой пустыне наконец пошёл дождь. Чудо.

Смена обстановки пошла магу на пользу. В голове прояснилось. Наконец-то прошло ноющее чувство жажды, плюс, потоки воды смыли запекшуюся грязь и пыль, накопившуюся на нём за эти долгие дни.

Буря бушевала почти до самой ночи. Под конец воды вокруг стало Фирриту по пятку. Чтобы не портить обувь, он снял её и пошёл босиком.

Когда тучи рассеялись, пред магом предстало поистине завораживающее зрелище - затопленная поверхность солончака превратилась в гигантское зеркало. Мертвенная белизна исчезла, уступив место потрясающему буйству красок. Идеально отражая огни звёздного неба, оно погружало Фиррита в чарующий мир звёзд. Космос сверху, космос снизу, и в центре всего - он. Любуясь этим зрелищем, он даже на некоторое время смог забыться.

Когда он уже хотел остановиться и отдохнуть, он заметил, что впереди что-то есть. В сотнях метрах от него, на зеркальной поверхности, что-то лежало. Впервые за прошедшие шестьдесят шесть дней, ему повезло что-то найти. Воодушевлённый этим, Фиррит поспешил рассмотреть находку.

По мере приближения его шаг начал замедляться. Не дойдя десятка метров, он остановился.

"Нет... нет. Нет! Да как это вообще?! Невозможно!"

В воде перед ним, лежали иссохшие тела магов и вторженцев, вместе с которыми он сюда прибыл.

- Ха... Ха-ха... Аха-ха-ха-ха!- он рассмеялся. Было в его смехе нечто зловеще-безумное. Как бы Фиррит ни пытался заставить себя прекратить, у него не получалось. Смех продолжался до тех пор, пока маг не выбился из сил и не потерял сознание.

Небо, словно разверзнувшаяся бездна, твердь, будто угольная пустыня и горизонт, будто сияющий маяк. Он вновь оказался здесь, в загадочной чёрно-белой пустыне. Продолжал идти к странному силуэту.

- Как я пришёл в начало? Как это вообще возможно? Я не понимаю. Неужели я сбился с курса? Непостижимо. Будь оно всё проклято. Все эти шестьдесят шесть дней, я прошёл для того, чтобы прийти в начало...- Он замер. Осторожно осмотревшись, он напряжённо помассировал виски. Похоже, он только сейчас начал понимать, куда попал. Вздохнув и собравшись с силами, Фиррит продолжил идти к силуэту.

"Чудеса! Поверь в чудеса! Прими чудеса! Прими свет! Поверь в свет!.."- зашумели в голове знакомые призывы. Чем дальше шёл маг, тем громче они становились.

- Да-да, чудеса, свет, и так далее. Я верю, я принимаю. Только пусть этот шум прекратится, - раздражённо отмахнулся он.

"Отринь сомнения! Стань единым со светом! Стань единым с чудом! Прими свет! Поверь в чудо! Не сомневайся! Не противься!.."

- В бездну всё, я устал повторять! Просто заткнитесь! Слышь ты, тёмный! - он обратился к силуэту и ускорился. - Заканчивай свои трюки! Меня всё это уже достало! Покажись!

"Прими чудо! Поверь в чудо! Чудо свершиться! Чудо спасёт! Чудо исцелит! Свет согреет! Свет направит!.."

- Я верю! Слышишь?! Верю! - он побежал. Что есть мочи, не жалея сил. - В Свет, в чудо! Во что угодно! Прекрати это! Яви мне, кто ты!

Безликие призывы слились в беспорядочный хор голосов. Невыносимо громкий и абсолютно вездесущий. Нарастающий звук буквально сминал Фиррита. Но он не останавливался, он не сдавался. Он бежал навстречу ужасающей белизне. Без тени сомнения бросал себя в эту ослепительную бездну. Иных выходов он не видел, это была его последняя надежда.

"Чудо! Свет! Чудо! Свет!..."

- Я хочу выжить!

Силуэт дёрнулся. Фиррит замер. Он не мог понять, почему, но всё естество кричало о какой-то сверхъестественной, пугающей опасности.

Очень медленно, подёргиваясь и дрожа, силуэт начал поворачивать голову. Мир задрожал. Голоса слились вместе, превратившись в неразборчивый безумный рёв. Фиррит физически начал ощущать окружающее давление, на его плечи будто рухнула целая гора. Не выдержав, он упал на колени. Но взгляда не отвёл. Не смог, чудовищная сила сковывала его, не давая и мускулом пошевелить. Всепоглощающий поток безумия, поглотил его рассудок. Осколками своего сознания Фиррит запоздало понял, что, если он увидит лик этого незнакомца, то навсегда потеряет себя.

Силуэт почти полностью повернулся. И в тот момент, когда показался его глаз, мир схлопнулся.

Фиррит вдохнул холодный ночной воздух. Моргнул. Ощутил кожей слабые потоки ветра. Глянув вперёд, он увидел свою вытянутую руку. В двух метрах перед ней, в воздухе висела завихряющаяся воронка. Портал. Проход. Помедлив ещё немного, маг медленно побрёл в его сторону. Никаких мыслей не было. Сознание тонуло в тягучем тумане. По пути он лишь глянул вниз, на своё отражение в воде. Заметил, что его левый глаз пылает белым пламенем. Через несколько шагов он достиг воронки и исчез в ней, навсегда покинув это проклятое место.

Мир 3 Часть 1

Грани Гиперсферы

Мир 3 (Часть 1) Очертания границ

Разразившись вспышкой, пустота рассеялась. Риджрифт оказался в новом мире. И первым, что он почувствовал, было уже знакомое чувство падения. Земля виднелась в пяти метрах над ним. И маг быстро с ней сближался. Ему сразу вспомнился неприятный инцидент при входе в Гиперсферу. В тот раз подобное падение обернулось неприятной травмой головы. Впредь Риджрифт зарёкся всеми силами избегать подобного.

Извернувшись, он создал под собой наклонный серебристый барьер. Прокатившись по нему, он мягко съехал на мягкую изумрудную траву.

Маг поднялся, отряхнул одежду и осмотрелся. Бьющие в глаза лучи восходящего солнца и приятный запах утренней росы были первым, что он заметил. Он оказался в небольшой рощице, стоящей посреди луга. Луг окружал лес, за которым виднелись зелёные горы. Поднимаясь из-за них, солнце озаряло пейзаж своим светом. Касалось верхушек деревьев, разгоняло утренний туман, пробуждало многочисленные цветы.

Риджрифт глубоко вдохнул. Наполненный ароматами воздух приятно освежал. Знакомые запахи навевали тёплые воспоминания о доме. Маг не знал, что их ждало в этом мире, но ему тут уже нравилось. Это место ни шло ни в какое сравнение с пропахшим пеплом и смогом прошлым миром.

- Э-эй, помоги пожалуйста...- послышался откуда-то сверху голос Гистаники. Девушка беспомощно висела на дереве вниз головой. Присмотревшись, Риджрифт заметил, что её ступня крепко застряла между ветками. Он задержал на них взгляд и немного походил вокруг, выбирая нужную точку, затем остановился, вытянул руку и сосредоточился. С кончиков его пальцев сорвался небольшой снаряд из эмпирей. Коротко мелькнув, он настиг один из удерживающих девушку сучков. Сучок глухо хлопнул и отвалился. Хватка растения ослабла, и Гистаника полетела вниз. Там её уже ждал Риджрифт.

- Стоит немного поработать над появлением, - улыбнулся маг, ставя спутницу на землю. - Так и шею сломать недолго.

- Да… Попробую что-нибудь сделать с формулами, может чего и получится, - с нотками вины в голосе проговорила она.

Пройдясь по округе и осмотревшись, девушка заметно приободрилась.

- Как тут красиво. Миры всё лучше и лучше! – её лицо озарила радостная улыбка.

- И никакого смога, - одобрительно кивнул Риджрифт. - Округу я проверил. Так что можешь сразу приступать к расширенному обзору.

- Да, поняла, - Гистаника кивнула, подбежала к дереву, села возле него и закрыла глаза.

В ожидании спутницы, Риджрифт решил прогуляться. Не спеша продвигаясь через мокрую от расы траву, он с интересом вглядывался в далёкие горы. Их туманные вершины навевали приятные воспоминания о доме. Среди подобных гор он вырос.

Однако приятные раздумья разбавляла толика грусти. Вызванная пониманием того, что он может никогда не вернуться в родные края. Он не тешил себя иллюзиями того, что справится со всем, что выпадет на его долю. Путь до центра Гиперсферы непременно станет сложнейшим испытанием в его жизни. Но это его путь. И он должен его пройти.

- Риджрифт, иди сюда, я закончила, - окликнула его Гистаника.

- Какова обстановка? - поинтересовался он.

- Итак, этот мир большой. Гораздо больше предыдущего. Но также, как и в предыдущем, тут есть страж, - сосредоточившись, сообщила Гистаника.

- Лишние сложности, - недовольно фыркнул маг. - Он близко?

- М-м-м, нет. На самом деле, я его не нашла, - она виновато покачала головой и понурилась. - Похоже, страж скрывает своё присутствие. Придётся искать. Или тратить время и настраиваться на следующий мир вручную.

- Даже так...- Риджрифт тоже помрачнел.

Наступила небольшая пауза. Которую, впрочем, довольно быстро прервала Гистаника.

- Ещё я нашла довольно большое скопление живых существ, - оживившись, продолжила она. - Людей, кажется. Оно довольно далеко, поэтому я не смогла разобрать.

- Город?

- Да, наверное.

- Интересно, - задумчиво протянул маг. В то же время, думая о том, что совершенно не представляет себе, какими могут быть коренные жители Гиперсферы.

- И вот ещё что... к нам быстро кто-то приближается, - она сосредоточилась, пытаясь лучше "прощупать" приближающегося. - Это маг, кажется.

- Не думаешь, что с этого стоило начинать? Вдруг это враг? - сдержанно протянул Риджрифт.

- А... ну... ой... – глаза Гистаники округлились от внезапного осознания.

- Где он сейчас? С какой стороны появится? – напрягся маг.

- Он появится с...- судорожно начала она, но в этот момент из-за леса что-то вылетело и направилось в их сторону. На них надвигался диван, на котором сидели две фигуры. Удивлённые подобным зрелищем, Риджрифт и Гистаника вопросительно переглянулись.

Диван приземлился неподалёку. Какое-то расстояние он проехал по земле, оставляя в траве борозду. С дивана спрыгнули двое пассажиров и быстрым шагом направились к удивлённым магам.

- Приве-ет вам! - Выкрикнул идущий впереди, вскинув руки в приветственном жесте.

Это был долговязый мужчина средних лет, одетый в довольно незаурядной манере. Фиолетовая велюровая роба, украшенная золотыми звёздами, носимая им на распашку, развевалась на ветру, являя надетый под ним коричневый костюм из клёпаной кожи. Глаза его были сокрыты толстыми линзами золотых очков. Выразительное, вытянутое лицо с острыми чертами венчала лучезарная улыбка. Она сияла не только белизной, но ещё и золотом из-за золотых зубов, заменяющих клыки. Довершали экстравагантный образ короткие вьющиеся волосы каштанового цвета и длинная козлиная бородка.

- П-привет, - робко помахала ему Гистаника, предварительно оценив реакцию Риджрифта. Внешне он оставался спокоен, даже ток его эмпирей почти не изменился. Однако Гистанику не покидало чувство, что маг в полной боевой готовности.

- Восьмая и двадцать пятый! Значит, вот вы какие? Рад, наконец, вас увидеть без личин! - продолжал незнакомец, не меняя своего торжественного тона.

- Восьмая и двадцать пятый? Что это значит? - вопросительно склонила голову девушка.

- А, это… Ну, когда нас собрали перед ритуалом, я сравнил гало всех участников. Расположил их в порядке возрастания запаса эмпирей. От большего к меньшему. И пронумеровал. Таким вот незатейливым способом, я смог грубо идентифицировать толпу одинаковых магов, - рассказывая это, он со своим спутником приблизился к магам и остановился в нескольких шагах от них.

- Ого, это, должно быть, очень непросто, - удивлённо протянула девушка.

- Отлично. А вы...- прервал её Риджрифт, предлагая незнакомцу представиться.

- Моё имя - Имбирь, профессор Имбирь. Пятый номер, если вам интересно.

- О! Я знаю его! Он же знаменитость! - Гистаника просветлела и резко дёрнулась, чуть не запрыгав на месте от радости. - Гениальный учёный, прославившийся, благодаря своим работам. Его статьи и очерки просто потрясающи! Публикуя каждую новую работу, он совершал настоящий прорыв и становился объектом многочисленных споров и обсуждений. Его труды внесли огромный вклад в развитие науки магии!

- Ну надо же! Сколько приятных слов. Признаться, я польщён, юная леди, - скромно улыбнулся Имбирь.

- Не слышал, но рад знакомству, - кивнул маг.

- Взаимно, - улыбнулся профессор, повернувшись к Риджрифту.

- Я была в восторге от вашей критики магов ближнего боя, в работе "Маг-рукопашник, как низшая форма боевого мага»! - продолжала девушка, буквально пылая от энтузиазма.

- Вам она не показалась излишне жёсткой?- воссиял Имбирь, возвращая внимание к девушке.

- Нет-нет, что вы, скорее наоборот - все эти громкие обороты и выражения хорошо подчёркивают всю серьёзность данной проблемы.

Риджрифт понятия не имел, о чём речь. Переводя взгляд со спутницы на нового знакомого, он пребывал в лёгком замешательстве.

- А кто ваш напарник? - прервал он их, кивнув на спутника профессора.

Имбирь сделал вид будто не услышал вопроса.

- Вот как, приятно встретить ценителя...

- Да, профессор, кто это с вами, - подхватила Гистаника.

- Потрошила, спрячься за дерево! Ты отвлекаешь наших новых знакомых! - раздраженно крикнул профессор своему товарищу.

Спутник Имбиря представлял из себя низкорослого юношу. Почти всё его тело скрывал объёмный чёрный плащ. Тем немногим, что из-под него виднелось, были босые ноги и голова. Почти всё его лицо скрывалось за длинной светло-фиолетовой чёлкой. В целом, юноша производил достаточно неоднозначное впечатление. Потрошила либо был абсолютно пассивен, либо проявлял повадки дикого зверя - озирался, принюхивался, облизывался. Услышав команду профессора, он с ворчанием направился к дереву.

- Довольно странный молодой человек, - протянула Гистаника наблюдая за юношей.

- Необычное гало, для не-мага, - кивнул Риджрифт, провожая взглядом спутницу.

- Это Потрошила. Мой телохранитель, - раздражённо бросил профессор

- Он не-маг, - заметила девушка.

- Да, он не-маг. Он садрапрактик, - недовольство профессора становилось всё сильнее.

- Садра... практик? Кто это? - задумчиво протянула Гистаника, разглядывая Потрошилу со всех сторон.

- Сейчас это совершенно не имеет значения. Что важнее - я хочу сделать вам предложение, - он сделал паузу, привлекая внимания собеседников. - Я готов вам помочь в вопросе со стражем. Но прежде, я хочу, чтобы вы составили мне компанию в одном деле.

- Что-то серьёзное? - Риджрифт моментально переключил всё внимание на профессора.

- Нет-нет, это не более, чем развлекательная прогулка, - Имбирь улыбнулся и жестом призвал к спокойствию.

- Тогда зачем вам мы?

- Простая прихоть. Но уверяю, вам будет интересно.

Риджрифт и Гистаника переглянулись. Увидев энтузиазм в глазах девушки, маг снисходительно кивнул.

- Я согласна! - воссияла она.

- Почему бы и нет, - мягко кивнул он.

- Замечательно! Тогда прошу, присаживайтесь на мой диван и держитесь за что-нибудь. Гистаника послушно кивнула, спешно подошла к украшенному предмету мебели, запрыгнула на него и села ровно посередине. Риджрифт, не спеша, прошёл за ней и сел с краю.

- Заклинание левитации? Телекинетика? Манипуляции воздухом или, может, гравитацией? - спросила девушка, поудобнее устраиваясь на своём месте.

- Телекинетика. У меня к ней предрасположенность, так что могу себе позволить, - благожелательно улыбнулся профессор, занимая место с другой стороны.

- Не очень осмотрительно, - без особого энтузиазма заметил Риджрифт. - Это привлекает достаточно много внимания. Ни о каком сокрытии присутствия не может быть и речи, когда гало сияет как маяк.

- Да, но, это быстро и удобно. А это многого стоит. Кроме того, на случай засады у меня есть Потрошила, - он глянул в сторону дерева, за которое послал своего напарника и, сменив тон на более грозный, крикнул: - Эй ты там! А ну иди сюда! Иначе без тебя улетим!

Потрошила резко выскочил из-за дерева и неуклюже подбежал к дивану. После некоторых раздумий он решил вклиниться между Риджрифтом и Гистаникой.

Когда все заняли свои места, Имбирь щёлкнул пальцами, и диван начал подниматься в воздух. Взлетев достаточно высоко, маги увидели перед собой панораму утреннего леса. Освещаемый яркими лучами, он играл всеми оттенками зелёного и буквально дышал жизнью.

Зависнув над верхушками деревьев, диван медленно развернулся. Сорвавшись с места, он устремился вперёд. В то же время перед ним появился округлый телекинетический барьер. Благодаря ему, общению магов не мешал ни шум, ни ветер.

- Профессор, но ведь в той стороне ничего нет, - неуверенно протянула Гистаника, в очередной раз сверяясь с результатами своего недавнего осмотра местности.

- Именно. Поэтому мы туда и летим, - лукаво улыбнулся Имбирь.

- Добиться конкретики у нас сейчас не получится, я правильно понял? – спокойно уточнил Риджрифт.

- Именно. Ненавижу портить сюрпризы, - профессор щёлкнул пальцами правой руки, и в левой появилась бутыль вина. - А пока, предлагаю выпить. Заодно можем немного поговорить.

- Ой, я не очень люблю выпивать...- неуверенно протянула девушка.

Но профессора её слова не убедили. Продолжая лукаво улыбаться, он создал в руке бокалы и протянул их новым знакомым. Риджрифт спокойно принял, Гистаника тоже, но чуть помедлив.

Взглядом вывинтив пробку, Имбирь разлил напиток по кубкам.

- Ну, за воссоединение в Гиперсфере, друзья! - радостно воскликнул он и пригубил напиток. Риджрифт придирчиво посмотрел на бокал, понюхал. Вино пахло розами и кардамоном. Он пригубил и попробовал его вкус - сладковатый, насыщенный, слегка терпкий.

- Отличное вино, - задумчиво заключил он.

- О, я погляжу, вы разбираетесь? -

- На уровне любителя, - скромно улыбнулся Риджрифт, медленно опустошая содержимое бокала.

- А он не будет? - кивнула Гистаника на Потрошилу.

- Нет, конечно, - раздражённо отмахнулся учёный.

- Он не разговаривает? - не успокаивалась Гистаника. Юноша был абсолютно пассивен. Не двигался, ни на что не реагировал, лишь не спеша болтал ногами.

- Вроде того. Он немой, - без особого энтузиазма заключил профессор. По какой-то причине все разговоры о его спутнике, вызывали у него исключительно негативные эмоции. И Риджрифту, и Гистанике это казалось довольно причудливым.

- Немой? Должно быть, это очень неудобно, - протянула девушка.

- Да, - тихо согласился Потрошила. В воздухе на мгновение повисла абсолютная тишина. Все сидящие на диване устремили на Потрошилу удивлённые взгляды. Даже Риджрифт отвлёкся от своего вина.

- Кто тебе разрешал разговаривать?!- резко вспылил профессор. - Да что-ж такое?! Совсем от рук отбился! Две недели без еды!

Потрошила понурился.

Гистаника смерила его сочувствующим взглядом.

- А... Профессор, не расскажете ли свой путь до этого мира? - неуверенно начала она.

- Мой путь? Ну хорошо, отчего ж не рассказать?..- он задумчиво почесал бороду. - Итак, наш начальный мир был тёмной степью. Мы пробыли там в районе тринадцати часов, но время суток так и не поменялось. В мир перенеслось пятнадцать магов и всего два шута. С шутами мы справились быстро. Но на этом наши проблемы не кончились. Как оказалось, маги пепельной страны имели на Гиперсферу свои планы. И делить её с другими они не собирались. Поэтому они напали на остальных. Им удалось убить шесть магов, после этого мы их оттеснили, и они бежали. К слову, настоятельно советую избегать их. Их всего двое, но они весьма искусны.

- Маги пепельной страны, значит...- задумчиво протянул Риджрифт. -Как нам их узнать?

- Один огромный, злой и фанатичный. Любит ходить полуголым. Второй поменьше, помягче и поспокойнее. Волосы заплетены в забавный хвост.

- А был ли вместе с вами кто-нибудь с такими-же штуками? - она указала на свои антенны.

- В жучином костюме? Да, был один. Высокий, небритый. Двадцать первый номер, вроде. Когда мы разделялись, он ушёл вместе с девятнадцатой. Она предпочла не снимать робу, поэтому я не разглядел, кто она. Но она точно любит выпить, ибо не расставалась с бутылкой.

Последняя фраза профессора, привлекла внимание Риджрифта. Он допускал, что любящая выпить девушка, не такая уж и большая редкость. Но когда зашла речь, он сразу вспомнил о Коде.

- Это же Соларим! С ним всё в порядке? Он не пострадали во время стычки с предателями? - обеспокоенно уточнила Гистаника.

- Получили парочку ранений. Ничего серьёзного.

- Значит, он в порядке... слава богам, - с облегчением выдохнула девушка.

- Можно о девятнадцатой поподробнее?

- О девятнадцатой? Как я и сказал – я не разглядел, кто она…- Имбирь задумался. - Но она, вроде как, имела умножающий тип и предрасположенность к элементу воздуха.

- Это точно Кода, - тепло улыбнулся Риджрифт. Увидев вопросительный взгляд Гистаники, он добавил. – Одна из моих товарищей.

- Ого! Значит, она объединилась с Соларимом? Отлично! Скорее бы их встретить! - девушка буквально засияла от переполняющего её энтузиазма и радости.

Риджрифт, тоже сильно обрадованный этой новостью, согласно кивнул.

Имбирь выдержал небольшую паузу, затем продолжил.

- … После второго перемещения мы попали в странный волосяной мир, стражем которого был гигантский, сквернословящий слизень. Довольно необычное вышло приключение. Если желаете, могу рассказать. Но затем я послушаю о ваших похождениях, идёт?

- Да, конечно, - улыбнувшись кивнула Гистаника.

На этом моменте, Риджрифт решил окончательно выключиться из беседы. У него был почти полный кубок вина, полная голова мыслей и весьма впечатляющие виды за "бортом" их транспортного средства. Поэтому он решил оставить беседы Гистанике, расслабиться и отдохнуть.

Наблюдая проносящиеся внизу леса, поля и реки, он обдумывал насущные вопросы. Их прогресс в Гиперсфере, информацию, которую они узнали, загадки, ответы на которые ещё предстояло найти. Вновь вспоминал своих товарищей.

Гистаника увлечённо рассказывала об их приключениях в Гиперсфере. Сейчас она плавно переходила к событиям второго мира. Это натолкнуло Риджрифта на размышления о шутах.

"Кто они такие? Что им надо? Почему нападают? Связаны ли они как-то с теми "чудесами", о которых говорил Пако?"

Чудеса... Что бы это вообще значило? Почему их нужно опасаться? Почему именно их, а не чего-то другого? Почему Пако указал именно на них?

Все эти вопросы и отсутствие ответов на них, пробуждали в Риджрифте нехорошие предчувствия. Слишком много неизвестных. Слишком мало ответов.

- Имбирь, тебе что-нибудь известно о чудесах? - вклинился в беседу Риджрифт. Девушка и профессор обернулись к нему.

- Чудесах? Это в плане...- профессор задумался.

- Страж предыдущего мира дал нам напоследок совет. Он сказал - "остерегайтесь чудес". Я всё пытаюсь понять, что это может значить, - проговорил маг, недовольно скривив лицо.

- Страж дал совет? Очень интересно. А каково было количество эмпирей у стража?

- Примерно в шестьдесят раз больше, чем у Денеба... того мага, который дал совет не колдовать на ритуале, - ответила Гистаника после небольшой паузы.

- Ч-что? В шестьдесят раз больше, чем у номера один? Ты уверена? – Лицо профессора выражало искреннее удивление.

- Угу. Признаться, его могло быть и больше. Я просто попыталась с чем-то сравнить то, что мне удалось измерить.

- Поразительно. Наткнуться на такого стража в начальных мирах… Я вам завидую, - восхищённо проговорил Имбирь. - И этот страж посоветовал вам остерегаться чудес? Чудес, значит. Я ничего об этом ещё не знаю. Но обязательно займусь этим. Спасибо вам за эту информацию.

- Не стоит, - спокойно ответил Риджрифт, вновь погружаясь в свои мысль.

- О, смотрите-ка, вот мы и на месте, - усмехнулся профессор, указывая вдаль.

Там, впереди, лес кончался и переходил в равнину. Плавно уходя вниз, она тонула в стене тумана. На первый взгляд, раскинувшийся пред ними пейзаж ничем примечательным не выделялся. Однако, смотря на этот туман, Риджрифт всё лучше понимал, что что-то с ним не так. Он простирался единой линией и уходил вдаль в обе стороны, словно одна большая мутная ограда.

Диван приземлился на равнине, и маги сошли на землю.

- Ну, кто-нибудь знает, что это? - спросил Имбирь, лукаво улыбнувшись.

- Это... туман? Но он какой-то странный. В нём очень много эмпирей, - неуверенно проговорила Гистаника, сосредоточившись на своих ощущениях.

- Это, уважаемые, край мира!

Риджрифт и Гистаника переглянулись. Оба были удивлены и в то же время у обоих на лицах читалось сомнение. Разделившись, они стали внимательно осматривать окрестности.

- А как вы это поняли? - обратилась к Имбирю Гистаника

- Исследования, дорогая моя. Пока Потрошила разбирался со стражем, я вдоль и поперёк исследовал прошлый мир, получив множество полезных данных. Если коротко - я сделал спектральный анализ, эскалировал своё восприятие и провёл полный расчёт всей метрики, кроме того, воспользовавшись комбинацией рассеивающих заклинаний и применив фокусирующий кристалл, мне удалось ненадолго пробить мерную границу... знали бы вы, что я там увидел…- в этот момент он заметил непонимание на лице спутников и прервался.

- Звучит... логично, - неуверенно протянула девушка.

- Вот, тут можно почитать подробнее, - профессор щёлкнул пальцами, и перед ним появилась небольшая книжка. Он подхватил её и протянул девушке.

- Так, что мы, собственно, тут делаем? - вмешался в разговор Риджрифт.

- Вы составляете мне компанию. Мне же нужно сравнить данные границ этого мира с данными предыдущего. Это не займёт много времени.

- Вот как. Достаточно просто. Мне нравится, - равнодушно пожал плечами маг. Затем, задумчиво поглядев на туманную пелену впереди, он медленно побрёл к ней. - Край мира, значит? А что будет, если за него зайти?

- Хороший вопрос! - воссиял Имбирь. - Видишь ли, пустота между мирами, представляет из себя пространство, заполненное эмпирей особого типа. Я назвал его "архитекторским" эмпирей. Оно обладает свойством выталкивать из себя всё, что в него попадает. Проще говоря, нахождение в нём невозможно. Границы же миров, представляют из себя его концентрированную разновидность. Так что, при попытке преодолеть границу, ты рискуешь пройти по, так называемой, односторонней петле. Зоне искривлённого пространства, которое имеет вход, но не имеет выхода.

- Что? – Риджрифт выслушал сказанное профессором и даже попытался вникнуть. Но безрезультатно.

- Попробуй, - профессор загадочно улыбнулся. Риджрифт пожал плечами и пошёл вперёд.

- Ты уверен? - настороженно окликнула его Гистаника.

- Не доверяешь нашему новому другу? - усмехнулся маг, бросив на спутницу многозначительный взгляд.

Гистаника обеспокоенно проводила его взглядом, то и дело отвлекаясь на Имбиря в надежде, что тот остановит товарища. Но тот лишь добродушно улыбался. Маг дошёл до границы и уверенно её переступил. Мгновение, и силуэт Риджрифта исчез в туманной пелене.

Этот туман отличался от обычного. Он был напрочь лишён каких-либо характерных физических свойств. Ни влажности, ни температуры, ни плотности. Лишь странное, ни на что непохожее давление эмпирей.

Пройдя чуть вперёд и обернувшись, Риджрифт с удивлением понял, что не видит спутников. Вездесущая серая пелена напрочь скрывала от него окружающий мир. Это заставило его задуматься.

"Странное место. Что-то в нём не так. Но опасности я не чувствую... Да и по Имбирю не похоже, что он хочет от меня избавиться…"- Взвесив все за и против, Риджрифт решил двигаться дальше.

Несколько минут он уверенно шагал вперёд, всё глубже проникая в туман. Но затем остановился. Окружение не изменялось. Совершенно никак. У мага начало складываться неприятное ощущение того, что он стоит на месте. Попробовав проверить область с помощью восприятия, Риджрифт осознал, что его магия практически не работает. Подобная новость стала последней каплей. Маг твёрдо решил, что эта вылазка того не стоит. Он развернулся и пошёл назад.

Путь назад представлялся не самым близким, всё-таки он прошёл достаточное расстояние. Так он подумал. Однако, стоило ему сделать два шага, как пелена тумана рассеялась, и он оказался снаружи.

- Ну, как ощущения? - послышался весёлый оклик Имбиря.

- Странные, - озадаченно заключил Риджрифт. Сделав усилие, он запустил ток эмпирей и расширил восприятие. Магия вернулась в норму.

- Значит, такое есть в каждом мире?

- Думаю да. Конечно, если допустить, что любой мир представляет из себя пузырёк в архитекторском эмпирей. А мир - это вписанная в него материя. Впрочем, пока что у меня есть данные всего из трёх миров... поэтому делать окончательные выводы рано.

- Это слегка... озадачивает. Кстати, по идее, если этот туман окружает мир, почему его видно только если приблизиться? - Риджрифт отошёл чуть поодаль и посмотрел наверх. Там туманная стена в какой-то момент растворялась, превращаясь в обычное небо.

- Очередной хороший вопрос! Я всё больше рад тому, что решил вас взять с собой. К сожалению, ответа на это я пока дать не могу. Не хватает информации. Почему граница мимикрирует под мир, мне неизвестно. Однако этот вопрос я считаю одним из самых важных. По какой причине граница имитирует смену дня и ночи, погоду и времена года? От чего это зависит? Кто этим управляет? Всё это мучает меня не меньше, а то и больше, чем вас. Когда-нибудь я непременно найду ответы..

- Я верю, что у вас получится, профессор, - воссияла девушка.

- Спасибо за добрые слова, я тоже надеюсь, что вам повезёт в вашем путешествии, - Имбирь лучезарно улыбнулся.

- Спасибо вам, профессор, за эту прогулку, - чуть смутившись добавила Гистаника.

- Ой, будет вам, уважаемая. А теперь, прошу простить, нужно сделать измерения в верхних слоях. Вы же, пока что можете приготовиться к трапезе, - щёлкнув пальцами, он призвал увесистую корзину и протянул её подошедшему Риджрифту. Не давая более никаких объяснений, он сорвался с места и взлетел к облакам.

Проводив его взглядом, спутники озадаченно переглянулись. Затем посмотрели на Потрошилу. Он как ни в чём не бывало сидел на камне и смотрел в пустоту. Гистаника молча указала на поляну неподалёку. Риджрифт кивнул. Вместе пройдя туда, они расстелили покрывало, достали еду и стали ждать Имбиря. Когда профессор вернулся, все вместе приступили к трапезе. По ходу они успели обсудить множество вопросов. Делились своими теориями по поводу предназначения Гиперсферы, обсуждали смысл похода, а также преимущества и недостатки системы избранных. Под конец, сошлись на том, что многие их взгляды на Гиперсферу совпадают.

Ближе к вечеру, Имбирь, как и обещал, пригласил всех на диван, и они отправились в сторону города.

- Город, в Гиперсфере, значит... какой он? Вы ведь его видели, профессор? - спросила Гистаника, выгадав паузу между монологами профессора.

Большую часть пути, Имбирь рассказывал о своих научных трудах. Он настолько увлёкся, что под конец перешёл на чисто научный язык. Стал сыпать такими терминами, которые Риджрифт и Гистаника даже не слышали.

- Видел, - кивнул Имбирь. - Называется Эксалит. Похож на города на окраинах центральных земель. Развитый, большой, но далеко не Гиперия.

- Что нас там ждёт?

- Довольно тёплый приём, полагаю. Местные были несказанно рады прибытию избранных. И я, и другая команда, купались в лучах славы и всеобщего внимания, - задумчиво рассудил профессор.

- Другая команда? Сюда прибыл кто-то ещё? - Гистаника напряглась.

- Да. Но они, в отличие от меня, куда менее приветливы.

- Что насчёт стража? – вернулся в беседу Риджрифт, отвлекшись от своих размышлений.

- Ни малейшей зацепки. Никто не знает, где он, - коротко заключил Имбирь.

- Ч-что? Но ведь...- опешила девушка.

- Однако, как известно, отсутствие зацепок - это зацепка.

- Звучит как-то странно...- продолжила она, всё ещё прибывая в замешательстве.

- Давайте думать логически. Это населённый мир. Со стражем. Мир, в котором люди живут давно, в котором даже есть город. Следовательно, или они действительно не знают, где страж, и все перемещения здесь происходят, минуя его разрешения. Либо, местные что-то скрывают. В виду того, что настройка на следующий мир занимает примерно четыре месяца, я склоняюсь ко второму варианту.

- Будем искать? - подвёл итог Риджрифт.

- Именно. И меня уже есть некоторые мысли по этому поводу, - он прервался и вытащил из внутреннего кармана мантии аккуратно сложенную листовку. Развернув и бегло осмотрев, он вручил её Гистанике. Та в свою очередь взяла её так, чтобы и Риджрифту было видно, что на ней изображено.

- Турнир магов? – уточнил маг.

- Да. Устроенный, полагаю, в честь нашего прибытия. Местные решили не мелочиться. Впрочем, их можно понять… - сказав это, Имбирь иронично усмехнулся.

- И как нам это поможет? – Гистаника всё ещё не улавливала сути происходящего.

- Я полагаю, что участие в нём, может нам дать какие-нибудь зацепки. Это, как-никак, станет самым важным событием во всём этом мире. В качестве награды значится "дар от самого короля", что тоже весьма интригующе.

- Ты не участвуешь? – Риджрифт покосился на профессора.

- Не люблю бои, не люблю турниры. А использовать Потрошилу слишком рискованно. Он там всех перебьёт. Кроме того, мне нужно расследовать парочку других теорий, - не спеша, рассудил Имбирь.

- Здесь значится число - шестой день третьего месяца. Это ведь через неделю, да? Или здесь другое время? – уточнила Гистаника, продолжая изучать листовку.

- Это через неделю, да. Я, честно говоря, был несколько озадачен тем, что в Гиперсфере совершенно такое же времяисчисление. По идее, учитывая, сколько здесь различных подпространств и насколько затруднительна связь между ними, время должно быть сильно разобщённым. Но это не так. Четыреста три дня, тринадцать месяцев, семь дней в неделе, двадцать четыре часа в сутках... всё идентично. Это довольно странно.

- Так же странно, как стражи, свободно разговаривающие на общем языке, - задумчиво добавил Риджрифт.

- Именно! Очень точно подмечено, - усмехнулся Имбирь. - Честно говоря, всё это настолько нелогично, что я всерьёз подозреваю, что за этим кто-то стоит.

- Кто? И зачем? – напрягшись, уточнила девушка.

- Пока не знаю. Но практически уверен, что ответы на все эти вопросы лежат где-то там, в глубинах Гиперсферы.

- Город, - тихо пробормотал Потрошила. Факт того что он заговорил, поначалу привлёк чуть-ли не больше внимания, чем смысл его слов.

Но тем не менее, он был прав - из-за очередного холма показались очертания Эскалита.

- Эй! Хочешь, чтобы я тебя вниз скинул?! Какого шута, ты снова разговариваешь?! Мелкий безмозглый дегенерат! - своим грозным тоном Имбирь заставил Потрошилу виновато стушеваться.

- Город в Гиперсфере...- с лёгким трепетанием проговорила девушка, вглядываясь в шпили немногочисленных башен и треугольные крыши домов.

- Нус-с, уважаемые, дальше я с вами не пойду, - заключил профессор, когда они подлетели чуть ближе. - Отсюда вам придётся добираться самим. У меня же ещё остались несколько дел за городом.

- Как нам вас найти, если выясним что-нибудь полезное? - поспешила уточнить Гистаника.

- Не переживайте об этом, я вас сам найду.

- Играем по чужим правилам, значит. Хорошо, я не против, - Риджрифт спрыгнул с дивана и размял затёкшие конечности. Гистаника последовала его примеру.

- Удачи, господа. Рассчитываю на вас, - помахал рукой Имбирь. Его диван начал взлетать. Достигнув определённой отметки, он резко ускорился. Несколько мгновений спустя, транспорт профессора уже скрылся за ближайшим холмом.

Проводив его взглядом, спутники вернули своё внимание к лежащему перед ними городу. Переглянувшись, Риджрифт с Гистаникой побрели в его сторону.

После выхода на тракт, они пошли быстрее. Всё-таки пересечённая местность к быстрому перемещению не располагала.

Чем ближе они приближались к Эксалиту, тем больше попадалось различных поселений. Небольшие дома, садовые участки, пахотные поля, виноградники - куда ни глянь, везде кипела жизнь. Везде трудились люди: пахари, ремесленники, доярки, торговцы со своими повозками, стражи порядка.

Риджрифт испытывал смешанные чувства, смотря на эти умиротворяющие виды.

Когда-то давно его деревня жила точно такой-же мирной жизнью. Люди спокойно занимались своими делами, заботились об общем благе и были счастливы. Он до сих пор помнил, как в перерывах между тренировками беззаботно играл с обычными ребятами. С ними было легко и просто. Проще чем с многими; их не волновало его положение, не волновало, маг он или нет…

Но, в то же время, происходящее вокруг совершенно не соответствовало ожиданиям. Он в Гиперсфере, в самом опасном месте в мире, в чудовищном межпространственном лабиринте, полном зловещих загадок и тайн... И вот он видит её местных жителей. По сути своей, ничем не отличающихся от их собратьев из внешних миров. Те же заботы, повседневная суета и быт.

Поначалу никто особого внимания на пару магов не обращал. Однако, чем более людно становилось, тем больше любопытных взглядов они привлекали. Люди начинали шептаться, переглядываться, показывать пальцем. Некоторые даже решались подойти и задать вопросы.

Риджрифт решил не скрывать, кто они, поэтому на всё отвечал честно и прямо. Это возымело весьма заметный эффект; вскоре за магами собралась целая толпа.

Гистанику такое внимание заметно беспокоило. Риджрифт же видел в этом преимущества. Теперь ему не надо было искать тех, у кого можно было бы спросить дорогу. Зеваки с большим удовольствием отвечали на все вопросы и показывали интересные места. Так, кроме направления, маги узнали и некоторые вещи о самом городе. К примеру, им рассказали, что Эксалит стоит уже порядком трёхсот лет, что основали его переселенцы с более глубоких слоёв Гиперсферы и что помогли им в этом некие маги конгломерата. На вопросы о страже мира у местных ответа не было. Всё, как и говорил Имбирь.

Миновав пригородные районы, они подошли к границам города.

Здесь кривые улочки, усеянные невысокими деревянными зданиями, упирались в каменную стену. С первого взгляда, она походила на крепостную, но, как выяснилось, это было не совсем так. Стена являлась, своего рода, огромным фундаментом, поднимающим город над округой. Эскалит будто стоял на гигантском искусственном плато. Идеально ровная поверхность, площадью более шести километров, была плотно усеяна тесными каменными улочками, замками и особняками.

В центре города возвышался шпиль королевского дворца.

Стоило Риджрифту и Гистанике подняться к воротам, как их сразу встретила стража. Узнав, что перед ними избранные и увидев их значки, стражи быстро сменили тон с дерзкого на уважительный. Выделив людей для сопровождения, они направили магов в лучшую гостиницу в городе. Кроме того, когда Риджрифт сообщил о желании участвовать в турнире, стражники сразу заверили его в том, что они почтут за честь обрадовать этой новостью короля.

Лучшая гостиница в городе представляла из себя высокий и шикарный особняк. Номер магов располагался на самом верху. Он буквально изобиловал роскошью. Внутреннее убранство будто бы предназначалось для какого-то избалованного роскошью вельможи. Вездесущая позолота, драгоценные камни, шикарные гобелены, и изысканные ткани.

Риджрифт отметил, что в Гиперии им выделили куда менее роскошные комнаты. Впрочем, подобные излишества были ему по нраву. Первым делом он заказал еды и выпивки. Много еды и выпивки. Раз уж есть возможность, то почему бы не попировать?

Гистанику же это изобилие ввело в ступор. Она не находила себе места среди всех этих изысков. Прежде чем воспользоваться каким-либо из многочисленных удобств, она каждый раз начинала инстинктивно оглядываться. Будто бы ища кого-то, у кого можно было бы спросить разрешения. И всё же пример Риджрифта был заразителен. Поэтому вскоре и она присоединилась к его небольшому пиру.

Вскоре их прервал стук в дверь. Спутники озадаченно переглянулись. Гостей они не ждали, но и поводов для беспокойства у них не было. Риджрифт поднялся, отряхнул одежду и направился к двери. Отворив и взглянув на нарушителя спокойствия, Риджрифт впал в лёгкий ступор. В дверном проёме стоял человек с светло-синей кожей, гладкими волосами, аккуратно обрамляющими лицо, плоским носом и глазами с тонким, горизонтальным зрачком.

- Приветствую вас, новоприбывшие избранные! - протянул гость, мягко улыбнувшись своим безгубым ртом. – Я представитель конгломерата, и мне поручено донести до вас некоторую информацию. Могу я войти?

- Да, конечно, - после небольшой паузы ответил маг.

- Ах, ваши выражения лиц бесценны, - усмехнулся гость, переводя взгляд с Риджрифта на Гистанику. Лицо девушки выражало те же эмоции, что и её спутника. То же озадаченное замешательство.

- А... Д-да. Простите нам нашу бестактность, - девушка пришла в себя и учтиво поклонилась.

- Не страшно, я всё понимаю. Люди всегда так реагируют, когда видят человека из другого измерения, - снисходительно кивнул представитель, проходя внутрь.

- Человека?

- Именно. Слово человек произошло от "chaeleakh", что с древнего языка переводится, как "разумный низший". Так что под это понятие, попадают все представители разумных рас, из всех семи истоков. К слову, это в своё время вызывало немалую путаницу. Поэтому было решено добавить дополнительных наименований, основываясь на порядке достижения расами середины Гиперсферы, - он всё говорил и говорил, казалось бы, совершенно не обращая внимание на то, слушают его или нет.

- … Речь шла о каком-то конгломерате, - раздражённо выдохнув, переспросил Риджрифт, закрывая дверь.

- Да, конечно… Единый Конгломерат - наиболее сильное и влиятельное объединение магов Гиперсферы. Под нашим контролем находится множество миров, а также большая часть основных путей через Гиперсферу. Вступив в наши ряды, вы получите поддержку, защиту, гарантии и множество возможностей, которые в ином случае были бы вам недоступны.

- Интересно. И что-же вы хотите взамен? - спокойно поинтересовался Риджрифт. Затем покосился на Гистанику, оценивая её реакцию. Лицо девушки выражало смесь настороженности и любопытства.

- Верность, лояльность, поддержку, - перечислил Гость, загибая синие перепончатые пальцы. - Я уверяю, присоединившись к нам, вы сильно облегчите себе жизнь. Гиперсфера таит огромное множество серьёзных опасностей. Каким бы сильным маг ни был, без поддержки ему не выжить.

- Вы способны свободно перемещаться по Гиперсфере? – удивлённо переспросила девушка, осмыслив сказанное ранее.

- Да, у нас есть такая возможность, - услужливо пояснил представитель, переключив внимание на Гистанику. - С её помощью мы помогаем переселенцам заселять пригодные для жизни миры, сдерживаем угрозы шутов, нейтрализуем озарённых и помогаем справляться с прочими угрозами.

- Единая власть в Гиперсфере. Вот уж неожиданность, - Риджрифт сделал паузу, обдумывая нюансы полученной информации и формулируя наиболее верные вопросы. - Значит ли это, что центр Гипесферы уже достигнут?

- Нет. Это не в наших интересах, - сказав это, гость разочарованно выдохнул. Таким образом, признавая, что заданный вопрос оказался каверзным. - Более того, мы всячески препятствуем этому. Проникновение в глубинные слои может повлечь сильные фундаментальные изменения Гиперсферы. Нам, как хранителям мира, эти проблемы не нужны.

- А как же внешний мир? - Риджрифт напрягся. Гистаника это заметила.

- Он вне сферы наших интересов.

- Вот значит как, - маг, не спеша, подошёл к столу, налил себе вина и пригубил. - Что-же тогда входит в эту сферу? Какие у вас цели?

- Внешние миры для нас закрыты, так что значения они не имеют. Важно лишь то, что внутри. Мы боремся за благополучие и процветание тех, кто живёт здесь, - послушно пояснил гость.

- Вместо того, чтобы решать проблему, вы приспосабливаетесь. Так?

- Ваш идеализм вполне оправдан, ведь вы совсем недавно вошли в Гиперсферу и не видели, как она устроена. Конгломерат же существует почти тысячу лет. Почти тысячу лет мы созерцаем эту пугающую и изменчивую реальность. Поверьте, у нас было достаточно времени для того, чтобы в полной мере понять ситуацию и прийти к этому, единственно верному, выводу.

- Не сомневаюсь, - спокойно согласился Риджрифт. Про себя же он отметил, что вся эта тема с конгломератом вызывает у него очень неприятные предчувствия. Пока что он не мог точно назвать причину, но что-то во всём этом было не так.

- Я ни в коем случае не требую от вас срочного ответа, - начал представитель, прервав затянувшееся молчание. - Я понимаю, что вам нужно всё обдумать и взвесить. Оставляю вас и надеюсь на ваше благоразумие. Если что, вы всегда можете найти меня в посольстве конгломерата.

- Подождите пожалуйста, - подала голос Гистаника, остановив представителя у самой двери. - Я так понимаю, это не единственный третий мир, находящийся под вашим влиянием?

- Так или иначе, мы постарались охватить своим влиянием все основные магистрали... так что да, это не единственный третий мир.

- Тогда вы наверняка где-нибудь видели моих товарищей! - Гистаника резко оживилась. - Не могли бы вы сказать, где они? Их не трудно отличить, они носят такие-же костюмы.

- Увы, я не могу вам сказать. Связь с другими мирами - крайней сложная и затратная процедура. У меня нет таких возможностей. Однако могу вас заверить, что, если вы примкнёте к нам, то рано или поздно о них узнаете.

- Х-хорошо, я вас поняла, - на смену резкому воодушевлению, столь же резко пришло разочарование.

Представитель последний раз кивнул и покинул помещение.

- Конгломерат магов. Это неожиданно, - неуверенно протянула девушка. - Интересно, почему в источниках информации о Гиперсфере не было об этом упоминаний?

- Они выходят на контакт после точки невозврата, предлагают союз, четко обозначая круг своих интересов и перечисляя все плюсы сотрудничества с ними, - по порядку перечислил Риджрифт, задумчиво буравя взглядом потолок. - Если допускать самые неприятные варианты, то, полагаю, у меня есть ответ на твой вопрос.

- Звучит не очень приятно.

- Так и есть. Всем попадающим в Гиперсферу магам они предлагают сотрудничество. Если те соглашаются, то их берут в оборот и те остаются жить в Гиперсфере. Если же не соглашаются, то становятся теми, кто идёт против интересов конгломерата. И мне почему-то кажется, что это не та организация, которая станет терпеть подобное, - недовольно поморщившись, заключил маг.

- То есть, те, кто не с ними, те против них? - подвела итог Гистаника.

- Предположительно. Я бы очень хотел, чтобы это было не так. Иметь такого врага, как они - скверная перспектива, - он прервался, повернулся к девушке, смерил её задумчивым взглядом.

- Пока что мы можем лишь предполагать, - рассудила Гистаника, пожав плечами.

- Что ты думаешь насчёт всего этого?

- Я думаю, что их дело правое. Они делают действительно полезные вещи. Так что... мне бы не хотелось переходить им дорогу, - она подняла взгляд на Риджрифта и мягко улыбнулась. – Но, если что, я всегда тебя поддержу. Ведь мы команда.

Маг просветлел и мягко усмехнулся.

- Я это ценю, - кивнул он.

- Как бы там ни было, пока что у нас есть более насущные дела. Нам нужно подготовиться к турниру.

- Твоя правда. Сперва насущные вопросы.

Мир 3 Часть 2

Грани Гиперсферы

Мир 3 (Часть 2) Неоднозначные типы

Неделя пролетела незаметно. В первый день турнира стояла прекрасная погода. Приветливое летнее солнце ярко сверкало в ясном небе. Взбудораженные жители Эскалита толпились у городской арены. Турнир, похоже, был центральным городским событием. Желающим посмотреть на зрелище не было числа. Повсюду продавалась разнообразная атрибутика и символика. На каждом углу трубили последние слухи и новости, связанные с турниром.

Вся эта оживлённость и суета приводили Гистанику в восторг. Это напоминало ей о празднествах, что порой проходили в её родных краях. Здесь, впрочем, было меньше карнавальных костюмов и киосков со сладостями, зато куда больше кабинок для ставок.

Из-за давки пробиться на арену оказалось не легко. Зато, оказавшись на трибунах, она обнаружила, что на первых рядах много свободных мест. Обрадованная этим, девушка поспешила занять одно из них. По пути она обнаружила причину, по которой на этих местах никто не хотел сидеть. Ею была табличка, коротко сообщавшая о том, что организаторы боёв не несут ответственности за ущерб, полученный от заклинаний, вылетевших за пределы ристалища. Подобный нюанс подпортил Гистанике настроение. Но делать было нечего. Всё-таки она сюда пришла не зрелище смотреть, а разведывать информацию о противниках. А чем она ближе - тем лучше видно все детали и нюансы.

Риджрифт сейчас должен был сражаться на арене в противоположной части города. Решение провести бои первого круга на разных аренах, принадлежало организаторам и было хитро спланированной акцией, сути которой Гистаника не понимала. И понимать не стремилась. Ей было всё равно. Единственное что её во всём этом расстраивало - невозможность посмотреть выступление Риджрифта. За время путешествия ей так и не представилось шанса увидеть, как сражается её "боец".

Однако она сама решила, что собрать информацию о противниках важнее.

Прошла краткая церемония открытия. Судьи вышли на поле боя в центре и кратко изложили публике правила. Затем довольно быстро прошли несколько боёв между местными претендентами. Их набор был весьма пёстрым: избранные ученики магических школ, самоучки, авантюристы, любители подраться и просто одарённые личности.

Но никто из них не впечатлял. Даже по меркам Гистаники все они выглядели откровенно слабо. Мизерные запасы эмпирей, скудный набор плохо отработанных заклинаний и, в дополнении к этому, совершенно никудышные боевые навыки. Угрозы от них ждать не приходилось.

Ближе к концу соревновательного дня организаторы объявили о выходе избранных. Порядком заскучавший народ оживился. Гистаника напряглась. Всю прошедшую неделю она потратила на безрезультатные попытки встретиться с этими личностями. Хотела познакомиться с ними, поговорить, обсудить нюансы, договориться. Всё-таки, по её мнению, избранным из одного истока стоило держаться вместе.

Но они ясно дали понять, что им это не нужно.

Ворота открылись, и на арене появился первый избранный. Увидев его, зрители несколько опешили. По трибунам прошла волна озадаченного рокота. Выглядел избранный весьма необычно: с ног до головы его жилистую фигуру скрывали бинты. На голове виднелся лишь металлический окуляр, расположенный на месте правого глаза. Из одежды он носил свободное пончо песочного цвета и потрёпанные штаны.

- Поприветствуем же Аван! Первого избранного из внешней сферы! - громогласный призыв ведущего, заставил толпу разразиться аплодисментами и одобрительным рёвом. Впрочем, оглядевшись, Гистаника заметила, что ликование толпы в не меньшей мере было смешано с замешательством, вызванным причудливым видом мага.

Далее последовало объявление противника, которое Гистаника прослушала. Она полностью сосредоточилась на Аван. Следила за его поведением, за током его эмпирей за всеми малейшими колебаниями магического центра.

Избранный не двигался. Шум толпы и объявления ведущего его совершенно не волновали. Он проигнорировал даже появление противника. Лишь когда прозвучал сигнал к началу боя, Гистаника заметила, как активируется его магический центр. Эмпирей Аван было подобно взрыву - из малой искры моментально разросся настоящий пожар. Едва ощутимое гало за считанные секунды вспыхнуло ослепительным бежевым огнём.

Противник Аван начал творить заклинания. Перед ним появилась небольшая сияющая сфера. Дождавшись, пока она увеличится, маг напрягся и толкнул её вперёд. Сфера сорвалась с места и полетела в сторону избранного. Аван продолжал стоять, будто не обращая внимание на происходящее.

Атаковавший уже было поверил в то, что он сможет одолеть избранного.

Внезапно Аван исчез. В следующее мгновение он оказался возле противника. Далее последовал молниеносный удар, буквально снёсший мага.

Пролетев через поле боя, он с грохотом врезался в стену и без чувств рухнул на землю.

На арене воцарилась гробовая тишина. Всё произошло настолько быстро, что зрители даже среагировать не успели. Лишь спустя несколько мгновений по трибунам прокатилась волна обеспокоенного рокота.

На поле боя появился судья. Подбежав к магу и проверив его состояние, он сперва подал руками сигнал ведущему, а затем подозвал лекарей.

- Противник не в состоянии продолжать бой! Побеждает Аван! - громогласно объявил ведущий, при этом в голосе его отчётливо слышалось некоторая неуверенность. Зрители ответили криками и аплодисментами, но тоже какими-то неуверенными.

- Неприятный тип, - тихо заключила Гистаника, - с ним будет непросто.

Аван неуклюже осмотрелся и пошёл к выходу с поля боя. Его противник покинул арену на носилках.

- Сокрушительная мощь! Не даром они лучшие из лучших! - начал ведущий, когда поле боя опустело. - Посмотрим же, как себя проявит второй избранный! Итак, приветствуйте - Сиф!

Завершая писать заметки об Аван, Гистаника так погрузилась в процесс, что пропустила выход на арену следующего участника. Впрочем, она заметила, что реакция толпы на него была совершенно иной. В этот раз не было никакого замешательства, лишь удивление и восхищение.

Наконец закончив, колдунья взглянула на поле боя. Гистаника увидела молодую девушку, чья красота её совершенно потрясла. Длинные лазурные волосы, ярко-оранжевые глаза со странным крестообразным зрачком, яркий макияж. Она была облачена в броское, чёрно-голубое платье, богато украшенное оранжевыми драгоценными камнями и сверху дополненное велюровой накидкой. В подобной ситуации такие одежды смотрелись довольно неуместно. Гистаника сильно сомневалась в том, что в них удобно драться. Но Сиф это, похоже, совершенно не волновало. Она спокойно стояла в центре арены равнодушно осматриваясь и периодически разминая конечности.

Гистаника была настолько заворожена внешностью Сиф, что совершенно прослушала объявление её противника. Впрочем, похоже, это относилось ни к ней одной.

Вышедший против Сиф маг привлёк внимание лишь тогда, когда появился на поле боя. Немолодой претендент с неприятным взглядом старался выглядеть как можно более внушительно. Но он видел, какая судьба постигла того, кто вышел против избранного до него, поэтому заметно нервничал.

Прозвучал сигнал к началу боя.

Гистаника задействовала своё магическое восприятие и присмотрелась к эмпирей Сиф. Оранжевое гало подёргивалось и бурлило. Его свойства постоянно менялись. Объём, количество и скорость преображались в случайном порядке.

Противник не стал терять время и начал атаковать. Материализовав в руках мерцающую колоду карт, он побежал на избранную. Взмахнув рукой, он метнул карту. Затем ещё одну и ещё. Описывая в воздухе дуги, сияющие снаряды летели прямиком в цель. Но ни один из них её не достигал. Подлетая к Сиф, они вздрагивали, теряли мерцание и опадали на землю, будто обычные куски бумаги.

Видя это, маг слегка опешил, но атаки не прекратил. Вместо этого он начал огибать Сиф по касательной, стараясь бросать карты под разным углом и по разной траектории. Старательно ища бреши в обороне противницы. Но тщетно. Карты продолжали беспомощно опадать у ног Сиф, которая при этом совершенно ничего не делала.

Устав наблюдать за безрезультатными потугами противниками, избранная раздражённо усмехнулась. Вскинув руку, она щёлкнула пальцами. В воздухе вокруг начали вспыхивать многочисленные огоньки. Спустя мгновение после появления каждый из них обращался сияющей нитью, несущейся в сторону мага. Хаотично изламываясь и выгибаясь, они били в случайные места неподалёку от противника. Нередко рискуя задеть и его самого.

Точность их была не велика, поэтому первое время маг пытался уворачиваться и маневрировать. Однако, затем нитей стало настолько много, что избежать их стало практически невозможно. После нескольких прямых попаданий маг собрал оставшееся эмпирей и выставил перед собой щит из карт. Но и это его не спасло - неудержимый шквал атак проломил защиту и смял мага.

Когда Сиф, наконец, закончила обстрел, противник лежал на земле. Израненный и ослабший, он более не мог продолжать бой. Но судьи так и не объявили окончание поединка. Сиф недовольно фыркнула и мягко коснулась скрытой ошейником шеи.

- Почему бы вам просто не отдать награду? - раздался на всю арену её звонкий голос, - Это бы сильно сэкономило время. Всё равно достойных бойцов тут не предвидится.

Трибуны взволнованно зарокотали. Предложение Сиф вызвало неоднозначную реакцию.

- Нет? - продолжила она, выдержав паузу. - Значит, хотите шоу? Желаете посмотреть на насилие? На то, как калечат этих бедолаг?

Избранная снова прервалась, давая возможность ответить. Но ответа не последовало.

- Что-ж, хорошо. Как пожелаете, - едко бросила Сиф напоследок. Быстрым шагом она направилась к ослабшему противнику. За это время он успел подняться на ноги и собрать некоторое количество эмпирей. Видя приближение избранной, противник попытался сотворить заклинание. Его руки охватило бледное свечение, он прицелился и собрался атаковать. Но ничего не вышло. Стоило Сиф приблизиться, как всё с трудом скопленное эмпирей, будто испарилось.

Избранная схватила противника за голову. По её гало пробежали рыжие разряды. Прозвучал короткий свист, следом за ним раздался мощный взрыв. Тело мага на мгновение исчезло в ослепительной оранжево-белой вспышке.

Сиф убрала руку. Её противник, дымясь, рухнул на землю. Развернувшись, избранная медленно пошла к выходу с поля боя.

- Сиф одерживает победу! - раздался голос ведущего. На трибунах зазвучали аплодисменты. Жидкие и неуверенные из-за осадка, оставленного обращением избранной.

В течение всего боя, Гистаника не сводила глаз с Сиф и её эмпирей. Выводы, которые она за это время успела сделать, ей не нравились. Кроме того, ей не нравился и эффект от способностей этой избранной. Только что, Сиф не просто лишила противника сознания, она полностью разрушила его магический центр.

- Теперь мне участие в турнире уже не кажется такой хорошей идеей, - тихо протянула девушка. Она глянула в свой блокнот. Информации там было уже достаточно. Гистаника спокойно могла уходить. Однако она всё же решила остаться и посмотреть подольше.

Смысла в этом оказалось немного. Все последующие бои прошли по схожему сценарию. Местные маги демонстрировали невыразительные и посредственные способности, показывая один скучный бой за другим. Сиф и Аван доминировали. С каждым новым боем они расправлялись с противниками всё более жёстко. Дошло до того, что маги попросту начали покидать соревнование, лишь бы не встречаться в бою с этими монстрами. Таким образом, в финальную часть турнира, которая была назначена на завтра, избранные перешли автоматически.

Закончив оформлять заметки, Гистаника покинула арену. Нужно было как можно скорее поделиться информацией с Риджрифтом. Она точно не знала, закончил ли он свои бои, но так-как гостиница была ближе, чем вторая арена, девушка решила сначала проверить там. И не прогадала. Риджрифт действительно уже вернулся.

- Ой, ты здесь? - Обратилась она к товарищу. Он сидел на диване в центре комнаты и, не спеша, ел фрукты.

- Да, - спокойно отозвался он.

- Как прошли бои?

- Быстро, однообразно и достаточно скучно. Для победы над местными вояками хватило банального умения использовать защитные заклинания, - равнодушно рассудил он.

- Надеюсь ты-то там бойню не устроил? - скривив лицо, спросила девушка, всё ещё вспоминая неприятные сцены минувших сражений.

- Не особо люблю избивать слабых, - пожал плечами маг.

- Это радует, - кивнула Гистаника. Затем сделала серьёзное лицо и, пройдя к столику в середине комнаты, вытащила свой блокнот, - Давай я покажу, что разузнала.

- Любопытно… - оживлённо протянул Риджрифт, приближаясь.

- Избранных двое, и оба в равной степени опасны. Аван, странный забинтованный маг, имеет магический центр умножающего типа. Предпочитает ближний бой. Из заклинаний я видела только "beijaen". Но использует он его часто и очень умело. Увеличивает скорость и силу настолько, что любой его удар может стать фатальным. Сиф - красивая девушка с голубыми волосами, у неё центр дестабилизирующего типа. На дальней дистанции использует "geahkirin-ki", на ближней - "geahkirin-mearu". Кроме того, способна воздействовать своим гало на область, дестабилизируя окружающее эмпирей. Так что придётся очень постараться, чтобы достать её.

Риджрифт внимательно слушал спутницу. Каждый раз, когда она поднимала глаза, он понимающе кивал. А также не без интереса рассматривал забавные зарисовки в её блокноте, на которые она то и дело указывала.

- Оба этих противника чрезвычайно опасны в ближнем бою. Так что настоятельно советую тебе держаться на средней дистанции и атаковать оттуда чем-нибудь мощным. Так как у тебя стабилизирующий тип, то "nihkearae" или "inkaeh-hea" будут идеальны. Также полезным будет элемент льда. У тебя случайно нет к нему предрасположенности? - Она сделала паузу и подняла на Риджрифта взгляд.

Он отрицательно помотал головой.

- Ну, не страшно. Другие элементы тоже могут быть полезны. К чему у тебя есть предрасположенность?

- Ни к чему.

- А... Вот как. Н-ну ладно. Можно обойтись и без них, - она сделала паузу, обдумывая следующий вопрос. Взгляд её в это время задумчиво бродил по заметкам в блокноте, - Так... какой у тебя план?

- Я собираюсь использовать усиление - "inhdhori", и, подобравшись к ним, атаковать стабилизацией - "raasseazhuzhen". Как-то так.

- Но это же... ближний бой, - девушка опешила.

- Да, - спокойно кивнул он.

- Но они же... неужели нет других вариантов? – девушка опешила ещё сильнее.

- Есть. Но я не вижу причин убивать оппонента, - спокойно рассудил маг. Затем на секунду задумался и добавил, - впрочем, другие варианты также подразумевают ближний бой, так что…

- Но Риджрифт, это же невероятно рискованно! Они же очень сильны в...

- Но ведь и я тоже, - уверенно заключил маг. Видя беспокойство Гистаники, он добродушно улыбнулся. - И вообще, мы же команда, помнишь? Доверься мне. Всё будет в порядке.

- Хорошо… - выдохнув, согласилась девушка. Но в её тоне всё ещё отчётливо слышались нотки недовольства и недоверия.

- И спасибо, ты проделала отличную работу, собирая эту информацию. Всё это существенно упрощает задачу, - искренне поблагодарил её маг, мягко похлопав по плечу.

- Да, конечно, не стоит благодарности. Мне не трудно, - наконец, на лицо девушки вновь вернулась улыбка.

- Отдохни пока что, а я пойду на крышу, потренируюсь, - обратился к ней Риджрифт и направился к выходу.

В течение всей прошлой недели он проводил там многие часы, оттачивая навыки. Всё ещё пытаясь привести себя в форму после инцидента на входе в Гиперсферу.

Гистаника осталась в номере одна.

- Умножающий и дестабилизирующий типы. Оба специализируются на ближнем бое. Ох и опасная выходит задачка… Очень надеюсь на то, что ты знаешь, что делаешь, Риджрифт… Пожалуйста, пусть это будет так…- задумчиво протянула она напоследок.

Закрыв блокнот, девушка устало выдохнула и пошла к кровати…

Ночью на город обрушилась буря. Утро тоже выдалось пасмурным. По пути на центральную арену то и дело лил дождь. Но, когда они её достигли, лить прекратило. Серые облака чуть рассеялись, и среди них показалось солнце.

Перед вратами исполинского строения спутники разделились. Риджрифт направился в помещения для участников. Гистаника пожелала ему удачи и пошла на трибуны.

Девушка, не спеша, продвигалась к примеченному месту в первых рядах, по пути внимательно осматривая арену. Это место отличалось от того, где она была вчера. В целом, такой-же круглый амфитеатр с ристалищем посередине, но почти в два раза больше и весь отделанный в куда более броском архитектурном стиле. Ристалище тоже отличалось - в противовес обычной грунтовой чаше была идеально круглая площадь, отделённая от стен глубоким, заполненным водой рвом.

Гистаника задумалась о его назначении. Скорее всего, упавший туда будет считаться проигравшим. Значит, тут куда меньше шансов увидеть избиения, связанные с запоздалой реакцией судий.

Народ быстро прибывал, и вскоре его стало столько, что свободных мест практически не осталось. Они виднелись лишь на первых рядах, куда по обыкновению никто не стремился. Девушка взглянула на королевскую ложу, где восседал король этого мира. Сейчас она впервые его увидела. И впечатления он на неё не произвёл - заурядный мужчина средних лет с неприметной внешностью, выделяющийся разве что короной и блестящей мантией.

Наконец раздался голос распорядителя:

- Приветствую вас, на финальном этапе ежесезонного турнира! Сегодня нас ждёт незабываемое шоу! Мы станем свидетелями сражений элиты внешней сферы! Тех, кого за их силу и знания, отправили покорять Гиперсферу! Тех, чьи боевые навыки и мастерство, поистине несравненны! Но довольно лишних слов, позвольте сразу перейти к интересному и представить вам участников первого боя...

Ведущий сделал паузу, и арена зашлась нетерпеливым рёвом и аплодисментами.

- Первый участник первого боя - непостижимый и загадочный боец, скрывающий своё истинное лицо под покровом бинтов - могучий Аван!

Врата с левой стороны арены опустились, образуя подвесной мост к ристалищу. В проходе показался маг в бинтах, всё такой-же спокойный и безразличный. Он прошёл на поле боя, не обращая и толики внимания на ликующую толпу.

- Его противник и второй участник первого боя - спокойный и собранный боец, превыше всего ценящий точность и эффективность - невозмутимый Риджрифт!

Риджрифт вышел из правых врат. На нём была лишь серая безрукавка и штаны. Видимо, маг решил поберечь свой излюбленный плащ. В отличие от Аван, он с интересом осматривал толпу и отвечал на приветствие зрителей мягкими кивками.

Заметив взгляд друга, Гистаника приветливо помахала. Маг ответил тем же.

- Ну что, как думаешь, есть у твоего товарища шансы? - обратился к девушке знакомый голос. Она резко повернулась и увидела сидящих рядом профессора Имбиря и Потрошилу. Их внезапное появление её удивило.

- Когда вы...?

- Только что. Ты не заметила. Видимо, была слишком увлечена рассматриванием участников, - спокойно заключил он, не отрывая взгляда от ристалища, - Так что, веришь в своего друга?

- Д-да, конечно, - сказала она, вспоминая то, насколько был уверен в себе Риджрифт.

- Похвально! - воссиял профессор. - Если объективно, то шансы более-менее равные. Я бы даже сказал, что у Аван преимущество. Тут всё зависит от того, сумеет ли твой друг вовремя среагировать на стремительные атаки. В худшем случае его ждёт быстрое и весьма болезненное поражение.

- Я предупредила его об особенностях противников. Так что он знает, чего ждать, - неуверенно проговорила девушка. В этот момент она заметила, как на трибунах появилась Сиф. Она тоже предпочла сидеть в первых рядах. Но выбрала противоположную сторону арены.

- Обнадёживает, - заключил Имбирь.

- Да начнётся поединок! - скомандовал распорядитель.

Прозвучал сигнал к началу боя. Но оппоненты даже не шелохнулись. Они продолжали стоять, не двигаясь и не спуская друг с друга взгляда. Напряжение нарастало. И вот, когда на трибунах уже начали недоумевающе перешёптываться, Аван сорвался с места. Практически мгновенно он оказался возле Риджрифта и атаковал. Риджрифт успел среагировать и увернуться. Но на этом Аван не остановился. Ловко маневрируя вокруг противника, он продолжал наносить удар за ударом по слепым зонам мага. Риджрифт уклонялся, но чем дольше это продолжалось, тем быстрее становился Аван. Спустя несколько секунд и почти три десятка атак, скорость противника возросла настолько, что реагировать магу стало не под силу.

В следующее мгновение он мельком увидел забинтованный кулак, приближающийся с левой стороны. Уйти из-под этой атаки Риджрифт уже не успевал.

Но до того, как Аван удалось его настигнуть, промелькнувшая между ними серая вспышка образовала мерцающий барьер. Кулак противника врезался в сияющую поверхность.

… И разбил её на сотни мерцающих частиц, с лёгкостью миновав защиту. Стремительный удар смял Риджрифта и отправил его в полёт.

Для того, чтобы не вылететь с ристалища, Риджрифт создал на пути мерцающую стену. Жёстко врезавшись в неё, он остановился и упал на каменную поверхность. Не теряя времени, он вскочил на ноги и направил правую руку на противника, готовясь отражать очередные атаки. Но Аван остался на месте.

Заметив это, Риджриф чуть расслабился и глянул на левую руку. Она беспомощно болталась, изломанная в нескольких местах.

- А у твоего друга серьёзные проблемы, - присвистнув, заметил Имбирь. - Рука, пара рёбер... в таком состоянии много не навоюешь.

- Я... это.., - Гистаника всё ещё не могла отойти от увиденного. Произошедшее выбило её из колеи. Она не знала, что и думать.

Трибуны озадаченно рокотали. Реакция людей на случившееся была весьма неоднозначной - кого-то радовал шанс того, что Риджрифт может проиграть, кого-то пугал, кому-то было всё равно, прочие просто наслаждались зрелищем.

Пересилив боль, Риджрифт выпрямился и сосредоточился на токе своего эмпирей. Его движение ускорялось, количество и концентрация становились всё выше. Спустя пару секунд это стало заметно даже внешне - вокруг мага появился тусклый серебристый ореол. Он посмотрел на повреждённую руку и зажмурился. Неровности и бугры, появившиеся после перелома, стали втягиваться и разглаживаться. Спустя несколько секунд вид руки пришёл в норму. Риджрифт попробовал ей пошевелить - рука двигалась как ни в чём ни бывало. Он облегчённо выдохнул, вытер выступивший на лбу пот, кинул беглый взгляд на Аван и приготовился к бою.

- Ого! Это же продвинутая техника стабилизирующего типа! Как интересно! Твой друг оказывается далеко не так прост, как кажется, - восторженно протянул Имбирь, с неподдельным интересом рассматривая Риджрифта.

- Кажется, он как-то восстановил руку, - неуверенно проговорила девушка. Она не совсем понимала суть того, что сейчас проделал Риджрифт.

- Не восстановил, лишь стабилизировал, - пояснил профессор. - Пропитал её стабилизирующим эмпирей и заставил работать в стабильном режиме, несмотря на повреждения.

- Но так ведь нельзя. Он навредит себе, - замешательство Гистаники, постепенно начало перерастать в беспокойство.

- Разумеется. К тому же это весьма больно. Но, либо это, либо поражение, - Имбиря же, судя по всему, происходящее лишь забавляло, - Кстати об этом... ему стоит быть осторожнее. Противник похоже времени зря не теряет.

Аван продолжал стоять в центре ристалища. Однако он вовсе не бездействовал. Уровень его эмпирей всё это время продолжал множиться и уже достигал действительно пугающих величин. Риджрифт это заметил. Но остался на месте. Он решил принять атаку в лоб, какой бы сильной она ни была. Сосредоточившись, он отдал мысленную команду, и его руки до локтей покрылись серебряными узорами. Он встал в стойку, приготовился и закрыл глаза.

Трибуны зашлись обеспокоенным рокотом. В большинстве своём зрители не могли ощущать все эти манипуляции с эмпирей, которыми занимались бойцы. Об этом они могли лишь догадываться. С их точки зрения - маги просто стояли. Но даже этого хватало, чтобы держать зрителей в напряжении.

И вот момент настал. Аван сорвался с места, оставив позади себя лишь кольцо пыли. В одно мгновение он оказался перед Риджрифтом. Его кулак уже почти настиг мага, но тут случилось нечто странное. Аван замер.

Всё его тело будто сковало льдом. Риджрифт ушёл из-под атаки и в то же время нанёс несколько быстрых ударов в корпус оппонента. Ещё мгновение, и незримые путы, сковавшие движение Аван, спали. Забинтованный маг, не сбавляя скорости продолжил движение вперёд. Растерявшись, он вылетел с арены. В последний момент он успел извернуться и выставить вперёд ноги. Это позволило значительно снизить ущерб от столкновения со стеной. Оттолкнувшись, Аван прыгнул и вновь вернулся на ристалище.

Бой перестал быть односторонним. Подобное не могло не вызвать бурной реакции толпы.

- Ч-что сейчас случилось? - растерянно спросила Гистаника. Она буквально ничего не смогла уловить. Настолько быстро всё произошло.

- Твой друг в очередной раз продемонстрировал своё мастерство. Этот Риджрифт неплох. Весьма неплох.

- Он увернулся? Как ему это удалось? - оживилась девушка, старательно пытаясь разобраться в произошедшем.

- Он использовал стабилизацию пространства, - терпеливо пояснил Имбирь. - Стабилизирующий эмпирей сковал противника, Риджрифт ушёл из-под атаки и контратаковал.

- Очередная продвинутая техника стабилизирующего типа...- Гистаника придвинулась ближе, внимательно наблюдая за своим бойцом. Её вера в него, стремительно возвращалась.

Аван накопил силу и, сорвавшись с места, вновь начал атаку. Его скорость всё ещё превосходила скорость оппонента. В обычных условиях ему бы не составило труда вновь воспользоваться преимуществом и атаковать слепую зону. Но теперь он, похоже, начал сильно опасаться повторного применения стабилизирующего воздействия. Поэтому прежде, чем сближаться Аван решил набрать как можно большую скорость.

Он начал описывать круги по арене. Вскоре он стал настолько быстрым, что его силуэт превратился в бесформенное, размытое пятно.

Выгадав момент, Аван резко изменил направление и бросился на мага. Но его тело снова сковало в самый последний момент. Как и в прошлый раз, Риджрифт ответил парой коротких тычков и ушёл с линии атаки.

Вернувшаяся к Аван возможность двигаться, понесла его дальше. Он затормозил и развернулся. Встав на месте, он обратил взгляд на Риджрифта. Заметив это, маг азартно улыбнулся. Ситуация на поле боя радикально изменилась. Теперь уже Аван приходилось придумывать контрмеры.

- Он справился со скоростью врага, но, кажется, он всё ещё не может пробить защиту противника, - разочарованно заключила Гистаника.

- Я бы так не сказал, - лукаво улыбнулся Имбирь.

- Почему?

- Просто смотри.

Аван начал готовиться к следующей атаке. Уровень его эмпирей снова начал расти. И когда он было собрался двинуться на Риджрифта, по арене прокатилась серия хлопков. Тело Аван озарили несколько серебряных взрывов. Совершенно не понимая, что произошло, он пошатнулся и начал падать. Но устоял. Лишь для того, чтобы в следующий момент обнаружить перед собой Риджрифта. Маг стремительно сократил дистанцию и обрушил на противника шквал атак. Несильные тычки один за другим попадали в, казалось бы, совершенно произвольные участки тела. Аван старался заслониться, но это было бесполезно. Риджрифт даже не пытался бить по уязвимым местам. Аван попытался отступить, усилиться и разорвать дистанцию. Но тут он заметил, что ток его эмпирей нарушен. И с каждым ударом Риджрифта, контроль над магией становится всё слабее. Аван попался в ловушку. Он не мог уйти из-под атак, не мог их заблокировать и не мог контратаковать.

Сделав несколько десятков атак, Риджрифт отскочил назад. Спустя секунду тело Аван утонуло в серебряных взрывах.

Противник без сил рухнул на землю.

После секундного замешательства трибуны разразились овациями.

На арене появился судья. Он подбежал к Аван, проверил состояние и подал знак распорядителю.

- Аван не может продолжать бой! В первом бою побеждает Риджрифт!

Овации стали ещё сильнее. Все чествовали победителя. Даже король поднялся со своего места и одобрительно захлопал в ладоши.

- Я же говорил, - беззаботно усмехнулся Имбирь. - По сути, Аван проиграл ещё тогда, когда Риджрифт нашёл способ эффективно защищаться от его атак и контратаковать. Хотел бы я сказать, что он недооценил Риджрифта и его «raasseahzuhen», но это не совсем так. Здесь ситуация скорее обратная, это Риджрифт недооценил Аван. За что и поплатился рукой.

- Значит это и был «raasseahzuhzen»? - уточнила девушка вставая.

- Именно. Миниатюрные шоковые бомбы с возможностью дистанционного подрыва. Весьма хитроумный и опасный приём. Особенно против магов, не способных на продвинутый контроль эмпирей, таких, как Аван, - Имбирь прервался и проводил Гистанику взглядом. - Идёшь поздравить победителя?

- Нужно позаботиться об его руке, - обеспокоенно проговорила она.

- И то верно, - согласился Имбирь. - Передавай ему мои поздравления.

Покинув шумные трибуны, Гистаника спустилась в помещения для участников. Показав охранникам значок избранного, она убедила их её пропустить. Риджрифт сидел в центре небольшого мрачного помещения. Вокруг него сновало две служительницы, старательно пытаясь своей магией привести его руку в норму.

- Отличный бой, - улыбнулась девушка, подходя к товарищу.

- Есть ещё над чем поработать, - выдавил из себя Риджрифт, корчась от боли.

Приблизившись, Гистаника внимательно присмотрелась к повреждениям. Кожа в местах перелома посинела, появились кровоподтёки.

- Да уж, выглядит серьёзно. Угораздило же тебя, - протянула девушка.

- Да уж… Сможешь восстановить до следующего боя? - обратился к ней Риджрифт.

Служительницы остановились и подняли взгляды на Гистанику.

- Если мне выдадут несколько мощных эликсиров и ещё парочку помощниц, то да, - ответила она после небольшой паузы.

- Мы можем рассчитывать на вас, дамы? - повернулся к служительницам Риджрифт. Те переглянулись, кивнули и пошли за помощью.

Гистаника тем временем взяла стул и поставила его подле скамьи Риджрифта.

- Восстановить раздробленные кости в экстремально сжатые сроки... нетривиальная задачка, - протянула девушка, создавая перед собой зеленоватые сферы. Чуть отвлекшись, она взяла лежащий под рукой жгут и протянула товарищу. - Приготовься к тому, что будет больно.

- А можно как-то без этого? - почти жалобно спросил он.

- К сожалению, нет. Придётся потерпеть, - укоризненно заметила она. В этот момент в помещении появились служительницы. Раздав им команды, Гистаника начала процесс. Она вытянула руки над травмой Риджрифта и сосредоточилась. Сфера в руках засияла, переливаясь различными оттенками зелёного.

Риджрифт скорчился и покрепче закусил выданный ему жгут.

- Постарайся в следующем бою поменьше подставляться. То, что творит Сиф, гораздо опаснее физических повреждений. К тому же, она совершенно безжалостна, - тихо проговорила Гистаника, изредка поднимая глаза и оценивая состояние товарища.

- Дестабилизация и всё-такое... Помню. Постараюсь, - выдавил из себя Риджрифт, стараясь справиться с болью.

Спустя пол часа мучений рука была восстановлена. Измотанная Гистаника пожелала удачи и ушла. За ней ушли и служительницы. Почти в это же время организаторы оповестили о скором начале финального боя. Риджрифта подобная новость не обрадовала. Он не успел перевести дух после предыдущего боя и толком не восстановился после лечения. Но делать было нечего.

Вытерев со лба испарину и размяв восстановленную руку, он направился к выходу на ристалище.

Трибуны приветствовали его одобрительным рёвом. Он не спеша прошёл по подвесному мосту и занял место на центре арены. Сиф уже ожидала его. Холодная и мрачная, она сверлила Риджрифта полным ненависти взглядом.

Маг осмотрелся. Посмотрел на затянутое серыми облаками небо. Отметил, что вечереет. Нашёл взглядом Гистанику, Имбиря и Потрошилу. Они сидели на прежнем месте, но сейчас к ним также присоединился и Аван. Это удивило Риджрифта.

- Вот и пришёл черёд последнего боя! Финал! - раздался голос комментатора. - Обворожительная, но холодная и смертельно опасная Сиф, сойдётся в бою с расчётливым и спокойным Риджрифтом! Здесь и сейчас им предстоит выяснить, кто-же из них является самым сильным и умелым магом этого турнира! Итак, да начнётся бой!

Пронёсшийся по арене поток холодного ветра, всколыхнул плотное чёрно-голубое платье Сиф и растрепал её лазурные волосы. Риджрифт потянулся расстегнуть плащ, но, вспомнив, что сегодня его не надел, поправил серую безрукавку.

- Ты поплатишься за то, как обошёлся с Аван, - едко бросила Сиф, злобно сверкнув своими ярко-оранжевыми глазами.

- Неужели по-твоему это был перебор? Думаешь, нужно было поддаваться ещё сильнее? - улыбнувшись, протянул Риджрифт.

- Посмотрим, как ты будешь умничать после того, как я с тобой закончу.

- Ну вот. А я так старался быть обходительным с твоим другом, сильно не вредить ему… и это вся благодарность? - почти искренне огорчился он.

В то же время, его мысли целиком и полностью были сосредоточены на предстоящем бое. Противник обладал действительно опасными способностями. Сейчас ошибки были недопустимы. Действовать нужно было быстро, точно и крайне осторожно.

"Нужно проверить, насколько сильно дестабилизирующее воздействие. Возможно получится снова использовать стиль нейтрализации…"

Руки Риджрифта вспыхнули серебром. Использовав усиливающее заклинание, он сорвался с места и устремился на противника. Девушка бездействовала. Ни эмоции, ни движения. Лишь зловещий блеск во взгляде.

Приблизившись, он приготовился атаковать. Быстрый превентивный удар с помощью слабого raasseazhuzhen должен был показать насколько эффективна защита.

Но едва Риджрифт достиг границ гало противника, заготовленные заклинания буквально испарились. Он мгновенно потерял и свою атакующую технику, и усиление, и даже сенсорику. Его размеренный ток эмпирей обратился хаотично колеблющимся массивом, управление которым было совершенно невозможно.

"Это плохо!"

Он резко затормозил и спешно отскочил назад. Но тщетно. Сиф бросилась за ним. Воспользовавшись замешательством Риджрифта, она стремительно сократила дистанцию.

- Тебе конец! - хищно оскалилась она.

По её рукам пробежали медно-рыжие разряды. Она сделала первый выпад. Риджрифт увернулся, дёрнувшись в сторону. Но Сиф не отступала. Она атаковала подобно кошке - быстрыми и резкими взмахами. Ей важно было хоть немного задеть противника. Риджрифт это понимал и даже не пытался блокировать её атаки.

Если Сиф и использовала усиление, то далеко не самое эффективное. Она была быстра, но этого было недостаточно, чтобы лишить Риджрифта шансов. Кроме того, Риджрифт значительно превосходил её в плане боевых навыков. Во многом именно благодаря этому, ему удавалось из раза в раз избегать атак.

Но ситуация всё равно была не в его пользу. До тех пор, пока она находится рядом, шансы использовать способности стремились к нулю.

"Нужно разорвать дистанцию!"- промелькнуло у него в мыслях. В тот же момент на ум пришёл довольно рисковый план.

Сосредоточившись, он просчитал наперёд несколько атак. Выгадав момент, он отскочил. В воздухе отклонился назад и приземлился на руки. Резко выпрямившись он ударил противницу ногами в живот. Атака отбросила Сиф, и Риджрифт наконец-то оказался вне зоны её воздействия. Циркуляция эмпирей быстро вернулась в норму. Маг спешно начал продумывать дальнейший план действий.

"Должен быть способ до неё добраться. Если не работают атаки ближнего боя, попробую дальний."

Но Сиф не желала так просто давать противнику преимущество. Положив обе руки на каменную поверхность арены, она подала мощный дестабилизирующий импульс. С треском и шипением камень взорвался, образовав плотную пылевую завесу. Сиф пропала из виду.

Риджрифт сосредоточился на своём магическом восприятии. Почувствовав появление за спиной размытого пятна эмпирей, он быстро отпрыгнул.

Едва он обернулся для того, чтобы оценить намерения противника, как девушка снова растворилась в воздухе. В этот раз след эмпирей появился на краю ристалища. Риджрифта слегка озадачил выбор места для перемещения, но терять шанса он не стал - быстрым движением он метнул в противника две мерцающие сферы. Озарив арену серебристым светом, они настигли Сиф почти мгновенно. От одной она увернулась, вторую отбила рукой.

"Достал! Снаряды не успели дестабилизироваться!"

Оба оппонента замерли. Они одновременно осознали значимость произошедшего. Взгляд Риджрифта блеснул коварным огоньком, Сиф помрачнела.

- Так я тебе и позволю швыряться этим мусором, - процедила она сквозь зубы.

Противница снова исчезла.

Риджрифт обдумал увиденное. Дестабилизирующий тип центра не позволял совершать точные скачки, поэтому всё, что оставалось Сиф - хаотично скакать по всему полю боя. Раз за разом пропадая и возникая на новом месте, Сиф старалась подобраться как можно ближе. Подобраться, застать врасплох и провести сокрушительную атаку - таков был её план.

Маг сосредоточился на собственном восприятии. Появлению Сиф в новом месте, предшествовало появление сильного искажения. Так что, едва в окружающем пространстве появлялось искажение,Риджрифт атаковал. Его снаряды разлетались буквально во все стороны. Он кружил в неистовом вихре, со всех сил пытаясь превзойти скорость соперницы. Но раз за разом Сиф удавалось избегать атак.

Риджрифт не сдавался, он выгадывал момент. И вот наконец случай подкинул ему идеальную возможность. Вновь исчезнув, след Сиф появился совсем рядом с предыдущим. Мгновенно среагировав, Риджрифт не стал выпускать новый снаряд. Вместо этого он сосредоточился и взял под контроль уже выпущенную сферу. Резко изменив направление полёта, он запустил её прямиком в противника.

Раздался звонкий хлопок. Фигура девушки утонула в яркой вспышке.

Трибуны оживлённо зарокотали.

Но стоило среди искр показаться фигуре Сиф, как оживление стало стремительно усиливаться. То тут, то там стали слышаться удивлённые возгласы и выкрики.

Среди гомона голосов Риджрифт отчётливо услышал недоумевающее "Э-э-э!?" Гистаники.

Поначалу маг не понял всеобщего конфуза, но потом он пригляделся к Сиф.

Взрыв уничтожил верхнюю часть платья, оставив её по пояс голой.

И судя по жилистому телосложению, бугорку на горле и отсутствию груди, Сиф оказался юношей.

"Вот так сюрприз..."

- Ублюдок, это было моё любимое платье, - злобно прорычал он. Пропустив через верх тела короткий, но мощный разряд, он уничтожил оставшиеся лохмотья. Затем потуже затянул пояс на оставшемся подоле.

- Только попробуй выкинуть какую-нибудь шуточку по этому поводу, - всё тем же тоном добавил Сиф, подняв на Риджрифта полный ненависти взгляд.

- Полагаю... теперь будем разбираться по-мужски? - выдал маг первое, что пришло на ум. На его взгляд, остроумное замечание получилось не очень остроумным. Но про себя он усмехнулся.

Сиф был вне себя. Скулы ходили ходуном, на висках выступили пульсирующие вены. Несмотря на абсурдность ситуации, выглядел он весьма угрожающе. Смотря на него сейчас, трудно было поверить, что совсем недавно он был очаровательной девушкой, в чьей женственности никто не сомневался.

Оранжевые разряды забегали по его коже. Неистовое мерцание окутало руки. Уровень дестабилизирующей эмпирей начал стремительно расти. Сиф собирался использовать что-то действительно серьёзное.

Риджрифт напрягся. Одну за другой он метнул в противника несколько серебристых сфер.

Попав в зону воздействия противника, снаряды растеряли большую часть убойной силы. Поэтому, врезавшись в Сиф, они не нанесли особого урона.

Риджрифт тихо выругался.

Закончив накапливать заряд, Сиф резко взмахнул руками. Во все стороны от него устремились неистовые потоки рыжего эмпирей. Изгибаясь, изворачиваясь, постоянно меняя направление, траекторию, скорость и силу, они пронеслись по всему полю боя. Несколько из них ударили неподалёку от Риджрифта. Но, так или иначе, ни одна из атак в него не попала. Однако мага подобная удача не радовала. Он был совершенно уверен, что Сиф это сделал не просто так.

И действительно, стоило Риджрифту сосредоточиться на собственном восприятии, как к нему пришло понимание сути произошедшего. Противник нейтрализовал его сенсорику, заполнив искажениями всё окружающее пространство.

Сиф ухмыльнулся и исчез. Риджрифт почувствовал знакомое покалывание в затылке. В этот момент он поймал себя на мысли, что всей душой ненавидит дестабилизирующий тип.

Сзади послышалось движение, Риджрифт попытался отскочить, но было поздно. Сперва он почувствовал небольшой тычок в бок. Затем что-то звонко хлопнуло. То, что последовала далее, по ощущениям было похоже на мощный удар раскалённым стальным шестом... по которому в добавок пропустили электричество.

Риджрифт скорчился и рухнул на землю. От пронзившей тело боли, потемнело в глазах. С магическим центром творилось что-то неописуемое. Эмпирей бурлило будто масло в раскалённом котле.

"Пропущу ещё парочку таких, и придётся прощаться с магией"- промелькнуло в мыслях мага. Восприятие не работало, но он был более чем уверен, что Сиф не станет дожидаться, пока он придёт в себя.

Спереди послышалось движение. Более-менее представляя, где находится противник, Риджрифт перекатился, сделал подсечку. И попал. Выругавшись, Сиф рухнул на землю.

Маг поднялся и отскочил на безопасное расстояние.

Видя, как противник, ругаясь, встаёт на ноги, Риджрифт наконец-то понял, как выиграть этот поединок.

Дестабилизирующее воздействие Сиф не даст использовать заклинания ближнего боя. Заклинания дальнего боя пусть и достигают цели, но их мощность снижается в разы. Однако юноша ощутимо уступает в боевых навыках и, в добавок, ему совершенно нечем отражать физические атаки.

Риджрифт сосредоточился на своём магическом центре. Из-за побочного эффекта от geahkirin-mearu, ток эмпирей стал куда слабее, чем обычно.

"Всё верно, стиль нейтрализации больше использовать не выйдет... но это и не нужно..."

Он мысленно произнёс формулу заклинания усиления и стал вкладывать в неё всё доступное эмпирей. Его тело вспыхнуло и начало сиять серебром.

Сиф просто наблюдал. Постепенно к нему приходило понимание того, что задумал противник. И чем дальше, тем мрачнее он становился.

Риджрифт сорвался с места. Молниеносно пронесясь через всё ристалище, он упёрся ногами в стену арены. С силой оттолкнувшись, он с той же скоростью достиг другой стороны. Затем снова и снова.

Сиф телепортировался. Возникнув в случайной точке ристалища, он выпустил хаотичный разряд эмпирей. Затем повторил. И так раз за разом. Вскоре вся арена сверкала хаотичными вспышками.

Для метающегося от стены к стене Риджрифта, это стало ощутимой проблемой. Ему то и дело приходилось маневрировать для того, чтобы увернуться от очередной вспышки. Кроме того, ему нельзя было приближаться слишком близко к Сиф, иначе он рисковал лишиться заряда усиления. В добавок, в постоянно исчезающую цель стало гораздо труднее попасть.

Но маг и не рассчитывал, что у него легко всё получится. Ему нужен был момент. Идеальный момент, когда враг ошибётся и подставится. До тех пор ему оставалось лишь уворачиваться и выжидать.

За считанные секунды поле боя превратилось во что-то невообразимое: вспышки, взрывы, мелькающий то тут, то там Сиф, Риджрифт, словно обезумевший мяч, скачущий от стены к стене под совершенно невероятными углами и траекториями...

"Слишком далеко... Слишком близко... не успею... рано... поздно... не тот угол...опасно... не так..."- продолжал он, раз за разом оценивая шансы идеального попадания.

И вот, наконец, он увидел её - возможность. Выскочив за пределы поля боя, он взмыл вверх. Оттолкнулся от крыши арены. Затем от королевского ложе...

Появившись на новом месте, Сиф по привычке выпустил дестабилизирующий разряд и стал готовиться к новой телепортации. Перед этим он быстро осмотрелся. И едва повернув голову, увидел перед собой ступню Риджрифта.

Мощный пинок в лицо отправил юношу в полёт. С грохотом врезавшись в стену, он беспомощно рухнул в ограничивающий ристалище ров. Раздался плеск воды.

Трибуны затихли. То, что здесь творилось в течение последних двух минут, воспринималось неподготовленными зрителями весьма затруднительно. Слишком уж высока была скорость боя.

Сперва послышались одиночные восторженные выкрики. Но с каждым мгновением овации становились всё многочисленнее. Пока в конце концов арена не утонула в ликующем рёве. Зрители чествовали победителя турнира, скандируя его имя.

Риджрифту оставалось лишь стоять и улыбаться.

- Турнир окончен! Из этой головокружительной схватки победителем вышел Риджрифт! Слава чемпиону! - раздался в подтверждении всему голос комментатора, вызывав очередную волну оваций.

- И наградой ему послужит аудиенция самого короля! - эта реплика тоже была принята с восторгом. Но зрители почему-то начали собираться и уходить с трибун. Риджрифта подобное слегка насторожило. Но он слишком устал. Сейчас ему хотелось лишь вдоволь наесться, напиться и поспать.

- И вновь твой друг продемонстрировал выдающуюся смекалку и сноровку. Осознав, что Сиф слаб в защитных барьерах и, что важнее, в сенсорике, он выбрал наиболее верный вариант ведения боя. Блестяще, - не спеша рассудил Имбирь, доедая имбирные конфеты.

- Сиф оказалась... оказался к такому не готов, - согласно кивнула Гистаника.

Затем она повернулась к Аван, который внимательно наблюдал за тем, как служительницы вытаскивают Сиф из рва.

- Кто вы всё-таки?.. Два брата? - спросила она, после неловкой заминки.

- Брат и сестра, - в подтверждении своих слов Аван приподняла пончо. Там под бинтами виднелись отчётливые округлости груди.

Сделав сконфуженное лицо, Гистаника погрузилась в очередной приступ прострации. Имбирь лишь удивлённо хмыкнул. Потрошила никак не отреагировал. Смотреть в пол ему, видимо, было интереснее.

- Люди расходятся. Интересно, к чему бы это? - задумчиво протянул Имбирь, оглядывая трибуны. С каждой минутой зрителей становилось всё меньше.

Потрошила выпрямился и повернулся в сторону королевского ложе.

- Странный запах, - тихо протянул он.

- На что похож? – нахмурившись, спросил Имбирь.

- На меня.

Король поднялся со своего трона и вышел вперёд, встав у парапета.

- Итак, избранный, ты доказал всем нам, что действительно достоин носить столь громкий титул! Твои навыки, умения и таланты очевидны и сомнению отныне не подлежат. Ты действительно могучий маг!..

Риджрифт старательно делал благородно-благодарный вид, учтиво кивая на каждый летящий в его сторону комплимент. Но вид опустевших трибун его заметно отвлекал. Зрителей более не осталось. Все, кто ныне были на арене - избранные и король с его свитой. Что-то тут было не так.

- Как лучший и сильнейший маг этого мира, ты удостаиваешься того, чтобы я поглотил тебя и твой магический центр, использовав его мощь во благо местного общества, - торжественно заключил король.

Повисла напряжённая пауза.

Пока маги находились в замешательстве, король вытащил из ножен меч и поднял над головой. Оружие вспыхнуло тёмно-бордовым пламенем. На лезвии и рукояти появились несколько хищных глаз. Руку короля покрыли тёмно-бордовые узоры.

Прежде, чем Риджрифт успел опомниться, вокруг него возникла пылающая тьмой клетка.

- Какой щедрый подарок… - протянул маг с лёгкой иронией, недовольно осматривая прутья решётки.

- Что?! Вы... вы не можете так поступить! - крикнула королю Гистаника, взволнованно вскочив с места.

- Могу. Я - король. Это мой мир.

- Да, уважаемая. Не стоит забывать, что он монаршая особа, - усмехнулся Имбирь.

- Н-но ведь… - она обернулась к профессору. Он выглядел так, будто ничего необычного не происходит. Это не на шутку обеспокоило девушку.

- …Однако он также, фактически, является стражем, - сказав это, профессор лениво поднялся и посмотрел на короля.

- Ч-что? - выйдя из сиюминутного замешательства, Гистаника сосредоточилась на магическом восприятии. Действительно, гало короля было сильнейшим и ярчайшим в округе.

- Всё дело в его руке. Это оружие и есть страж этого мира. Мы не могли его заметить раньше, потому что оно было неактивно.

- Похвальная наблюдательность, - выкрикнул король со своей трибуны. - И что теперь, избранные? Попробуете мне помешать?

- Вы прячетесь, заставляете нас сражаться друг с другом, а потом угрожаете нашему товарищу. Да, король. Пожалуй, именно так мы и сделаем, - спокойно согласился с ним Имбирь.

- Едва ли у вас, жалких магов, хватит сил, чтобы одолеть меня!

- Я даже проверять это не планирую, - беззаботно усмехнулся профессор.

Повернувшись к Потрошиле, он щёлкнул пальцами. В воздухе рядом с телохранителем возникли несколько светящихся замков. Имбирь открыл один из них появившимся в руке ключиком и, снова щёлкнув пальцами, заставил замки исчезнуть.

- Потрошила, вон тому королю, нужно отрубить руку, которой он держит меч. Займись этим, - протянул он.

- Да, - тупо бросил Потрошила.

Его охватила бурлящая, ржаво-красная дымка. Когда она рассеялась, обе ноги телохранителя, от ступни и до коленей, обратились в два циркулярных диска.

Потрошила глянул на королевскую ложу и преисполненный решимости, сделал шаг навстречу своей цели. Но ноги разъехались, и он упал.

Смотря на него, на лице Гистанике отражалось нечто между жалостью, недоумением и замешательством. При этом, не забывая периодически поглядывать на запертого в клетке Риджрифта. Аван было не до выходок Потрошилы - она спрыгнула на арену и поспешила к Сиф, подменить сбежавших служительниц.

Имбирь прикрыл лицо рукой и устало потёр глаза.

- Хватит паясничать! - рявкнул он и, подхватив телохранителя телекинезом, швырнул его в короля.

Потрошила неуклюже шлёпнулся на трибуну неподалёку от противника.

- Жалкое зрелище, - раздражённо бросил король.

Направив клинок на Потрошилу, он создал вокруг него клетку, подобную той что сдерживала Риджрифта. Затем он выстрелил в неё искрящимся лучом бордовой энергии. Но атака не попала в цель. За считанные мгновения Потрошиле удалось разрезать клетку на куски и увернуться от лучей.

То, с какой скоростью этот мальчишка выбрался из блокирующих магию оков, откровенно шокировало короля. Настолько, что, видя, как противник несётся прямиком на него, он даже не попытался увернуться.

Циркулярный диск коротко взвизгнул и рука, брызжа кровью отлетела в сторону.

Но упасть на землю она не успела. Ухватив её телекинезом, Имбирь притянул руку к себе.

Сидевшие вокруг короля люди в панике ринулись к выходу. Единственным, кто не двинулся, был представитель альянса. Он наблюдал за происходящим, пребывая в мрачной задумчивости.

Переполошившаяся королевская стража, постепенно начала приходить в себя. Похоже, поражение короля для них стало полной неожиданностью. Они окружили Потрошилу, взяв мечи на изготовку. Но ничего более предпринимать не стали. Видимо понимали, насколько рискованной затеей представляется нападение на кого-то подобного.

В это время некоторые из них начали оттаскивать короля, чтобы оказать ему первую помощь.

В то же время, Имбирь, держа королевский обрубок за предплечье, с интересом разглядывал зажатый в пальцах клинок.

- Живое оружие, значит. Не думал, что оно бывает таким, - задумчиво протянул он. - А разговаривать ты умеешь?

- Откуда у тебя садрапрактик!? Зачем магу иметь дело с таким как он!?- Меч действительно начал разговаривать. Голос его звучал жёстко, обрывисто и очень недовольно.

- Нашёл. Он крайне хорош в бою. Пусть и отвратителен, - беззаботно рассудил профессор. - Встречный вопрос - как живое оружие смогло стать стражем?

- Я становлюсь сильнее, питаясь эмпирей. Много ел, стал самым сильным, и на меня пал жребий, как это всегда и бывает, - раздражённо пояснил меч.

- Восхитительно! Так вот, как это работает! Обязательно изучу этот вопрос! - Имбирь ненадолго погрузился в себя, тщательно что-то обдумывая. Затем опомнился и вернул внимание к мечу. - Значит так, у меня к тебе предложение. Ты пропускаешь нас дальше, а я возвращаю тебя на твоё прежнее место. Ты вновь сможешь быть с королём и помогать ему управлять этим местом... Или есть другой вариант - я снимаю с Потрошилы ещё пару ограничителей и даю ему с тобой поиграть. Сомневаюсь, что твоё цельнометаллическое тельце долго продержится.

- Ладно, хорошо. Я согласен, - быстро согласилось оружие.

- Отлично. Приятно с тобой иметь дело. Вот бы нам и дальше попадались такие сговорчивые стражи.

Лезвие клинка коротко вспыхнуло.

- Вы шестеро можете пройти дальше, - без особого энтузиазма сообщил клинок. - Теперь верни меня.

Имбирь кивнул. Меч и сжимающая его рука, взмыли в воздух, устремились в сторону короля и шлёпнулись подле него.

- Уговор есть уговор. Забирайте это и проваливайте отсюда, - холодно скомандовал профессор.

Провожая взглядом спешно удаляющуюся свиту, уносящую короля стонущего от боли короля, Имбирь спрыгнул на ристалище.

Гистаника последовала его примеру. Оказавшись внизу, она поспешила к Риджрифту. По пути девушка взглянула на брата и сестру. Аван занималась лечением Сиф. Но делала она это достаточно необычно, сняв с руки бинты, она прикосновением восстанавливала увечья брата. Необычным тут было то, что Аван просто делилась эмпирей. Гистаника не чувствовала никаких исцеляющих заклятий.

- Довольно эффектно, - одобрительно кивнул Риджрифт, обращаясь к профессору.

- Благодарю, - Имбирь учтиво кивнул. - Конечно, было бы лучше если бы вам не пришлось сражаться. Но, увы, сам я бы никогда не догадался что страж - это оружие.

- Не потрудишься объяснить, что за чертовщину творит твой ручной монстр? - раздался недовольный голос Сиф. Он, прихрамывая, приближался к остальным. Залечив раны, поправив макияж и прикрыв верх тела накидкой, он вновь стал походить на прежнего себя.

- Ты про него? - Имбирь указал на телохранителя. Тот в этот момент спрыгнул на арену, поскользнулся и упал навзничь. - Он садрапрактик. И делает обычные для садрапрактика штуки - дерётся, убивает, использует странную эмпирей...

- Это не эмпирей, - раздалось откуда-то с трибун. - Это геенна. Садрапрактики используют геенну.

На край королевского ложе вышел представитель конгломерата. Его синяя кожа блестела в лучах показавшейся из-за облаков луны. Безгубое лицо выражало меланхоличное недовольство.

- Геенна? Так вот как это называется… - воссиял Имбирь. Создав перед собой книгу и перо, он спешно начал делать записи.

- Держать кого-то подобного подле себя - неразумно и опасно, - продолжал представитель.

- Интересное мнение. Я, пожалуй, даже соглашусь. Ведь именно мне удалось запечатать его силы. И я отлично понимаю, насколько опасен он может быть, - Имбирь демонстративно расстегнул несколько застёжек на костюме и лёгким движением распахнул его. Стоящая рядом Гистаника ахнула и невольно отшатнулась. Риджрифт многозначительно хмыкнул. Сиф недовольно поморщился. Торс профессора покрывали многочисленные неровные шрамы. В освещении лунного света эти борозды и рубцы выглядели весьма зловеще.

- Шрамы, - сухо бросил Потрошила, вновь привлекая к себе всеобщее внимание.

- Так, а ну-ка! - грозно крикнул Имбирь.

Взмахнув рукой, он резко притянул телохранителя к себе, заставив того беспомощно повиснуть в воздухе. Щёлкнув пальцами, профессор призвал ключик и закрыл им появившийся возле Потрошилы замок. Едва он это сделал, как ноги телохранителя вновь приняли обычный вид.

- Надев на зверя ошейник, ты не сделаешь его ручным, - всё тем же тоном продолжал представитель. - Когда-нибудь ты поплатишься за своё легкомыслие.

- Возможно. Но, как говорится - "кто не рискует, тот марает руки сам". Не помню, кто сказал, но фраза хорошая, - заключил Имбирь сухо усмехнувшись. Отвернувшись от представителя и застегнув одежды, профессор осмотрел магов.

- Ну-с-с, уважаемые, полагаю, пора готовиться к отбытию. Сонастраиваться не предлагаю. Слишком долго и хлопотно... да и путешествовать с Потрошилой это та ещё пытка.

- Очень жаль, - понурилась Гистаника. В этот момент она поймала себя на странном заблуждении - до сих пор у неё была полная убеждённость в том, что она может сонастраиваться только с членами своего отряда. Скорее всего подобная мысль появилась от того, что она ни разу не сонастраивалась ни с кем, кроме них. Поняв сейчас, что может объединять силы и провести совместное перемещение с любым другим проводником, она испытала странное облегчение.

- Вам же лучше, чтобы наши пути больше не пересекались, - раздражённо бросил Сиф. Затем повернулся к Риджрифту. - А ты запомни – я отомщу.

- За испорченное платье? - бросил в ответ маг, улыбнувшись краем губ. Юноша помрачнел ещё сильнее и хотел было что-то ответить, но его прервал Имбирь.

- Ну-ну, господа. Давайте расстанемся на доброй ноте. Ведь кто знает, встретимся ли мы ещё?.. - улыбаясь проговорил он.

- Предупреждаю вас ещё раз, - раздался с трибуны голос представителя. В этот раз он был жёстче и громче чем раньше, - Проигнорировав приглашение конгломерата, вы очень сильно усложните себе жизнь.

Избранные переглянулись.

- Я лёгких путей не ищу. Так что не страшно, - лукаво улыбнулся Имбирь.

- Пошёл ты, - бросил представителю Сиф.

- Не назвал бы ваши приглашения очень убедительными, - пожал плечами Риджрифт.

Внезапно Гистаника нахмурилась и сделала несколько шагов вперёд.

- Вам… Вам было известно, что местный король – монстр, пожирающий магов?! – крикнула она, обращаясь к представителю.

- Да, мы это знали, - с неохотой признал он. - Если бы вы приняли наше приглашение раньше, вам бы не пришлось с ним сражаться.

- Н-но почему вы нам об этом не сказали?! Почему не предупредили?!- на лице девушки отразилось искреннее удивление.

- Всё не так просто…- начал представитель. В его голосе отчётливо слышалось раздражение. - Единый Конгломерат - миротворцы и хранители порядка. Помощь каждому встречному мятежному магу, одержимому сомнительными идеями, не способствует поддержанию мира.

- Вот, значит, как… То есть… мы - мятежные маги? – разочарованно, почти обречённо, протянула девушка.

- Пока не присоединитесь к нам – да, - жёстко отрезал представитель.

Риджрифт поравнялся с напарницей и положил ей руку на плечо.

- И чем дальше, тем они менее убедительны, не правда ли? - тихо спросил он, улыбаясь. – Радикалы, что с них взять…

- Мне претит их политика, но правильно ли мы делаем, провоцируя их? - девушка подняла растерянный взгляд на мага.

- Время покажет, - задумчиво протянул Риджрифт. - В любом случае, нам не по пути.

Наблюдая за ними, представитель помрачнел и нахмурился. Но ничего говорить он более не стал.

- Отлично сказано! - заключил Имбирь, приблизившись. - Полагаю, на этой ноте и закончим. Все готовы?

Гистаника сосредоточилась и попыталась почувствовать путь, ведущий в следующий мир. Если раньше он был будто затянут плотной серой пеленой, то сейчас он ощущался кристально чистым и прямым. Ощутив, что прямо сейчас может открыть проход, девушка кивнула. Аван сделала тоже самое.

Имбирь кивнул и, щёлкнув пальцами, открыл проход. Остальные проводники поступили схожим образом. Мгновение, и магов в этом мире уже не было.

Мир 4

Мир 4. Влажность

Новый мир встретил их ливнем.

Тёмно-серое небо, сливалось с мрачной округой. Повсюду виднелись едва заметные силуэты скал. Бугристые стены из серого камня, тускло поблескивали, отражая свет портала.

В этот раз Гистаника попала на удивление точно. Межпространственный тоннель выпустил их ровно у поверхности. Риджрифт сделал первый шаг в новом мире. И моментально промок насквозь.

Осмотревшись, он не без труда понял, что они внизу некоего каньона.

- Мокро тут…- озвучила очевидное Гистаника.

- И мрачно, - задумчиво добавил Риджрифт, отодвигая с глаз намокшую прядь.

Он прошёл чуть вперёд, всматриваясь в окружающую мглу. Под ногами шелестела омываемая потоками воды галька. Сосредоточившись на восприятии, маг попытался проверить округу. Но не смог. Дали о себе знать последствия боя с Сиф. Магический центр всё ещё не восстановился после прямого попадания «geahkirin-mearu».

- Никогда не видела таких сильных ливней. У нас в вечнозелёном краю, даже в сезон гроз таких не было, - проговорила девушка, готовясь начать полноценную проверку местности. Из-за шума дождя, ей приходилось ощутимо повышать голос.

- А я никогда не думал, что ливень бывает таким тёплым, - заключил маг, подставив ладонь под потоки падающей с неба воды. Она действительно была на удивление тёплой. Вся его одежда полностью вымокла, но Риджрифт не мог сказать, что ему хоть немного холодно.

- О, а ведь действительно, - согласилась девушка, ловя лицом капли. - Сейчас, приступаю к проверке...

Вглядываясь в недружелюбный пейзаж, Риджрифт внезапно почувствовал нечто весьма скверное. Затылок закололо.

Резко обернувшись, маг увидел, как вокруг Гистаники появилась белёсая сияющая сфера. Девушка, успевшая сказать лишь короткое удивлённое "Э?", взмыла в воздух.

Послышался приближающийся гул. В туманной пелене позади мелькнули несколько огней. В следующий момент в каньоне прогремела череда взрывов. Снаряды взрыли поверхность низины и подняли клубы пыли. Но Риджрифт был невредим. Вовремя среагировав, он успел защититься барьером. Чутьё неустанно твердило что это не всё.

И действительно, рядом послышался приглушенный звук телепортации. Слева от Риджрифта, пелену дождя озарила вспышка. Оттуда в его сторону метнулась фигура. На ходу её кулаки озарились светом эмпирей.

Использовав усиление, Риджрифт ускорился и увернулся от нескольких атак. Выгадав момент, он отскочил, разрывая дистанцию.

Едва он успел заметить, что атаковавший исчез во вспышке эмпирей, как сверху на мага обрушился массивный поток огня.

Риджрифт выскочил из пламенной волны. Мокрая одежда и пропитывающий тело эмпирей, уберегли его от серьёзных ожогов. Но ситуация складывалась крайне скверно. Врагов становилось всё больше, магический центр был уже на пределе, а Гистаника была всё дальше.

Он заметил, что направляется прямиком к стене каньона. Позади раздался гул пламени. Резко развернувшись, Риджрифт поставил барьер, оградившись от очередной огненной атаки. Восприятием он ощутил, как со стороны летит очередная серия магических разрядов. Несмотря на то что силы были почти на исходе, маг вновь приготовился защищаться. Но тут он понял, что приближающаяся атака направлена не в него. Один за другим, сгустки эмпирей ударили в серый камень позади. Скала изошла трещинами и утробно гудя, начала обрушаться прямо на Риджрифта.

Сосредоточив весь доступный эмпирей в ногах, маг прыгнул вперёд, сквозь огонь. Миновав пламенную волну, он увидел знакомую вспышку.

«Только не снова!..»

Противник со светящимися кулаками появился прямо перед ним. В воздухе шансов увернуться, у Риджрифта не было. Мощный удар откинул его обратно, прямиком под поток горной породы.

«Да чтоб вас!..»

Он вскочил и создал над собой барьер. Про себя маг понимал, насколько это плохая идея, но всё же не остановился. Один за другим, валуны врезались в мерцающую поверхность. От натуги у Риджрифта потемнело в глазах, из носа хлынула кровь. Но барьер выдержал. Десятки тонн горной породы, зависли над магом, поставив его в крайне опасное положение. Стоило ему хоть на секунду потерять бдительность, и его бы раздавило.

Подняв глаза, он увидел перед собой противника, заносящего руки для очередной пламенной атаки. Колющее ощущение беспомощности почти взяло над магом верх. Но тут в стороне что-то сверкнуло.

В следующее мгновение, противника перед магом, пронзила сияющая нить. Пламя на руках потухло, и он замертво рухнул на землю.

Атаки прекратились.

Краем глаза Риджрифт заметил, как наверху каньона замелькали вспышки взрывов. Но ему было не до этого. Приложив немыслимые усилия, он приподнял нависшую над ним громаду и выгадав момент, прыгнул вперёд. Выбравшись из-под завала, Риджрифт убрал барьер и скала с грохотом обрушилась на землю. Маг упал без сил.

"Подонки... напасть в такой момент..."

Злость и негодование бурлили в его мыслях, пока он лежал на мокрых камнях, омываемый потоками бесконечного дождя.

Переведя дух и уняв вызванную перенапряжением дрожь, он поднялся на ноги. Думать о том, кто его спас и почему, сейчас ему совершенно не хотелось. Угроза миновала - это главное. Теперь ему надо было выяснить где Гистаника.

Каньон озарила вспышка.

- Кто это тут у нас? - послышался незнакомый женский голос.

Перед Риджрифтом появилась молодая девушка со смуглой кожей и кремово-белыми волосами. Её яркие, жёлтые глаза с интересом осматривали мага. Выражение её лица при этом сочетало в себе непринуждённую надменность и искреннее любопытство.

- Спасибо что...- начал было маг.

- Не представишься? - перебила его девушка, не меняя своего лукаво-игривого тона.

- Риджрифт, - устало выдохнул он, после небольшой паузы.

"Пожалуйста, только не очередная эксцентричная особа..."- взмолился он про себя.

- Ри-и-джрифт. А ты симпатичный, - сказав это, она подмигнула и игриво облизнула губы.

Маг смерил её усталым взглядом.

"Да что-ж такое..."

Глубоко вдохнув, он собрался с мыслями. В данный момент, эта девушка была единственной, кто мог дать ему ответы и разъяснить ситуацию. Поэтому в его интересах, как можно быстрее наладить с ней контакт. Тем временем он сможет немного перевести дух и восстановить силы. Приметив ближайший валун, он подошёл к нему и сел.

- А ты?.. - вновь начал было маг. Фразу заканчивать он не стал, потому что понимал, что скорее всего его перебьют.

- Я - Принцесса, - горделиво улыбнувшись заключила девушка.

Маг вновь осмотрел её. Судя по топу и шароварам жёлтого цвета, а также по многочисленные золотым украшениям, она была родом из Восточного Анклава.

- Принцесса Восточного Анклава? - уточнил маг.

- Да, и это тоже.

Риджрифт заметил, что её ответ прозвучал довольно неоднозначно.

- Значит, мне называть тебя просто принцессой?

- Да, по имени. Принцесса - моё имя.

- Принцесса Принцесса? - Риджрифт откровенно удивился.

Девушка лукаво улыбнулась. Похоже, подобная реакция её забавляла.

- Принцесса Принцесса, - утвердительно кивнула она.

- Тот, кто давал тебе имя, похоже был не в ладах с фантазией, - протянул маг, без особого энтузиазма.

- Ну, или ему показалось что это будет весьма забавно, - сказав это, она многозначительно подмигнула.

- Ладно, Принцесса, не знаешь куда делись нападавшие? – спросил маг, в очередной раз оглядывая окрестности.

- Сбежали, - коротко отрезала Прицесса.

- Но они же... ещё в этом мире?

- Конечно они в этом мире. Чтобы настроить твоего проводника на перемещение, им понадобится минимум два дня.

- Значит...

- Значит сейчас тебе стоит расслабиться и хорошенько отблагодарить меня за спасение, - она приблизилась и нагнувшись, нежно коснулась пальцем его груди.

Риджрифт замер в недоумении. Его взгляд задумчиво скользил по её выдающимся формам, по промокшей, местами просвечивающей одежде. В целом, он ничего против её предложения не имел. Если он конечно правильно её понял… Но во-первых - он был сильно истощён, а во-вторых - он не мог позволить себе подобное, пока Гистаника в опасности.

- Разве принцессы так себя ведут? - вопросительно протянул он, всё ещё борясь со своим замешательством.

- Я так себя веду. А до остальных принцесс мне нет дела, - усмехнулась девушка. Поправив свои короткие, мокрые волосы, она потянулась к вороту его безрукавки, явно намереваясь её снять.

"События развиваются как-то неправильно..."

- Хорошо, я отблагодарю тебя. Сделаю всё что захочешь, - он остановил её. - Но после того, как мы спасём моего проводника.

- С чего это ты взял, что волен ставить мне условия? - она выпрямилась, подбоченилась и смерила его недовольным взглядом.

- С того, что не вижу никаких причин этого не делать.

- Я принцесса!

- Ты избранная. Боец, судя по вот этому, - он постучал пальцем по её значку, исполняющему роль пряжки ремня. - Кстати, не расскажешь, где твой проводник?

- Далеко. Не здесь, - она недовольно скривила лицо.

- Его ведь тоже похитили?

- Нет! - Она поморщилась ещё сильнее, но затем побеждённо выдохнула и разочаровано опустила плечи. - Да.

- Он ведь твой подданный? – чувствуя, что инициатива теперь на его стороне, он уверенно продолжал гнуть свою линию.

- Да.

- И ты позволишь им так просто похитить твоего подданного, принцесса?

- Ладно, пошли уже! Всё равно ты своим занудством мне весь настрой сбил, - она скрестила руки и отошла.

- Отличная идея, - мягко усмехнулся Риджрифт.

Пройдя чуть вперёд по каньону, он остановился и начал оглядывать округу.

- Что ты делаешь? - спросила Принцесса.

- Пытаюсь понять с чего начать поиски, - задумчиво заключил маг.

- И что бы ты без меня делал...- скептически протянула девушка. - Пошли, нам туда.

- Откуда ты знаешь?

- Во-первых - я пометила одного из них отслеживающим заклинанием. Во-вторых - я пометила отслеживающим заклинанием своего непутёвого проводника. Сейчас обе метки вон там, - она указала в сторону. - Так что... нам туда.

- И что бы я без тебя делал, - почти серьёзно сказал Риджрифт. Его выдавала лишь слабая лукавая ухмылка.

Окружение не сменилось - всё те же скалы, всё тот же ливень. Сменился лишь ландшафт. Судя по едва различимым силуэтам скал, они находились в кальдере. В дальней её части виднелись нескольких шатров. Сопровождающие её маги, то и дело подгоняли её тычками в спину. Жемчужно-белые оковы болезненно сдавливали руки. К тому же этот, подавляющий магию материал, вызывал весьма неприятные ощущения сравнимые с сильным ознобом.

В мыслях девушки царил полный беспорядок. Страх за себя, граничил с переживаниями о Риджрифте. В последний раз, когда она его видела, противники на него обрушили столб пламени, от которого он не смог защитится. В порядке ли он? Смог ли выжить? Кроме него, ей сейчас не на кого было рассчитывать.

Они вошли в шатёр. Внутри царил мрак. Лишь хорошенько приглядевшись, она различила в центре очертания большой клетки. К ней Гистанику и вели.

Дверь со скрипом распахнулась и девушку толкнули внутрь. В этот раз тычок был настолько сильный, что она не устояла и рухнула на пол.

- Потрясающе, парни! - послышался в стороне пропитанный сарказмом женский голос. - Вот это вы молодцы! На этот раз смогли выкрасть беспомощную девочку! Но мне кажется, что вы всё-таки недостаточно жестко с ней обращаетесь. Могли бы пнуть её для разнообразия. А то я думаю она не до конца поняла, насколько вы жёсткие и опасные.

Похититель отошёл. В стороне послышались звуки ударов и сдерживаемые стоны.

- Я тебя предупреждал! Ещё раз откроешь рот, пожалеешь! - огрызнулся он.

Гистаника наконец смогла перевернуться и с некоторой опаской посмотрела на происходящее. Похититель стоял над корчащейся женщиной и грозно разминал кулаки.

- И что-же ты сделаешь? Ещё меня погладишь? Вряд ли ты сможешь сделать что-то более опасное, этими немощными культями, которые у тебя вместо рук, - женщина язвительно рассмеялась.

- Ах ты!..- снедаемый раздражением похититель, сначала было замахнулся рукой, но потом передумал и вместо этого несколько раз её пнул. Затем он спешно вышел из клетки и захлопнул за собой дверь.

- Пинается он тоже как девчонка, - с заметным трудом прохрипела женщина. - слабак...

В нынешнем состоянии, увиденное ввело Гистанику в настолько сильное замешательство, что она просто испуганно забилась в угол клетки. И там затаилась, ожидая дальнейшего развития событий.

Так прошло несколько минут.

- Эй, маленькая... ты откуда такая? - раздался усталый голос женщины.

- В-вы мне? - робко спросила Гистаника, выдержав небольшую паузу.

- Конечно. Не тому же доходяге, из смежного угла. С ним говорить бесполезно, - силясь выдавила она, приподнимаясь и указывая в сторону.

Гистаника повернулась. И действительно - в клетке их было трое. Смежный угол занимал некто съёжившийся и дрожащий. Прислушавшись, Гистаника так же заметила, что он не переставая бубнит что-то похожее на "всё пропало, всё пропало…"

- К-кто это?

- Понятия не имею. Он не говорит. Я называю его доходягой. Можешь тоже его так называть, - беззаботно пояснила женщина.

- П-понятно, - кивнула девушка.

Она с трудом поднялась. Пошатываясь она подошла к Гистанике и села рядом.

С такого расстояния, Гистаника наконец смогла её разглядеть. Это была женщина средних лет, с резкими чертами лица, слегка искажёнными синяками и ссадинами. Она была одета в одежды серого цвета, под стать её длинным пепельно-русым волосам.

- Тоже проводник? - сказала она, указав на значок Гистаники, - теперь понятно, чем они руководствуются.

- Но зачем мы им? Что они собираются с нами делать? – дрожащим голосом спросила девушка, озвучивая все те тревожные мысли, что кружились у неё в голове.

- Хороший вопрос. У них спроси, - беззаботно усмехнулась женщина.

- А вы не спрашивали?

- Нет конечно. Зачем? Изводить их гораздо интереснее, - женщина коварно улыбнулась.

Вид Гистаники выражал полное непонимание. Посмотрев на неё, женщина умилённо усмехнулась.

- Как тебя зовут, девочка?

- Гистаника. Гистаника Экзарета.

- Я Талос. Талос Ифрита, - она протянула Гистанике скованные руки.

Прежде чем девушка смогла придумать как осуществить это рукопожатие, ей пришлось порядком повозиться.

- Давно вас похитили? - спросила она.

- Примерно, два часа назад. Напали на нас, когда мы только перенеслись в этот мир.

- Ваш боец, он выжил?

- А, да, конечно. Что с ней будет то? Меня похитить смогли, лишь потому что я им это позволила. - Сказав это, она приняла несколько отрешённый вид.

- А... зачем?- недоумевая спросила Гистаника.

- На зло этой идиотке. Посмотрим теперь как её высочество сможет уйти из этого места, без проводника.

- Похоже, вы не очень хорошо ладите со своим бойцом? - робко предположила девушка.

- Да, я не очень хорошо лажу с этой невоспитанной, самодовольной и безответственной стервой. Это верно. Настолько "не очень хорошо", что предпочту ей, компанию этих недоразвитых мужеложцев, - проговорила Талос, полным ненависти тоном.

- Ой...

- А у вас что случилось? – обратилась к Гистанике женщина, быстро вернув прежний обходительно-приветливый настрой.

- На нас напали сразу после перемещения и...- она задумалась, сопоставляя детали произошедшего. Она припомнила что незадолго до перемещения, Риджрифту пришлось пройти череду не самых простых сражений. В одном из которых ему повредили магический центр. -… Воспользовались тем что мой товарищ был истощён.

- Твой боец мужчина?

- Ну... да, - кивнула девушка, плохо понимая к чему клонит Талос.

- Тогда всё ясно, - заключила женщина, выражая искреннее презрение.

- Н-но… их было больше… и они напали внезапно, в такой ситуации любой бы...

- Да-да, конечно, - отмахнулась Талос. Но увидев охватившее Гистанику отчаяние, она чуть смягчилась. - Не волнуйся, даже со всеми преимуществами, эти ребята - полное отребье. Подумай сама, мог ли твой парень проиграть таким как они?

- Он не мой парень...

- … Ну а если его таки убили, когда выберемся, можешь пойти с нами. Ты отлично впишешься в нашу компанию, - Талос говорила это настолько непринуждённо, что Гистаника невольно успокоилась. Но терять Риджрифта она всё равно не хотела. Очень не хотела.

- Мы в ловушке... нам не выбраться... всё пропало...- вновь послышалось из угла. На этот раз громче обычного.

Глянув на сокамерника, Гистаника заметила, что тот на них смотрит. Но когда на него обратили внимание, он вновь отвернулся. Этот человек производил на Гистанику довольно жуткое впечатление.

- А ну заткнись, доходяга! - грозно крикнула на него Талос. Затем вновь повернулась к девушке и ободряюще улыбнулась. - Не волнуйся, Гис, всё будет нормально.

Гистаника послушно кивнула. Мысленно же она приняла тот факт, что всё что им сейчас оставалось, это ждать.

- Так значит... мы на острове, - с лёгким недоумение протянул Риджрифт, смотря с обрыва.

Пропасти не было ни конца, ни края. Пред ними будто бы раскинулось море, но с облаками вместо воды. В нём парили необъятные глыбы летающих островов. И всё это омывал вездесущий ливень. Его яростный напор не прекращался ни на минуту.

- Ага, сама удивилась. Наша цель где-то там, на одном из тех островов вдалеке, - Принцесса небрежно махнула рукой, в который раз указывая нужное направление.

- Ты точно уверена? - переспросил Риджрифт. Не столько из недоверия, сколько из нежелания придумывать способ перебраться на другой остров.

- Смеешь сомневаться в словах принцессы? Дерзости тебе не занимать, - она кокетливо усмехнулась. - Слушай, если бы этот мир не был такой дырой, может быть я и подурила тебя, забавы ради. Но... я не привыкла к столь долгим водным процедурам. Так что да – я точно уверена.

- Звучит убедительно. Есть идеи как нам перебраться?

- В смысле? Магией, разумеется. Я тут подъёмников нигде не видела, - она щёлкнула пальцами и её тело вспыхнуло, озарив округу светом.

Она сияла столь ярко, что Риджрифту пришлось прикрыть руками глаза. В мгновение ока она взмыла вверх, и вырисовав в воздухе изгибистую линию, исчезла в облаках.

- Да... понятно, - безрадостно выдохнул маг.

Риджрифт усилил себя и прыгнул с обрыва. На столь впечатляюще быстрое перемещение он был не способен. Всё что он мог - создавать под собой барьеры и отпрыгивая от них, продвигаться наверх. Этим он и занялся.

Спустя несколько минут, он наконец добрался до поверхности следующего острова. За это время, Принцесса успела порядком заскучать.

- А ты не очень-то расторопный, да? - насмешливо протянула она.

- Просто мне слегка не повезло с предрасположенностями. В отличие от тебя, - спокойно признал Риджрифт.

- А-а-а, признал-таки! Потрясающе, правда? Готова поспорить, что ты раньше такого не видел! Предрасположенность к элементу света! - самодовольно воссияла Принцесса. Буквально. Закончив фразу, она засветилась.

- Восхитительно, - спокойно согласился Риджрифт, отворачиваясь и щуря глаза.

- Вообще, будь я одна, я бы добралась до цели, секунд за двадцать. Но... Во-первых, это привлечёт слишком много внимания. А я, увы, сомневаюсь, что справлюсь с ними со всеми одна. А во-вторых - не хочу упускать шанса узнать тебя поближе, - она убрала свечение и кокетливо подмигнула.

Своей напористостью, игривостью и беззаботностью, Принцесса напоминала Риджрифту девушек из борделей, куда он ходил с Фирритом за компанию. Но Принцесса была иной. Те это делали словно через силу, пытаясь этим расположить к себе клиента. Она же производила впечатление человека, который искренне наслаждается своим поведением.

Обдумывая это, Риджрифт невольно улыбнулся.

- Конечно, я не против. Давай только пойдём уже, - маг пошёл вперёд и поманил её за собой.

Принцесса послушно последовала за ним.

- Слушай, а кто твой проводник? - Спросила она, после довольно долго паузы. - он случаем не такой же красавчик?

- Нет, мой проводник - девушка, - спокойно ответил Риджрифт, оглядывая окрестности. Новый остров от старого не отличался. Те же голые серые скалы, испещрённые ручьями и лужами.

- Твоя девушка? - тон Принцессы становился всё более вкрадчивым.

- Нет, не моя. Просто девушка. Гистаника из вечнозелёного края, - терпеливо пояснил маг.

- Вечнозелёный край... крайне скучное место. И люди там такие же, - уверенно заключила она. - Я так понимаю, причина, по которой представитель горных кланов, объединился с кем-то подобным, стало происшествие во время ритуала?

- Да, именно, - Риджрифт задумался. - А как прошло ваше перемещение? Кто был в вашем начальном мире?

- У нас в начальном мире проблем не было. Та жалкая дюжина культистов что переместилась вместе с нами, можно сказать и не сопротивлялась. Мы их буквально смяли. Даже с неработающей магией, - говоря это, она выглядела даже более самодовольной чем обычно.

- Восхитительно, - кивнул маг. - И всё-таки, не запомнила ли ты магов, вместе с которыми вы сражались? Видишь ли, дело в том, что я оказался разделён с...

- Да, конечно. Я ещё не забыла. Не так уж и давно это было. Всего полторы недели прошло. Так, сейчас...- она сделала паузу и погрузилась в раздумья. - Странноватый мужик с бородой, двое в жучиных костюмах и брат с сестрой, которые выглядят как сестра и брат.

"Никого похожего на Фиррита и Гиада..."- заметил про себя Риджрифт. Он понимал, что поиск информации о его товарищах, дело не быстрое. Но всё же его слегка тяготила неизвестность. Оставалось лишь набраться терпения. Зато теперь известно, что ещё двое из команды Гистаники пережили перемещение. Наверняка её обрадует эта новость.

- Готовься. Снова придётся полетать, - Принцесса указала вперёд. Там виднелся очередной обрыв.

Следующий остров был где-то внизу. Поэтому в этот раз им пришлось спускаться. Принцесса вновь обратилась потоком света, сорвалась с места и мгновенно растворилась в густых облаках.

Риджрифт проводил её тоскливым взглядом.

"Какие у неё всё-таки удобные способности... Завидно…"

В этот раз переправляться было легче. Маг просто падал вниз, время от времени создавая барьеры, чтобы замедлится и задать направление. Несколько попавшихся по пути парящих скал, не дали стать переправе уж слишком простой.

Он приземлился в лужу. Которая на деле оказалась ему по грудь. Впрочем, подобное его не сильно расстроило. Он итак был насквозь мокрый.

- Решил искупаться? - весело окликнула его Принцесса.

- Да, вроде того, - спокойно кивнул маг, выходя из воды. По привычке, он снял безрукавку и выжал её. Только потом он понял, насколько это было бесполезно. Разочарованно выдохнув, Риджрифт было снова собрался её надеть, но передумал. Убрав её в своё хранилище, он остался лишь в штанах и сапогах. В таком виде под дождём быть оказалось куда приятнее.

Принцесса обошла его, оглядывая со всех сторон. И при этом сладострастно улыбаясь.

"Кажется я знаю о чём сейчас пойдёт речь..."

- Слушай, а ... я тебе нравлюсь? - томно протянула она.

"Ну да. Угадал."- Маг выдохнул.

- Да. Ты весьма привлекательна, - спокойно признал он.

- Так почему же ты не хочешь воспользоваться шансом, который я тебе даю? - она прильнула к спине Риджрифта и нежно его обхватила. - Только прошу, не надо мне говорить про твою вечнозелёную подружку. Ничего с ней за это время не случится.

- Скажи мне, Принцесса, были ли у тебя когда-нибудь друзья?

- Хочешь, чтобы я поверила, что вы за полторы недели успели стать друзьями? - она обошла его и взглянула ему в глаза.

- Нет. Но если я буду пренебрегать ей, и вместо того чтобы вызволять её из опасной ситуации развлекаться с излишне любвеобильными особами, то мы ими и не станем. Принцесса недовольно скривила лицо и хотела было что-то возразить. Но он её остановил, приложив палец к её губам.

- Но слово я сдержу. Разберёмся с проблемой, и я в твоём распоряжении. Так что давай поспешим.

- Да что ж такое, - побеждённо выдохнула Принцесса.

Вместе они отправились дальше.

- И всё-таки меня удивляет твоё поведение, - начал Риджрифт, выдержав небольшую паузу. - Я всё ещё уверен, что принцессы так себя не ведут.

- Ты знал много принцесс? - с лёгким упрёком уточнила девушка.

- Нет, но… Мы же говорим о монарших особах. Где воспитание, этикет, манеры? В тебе я вижу лишь высокомерие. И то наигранное.

- В целом, всё верно. Но ты, Риджрифт, не принимаешь во внимание один простой нюанс - мы в Гиперсфере, - спокойно проговорила она. - И если брать этот нюанс во внимание, то моё поведение куда логичнее твоего. Какая разница кем мы были раньше? Всё это осталось в прошлом. Теперь лишь эта странная, хаотичная аномалия, где каждый новый мир может стать для нас последним. С одной стороны, это пугает, а с другой... стирает границы. Можно жить так, будто каждый день последний.

- Да, это верно, - согласился маг. - Но я предпочту не хоронить себя раньше времени. Жить будто в последний день, буду тогда, когда он настанет.

- А ты лёгких путей не ищешь, - усмехнулась девушка, остановившись и проводив глазами уходящего вперёд мага. Он лишь неопределённо помахал рукой.

"... Не ищу? Хотелось бы в это верить..."

Дождь барабанил по сводам шатра.

Его монотонный ритм прерывал звук глухих ударов.

- Прекратите! Вы же убьёте её! - взмолилась Гистаника, схватив похитителя за руку, тем самым остановив очередной его удар.

- Если не заткнёшься, будешь следующей! - рявкнул он, жёстко оттолкнув девушку от себя.

- Убьёт? Он то? Да у котёнка удары сильнее, - несмотря на порядком побитый вид, Талос продолжала беззаботно смеяться и унижать похитителя.

- Ах ты тварь! - он ещё раз её пнул. - Ну ничего, скоро ты своё получишь. Продадим тебя конгломерату и там тебя пустят в расход.

- Мечтай, неудачник...- выдала она, сквозь смесь смеха и кашля.

- Видишь этого? - он указал на ёжащегося в углу доходягу. - Его конгломерат уже обработал. Сильный был маг, гордый. А стал... этим. Вас ждёт та же участь.

Гистанику слова похитителя ни на шутку испугали. Кроме того, услышав упоминание конгломерата, в уме сразу же появился ворох весьма неприятных мыслей и выводов. На Талос, похоже, они особого впечатления не произвели.

- Да, очень страшно. Как и все твои угрозы, - тем же дерзким тоном проговорила она.

- Ах ты!..

- Эй, Плюшерд! - у входа в шатёр показался ещё один из похитителей. Зайдя внутрь, он небрежно скинул капюшон. Он оказался немолодым длинноволосым и бородатым блондином. - Я тут узнал, что похищая этих двоих, вы не убили их бойцов. Это правда?

- М-Максвел... Да. Нам не удалось...- Весь запал и гнев Плюшерда, бурлившие в нём пока он избивал Талос, мгновенно испарились. Похоже, этот блондин был у них главным.

- Ха, куда уж вам, недоумкам, - насмешливо протянула колдунья, пытаясь подняться на ноги.

- Ещё одно слово и... - Плюшерд вновь замахнулся.

- Но ведь она права. Вы, недоумки, конкретно облажались, - медленно и вкрадчиво проговорил Максвел. - Эти двое объединились и направляются сюда.

- Всего лишь двое. Мы б-без труда с ними справимся, - крайне неуверенно ответил Плюшерд.

- Хотелось бы верить. Но мы всё-таки говорим не о ком-то, а об избранных. Которых вы не смогли убить застав врасплох и имея численное преимущество, - Максвел тяжело вздохнул и потёр глаза. - Но самое плохое в этой ситуации, что ты мне не сказал об этом сразу.

- Простите, босс, - Плюшерд виновато склонился.

- Скажи ты об этом раньше, я бы назначил сеанс перемещения на более ранний срок. Мы бы использовали все ресурсы и ускорили их настройку. Но теперь такой возможности нет. Теперь придётся сражаться.

- Босс, давайте используем этих как заложников, - подчинённый кивнул на Гистанику и Талос.

- Нет, они слишком ценные. Их нужно как можно скорее переправить. Подключу всех наших проводников, возможно получиться выиграть хоть немного времени для нас, - протянул Максвел, буравя взглядом пол. Затем поднял глаза на подчинённого, - Что до тебя, ты идёшь в дозор. И только попробуй не засечь приближения этих двоих.

- П-понял, - послушно кивнул Плюшерд.

- Пошёл. Немедленно, - жёстко добавил Максвел, указывая на выход.

Плюшерд выбежал под дождь и скрылся в неизвестном направлении. Максвел напоследок оглядел пленников, закрыл клетку и вышел.

- Вот видишь, я же говорила, что всё будет в порядке, - ободряюще проговорила Талос, повернувшись к Гистанике.

- Почему вы так уверены? Вдруг они не успеют, или не справятся, вдруг похитители смогут противостоять им, или придумают какую-нибудь хитрую стратегию...- говоря это, девушка выглядела напряжённой. Потому что озвучивала все те сомнения, что приходили ей на ум. Но на самом деле, услышав о том, что Риджрифт жив и идёт её спасать, она очень обрадовалась.

- Не справятся? С этими ничтожествами? Не смеши. Принцесса пусть и безответственная идиотка, но силёнок ей не занимать. Насчёт твоего стража я не уверена, но... полагаю, слабаков бойцами не назначают, не так ли?

- Думаю да, но... я всё равно волнуюсь. Всё-таки их довольно много, к тому же они знают о том, что к ним идут, а значит смогут подготовиться...

- Расслабься. Всё равно в нашем положении, мы можем лишь ждать и надеяться. Либо эти двое придут и вытащат нас, либо нам конец, - Талос сплюнула кровь, утёрла разбитый нос и улыбнулась.

- Да, наверное...- Гистаника прислонилась к прутьям клетки и соскользнув, села. - Как думаете, почему он упомянул про конгломерат?

- А ты у него спроси, - она кивнула на сидящего в углу доходягу. - Это же он у нас беглец. Эй, почему они упомянули конгломерат? Конгломерат действительно причастен ко всему этому? Или они наговаривают?

Доходяга продолжал молчать.

- Не отвечает. Похоже, получить ответы у нас сейчас не получится, - уверенно заключила Талос.

- Ну, да, видимо так, - Гистаника сделала паузу, сопоставляя детали минувших событий. - Их представитель связался с нами в предыдущем мире. И ему не понравилось, что мы отказались присоединится.

- Так же, как и мы. Когда речь зашла о подчинении, Принцесса сходу послала их куда подальше. Зачастую я против большинства её идей и решений. Но в тот раз, я была с ней согласна. На мой взгляд, этот конгломерат слишком много на себя берёт.

- Да, мы с Риджрифтом тоже пришли к подобному выводу.

- Риджрифт? Так вот как его зовут. Интересно...

- Но всё же, больше всего меня удивило то, как они отреагировали на наш отказ. Мне показалось, что их представитель был в гневе. Он его сдерживал, конечно, но излучаемое им негодование не заметить было просто невозможно. И вот теперь слух о том, что конгломерат отлавливает неугодных им магов. Если смотреть на всё вместе, до действительно похоже, что, либо с ними, либо против них. Значит, щадить они нас не будут... Страшная получается ситуация.

-... Этот Риджрифт... Кто он? Надеюсь, что он здоровый, мускулистый и волосатый. И сильный, - мечтательное выражение быстро сменилось собранным и строгим. - Только такой мог бы вправить мозги этой несносной Принцессе.

- А... н-нет, не совсем,- опомнилась Гистаника.- Но он сильный, да.

- Это обнадёживает. Остаётся лишь дождаться, когда можно будет увидеть его в деле, - спокойно заключила Талос.

- Они примерно в двух километрах, - заключила Принцесса, - В теории, с такого расстояния они уже смогут нас эффективно отслеживать. Так что, предлагаю начинать скрывать присутствие.

- Это верно, - маг кивнул.

Сокрытие подразумевало максимальное уменьшение поглощения и выделения эмпирей. Таким образом, отключая свои способности, заклинатель становился практически невидим для чужого магического восприятия.

Боевая доктрина горных кланов ценила скрытность. Этот, и подобные ему навыки, молодые воины изучали практически в самом начале обучения. Воспитывая и обучая сына, отец Риджрифта от традиций не отошёл. Он говорил: "Обычно, мы забираем из потока и отдаём обратно, в этом же случае мы должны с потоком слиться." По мнению Риджрифта, эта фраза наиболее ярко отражала всю суть сокрытия.

После небольшого перерыва на ностальгические мысли, маг сосредоточился и постепенно опустошил свой запас эмпирей. Делая это, он также обратил внимание на то, что его центр окончательно пришёл в норму. Это было хорошей новостью.

- Ого, а ты в этом неплох, - удивлённо протянула Принцесса, наблюдая за процессом опустошения.

- Ты тоже. Справилась даже быстрее меня. Виден опыт. Неужели принцесс такому учат? - вкрадчиво заметил Риджрифт.

- Конечно учат. Нас всему учат. Принцесса должна уметь всё, - она скрестила руки и горделиво вскинула подбородок.

- Действительно. И как я об этом не подумал?..- признал маг, в голосе его при отчётливо слышались язвительные нотки.

- Пойдём уже. Нужно поспешить, - Принцесса поманила его рукой и быстро пошла в сторону цели.

Риджрифт последовал за ней.

- Я думаю ты примерно представляешь, что я буду использовать. Так? - уточнила Принцесса, маневрируя между камней.

- Наверное... преобразования? Nithear, nolien и eathear, так?

- Да, совершенно верно. У меня медленный тип, поэтому чисто элементальные заклинания гораздо эффективнее чем любые другие.

- Скорость от преобразования нивелирует общую медлительность. Весьма интересно, - одобрительно кивнул маг.

- Да, как-то так. Ну а что насчёт тебя? Какой план на битву?

- Эти ребята пытались меня убить и похитили моего проводника, - маг сделал паузу и задумчиво посмотрел на свой браслет. - Щадить я их не собираюсь. Так что использую стиль устранения. Это связка inhdhori и serae-to-zhet, усиленная обострённым восприятием.

- Ого, а ты рисковый. Мало того, что идёшь в ближний бой, так ещё и стили практикуешь, - удивлённо признала девушка. - Не расскажешь, кстати, в чём смысл стилей? Я слышала о них раньше, но так и не поняла зачем они нужны.

- Стили? Если не вникать в детали, то тут ничего сложного, - беззаботно бросил Риджрифт, взбираясь на очередной каменистый холм. - Я изменяю свойства тока эмпирей, оптимизируя его для одних заклинаний, при этом жертвуя эффективностью других.

- Разве это удобно? Гораздо же лучше, когда доступен сразу весь арсенал.

- Возможно. Но выбирая между полным набором, но средней силы и ограниченным, но усиленным, я предпочту второе, - спокойно рассудил маг.

- Хм. Что-то в этом есть, - она остановилась чтобы поправить прилипшие к телу штаны и топ. Затем подняла глаза на Риджрифта и улыбнулась. - Ну ладно, у тебя будет шанс показать на практике, насколько эффективен твой подход.

- Твоя правда, - согласился он. Затем задумался. - Как насчёт ментального канала?

- Вот так сразу? Без предварительных процедур и подготовки? - лукаво усмехнулась она, всем своим видом показывая, что спрашивает это лишь для вида.

- Их всё-таки будет довольно много. И скорее всего, они будут готовы что мы к ним идём. Лишние преимущества нам не помешают, - спокойно рассудил Риджрифт.

- Но должна тебя предупредить, я давно в этом не практиковалась, - кокетливо пояснила девушка.

Риджрифт остановился и вытянул руку. Принцесса подошла и коснулась её. Оба закрыли глаза и в таким образом, простояли несколько минут.

-"... Он снял верхнюю одежду... может мне так же сделать? Вдруг сработает? Н-нет, вряд ли. Эта его решимость... Да и кроме того, если он откажет, я окажусь в весьма неловком положении. Мокнуть без топа - жутко неудобно... Да и не по принцесски это..." - Риджрифт услышал мысли принцессы.

- "Не по принцесски. Именно. Так что давай, соберись. Нас ждёт непростое сражение."- обратился маг к девушке.

- "Ох, неловко получилось... Я была сосредоточена! Просто устала ждать и начала думать о своём..."- её голос звучал с нотками вины.

- "Я так и понял... Эффект продержится час. Не будем терять время."- мысленно проговорил Риджрифт.

- Да. И пока есть возможность, лучше этим не злоупотреблять. Всё-таки это довольно неприятно, - Принцесса морщась потёрла виски.

- Как скажешь.

Этот парящий остров, был крупнейшим из всех, что попались им на пути. Отличался и его ландшафт. В отличие от тех что были раньше, он был не плоский, а пологий. На протяжении всего времени, им приходилось подниматься вверх. Будто взбираясь на гору. Размеры которой они не могли разглядеть, из-за мрачной пелены дождя.

Наконец в мутной дымке показался просвет. Впереди подъём оканчивался.

- Там кто-то есть, - Принцесса осторожно остановилась и жестом остановила идущего сзади Риджрифта.

- Выставили часовых. Они нас не заметили? - спокойно уточнил он.

- Ну, как видишь, на нас пока никто не набросился.

- А вдруг ловушка? Хотят, чтобы мы первые напали, - не меняя тона, продолжил маг.

- Есть только один шанс это проверить, - коварно усмехнулась девушка. - Их двое.

- Ты левого, я правого, - улыбнувшись, кивнул Риджрифт.

Оба запустили ток эмпирей. Оба мысленно воспроизвели формулы нужных заклинаний. Оба сорвались с места, устремившись наверх.

Часовые стояли на вершине своеобразного хребта, на расстоянии в несколько десятков метров друг от друга. Кутаясь в робы, они вглядывались в раскинувшийся под ними склон. Но ни тот, ни другой, не заметили надвигающуюся угрозу.

Озарив хребет вспышкой, Принцесса появилась за спиной одного из часовых.

- Плюшерд! - воскликнул его соратник, пытаясь предупредить того об угрозе.

Плюшерд услышал, но отреагировать не успел - в тот же момент его пронзили несколько сотканных из света клинков. Часовой замертво рухнул на влажный камень.

Его товарищ умер мгновением позже, когда Риджрифт сломал ему шею.

-"Плюшерд... что это за имя такое? Или что это вообще?"- усмехнулась девушка по мысленной связи. Затем быстро вернула сосредоточенный тон и добавила: -"Как думаешь, они заметили?"

-"Конечно."- Риджрифт глянул на тело у его ног, и брезгливо отряхнул руки.

-"Но они до сих пор не напали."- задумчиво протянула Принцесса.

-"Потому что мы застали их врасплох. Больше у нас это не получится."- мысленно рассудил маг, глянув на девушку. Она в это время оттирала топ, от попавших на него капель крови.

-"Звучит убедительно. Тогда не будем заставлять их ждать."- уверенно предложила девушка.

-"Согласен."

Они подошли друг к другу и осмотрелись. Хребет уходил в обе стороны, ровной каменной грядой. На другой стороне виднелась долина. Несмотря на то что ливень мешал обзору окрестностей, маг догадался что пред ними раскинулась своеобразная кальдера.

С одной стороны, на подобном поле боя будет где развернуться. С другой стороны - будет негде спрятаться.

Риджрифт сделал шаг вперёд и съехал по влажному склону. Принцесса спустилась за ним.

Уверенно шагая вперёд, они шли к центру кальдеры. Вскоре среди серой пелены показались очертания нескольких шатров. Впереди отчётливо ощущались гало противников.

-"Стоят полукругом. Ждут нас."- мысленно заключила девушка.

-"Двенадцать. Многовато. Будет непросто."- протянул Риджрифт, настраивая ток эмпирей на нужную для стиля частоту.

-"Возьмёшь на себя ребят с барьерами? Я с такими не в ладах."- недовольно протянула Принцесса, после небольшой паузы.

-"Ты тогда займись элементалистами. Этот мой стиль уязвим для атак по большой области."

-"Поняла."

Пристально наблюдая за бойцами, противники позволили им приблизиться. Двенадцать магов стояли большим полукругом. Расстояние между каждым из них, было примерно тридцать метров. Каждый из них был облачён в тёмно-зелёную робу. Лица их скрывали капюшоны.

Риджрифт внимательно их осматривал, переводил взгляд с одного, на другого. Их вид выражал полную боеготовность, в каждом неистово бурлило эмпирей. Но они явно чего-то ждали.

- А вот и вы, - стоящий в центре маг, вышел вперёд и скинул капюшон. Ливень мгновенно намочил его длинные жёлтые волосы.

- Мы пришли за нашими проводниками. Отдайте нам их, и дальнейших жертв можно будет избежать, - спокойно проговорил Риджрифт.

- Всё что я могу вам сказать, это...- договорить у него не получилось. Риджрифт мгновенно переместился к нему и мощным ударом, отправил его в полёт. Лидер похитителей стрелой пролетел через всю долину и исчез в дальнем шатре.

-"Неожиданно, правда? Вот тебе ваш же козырь, ублюдок!"- мысленно усмехнулся маг.

-"Во даёшь…"- хохотнула Принцесса.

Не теряя времени, Риджрифт отскочил назад. С помощью кульбитов, переворотов и кувырков, он избежал посыпавшегося в него шквала атак. Позади рокотали взрывы. Снаряды вгрызались во влажный камень, вздымая груды щебня.

Определив, по току эмпирей, противника готовящего заклинание барьера, Риджрифт задержался на месте и позволил ему прицелится. Мага окружила сияющая сфера.

- Ловите второго! Этого я держу! - Крикнул противник своим товарищам. Те быстро оставили Риджрифта и переключились на Принцессу.

-"У тебя всё под контролем?"- обеспокоенно обратилась она к магу. Несмотря на всю свою быстроту, Принцесса всё ещё была ограничена скоростью своей реакции. Поэтому даже она рисковала, оказываясь один на один со столькими врагами. Скоординировав действия и застав её врасплох, они могли взять верх.

-"Да."- коротко бросил маг.

Риджрифт мысленно проговорил формулу заклинания. Поток эмпирей в его руке резко усилился. Ладонь озарила вспышка и в одно мгновение в ней появился мерцающий серебряный клинок.

Сделав два быстрых удара, маг рассёк на части окружающий его барьер. Создавший его противник явно такого не ожидал. Ещё большим было его удивление, когда Риджрифт бросился в его сторону. Противник попытался защитится, создав перед собой несколько сияющих стен. Но тщетно. Маг с лёгкостью уничтожил все преграды и добрался до противника. Лезвие рассекло его от плеча, до пояса и он рухнул на землю, истекая кровью.

Риджрифт сосредоточился на восприятии. Часть ранее переключившихся на Принцессу противников, вновь избрали его своей целью. Ожидаемого. Он напрягся, стараясь прочитать ток эмпирей каждого мага в области. Он обещал, что разберётся со всеми, кто будет использовать барьеры. Таковых нашлось двое. Одного он убрал, теперь нужно было достать второго.

У Принцессы дела шли довольно неплохо, она уже разобралась с двумя противниками, и была близка к тому чтобы прикончить третьего. Вспыхивая то тут, то там, она молниеносно перемещалась по полю боя, обстреливая неприятелей лучами и световыми снарядами. В мгновение ока настигая противника, они рвали плоть, оставляя серьёзные раны. Но при попадании в магическую защиту, вся их сила мгновенно сходила на нет. Атаки Принцессы преломлялись, не нанося никакого вреда. Именно поэтому она сторонилась тех, кто силён в защитной магии.

Риджрифт нашёл его. Нужный ему противник стоял поодаль и выцеливал Принцессу, очевидно, надеясь её поймать. Маг направился к нему.

Путь преградили двое и начали обстрел снарядами. Риджрифт попал в шквальный поток сфер из эмпирей. Они со свистом прорезали воздух, и высекали искры из грунта при касательных ударах. Маг продолжал целеустремлённо двигаться вперёд. От части снарядов он уклонялся, другие парировал клинком. Серым пятном он пронёсся прямиком сквозь заградительный огонь. Его мерцающее оружие настигло противников прежде чем те успели среагировать. Ещё двое замертво рухнули на землю.

Воздух озарила вспышка телепортации и путь магу преградил противник с сияющими кулаками. Риджрифт узнал его. Он очень досаждал, когда похищали Гистанику. Так что с ним маг хотел поквитаться особенно сильно.

Избегая ударов сияющих кулаков, маг отклонился назад и сделал рывок в сторону. Противник вновь телепортировался.

-"Не в этот раз."

Риджрифт на мгновение замер, развернулся и ударил позади себя. Его атака попала точно в цель. Появившийся противник распался на две части, забрызгав округу кровью.

-"Поспеши пожалуйста! Мне очень действует на нервы этот тип!"- судя по напряжённому тону, Принцесса не шутила.

Маг заметил, что противник изменил тактику. Теперь вместо того чтобы пытаться точечно попасть сковывающим заклятьем, он начал постепенно выстраивать сложные конструкции из ограждающих ловушек. Маневрируя между ними, взмывая в воздух и обрушиваясь вниз, Принцесса старательно избегала всё новых стен из эмпирей. При этом не переставая отбиваться от ещё двух преследователей.

Риджрифт использовал максимальное усиление, перенаправив всю его мощь в ноги. Он собирался покончить с противником здесь и сейчас. Отталкиваясь вперёд, он взрыл каменистую почву и пронёсшись сквозь влажный воздух, практически мгновенно настиг свою цель. Ударом с разгона, он отсёк противнику руки, прервав его заклинания. Затем затормозил и резанув наотмашь, добил его.

Обернувшись, он заметил ещё одного врага. Его руки быль охвачены пламенем, ещё секунда и он бы выпустил пламенный поток. Маг понял, что не успеет избежать этой атаки. Но в этот момент область озарила вспышка. На противника обрушился град светящихся снарядов, сокрыв того в череде ослепительных взрывов. Когда пыль улеглась, противник лежал на земле, не двигаясь.

- Это последний, - довольно заключила Принцесса, появившись рядом с Риджрифтом. - И да, я выиграла.

- Выиграла?

- У меня на счету шесть. У тебя пять, - горделиво пояснила она.

- Но их же было двенадцать.

- Тот первый не считается. Скорее всего, он вообще не был бойцом. Слишком уж легко ты его убрал.

- По-моему, ты жульничаешь, - Риджрифт нахмурился. Выражая почти искреннее недовольство.

- Я принцесса. Мне можно, - она скрестила руки и вскинула подбородок.

- Ожидаемо, - побеждённо кивнул маг. - Идём. Нужно отыскать наших проводников.

- Да. И тогда я наконец получу что хочу.

- Вроде того.

Влетев в шатёр, Максвел врезался в металлическую клетку. Таким образом к ощутимому урону, полученному от самого удара, прибавилось ещё несколько переломов. Подняться он смог далеко не сразу. Приходя в себя, он отчётливо ощущал, как один за другим, гибнут его товарищи.

- Вот видишь, а я говорила! - жестоко усмехнулась пленница в сером, подойдя к прутьям решётки. - Вы, недоумки, и в подмётки не годитесь нам, избранным! Выпусти нас немедленно, и, возможно, мы тебя пощадим.

Максвел с трудом поднял голову и взглянул на пленников. Собравшись с силами он хромая дошёл до дверей и отворил их.

- Вот так-то! А ничего этого бы не было если бы вы...- пленница прервалась. Её отвлекло движение в углу клетки. - Эй, Доходяга ты...

Тот, кого женщина называла Доходягой, поднялся и выпрямился. Он поводил языком во рту, и в зубах у него показался ключик. Он ловко открыл им наручники, стряхнул их и не спеша прошёл к двери.

- П-простите, мы недооценили их, они оказались слишком сильны, мы...- Максвел говорил это с явной опаской и при этом кланялся.

Пленниц настолько поразило происходящее, что они лишь стояли и молча наблюдали.

"Доходяга" беспрепятственно вышел и устало размял плечи. Подойдя к Максвелу он похлопал того по плечу. И на какое-то мгновение лидер похитителей, похоже, подумал, что всё обойдётся. Но он ошибся. Доходяга резко схватил его за горло и приподнял. Максвел начал задыхаться. Цепляясь за жизнь, он схватил Доходягу за руку. Но в этот момент тот сжал ладонь. Шея Максвела хрустнула. Он без движения рухнул на пол.

В шатре повисла зловещая тишина.

- Ненавижу наёмников...- процедил Доходяга, бросив последний взгляд на Максвела. Взяв у него ключи, он подошёл и закрыл клетку.

- Как это понимать, Доходяга? - напряжённо, но при этом всё же с шутливыми нотками, спросила пленница в сером.

- Талос, да? - Доходяга поднял на неё глаза. Затем посмотрел на вторю пленницу. - Я благодарен вам за то, что скрасили моё "заточение". В идеале, я так и должен был курировать этих недоумков из тени... но, как видите, что-то пошло не так.

- То есть всё это время, ты был их лидером?

- Нет, их лидером был он, - он кивнул на мёртвого Максвела. - Я был тем, кто их курирует. Конгломерат не доверяет наёмникам, поэтому в операциях подобных этой, выделяется человек, который бы следил за выполнением работы.

- Конгломерат... значит за всем этим действительно стоит конгломерат? - вмешалась Гистаника.

- Да, именно так.

- Н-но почему? Зачем?

- Либо вы присоединяйтесь к конгломерату, либо конгломерат присоединяет вас к себе. Либо вы союзник, либо ресурс. Всё просто, - говоря это Доходяга щёлкнул пальцами, и вся грязь на нём моментально исчезла. На его угловатом лице появилась кривая ухмылка.

- Серьёзный подход, - невесело усмехнулась Талос. - Но как-бы там ни было, тебя погубит то же, что погубило этих недоумков.

- Это мы ещё посмотрим, - сказав это, он развернулся и направился к выходу из шатра.

Бойцы заметили, как из шатра кто-то вышел и двинулся им навстречу. Он явно не спешил и был очень осторожен. Медленно приближаясь к Риджрифту и Принцессе, он побеждённо поднял руки. Но лицо его, чуть прикрытое намокшими тёмными волосами, при этом, выражало странную уверенность.

Из одежды на нём были лишь потрёпанные лохмотья, прикрывающие нижнюю часть тела. Нескладный, покрытый шрамами торс, был обнажён.

- Прошу, не атакуйте, я пленник, как и ваши товарищи, - негромко обратился он, приближаясь. Голос его звучал грубо, резко и с небольшой хрипотой.

- Что ты тут делаешь? И где они? - нетерпеливо бросила Принцесса. Она было собиралась продолжить идти навстречу незнакомцу, но Риджрифт её остановил. Увидев его напряжение, она помрачнела.

-"Его эмпирей..."- обратился к девушке маг.

- Я...- Приблизившись ещё на несколько метров, он коротко ударил ладонями и остановился.- Впрочем, уже не важно. На самом деле, я лишь тянул время чтобы...

Принцесса вскинула руку и несколько раз выстрелила по незнакомцу лучами.

-... Закончить приготовления, - спокойно закончил некто.

Выпущенные в него ослепительные потоки, обогнули его, так и не задев.

-"Странно, никогда не видела ничего подобного. Это какая-то разновидность барьера?"- в мысленном вопросе принцессы отчётливо улавливалась неуверенность.

-"Пока не знаю..."- напряжённо ответил маг.

- По правилам негласного устава боевых магов, мне надлежит представиться. Итак, моё имя - Виландри Рагнос. Единый конгломерат, бирюзовый орден, третий ранг, - не спеша проговорил он, задумчиво рассматривая капли дождя огибающие его незримую защиту.

- Единый конгломерат? - удивилась Принцесса. Затем скривила лицо и усмехнулась. - Можно было догадаться.

- Согласно акту об отступниках, любые маги, отказавшиеся сотрудничать с конгломератом, подлежат обезвреживанию. Чем я сейчас и займусь, - лениво заключил Виландри.

- Звучит интересно. Хорошо что нам не сообщили о существовании этого акта, когда пытались нас вербовать. А то могли бы сюрприз испортить, правда? - несмотря на выраженный сарказм, Принцессу явно радовало происходящее.

-"Смотри внимательно. Прикрой, если что."- скомандовал маг.

Ускорив ток эмпирей, Риджрифт сотворил усиливающее заклинание, вновь создал сияющий меч и устремился на противника. Менее чем за секунду сократив дистанцию, он атаковал. Но лезвие его оружия столкнулось с незримой преградой, так и не достигнув Виландри. Маг атаковал с другой стороны, на этот раз решив приложить больше усилий. Когда клинок врезался в барьер, Риджрифт продолжил давить. Он заметил, как от его оружия начали отскакивать серебристые искры. Оно буквально стиралось об этот барьер. Шум дождя разбавило пронзительное шипение. Однако, в конце концов он всё-таки смог почувствовать, как слегка продвинулся.

-"Риджрифт, осторожно!"- раздался в мыслях голос Принцессы.

Маг отскочил назад. В тот же момент, вокруг Виландри из земли возникли несколько фигур. Присмотревшись к ним, маг заметил, что они являлись каменными копиями самого Виландри. Едва возникнув, они бросились на Риджрифта. Двигались они достаточно быстро, но до мага под усилением, им было далеко. Риджрифт без труда увернулся от их выпадов и одного за другим порезал на части. Сражённые клинком, они беспомощно рассыпались, вновь превращаясь в груды камней. На месте павших, появлялись новые. Одна за другой, каменные копии возникали из земли и бросались на мага. Риджрифт продолжал отбиваться. Поначалу он пребывал в некотором недоумении, его удивляло то, что противник использует столь примитивный способ атаки. Но чем дольше это продолжалось, тем отчётливее маг чувствовал, что что-то здесь не так.

-"Уходи оттуда! С его клонами что-то не так!"- прозвучал в голове обеспокоенный возглас Принцессы.

К этому моменту маг и сам это понял. Каждая следующая уничтоженная копия противника, каким-то образом воздействовала на мага. Вскоре он начал чувствовать, как его тело стало наливаться тяжестью. Ноги будто сильнее давили на землю, двигаться и даже дышать, становилось всё труднее.

Уничтожив ещё несколько копий и выиграв себе немного времени, маг решил отступить. Усилившись, он попытался отскочить назад. Но у него не получилось, вместо этого он лишь дёрнулся на месте. Его ноги будто приклеились к земле и как бы он не пытался их сдвинуть - ничего не получалось.

Риджрифт понял, что попал в ловушку. Он осмотрел окружившую его толпу каменных изваяний. Бегло прощупал окружение восприятием и нашёл тянущуюся от Виландри дорожку из эмпирей. Взглянул на ухмыляющегося противника. И тут к нему пришло понимание, что ситуация моментально стала критической.

-"Вот же..."- невольно выдал он.

Округу озарили вспышки. Ближайших к Риджрифту клонов, разбило в дребезги, ослепительными лучами.

-"Давай же!"- Принцесса явно нервничала.

И Риджрифт её понимал. Сдвинуться с места он не мог. Мощи усиления всё ещё не хватало, для того чтобы побороть заклинание Виландри. Вокруг продолжали появляться копии. Обстрел Принцессы пусть и не давал им подобраться, но их посмертное воздействие, продолжало накапливаться. Риджрифт уже даже начинал понимать в чём конкретно заключалась суть их атаки. Но сейчас ему было не до этого. Он пытался придумать как ему выбраться из западни. И на ум приходил лишь один вариант - локальная телепортация. Использование этого заклинания при активном "стиле устранения", было чревато большим количеством неудобств. Но делать было нечего.

Он зажмурился и начал воспроизводить длинную формулу. Сейчас он был абсолютно беззащитен. Ему оставалось лишь надеяться, что Принцесса сможет выиграть для него немного времени.

Наконец пространство вспыхнуло. Земля ушла из-под ног и в следующее мгновение он обнаружил себя высоко над землёй. Риджрифт сразу заметил, что падает он куда быстрее обычного. Приземление вышло жёстким. Настолько, что под собой маг проломил землю и образовал небольшой кратер. Теперь его и Виландри разделяла почти сотня метров. Клонов поблизости видно не было. Но обострённое восприятие своевременно подсказало Риджрифту о том, что он всё ещё в опасности. Он заметил, как к нему приближается скользящая по земле полоса эмпирей. То самое заклинание, что приковало его к земле. Расслабляться было рано.

Высвободив всю мощь магического центра, маг усилился. Только таким образом, он мог рассчитывать на то, что сможет игнорировать влияние утяжеляющих чар. Он рванул прочь.

Остановился он только тогда, когда убедился в том, что заклинание Виландри отстало. Почти сразу возле него возникла Принцесса, по обыкновению озарив округу светом.

- Что разузнала? - обратился к ней Риджрифт.

- Всё необходимое. Тип - заряжающий, предрасположенность - притяжение. Как и все прочие подобные – прямо атаковать заклинаниями не может. Может лишь проводить их через что-то. Так что в теории, в воздухе у нас будет преимущество. Но это лишь теория. На самом деле, я всё ещё не понимаю, как с ним справится. Я никогда ничего подобного не видела. Его предрасположенность, возможно, даже реже моей. А то как он использует свой тип... я даже и подумать не могла что заряжающие на такое способны.

- Давай думать. Кажется, время у нас есть, - он задержал взгляд на Виландри, который так и не сдвинулся с места. - Притяжение, значит?

- Все три его способности, используют эмпирей с очень необычными свойствами. Не характерными ни одному, из известных мне видов преобразования. Он отклонил мои атаки, наложил на тебя чары, увеличивающие вес и, кажется, приковал тебя к земле, - перечислила она, загибая пальцы. - Всё это, так или иначе, основано на манипуляциях притяжением.

- Нужно придумать как преодолеть его защиту. И побыстрее. Из-за этих копий и обездвиживания, на много шансов рассчитывать не приходится.

- Это точно, но... у меня вообще никаких идей, - разочарованно покачала головой девушка.

- Честно говоря, мне удалось слегка продавить этот его пузырь, но...

- Так значит всё дело в силе. Поняла, - она исчезла.

Удивлённый Риджрифт остался один.

В тот же момент затянутые тучами небеса, вспыхнули ярким, светло-жёлтым светом. Сияние лилось сквозь тучи, озаряя лучами всю округу. Серый ливень будто обратился сверкающим летним дождём, льющим под лучами солнца. Разразившись небольшими вспышками, небеса обрушились на Виландри градом светящихся снарядов. Замелькавшие вокруг вспышки взрывов, затмили его силуэт.

Принцесса на этом не остановилась. Далее последовал залп лучей. Сияющими нитями они ударили в землю. Пронзая горную породу, они оставляли в ней глубокие дымящиеся борозды.

Обострив восприятие, Риджрифт внимательно следил за происходящим. Сосредоточившись, он следил за изменениями магического поля. Он видел не отдельные заклинания, не потоки света и не отталкивающие поля, он видел течения эмпирей. Одного - быстрого и яркого, и второго - незримого и очень плотного.

Несмотря на все старания Принцессы, защита Виландри не поддавалась. Её атаки, буквально соскальзывали с пузыря, огибая и обтекая его. Им всё ещё не хватало мощи. Концентрация эмпирей в её лучах была слишком низкой. Со стороны это походило на капли воды, пытающиеся пробить стальной шарик.

Принцесса, похоже, тоже это заметила. Поэтому напоследок решила выдать мощнейшую из своих атак.

Лучи угасли. Небо на несколько мгновений померкло. Всё затихло. Даже дождь, казалось, унял свой надоедливый шум.

Пространство вспыхнуло. Небо разверзлось, в разорванных в клочья облаках образовалась воронка. Бурлящий поток эмпирей, ослепительной колонной обрушился на Виландри. Мгновение и по окрестностям прокатилась оглушительная ударная волна. Подхваченные ей капли дождя, окатили Риджрифта горячими брызгами.

Маг не обратил на это внимание, он был сосредоточен на магическом восприятии. Он вглядывался в точку, где эмпирей Принцессы вгрызался в защиту Виландри. Полупрозранчый пузырь сдерживал поток света, разбивая его на сотни лучей и бликов.

Маг заметил, что в конце концов Прицессе, как и ему ранее, удалось слегка продавить прочный барьер. Но когда это случилось, её силы иссякли, и колонна исчезла.

Вспышка озарила пространство неподалёку, послышалось тяжёлое дыхание.

- Что разузнал? - уязвлённо протянула девушка.

- Тебе приукрасить, или нет?

- Нет.

- Ты добилась меньше чем я. При этом потратила куда больше эмпирей, - спокойно заключил Риджрифт.

- Зато не попала под действие его чар. Если продолжать в том же духе...

- То мы ничего не добьёмся, - перебил её маг. - Траты его эмпирей минимальны. Он может продолжать так стоять, пока к нему не придёт подмога.

- Чёртов прихвостень конгломерата! Как-же он меня раздражает, - негодуя протянула девушка. - Свалить его, это уже дело принципа!

- И кажется у меня есть план, - Риджрифт нахмурился. - Ты знаешь заклинание "enrae"?

- Enrae? Ну да, я помню его формулу. Но...- девушка приняла задумчивый вид и с недоверием покосилась на Риджрифта.

- Я понимаю все риски, но других идей у меня нет, - рассудил он, с лёгким раздражением.

- Enrae, значит... интересно. Давай попробуем, - на её лице возникла лукава усмешка.

- Я встану в зоне его досягаемости и начну заряжать усиление. Это должно его отвлечь. Ты стой позади и прикрывай меня.

- ... Попутно подготавливая enrae. Поняла, - она сделал несколько шагов в сторону и было собралась исчезнуть, но осеклась. - Запомни - главное - затормозить.

- Учту, - неуверенно кивнул маг.

Коротко сверкнув, Принцесса исчезла. Риджрифт собрался с мыслями и сделав рывок, приблизился к противнику. Теперь его и Виландри разделяли какие-то полторы сотни метров.

- Не знаю уж, чего вы там придумали, но вы рискуете, - усмехнулся маг конгломерата. Он коротко взмахнул рукой и по земле прошла волна ряби. Один за другим из камня начали возникать его копии.

Риджрифт почувствовал, как его настигло заклинание противника. Он попробовал приподнять ногу, но у него ничего не вышло. Как и прежде, она намертво срослась с землёй. Подняв взгляд, он увидел надвигающуюся на него толпу изваяний. Топот десятков каменных ног, слился в единый гул. Они будто оползень, надвигались на обездвиженного мага.

Риджрифт был спокоен. Он выдохнул, взглянул на дыру в небе, через которую виднелось вечернее солнце. Он знал, что может положиться на Принцессу. Поэтому закрыл глаза и сосредоточился на своём магическом центре. Сейчас ему нужно было вложить как можно больше эмпирей в усиливающее заклинание.

Толпа приближалась. Спину Риджрифта озарила серия вспышек и переднюю линию изваяний, скосило точечными ударами лучей. Принцесса продолжала стрелять, отстреливая наступающие копии.

Маг догадывался, что противник уже должен был что-то заподозрить. Виландри не мог не заметить, что Риджрифт и Принцесса оказались в той же ситуации, что и в начале этого сражения. Он был слишком опытен, для того чтобы поверить в то, что это произошло случайно. Но его раздумья прервала Принцесса.

Взмыв в воздух, она сделала вид что собирается вновь обрушить на него световую колонну. В последний момент она развернулась и направила руки на Риджрифта. Из её ладони вырвались белёсые искры. Достигнув мага, они впитались в его тело.

Enrae - одно из заклинаний, позволяющих магам делится эмпирей. При передаче оно сохраняет уникальные свойства и особенности передавшего.

Риджрифт получил огромное количество светового эмпирей. Его тело вспыхнуло, залив белым сиянием всю кальдеру. Виландри зажмурился и даже попытался прикрыть руками глаза.

Чувствуя, как в теле забурлила новоприобретённая мощь, маг сосредоточился. Всё собственное эмпирей Риджрифта, все его приготовления до этого, были для двух целей - повышение скорости реакции и прочности тела.

Сложность преобразования в свет, заключалась в безумной скорости, которую приобретало преобразованное эмпирей. Для управления чем-то, маг должен быть способен на это что-то реагировать. Преобразованное в свет эмпирей двигалось в десятки раз быстрее пиковой скорости реакции. Даже усиленной. Поэтому в таких случаях, играл роль расчёт. Используя "свет", маг должен был точно просчитывать все свои действия. Точно знать куда он перемещается и как. В этом был весь секрет.

Риджрифт это понимал. Понимал, как это использовать, но из-за недостатка опыта, его разум ни на секунду не покидали сомнения.

Секрет скорости Принцессы – nolien - стандартное заклинание магов, практикующих преобразования. Риджрифт его знал.

Он закрыл глаза, представил, как настигает Виландри, как разрезает его своим клинком...

В руках появилось сияющее оружие. План был прост - переместится, ударить, затормозить. Он мысленно воспроизвёл формулу.

"Nolien!"

Вспышка.

… Маг открыл глаза. Пространство перед ним заполняли ползущие по воздуху капли дождя. Замедленный мир был безмолвен, его движение едва можно было уловить. Оглянувшись, Риджрифт увидел позади себя Виландри. По его телу расползалась красная линия разреза. Одна за другой, в ней показывались яркие бусинки крови.

Риджрифт понял, что преуспел. Мощь его serae-to-zhet, и скорость светового преобразования, позволили ему пробить защиту. Его клинок сразил врага.

Но радость победы быстро сменилась беспокойством. Он летел к скалам. При том очень быстро. Ограничивающая кальдеру стена, стремительно неслась на мага.

С оглушительным грохотом он врезался в скалу. Удар был столь сильным, что часть гряды изошла трещинами и с треском обвалилась.

Где-то внизу, под завалом, маг сделал вдох. Он был жив, и это его обрадовало. Но при этом, те части тела, которые он ещё чувствовал, невыносимо болели. Усмехнувшись про себя, он потерял сознание.

- Уже почти... ещё чуть-чуть...- напряжённо бубнила про себя Талос, пытаясь открыть отмычкой свои наручники.

- Может я всё-таки могу как-то помочь? - неуверенно протянула Гистаника, наблюдая за попытками колдуньи.

- Я же сказала, что справлюсь сама. Не отвлекай меня, - раздражённо пробубнила она.

- Ладно...- раздосадовано кивнула девушка. Повернувшись, она взглянула в сторону выходу из шатра. С момента ухода Доходяги, прошло около пяти минут. Всё это время снаружи доносились звуки битвы.

Раздался щелчок. Наручники Талос рухнули на землю.

- Да! Есть! - победно воскликнула она. - Давай, теперь твои.

Гистаника подошла и протянула руки. Талос поудобнее перехватила отмычку и без труда вскрыла оковы. Открывать наручники не скованными руками оказалось куда проще.

- Очень удачно что у тебя с собой оказалась отмычка, - уважительно проговорила девушка.

- Удачно?! Это не удача, милочка. Это навык, - возмутилась Талос, ткнув пальцем в Гистанику. - Хороший боевой маг должен быть готов ко всему.

- Но мы же проводники… - покосилась на неё девушка.

- Одно другому не мешает, - с небольшим упрёком протянула колдунья. - Идём, посмотрим, как там дела у наших несостоявшихся спасителей.

Подойдя к прутьям клетки, она с лёгкостью их раздвинула и вышла наружу. Гистанику сильно удивило то, с какой лёгкостью Талос удалось раздвинуть железные прутья. Но она решила не заострять на этом внимание и молча проследовала за ней.

Они вышли из шатра. Вместе с непрекращающимся ливнем, в глаза им ударили тусклые лучи солнца, льющиеся через затягивающуюся дыру в облаках.

Впереди виднелся истекающий кровью Доходяга. Он едва держался на ногах, с правой стороны по нему проходил широкий разрез, доходящий аж до середины тела. Отрубленная правая рука лежала на земле. Но не смотря на все повреждения, он всё ещё был жив. Корчась от боли, он нагнулся и приложил руку к земле. Грунт вокруг него вздыбился и начал тускло светится. Поднимаясь вверх, кусочки земли стали прилипать к его телу, закрывая раны и останавливая кровотечение.

Обеспокоенная Гистаника как можно быстрее раскинула своё восприятие. Ни Риджрифта, ни напарницы Талос, нигде не было видно.

- Т-твари... да как они...- злостно процедил доходяга, с трудом поднимаясь на ноги. - Им это так с рук не сойдёт... я... я их размажу!

Уровень эмпирей Доходяги вырос до пугающих значений. Он щёлкнул пальцем. Из земли под ним начало появляется нечто огромное. Сначала показалась голова огромной фигуры, затем на поверхности появились руки, вслед за которыми вынырнуло тело исполина. Омываемая водными потоками, каменная фигура возвысилась над кальдерой.

Гистаника опешила. Она предполагала, что Доходяга может оказаться сильным, но реальность превзошла её ожидания. Ей оставалось лишь беспомощно пятится, пытаясь понять, как вообще с чем-то подобным можно бороться. Быстро раскинув своё магическое восприятие, она попыталась обнаружить Риджрифта, или его новую знакомую. Но тщетно. Оба бойца куда-то пропали. Сейчас Гистаника и Талос были единственными, кто мог остановить Доходягу.

Повернувшись к колдунье... Гистаника обнаружила что Талос пропала.

- Э? - растерянно выдала девушка.

- Куда это ты собралась? - грубо окликнул её Доходяга, стоя на голове у исполина.

Каменная фигура повернулась и двинулась к Гистанике. От страха и чувства беспомощности, у девушки подкосились ноги, и она рухнула на землю.

Её разум поглотила паника.

Поэтому, когда кто-то ещё более гигантский снёс каменной фигуре голову, она не поверила своим глазам. Осознание начало возвращаться, по мере того как обезглавленный исполин рассыпался на части.

- Не зевай, Доходяга! - раздался насмешливый оклик Талос. Она стояла на огромном големе из тёмно-бурого металла, стоящим за спиной у созданного Доходягой исполина. Гистаника не понимала, когда Талос успела там появится.

Девушка с трудом выдохнула и сосредоточилась. Доходяга всё ещё был здесь. Атака Талос отбросила его к границе кальдеры. Он всё ещё был в сознании, но встать уже не мог. Гистаника заметила, как он сотворил какое-то неизвестное заклинание. Доходягу поглотила вспышка и он исчез.

- Вот ведь подонок, сбежал, - заключила Талос, спустившись вниз. Голем, на котором она стояла, буквально растворился в воздухе.

- Н-но... как? - непонимающе пробубнила Гистаника, постепенно приходя в себя.

- А, всё просто – заряжающий тип, предрасположенность – металл. Зачарпнула эмпирей из запасов, преобразовала, слепила болванчика…- Талос осеклась. – А, или ты про то как он сбежал?.. Понятия не имею. Видимо у этих доходяг из конгломерата, есть свои методы.

Неподалёку что-то сверкнуло. В тот же момент там появилась светловолосая девушка. Вид у неё был весьма измотанный. Отдышавшись, она направилась к Гистанике и Талос.

- Объявилась наконец то. А то я было подумала, что ты хочешь остаться здесь жить, - бросила Талос с нескрываемым упрёком.

- Не подумай лишнего. Инициатива не моя. Просто решила помочь красавчику с... - Она остановилась и внимательно осмотрела Гистанику. При этом на её смуглом лице, отразилось весьма презрительное выражение. - Значит, это ты его проводник? Нда-а, всё даже хуже, чем я думала.

- О чём ты вообще? А ну не смей так смотреть на Гистанику! - Талос вышла вперёд и загородила собой девушку. - Гистаника, это - принцесса Принцесса. К моему огромному сожалению, она мой боец.

- П-понятно… Где Риджрифт!? - обеспокоенно вставила Гистаника, не в силах больше скрывать своё волнение.

- О ... ой! Кажется, ему нужна помощь, нужно поспешить! - резко опомнилась принцесса.

- С этого бы и начинала, идиотка! - прорычала Талос.

- Перестань брюзжать и шевели ногами!

В спешке они добежали до места, где Риджрифт столкнулся со скалой. Там горная порода обрушилась, образовав крупный обвал.

- О нет... всё ещё хуже, чем я думала, - растерянно протянула Принцесса. - Но он ещё жив, я чувствую его эмпирей.

Слова Принцессы заставили Гистанику облегчённо перевести дыхание. Но она продолжала быть бледной и безмолвной. Происходящее ставило её в тупик. Она боялась подумать о том, что увидит под завалом.

- Позволь-ка уточнить... Этот молодой человек, разогнался, врезался в стену и обрушил на себя скалу, так? У него всё в порядке с головой? - вкрадчиво и достаточно язвительно поинтересовалась колдунья.

- Ну сколько можно?!- искренне возмутилась Принцесса. - Я тебе потом всё расскажу! Лучше помоги достать его!

Колдунья устало выдохнула и потёрла руками глаза.

- Отойдите и не мешайтесь, - раздражённо скомандовала она, дополняя свои слова соответствующим жестом.

Он вскинула руки. В тот же момент перед ней появилась лужа металлического цвета. Колдунья сделала плавное толкательное движение. Забурлив и вздыбившись жидкость хлынула к завалу. Вскоре вся она исчезла среди камней. Тогда колдунья резко взмахнула руками. Сцепленные жидким металлом камни, разъехались в стороны. В центре образовавшейся воронки лежал Риджрифт.

- Делов-то, - насмешливо протянула Талос.

- Риджрифт! - Воскликнули вместе Гистаника и Принцесса. Обе поспешили к магу.

Состояние Риджрифта было мягко говоря скверным. Тело покрывали ссадины, синяки и гематомы. Рука и нога были изломаны и вывернуты под неправильными углами. Всё-таки как бы сильно эмпирей не защищало тело, столкновение со скалой на такой скорости, нанесло магу весьма серьёзный урон.

- Не-е-ет... Ну как-же так! - раздосадовано протянула Принцесса, оглядев тело мага.

- Какой тощий... и смазливый... фу. Полагаю, следует радоваться, что он не помер от такого, - Вставила Талос, глянув на мага. Очевидно, на неё Риджрифт особого впечатления не произвёл. Она выглядела раздражённой, разочарованной и уставшей.

- Эй вечнозелёная! Быстро вылечи его! - властно воскликнула Принцесса. - Он обещал, что со мной переспит.

- Что? - рыкнула Талос

- Ч-что? - опешила Гистаника

- Что? - удивилась Принцесса, смотря на остальных. - Я сказала вылечи его!

- Опять ты за своё?!- Колдунья подбоченилась и звучно топнула. Вид у неё был весьма суровый. - Ты можешь не вертеть хвостом перед каждым встречным мужчиной?! Принцессы так себя не ведут!

- Я сама решаю, как себя ведут принцессы! - агрессивно воскликнула Принцесса.

- Э... я...- Гистаника откровенно потерялась. Она будто попала меж двух огней.

- Лечи его! - не унималась Принцесса.

- Не смей повышать голос на Гистанику! Она в разы лучше, чем ты! - продолжала давить Талос.

- Плевать я на это хотела! Сколько времени займёт его лечение?

- Н-ну... Ох, - Гистаника быстро подскочила к магу и спешно начала осматривать раны. - Тут всё очень серьёзно. Сломанные кости, повреждённые органы...

- Сколько я спрашиваю?!

- Я сказала не смей на неё кричать!

- Два дня... минимум, - робко промямлила Гистаника.

- Так, ну это не так уж и много...- Принцесса чуть поумерила пыл и задумалась.

- Пошли. мы уходим, - Талос резко развернулась, чуть отошла и начала творить заклинание портала.

- Что? - агрессивный настрой принцессы, мигом исчез.

- Уходим я сказала. Сейчас. На следующий мир мы уже настроились, так что ничего больше нас тут не держит, - перед колдуньей появился завихряющийся портал.

- П-подожди, но как-же...- Принцесса в нерешительности закрутила головой, смотря то на Риджрифта, то на Талос.

- Пожалуйста, можешь оставаться с ними. Но Гистаника не сможет перенести двоих.

- Ну подожди, Талос, ну давай всё-таки, хотя бы немного...- взмолилась принцесса.

- Я всё сказала, - Жёстко отрезала Талос. Затем повернулась к Гистанике. - Гистаника, береги себя. Запомни - ты потрясающая девушка, отличный проводник и достойна лучшего бойца. Брось этого хлюпика и найди кого-нибудь получше. Настоятельно рекомендую.

- Тц! Будь ты проклята! Я тебе ещё это припомню! - Принцесса побежала к своей проводнице, по пути прощаясь с магом. - Риджрифт мы ещё обязательно встретимся! Не умри до этого момента! Клянусь, я выучусь мастерству проводника и уведу тебя у этой скучной...!

Они обе исчезли в портале.

Брызнув напоследок искрами, воронка растаяла в воздухе.

Гистаника и Риджрифт вновь остались вдвоём.

- Ну и приключение...- устало протянула девушка. Собрав в ладонях дождевой воды, она ополоснула лицо и приступила к лечению.

Мир 5

Грани Гиперсферы. Мир 5. Трое в Гиперсфере

Над головами мягко сияло розово-фиолетовое небо. Статичное и неизмененное. За прошедшие четырнадцать часов, оно так и не изменилось. Понятие времени суток в этом мире было неприменимо. Более того, сложно даже сказать, вечный ли здесь день, или вечная ночь. Небосвод пустовал. Ни солнца, ни луны. Лишь неспешно проплывающие синеватые тучи.

Округу окутывал лёгкий полумрак.

Риджрифт взошёл на холм и ловко взобрался на одно из каменных растений. Лёгкие порывы ветра, развивали его излюбленный серый плащ. Из-под него виднелись покрывающие тело бинты.

Маг внимательно окинул взглядом раскинувшуюся во все стороны равнину. Пейзаж разнообразием не радовал. Помимо вездесущих светло-бежевых просторов, виднелись лишь редкие окаменевшие деревья, а также одинокие скальные пики.

- Что ты пытаешься там увидеть? - безрадостно окликнула мага Гистаника. - Если бы здесь что-нибудь было, я бы почувствовала.

- Любуюсь видами, - беззаботно выдохнул Риджрифт.

- И как?

- Умиротворяюще, - задумчиво протянул он.

- Скорее уныло, - фыркнула девушка.

Маг посмотрел на спутницу и мягко усмехнулся. О чем сразу пожалел - забинтованный бок неприятно кольнуло.

- Поменьше резких движений, пожалуйста. Лечение всех твоих переломов - крайне непростая задача. Многие кости всё ещё не до конца срослись. Если ты будешь так скакать, то и не срастутся. Ты же этого не хочешь?

- Да, было бы неприятно, - послушно кивнул маг. Он аккуратно спустился с дерева, съехал вниз по каменистому склону и поравнялся с Гистаникой.

- И всё же у меня до сих пор в голове не укладывается, как это тебя так угораздило...- озадаченно протянула она, вспоминая минувшие события.

- Я же уже говорил...

- Ну, да, но...- девушка было попыталась придумать весомый упрёк, но поймала себя на мысли, что всё что хотела, она уже давно высказала. А причитать понапрасну, ей было не по душе.

- Не мог же я им позволить забрать моего проводника, - Риджрифт глянул на девушку и беззаботно улыбнулся.

Услышав это, она чуть покраснела. Затем побеждённо выдохнула и благодарно кивнула.

Чуть пройдя вперёд, маг остановился и посмотрел в небо.

- Ничего не поменялось? - задумчиво спросил он.

- Всё как и прежде - два источника эмпирей. Один где-то наверху, другой впереди. Который из них является стражем - не ясно.

- Неприятная ситуация. Сколько времени займёт прямая настройка?

- Примерно три недели. Но я надеюсь, что мы сможем этого избежать. Всё-таки до источника впереди, осталось совсем чуть-чуть. Он не очень сильный, спокойный и не двигается. Возможно, нам повезёт и даже не придётся тратить много сил...

- Ну или он просто маскируется. Как Пако, - небрежно бросил маг, мгновенно поумерив энтузиазм девушки. - Не к чему гадать. Узнаем, когда доберёмся.

- Да, ты прав...

На некоторое время воцарилась тишина. Пара шла сквозь пески, огибая искажённые силуэты окаменевших деревьев.

- Слушай, а та девушка, Принцесса, она... ты... ты действительно согласился с ней на... ну...- лицо Гистаники стало багряным. И судя по его выражению, она моментально пожалела о том, что вообще подняла эту тему.

- Переспать? Ну да, а что в этом такого? - спокойно спросил маг.

- Но у тебя же была невеста, возлюбленная... как же она? – судя по виду, девушки, ей было сейчас очень некомфортно. Казалось, что она очень жалеет о том, что не может целиком спрятаться в своём зелёном трико.

- Эвер? А что не так? – на лице мага отражалось искреннее недоумение.

- Но... а как-же ваши чувства? Ты же наверняка любил её и... – она замялась, искренне надеясь на то, что маг понял что она хочет сказать.

- Я думаю, она бы порадовалась за меня, - уверенно заключил Риджрифт.

- Порадовалась? – Гистанику удивил ответ мага.

- Да, - он остановился, прикоснулся к чёткам на запястье, и после небольшой паузы, щёлкнул пальцами. В его ладони появилась небольшая книжка. Он задумчиво посмотрел на неё и протянул Гистанике.

- "Брачный договор Риджрифта и Эвер",- девушка прочла вслух название, аккуратно выведенное в середине тёмно-красной обложки.

- Идея Эвер. Она всегда питала слабость к различного рода договорам, - маг тепло улыбнулся.

- Могу я...?- спросила Гистаника собираясь заглянуть внутрь.

- Там в конце.

На потёртых, чуть пожелтевших страницах, были изображены двое. Молодой мужчина, как две капли похожий на Риджрифта и русая, голубоглазая девушка. Каждая страница, имела свой отдельный заголовок, с соответствующей иллюстрацией. Все они обозначали какие-либо правила, своего рода клятвы, которые оба возлюбленных обязывались соблюдать. Их содержание весьма разнилось, начиная от простых на подобии "Риджрифт и Эвер, обязуются каждое утро начинать с поцелуя", заканчивая довольно специфическими, на подобии "Риджрифт и Эвер, обязуются не переодеваться в одежду друг друга". Гистаника листала книгу медленно, осторожно и внимательно. Но наткнувшись на несколько достаточно откровенных зарисовок, смутилась и решила ускорится. Пролистав до самого конца, она остановилась.

Заголовок страницы гласил следующее:

"В случае безвременной кончины (см. примечания) Риджрифта или Эвер, выживший обязуется жить полной жизнью, ни в чём себя не ограничивая. Помня о том, что почившего(ую), глубоко бы опечалил факт того, что его кончина ввергла возлюбленного(ую) в пучины скорби и печали."

Рисунок снизу был разделён на три части - две нижние, изображали улыбающихся Риджрифта и Эвер, в сером мире. Одних, в окружении различных яств и удовольствий. Верхняя же зарисовка, представляла собой облако, с которого возлюбленные смотрели вниз, при этом держась за руки и душевно улыбаясь.

- Думаешь... она на тебя смотрит? Откуда-то оттуда, сверху? - тихо спросила девушка, выдержав задумчивую паузы.

- Нет. Но если бы смотрела, то не разочаровалась бы, - заключил Риджрифт, тоже сперва подумав.

- То есть, по-твоему все эти твои отчаянно-безумные выходки, на подобии недавней, пришлись бы ей по душе? – перемена настроения от крайней степени стеснительности, до язвительности и упрёков произошла весьма быстро.

- О да, она бы оценила, - улыбнувшись протянул маг.

- Странной она была, эта твоя Эвер, - проговорила Гистаника, возвращая Риджрифту книжку.

Маг лишь усмехнулся и невинно пожал плечами.

Некоторое время они шли молча.

- Осталось чуть меньше километра, - проговорила девушка. - И он всё ещё бездействует.

- Не будем терять бдительность, - скомандовал маг.

Гистаника послушно кивнула.

Риджрифт привёл магический центр в состояние полной боеготовности и устремился вперёд. Скал и окаменевших деревьев, в этой местности было заметно больше. Маневрируя между ними, он приближался к цели. Периодически он делал остановки и бросал взгляд на проводницу, чтобы удостовериться что ситуация не поменялась.

Дистанция до цели всё сокращалась, но цель продолжала бездействовать.

Риджрифт добежал до очередной скалы и затаился.

- Он за ней, - предупредила Гистаника, стараясь говорить как можно тише.

Маг кивнул и осторожно выглянул.

На камне, в центре окружённой глыбами поляны, сидел немолодой бородатый мужчина, одетый в ярко-синюю, украшенную пальмами рубашку, свободные бриджи и сандалии. Голову его венчал короткий конский хвост.

- Привет! Что-то вы долго. Я Эллисон!- дружелюбно проговорил он.

- Ты маг конгломерата? - Риджрифт решил не церемониться.

- А похож? – мужчина тоже решил не церемониться.

- Не знаю. Поэтому и спрашиваю.

- Зачем магу конгломерата сидеть тут и дожидаться вас?

- Чтобы заманить нас в ловушку

- Не слишком ли сложно? Вас не так уж и много. Проще напасть напрямую.

- Мало ли. Маги конгломерата весьма коварны

- Были прецеденты?

- Да, так что не заговаривай зубы и отвечай на вопрос.

- Такой ответ тебя устроит? - он постучал по значку проводника, который выполнял функцию пряжки ремня на его бриджах.

- Ты вполне мог его украсть, - невозмутимо заключил Риджрифт.

- Тоже верно. Но в таком случае, увы, мне нечем доказать свою невиновность, - с искренним разочаровался мужчина.

Риджрифт смерил его испытывающим взглядом.

- Хорошо, допустим, я рискну и поверю тебе, - маг вышел на поляну и приблизился к мужчине.

- Замечательно! Такой настрой мне нравится! - воссиял он. - Итак, как я уже сказал, - моё имя - Эллисон. Элиссон Йорунова. Я охотник за трофеями из восточного анклава или, проще говоря, - странствующий торговец.

- Риджрифт Лакс, маг из горных кланов и...- он повернулся и жестом подозвал Гистанику.-... И проводник Гистаника Экзарета из вечнозелёных земель.

Девушка вышла из-за камней и приблизившись, слабо кивнула торговцу.

- Замечательно! Очень рад знакомству, - Эллисон встал и быстро подошёл, протягивая руку. Риджрифт проигнорировал этот жест.

- Ты нас ждал, - уверенно заключил маг.

- Я вас ждал, - уверенно согласился торговец.

- Зачем?

- Видите ли, у меня возникли некоторые проблемы со стражем. В течение нескольких дней я честно пытался его одолеть, но потом сдался и решил дождаться кого-то, с кем мог бы объединить силы, - пояснил Эллисон, всё ещё держа протянутую руку.

- У вас очень странное гало, Эллисон. Вы точно маг? - с некоторой опаской спросила девушка, внимательно разглядывая мужчину.

- Ах, да, прошу прощения, - он потянулся к кольцу на безымянном пальце правой руки и несколько раз его повернул. В тот же момент свойства гало Эллисона изменились. Его эмпирей будто приобрело очертания. Из невзрачного огонька оно превратилось в полноценный источник со своими уникальными характеристиками и свойствами.

- Как это понимать? – искренне удивилась девушка.

- Ничего сверхъестественного, просто маскирующий артефакт. Подарок от жены. Видите ли, я тоже не был в вас уверен. Вдруг бы вы оказались магами конгломерата? Поэтому решил замаскироваться, для того чтобы подпустить вас поближе и внимательно рассмотреть. Не станете же вы винить одинокого старика за такую хитрость?

Риджрифт лишь недоверчиво прищурился.

- Ты не выглядишь старым...- начала Гистаника, - Ты путешествуешь один? Не слишком ли опасно проводнику путешествовать в одиночку?

- У меня был боец, но нас с ним разделило при переносе. Что довольно неприятно, потому как я отдал приличную сумму флаксов для того чтобы его нанять… - Эллисон недовольно поморщился.

- Нам перенос тоже подкинул неприятностей. И я, и Риджрифт, оказались отделены от своих товарищей. Теперь вот пытаемся их найти.

- Значит мы практически товарищи по несчастью! – торговец вновь переключился на позитивный настрой. - И, очевидно, чем быстрее мы продвинемся дальше в Гиперсферу, тем быстрее сможем продолжить наши поиски. Так?

- Ну, да, - неуверенно согласилась девушка.

- Отлично, полагаю, тогда вы не против объединить усилия!

- Это очевидно, - раздражённо выдохнул Риджрифт. - Вместо всей этой болтовни, давно бы уже мог ввести нас в курс дела.

- Конечно-конечно, это верно, - Эллисон наконец-то убрал руку и задумчиво почесал бороду. - Вы ведь ещё не сталкивались со стражем, так?

- Мы... ещё не выяснили где он, - разочарованно проговорила девушка.

- Как-же это? Вон же он, - торговец указал в небо.

Риджрифт и Гистаника одновременно задрали головы. Розово-фиолетовое небо казалось пустым.

- Там есть какой-то источник эмпирей, но он настолько далеко...- щурясь и вглядываясь проговорила девушка.

- Да, это именно то что нужно. Страж висит там, на высоте шести километров.

Риджрифт фыркнул, запустил ток эмпирей и сконцентрировал его в глазах, тем самым улучшив зрение. Только после этого, он смог разглядеть в небе очертания причудливой крылатой фигуры.

- Высоко. Что нам ещё следует знать?

- Эта штука не разумна, довольно пассивна. Начинает действовать, только если к ней приблизится. Всё что она делает - сбегает. При том, довольно быстро.

- Какой... странный страж, - неуверенно протянула девушка.

- Проблемный, я бы сказал. Странность у них, это не редкость. Мне, например, во втором мире преградила путь говорящая крыса. Которая открыла проход, лишь после того, как я обыграл её в карты. А уж что я встретил в четвёртом мире, мне даже описать трудно…

- Даже примерно? - глянула на него Гистаника.

- Даже примерно, - говоря это, Эллисон поморщился и вздрогнул.

- У тебя ведь есть какой-нибудь план действий? – спросил Риджрифт.

- Да. Мой план - дождаться кого-нибудь, кто сделает поимку этой штуковины возможной. Потому что в одиночку сделать это нереально.

- Хорошо, и каков следующий пункт твоего плана? – выдохнул маг.

- Выяснить...- он сделал паузу. Судя по одобрительной ухмылке, ему явно нравился подход мага.-... способны ли вы сделать поимку этой штуки возможной. За себя скажу сразу - у меня заряжающий тип. Специализируюсь на использовании различных приспособлений и артефактов, коих у меня не мало. Так что я довольно универсален. В принципе, я бы мог справиться и сам, но, увы, эта штука слишком быстрая. Мне за ним попросту не угнаться. Так что, для поимки бы пригодился кто-то быстрый и умеющий летать.

Повисла неоднозначная тишина. Риджрифт задумчиво вглядывался в далёкую точку на небосводе. Гистаника глубокомысленно тупила взор. Эллисон выжидающе смотрел на них обоих, переводя взгляд с одного, на вторую.

- Летать я не умею, - уверенно заключил маг. – Но, используя барьеры как опору, добраться до стража смогу. Только вот... едва ли этого хватит.

- Ну, уже что-то. Вдвоём у нас шансов явно больше, - снисходительно заключил торговец. Затем повернулся к девушке. - Что насчёт вас, юная леди?

- Н-ну... я...

- Ну же, не стесняйтесь. Наверняка же есть что-то, чем вы можете помочь. Если не напрямую, то, возможно, какими-нибудь заклинаниями? Расскажите, что вы умеете, на чём специализируетесь, какие предрасположенности имеете?

- Мне бы тоже было интересно послушать. Нам ведь так и не выдалось шанса это обсудить, - проговорил Риджрифт, мягко ухмыльнувшись. Заметив вопросительный взгляд девушки,

- Просто, ну, у меня рассеянный тип, поэтому я не очень хороша в бою и...- почувствовав на себе выжидающие взгляды, девушка глубоко вдохнула и собралась с мыслями.- У меня рассеянный тип, универсальная предрасположенность, уникальная особенность эмпирей - пузыри. Заклинания... ну, ничего особенного, на самом деле. Знаю около сотни стандартных...

Подняв глаза, она заметила, что и Эллисон и Риджрифт, смотрят на неё с нескрываемым удивлением.

- Ты не знал, да? - обратился торговец к магу, после небольшой паузы.

- Догадывался, но реальность превзошла ожидания.

- Ч-что?! – реакция окружающих её сильно озадачила.

- Детка, ты же идеальный маг поддержки, - всё тем же ошеломлённым тоном заключил Эллисон.

- Ну, да, я это уже слышала, но что я могу? – всё ещё не понимая их удивления протянула Гистаника.

- Уникальная особенность? Впервые о таком слышу, - протянул маг с искренним недоумением.

- А, ну, это редкое свойство магического центра, когда выпускаемое эмпирей изначально получает какое-то особое свойство. Я, к примеру, могу выпускать эмпирей в виде пузырей. В них гораздо проще его концентрировать. Так же я могу помещать в них заклинания...

Лица Эллисона и Риджрифта вытянулись ещё сильнее.

- Об этом ты тоже не знал? – снова повернулся к магу Эллисон.

- Догадывался...

- Понятно, - торговец повернулся в девушке. - Детка, у тебя явные проблемы с самооценкой.

- Вот это я знал, - безучастно бросил Риджрифт, улыбнувшись краем губ.

- Я... я д-до сих пор не понимаю...- Гистаника окончательно потерялась.

- О, прошу вас, не нужно так смущаться, юная леди. Мы всему вас научим, всё покажем, главное доверьтесь нам и всё будет хорошо. Так ведь? - Эллисон повернулся к Риджрифту.

- Ага, - кивнул маг.

- К-какие ещё "мы"? – внезапно вспылила девушка.

- Ну, мы, сейчас. Вдвоём, - он показал на себя и Риджрифта.- Нам же всё-таки придётся хорошенько скоординироваться, для того, чтобы справиться с этим испытанием. Не правда ли?

- Да, - утвердительно кивнул маг. – Предлагаю, сперва всё разведать, а потом уже будем думать над планом.

- Отличная идея.

Эллисон и Риджрифт разошлись по сторонам и начали готовиться к восхождению. Недоумевающая Гистаника лишь озадаченно проводила их глазами.

...

- Ты действительно ему доверяешь? - понизив голос, спросила девушка, когда они с Риджрифтом отошли на достаточное расстояние.

- Доверяю? Не сказал бы. Скорее, я просто не вижу в нём угрозы, - спокойно выдохнул маг.

- Н-но вы так ладите... это необычно...- озадаченно протянула она.

- Кроме того, у нас совпадают цели. Так что он ещё и полезен.

- Ну хорошо, но...

- Не волнуйся. Просто доверься мне, - заверил её маг, слабо улыбнувшись.

- Будь по-твоему, - Гистаника послушно кивнула.

Готовясь к столкновению со стражем, Риджрифт ограничился лёгкой разминкой и дополнительной порцией обезболивающей микстуры. Он выпил ради предосторожности. Потому что предполагал, что недавно восстановленное тело вряд ли позволит ему сильно себя перегружать.

Эллисон, в свою очередь, достаточно долго возился с магическим хранилищем. Он то доставал предметы, то убирал обратно. Сопровождая всё это озадаченным ворчанием.

Гистаника тем временем решила отвлечь себя изучением стража. Она сосредоточилась на восприятии и постаралась подобраться как можно ближе к парящему в облаках существу. Чем дольше она вглядывалась, тем больше у неё возникало опасений.

Закончив, девушка направилась к Риджрифту.

- Пожалуйста, будь осторожнее. У этой штуки достаточно большой запас сил. То, что она высоко, может быть далеко не единственной проблемой, - предупредила она мага на-последок.

Он внимательно выслушал и кивнул. Развернувшись, он пошёл к Эллисону.

- Ты готов? - окликнул торговца маг, приближаясь.

- Почти.

- Что это? - Риджрифт кивнул на стоящее рядом с Эллисоном устройство, которое тот недавно призвал.

- Мой транспорт, конечно же, - улыбнувшись протянул он. - Называется... планер.

- Разве у планера не должны быть крылья? Это больше похоже на...- маг попытался подобрать подходящее сравнение, но в голову ничего не происходило. Призванное Эллисоном нечто, было каким-то слишком уж примитивным. Обычная рама, на одной стороне которой был руль, а на другой сиденье. И ничего более. - Не знаю на что.

- Нравится? Уникальная вещь. Я сам её сделал, - горделиво ухмыльнулся Эллисон.

- А это..?- маг указал на оружие торговца.

- Чудо инженерной мысли - аркебуза, - он взвесил в руках массивный металлический агрегат.

- Мне раньше приходилось видеть подобные, у воинов из железной страны, но эта довольно сильно от них отличается.

- Я её модифицировал. Теперь она работает на эмпирей, заряжается болванками и стреляет заклинаниями... словом, я сделал из неё полноценный магический предмет.

Риджрифт задумчиво кивнул.

- А она не слишком громоздкая? - спросил он, вновь осмотрев аркебузу. Несмотря на то, то что многие места были заменены причудливыми элементами, покрытыми магическими символами, более лёгкой она не выглядела. Скорее наоборот - казалось будто это металлическое чудовище скорее прибавило в весе.

- Громоздкая, это верно. Поэтому я не люблю её использовать, - он недовольно скривил лицо. - Я бы предпочёл что-нибудь другое, но, увы, в этой ситуации она подходит лучше всего.

- Значит, ты оседлаешь вон ту штуковину, - маг кивнул на планер, - и будешь стрелять по стражу из вот этой штуковины. Так?

- В общем и целом - да. Какие-то возражения? - вскинул бровь торговец, вешая орудие за спину.

- Пока нет. Но, надеюсь, что у тебя есть запасной план, - процедил маг, многозначительно отведя взгляд.

- О, этого добра у меня всегда навалом, - усмехнулся Эллисон. - Ладно, меньше болтовни, больше дела! Пора приступать.

- Только тебя и жду.

Маг и торговец чуть разошлись и посмотрели вверх, прикидывая будущий маршрут.

- Осторожнее там, - крикнула им Гистаника.

Риджрифт благодарно кивнул, Эллисон улыбнулся и помахал рукой.

Сев на свой транспорт, торговец взмыл вверх и устремился в небо. Проследив за ним, маг усилил себя, присел и резко прыгнул. Дождавшись, когда притяжение вновь начало тянуть его вниз, он создал под собой платформу. Приземлившись на неё, он прыгнул ещё раз. И так, прыгая с платформы на платформу, он постепенно продвигался вверх. Коричнево-серая земля всё отдалялась. Вскоре фигура Гистаники обернулась маленькой точкой, а затем и вовсе исчезла из поля зрения. Страж же, наоборот приближался и обретал очертания. Где-то впереди размеренно гудел планер Эллисона. В отличие от мага, он поднимался не вертикально, а по спирали.

Чем выше маг поднимался, тем труднее было дышать. Он понадеялся, что усиление сможет побороть этот эффект. Но надежды не оправдались. На деле всё оказалось куда сложнее.

Через какое-то время, Риджрифт остановился чтобы отдышаться. В этот момент к нему подлетел Эллисон.

- Держи, не мучайся, - он кинул флягу.

Риджрифт её поймал и внимательно осмотрел.

- Это что?

- Зелье, очевидно, - помогает справляться с высотной болезнью.

- Я не...

- Просто признай, что это не будет лишним и пей уже.

Маг пожал плечами и сделал несколько больших глотков. Зелье оказалось достаточно приятным на вкус. Что необычно. Стоило его выпить, как головокружение, чувство тяжести, сдавленность в груди и звон в ушах, моментально пропали.

Благодарно кивнув, Риджрифт кинул флягу обратно. Поймав её, Эллисон продолжил восхождение. Маг отставать не собирался, усилившись, он оттолкнулся от мерцающей поверхности и взмыл на встречу цели.

Подниматься под действием зелья, оказалось куда легче чем без него. Не боясь перегрузок и перепадов давления, маг стремительно двигался вверх.

С каждым прыжком страж становился всё ближе. И вот, когда до него оставалась всего пара сотен метров, маги остановились.

Риджрифт выдохнул и вытер пот. Подъём дался ему далеко не так легко, как он предполагал. Мышцы болели от перенапряжения, а на создание платформ-барьеров и поддержание усиления, ушло не мало эмпирей.

- Полагаю, сейчас лучший момент, чтобы узнать что от него стоит ждать, - спросил Риджрифт, оглядывая зависшего в воздухе стража. Маг уже свыкся с мыслью о том, что стражи выглядят странно. Но это не мешало ему каждый раз удивляться. Этот страж имел вид богато украшенного саркофага, снабжённого двумя парами кожистых крыльев. Несмотря на то, что он висел в воздухе, крылья были неподвижны. На крышке саркофага, в верхней её части, находилось резное лицо.

- Как я и сказал - он сбегает, - проговорил Эллисон, напряжённо теребя ремень, на котором висела Аркебуза. - Стоит к нему приблизиться, он ускоряется и перемещается...

- А общаться ты с ним пытался? - покосился на него маг.

- Да. Первые два дня только этим и занимался. Ни на один из моих призывов он не ответил, - безрадостно пояснил торговец. – Потом мне это надоело, и оставшуюся неделю я пытался его одолеть… Как видишь – безрезультатно.

- Хочу кое-что попробовать, - заключил маг, после небольшой паузы.

- Дерзай. Мы ведь для этого сюда и поднимались.

Риджрифт выдохнул и вытянул перед собой руки. Сосредоточившись и зачерпнув порядочное количество эмпирей из центра, маг представил, как в воздухе вокруг стража, появляются несколько сияющих стен. Про себя произнеся формулу, он вообразил, как стены ускоряются и сходятся в одном месте, образуя цельную пирамиду.

Он открыл глаза ровно в тот момент, когда стены сомкнулись, запирая чудовище внутри. Но стоило им запереть существо, как глаза на его маске вспыхнули красным. В тот же момент, одна из мерцающих стен разлетелась вдребезги, разрушенная взрывом. Маг убрал остальные. Но при этом, немедля создал ещё одну пирамиду. Страж вновь оказался в ловушке. И вновь он немедля разрушил один из сдерживающих его барьеров.

- Ещё не всё...- процедил сквозь зубы Риджрифт, стирая пот со лба. Сосредоточившись на магическом центре, Риджрифт напрягся, выводя для использования все доступные резервы.

Он навёл руки на стража и начал обстрел сияющими сферами. Притом, весьма неточно. Тем не менее, по ходу стрельбы точность всё росла. И если первые снаряды летели вообще будто не в стража, то последние заставили его напрячься. Сорвавшись с места, он короткими рывками передвигался из стороны в сторону, избегая снарядов.

Сконцентрировавшись на последнем выпущенном снаряде, Риджрифт сосредоточился и взял над ним контроль. Дождавшись, когда сфера окажется ровно позади стража, он резко изменил направление её полёта, вновь направив на цель. В тот же момент, он окружил стража своим эмпирей и резко его стабилизировал. В теории, стабилизация пространства должна была замедлить стража. Но он её будто и не заметил. Совершив очередной манёвр, он увернулся от последней атаки.

На этом Риджрифт решил закончить.

- Шустрый гад… А ведь по виду и не скажешь, - невесело протянул он.

- Похвальное рвение, но разумно ли так опрометчиво тратить свои силы? - повернувшись спросил Эллисон.

- Да, вполне, - маг опустился на колено, пытаясь восстановить дыхание. Платформа под ним опасно подрагивала и колыхалась, грозя в любой момент исчезнуть.

- Вот как? - вскинул бровь торговец.

- При каких условиях он сбегает? – Риджрифт поднялся и вытер пот.

- Если попытаться его настигнуть.

- Приблизиться, значит. Понял, - маг сделал паузу, обдумывая детали. - От дальних атак он уворачивается. Барьеры разрушает, атакуя в самое слабое место.

- В целом всё верно. Я бы мог и сам всё это рассказать, но тогда бы я лишил тебя удовольствия, выяснить всё самому... – на его лице появилась озорная ухмылка.

- Очень щедро с твоей стороны, - неопределённо кивнул маг. Если он и был раздражён, то виду не подал. - Я хочу проверить кое-что ещё. И мне понадобиться твоя помощь.

- Конечно, без проблем.

- По моей команде, попытайся его настигнуть.

Эллисон кивнул. Риджрифт сосредоточился и начал выпускать из рук сияющие сферы. В отличие от предыдущих, эти были куда меньше, медленнее и слабее. Пролетая некоторое расстояние, они останавливались, зависая в воздухе. Их количество увеличивалось с потрясающей скоростью, и через некоторое время вокруг стража образовалась плотное окружение из серебряных огоньков.

- Давай, - кивнул Риджрифт.

Эллисон чуть подался вперёд и планер понёс его вперёд. Рассекая облака, он мчался прямиком на стража. Он вытянул руку, будто бы намереваясь коснуться крышки летающего саркофага. Ещё мгновение и... страж сорвался с места и рванул в сторону, ускользая от Эллисона. Существо явно намеревалось удалиться как можно дальше от неприятеля, однако, ему сильно мешало заграждение из огоньков. Он то и дело был вынужден вилять из стороны в сторону и менять направление, чтобы не столкнуться с очередным сияющим препятствием.

Эллисон вопросительно глянул на Риджрифта, всем своим видом выказывая озадаченность. Тот успокаивающе махнул рукой, показывая, что всё идёт по плану.

Страж выбрался из окружения, но выглядело это довольно нелепо.

"Кажется, я знаю, что делать..."- пронеслось в голове у мага.

- Признаться, до подобного эксперимента я не доходил, - довольно ухмыльнулся торговец, подлетев к Риджрифту.

- Ты не пытался поймать его в ловушку?

- Пытался. Но не таким эффективным способом.

- Понятно.

- Полагаю, теперь мы знаем, чем занять твою напарницу?- многозначительно заключил торговец.

- Именно, - выдохнув, улыбнулся маг.

- Будешь проверять что-то ещё, или отправимся на заслуженный отдых?

- Нет, на сегодня с меня хватит.

Спуск занял куда меньше времени. Риджрифт вообще предпочёл большую часть расстояния преодолеть в падении. Перед землёй он планировал затормозить себя с помощью плаща, а затем окончательно остановиться с помощью правильно расставленных барьеров. Но Эллисон решил облегчить ему задачу. Он просто ухватил мага за руку и донёс его до земли.

Приземлившись, они собрались у удобного камня и долго обсуждали план предстоящей операции. Закончив, они разошлись по палаткам и приступили ко сну.

...

- З-заполонить всё небо пузырями заряженными телепортирующим заклинанием? - ошарашенно переспросила девушка. - Н-но я ведь его даже не знаю... и кроме того, где я возьму столько эмпирей? Это же должно быть невероятно затратной процедурой...

- Во-первых, не всё небо, а лишь область вокруг стража. Не думаю, что их понадобится много. Не больше пяти сотен. Во-вторых, я предоставлю тебе свиток. С его помощью ты без труда воспроизведёшь нужное заклинание. В-третьих, больше всего эмпирей тратится в момент самого переноса. На создание «активаторов» же тратится совсем немного сил. Так что...

- Это безумие! Я не смогу! Риджрифт, скажи ему! - повернулась она к магу в поисках поддержки.

- Увы, но ты наша единственная надежда, - заключил он. – Так как ничего умнее этого плана, мы придумать не смогли.

- Но... но...- девушка выглядела совершенно потерянной.

- Разумеется, для начала мы сделаем несколько тренировочных попыток. Тогда и посмотрим насколько реалистична поставленная задача, - спокойно рассудил Эллисон.

- И всё равно, это очень плохая идея... – не успокаивалась девушка.

- Будет тебе, - похлопал её по плечу маг. - Ты снова себя недооцениваешь. Не ты ли способна раскинуть расширенное восприятие на площадь более чем в десять километров?

- Да, но...

- Ну вот! А здесь тебе всего лишь нужно будет проследить за созданными тобой пузырями. Ничего сложного! – тон мага, выдавал тот факт, что он был не до конца уверен в своих словах, пусть и хорошо это скрывал.

- Но это же совершенно разные вещи, - жалобно протянула Гистаника.

- На самом деле нет...- вмешался Эллисон, задумчиво почёсывая бороду, - Но, полагаю, ты сама во всём этом убедишься во время пробных запусков.

- Ладно, ладно. Но я сразу вас предупреждаю, о том, что могу не оправдать ваших ожиданий!

- Конечно, конечно, - снисходительно усмехнулся маг.

После завтрака, команда сразу перешла к тренировкам. Выяснение потенциала и предела сил Гистаники стало их приоритетной задачей. Риджрифт и Эллисон очень ответственно подошли к этому делу. Даже несмотря на то, что у них уже был план тренировок, они потратили время и ещё раз всё пересмотрели, дополнили и отредактировали. Весь день Гистаника практиковалась в манипуляции пузырями. Проверяла дальность, на которой она может их создавать, дальность на которой может их контролировать, проверяла, сколько максимально может создавать пузырей, проверяла, сколько из них может контролировать и в скольких из них она может удерживать заклинания. Несмотря на сложность задач, в конечном итоге, почти каждый раз выяснялось, что на самом деле все они ей по плечу. И каждый раз той, кого это больше всего удивляло, была сама Гистаника. Но, чем дольше продолжались тренировки, тем сильнее становилась её уверенность. И таким образом, к концу условного дня даже она сама уверилась в том, что сможет справиться с задачей.

Закончив с тренировками, маги собрались вокруг светоча и приступили к ужину.

- Вот видите, юная леди, а вы сомневались...- вновь обратился к Гистанике Эллисон,- Причина всего - ваша неуверенность. Не губите свой талант такой мелочью. Вы крайне перспективная колдунья.

- На самом деле, я часто это слышала от своих товарищей, - мягко улыбнулась девушка, застенчиво пряча взор. - Особенно от Дерека…

- Не удивительно, - протянул маг.

- Тяжело должно быть вам, юная леди, - после некоторой паузы сказал Эллисон.

- Что? Почему? – искренне удивилась девушка.

- Как я понимаю, вашу команду готовили и собирали специально для того чтобы идти в Гиперсферу, - осторожно предположил торговец.

- Как и всех прочих, полагаю...

- Да, многие из избранных имеют на то свои веские причины. Но в вашем случае, кажется, что именно ваша команда и была вашей причиной. Вы не шли сюда, вы шли за ними. Это немножко разные вещи.

- Н-наверное...- Гистаника слегка понурилась и погрузилась в задумчивость.

- Что насчёт тебя? - обратился к торговцу Риджрифт.

- Меня? Разве это не очевидно? – удивление Эллисона выглядело почти натурально.

- Очевидно. Но я всё равно предпочту спросить. Строить догадки это одно, а получить ответ – другое, - спокойно рассудил маг.

- Я здесь ради собственной выгоды. Где ещё можно найти столько интересностей и диковинок, как не в сердце мира? Для меня, Гиперсфера - величайшая сокровищница.

- Как всё просто, - протянул Риджрифт, с лёгким налётом недоверчивости.

- Не без этого, - ухмыльнувшись согласился торговец.

- Неужели за этим не скрывается каких-то иных, тайных мотивов?

- Кто знает... порой мы сами не понимаем, что именно нами движет, - задумчиво рассудил Эллисон. Затем покосился на мага и смерил его оценивающим взглядом. - Ну а что насчёт тебя? Что тобой движет?

- Навязчивая идея посвятить жизнь чему-то важному. Я хочу остановить гиперсферу.

- А ты не мелочишься, - беззаботно усмехнулся торговец. – Интересная вы парочка. Что ж, полагаю, рано или поздно, ответы сами вас найдут...

- Как и тебя, - многозначительно добавил Риджрифт, подняв глаза на Эллисона.

- Как и меня, - согласно кивнул он.

Какое-то время маги сидели в тишине, устремив задумчивые взгляды на тускло сияющий светоч.

- Ты ведь попал в начальный мир вместе с Принцессой, так? – спросил Риджрифт, припоминая информацию, которую он узнал в прошлом мире.

- Это ты про ту эксцентричную особу, что ходит вместе со своей служанкой? Да, я попал вместе с ними.

- Почему не объединился?

- Посчитал их слишком эксцентричными, - пожал плечами Эллисон.

- Вы ведь оба из восточного анклава, так? - подала голос Гистаника.

- Да, по сути это так. Но на деле, я уже очень давно не был на родине. Настолько давно, что едва ли меня там кто-нибудь помнит. Даже как избранный, я представляю не анклав, а нейтральные земли.

- Почему тогда Эллисон из анклава, а не с нейтральных земель? – задумчиво уточнила девушка.

- Потому что я Эллисон из анклава, а не с нейтральных земель.

- Логично, - побеждённо выдохнула Гистаника. Она поднялась и устало потянулась. - Пойду я. Завтра тяжёлый день, мне нужно как следует отдохнуть.

- Доброй ночи, юная леди, - ласково обратился к ней Эллисон.

Риджрифт просто помахал.

Гистаника отошла от светоча и скрылась в своей палатке.

- Она права. Перед завтра стоит хорошенько отдохнуть, - заключил Риджрифт, поднимаясь и двигаясь в сторону палатки.

- Абсолютно согласен,- подытожил торговец.

...

Десятки и десятки бледно-мерцающих пузырей, медленно плыли вверх к фиолетовым облакам. С каждой минутой их становилось всё больше. Вскоре они и сами начали напоминать огромное блестящее облако, надвигающееся на парящего в небесах стража. Но сам он их, кажется, не замечал.

Риджрифт внимательно следил за происходящим, стоя внизу. Прокручивая в уме план операции, он пытался высмотреть какие-нибудь недочёты, что-нибудь, что они не учли. Так шли минуты. Вскоре маг устало выдохнул, смирившись с фактом того, что сейчас об этом судить рано. В этот момент из своей палатки показался Эллисон. К его обычной одежде - синей рубашке и бриджам - добавились дублёные наручи, перчатки без пальцев и несколько ремней охватывающих тело. Аркебуза висела на спине. В купе с суровым взглядом и растрёпанной бородой, он выглядел весьма сурово.

Но ровно до тех пор, пока он не приблизился к товарищам и на его лице не появилась извечная слабая ухмылка.

- Так держать, юная леди! - ободряюще воскликнул Эллисон, наблюдая за Гистаникой. - У вас отлично получается! А вы ещё сомневались...

- Потише, прошу... мне нужно сосредоточиться на контроле...- напряжённо протянула девушка, сидя на земле с зажмуренными глазами.

- Нужно выдвигаться. У нас не так много времени, - спокойно проговорил Риджрифт.

-"Да, верно. Связь настроена. У нас есть пятнадцать минут."- Сообщил Эллисон по мысленной связи. Подойдя к своему планеру, он сел на него и плавно поднялся в воздух. Подлетев к Риджрифту он протянул ему руку.

Маг понимающе кивнул и ухватился за неё.

Оседлав планер, они взмыли в фиолетовое небо.

Лавируя в восходящих потоках, маг и торговец двигались навстречу облаку пузырей, в центре которого находился страж.

Глотнув из фляги с зельем, Риджрифт глянул вниз, где далеко внизу расстилалась коричнево-серая гладь земли. От такой высоты дух захватывало и начинали лезть всякие неприятные мысли, поэтому маг поспешил сконцентрироваться на предстоящей задаче. Для начала он решил утвердить детали плана.

-"Итак, я атакую напрямик, ты прикрываешь с флангов. Всё так?"

-"Ну, да. Делай что умеешь, я прикрою"- уверенно заключил торговец. - "Нам всего лишь нужно заставить его коснуться пузыря."

-"Очень надеюсь, что нам удастся его провести и всё пройдёт быстро и легко."

-"Нам очень повезёт, если так всё и будет. Но, как показывает практика, зачастую всё идёт совсем наоборот"

-"Знаю. Но верить всё-таки хочется..."

-"Понимаю."- Эллисон чуть сбавил скорость. -"Думаю, отсюда можем начинать"

Они остановились у самой границы огромного скопления пузырей. Пред ними клубились тускло мерцающие сферы. Размера каждой хватило бы, чтобы в ней поместился человек. Все они медленно плыли ввысь, равномерно покачиваясь в потоках ветра.

Несмотря на столь огромное количество, все пузыри плыли с одной скоростью и были на примерно одном расстоянии друг от друга. Гистаника довольно много времени потратила на то, чтобы добиться такой точности. Это было необходимо, ведь если страж почувствует себя окружённым, он начнёт атаковать. А этого допускать было нельзя.

Риджрифт спустился с планера и создал под собой барьер. Коротко выдохнув, намечая себе маршрут, он собрался с силами и прыгнул вперёд.

Создавая одну мерцающую опору за другой, он продвигался сквозь скопление. Дело осложнял тот факт, что заключённое в пузырях заклинание не отличало своих от чужих. Лопни маг хоть одну сферу, его бы моментально телепортировало. Так что сейчас Риджрифту приходилось быть крайне осторожным. Он тщательно выбирал путь, продумывая каждый свой дальнейший шаг. Ему то и дело приходилось менять направление, дальность прыжков и скорость движения. Впрочем, пока он был сосредоточен на этом процессе, проблем не возникало. Он методично продвигался вглубь скопления.

Остановившись и осмотревшись, маг облегчённо выдохнул. Наконец, он увидел его. Страж парил в самой середине этого облака. Недвижимый, спокойный, будто бы и не замечающий окружившей его ловушки.

Краем глаза Риджрифт заметил, как в стороне, где-то за пеленой пузырей, вспыхнула яркая сине-белая вспышка.

"- Надеюсь ты увидел мой сигнал? Целую уйму эмпирей на него потратил..."- раздался мысленный оклик Эллисона.

"- Ясно и чётко."

"- Отлично. Гони его в эту сторону, я буду страховать у границы."

"- Понял."

Наличие страховки несколько успокаивало. Но расслабляться он не собирался. Мысль о том, что это первый страж на их пути, которому они напрямую бросают вызов, вызывала у мага необычно сильное чувство ответственности. Настолько сильное, что победу над этим созданием, Риджрифт начал считать чуть ли не делом принципа.

Собравшись с мыслями, маг устремился к стражу.

В теории всё было просто - с помощью сложных барьерных конструкций заставить стража столкнуться с телепортирующей сферой, которая бы переместила его к ловушке, которая бы с ним покончила.

Первым делом маг решил проверить самое очевидное...

Обогнув стража, он окружил его пятью мерцающими пластинами. Выход из этого мерцающего куба был лишь один. И там его поджидал пузырь.

Страж не шелохнулся. Тогда Риджрифт решил действовать радикальнее. Он начал двигать противоположную "выходу" панель. Глаза на маске стража вспыхнули - прогремел взрыв, уничтоживший ловушку и пару десятков окружающих пузырей.

Риджрифт выругался. Простой путь решения задачи, ожидаемо не сработал. Придётся действовать хитрее.

Коротко размявшись, маг устремился прямиком к стражу. Тот рванул прочь. Но на пути у него возникла серебряная стена. Он изменил направление и попытался лететь вверх - но и там возникла стена. Развернулся и было хотел лететь обратно, но путь ему преградил сам Риджрифт. И так раз за разом. Таким образом, куда бы страж не пытался лететь - ему тут же преграждали путь. Его движения стали походить на беспорядочные метания.

Но на самом деле они таковыми не являлись. Маг всё контролировал. Он постепенно заставлял стража продвигаться в нужном направлении.

Но тем не менее, были и поводы для беспокойства - страж продолжал уклоняться от пузырей. А значит, все усилия Риджрифта пока что были тщетны. Этот факт, а также ощущение того, как стремительно опустошается его запас эмпирей, действовали магу на нервы.

По ломаной, испещрённой зигзагами траектории, страж продолжал двигаться сквозь скопление. Медленно, но верно, он приближался к его границе.

Маг продолжал следовать за ним, раз за разом блокируя стража, когда тот летел не туда. Словно пастух, он заставлял это существо двигаться по нужному пути.

Но, чем больше барьеров Риджрифт создавал, тем меньше у него сил оставалось. Долго так продолжаться не могло, маг это понимал.

Ровно в тот момент, когда он понял, что достиг предела, впереди показалась граница скопления. Остановившись маг вытер пот и быстро огляделся. Вдалеке, на фоне фиолетового неба, виднелся силуэт Эллисона.

Выдохнув, Риджрифт собрался с мыслями. Теперь, когда в одиночку исполнить план ему не удалось, оставалось надеяться на командную работу.

Сделав несколько последних рывков, страж устремился напрямик к выходу из скопления. Считанные метры отделяли его от границы пузырей.

Но едва существо обогнуло последние барьеры и миновало последние пузыри, небо озарила вспышка. Стра почувствовал угрозу, но увернуться он не успевал. Все пути отступления были перекрыты.

В следующее мгновение его окружила клеть из тёмно-синего эмпирей. Как и следовало ожидать, попав в безвыходное положение, существо тут же начало пытаться выбраться. Оно выпустило из глазниц уничтожающий луч. Но клеть не поддалась. Вместо взрыва, она лишь вспыхнула, озаряя окружающее небо.

"- У тебя не больше трёх секунд!"- окликнул Эллисон

"- Готовься! По моему сигналу!"-в тот же момент ответил Риджрифт.

Маг ускорился и в мгновение ока оказался над пленённым стражем. На другой стороне, ровно под ним, находился один из пузырей.

Усилив себя, Риджрифт сорвался с места и устремился прямиком на стража.

"- Давай!"

Клеть пропала. Риджрифт врезался в стража и что есть сил толкнул. Существо отлетело вниз и прежде чем успело хоть как-то отреагировать, врезалось в пузырь и исчезло.

Где-то далеко внизу вспыхнули маленькие, но очень яркие огоньки взрывов. Спустя несколько секунд, звуковая волна вознеслась в небеса и раздался гулкий грохот.

Маг обессиленно рухнул на мерцающий барьер. Он искренне надеялся, что всё закончилось. Что усилия себя оправдали, что страж был уничтожен, что бой закончен...

"- У нас проблемы!"- раздался в мысленном эфире панический оклик Гистаники.

"- Что там происходит?"- мгновенно среагировал Эллисон

"- Этого не хватило! Оно всё ещё живо!"

"- Живучая тварь! Юная леди, ваших сил хватит на то чтобы переместить нас вниз?"

"- Да... но ни на что более... дальше вы сами..."- даже мысленный голос девушки звучал истощённо.

"- Этого хватит, мы идём"- заключил Риджрифт собравшись с мыслями. Пусть его мысленный призыв и прозвучал уверенно, но сам он этой уверенности не разделял. После создания нескольких сотен барьеров его эмпирей было на нуле. В таком состоянии маг едва ли мог хоть что-то противопоставить моще стража.

- Эй, не зевай! - послышался оклик Эллисона.

Риджрифт обернулся и увидел, как к нему летит торговец с вытянутой вперёд рукой. Маг не сразу понял суть этого жеста, но тоже вытянул руку. Промчавшись мимо на своём планере, торговец ударил по руке Риджрифта. Маг почувствовал, как тело наполняют новые силы и всё сразу встало на свои места. Своим своевременный enrae торговец, мигом решил ему все проблемы с эмпирей.

Сам Эллисон тем временем врезался в один из пузырей и исчез. Риджрифт поспешил проделать тоже самое. Спрыгнув вниз, он устремился навстречу ближайшей мерцающей сфере.

Глаза на мгновение залило ослепительным светом. И вот уже под собой он увидел землю. После столь продолжительного боя в облаках, твёрдая почва ощущалась на удивление приятно.

Земля была горячей. То тут, то там из неё валили клубы дыма. Риджрифт понял, что находится в воронке от взрыва. Быстро оглядевшись он попытался обнаружить противника. Но стоило ему обернуться, как сбоку что-то сверкнуло. Маг запоздало понял, что его атакует страж, но что-либо сделать он уже не успевал.

Округу озарила вспышка, за ней прокатилась волна грохота, во все стороны разлетелись клубы пыли.

Преодолев секундное замешательство и подняв взгляд, Риджрифт увидел перед собой Эллисона. В руках он держал массивный щит, окружённый ореолом из эмпирей.

- Сможешь его добить? - окликнул мага торговец.

Риджриф сосредоточился, переключаясь на нужный боевой стиль. Затем вытянул руку и создал в ней серебряный клинок.

- Надеюсь, что да, - отозвался он.

- Тогда действуй, я прикрою! - пока он это говорил, в его щит попали ещё несколько атак.

Пропустив по телу эмпирей, Риджрифт рванул вперёд. Выйдя из-под защиты торговца, маг начал по касательной огибать место, откуда по ним стреляли. Густая дымовая завеса всё ещё скрывала стража, но с каждой новой его атакой, она потихоньку рассеивалась.

Риджрифт мчался по выгоревшей земле, вздымая за собой клубы пыли. Внезапно неподалёку от него на мгновение появилась вспышка. Земля вздыбилась и в один миг обратилась облаком огня и искр. Страж переключился с Эллисона на него.

Один за другим, стремительные, практически неуловимые сгустки эмпирей проносились мимо Риджрифта. Ведомый больше предчувствием, нежели реакцией, маг совершал рывки из стороны в сторону, притормаживал, ускорялся и выполнял пируэты. Всё, лишь бы уклониться от смертоносных атак.

Дымка вокруг стража окончательно рассеялась и Риджрифт смог увидеть атакующего. Устроенная Гистаникой и Эллисоном ловушка его хорошенько потрепала - саркофаг во многих местах почернел и растрескался, верхняя его половина частично развалилась. Теперь из его цельного каменного нутра торчал забинтованный скелет. Лишившись верхней части своей защиты, он начал неуклюже, но очень яростно двигаться. Именно он являлся истинным телом стража.

Вертикальное положение саркофаг сохранял благодаря крыльям, точнее тому, что от них осталось. На их месте, ныне был лишь обожжённый костяной каркас. Упираясь им в землю, страж умудрялся кое как стоять. В таком виде он походил на огромное насекомое.

Наметив себе оптимальный путь, Риджрифт стал пытаться приблизиться для удара. Но не прекращающийся заградительный огонь, доставлял ощутимые неудобства.

Маг уже было собрался оповестить о проблеме товарищей, но в этот момент в стража врезались несколько синих сфер. Существо резко повернулось к Эллисону. Выпустив ещё пару разрядов из жезла, торговец поспешил прикрыться щитом. Едва он это сделал, как в барьеры ударило несколько мощных снарядов из концентрированного эмпирей. Страж вновь целиком и полностью переключился на торговца.

Риджрифт понял, что лучшего шанса у него не будет. Вложив в усиление все имеющиеся резервы, он в мгновение ока сократил дистанцию. Существо заметило его, но было слишком поздно. Налетев с фланга, Риджрифт рассёк стража ровно пополам. Резко развернувшись, он рванул назад, на этот раз метя в шею скелета. Лезвие из эмпирей с лёгкостью разрубило забинтованную кость, и голова стража отлетела прочь.

Для пущей уверенности, Риджрифт нанёс ещё два удара. На месте разрезов, страж вспыхивал искрящимся сине-фиолетовым пламенем, которое с каждым мгновением становилось всё ярче.

Когда его свечение стало по истине ослепительным, мага охватило нехорошее предчувствие.

"- Беги оттуда!"- раздался оклик Эллисона, подтверждающий опасения Риджрифта.

Повторять дважды ему было не надо. Он рванул прочь. Эллисон поспешил ему на встречу, держа щит наготове. Едва они поравнялись, тело стража взорвалось. Утонув в сиянии, оно на мгновение обратилось миниатюрным солнцем, а затем разразилось вспышкой, поглотившей всё вокруг. Взрывная волна пронеслась по округе, сметая всё на своём пути.

Единственным что выдержало этот неистовый напор, был щит Эллисона. Риджрифт стоял позади него. Он был сосредоточен на своём магическом восприятии. Хотел убедиться, что страж окончательно повержен. Но на этот раз это действительно был конец. Источник эмпирей этого существа исчез вместе с ним. Страж пал.

Спустя несколько напряжённых секунд, Риджрифт выдохнул и хотел было подойти к Эллисону, поблагодарить его за помощь. Но внезапно в глазах начало темнеть, ноги подкосились.

Он запоздало вспомнил о том, насколько минувший бой его вымотал... И рухнул на землю, потеряв сознание.

...

Гистаника проснулась и медленно открыла глаза. Первым, что она почувствовала было сильнейшее чувство усталости. Тело болело так, будто ей пришлось пробежать марафон. В полном комплекте латных доспехов. Любой маг знал простую истину - чем больше тратишь эмпирей, тем больше нагружается тело. После определённого порога, который характеризуется уровнем выносливости, нагрузка становится критической. На восстановление после подобных экстремальных воздействий, требуется много времени.

В этот раз Гистаника потратила столько эмпирей, сколько не тратила никогда в своей жизни. Так что подобные ощущения для неё были в новинку. И от них она была, мягко говоря, не в восторге. Благо, условия для отдыха были более чем хорошие - мягкие перины, тёплые одеяла, ароматы благовоний в воздухе...

И тут девушка осознала, что не знает где находится.

Резко вскочив, она осмотрелась.

Просторное помещение, напоминающее шатёр, куда ни глянь заполняли различные декоративные сундуки. Которые для пущего уюта, были разбавлены декоративными пуфами, вазами, статуями и стойками с оружием, укрыты драгоценными коврами. Помимо плавного тусклого освещения, что просачивалось сквозь стены шатра, помещение освещали небольшие лампадки, хаотично расставленные по всему периметру залы. Их свечение смотрелось чуть размыто, в дымке создаваемой курильницами. Обилие роскоши заставило впасть Гистанику в ступор. Она будто попала в огромную сокровищницу.

На первый взгляд, вся эта роскошь была разбросана абсолютно хаотично, настолько беспорядочными выглядели её нагромождения. Но присмотревшись, Гистаника заметила и проходы, и даже какие-то отдельные секции.

- Наконец-то вы проснулись, юная леди! Как отдохнули? - послышался приветливый голос Эллисона.

Торговец вышел из-за груды сундуков, что была у изножья ложа Гистаники.

- Я...- протянула она собираясь с мыслями.- Спасибо, хорошо. Где я?

- В моей палатке, - коротко пояснил он, самодовольно ухмыльнувшись.

- Мы... мы победили? - опомнившись, спросила девушка. Она только сейчас осознала, что потеряла сознание до завершения боя.

- Да. Разве ты не чувствуешь, как изменился фон эмпирей?

- И правда...- девушка отчётливо ощущала, что ток эмпирей стал совершенно другим. Не таким, какой был, когда они только прибыли в этот мир.

- Стража нет, проход открыт. Сонастроимся и можно идти дальше, - подвёл итог Эллисон.

- А где Риджрифт?

- Так вот же, - он чуть подвинул один из сундуков, открыв обзор на центр залы. Где за массивным столом сидел маг и неспешно ел персик.

- С пробуждением, - добродушно обратился к Гистанике маг.

- Кстати, Юная леди, мы ожидали вашего пробуждения, для того чтобы решить один вопрос...- проговорил Эллисон, поглядывая на мага. - Мы с Риджрифтом уже уладили все формальности и нюансы, пришли к соглашению. Осталось лишь узнать ваше мнение...

- Д-да?

- Ты ведь не против, если он будет путешествовать с нами? - спросил Риджрифт, указывая на торговца.

Гистаника ненадолго замерла, обдумывая сказанное.

- Я буду обеспечивать вас средствами, буду предоставлять свои услуги и оказывать посильную помощь, а вы за это будете сопровождать меня в путешествии через Гиперсферу! - воссиял Эллисон.

- Мне это показалось не такой уж плохой идеей, - в противовес Эллисону, Риджрифт был холоден, спокоен и собран.

- Ты же знаешь, я доверяю твоим решениям, Риджрифт. Если ты считаешь, что так будет лучше, то я не имею ничего против, - выдохнув, заключила девушка.

Услышав это, Риджрифт кивнул и мягко улыбнулся.

- Добро пожаловать в команду, Эллисон, - окликнул торговца маг.

- Ах, замечательно! Вы не пожалеете! - Эллисон расплылся в благодарной улыбке и приблизившись к девушке, протянул ей руку.

Она её пожала и тоже улыбнулась.

- Рассчитываю на вас, - мягко проговорила она.

- Буду рад помочь вам с обязанностями проводника. Как отдохнёте, можем начинать готовиться к переходу.

- Хорошо. Значит, пора нам продолжить путь, - улыбнулась девушка.

Она закрыла глаза и потянулась. Впереди их ждал новый, неизвестный мир. Будет ли он тихим и мирным, будет ли странным и непонятным, будет ли опасным и смертоносным? Какие сюрпризы их ждут, какие опасности... Сейчас об этом можно было только гадать. Но одно она знала точно - их шансы возросли, ведь теперь их трое.

Мир 5-6 (хх)

Грани Гиперсферы

Мир 5-6 (??) Лимб

Ветер гулял по пепельно-серым равнинам, колыхая бескрайнее море пепельно-серой травы.

Гиад остановился, окинул взглядом округу и в очередной раз раскинул своё магическое восприятие.

Где-то очень и очень далеко ощущался едва уловимый след необычного эмпирей...

"Ещё идти и идти..."

Облака, словно серое решето, мерно плыли по небосводу. Пробиваясь сквозь них, колонны тусклого солнечного света бороздили пепельно-серую гладь. То тут то там образуя мерно плывущие пятна чуть более светлой пепельно-серой травы.

- Эй, друг, ну что скажешь-то? Ты как-то слишком долго молчишь. Это немного действует на нервы... - несколько обеспокоенно протянул следующий за Гиадом крепкий темнокожий мужчина.

- Да, твоя правда, - одобрительно и очень спокойно кивнул маг. Остановившись, он в который раз закрыл глаза и сосредоточился. - Просто я... я не очень понимаю некоторые нюансы.

- Какие? - мужчина поравнялся с Гиадом и настороженно осмотрелся. - Мы ведь идём к стражу, так? Здесь есть страж. Если нет, то зачем мы вообще куда-то идём?

Гиад осёкся, зажмурился и болезненно потёр виски.

- Я что, ничего не рассказал?

- Нет. Совершенно ничего, дружище. Ты просто взял и куда-то пошёл.

- Нехорошо получилось, - усмехнулся маг. - Извини, из-за этих штук...- он указал на светящиеся отметины, покрывающие всё его тело, - я порой бываю немного рассеян.

- Не страшно, - понимающе кивнул мужчина. - Так ты расскажешь о мире, в который мы попали?

- Две с половиной сотни лет, - медленно протянул Гиад.

- Две с половиной сотни лет, что?

- Две с половиной сотни лет займёт настройка на следующий мир, Маккерм, - сказав это, маг выдохнул и побрёл дальше. - И да, здесь есть страж.

Мужчина остался стоять в недоумении.

Солнце скрылось за облаками, оставив магов в тени.

- Это как так? Так бывает? – очнувшись, Маккерм поспешил следом за Гиадом.

- Очень надеюсь, что нет. Я буду крайне рад, если окажется что это чья-то шутка... или вроде того.

- Может это страж так сделал? Может, если мы с ним разберёмся, ждать не придётся?

- Да, надеюсь на это.

- Всё будет путём, дружище, вот увидишь - разберёмся со стражем, и срока как не бывало! Оно ведь так и работает! Так что ты зря вообще на это обращаешь внимание!

- Да, верно, - Гиад остановился, выдохнул и принял более расслабленный вид. Но затем снова помрачнел. - И всё же... в мирах, что нам попадались раньше, время настройки не превышало полугода. Ни в одном из них.

- Да будет тебе. Это мелочи. Я тебе говорю. Всё будет нормально, - с уверенным видом отмахнулся мужчина.

- И что бы я делал без твоего позитивного настроя? - усмехнулся маг.

- Нужно проще смотреть на мир, дружище. Вот что. Ты вон, такой молодой, а уже лысый. Это наверняка из-за того, что много переживал по пустякам.

- А ведь и правда. А я об этом даже как-то и не думал, - Гиад весьма правдоподобно изобразил осознание.

- Ладно, так что... где страж? Далеко?

- Очень далеко. Два-три дня пути, и то, если повезёт.

- Это если пешком?

- Да. На своих двоих.

- Так может... ускоримся как-нибудь?

- А ты сможешь? Я лично не могу себе позволить тратить лишние силы.

- Вот как... ну ладно. Пешком, так пешком. Тебе виднее, дружище. Ты ведь у нас проводник.

- Это верно.

Гиад и Маккерм шли до тех пор, пока солнце не село за горизонт и бьющие сквозь облака лучи окончательно не угасли. Пепельно-серые просторы погрузились во мрак.

В виду достаточно приятной погоды, а также полного отсутствия кого-либо вокруг, маги решили не ночевать в палатках. Вместо этого они просто устроились у светоча.

Маккерм извлёк из хранилища сумку с едой, достал оттуда вяленое мясо и принялся с аппетитом его жевать.

Из-за цвета кожи, мужчина практически сливался с окружающим мраком. Этому способствовала и его одежда: и жилетка, и штаны были матового, угольно-чёрного цвета. Полностью слиться с тьмой Маккерму не позволяли многочисленные ярко-красные элементы: пуговицы, молнии, застёжки, браслеты и кольца. Кроме того ярко-красными были некоторые пряди, разбавляющие его короткие чёрные волосы, а также его глаза.

- Необычно, однако, - начал он, - после того бешеного темпа, что нам задавали предыдущие миры, мы наконец-то можем расслабиться и перевести дух. А я уж было думал, что нам так и придётся надрываться до самого центра Гиперсферы...

- И не говори, - улыбнулся Гиад. - Что не мир, то сплошное действие... То совершенно безумные стражи, то кровожадные аборигены, то надоедливые господа из конгломерата...

- Да уж, ни минуты покоя... Слушай, дружище, я ведь за всё это время так ничего о тебе толком и не узнал. Не хочешь рассказать о себе?

- Отчего же не рассказать...- Добродушно выдохнул маг. - Гиад Атома, избранный из горных кланов. Я слегка болею, и в Гиперсферу отправился, надеясь найти лекарство. Но скорее всего я просто тут умру. Как-то так.

- Как-то это скверно звучит, дружище...

- Также скверно, как и выглядит, - Гиад улыбнулся и оттянул ворот своей красно-белой робы, показав шею и кусок груди. Там из-за отметин светилась буквально вся кожа. - Это называют дефектом поляризации. Когда у мага нет защиты от его же собственного эмпирей. И с этим не живут.

- Но... ты же живёшь? – неуверенно уточнил Маккерм.

- Да, я почему-то живу. По какой-то причине. – кивнул Гиад.

- Ну, раз ты можешь жить с этим, может, ты и не умрёшь?

- Это было бы неплохо. И я бы с удовольствием в это поверил, будь я чуть большим оптимистом и...- он осёкся, чуть помрачнел и устало выдохнул.- И если бы каждый день жизни мне не давался с таким трудом. Я постоянно вынужден сдерживать свой магический центр. Очень сильно сдерживать, тратя на это очень большие усилия. Это как... таскать груз весом в пару тонн. Чуть ослабишь концентрацию, и он тебя раздавит...

- Да уж, дружище, тебе не позавидуешь...

Наступила пауза. Оба мага сидели молча, задумчиво наблюдая за плавным сиянием светоча.

- Так а... что насчёт тебя?- опомнился Гиад.

Маккерм будто только этого и ждал.

- Маккерм Химмельфол, наёмник из центральных земель! История у меня довольно простая - меня наняли покорять Гиперсферу. И вот я здесь! Самое забавное в этой ситуации то, что из-за небезызвестного инцидента при входе, меня разделило с моим нанимателем...- Маккерм неопределённо хохотнул. - Такая вот неприятность. Сперва это меня порядком озадачило. Однако подумав, я смекнул что сидеть на месте и ждать - это не вариант... ну а дальше ты знаешь.

Гиад с интересом выслушал историю и кивнул.

- Что-же это за нелёгкая вынудила тебя стать наёмником? И уж тем более согласиться на столь самоубийственное задание? - спросил он.

- Ну, значит, смотри, какое дело... Центральные земли - место скверное. Живётся там очень тяжело. Оно и понятно, высокая преступность, продажные власти, вездесущие беженцы со всех концов света... Я - старший из восьми братьев и девяти сестёр. Для того чтобы всем нам было что есть, я всю жизнь вкалывал. Приходилось очень нелегко. Но, благо судьба не поскупилась одарить меня весьма выдающейся магической силой. В какой-то момент я понял, что на этом можно неплохо заработать. Ну и занялся наёмничьим ремеслом. Брался за всё подряд. Главное, чтобы платили прилично... Ну и через время прославился. Ну вот тут как раз и нарисовался этот Эллисон. Заявил, мол, что ему нужен боец в Гиперсферу. Назвал такую сумму, какую я в жизни не видал. Таким количеством флаксов я мог свою семью на всю жизнь обеспечить... Ну я и согласился.

- Вот как, - медленно протянул Гиад. - Решил пожертвовать собой во благо близких... Это очень похвально, - серьёзно заключил он.

- Да ладно, дружище, будет тебе, - рассмеялся наёмник. - Помяни моё слово, я отыщу своего нанимателя, пройду с ним гиперсферу и, получив вторую часть оплаты, заживу как король!

- Ого, даже так?..

- Именно. Заодно и тебе лекарство найдём!

- Ну, когда это говорят с таким энтузиазмом, грех не поверить, - весело согласился Гиад.

- Вот именно, - Маккерм нагнулся к сумке и, выудив оттуда две бутылки, протянул одну магу. - Предлагаю за это выпить.

- Почему бы и нет, - одобрительно кивнул маг, принимая напиток.

Напиток оказался элем. Притом весьма приятным на вкус. Гиад с удовольствием выпил почти пол бутылки. Маккерм ещё больше. Закусив эль мясом, наёмник снова поднял бутылку.

- За лёгкую победу над стражем! - отсалютовал он и залпом осушил остатки содержимого.

- За лёгкую победу, - согласился Гиад и сделал тоже самое.

Спустя пару часов они затушили светочь и легли спать.

На третий день пути на горизонте наконец показался силуэт стража. Чем ближе они приближались, тем отчётливее становились его очертания.

Страж представлял из себя огромную, метров восемь в высоту, сгорбленную фигуру, с ног до головы сокрытую в потрёпанный серый балахон. На худощавых плечах покоились массивные латные наплечники, за спиной сияли два ослепительно белых крыла. Из-под опущенного капюшона ниспадали длинные пряди пепельно-белых волос.

Заметив магов, страж медленно повернулся в их сторону. С такого ракурса стало заметно, что его лицо скрыто металлической маской.

Гиад и Маккерм напряжённо переглянулись, но шага не замедлили.

- Избранные...- раздался голос стража, звуча будто бы отовсюду. Он был мягкий, мелодичный и на удивление нежный, но при этом буквально переполненный скорбью и сожалением. Гиаду он показался сильно похож на голоса жриц на похоронных церемониях. Ему очень не понравилась эта аналогия...

- Ну привет! - крикнул Маккерм, явно перестаравшись с наигранной дерзостью.

- Приветствую вас на равнинах смирения... С сожалением вам сообщаю, что здесь ваш путь подходит к концу...- протянуло существо.

- Вот как? Закончен, значит? И что же это значит? Ты нам угрожаешь? - не уступал наёмник.

- Хотите вы этого, или нет, но здесь вам придётся остановиться...

- И кто же нас остановит? Ты? – его магический центр пришёл в полную боеготовность, уровень эмпирей начал расти.

Гиад поравнялся с Маккермом и положил ему на плечо руку.

- Подожди, Маккерм...- спокойно протянул маг.

Одной этой фразы хватило для того, чтобы наёмник успокоился и отошёл в сторону.

- Мы покорители Гиперсферы из третьего истока, прошли сложный и опасный путь для того, чтобы попасть в этот мир. Не могли бы вы представиться, сказать, с кем мы имеем дело и пояснить ситуацию, в которую мы попали? Вы выглядите весьма разумным и мудрым стражем, так что не отказывайте нам пожалуйста в нашей скромной просьбе.

- Я хранительница вашего последнего приюта. Та, под чьим надзором вам предстоит провести весь отмеренный вам срок. Я - высшее воплощение, воплощение смирения. Меня знают под разными именами... Но вы можете называть меня Танн. Танн - страж конца пути, - равнодушно представилась она. Говоря, она практически не меняла своей скорбной интонации.

- Танн, значит. Я - Гиад Атома, Это - Маккерм Химмельфол, - представился маг. - Почему это конец пути?

- Этот мир, находится в особой области Гиперсферы. Для того чтобы настроиться на ближайший мир, здесь нужно потратить гораздо больше времени, чем обычно. Столько времени, что обычной человеческой жизни на это не хватит...

- То есть способа выбраться отсюда... нет?

- Нет.

У Гиада неприятно ёкнуло сердце. Как это обычно и бывает, он сразу же начал обдумывать варианты. Прикидывать способы как-то обойти эту преграду, пересилить, обхитрить, превозмочь...

- С чего нам тебе верить, страж? - вновь подал голос Маккерм.- Может, ты специально блокируешь проход? Как насчёт того, чтобы для начала дать нам разрешение пройти?

- Да будет так, - спокойно согласилась Танн. Этим она удивила как Маккерма, так и Гиада.

Наёмник вопросительно глянул на мага. Тот погрузился в свои мысли, пытаясь настроиться на следующий мир. Наступила пауза. И чем дольше она тянулась, тем мрачнее становился Гиад.

- Ну как? - не выдержал Маккерм.

- Ровно две сотни... - обречённо протянул маг. - Сократился на пятьдесят лет...

- Ч-что?! Да разве так бывает? - обескураженно вспылил наёмник.

- То, о чём я и говорила, - равнодушно заключил страж.

- Бред! Это какая-то уловка! Ты не оставляешь нам выбора, страж! Придётся воспользоваться проверенным методом!

Маккерма окутал кокон из бурлящего огненно-красного эмпирей. В считанные мгновения кокон превратился матовые доспехи, полностью скрывающие наёмника. Плотная, багровая броня, составленная из десятков пластин, покрывала раскалённый до красна каркас, виднеющийся из щелей в сочленениях. Голову наёмника венчал рогатый шлем, с маской инфернального вида. Её глаза и пасть пылали пламенем.

- Гиад, ты со мной?!- Прорычал он, повернувшись к магу.

- Не советую вам это делать. Это бесполезно, - спокойно заключила Танн.

Гиад скривил лицо, окинул взглядом стража и нехотя кивнул наёмнику. Маг не хотел сражаться. Каждый новый бой становился для него серьёзным испытанием, из-за риска потерять бдительность и навредить себе своим же эмпирей. Но в этой ситуации, Маккерм был прав - страж не оставлял им выбора.

Танн выпрямилась. Сияющие крылья выгнулись, образуя у неё за спиной подобие массивного ореола. Из-под бесформенных складок балахона, появились восемь костлявых рук. Каждая из них держала по массивному тесаку. Наконец страж прекратил сдерживать свою силу. Волна холодного как лёд эмпирей прокатилась по всей округе. Гиад и Маккерм воочию убедились, что имеют дело с далеко не самым заурядным стражем. Сила Танн была велика, всё с чем они до этого сталкивались, меркло по сравнению с ней. Гиада почувствовал, как по коже пробежал холодок. Маккерм невольно сделал шаг назад, но быстро осёкся.

- Черта с два ты меня этим напугаешь! - выпалил он и рванул вперёд.

Крылья Танн засверкали сотнями вспышек, вместе с тем, навстречу Маккерму устремились десятки белёсых снарядов. С оглушительным свистом они, один за другим, врезались в мягкую почву, взрывая её и разбрасывая по округе обрывки травы. Наёмнику вполне хватило скорости для того, чтобы уклониться ото всех атак. Он продолжил двигаться вперёд, практически не замедляя хода. Оказавшись на достаточном расстоянии, наёмник взмыл в воздух, ускорился, создав взрыв, и устремился на Танн. Но путь ему преградил один из тесаков. Гулкий звон прокатился по всей округе. Закрывшись от Маккерма одной рукой, другой рукой Танн атаковала. Мощный удар тесаком, впечатал наёмника в землю. Но в следующий же момент он поднялся и отскочил, разрывая дистанцию.

На Танн в это время обрушилась волна бледно-зелёного, практически белого эмпирей. Волна столь мощная, что стражу пришлось использовать барьерные заклинания, чтобы отразить урон.

Закончив колдовать, Гиад болезненно стряхнул искры с повреждённых рук. Немедля он переключился на исцеляющие заклинания и принялся восстанавливать увечья.

Танн, несколько ошеломлённая мощью мага, переключила всё внимание на него. Гиад почувствовал, как с эмпирей вокруг творится что-то странное. Тут же он заметил, как вокруг него, начали появляться закованные в броню фигуры. Маг быстро понял, что это приспешники Танн, созданные из её силы. Окончательно сформировавшись, истуканы бросились на Гиада. Но не успели они сделать и шага, как их остановили появившиеся из воздуха сияющие нити. Скованные по рукам и ногам истуканы замерли на месте. Гиад окинул их беглым взглядом и щёлкнул пальцами. Нити стянулись, разрезав своих пленников на части.

Танн в это время отбивалась от Маккерма. Ей удавалось держать наёмника на расстоянии. Одно за другим, он пропускал прямые попадания. Но нанести какого-либо урона, Танн ему не могла. Его броня не поддавалась. Раз за разом Маккерм продолжал подниматься и бросаться в бой.

Увернувшись от очередной серии выпадов, Маккерм стремительно приблизился к стражу. Подпрыгнув, наёмник вытянул вперёд руки. С кончиков его пальцев сорвался ревущий поток пламени. Серьёзного урона он не нанёс, но заставил стража отшатнуться.

В тот же момент, с другой стороны в Танн ударила очередная атака Гиада. Мощный напор эмпирей отбросил огромную фигуру на несколько десятков метров. Танн обрушилась на землю, оставив на траве неприглядный шрам, в виде взрыхлённой борозды.

- Упрямые глупцы! - огрызнулась она. - Должна признать, силы вам не занимать... придётся мне перестать сдерживаться.

Всё её тело начало сиять тусклым, едва уловимым призрачным светом. То ту, то там на её балахоне стали появляться дополнительные элементы брони.

Танн расправила крылья, вместе с тем, в воздухе над ней начал сформировываться сгусток из эмпирей. Стремительно увеличиваясь, он из небольшого шарика, разросся до массивной сферы диаметром в несколько метров.

Наблюдая за происходящим Гиад понял, что дело плохо. Количество эмпирей в этой сфере было зашкаливающим. Если Танн попадёт по ним чем-то подобным, всё будет кончено. Он спешно начал продумывать способы защититься, но в голову как назло ничего не приходило.

- Дружище, кажется у нас проблемы...- обречённо протянул Маккерм, поравнявшись с ним.

Стоило ему это сказать, как сфера коротко сверкнула и всё вокруг утонуло в ослепительном свете. Гиад попытался защититься, поставив барьер, но всё было тщетно.

Мир поглотило невыносимое сияние, а затем - непроглядная тьма...

...

Гиад с трудом открыл глаза. Пробуждение не принесло ничего, кроме головной боли и невыносимого чувства усталости. Он хотел пить. Очень сильно. Судя по высохшим и истрескавшимся губам, он не пил очень давно. Гиад приподнялся и осмотрелся. На прикроватной тумбе, стояла бутыль. Маг протянул руку и, неуклюже ухватившись за сосуд, притянул его к себе. Он пил, пока бутыль полностью не опустела, затем выдохнул и поставил её на место.

Кровать стояла в середине небольшой комнаты. Обставлена была достаточно скромно, без каких-либо излишеств. Тумба, шкаф, комод, стол, пара стульев - всё из белого дерева. В стене справа располагалась дверь, напротив неё - окно. Из распахнутых ставней лился тусклый дневной свет.

Гиад задумался. Он не помнил, что это за место и как сюда попал. После боя с Танн, всё было как в тумане.

Маг выдохнул, болезненно протёр глаза и сверился с собственными ощущениями. За время пока он спал, его состояние заметно ухудшилось.

Он напряг магический центр и принялся генерировать исцеляющую эмпирей, равномерно распределяя её по повреждённым участкам. Маг настолько привык к этой процедуре, что практически довёл её до автоматизма.

Закончив, Гиад встал и подошёл к окну. То, что он в нём увидел, одновременно и удивило его и расстроило. Из окна виднелось бесконечно серое поле, тянущееся до самого горизонта. Маг всё ещё был на равнинах смирения. Про себя он понимал, что глупо было надеяться на то, что это не так. Разочарованно выдохнув, маг отошёл от окна. Но где он конкретно? Что это за место? Откуда посредине этих равнин взялся дом, при том достаточно немаленький. Судя по виду из окна, комната Гиада была не на первом этаже.

Он взял лежащие на стуле вещи и оделся. Задержал взгляд на аккуратно сложенных деревянных стенах и не спеша направился к двери. За ней оказался коридор. Тянущийся в обе стороны. В нём, на одинаковом расстоянии друг от друга, виднелись и другие двери. Всего около дюжины на весь этаж.

"Ещё комнаты..."

Маг раскинул восприятие и с помощью него осмотрел округу. Дом оказался четырёхэтажной гостиницей, или даже скорее таверной. В нём ощущалось достаточно много источников эмпирей, больше всего их было внизу. К своему удивлению и облегчению, среди прочих, там находилось и эмпирей Маккерма. Маг решил не медлить и пойти к нему. Дойдя до лестницы в конце коридора, он спустился вниз.

Первый этаж представлял из себя один большой, прямоугольный зал, заставленный массивными деревянными столами и стульями. Подобное было типичным для таверн. Однако, было и нечто, что отличало её от всех прочих таверн, которые Гиаду попадались раньше. Вещи. Огромное количество вещей, самых разнообразных. Начиная от обычного постельного белья и одежды, заканчивая различными магическими приспособлениями. Они были разбросаны по полу, развешаны на стульях, разложены на столах. Захламлённость этого места поражала.

Стоило Гиаду появиться в зале, как он сразу стал центром внимания. Людей здесь было не очень много. Гиад попытался было рассмотреть новые лица. Но голову пронзила резкая боль, перед глазами всё поплыло.

- Дружище! - послышался радостный оклик Маккерма.

Но магу было не до него. Ноги стали подкашиваться, и он начал падать.

- Эй-эй! Ты это чего?!- Наёмник быстро приблизился и успел подхватить мага.

- Проклятье...- с трудом выдавил из себя Гиад.

"Значит в этот раз простым исцелением не обойтись..."

- Как тебе помочь? - обеспокоенно спросил наёмник.

- Мне бы промочить горло...

- Это можно, - Маккерм добродушно усмехнулся.

Доведя товарища до середины зала, он усадил его на один из стульев

- Что предпочтёшь? Чего-нибудь покрепче? - спросил Маккерм.

- Звучит, конечно, заманчиво... но я боюсь, что в таком состоянии, меня это прикончит. Так что лучше просто воды, - выдавил из себя Гиад.

- Как знаешь. Шеф! Воды! - крикнул наёмник.

Гиад услышал звук шагов, звон стаканов, шум наливающейся жидкости. Через минуту, перед ним уже стоял стакан. Он нащупал его и взял в руку.

В другую руку он взял извлечённую из магического хранилища баночку. Достав оттуда пилюлю, он быстро её проглотил и запил водой.

- Что-то серьёзное? – обеспокоенное спросил Маккерм.

- Можно и так сказать...- выдохнул маг. - Слишком сильные разрушения, своими силами восстановить я уже не могу. Приходится пользоваться специальными средствами. Он посмотрел на баночку и задумался. В полупрозрачном сосуде, оставалось всего одна пилюля.

Маккерм это тоже заметил.

- Это ведь не последняя банка?

- Последняя.

- Ты ведь сможешь создать ещё?

- Нет. В её состав входит кавернолит, а его генерировать невозможно.

- Ну, тогда у тебя проблемы, - нехотя признал наёмник.

- Это верно, - обречённо выдохнул Гиад.

Взгляд мага задумчиво скользил по баночке. Его сознание охватывали воспоминания, перенося его из этой таверны, в родные края...

Перейдя горную гряду, отделяющую владения клана Атома от клана Лакс, Гиад спустился в долину. Царило мрачное пасмурное утро. Туман лениво перетекал по низинам. Долина казалась пустынной и безжизненной. Трудно было представить, что каких-то три месяца назад, на этом месте бурлила жизнь. Теперь же о клане Лакс напоминал лишь огромный, затянутый туманом кратер.

Гиад на минуту задержался, оглядел окрестности, тяжело выдохнул, и пошёл вниз по склону. Раскинув эмпирей, он без труда нашёл кого искал. Там, в центре долины, возле кратера.

Риджрифт сидел, не двигаясь. Приблизившись, Гиад остановился в нескольких шагах. Он не знал, с чего начать разговор, поэтому решил немного выждать. С момента исчезновения клана Лакс, Риджрифт был не в себе. Он проводил на месте трагедии целые дни, практически не ел, очень мало разговаривал. Его можно было понять. В одночасье он лишился всего, что было ему дорого. Восстановиться после подобного - весьма непростая задача.

- За этим пришёл? - Не оборачиваясь, спросил Риджрифт, показав баночку с таблетками.

- Да, - коротко кивнул Гиад.

- Это последняя... нашёл в одном из схронов...- медленно проговорил он.

У Гиада внутри всё упало. Конечно, он понимал, что вместе с исчезновением клана Лакс, он лишится возможности получать спасительные пилюли. Ведь они единственные, у кого были знания, ресурсы и возможности для их изготовления. Но про себя он всё же надеялся, что запасов будет больше. Но одна банка, всего одна банка...

- Что-ж, лучше, чем ничего, - грустно улыбнулся Гиад. - Придётся растягивать.

- Не думаю, что этого надолго хватит...

- Ну, на пять лет смогу растянуть, если постараюсь. Я стал претендентом для вхождения в Гиперсферу от клана Атома. Хотелось бы дожить до этих пор.

- Вхождение в Гиперсферу? Зачем тебе туда? - в голосе Риджрифта послышалось удивление. Он обернулся. Гиад заметил, что маг сильно истощал и оброс

Он выдохнул, пытаясь правильно сформулировать ответ.

- Понимаешь, это, - он потряс баночкой, - это не решение. Не лекарство. Это лишь способ оттянуть неизбежное. И, увы, ничего лучше в этом мире я не имею. Я перечитал, огромное количество трудов различных учёных. Вдоль и поперёк изучил все сопутствующие области магических наук. Ни одной зацепки. Нигде. Никто не знает, как это лечить. На самом деле, никто даже не может сказать, почему я до сих пор жив. Моя болезнь летальна. Она врождённая, и все, кто с ней рождается, умирают в первые месяцы жизни… Так если тут не знают, может знают там?

Гиад выдохнул и ещё раз взглянул на банку.

- В любом случае, что мне остаётся?

Риджрифт задержал взгляд на маге.

- И то верно...- задумчиво заключил он и отвернулся, вновь погрузившись в себя.

Гиад развернулся и уже было собирался уйти. Но задержался.

- Как-бы там ни было, жизнь ещё не кончена. А значит, сдаваться рано. Верно?

Вернувшись к реальности, Гиад почувствовал, как его настойчиво трясут за плечо.

-... Дружище! - окликнул его Маккерм.

- С ним такое часто? - маг не узнал этот голос.

- Бывает время от времени, - равнодушно протянул наёмник.

- Я в порядке, - собравшись с силами, выдохнул Гиад.

- Ну вот, другое дело! - Маккерм хлопнул мага по спине. Настолько сильно, что он чуть не упал со стула. Впрочем, такая встряска помогла окончательно прийти в чувства.

Пилюля уже вовсю действовала. Симптомы исчезали один за другим, возвращая мага в нормальное состояние. Мутная пелена сошла со взора, и мир вокруг вновь вернул себе знакомые очертания. Гиад осмотрелся и обратил внимание на человека, стоящего рядом с Маккермом. Чешуйчатого человека.

«Представитель четвёртого истока», - быстро понял Гиад.

Это был мужчина средних лет, одетый в истрепавшийся камзол и мантию красного цвета. Долговязый и с острыми чертами лица, но при этом невысокий. Его длинные чёрные волосы контрастировали на фоне бежевой чешуи и голубых глаз с вертикальным зрачком.

- Привет! Добро пожаловать в "очаг смирившихся"! - обратился к нему незнакомец. - Гиад, да? Я Кельвин. Закинут сюда конгломератом и им же благополучно забыт. Я тут в роли того, кто больше всех рад каким-нибудь новым событиям. Потому что от скуки тут свихнуться можно... Не завидная участь, но, к сожалению, достаточно распространённая в этом богами забытом месте.

- Приятно познакомиться, Кельвин, - кивнул маг.

- Он достаточно занятный, много знает. Быстро ввёл меня в курс дела, всё объяснил. По сути, один из самых адекватных здесь. Остальные, по большей части, похожи на ходячие тени, - пояснил Маккерм, оглядывая помещение.

- Да уж, малость разобраться в ситуации, сейчас бы не помешало, - согласился Гиад.

- Это я всегда за...- кивнул Кельвин.

- Только, может, прогуляемся? А то у меня всё ещё немного кружится голова, свежий воздух бы не помешал.

Троица магов вышла на улицу.

Окружение "очага смирившихся" было довольно разнообразным - от столиков и декоративных клумб, до тренировочных площадок и различных тренажёров. Как для тела, так и для магии.

- Неплохую вы заварушку там устроили, - начал Кельвин. - Давненько уже Танн не доставляли таких проблем. Я и забыл уже, когда в последний раз видел, как она применяет "сверхновую".

- Это та последняя атака? - спросил маг, вспоминая то, чем Танн их одолела.

- Да. Обычно она ей пользуется, когда противник начинает доставлять ей проблемы, - пояснил Кельвин. Затем горделиво ухмыльнулся и добавил: - Против меня использовала.

- Впечатляет, - равнодушно кивнул Гиад. - Не расскажешь об этом месте? Отсюда действительно нет выхода?

- Выход есть - на край плато, в страну чудес, - Кельвин усмехнулся и глянул на магов, будто бы шутя на какую-то всем известную тему. - Больше никаких вариантов. Дождаться настройки на следующий мир практически нереально. Никто не смог. Так что да - остаётся лишь смириться и пытаться не сойти с ума в этом крайне унылом месте.

Гиад задумался.

- В страну чудес?

Маккерм глянул на Кельвина.

- Ты мне об этом ничего не говорил, - проговорил он, удивлённо вскинув бровь.

Кельвин посмотрел сначала на Гиада, потом на Маккерма. Усмешка медленно исчезла с лица, уступив место замешательству.

- Вы избранные из внешних миров... И вы не знаете об озарённых?

- Я впервые слышу.

- Я тоже.

- Любопытный нюанс, - задумчиво протянул Кельвин. - Ладно, я объясню. В Гиперсфере есть некая сила, которая может выручить из самой безвыходной ситуации, наделяя носителя способностью творить невозможное, но при этом гарантированно сводя носителя с ума. Говорят, что тех, на кого она воздействует, некий голос заставляет начать верить в чудо. Если он поддаётся, то становится тем, кого называют озарённым. Их достаточно просто распознать по зрачкам горящим белым пламенем... ну и полному безумию. Крайне опасные ребята.

- Вот как...- Гиад задумался. - А причём тут край плато?

- Край плато... ну, как бы объяснить... в некоторых местах влияние этой силы, "чуда" проявляется сильнее. Точно не знаю, как это работает, но там вероятность сойти с ума в разы выше, - Кельвин помедлил, вновь погружаясь в свои мысли. - На самом деле, озарение является весьма серьёзной угрозой. Ему подвержены все мыслящие существа, вне зависимости от того, какой они природы и какими силами обладают. Этому подвержены даже стражи. В конгломерате есть отдельный орден, созданный для борьбы с озарёнными.

- Ну и дела. Очередной неприятный сюрприз, подкинутый Гиперсферой, - недовольно хмыкнул наёмник.

- Даже на стражей, значит? А может быть, что Танн...- неуверенно предположил Гиад.

- Может. Время от времени тут поднимаются подобные темы, - Кельвин махнул рукой в сторону дома. - Но проверить это никто так и не смог. Для того чтобы убедиться, нужно снять с Танн маску и проверить её глаза. Очевидно, что для этого нужно победить Танн. А здесь, увы, нет тех, кто на это способен.

Маккерм и Гиад многозначительно переглянулись.

Закончив, Кельвин пошёл дальше, приглашая магов продолжить обход.

- Кстати, о том, как я сюда попал...- снова начал он и указал на женщину впереди. - Знакомьтесь, это Брагма.

То, что это именно женщина, Гиад понял далеко не сразу. Её невысокое, но крепкое и жилистое тело, практически не имело женских черт. Короткие волосы растрёпаны, одежда – мешковатые штаны и нагрудная повязка – грязна и неопрятна.

Но самым необычным, Гиаду показалось лицо женщины. Если бы ему пришлось описывать её одним словом, то "неприятное" подошло бы лучше всего. При том, чем именно оно было "неприятно", он точно сказать не мог. С виду ничего необычного – небольшие карие глаза, тонкие губы, острый нос…

Самым же странным было то, что он даже не мог сказать, какого возраста человек перед ним стоит. Её кожа была бледной, практически абсолютно гладкой, без каких-либо видимых признаков старения. Но её взгляд, выражение лица, то, манера держаться, отчётливо показывали, что юной женщина не была.

- Новенькие? - небрежно бросила она, отвлекшись от тренировки.

- Да, - кивнул Кельвин.

- Маги?

- Именно, - снова кивнул Кельвин.

- Неприятно. Что-ж, привет, - она подошла и протянула руку.

Маги по очереди её пожали.

- Не волнуйтесь, я не стану пытаться вас убить, - спокойно заявила она, совершенно не собираясь добавлять что-нибудь ещё.

Гиад и Маккерм озадаченно переглянулись.

- Брагма шут-каратель. Меня послали её отловить и устранить. Ну я её и ловил, пока мы не оказались здесь. Поняв, что выбраться отсюда мы не сможем, мы заключили перемирие, - беззаботно пояснил Кельвин.

Гиад слегка опешил. Маккерм запутался.

- Это они откуда такие? - спросила женщина, увидев их реакцию. - На конгломератских не похожи.

- Они избранные из внешних миров.

- Ого, редкие ребята, - она призадумалась. - Это что получается, с прошлого раза уже сто лет прошло?

- Именно, - кивнул мужчина.

- А я ведь так ждала этого события. Наплыв наивных, беззащитных и неопытных магов... Ах, окажись я в нужное время и в нужном месте, я бы стольких переубивала...- она мечтательно задумалась, очевидно, рисуя в воображении картины бойни. Затем осеклась и недовольно оглядела округу, - Но я застряла здесь.

- Ну надо же. Настоящий живой шут. С которым даже можно поговорить, - колко усмехнулся Маккерм. – Все, кого мы видели раньше, предпочитали просто кидаться на нас. Приходилось их успокаивать.

В глазах наёмника заиграли опасные огоньки.

- Наверняка это были новообращённые послушники, - спокойно рассудила Брагма. Затем слабо улыбнулась. - Таких у нас хоть отбавляй. Их даже шутами ещё называть нельзя. Так, отбросы.

- В целом они мало чем отличались от тебя, - Маккерм смерил её оценивающим взглядом.

- Наивный маленький маг. Хочешь, чтобы я продемонстрировала тебе разницу? - лёгкая улыбка Брагмы превратилась в хищный оскал.

Маккерм явно хотел перевести их склоку на новый уровень. Гиад почувствовал, как растёт уровень эмпирей товарища. Но сейчас это было бы лишним. Он приблизился к наёмнику и положил руку ему плечо. Маккерм достаточно быстро успокоился и отошёл назад.

- Что вы за организация? Каковы ваши цели? Почему противостоите магам? – не церемонясь начал Гиад.

Подобные допрос заставили Брагму удивлённо хмыкнуть, Кельвина - усмехнуться.

- Что ж разумно, - кивнула девушка. - Хорошо, я объясню. Введу вас в курс дела, так сказать. Мы - Рогатые шуты - избранные Войны, единственной истинной богини. Наша цель - истреблять врагов нашей веры - магов.

- Но зачем? Почему?

- Потому что такова воля нашей госпожи. Мы, верные её слуги, кого она окружает заботой и кого одаривает своим благословением, считаем исполнение воли её, высшим благом.

- Теперь вы понимаете? - спросил Кельвин, не убирая ухмылки с лица.

За это он был одарен испепеляющим взглядом, со стороны Брагмы.

- Вот как...- задумчиво протянул Гиад.

- Как бы там ни было, даже конгломерат признаёт, что шуты являются серьёзной угрозой, - спешно пояснил Кельвин.

- Хорошо, Брагма, но если истребление магов является твоей основной задачей, почему здесь ты с ними мирно уживаешься?

- Ну, первое время я пыталась тут всех зачистить. Но время шло. Я поняла, что вытаскивать меня никто не станет. И я уняла жажду крови. Думала, что и благословения пропадут. Ведь те, кто не выслуживается перед госпожой, те и силы свои постепенно теряют...- Она осеклась и со спокойной задумчивостью посмотрела на руки. - Тем не менее, мои всё ещё при мне. Хоть я и торчу тут почти десять лет...

- Она уже который год ломает голову над этим парадоксом, - весело пояснил Кельвин, повернувшись к Гиаду и Маккерму.

- В любом случае, шутом я стала в отместку своей сестрёнке-магичке! Мне нет смысла становиться сильнее, если я не смогу с ней встретиться.

- Мы обязательно выберемся! Разберёмся с этой Танн и выберемся. Все выберуться. Помяните моё слово, - Уверенно заявил наёмник, при этом излучая поистине чрезмерную уверенность.

Кельвин и Брагма посмотрели на него, как на идиота. Тем не менее, Брагма смягчилась и даже улыбнулась.

- Глупости говоришь. Ни у кого это не получалось, - проговорила она. Спокойно, без упрёка. Просто озвучивая очевидные факты. Будто бы желая услышать, что на это ответит наёмник.

- То, что это ни у кого не получалось, вовсе не значит, что не получится и у нас. В конце концов, это не невозможно. Да и кроме того, таких как Гиад тут точно раньше не было, - Маккерм похлопал товарища по плечу. Довольно сильно. Гиада даже слегка перекосило.

Брагма и Кельвин устремили взгляды на мага.

- Либо он прав, либо в ближайший год это место станет моей могилой. Едва ли я протяну больше, - невесело протянул маг.

- Конечно я прав! Вот увидишь, мы что-нибудь придумаем!

...

Так прошло четыре месяца.

Первую половину срока, Гиад и Маккерм усиленно искали способ выбраться. Они обошли вдоль и поперёк всё плато, разговорили и опросили всех узников этого места, проверили все возможные и невозможные способы выбраться и целых восемь раз пытались одолеть Танн. И вдвоём, и вместе с другими узниками. Но всё безуспешно. Этот мир не давал им шанса. Выхода с серой равнины не было.

Тем не менее, несмотря на безвыходность ситуации, ни Гиад, ни Маккерм не поддавались унынию. Они не сдавались, не признавали поражения.

Но пусть дух мага и не ослабевал, тело его было на пределе. Именно из-за своего состояния, ему пришлось прекратить попытки одолеть стража. С каждым днём он всё внимательнее начинал следить за контролем эмпирей, старался не использовать магию понапрасну. Гиад надеялся, что таким образом сможет оттянуть момент, когда придётся использовать последнюю таблетку. Он перешёл к теориям, вернулся к своим исследованиям. Но даже такому стойкому и собранному человеку как он, было очень непросто отвлечься от мыслей о грядущем конце. Всю свою жизнь он искал ответы, способы спастись. Но тщетно. Теперь у него оставалась одна, последняя отсрочка. Отсрочка от неминуемой, медленной и мучительной смерти. Выделенный ему срок подходил к концу.

...

Несколько огненных снарядов промелькнули в воздухе. Мгновение спустя по округе прокатился грохот взрывов.

Женщина в причудливом костяном шлеме шла вперёд. С каждым шагом она становилась всё быстрее.

Маккерм вытянул руки и выстрелил ещё несколькими пылающими сферами.

Несколько из них взорвались возле женщины. Но она на это будто и внимания не обратила. Последняя из сфер летела прямиком в неё. Взмахнув рукой, женщина отбила снаряд, обратив его в сноп тускнеющих искр. Она резко ускорилась и быстро сократила дистанцию. Мгновение, и она уже была возле Маккерма.

Выйдя на дистанцию ближнего боя, женщина атаковала. Её безоружные удары, казалось, не должны были причинить наёмнику вреда. Он был намного крупнее её и, к тому же, облачён в созданные магией пылающие доспехи. Но он старательно уворачивался, будто бы от этого зависела его жизнь.

Её движения были выверены, быстры и точны. Даже такому тренированному и умелому бойцу, как Маккерм, приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не дать ей себя достать. Наёмник старался даже блоки не ставить, вместо этого предпочитая уклоняться и делать рывки, дополнительно ускоряя себя выбросами пламени. Но и этого было недостаточно. Время от времени, атаки женщины всё же достигали своей цели. В местах, куда попадали её удары, в огненной броне образовывались зияющие дыры. Её прикосновения будто растворяли её. Конечно, Маккерм без труда восстанавливал покров. Но подобное явно не доставляло ему удовольствия.

Взорвав переднюю часть своего доспеха, наёмник отлетел назад. В полёте он несколько раз выстрелил в противницу. Снаряды ударили в землю, подняв клубы пыли.

Маккерм, не медля, усилил себя и, подпрыгнув, взмыл в воздух. Оттуда он обрушил целый град огненных выстрелов. Эти снаряды были куда меньше, но их малую силу он компенсировал количеством. Силуэт женщины утонул в пламенных вспышках.

Наёмник приземлился. Пользуясь выигранным временем, он начал готовиться к финальной части своего плана. Броневые пластины на спине вздыбились. И едва Маккерм сорвался с места, из спины ударил мощный огненный поток. Ускоренный, наёмник на огромной скорости устремился вперёд.

В этот момент из клубов пыли и дыма показалась его противница. Заметив наёмника, она устремилась прямиком на него. Что бы она не планировала сделать, Маккерм был быстрее. Он настиг противницу в мгновение ока. Ударив кулаком на такой скорости, он насквозь пробил женщине грудь. Наёмник сбил её с ног, и она безвольно на нём повисла. Так он протащил её до тех пор, пока не смог окончательно остановиться.

Женщина не двигалась.

Маккерм напряжённо выдохнул. Отдышавшись, он поднял глаза и взглянул на противницу…

Перед собой он увидел кулак. Стремительно приближающийся к его лицу.

Мощнейший удар разбил в дребезги шлем пламенного доспеха и откинул наёмника на несколько метров. Он неуклюже рухнул на землю и покатился кубарем, вздымая клубы пыли. Наконец остановившись, он скорчился и, застонав, схватился за изувеченное лицо.

Послышались шаги. Женщина, с выжженной в груде дырой, не спеша, подошла и остановилась рядом. Костяной шлем "втянулся" в её голову, за считанные секунды исчезнув без следа.

- Одни и те же ошибки, парень, - раздосадовано протянула она, дождавшись, пока рана окончательно затянется. - Сражаясь с шутами, не забывай об их регалиях. Это же просто. Их не так уж много. Всего четыре.

- Брагма... Кажется, ты мне... нос сломала, - кряхтя и стоная, выдавил из себя наёмник.

- И это при том, что я сдерживаюсь и не использую инсигнию. Вы маги такие неженки...- равнодушно протянула женщина. Затем чуть повеселела и усмехнулась, - впрочем, стоит отдать должное - в этот раз ты был неплох.

- Регалии, инсигнии… вы сами-то не путаетесь?

- Кто бы говорил. По сравнению с вами, магами, со всеми вашими бесконечными типами и предрасположенностями, у нас всё легко и просто.

- Угх... кровь не останавливается, - пробурчал Маккерм, одной рукой пытаясь зажимать нос, а другой - вытирая кровь с лица.

- Ну-ка, покажи, - равнодушно бросила женщина, приблизившись.

Маккерм убрал руки от лица. Его нос свернуло набок, он посинел и сильно кровоточил.

- Фу, ну и видок у тебя. Пойдём-ка к этому, к лысому, пусть тебя подлечит, - усмехнулась она.

- Да...- собравшись с силами, Маккерм встал и побрёл в сторону "очага смирившихся". Брагма проводила его взглядом и медленно побрела следом.

Их бой проходил на большом голом пустыре, находящемся примерно в километре от здания. Это место выступало в роли арены. Здесь обычно собирались те, кто желал разбавить скуку парочкой тренировочных боёв. На деле, таких желающих было не очень много. Поэтому этот пустырь часто пустовал.

- Это было... не честно, - после нескольких минут молчания, выдавил из себя Маккерм.

- Ну, если бы ты не использовал магию, то да, - насмешливо рассудила женщина.

Этого хватило, чтобы наёмник снова на время впал в молчаливое уныние.

- Если бы я не сдерживался, я бы победил.

- Ну так и не сдерживался бы.

- Испепелил бы тебя. И нечему было бы регенерировать.

Брагма вытянула перед собой руку и начала ей любоваться. Рука от локтя побелела, иссохла и покрылась чёрным узором, напоминающим письмена.

- Пока ты не используешь истинное преобразование, я всегда смогу подавить твоё эмпирей этим вот чудом, - она демонстративно помахала рукой.

- Да, да...- отмахнулся Маккерм. - Регалия подавления. Я уже давно уяснил, как это работает.

- То-то же, - заключила Брагма с довольным видом.

Вновь повисла пауза.

- И всё-таки, что мне нужно сделать, чтобы победить тебя в тренировочном бою?

- Решил-таки узнать, после шестнадцати поражений? - усмехнулась женщина. - Ну хорошо. Скажем, если ты меня обезвредишь, хотя бы на минуту, это будет считаться.

- Значит руки и ноги, да?

- Голову надёжнее. Хотя вряд ли я тебе это позволю.

- Ты и такое способна вынести? – уточнил Маккерм. В его тоне слышалась смесь неприязни и удивления.

- Да, вполне. Я неплохо развила регалию стойкости.

- Жутковато.

Брагма улыбнулась и хотела было ответить, но заметив что-то осеклась.

Женщина указала вперёд. Там у стены дома сидел Гиад. Но поза его была несколько неправильной. Присмотревшись, Маккерм понял, что с ним что-то не то. Он поспешил вперёд.

Мага перекосило. Его глаза были едва прикрыты, он тяжело дышал. Из носа, рта и глаз шла кровь.

- Эй, дружище, ты как?! - Обеспокоенно крикнул Маккерм, приближаясь.

- Нормально. Просто... Голова закружилась...сейчас всё пройдёт, только, отдышусь немного...

- Это явно не "нормально". При "нормально" кровь из глаз не течёт, - обеспокоенно заключил наёмник.

Гиад вытер лицо и удивлённо посмотрел на окровавленные руки.

- Это... неожиданно, - тихо пробормотал он.

- Дружище, пора. Последнюю неделю ты еле держишься. Ещё немного и что-либо делать будет поздно.

- Да, я понимаю... наверное... наверное, ты прав, - Гиад тяжело выдохнул. Он протянул вперёд трясущуюся руку и отдал мысленную команду. С тусклой вспышкой в воздухе появилась банка. Маг её ухватил, медленно открыл и высыпал содержимое в рот. Маккерм протянул ему флягу. Гиад залпом почти всю её опустошил. Остатки вылил на лицо, смывая кровь.

Он тяжело выдохнул и сел поровнее. Взгляд устремил куда-то в даль, на вечернее небо.

- Вот и всё...- неопределённо протянул он.

- Держись дружище. Ещё не всё потеряно, - Маккерм подошёл и понимающе похлопал мага по плечу.

Тот лишь молча вернул ему флягу.

Наёмник переглянулся с Брагмой. Она выглядела совершенно равнодушной. Скорее даже скучающей. Огорчённо выдохнув, наёмник пошёл в здание, оставив Гиада наедине со своими мыслями.

Пилюля действовала. По телу разливалось приятное тепло. Один за другим исчезали многочисленные источники боли.

Но радоваться облегчению в полной мере Гиад не мог. Мешало давящее ощущение того, что подобное он испытывает в последний раз. Пройдёт несколько месяцев, и то, что сейчас его не убило, закончит своё дело. Маг будет умирать. Долго и мучительно. Чувствуя, как постепенно отмирают части тела, разрушаются органы, отключаются нервы, рассыпаются кости. Гиада убьёт его собственное эмпирей...

Маг зажмурился и потёр глаза. Ему нужно было подумать.

Но не здесь.

Дождавшись, когда силы окончательно вернутся, он встал. Его взгляд задумчиво скользил по серым равнинам. В свете закатных лучей они выглядели красиво. Слишком красиво для столь унылого пейзажа.

Гиад побрёл вперёд.

Солнце скрылось за горизонтом. Округа погрузилась в ночной мрак.

Он шёл до тех пор, пока путь ему не преградила пропасть. Плато обрывалось. Отвесный склон уходил вниз, утопая в тумане. Впереди лежала бесконечная, затянутая облаками гладь. Если бы не редкие скальные пики, вздымающиеся из этой глади, можно было бы подумать, что их плато - висящий в пустоте остров. Впрочем, это вполне могло оказаться правдой. Ведь никто из тех, кто его покидал, обратно не возвращались.

Что за тайны там хранились? Что за откровения? Что за чудеса? Может, все ошибались? Может, это и есть выход?

Думая обо всём этом, Гиад чувствовал непреодолимую тягу спрыгнуть вниз. Проверить, что там. Хотя бы проверить, осмотреться, лишь одним глазком, и затем обратно...

"Чудеса..."- пронёсся в голове у мага тихий, едва уловимый шёпот. Чей-то чужой. Незнакомый.

Гиад улыбнулся. Он глянул вниз с обрыва. Но затем сделал глубокий вдох, отошёл и сел.

Время шло. Часы сменяли друг друга. Ночная мгла уступала место утреннему сумраку. Небо становилось всё светлее и светлее. И вот впереди, на горизонте показалось солнце. Восход. Ослепительные лучи скользили по бугристой облачной глади. Далёкие скальные вершины, что ночью казались пугающими чёрными клыками, обратились сияющими пиками.

Маг отвлёкся от тяжёлых мыслей и завороженно любовался прекрасной картиной.

- А вот и ты! - послышался сзади оклик Маккерма.- Я слегка обеспокоился, когда ты ушёл в эту сторону, дружище. Но, смотрю, мои худшие опасения не подтвердились.

Гиад не отвечал. Наёмник замедлил шаг, напрягся. Чем дольше тянулась эта пауза, тем больше он нервничал.

Маг медленно повернулся. Глянул на товарища и улыбнулся.

- Вот и я, - спокойно протянул он.

Рассмотрев глаза Гиада, Маккерм облегчённо выдохнул. Всё ещё обычные. Не белые.

- Ты же не это, да? Не собираешься уходить с плато?

- Не знаю. А какие у меня варианты?

- Бороться. Не сдаваться, - решительно и достаточно твёрдо проговорил наёмник.

Гиад горько усмехнулся.

- Через два-три месяца моё тело начнёт разваливаться. И я никак не могу это предотвратить. Так как мне бороться? Что мне делать... как не надеяться на чудо...

- Бросим вызов Танн!

Гиад не ответил, лишь снова усмехнулся. На этот раз ещё более обречённо.

Несмотря на это, Маккерм продолжил.

- Давай, в последний раз. Поставим всё на этот бой. Ты же сам сказал - тебе нечего терять. Так почему нет? - Он говорил это так, будто был искренне уверен в том, что это сработает.

Гиад молчал.

Пауза затягивалась.

- Ты ведь всегда сдерживаешься, так? - Маккерм не отступал. - Я это давно понял, заметил. Ты подавляешь себя, и из-за этого сражаешься далеко не так, как мог бы. Я уверен, ты можешь одолеть Танн. Нужно лишь задействовать чуть больше, чем пол-силы.

- Пятая часть...- медленно проговорил маг.

- Что?

- Для боя я задействую лишь пятую часть магического центра. Ещё столько же уходит на то, чтобы нейтрализовать вред, который эта пятая часть наносит моему телу, - его тон не менялся. Он продолжал говорить медленно, вкрадчиво и задумчиво. Будто бы заставляя самого себя вдуматься в эти слова.

Маккерм это заметил и взял паузу.

Гиад повернулся.

- Значит... Выложиться на полную, не думая о последствиях?

- Да, именно! - На лице наёмника появилась воодушевлённая ухмылка. - Покажем этой Танн! Я уверен, если мы её одолеем, этот мир перестанет быть ловушкой!

- А мне это зачем? - Его обречённая ухмылка чуть смягчилась. Сейчас в ней стало куда больше иронии.

Маккерм осёкся. Похоже, этот момент он продумать не успел.

Но Гиад и не ждал ответа. Он встал и пошёл навстречу товарищу.

- Ладно, ты меня убедил, - На его измученном лице появилась лучезарная улыбка. - Лучше уж я выложусь на полную и проучу этого стража, чем буду медленно и утомительно ждать конца.

- Так держать, дружище! Покажем ей!

- Кстати, что с твоим носом?..

Полуденное солнце сияло в чистом небе. Лёгкий ветер колыхал серую травяную гладь, пуская по ней волны.

Гиад и Маккерм шли к стражу. Их вела проторенная тропа, что тянулась от "очага смирившихся" к месту бдения стража.

Танн всегда стояла там, словно статуя, облачённая в серое одеяние. Её одинокий, сгорбленный силуэт возвышался над окрестностями и был виден с очень далёкого расстояния.

Маг улыбался. Безусловно, он понимал, на что идёт и чего ему это будет стоить. Но ни страха, ни сожалений, ни скорби - ничего, только облегчение. Он всю жизнь сдерживал свою силу, боролся с ней, упорно оттягивал неизбежное. Но сейчас, на финишной прямой, он мог, наконец, дать ей волю. Он не знал, чем это обернётся. Никогда раньше он так не делал. И это пробуждало в нём интерес. Предвкушение. Настолько сильное, что он не мог дождаться.

Маккерм не мог этого не заметить. Подобное поведение Гиада, придавало ему решимости. Наёмник был уверен в том, что в этот раз всё будет по-другому. Они одолеют Танн. И это наверняка что-то изменит. Наёмник не задумывался о том, что именно. Потому что сейчас ему это было и не важно.

Сгорбленная фигура стража, уже достаточно давно повернулась в их сторону и наблюдала за их приближением.

- Избранные...- Начала она, когда они, наконец, приблизились.

- Мы пришли взять реванш! - крикнул ей Маккерм.

- Опять. Не советую вам этого делать. Это бесполезно, - бесстрастно протянула она. И, как и прежде, медленно перешла в свой боевой режим. Выпрямилась, выгнула крылья, явила свои восемь костлявых рук, вооружённые восемью тесаками.

- Ты говоришь, что не можешь открыть проход. Говоришь, что, даже если мы тебя одолеем, этот мир не изменится. Но почему мы должны тебе верить? Мы ведь даже не можем убедиться в том, что ты не озарена. Твои слова не имеют веса, ты никак не можешь их доказать. Что нам остаётся? - Голос Гиада звучал неестественно спокойно. Будто бы все его слова - не более, чем формальность. Отчасти, так и было. Потому что он точно знал, что услышит в ответ.

- Смириться, - холодно отрезала страж.

- Знаешь, совсем скоро, твой мир станет моей могилой. Мне осталось совсем немного, - тихо обратился к ней Гиад. - У меня нет причин тебе не доверять. Я совершенно не уверен в том, что победа над тобой что-то изменит... Да и в целом, мне это уже будет не важно. Всё равно мои дни сочтены.

- Так зачем?

- Просто потому, что это интереснее, чем смириться и сидеть, и ждать конца, - улыбнулся маг.

Он затянул потуже ремень и расстегнул ворот робы. Распахнув её и сняв рукава, он скинул верх, заставив его повиснуть на поясе. Затем он снял рубаху, оголив торс. Светящиеся отметины покрывали всю шею, частично переходя на лицо, весь верх груди и спины, а также частично руки и живот. С виду они походили на что-то среднее между узором в форме языков пламени и истерзанной шрамами плотью. Маг равнодушно осмотрел себя, будто бы проверяя всё ли на месте. Затем выдохнул и закрыл глаза, собираясь с мыслями.

Изменить доведённый до автоматизма режим расхода эмпирей оказалось не так-то просто. Сперва он пытался делать всё постепенно. Один за другим вскрывал мысленные защитные механизмы, сдерживающие его магический центр. Но это занимало слишком много времени. Поэтому, напомнив себе, что это его последний бой, он просто напрягся и разрушил все сдерживающие его преграды.

Объём его эмпирей стал настолько велик, что его тело буквально вспыхнуло бледно-зелёным пламенем.

Неистовая, ничем не сдерживаемая магическая мощь рвалась наружу. Гиаду оставалось лишь направлять её. Но прежде, нужно было сделать так, чтоб его магия не убила его самого. По крайней мере в ближайшие пару часов. Он спешно возвёл несколько новых мысленных барьеров. Мелочь, по сравнению с тем что было. Сейчас нужно было лишь обезопасить жизненно-важные органы и основные системы... Просто для того, чтобы быть способным сражаться.

Почти сразу он почувствовал, как по телу расползаются волны жгучей боли. Но это пустяк, к ней он привык. Это ему не помешает.

Маг глянул на Танн. Она выжидала. Посмотрел на Маккерма. Наёмник буквально светился от восторга. Похоже, его очень впечатлила мощь мага.

Больше медлить нельзя. Нужно действовать.

Гиад быстро прикинул план действий и вспомнил формулы нужных ему заклинаний. Он вскинул руки и хотел было начать, но осёкся...

Перед глазами всплыли лица его товарищей. Фиррит, Кода, Риджрифт... Навеянное воспоминание, обдало его волной грусти. Он больше никогда их не увидит. Никого из тех, кого знал, с кем общался, кто был ему дорог. И они его не увидят. Скорее всего, даже не узнают, где и как он погиб. Для них он просто исчезнет...

Печально. Но ничего не поделаешь…

Сделав последнее усилие, он отринул всё мешающее и сконцентрировался на происходящем. Теперь для него осталось лишь здесь и сейчас. Здесь и сейчас будет финал. И здесь и сейчас, он сделает его поистине впечатляющим.

"- Как жаль, что вы меня не видите..."

Он сконцентрировал эмпирей в руке, но вместо того, чтобы выпускать его в виде чистого потока, он применил заклинание. Стандартный атакующий приём - engaeze. Фокусирование испускаемой эмпирей, ничего больше.

Сияние вокруг его рук чуть померкло, мгновение спустя перед ними появилась небольшое завихрение, с тусклой искрой в центре. За считанные мгновение искра обратилась ослепительным лучом, ударившим в стража. Его сияние было столь ярким, что на мгновение округа погрузилась во мрак. Он пронзил пространство и исчез также быстро, как появился.

Оторванная рука стража с грохотом рухнула на землю.

На какие-то считанные секунды, в округе воцарилась напряжённая тишина. Будто затишье в грозу. Как то мгновение что после вспышки молнии, но до удара грома.

- Да! Вот так! - В приступе неистового восторга воскликнул Маккерм. Мгновенно облачившись в огненную броню, он рванул вперёд.

Танн выпустила крылья, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Этой пропущенной атаки ей хватило, чтобы оценить ситуацию. Высвободив всю свою силу, страж приготовилась к бою.

Гиад улыбнулся. Новообретённая мощь пьянила, притупляла чувства, заглушала боль. Под неистовым напором адреналина поток мыслей постепенно сходил на нет. Оставалось лишь "здесь" и "сейчас". Лишь их магия и навыки против мощи этого чудовища. Ничего больше.

"- Развлечёмся напоследок!"

...

Брагма чувствовала себя отлично.

Череда побед над Маккермом давали ей повод считать, что она всё ещё в форме. Маккерм - весьма сильный маг ближнего боя. Как раз такой маг, с которым у шутов её уровня, возникало больше всего проблем. И пусть опыта борьбы с шутами у него было немного, но в целом его навыки и сноровка были неоспоримы. И она его превзошла. Безоговорочно. Даже при том, что поддавалась и не использовала инсигнию. Замечательно. Подобное нужно было отметить.

Брагма взяла из запасов несколько бутылок самого крепкого алкоголя и вышла на улицу. Обломав бутыли горлышко, она прильнула губами к битому стеклу и залпом выпила всё содержимое сосуда. Нутро обожгло приятной теплотой, в глазах слегка потемнело, ноги чуть подкосились.

Шуты невосприимчивы к ядам, токсинам, болезням и всему подобному. Даже не развитая регалия стойкости является надёжным щитом, оберегающим шута от этих угроз. Но научившись её контролировать, некоторые аспекты регалии вполне можно было ослабить. Или отключить. Чем Брагма периодически и пользовалась.

Ей нравилось напиваться до беспамятства. Это помогало отвлечься, забыться, затеряться. Раньше, до попадания в этот мир, она подобное считала глупостью. Но здесь всё поменялось. Здесь нужен был способ спасения от уныния, и она его нашла.

Осушив до дна очередную бутыль, женщина направилась в сторону тренировочной площадки. Её затуманенный разум, не придумал ничего лучше, кроме как вновь пойти поотрабатывать удары. Праздник праздником, но распорядок дня нарушать не хотелось.

Эта тренировочная площадка находилась на относительно небольшом расстоянии от «очага». Она предназначалась для тех, кто не мог, или не хотел практиковаться с живым оппонентом. На ней стройными рядами стояли созданные Танн приспешники. Бездействующие "болванчики" безропотно позволяли себя избивать. Принимая удары до тех пор, пока хватало их прочности. Когда же она иссякала и "болванчик" разваливался, на его месте появлялся новый. То, как страж дистанционно умудрялась контролировать этот процесс, в который раз позволяло убедиться в том, насколько велика власть Танн над этим местом.

Брагма точно не знала, зачем она сюда приходит. Шуты были не из тех, кому требовалось долго и упорно оттачивать приёмы - их способности позволяли не просто идеально запоминать движения, но и откладывать их в подкорку, превращая в нечто инстинктивное. Им было достаточно единожды увидеть приём, чтобы в точности его запомнить и быть способным его повторить.

В обычных условиях Брагма бы не стала заниматься тренировками. Как, собственно, и позволять себе пьянеть от алкоголя. Но за эти десять лет, что она пробыла в этом мире, ей пришлось обзавестись множеством новых привычек. Что угодно, лишь бы не сойти с ума от скуки.

Подойдя к болванчику, она остановилась. Некоторое время постояв, пошатываясь задумчиво буравя взглядом пустоту, она выпила очередную бутылку. В мыслях царила пустота. Не думать ни о чём было очень приятно.

Брагма рванула вперёд. Серии отработанных ударов уничтожали "болванчиков" за считанные секунды. Грациозно маневрируя, женщина настигала одного приспешника за другим. Их количество таяло буквально на глазах.

И вот, спустя меньше двух минут, тренировочная площадка опустела. На месте, где рядами стояли истуканы, теперь лежали горстки светящихся обломков.

Брагма выдохнула. Пошатываясь, она развернулась, желая посмотреть, как из праха восстанут новые куклы для битья.

Пауза затягивалась. Чтобы скоротать время, женщина достала из-за пояса очередную бутыль. Предпоследнюю. Откупорила её, начала пить. Долго и вдумчиво. Она закончила, вытерла рот и подняла взгляд. Приспешники так и не появились. Хотя уже должны были. Брагма подождала ещё пять минут.

Ничего. Что-то явно не так.

Женщина перестала сдерживать регалию стойкости. Опьянение моментально развеялось. Она осмотрелась и прислушалась. В один момент она заметила несколько нюансов, которые раньше упускала. Во-первых, и в главных, по земле то и дело проходили волны дрожи. Земля содрогалась, будто бы где-то далеко было землетрясение. Во-вторых, сильно изменился фон эмпирей. Шуты, пусть и не использовали магию, но чувствовать её могли. В-третьих, с небом творилось что-то странное - рваные, низкие чёрные тучи, со всех сторон стягивались к центру плато.

Там, в центре, явно что-то происходило.

Брагма направилась в ту сторону.

Дойдя до "очага смирившихся" и обогнув его, она заметила Кельвина. Он стоял далеко впереди, смотря в сторону центра.

- Ты с этой своей выпивкой, чуть не пропустила всё самое интересное, - окликнул её маг, когда она приблизилась.

- Что там такое, новенькие?

- Нет.

- Кто-то снова пошёл испытывать удачу?

- Да.

- И что-же в этом интересного?

- То, что в этот раз у них есть все шансы, - мужчина улыбнулся.

Кельвин и Брагма многозначительно переглянулись. Женщина провела с магом слишком много времени, чтобы сомневаться в его словах.

Они устремили взгляд вдаль, где затянутый тёмными тучами горизонт то и дело озаряли вспышки.

...

Битва длилась уже более трёх часов.

За это время округа изменилась до неузнаваемости. Серые поля под облачным небом обратились в изрытую кратерами пустошь, над которой разверзлась чудовищная буря. Угольно-чёрные тучи бурли, то и дело изрыгая из себя потоки молний.

В эпицентре всего этого наёмник и маг продолжали сражение со стражем.

В разряженном воздухе, куда ни глянь, поблёскивали едва заметные нити. Они пронизывали собой всё пространство в огромном радиусе. Эта гигантская ловчая сеть - главная ставка Гиада. На её создание, поддержание и контроль - уходила значительная часть его сил. Но её польза была неоценима, она позволяла магам свободно перемещаться в трех плоскостях, используя нити как опору. И к тому же сильно мешала Танн. Находясь в ней, стражу приходилось постоянно маневрировать. В противном случае, она рисковала оказаться связанной.

В целом, бой складывался не в пользу стража. За время битвы она лишилась пяти из восьми своих рук, серые одежды порядочно истрепались, а в самом костлявом теле зияло две дыры. Накрывавший её голову капюшон уничтожило, явив голову, покрытую длинными серыми волосами. Металлическая маска, однако, всё ещё держалась.

Несмотря на это, Танн продолжала ожесточённо сражаться.

Маккерму с Гиадом тоже приходилось не легко. Столь долгий бой невероятно изматывал.

Основными проблемами наёмника являлись недостаток эмпирей и усталость. И если от первой проблемы его спасали своевременные enrae Гиада, то вторая со временем лишь усугублялась. Из-за постоянного поддержания усиления, всё тело невыносимо болело. Но Маккерм не позволял себе сбавлять обороты. Отчасти из-за азарта и боевого ража. Отчасти из-за понимания, что Гиаду сейчас во много раз хуже, чем ему...

И действительно, маг буквально балансировал между жизнью и смертью. В первый час боя он ещё как-то пытался возводить барьеры, чтобы оградить себя от разрушительного воздействия собственного эмпирей. Но понимание всей тщетности подобной затеи пришло довольно быстро. Маг избрал другую тактику - защитил лишь мыслительный центр. Всё остальное он пронизал потоками исцеляющего эмпирей. Настолько сильными, насколько ему позволяла скорость преобразования. Таким образом он смог уравновесить разрушительное действие, поступающее извне, и восстанавливающее, бьющее наружу.

Выход был, мягко говоря, не идеальный. Гиад обрекал себя на невыносимые муки. Его тело буквально одновременно и распадалось, и восстанавливалось. Боль была невыносима. Его будто заживо рвали на части... и затем оторванные куски пришивали обратно. Но Гиад держался. Конечно, давалось ему это очень непросто. По прошествии этих трёх часов, он походил на ходячий труп. Истекающий кровью, с затуманенным взором и путающимися мыслями, но при этом каким-то образом продолжающий отчаянно сражаться.

Первое время у них с Маккермом был налажен канал мысленной связи, но Гиад разорвал его, когда окончательно потерял возможность внятно формулировать мысли.

"Нужно... это... заканчивать"- в который раз пронеслось у него в голове.

Маккерм остановился, балансируя на нитях в сотне метров над землёй, и глянул на находящегося внизу товарища. В это время Танн перешла в нападение. Она метнула два оставшихся у неё тесака. Два вращающихся снаряда неслись вперёд, с лёгкостью разрезая встречающиеся на пути нити. В этот момент чёрные тучи разразились потоками молний. Но в этот раз они ударили не в случайное место, а точно в оружия Танн. И маг, и наёмник, моментально смекнули что это не спроста. И действительно, искрящиеся потоки преобразовали летящие тесаки, превратив их в двух сотканных из молний чудовищ. Оба устремились в сторону Гиада.

Маккерму хватило беглого взгляда на мага, чтобы понять план действий. Он рванул в противоположную сторону.

Гиад спустился чуть ниже, оставшись в каком-то десятке метров от земли, и направил руки в направлении приближающейся угрозы. Ближайшего зверя атаковали нити. Первые несколько мгновений казалось, что сияющие путы проходят сквозь молниеносное тело. Но на самом деле, Гиад в тело и не целился. Зверь дёрнулся и замер на месте. Сию же секунду вокруг него появилось несколько сияющих завихрений, из которых ударили сокрушительные лучи эмпирей. Молниеносный зверь рассеялся, а наземь посыпались осколки гигантского тесака. То же самое маг проделал и со вторым зверем. Который, впрочем, успел подобраться куда ближе.

Танн не собиралась ослаблять напор. Едва Гиад избавился от предыдущей угрозы, как обнаружил над собой целое войско созданных Танн приспешников. Закованные в броню создания, специально для этого боя ещё и снабжённые крыльями, неудержимой лавиной неслись на мага.

За их спинами, Танн начала концентрировать силы для использования "сверхновой". В пятый раз за этот бой. Все её предыдущие Гиад и Маккерм жёстко пресекали. Но она не переставала пытаться.

"Как-бы... не так..."

Маг начал сосредоточенно двигать пальцами. По всей округе, нити пришли в движение. Тонкие, едва уловимые, они вспыхнули с новой силой. Из препятствия, которое достаточно было просто обогнуть, они превратились в смертельные ловушки, режущие неудачливых противников на части. Хаотично движущееся и постоянно множащиеся.

Большая часть созданного Танн войска, рассыпалась на части в первые секунды. Тех же, кому посчастливилось увернуться от нитей, оказались добиты лучами "engaeze".

Приспешники были уничтожены, и Гиад, немедля, переключился на основную цель.

Танн не успела оглянуться, как её вскинутые руки оказались скованны нитями. Её они разрезать не могли, но Гиад этого и не добивался. На этот случай у мага был припасён другой приём. Он подал в путы Танн максимально возможное количество эмпирей. Они вспыхнули с невероятной силой, а затем взорвались. Тело Танн утонуло в ослепительной вспышке. Оглушительный грохот прокатился по полю боя.

Сфера из эмпирей, которую она пыталась собрать над головой - рассеялась, а руки серьёзно пострадали. Танн обессиленно повисла в воздухе. Но времени на что-то подобное, у неё не было. Только не в этом бою.

Наёмник настиг её сверху и мощным ударом отправил в сторону земли. Спикировав вниз, она жёстко врезалась в грунт, оставив небольшой кратер. Приподнялась, собираясь с силами, и увидела несколько десятков завихряющихся зеленоватых воронок. Каждая из них обратилась лучом, бьющим прямиком в стража. Танн утонула в серии сияющих взрывов.

"Конец... тебе..."

И действительно. Когда пыль рассеялась, страж не шевелилась. От её крыльев не осталось ни следа, а спина была изрыта дымящимися углублениями. Маккерм приземлился подле неё. Гиад приблизился.

- Так-то! - возликовал наёмник. Подойдя к огромной голове Танн, он ухватился за её маску. Личина, что была размером с массивную дверь, не поддавалась. Лишь когда он вложил максимум эмпирей в усиление, ему удалось её отодрать. Под ней оказалось истощённое серое лицо. Её измождённые, едва приоткрытые глаза, имели иссиня-чёрный цвет. Не белый.

- Вот же! – внутри у Маккерма всё упало.

- Это не сияние. Она не озарена...- озвучил очевидное Гиад, прерывистым, надорванным голосом. Даже речь ему давалась с трудом.

- Я же... говорила...- прошептала страж.

- Ну и плевать! - раздражённо бросил Маккерм. - Ну что, кончаем с ней?

Он приблизился, вновь создав полный доспех.

- Постойте, я ... – страж чуть приподнялась и попыталась отползти. Ничего не вышло.

- У меня нет на это времени, Танн… Мне осталось от силы полтора часа. Тебе нечего нам предложить…- обречённо выдохнул маг.

- Информация! Я могу раскрыть тебе то, чего ты не знаешь! - почти моля обратилась она к Гиаду.

- Ой, не заговаривай...- Маккерм уже занёс руку для удара.

- Стой, - остановил его маг. Наёмник остановился. – Говори. А там посмотрим…

- Я вижу истину. Истину, которую ты, судя по всему, упускаешь из виду. Только так я могу объяснить твоё состояние, - начала она. - Ты - не маг.

- Ну и чушь! Я её добиваю! - Маккерм снова замахнулся.

И снова Гиад его остановил.

- Что ты имеешь в виду?

- Эта мощь - не твоя сила. Это то, что должно было тебя уничтожить. Твоя же сила, это то, что позволяет сдерживать эту мощь, - медленно произнесла она, стараясь сделать так, чтобы каждое слово было как можно более понятно. От её привычного монотонного, скорбного тона не осталось и следа.

Судя по выражению лица Маккерма, он не понимал ни слова. Но на Гиада её слова подействовали. Он нахмурился и принял задумчивый вид.

- Хочешь сказать...- Медленно начал он.

- Ты не маг. Ты нечто несравнимо более редкое и опасное. Ты - аномалия. Аномалия, способность которой позволила ей сопротивляться тому, что было создано с целью её устранить.

- Это же бессмыслица какая-то, - раздражённо возмутился Маккерм. - Гиад, ну что ты её слушаешь? Как ты можешь быть не магом, когда у тебя есть... магический центр, эмпирей и вот это вот всё, что делает нас магами?

- … Разве что мой магический центр - это не совсем магический центр, - задумчиво протянул он.

- Именно. Аномалии не должны существовать. Это бы нарушило баланс... Поэтому есть системы, призванные с этими аномалиями бороться... То, что ты используешь как магический центр – результат действия одной из таких систем.

- Какой ещё баланс? Какие ещё системы? Да о чём она вообще?

- Большего мне говорить не позволено, - проговорила она, опасливо косясь на Маккерма.

- Даже под угрозой смерти?! – вспылил наёмник.

- Даже под угрозой смерти. Большего я не скажу.

- Хорошо, как скажешь! – в этот раз Маккерм не стал замахиваться, лишь глянул на мага, надеясь, что тот, наконец, одобрит его намерения.

- Довольно, Маккерм, - выдохнул Гиад.

- Что, но почему? Мы же для этого сюда и пришли. Давай, добьём её! Наверняка это откроет проход!

- В который раз повторяю - это не откроет проход.

- Ну конечно! И где гарантии?! – никак не успокаивался наёмник.

Страж было хотела что-то ему ответить, но прервал маг.

- Ты сказала «сопротивление», - начал он, закончив обдумывать полученную информацию. - Сопротивление чему? Это ты можешь сказать?

- Всему. В твоих силах подавить и нейтрализовать любое негативное влияние. Какой бы природы оно ни было.

- Почему всё это ты не сказала ему сразу? - вновь вмешался Маккерм. Но уже спокойнее. Раздражение ещё не прошло, но порываться убить стража он перестал.

- У меня не было причин так поступать, - спокойно отрезала Танн.

- Кажется... я понял... – тихо протянул маг.

- Гиад?

- Оставь её, - он развернулся и пошёл прочь.

- Гиад?! Эй, ты куда?

- Я всё понял...

...

- Не могу поверить, что они просто взяли и разошлись, - разочарованно протянула Брагма, потягивая напиток и любуясь вечерним небом.

- Да уж. Весьма странный конец, для столь долгой и яростной битвы, - согласился с ней Кельвин, сидящий рядом на крыльце "очага".

- Ты так их и не чувствуешь?

- Нет, они направились в сторону края плато... Вышли из зоны моего восприятия и... пропали.

- Странно. Очень странно, - выдохнула женщина.

- Может, сходим спросим у Танн? Наверняка она знает, что с ними случилось.

- Да не, может как-нибудь потом... Вдруг за это время они вернутся?

- Ну, я почувствую.

- Да не, давай лучше тут посидим...

- Как хочешь, - равнодушно пожал плечами Кельвин.

Внезапно пространство перед ними озарила вспышка. На её месте появились Гиад и Маккерм.

Наёмник выглядел озадаченным и напряжённым. Гиад же... сиял. Оба его глаза полыхали белым пламенем.

От увиденного, Брагма и Кельвин настолько опешили, что не в силах были вымолвить и слова.

Воцарившуюся тишину нарушил голос Гиада. Невероятно громкий, наполнивший собой всю округу.

- Все, кто хотят покинуть это место, сюда!

Мир 6

Мир 6. Допустимые Погрешности

Холмистая равнина тонула в полуденном зное. Пейзаж, состоящий из выжженой солнцем травы, пожухлых кустов и кактусов, простирался вдаль, растворяясь в мутном мареве.

Риджрифту нравился этот мир. Было в нём что-то близкое. Ясное голубое небо, зелёная растительность. При взгляде на них магу вспоминалось лето в родных краях. Приятная ностальгия.

Судя по всему, Гистанике здесь тоже было комфортно. Девушка прибывала в явно приподнятом настроении. Возможно, сказывалось то, что два последних мира оказались достаточно скверными. Всё-таки пыльную фиолетовую пустошь и заливаемые бесконечным ливнем летающие острова трудно было назвать приятными местами.

- Так, я закончила проверку,- Гистаника открыла глаза, встала и отряхнула одежду.- И у меня хорошие новости. Нам повезло - стража нет, и настройка займёт всего пять дней.

- Отлично, всегда бы так,- Риджрифт довольно кивнул. Оглянувшись, он глянул на Эллисона.

Торговец бродил поодаль, изучая окрестности. Судя по его отрешённо-задумчивому виду, общего энтузиазма он не разделял. Риджрифт мог бы списать это на жару... Если бы не знал, что Эллисон родом из восточного анклава - страны пустынь.

- Эй, ты в порядке?- окликнул его маг.

Торговец ответил не сразу.

- Да, вроде того,- неуверенно протянул он.- Просто, это место...

- Что с ним?

- Точно не знаю.

- Кроме нас тут никого нет, Эллисон,- подала голос Гистаника.- Разве что зверушки.

- Не в этом дело...

- А в чём?

- Давайте...- торговец ещё раз окинул взглядом окрестности.- Давайте прогуляемся.

Риджрифт переглянулся с Гистаникой, затем покосился на палящее солнце. В такой зной идти никуда не хотелось. Эллисон это заметил.

- В конце концов, нам же нужно найти хорошее место для лагеря. Верно?

Возражать никто не стал.

За три прошедших часа светило исправно переместилось с восточного края небосвода к зениту. Жара из неприятной стала невыносимой.

Но маги продолжали идти. Огибая заросли кустарника и кактусов, они продвигались по холмистой местности.

Элисон упорно продолжал их вести. Он делал это с такой настойчивостью и уверенностью, что у Риджрифта и Гистаники начало складываться впечатление, что торговец знает, куда идёт. Никаких внятных объяснений получить от него не удавалось. Впрочем, и причин для подозрения не было - мир как был пустым, так им и оставался. Ни души вокруг.

Риджрифт решил, что наилучшим вариантом будет дождаться развития событий.

- Эллисон, мы же не до конца мира будем идти?- робко поинтересовалась девушка.

Эллисон не ответил. Вместо этого он остановился и указал вперёд. Там, впереди, находилась ничем неприметная груда валунов.

Маг поравнялся с торговцем и оценивающе глянул на него. К отрешённо-задумчивому выражению лица прибавилась немалая толика напряжения. Что бы он ни искал, это нечто, видимо, было чем-то важным...

- Похоже на обычные камни,- заключила Гистаника, приблизившись.- Разве что фон эмпирей немного странный...

- Странный, значит? Я удивлён, что вы заметили, юная леди,- улыбнулся Эллисон.

Подойдя к груде камней, Эллисон выбрал один ничем непримечательный камень и нажал на ничем непримечательную выемку на нём. Он повторил то же самое с другим камнем. Затем с третьим, четвёртым и пятым. Наконец торговец присел перед грудой и сунул руку в землю. Рука прошла сквозь грунт так, словно там ничего не было.

- Это же... обособленное хранилище!- поняла девушка.

- Верно,- кивнул Эллисон. Вместе с этим он вытащил из пространства в земле несколько свёртков.

Риджрифт подошёл к торговцу, посмотрел, что он делает.

- Самое время объяснить, что всё это значит,- решительно заключил он.

Торговец прервался, ненадолго задумался и кивнул.

- Да, ты прав. Но чтобы вы поняли ситуацию, начну я издалека.

- Как угодно. Спешить нам некуда,- пожал плечами маг.

- До того как отправиться в Гиперсферу, я много странствовал. Путешествовал между странами, искал сокровища, выполнял заказы, заключал сделки, торговал, обменивал... В конечном итоге, я нажил немалое состояние, раздобыл множество редких и удивительных вещей. И так как хранить их всех в одном месте было бы не очень разумно, я решил сделать по всему миру несколько тайников. Где я мог бы хранить вещи, которые бы мне помогли, попади я в непростую ситуацию. Один из этих тайников я сделал в землях, расположенных между Восточным анклавом и Центральными землями. Но однажды там произошла магическая буря. Эрупция Гиперсферы. И на месте схрона образовался котлован радиусом в несколько десятков километров. Тот мой схрон я больше не видел,- торговец прервался и окинул взглядом валуны.- До этих самых пор...

Наступила пауза. Риджрифт и Гистаника помрачнели. Оба обдумывали сказанное Эллисоном, мысленно составляя в список возникающие вопросы.

- Открыть обособленное хранилище, не имея образцов эмпирей того, кто его создал - невозможно. Невозможно также и подделать предметы, которые я в нём хранил,- торговец похлопал рукой по свёрткам.- Так что это именно то хранилище, которое я когда-то создавал в нашем мире.

- Но... как это возможно?- наконец заговорил маг.

- Не знаю. Варианта два. Первый - кусок нашего мира каким-то образом попал в Гиперсферу. Второй - Гиперсфера каким-то образом воссоздала это место, со всем его содержимым.

- Вы точно раньше не были в этом мире?- с сомнением уточнила Гистаника, скорее просто озвучивая первую пришедшую в голову мысль.

Эллисон посмотрел на неё напряжённым, но понимающим взглядом и медленно кивнул.

- Да, вы можете мне не верить. Всё-таки мы не так давно знакомы... Но я вам клянусь - на моём пути в Гиперсфере, этот мир попадается впервые.

- Н-нет, я не к этому, просто я...- девушка стыдливо потупила взор.

В иной ситуации, Риджрифт бы счёл вопрос Гистаники очень верным и точным. Но не сейчас. Ему было не до этого. Слова Эллисона, наводили мага на очень серьёзные размышления.

- Ты хочешь сказать... Что то, что было уничтожено катаклизмом, на самом деле... просто было перенесено сюда, в Гиперсферу?- медленно уточнил он.

- Это наиболее вероятно...- кивнул торговец, в очередной раз глянув на свёртки.

Риджрифт отшатнулся. Он почувствовал, как неистово долбит сердце. Руки пробила дрожь.

Если всё так, то его клан, то его Эвер - все они живы. Все они где-то здесь, в одном из миров Гиперсферы...

Заметив состояние мага, Эллисон и Гистаника напряжённо переглянулись.

- Но, это Гиперсфера... Со всеми её причудами и странностями. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным,- торговец подошёл и положил руку магу на плечо.- В любом случае, здесь и сейчас у нас есть лишь предположения. Теперь нужно найти то или того, кто мог бы их подтвердить или опровергнуть.

- Да... верно,- маг выдохнул, но полностью успокоиться и взять себя в руки, у него не вышло.

- Может, устроим привал, отдохнём?- робко предложила Гистаника, поравнявшись с товарищами.

- Вы совершенно правы, юная леди,- согласился торговец, убирая вещи из тайника в своё хранилище.- Я тут недалеко знаю одну очень удобную пещеру. Предлагаю остановиться там.

Возражать никто не стал. Все трое отправились к скале, расположенной неподалёку.

Всего в пятнадцати минутах ходьбы от тайника Эллисона равнина заканчивалась, упираясь в высокий скалистый кряж из красно-рыжего камня.

Нужная магам пещера, располагалась в ближайшем утёсе. К ней вела неприметная горная тропка.

Торговец не соврал - пещера действительно оказалась очень удобной. Сухая, укромная и, ко всему прочему, ещё и хорошо освещённая. Освещение обеспечивали несколько крупных щелей в той стене, что выходила на равнину. Кроме того, из них ещё и открывался весьма живописный вид на все окрестности до самого горизонта.

Просторная полость без проблем позволила разместить в себе палатки магов. Даже после этого в ней осталось достаточно места для того, чтобы возжечь в центре светоч, расставить вокруг него столы и разложить вещи. Конечно, всего этого они могли не делать. Оставить всё в палатках и там заниматься своими делами. Но снаружи этим заниматься было куда приятнее. Кроме того, так они бы куда быстрее среагировали в случае внезапного нападения. Всё-таки нахождение в зачарованном пространстве, сильно затрудняло восприятие местности вне его.

Пока маги разбирались с припасами, занимались обустройством, безопасностью и удобствами, наступил вечер. Так незаметно день прибытия подошёл к концу.

Риджрифт, Эллисон и Гистаника отправились в свои палатки и начали готовиться ко сну.

Уже через четыре дня, они смогут отправиться дальше. А сейчас им нужно было отдохнуть.

...

Эллисон проснулся в весьма приподнятом расположении духа.

Возможно, причиной тому было удовлетворение от того, что он смог вернуть свои вещи, оставленные в тайнике. Всё-таки до недавних пор он считал их утерянными. И это его огорчало. Ценность вещей была, мягко говоря, не маленькая. И пусть они и были отложены про запас, терять их совсем не хотелось.

А возможно, просто из-за того, что Эллисон хорошо отдохнул. Вчерашний день был довольно насыщенным и в меру изматывающим. Сонастраивание с Гистаникой, переход из мира фиолетовой пустоши, блуждание по новому миру, нахождение тайника и обустройство лагеря. Конечно, бывало и хуже. Но и это не мало.

Эллисон встал, подошёл к зеркалу. Придирчиво себя осмотрел. Заплёл волосы в хвост, расчесал бороду. Затем оделся, взяв из гардероба рубашку и бриджи. Напоследок, подпоясался ремнём, сняв его со специальной стойки.

Окинув взглядом убранство шатра, Эллисон обдумал план дел на сегодня. И первым делом он решил пойти осмотреться. Посмотреть как дела у его новых друзей.

Торговец вышел из своей "палатки".

Судя по равнине, части которой виднелись через щели в пещере, утреннее солнце только появилось на горизонте. Его лучи лишь едва коснулись возвышенностей.

Сумрак, царивший в лагере, озарял лишь светоч. Он всё ещё светил. Но куда более слабо, чем раньше. Эллисона удивило, что его вообще кто-то поддерживает. Но всё стало на свои места, когда он заметил сидящего неподалёку Ридрифта.

- Дай угадаю, ты не спал?- добродушно предположил Эллисон.

- Верно,- тихо протянул маг.

Эллисон подошёл и сел подле светоча. Коснувшись пояса, он извлёк из хранилища сумку с припасами. Оттуда достал корзину с фруктами, мех с водой и тарелку с пирогами. Начал завтрак, попутно не забыв предложить угощения магу. Маг не отказался.

- Судя по твоему виду и поведению, я предположил, что в прошлом, ты пострадал от эрупции Гиперсферы. Я ведь не ошибся?

- Нет, не ошибся. Катаклизм лишил меня клана. И возлюбленной,- в его голосе отчётливо слышалась боль.

- Вот как. Сурово. Давно?

- Пять лет назад,- Риджрифт прервался, выдохнул и тихо добавил,- и до недавних пор я считал их погибшими...

- А теперь?- тон Эллисона был неизменен, при этом он продолжал внимательно смотреть на мага, всем своим видом выражая полное понимание и сочувствие.

- А теперь я не знаю, что и думать. Если они не погибли, а перенеслись сюда, то... возможно, я смогу их найти. Но каковы шансы? Каковы шансы, что я смогу продвинуться достаточно далеко, что найду подходящий мир, что застану их живыми...

- Вот и не думай об этом.

Риджрифт поднял на торговца удивлённый взгляд.

- Знаешь, желание обогатиться, было не единственным, ради чего я пошёл в Гиперсферу...- торговец тяжело выдохнул и слабо улыбнулся.- Я тоже здесь кое-кого ищу. И у меня нет абсолютно никаких зацепок. Зацепок нет и у Гистаники. Она тоже не знает, как найти свою команду. Так что, как видишь, теперь мы все трое находимся в одинаковой ситуации.

Слова торговца произвели на мага достаточно сильный эффект. Лицо озарило осознание, он слабо улыбнулся, выдохнул и потёр глаза.

- И то верно,- кивнул он.

- Все трое, мы могли бы сидеть и ломать голову над совершенно не важными и бесполезными вещами. Но это ведь ничего не изменит. Единственное, что нам остаётся - набраться терпения и двигаться вперёд. Надеясь на то, что там, за границей нового мира, мы найдём, что ищем.

- Ты прав. Но как же это непросто.

- Безусловно,- Эллисон понимающе похлопал мага по плечу.

В стороне послышался шорох. Из своей палатки показалась Гистаника.

- Доброго утра вам. Что-то вы рано,- тихо проговорила она.

Риджрифт кивнул.

- Здравствуйте, юная леди. Присоединяйтесь к завтраку. Я угощаю,- пригласил её Эллисон, самым вежливым тоном.

- Не откажусь,- благодарно кивнула девушка.

Но прежде чем сесть у светоча, она прошла к щели и через неё посмотрела на равнину внизу. Её вид изменился. На лице отразилось удивление и замешательство. И чем дольше она смотрела, тем сильнее становились эти эмоции.

- Там кто-то есть,- наконец заключила она.

Риджрифт поднялся и тоже подошёл к щели.

- Действительно,- протяну он,- странно. Моё восприятие его не замечает.

- Моё тоже,- кивнула девушка.- Он идёт сюда.

- Прямо сюда, к нам?- удивился Эллисон. Поднявшись, он тоже подошёл к щели.- Но мы же скрыли присутсвие...

Тёмная фигура медленно плыла по освещаемой утренним солнцем равнине. Плыла точно в направлении их пещеры. Не останавливаясь и не сворачивая.

- Что будем делать?- неуверенно уточнила девушка.

- Устроим засаду,- решительно отрезал маг.

- А это не слишком?- усомнилась Гистаника.

- Мы не станем нападать. Просто узнаем, кто он и что ему надо.

- Тогда ладно,- согласилась девушка.- И всё же это странно... Он абсолютно невидим для восприятия.

- Может, просто хорошо скрывает присутствие?- предположил Эллисон, внимательно наблюдая за фигурой.

- Полагаю, это возможно... Но если он способен это делать, находясь на виду, в области восприятия другого мага, при этом ещё и двигаясь, то его умения, мягко говоря, не заурядны,- рассудила девушка.

- Ну что ж, судя по тому, что он идёт сюда, не сбавляя скорости. Скоро мы узнаем, что это и насколько оно не заурядно,- рассудил торговец.

- Пойду готовить засаду,- кивнул Риджрифт.

Пятнадцать минут спустя, засада была готова. Риджрифт притаился за валунами, что нависали над горной тропкой, ведущей к пещере. Он расположился там ещё и потому, что до туда дотягивалось поле, маскирующее лагерь. Большей скрытности из текущей ситуации добиться было бы трудно.

Гистаника и Эллисон ожидали в пещере.

План был следующий - дождаться пока фигура подойдёт на достаточное расстояние, а затем окружить её и допросить. Просто и эффективно.

Фигура шла. Медленно. Но точно к пещере. Ровно тем путём, по которому до неё добирались маги. Будто бы зная, как они шли.

Миновав равнину, он достиг горной тропы. Размеренные, шаркающие шаги слышались всё ближе. Риджрифт напрягся. Запустил магический центр. Не сильно, в противном случае он рисковал себя обнаружить.

Фигура прошла условный участок, почти дошла до входа в пещеру.

Риджрифт выскочил из-за камня, встал посреди тропы, преградив незнакомцу обратный путь. Эллисон и Гистаника преградили путь спереди. Незнакомец остановился.

Он был непропорционально высок, сверху носил объёмный, безразмерный плащ, бежевого цвета, расшитый золотистыми узорами. На его фоне, голова казалось непропорционально маленькой. Даже при том, что на ней красовалась объёмная чалма украшенная драгоценным камнем и ярким пером. Из-за высокого ворота, нижняя часть лица незнакомца, практически вся была скрыта. Виден был лишь длинный нос и маленькие светящиеся глазки. Кроме того, из его головы торчали два очень длинных и острых уха, украшенные яркими серьгами. Помимо всего прочего, необычным был и цвет его кожи – пепельно-серый.

- Кто ты, и что тебе здесь надо?- громко и чётко спросил Риджрифт.

- Купец,- ответил некто.

Эллисон удивлённо вскинул бровь. Гистаника и Риджрифт озадаченно переглянулись.

- Купец? И что же ты предлагаешь?- уточнил Эллисон.

- Допустимые погрешности,- очень медленно и вкрадчиво проговорил он.

- Допустимые погрешности? Что это значит?

- То и значит,- из-под плаща показалась длинная, костлявая рука. По костлявым пальцам прокатилась золотая монета.

Эллисон это заметил. И это показалось ему странным. Ходовая валюта - флаксы - монеты созданные из эмпирных флуктаций. И только из них. По той причине того, что эмпирные флуктации невозможно воссоздать с помощью магии. А значит и обесценить, бесконтрольным воссозданием. Цвет этих монет - мутно-радужный. Зачем нужна монета из золота - торговец не понял. Но эта деталь его почему-то напрягла.

- А если мы откажемся?- бросил Риджрифт.

- То так тому и быть. Я уйду,- спокойно протянул некто.

Эллисон в очередной раз присмотрелся к незнакомцу. Он выглядел странно, производил странное впечатление, и упорно игнорировался магическим восприятием. Но угрозы от него не чувствовалось.

Эллисон кивнул Ридрифту. Тот медленно вышел из боевого режима.

- Мы должны это обсудить,- настойчиво заключил Эллисон.

- Конечно,- согласился незнакомец.

Гистаника, Риджрифт и Эллисон собрались, организовав небольшой кружок в центре пещеры.

- Что думаете?- начал Эллисон.

- Он странный. Слишком,- напряжённо протянул Риджрифт.

- Согласна. Я до сих пор не могу понять, что он вообще такое,- раздосадовано скривила лицо Гистаника.

- Безусловно. Звучит как веский довод для того, чтобы попросить его уйти,- спокойно подытожил Эллисон.

- Но? У тебя ведь есть "но", так?- покосился на торговца Риджрифт

- Да,- торговец сделал небольшую паузу, обдумывая слова.- Мы могли бы принять его предложение.

- А вдруг это какая-то уловка или ловушка?- с опаской предположила девушка.

- У нас есть только один способ это узнать,- лукаво протянул Эллисон.

- Тебя ведь подкупило то, что он назвался купцом, не так ли?- недовольно скривил лицо маг.

- Верно,- Эллисон виновато улыбнулся.

Ридрифт смерил его испытывающим взглядом и выдохнул.

- Ладно, доверимся твоему чутью. Делай, что посчитаешь нужным. Посмотрим, что там за "допустимые погрешности".

- Юная леди?

- Хорошо. Только осторожнее...

Эллисон кивнул и отошёл от товарищей.

- Итак, мы посовещались и решили, что примем ваше предложение,- заключил торговец деловым тоном.

- Значит, даёте согласие? Хорошо, но должен вас предупредить - после этого, всё наше дальнейшее взаимодействие, будет подчиняться моим правилам торга.

Эллисон напрягся.

- Вот как, хорошо. Тогда могу я сперва узнать эти правила?

- Конечно,- незнакомец щёлкнул пальцами и перед ним из золотой вспышки возник увесистый свиток. Аккуратно подхватив его, купец медленно протянул его Эллисону.

Эллисон осмотрел предмет, взвесил в руке, проверил магией. В целом, ничего особенного. Просто красивый свиток. Снаружи, он был расписан красивыми узорами и перевязан бархатной бичёвкой. Развязав её, торговец раскрыл свиток и быстро пробежал глазами.

I - С момента прочтения этого свитка и\или с момента начала торгов, все услуги, ответы, товары и пр. являются предметами торга. Всё имеет свою цену.

II - Участников торга может быть только два - продавец и покупатель.

III - Продавец сам назначает цену своим товарам. Покупатель волен оспорить цену.

IV - Торг может идти единовременно только в одну сторону. Единовременно только один может быть продавцом и один покупателем.

V - Роли возможно изменить, если покупатель предложит встречную сделку. Если она заинтересует продавца, то продавец становится покупателем.

VI - Торг идёт до рассмотрения двенадцати сделок.

VII - Количество рассматриваемых и заключаемых сделок может быть увеличено по желанию организатора торгов.

VIII - В случае, если участники торга не проявляют активности в течение тридцати минут и более, торг считается прерванным. Прерванный торг автоматически завершается и ни при каких условиях не может быть возобновлён.

IX - Торги завершаются, если любая из сторон откажется от трёх предложений подряд.

X - Услуги, ответы, товары и пр. ни при каких условиях не подлежат возврату.

Закончив чтение, Эллисон задумчиво почесал бороду. Свернув свиток, он кинул его Риджрифту. Ему показалось, что будет полезно ввести товарищей в курс дела.

Незнакомец медленно отошёл в сторону и щёлкнул костлявыми пальцами. На месте, где он прежде стоял, появились несколько прилавков с весьма разнообразным содержимым. Чего там только не было, различные украшения, сосуды, оружие, свёртки и мешки, а также множество того, что Эллисон даже опознать не мог.

- Предоставляю вам право начать,- вежливо протянул купец.

Эллисон подошёл и осмотрел ассортимент. Выбор был действительно велик. От всего этого разнообразия глаза разбегались. Но к подобному Эллисон был устойчив. Всё-таки он не первый год занимается тем, чем занимается. Взять себя в руки и сосредоточиться на сути - ключевое умение для торговца.

- Хорошо,- сдержанно кивнул он.- Тогда ещё раз - кто ты?

- Вот как. Значит, первый мой ответ вас не устроил?

- Что-то мне подсказывает, что теперь у нас есть шанс узнать больше.

- Действительно,- незнакомец согласился на удивление легко.- Я могу вам рассказать всё. Кто я, откуда, и что мне нужно.

- И сколько же это будет нам стоить?

- Цена вопроса - жизнь одного из вас.

Эллисон осёкся и недовольно цыкнул. Первая же сделка и такая цена. Не самое лучшее начало. Он повернулся и глянул на товарищей. Риджрифт напрягся, Гистаника опешила.

- Ваш ответ?

- Даю тысячу флаксов. Если ты назовёшь хотя бы имя,- чуть более дерзко, чем нужно, бросил торговец.

- У меня его нет,- коротко заключил купец. Затем приблизился и собрался взять монеты.

Не такой ответ ожидал услышать торговец. Тысяча флаксов - внушительная сумма... И, отдав такую сумму, он получил буквально ничего.

По крайней мере, так он думал в первые мгновения. Но потом у него появилась идея.

- Если я доплачу, получу ли я другой ответ?- спросил он, отодвигая руку с деньгами, тем самым не давая незнакомцу их взять.

- Увы, но нет.

- Вот как. Ладно,- Эллисон кивнул и отдал деньги.

Мешок с деньгами исчез в золотой вспышке.

- Ваш черёд,- купец убрал руки за спину и стал выжидать.

Эллисон ушёл в свою палатку. Оказавшись в ней, он сосредоточился, коснулся пояса и щёлкнул пальцами. В следующее мгновение, половина сундуков, заполняющих внутреннее пространство, исчезли.

Он развернулся и хотел было выйти. Но перед выходом остановился.

"Нет имени... существо которое не имеет имени, не обнаруживается восприятием, появляется буквально из пустоты... За раскрытие секрета своей личности, просит абсурдную цену... Кто же он такой? Что же он такое?"

Эллисон выдохну и потёр виски.

"Нужно выяснить как можно больше..."

Он двинулся вперёд, вышел и вновь оказался в пещере. Риджрифт и Гистаника встретили его слегка напряжёнными взглядами. Он подошёл к ним.

- Вы ведь мне подыграете, если что? Я могу на вас рассчитывать?- спросил он как можно более серьёзным тоном.

- Что конкретно ты хочешь выяснить?- медленно уточнил Риджрифт.

- Всё, что смогу,- кивнул Эллисон. Затем улыбнулся и добавил.- И постараюсь из этого получить как можно большую выгоду.

- Только осторожнее, не нравится мне этот тип...- косясь на незнакомца, прошептала Гистаника.

Они с Риджрифтом переглянулись.

- Действуй. Мы тебя поддержим,- кивнул торговцу маг.

Эллисон отошёл и щёлкнул пальцами. Напротив прилавков незнакомца, появились прилавки Эллисона. Выглядели они не столь впечатляюще, товаров на них было поменьше и подобным разнообразием они похвастать не могли. Но не потому, что набор товаров был скуден, просто ассортимент купца был слишком богат.

Незнакомец медленно приблизился и внимательно всё осмотрел.

- Меня интересует это,- он указал на Гистанику.- Её костюм.

- Ч-чего?- девушка явно опешила от подобного поворота.

"Ну конечно. Как же без чего-то подобного..."- Элиссон выдохнул и подошёл к Гистанике.

- У тебя ведь есть запасной?- тихо спросил её торговец.

- Н-нет...- девушка чуть отошла и неосознанно прикрылась руками.

- Хорошо, а сколько стоит этот?

- Н-ну, точно не знаю, но не дёшево. Он из сверх-прочной зачарованной ткани, способной к тому-же менять форму...

- Вот как. Тысяч двадцать, да? Как думаешь?- продолжал гнуть свою линию Эллисон.

- Ну где-то столько, да, но... но я его не отдам!

- Тише, тише. Всё под контролем,- негромко успокоил девушку торговец и вернулся обратно.

- Какова цена?- продолжил незнакомец, не обращая особого внимания на суету магов.

- Два миллиона флаксов,- без зазрений совести заявил торговец, надеясь на моментальный отказ.

- Неприемлемо. Дам пятьсот тысяч,- спокойно парировал купец.

Эллисона удивил подобный поворот.

- Полтора миллиона.

- Миллион - моё последнее слово.

- Не согласен,- скрепя зубами бросил Эллисон. Отказаться было действительно непросто. Речь шла о невероятной сумме денег. В какой-то момент Эллисон всерьёз обдумывал вариант принять предложение... а потом как-нибудь компенсировать Гистанике потерю. Но ему хватило выдержки так не делать.

- Хорошо, так и быть,- спокойно кивнул незнакомец.

- Вот видите, юная леди, всё обошлось,- грустно усмехнулся торговец, вытирая холодный пот.

- Это... было... странно,- скривила лицо девушка.

- Ну что, каково это, упустить такую сумму?- поравнялся с Эллисоном Риджрифт.

- Пренеприятно. Мягко говоря. Но ничего, ещё отыграемся.

- Ваш черёд выбирать,- оповестил купец.

- Хорошо,- кивнул Эллисон и направился к прилавку.

В этот раз он решил обойтись без вопросов и попробовать поторговаться за что-то более объективное. Поэтому направился прямиком к прилавку. Эллисон заранее был готов к тому, что придётся делать выбор. Скорее всего очень непростой. От ассортимента предлагаемых незнакомцем товаров дух захватывало. Сотни предметов самых разных видов, типов и категорий. Оружие, артефакты, драгоценности, украшения, книги, расходники... А кроме них, детские игрушки, предметы быта, еда и промышленный инструмент. Всё это лежало друг рядом с другом без какой-либо сортировки и порядка. Несмотря на этот хаос, вид у прилавка был весьма аккуратный. На кучу хлама он явно не походил.

Эллисон выдохнул и собрался с мыслями. Первым делом он решил выделить среди этого наиболее ценные образчики. Затем уже решить, что из этого ему нужнее и попробовать за это поторговаться.

Впрочем, на деле всё было куда сложнее. На вид отличить необычный предмет от обычного представлялось крайне непростой задачей. Для более же точной оценки требовалось взять предмет и проверить усиленным магическим восприятием. Лишь такая, точечная, вкрадчивая диагностика могла позволить выявить скрытые особенности. Так называемые "зачарования". Свойства различной природы, сильно расширяющие функционал предмета.

Положившись на своё чутьё и опыт, Эллисон выделил из общей массы два десятка особо приметных вещей и поочередно их осмотрел. Из всей массы не хламом оказались пять. Ещё два из этих пяти, оказались достаточно интересными и в меру ценными. Из двоих Эллисон решил остановиться на одном - карманных солнечных часах.

Первое, что в них привлекло Эллисона - их дизайн. Маленькие часики покоились в украшенном металлическом футляре, к которому была приделана длинная цепочка.

Вторым же, привлекшим Эллисона, стало явное ощущение того, что вещь зачарована. Вот только как именно он понять не мог. Торговец покосился на купца.

- Меня заинтересовали вот эти часы,- начал он,- Не могли бы вы рассказать о них поподробнее?

- Увы, их свойства и назначения мне неизвестны,- коротко и абсолютно безэмоционально проговорил купец.

- Даже за дополнительную плату?

- Вы хотите купить часы или информацию о них?

Эллисон невесело усмехнулся. Такой поворот событий был ожидаем, но от этого менее неприятным он не стал.

- Часы. Дам за них...- он помедлил, сверяясь с ощущениями и опытом - три тысячи.

- Они стоят девять.

- Девять? За предмет, свойства которого вы не знаете? Это вряд ли. Их максимум - пять.

- Могу скинуть до шести.

- Пять с половиной - в качестве компромисса.

- Хорошо, пусть так.

Эллисон отсчитал пару мешков монет, передал их купцу и забрал часы.

Он отошёл от прилавка, с интересом рассматривая обновку. На вес - довольно тяжёлая, из качественного тёмно-бежевого металла. Судя по ощущениям, пропитывающая его энергия не была эмпирей. Но что это именно, Эллисон определить не мог. Увы, его познаний в метафизике было не достаточно, для столь глубокой экспертизы. Впрочем, подобные нюансы его не очень волновали. Негативных эманаций он не ощущал, так что вряд ли это что-то вредоносное. Это главное. А уж со всем остальным он со временем разберётся.

- Меня интересует... Это,- купец указал на Риджрифта.

- Только не говорите, что вы хотите купить члена моей команды,- усмехнулся Эллисон. Сделал он это, впрочем, довольно не весело. Даже напряжённо.

Риджрифт не спеша посмотрел по сторонам для того, чтобы убедиться, что имеют в виду именно его. А не что-то рядом с ним или под ним, или за ним. Затем осмотрел себя. Проследил за тем, куда указывает перст незнакомца.

- Мой плащ?- предположил он.

- Именно.

Эллисон выдохнул, потёр пальцами глаза.

"- Снова требует одежду... если он продолжит, предложу ему всю одежду разом, скажу, мол, что скидку дам. Затребую, эдак, миллионов пятнадцать... собственно, почему нет?"- подумал он.

- Что скажешь, будем торговаться? Судя по правилам торга, после трёх отказов подряд - торг закончится. Если мы сейчас откажем - следующее его предложение нам придётся принимать в любом случае.

Риджрифт снял плащ, сложил и протянул Эллисону.

- У меня есть ещё два десятка таких же,- проговорил он. Затем улыбнулся краем губ и добавил,- впрочем, этот мне нравился больше прочих, так что не продешеви.

- Ни в коем случае! Дешевить, это явно не про меня,- растянул рот в улыбке торговец. Затем оценивающе глянул на плащ.- Ну, больше тысячи я бы за него не дал. Всё-таки он достаточно заурядный. Но если учесть все нюансы...

Эллисон подошёл к незнакомцу и уже было собрался назвать цену. Но купец его опередил.

- Предлагаю за него это,- он пошарился во внутреннем кармане и вытащил оттуда красно-чёрный металлический шар. Сфера размером с кулак тускло переливалась кроваво-красным светом.

Эллисону не понравилось то, что он увидел. Пусть он и не знал, что это.

- Что это?- немедля спросил он. Он понимал, что шанс получить развёрнутый ответ - довольно мал. Впрочем, за спрос с него денег не брали. Так что почему бы и нет.

- Это Нестабильная демоническая сфера - моя плата.

Он точно не понял, что его напрягло больше "демоническая" или "нестабильная", но и то и другое звучало весьма угрожающе.

- Я не знаю, что это за предмет, не знаю, что он делает, для чего нужен. Следовательно, я не могу его оценить. А раз так, значит, он ничего не стоит.

- Это всё, что я могу предложить, взамен этого костюма. Либо вы соглашаетесь, либо я считаю, что вы отказались.

Эллисон скривил лицо и смерил купца прожигающим взглядом.

- Может, мы договоримся? Уверен, я смогу найти что-нибудь, что мне понравится больше этой сферы и что будет гораздо меньше стоить, чем она,- он спешно окинул взглядом товары незнакомца.- Как насчёт... ножки от вашего прилавка?

- Отказываюсь. Либо сфера, либо ничего. Это моё последнее слово.

Эллисон снова внимательно осмотрел сферу. Она явно была магическим предметом. При том, в отличие от часов, он бурлили негативными эманациями. Торговец мог поклясться, что эта вещь как минимум вредоносна. Но делать было нечего.

- Хорошо, я согласен,- нехотя кивнул торговец.

Незнакомец принял плащ, Эллисон взял сферу. Не медля, он изъял из своего хранилища особый защищённый контейнер. Предмет, предназначенный для перевозки взрывоопасных реагентов и субстанций. Когда-то давно он взял партию подобных контейнеров в качестве платы. И пусть в целом та сделка получилась не особо выгодной, с тех пор жалеть ему об этом решении ни разу не приходилось. Скорее наоборот, каждый раз попадая в ситуацию подобную этой, он благодарил судьбу за то, что тогда всё так обернулось. Быстро погрузив в сферу в контейнер, он его захлопнул и закрыл на все замки.

Теперь оставалось надеяться, что прочный материал и дюжина защитных заклятий смогут сдержать то, что эта сфера в себе таит. Но таскать такое Эллисону было не по себе. У него было промелькнула мысль выбросить это нечто... Но подобное, было не в его стиле. Слишком просто и не интересно.

Выдохнув, он с укором глянул на купца. Пора продолжать.

Эллисон направился к прилавку. Припоминая приглянувшиеся ему образчики, он вспомнил тот из них, что привлёк его больше прочих. Подойдя, торговец быстро выбрал нужный, взял в руки и осмотрел. Лук - стрелковое оружие, популярное у не-магов. Коим, впрочем, из-за своей простоты и надёжности не брезгуют и маги.

Предлагаемый купцом лук был композитным, большим и тяжёлым. Изготовлен из различных металлов, украшен резьбой, узорами, орнаментами и декоративными элементами. Но, что самое важное, он был зачарованным оружием. Эллисон это заподозрил, ещё когда увидел его. Но теперь, взяв его в руки, убедился окончательно. Зачарованное оружие обладало некой, едва уловимой, но весьма характерной аурой. Держа что-то подобное, отчётливо ощущалось присутствие чего-то или скорее кого-то. И чем ярче была личность, чем необычнее - тем сильнее и отчётливее было это чувство.

Эллисон осмотрел тетиву - тонкий, невероятно туго натянутый блестящий шнур, с чётко оформленным гнездом для стрелы посередине. Взялся, попытался натянуть. Ничего не вышло. Как бы он ни пытался, тетива стояла намертво. Даже не шелохнулась. Подобное торговца слегка озадачило. Но не расстроило. У зачарованного оружия довольно часто имелись различные особенности, осложняющие его применение. Скорее всего, этот лук был как раз из числа подобных. Эллисон очень на это надеялся. Потому что твёрдо решил его купить.

- Сколько за него?- спросил он.

- Как насчёт обмена?

- Хорошо, что-то конкретное?

- Нет. Ваши предложения.

- Вот как, ладно...- Эллисон задумался. Задача представлялась непростой - нужно было подобрать что-то равноценное зачарованному оружию с неизвестными свойствами и потенциалом. По мнению Эллисона, чем то подобным могло стать другое зачарованное оружие... Но, немного подумав и вспомнив, с кем имеет дело, он решил пойти иным путём.

Торговец коснулся ремня. Округу озарила тусклая вспышка, всегда сопровождающая процесс извлечения вещей из хранилища. Вместе с ней, в воздухе появилась массивная аркебуза. Эллисон поймал оружие, взвесил в руках и осмотрел. Нутро захлестнуло чувство, возникающее при продаже чего-то, что совсем недавно служило тебе, выручая из трудных ситуаций. Эдакая смесь из сожаления и грусти с легким налетом жадности. Впрочем, с подобным Эллисон научился справляться давным-давно.

- Вот,- он повернулся к незнакомцу, демонстрируя ему аркебузу.- Продвинутое огнестрельное оружие из самого технологически развитого региона нашего истока. Модифицированное и доработанное таким образом, чтобы стрелять заклинаниями. Истинное чудо инженерной мысли.

Купец медленно приблизился и бесстрастно осмотрел оружие.

- Как это работает?- в его монотонной речи, послышались едва уловимые нотки любопытства.

- О, тут ничего сложного,- изъяв из хранилища коробку с патронами, он открыл её и положил перед собой на землю.- Берёшь снаряд, помещаешь в ствол, далее насыщаешь спусковой механизм эмпирей, целишься и нажимаешь на спуск.

Эллисон сделал все, как и сказал. Прогремел выстрел. При том куда громче, чем Эллисон ожидал. Снаряд врезался в дальнюю стену пещеры, образовав там конструкцию из тёмно-синего эмпирей.

- Впечатляет,- одобрительно кивнул незнакомец.

- Отдам аркебузу и все снаряды к ней, в обмен на этот лук,- подвёл итог Эллисон.

В этот момент к нему приблизился Риджриф. Он оценивающе осмотрел отложенный лук, затем поравнялся с торговцем.

- Ты точно в этом уверен? Эта твоя пушка весьма сподручное и полезное приспособление, ты уверен, что стоит её отдавать за какой-то лук?- тихо поинтересовался маг.

- Да, вполне,- чуть натянуто улыбнулся Эллисон.- Я тебе позже объясню.

- Как знаешь...

- Хорошо, я согласен,- наконец заключил купец.

Эллисон с радостью принял обновку. Только что он обменял более-менее обычную аркебузу на редчайшее зачарованное оружие. Невероятно выгодная сделка. Если, конечно, не касаться некоторых нюансов, о которых он сейчас предпочитал не задумываться.

Он ещё раз попытался натянуть тетиву. Ничего не получилось. Сделав стоическое лицо, он выдохнул. Глянул на Риджрифта. Его, выражающее немой укор лицо, явно давало понять, что он не впечатлён обновкой.

- Попробуешь?- беззаботно спросил Эллисон, кивнув на лук.

Риджрифт молча кивнул и принял оружие. Осмотрел. Активировав свой магический центр, он потратил несколько секунд на накапливание эмпирей. Затем всё, что было, использовал для усиления. От переизбытка текущей по ним магической силы, руки вспыхнули серебряным пламенем.

Взявшись одной рукой за рукоять, а другой за гнездо, он потянул. Мощи его усиления хватило бы на то, чтобы поднять скалу. Но тетива не поддавалась.

Риджрифт покраснел, на лбу выступили вены. Наконец он сдался, отпустил и вернул лук Эллисону.

- Твой лук слегка не работает,- едко бросил он.

- Ничего страшного, с зачарованным оружием такое бывает. Видимо, нужно соблюсти какие-то его условия... выяснить бы какие.

- И какой в этом смысл? Простая и надёжная аркебуза представляется куда более полезной и практичной вещью.

- Подожди, вот увидишь его в деле - мигом поменяешь мнение. Эти штуковины обладают невероятной мощью! Небольшие трудности в использовании - весьма скромная плата, за обладание ей.

- Вот как. Ну, хорошо, если так,- равнодушно пожал плечами маг.

Эллисон в последний раз проверил тетиву - всё ещё не поддаётся. Огорчённо выдохнув, он убрал оружие в хранилище.

- Меня интересует нож,- раздался голос купца.

Эллисон собрался с мыслями и как можно быстрее вернул себе деловой настрой.

- Нож?- уточнил он.

- Именно. Тот, что хранится у вас, среди прочих зачарованных орудий,- спокойно пояснил незнакомец.

Магам потребовалось около секунды на то, чтобы осознать смысл его слов. И когда это случилось, Риджрифт с Эллисоном ошеломлённо переглянулись.

- Речь ведь идёт о твоём магическом хранилище?

- Да. При том не об обычном, а о самом защищённом.

- Но как он узнал?

- Понятия не имею. Не думал о том, что такое вообще возможно.

Эллисон глянул на незнакомца. Тот недвижимо стоял на месте, выжидал. Он задумался.

Для того, чтобы взаимодействовать с магическим хранилищем, встроенным в предмет, этого предмета нужно коснуться, передав ему частичку собственного эмпирей. И никак иначе. Устройство магических хранилищ - простая, но очень надёжная магия. Обойти её правила невозможно. Особенно для кого-то, кто не имеет эмпирей. Единственный адекватный вариант, который приходил Эллисону на ум - магический предмет. Какое-то устройство, позволяющее видеть то, что спрятано в магических хранилищах. Он мог бы проверить, так ли это, попробовав выкупить ответ на этот вопрос. Впрочем, стоит ли оно того? Так ли это вообще важно? У Эллисона ещё было время это обдумать, а пока нужно вернуться к насущным вопросам.

"- Нож, значит..."

Торговец было хотел сразу отказать... Но это было бы довольно не профессионально. Поэтому для начала он решил его извлечь.

Как торговец, Эллисон имел множество магических хранилищ. Каждое выполняло отдельные функции и содержало в себе определённые предметы. Хранилище, в котором располагался "нож", Эллисон постарался спрятать так, чтобы шансы потерять его, были наименьшими. Так как оно было самым важным и защищённым. Там он хранил наиболее дорогие свои вещи. Поэтому вместилищем для них стал искусственный зуб мудрости. Создать его и установить, потребовало не малых усилий. Но в его деле, осторожность лишней не была.

Эллисон коснулся языком зуба, и в его руке появился нож. Потрёпанный и крайне простого, даже примитивного вида - обычный заточенный кусок металла, с одной стороны обмотанный обрезками кожи.

Взвесив в руке оружие, он напряжённо на него взглянул. Несмотря на невзрачный вид, эта маленькая вещичка, была жемчужиной коллекции Эллисона. Зачарованным оружием, которое из-за своих свойств сильно выделялось среди прочих подобных.

Риджрифт не упустил возможности осмотреть необычный предмет. Его явно озадачило то, как торговец на него реагировал.

- Этот?- спросил Эллисон, демонстративно приподняв нож.

- Да,- кивнул незнакомец.

- Ну, предлагай цену.

- Три миллиона флаксов,- коротко, но чётко отрезал купец.

От услышанного у Риджрифта округлились глаза. Он медленно перевёл взгляд на купца, затем на нож в его руках. Немой вопрос в его выражении, был очевиден... Но он всё-таки удержался от комментариев.

Эллисон судорожно сглотнул, вытер холодный пот. И все свои силы он пустил на то, чтобы побороть спонтанные нерациональные мысли. Чтобы собраться, взять себя в руки. Он был уверен в том, что уже это сделал. Но незнакомец продолжал сыпать предложениями, буквально выбивающими почву из под ног.

- Нет,- выдавил из себя Эллисон.- Мало.

- Четыре миллиона,- невозмутимо продолжал гнуть свою линию незнакомец.

Он бы мог столько купить на такие деньги... Эта сумма была больше, чем всё, что он смог накопить за все эти годы. При мыслях об этом, по коже прокатывались волны мороза.

- Всё ещё не достаточно,- тихо проговорил он, до крови прикусив губу.

- Ты в своём уме?- не удержался Риджрифт.- Да что это за нож такой?!

- Зачарованное оружие, не имеющее аналогов... Зачарованное оружие, которое я не хочу отдавать,- выдохнув, пояснил Эллисон.

- Пять миллионов - моё последнее предложение.

- Это очень большая сумма... Но всё ещё недостаточно.

- Очень жаль,- спокойно заключил незнакомец.

- Оружие, значит? Которое стоит больше, чем небольшой город? Да что тут вообще происходит? Ты вроде торговец, разве упускать такую чудовищную выгоду разумно?

- Этот нож... - Эллисон хотел было ответить что-то, в чём он, судя по виду, был не очень уверен. Но купец его опередил.

- Одно из восьми изначальных зачарованных оружий,- спокойно заключил незнакомец.

Риджрифт выглядел ещё более непонимающим, чем раньше. Такой же вид теперь был и у Эллисона. Из вороха вспыхнувших в голове вопросов, он постарался вычленить самые важные... А потом вспомнил, что задавать их бессмысленно. Пока идёт торг, ответы - товар. А сейчас как раз его очередь выбирать. А он не был уверен в том, что хочет тратить свою очередь на нечто подобное.

Поэтому Эллисон просто покосился на нож.

"- Один из восьми изначальных, значит? Ну надо же... Ты оказывается ещё более редкий, чем я думал..."

Внимательно его осмотрев, так будто тот впервые попал к нему в руки, Эллисон убрал его обратно в хранилище.

...

Риджрифт и сам удивился тому, насколько быстро он устал от всех этих сделочных нюансов. Или точнее - от их странностей.

Если Эллисону это нравится, пусть сам со всем этим и разбирается. Тем более, он вполне неплохо справляется... Если, конечно, не считать того, что только что он упустил куш, который перекрывает годовой заработок всех четырёх горных кланов вместе взятых.

Маг ушёл к стене пещеры и сел на камень.

- Ну что, как там успехи?- беззаботно поинтересовалась Гистаника. Она как сидела неподалёку, так и продолжала сидеть.

- Волноваться не о чем. У Эллисона всё схвачено. В любом случае, наши жизни он на кон не ставит. Что уже неплохо.

- Вот как...- неуверенно протянула девушка.- Ну ладно...

Оба замолчали. Воцарилась тишина. Длилась она довольно долго. Лишь изредка её разбавлял раздающийся издалека голос Эллисона, который что-то обсуждал со своим деловым партнёром.

- Так значит, ты считаешь, что Эвер жива?- наконец начала Гистаника, повернувшись к магу.

- Я не могу в этом быть уверен...- медленно проговорил маг. Затем тяжело выдохнул.- Но и перестать об этом думать, я тоже не могу.

- Вот как... значит, будем её искать?

- Как ты себе это представляешь? Гиперсфера огромна, в ней тысячи миров. А мы идём по ней вслепую, ни карты, ни маршрута... мы не знаем ни куда попадём, ни где находимся. Просто продвигаемся вглубь...

- Конгломератовцы. Ты же помнишь, что говорил их представитель? У них есть своя система связи и перемещения. Они её используют для поддержки городов, для сдерживания угроз. Скорее всего у них и карты есть...

Риджрифт задумался. Гистаника была права. Представитель действительно об этом говорил.

Впервые за всё время, у Риджрифта промелькнула мысль, что они зря отказались от сотрудничества с конгломератом. Но он быстро её отринул. Всё-таки как ни посмотри, эти самоуправцы явно не те, с кем стоило иметь дело.

- Да, в этом что-то есть...

- Вот, так и будем искать - наведаемся к конгломератовцам, изучим их систему связи и прыгнем,куда надо!- говоря это, девушка прямо таки воспылала энтузиазмом.

- В целом, звучит отлично, Гис,- улыбнулся маг.- Но я бы не рассчитывал, что всё будет так просто.

- Наверное... Но теперь у нас хотя бы есть примерный план,- удовлетворённо кивнула она.

К магам не спеша приблизился Эллисон.

- Вы тут, наверное, заскучали уже?- весело бросил он.

- Вот уж нет. Мы тут серьёзным делом занимались. План придумывали,- важным тоном проговорила Гистаника.

- Даже так? И что же это за план, юная леди?- удивлённо вскинул бровь торговец.

- Наведаться к конгломератовцам и узнать, как действует их система перемещения!- заключила девушка с уверенным видом. Однако, когда она сказала это в слух, её уверенность слегка пошатнулась.

- Рискованно, но достаточно интересно. Всецело одобряю,- кивнул торговец.

- Есть какие-нибудь идеи по этому поводу? Может, знаешь чего-нибудь, чего не знаем мы?- спросил Риджрифт.

- В целом нет. Разве что предположу, что лучше всего искать в крупных городах. Я слышал, что там есть целые станции.

- Звучит убедительно,- кивнул маг. Затем посмотрел за Эллисона, где в задумчивой прострации стоял незнакомец.- Как обстоят дела с торгом?

- Дело идёт. Осталось совсем немного - по одному предложению с каждой стороны.

- Ого, быстро вы,- удивилась Гистаника.

- Да, в последних сделках всё прошло довольно гладко,- он украдкой глянул на купца, проверяя, не слушает ли тот их.- Пользуясь "особенностями" торгового партнёра, мне удалось за достаточно небольшую цену, получить себе несколько весьма любопытных вещиц. Некоторыми из них я бы хотел поделиться.

- Поделиться?- вскинул бровь маг.

- Именно так. Небольшие подарки в честь нашего с вами объединения.

- Ого!- воссияла девушка.

- Не всё же мне себе забирать? Я, конечно, не самый щедрый человек, как, впрочем, и все, кто связан с торговлей... Но вы же теперь моя команда. Вкладываясь в вас, я вкладываюсь в наше общее дело. Всё логично,- на лице торговца отразилась причудливая смесь лукавства и щедрости.

- И то верно,- согласился маг, устало выдохнув.

Эллисон кивнул и щёлкнул пальцами. В руках у него появилась увесистая, окованная металлом книга.

- Сперва вы, юная леди. Вам я выменял довольно любопытную книгу. В прошлом мире вы весьма неплохо использовали пространственную магию. И это при том, что ознакомились вы с ней буквально на месте, из моего свитка. Меня это впечатлило. И поэтому, увидев в ассортименте гримуар "Справочник пространственной магии", я немедля решился выкупить его для вас.

- Потрясающе,- с благоговение прошептала девушка, внимательно рассматривая увесистую книгу.- Настоящий гримуар... Это же такая редкость!

- Не без этого, юная леди. Так что берегите его,- кивнул Эллисон.

- Не слышал о таких. Чем они отличаются от обычных магических книг?- с искренним интересом спросил маг.

- Я удивлён твоей неосведомленностью. Как же это так вышло?- спросил торговец.

Риджрифт лишь неопределённо пожал плечами.

- Гримуары позволяют не просто изучать заклинания, но и помогают их воспроизводить,- пояснила Гистаника.

- То есть...

- То есть вместо воспроизведения стандартной формулы заклинания, ты воспроизводишь упрощённую, а всё остальное делает гримуар,- наставническим тоном добавила девушка.

- Звучит... довольно удобно,- рассудил Риджрифт.

- Так и есть. Гримуары достаточно сложно создавать, поэтому они такие редкие,- Эллисон на секунду прервался и снова щёлкнул пальцами. Теперь у него в руках появилась длинная чёрно-серая трость.

- Что это?

- Это меч,- подтверждая свои слова, Эллисон взял трость двумя руками, вытянул перед собой, расположив вертикально, и приподнял одну руку. В совершенно случайном, никак не обозначенном месте, трость разошлась, явив часть тонкого лезвия.

- Действительно меч. Но зачем он мне?

- Честно говоря - точно не знаю. Тут у меня не будет какого-то логичного и вдохновляющего предисловия. Просто в прошлом мире, ты весьма искусно зарезал стража этим своим "serae-to-zhet". Меня впечатлило. Ну и вот... Да, понимаю, возможно, настоящий меч тебе ни к чему. Но всё равно бери. В любом случае, он мне достался практически за бесценок. Наш новый знакомый дал мне его в довесок.

Риджрифт осмотрел оружие. Меч короткий, меньше полутора метра. При этом идеально прямой. Несмотря на размеры, треть длины занимала рукоять. Что ещё более необычно - меч не имел гарды, а обмотка плавно переходила на ножны и шла чуть ли ни до самого их конца. Именно из-за этого клинок больше походил на трость.

Риджрифт вытащил меч из ножен, пристально осмотрел лезвие. Первое, что бросилось в глаза - цвет лезвия. Оно было идеально зеркальным. Риджрифт отчётливо видел в нём отражение и себя, и всей пещеры вокруг. Выглядело это очень необычно.

Закончив любоваться его цветом, он сосредоточился на ключевых особенностях. Тонкое, прямое и ровное одностороннее остриё, лишь на самом кончике имело небольшой скос. Он провёл ладонью по ребру жёсткости у режущей кромки. Попробовал заточку, коснувшись пальцем острия - порезался.

- Любопытная вещица,- наконец выдал он.- Это... обычный меч?

- Не уверен. Что-то в нём есть, но зачарованность ли это, или, так называемый, "отпечаток хозяина", я пока не понял,- Эллисон, похоже, ожидал этого вопроса, потому как ответил быстро и без колебаний.

- "Отпечаток хозяина"?

- Свойство, которое появляется у оружия, которое достаточно долго прослужило своему хозяину,- пояснил он.

- Понятно. Ну, думаю, дальше будет видно,- заключил маг. Он отдал мысленную команду, и меч исчез в серебряной вспышке.

- Так, ну а себе я взял вот это,- в руке Эллисона появился небольшой кастет.

- Чем он отличается от всего того, что ты взял себе до него?- в несколько ироничной форме поинтересовался Риджрифт.

Эллисон лукаво улыбнулся.

- А тем, Риджрифт, что эта вещь мне известна. Так как когда-то я ей уже владел.

Ответ торговца заставил и мага, и девушку мгновенно измениться в лице.

- Это как так?- удивлённо спросила Гистаника.

- Зачарованное оружие - Джутторо, иллюзорный кастет. Я его нашёл в одной из подземных гробниц, что расположены в центральных землях. Это было тридцать два года назад. Пять лет я с ним проходил, за это время неплохо его узнал и привык к нему. Но, в суровые времена, пришлось отдать его одному ушлому скупщику. Уж больно хорошую цену за него предложили. Ну я и продал. С тех пор я его не видел. До сегодняшнего дня.

Риджрифт с Гистаникой внимательно выслушали торговца. Но с ответом ни он, ни она не спешили.

- И что нам это даёт?- наконец начал маг.

- Ну же, дружище, я ожидал от тебя большей смышлёности.

- Хочу услышать твои версии. Всё-таки это же ты имеешь дело с этим типом.

- Что-ж, ладно. Это существо перемещается между мирами, не имея эмпирей. Оно обладает огромным количеством различных вещей, собранных со всех уголков вселенной, знает множество секретов. При этом, совершая сделки, руководствуется какой-то своей, совершенно неясной логикой. И, ко всему прочему, самую высокую цену он требует ни за что-то, а за тайну своей личности. Подытожив всё это, я могу сказать, что... не знаю кто он.

- Отличная догадка,- иронично заметил маг.

- Но это существо, находится выше всего, с чем нам приходилось иметь дело. Несравнимо выше.

- Думаешь, он... бог?- почти шёпотом предположила Гистаника.

- Не хотелось бы разбрасываться столь громкими терминами. Бог, демон, призрак, какое-либо ещё сверхъестественное и непостижимое проявление - это нам неизвестно. Но и отрицать подобную догадку я не стану. Очень надеюсь, что когда-нибудь нам удастся узнать о нём побольше.

- Хорошо, допустим,- сдержанно кивнул Риджрифт.

- Я хотел обсудить кое-что еще. С моей стороны осталась последняя сделка. И я думал задать вопрос. Но прежде, хотел бы обсудить с вами то, какой именно вопрос это будет. У кого какие идеи? Какой бы вопрос вы хотели задать этому "богу"?

- Какой-бы вариант мы не придумали, вполне может оказаться, что ответ нам не по карману,- задумчиво протянула девушка.

- Именно. Так что нужно найти баланс между "важностью" и "значимостью". Как-то так.

Все трое погрузились в раздумья.

- Ты считаешь, что ему можно доверять? Что он действительно надёжный источник информации?- внезапно начал маг, повернувшись к Эллисону.

- Нет, не совсем. Было бы глупо доверять загадочному существу с непостижимыми мотивами. Но это лучше, чем ничего.

- С того момента как мы попали в этот мир, мы получили весьма много вопросов, на которые у нас нет точного ответа,- рассудил Риджрифт.- Всё что у нас есть - догадки. Хотелось бы хотя бы часть из них превратить в ответы.

- Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь. Про механизм перемещения миров, так?

- Именно. Не думаю, что это будет дорого стоить. Правда... вряд ли это будет честно. Ведь этот механизм, конкретно вас никак не затрагивал. Вам этот ответ нужен куда меньше, чем мне.

- Я не против,- пожал плечами торговец.- Это может быть сподручно. А уж если и цена будет не высока - то вообще идеально.

- Гис?

- А? Н-нет, конечно, нет. Я не против. Это хорошая идея,- закивала девушка.- Н-но... ты ведь не переключишься тогда на поиски Эвер, правда? Мы ведь продолжим наш путь? Не то чтобы я была против, просто... ну, это было бы как-то... неправильно, что ли. Наверное.

Эллисон улыбнулся и лукаво глянул на мага. Маг же, наоборот, напрягся и задумался.

- Если то, что мы хотим узнать, подтвердится, то мы трое окажемся в одной ситуации. Каждый из нас будет искать то, что забрала у нас Гиперсфера,- начал маг, после небольшой паузы. Он говорил медленно, вдумчиво и решительно.- Мы продолжим наш путь, Гис. И я тебе обещаю - мы не прекратим их искать. Их всех.

Гистаника просветлела и улыбнулась.

- Подожди. Каждый? Эллисон, вы тоже кого-то потеряли?- встрепенулась она.

- Да,- кивнул торговец.- Семью. Они отправились сюда во время прошлого вхождения в Гиперсферу.

- Семью? Почему ты не сказал?- удивился маг.

- Потому что ты не спросил,- пожал плечами торговец.

- Во время прошлого вхождения? Но это же было... сто лет назад! Как это возможно?- удивление и растерянность Гистаники всё нарастало.

- Ну, также как и в этот раз. Провели ритуал... перенеслись в Гиперсферу.

- Я не про это! Сколько вам лет?!

- Сто пятьдесят...

- Что?!

- Это не то чтобы очень интересная история...- скромно улыбнулся Эллисон.

Но спутники ему не поверили. Смесь удивления и замешательства с их лиц никуда не делась. Но дальнейшее выяснение подробностей прервали послышавшиеся в стороне шаги.

К ним подошёл купец.

- У вас осталась минута для того, чтобы сделать свой выбор. Если вы этого не сделаете, торг будет окончен.

- Да-да, конечно, мы уже всё решили,- быстро переключился на деловой лад торговец.- Вопрос достаточно сложный. Так как мы, увы, не владеем нужными сведениями, чтобы его правильно сформулировать. Если вы пойдёте нам на встречу и поможете, так сказать, вычленить суть, я удвою цену вопроса. Нам интересно следующее - попало ли это место в Гиперсферу извне, и, если да, то откуда и каким образом.

Закончив говорить, Эллисон устало выдохнул. Он глянул на купца, старательно пытаясь понять, каков будет его ответ.

Но полускрытый лик незнакомца продолжал оставаться абсолютно непроницаемым. Он молчал. Пауза затягивалась. Наконец он коротко кивнул.

- Хорошо. Подобные условия меня устраивают. То, что вас интересует это - механизм поглощения. Я могу вам о нём рассказать. Цена вопроса - десять тысяч. При удвоении - двадцать.

- Механизм... поглощения?- Эллисон недоверчиво вскинул бровь. Коротко глянул на Риджрифта и Гистанику. Затем выдохнул, словно понимая, что на данном этапе сомневаться уже поздно.- Хорошо. По рукам. Надеюсь оно того стоит.

Он щёлкнул пальцами, в руке появился мешочек. Лишь на мгновение поколебавшись, он протянул его незнакомцу. Тот его аккуратно принял.

- Гиперсфера способна расти. Это заложено в ней её создателем. Возможно это, благодаря множеству особых функций и механизмов. Механизм поглощения - один из них. Он отвечает за изъятие материи извне. Проще говоря, Гиперсфера поглощает внешние миры. И чем больше она растёт, тем быстрее это происходит,- купец сделал паузу. Достаточно неожиданную. Он будто бы прервался на полуслове. Простояв несколько секунд без движения, он медленно осмотрелся.- Механизм поглощения руководствуется определённым, сложным алгоритмом, приоритетными для него становятся те области пространства, где фон эмпирей приобретает определённую конфигурацию. Конкретно эта область была перемещена сюда из-за зачарованного тайника. Сложные чары на самом тайнике, а также зачарованные предметы привлекли внимание алгоритма. И область была поглощена.

Сказанное незнакомцем произвело эффект взорвавшейся бомбы. Эллисон, Гистаника и Риджрифт выглядели одинаково шокированными.

После достаточно затяжной паузы первым в себя пришёл Эллисон. Он молча вытянул руку и щёлкнул пальцами. В ней появилась толстая записная книга в обложке из тиснёной кожи. Открыв её на одной из страниц, торговец устремил туда взгляд и сосредоточился. В тот же момент на пустой бумаге начали появляться буквы.

- Вот мы впервые и услышали то, что неизвестно никому во внешнем мире. Мы буквально выполнили одну из возложенных на нас миссий,- спокойно заговорил Эллисон, не отрываясь от проецирования мыслей на бумагу.- Теперь, если кто-то из нас всё-таки вернётся, нам есть, что рассказать. Такого, что сильно изменит представление о Гиперсфере в целом.

- Если конечно, это всё правда,- тихо сказал Риджрифт.

- Безусловно. Но мы сейчас не в том положении, чтобы сомневаться,- кивнул торговец.

- А ведь мы всего в шестом мире...- задумчиво протянула девушка.- Так мало... но уже за точкой невозврата.

Закончив, Эллисон поднял взгляд на незнакомца.

Тот будто этого и дожидался.

- На этом всё?- спросил он.

- Да, сделку можно считать закрытой,- кивнул торговец.

- Хорошо. Лимит сделок был исчерпан, и торги можно считать законченными,- незнакомец выдержал небольшую паузу.- Но прежде, я бы хотел сделать вам небольшой подарок.

- Подарок?

- Да, жест доброй воли, так сказать,- он продолжал говорить, абсолютно безликим и безэмоциональным тоном. От чего, подобные слова звучали несколько неубедительно.

Троица переглянулась. Судя по напряжению на лицах, ни один из не воспринял предложение положительно.

Эллисон, памятуя, что именно он взялся разбираться с незнакомцем, вышел чуть вперёд.

- Что за подарок?- осторожно узнал он.

- Сделка. Мне известно, что каждый из вас оказался разлучён с кем-то близким. Потерял его здесь, в Гиперсфере. Я могу несколько поспособствовать вашему воссоединению,- сказав это, он медленно вытянул вперёд руку. Между тонкими пальцами появились три золотые монеты, ловким движением, он заставил их перекатиться в ладонь и там лечь рядком.- Мой дар поможет вам не разминуться с теми, кого вы ищете. Укажет верное направление.

- И что же ты хочешь за нечто подобное?- осторожно узнал торговец.

- Я предлагаю вам надежду, за неё я хочу от вас нечто равноценное - память. Разумеется, не в чистом виде. Это было бы слишком жестоко. Символические предметы, что вы храните у самого сердца. Нечто, что поддерживает вас на этом пути, толкает вперёд, не даёт забыть. Я дам вам время подумать.

Вновь воцарилась тишина.

Когда замешательство взяло верх над ошеломлением, все трое погрузились в напряжённые раздумья.

- Это значит... Он хочет...- тихо пролепетала Гистаника.

- Предмет, юная леди. Что-то, что связано с теми, кого вы хотите отыскать,- пояснил Эллисон. Затем он тяжело выдохнул и посмотрел на кольцо, что венчало безымянный палец его правой руки.- Например, вот.

Торговец внимательно осмотрел украшение, разглядывая узоры и любуясь приятным блеском. Взгляд у него при этом был такой, будто он смотрит не на кольцо, а куда-то вдаль. На что-то, что видит только он.

- Это... подойдёт?- собравшись с силами, спросил он.

- Да,- коротко кивнул незнакомец.

Приняв кольцо, он протянул Эллисону одну из монет.

- Ты точно в этом уверен?- протянул Риджрифт, поравнявшись с товарищем.

- Да,- коротко кивнул торговец.- Воспоминаний мне за прошедший век хватило. А вот с надеждой дела стали совсем плохи.

- И ты просто сходу ему доверишься?

- Почему же сходу? Если бы он это предложил до торгов, тогда да. Тогда я бы напрягся. Но с тех пор, за это короткое время, он смог мне доказать, что является... Чем-то, чего нам пока не понять. А значит он - живое воплощение превратностей судьбы. А я, увы, ни на что другое в своих поисках не рассчитываю. Так что, раз уж судьба даёт мне такую любопытную возможность, отказываться было бы не разумно.

- Вот как,- Риджрифт чуть помрачнел и опустил взгляд. Он посмотрел на свои чётки.

Слова Эллисона оказали весьма сильный эффект. Внутри мага шла борьба. Однако, чем больше он думал, тем очевиднее становилась истина. Эллисон был прав.

Но камнем преткновения для Риджрифта было недоверие. А что, если вся эта сделка - фарс? Бессмысленная шутка? Что если существо с непостижимыми мотивами, вовсе не помогает им? Или помогает, но не так, как они себе это представляют?

Он лишится той единственной вещи, что осталась ему от Эвер. Её драгоценного подарка, символа их любви. И ради чего? Ради какой-то монетки, которая непонятно зачем нужна?

Маг зажмурился, закрыл лицо руками и потёр виски. Выдохнул. Быстро стянув браслет, он сжал его в кулак и прислонил к губам.

- Я найду тебя, любимая. Обязательно. Клянусь, мы встретимся вновь. Так или иначе,- прошептал он. Затем помедлил секунду и отдал чётки незнакомцу.

Он принял их и отдал Риджрифту монету.

Маг её задумчиво осмотрел.

"Лишь бы быть на шаг ближе к тебе... а чётки... сделаем их заново. Вместе."

Эллисон молча приблизился и понимающе похлопал Риджрифта по плечу. Они оба глянули на Гистанику.

Девушка стояла на прежнем месте, и крепко сжимала антенну с капюшона её павшего товарища.

- Я... не могу. Это всё, что осталось от Дерека. Вернуть это домой для меня куда важнее, чем найти остальных... Потому что они, пусть и далеко, но наверняка ещё живы. А Дерека уже нет. Он погиб там, на серых равнинах первого мира. И если я предам память о нём, то он погибнет окончательно,- дрожащим голосом проговорила девушка. Выдержав некоторую паузу, отдышавшись и собравшись с силами, она подняла взгляд на незнакомца.- Я не приму ваше предложение. Потому что мне нечем платить за эту монету.

- Да будет так,- спокойно согласился незнакомец.

Эллисон и Риджрифт одобрительно покивали.

- За сим я с вами прощаюсь,- спокойно проговорил купец. Лёгким взмахом руки, он заставил исчезнуть все созданные ранее прилавки с товарами. Затем медленно развернулся и пошёл к выходу из пещеры.

Маги молча проводили его взглядом.

- Исчез,- тихо проговорила девушка, спустя несколько секунд.- Буквально растворился в воздухе...

- Кто бы сомневался,- выдохнул маг.- Ох и странный же был день.

- Странный. Но весьма познавательный,- рассудил Эллисон. Затем расплылся в лукавой улыбке и добавил.- А ещё очень выгодный.

- Остался в плюсе?- вскинул бровь маг.

- Ещё как,- кивнул торговец.

Мир 7 Часть 1

Грани Гиперсферы

Мир 7 ( Часть 1) - Бриз

Полуденное солнце поблёскивало на морской глади. Риджрифт спокойно лежал на воде, мерно покачиваемый небольшими волнами. Неподалёку слышался тихий шум песка, омываемого солёной водой, и шелест пальм, колышущихся в мягких порывах тёплого бриза.

Маг приоткрыл глаза и окинул взглядом округу. Бескрайнее море простиралось до самого горизонта. На его фоне отчётливо различались зелёные бугорки - острова. Как выяснилось, целый архипелаг. Девять крупных участков суши, увенчанные горными пиками и сплошь покрытые буйной растительностью.

"Райское место..."- в который раз повторил про себя Риджрифт.

Медленно подняв руку, он придирчиво осмотрел загоревшую кожу.

"... В котором нам повезло застрять"- маг невесело выдохнул.

С момента их прибытия в этот мир прошло ровно два месяца. Загвоздка заключалась в том, что в этом мире был страж. Но как бы они ни пытались, обнаружить его не получалось. А без стража настройка на следующий мир, по самым оптимистичным прогнозам, займёт три года.

Вдвоём, Эллисон и Гистаника, тщательно разведывали каждый остров. Но всё тщетно. Ни девушка, ни торговец, пока не сдавались. Оба по мере сил пытались найти выход. Правда, со временем им пришлось разделиться. Эллисон углубился в более доскональное изучение мира, проводил полевые исследования, ища зацепки во время путешествия по островам. Гистаника же оставалась в лагере и следила за изменением общего фона эмпирей. Периодически они координировали действия друг друга, общаясь по ментальному каналу связи.

Смотря на их работу, Риджрифт испытывал лёгкое ощущение собственной бесполезности. Всё что ему оставалось делать - обеспечивать лагерь припасами и тренироваться.

Следить за безопасностью смысла особо не было. Самым опасным существом на архипелагах были стаи диких кабанов и пантеры. Но и первые, и вторые предпочитали не связываться с пришельцами.

Не то чтобы он жаловался. Но разнообразия ему явно не хватало.

Поэтому время от времени он уединялся и погружался в себя. Предаваясь размышлениям и воспоминаниям. Как-никак поводы у него были. Информация, полученная ими в прошлом мире, давала повод считать, что Эвер, и все те, кого он потерял вместе с ней, живы.

И теперь ему, за пять лет практически смирившемуся с утратой, приходилось учиться по-новому смотреть на вещи.

День за днем он вновь вспоминал то, что так усердно пытался забыть. Вновь пробуждал образы, собирая их из деталей. По началу, он делал это хаотично, бессистемно, вспоминая отдельные бессвязные обрывки. Но это приносило мало толку. Поэтому он решил собраться и использовать новый подход. Решил сосредоточиться и вспомнить всё. С самого начала.

И сегодняшний день ему для этого показался вполне подходящим.

Маг закрыл глаза и погрузился в себя.

Шёл снег. Земли горных кланов накрыла зима.

Сидя под навесом, маленький Риджрифт наблюдал, как снежинки медленно опускались на траву. Это была его пятая зима. И та из них, чей холод он ощущал сильнее всего. Ведь именно сегодня в деревню пришла страшная новость. Новость о том, что теперь он сирота. Он пока плохо понимал все нюансы, не особо думал о последствиях. Единственное, что было важно, и что он отчётливо осознавал - ни папу, ни маму он больше никогда не увидит. При мыслях об этом, ему становилось так холодно, как не мог сделать даже самый сильный мороз.

Навес, под которым он сидел, примыкал к залу собраний. Там, за окном сидели взрослые и обсуждали свои взрослые вопросы. Раздался щелчок двери, в зал вошёл кто-то ещё.

Риджрифт слушал.

- Как это случилось? - спросил кто-то новый.

- Разбойничий легион. Крупное войско выдвинулось на горные кланы.

- Это не серьёзно. Они никогда не были той силой, с которой нужно считаться. Кроме того, почему именно горные кланы? Для агрессора с центральных земель мы наиболее трудная цель. Нужно быть безумцем, чтобы нападать на нас целым войском.

- И тем не менее, они напали, - с сожалением протянул первый голос. - Объединённые силы кланов успешно отбили лобовую атаку, но одна из наиболее сильных ударных групп сумела обойти войско и дойти практически до деревни. Враги разделили судьбу павших соратников, но, увы, ценой тому стали жизни господина и госпожи. Они доблестно отвлекли агрессора на себя и героически пали в битве.

Повисла напряжённая пауза.

- Вот же... Я всегда знал, что глупая тяга к геройству до добра не доведёт. Постоянно твердил ему об этом… - некто тяжело выдохнул. - Но нет, зачем слушать старшего брата...

- Господин, мы вынуждены снова просить вас взять на себя бразды правления.

- Я же уже говорил - мне это не интересно.

- Хотя бы формально. Клану нужен лидер. Вам практически ничего не нужно будет делать, все основные обязанности совет возьмёт на себя.

- Нет.

- Пожалуйста, хотя бы до тех пор, пока мальчик не вырастет.

- Мальчик... Риджрифт... сколько ему уже?

- Пять, - коротко ответил первый голос.

Риджрифт чуть напрягся, когда понял, что речь пошла о нём.

- Пять, значит, - второй голос снова тяжело выдохнул.

- Мальчику нужен родитель, Мирварден. Кто-то, кто воспитает его, обучит, поддержит. Особенно сейчас, в столь тяжёлые времена. Никого ближе вас у него не осталось. Поэтому, если вы не хотите брать на себя управление кланом, то хотя бы приглядите за Риджрифтом.

Голоса замолчали.

- Я видел его по пути сюда, - наконец вновь начал Мирварден. – На мгновение подумал, что у меня галлюцинации, что вижу брата в детстве... Они невероятно похожи.

- Мы можем на вас рассчитывать?

- Как я могу отказаться? Это бы значило предать память брата, - сурово выдохнул он. - Я пригляжу за Риджрифтом. Насчёт клана не обещаю. Если нужно, можете править от моего имени.

- Да будет так.

После этих слов кто-то поднялся. Послышались шаги, затем звук открывающейся двери. На улицу вышел рослый, человек, с длинными красными волосами. Он глянул на Риджрифта. Не спеша приблизился и сел неподалёку.

Мальчик было попытался сделать вид, что не заметил этого. Притворился будто играет со своими игрушками - двумя тряпичными куклами, изображающими магов. Но получилось не очень правдоподобно. Во-первых, ни играть, ни даже притворяться, что играет, он сейчас совершенно не хотел. Во-вторых, мешали слёзы, которые выступали каждый раз при мыслях о том, что он больше не увидит маму и папу.

Время тянулось, а рослый человек всё сидел. Молча, не двигаясь, смотря куда-то вдаль. Наконец, тяжело выдохнув, он взглянул на Риджрифта. Взгляд у него был тяжёлый, задумчивый. Чем дольше он смотрел, те более неуютно становилось.

- Что за судьба... подкинуть столь юному дитя, такое испытание, - задумчиво протянул человек.

Риджрифт поднял на него непонимающий взгляд. Тот это заметил и чуть улыбнулся.

- Я Мирварден Лакс. Брат твоего папы. Твой дядя.

- Дядя?

- Да...- человек немного помрачнел. - Последнее время я не очень часто бывал в деревне. Поэтому вряд ли ты меня помнишь. Но с этого дня всё изменится. Отныне, я буду тем, кто будет за тобой приглядывать. Хорошо?

В подтверждении своих слов, Мирварден улыбнулся и протянул Риджрифту руку.

Мальчик сперва удивился, но затем собрался, утёр слёзы и легонько её пожал.

Так Риджрифт впервые встретил Мирвардена. Человека, который его вырастил и воспитал. Впоследствии маг даже позволил себе изредка называть его "отцом".

Риджрифт перевернулся и окунул голову в море. Тёплая, солёная вода быстро освежила голову и помогла вернуться к реальности. Он мог бы весь день проплавать в море, размышляя о всяком. Но такая праздность, на его взгляд, была слегка излишней. Позаниматься делами куда полезнее.

Вынырнув, он набрал побольше воздуха и вновь погрузился. На этот раз полностью уйдя под воду. Пред его глазами предстал дивный подводный мир. Морское дно, словно разноцветный ковёр, покрывали коралловые рифы. Мириады рыбок, самых разных форм и размеров, добавляли цветов в палитру. А кроме них были еще и водоросли, актинии, морские звёзды, крабы. Всё это шевелилось, переливалось, блестело, сияло и сверкало.

Когда Риджрифт впервые увидел эту идиллию жизни, у него от изумления перехватило дыхание. Ни одно озеро родных краёв, не могло похвастаться столь прекрасными видами.

С минуту маг просто висел в толще воды, наблюдая за раскинувшимися внизу красотами. Запаса воздуха хватало с лихвой. А если он вдруг начнёт кончаться, ещё какое-то время можно будет продержаться с помощью преобразования. Если, конечно, сохранять хладнокровие и концентрацию. Всё-таки превращать эмпирей в воздух прямо в организме - дело не из простых.

"- Пора добывать обед. "- подумал он и решительно кивнул.

Достав из магического пространства меч, он слегка обнажил лезвие, выдвинув из ножен. Затем коснулся его рукой. Вода вокруг окрасилась бордовым. В тот же момент, все ближайшие морские жители, попрятались в свои убежища. Без их красочного блеска, риф в одночасье растерял все почти все свои краски.

Понять местную живность было не сложно - никто не хотел попасться тому, кто придёт на запах крови.

Там, где риф уходил вниз, утопая в темноте, что-то зашевелилось. На самой границе видимости начали появляться зловещие силуэты. Они медленно подплывали ближе, постепенно обретая очертания. Крупные рыбы, с огромными челюстями, острыми плавниками и маленькими глазками - рифовые хищники. Крупнейшие и опаснейшие из всех, обитающих в этих водах. И, по странному совпадению, наиболее вкусные.

Риджрифт терпеливо ждал. В этот раз хищников было больше чем обычно. Что, впрочем, не сильно усложняло ситуацию.

Маг за всё время выловил с десяток таких, как они. Но этого было всё ещё слишком мало, чтобы рыбы начали его опасаться. Или, возможно, дело было в том, что они сами по себе не отличались умом. Как бы там ни было, церемониться рыбы не стали. Хищники пошли напрямик. Все разом, толкаясь и пытаясь опередить друг друга.

Полностью обнажив меч и усилившись, маг приготовился. Когда до ближайшей рыбы оставалось каких-то пять метров, он создал сбоку барьер и быстро развернулся к нему. Резко оттолкнувшись, он ушёл с линии атаки рыбы. В тот же момент он создал ещё один барьер, снова оттолкнулся и устремился обратно.

Развитой скорости оказалось достаточно, чтобы сразить хищника до того, как тот что-либо понял. Меч мага вонзился в глаз рыбе. Коротко дёрнувшись, она испустила дух.

Глянув в сторону остальной стаи, маг вскинул руку и выстрелил несколькими сферами. Тех, в кого они попали - оглушило, остальных сильно напугало. Как бы там ни было, этого оказалось достаточно, чтобы все желающие съесть Риджрифта, быстро передумали.

Маг проводил их взглядом, взял добычу за хвост и поплыл к берегу. Выйдя на пляж, он достал из магического пространства рубашку и бриджи – серого и чёрного цвета, соответственно. Для столь любимых магом штанов и плаща, в этом мире было слишком уж жарко.

Одевшись, он взвалил тушу на плечо и побрёл в сторону лагеря. Размеренно, не спеша. Потому как теперь, закончив с делами, он мог вернуться к своим мыслям.

С момента знакомства с Мирварденом, детство Риджрифта проходило обычно. Разве что учёбе и тренировкам он посвящал куда больше времени, чем сверстники. Но, в целом, маг не видел надобности вычленять из памяти какие-то конкретные моменты. Поэтому он перешёл к отрочеству.

Деревня клана Лакс походила скорее на небольшой городок. Дома выстраивались вдоль пяти улиц, которые шли от краёв деревни, к площади в центре. Эти улицы словно делили город на пять частей - в четырёх из них располагались дома обычных жителей, среди которых были рабочие, крестьяне, купцы, воины и многие другие. Последняя, пятая, самая большая часть, была отведена для верхушки клана и членов совета правления. Там же жили и маги. Кроме того, под этой частью города располагалось хранилище, в котором клан держал добытые ресурсы и драгоценности.

Несмотря на свои размеры, деревня клана Лакс не была людным местом. Население клана едва ли превышало пять сотен человек. Как минимум половина из них, большую часть дня проводила вне деревни. Тех, с кем юный маг мог бы проводить время - ровесников - и того было не больше трёх десятков.

В дни, подобные этому, все они собирались на главной площади. Где проводили время за играми и развлечениями.

Время от времени, Риджрифт к ним присоединялся. Но куда реже чем ему хотелось бы. Постоянные тренировки, учёба и различные поездки, привели к тому, что к своим тринадцати маг так и не смог обзавестись хорошими друзьями. Раньше на это не хватало времени, а теперь он и сам не особо хотел. Они казались ему чужими, их интересы странными, а взгляды наивными.

Единственными с кем он общался охотно и легко находил общий язык, были наследники и дети магов из прочих кланов – Гиад, Кода, Фиррит. Но поход к ним был крайней мерой.

Сегодня он к крайним мерам решил не прибегать, поэтому просто сидел на крыше городской таверны и любовался фиалковыми полями, что раскинулись в долине за городом.

Внизу шумела ребятня.

- Я маг!

- Никакой ты не маг! У тебя в семье ни одного мага!

- Нет я маг! Я докажу! Видите - эмпирей!

- Это не эмпирей! Ты просто краской кидаешься!

- Это не краска!

- Краска! Я такую у торговца видела!

- А вот и нет!

- Да! И вообще, эмпирей не так выглядит!

- Вот-вот! Однажды я видела, как маги тренируются! Их эмпирей выглядело совершенно по-другому!

- А я вот, между прочим, действительно маг! Меня даже на обучение взяли!

- Да ладно! Врёшь ты всё!

- А вот и не вру! Я позавчера ходил в главное здание, меня там проверяли! Там даже сам Мирварден был!

- Да не может быть!

- А вот и может! Я, между прочим, даже состою с ними в родстве! Сказали, что я троюродный брат Риджрифта! Так что я маг! Скорее всего, я самый сильный и могучий из всех вас! Так-то!

- Ого!

- Эй, Риджрифт!

Маг услышал своё имя. Это заставило его обернуться и обратить внимание на детей.

- Что?

- А ты маг?

- Не-е-е. Куда мне. Никакой магии, - лениво отмахнулся он.

- Врёшь ты всё! Я видела, что ты ходишь тренироваться с Мирварденом!

- Да это так, пустяки.

- Ты точно маг!

- Ну так, самую малость, - нехотя согласился он.

- Покажи что-нибудь!

Риджрифт вытянул руку, и щёлкнул пальцами. Из них вылетело несколько тусклых серебряных искр.

- Ого!

- Это же эмпирей!

- Точно эмпирей!

- Риджрифт как всегда выпендривается. Думаете это магия? Вы посмотрите, что я умею!

Послышался хлопок в ладоши. Следом, по площади прокатился гул восторженно-удивлённых возгласов. Юноша покосился на происходящее внизу. Там один из старших ребят создал в руках волшебный светоч и размахивал им перед лицом младших.

- Видал такое?

- Ого... кажется, ты меня превзошёл, - старательно изображая искренность, протянул Риджрифт.

- То-то же!

Всё внимание ребят мгновенно переключилось на "могучего мага", создавшего светоч. Риджрифт лишь покачал головой. Спрыгнув с крыши, он спустился во двор и не спеша побрёл к выходу из деревни. Никаких занятий или тренировок у него сегодня не предвиделось. Конечно, Мирварден наказал ему провести день с пользой, оттачивая навыки и повторяя пройденный материал... Но у Риджрифта были другие, куда более интересные планы. А тренировки и прочее от него в любом случае никуда не денутся.

Маг достаточно давно начал заниматься поиском занятий за границами деревни. И полгода назад юноша открыл для себя нечто весьма и весьма любопытное. И сегодня он направлялся именно туда.

Он перебрался через стену и осмотрелся. Гулять за границами деревни ему никто не запрещал, однако, попадаться на глаза дозорных не хотелось. Ему совершенно не нужно было, чтобы они знали, когда и в какую сторону он ушёл.

Использовав магию усиления, Риджрифт рванул наперерез через поле фиалок. Магия усиления была первым, чему его обучил Мирварден. Во время обучения, маг сказал - "практика и тренировки - самый верный путь к мастерству". На самом деле, он так говорил всегда и обо всём. Из-за этого эта безобидная и верная мысль достаточно быстро начала мага раздражать. Но не соглашаться с ней он не мог. Потому что крупица истины в ней была.

Тем не менее, ради тренировки ли, или просто так, но с тех пор Риджрифт стал использовать усиление в любой ситуации. Всё-таки слишком сподручным было это заклинание. Особенно полезно оно было в путешествиях. Небольшие затраты эмпирей позволяли в разы увеличить скорость передвижения - крайне удобно

За полями раскинулся густой лес. Он поднимался вверх по склону и упирался в скалы. Те самые скалы, что надёжно скрывали и защищали горные кланы. Единственным, что соединяло этот край с внешним миром был петляющий тракт, проходящий через земли всех кланов. Именно через него сюда могли попасть гости и именно он был основной артерией для торговли.

Юноша знал о нём и не раз по нему путешествовал. Но сегодня он двигался в другую сторону. Он бежал прямиком к скалам.

Вокруг шумел лес, мерно раскачивались вековые деревья. Лучи солнца пробивались сквозь кроны, освещая чащи. Риджрифт продвигался вперёд, цепляясь за сучья, раскачиваясь на ветвях и отскакивая от стволов. В былые времена, Риджрифт проводил здесь очень много времени. Он изучил лес вдоль и поперёк, облазал все чащи, все пещеры и овраги. Точно знал, где и какие звери обитают. Для юного мага этот лес стал отличной игровой площадкой и, как ни странно, местом отдыха, где он приходил в себя после изнурительного обучения.

Юноша достиг края леса и уперся в отвесные скалы. Быстро осмотревшись, он приметил ориентиры и пошёл вдоль преграды. Вскоре он дошёл до трещины в камне и протиснувшись в неё, оказался в узкой пещере. Петляющий ход вёл вглубь скалы.

Риджрифт не знал, как давно здесь этот проход. Не знал, кто его делал. Но эта дорожка оказалась ничем иным, как вторым выходом из долины. Выходом, о котором никто не знал. Настоящая тайная тропа. По крайней мере, в представлении юного мага.

Пещера уходила вниз более чем на три километра. По своей структуре она была крайне неоднородна. В некоторых местах проход был широким и прямым, порой становился настолько узким, что приходилось протискиваться, кое-где он шёл вверх, а кое-где оборачивался пропастью глубиной в сотни метров. И если бы не светочи, то весь этот путь приходилось бы преодолевать в кромешной тьме.

Риджрифт потратил более десятка попыток на то, чтобы полностью разведать эту пещеру. Для юного мага это стало настоящей проверкой на прочность. Но когда выяснилось, куда ведёт этот путь, его ценность и важность возросли в разы.

Выход из пещеры находился в овраге посреди дремучего леса. Настолько старого и густого, что даже в самый солнечный день там царил полумрак. Настоящая глушь, забредать в которую не стал бы даже самый отважный искатель приключений. Впрочем, не из-за её опасности, а из-за того, что ничем примечательным она не выделялась.

Преодолев лес, маг достиг тракта. Но прежде, чем выйти на него, нужно было изменить свой внешний вид. Скинув вещи, он убрал их в магическое хранилище, оттуда же он вытащил другой комплект. Представлял он из себя грязные, изорванные лохмотья и пыльный дорожный плащ. Словом - одеяние бродяги. Идеальное убранство для того, чтобы не привлекать лишнего внимания.

В один момент Риджрифт из наследника горных кланов перевоплотился в безликого бродягу. Он не спеша двинулся вперёд по пыльной дороге и через пару часов достиг города. Впервые попав сюда, Риджрифт, который ни разу не видел ничего больше родной деревни, был буквально ошеломлён его размерами. Город, носящий странное название Горный Терминал, был огромен и очень разнообразен. Как маг понял из книг, Терминал был ключевой точкой для ведения дел с горными кланами. Здесь останавливались все, кто был заинтересован в покупке руд и драгоценных камней. А таковых было очень много. Горные кланы являлись крупнейшим и самым надёжным поставщиков этих минералов.

Горный Терминал имел крупный речной порт, несколько транзитных порталов и представительства важных и влиятельных караванных гильдий. Город не мог похвастаться ни крепостными стенами, ни сильной армией, даже силы правопорядка и те были далеко не лучшими в своём деле. Зато здесь процветало наёмничье ремесло. Сюда стекались те, кому заказы в центральных землях уже казались чем-то мелким и пустяковым.

Город представлял собой огромные нагромождения пяти и четырёхэтажных зданий, выросшие прямо посреди равнины в месте пересечения рек. Всю эту массу каменных сооружений, словно вены, пронизывали кривые улочки и подворотни. По ним, протискиваясь между лавками торговцев, курсировали повозки.

Бичом же этого места являлась преступность. Что неудивительно, если учесть то, что вся вертикаль власти, от губернатора до самых мелких руководителей, были целиком и полностью развращены коррупцией. Даже на самые страшные преступления тут закрывали глаза за соразмерную взятку. Теневой бизнес здесь процветал настолько, что безбоязненно выходил на свет. Открыть бордель или казино было куда проще, чем закусочную. Здесь всё это было столь обыденно, что траты на охрану или покровительство какого-нибудь авторитета, считались совершенно необходимым вложением.

Тьма этого места и привлекала Риджрифта. Ничего подобного он до поры и представить не мог. С торговлей наркотическими веществами, оружием, живыми людьми, или даже их частями юный маг сталкивался лишь в книжках, и то только в тех, чтение которых было нежелательно.

А тут вот оно - всё наяву, прямо перед глазами. Первые несколько вылазок юноша только и делал, что скрывался и наблюдал. Постигал уроки, набирался опыта и мудрости, старался понять, выработать стратегию выживания в этой враждебной среде.

Войдя в город, маг смешался с толпой и незаметно укрылся в первом попавшемся переулке. Там он ловко взобрался наверх. Крыши - идеальные магистрали для незаметного перемещения. На них юноша в плаще перевоплощался в незаметную тень, что скользит в вечерних сумерках. Разумеется, не он один знал об этом тайном пути. Много других сомнительных личностей пользовались её услугами. Но им юный маг старался лишний раз не попадаться.

Наступила ночь. Горный терминал погрузился во тьму. В окнах зажглись огни, улочки озарили светочи.

Но Риджрифт шёл туда, где было темнее. За первые несколько часов маг уже увидел более чем достаточно.

Кровавую разборку враждующих банд, обратившая одну из улочек в руины. Несколько торговцев запрещёнными эликсирами, сбывали свой товар почти под самым носом у законников. Одного из них всё-таки задержали, отобрали товар и жестоко наказали. Это можно было бы счесть редким случаем, когда злодей получил по заслуги. Но Риджрифт своими глазами видел, как за несколько минут до этого, законников подкупал конкурент этого торговца. Разбой в магазинчике торговца коврами, судя по побитому виду магазинчика, уже не первый. Видимо, у кого-то закончились деньги на "крышу".

Небольшой погром в борделе, с криками, грохотом и всем прилагающимся. Дебошира быстро скрутили и выставили вон. Тот начал было артачиться, но вышибалы, судя по всему весьма сильные маги, быстро поставили его на место. В отличие от магазина ковров, бордель мог себе позволить такую охрану. Бордель вообще был достаточно интересным местом, а уж что порой можно было увидеть в его окнах...

Попытка ограбления каравана. Что примечательно, каравана не-магов, не-магами. Но и те, и другие сражались на удивление искусно. Пожалуй, искуснее, чем какие-либо прочие не-маги, которых до этого видел Риджрифт. Юный маг был впечатлён.

Грабежи, побои, тёмные сделки, тёмные планы и тёмные замыслы - Риджрифт видел всё, но не вмешивался. Он понимал, что это единственный способ не угодить во всё это, не вляпаться в проблемы. Проблемы были тем, что могло поставить его вылазки под угрозу. И до сих пор, он умудрялся их избегать.

Через несколько часов должен был наступить рассвет. Если он хотел успеть в деревню к утру, то в ближайшее время нужно было отправляться в обратный путь.

Но он задержался, так как заметил очередное происшествие.

Несколько вооружённых бандитов зажали в подворотне молодую девушку. Судя, по их словам, и действиям, ничем хорошим для девушки это кончиться было не могло. Вид у них был весьма угрожающий и, что хуже, бывалый. Магии Риджрифт в девушке не ощущал. Всё это значило, что шансов сбежать у неё не было.

Юноша хотел было развернуться и уйти, чтобы не смотреть на всё это, не слышать криков...

Но что-то внутри его остановило. Что-то будто перещёлкнуло. И вот он уже спрыгивает вниз и встаёт перед девушкой, преграждая путь бандитам.

Не говоря ни слова, он отдал мысленную команду, активировал усиление и приготовился к бою.

- А вот и он, парни! Я ж говорил, что это сработает, - усмехнулся самый крупный из бандитов.

Его слова Риджрифта озадачили. Но когда защищаемая им девушка побежала к выходу из переулка, по пути забирая монеты из рук негодяев, юноша всё понял. Не то чтобы маг сильно удивился, всё-таки чего ещё было ждать от Горного Терминала? Не то чтобы сильно расстроился, всё-таки он и так собирался подраться с этими ребятами, сейчас просто поменялись обстоятельства. Но всё-таки то, как всё сложилось, вызвало у него чувство досады.

- Готовься, коротышка! Будешь знать, как шариться по нашей территории!

- Слышь, босс, он, кажись, маг, вокруг него эмпирей мелькает, - с подозрением проговорил один из бандитов, не переставая щуриться и приглядываться.

- Да? Ну и чо? Будто это такая уж проблема. И не таких ломали. Вперёд! Навались ребята!

"- Просто вспомни тренировки. Наверняка эти парни и в подмётки не годятся Мирвардену. Вряд ли они смогут выкинуть что-то, чему меня не учили" - решительно настроился маг.

И на самом деле так и оказалось. Бандиты действительно были не ровней сильнейшему магу клана Лакс. Они двигались куда медленнее, их стиль боя и движения и в подмётки не годились отточенным движениям Мирвардена.

Но это, увы, не значило, что Риджрифта ожидала лёгкая победа. Приёмный отец, пусть и был силён, практически непобедим, но он был один, не вооружённый, сражался честно и, что самое главное, не хотел смерти своего ученика.

Для юноши же, хоть он и превосходил бандитов по всем показателям, сладить со всеми одновременно, представлялось крайне трудной задачей. Он ловко уклонялся, старался контратаковать, когда выдавалась такая возможность и бил наверняка, без сожалений и жалости. Но численность, коварство и опыт давали о себе знать. Победа над каждым новым бандитом, давались юноше ценой новых синяков, ссадин и порезов. И только чудом ни одна из пропущенных атак, не попадала по жизненно важным местам. Пока что.

Больше половины нападавших уже лежали на земле. Но оставшиеся и не думали отступать. Наоборот, ярость в их глазах разгоралась с новой силой. А маг тем временем начинал понимать, что практически достиг своего предела. И вот, осознавая реальность, его потихоньку начинало одолевать отчаяние.

Бандиты переглянулись и вновь бросились в бой. Юноша приготовился.

Внезапно переулок озарило мягкое сияние. Сверху на бандитов обрушился поток светящейся сине-фиолетовой жидкости. Ослепительная волна, сплошь покрытая мерцающими точками, смыла нападающих, буквально поглотив их без следа.

Молодому магу только и оставалось, что завороженно наблюдать за тем, как его противники исчезают в бушующей пучине.

Откуда-то сверху спустилась фигура и предстала перед ним.

Мирварден. Маг не мог его не узнать. Извечный чёрно-фиолетовый костюм и длинные красные волосы. В руках он держал сияющий шест, расширяющийся на конце. Так называемое весло, с помощью которого он управлял "звёздным океаном" - своей уникальной способностью.

- Не хочешь объясниться? - наконец спросил он, покосившись на Риджрифта.

Юноша тяжело опустился на землю. Раны болели, от усталости кружилась голова. Но теперь всё позади, теперь он в безопасности и можно наконец перевести дух.

- Не особо. Как мне кажется, ты и сам всё понял, - Молодой маг пожал плечами, спокойно наблюдая за тем, как сине-фиолетовые лужицы исчезают в ослепительном мерцании.

- Вместо того, чтобы быть в деревне и тренироваться, ты бегаешь здесь и рискуешь жизнью. Зачем?

Каверзные вопросы, неприятные. Но ответ на них, юноша уже заготовил. Так как ожидал такого разговора с момента, когда он начал эти вылазки.

- Потому что в деревне скучно. В деревне больше не осталось никого, кто мог бы со мной сравниться, - Риджрифт прервался и глянул на Мирвардена. - Кроме тебя, разумеется. А здесь оно вот - целый новый мир, полный вызовов и опасностей...

- Это неоправданный риск. Непозволительный для наследника, - раздражённо выдохнул лидер клана.

- И что ты предлагаешь? Безвылазно сидеть в деревне, до самого становления главой?

- Нет. Я лишь прошу проявить умеренность и благоразумие. Ты слишком юн для того, чтобы ввязываться в столь опасные авантюры.

- Ну конечно, юн...- Маг огорчённо выдохну и раздосадовано опустил голову. - И что ты предлагаешь мне делать?

- Я просто прошу тебя проявить немного терпения и сдержанности. У тебя ещё будет шанс, - Мирварден приблизился и потрепал его по плечу. - Доверься моему опыту, Риджрифт. Я понимаю, сейчас у тебя такое время... юная кровь бурлит, требует испытаний и вызовов. Но истинный вызов состоит в том, чтобы обуздать все эти чувства и смотреть на мир трезво.

- Да, наверное ...

- Пообещай мне, что впредь такое больше не повториться, - суровым тоном потребовал приёмный отец.

Юноша смерил приёмного отца задумчивым взглядом.

- Обещаю...

- Вот и замечательно. А теперь идём, нам ещё в деревню возвращаться, - скомандовал Мирварден. Но прежде чем идти, он осёкся, посмотрел на мага и щёлкнул пальцами. Из сияющий воронки, возникшей сверху, юношу окатило потоком сине-фиолетовой жидкости. В то же время, позади из возникших над землёй воронок на землю попадали тела бандитов. Измождённые и обессиленные, но всё ещё живые.

Вымокший до нитки Риджрифт, слегка опешил от подобного. Но лишь от неожиданности. Юноша знал, как работают способности Мирвардена и не раз видел, как тот их применяет. Он не беспокоился насчёт промокших вещей, потому что знал, что вся эта звёздная жидкость в течение пары минут без следа исчезнет. Так что он лишь с интересом наблюдал за тем, как все его раны и ссадины исчезают и затягиваются. Смотря вслед приёмному отцу, думал о произошедшем.

Риджрифт очень хорошо помнил, что это "обещаю", сказанное им тогда, было совершенно не тем, что просил Мирварден. А всё потому, что приёмный отец не уточнил, чего именно он от него хочет. Чем юный маг и воспользовался. С его точки зрения, это "не повторится" касалось ситуации, в которую он попал. И действительно, впредь маг стал куда больше времени уделять обнаружению засад и ловушек. Что же касается вылазок, то их он продолжил.

Но тот конкретный случай всё-таки был весьма важен. Потому что, по мнению Риджрифта, именно тогда Мирварден понял, что в обучении мага нужно что-то менять.

Риджрифт остановился, скинул добычу, повёл плечами и потянулся. Обернулся, глянув на цепочку следов, оставленных им на влажном песке. Расстояние от места, где он рыбачил, до их лагеря, было весьма приличным. По оценке Риджрифта, пройти он его должен был часов за пять. И, судя по положению солнца, за пять часов он его и прошёл. Но он настолько погрузился в свои мысли, что совершенно этого не заметил. Солнце клонилось к закату. Что ни говори, а мерный шум моря на удивление хорошо помогал забыться.

Перехватив поудобнее тушу, маг продолжил путь.

Вскоре показался лагерь. Команда организовала его прямо на пляже. У леса стояли две палатки. Чуть ближе к морю располагался своеобразный оперативный штаб - собранный из листьев и дерева, навес, под которым сиял светоч, в окружении нескольких столов. На каждом из них были разложены карты, книги, листы с записями и все прочее что могло бы помочь в поиске стража. Риджрифта искренне удивляла скорость, с которой на этих столах появлялись какие-то новые научные труды и материалы. Изначально там лежал только пустой расчерченный лист, на котором со временем должна была появиться схема местности, и пустой блокнот для записи, куда должны были заноситься заметки. Но буквально за три дня первый стол уже оказался завален настолько, что пришлось делать дополнительные. Гистаника сновала от стола к столу, то и дело сверяясь с записями и ставя на карты различные отметки. И так в течение двух месяцев. Маг искренне удивлялся её усидчивости, собранности и усердию.

Глянув в сторону лагеря и увидев знакомый силуэт. Колдунья, облачённая в тропическую вариацию костюма, которая отличалась от обычного лишь отсутствием ткани на руках и ногах, стояла у стола и буравила взглядом разложенные на нём карты.

Вскоре он услышал её речь.

- ... Да, проверь, - сказала она кому-то. - Этот остров слишком необычен для того, чтобы игнорировать даже подобные мелочи. Кроме того, это наша последняя зацепка.

Обычно при ментальной связи проговаривать вслух ответы не требовалось. Но при частых и продолжительных сеансах, где не требовалась секретность и скрытность, подобное позволяло сэкономить силы и время.

Девушка прервалась, видимо, слушая ответ.

- ... Но я же говорила про другой квадрат... Звучит сомнительно... Вот как, хорошо. Я спрошу у него, когда он...- Гистаника повернулась к Риджрифту. Её задумчивое лицо озарила тёплая улыбка. - О! А вот и ты. Слушай, тут такое дело...

Маг положил тушу на песок и поспешил к колдунье.

- Всё исследуете?

- Конечно. Как же иначе, - кивнула она. - Слушай, тут Эллисон спрашивает...

Она на несколько секунд замялась.

- Эллисон, повтори ещё раз... да... понятно... что?.. какие слои?.. подожди... слушай... да стой же... всё, хватит! Сам спрашивай!

Она быстро подошла к магу и дотронулась до его головы. Риджрифт почувствовал лёгкое покалывание и тихий, фоновый шум - стандартные ощущения, при присоединении к уже налаженной ментальной связи.

- Да что тут сложного, юная леди? - разразился голос Эллисона. - Просто спроси, на какой минимальной глубине может залегать кавернолит.

- Сам и спроси. Он теперь тебя слышит, - раздражённо бросила девушка

- О, вот как. Привет, Ридж. Как сам? – беззаботно спросил торговец.

- Привет, Сносно. У тебя чего? – тем же тоном ответил маг.

- Всё отлично! Вот хожу, брожу...- усмехнулся торговец. - Так вот, я что хотел спросить...

- Минимум - десять километров. В большинстве своём, кавернолитовые образования залегают в верхней мантии. Всё, что можно найти выше – маленькие разрозненные скопления.

- То есть шансов встретить их на поверхности нет? Скажем, в какой-нибудь горе или вроде того?

- Если и есть, то очень маленькие. А почему ты спрашиваешь?

- Здесь есть гора с очень странным... фоном. Как бы я ни пытался, но я не могу проверить её, пропустив эмпирей. Оно словно бы блокируется какой-то невидимой стеной. Вот я и предположил...

- Хм. Действительно похоже на кавернолит. Но чтобы на такой глубине...- Маг задумался. То, что обнаружил Эллисон, было как минимум не типично. – Это ведь дальний остров, так?

- Именно.

- Звучит интересно. Хочу взглянуть, - не без энтузиазма заключил маг.

- Отлично, на том и порешим. Я отмечу место и продолжу путь. А как прибудешь – вместе разведаем, - Торговец выдержал небольшую паузу. - Полагаю, на этом всё. Пойду устраиваться на ночлег. Разрешите откланяться, юная леди, Ридж.

- Бывай, - ответил маг.

- До связи, - сдержанно кивнула девушка.

Гистаника сделала небольшое усилие, и связь прервалась. Она потёрла виски и глянула на Риджрифта.

- Похоже, сегодня Эллисону повезло. То, что он нашёл, звучит как зацепка. Маловероятно, конечно. Но хоть что-то, - протянула девушка. Тяжело вздохнув, она помрачнела и тихо добавила, - Подумать только... два месяца уже ищем...

- Да уж. Благо, хоть с миром повезло, - улыбнулся маг.

- И то верно, - просветлев, согласилась Гистаника. И всё-таки окончательно отвлечься от насущных проблем, ей не удалось. Так что выдохнув и выдержав паузу, она добавила. - Если и на последнем острове ничего не будет, то придётся прощупывать морское дно. А это представляется той ещё задачкой, учитывая площадь и глубину здешних вод.

Маг её понимал. Но всё, что он мог - посочувствовать. Материализовать стража из воздуха он, увы, способен не был. Да что уж, в сравнении с Гистаникой и Эллисоном он, можно сказать, вообще ничего не делал. Что его довольно сильно угнетало.

- Кстати о глубинах... У меня тут свежий улов, - маг кивнул на притащенную им тушу рыбы. - Как насчёт ужина?

- Да, это было бы весьма кстати, - согласилась она. - Весь день ничего не ела.

За считанные минуты добыча была разделана и приготовлена. Чтобы приободрить спутницу, Риджрифт достал бутылку вина из личных запасов. Зажаренная рыба, приправленная травами и специями, свежие фрукты и отличная выпивка - настоящий небольшой пир. Наевшись и напившись, Гистаника заметно приободрилась и повеселела. И в таком состоянии отправилась на заслуженный отдых в свою палатку. Попрощавшись с ней, маг ещё некоторое время пробыл под навесом, раздумывая о насущных проблемах. Затем взял с собой полупустую бутыль и пошёл на пляж. Найдя удобное место поодаль от лагеря, он сел на песок. Отхлебнув вина, он устремил взгляд на волны. Тёплый, ласковый бриз развевал его волосы и трепал рубашку, помогая сосредоточиться на своих мыслях.

Он вновь погружался в пучину воспоминаний.

Полуденное солнце мелькало в кронах деревьев. Риджрифт ловко пробирался через лес. Целью его вылазки, как и всегда, был Горный Терминал.

С момента, когда Мирварден наказал ему перестать рисковать и ввязываться в опасности и авантюры, прошло уже два года. И все эти два года он исправно ослушивался наказа. Или не ослушивался. Ведь по мнению мага, он пообещал не попадать в патовые ситуации. И он действительно в них больше не попадал. Он куда больше времени уделял разведке, скрытности и шпионажу. И за прошедшее время Риджрифт разительно преуспел в развитии всех этих навыков. С каждым разом его вылазки всё больше походили на продуманные операции, нежели на спонтанное блуждание по округе. К примеру, для того, чтобы потенциальные противники не вычислили, кто он и откуда приходит, каждый раз он заходил в город иным путём. Благо, у такого крупного и важного стратегического объекта, их было в достатке.

Сейчас, например, он пробирался лесом к юго-восточному тракту.

Вдалеке за деревьями показался просвет. Взобравшись наверх, Риджрифт осмотрел дорогу. Судя по заросшему виду, пользовались ей не часто. Несмотря на это, к удивлению мага, пустым тракт не был. Неподалёку стояла группа из нескольких человек и что-то оживлённо обсуждала. Судя по маскам на лицах и растрёпанным одеждам, это были бандиты. Риджрифт даже смог опознать банду. Так называемые,"удильщики" - грабители, вымогатели и рэкетиры. Далеко не самые опасные, но зато очень многочисленные. Вот и сейчас они, судя по всему, занимались тем, что у них лучше всего получается.

Разбойники окружили девушку в пыльном, дорожном костюме и их главарь вёл с ней разговор на повышенных тонах. Риджрифт уже не раз видел такие сцены и прекрасно знал, чем это обычно заканчивается. Он точно знал, что ничего хорошего эту странницу не ждало.

"- Ну нет, снова я на это не попадусь…"- решительно подумал он и развернулся. Но с места не сдвинулся.

"- С другой стороны… Вдруг это не ловушка? Почему вообще это должна быть ловушка? Ну да, ситуация похожа… но они ведь даже не знают, что я поблизости…"

Риджрифт задумчиво хмыкнул и почесал подбородок. Внутри него шло противостояние - стремление избегать неприятностей конфликтовало со стремлением вершить справедливость. Противостояние, которое за прошедшие два года, стало чем-то обыденным и привычным. Настолько, что маг уже начал воспринимать это как нечто должное, само собой разумеющееся. Даже в тех случаях, когда из-за связанных с внутренней борьбой промедлений он упускал возможность кого-то спасти, он воспринимал это как нечто само собой разумеющееся. Где-то в глубине души, он понимал, что это неправильно. Но нарушить этот принцип, неосмотрительно бросившись в самое пекло, означало бы перечеркнуть всё то, о чём ему когда-то говорил Мирварден. Нарушить обещание. А так поступить он не мог.

Но бросать путешественницу на произвол судьбы ему очень не хотелось.

"- Ох уж эти попадающие в беду девушки…"

Он выдохнул, собрался с мыслями и вновь оглядел толпу бандитов.

"- Много... человек двадцать, не меньше. Вот же. И зачем задействовать такие силы для обычных грабежей?"- он раздосадовано цыкнул языком. -"Идти с боем - не вариант. Нужно попробовать схитрить."

Он спустился на землю и затаился в кустах. Сняв заплечный рюкзак и порывшись в нём, он вытащил лицевой платок с изображением зубастой пасти и наплечник утыканный рыболовными крючками - отличительные знаки банды "удильщиков". Переодевшись, он вышел на тракт и медленно пошёл в сторону бандитов. Вскоре он начал ловить косые взгляды из числа прихвостней. Но это мелочи. До них ему не было дела. Однако, чем ближе он приближался, тем сильнее прислушивался. Потому как слишком уж долго шел спор между лидером бандитов и путешественницей.

- Я же говорю - у меня больше ничего нет, - девушка продолжала спокойно настаивать на своём. При этом, в её голосе слышался скорее упрёк и недовольство, нежели паника или испуг. Кроме того, всё время спора она стояла, держа руки в карманах.

Риджрифта это слегка удивило. Обычно, жертвы бандитов ведут себя куда менее сдержанно.

- Так мы тебе и поверили! За дураков нас держишь?!- Пророкотал лидер бандитов. В отличии от неё, он на эмоции не скупился. - Хочешь сказать, что странствовала с жалкой сотней флаксов и без каких-либо вещей? Ты что, бродяга?

- Нет, - уязвлённо бросила она. - Я не бродяга.

Лидер бандитов - рослый, мускулистый и абсолютно лысый бугай в маске - тихо выругался. Затем повернулся к сообщникам и жестом подозвал одного из них.

- Боб, следи за током её эмпирей. Если вздумает колдовать что-то кроме "изъятия", вырубай её, - бугай вновь вернул внимание к путешественнице. - Ты магичка. А значит, прячешь всё нужное в "пространстве".

Девушка раздражённо закатила глаза. Затем зажмурилась, потёрла глаза и глубоко вдохнула.

- Я немного упустила момент, когда плата за проход по дороге, превратилась в грабёж.

- Твои проблемы, - бросил ей в лицо лидер бандитов. - Давай руку.

Подошедший сообщник, который особо ничем не выделялся из общей толпы, встал возле девушки.

Она коротко смерила его взглядом, вернула руки в карманы и слегка выпятила в его сторону локоть. Бандита это слегка озадачило, но припираться он не стал и послушно ухватил её за локоть.

- Может, мы всё-таки как-нибудь договоримся? – как можно более располагающим тоном спросила она.

- Договоримся. Если ты прекратишь ломать комедию и предложишь нам что-нибудь ценное. Так что давай, колдуй "изъятие". И без фокусов.

"- Как у них тут всё отработано... Схемы с "изъятием" проворачивают. Надо же. А, казалось бы, шпана шпаной..."- заключил про себя маг, приближаясь к центру этого действа.

Заклинание "изъятия" - элементарное действие, доступное любому магу, способному хранить вещи в магическом пространстве. Так как способа заглянуть в чужое магическое пространство не существует, принуждение человека сотворить "изъятие" - единственный шанс получить доступ к сокрытым вещам. В криминальном деле есть целая наука, основанная на этом фундаментальном принципе. Грабители магов и аферисты, лишь за счёт неё и существуют.

В своё время, Риджрифт был не слабо удивлён этими нюансами. До знакомства с теневым миром, он о подобном даже не задумывался.

Странница сотворила "изъятие" и перед ней на землю упали два набитых рюкзака.

- Во-о-от. Другое дело. А ты говорила, что у тебя ничего нет, - победоносно бросил бугай.

Он хотел было посмотреть, что в рюкзаках, но девушка его опередила. Без каких-либо явных усилий высвободив руку, она подошла к сумкам и демонстративно их открыла.

- И чем вы предпочтёте брать плату? Бельём, или книгами?

Бугай приблизился. Заглянул в сумки. Одна из них была доверху набита одеждой, другая книгами. Всё, как и сказала странница. С виду никаких подвохов.

- Боб, проверь, - подозвал он сообщника-мага.

Тот молча подошёл, сперва просто осмотрел сумки, затем по очереди коснулся каждой.

- Там только тряпки и бумага...- слегка растерянно заключил он.

Повисла напряжённая тишина. Девушка молча встала, отряхнулась и засунула руки в карманы. И пусть она и молчала, её вид, сочетающий в себе лёгкую оскорблённость и утомление, были весьма красноречивы.

Бугай продолжал смотреть на сумки. То ли он решал, что ему делать со столь неудачным уловом, то ли просто пытался успокоиться - не ясно. Но, судя по вздувшимся на лысине венам и крепко сжатым кулакам, он был очень недоволен.

Риджрифт понял, что сейчас настал подходящий момент для появления.

- Сисиль, - окликнул он лидера бандитов, приближаясь.

- Что?! Кто это вякнул?!- бугай взревел и яростно закрутил головой, выискивая виновника среди сообщников.

Сообщники опешили и стали испуганно пятиться. Однако при этом в толпе так же слышались и сдавленные смешки.

- Я, - не таясь, обозначил себя маг.

- Ты кто такой?! Кто тебе разрешил называть меня моим настоящим именем?! Тебе жить надоело?!

- Меня послал Иглозуб. Велел предупредить тебя. Сказал, что если я так тебя назову, ты поймёшь что дело серьёзное, - как можно более тихо и вкрадчиво проговорил Риджрифт.

Про себя он не переставал радоваться тому, что в своё время раскопал информацию про удильщиков. Сперва он сомневался, что имена и прозвища их лидеров ему пригодятся. Но сейчас убедился, что сомневался зря.

Впрочем, праздновать победу рано. Сперва нужно понять, сработал ли его план...

- От Иглозуба? - Бугай нервно замялся. - Что ему надо? О чём предупредить?

- На этот тракт отправили отряд законников. Вам срочно нужно уходить.

- Чего? Когда? Почему?

- До них дошли слухи о том, что тут окопались бандиты. Вот они и отправились проверить, - Риджрифт выдержал многозначительную паузу. - Ты же знаешь, как это работает. Да, Сисиль? Если они тут кого-то найдут, они начнут чистки. Нам же это не нужно, правда?

- Проклятье! - в сердцах выругался бугай. - А с этой что делать?

План сработал. Теперь можно и праздновать победу. Оставались мелочи.

- Она же уже откупилась от вас, - как можно более небрежно бросил маг.

- У неё была только жалка сотня флаксов! - бугай не сдавался.

- И какие у вас остаются варианты?

- Может того её, похитим? Наверняка найдётся кто-нибудь, кто захочет её выкупить. Ну а если нет, то в город продадим. Она внешне вроде ничего такая, - последнюю фразу он сказал весьма неприятным тоном.

- Эй, вот уж нет, похищать я себя не позволю. Меня люди ждут, - вставила своё слово путешественница.

Риджрифт повернулся и взглянул на неё. Сейчас он впервые позволил себе к ней приглядеться. Девушка среднего роста, с длинными русыми волосами. На вид она казалась достаточно молодой, но что-то в выражении её лица и во взгляде говорило о том, что она старше, чем кажется.

Мягкие и аккуратные черты лица, изящная фигура... Неожиданно для себя, маг осознал, что она кажется ему очень красивой. И в купе с тем, как она себя вела, как держалась... всё это – производило на него очень сильное впечатление.

Маг с некоторым запозданием понял, что ему нужно что-то ответить.

- Отпустите её, - выдал он. Без аргументов это прозвучало не очень убедительно. Он подумал и добавил. - Она же колдунья. Если у вас нет наручников из кавернолита, то её похищение может оказаться проблемным. Мало ли, что она выкинет. А у вас нет на это времени. Так что исполняй приказ, Сисиль.

- Но... Ай, ладно... Но мы заберём книги! – огрызнулся бугай.

- Вот уж нет! Книги не позволю! – моментально отреагировала девушка.

- Тогда одежду!

- Подавитесь! Надеюсь вам она подойдёт!

- И ту, что на себе снимай!

- Сисиль, заканчивай, это...- Начал было Риджрифт. Но поздно.

- Да как угодно, лишь бы вы отвалили побыстрее! - распалившись бросила девушка, и без каких-либо колебаний разделась до нижнего белья. Скомкав одежду, она швырнула ею в бугая.

По толпе бандитов прошла волна взволнованного рокота. Бугай опешил. Во многом из-за того, что комок вещей прилетел ему прямо в голову. Но достаточно быстро взяв себя в руки, он рявкнул какое-то ругательство и скомандовал своим людям уходить.

Маг тоже опешил. Но, благо в сложившийся ситуации этого никто не заметил. Он развернулся и сорвавшись с места, скрылся в лесу. По его мнению, для поддержания маскировки стоило удалиться. Ведь ему, как посланнику бандитского главаря, тут стоять было незачем.

Однако оставлять странницу в таком виде, ему совершенно не хотелось. Поэтому он решил вернутся к ней, но чуть позже, когда будет уверен, что бандиты далеко.

Скрывшись в кустах, он оглянулся. Немного постояв на месте, девушка тяжело вздохнула и убрала сумку с книгами в магическое пространство. Опустив руки вниз, она попыталась засунуть их в карманы. Но карманов там не оказалось. Глянув вниз и увидев там лишь трусы, она понурилась. И так, печальная, полуобнажённая девушка, медленно побрела в сторону города, меряя грунтовый тракт своими босыми ногами.

После того, как она прошла некоторое расстояние, Риджрифт наконец решил к ней выйти.

- Посланник Иглозуба, если не ошибаюсь? Чем обязана? - спокойно проговорила странница.

У Риджрифта был план. Он заранее продумал что скажет ей, как представится и как объяснит ситуацию. Но в тот момент, когда он хотел было начать этот план реализовывать, взгляд предательски скользнул по изящным полуобнажённым формам… А ведь он думал, что способен подобным штукам сопротивляться. Противиться порыву он не стал, и с некоторой робостью осмотрел девушку.

"- Да уж, а ведь действительно есть, на что посмотреть,"- пронеслось в голове у мага. В то же время, он осознал, что со стороны выглядит слегка странно. Но в тот момент, когда он было хотел отвести взгляд, он заметил одну любопытную деталь. Всю левую руку девушки обвивала вытатуированная чёрная цепь. И было в ней нечто такое, что вызывало у мага необъяснимую тревогу.

- Посланник? - окликнула его девушка.

Её фраза быстро вернула его к реальности.

- Я не посланник, - маг снял очки, маску, а также все опознавательные знаки удильщиков. - Я вообще не бандит.

- Ого. Интересный поворот, - мягко улыбнулась она. - Чем же тогда обязана?

- Вот, возьми это, - он достал из сумки свою рубашку и штаны. - Невесть что, конечно... да и размер наверняка не твой, но хоть будет, чем прикрыться.

- Большое спасибо, - её улыбка преобразилась, став куда более тёплой и очаровательной.

Маг слегка покраснел. При этом, однако, про себя он отметил, что даже, когда она улыбалась, во взгляде её читалось нечто странное. Непостижимая, холодная глубина. Но не пугающая, а завораживающая и манящая.

Странница оделась. Вещи действительно оказались не по размеру - чересчур узкие. Несмотря на то, что они были примерно одного роста, фигура девушки имела куда больше округлостей и выпуклостей. Впрочем, девушка осталась довольной. Особенно после того, как обнаружила на штанах карманы.

- Спас от бандитов, ещё и одежду дал...- со слегка наигранным благоговением протянула она. - Кто же ты такой? Как твоё имя, герой?

- Я...- начал было он. Но осёкся. Вспомнил о сохранении тайны личности. - Я тот, кто не очень доволен ситуацией в округе, и тот, кто старается эту ситуацию исправить.

- Безымянный герой, значит, - с толикой восхищения заключила она. - Что ж спасибо тебе!

Она приблизилась и чмокнула его в щёку.

По телу мага пронеслась волна приятного жара. Риджрифт слегка опешил. Из-за неожиданности, как ему казалось.

- Ну, мне пора, - проговорил он, старательно пытаясь скрыть растерянность. - Береги себя!

Отойдя на пару шагов, он ей кивнул и поспешил скрыться в лесу.

- Спасибо за всё, береги себя, - помахала ему вслед странница.

Весь оставшийся день он думал о ней. Просто из-за того, что ничего более интересного с тех пор не произошло. По крайней мере, так он себе это объяснял. Отчасти это было правдой - маг не смог обнаружить ничего, что бы заслуживало его внимания. Очередной скучный день в полном преступности городе. Ни городских праздников, ни происшествий, ни бандитских стычек... Ничего. От скуки, маг даже пытался было выследить свою новую знакомую. Но и в этом он не преуспел. Расстроенный, маг поспешил домой.

Безынтересный день, закончился безынтересным возвращением в клан. И даже там, вопреки ожиданиям, его никто не ждал, чтобы отчитать. Разочарованный столь скучным стечением обстоятельств, он лёг спать.

Утро прошло как обычно. Маг проснулся, оделся, приготовил себе завтрак. И начал обдумывать планы на день.

Личный дом располагался в части деревни отведённой для верхушки клана. И получил он его достаточно рано. Как-никак он был наследником. Поначалу к нему приходили люди, которые за ним приглядывали, помогали. Но он достаточно быстро доказал, что может справляться сам.

Послышался стук в дверь.

Риджрифт открыл и увидел на крыльце Мирвардена.

- Доброго утра тебе, - сверкая доброжелательной, но всё же какой-то странноватой улыбкой сказал он. - Готов к тренировкам?

- Так рано? - Риджрифт удивился. В планы на сегодня тренировки входили, но они должны были быть куда позже.

- А чего тянуть.

- Ну... хорошо, - маг спокойно кивнул.

- Жду тебя у водопада.

Мирварден развернулся и ушёл. Риджрифт не стал медлить и поспешил следом за ним.

Тренировочная площадка у водопада навевала воспоминания. Здесь Риджрифт провёл бессчётные сотни часов, обучаясь основам контроля эмпирей. Практиковал и оттачивал заклинания, выслушивал советы и уроки Мирвардена, проводил с ним тренировочные бои. Именно тут Риджрифт стал магом.

Широкая стена обрушивающейся со скал воды тянулась на многие метры. Идя полукругом, она практически охватывала дальний конец долины. Конец, противоположный тому, что был покрыт лесом.

Потоки с рёвом обрушивались в просторную, но довольно мелкую запруду. Оттуда вода расходилась по канальцам и канавам, что тянулись по всей долине. В середине запруды располагалась каменная возвышенность, где и была обустроена тренировочная площадка.

Риджрифт и его приёмный отец не спеша шли по дорожке, идущей от деревни. В целом, происходящее не вызывало у мага никаких вопросов и казалось вполне рутинным. Даже несмотря на некоторые странности в поведении Мирвардена.

Поэтому увиденное ввергло Риджрифта в сильное замешательство. На тренировочной площадке их ждала спасённая им вчера странница. Ему потребовалось не мало усилий, чтобы удержаться от того, чтобы в тот же момент не вывалить на отца всю ту гору вопросов, что возникли у него на уме. Дополнительной каверзности ситуации добавило выражение лица Мирвардена, когда тот глянул на Риджрифта через плечо. Впрочем, понять его было не трудно - ожидающая их девушка всё ещё была одета в вещи мага. Единственное, чем её внешний вид отличался от вчерашнего, были четыре косы, в которые она заплела волосы, две из которых ниспадали ей на грудь.

- Знакомься, Риджрифт, это Эверест Хальсион.

Девушка обернулась и одарила мужчин лучезарной улыбкой. Которая моментально померкла, когда та заметила Риджрифта. Обаяние и доброжелательность сменились озадаченностью и удивлением.

- Здравствуй, - магу понадобилось всё его самообладание, чтобы собраться с мыслями и выдать что-то связное.

- Эверест, это Риджрифт. Мой приёмный сын и наследник клана, - как ни в чём ни бывало продолжил Мирварден.

- П-привет! - протянула она, стараясь вернуть себе серьёзный вид.

- Она твой новый учитель, - решительно заключил Мирварден, резко повернувшись к приёмному сыну.

- А как-же ты? - потрясения шли одно за другим. А ведь юноша только вернул себе самообладание.

- Я обучил тебя всему, чему мог, - неожиданно жёстко отрезал Мирварден.

- Но...

- В своём деле она лучшая. Так что слушай её внимательно, - он оглянулся на девушку, затем вновь посмотрел на мага. На лице появилась лёгкая лукавая ухмылка. - Что ж, оставляю вас наедине. Уверен, вам есть о чём поговорить.

С этими словами он развернулся, и отправился в сторону деревни.

Маг проводил его взглядом. Затем повисла неловкая пауза.

- Так значит... ты мой новый учитель? - аккуратно начал Риджрифт.

- Да... Выходит, что так, - Эверест кивнула.

- И именно за этим ты и пришла в эти края...

- Угу...

Маг смерил девушку взором. Пригляделся. Но нет, как он ни старался, цельная картинка у него не складывалась. Что-то не сходилось. Он никак не мог перенести на неё образ учителя. И чему она будет его учить, он тоже пока не понимал.

- А почему пешком, по тракту? Ни телепортом или кораблём? - он принялся последовательно прояснять детали.

Она вздохнула, дружелюбно улыбнулась и показательно призадумалась. Всем видом давая понять, что вовсе не против расспросов.

- Во-первых - странствовать пешком намного интереснее. А во-вторых...- Эверест сделала паузу, неуверенно замявшись. - ну, я слегка на мели...

- Оно и не удивительно, - протянул маг, припоминая вчерашние события. - Тебе очень повезло, что ты смогла зайти так далеко, не умея за себя постоять.

- А с чего ты взял, что я не умею? - в глазах у девушки сверкнул озорной огонёк.

- Тогда почему ты не дала отпор тем грабителям?

- Потому что я не люблю насилие.

- Настолько, что готова дать обобрать себя до нитки?

- Именно. Даже это не веская причина для насилия. - Говорила она это абсолютно серьёзно. Все намёки на легкомыслие и несерьёзность моментально исчезли.

- Я немного не понимаю, - после некоторых раздумий проговорил он. - Почему?

- Мир и так полон жестокости и насилия. Мне это не по душе. Вот я и пытаюсь его изменить.

Маг задумался. Её подход его откровенно удивил.

- А...- Сперва он хотел сразу перейти к сути, однако передумал и избрал менее прямолинейный путь.- Как Мирварден на тебя вышел? Вы знакомы?

- Я ему помогла с одним дельцем, которое он проворачивал в центральных землях год назад. И вот, неделю назад он вновь ко мне обратился. Очень вовремя, на самом деле. Мне как раз нужна была подходящая работка.

Риджрифт сопоставил факты. В целом всё звучало логично – год назад Мирварден действительно имел дела в центральных землях.

- Ну, хорошо, и для чего же ты ему понадобилась в этот раз? - Он не планировал ставить вопрос именно так. Получилось само собой.

Девушку это откровенно позабавило.

- О, ну, он предложил мне не очень пыльную и довольно интересную работёнку. Сказал, что его сыну нужен учитель магии. Ну, я сразу и согласилась. Давно хотела попробовать себя в этом. А тут ещё и оплата хорошая, и возможность пожить в землях горных кланов...

- Учитель магии, значит? - не без сомнения в голосе подытожил Риджрифт.

- Да, именно. Изучим теорию, затем немножко попрактикуемся... не думаю, что это будет сложно. Тем более, как я поняла, Мирварден тебя уже чему-то обучил.

- Много чему.

- Ого, даже так...- протянула она, слегка перегнув с наигранным удивлением, - Не продемонстрируешь?

Если маг и колебался, то очень недолго. Желание показать новоявленной "учительнице", чего он стоит, было весьма явным и сильным.

Отдав мысленную команду, он запустил магический центр. План был простой - просто сделать то, что он умеет лучше всего. Он мысленно произнёс формулу заклинания усиления и пустил в ход всё имеющееся эмпирей. На всей доступной ему скорости, он несколько раз пересёк тренировочную площадку. Остановившись позади девушки, он вытянул вперёд руку с зажатым кулаком. Когда Эверест наконец среагировала на произошедшее и обернулась, он разжал руку. В его ладони лежала одна из заколок, что удерживала одну из её кос.

Девушка удивлённо посмотрела на заколку, потом на распустившуюся косу и удовлетворённо хмыкнула.

- Очень впечатляет! Потрясающий уровень магии усиления для столь юного возраста. А ты действительно весьма талантлив!

- Ну и что, всё ещё считаешь, что тебе есть, чему меня учить? - хмыкнул он, вложив в слова немного больше самодовольства, чем рассчитывал.

На её лице вновь появилась хитрая ухмылка, в глазах замелькали озорные огоньки. Маг почувствовал, как девушка запустила свой магический центр. Ощутил, как по округе разнеслось её эмпирей.

- ... Всё как и говорил Мирварден. У тебя действительно "стабилизирующий" тип. Совсем как у меня. А раз так, то я могу научить чему-то вроде вот этого.

Она достала руку из кармана и легонько взмахнула ладонью.

Поначалу маг даже не понял, что конкретно произошло. Он попробовал осмотреться, но в тот же момент осознал, что не может двинуться. Окружающее пространство словно обратилось в камень, заковав мага в незримые оковы. И не только его. Всё вокруг застыло, замерло на одном месте. Даже могучий, ревущий водопад обратился безмолвной водяной стеной. Лишь где-то вдалеке всё ещё колыхалась трава, летали птицы.

В округе же всё было статично, недвижимо. Всё, кроме неё. Эверест медленно приблизилась к Риджрифту и забрала из его рук заколку. Вплела её в волосы, дружелюбно усмехнулась и вновь взмахнула рукой.

Мир вновь пришёл в движение. Вновь взревел водопад, подул ветер, зашелестела трава. Маг дёрнулся и резко вздохнул.

- Это... что за заклинание такое?

- Это не заклинание. Просто один из многих фокусов, что есть в арсенале "стабилизации". Вот этим фокусам, я тебя и буду обучать.

Маг видел, что произошло. Он видел, что от того, что она сейчас сделала, она даже не вспотела. Видел, что уровень и количество её эмпирей, практически не изменилось. Медленно, но верно к нему приходило понимание того, насколько стоящая перед ним девушка на самом деле сильна. Картина, наконец, начала складываться, и то, что получалось, превосходило все его ожидания.

- И несмотря на всю свою силу, ты всё равно позволила тем подонкам тебя ограбить? Просто... потому что не хотела с ними сражаться? - медленно проговорил он, как-бы подытоживая свои выводы.

- А, ты всё об этом? Да, несмотря на всю мою силу, я им это позволила. - выдержав небольшую паузу, она усмехнувшись добавила. -Ну и кроме того - сто флаксов и рюкзак с поношеной одеждой - не такая уж и большая утрата.

- Поразительно...- Риджрифт пытался взять себя в руки, но получалось не очень, так как её поведение действительно выходило за все привычные рамки.

- Кстати, у меня, между прочим, тоже есть вопросы. Ведь и меня удивило то, что спасший меня вчера герой оказался тем, кого я буду обучать. Как ты там оказался?

- Я патрулировал.

- Вот как? По заданию клана? Или по собственной инициативе? И как давно ты это делаешь? А как часто? - судя по весьма заинтересованному выражению лица и блеску в глазах, её не малый интерес был абсолютно искренним.

- По собственной инициативе. Почти два с половиной года. Примерно раз в неделю, - последовательно ответил он на её вопросы, не видя смысла что-то скрывать.

- Это интересно! А... для чего?- живо поинтересовалась она, чуть склонив голову набок.

- Для чего? - маг немного удивился.

- Да, что тобой движет?

- Ну... Юная кровь бурлит, требует вызов и испытаний, - Риджрифт озвучил слова Мирвардена и немного улыбнулся, позабавленный этим фактом.

- О, ну это безусловно, - усмехнулась она с толикой наигранного кокетства. - И это всё?

- Ну, наверное, нет, - он призадумался. - Ещё принципы, любопытство и скука.

- Принципы, любопытство и скука. До чего знакомо звучит. А ведь ты ещё так юн...- в её тоне слышались нотки не очень понятной Риджрифту грусти. На лице появилось странное выражение отрешённости. И в целом она выглядела так, что маг, как ни старался, не мог понять, что она чувствует и о чём думает.

- Мне целых пятнадцать. Я не так уж намного младше тебя, - он придирчиво осмотрел девушку. - На вид тебе ненамного больше двадцати.

- Мне? ну, да... около того, - она загадочно улыбнулась. Мага это немного насторожило, но он решил не заострять на этом внимание.

Повисла неловка пауза.

- Эверест, правильно? - он проговорил её имя медленно, как бы пробуя, как оно звучит -... мне так тебя называть?

- Можно просто Эвер, - её улыбка стала прежней, живой и располагающей. Маг заметил, что она часто улыбается. И ещё заметил, что ей это очень идёт.

- Думаю, Эвер, у нас найдётся одежда твоего размера, - проговорил Риджрифт важным тоном. - Я поговорю с Мирварденом, он всё обеспечит.

- Правда? Буду очень признательна, - кивнула она. Затем коротко себя осмотрела. - Но, признаться, в этом мне довольно удобно. Так что давай займёмся этим вопросом, после тренировки? Уж очень не терпится начать твоё обучение.

- Ну раз не терпится, то давай начнём, - послушно согласился он и улыбнулся.

Их знакомство... такое неожиданное, такое необычное. Риджрифт тогда ещё не знал, даже не догадывался о том, к чему всё это приведёт. Не знал, что его живой интерес так стремительно перерастёт в сильную привязанность, а затем в настоящую любовь. Что в течение всего одного года и он, и она поймут и признают то, что между ними происходит. Ещё два, они потратят на проверку своих чувств на прочность... И затем настанет период, который Риджрифт по праву считает самым счастливым временем в своей жизни. Настоящий сказочный сон... Который резко оборвался с пришествием катаклизма. Оборвался, обратившись кошмаром.

Лучи утреннего солнца тронули морскую гладь. Риджрифт почувствовал утренний бриз, ощутил тёплый пляжный песок. Он тяжело выдохнул, закрыл руками лицо, потёр глаза. Возвращение к реальности сейчас давалось особенно трудно. Очень хотелось остаться там, в этих тёплых и приятных воспоминаниях. Быть вместе с ней, с его Эвер. Хотя бы там, в своём разуме. Но увы, такую роскошь он себе позволить не мог.

Маг приподнялся и сел, устремив взгляд в даль. Ночь пролетела незаметно. Блеск восхода знаменовал наступление нового дня. И что же его ждёт теперь, очередной пустой день в пустом ожидании нахождения стража?

Такая перспектива Риджрифту не понравилась, поэтому он начал придумывать себе занятия.

Тут он почувствовал лёгкое покалывание.

- Риджрифт, смотри! - громкий голос Гистаники зазвучавший в голове, заставил его запоздало осознать, что покалывание было вызвано налаживанием ментальной связи.

- Что? Куда? - ответил маг, после небольшой паузы.

- Там над водой!

Риджрифт окинул взглядом окрестности. И довольно быстро нашёл причины беспокойства спутницы - в стороне над морем зависла сверкающая воронка. Сомневаться в том, чем она являлась не приходилось.

- Похоже, у нас будут гости,- коротко заключил он.

Мир 7 Часть 2

Грани Гиперсферы

Мир 7 (Часть 2) Муссон

Риджрифт бежал по пляжу, то и дело бросая напряжённые взгляды на бурлящую в небе воронку. Мысли его при этом одолевали прескверные. Плохих вариантов развития событий ему на ум приходило куда больше, чем хороших или хотя бы нейтральных. И вероятность их ему казалась куда большей. Каждый раз, смотря наверх, он то и дело ждал, когда появится отряд конгломератовцев или очередная банда похитителей.

Но время шло, а из воронки так никто и не появлялся. Она лишь бурлила и медленно разрасталась.

Риджрифт поравнялся с Гистаникой и обменялся с ней напряжёнными взглядами.

- План действий помнишь?

- Ещё бы. Не даром же мы столько репетировали в первые недели

- Тогда начинаем, как только...

В этот момент воронка разверзлась, и из неё вышли четыре фигуры. Создав под собой сияющие платформы, они зависли в воздухе неподалёку от воронки. Далее из прохода появились ещё восемь фигур. Они проделали то же, что и первые, но куда более филигранно и аккуратно. Встав на одинаковом расстоянии, они образовали вокруг прохода кольцо. Одновременно заняв места в построении, каждый из восьмёрки принялся колдовать.

Маг не понимал смысла их действий. Но он был уверен, что понимала Гистаника. Это становилось ясно по выражению её лица, в котором смешались напряжение, испуг и заинтересованность.

- Что они делают? - не выдержал маг.

- Кажется... стабилизируют проход, - неуверенно пояснила девушка.

- Зачем?

- Точно не знаю, но... похоже для того, чтобы провести через него кого-то ещё.

- Кого-то ещё? Не слишком ли? Их и так не многовато?

- Самой не верится...

Маг почувствовал неприятный укол. Происходящее над морем заставляло напрячься. Но ничего поделать он не мог - "гостей" было слишком много и находились они слишком далеко.

Воронка вздыбилась, засияла и стала быстро увеличиваться в размерах. Наконец, когда она стала вдвое больше изначальных размеров, в ней показался силуэт. Одна единственная фигура, но ростом почти втрое превосходящая обычного человека.

Когда последний "гость", наконец, полностью перешёл в мир, воронка звучно схлопнулась, окатив округу мириадами сияющих искр.

Все тринадцать новоприбывших продолжали недвижимо парить в воздухе.

И чем дольше это продолжалось, тем сильнее Риджрифту и Гистанике становилось не по себе.

- П-придерживаемся плана? - робко протянула девушка

- Пока не уверен. Многовато их. Да и эта штука у них во главе. Ввязываться в бой - чистое самоубийство...- нехотя признал маг. – Ты не смогла определить кто они?

- Честно говоря, я и не пыталась. Боюсь раскидывать восприятие... Вдруг они нас ещё не заметили, тогда у нас может быть шанс...

Но не успела девушка договорить, как пляж озарила вспышка. На песке перед магами предстал один из новоприбывших. И его внешний вид заставил магов опешить. Внешне "гость" походил на обычного человека: имел две ноги, две руки, обычное, разве что излишне худощавое, тело, голову... Но на этом сходство заканчивалось. Его кожа была блестящей и твёрдой. Мышцы, суставы и сухожилия явно выпирали и чётко выделялись, из-за чего тело казалось чрезмерно жилистым. На месте глаз у него была сплошная матовая пластина, напоминающая очки-маску. При ближайшем рассмотрении, становился заметен едва заметный геометрический узор, покрывающий всю её поверхность. "Очки" поблёскивали и переливались, будто глаза насекомого. Под ними было нечто похожее на нос и рот. Нос же, однако, не имел ноздрей. А рот хоть и казался "нормальным", но по его нижней губе и подбородку проходил глубокий разрез. Что самое примечательное - из головы "гостя" торчали два длинных усика.

Кожа его была светло-зелёной с синим, "очки" поблескивали цветами индиго, одежда же, облегающая и плотная, в противовес прочему, была абсолютно чёрной.

Несмотря на обстоятельства, складывающиеся совершенно не в их пользу, Риджрифт запустил на полную магический центр и медленно вышел вперёд, загораживая собой Гистанику. Он мог только догадываться, что на уме у новоприбывших. Но что бы ни произошло, без боя сдаваться маг не собирался.

- Вы из третьего истока, - дребезжащим голосом заключил "гость".

- Это верно, - коротко кивнул Риджрифт.

- Новоприбывшие избранные?

- Вроде того.

- Заинтересованы ли вы в конфликте? Если вы не заинтересованы, то и мы не заинтересованы.

Маг коротко переглянулся с девушкой.

- Мы не заинтересованы, - как можно более располагающим и убедительным тоном заключил маг. При этом, однако, он ни на толику не сбавлял мощи магического центра.

- Рады это слышать, - кивнул "гость".

Наступила пауза. Риджрифт не сомневался, что в это время новоприбывшие вели активное обсуждение по каналам ментальной связи.

Спустя несколько секунд череда вспышек ознаменовала прибытие остальных незнакомцев.

Последним переместился великан.

- Приветствуем вас, путники! - пропел он, неожиданно мягким и мелодичным голосом. - Я королева Акридия, а это моя свита. Мы избранные из первого истока, представляем содружество ульев северо-восточного кластера. А кем будете вы?

Ридрифт с Гистаникой вновь коротко переглянулись. В целом, сомневаться в словах гиганта не приходилось, она действительно была похожа на монаршую особу. Изящные формы, грациозные движения, множество переливающихся украшений, и главное – роскошное королевское платье, выполненное в изумрудном и золотом цветах.

В этот раз маг подумал было предоставить слово девушке, но она всё ещё выглядела слишком опешившей. Выдохнув, маг собрался с мыслями.

- Я Риджрифт, это Гистаника. Мы избранные из третьего истока. Я представляю горные кланы, Гистаника - вечнозелёные земли.

Про Эллисона маг решил умолчать. Всё-таки гарантий, что королева не представляет угрозы, маг пока не видел. Обычные меры предосторожности.

- Вы из разных стран? Любопытно, - с удивлением протянула королева. - Что же вас побудило создать такой пёстрый альянс?

- Обстоятельства. В нашем истоке ритуалу вхождения в Гиперсферу помешали шуты. Поэтому подготовленные команды оказались слегка перемешаны.

- Надо же какая досада. Что ж, вижу, вам это не помешало эффективно преодолевать миры, - королева учтиво кивнула.

- Что верно, то верно, - маг располагающе улыбнулся.

- А здесь – королева обвела взглядом округу – вы давно очутились?

- Месяца два уже, - с легкой досадой ответил Ридж.

Акридия, кажется, приняла слегка удивлённый вид, но понять это было не просто. В отличие от подданных, у неё кроме "забрала" был ещё и массивный шлем, напоминающий голову стрекозы.

- Раз уж вы провели здесь столько времени, - проговорила корлева с толикой чуть наигранного уважения - наверняка смогли многое узнать о мире?

Риджрифт понимал, к чему она клонит, и не видел особых причин скрывать то немногое, что им удалось выведать. Вот только маг решил предоставить эту ответственную и откровенно скучную миссию своей спутнице

- Гис? - маг покосился на девушку.

- Д-да, хорошо, конечно.

И Гистаника ввела их в курс дела. Во всех деталях расписав все нюансы и подробности. Выложив абсолютно всё, что они с Эллисоном выяснили за эти два месяца.

Что удивительно, слушала её не только королева, но и большая часть её свиты.

Колдунья, ведомая инициативой мага, довольно долго старалась скрыть тот факт, что их в мире трое, а не двое. Но в конечном итоге, она рассказала всё как есть. За что маг заслужил вопросительный взгляд со стороны королевы. Он на него ответил, легкомысленно улыбнувшись и пожав плечами.

Первое время Риджрифт стоял неподалеку, приглядывался к новым знакомым и изредка давал свои комментарии к рассказу Гистаники. Но через некоторое время, поняв, что всё это надолго, отправился посмотреть, чем занимаются те члены свиты, которые информацией о мире не интересовались.

Таковых было четверо. И они заметно отличались от тех восьми, что остались с королевой. Восьмёрка выглядела и держалась именно так, как Риджрифт и представлял, когда слышал слово "свита". То есть ходили по пятам за королевой, не выделялись, опекали её и ловили каждое слово. Эти же четверо, скорее всего, являлись её охраной. Они держались поодаль и внимательно высматривали любые угрозы. Кроме того, в отличие от восьмёрки, они имели куда более суровый вид и разительно друг от друга отличались. Помимо того, с синей чешуёй, что первым появился пред магами, в четвёрку входили: тип с оранжево-розовой кожей, ко всему прочему имеющий весьма выраженные женские черты, тип с чёрно-жёлтой кожей и четырьмя руками, а также тип с кожей кроваво-красного цвета, который выделялся очень массивным телом и крайне длинными руками. Этот последний выглядел наиболее устрашающим.

В данный момент "охранники" разбрелись по пляжу.

У Риджрифта появилась идея. Как-никак у него оставалось ещё достаточно много вопросов о природе, происхождении, истории и способностях новых знакомых. И чтобы не беспокоить монаршую особу расспросами, со всем этим можно было попробовать обратиться к её подданным. Конечно, ему не хотелось. Гораздо проще и удобнее было бы доверить это Эллисону или Гистанике, а самому посидеть в стороне и послушать, время от времени подкидывая наводящие вопросы... Но, увы, сейчас у остальных были свои дела. Так что никаких вариантов, кроме как взять ситуацию в свои руки, у мага не оставалось. Но были и плюсы. В конце концов, это неплохой способ убедиться в том, что новые знакомые ничего не скрывают. Ну и возможность настроиться на нужный лад после всех этих размышлений о прошлом.

Найдя взглядом того "охранника", с которым ему уже приходилось иметь дело, маг направился к нему.

"- Ну что ж..."

- Приветствую! - начал маг, на его взгляд, получилось неплохо. - Ваша королева, вас, увы, не представила. Как мне к вам обращаться?

"Охранник" медленно повернулся к Риджрифту, видимо, убеждаясь, что маг обращается именно к нему. Выдержал некоторую паузу, обдумывая ответ.

- Мы - гвардейцы королевы. Моё имя А'Това. Это - А'Эирн, за ней - А'Гранн, там - А'Нхель, - говоря это, он вскинул руку и последовательно указал на своих товарищей. Начал с оранжево-розовой и закончил кроваво-красным.

- Вот как? Очень приятно, - доброжелательно кивнул маг. Затем приблизился и встал рядом с А'Товой. - Ну что, как вам мир?

- Жарко, - коротко ответил гвардеец, - и очень красиво.

- Доводилось встречать что-нибудь подобное по пути сюда? - маг поравнялся с "гостем" и остановился, устремив взгляд на морскую гладь, поблескивающую в лучах солнца.

- Нет. Только леса, ледяные пустыни, болота, пещеры, открытый космос... и прочие... малоприятные места, - по гвардейцу было заметно, что общение ему давалось непросто. Он медленно говорил, долго подбирал слова и делал паузы для того, чтобы обдумать очередную продолжение фразы.

Часть про "открытый космос" заставила мага заметно напрячься. Но просить подробности он не стал.

- Слушай, не ответишь ли ты мне на несколько вопросов? Мы, признаться, впервые сталкиваемся с кем-то из первого истока. Так что сам понимаешь... Любопытство.

- Хорошо, - спокойно кивнул гвардеец. Затем он на мгновение осёкся и замер, будто на чем-то сосредоточившись. Его фасеточное "забрало" заиграл красками. Огни и мерцания стягивались к одному месту - туда, где у людей из прочих истоков были глаза. И вот, наконец, свет образовал на гладкой поверхности две сферы, которые сперва чуть потускнели, а затем пришли в движение, имитируя движения глаз.

Риджрифта сперва озадачило то, что делал "гость". Затем, когда он понял смысл его действий, то отнесся к этому с немалым сомнением и скепсисом. Однако стоило магу увидеть эти "глаза" в действии, как все сомнения моментально отпали. Они двигались на удивление естественно. Умудряясь даже моргать и менять выражение взгляда.

- Интересный фокус, - оценивающе заключил маг.

- Остальные наши тоже должны были так делать.

- Если они это и делали, то я не видел, - в какой-то миг, Риджрифту показалось, что это не лучшая тема для обсуждения. Если бы гвардеец предпочёл не продолжать, он бы понял. Но раз уж на то пошло…- Что это? И для чего это нужно?

- Это дар нашего создателя. Он позволяет облегчить взаимодействие с прочими, менее развитым разумным низшим.

- Ваш создатель наделил вас способностью имитировать обычные глаза? Как предусмотрительно с его стороны, - подытожил маг, приложив не мало усилий для того, чтобы убрать не придать своему тону излишней иронии.

- Да, на нас возложена миссия нести свет и мудрость истинного, светлого бога, вам, порождениям ночи и хаоса, - гвардеец говорил абсолютно серьёзно. В его словах даже слышались едва уловимые нотки гордости и благоговения.

- Порождениям ночи и хаоса? – удивлённо переспросил маг.

- Да. По крайней мере, так говорится в наших священных текстах. Наш создатель - бог мудрости, света и высшего блага. Создавая мир, он ненароком породил тёмную сущность - вечного антагониста. Нечто, столь же сильное и могущественное, как и он сам. С тех пор создатель тратит почти все силы на борьбу с ней. Однажды эта тёмная сущность сотворила детей и заселила ими девственные истоки. Но вместо того, чтобы заботиться о них, воспитывать, указывать им путь, тёмная сущность отвернулась от них. Тогда светлый бог и создал нас, подобных вам, но более полноценных, завершённых. И поручил нам миссию, спасти вас от вашей тёмной природы.

- Звучит... странно.

- Да, согласен. И это лишь малая часть того, что записано в "псалмах сотворения". Сколько бы я ни слушал эти учения, никогда не удавалось всем этим проникнуться. Особенно после того, как очутился в Гиперсфере и вживую столкнулся с людьми из других истоков. - Пока он это говорил, нотки благоговения и гордости в его голосе постепенно исчезали, под конец А'Това вообще разочарованно выдохнул. После этого он сделал паузу, собираясь с мыслями. - Вас, людей из третьего, мы встречаем впервые. Во что верят в вашем истоке?

- Вера, значит...- Риджрифт задумался. - Я, признаться, никогда особо не интересовался всем этим. Так что это довольно сложный вопрос. Но если подумать... основной в наших землях является вера во всесоздателя. Говорится, что он создал всё сущее, а затем исчез. За семь дней он сотворил твердь, растения и животных. В последний день, восьмой, он создал людей и наделил их частичкой своей силы - магией. Одни считают, что сделал он это для того, чтобы уподобить нас ему, как бы сделав его приемниками. Другие же считают, что он это сделал, чтобы мы оберегали и хранили этот дар до его возвращения., не злоупотребляя им и не растрачивая. Что это испытание, и что, если мы его пройдём, то всесоздатель нас наградит... Ну а третьи вообще думают, что всесоздатель попросту забыл "магию" - свой инструмент, и что, если мы будем ей пользоваться, то он вернётся и накажет нас. Как видно, единого мнения и точных ответов в этой вере нет. Так что в разных регионах трактуют, как хотят. Время от времени это приводит к войнам... Но лишь до тех пор, пока они не начинают досаждать крупным странам и организациям. Тогда туда высылают боевых магов, которые быстро приводят несогласных к согласию.

- И это у нас странная вера? Мы хотя бы не сражаемся друг с другом из-за нее...- удивился А'Това

- Не спорю. Всё зависит от точки зрения, - маг добродушно улыбнулся и развёл руками.

- Но признаю, в целом, вера вашего истока имеет куда больше общего с нашей, чем у второго и пятого истоков, - подумав, сказал гвардеец. - Во втором верят в то, что их никто не создавал, что они просто эволюционировали из пустынных ящериц. В пятом же, считают, что весь их род произошёл от могучего древнего героя-охотника и все они его потомки.

- А откуда взялся этот герой-охотник?

- Пришёл из "вечного сада". И ушёл туда же. По их поверьям, в этот "вечный сад" попадают после смерти, но только если при жизни проявил себя достойным и сотворил много значимых дел.

- Удобно, - кивнул маг.

Его слегка удивило то, в какие теологические дебри они ушли. Впрочем, про себя Риджрифт отметил, что тема оказалась не безынтересной.

- Кстати, не объяснишь ли, каким образом у вас получается путешествовать настолько большой группой?

- Узы крови и беспрекословная иерархия, - коротко ответил гвардеец. - Это то, что отличает нас от избранных их прочих истоков. И именно это позволяет нам гораздо эффективнее перемещаться между мирами.

- Интересно... и как именно это работает?

А'Това покосился на Риджрифта, своим видом выражая то ли задумчивость, то ли усталость. Словно бы раздумывая над тем, отделаться ли коротким объяснением или же подробно всё разъяснить.

- Хорошо, я объясню. Видишь ли, в нашем истоке чести покорять Гиперсферу может удостоиться лишь молодая королева. Королева, достаточно одарённая магическими силами и способная вывести достаточно сильную и умелую свиту. Кандидатки за два десятка лет до ритуала начинают выводить потомство. И только те из них, чьё потомство окажется наиболее подходящим для покорения Гиперсферы, становятся избранными. Мы, как ты, наверное, уже догадался, потомство избранной королевы. А это значит, что из всех прочих мы были признаны наиболее подходящими для этой миссии.

- Значит, вы все... её дети?

- Да. Мы четверо - её бойцы. Остальные - её проводники. А она - наша королева, мать, покровительница и неоспоримый лидер.

- И сколько таких королев избираются от вашего истока?

- Три. По одной от каждого содружества ульев. Одна от северо-восточного кластера, одна от центрального кластера и одна от юго-западного кластера.

- Внушительная мощь, - выдал маг, глянув на королеву, и в очередной раз поразившись её размерам и количеству её эмпирей.

- Безусловно, - кивнул он, затем сделал паузу, задумавшись. - Если не секрет, сколько избранных отправилось от вашего истока?

- Пятьдесят.

- Интересно, практически столько же, сколько и нас. Так же мало. Это, конечно, не две сотни, отправляемые вторым истоком.

- Две сотни?

- Если не больше. Вы не знали?

- Нет, не знали, - искренне удивился Риджрифт.

- Регионы второго истока, не прекращая враждуют между собой. Сражаются за территории, ресурсы, влияние... Гиперсферу они рассматривают просто как очередную зону для своей экспансии. Вот и оправляют сюда передовые отряды. Каждый из своей части мира, - пояснил А-Това. После паузы добавил, - советую быть очень осторожными, если окажетесь в одном мире с ними.

- Отряды? Значит они тоже путешествуют большими группами?

- Да. Такой эффективности они достигают, используя жизни рабов. Их принудительно сонастраивают и перегружают их магические центры, подвергая их чудовищным нагрузкам. Когда же раб не выдерживает, его приносят в жертву с помощью особой магии и за счёт этого подпитывают силы оставшихся.

- Жестоко. И сколь же большую группу позволяет перемещать этот способ?

- До пятидесяти человек.

Маг поперхнулся. Прежде чем продолжить, ему потребовалось время, чтобы всё осмыслить и прийти в себя.

- Какая подробная информация. Откуда вы столько о них знаете?

- Пришлось столкнуться с одним таким отрядом в начальных мирах. Весьма неприятный инцидент. Согласия достичь не удалось. Пришлось сражаться.

- Вот как. Это многое объясняет. Но тем не менее, у меня не выходят из головы твои слова о "порождениях хаоса". Удивительно, что в ваших священных текстах есть намёк на само существование прочих истоков. У нас не так... Признаться, до входа в Гиперсферу мы считали себя единственными "людьми".

- Вот как? Интересно. Что касается нас, то мы многим обязаны нашим Великим снизошедшим. Это королевы, которые смогли вернуться из Гиперсферы, принеся с собой ценные знания о мире. Таковых в нашей истории было четыре. Первая вернулась из внешних миров, принеся знания об их устройстве и опасностях, что ждут в начале пути. Вторая вернулась, заключив сделку с некой могущественной сущностью. Она принесла знания о цивилизациях внутри Гиперсферы, рассказала о Едином Конгломерате и о системе и нумерации "истоков". Третья не смогла поведать, откуда именно она прибыла, так как вернулась она одна и лишённая рассудка, но зато с собой она принесла страницу из "псалмов сотворения". Новую страницу. Которая, спустя десятки лет исследования, была признана истинной и включена в общий свод священных текстов. Четвёртая воспользовалась некой лазейкой в области серединных миров и смогла вернуться в исток. Она дополнила имеющиеся знания о представителях разных истоков, а также поведала о шутах, садрапрактиках, друидах и прочих, кого встретила на пути, - он прервался и глянул на мага. - Неужели в вашем истоке избранные никогда не возвращались? Вы действительно ничего не знаете о Гиперсфере?

- Ну что-то мы знаем...- В этот момент Риджрифт впервые пожалел о том, что не сходил в музей исследования Гиперсферы, что был в Гиперии. Музей, где были собраны все знания, полученные от вернувшихся из Гиперсферы. Он впервые поймал себя на мысли, что если бы задался целью, то смог бы узнать куда больше. Ну или хотя бы чётко понимал, насколько их исток преуспел в исследованиях. Всё-таки глупо было оставлять всё на откуп проводников.

- Честно говоря, увидев костюм вашей спутницы, я был уверен, что вам известно о нас.

- Ах, это...- маг усмехнулся. - Ну это довольно сложная история. Да, мою спутницу и её товарищей курировал тот, кто был в Гиперсфере... Вот только он был слегка не в своём уме. И пояснить смысл подобного наряда он не смог. Ну, впрочем, зато это весьма оригинальный отличительный знак.

- Любопытно, - А'Това улыбнулся. Затем осёкся и будто бы прислушался.

Причину такого поведения маг понял довольно быстро.К гвардейцу обратились по ментальному каналу связи.

Лишним подтверждением тому было и то, что и остальные гвардейцы начали вести себя подобным образом. Канал связи, очевидно, был общим.

Вероятно, королева сообщает своим подданным какие-то новости. А если так, то таковые должны быть и у Гистаники. И не успел маг об этом подумать, как в голове зазвучал знакомый голос.

"- Риджрифт, мы закончили с обсуждением. Составили план действий. Иди сюда, послушай. "

"- Понял, иду."- ответил ей маг.

- Что ж, полагаю, нам пора? - обратился он к гвардейцу.

Тот понимающе кивнул.

Королева и Гистаника ожидали у оперативного центра.

По пути туда маг обратил внимание на то, как изменилась погода. Он и заметить не успел, как тёплое ясное утро, превратилось с ветреный и облачный день. Мягкий бриз обратился тропическим муссоном. Мощные порывы ветра взбудоражили морскую гладь, пустили по ней волны. Беспокойно заколыхались пальмы.

Королева стояла на пляже рядом с постройкой. Силуэт Гистаники терялся на её фоне. Рост Акридии превосходил рост девушки и всех, кто рядом, практически в три раза. Смотрелось подобное весьма необычно. У мага с трудом укладывалось в голове, что подобные существа тоже являются выходцами из истока и, более того, тоже называются людьми.

Свита обступила королеву полукругом. Когда гвардейцы и Риджрифт приблизились, они спешно разошлись, уступая место. Когда все собрались, королева взяла слово.

- Я и уважаемая Гистаника, обсудили ситуацию. Меня ввели в курс дела, объяснив все нюансы. И я увидела, что в компетенции наших новых друзей сомневаться не приходится. Поэтому наш план действий будет таким: последующие несколько дней мы проведём в подготовке исследования морского дна. Сигналом к началу изысканий станет отчёт об изучении последнего острова. До тех пор, исследовательская группа и гвардейцы должны оставаться здесь со мной. Вопросы?

Ответом была тишина. Ни у кого вопросов не возникло.

- Отрадно. Теперь по случаю такому случаю, я хочу устроить небольшой пир. Отпразднуем же прибытие в новый мир и знакомство с новыми друзьями!

Указ королевы все принял с воодушевлением. Подданные королевы немедля начали подготовку. На пляжном песке возникли столы с различными яствами и угощениями. Многие из них выглядели и пахли довольно необычно. Всё-таки вкусы и предпочтения у людей из иного истока сильно отличались. По большей части это были блюда из необычных диковинных фруктов, овощей, цветов и корней. Из мяса были, разве что, пара блюд из птицы, которую скорее всего поймали уже в Гиперсфере. Всё прочее, что могло сойти за мясо выглядело как груды шевелящихся личинок разных цветов и формы. Тем не менее, даже они отталкивающими не смотрелись.

И Риджрифт, и Гистаника восприняли это как любопытную возможность попробовать что-то новое. Посовещавшись, они также решили предложить новым знакомым и своей еды. По такому случаю обоим пришлось затронуть неприкосновенные запасы в хранилищах внутри палаток. Девушка предложила салаты из даров вечнозелёного края. Маг, в свою очередь, угостил выпечкой из горной пшеницы. И то, и другое пришлось представителям иного истока по вкусу.

Ну и какой же пир без выпивки? Как выяснилось, в первом истоке тоже не пренебрегают подобным. По такому поводу из королевских запасов достали несколько бутылок с чем-то цветным, ярким и пахучим. Как выяснилось, забродивший цветочный нектар. Напиток сладкий и терпкий, но на удивление крепкий. Риджрифт с Гистаникой в свою очередь ответили вином из родных краёв.

Празднество шло до самого вечера и вышло оно весьма знатным.

"- Пир, значит? А подождать меня не могли?"- судя по тону Эллисона, он действительно расстроился.

"- А что мы могли сделать? Это был указ королевы. Не спорить же с монаршей персоной."- маг мягко усмехнулся. – "Не переживай, когда вернёшься, повторим. Уверен, угощений осталось ещё предостаточно."

"- Ну да, ну да."- выдохнул он."- Так и что в итоге, планы поменялись? Тебя не ждать?"

"- Увы, обстоятельства. Я буду, только чуть позже." – разочарованно протянул маг.

"- Хорошо, я тогда изучу окрестности. Тут ещё немало интересного."

"- Монеты пересчитываешь?"- усмехнулся маг.

"- О, нет. С этим я уже закончил. Хотя повторить было бы неплохо. Это всё-таки исключительно приятное дело."- протянул торговец мечтательным тоном. - "Нет, я тут нашёл контакт с новым луком. Пытаюсь его разговорить."

"- Разговорить?"

"- Именно. Как я и думал, лук оказался волшебным оружием. А для того, чтобы понять, как им пользоваться, нужно его разговорить."

"- Вот как? И что? Получается?" – маг всеми силами постарался не придать тону излишнего скепсиса.

"- Пока нет... но я двигаюсь в этом направлении."- с лёгкой тенью разочарования протянул торговец.

"- Ну, удачи тебе."

"- Как, кстати, обстоят дела с твоим мечом? Он не подавал тебе каких-то знаков? Не делал чего-то необычного?"

"- Вроде бы нет"

"- Следи за ним, не теряй бдительности. Примечай любые странности. Мне он показался необычным. А моя чуйка редко обманывает." – достаточно серьёзным тоном проговорил Эллисон.

"- Как скажешь. Если что-то обнаружу - сразу сообщу." – отдавая должное спутнику, маг ответил тоже весьма серьёзно и сдержано.

"- В целом, что думаешь об этих насекомообразных? Им можно доверять?"- выдержав небольшую паузу, спросил торговец.

"- Ну, если опустить всё связанное с удивлением и непривычностью, то они... впечатляют. В хорошем смысле. Крупная и слаженная группа во главе с могучим лидером - без преуменьшений, сила они весьма грозная. Не хотелось бы переходить им дорогу. Нам очень повезло, что они благосклонно относятся к прочим избранным."

"- Исчерпывающе, ничего не скажешь."- Эллисон сделал паузу и многозначительно усмехнулся."- Как думаешь, есть у них что-нибудь интересное на продажу?"

"- А ты долго продержался. Я-то думал это будет первым, что ты спросишь."- не съязвить по такому поводу, было слишком уж сложно. - "Я не спрашивал, да и глаз у меня на это не намётан. Но... думаю, да."

"- Надо бы вас поднатаскаться. Чтоб хотя бы умели перспективных клиентов прощупывать. Общим дело занимаемся как-никак."

"- Да, да... Ладно, бывай. Жди меня через пару дней."

"- Удачно добраться."

Маг разорвал мысленную связь, встал и потянулся.

- Я могла бы попробовать создать перемещающий пузырь. Это бы позволило сэкономить время, - проговорила сидящая неподалёку Гистаника.

Она, очевидно, слышала их разговор. Как-никак мысленную связь им обеспечила именно она. Всё-таки для этого требовалось, чтобы участники связи находились в зоне магического восприятия. А сам маг никогда бы не смог раскинуть своё на такое огромное расстояние.

- Нет, пожалуй, не надо. Мы вроде никуда не спешим. Да и, кроме того, я давно не разминался. А это неплохая возможность.

- Ну хорошо.

- Ты ведь не против того, что я оставляю тебя наедине с нашими новыми знакомыми?

- Всё в порядке. Я с тобой согласна и тоже не вижу угрозы с их стороны. Да и, в любом случае, мне ещё многое нужно с ними обсудить.

- Но, если что, действуй по плану.

- Конечно. Непременно.

- Отлично! - маг удовлетворённо кивнул, развернулся и пошел к своей палатке. - Доброй ночи.

- Доброй ночи.

Утром погода слегка прояснилась. Ветер поутих, тучи немного рассеялись. Плывущие по небу серые громады обратились небольшими разрозненными клочками, которые, проплывая перед солнцем, даже толком не могли его закрыть. Но у мага было стойкое ощущение того, что это лишь затишье перед бурей. Подтверждением тому, были то и дело возникающие на горизонте мрачные тучи.

Риджрифт посмотрел сперва на палатку Гистаники, затем на стоянку королевы, что располагалась дальше по пляжу. Все ещё спали.

Маг размялся и двинулся вперёд. Сперва нужно было добраться до подходящей стороны острова, а оттуда уже отправляться через море. Маршрут мага предполагал постепенное пересечение всего архипелага. С парой-тройкой остановок на островах для того, чтобы передохнуть и восстановить силы.

Маг не сомневался, что сможет добраться до Эллисона в один рывок. Всё-таки в мире с летающим стражем ему приходилось преодолевать куда большее расстояние, при этом двигаясь вертикально вверх. Но тогда он был ограничен в вариантах. А сегодня ему не хотелось перенапрягаться.

Он остановился и глянул на очертания острова на горизонте.

"- Ну-с, место вроде подходящее. Можно начинать."

Он запустил магический центр, задействовал усиление. Секунду помедлил, собираясь с мыслями и выстраивая маршрут. Чуть отошёл и, разбежавшись, оторвался от пляжного песка, взмыв над морской гладью. Начав снижаться, Риджрифт создал под собой мерцающую платформу, оттолкнулся от неё и продолжил движение. И так раз за разом.

Двигаясь таким образом, маг поймал себя на мысли, что его порядком позабавила - до попадания в Гиперсферу он и подумать не мог, что будет так часто использовать этот странный способ передвижения. С другой стороны, а чему удивляться? Преимущества бега с усилением он осознал ещё в детстве. Здесь же он просто создавал себе путь там, где его не было. Решал проблему, находя оригинальное решение. Использовал одно из самых фундаментальных свойств магии.

Обдумывая это, он задумался:

"- А ведь и вправду правда... Магия… Для чего-то же она была дана людям? Кем-то, когда-то. Она же не появилась сама собой, из ниоткуда. А если так, то была какая-то изначальная причина. Причина, почему человек смог подчинить себе такое могущество. Сделать это частью себя."

Риджрифт глянул на морскую гладь внизу, посмотрел на мерцающий барьер под ногами. Посмотрел вперёд и отдал мысленную команду. Перед ним появилась дорожка из платформ. Он двинулся вперёд и с лёгкостью её преодолел.

"-... И ведь действительно, насколько же сильно магия вознесла людей... Здесь и сейчас я делаю то, что человеку без магии и не снилось..."

Он посмотрел на свою руку. Затем резко сжал кулак. На очередной платформе он остановился и зажмурился.

"- И о чём я думаю?.. Всё эти жуки с их рассказами."- он раздосадовано выдохнул и потёр лоб, приводя мысли в порядок."- Всё равно ответов на это нет. Есть только домыслы и теории... Но толку-то от них, пока нет ни способов, ни возможностей их проверить?"

Мысль верная. И маг это понимал. Но отчего-то, он почувствовал какое-то странное, едва уловимое огорчение.

"- С другой стороны, может, эти ответы пока просто не найдены?"

Эта мысль ему нравилась куда больше. Поэтому на ней он и решил поставить точку и продолжить путь.

Достигнув четвёртого острова, Риджрифт не чувствовал даже лёгкой усталости. Что мага приятно удивило. Он рассчитывал, что потратит на это куда больше сил. Несмотря на это, он решил сбавить скорость. Ему просто не хотелось спешить. Всё-таки чудесная погода и потрясающие пейзажи не были тем, чем можно было быстро пресытиться. В особенности здесь, на этом острове.

Разведывая местность и давая названия местам, Эллисон и Гистаника назвали этот остров паучьим. Как они объяснили, всё из-за формы вулкана, возвышающегося над джунглями. Мол, он похож на паука. Смотря сейчас на вулкан, Риджрифту так не казалось. Высокий, массивный, со всех сторон покрытый зеленью... Ничего общего с пауками. Но что уж, им виднее. Спорить с товарищами из-за вулкана маг не собирался.

Как бы там ни было, паучий остров был одним из самых красивых мест на всём архипелаге. Возможно, виной тому был его неоднородный рельеф. Благодаря этому, паучий остров покрывало множество укромных долин и живописных водопадов. Берущие начало в горных источниках реки и ручьи делили зелёные массивы на части, время от времени образуя запруды и небольшие озёра. В завершении картины, всю эту идиллию дополняли экзотические растения, уникальные для этого острова. Их причудливый вид - ветвистые стволы, необычные листья, лианы и вездесущие цветы - всё это насыщало пейзаж неописуемыми красками.

Быстро миновав прибрежные джунгли, Риджрифт вышел на поросший цветами луг. От буйства оттенков зарябило в глазах, а от смеси чарующих ароматов закружилась голова.

"- Да уж, такого я даже в родных краях не видел..."

Луг уходил вдаль и поднимался по склонам гор. На цветочное покрывало ниспадали тени от проплывающих по небу облаков. Порывы ветра пускали по нему волны.

Риджрифт хотел было продолжить путь, но тут окутавший архипелаг муссон решил дать о себе знать. С моря налетел мощный порыв ветра. Растрепав одежду мага, он пронёсся по лугу, срывая с цветов лепестки. Поднятая в воздух разноцветная туча, разлетелась по округе.

И так же, как и всю округу, порыв ветра всколыхнул и мысли мага. С более приземлённых, сиюминутных чаяний, он перешёл на картину в целом. Это место, этот мир - стал для мага своего рода откровением. Он раньше и подумать не мог, что Гиперсфера может быть столь прекрасна.

"- Встретится ли им ещё что-либо подобное? В Гиперсфере мириады миров, тысячи путей, лазеек и тайн... Кто знает, что ждёт за завесой следующего мира..."

Маг сделал шаг. Но осёкся. Опустил взгляд.

"- Ну надо же... Каких-то пару месяцев не был на волосок от смерти, и на тебе... Какое удивительное легкомыслие…"

Он на полном серьёзе размышлял о Гиперсфере так, будто их приключение - лёгкая прогулка. Осмотр достопримечательностей. И, наверное, он мог бы себе это позволить, если бы их путешествие сложилось по-другому.

Но увы. Перед глазами пронеслись все те моменты, когда маг оказывался на волосок от смерти. Засада шутов, бои на арене и ловушка короля-стража, схватка с бандой наёмников и конгломератским магом, устранение летающего стража... И ведь в каждом из этих случаев, был момент, когда мага спасали от гибели. Денеб, Имбирь, Принцесса, Эллисон - каждому из них Риджрифт, фактически, обязан жизнью.

Даже те миры, где не приходилось сражаться, оказывались таковыми по удачному стечению обстоятельств. Кто знает, что было бы, если бы Пако или загадочный торговец оказались бы не столь миролюбивы.

"- Ладно... довольно. К реальности я вернулся, пыл поумерил."

Он попытался сформулировать суть своих умозаключений. Напомнил себе о том, что его странствие – это тяжёлый путь, смертельно-опасный путь к цели. Путь, для прохождения которого потребуются все его силы и умения. Вся решимость и уверенность. Ни на секунду он не должен сомневаться, ни на шаг отступать. Тогда и только тогда, у него есть шанс преуспеть – найти ответы, разгадки и ту, кому принадлежит его сердце.

Риджрифт потёр виски и тяжело выдохнул.

"- Красоты красотами, но бдительность превыше всего."

Он усмехнулся, удивляясь тому, как неудачно сформированная мысль спровоцировала целую лавину "отрезвляющих" размышлений. Но что-то в этом всё-таки было. Маг чувствовал, как ему странным образом полегчало.

Вспомнив о бдительности, маг так же вспомнил и о том, что давно не проверял округу расширенным восприятием. Конечно, искать здесь было нечего. Все эти острова Гистаника уже "прощупала" вдоль и поперёк. Но всё же...

Он активировал магический центр и выпустил эмпирей. Как-бы он ни старался, накрыть зону площадью больше полутора километров у него не получалось. Но, впрочем, полтора километра уже неплохой результат.

Риджрифт сосредоточился на ощущениях и сразу почувствовал что-то странное. На самой границе его восприятия, в глубине джунглей, бурлило нечто. Маг использовал усиление и устремился к аномалии.

Маг искренне надеялся, что это страж. Он понимал, что вероятность этого стремилась к нулю. Всё-таки не мог же он просто взять и появиться из воздуха? Но Риджрифт продолжал надеяться, до тех пор, пока не увидел источник волнения своими глазами. Это была воронка. Похожая на ту, из которой появились "жуки", но куда меньшего размера. Сомнений не было - в мир перемещался кто-то ещё.

Риджрифт убрал свою зону восприятия и постарался как можно скорее скрыть своё присутствие. А также поспешил занять место с хорошим обзором. Он притаился в зарослях кустарника на вершине пригорка и начал наблюдать.

Воронка содрогнулась, и из неё вышла невысокая девушка. Прежде чем маг успел её рассмотреть, она сомкнула руки, и её поглотила массивная ледяная колонна.

"- Интересный ход. Нужно будет предложить Гистанике попробовать провернуть что-нибудь подобное."- подумал про себя маг.

Прошло почти две минуты, а столб всё не исчезал. Маг уже начал думать, что новоприбывшие так его и оставят. Но нет, мгновение, и ледяное ограждение буквально растворилось в воздухе. На её месте осталась лишь настороженно озирающаяся девушка. Воронка же за это время успела исчезнуть.

Риджрифт сосредоточил внимание на новоприбывшей. Как и маг, она была из третьего истока. Бледная, худая, волосы длинные, кремового цвета, перехваченные в длинный хвост. Одета в бежевый комбинезон без рукавов, с вставками цвета меди. Как маг ни приглядывался, у него не получалось определить, откуда она. Ни по внешности, ни по фасону одежды.

Девушка продолжала стоять. И маг начал продумывать свой следующий шаг. Первым делом стоило выяснить, кто она, откуда и главное - не враждебно ли настроена.

Внезапно его охватило дурное предчувствие. Затылок неприятно кольнуло. Риджрифт доверял инстинктам. В этот раз он тоже решил не изменять себе.

Маг резко откатился в сторону. И вовремя, туда, где он только что лежал, кто-то приземлился.

Дурное предчувствие не отступало, поэтому останавливаться для того, чтобы разобраться в произошедшем, маг не стал. Он резко вскочил на ноги и попытался разорвать дистанцию. Но так просто это сделать ему не позволили. Противник бросился за ним. Нападавший - крупный и мускулистый мужчина, облачённый в броню латунного цвета - орудовал двумя белёсо-жемчужными тонфами. Выпады его были умелыми и точными. Даже слишком. Маг тратил массу усилий на то, чтобы не дать в себя попасть. В то же время, Риджрифт старался отойти как можно дальше... но достаточно быстро понял, что все его попытки тщетны. У него едва получилось уличить секунду на то, чтобы использовать усиление, что уж говорить о прочем.

Беспокойство мага росло с каждой новой секундой этого одностороннего противостояния. Все мысли были сосредоточены на бое. Для того, чтобы выработать стратегию, ему нужно было понять, с кем он имеет дело. Но как он ни пытался "прощупать" оппонента с помощью восприятия, ничего не выходило. Его восприятие упорно твердило, что перед магом абсолютно ничего нет. Подобное мага, мягко говоря, удивляло. Для "пустого места" нападавший был слишком реальным.

"- Что-то не так... этому должно быть объяснение. Думай, думай..."- заключил маг, увернувшись от серии ударов. Почти. Последняя атака оказалась умелым ложным финтом, подводящим к настоящему выпаду. От которого маг увернуться уже не успевал.

"- Проклятье!"

Вовремя среагировав, он успел поставить блок. Тонфа хлёстко врезалась в предплечье. Резкую боль перекрыло внезапное онемение. Маг хотел было "стабилизировать" руку с помощью эмпирей, но у него ничего не вышло. Риджрифт бросил быстрый взгляд на жемчужные тонфы, и на него нахлынуло осознание - кавернолит. Противник сражался оружием из блокирующего магию материала. И он вновь шёл в атаку.

"- Скверно."- заключил маг.

Эта короткая мысль стала своего рода переключателем, в корне поменявшим отношение Риджрифт к ситуации. Если до этого он пытался разобраться в происходящем, то теперь он сосредоточился на собственном выживании.

Как и подобает умелому войну, нападающий постарался получить преимущество за счёт атак в образовавшуюся в обороне брешь.

И именно на этом Риджрифту и удалось его подловить. Когда противник постарался зайти с незащищённой стороны, маг резко рванул назад, выйдя из зоны поражения.

В тот же момент, в джунглях позади выросла стена изо льда, отрезая Риджрифту пути отхода. На её вершине показалась девушка с кремовыми волосами. Судя по охватившему её эмпирей и рукам, направленным на мага, она в любой момент была готова атаковать.

"- Вот, значит, как..."- про себя маг выругался.

Остановившись на месте, он выпрямился, всем своим видом показывая, что не заинтересован в продолжении боя. Естественно, у него был план на случай, если его всё-таки собираются убить... Но он очень не хотел, чтобы пришлось воплощать его в жизнь.

- Вы смерти моей хотите или, может, поговорим? - чётко и резко бросил он.

Наступила пауза. Нападавшие остановились.

- Можем и поговорить, - нехотя протянул мужчина, слегка опуская оружие. При этом, он едва заметно кивнул девушке.

Маг почувствовал, как у той начал расти уровень эмпирей. Впрочем, судя по невысокому темпу и интенсивности, атаковать она не собиралась. Просто оставалась начеку.

- Отлично. Нужно было с этого и начать, - маг позволил себе лёгкую, ироничную усмешку.

- Мы и начали, - мужчина же продолжил говорить абсолютно серьёзным, даже суровым тоном. - Просто мы предпочитаем говорить на своих условиях.

- Сначала бьёте, потом разбираетесь?

- Именно. Люди намного более сговорчивы, когда лежат на земле с заломанными руками, - только сейчас на его лице появилось подобие искажённой улыбки.

- Сурово, - немного погодя заключил маг.

- Кто ты и откуда? - мужчина резко перешёл к сути.

- Риджрифт Лакс из горных кланов.

- Лакс? Разве клан Лакс ещё существует?

- Ну, как видишь. А вы кто такие?

Прежде чем ответить новоприбывшие выдержали паузу и ещё пару раз переглянулись.

- Мы - избранные из Железного предела, - чуть смягчившись представился мужчина.

- Железный предел? Это многое объясняет, - многозначительно протянул Риджрифт. И действительно, одно лишь упоминание этого края быстро поставило всё на свои места. Потому как Железный предел – единственная страна, о которой маг практически ничего не знал. Она располагалась на самом севере земель третьего истока. Единственная страна, что лежала между землями вечной мерзлоты и горной грядой, где обосновались кланы. Загадочная, отрезанная от всего мира страна, что всеми силами старалась и далее быть изолированной от прочих. Лишь изредка она вступала в связи с кем либо, да и те старалась как можно скорее разорвать.

Девушка ослабила ток эмпирей, спрыгнула с ледяной стены и подошла к магу.

- Я - Эльф, - представилась она. Затем указала на своего спутника. - А это мой пристав.

- Пристав? - удивлённо вскинул бровь маг.

- Да, он меня конвоирует, - как ни в чём ни бывало пояснила Эльф. - Следит за тем, чтобы я выполняла поставленную задачу.

- Пристав тринадцать-ноль-один, - сказал пристав, скорее поправляя свою спутницу, нежели что-то поясняя.

- А имя?

- У функции нет имени, - холодно заключил он.

- Я называю его Прист. Он вроде бы не против, - пристав прожёг колдунью недовольным взглядом, но говорить ничего не стал. Она слегка поникла. Повисла неловкая пауза.

Маг не очень понял, что делать с этой информацией и что вообще происходит. Но на всякий случай кивнул.

Он ещё раз взглянул на странную пару. Что-то ему казалось в корне неправильным, но он никак не мог понять, что. И тут к нему пришло осознание.

- Ты... не-маг? - обратился Риджрифт к приставу.

- Да, - коротко кивнул он.

- И при этом... конвоируешь мага?

- Да, - коротко отрезал Прист, сурово сверкнув взглядом. Взгляда его, конечно, не было видно из-за очков, но Риджрифт был уверен, что он так сделал.

Вновь повисла пауза. Мага ответ не устроил, Прист же, в свою очередь, ничего дополнять не собирался. Видя это, Эльф решила пойти на уступки и дать некоторые пояснения.

- Ты, похоже, не очень много знаешь о Железном пределе? - спросила она Риджрифта.

- Едва ли в этом есть что-то удивительное. Ваша страна очень обособлена. Из всех горных кланов, только клан Каон имел с вами какие-то дела. И те делали это в строгой секретности.

- В нашей стране маги лишены свободы воли. И вся магия находится под жестким контролем, - пояснил пристав, вмешавшись. - Так что да - я - не-маг, конвоирую её - мага.

Риджрифт слегка опешил.

- Но как такое... подожди, только не говорите, что в вашей стране всем заправляют шуты?

- Шуты? Нет. Эта зараза даже хуже магии. Им нет места в Железном пределе, - с нескрываемым презрение бросил Прист.- Технологическое превосходство и выверенная, проработанная законодательная система - в этом секрет успеха Железного предела.

- Именно, - вмешалась Эльф. - На любого, у кого проявляются магические способности нацепляют ошейник, ставится клеймо и его ссылают в резервации. Там его ожидает трудная, однообразная жизнь. Которая может очень быстро оборваться при малейшей попытке сопротивления.

Риджрифт слышал, что в Железном пределе весьма странные нравы, но даже не подозревал, что настолько. Справившись с замешательством, маг посмотрел сперва на девушку, затем на её спутника.

Эльф спокойно улыбалась, в то же время потирая свой ошейник. Прист косился на неё. Явного недовольства он не выказывал, но был куда мрачнее обычного.

Риджрифт понимал, что затронул довольно щекотливую тему, и реакция новоприбывших это подтверждала. Но всё-таки он решил рискнуть и продолжил.

- Не слишком ли сурово? - оценивающе кивнул маг.

- С точки зрения вольного мага - да. Но на самом деле, не всё так плохо. Для тех, кто жил и рос в таких условиях, это вполне привычно, - чопорно рассудила девушка.

Насколько Риджрифт мог судить - Эльф не шутила. Маг отчётливо это видел. И этот факт окончательно ввёл его в ступор. Он не понимал её отношения.

- Может, уже перейдём к сути? - бесцеремонно вмешался пристав. - Что это за мир? Как давно ты тут? Где твои сообщники? Ты ведь не один?

И именно в тот момент, когда пристав задал последний вопрос, маг почувствовал мысленный призыв Гистаники. Колдунья пыталась наладить мысленную связь.

- Он не один, - холодно оповестила Эльф, - Чувствую кого-то ещё. Кажется, он пытается наладить связь.

- Кто? Далеко?

- Не могу распознать. Да, далеко. Очень.

- Так... я отвечу? – Со смесью усталости и недоумения протянул маг. - Если я этого не сделаю, мои товарищи заподозрят неладное.

Эльф и Прист напряжённо переглянулись. Прист едва заметно кивнул в направлении мага, Эльф недовольно скривила лицо, но всё же нехотя согласилась.

- Позволь прослушать, - девушка подошла к магу и коснулась его плеча.

- Ну знаете...- только и выдал Риджрифт.

Как это работает, маг не знал. Да и не хотел знать. Так что он просто откликнулся на зов спутницы.

"- Риджрифт, ты в порядке?! Я почувствовала рядом с тобой аномалию, а позже и новый источник эмпирей! Судя по всему, в этот мир проник кто-то ещё. И он очень близко к тебе! Если ты ещё не вступил с ним в контакт, прошу, будь осторожен!"

"- Я вступил с ним в контакт."

"- О, вот как... всё в порядке?"- от неожиданности девушка несколько замешкалась.

"- Возникли некоторые... недопонимания, но они благополучно разрешились. Я надеюсь."

"- И кто эти новоприбывшие?"

"- Делегация из Железного предела. Двое. Маг и не-маг."

"- Маг и не-маг? Любопытно. Впрочем, я слышала, что в Железном пределе довольно странные обычаи."- С искренней заинтересованностью в голосе рассудила Гистаника. -" Так они... заинтересованы в сотрудничестве?"

Риджрифт покосился на Эльфа с Пристом. Те помедлив кивнули.

"- Да, вполне."

"- Это отличные новости! – Гистаника буквально засветилась от радости. Что маг каким-то образом почувствовал даже через мысленную связь. - Я передам их королеве и остальным. Ты ввёл их в курс дела?"

"- Вот, как раз собираюсь."

"- Хорошо, а что Эллисон?"

"- Думаю, пригласить гостей сопроводить меня на пути к нему."- Сказав это, Риджрифт выразительно глянул на Эльф. -" Если не согласятся, то отправлю к вам. "

"- Поняла, я передам Эллисону. Что-нибудь ещё?"

"- Нет, на этом пока всё."

"- Осторожнее там."- С теплотой в голосе напутствовала Гистаника. А затем оборвала ментальную связь.

Маг повернулся к новоприбывшим. Вновь глянул на Эльф, которая в этот момент медленно убрала руку.

- Остались какие-нибудь вопросы?

- Нет, - коротко ответила Эльф.

Прист, казалось, тоже был удовлетворён. Что странно, ведь разговора с Гистаникой он слышать не мог. Видимо, реакции спутницы ему вполне хватило.

- Тогда я вам расскажу о мире и ситуации в нём, - Риджрифт сделал паузу. - Только давайте это сделаем по пути? Мне нужно встретиться с товарищем. Он нашёл аномалию, которая, возможно, как-то связана со стражем.

- Мы не против, - кивнула Эльф, сделав знак Присту.

- Отлично.

"Опять новоприбывшие, значит..."- подумал про себя Эллисон, осмысляя рассказанное Гистаникой. – " Вот же зачастили. За копанием в грязи я упустил момент, как этот мир из глуши превратился в проходной двор."

Усмехнувшись, торговец выдохнул, утёр лоб от пыли и пота и посмотрел назад. Извилистый ход петлял и уходил вдаль настолько, что выход на поверхность превратился в маленькую светящуюся точку. Эллисон подошёл и коснулся рукой стены пещеры. Сосредоточившись, он "зарядил" горную породу своим эмпирей. Распространившись, оно позволяло торговцу отлично ориентироваться глубоко под землёй. В такие моменты Эллисон мог лишний раз порадоваться тому, что у него заряжающий тип магического центра. Прочим типам было бы куда сложнее пропускать эмпирей сквозь землю. Торговец мысленно составил картину, ориентируясь на пустоты и места с залежами минерала блокирующего эмпирей.

"С каждым разом всё любопытнее... осталось недалеко."

Картина действительно складывалась. То, что Эллисон поначалу принял за обычные жилы редкого минерала, на практике представляло из себя ровные, переплетающиеся потоки, будто бы специально протянутые сквозь твердь. Более того, чем больше Эллисон их находил, тем больше убеждался, что эти жилы так расположены не случайно. Потоки пронизывали всю гору, будто бы окольцовывая её. А место, до которого Эллисон пытался добраться, являлось пересечением этих потоков. Там явно что-то было. Торговец в этом практически не сомневался.

По пещере прокатился утробный рык.

- Ну вот, наконец то. А то что-то ты затих. Я даже забеспокоился, - беззаботно проговорил Эллисон, глянув на своё оружие. В руках он держал массивное и объёмное копьё. Всё его древко было покрыто шипами и имело спиральную выемку, обрамлённую зубьями. Выемка сияла зловещим красным цветом и источала красноватый дым. Широкая гарда была обрамлена множеством красных самоцветов, больше похожих на сотни хищных глаз. Кроме прочего, угрожающий и агрессивный дизайн дополняла усеянная иглами рукоять. Торговцу приходилось обматывать её тряпками просто для того, чтобы безопасно использовать эту махину.

Но особенности оружия с лихвой компенсировали его недостатки - копьё перемалывало и пожирало всё, до чего могло дотянуться. Его абсолютная ненасытность пугала даже самого Эллисона. Сколько бы оно ни ело, оно требовало ещё и ещё. А требовать оно было способно только одним способом - рыком. Никак иначе это зачарованное оружие общаться не умело. Единственное зачарованное оружие в арсенале торговца, чьего имени он не знал. По понятным причинам. И единственное известное ему оружие, которое проявляло особые свойства постоянно. Остановить его не представлялось возможным. Человеческого языка оно не понимало, все просьбы и уговоры игнорировало. А уж если ему удавалось попробовать крови, начинался сущий кошмар...

Торговец покосился на тряпьё, надёжно защищающее от шипов на рукояти и многозначительно хмыкнул. Пожалуй, более пугающего оружия у него в коллекции не было. Стоило ли удивляться тому, что он так редко его доставал.

Покрепче перехватив копьё, Эллисон воткнул наконечник в стену. Оружие взревело, его буро-образное древко завращалось, позволяя шипам и зубьям вгрызаться в горную породу.

Пробурив с десяток метров, Эллисон почувствовал, что сопротивление тверди ослабло. Впереди, в освещаемой стене пещеры, зиял угольно-чёрный проём. Торговец коснулся стены и спешно закрыл проём магическим барьером. Осторожность превыше всего. Мало ли чем заполнена эта полость. Подобрав с земли камень, торговец сосредоточился и мысленно воспроизвёл формулу заклинания. Убрав барьер, он швырнул заряженный чарами камень в брешь.

Спустя пару секунд в темноте послышался удар.

В месте падения появилась фигура. Она зажгла светоч и осмотрелась.

- Ну как? - крикнул в темноту Эллисон.

- Душновато. И пыльно. Советую надеть маску, - ответила фигура его же голосом. Послышался щелчок, по руке фигуры пробежали искры. - Если тут и есть какой газ, то он не взрывоопасный.

- Понял, - кивнул Эллисон.

Фигура какое-то время с интересом покрутила головой, осматривая округу, а затем обратилась снопом сияющих искр и исчезла.

- Копии наше всё, - усмехнулся торговец, надевая маску.

Используя копьё, торговец расширил проход. Затем он достал из магического пространства массивный металлический чемодан. Аккуратно убрав туда оружие, он перемотал его цепями и закрыл на несколько замков. Только после этого он отдал команду и вернул снаряжение обратно в своё хранилище.

Эллисон прыгнул во тьму. Приземлившись, он зажёг светоч и осмотрелся. Ничем примечательным пещера не выделялась. Разве что пол был чересчур ровный. Единственное, что привлекало внимание - каменная плита у дальней стены. Свет Эллисона до неё не доставал, но даже так её было видно из-за тусклого красного блеска. Приблизившись и осмотрев находку, Эллисон окончательно убедился в том, что эта плита не просто камень. По всей её поверхности шли сложные узоры, то тут, то там виднелись полустёртые надписи на древнем языке.

Он вновь посмотрел по сторонам. Внимание его привлекло то, что он поначалу принял за кучи песка. Подойдя он присел и осмотрел ближайшую.

- Ткань и кости... А вот, видимо, и создатели "этого"...- он протянул руку, в надежде что там могли остаться хоть какие-то намёки на то, кем были эти создатели. Но увы - вещи были слишком старые. Всё, к чему торговец прикасался, обращалось в труху.

Всего он нашёл четыре кучи останков. Все в разных местах пещеры. Единственной интересной вещью было то, что одна из куч лежала подле камня, на котором был вырезан лик какого-то жуко-подобного существа. Приглядевшись к нему, и покопавшись в своих записях, Эллисон вспомнил, что уже видел подобные лики в одном из предыдущих миров. Странное совпадение. Задумчиво хмыкнув, он быстро срисовал изображение в свою книжку.

Вернувшись к плите, Эллисон присмотрелся к надписям. Древний язык - язык, который повсеместно использовался в произношении заклинаний. Впрочем, несмотря на то, что магами он использовался довольно часто, далеко не каждый мог похвастаться тем, что может на нём читать и говорить. И не удивительно, его изучение крайне трудное и кропотливое дело. Эллисон в своё время потратил не один год для того, чтобы освоить его азы.

Торговец подошёл и присмотрелся. Большая часть надписи была испорчена. Во многих местах выдолбленные в камне буквы потрескались и отвалились. Ко всему прочему, ещё и то, как было написано послание, оставляло желать лучшего.

"... заточён ... влиянию чуда...

... слуги властелин... существо...

... пожертвовали ...

... время... ошибки"

Как торговец ни пытался, но сложить что-то осмысленное у него не выходило. Он даже предположить не мог, кем были те, кто оставил послание, и о чём они говорили. Он спешно внёс послание в книгу и сделал зарисовку плиты. Глянув на свои записи, Эллисон почувствовал приятное волнение. Он отчётливо ощутил, что сейчас наткнулся на что-то древнее, что-то тайное, загадочное.

" Нужно продолжать. У меня ещё будет на это время, когда тут закончу."- скомандовал он себе.

Сосредоточившись на ощущениях, он вновь проверил область с помощью эмпирей. В отличие от потоков не пропускающего магию минерала, что стягивались к плите со всех сторон, сама плита была из чего-то другого. Она охотно "откликалась" на все попытки прощупать её с помощью магии. Более того, она усиливала проходящее через неё эмпирей. Что представлялось крайне странным свойством. Ничего подобного Эллисону видеть ещё не приходилось. Он решил посмотреть поближе.

Подойдя, он коснулся плиты рукой. По привычке он выпустил немного эмпирей. И едва стоило ему это сделать, как плита вспыхнула, озарив красным сиянием всю пещеру. Торговец одёрнул руку и отшатнулся. Но сияние продолжило нарастать. По плите прошло несколько ослепительных трещин, затем ещё и ещё. И вот, спустя пару секунд, после последней вспышки света, плита развалилась, обратившей грудой тусклых камней.

Опомнившись, торговец хотел было подойти и попробовать разобраться в произошедшим. Но мощный толчок, идущий откуда-то из-под земли, буквально сбил его с ног. Стены задрожали, пещеру наполнил оглушительный треск и грохот. Тряска продолжала нарастать с каждой секундой, и вот уже с потолка посыпались пыль и камни.

Торговец понял, что пора бежать.

-... В целом, дела обстоят как-то так, - Риджрифт закончил свой рассказ, как раз в тот момент, когда он и двое новоприбывших вышли на пляж. Маг рассчитывал, что это займёт куда меньше времени. Во многом рассказ затянулся из-за постоянных вопросов со стороны Приста и Эльф. Избранные из Железного предела оказались весьма внимательны к деталям.

- И значит, тот товарищ, к которому мы идём, что-то нашёл? - уточнил Прист.

- Возможно. Он нашёл аномалию. И сейчас исследует её природу, - терпеливо пояснил Риджрифт.

- Какого рода аномалию?

- По его словам, в горной породе того острова есть материал, похожий по свойствам на кавернолит, - маг выразительно кивнул на тонфы за спиной Приста.

- Кавернолит? Так близко к поверхности?

- Вот и меня это удивило. Собственно, поэтому я и отправился.

- Слушай, а это твой товарищ... он сейчас где? - тихо спросила Эльф, медленно отойдя в сторону и при этом смотря куда-то в даль.

- Точно не знаю, а что?

- Просто на его месте, я бы сейчас держалась подальше оттуда, - Эльф кивнула в сторону следующего острова.

Посмотрев, куда она указывала - маг опешил. Гора в центре острова, буквально начала проваливаться сама в себя. Первое разумное объяснение происходящего, пришедшие Риджрифту на ум - извержение. Но если это оно, то почему так внезапно? Кроме того, не было ни дыма, ни лавы, ни взрывов, ни всего прочего.

Пришедшие в движение каменные массы озарил красный свет. Мгновение спустя из недр горы ударил луч эмпирей. Неистовый поток магии чудовищных размеров буквально уничтожил гору и всё вокруг. Разогнав облака, он ударил в небо.

Краем глаза маг заметил, как по водной глади вдалеке побежала рябь. В тот же момент в затылке неприятно кольнуло. Оба этих знака были весьма красноречивы, поэтому испытывать удачу маг не стал. Резко запустив магический центр, маг создал барьер. В следующую секунду до их острова дошла ударная волна. Неистовый поток воздуха врезался в барьер, затем раздался оглушительный грохот. Магическая защита выдержала, а вот пальмам на побережье повезло меньше – те, что выдержали, согнулись до самой земли, все прочие попросту переломало.

На короткое мгновение маг выдохнул, легкомысленно понадеявшись, что взрывом всё и ограничится. Но убрав щит и взглянув вперёд, он понял, что ошибся. Худшее ещё впереди.

Из пролома в горе показался силуэт чудовища поистине гигантских размеров. Выбираясь на поверхность, существо раскидывало лапами скалы и с лёгкостью стряхивало с себя горные пики. Излучаемое им красное эмпирей с каждой секундой становилось ярче и насыщеннее. Его количество уже давно перевалило за то, что маг не мог себе даже вообразить.

Выбравшись на поверхность монстр на мгновение замер. Затем вскинул вверх голову, разинул чудовищную пасть и издал рык, эхом прокатившийся по всему миру.

-А вот и страж, - с нескрываемым ужасом в голосе заключил маг.

Мир 7 Часть 3

Грани Гиперсферы.

Мир 7 (Часть 3) Тайфун

Размеры стража поражали воображение. Гора на последнем острове была высочайшей на всём архипелаге и единственной, на пике которой красовалась снежная шапка. Вылезшее из неё существо едва ли сильно уступало ей в размере. В ином случае ему не удалось бы так просто её разрушить.

Внешне оно выглядело как гигантский крылатый ящер, только невероятно большой и неправильный, искажённый. Всем своим видом это чудовище походило на нечто, пришедшее из кошмаров.

Всё его тело покрывала плотная красно-чёрная чешуя. Массивные крылья были сложены за спиной. Голову обрамляла огромная зубастая пасть. Но самым жутким были его глаза. Несчётное количество сияющих точек разного размера хаотичным образом покрывали верхнюю часть его головы. Каждая тускло сияла жутковатым белым светом.

Выбравшись наружу и стряхнув с себя остатки горной породы, чудовище замерло.

Риджрифт, Эльф и Прист, стояли на пляже соседнего острова и молча наблюдали за происходящим. Все трое прибывали в замешательстве с примесью откровенного шока.

Конечно, всё ещё была надежда на то, что это создание окажется мирным и получится обойтись без боя... Но один лишь вид и зловещий блеск его огненно-красного гало делали эту надежду беспочвенной.

В то же время, идей, каким образом сражаться с чем-то настолько огромным и мощным, ни у кого не было.

Мага это сильно раздражало. Он изо всех сил пытался взять себя в руки. В голове кружился рой мыслей. Он хотел сделать хоть что-то, чтобы не чувствовать себя настолько беспомощным.

"Нужно собраться, обсудить варианты. Всем, кто есть. Только так у нас может быть шанс. " - Подумал он и выругался. Все слишком далеко.

Никогда он так не желал, чтобы с ним вышла на связь Гистаника.

Маг почувствовал легкое покалывание сигнала мысленной связи. Как раз вовремя.

"- Риджрифт, вы ведь ещё не на последнем острове?!"- резко выпалила девушка. Если она и не паниковала, то была очень близка к этому.

"- Нет, благо, перебраться мы не успели. В отличие от Эллисона. Не знаешь, что с ним?"

"- Я... не смогла с ним связать. Это чудовище блокирует все попытки его обнаружить."

"- Плохо дело. Надеюсь он в порядке. Нужно как можно быстрее собраться и обсудить..."

Мысленное послание мага прервала внезапная вспышка. Её Источником были глаза стража.

"А-а-а-а!!!"- только и услышал маг пред тем, как ментальная связь оказалась разорвана.

Не успел он спохватиться, как причина разрыва настигла и его.

В одно мгновение тело пронзила невыносимая боль, глаза закрыла красная пелена, земля выскользнула из-под ног. Разум мага заполнил оглушительный рёв. Разобрать в нем что-либо членораздельное было невозможно, но при этом, как ни странно, общий посыл читался четко и ясно.

"- Подчинись или умри!"

Риджрифт словно наяву почувствовал, как на него обрушилась вся мощь гиганта. Как он, будто песчинка, оказался поглощен бушующим штормом. Как его "я" предстало перед пламенной пучиной. И лишь маленький шаг отделял его от полного поглощения.

Но вовремя очнувшись, он остановился. Маг все еще не понимал, что происходит, но он точно понял одно - если он сейчас проиграет, пути назад не будет. Поэтому он собрал в кулак всю свою волю и направил ее против неизвестной силы. Едва стоило ему это сделать, как боль стала отступать, голоса - становиться тише, а к телу начали возвращаться чувства и координация.

Вскоре Риджрифт смог привстать и осмотреться. Неподалеку от него лежала Эльф. Рядом с ней сидел Прист и пытался привести ее в чувства. В отличие от конвоируемой, что лежала на земле, закатив глаза, её спутник будто бы вообще не пострадал от странной силы. Он совершенно спокойно двигался и не выдавал признаков какого-либо дискомфорта.

- Эй, маг! Ты в норме? - окликнул Риджрифта Прист.- Что происходит?

- В норме... кажется. Будто бы, страж попытался... подчинить своей воле всех... кто показался ему лишним…

- Впервые вижу что-то подобное, - недовольно хмыкнул пристав. - Это какая-то магия?

- Не уверен, не понимаю...- силы возвращались к Риджнрифту, но далеко не так быстро, как он хотел. В то же время мага не покидало ощущение, что если бы он не начал сопротивляться, то последствия могли бы быть куда более скверными. Он поднял голову и глянул на конвоируемую - как Эльф?

- В порядке. Я... я в порядке, - откликнулась она, не поднимаясь. Вид у нее при этом был очень нездоровый.

Прист помог ей встать на ноги.

- Эта махина нас атаковала!.. как-то...- она повернулась к приставу. - Неужели ты ничего не почувствовал?

- Разве что легкое головокружение, - ответил он, пожав плечами.

- Было неприятно. Очень надеюсь, что впредь этого не повторится, - рассудил маг и глянул на стража. Гигант неподвижно сидел на том, что осталось от скрывавшей его горы. Глаза на остроносой голове всматривались в пустоту.

- Мне показалось, будто эта тварь... хочет меня стереть. Какая-то безумная, чудовищная воля пыталась заставит меня... исчезнуть, - жалобно протянула Эльф, держась за голову.

- Понимаю, о чем ты...- маг на секунду задумался. – кроме того, то, что он сделал, разорвало ментальную связь.

- Скорее всего они тоже подверглись атаке. Не думаю, что десяток километров проблема для такой махины.

- Надеюсь, они в порядке, - чуть более обеспокоенно чем хотел, выдохнул маг.

- Вы как, пришли в себя? - довольно бесцеремонно вмешался Прист. Глянув на него, Риджрифт понял, почему.

Пристав внимательно смотрел в сторону стража. Который, в свою очередь, повернул голову к ним. Многочисленные глаза чудовища не имели зрачков, были абсолютно пустыми, и понять, куда они смотрят и что выражают, не представлялось возможным. Но несмотря на это, мага не покидало ощущение, что сейчас гигант обратил свое внимание именно на них троих.

Чудовище расправило крылья. Маг был уверен, что с такими размерами летать это существо не сможет. Но эта уверенность быстро сошла на нет, когда под крыльями монстра начали скапливаться сферы из эмпирей.

Риджрифт толком не понимал сути происходящего, но одно только то, сколько магической энергии выпустил страж, заставляло мага нервничать.

Страж взмахнул крыльями. В тот же момент, из созданных под ними сфер, вниз ударили два мощных потока магической энергии. Вскоре создаваемой ими тяги хватило для того, чтобы преодолеть притяжение земли.

Охваченный сиянием страж начал медленно подниматься в воздух.

Риджрифт завороженно смотрел на то, как взлетает чудовище размером с гору, а внутри у него неумолимо множились дурные предчувствия.

Страж повернулся в сторону и взмахнул крыльями. Потоки магии под ними развернулись назад, и страж устремился в сторону паучьего острова. Мысли мага закрутились в стремительном вихре. Страж двигался к ним, а у них не было ни плана, ни стратегии. Они просто стояли на пляже, молча наблюдая за происходящим.

- Нужно что-то предпринять! - крикнул Риджрифт Эльф и Присту.

- Есть какие-нибудь идеи, маг? – с налётом лёгкого раздражения огрызнулся Прист.

Но идей не было. Скрыться они не смогут, одолеть нечто подобное тоже...

- Предлагаешь, стоять тут и ждать своей участи? – бросил в ответ Риджрифт.

- Что ты от меня хочешь? В отличие от вас, я даже не маг. В моем распоряжении только мое снаряжение. А среди него, увы, нету ничего способного убить ящерицу размером с гору. Вот вы маги, так что, давайте, наколдуйте что-нибудь, - он повернулся к конвоируемой. - Слышишь? Вперёд.

- Статус ограничений?

- Средний.

В ответ на эти слова Приста, ошейник Эльф замерцал огоньками.

Конвоируемая встала, прошла вперёд и поравнялась с Риджрифтом.

- Идей все еще нет? - спросила она у мага.

- Попытаемся выжить, - коротко ответил он, наблюдая за приближением чудовища.

Страж летел над волнами. Создаваемые им порывы ветра пускали по морю огромные волны. Гигантская тень достигла острова и накрыла избранных. Все трое задрали головы, устремив взор на существо.

- Непостижимо… Вблизи он еще больше, - в ужасе прошептала Эльф.

Вопреки худшим прогнозам мага, приземляться прямо на них страж не стал. Местом посадки он избрал вершину вулкана. Обрушившись на неё всей своей невообразимой массой, он буквально её раздавил. С оглушительным треском она обрушилась под ним, вместе с тем по всему острову пошли трещины. Кое-где земля вздыбилась, в иных местах наоборот просела. Тысячи птиц взмыли вверх, спасаясь от нагрянувшей катастрофы. Остров содрогнулся до самого основания. От безумной тряски избранных подбросило. Только лишь для того, чтобы устоять на ногах, потребовалось не мало сил. Найдя точку опоры и вернув себе равновесие, страж развернулся к избранным. Устремив на них взор всех своих глаз, страж на мгновение замер.

Несмотря на то, что избранных и чудовище разделяли несколько сотен метров, маг мог поклясться, что кожей чувствовал его раскалённое дыхание. Риджрифт повернулся к Эльф.

- Ты ведь "стабилизация", верно?

- Как и ты, - кивнула она, поправив ниспадающую на глаз чёлку.

Он протянул к ней руку. Конвоируемая коротко на неё посмотрела, затем понимающе кивнула и прикоснулась.

- Сонастроившись, у нас будет чуть больше шансов, - пояснил маг.

По телу прокатился приятный импульс, вместе с тем маг отчетливо почувствовал магический центр девушки, потоки её светло-голубого, холодного как лед, эмпирей. На одно мгновение перед его глазами даже промелькнули очертания ледяных вершин, окружающих Железный Предел.

"- Любопытный эффект," - подумал про себя маг. Он так давно ни с кем не сонастраивался, что и забыл, какие это вызывает ощущения. Последним обладателем стабилизирующего типа, с кем он проделывал этот трюк, была Эвер. Поэтому сейчас, помимо ощущений, сонастраивание с Эльф еще и навеяло приятные воспоминания.

- Всё готово? - Вернула мага к реальности конвоируемая.

- В целом, да, - стоически протянул Риджрифт.

Смотря на угрожающего им гиганта, маг с запозданием понял, что вновь на волоске от смерти. Не прошло и половины дня с тех пор, как он размышлял о красотах этого мира, как Гиперсфера снова подбрасывает ему испытание. И, глядя в глаза этому испытанию, маг все сильнее сомневался, в том, что оно ему по плечу.

Страж приоткрыл пасть и коротко выдохнул. Темный проем между зубастыми челюстями коротко сверкнул.

- Барьер, быстро! - закричал маг.

Вскинув руки, он закрыл себя и спутников сияющим заслоном. Ни мешкая ни секунды, Эльф усилила щит с помощью своей магии. Оба вложили в него все накопленные силы. Сгусток пламенного эмпирей невероятной мощи врезался в барьер. Раздался короткий хлопок, и вся округа утонула в пламени взрыва.

Эльф и Риджрифт держались до последнего, но пересилить нечто подобное им было не суждено. Пламя стража поглотило барьер и настигло магов. Без чувств они рухнули в центре кратера, оставшегося на месте пляжа.

...

Он еще раз взглянул на вставшие часы. Позолоченный металл поблёскивал в глубинном сумраке.

"- Совпадение ли?.." - последние несколько минут, эта мысль буквально изводила Эллисона. И ведь он понимал, что здесь и сейчас не найдет ответа, но всё равно ничего не мог ничего с этим поделать.

Слишком уж странным было то, что особенность полученных в прошлом мире часов буквально спасла торговцу жизнь. Если бы не их свойство, позволяющее возвращаться туда, где часы были заведены, так бы он и погиб, погребённый под завалом... а потом испепелённый мощью стража.

С другой стороны, чему он удивляется? Будто бы не он в прошедшие месяцы изучил эти часы вдоль и поперёк. Он ведь даже лимит их заряда вычислил - полтора часа. И будто бы не он завёл их за полчаса до входа в пещеру.

"... Или нет. Или просто осторожность,"- убрав часы в карман, он сосредоточился и достал из хранилища знакомый, перемотанный цепями кейс.

Эллисон зажмурился, а затем проморгался, убеждаясь, что последствия психической атаки стража окончательно прошли.

Здесь, под толщей тёплой воды, хорошо и безопасно. И дыхательная маска оказалась под рукой. Так что, когда нужно было решать, где скрыться от ударной волны, долго думать не пришлось. Вряд ли крылатый гигант будет его здесь искать. Но сидеть тут, пока остальные сражаются со стражем, Эллисон позволить себе не мог. Да, он не любил лишний риск, но и отсиживаться, пока остальные рискуют жизнями, не хотел.

Достав из кейса копьё, торговец сорвал с себя рубашку и перемотал ей рукоять.

"- Нус-с, думаю, самое время проявить себя."

Направив планер в сторону поверхности, он потяну на себя ручки. Транспорт рванул вверх. Резкое всплытие, оказалось почти столь же неприятным, как и резкое погружение. Эллисон этого не учел. И очень об этом жалел. Благо, вовремя использованное усиление спасло положение.

Одной рукой держа штурвал, а другой сжимая копьё, Эллисон на всей скорости мчался к поверхности. Наконец вынырнув, торговец остановился и осмотрелся. Море штормило. Небо почти полностью затянули черные тучи, моросил дождь. Лишь кое-где, в редкие просветы, пробивались солнечные лучи. Их свет преображал окружающий мрак, насыщая округу контрастами оттенков и не давая ей утонуть в однообразной серости. Тайфун, что не решался приблизиться к островам в последние дни, наконец, пришел. Возможно, во многом из-за стража. Все-таки что-то настолько огромное, мощное и разрушительное не могло не повлиять на погоду.

От острова, где был обнаружен страж, практически ничего не осталось. Лишь груда дымящихся обломков, медленно поглощаемых морем. Страж же переместился на Паучий остров и разрушал уже его. Вид этого чудовища натурально ужасал. Одного взгляда на него Эллисону хватило для того, чтобы разум охватили сомнения. Которые, впрочем, быстро сошли на нет, едва ему стоило вспомнить о всех тех неприятностях, которые этот страж ему уже доставил.

"- Едва не завалил меня в пещере, затем чуть не пришиб взрывной волной, потом мозги спалить пытался... это я так просто не оставлю." - он коротко глянул на копьё. "- Наверняка камнями не наелось, да? Сейчас накормим тебя чем-то повкуснее."

Копьё ответило утробным рыком. Эллисону даже услышал в нем одобрительные нотки. Но он не был уверен, что ему не показалось.

Торговец потянул на себя штурвал, и планер сорвался с места.

Гигант медленно повернулся к торговцу спиной, поднял голову и устремил взгляд куда-то в даль. Эллисон быстро понял, что внимание стража привлекли Гистаника и остальные.

Торговец хмыкнул. То, что страж отвлекся, дало торговцу шанс. Но также и означало, что стоило поторопиться. Нужно было попытаться отвлечь стража до того, как он решит атаковать остальных.

Эллисон не надеялся, что сможет нанести хоть сколько-нибудь серьезный урон. Пусть он и был вооружен могучим оружием, но даже оно не могло компенсировать настолько большую разницу в размерах. В сравнении со стражем, торговец был не больше мошки. Но, как известно, даже мошки могут больно ужалить. На это торговец и рассчитывал.

Достаточно приблизившись к Паучьему острову, Эллисон заметил на пляже дымящийся кратер. По какой-то необъяснимой причине, этот кратер заставил торговца испытать неприятный укол. Но быстро отбросив эти мысли, он сосредоточился на цели.

Расстояние до неё стремительно сокращалось. Торговец вошел в зону покрытия эмпирей стража. Кожей почувствовал идущий от чудовища жар. Внутри все сжалось. Он сделал все возможное, чтобы скрыть свое присутствие, но все равно понимал, что этого недостаточно. Как бы там ни было, поворачивать было поздно. Пан или пропал.

Потянув на себя штурвал, Эллисон стал набирать высоту, беря курс на наиболее уязвимые места стража – его глаза. Благо, ими у него была усеяна вся голова. Страж продолжал смотреть вдаль, игнорируя все происходящее вокруг.

Даже несмотря на то, что Эллисон избрал целью далеко не самый крупный из глаз монстра, огромное око все равно превосходило торговца более чем в четыре раза. Заставив планер сделать последний рывок, он резко убрал транспорт в магическое хранилище. На полной скорости летя к оку чудовища, Эллисон выставил вперед копьё.

С неприятным, хлюпающим звуком, Острие вошло в плоть стража по самую рукоять. Первые секунды ничего не происходило, Эллисон даже начал думать, что все напрасно. Видимых повреждений не было, реакции от стража тоже. Но чем дольше, тем сильнее дрожала рукоять копья, и тем громче рык раздавался откуда-то из толщи плоти. Эллисон заметил, как склера на поверхности ока начала натягиваться и истончаться. Думать о том, что делает копье, и какой урон оно может нанести, Эллисон не хотел. Главное, что оно его наносит.

Раздался неприятный хлопок, и Эллисона окатило потоками раскаленной крови. Сказать, что было горячо - ничего не сказать. Торговец как можно быстрее использовал все доступное эмпирей для усиления и укрепления. Он почувствовал, что плоть удерживающая копьё начала размягчаться. Выдернув его, торговец собрал все силы и отпрыгнул. В воздухе он вновь призвал планер, ловко его оседлал и направил прочь от стража. В этот момент округу сотряс оглушающий, полный боли вопль, от которого у Эллисона заложило уши.

Протерев глаза и оглянувшись, торговец увидел обернутую на него голову стража, его зубастую пасть и несколько десятков глаз, не выражающих ничего, кроме гнева и раздражения. И пусть смотрели они в пустоту, сомневаться в том, что ему удалось привлечь внимание монстра, торговцу не приходилось. Кроме того, он явно почувствовал, как в пасти чудовища концентрация эмпирей начала стремительно повышаться. Дернув на себя штурвал и выкрутив рукояти до упора, торговец начал с максимальной возможной скоростью лететь наверх, уходя с линии атаки. Раздался режущий слух свист, и торговец почувствовал, как воздух позади него прорезал поток раскаленной магической энергии. Такой плотный и жаркий, что на спину торговца будто полыхнуло из пылающей домны. Когда опасность миновала, Эллисон позволил себе оглянуться. И в этот момент у него внутри все рухнуло. Несмотря на свои невообразимые размеры, чудовище весьма резво извернулось и начало готовить очередной выстрел. Уйти с линии атаки торговец уже не успевал.

Коротко сверкнуло, но не в пасти чудовища, а где-то в стороне. На долю секунды, Эллисону показалось что он принимает желаемое за действительное, что его разум предпринимает последние попытки, чтобы уберечь себя от страшного, неминуемого рока. Но целая сеть ветвистых молний, озарившая бок чудовища, доказала торговцу, что ему не показалось. Мощь электричкой волны оказалась достаточной для того, чтобы страж отвлекся и прервал атаку.

Торговец развернулся и начал искать взглядом своего спасителя. Тем временем до него донесся клокочущий, нарастающий гром, спровоцированный грозовой лавиной.

- Ты, должно быть, Эллисон, товарищ Гистаники и Риджрифта?

Услышал он откуда-то со стороны.

Обернувшись на голос, торговец увидел величественную фигуру, облаченную в нечто среднее между доспехом и платьем. Голову её скрывал массивный шлем, из которого тянулись две длинные антенны. За спиной же трепетали прозрачные крылья.

- Королева Акридия, полагаю? Отрадно наконец-то встретить вас лично. Крайне признателен вам, за спасение.

- Взаимно, и, право, не стоит, я сделала, что должно, - ласково улыбнулась королева.

Страж, ищущий того, кто его атаковал, быстро повернул голову наверх. У Эллисона уже достаточно давно появилась догадка о том, что страж слеп и ориентируется в пространстве исключительно при помощи магического восприятия. То, как быстро он обнаружил их, висящих высоко в воздухе на расстоянии более чем в километр, лишний раз это подтверждало.

- Разрешите поинтересоваться, зачем вы здесь?

- Это же очевидно, уважаемый Эллисон, всем нам, прибывшим в этот мир, нужно одно - победа над стражем. А для этого, первым делом нужно понять, каким именно образом это можно сделать. Найти слабости этого создания и его уязвимые места.

- Разумно, - почтительно кивнул торговец. Подход королевы его весьма порадовал.

Страж оскалил пасть, выгнул спину и распахнул крылья. Явно давая понять, что не намерен игнорировать обидчиков.

- Могу я рассчитывать на вашу помощь? - поинтересовалась Акридия.

- Сделаю, что смогу.

...

Сквозь пелену бессознательного состояния он отчетливо чувствовал жгучую боль. Но время от времени сквозь нее просачивались и другие ощущения. Вкусы, запахи, звуки, а порой даже целые картины и образы. Вкус крови, запах гари, рокочущий шум волн и завывания ветра. А также мелькающие силуэты людей. Сперва одного, облаченного в металл, а затем многих, смутно знакомых. Вскоре после этого видения, боль стала затухать. Пелена начала становиться все плотнее, и мир погрузился в приятную тьму. Маг не мог точно определить, сколько это продолжалось. Но явно недостаточно долго. Об этом явно свидетельствовали сильнейшая головная боль, а также ощущение разбитости и недосыпа.

Пробуждение вышло жестким. Под нос ему сунули нечто пахнущее так, будто в ноздри залили кипяток.

Затем, не дав понять, что происходит, мага рывком поставили на ноги. Открыв глаза и крайне недовольно осмотревшись, Риджрифт увидел перед собой небритую физиономию в темных, остроугольных очках.

- Пора вставать, дела не ждут, - ехидно усмехнулся он, убирая пузырёк с пахучим нечто в один из подсумков.

- Не слишком ли? - с сомнением покосилась на Приста стоящая неподалеку Гистаника.

- Нет, - коротко ответил он. - Потом выспится. Сейчас у нас нет на это времени.

- О чем... речь? - пробормотал Риджрифт, сквозь пелену полубессознательного состояния.

- Очнулся. Отлично. Оставляю его на тебя, зелёная, - небрежно бросил пристав, развернулся и пошел к своей спутнице, что лежала неподалеку.

- Ты как? - озабоченно спросила Гистаника, приблизившись к Риджрифту и внимательно его осмотрев.

- Я не понимаю...- Риджрифт протер глаза, оглянулся, осмотрел себя. -... Что произошло? Последнее, что помню, нас атаковал страж... И мы пытались защититься, но... Что-то явно пошло не так.

- У вас почти получилось. Но увы, лишь почти. Той части, что смогла преодолеть барьер, хватило для того, чтобы нанести вам весьма серьёзный урон.

- Да уж...- воспоминания о случившемся постепенно возвращались. Как и воспоминания о невыносимой боли. - Как мы спаслись?

- Мы с королевой создали рядом с вами перемещающий пузырь, а Прист вас в него занес.

- Вот как...

- В отличие от вас, он получил куда меньше урона. Наверное, из-за кавернолита при нем... Или, может, из-за своего модифицированного тела.

Риджрифт покосился на Приста. Он в этот момент будил Эльф. Ровно тем же способом, что и его. Правда, в отличие от мага, она выглядела так, будто её так будят постоянно.

- Что мы пропустили? - вновь вернулся к Гистанике Риджрифт. Сделав это, он заметил повреждения на одежде спутницы. Светло-голубая накидка была оборвана и испачкана, а в зеленом трико зияли несколько окроплённых кровью дыр. Тем не менее, раны под ними отсутствовали.

Перехватив взгляд мага, девушка огорченно выдохнула и опустила глаза.

- Психическая атака, что разорвала нашу ментальную связь... те, кто оказался не способен ей противостоять, перешли под контроль стража и напали на остальных.

- Проклятье, - выругался маг, помрачнев. Затем быстро осмотрелся. – И много таких было?

- Трое из четырёх гвардейцев - А'нхель, А'гранн и А'эирн... Они буквально с ума посходили, набросились на нас... Успели убить трех проводников, ещё двоих ранили. Если бы не королева, все могло обернуться куда хуже...

- Что с ними стало? - маг осмотрелся в поисках следов битвы. И только сейчас запоздало понял, что не понимает, где находится. Он был уверен, что всё ещё на пляже. Но вокруг не было ни песка, ни деревьев. Только голые камни и заросли кустарника.

- Сбежали. Неизвестно куда. Просто исчезли во вспышке пламени, - сделав паузу и окинув взглядом округу, она добавила. - После стычки с порабощёнными гвардейцами мы ушли с пляжа. Оставаться там стало опасно из-за разыгравшегося тайфуна.

- Вот же...- маг сделал паузу, обдумывая сказанное спутницей. - Одолела, значит? Значит, вернуть их не вышло?

- Она пыталась. И не смогла. Оказалось, что нечего возвращать. Их сознание буквально стерли. Теперь они просто оболочки, ведомые волей стража.

- Долго ещё болтать собираетесь? - послышался раздраженный оклик Приста. - мы вообще-то спешим.

Риджрифт одарил не-мага прожигающим взглядом, Гистаника понурилась. Но, к удивлению мага, кивнула.

- Он прав. Риджрифт, идем.

Маг непонимающе покосился на спутницу. Но подчинился и последовал за ней.

Избранные вместе прошли к расположенному неподалеку навесу. Там их уже ждали трое уцелевших проводников и А'това.

- Вы здесь. Наконец-то, - бросил гвардеец, напряжённым голосом. Судя по отметинам от недавно заживлённых ран, бой с порабощёнными собратьями ему дался нелегко.

- Да, наконец-то, - устало повторила Эльф. - К чему такая спешка то? Что происходит?

- В данный момент королева и ваш товарищ отвлекают на себя стража. Пока они это делают, нам нужно придумать способ одолеть это существо. И как можно быстрее. Силы королевы далеко не безграничны. Страж же со временем становится только сильнее.

- Наш товарищ? - Тихо переспросил у Гистаники Риджрифт. - Неужели он про Эллисона?

- Именно, - кивнула девушка. - Он тут такое вытворял, пока вы были без сознания... я и не думала, что он способен на такие безумства.

Заметив, что на них двоих кидают косые взгляды, Гистаника поспешила вернуть внимание к собранию.

- Позже расскажу. Ну или он сам расскажет, - шепнула она, позволив себе игриво улыбнуться.

Маг тоже улыбнулся и кивнул.

- Все это звучит очень серьёзно...- заключила конвоируемая. - Есть идеи, как с этим справиться?

- Есть. Молчи и слушай, - жестко отрезал Прист.

А'това покосился на представителей железного предела и, слегка помедлив, кивнул.

- Итак, пробить защиту этого существа и нанести ему хоть сколько-нибудь существенный урон не представляется возможным. Все те царапины, что причинили ему королева и господин Эллисон, не смогло ему хоть как-то навредить. Кроме того, даже то немногое, быстро сошло на нет из-за регенерации. Атаки его чудовищно сильны. Вы сами в этом убедились. Так что вести с ним прямой бой - самоубийственная перспектива.

- И... что тогда остается?- спросил маг, подталкивая гвардейца к окончательным выводам.

- Королева смогла обнаружить сердцевину стража. Некий орган, совмещающий в себе функции жизненного и магического центра. Она уверена, что его уничтожение страж не переживет.

- Звучит, конечно, неплохо. Возможно, это даже сработает, - медленно проговорил маг. - И где находится этот орган?

- Внутри стража. В середине брюшного отдела.

- Замечательно, - выдохнул маг, уже даже не скрывая скепсис. - И... как нам до него добраться?

- Мы переместим внутрь вас троих, и вы уничтожите этот орган изнутри.

- Вот как, понятно. Звучит как сущее самоубийство, - заключил маг, зажмурившись и потирая глаза.

- Почему бы туда не отправить королеву? – подала голос Эльф.

- На перенос кого-то настолько сильного, уйдет слишком много времени и сил. Не устрани этот страж столько наших братьев, мы бы еще могли попробовать… Но увы. Кроме того, перемести мы королеву, не осталось бы никого, кто мог бы эффективно сдерживать стража снаружи. А значит, он бы сосредоточил все силы на нас. Ну и последнее, нам очень повезло, что ты и Эльф имеете стабилизирующий тип. Вы сможете гораздо эффективнее сопротивляться его внутренней среде.

- Сопротивляться? Чему конкретно?

- Концентрированному вредоносному эмпирей, практически полному отсутствию воздуха, высоким температурам, защитным системам его организма…

Реакции у Эльф и Риджрифта были почти одинаковые. Оба вскинули брови и смотрели на А'тову как на сумасшедшего. Оба ждали, что гвардеец скажет, что это шутка, но время шло, а этого не происходило.

- Значит, все зависит от нас двоих, - удручённо подвёл итог маг.

- Троих, - вмешался Прист. - Я иду с вами. Должен же кто-то вас вытащить оттуда, если снова что-то пойдет не так.

- Обнадёживает. Полагаю, беспокоиться о том, как ты собираешься без магии выживать в настолько опасной среде, не стоит? – покосился на пристава Риджрифт.

- Ещё чего придумал. Чтобы какой-то маг за меня переживал? Нет уж, избавьте, - демонстративно отмахнулся он. Затем коротко переглянулся с Эльф. - Кроме того, у меня есть прикрытие.

- Значит решено, можем начинать готовиться?

Маг тяжело выдохнул, снова потер глаза.

- Да, начинайте, - сдержанно кивнул он.

- Подождите, я всё ещё не понимаю...- неуверенно проговорила Эльф.

- Я объясню, - тут же вмешался Прист.

Этого хватило, чтобы она осеклась и сдержанно кивнула.

Риджрифт её хорошо понимал, потому что и у него вопросов осталось не мало.

Поэтому, когда А'това вместе с остальными отошли, он жестом подозвал Гистанику. Прежде чем перейти к вопросам, он отвел её в сторону. Своего беспокойства он пытался не выдавать, но судя по излишне озабоченному виду девушки, полностью его скрыть не удалось.

- Что-то не так?

- Ты уверена в этом плане? Альтернатив действительно нет?

- Да, уверена. Предложенная Пристом идея, в действительности оказалась единственным вариантом, имеющим хоть какие-то шансы на успех. Те сутки, что ты пробыл без сознания, королева провела в непрерывном сражении. За это время она чего только не перепробовала. Стража ничто не берёт.

- Если так, то как вы собираетесь нас переместить к нему внутрь?

- Комбинацией заклинаний перемещающего пузыря, рассеивания, прозрения, и пронизывающей иглы. Рассеивание и прозрение применит королева, тем самым максимально ослабив магическую защиту стража и обнаружив наиболее удобное место для перемещения. Тем временем А'това использует иглу, на наконечнике которой будет мой перемещающий пузырь.

- Игла, значит? Не слышал о таком. Оно точно сработает?

- Да, игла-inheagaeze. Особенность этого заклинания, заключается в том, что оно хорошо справляется с магической защитой и почти не рассеивается, проходя через концентрированное эмпирей.

- Звучит удобно. Почему, если так, не попытаться переместить внутрь какое-нибудь заклятье-бомбу, а не нас?

- В таком случае, игла попросту не сможет справится со своей задачей. Панцирь стража тем прочнее, чем больше эмпирей в атаке. Любое, достаточно мощное атакующее заклинание, скомбинированное с inheagaeze, будет блокировано защитой.

- Сколько условностей... - недовольно протянул маг. - Ладно, хорошо. С вариантом все ясно. Есть ещё какие-нибудь сложности, о которых мне нужно знать?

- Порабощенные гвардейцы, - задумчиво протянула девушка. - Конечно, это маловероятно, но я бы не списывала со счетов возможность того, что они смогут попробовать вам помешать. Так же помните, что вы ограничены по времени. Уровень эмпирей стража постоянно растет. Это значит, что с каждой минутой находиться там будет все сложнее. И последнее, скорее всего, как только вы попадете внутрь, мы потеряем с вами связь.

- Чудесно, - раздражённо заключил маг.

Затем выдохнул и опустил голову.

- Риджрифт?.. Ты в порядке? - озабоченно, но при этом слегка потерянно, даже виновато, поинтересовалась девушка.

- Да, конечно… Просто…- Маг задумчиво усмехнулся. - кажется, я позволил себе слегка размякнуть.

- Ты… боишься?

- Не знаю. Скорее, тут другое... я же изначально шел сюда, в Гиперсферу, готовый ко всему. "Достигну цели, или умру, пытаясь" - и все в таком духе. Так оно было, так и осталось. Просто теперь, после того, как мне дали надежду, умереть пытаясь было бы как-то... обидно, что ли. Да… Наверное, я действительно боюсь. Начал бояться, - заключил он, слегка уязвлённым голосом.

Девушка позволила себе тихонько усмехнуться. Риджрифт удивился и поднял на неё взор. Она и вправду улыбалась.

- Ну, теперь твой настрой стал в точности таким же, как и у меня, - проговорила она. Маг тоже улыбнулся.

- Я тоже боюсь, Риджрифт, - продолжила Гистаника, приблизившись и сев рядом с магом. - Честно говоря, я в ужасе. Эта тварь... я будто в кошмар наяву попала. Сперва она чуть не выжгла мне мозги, потом меня чуть не убили сошедшие с ума жуки, а теперь мне придется участвовать в безумной авантюре, в ходе которой я должна буду переместить своего друга прямиком брюхо этой твари.

Девушка тяжело выдохнула. Маг почувствовал, что Гистанику трясёт. Ему даже показалось, что он услышал подавленный всхлип.

- Но я должна держаться. Потому что если я дам слабину, если любой из нас её даст, то мы обречены. И все наши надежды умрут вместе с нами, - она поднялась и протянула магу руку. - Так что давай, сделаем все, что от нас зависит, выложимся по полной. Одолеем эту тварь. А если не выйдет, то мы умрём пытаясь. Пусть это и будет слегка обидно.

У мага не было слов. Гистанике удалось застать его врасплох своей откровенностью и искренностью.

- Хорошо сказано, подруга, - искренне улыбнувшись, маг взял протянутую руку и встал. - Ему же хуже, что он не оставил нам выбора. Идем, прибьём этого переростка.

...

"- Ты что, действительно это сделал?"

"- Именно так. Взял копье, подлетел и ткнул им ему прямо в глаз!"

"- Невероятно. А ты оказывается рисковый,"- усмехнулся Риджрифт.

"- В самом деле, да будет вам всем! Все было под контролем! Почти. И вообще, в отличие от того, что собираетесь сделать вы, то, что сделал я - сущие пустяки. Подумать только, забраться в брюхо этой громаде..."- под конец Эллисон даже присвистнул.

"- Да уж, с этим не поспоришь. Но увы, никто так и не предложил альтернатив, так что нам не оставили выбора."

"- Ну, что я могу сказать... соболезную, "- достаточно искренне посочувствовал торговец. - " Надеюсь, вас там не переварят."

"- И я надеюсь…"- недовольно протянул маг.

"- Ты ведь отправляешься вместе с ребятами из Железного предела? Что-нибудь новое о них узнал?"

"- В целом, нет. Колдунья выглядит довольно умелой. Её спутник - грозный, для не-мага."

"- Ну это итак понятно. И про колдунью, и в особенности про её пристава. Не даром он прото-рецепиент."

"- Прото-рецепиент?"- удивлённо переспросил маг.

"- Неужели не слышал? Поразительно. Вы же добываете прото-материю. А как называют людей, использующих её для модификации тела, не знаете", - задумчиво хмыкнул Эллисон.

"- С Железным Пределом дела вёл только клан Каон. Для остальных они были загадкой. Как и всё, связанное с ними, с их технологиями и хитрыми названиями."

"- Вот как. Ну может быть, может быть. Но, я-то, благо, в Железный Предел, бывало, захаживал. Так что знаю."- несколько горделиво отметил торговец.

"- Есть хоть одно место в нашем истоке, где ты не бывал?"- выдохнул маг, весьма качественно скрывая лёгкое раздражение.

"- Едва ли. Знаешь, я ведь даже и в горных кланах бывал. – Эллисон задорно усмехнулся. – Ладно, кажется, мы отошли от темы. Так что там с нашими новыми знакомыми?"

"- Что-то на ум ничего не приходит." – отмахнулся маг.

"- Ой, да будет тебе! Не можешь угодить старику Эллисону? В отличие от тебя, я последние сутки наворачивал круги, вокруг туши размером с половину Гиперии. Мне только сейчас королева позволила часок передохнуть. А ты лежал отдыхал, прохлаждался."

"- Серьёзно, сейчас немного не...- маг осекся. – Впрочем, есть кое-что... я тут недавно впервые за долгое время использовал сонастраивание. Я и забыл насколько необычные ощущения это вызывает."

"- Ого! Неужели с этой девочкой из Железного Края? Ну и как она?"

Нахлынувшее на Эллисона оживление, ввело мага в лёгкий ступор.

"- Ну... Холодная, снежная, с запахом металла и каменной крошки..."- задумчиво протянул он.

"- Ох, неплохо. Повезло тебе, что она тоже стабилизация. Бойцам зачастую куда сложнее это делать. Для сонастраивания разных типов, требуется куда больше времени и сил. Если ты, конечно, не проводник. Вот нам с юной леди просто". - разъяснил торговец.

"- Да, я помню. Вы сонастраивались. И как?"

"- Ишь, какие подробности захотел. Все-то тебе расскажи, мой любопытный друг, - Эллисон снова усмехнулся. Затем, выдержав наигранную паузу, продолжил. - Густая чаща, солнце, ароматы леса и цветов."

"- Интересно получается. Значит, при сонастраивания ты узнаешь место, откуда человек родом?"

"- Не совсем, скорее чувствуешь то, что близко его сердцу."

"- У Эллисона это, например, не только монеты, как я думала, - раздался голос Гистаники. - Но ещё и видения дворца, стоящего в центре оазиса, журчание воды, дуновения ветра и голоса близких людей."

"- Юная леди! Давно вы тут?"- с наигранным удивлением воскликнул торговец

"- Она обеспечивает нашу связь, старик."- слегка осадил торговца маг.

"- И то верно, - виновато согласился он. - Кстати, раз уж вы тут, юная леди. Можете дать Риджрифту ключ от моей палатки?"

"- Да, конечно."- спокойно согласилась девушка.

"- Это ещё зачем?" – удивился маг.

"- Захвати там себе снаряжения. В месте, куда ты отправляешься, они пригодятся. Все, что нужно лежит в хранилище под номером четырнадцать."

"- Как щедро с твоей стороны."

"- Спасибо, - искренне согласился торговец. - За сим, Риджрифт, Юная Леди, я откланиваюсь. Держите в курсе развития событий. И удачи вам."

"- И тебе удачи."- попрощалась девушка

"- Бывай."

Когда ментальная связь исчезла, Риджрифт встал и не спеша пошел в сторону укромных зарослей, где располагался вновь созданный операционный штаб. Там его уже ждала Гистаника.

- Вытяни перед собой и прокрути шесть раз в левую сторону и три раза в правую, - пояснила она, протягивая предмет. - Уже почти все готово. Осталось не больше десяти минут. Так что поспеши.

Маг молча кивнул, отошёл и сделал так, как наказала девушка. Перед ним возникла украшенная резьбой деревянная дверь. Отворив её, маг попал в палатку Эллисона. С прошлого раза она почти не изменилась: просторный, слегка пыльный шатер, залитый светом и заставленный сундуками. Лишь они слегка поменяли своё расположение. Поэтому пришлось потратить некоторое время, чтобы найти четырнадцатый сундук.

На четырнадцатом, как и на всех прочих, висел замок. Это ввело мага в кратковременное замешательство. Но, стоило ему коснуться крышки, как замок исчез, и сундук открылся. Он оказался заполнен различными бутылями и пузырьками, расставленными на множестве раздвижных полок.

- Что-то подсказать? - раздался голос Эллисона.

Это оказалось настолько неожиданным, что Риджрифт буквально подскочил.

- Это ещё что?! Откуда ты тут? - спросил он, чуть успокоившись.

- А меня тут и нет. Это копия, - улыбнулся торговец.

- Копия? Ты так умеешь? – маг недоверчиво склонил голову.

- Ну да, ты ещё не в курсе? Эллисон не рассказывал?

- Нет.

- А, ну тогда слушай. Mearque и aeqledd - единственные боевые заклинания, которыми он, Эллисон, владеет на мастерском уровне. И применяет он их часто и весьма охотно.

- Любопытно. И, значит... Ты точная копия Эллисона?

- В общем, да. Только вот уровня моего эмпирей хватит на десять минут жизни. А после я исчезну. И сдвинуться с места я не могу.

- Я так понимаю, это из-за особенностей заряжающего типа?

- Именно. Но даже со всеми ограничениями, эти два простых, малозатратных заклинания, Эллисон использует чаще всего. Конечно, в тех редких случаях, когда ему приходится использовать магические способности.

- Это довольно редкие заклинания. Такое не часто встретишь, - с неподдельным уважением протянул маг. В тот же момент вспомнив, что встреченный ими в дождливом мире конгломератский маг, тоже использовал копии.

- Зачем ты здесь? - быстро продолжил он.

- На случай, если ты или юная леди, захотите здесь что-то взять.

- Ну, ты, полагаю, в курсе моей ситуации? - предположил маг.

- Нет, не в курсе. Меня тут поставили месяц назад. Так что я знаю все, что знает Эллисон, за исключение того, что происходило в последний месяц.

- Понял, - кивнул Риджрифт и после паузы, быстро сформулировал суть проблемы. - Я отправляюсь в очень жаркое место, где будет мало воздуха, огромное давление эмпирей и возможны периодические ментальные атаки.

- Как страшно. И угораздило же вас, - с искренней опаской протянула копия. - Дай подумать.

Окинув быстрым взглядом содержимое сундука, копия набрала несколько бутылочек разной величины и вида.

- Это от жары, это решит проблемы с дыханием, это обезболивающее, это сильнодействующее лечебная мазь, ну и особый настой, повышающий концентрацию и проясняющие разум, - он последовательно отдал бутыли магу.

Риджрифт убрал их в свое хранилище и благодарно кивнул.

- Удачи там, - сказала копия.

Маг на прощанье помахал рукой и пошел к выходу.

Пройдя в дверь, он оказался ровно на то же месте, где и вошёл. Все в той же небольшой, истрепанной ветром рощице, среди скал. Под тем же затянутым черными тучами небом. Ожидаемо.

Гистаники рядом уже не было. Взглядом её маг не обнаружил, но след эмпирей был ещё четким. Маг пошел по нему.

Вскоре он нашел девушку, вместе с остальными, кто был на острове. Все они собрались на укромной поляне, частично заваленной упавшими деревьями. Гистаника стояла в центре, вытянув руки. В воздухе перед ней парил мерцающий пузырь.

Вокруг нее собрались трое из свиты королевы. Каждый из них буквально светился от струящегося через них эмпирей. А'това отсутствовал. Скорее всего сейчас он был где-то неподалеку от стража. Выбирал удобную точку для использования своей "иглы".

Эльф и Прист сидели на поваленных деревьях, ожидая начала операции.

Маг решил направиться к ним.

- Готовы отправляться? - кивнул он, приближаясь.

- Жду приказа, - коротко отрезала конвоируемая.

- Жду команды, - тем же тоном заключил Прист.

- Гис? - окликнул спутницу Риджрифт.

- Почти все. Подходите.

- Вот и команда, - улыбнулся маг.

Втроём они приблизились.

- Возьмитесь за руки и по команде дотроньтесь до пузыря. Только быстро. У вас будет не больше секунды. Доберитесь до сердца стража и уничтожьте его. Как только вы это сделаете, его магическая защита исчезнет, и мы вернём вас обратно. Или, если все пойдет не по плану, мы попробуем вас вытащить через два часа. Но… не думаю, что у нас так легко это получится. Так что… сделайте всё что в ваших силах! И… и всё будет хорошо! – наконец закончила девушка, напутственно кивнув.

Взяться за руки и встать так, чтобы каждый мог дотянуться до пузыря, оказалось не так уж и просто. Наконец, закончив, они поднесли ладони к мерцающей поверхности и стали ждать команду.

- Сейчас!

Риджрифт протянул руку. Поверхность пузыря вспыхнула, и маг почувствовал, как его куда-то затягивает. Мир вокруг затрепетал и начал искажаться и скручиваться. Земля ушла из-под ног. Ещё мгновение, и все утонуло в белом свете.

...

Мгновение, и свет исчез. На замену ему пришел красно-черный полумрак. И невыносимый жар. Мага будто в кипяток окунули. От испытанного шока он попытался резко вдохнуть, но, спешно опомнившись, закрыл нос и рот обеими руками. Вдохни он воздух такой температуры, непременно обжёг бы себе дыхательные пути.

Приземлившись на мягкую, склизкую поверхность, маг воспользовался усилением и сосредоточился на стабилизации окружения.

Неподалеку раздался хлопок, и в одно мгновение всю округу сковало льдом. Температура упала практически мгновенно.

Риджрифт тем временем стабилизировал состав воздуха и снизил концентрацию вредоносного эмпирей.

Убрав руки ото рта и носа, он аккуратно вдохнул. Прохладный воздух наполнил лёгкие.

- Нет слов…- тихо заключила Эльф, осматриваясь.

- Все под контролем? - Громко спросил Прист, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Похоже на то, - протянул маг, затем повернулся к конвоируемой. - Сориентировать нас сможешь?

- Да, пытаюсь...

- Ничего не видно, слишком темно, - недовольно фыркнул Прист. И он был прав, единственным источником света были тускло светящиеся венообразные наросты, покрывающие стены из плоти.

Прист нажал одну из кнопок на наруче, и с кончиков его пальцев сорвался светоч. Небольшая светящаяся сфера взлетела вверх и остановилась над головой не-мага.

Риджрифт с удивлением покосился на созданное Пристом заклинание. Эмпирей, из которого был создан светоч, принадлежало Эльф. Видимо, устройство на руке не-мага каким-то образом было способно хранить и воспроизводить заклинания. Любопытно.

- Путь действительно есть. Но будет не просто, - заключила конвоируемая.

- Что скажешь про его строение? Сможем мы как-то навредить этой твари, пока идём? - предположил Прист.

- Я, конечно, не специалист в области строения живых существ, но это не похоже ни на что из того, что я знаю.

- Где мы примерно находимся? В грудине? - уточнил маг.

- В шее. Нам нужно в область спины. Я бы сказала, позвоночника... Но у этой твари даже нет костей.

- Это как так? – удивился Прист.

- Это словно масса твердой плоти, закованной в толстый панцирь.

- Непостижимая тварь, - подвёл итог пристав. Он повернулся и осветил уходящий во тьму проход. - Ладно, вперёд.

Спорить никто не стал. Посовещавшись и поделив обязанности, группа двинулась вперёд. Прист шел первым, разведывая обстановку и освещая путь. Его необычные доспехи были оборудованы целым арсеналом различных хитроумных приспособлений. Шипы, гарпуны, крючья, канаты и прочие устройства, для многих из которых маг даже не знал названия. Всё это позволяло приставу весьма эффективно продвигаться по извилистым, склизким и обрывистым проходам.

Следом шла Эльф. Ни на секунду не сбавляя работу своего магического центра, она продолжала бороться с огромной температурой стража. В этом ей помогало умелое комбинирование преобразования льда и способностей стабилизирующего типа. Как бы там ни было, со своей задачей она справлялась хорошо. Каждый новый её шаг замораживал извилистый тоннель, покрывая темно-бордовую плоть налетом инея.

Даже, возможно, слишком хорошо. Маг то и дело ловил себя на мысли, что страж вполне может раньше времени заметить внезапное обледенение внутренних органов. Тогда они привлекут к себе ненужное внимание и, кто знает, что по такому случаю решит предпринять этот монстр...

Сам Риджрифт шел последним, на его плечи ложилась задача обеспечения группы воздухом. И давалась она ему не так уж и легко. Во-первых, ему приходилось стабилизировать внутренние испарения, чтобы снизить в них концентрацию вредоносных веществ. А во-вторых, преобразовать чистый воздух, так как внутри существа, его было очень и очень мало. Последняя задачка давалась Риджрифту неоправданно большой ценой. Всё-таки преобразование без предрасположенности - процесс весьма затратный и сложный. Но делать было нечего. Чем дальше группа продвигалась, тем более причудливые и странные вещи им попадались на пути. Мосты из сухожилий, пропасти с кипящий сукровицей, капиллярные отростки, перегораживающие чуть ли не весь проход, завесы из пронизанных сосудами мембран, а также сфинктеры, клапаны, альвеолы и кисты. И вездесущий красноватый пар, горячий, словно пламя. Он скрывал путь вперед и медленно отрезал дорогу обратно.

Группы шла будто бы в пузыре, отгораживающем от них опасности этого места.

Наконец, доведя сложные магические процессы до автоматизма, маг позволил себе немного расслабиться. Тогда он заметил, что идущая впереди Эльф уже некоторое время кидает на него взгляды через плечо. Поймав один из них, Риджрифт ответил на него, вопросительно вскинув бровь. Тогда Эльф чуть замедлила шаг и поравнялась с магом. Сделав это, она ещё какое-то время просто молча шла рядом. Маг терпеливо выжидал.

- Признаться, это первый раз за всё путешествие, когда я встречаю другого мага со стабилизацией.

- Да, я тоже, - кивнул Риджрифт. - Даже удивительно.

- У тебя хорошо получается, - достаточно искренне похвалила конвоируемая.

- Спасибо, - улыбнулся маг.

Наступила неловкая пауза. Маг смерил Эльф оценивающим взглядом, задумался. Она чем-то напоминала Гистанику, только в отличие от спутницы, которая держалась и вела себя скорее застенчиво, для Эльф была характерна отстраненность. И лишь в некоторые моменты, когда ею овладевал реальный интерес, она снимала свою личину и показывала толику своих истинных чувств. Что Риджриф сейчас и наблюдал. Ну, раз уж такое дело, можно и удовлетворить её интерес. Заодно и отвлечься от мрака этого кровавого ада.

- В целом, я середнячок, - продолжил тему маг. - Просто использую технику "стилей".

- Стилей? Что это? – удивилась конвоируемая.

- Техника управления эмпирей. Несколько режимов, в которых я ограничиваю один аспект своих способностей и усиливаю другой.

- Все в горных кланах так делают?

- О, нет, это моя собственная находка, - ответил маг с едва уловимыми нотками гордости в тоне. - Нашел в одной старинной книге. В свое время я таким образом попытался достичь уровня своего учителя.

- Получилось? – Эльф выглядела весьма оживлённой. Было заметно, что этот разговор ей действительно нравился.

- Нет. Но результатом я остался доволен, - маг ухмыльнулся. - Ну а тебя кто обучал?

- "К" тридцать три девяносто пять.

- Она из порабощённых магов?

- У нас других нет. Обычно магов не учат. Максимум, что от них может потребоваться – преобразования. В тех же редких случаях, когда нужно что-то большее, мага немного возвышают и дают под надзором погулять по архиву, почитать различные запретные книги, - спокойно пояснила конвоируемая.

- Так было и с тобой?

- Нет, не со мной. С моим учителем. Её специально обучали, чтобы она смогла подготовить будущую избранную.

- Какая сложная система. Не проще ли было сразу обучить тебя?

- Видишь ли, железный предел не хотел посылать в Гиперсферу абы кого. Они ждали, пока родится кто-то с действительно выдающимися способностями. Такой маг, который бы покорил для них Гиперсферу и вернулся обратно, принеся стране богатство и процветание.

- Чем же ты им приглянулась? – Риджрифт смерил конвоируемую оценивающим взглядом.

- Магический центр двойного типа.

- Двойного типа? Действительно редкая штука, - признал маг.

- Стабилизирующий и преобразующий. Скорее всего, ты не заметил из-за этой штуковины, - Эльф постучала себя по медному ошейнику. - Мою "преобразующую" составляющую он блокирует куда сильнее, чем "стабилизирующую".

- Вот значит, как? Весьма любопытно, - заключил маг. - тебе должно быть неудобно таскать на шее эту штуковину?

- Я привыкла, - беззаботно пожала плечами Эльф.

Маг лишь удивлённо вскинул бровь.

- Придется карабкаться! - Послышался откуда-то спереди оклик Приста.

Подойдя, маги увидели, что проход изгибается и уходит вертикально вверх. Причем поднимается он так не меньше, чем на три сотни метров. Три сотни по склизкой, раскалённой поверхности, представлялись весьма непростой задачей. Но ничего иного не оставалось. Риджрифт не знал, как обстоят дела у Эльф, но помочь себе барьерами, или чем-то ещё маг сейчас не мог. На это бы ушло слишком много сил.

- Эй, маг, летать случаем не умеешь?

- Увы, но нет.

- Ну, тогда нас ждёт тяжёлый подъём.

...

Эллисон молча наблюдал за тем, как гигантская, крылатая махина продолжает пытаться поймать крохотную зеленоватую точку, осыпающую её заклинаниями. В своем стремлении, чудовище размером с остров на огромных скоростях рассекало небо, ещё больше распаляя и без того невероятной силы бурю. Потоки иссиня черных туч клокотали и бурлили, то тут, то там озаряя себя вспышками молний. Хаотичные порыва ветра били буквально со всех сторон. Время от времени они образовывали пугающие атмосферные вихри, которые затем тут же распадались на десятки вихрей поменьше, и потом вновь сливались в нечто целое и единое. И так снова и снова. Гонимые потоками воздуха частицы воды все меньше походили на дождь, и все больше - на туман. Сотканный из бесчисленного множества несущихся в разные стороны капель и брызг. Благо, у Эллисона при себе были очки и маска. Ему итак приходилось тратить целую уйму сил на то, чтобы удерживать планер и сражаться с ветром. Если бы ему ещё и на то, чтобы дышать, приходилось тратить эмпирей, долго бы он в воздухе не продержался.

Акридие, похоже, погода не сильно мешала. Она продолжала сражаться, не испытывая при этом никаких трудностей. По крайней мере, помощь Эллисона ей пока что не требовалась.

Так что торговец целиком и полностью посвятил себя наблюдениям и анализу. Слишком уж феноменальным был этот страж. Феноменальным и, что ещё хуже, неестественным. У Эллисона до сих пор не укладывалось в голове, что что-то подобное может существовать. Гора плоти, наделённая неизмеримым запасом эмпирей и при этом абсолютно безумная. Она ведь откуда-то взялась, как-то появилась, жила здесь, развивалась. Всегда ли она была такой или с ней что-то случилось? Если случилось, то что?

Отдельной загадкой для Эллисона было поведение стража. С одной стороны, своими действиями и повадками он напоминал глупого, агрессивного зверя. Но с другой, эта тварь использовала заклинания и, что более важно, пыталась захватить разум всех разумных существ в мире.

Размышления торговца прервал резкий порыв ветра, вызванный стражем. Чудовище легло в крутое пике.

"- Вот зараза, снова он!.."- раздался в мыслях гневный голос королевы.

"- Опять сорвался?"- немедля отреагировал торговец."- Нужна помощь?"

"- Кажется, он летит к острову. Благо, к одному из дальних. Отрежь ему путь к Гистанике и остальным. Мало ли ему взбредёт в голову развернуться."

"- Понял, выдвигаюсь."

Направив планер вниз, Эллисон начал набирать скорость.

Это не первый раз, когда страж отвлекается от погони. Но каждый раз - это повод начать действовать. Нельзя было допустить, чтобы он направился в сторону начального острова. Ведь если Гистаника и А'това пострадают, то команда внутри стража окажется в очень непростой ситуации. Благо, пока что стража удавалось удерживать.

Торговец глянул в сторону монстра. Он со всей возможной скоростью нёсся вниз, направляя себя прямиком к острову. На подлёте страж выставил вперёд лапы, намереваясь затормозить. И вот - удар. Туша врезалась в твердь. Остров утонул в обломках и пыли. Мгновение, и раздался оглушительный, нарастающий грохот.

Эллисон приготовился к ударной волне. Мощи её хватило, чтобы сбить торговца с курса, отшвырнув в сторону и отправив в свободный полет. Но Эллисон удержал штурвал и выровнялся. Не впервой.

Его взору предстало весьма завораживающее зрелище - ударная волна очистила воздух от капель, словно бы накрыв остров огромным разрастающимся куполом. По морю пошли круги.

Эллисон точно знал, что ничего хорошего эти круги не сулят. Что Гистанике и А'тове очень повезет, если идущие на них волны окажутся меньше сотни метров и не достанут до них. В противном случае, им придется отвлечься на возведение достаточно прочного барьера.

Выровнявшись и подлетев на безопасное расстояние к морю, Эллисон остановился, ожидая дальнейших распоряжений.

Среди облака пыли и падающих обломков, оставшихся от острова, замелькал силуэт стража. Он двигался при том довольно быстро. Только хорошенько приглядевшись, Эллисон понял смысл действий чудовища. Резко подняв голову, он нашел взглядом королеву и хотел было её предупредить, но поздно. Скрывающая стража завеса разверзлась, выпустив ослепительный луч. Акридия успела уйти с линии атаки, и луч ушел в небо, проделав дыру в облаках. Однако на этом страж не остановился. Если предыдущие разы чудовище атаковало кратковременными, разовыми выбросами эмпирей, то в этот раз оно продолжало удерживать поток энергии, направляя его за королевой и стараясь её задеть. Поняв, что королева и от этого может уклониться, Эллисон выдохнул и продолжил наблюдать за стражем. Смотря на десятки сияющих белым пламенем глаз, усеивающих голову чудовища, Эллисон вдруг вспомнил о писаниях, что он видел в пещере. А также о словах, что сказал купец в предыдущем мире. "Чудо". И там, и там, фигурировало некое "чудо". В предупреждении говорилось, что печать охраняла некое существо, поддавшееся влиянию "чуда". Того же самого "чуда", которого купец посоветовал опасаться...

"- Ваше величество, позволите вас отвлечь вопросом?"- обратился он к королеве.

"- Говори,"- бросила она, в голосе её отчетливо слышалось напряжение.

"- Вам что-нибудь известно о "чуде"?"

Вопрос её озадачил. Поэтому ответила она не сразу.

"- Не очень много. Нам говорили, что это болезнь, которую можно подхватить, странствуя по Гиперсфере. Что заболевшие становятся сильнее, но при этом теряют рассудок."

"- Вот как. А внешне это как-нибудь проявляется?"- с интересом уточнил торговец.

"- Знаю только, что глаза заболевшего начинают гореть белым пламенем,"- королева сделала паузу. - А что такое? Почему вы спрашиваете?"

"- На устройстве, замке, сковывающем стража, было послание, в котором, кажется, говорилось о том, что они сдерживают нечто, поддавшееся влиянию чуда."

Вновь наступила пауза.

"- Это бы многое объясняло. А я ведь, глупая, не придала значения его белым глазам..."- слегка уязвленно протянула королева.

"- Страж, поддавшийся влиянию чуда. И повезло же нам наткнуться на такое…" – явно имея в виду обратное, покачал головой торговец.

"- Эллисон, я заметила кое-что ещё."- королева достаточно резко сменила тему. Видимо, она заметила действительно что-то серьёзно.

"- Что именно?"

"- Захваченные стражем гвардейцы, что пропали после первой стычки...- она прервалась скорее всего для того, чтобы снова всё хорошенько проверить. - Кажется, я заметила их эмпирей внутри стража."

"- Внутри? Проклятье, - Эллисон недовольно цыкнул. – Ладно, не беда. Риджрифт и остальные справятся. Я очень на это надеюсь."

...

Подъем давался Риджрифту непросто. Несмотря на то, что Эльф заморозила стены прохода, покрыв раскаленную плоть льдом, карабкаться по ним легче не стало. Да, поверхность больше не обжигала, но удерживаться на ней всё ещё было крайне тяжело. В отличие от Приста и Эльф, у Риджрифта не было ни специальных приспособлений, ни предрасположенностей к преобразованиям. Конечно, Эльф старалась делать выступы и выемки на создаваемой ею ледяной корке, но получалось у неё это далеко не всегда. Поэтому магу для того, чтобы удерживаться, приходилось использовать стабилизацию. Так же как и со стабилизацией воздуха, маг менял свойство "стабильного" состояния поверхности, и усилием возводил до него. Проще говоря, с помощью своей магии он заставлял поверхность себя удерживать. В целом, это было даже труднее, чем если бы он карабкался с помощью снаряжения, вбивая крючья и закрепляя тросы. А ведь кроме этого, ещё нужно было очищать воздух.

До вершины оставалось меньше четверти пути, когда послышался оклик Эльф.

- Кажется, что-то приближается!

- Где, откуда? - уточнил Прист, который был ближе всех к вершине.

- Точно не понимаю, кажется...- конвоируемая прервалась и зажмурилась для того, чтобы максимально сосредоточится. Через мгновение она вскинув голову и резко указала наверх. - Там!

И действительно, на вершине этого подъёма показался массивный силуэт. Он свесился с края и резко сорвался вниз, устремившись навстречу группе.

- Гвардеец! Они всё-таки тут! - недовольно бросил маг.

В тусклом красно-синем освещении прохода несущийся вниз силуэт приобрел очертания одного из бывших охранников королевы.

- Эльф, осторожно! - крикнул маг, просчитав, куда целился гвардеец.

Но было уже поздно. То ли Эльф замешкалась, то ли понадеялась на свои силы, но защититься от атаки гвардейца она не успевала.

Однако, когда до конвоируемой оставалось каких-то пару метров, раздался пронзительный визг лебедки. И со стороны в гвардейца врезался пристав, впечатав того в стену. Бывшему подданному королевы подобное навредить не смогло. Прист это быстро понял и решил не отдавать инициативу. Взяв огромную фигуру в захват, пристав оттолкнулся от стенки, и вместе они полетели вниз.

- Приказ: продолжай задание! - Успел выкрикнуть он, прежде чем оба скрылись в кроваво-красной дымке.

- Есть, - несколько растерянно подтвердила Эльф, проводив пристава взглядом.

Маг хотел было спросить, не стоит ли отправиться следом, но действия конвоируемой сами по себе стали ответом на этот вопрос. Она без раздумий продолжила подъем и вскоре достигла вершины. Риджрифт последовал за ней. Он бросил взгляд вниз, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь в поднимающемся красном тумане, но тщетно. Собравшись с силами, маг сделал последний рывок и выбрался из вертикального прохода.

Перед ним предстал огромный зал, ребристые своды которого напоминали нёбо. Пол его был под небольшим наклоном и постепенно уходил вверх. Вдалеке, на противоположном от мага конце, зиял проход, тускло мерцающий белым светом. По обе стороны от него виднелись фигуры двух оставшихся порабощённых гвардейцев.

- Оно там. Нам туда, - коротко заключила Эльф, кивнув вперёд.

- Видимо, так просто нас туда не пропустят, - недовольно протянул маг, пытаясь отдышаться после изнурительного подъема. В условиях чудовищной жары это давалось очень непросто.

- Двое, значит...- задумчиво констатировала Эльф.

Риджрифт поднял голову и присмотрелся. Он успел запомнить этих гвардейцев, когда они ещё были верны королеве. И то, что он видел сейчас, пусть внешне и было похоже, но по сути являлось чем-то совершенно иным. Будто бы нечто оставило от них лишь оболочки, уничтожив все то, что было внутри. Первым и самым значимым для Риджрифта различием были их магические центры. Два своеобразных и самобытных центра, будто бы были заменены на схожие по характеристикам, но при этом целиком и полностью сотканными из эмпирей стража. Внешность гвардейцев тоже отличалась: челюсти, которые жители их истока держали так, чтобы подражать губам, были целиком раскрыты. В таком виде они были весьма пугающе похожи на то, чем по сути являлись - жвалами.

Так же изменения коснулись и их "забрал". Они больше не изображали глаза, они вообще ничего не изображали. Лишь время от времени по ним проходила красноватая рябь. И последнее, порабощённые гвардейцы, по какой-то причине, были лишены антенн. На их месте зияли раны, будто бы их просто кто-то вырвал.

- Ты ведь не справишься с ними обоими? - Как ни в чем не бывало спросила колдунья, повернувшись к магу.

- Дай мне минуту и я, может быть, даже смогу сражаться, - почти не приукрашивая, ответил маг, всё ещё продолжая пытаться отдышаться.

- Понятно, - если Эльф и огорчилась, то не сильно. Или же просто не подала виду. - Твоя подруга должна была видеть их в бою. Есть информация об их способностях?

- Есть, - кивнул маг. Затем, выдержав неловкую паузу, продолжил. - Но со мной ею не поделились. Скорее всего, Гис просто забыла.

- Серьёзно? Это же ключевые сведения, да как вообще можно...- в этот раз скрыть своё негодование у Эльф получилось куда хуже.

- Она старается, ясно? Её роль во всем этом и так очень немаленькая. Ну забыла она об одном нюансе, ну и что? Со всеми бывает, - магу не пришлось ничего придумывать, он просто озвучил то, что сам по этому поводу думал.

- Да, но, способности...

- Выясним по ходу, - отмахнулся маг и пошел навстречу противникам.

Эльф проводила его слегка недоумевающим взглядом, затем выдохнула, пожала плечами и отправилась следом.

- Это А'эирн и А'гранн. Тот, которого на себя взял Прист - А'нхель.

- Сложновато. Не запомню, - недовольно скривила лицо Эльф. - Давай просто розовая, четырехрукий и бугай?

- Я не против, - пожал плечами маг.

- Отдаем инициативу им?

- Да, пожалуй. Это самый верный способ узнать, что они могут.

- Идут, - констатировала конвоируемая.

И действительно, противники сдвинулись с места и направились к избранным.

Эльф поправила заколку, сдерживающую тугой хвост кремовых волос, вытерла пот и напряжённо выдохнула.

- Просто очередной приказ, просто чуть более сложный, чем обычно, - вслух рассудила она, на удивление равнодушным тоном.

Риджрифт почувствовал, как у конвоируемой начал стремительно расти уровень эмпирей, достигая весьма впечатляющих значений.

Покосившись, маг смерил её оценивающим взглядом. Медный ошейник всё ещё обременял изящную шею, дополняя собой белоснежные одежды конвоируемой. Уже порядком испачканные вездесущими соками стража. Даже со всеми ограничениями уровень эмпирей конвоируемой превосходил запас сил Риджрифта более чем в полтора раза. Это впечатляло. И обнадеживало. Сосредоточившись на своем магическом центре и убедившись, что готов к бою, маг переключил внимание на противников. Те уже достигли середины полости. Маг почувствовал, как оба порабощённых накапливают силы для атаки.

Гвардеец в розовом ускорилась. Выйдя вперёд, она воздела вверх руки. В воздухе вокруг неё начали появляться угольно-черные облака. Сперва небольшие и едва заметные, они стремительно разрастались, становясь всё насыщеннее. За считанные мгновения они поглотили фигуры обоих порабощённых. Увеличившись до почти десятиметровой диаметра, бесформенная масса черного дыма замерла. И в следующее миг она уже на огромной скорости неслась на магов.

Многозначительно хмыкнув, Эльф вышла навстречу облаку, присела и коснулась руками поверхности. От места её прикосновения по дну полости начал стремительно расползаться прозрачный ледяной покров. Коротко сверкнув, морозный настил резко вздыбился, породив массивный айсберг. Черная лавина разбилась о ледяную скалу. Но не исчезла, а начала пытаться преодолеть преграду, медленно её обтекая и просачиваясь в мельчайшие щели. От жара черного тумана ледяная стена начала быстро таять, извергая клубы пара и пронзительно шипя. Риджрифт выжидающе глянул на Эльф. Та лишь раздражённо дунула на челку.

По тающему айсбергу пробежала череда разрядов. После чего он в одно мгновение увеличился в двое, поглотив значительную часть тумана и заставив остальную отступить.

Эльф выдохнула и осмотрелась, ожидая следующего хода противников.

Стоя чуть поодаль, Риджрифт уловил нарастающий гул. Расширив область восприятия, он понял, что происходит. Глянув на конвоируемую и заметив, что та ни о чем не подозревает, маг бросился к ней. В тот же момент ледяная глыба разлетелась на куски. Её снёс массивный сияющий куб. Уничтожив преграду, он устремился к Эльф. Конвоируемая замешкалась. Но Риджрифт успел вовремя. Встав на пути куба, он сосредоточился и сделал усилие. Куб резко остановился, обдав магов порывом раскаленного воздуха. Сделав короткий рывок, Риджрифт коснулся сияющей поверхности, и куб схлопнулся, оставив после себя лишь россыпь искр.

Но расслабляться было рано, из черного тумана, постепенно заполняющего округу, вырвался ещё один куб. Теперь уже с другой стороны. Этот Эльф решила взять на себя. Она вскинула руки, и с кончиков её пальцев сорвался пучок ветвистых молний. Треща и извиваясь, они прошлись по сияющей поверхности. Но, к удивлению и ужасу Эльф, не нанесли ему какого-либо урона. Куб продолжал нестись на конвоируемую. До тех пор, пока Риджрифт его не перехватил. Сделав со вторым кубом то же, что и с первым, маг поспешил к конвоируемой.

Трюки, которые он только что провернул, потребовали от него немалых усилий. В течение одной минуты дважды использовать стабилизацию окружающего эмпирей и в обычных условиях непросто... А уж в условиях раскаленного, удушливого ада, и вовсе обращалось сущей пыткой. Маг пытался на ходу отдышаться, но сбившийся ток эмпирей не позволял преобразовывать воздух с прежней скоростью. Маг понял, что задыхается. К счастью, полученные от Эллисона бутыли были под рукой.

- Барьеры и преобразование вулканического пепла, - оценивающе заключила Эльф. - А ещё у них абсолютно одинаковое эмпирей…

- Сможешь взять на себя преобразование? – подбегая, спросил Риджрифт, едва удерживаясь от того, чтобы не закашляться.

- Будет очень непросто, - Эльф нахмурились, всем свои видом выражая сомнения и недовольство.

- Вот, глотни, - маг протянул две бутыли, из которых только что отпил сам. - Одна поможет выдерживать температуру, другая - бороться с удушьем. Так будет попроще.

- Что ты задумал?

- Противник использует заклинание барьера для атаки. У меня как раз есть то, против чего барьеры бесполезны. Но для этого мне придется значительно снизить возможности стабилизации, - пояснил Риджрифт.

- Значит, возьмёшь барьеры на себя? Хорошо, такой вариант меня устраивает. А я займусь этим туманом, - Эльф кивнула и отпила из обоих бутылей.

После переключения на "нейтрализацию" прошло довольно много времени. Поэтому заменить её "устранением" получилось быстро и легко. Лишить себя доступа к очищенному воздуху и нормальной температуре представлялось весьма скверной перспективой. Так что маг это делал не без опаски. Однако зелья уже начали действовать, так что, в целом, все оказалось не так плохо.

Усиление и магический клинок - лишь на них он теперь мог рассчитывать. Впрочем, едва ли это мало. Риджрифт встал в стойку, приготовившись к бою. Как раз в этот момент очередной мерцающий куб вылетел из черного облака, устремившись к конвоируемой.

Сорвавшись с места, маг бросился наперерез. Один точный разрез свёл атаку на нет, обратив куб в россыпь стремительно исчезающих искр. Риджрифт отступил назад, поравнявшись с Эльф.

- Как насчёт ментальной связи? - предложил он.

- Да, наверное, стоит, но... Сразу предупрежу - она мне не очень хорошо дается...- проговорила конвоируемая, всем своим видом выражая неловкость.

- Как так? Это же, по сути, ненамного сложнее, чем говорить. Просто выражаешь слова не голосом, а с помощью эмпирей.

- Ну, да, но... Не даётся мне это. Трудно объяснить. Да и практики у меня нет. Я с не-магом путешествую. Не забыл?

- Ну, прослушивать у тебя неплохо получалось, - ухмыльнулся Риджрифт, припомнив первую встречу с Эльф и Пристом.

- Это другое! - слегка раздражённо огрызнулась она. - Одно дело слушать, а говорить это другое.

- Ладно, ладно. Давай хоть как-нибудь. Все лучше, чем лишний раз открывать рот в этой домне.

- Хорошо, ты прав, - девушка напряглась и зажмурила глаза.

Маг какое-то время выжидающе смотрел на неё, удивлённо вскинув бровь. Но ситуация не позволяла надолго отвлекаться, поэтому вскоре ему пришлось сосредоточиться на отражении новых атак.

Наконец, спустя почти полминуты, Риджрифт почувствовал, что конвоируемая, наконец, смогла наладить связь. Удивительно долго, если учесть, что они все ещё были сонастроены, и маг отправил ей мысленный запрос в первые секунды.

"- Ты вовремя. Ещё немного, и нас накроет этой черной гадостью."

Эльф выпрямилась и развела руками. От конвоируемой во все стороны разошлись извивающиеся дуговые разряды. Пройдя по округе, они развеяли поступающую тьму, отбросив облака далеко назад.

"- Сказала! Трудности! Много времени! Теперь хорошо!" - мысленный голос Эльф звучал отрывисто и очень громко.

"- Ну, главное, что ты справилась," - несколько неловко похвалил её Риджрифт, даже не пытаясь скрыть замешательство.

Вернув самообладание, маг сосредоточился на битве. Чем быстрее они тут разберутся, тем раньше покинут это проклятое место. Риджрифт окинул взглядом черный туман.

- Сможешь найти розовую?

- Уже! Электричество! Поиск! - отчиталась девушка своим бессменным отрывистым криком.

Она выпрямилась и сделала восходящее движение правой рукой. В тот же момент где-то в глубине тумана заиграли многочисленные вспышки. Затем она подняла вторую руку и резко сжала кулаки. Свечение внутри черного облака начало резко нарастать, и через мгновение по полости прокатился протяжный гул грозовых разрядов. Ветвистые молнии рассекли туман, расчистив обзор до эпицентра, где внутри огромной ледяной колонны была поймана одна из гвардейцев. Но пусть атака Эльф и попала в цель, Риджрифт быстро понял, что радоваться рано. Внутри айсберга тускло сиял куб, защитивший розовую и принявший на себя весь урон.

"- Ругательства! Защита!" - выругалась Эльф, получилось даже громче обычного. Отчего Риджрифту показалось, что у него натурально заложило уши. Хотя он прекрасно понимал, что ментальная связь звучала только у него в голове.

Куб проломил лёд, резко взлетел вверх, и исчез в черном тумане. Спустя пару мгновений облако вздыбилось и выпустило несколько плотных струй в сторону Риджрифта и Эльф. В то же время, сразу с нескольких сторон проявились мчащиеся на магов кубы.

"- Контратакуют, гады,"- фыркнул маг, спешно просчитывая как ему отразить атаку сразу с нескольких сторон.

"- Сбегать! Отрицательно!"

Вокруг Эльф заиграли электрические разряды. Извиваясь все быстрее, они начали коротко дёргаться в сторону черного облака. Маг, слегка занятый устранением магических кубов, сперва не понял смысл действий конвоируемой. Отчасти потому, что в этот раз не смог разгадать смысл её выкриков. Лишь когда угроза миновала, он позволил себе чуть замедлиться и приглядеться.

Прорываясь вперёд, молнии Эльф преобразовывались в небольшие куски льда. Сохраняя ускорение молнии, небольшие снаряды устремлялись в туман. Очередь стремительных осколков разорвала в клочья надвигающиеся туманные потоки и значительно посекла остальное облако. Эльф остановилась только тогда, когда послышался громкий резонирующий стук ударов льда о магический барьер.

То, как конвоируемая находчиво и умело пользовалась преобразованием, произвело на Риджрифта сильное впечатление. Он даже ощутил лёгкий укол зависти, что за собой замечал весьма нечасто.

"- Защита! Снова! Не пробить! Ругательства!"- прогремела Эльф, прервав кратковременное замешательство мага.

"- Значит, он может её защищать, даже атакуя. Он действительно хорош,"- и снова укол зависти, впрочем, на этот раз скорее приятный. Так как этот противник наглядно показывал магу, насколько большой потенциал у обычного защитного заклинания. Риджрифт даже слегка пожалел о том, что не успел пообщаться с этим четырехруким.

"- Призыв к действию! Поиск идей!"

Насколько маг понял, девушка спрашивала, нет ли у него идей, как преодолеть эту защиту. Кое-какие мысли у Риджрифта имелись. Но они были сопряжены с немалым риском. Маг коротко задумался и прикинул все за и против.

"- Я мог бы разобраться с её защитой, если бы ты меня до туда подбросила. Но при этом ты останешься уязвима. Пойдешь на это?"

"- Одобрительно! Ограничены временем! Риск приемлем!"

"- Ну хорошо. Тогда давай. Запустишь меня с одной из льдин?"

"- Опасно! Большая скорость!"- прокричала Эльф, в этот раз в её тоне отчётливо улавливалось беспокойство.

"- Пустяки. Мне не привыкать."- усмехнулся маг, припоминая совместное сражение с Принцессой, когда ему буквально пришлось стать живым снарядом.

"- Действуй! Готовься! Держаться!"

"- Вперёд!"

Риджрифт направил все доступное эмпирей в усиление. Обежав конвоируемую, он подпрыгнул, расставил ноги и выставил вниз руку. Про себя он допускал, что может выглядеть слегка глупо, так как его действия были основаны исключительно на догадках. Но, как выяснилось, он не ошибся. Округу озарил свет искрящихся разрядов, которые неуловимо быстро сформировали под Риджрифтом некую фигуру. Менее чем за секунду, потоки энергии обрели твердую форму. И в следующее мгновение мага с огромной силой рвануло вверх и вперед.

Несмотря на невероятные перегрузки, бьющие в лицо потоки раскаленного газа и ненадежность "транспорта", Риджрифт удержался. Предыдущий подобный опыт наглядно ему показал, что в подобной ситуации слишком много эмпирей в усилении не бывает. Вот он и не экономил.

В гуще облаков показалась конструкция из барьеров. Маг взял оружие на изготовку. Направление верное, куб прямо по курсу. Но вот стоящую в нем розовую он не доставал. Но это мелочь. Риджрифт не сомневался, что Эльф успеет разобраться с противником.

Промчавшись мимо на огромной скорости, маг на ходу рассек куб. Затем быстро развернулся и сгруппировался. И успел это сделать ровно перед тем, как врезаться в своды полости. От удара багряная плоть ощутимо просела, и по ней пошли волны. Под напором чудовищных нагрузок тело мага охватила невыносимая боль. Которая начала уменьшаться, лишь после того, как удалось погасить импульс ускорения.

Открыв глаза, Риджрифт глянул вниз.

Как он и предполагал, Эльф сработала моментально, не оставив розовой и шанса. Изрешечённое выстрелами тело порабощённого гвардейца уже летело вниз. Черный туман также стал стремительно исчезать. На глаза магу попался четырехрукий. И на ум пришла достаточно рискованная мысль, которая, тем не менее, могла помочь ощутимо выиграть время. Кроме того, когда пала розовая, Эльф смогла сосредоточиться на обороне. И теперь довольно эффективно уворачивалась от кубов. Собравшись с силами, Риджрифт оттолкнулся и рванул в сторону противника. Новый прыжок получился далеко не таким быстрым. Но даже этого хватило, чтобы застать четырехрукого врасплох.

Противник постарался защититься, возведя несколько барьеров. Риджрифт их с лёгкостью разрезал. Максимально сократив дистанцию, он попытался завершить все одним ударом. Но недооценил скорость противника и вместо этого лишь тяжело его ранил, разрезав живот и лишив ноги.

"- Беги дальше! С этим. Справлюсь!"

"- Поняла! Одобряю! Приказ! Выполнение!"- Эльф кивнула и побежала к выходу из полости.

...

Гистаника тяжело выдохнула и вытерла пот. Обычно наблюдение не изматывало её так. Но задача сильно усложнялась, когда противник представляет собой летающую гору, носящуюся по округе с огромной скоростью и имеющую чудовищное количество эмпирей. Он постоянно выходил из зоны восприятия и сбивал девушке концентрацию своими непредсказуемыми атаками, а его хаотичные изменения в токе эмпирей, то и дело сбивали девушку с толка. И это, не говоря о том, что время от времени Гистанике приходилось отвлекаться на то, чтобы защититься от очередной гигантской волны, накрывающей остров.

Наконец, поняв, что без отдыха ей не обойтись, она прервала наблюдение и болезненно потёрла глаза.

- Все в порядке? - обеспокоенно спросил А'това, незаметно приблизившись.

- Да, я просто... Немного отдышусь...

- Не перенапрягайтесь так. Мы все тоже за ним следим. А даже если мы что-то упустим, есть ещё королева и ваш друг - они наверняка предупредят нас, если что-то заметят.

- Я понимаю, но... Беспокоюсь. То, что с Риджрифтом и остальными нет связи, это... Нервирует. А ещё эта новость о том, что захваченные гвардейцы переместились внутрь... Справятся ли наши? Я ведь даже не предупредила их о способностях гвардейцев… Они совершенно не готовы к бою.

- Наберитесь терпения. Ждать - это всё, что мы сейчас можем. А что касается гвардейцев, да - они сильны. Были. То, что от них осталось - оболочки под управлением безумного разума. Едва ли он сможет заставить их нормально сражаться, не имея того же опыта и не зная всех тех нюансов, которые были известны им.

- Прости, - девушка повернулась и грустно посмотрела на А'тову. - я тут жалуюсь, хотя тебе, должно быть, куда хуже, чем мне. Ты потерял родственников...

- Утрата даже одного из выводка, пусть хоть простого рабочего - это всегда тяжёлый удар для всех остальных, - тяжело выдохнул гвардеец. Но затем быстро вернул себе самообладание и решительный настрой. - Но мы избранные, мы должны быть сильнее этого. По крайней мере до тех пор, пока всё это не закончится.

- Безусловно, ты прав. Пока всё это не закончится. Уже недолго осталось. Я уверена, Риджрифт и остальные уже почти у сердца.

- Воистину. Очень хотелось бы верить, что так и есть, - кивнул А'това. Затем развернулся и ушел.

Гистаника окинула взглядом окрестности. Чёрное небо изрыгало нескончаемые потоки дождя, то и дело сверкая молниями. Неистовые порывы ветра трепали то немногое, что осталось от деревьев на островах, и гнали по морю огромные волны. Уровень воды поднялся метров на пятьдесят, не меньше. Остров, где скрывались Гистаника и остатки королевской свиты, был почти полностью затоплен. На поверхности оставались только горы и возвышенности.

Смотря вниз, девушка время от времени видела в бурлящем море очертания затопленной суши. А ведь совсем недавно это было райское место с чарующей, девственной природой. Теперь всего этого больше нет. Гистанике страшно было думать, сколько животных было загублено из-за безумия этого чудовища. Все они канули в море. Лишь птицы смогли спастись. Их стаи время от времени виднелись в вышине, освещаемые вспышками молний.

При виде того, во что превратился этот райский уголок, на сердце у девушки становилось очень тяжело. Ведь, не разбуди они стража, ничего этого не случилось бы. Стоило ли оно того? С другой стороны, страж бы все равно никуда отсюда не делся...

Глубоко вздохнув, девушка закрыла глаза, прогоняя плохие мысли и возвращая себе концентрацию. Теперь, после короткой передышки, она была готова продолжать наблюдение. Её расширенное восприятие обеспечивалось сотнями небольших пузырьков, что были рассеянны по округе и выступали в роли ретрансляторов её эмпирей. Так, "передавая" свое восприятие от одного пузырька к другому, она и покрывала гигантские площади.

Гистаника закончила наблюдение не так давно, старые пузырьки всё ещё должны были остаться на своих местах. Поэтому она выпустила относительно небольшое количество новых для того, чтобы дополнить и усилить прежние.

Закончив со всеми подготовительными процедурами, Гистаника вновь обрела видение. Как и прежде, девушка сосредоточилась на страже. И стоило ей это сделать, как она сразу заметила нечто необычное. Ток его эмпирей стал совершенно другим. Прежде такого не происходило. Проверив, на своих ли местах Эллисон и королева, девушка обратилась к каналу ментальной связи.

"- Эллисон!"

"- Я вас слушаю, юная леди. Что-то срочное? Какие-то новости от наших лазутчиков?", - с наигранной бодростью отозвался торговец.

"- Увы, нет. Просто... я заметила кое-что необычное. Не появилось ли в поведении стража каких-нибудь странностей?"

"- Ну сейчас, когда ты об этом заговорила, пожалуй, да, - задумчиво протянул торговец. Выдержав паузу, он обратился к королеве. - Ваше высочество?"

"- Он перестал обращать внимание на провокации, - мысленный голос королевы звучал тихо и прерывисто. Было заметно, что она уже на пределе, пусть и старалась не подавать виду. - Просто летает по округе, время от времени хаотично атакуя..."

"- Вот, значит, как... Он концентрирует эмпирей у себя внутри."

"- Есть идеи, почему? И для чего? Может, хочет использовать какую-нибудь особо мощную атаку?"- предположил торговец.

"- Или наоборот укрепляет защиту, чтобы безопасно исцелить... Те царапины, что мы ему нанесли,"- высказала мысли королевы.

"- Думаю, все куда хуже. Порабощённые гвардейцы... Он же использовал их как оболочки, верно? То есть брал их под свой непосредственный контроль, так? Если так, и если гвардейцы смогли добраться до Риджрифта и остальных, то страж с их помощью смог узнать о том, что внутри него кто-то есть."

"- Проклятье, это нехорошо,"- в сердцах выругался Эллисон.

"- Значит, сейчас он переключился на...- не закончив фразу, Акридия резко прервалась, - Гистаника, осторожно!"

"- Что?"

Девушка открыла глаза и резко осмотрелась. Впереди в облаках вспыхнуло нечто. Будто сквозь них внезапно пробилось солнце. И какие-то мгновения Гистаника так и думала. Ровно до тех пор, пока облака не разверзлись, явив огромный сгусток пламенного эмпирей, несущегося на остров. От ужаса у девушки онемело тело, и стали подкашиваться ноги. Испуг настолько затмил разум Гистаники, что мир для неё попал. Шум вокруг, крики, мысленные призывы, буря и суматошное движение фигур. Сейчас её испепелит. Вместе со всем островом. Это конец.

- Гистаника! - Рявкнул кто-то, резко тряхнув девушку за плечо. - Нам нужна ваша помощь! Защитные заклинания! Любые!

Она увидела, как стремительно приближающийся сгусток, начинают затмевать мерцающие полупрозрачные барьеры. Оглядевшись, она поняла, что вокруг неё собралась вся свита королевы.

- Защитные заклинания, да, верно, сейчас...- опомнилась девушка.

Она воспроизвела несколько магических формул и перенаправила в них все имеющееся эмпирей. Гряду барьеров дополнили несколько разноцветных пузырей. Последний из них появился ровно в тот момент, когда сгусток настиг остров.

От ослепительной вспышки девушка сперва зажмурилась, затем закрыла глаза руками. От оглушительного грохота заложило уши. Земля задрожала и начала уходить из-под ног, в тело ударила волна невыносимого жара.

Девушку резко отшвырнуло. Ничего не видя и не понимая, она чувствовала лишь боль от ударов, когда её тело, подхваченное ударной волной, волокло по камням.

Внезапно наступила тишина. Гистаника не могла сказать, как долго она длилась. Но через какое-то время девушка начала слышать шум моря и завывание ветра. В лицо ударил град тяжёлых капель. Их было так много, что девушка начала опасаться, что захлебнётся. Собравшись с силами, она попыталась перевернуться. И, к своему удивлению, у неё это получилось. Правда платой за это стала резкая боль, отозвавшаяся сразу в десятке мест.

Встав на четвереньки, Гистаника открыла глаза и осмотрелась. Их гора уменьшилась почти на половину. От возвышенности позади осталась лишь дымящаяся груда камней. По обе стороны от девушки дымились борозды из расплавленной породы. Глянув вниз, она заметила на камнях капли крови. И не мало. Но она жива, её не испепелило. Это уже неплохо.

Охая и стоная от боли, Гистаника кое-как смогла подняться. Она окинула взглядом окрестности, ища членов свиты. Долго искать не пришлось. Все они лежали на земле недалеко от девушки. Ни один не двигался. Не мешкая, девушка похромала к ним. Спешно, насколько это было возможно в её состоянии, Гистаника осмотрела гвардейца и трёх проводников.

В этот момент она почувствовала, призыв к ментальной связи.

"- Гистаника, ответьте!"- раздался сильно обеспокоенный голос королевы.

"- Юная леди, прошу, скажите, что вы в порядке!"

"- Я... Не в порядке. Но жить буду..."- отозвалась она, с трудом формулируя мысленную речь.

"- Что с моей свитой?"- спросила королева

"- Все живы, но в тяжёлом состоянии... - оценила Гистаника, затем добавила. - Не волнуйтесь, я их вытащу."

"- Боги, будь проклята эта махина! - Выругался торговец."

"- Эллисон..."

"- Да?"

" - У меня плохие новости..."

"- Да что может быть хуже! Вы только что чуть не погибли, юная леди! Куда уж больше плохих новостей!"

"- Нам нужно придумать, как вытащить наших из стража... Боюсь, А'това мне в этом помочь не в состоянии."

...

Безжизненное тело четырехрукого рухнуло на дно полости. Из смертельных ран сочилась кровь, маслянистая и темно-бордовая, почти черная. Довольно сильно отличающаяся от той, что текла по венам у людей из третьего истока.

Возвышаясь над поверженным противником, Риджрифт испытывал лёгкое угрызение совести. Слишком легко ему далась эта победа. Противник был далеко не слаб, просто магу повезло полностью перекрыть его способности своими. Риджрифт утешался тем, что формально сам А'гранн давно погиб. Это было лишь его тело, ведомое волей стража. И, наверняка, в таком виде он не показывал и трети от того, на что на самом деле был способен.

Отдав команду, маг заставил сияющий серебром клинок распасться россыпью искр. "Устранение" выполнило свою задачу. Пришло время вновь переключаться на "нейтрализацию". И чем быстрее, тем лучше. Эффект от зелий Эллисона уже почти пропал, поэтому ощущения пребывания в аду вновь переходили из разряда "терпимо" к разряду "убийственно". Кроме того, голос стража, почти неслышный с момента, когда маг справился с его психической атакой, постепенно начал становился все громче и громче. Так что, нужно было как можно скорее вновь приступить к стабилизации окружения.

Сосредоточившись на магическом центре, Риджрифт начал смену стиля. В этот раз медленно и последовательно, чтобы обезопасить себя от побочных эффектов. Обернувшись, он обеспокоенно посмотрел на проход в конце полости. Когда Эльф ушла, связь с ней оборвалась. Это беспокоило мага.

Переключившись на нейтрализацию, Риджрифт уже хотел было отправиться дальше, как внезапно почувствовал приближение мощного источника эмпирей. Где-то сзади. Обернувшись, он увидел у входа в полость массивную фигуру А'нхеля.

Выбравшись из подъема, гвардеец медленным шагом пошел в сторону Риджрифта.

"- Вот же... Похоже, так просто догнать Эльф у меня не выйдет."

Маг выдохнул и развернулся к порабощенному гвардейцу. С каждым шагом А'нхеля, Риджрифта все больше одолевали дурные предчувствия. В гвардейце бурлило поистине чудовищное количество эмпирей. Он буквально пылал от переполняющей мощи. И с каждой секундой магической энергии становилось только больше. Маг быстро определил, в чем проблема. Загадка решалась сама собой, стоило лишь проследить за потоками магической энергии, питающей эту оболочку гвардейца. Все они брали свое начало в плоти стража. Если в А'эирн и А'гранн присутствие воли стража едва ощущалось, то здесь все было по-другому. А'нхель буквально смотрел взором стража. Лишним подтверждением тому был узор из десятков глаз, сияющий на его "забрале".

Оценивая мощь приближающегося противника, а также собственное состояние и силы, маг постепенно приходил к пониманию, что Эльф не скоро дождется его помощи. Если вообще дождется. И что самое неприятное, если А'нхель был здесь, то с оставшимся его сдерживать Пристом скорее всего случилось худшее.

А'нхель шел, покачиваясь, с разинутых жвал капала слюна, когти на руках то и дело подёргивались. Одержимый чудовищем выглядел поистине ужасно, под стать чудовищу, что его захватило.

"- Задержу его, насколько смогу. Постараюсь выиграть. И, надеюсь, что уничтожение сердца убьет и его заодно..."- решительно настроился маг, вставая на изготовку и готовясь к бою. Он не знал, на что способен А'нхель, поэтому и в этот раз не стал нападать первым. Правда, в отличие от боя с А'гранн и А'эирн, сейчас маг чувствовал куда большее напряжение.

Гвардеец остановился. Резко вдохнув, он выпустил из жвал поток пламени. Испепеляющая волна в считанные мгновения настигла мага. Недолго думая, он стабилизировал пространство перед собой, заставив магическое пламя его обогнуть. Риджрифт почти не сомневался в своем решении, ровно до тех пор, пока в пламенном потоке не появился силуэт противника, уже заносящего руку для атаки. Резко отскочив, Риджрифт смог избежать удара. Но А'нхель и не думал останавливаться. Вновь и вновь он напирал, не давая разорвать дистанцию. Маг очень быстро осознал, что у него проблемы. Атаки сыпались одна за одной с настолько большой скоростью, что он едва успевал реагировать. И будто магу этого было мало, его тело ещё и жгло раскалённое эмпирей, которое вблизи А'нхеля было настолько плотным, что ощущалось буквально физически.

Выполнив серию головокружительных кульбитов, Риджрифт выгадал момент для контратаки. Он использовал стабилизацию. И она, к его удивлению, сработала. Покров эмпирей вокруг гвардейца исчез, а сам он замер, замороженный на месте. Воспользовавшись моментом, маг воспроизвёл формулу заклинания, сконцентрировал эмпирей в кулаке и ударил. Стабилизационная бомба в купе с усилением сработали безотказно. Полость озарил серебряный взрыв и тело А'нхеля отъехало на пару метров.

Маг выдохнул и поднял взгляд. И вовремя, как раз в этот момент гвардеец перешёл в атаку. Скорости мага хватило для того, чтобы свести на нет преимущество противника, полученное от элемента внезапности. Так что Риджрифт сумел увернуться от нескольких ударов. Но вместе с этим пришло понимание, долгую схватку в ближнем бою магу не выдержать. Идущий от гвардейца жар был невыносим, руки и ноги мага уже начали покрываться ожогами. Даже несмотря на все то количество эмпирей, что укрепляло его тело.

Что самое скверное, Риджрифт никак не мог ответить. Навредить или хотя бы сдержать А'нхеля стабилизацией маг не мог. На то, чтобы остановить на достаточное время, кого-то с таким объёмом эмпирей, ушло бы слишком много сил. Магическое лезвие, скорее всего, тоже бесполезно - бурлящие потоки эмпирей и весьма большая скорость защитят монстра. Снаряды - бесполезны...

Риджрифт ринулся назад. Но А'нхель его без труда перехватил. Ещё серия атак, и вновь маг уклонился. Но на последнем кульбите у него слегка поехала нога. Он устоял, но драгоценные мгновения были упущены. Гвардеец моментально этим воспользовался. Объятый пламенной энергией кулак уже несся на Риджрифта. И предпринять что-либо тот уже не успевал.

"- Вот же!"- только и успело промелькнуть у него в мыслях, прежде чем мощнейший удар снёс его, отправив в полет. Сгруппировавшись в воздухе, маг сумел приземлиться на ноги. Но покрытое тонким слоем ихора дно полости было слишком скользким. Поэтому сразу остановиться не вышло, и он ещё какое-то расстояние проскользил.

Глянув на себя, маг коротко выругался. По большей части не из-за жгучей боли, пронзившей все тело, и не из-за того, что его рубашка и штаны насквозь пропитались красноватой жижей и стали одинакового бордового цвета. А из-за чувства беспомощности.

Риджрифт смотрел, как порабощённый гвардеец приближается, и понимал, что не может ему навредить. Его противник слишком силен. И всё, что ему остаётся – ждать, пока череда подобных пропущенных ударов не прикончит его. Такая простая и, в то же время, настолько пугающая мысль. На мгновение маг поймал себя на том, что почти поддался отчаянию. Это заставило его вновь выругаться и больно прикусить губу.

"- Вот уж не дождешься... Ну и что, что я не могу тебя достать? Моя задача потянуть время. И на это я всё ещё способен!"

А'нхель бросился в атаку. Риджрифт запустил магический центр на полную и приготовился. Гвардеец налетел на мага, и они закружились в неистовой схватке. Атаки сыпались со всех сторон. Выполняя неисчислимые кульбиты, рывки и акробатические приемы, он избегал каждой новой попытки себя достать. Время от времени ещё и успевая контратаковать. Сдерживая раскаленные потоки, серебряное эмпирей сражалось с пламенеющим. Но маг понимал, что, как бы он ни старался и как бы ни преуспевал сейчас, очень скоро его силы иссякнут, и тогда ему придет конец.

"- Нужно что-то придумать. Хоть что-то!"- не успокаивался он.

"- Используй меч."- раздался в голове голос.

Маг мысленно осёкся. Он готов был поклясться, что только что слышал обращение по мысленной связи. Но он не был ни на кого настроен. Кроме того, обратившийся к нему голос звучал точно также, как его собственный. В другой ситуации маг бы непременно постарался разобраться, сходит ли он с ума или его кто-то разыгрывает. Но сейчас он решил последовать совету. Всё-таки идея была действительно неплохой.

Сперва Риджрифт просчитал удобный момент. Учитывая, насколько хаотично и неуклюже наносил удары озверевший гвардеец, выгадать несколько мгновений для того, чтобы отойти на пару метров, было не трудно.

Оказавшись в нужном месте, маг вытащил меч из хранилища. Левой рукой он ухватился за ножны, прижав устье к поясу, правой - покрепче сжал рукоять. Глубоко вздохнув и сосредоточившись, маг резко выдохнул и нанес удар. Блестящее, зеркальное лезвие коротко скрипнуло, выскальзывая из черно-серых ножен. Ещё мгновение, и по пещере прокатился пронзительный свист, затем - тяжёлый грохот, маг и его противник утонули в яркой вспышке.

Риджрифт не рассчитывал нанести сколько-нибудь серьезные повреждения. Максимум - глубокий порез. И то, если клинок не расплавится от жара раскалённой магической энергии. Но то, что случилось, превзошло все его ожидания.

Правую руку А'нхеля буквально испепелило, оставив на её месте дымящийся обрубок, а всю правую сторон тела гвардейца покрывали ожоги. Пошатнувшись, он неуклюже отскочил.

Маг с выражением полного недоумения уставился на свое оружие. Он не понимал, что произошло и как он это сделал. Но одно было очевидно, обычное оружие на такое не способно. Так что Эллисон был прав. Этот клинок - действительно зачарованное оружие.

Тело А'нхеля сверкнуло белоснежным пламенем и зашлось мерцающими разрядами. Ужасные раны гвардейца начали постепенно затягиваться. Устремив на мага обезумевший взор, А'нхель выгнулся и издал угрожающий рык.

Маг встал на изготовку, вытянув меч перед собой. Гвардеец, судя по всему, вновь собирался атаковать волной огня. Но когда он вдохнул, раздались несколько приглушенных хлопков, и из его пасти повалил дым. В тот же момент позади А'нхеля мелькнул силуэт. Зайдя к порабощенному гвардейцу с правой стороны спины, он сделал подсечку. А'нхель потерял равновесие. Воспользовавшись этим, его схватили за уцелевшую руку и, крутанув, отбросили на десяток метров.

- Чего смотришь? - прохрипел Прист, обернувшись. - Иди вперёд, его я возьму на себя.

- Ты? В... Таком состоянии? - Не скрывая ошеломления, спросил маг, медленно приближаясь. - Как ты вообще держишься? С такими ранами не живут.

И действительно, на Присте буквально не было живого места. Металлический доспех обратился решетом из едва связанных мятых пластин. Куда ни глянь, в нём зияли дыры. От плеча пристава через всю грудь шли два рваных разреза, в правом боку была глубокая дыра, левую руку и правую часть лица порядком посекло, во многих местах содрав кожу. И это не считая того, что участки кожи, не залитые кровью, были очень нездорового красного цвета.

Прист покосился на мага со своим типичным раздраженно-агрессивным выражением лица.

- Ерунда, царапины, - вяло отмахнулся он.

- Уверен, что тебе не нужна помощь?

А'нхель медленно, но верно восстанавливался. Он уже поднялся на ноги и готовился к атаке. Видя это, Прист взял тонфы на изготовку.

- Уверен. Эту тварь я возьму на себя. У меня с ней свои счёты. Тут я справлюсь. Тем более, что ты вон как его уже потрепал. А вот малышке нужна помощь, я это чувствую... Так что иди.

Риджрифт глянул на А'нхеля, затем на Приста. Прислушался к ощущениям. Связи с Эльф не было, но из-за того, что он был с ней сонастроен, он чувствовал, что она жива и где-то недалеко. И, судя по тому, что страж всё ещё в порядке, уничтожить сердце ей всё ещё не удалось. Прист был прав.

- Хорошо, оставляю его на тебя, - кивнул Риджрифт и повернулся.

- И ещё одно, - остановил его пристав. Коснувшись пряжки ремня, он достал из потайного кармана небольшую металлическую пластинку, покрытую мелкими ребристыми узорами. - Передай ей. Она поймет, что с этим делать.

Маг взял предмет, сжал в кулаке. Секунду помедлив, он извлёк из магического хранилища две бутыли и протянул приставу.

- Возьми, пригодится. Если, конечно, не побрезгуешь пить такое.

- Обезболивающее и исцеление...- протянул он. Затем тихо усмехнулся и изобразил лёгкую улыбку. - Спасибо. Пригодится.

Кивнув приставу, Риджрифт развернулся и побежал в сторону выхода из полости. Судя по всему, А'нхель бросился следом. Но, был перехвачен.

Коротко оглянувшись, Риджрифт увидел, как израненный не-маг сражается со стражем, воплотившимся в теле гвардейца. Безумное чудовище обрушило свою мощь на противника. На какое-то мгновение магу показалось, что это конец. Но Прист не только выдержал, но ещё и перешёл в контратаку. И пусть он и пропускал удары, но неизменно поднимался и вновь начинал теснить гвардейца.

То, как сражался этот не-маг, потрясло Риджрифта до глубины души. Его выносливость, стойкость, мастерство и сила воли были просто феноменальны. Маг поймал себя на мысли, что невольно проникся уважением к этому человеку.

А, значит, нужно поспешить. Ведь если они не справятся, то Прист обречён. Впрочем, как и все остальные в этом мире.

Приближаясь к проходу, Риджрифт все отчётливее слышал голос стража. Его попытки затуманить разум мага с каждой секундой становились сильнее. Благо, он предусмотрительно взял у Эллисона зелье концентрации и разума. Откупорив пузырек, он опустошил содержимое. Когда оно подействует, одной проблемой станет меньше.

Но оставалось ещё достаточно проблем, делающих ситуацию крайне скверной. Чудовищный жар становился все горячее, преобразование воздуха давалось все труднее, а давление враждебного эмпирей продолжало неумолимо расти. И, что самое неприятное, маг чувствовал, что его силы на пределе.

Вбежав в проход, Риджрифт оказался в коротком коридоре. Стены его покрывали светящиеся трубки, канальцы и наросты, идущие к выходу впереди. Его перекрывала мембрана из плоти. Маг слегка удивился, увидев преграду. Но ощущения говорили, что Эльф впереди, за ней. Поэтому он усилился и, набрав скорость, прорвался через препятствие.

В глаза ударил свет, столь яркий, что мага ненадолго ослепило. Вторым, что он ощутил, стал напор вражеской магии. От её мощи мага буквально с ног валило. И это, несмотря на защиту, которую ему давала стабилизация. Когда глаза привыкли к свету, маг, наконец, смог осмотреться. И от увиденного у него перехватило дыхание.

В центре огромного, залитого оранжевым светом и устланного белой плотью зала висело нечто среднее между сердцем и мозгом. Огромный, покрытый извилинами орган пульсировал и источал свет, столь яркий, что на него было больно смотреть. С запозданием маг понял, что этот свет - ни что иное, как гало сердца. Концентрация эмпирей в нем настолько велика, что его видно невооружённым глазом.

Риджрифт спешно осмотрелся в поисках Эльф. Найти её не составило труда, она была впереди, сидела на коленях, слегка приподняв руки. Мага озадачил и обеспокоил вид конвоируемой. С ней было явно что-то не так.

Внезапно что-то сверкнуло. И в тот же момент на Риджрифта будто валун свалился. Чудовищная, неумолима сила обрушилась на него, стремясь распластать и сдавить в лепешку. Задействовав остатки эмпирей для усиления, маг пошел вперёд. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Волны жгучей боли пронизывали все тело. Каждое движение, каждый вдох отзывался болью. Все мысли были только о том, чтобы эта пытка закончилось.

Но для этого нужно было идти вперёд...

И почему-то именно сейчас маг вспомнил об Эвер. О том, что всего два дня назад, он лежал, покачиваясь на волнах в теплом море, и придавался воспоминаниям о своей возлюбленной. При мыслях об этом на измученном лице появилась тень улыбки. Он сделал шаг, затем ещё и ещё. Постепенно расстояние между ним и конвоируемой сокращалось. И по мере приближения, он начинал ощущать, как она борется.

- Эльф! - окликнул он её, севшим от напряжения голосом.

Конвоируемая дёрнулась, с трудом подняла голову и оглянулась.

- Лови! - маг швырнул полученный от Приста предмет.

Несмотря на своё состояние, конвоируемая смогла его поймать.

Дрожащими руками она поднесла пластинку к ошейнику и не без труда вставила в небольшой паз. К ужасу мага, ничего не произошло. Но он быстро взял себя в руки.

- Несколько... секунд... мне нужно... несколько секунд, - силясь, прошептала девушка.

Маг кивнул. Однако, он понятия не имел, как именно выиграть это время. В мыслях Риджрифт спешно перебирал варианты. Но всё сводилось к одному - у него просто не хватит сил. В этот момент маг вновь вспомнил об Эвер. И пред глазами пронеслась сцена из далекого прошлого.

- Так как именно ты это сделала? - спросил девушку юный маг, переводя дух во время очередной тренировки.

- О чем ты? - вопросительно подняла бровь она.

- В нашу первую встречу здесь. Ты словно бы... заморозила всё вокруг, - маг сделал паузу и слегка нахмурился. - Мы уже довольно долго практикуемся в "стабилизации", но ни на что похожее нет и намека.

- Ну-ну, всему своё время, - ласково улыбнулась Эвер.

- Да, я понимаю, - обходительно кивнул он. - Но всё-таки?

- Хорошо, так и быть. Будет тебе стимулом, к развитию, - сдалась девушка, состроив хитрую гримасу. Глубоко вдохнув, она быстро убрала легкомысленный настрой и сосредоточилась. - Ты же помнишь, что каждый маг может насыщать своим эмпирей некоторую область вокруг себя?

- Да, это магическое восприятие.

- Именно. Но по сути, всё это пространство - это подконтрольная нам зона, в которой мы можем творить нашу магию. Например, мы владельцы стабилизирующего типа, можем использовать "стабилизацию" в любой точке этой зоны или даже на всей сразу. Конечно, это очень непросто и требует высокого уровня мастерства, но тем не менее.

- Ну, да, пока что всё логично, но я всё ещё не понимаю, каким образом это позволяет обездвижить всё и вся...

- Я как раз перехожу к сути. А заключается она в том, что маги с нашим типом, вольны сами выбирать, что есть "стабильное" состояние. Будет ли это изменение температуры на пару градусов или полный запрет на движения всего и вся, зависит только от нас. Но, разумеется, чем сильнее наша "стабильность" отклоняется от нормы, тем сильнее будет противодействие, и тем больше сил уйдёт на стабилизацию подобного рода.

- Вот оно что, значит, это был запрет на движение?

- Именно. Запрет на движение.

"- Запрет на движение..."- повторил про себя Риджрифт.

Выдохнув, он сосредоточил остатки сил и покрыл своим восприятием максимальное расстояние. То, что маг собирался сделать, было форменным безумием. И он очень сомневался, что сможет продержаться и секунду. Риджрифт собрался остановить нечто, обладающее чудовищной силой. И оно несомненно будет сопротивляться. Но иных вариантов не оставалось.

- Пять секунд, не больше! Ты должна уложиться в пять секунд! - крикнул он Эльф, про себя криво усмехаясь и живо представляя, как теряет сознание после двух.

- Поняла...- кивнула она, с трудом поднимаясь на ноги.

Всё было готово. Разведя руки, он отдал мысленную команду и... Всё замерло.

Голос в голове затих, давление исчезло, сияние поблекло, пульсации прекратились, и сердце чудовища замерло. Воцарилась неестественная тишина. Её нарушало лишь тяжёлое дыхание Эльф. Уровень её эмпирей с каждым мгновение становился всё больше, достигая поистине пугающих значений.

Направив руки на сердце стража, она начала шептать заклинания. Бурлящая магическая энергия стягивалась перед конвоируемой, образуя клокочущую сине-белую сферу. Через секунду перед ней вырисовалась мерцающая магическая печать. Маг её узнал – Kqean- усиливающее колдовство, позволяющее приумножить мощь следующего заклинания. Эффективный инструмент, который, однако, расходовал неоправданно много сил. Эльф действительно шла ва-банк.

Три секунды, четыре... пять...

Риджрифт держался, но давалась ему это с огромным трудом. Страж бился словно огромный и яростный неистовый зверь, коим и являлся. Сдерживать его было невероятно тяжело. Перенапряжённое тело била дрожь, голова кружилась, в глазах темнело. Ещё немного, и маг бы свалился в беспамятстве. Но он держался.

- Engaeze! - прокатилось по залу, и из рук конвоируемой ударил ослепительный луч.

…

Эллисон взмыл над грозовыми тучами и, наконец, смог выдохнуть спокойно. Даже малейшая возможность выбраться из бушующей бури доставляла ему радость. Здесь, где не было вездесущего дождя и штормового ветра, дышалось куда свободнее. Кроме того, здесь сияло солнце. Одна из немногих прекрасных достопримечательностей этого мира, которое чудовище ещё не успело испортить.

Взлетел торговец сюда, следуя за стражем. Чудовище, ведомое своими непостижимыми инстинктами, летело вверх, постепенно набирая высоту. Внезапно страж дёрнулся и остановился. Эллисон тоже замер на месте. И не успел он моргнуть, как из спины чудовища вырвался массивный, искрящийся луч. Ещё мгновение, и поток энергии обратился массой прозрачного льда, что, словно огромный шип, торчала из спины монстра.

Страж успел лишь коротко дернуться, прежде чем свет в его глазах навсегда угас. Потоки эмпирей, бьющие из его крыльев, исчезли, исполинская туша обмякла и начала медленно падать вниз.

"- Юная леди, ваше высочество, пора! Они справились! Чудовище пало! Нужно действовать!"- преодолев секундное замешательство, выпалил Эллисон.

Выкрутив ручки планера на максимум, он со всей возможной скоростью устремился к телу стража.

"- Я готова," - откликнулась королева.

"- И я," - присоединилась к ней девушка.

"- Очень надеюсь, что получится,"- беспокойно протянул торговец, ища место для приземления. Спрыгнув на спину стража, он оглянулся и заметил, что на чешуе, то тут, то там начинали появляться небольшие очаги сине-фиолетового пламени. Эллисон сразу же вспомнил о том, что случилось с предыдущим стражем, которого они победили. Он взорвался. И, что самое неприятное, перед этим он излучал пламя точно такого же цвета. Живо представив, насколько чудовищным будет взрыв туши такого размера, Эллисон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

"- Дамы, есть подозрения, что эта тварь собирается себя подорвать. Так что нам нужно спешить!" - оповестил он остальных. При этом понимая, что успеют они вовремя или нет, на деле зависит лишь от него самого.

Торговец сосредоточился, положил обе руки на чешую и закрыл глаза. Его эмпирей стремительным потоком хлынуло сквозь мертвеющую плоть. Благо, торговцу заранее объяснили, в каком направлении искать. Если бы не это, поиск нужной полости занял бы куда большее время. Но даже так, лёгким и быстрым этот процесс назвать было нельзя. Через минуту ему, наконец, улыбнулась удача. Он засек два источника эмпирей, один из которых стремительно слабел.

"-Придется делить поток надвое..."- недовольно протянул торговец, оповещая остальных. "- Дойду до них в течение тридцати секунд, готовьтесь..."

Маг лежал на полу зала, в центре которого ещё недавно висело огромное сердце. Жадно глотая крупицы воздуха, он сосредоточил все силы на том, чтобы не задохнуться. После испытанных перегрузок магический центр Риджрифта отключился. Это было ожидаемо, но легче от этого не становилось. Но самым неприятным в этой ситуации было то, что он не знал, что делать и чего ждать. Бежать им было некуда. Все, на что они сейчас могли рассчитывать, это на то, что Гистаника и остальные придумали, как их вытащить. Повернув голову, маг увидел сине-фиолетовые огни.

"- Плохо дело..."

- Эй, вы двое! Встать можете?!- прокатился по залу оклик Эллисона. - Сюда, ко мне, хватайте меня за руку! Это единственный шанс!

Риджрифт перевернулся и, встав на четвереньки, посмотрел вперёд. Это действительно был Эллисон. Он стоял в метрах пяти от мага, и тянул руки к нему и конвоируемой. Маг покосился на Эльф. К его удивлению, она делала то же самое. Одновременно встав они побежали в сторону торговца. И стоило им схватить его руки, как мир утонул в белой вспышке.

Все, что было дальше, маг помнил смутно и обрывочно. Помнил, как в лицо ударил ветер, капли дождя и, что самое главное, свежий воздух. Помнил знакомые голоса вокруг. Помнил, как во тьме урагана расцвело гигантское грибовидное облако взрыва, мгновенно разогнавшее тучи и затмившее собой все небо. Помнил, как налетела порождённая им ударная волна. Потом все смешалось. И, наконец, он окончательно потерял сознание и свалился во тьму.

…

Риджрифт с интересом осматривал новое для себя место. Некую просторную круглую пещеру, с множеством небольших окон, выходящих во все стороны. Сквозь них бил яркий дневной свет. Маг и забыл, как по нему соскучился.

- И долго я спал? - Поинтересовался он у Эллисона, занимая сидячее положение на лежаке.

- Целых двое суток. Ни больше, ни меньше, - улыбнулся торговец. - Как самочувствие?

- В целом... Неплохо. Есть хочется, - задумчиво протянул Риджрифт, осматривая бинты, покрывающие почти все тело.

- Это хороший признак! Вот, держи, - Эллисон протянул поднос, на котором красовались крупный кусок жареного мяса, овощной салат, свежий хлеб и кувшин с водой.

- Ого. Спасибо, - благодарно кивнул маг. - Откуда это у тебя?

- Не подумай, никакой магии. Просто у нас сейчас обед. Это моя порция.

- И ты отдаёшь её мне? Как благородно с твоей стороны, - почти искренне поблагодарил торговца маг.

- Да, что уж. У меня просто недавно был полуденный перекус, так что я не голодный. Да и вообще, для раненого товарища ничего не жалко, - усмехнулся Эллисон и похлопал мага по плечу.

- Как остальные? Я снова последний пришел в себя? – спросил Риджрифт, приступая к еде.

- О, нет. Среди вашей троицы ты первый. Эльф все ещё спит, а Прист... Гистаника всё ещё борется за его жизнь, - Эллисон чуть подвинулся и указал назад. На противоположном конце пещеры стоял такой же лежак, вокруг которого неустанно суетилась девушка в зелёном. - Все остальные более-менее оклемались.

- Он очень плох, да? Как думаешь, выкарабкается?

- Сложно сказать. Был бы он не прото-рецепиентом из железного предела, я бы сказал, что шансов нет. Огромное количество ожогов, сквозные раны, десятки переломов...

- Да уж... – маг болезненно поморщился.

- Но он как раз-таки прото-рецепиент из железного предела. Понятия не имею, что там делают с людьми, но я собственным глазами видел, как со всеми этими ранами он продолжал сражаться, - Эллисон сделал короткую паузу, припоминая прошедшие события. - На ваше спасение я отправил две копии. Одна пошла к вам, вторую я направил к другому источнику эмпирей. Им оказался порабощённый гвардеец. Крупный такой. И когда я явился туда, Прист всё ещё с ним бился.

- Хочешь сказать, А'нхель не погиб даже после уничтожения сердца?

- Нет. Его тело охватило белое пламя... возможно, именно из-за него он не умер.

- Что за бело пламя?

- Чудо.

- Чудо? – удивлённо вскинул бровь маг.

- А, ты же не знаешь... Ну, ладно, позже расскажу, - Эллисон прокашлялся. - Так вот, из-за того, что А'нхель не пал, переместить оттуда Приста у меня получилось далеко не сразу.

- Вот как. Ясно, - понимающе кивнул маг. - К слову, а как именно вы нас вытащили? Что это за заклинание такое?

- А, хороший вопрос! Это была весьма сложная и рисковая комбинация, потребовавшая большой отдачи и от меня, и от Гистаники, и от королевы.

- А ближе к делу?

- Честно говоря, не знаю, как именно она это сделала, но госпожа Акридия смогла дистанционно сонастроить меня и Гистанику. Далее, сонастроившись, мы объединили моё заклинание копий и её перемещающие пузыри. Это было довольно рисково. Всё-таки попытка у нас была всего одна, если бы вы не успели добежать до копии, то всё обернулось бы куда более скверно.

- Впечатляет, - одобрительно кивнул маг, запивая еду водой.

- Ну так, ещё бы. Кстати, как-нибудь обязательно расскажешь, каково это было, быть внутри этой твари, и как именно вам удалось и гвардейцев свалить, и сердце уничтожить, - Эллисон сделал короткую паузу и ухмыльнулся. - Я бы и сейчас спросил, но не хочу слишком уж утомлять расспросами.

- Полагаю, стоит быть тебе за это признательным, - улыбнулся Риджрифт, доедая остатки. – Как, кстати, королева со свитой?

- Скорбят. А так, в целом... - Эллисон оглянулся и посмотрел на выходцев из первого истока, обосновавшихся у выхода из зала. Акридии среди них не было. - Королева уже почти оклемалась. Что удивительно, учитывая, сколько она потратила сил, практически в одиночку сдерживая монстра. Её свита тоже почти в порядке. Конечно, им досталось, когда они попали под атаку стража, но всё оказалось не так серьёзно.

- Попали под атаку? То есть и Гис тоже? – на лице мага отразилось беспокойство.

- Да, страж их задел ненароком. Но, благо, их защита оказалась прочнее, чем ваша с Эльф. Возможно, из-за того, что их было больше. Так что не переживай слишком уж сильно.

- Вот же. Ну ладно, - тут маг вспомнил о том, что случилось во время боя с А'нхелем. - кстати... Кажется, ты всё-таки был прав. Это необычный меч.

- Ничего себе! - резко оживился торговец. - Он пробудился?! Ты слышал его голос, говорил с ним?

- Ну... и да, и нет. Честно говоря, я не очень понял, что именно случилось... Но меч определенно использовал некую способность.

- Загадочно, - Эллисон серьёзно кивнул. - Впрочем, так и должно быть. Когда речь идёт о зачарованном оружии, то тут скорее было бы странно, если бы оно было без секретов и загадок. Так что советую набраться терпения и примечать все странности.

- Хорошо. Учту, - маг добродушно ухмыльнулся. – Теперь-то, наверное, точно жалеешь, что отдал его мне?

- Разве что самую малость, - с хитрым видом ответил торговец.

В этот момент маг увидел движение позади Эллисона. Заглянув за спину товарищу, он увидел, как Эльф медленно поднимается с кровати. Конвоируемая медленно осмотрелась, старательно подавляя растерянность. Опасливо ощупав ошейник, Эльф легко его разомкнула и сняла. Задумчиво смотря на медный предмет, она болезненно потёрла шею. Глянув в сторону Приста, конвоируемая побрела в его сторону.

- А вот и наша спящая красавица, - констатировал Эллисон.

Маг проследил за ней взглядом. Многозначительно кивнув торговцу, Риджрифт встал и последовал за конвоируемой. Эльф подошла к лежаку и смерила пристава задумчивым взглядом. Маг внимательно за ней следил. Гистаника, казалось, тоже отвлеклась от попыток сохранить жизнь пристава. Всматриваясь в бледное лицо и грустные серо-голубые глаза, Риджрифт старательно пытался понять, о чём же конвоируемая сейчас думает. Именно сейчас, в это момент, она могла в корне поменять свою жизнь. Отбросить суровые законы Железного Предела, освободиться и продолжить путь новой, свободной личностью.

Но судя по её виду, подобная перспектива конвоируемую либо не прельщала, либо у неё имелись веские причины сомневаться. Маг этого откровенно не понимал. Но и навязывать свои взгляды не стремился. Это был путь Эльф. И как она решит, так и будет.

Приблизившись, Эльф присела возле Приста. После некоторой паузы конвоируемая медленно надела ошейник. Вытащив из него металлическую пластинку, она вложила её в руку приставу.

- Задача успешно выполнена. Ожидаю новых, - тихо проговорила она и едва заметно улыбнулась. Затем повернулась к Гистанике. - Позволишь?

- Ч-что? - с лёгким непониманием спросила девушка.

Эльф придвинулась ближе и положила руки Присту на грудь.

- Давай помогу. Всё-таки у моего пристава не совсем обычная анатомия. Тут есть свои хитрости. Смотри, как надо, - сказав это, конвоируемая начала выпускать из ладоней лечащее эмпирей.

"- Вот значит, как..." - Маг слабо кивнул, мягко улыбнулся и остался наблюдать за процессом излечения пристава.

Эллисон вышел из пещеры и осмотрелся. Полуденное солнце ярко светило, в слегка облачном небе. В лицо дул слабый теплый ветерок. Пройдя чуть вперёд, торговец посмотрел вниз. Вода продолжала постепенно отступать, но поверхность острова всё ещё была скрыта под её толщей. Это убежище - пещера - была создана королевой на вершине высочайшей горы архипелага. Взрыв тела стража вызвал катаклизм, на фоне которого все предыдущие разрушения меркли. Поэтому создание надёжного убежища было весьма разумной мыслью.

Эллисон двинулся вниз по склону и вскоре увидел саму королеву. Она сидела на валуне и смотрела вдаль.

- Ваше высочество? - аккуратно позвал её торговец.

- Здравствуй, Эллисон. Ты что-то хотел? - спокойно ответила она с лёгкими оттенками меланхолии в голосе.

- Просто узнать, как вы, если позволите, конечно?

- Мои дети погибли, Эллисон. Я скорблю по ним, - тихо протянула Акридия.

- Соболезную, - искренне посочувствовал торговец. Он хотел было сказать, что и сам в своё время лишился семьи. Но, обдумав всё ещё раз, отказался от этой идеи. Всё-таки у него ещё была надежда, а вот у Акридии её уже не было. Поэтому он просто промолчал.

- Благодарю, - кивнула она. - Что-то ещё?

- Хотел узнать, что вы собираетесь делать дальше?

- Без моей свиты моё путешествие обречено. Так что мы останемся в этом мире и будем восстанавливать силы, - многозначительно проговорила она.

- Вот как, - кивнул Эллисон, сделав вид, будто догадался, что именно она имеет в виду. - Значит, мы уйдем раньше вас.

- Да, это разумно, - тихо, но достаточно решительно согласилась королева.

- Будем с нетерпением ждать новой встречи с вами, королева.

- Взаимно, - кивнула она, затем, немного помедлив, материализовала в руке небольшой предмет и протянула Эллисону. - Вот, возьми. Это герб нашего улья. Пригодится, если встретите кого-нибудь из нашего истока. Скажите, что вы друзья Акридии, избранной королевы северо-восточного кластера. Не могу гарантировать, что это откроет перед вами все двери, но какой-никакой вес, это иметь должно.

- Большое спасибо за оказанную честь, ваше высочество, - сказав это, Эллисон поклонился. Затем развернулся и ушел, оставив королеву наедине с ее горем.

- Смотри-ка, ты справилась. Отличная работа, - искренне похвалил подругу маг, когда та, наконец, отошла от лежака Приста.

- Это все Эльф. Пока она не показала, что делать, у меня получалось лишь поддерживать в нем жизнь, - слегка уязвлённо призналась Гистаника.

- И тем не менее, - нейтральным тоном подвёл черту маг.

Вдвоем они отошли и сели на идущую вдоль стены скамью.

- Безумный мир, - выдохнула девушка, устало потерев глаза. - Очень надеюсь, что таких впредь не будет.

- Да уж. Снова лезть в брюхо дракона мне совершенно не хочется, - искренне согласился маг.

- Дракона? – с легким непониманием переспросила девушка.

- Сказочные существа. Такие, большие крылатые ящерицы, которые умеют дышать огнем. Не слышала о таких? - спросил маг, добродушно улыбнувшись. - В библиотеке клана была пара книжек, где они упоминались. Я только недавно осознал, что этот страж был на них похож.

- Нет, не слышала... Любопытно, - слегка повеселела Гистаника.

- Ты... Снова сыграла одну из ключевых ролей. И снова блестяще справилась, - Риджрифт не очень понимал, почему его потянуло на признания. Но, припомнив все то, что сделала для их путешествия Гистаника, он понял, что должен это сказать. - Ты молодец. Я рад, что судьба свела нас вместе.

Закончив, он выдохнул. Затем повернулся и посмотрел на девушку. И в этот момент, у него промелькнула мысль, что зря он это сделал. Девушка заметно покраснела. Взгляд больших чёрных глаз изучал пол пещеры. Губы плотно сомкнулись и время от времени подрагивали. И в целом, лицо её выражало странную смесь эмоций, наиболее заметными из которых были смущение и радость.

"- Вот же..."

- Ладно, в любом случае, - маг поспешил сменить тему. - Проход открыт?

- Д-да. И я уже настроилась на следующий мир, - быстро ответила она, не без труда вернув себе самообладание.

- Значит, мы готовы отправляться. Что насчёт остальных?

- Эльф сказала, что будет ждать, пока Прист полностью восстановится. Королева, кажется, вообще пока не хочет идти дальше.

- Значит, снова втроём, - подвёл итог маг.

- Да, похоже, что так.

- И ладно. Нам не привыкать. Что ж, тогда готовимся к отправке. Жди нас, следующий мир.

Мир 8

Грани Гиперсферы

Мир 8. Ради неё

Риджрифт с интересом рассматривал убранство просторной комнаты. Воздух внутри насыщала смесь древесных и цветочных ароматов с лёгкими нотками чего-то пряного. Несколько светочей, плавающих по периметру, не только освещали, но и даровали тепло. После холодной улицы это было весьма кстати. Деревянные лакированные стены и мебель, покрытые витиеватой резьбой, шелковые портьеры, то тут то там ниспадающие с потолка, а также мягкие покрывала и подушки, лежащие на пяти кроватях и креслах - все это создавало в помещении невероятно уютную атмосферу. Смотря на все это, маг испытывал легкое чувство приятного ошеломления. По многим причинам, две из которых выделялись наиболее явно. Во-первых - он не очень понимал, как так получилось, что, несмотря на то, что их совместное путешествие продолжается уже четвертый месяц, он только сейчас увидел внутреннее убранство палатки Гистаники. Во-вторых – вызывал вопросы внешний вид самой девушки. В данный момент она сидела на одном из кресел и, закрыв глаза, проводила разведку нового мира. И делала это Гистаника, сняв капюшон. Смотря на её короткие, слегка растрепанные волосы необычного зеленого цвета, маг ловил себя на мысли, что никак не может привыкнуть к такому образу подруги.

- Ну, что скажете, юная леди? Видно чего-нибудь? - Поинтересовался торговец, отхлебнув согревающего кактусового чая из деревянной кружки.

- Мир не очень большой. Стража нет. Настройка на следующий займет около месяца, - последовательно перечислила Гистаника, не открывая глаз и не теряя концентрации. - К процессу уже приступила. И ещё кое-что, посреди леса что-то есть. Какое-то… скопление людей. В доме, кажется.

- Есть идеи, что это? - подключился к разговору Риджрифт.

- Трудно сказать. Там и маги, и не-маги. Какая-либо защита или маскировка отсутствуют.

- Может быть ловушкой, - спокойно, даже слегка лениво, рассудил маг.

- А может ею и не быть, - тем же тоном парировал Эллисон. - Предлагаю разведать.

- Да уж придется, - выдохнул маг, пригубив чай из своей кружки. - Не сидеть же тут весь месяц.

- Что скажете, юная леди? В нашем споре нам нужна третья сторона, - нарочито серьезным тоном, обратился к девушке торговец.

- В каком ещё споре? - тихо возмутился маг.

- Ну, я не против. Только... Только осторожнее. Вдруг это всё-таки ловушка? Не хотелось бы снова попасть в западню конгломератцев, - глянув на товарищей, протянула Гистаника.

- Вот уж действительно, - улыбнувшись, поддержал её Риджрифт.

- Тогда проявим осторожность, - не спеша рассудил Эллисон. - Будем придерживаться плана. Зря вы что ли их столько времени придумывали?

- Верно, - согласилась девушка.

- Но сперва я должен сказать вам кое-что важное, юная леди, - Эллисон сменил тон, на куда более серьезный.

- Да? Что такое?

Маг почему-то был практически уверен, что знает, о чем хочет сказать торговец. Как-никак, у него и у самого это было на уме.

- У вас просто потрясающе красивые волосы. В голове не укладывается, что вы скрывали такую красоту под капюшоном, - невозмутимо заявил Эллисон.

- С-спасибо, конечно...- девушка слегка покраснела. Но довольно быстро взяла себя в руки и переключилась со смущения, на возмущение. - Скрывала, потому что так надо. Это моя униформа. Вы просто нагрянули, когда я ещё не успела переодеться.

- Просим за это прощения. Просто на улице довольно холодно. А разведка – дело, не терпящее отлагательств. Вот мы и решили составить вам компанию.

- Понимаю...- выдохнув, согласилась колдунья.

- А пять кроватей тут зачем? - продолжил торговец, указывая на обстановку в комнате.

- Палатка каждого из членов моей команды была создана с расчетом на то, чтобы иметь возможностью стать убежищем для всех остальных. Ну и... поэтому пять кроватей.

- Практично, - одобрил Риджрифт. Эллисон поддержал его кивком.

- Кактусового чая не желаете? - выдержав паузу, спросил торговец. Затем кивнул в сторону небольшого украшенного чайничка, который он ранее сюда принёс.

- Не откажусь, - согласилась Гистаника. Прежде чем принять кружку, она помахала перед собой руками, развеивая конструкции из мерцающих светло-зеленых пузырей, с помощью которых проводила осмотр местности.

- Ну что, выдвигаемся? - спросил Риджрифт, допив напиток.

- Не хочешь тянуть, а?- улыбнулся Эллисон, глянув на товарища.

Маг неопределенно пожал плечами.

- Вроде того.

- Я только за, - согласилась девушка, а затем осеклась. - Кстати, как ты себя чувствуешь?

Риджрифт задрал рукава плаща и придирчиво осмотрел забинтованные руки. С момента победы над стражем прошло почти две недели, но оставленные им ожоги проходили на удивление долго. Так что магу до сих пор приходилось носить пропитанные целебной мазью бинты. Он размял руки, потёр шею и потянулся.

- Все в порядке. Думаю, ещё пара дней, и бинты можно снимать.

- Если что, я могу обновить целебную мазь, так заживёт ещё быстрее, - с легким беспокойством в голосе предложила Гистаника.

- Не стоит, и так хорошо.

- Нус-с, тогда собираемся в путь? - поинтересовался торговец, вставая с кресла.

После жарких и солнечных тропиков предыдущего мира, пробирающий до костей холод промёрзшего осеннего леса ощущался особенно сильно. Сплошной массив из высоких, припорошенных снегом ветвистых деревьев тянулся во все стороны на пару десятков километров. Маг неуютно поежился и выдохнул в ладони пар. Сверху, сквозь уже порядком поредевшую красно-желтую листву, пробивалось солнце. Его лучи озаряли чащу, поблескивая и бросая блики от кристалликов инея, покрывающих буквально все вокруг. Стволы деревьев, их ветви, небольшие кусты и красно-желтую лесную подстилку под ногами. Всё на себе несло прикосновение холода.

Благо, на такой случай у мага имелась зимняя вариация его серого плаща. Высокий ворот и меховая подкладка отлично держали тепло. Как-никак холодные месяцы в землях горных кланов, порой бывали весьма суровы. Так что и защищаться от мороза там умели.

- Командуйте, юная леди. Куда нам? - обратился к Гистанике Эллисон.

И он, и она тоже переоделись в теплое. Торговец облачился в объемную куртку с капюшоном и заменил сандалии зимними сапогами. Девушка же ограничилась заменой тонкого лазурного плаща с капюшоном на толстый и подбитый мехом. Что примечательно, несмотря на то, что капюшон был другой, антенны на нем были все те же.

- Туда, - наконец, указала в сторону девушка, закончив убирать палатку. - Не очень далеко. Думаю, за час дойдем.

- Ну, вперёд, узнаем, кто додумался что-то строить посреди этой глуши, - заключил маг и пошел вперёд. Остальные последовали за ним.

Ответ не заставил себя ждать. Через двадцать минут пути, избранные наткнулись на указатель, установленный буквально посреди леса. Гласил он следующее:

"Вы на верном пути! Таверна «Добрый страж» уже близко!"

- Таверна! - не скрывая удивления, воскликнул Эллисон. - Лучше и быть не может.

Риджрифт с Гистаникой переглянулись. Оба без слов поняли, что думают об одном и том же.

"- Подозрительно."

По пути им попалось ещё несколько указателей, все говорили одно и то же. Наконец, впереди, среди деревьев, замелькали очертания большого здания.

И действительно, таверна. Высокий, массивный четырёхэтажный дом, срубленный из крупных бревен и украшенный фигурной резьбой на ставнях, кровле и навесах. Рядом с стояло ещё три небольших строения, и всех их окружал высокий частокол, с парой ворот-проходов, на изголовьях которых, красовались вывески с названием заведения.

- Гис, все по-прежнему? - обратился к колдунье Риджрифт. Та одобрительно кивнула. - Ну тогда пойдем, посмотрим, что у них в меню.

Преодолев промерзший двор, избранные подошли к массивным дверям таверны.

Стоило их отворить, как в героев ударила волна тепла, пропитанная целым букетом приятных ароматов. Риджрифт различил аппетитные нотки выпечки и пряностей, пьянящие пары эля и пива со слегка резковатой примесью табачного и каминного дыма.

Главный зал представлял из себя просторное помещение, сплошь исполненное из лакированной древесины. По краям вдоль всего периметра тянулись столы, возле которых по обе стороны стояли обтянутые кожей диваны-канапе. В центре зала располагалось несколько столов попроще. А в конце виднелась барная стойка за которой виднелся усатый хозяин таверны, поглаживающий пушистого зверька, мирно спящего на столешнице.

- Добро пожаловать в "Доброго стража"! Вы к нам надолго или так, проездом? - задорно подмигнула подоспевшая официантка. Единственная на всё заведение, судя по всему.

- Как пойдет, - ответил маг, стараясь как можно тщательнее скрыть замешательство.

- На конгломератских вы не похожи. Вы странники или избранные?

- Что-то среднее, уважаемая, - вмешался Эллисон, предварительно нацепив как можно более обаятельную улыбку.

- Ого, как загадочно. Как бы там ни было, хочу заверить, что здесь вы в безопасности. Всех наших посетителей мы принимаем с одинаковым радушием. Скажу по секрету, сейчас у нас остановились несколько избранных из истоков, - официантка вновь задорно подмигнула.

- Даже так, полагаю, нам сильно повезло! - Выказал всеобщее удивление Эллисон. - А как часто здесь бывают гости?

- Места тут отдалённые, тихие. Так что таверна почти всегда стоит наполовину пустая. Но и не бедствуем. К слову, некоторые находят привлекательной тишину, уединённость и прекрасный сервис, который вы можете найти только здесь!

- О, непременно насладимся всем этим, - как можно более искренне кивнул торговец.

- Прошу, присаживайтесь на любое свободное место, - она окинула рукой, абсолютно пустой зал.

- Если будет что-то понадобится, - обращайтесь. Здесь вы найдете все необходимое - от выпивки и закусок, до мягкой постели и горячей купальни.

- Большое спасибо, - поблагодарил за всех торговец.

Приглядев один из столов у окна, герои направились к нему.

- Ридж?..- послышалось откуда-то со стороны.

Маг обернулся и первые несколько мгновений не мог понять, мерещится ли ему или нет. Но для видения знакомая фигура приближалась слишком быстро.

- Ридж! - Во весь голос закричала Кода, бросившись на мага и чуть не сбив его с ног.

- Кода! - Сиюминутное замешательство не помешало магу заключить девушку в крепкие объятья. Всё-таки он действительно скучал, волновался и думал о ней. Так что сейчас Риджрифт был искренне рад её видеть.

- Живой, слава богам! Я так волновалась! Все это время, я... - с придыханием затараторила она, уткнувшись лицом в его грудь. Затем всё-таки оторвалась и взглянула ему в глаза. Она действительно едва удерживалась от того, чтобы не расплакаться. Риджрифт ответил ей теплой улыбкой.

Девушка изменилась с их последней встречи: волосы стали длиннее и слегка поменяли цвет, став из кремовых, светло-русыми. Прическа тоже изменилась; на замену челке и высокому хвосту, пришла челка с распущенными волосами и полухвостом. Зелёный балахон и штаны остались. Но теперь к ним добавились ещё и черный шарф и такого же цвета платок на поясе.

- Как... Как ты? - Начала было она, явно не справляясь с тем, чтобы правильно подобрать слова. Именно в этот момент маг почувствовал идущий от девушки алкогольный душок. Это заставило Риджрифта напрячься, но виду он не подал. Главной проблемой Коды была её неуёмная тяга к спиртному. И, судя по всему, за время расставания она от неё не избавилась.

- Живой, как видишь, - улыбнулся он. Затем повернулся к товарищам, которые все это время стояли позади с выражением безмолвного удивления. - Это Гистаника и Эллисон. Те, без чьей помощи я бы сюда не добрался.

- Приве-ет, - протянула девушка, слегка неуклюже помахав рукой.

- А это - Кода Каон. Одна из тех, с кем я должен был быть в команде.

- Привет, - доброжелательно, но все же слегка потерянно, кивнула Гистаника.

- Вот так встреча! Долгожданное воссоединение! Как же отрадно что, все так сложилось! Это нужно отметить! Официантка! - Эллисон обернулся, ища глазами встретившую их девушку. - Принесите нам лучшего из вашего меню!

- Будет сделано! - Энергично кивнула она, поддерживая пылающий энтузиазм торговца.

Вчетвером избранные переместились за столик в центре зала.

- Как интересно, вы же оба проводники? - добродушно улыбнулась Кода, переводя взгляд то на колдунью, то на торговца. - Полагаю, мне стоит вас поблагодарить за то, что вернули мне Риджа. Уверена, без вас бы он пропал. Так что спасибо вам большое!

- Н-незачто...- тихо вставила свое слово Гистаника.

- Вы, Кода, как я понимаю, тоже проводник? - Сразу после неё начал Эллисон.

- Точно так, все верно.

- Ну тогда вы отлично понимаете, как трудно нам было. Эти бойцы они такие беспомощные, вечно с ними проблемы.

- Вот уж верно-о, - Кода рассмеялась. Эллисон тоже. Гистаника сдержано улыбнулась. Маг тоже улыбнулся, но одарил торговца едким взглядом.

- К слову о бойцах, - девушка повернулась к колдунье. - У тебя довольно необычный наряд. Ты, случаем, не из вечнозелёных земель?

- Я?.. Да, я оттуда. Все верно.

- Во-от как, ну тогда у меня для тебя есть приятный сюрприз, - Кода оглянулась на выход из зала, ведущий к лестнице, - думаю, он скоро спустится.

- О чем ты? Кто спустится?

- Тс-с, зачем портить сюрприз раньше времени? - Кода игриво подмигнула. - Но я-я почти уверена, тебе понравится!

- Н-ну, хорошо...- тихо проговорила Гистаника и основательно ушла в себя. Время от времени возвращаясь только затем, чтобы бросить очередной выжидающий взгляд в сторону лестницы.

Кода какое-то время следила за ней с выражением обеспокоенного любопытства. Затем достала из-за пазухи небольшую бутыль, открыла ее и сделала большой глоток. После чего довольно зажмурилась и громко выдохнула.

Увидев это, Эллисон удивлённо вскинул бровь и покосился на Риджрифта. Тот в ответ пожал плечами и раздражённо закатил глаза.

- Кода, ты...- начал маг после паузы.

- Ну-у будет тебе, Ри-идж, я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. Но согласись, твой обаятельный, бородатый друг прав - есть повод! Так что давай хоть сегодня ты не будешь меня отчитывать, ладно?

- И поэтому ты решила напиться ещё до того, как нам принесут еду и выпивку?

- Это ап... Аперитив, - кокетливо хихикнула она.

- Ну-ну, - раздражённо бросил маг. Затем выдохнул и успокоился. - Ладно, пока ты ещё можешь связно говорить, рассказывай, как до сюда добрались, кого видели по пути?

- Ну, как... Просто проходили мир за миром и в какой-то момент оказались тут, - она расплылась в широкой улыбке и продержала её в течение нескольких секунд. После этого выражение её лица стремительно поменялось на ровно противоположное. - Ладно, это было ужасно. Каждый следующий мир нам давался сложнее предыдущего. Чудовищные стражи, шуты, какие-то сумасшедшие избранные из других истоков, банды похитителей... Боги... До сих пор не понимаю, как нам удалось все это пережить. Если бы не мой боец, я бы не... Не...

Одной рукой кода прикрыла глаза. Другой снова потянулась к бутылке.

- Ну будет тебе. Все хорошо, вы справились, ты в безопасности, - вмешался Риджрифт, видя состояние девушки. Он решил попытаться отвлечь её, сменив тему. - Кстати, твой боец, кто он?

- Он? О-о-о, он шикарный парень, Ридж, сильный, статный, красивый... Особенно когда побреется. И не такой холодный и неприступный как ты, между прочим. Он... О, а вот и он!

Девушка обернулась на лестницу. По ней спускался рослый молодой человек, одетый в костюм, во многом похожий на костюм Гистаники. Только выполненный в иных цветах - само трико было светло зелёным, тогда как накидка и штаны были коричневыми с жёлтыми вставками.

- Сола! Не поверишь, кого я встретила!

Молодой человек остановился и удивлённо вскинул брови. Однако, не понимающее выражение быстро обернулось шокированным, когда его взгляд остановился на колдунье.

- Гистаника...

- Привет, Соларим, - тепло улыбнулась она.

Вскоре принесли угощения. И их оказалось на удивление много. В купе к нескольким большим мясным блюдам шел целый набор тарелок с закусками. Напитки тоже были самыми разными от фруктовых и ягодных соков, до крепких настоек.

Застолье получилось шумным и весёлым. Сперва Риджрифт и Эллисон в красках описали свое путешествие, затем тоже сделали Кода с Соларимом. Но это было до того, как выпитый алкоголь начал брать свое. После этого, разговоры стали куда менее сложными и заумными.

Единственной, кто держалась чуть поодаль от всего этого, была Гистаника. Она, пусть и сидела с друзьями за одним столом, но мысли её при этом будто бы были где-то далеко. С момента встречи с Соларимом колдунья стала сама не своя. Она это понимала, но причина подобной перемены оставалась для неё тайной. Соларим был точно таким, каким она его запомнила, добрым, милым, обаятельным. И Гистаника искренне радовалась, от того что наконец встретила его. Но в то же время, внутри на колдунью давило странное чувство неопределенности. И чем больше она выпивала, тем сильнее оно становилось.

Через некоторое время, колдунья сослалась на усталость и поднялась в подготовленную для неё комнату. Там Гистаника без сил рухнула на кровать. Но вместо того чтобы заснуть, ушла в себя. Погрузившись в воспоминания давно минувших дней.

Ливень барабанил по вездесущей листве. Вечно цветущий край тонул в непроглядной серости сезона дождей. Буйная стихия порой бушевала по нескольку месяцев, то и дело провоцируя наводнения и паводки.

Но жители этих земель были привычны к капризам стихии и смогли к ним приспособиться. Дома они строили на ветвях огромных деревьев, соединяя районы навесными мостами и перемычками, а хозяйство вели, возделывая окружённые рвами возвышенности на опушках. Здания же, чересчур массивные и большие для постройки на дереве, строили из камня на земле, оставляя нижние этажи незанятыми, на случай затопления. Они будто одинокие скальные пики, проросшие прямо посреди леса, уходили вверх, возвышаясь над деревьями.

Столичная академия магии была одним из таких зданий.

Её очертания было видно с кладбища неподалёку, и Гистаника время от времени поглядывала в её сторону. Вскоре ей придется идти туда, сдавать свой последний экзамен. Что до сейчас, сейчас она пришла проведать родителей.

Стоя под проливным дождем, она вымокла до нитки. Слипшиеся зелёные волосы ниспадали вниз, и их то и дело приходилось убирать с глаз. Кроме неё в этом некрополе, обустроенном на возвышенности среди деревьев, никого не было. Только холод, серость и пустота. Обстановка идеально соответствовала тому, что сейчас было у девушки на душе. Единственное, что радовало - под дождем не видно её слезы, а еще он смыл кровь из разбитой губы и носа.

Гистаника опасливо оглянулась, посмотрев в сторону дома. В этот раз брат не стал её преследовать. Хотя это было бы в духе Гиллана. Видимо, сегодня у него было хорошее настроение. Повезло.

- … Сегодня мой последний день...- всхлипывая, начала она, смотря пустым взглядом на выгравированные на камне портреты. - Будут объявлены результаты экзаменов, и станет ясно... Назначат распределение и... Определят на мой жизненный путь... Назначат работу... И... Я хочу...

Осекшись, она рухнула на колени и обхватила себя руками.

- Простите меня... Простите, что так редко вас навещаю... Мне так вас не хватает...

Она замолчала. Ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Она поправила слегка порванную бело-зеленую униформу, вновь откинула с лица мокрые волосы.

- Я… надеюсь, что меня назначат куда-нибудь, где дают много денег. Гиллан с этим своим делом... Сам не свой... Постоянно требует, требует, требует... Когда не даю, он... Он...

При мыслях о брате, тело пробрала дрожь.

- Мама... Папа... Как-бы я хотела сбежать... Куда-нибудь подальше отсюда...подальше от него и всего с ним связанного. Я... - она осеклась. - Простите, простите... Я не должна так говорить.

Просидев так некоторое время, она выдохнула и поднялась.

- Дайте мне сил пережить все это...- взмолилась она и медленно побрела к выходу с кладбища.

В окрестностях академии бурлило необычное оживление. Несмотря на ливень, повсюду сновали группы студентов. Сегодняшний день, день выпуска, становился определяющей точкой в жизни многих из них. Напряжение в воздухе ощущалось буквально физически. Люди не скупились на эмоции. То тут, то там звучали либо смех и крики радости, либо стоны печали и плачь. Даже шум дождя не мог заглушить их.

Но Гистанике было не до этого. Она целенаправленно шла вперёд, к академии. Она могла бы привести в порядок свой вид, но понимала, что в этом нет смысла. В академии её сторонились. В лучшем случае избегали и игнорировали, в прочих же - бросали косые взгляды и шептались за спиной. Всё-таки много кто знал, чья она родственница. Слышали слухи и истории, с этим связанные. И из-за этого общаться с ней никто не хотел. За годы Гистаника к этому привыкла, смирилась и научилась с этим жить. Впрочем, сегодня ситуация была слегка иной. Презрение и окраску во взглядах заменило любопытство и недоумение. Она не понимала, с чем это связано, и решила лишний раз не забивать этим голову.

Пройдя внутрь, девушка направилась в атриум, где были вывешены результаты финального тестирования. Когда она пришла туда и пробежала глазами по списку, внутри у Гистаники всё упало. Её результатов там не оказалось. Она несколько минут простояла, тщательно все проверяя. И когда отчаяние уже начало брать верх, девушка почувствовала, как её плеча мягко коснулись.

- Гистаника Экзарета? - Обернувшись, девушка увидела перед собой одного из старших профессоров. По крайней мере, об этом свидетельствовала его форма. Внешность она не узнавала, и была готова поклясться, что в академии его раньше не было.

- Пройдёмте? - Позвал он её за собой. Гистаника кивнула.

Вместе они вышли из атриума. Путь их вел по весьма замысловатому маршруту. Несмотря на то, что девушка тут проучилась больше пяти лет, через какое-то время она поймала себя на мысли, что не знает, где они и куда идут. И вот, наконец, они остановились у кабинета с резными дверями.

Кабинет оказался небольшим и довольно темным. Внутри был лишь один стол и два стула по обе стороны.

- Итак, Гистаника, не буду тянуть, - начал он, присаживаясь и предлагая девушке сделать то же самое. - Вы были избраны в качестве члена группы для покорения Гиперсферы.

Девушка готовилась к худшему. К новостям что она полностью провалила тест и теперь исключена, к попыткам использовать её, чтобы раскрыть темные дела брата, к шантажу и манипуляциям, но это... Эта новость застала её врасплох. Она не знала, что и думать.

- В... Гиперсферу? Но почему я?

- В виду ваших безупречных оценок за финальный экзамен, а также уникальных особенностей магического центра. Если вы против, вы вольны отказаться...

- А это... Это будет оплачиваться? - С некоторой опаской уточнила она.

- Оплачиваться? Да, конечно. На время подготовки вы будете обеспечены всем необходимым, а вашим родным будет выплачиваться пособие. По прошествии пяти лет, вы отправитесь покорять Гиперсферу, а родные получат компенсацию и пожизненные льготы.

Гистаника подняла задумчивый взгляд на профессора. Во время учебы она многое узнала про Гиперсферу и понимала, на что обрекают себя избранные.

Обдумывая происходящее, Гистаника вновь и вновь ловила себя на мысли, что всё это скорее похоже на какой-то хитрый розыгрыш.

"Чтобы она и избранная? Немыслимо."

Девушка то и дело ожидала, когда иллюзия развеется, и к ней выбегут, заливаясь смехом, шутники, которые это придумали. Но этого все не происходило.

- Так каков будет ваш ответ, Гистаника? Готовы ли вы стать представителем вечноцветущих земель что отправится покорять Гиперсферу?

На мгновение Гистаника допустила, что все это взаправду. Что она на самом деле встанет плечом к плечу с величайшими магами мира, пойдет вперёд в неизвестность, будет раскрывать тайны и загадки, сражаться плечом к плечу с командой против невообразимых монстров и проходить одно испытание за другим. Не кто-то, а именно она, обычная, никому не нужная девочка с нижних уровней, что так рано лишилась родителей и попала под влияние жестокого брата.

- Да, я готова, - согласилась она. Затем осеклась, ухватившись за мысль о брате. - Если... Если вы выдадите сейчас мне часть денег. Мне... Нам они нужны, семья сейчас бедствует, так что...

- Аванс? Ну, хорошо, я могу вам выдать некоторое количество флаксов, - кивнул профессор.

Девушка благодарно улыбнулась. Конечно, просить об этом ей было очень неудобно. Однако, если она вернётся домой с пустыми руками, брат может выйти из себя. А так есть шанс, что он смягчится и без вопросов одобрит её выбор.

Через десять минут Гистаника уже стояла у дверей академии с деньгами и удостоверением, подтверждающим её статус. Сама до конца не понимая, что делает, она побрела в сторону дома.

Путь от академии до дома занимал около двух часов. Под ливнем, которому даже пышные кроны деревьев были не помехой, этот дорога увеличивалась чуть ли не в полтора раза. Все это время приходилось переходить с одной выстроенной на дереве улицы на другую и петлять по десяткам мостиков. Увесистый мешок, полный разноцветных, переливающихся монет, приятного тяготил руку.

Погрузившись в свои мысли, девушка продумывал предстоящую беседу. Если правильно подобрать слова и грамотно расставить акценты, шансы того, что брат поймет и одобрит её решение, значительно возрастали. В моменты, когда Гистаника слишком сильно уходила в собственные мысли и забывалась, ей даже начинало казаться, что, отдав брату эти деньги, она сможет что-то изменить. Сделать так, чтобы Гиллан прекратил заниматься тем, чем он занимается, и встал на путь, на который их наставляли родители. На путь справедливости, честности, бескорыстности... Но она и сама понимала, насколько наивны эти мысли.

Выходя на родную улицу, девушка заметила столб дыма, идущий с того места, где стоял их дом. В первые мгновения она не придала этому значения, но с каждым шагом в разуме множились нехорошие предчувствия. Девушка и сама не заметила, как осторожный, медленный шаг перешёл в бег.

Наконец добежав, она замерла, не в силах двинуться. Внутри все сжалось. На месте родного дома пылали руины. То тут, то там сновали сражающиеся с огнем спасатели. Чуть в стороне, бригада лекарей лечила раны людей в одежде боевых магов. На безопасном расстоянии от очага толпились зеваки, громко обсуждая случившееся.

-... Давно пора было спалить этот рассадник!..

- ... Вот шуму то было!..

- ... Кто-нибудь выжил?

- ... Это вряд ли! От служб обычно никто не уходит!

- Эй, девочка! Девочка?!- последний голос приближался и, кажется, обращался именно к Гистанике.

Это заставило разум девушки слегка проясниться. Она медленно обернулась.

Пред ней предстал человек в потрёпанной униформе боевого мага. Судя по свежим ссадинам, он совсем недавно участвовал в сражении.

- Ты ведь Гистаника?

- Я... я...

- Ты сестра Гиллана Экзарета, так?

Внезапно Гистаника осознала, что её вполне могли счесть соучастницей брата. Эта мысль настолько сильно пугала, что у девушки задрожали ноги. Она начала медленно пятиться, думая лишь об одном - бежать отсюда как можно дальше. Но сбыться этому было не суждено, боевой маг схватил её за руку прежде, чем она успела что-либо сделать.

- Что это у тебя? - маг кивнул на мешок с деньгами.

- Н-нет, н-ничего...- жалобно запротестовала она.

Но тщетно. Выхватив мешок, маг заглянул внутрь и помрачнел.

- Деньги. Откуда они? Через тебя сбывали товар? Боюсь, тебе придется пройти с нами.

- Н-нет! Все не так! – Гистаника дёрнулась и второй рукой судорожно начала искать по карманам удостоверение.

Она слишком поздно подумала о том, что это может выглядеть подозрительно. Коротко оглянувшись, девушка увидела перед собой ладонь с сияющей сферой боевого заклинания.

- Давай без фокусов, если не хочешь проблем.

В любой другой ситуации, она бы остановилась. Но не сейчас. Дрожащая и бледная, девушка медленно вытащила из кармана грамоту и протянула магу.

- В-вот...

Страж закона казался непреклонным, но, увидев на грамоте герб, он смягчился и осмотрел бумагу. По мере прочтения, выражение на его лице изменилось с сурового на понимающее. Закончив, он отпустил руку девушки.

- Вот, значит, как...- выдохнув, маг задумался. - Беги отсюда, Гистаника. Всем, кто будет спрашивать, говори, что последние несколько лет снимала дом на другом конце города. Что о Гиллане и всем, что с ним связано, ты ничего не знаешь. О документах и прочем мы позаботимся.

- Ч-что? - Не понимающе переспросила она. - Н-но почему?

- Избранные на то и избранные. Если уж тебя избрали на эту роль, значит, ты действительно этого достойна. Это большая честь. Но также и тяжёлая ноша. Не гоже, чтобы тебя ещё и темное прошлое твоего брата обременяло. Так что... Вот он, твой шанс. Беги.

Гистаника инстинктивно отступила чуть назад. И взглянула в глаза магу. Он не шутил.

"Правильно ли это? Честно? Справедливо?.. "

Перед глазами пылало пламя её родного дома. Дома, где она выросла. Где счастливо жила с родителями. Воспитывалась ими, обучалась. И считала дни, выживая после того, как они погибли. Дома, который из райского места обратился темницей. Все из-за него, из-за мучителя, предавшего все надежды, предавшего её и самого себя. Поддавшегося слабости, сведенного с ума и обратившегося монстром в человеческом обличие. Монстром, погубившим себя и ставшим пеплом вместе со всем тем, что Гистаника считала своим прошлым...

Заливаясь слезами, девушка напоследок кивнула магу и убежала прочь.

Послушавшись совета, Гистаника сняла комнату на другом конце города. И действительно, через какое-то время записи гостиницы таинственным образом изменились. Теперь там значилось, будто девушка заселилась аж пять лет назад, и все это время снимала жилье, оплачивая унаследованными от родителей деньгами.

Гистаника была безмерно благодарна служителям порядка за то, что прикрыли её. Она дала себе слово, что однажды обязательно найдет и отблагодарит своих спасителей.

Но прежде, ей нужно было научиться жить по-новому. Всю неделю после смерти брата Гистаника пребывала в полном ступоре. Гиллан был далеко не идеальным братом, и жизнь с ним девушка не могла назвать счастливой. Но другой у неё не было. И теперь, когда она в одночасье всего лишилась, девушка попросту не понимала, что делать. Подавленная, потерянная и отчаявшаяся, порой она не могла найти в себе сил, чтобы просто выйти на улицу и купить еды. Даже заветное удостоверение, спасшее её от худшей участи, до поры был забыт...

До тех пор, пока однажды в дверь не постучали.

- К-кто там? - Протянула девушка, с опаской подойдя, после того, как окончательно убедилась в том, что в дверь будут барабанить до тех пор, пока она не ответит.

- Такой же избранный, как ты, избранная! - Радостно оповестил приятный мужской голос. - Ты ведь не забыла, что ты избранная, избранная? Открывай, я принес твои вещи. Если сомневаешься, могу просунуть под дверь свое удостоверение.

- Н-нет, не надо, верю. Открываю...

За дверью оказался высокий улыбчивый юноша с короткими светлыми волосами и большими выразительными светло-карими глазами. Под свободными коричневыми штанами и распахнутой кофтой, виднелся необычный, облегающий комбинезон из причудливой, переливающейся материи. В руках юноша держал увесистую сумку.

- Привет! Ты, должно быть, Гистаника? Я Соларим, приятно познакомиться, - лучезарно заулыбался он.

Девушку это застало врасплох. Она была уверена, что юноша лишь передаст через порог посылку, а затем уйдет. Комната, в которой жила Гистаника, не убиралась с самого заселения. Сама же девушка столько же времени не мылась и не переодевалась. Поэтому неудивительно, что к встрече гостей она оказалась совершенно не готова.

Но юношу это не останавливало. Он вольготно прошел внутрь и остановился в центре помещения, с любопытством осматривая внутреннее убранство. Гистаника никак не могла выйти из состояния замешательства. С одной стороны, про себя она понимала, что столь бесцеремонное вторжение должно вызвать у неё, как минимум, раздражение. Но с другой стороны, про себя она понимала, что подобная встряска - это как раз то, что ей сейчас нужно. Кроме того, этот Соларим... По какой-то причине, когда девушка смотрела на него, её бросало в жар, а сердце начинало биться быстрее. Прежде она за собой такого не замечала.

- Вот, держи, это для тебя. Надеюсь, размерчик будет как раз, - он склонился над сумкой, достал оттуда свёрток и протянул девушке.

- Что это?

- Это твой костюм! У нас у всех есть такие, - он задрал кофту и похлопал ладонью по блестящей, светло-зеленой материи, покрывающей его торс. - Видишь? Униформа. Особое снаряжение для покорения Гиперсферы. Прочная, лёгкая и удобная броня. Но в первую очередь, это, конечно же, символ! Символ покорителей Гиперсферы из вечноцветущего края. Наш символ!

Несмотря на то, что пафос и напыщенность этой бравады были откровенно наиграны, Гистанику она действительно смогла впечатлить.

- Символ... Значит?

- Именно. Символ того, что отныне начинается наша новая жизнь. Символ того, что отныне все мы становимся частью чего-то большего. С ним мы уже не просто Соларим и Гистаника, а избранные, покорители Гиперсферы Соларим и Гистаника, - он выдохнул, демонстративно сбавляя градус охватившего его энтузиазма. - Ну что, примеришь?

- С-сейчас? - Она взяла костюм и осторожно осмотрела. Материал бы лёгкий, тонкий, эластичный, но на удивление прочный.

- Ну да, - как ни в чем не бывало, кивнул Соларим.

- Ну, х-хорошо… Только не здесь. Дай мне несколько минут...- она подошла к двери комнаты и закрыла её на замок. Потом бросила короткий взгляд на Соларима и скрылась в ванной комнате. Благо, в номере, который Гистаника снимала, таковая была.

Расправив аккуратно сложенное зелёное трико, она вытянула его перед собой и осмотрела.

"- Символ того, что отныне начинается наша новая жизнь..."- эхом пронеслись в мыслях слова Соларима. Слова, которые смогли пронять её до глубины души. Ведь это было именно то, в чем она сейчас нуждалась больше всего. Новое начало.

Отвлекшись от костюма, Гистаника переключила внимание на себя. Грязная, неопрятная... Надевать символ новой жизни на такую себя ей совсем не хотелось. Скинув одежды, она прошла в душ и хорошенько отмылась.

После этого девушка аккуратно надела на себя новую униформу. Процесс оказался куда труднее, чем она думала, из-за массы хитроумных скрытых креплений и застёжек. В какой-то момент она даже почувствовала ощутимый укол в районе шеи. Но что это было, так и не поняла. Тем не менее, все эти проблемы с лихвой компенсировались удобством зелёного костюма. Он настолько хорошо сидел, что Гистаника время от времени ловила себя на мысли, что ощущает себя голой. К этому ещё предстояло привыкнуть.

Единственным минусом было то, что предусмотренный для костюма плащ с капюшоном, не очень хорошо сидел из-за длинных волос девушки.

Закончив, она вышла к Солариму.

- Прости, что так долго, - слегка потерянно извинилась она, осознав, что вместо обещанных нескольких минут исчезла на более чем полчаса.

- Не страшно, я вырос с несколькими сестрами, так что знаю, насколько вы, девушки, можете быть нерасторопны, - улыбнулся юноша, вставая с дивана. Подойдя к Гистанике, он внимательно её осмотрел. - А тебе идёт!

- С-спасибо...- она смутилась.

- Только, наверное, придется что-то сделать с капюшоном. Чуть распороть, сделать посвободнее. Это не должно быть сложно…

- Нет, не стоит. Лучше я просто уберу волосы, - спешно вставила девушка.

- Ну, ладно, тебе виднее, - неуверенно протянул Соларим, видимо, пытаясь представить, как девушка будет выглядеть без своих зелёных локонов. - Как он тебе в целом?

- Удобно, и... Необычно, - признала она. Не прекращая, время от времени себя осматривать. - Из чего он?

- О, вот это самое интересное. Костюм сделан из пелрама - особого растения, способного перенимать свойства других материалов. В случае наших костюмов, там целый набор, начиная со стали и заканчивая шёлком. Передовая разработка вечноцветущего края, между прочим! И да, если ты не поняла, самый интересный нюанс заключается в том, что этот костюм живой! И знаешь, что?

- Ч-что?

- Им даже управлять можно. Смотри, - Соларим вытянул руку и показал, как покрывающая её светло-зеленая материя, стремительно расползается, оголяя кожу юноши. - Повреждения ему, разумеется, тоже не страшны. Как и жара, холод, ветер, вода и всё прочее.

- Это... Потрясающе, - протянул девушка, с нотками ошеломления и опаски в голосе. Ведь она действительно приняла это за обычную одежду.

Глянув на Соларима, она внезапно осознала, что слегка забылась и слишком сильно к нему приблизилась. Покраснев, она спешно отступила. Заметив это, юноша оторвался от рассматривания костюма и нейтрально улыбнулся.

- Первое время будет непривычно и неудобно, но со временем ты научишься им управлять, - пояснил он, указывая на костюм. Выдержав небольшую, слегка неловкую паузу, он продолжил. - Ладно, на сегодня мне пора. А ты приходи завтра на тренировки в оперативный центр. Мы уже начали подготовку, не хватает только тебя.

- А... Х-хорошо, - кивнула Гистаника.

Соларим проследовал к двери. Он уже хотел было выйти, но осекся и замер.

- Кстати, я... Знаю о твоей утрате, - заговорил юноша, таким тоном, какой Гистанике слышать ещё не приходилось. Серьезным и мрачным.

- З-знаешь? - с опаской переспросила девушка.

- Тебе пришлось похоронить брата... В тот же день, как получила назначение. Жуткое совпадение, конечно…

- Да...- со скорбью выдохнула она.

- Соболезную. Поверь, я знаю, каково это. Я лишился старшей сестры, - Соларим обернулся, и она увидела искреннюю печаль на его лице. - Она была законником... Погибла в сражении с наркоторговцами.

У Гистаники внутри всё сжалось, и она побледнела.

Заметив это, Соларим постарался ободриться. Скорее всего, подумав, что Гистаника так отреагировала на его историю. Приблизившись, он положил руку ей на плечо. И постарался вернуть себе прежнюю беспечность.

- Ну-ну, будет тебе. Они живы в наших сердцах. Ради них мы должны продолжать двигаться вперёд.

- Д-да...- выдавила из себя Гистаника. Но легче ей не стало.

- Кроме того, теперь у нас есть опора и поддержка в виде друг друга. Все мы, избранные, теперь словно одна большая семья. Так что давай, будь сильной. Ты сможешь это выдержать, я уверен. Ради брата.

Она открыла рот... Но лишь для того, чтобы продолжить молчать. Она понимала, что едва ли ей когда-то хватит сил и смелости озвучить всю ту бурю противоречий, что её охватила. Поэтому она даже не стала пытаться.

- Ну, жду тебя завтра! - бросил ей юноша, отступая к двери.

- Да, конечно, я... Я приду! Обязательно! – крикнула ему в след девушка, слабо помахав рукой.

Он улыбнулся ей и отсалютовал на прощание.

Следующим утром Гистаника вновь пришла на кладбище. В первый раз после того дня. Утро выдалось солнечным - большая редкость в сезон дождей.

В этот раз она была опрятная, в новом костюме, с цветами и подстригшаяся. Девушка положила их на могилу и несколько минут простояла молча.

Затем выдохнула и тихо начала:

- Мама, Папа... Меня избрали покорять Гиперсферу. Буду представлять наш вечнозелёный край, - постаралась радостно улыбнуться она. - Это очень большая честь!

Гистаника вновь замолчала. Радостное выражение постепенно сошло с её лица.

- Извините меня...- прошептала она, надломившимся голосом. - Гиллана больше нет. Я... Я не смогла его уберечь... Не смогла спасти. Я пыталась ему сказать... Он не слушал. Продолжал делать то, что делал... И вот чем это закончилось...

Она тяжело выдохнула.

- Я... Я даже не знаю, где он похоронен... Но я постараюсь найти его. Попрошу, чтобы его положили рядом с вами. Надеюсь, мне пойдут на встречу, я всё-таки избранная...

Гистаника вновь прервалась, стараясь переключиться с печальной темы.

- С этого дня и далее в течение пяти лет мы будем тренироваться и готовиться. Изучать новые заклинания, тактики, упражняться в командной работе и штудировать материал. Всё-таки экспедиция в Гиперсферу, это очень серьезно...

Девушка присела и коснулась надгробия. Провела рукой по выгравированной надписи. Она столько раз её видела, но каждый раз, читая её, Гистаника ощущала, как по телу начинают бежать мурашки, а на душе становится очень тоскливо.

"Экзареты Гарван и Мария. Герои вечно цветущего края и любящие родители. Вечная память. Погибли при исполнении, защищая покой своего народа."

- Я иду вперёд... Пожелайте мне удачи...

Посидев ещё несколько минут, Гистаника поднялась, развернулась и ушла.

Конечно, она не переставала сомневаться. Всё-таки так просто изменить свои взгляды, прожив под гнетом столько лет, было невозможно. Для этого требовалось время.

Поэтому вначале она очень опасалась. Опасалась, что не справится с испытаниями, что окажется негодной, что её прогонят и заменят, что новообретённые товарищи окажутся далеко не такими хорошими, что они её не примут, что она с ними не сработается, им не подойдёт... Опасалась, что Соларим окажется не таким хорошим, что он станет её использовать, что обманет...

Но время шло, а ничего этого не случалось.

Она сходу прижилась в компании избранных, узнала ближе, почти со всеми подружилась. Многие из них старались помогать ей, заботиться. И она отвечала им тем же. Испытания, пусть и были непростыми, но, работая вместе, одной командой, избранные все преодолевали. Каждый выкладывался на полную, делал, что мог, и прикрывал слабые места остальных.

Что до Соларима... Он ни разу не дал повода в себе усомниться. Он был добр к Гистанике, отзывчив, обходителен, мил и заботлив. Всегда приходил на помощь и всячески старался угодить. Через какое-то время девушка смирилась с мыслью, что она к нему неравнодушна... Но, так как раньше ей никогда не приходилось испытывать ничего подобного, она продолжала молчать. Кроме того, им, как членам группы избранных, поддаваться подобному было нельзя. Это могло разрушить слаженность команды, внести раздор...

Гистаника все это понимала. Но также со временем она поняла и то, в чем именно Соларим тогда ошибся.

"- Ради брата"- сказал он тогда...

Она вспомнила образ брата. Жестокого, холодного, грубого и чёрствого. Брата, который никогда и ни в чем её не поддерживал, который не пытался её понять, не считался с ней и лишь использовал.

И Соларим... Так внезапно ворвавшийся в её жизнь и за столь короткое время подаривший столько тепла и заботы...

"Новая жизнь, значит?.. Я готова её прожить... Но не ради брата. Ради тебя и таких, как ты... Ради тебя..."

Она проснулась. Приподнявшись, девушка осмотрела окружение. В лучах бьющего из окна утреннего солнца отделанная деревом комната выглядела совершенно не так, как вчера. По крайней мере так ей казалось.

Гистаника плохо помнила минувший вечер. Что удивительно, ведь она не взяла в рот ни капли спиртного. Видимо, всему виной усталость.

На тумбочке подле кровати, девушка заметила записку.

"Наши комнаты по соседству. Если понадоблюсь, я внизу. Подпись: Э."

Туман в голове начал потихоньку проясняться. Мысленно Гистаника стала намечать план действий.

"Встать, позавтракать, встретиться с остальными... И... Поговорить с Соларимом. Это главное."

...

Несмотря на довольно шумный вечер, утро Риджрифт встретил достаточно бодрым.

Поднявшись и умывшись, маг придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале. Повел плечами, размялся. Ни боли, ни неудобств он не почувствовал. А это значило, что пришло время снимать бинты.

Маг встал посреди комнаты и принялся постепенно разматывать пропитанную настоем ткань.

Раздался стук в дверь.

- Открыто, - крикнул маг, не без ноток раздражения в голосе.

В комнату вошла Кода и быстро закрыла дверь за собой дверь. Раздался щелчок замка.

- Привет, Ридж...- выдохнула она, едва уловимо подрагивающим голосом.

- Привет, Кода, - равнодушно бросил он, глянув на неё из-за плеча.

Распущенные волосы, загадочный взгляд и игривая улыбка, заставили мага напрячься. В груди кольнуло знакомое чувство, которое он за эти месяцы почти забыл. Чувство, возникающее, когда отказываешь той, на чьи чувства не можешь ответить взаимностью.

Кода медленно приблизилась и прильнула к его спине.

- Как же я по тебе скучала...- ласково протянула она. - Не знать, где ты, с кем и жив ли вообще, это словно пытка. Каждый день в этом кошмаре... Я так устала.

- Кода...

- Ничего не говори, - прошептала она, касаясь ладонью его губ. - Позволь тебе помочь...

Она обошла его и стала аккуратно разматывать бинты, время от времени позволяя себе весьма недвусмысленные прикосновения.

- Ну и раны, Ридж… Досталось же тебе, - ласково усмехнулась она. – Но, знаешь, на самом деле, я ни на секунду в тебе не сомневалась. Не сомневалась в том, что ты справишься. Что Гиперсфера не сломит тебя, с этой твоей решимостью... Представь себе, только это и заставляло меня идти вперёд. Желание вновь встретиться с тобой. Доказать, что и я могу быть сильной, достойной тебя...

Маг зажмурился и болезненно потер глаза.

"- Ну а что ты хотел? Вполне ожидаемо. Ты ведь сам виноват..."- про себя отметил Риджрифт. И тут же обратился к прошлому, вспоминая ставшие тому виной события.

То, что Кода к нему неравнодушна, маг понял достаточно давно. Первые подозрения у него появились во время ежегодных состязаний, на которых маги защищали честь своих кланов. Ещё тогда Риджрифт приметил симпатичную колдунью из клана Каон, которая слишком уж часто тайком поглядывала в его сторону. Позже они узнали друг о друге, познакомились, стали дружить. Маг чувствовал, что Кода хотела большего. И какое-то время даже всерьез раздумывал о том, чтобы ответить ей взаимностью... Но в этот момент в его жизни появилась Эвер. И все мысли о Коде быстро сошли на нет.

Для юной волшебницы это стало сильным ударом. Риджрифт видел, с какой завистью и обидой она смотрела на Эвер в те редкие мгновения, когда они пересекались.

Шли годы, а Кода все не сдавалась.

И вот, когда случилась катастрофа, и Эвер не стало, Кода получила свой шанс. Она первой пришла к магу на помощь. Она стала одной из тех, кто убедил кланы не занимать земли клана Лакс, пока последний из них остаётся в живых. Первой пришла к Риджрифту на помощь, приютила, помогла справиться с горем и была рядом, пока маг буквально заново учился жить. Потом, оказавшись избранной от клана Каон, помогала Риджрифту тренироваться и оттачивать навыки перед отправкой в Гиперсферу.

Со временем Риджрифт научился жить с утратой. Принял то, что его любимой больше нет. А раз так, то никаких причин отказывать Коде у него не осталось. Он согласился быть с ней. Однако сперва предупредил о том, что скорее всего не сможет дать ей то, чего она желает. Заставить себя полюбить, он не мог. Кода это приняла. Видимо, понадеявшись на то, что время возьмёт свое...

Но, увы, судьба распорядилась иначе.

Здесь, в Гиперсфере, Риджрифт снова обрёл надежду. Пусть и призрачную. А раз так, то он больше не мог позволить себе быть утешением для Коды. Вот только как сказать ей об этом, он не знал...

- Я вижу, ты избавился от четок? Что это на тебя нашло? - спросила девушка, разглядывая запястье мага, при этом старательно изображая простодушное любопытство.

"- А вот и неплохой шанс..."

- Да, пришлось отдать их. В обмен на это, - он показал девушке монету, предварительно изъяв её из хранилища.

- На это? И что же это такое?

- Нечто, что должно помочь мне найти путь к Эвер, - равнодушно, но при этом достаточно жёстко отрезал маг.

- Эвер? - Кода осеклась и замерла на месте. Её будто ведром ледяной воды окатили. - Но она же...

- Мы выяснили природу катаклизмов. То, что в нашем истоке считали опустошением и уничтожением, на деле оказалось переносом.

- Это бессмыслица какая-то, но как... Куда?

- Сюда, в Гиперсферу. Подтверждением тому стал один из миров, который мы посетили. В нем было место, перенесённое прямиком из нашего истока.

Судя по выражению лица Коды, внутри неё всё упало. Она осеклась и сделала пару шагов назад. Но спустя несколько секунд смогла взять себя в руки. Выражение её лица поменялось, и в этот раз Риджрифт увидел в нем нечто, что его насторожило. Злость и обида той, кого отвергли.

- Значит, весь твой клан переместили куда-то в Гиперсферу? Так? Но куда именно, ты не знаешь?

- Нет, не знаю. Единственное, что у меня есть - эта монета, - честно признал он.

- Вот как... Понятно, - Кода помрачнела. - Я так понимаю, всем этим ты хочешь сказать, что между нами все кончено?

- Я не могу быть с тобой, зная, что где-то там меня ждёт Эвер.

- Даже если твою деревню перенесло, с чего ты взял, что она всё ещё там? Что она в порядке? Что она всё ещё помнит тебя и ждёт? Это Гиперсфера, Риджрифт, тебе напомнить, насколько это безумное и опасное место? За пять лет с ней могло произойти, что угодно! - удержать себя в руках Коде не удалось, под конец она сорвалась и перешла на повышенный тон.

- Я верю, что она там. Этого достаточно, - жестко отрезал маг.

- Нечестно... Это нечестно! - На глазах девушки выступили слезы, и она выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.

"- Может, зря я так резко, сорвётся же?.. Впрочем, а какие оставались варианты? Продолжать спать с ней, делая вид, что всё порядке? И кому это надо? Я же не Фиррит, в конце концов. Вот он бы не отказался..."

Маг тоскливо выдохнул и с тяжёлым сердцем продолжил снимать бинты.

...

Долго искать Соларима не пришлось. Встретив его в коридоре, Гистаника несколько неуклюже предложила прогуляться по окрестностям. Волшебник сразу согласился.

Долго раздумывать над маршрутом они не стали и просто решили сделать несколько кругов по лесу вокруг таверны.

Не спеша прогуливаясь меж промерзших деревьев, они обсуждали насущные темы. По началу Гистаника ощущала некоторое смущение и скованность, которую и сама толком не могла объяснить. Но чем дальше, тем более раскованной она себя чувствовала. Постепенно колдунья все лучше понимала, что перед ней все тот же Соларим, которого она знала. Что за путешествие он почти не изменился.

- Значит, Дерек погиб...- удручённо выдохнул Соларим, выслушав историю о произошедшем после ритуала вхождения.

- Д-да... Он столько всего сделал, столько помогал нам, так готовился... И так... Бесславно погиб...- воспоминания о минувших событиях, до сих пор вызывали чувства тоски и грусти. Столь сильные, что как бы Гистаника не держалась, глаза продолжали предательски слезиться.

- Будь прокляты эти шуты... Столько от них проблем… - негромко выругался Соларим.

- Мы похоронили его прямо там...- девушка достала Антенны с капюшона Дерека и показала волшебнику. - Вот, это всё, только это и осталось на память о нем... Хочу это вернуть на родину...

- Ничего себе...- удивлённо хмыкнул Соларим, взяв их у девушки и осмотрев. – На родину, значит? Хорошая идея, благородная!

Он улыбнулся и вернул антенны.

- Ты больше никого из наших не встречал? - с некоторой надеждой в голосе спросила она.

- Увы, ты первая. Ни Альтмей, ни Лисандра... И если о первой ещё я слышал от прочих избранных, то второго вообще никто не видел... Не знаю, что и думать даже, - Соларим сделал паузу и слабо улыбнулся. - А ведь о тебе мне, кстати, тоже рассказали. Так что я знал, что рано или поздно мы встретимся.

- П-правда?! Кто? - искренне удивилась колдунья.

- Представительницы восточного анклава. Ифрита и Принцесса. Встречали их?

- О, да, встречали! Их помощь оказалась очень кстати, когда мы попали в засаду конгломератцев.

- Прямо-таки конгломератцев? У вас было с ними прямое столкновение? – удивлённо вскинул бровь волшебник.

- Нет, не совсем... Хотя, можно сказать, что да. Почти. Там, в общем, не простая ситуация сложилась, - девушка прикусила губу и прервалась, чтобы все правильно сформулировать. - Там была банда разбойников и один замаскированный конгломератовец, который раздавал им приказы... Они похитили меня и Ифритту. Хотели куда-то переправить, но Риджрифт и Принцесса нас спасли.

- Вот так приключение! У нас все было на порядок менее интересно. Мы с ними всего-то сражались со стражем в прошлом мире. Весьма странное вышло противостояние. Сам мир был почти полностью заполнен водой, а страж прятался в самой глубине. Выглядел как гибрид осьминога и омара! При малейшей угрозе он резко опускался на самое дно и стрелял оттуда. Ох и непросто же было его изловить!

- Ну ничего себе! - Впечатлённо протянула она. - Да уж, эти стражи... Они друг друга стоят. Знал бы ты, с чем нам пришлось иметь дело в прошлом мире… хочешь послушать?

- Конечно!

И Гистаника в красках описала изнурительное и труднейшее сражение со стражем предыдущего мира.

Рассказ весьма сильно впечатлил Соларима. Да что там, он впечатлил даже саму Гистанику. Впервые пересказав минувшее своими словами, девушка наконец-то в полной мере осознала, насколько патовой была ситуация и как им повезло, что они смогли из неё выбраться.

Говоря, она украдкой поглядывала на волшебника. То и дело удивляясь той буре чувств, что в ней при этом поднималась.

Соларим практически не изменился с момента их последней встречи, это был всё тот же высокий, красивый, ясноглазый блондин, с плавными чертами лица и лёгкой, едва уловимой добродушной улыбкой.

Как всегда, в своих бессменных желто-коричневых вещах поверх светло-зеленого костюма.

Находясь с Соларимом, все тяготы их положения, ужасы и трудности минувших событий и пугающая неизвестность, ждущая впереди, все они растворялись в приятной, теплой неге. Про себя она понимала, что все это наваждение, кратковременная иллюзия. Понимала, что, как и прежде, не сможет раскрыть волшебнику свое сердце. Что в конечном итоге это вновь причинить ей боль. Но тем не менее, Гистаника не видела причин себе отказывать. Какой бы ни была цена и какими бы ни были последствия, здесь и сейчас она была готова на все, лишь бы растянуть эти скоротечные мгновения.

- На самом деле, Гиса, я очень впечатлен! - он отвёл глаза, хитро улыбнулся и едва заметно покраснел. - Сказать по правде, во время наших тренировок, за тебя я переживал больше всего. Из всей команды, ты мне казалась меньше всего подходящей для такого опасного, непредсказуемого и жестокого места, как Гиперсфера. Но то, как эффективно ты справляешься с трудностями, выпадающими на этом пути, явно указывают на то, что я ошибался.

- Н-ну вот ч-что ты, не говори, это, это н-не так, на самом деле, я сама почти ничего не сделала. Это все Риджрифт! Ну и Эллисон тоже. Только благодаря им я тут. Это они сделали большую часть... Всего. А не я... Я так, всего-то...- взволнованно пролепетала девушка.

- А они тут, только благодаря тебе. Без тебя их бы тут не было, - он вновь расплылся в улыбке и мягко похлопал девушку по плечу. - Так что не принижай себя, Гиса. Ты потрясающая.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, на лице выступила краска. В груди так давило, что было тяжело дышать. Она стыдливо отвела взгляд.

"Нужно что-то делать..."

Все тело будто сковало, она обхватила себя и сдавила ладонь так сильно, что ногти больно впились в кожу. От крови из прикушенной губы, во рту стало солоно.

"Да что же это, почему каждый раз?.."

Вот же он, тот, кого она так желает, кого так хочет поцеловать, в чьих объятьях оказаться, с кем хочет быть. Почему же она медлит? Она не понимала. Он был так близок, но одновременно столь недосягаем.

- А с вашим третьим, Эллисоном, мы уже встречались, - продолжил Соларим, будто и не замечая того, что происходило с колдуньей. - В первом мире. Тогда я и представить не мог, что он окажется в команде с тобой.

Гистаника судорожно выдохнула и натянуто улыбнулась, возвращая себе самообладание.

- Да уж, кто бы мог подумать, - натянуто усмехнулась она. - А о вас мы узнали, много раньше, чем вы о нас. Нам ещё в третьем мире рассказали, что ты и Кода отправились вместе.

- Правда?! Кто?

- Профессор Имбирь.

- Ах, да! Этот экстравагантный тип! Помню, помню, - энергично закивал волшебник. - Он очень помог в первом мире. Всё-таки те двое из пепельной страны были очень уж сильны. Без помощи Имбиря нам пришлось бы очень туго.

- Нам он тоже сильно помог и поделился полезной информацией о Гиперсфере, - девушка сделала небольшую паузу, оживляя в памяти встречу с профессором. - Интересно, как далеко он уже продвинулся в своих исследованиях? Вот бы вновь его встретить...

- Ещё встретим, я уверен, - добродушно улыбнулся волшебник.

"- Встретим?"- мысленно повторила колдунья. И ведь действительно, теперь, когда Риджрифт отыскал свою спутницу, а Гистаника - Соларима... Им наверняка придется менять состав команд. Она не видела причин, почему этого не должно произойти. На секунду она приблизила этот миг, явно представила момент прощания... И от осознания того, что ей придется проститься с Риджрифтом, у неё по телу пробежал неприятный холодок.

- Д-да, верно...- неуверенно выдохнула она. - Как... Как ты себе это представляешь, Соларим?

- Хм? Что именно? Встречу с профессором? Ну, как минимум, экстравагантно... И интересно.

- Нет, я имею в виду, как мы будем дальше путешествовать?

- А, ты об этом... Ну, сложно сказать. Я ещё не размышлял на эту тему, - беззаботно улыбнулся он.

- Вот как... Ну... ладно.

- Ты не переживай, уверен, мы что-нибудь придумаем. На самом деле, скорее всего, мы даже можем попробовать объединиться. Проводников у нас больше, чем бойцов, так что это вполне возможно. Просто вам придётся потратить чуть больше времени, на сонастраивание.

- А ведь точно, твоя правда, - с облегчением выдохнула девушка.

Соларим смерил колдунью лукавым взглядом.

- А ты, как я погляжу, привязалась к этому Риджрифту.

- Ч-что? Н-нет, не правда. Это... Это не то, что ты думаешь. Он просто... Сильный маг. И хороший, надёжный товарищ.

- Да я знаю, Кода мне все уши о нем прожужжала, - добродушно усмехнулся Соларим. - Как бы там ни было, я рад, что ты завела друзей.

- Д-да, спасибо, - слегка смущённо кивнула Гистаника. - А как ваше путешествие с Кодой? Было трудно?

- Ещё как. Она очень своеобразная. И необычная. К ней нужен свой подход. Кстати о ней...

Волшебник остановился и взглянул вперёд. Там в воротах показался слегка покачивающейся силуэт девушки.

- Соларим, милый? - Протянула она, неожиданно ласковым голосом.

- Что такое, Кода?

- Мне срочно нужна твоя помощь... В одном... Деликатном деле, - игриво проговорила она, подмигнув. - Не заглянешь ко мне в номер?

- Конечно, почему бы и нет, - одобрительно кивнул волшебник, вновь изобразив добродушную улыбку. Затем вернул внимание к колдунье, но прежде чем говорить, коротко задумался. На лице его при этом промелькнула едва заметная тень чего-то, похожего на вину. - Увы, дела зовут, Гиса. Продолжим в следующий раз, если ты не против?

- Н-нет, конечно, не против, все нормально.

Отсалютовав, волшебник отправился к воротам таверны. Гистаника осталась в лесу одна.

Проводив товарища взглядом, она судорожно выдохнула холодный воздух. Она сама толком не понимала, почему, но все её мысли сосредоточились на последних двух минутах. На каждой их детали. На том, как Кода смотрела на Соларима, на тоне её голоса, жестах... На том, как на это отреагировал Соларим, и насколько легко это ему далось. Она могла бы закрыть на все это глаза, просто не думать, сделать вид, что не придала этому значения. Но как бы она ни пыталась, у неё не получалось.

Вновь судорожно выдохнув морозный воздух, она болезненно зажмурилась.

- "Все нормально"... Ну конечно... Какая же я дура...

...

Эллисон вольготно расположился за одним из столиков пустынного центрального зала. Пока прочие избранные были слишком заняты своими делами в других местах. Так что в зале кроме торговца появлялся лишь персонал таверны – хозяин, официантка и маленький зверёк. Первый иногда стоял за барной стойкой, протирая бокалы, вторая время от времени захаживала, чтобы подлить торговцу выпивки, а последний время от времени приходил чтобы подремать, свернувшись калачиком где-нибудь на видном месте.

Отпив эля из большой деревянной кружки и смахнув с бороды и усов пену, Эллисон глянул на разложенные на столе книги. Пока спутники наслаждались воссоединением со своими бывшими товарищами, торговец решил провести время с пользой. Собрав всю полученную в путешествии литературу, Эллисон принялся её изучать.

На деле книг оказалось не так уж и много. Всего две - "Профессор Имбирь. Исследования Гиперсферы. Часть 1" и "Путеводитель по Гиперсфере. Двадцать восьмая редакция". Однако их небольшое количество компенсировалось ценностью сведений.

Первая книга - исследования - стала для торговца настоящим откровением. Несмотря на то, что она была написана одновременно и причудливым, и витиеватым, и небрежным слогом, содержала в себе целую массу интересной информации. Читая её, Эллисон то и дело переносил сведения в свою записную книжку. В какой-то момент он даже пожалел о том, что не был в команде с Риджрифтом и Гистаникой, когда те встретили профессора Имбиря.

Вторая книга - путеводитель по Гиперсфере. Её он получил от купца в позапрошлом мире, как часть оплаты за одну из сделок. Сперва Эллисон не придал ей значения. Маленькая, невзрачная, на фоне прочих полученных лотов она откровенно терялась. Однако мнение торговца о ней сменилось на резко противоположное, едва он заглянул внутрь. Книга содержала в себе сведения о населённых мирах. Их особенности, отличительные черты и, что самое важное, путь к ним. О последнем Эллисону пришлось прочесть несколько раз просто для того, чтобы до него дошел истинный смысл этих слов.

В действительности эта книга являлась прямым доказательством того, что у Конгломерата есть собственный способ передвижения по Гиперсфере. Целая работающая транспортная сеть. Сведений о том, как она устроена, в книге, разумеется, не было. Но, судя по всему, перемещения осуществлялись либо с помощью рейсов, либо по запросу у неких конгломератских регулировщиков. Разобраться во всей этой системе было довольно непросто, в особенности для того, кто ни разу не видел, как она работает.

От размышлений Эллисона отвлёк Риджрифт. Маг спустился в зал и, заметив торговца, не спеша пошел в его сторону.

- Не сидишь без дела? - поинтересовался он, присаживаясь за столик.

- Именно, - торговец стоически нахмурился. - Мне, увы, не повезло с кем-либо воссоединиться в этом мире. Поэтому, вот, пришлось взять на себя все важные обязанности. Раз уж я единственный, кто ничем не занят. Действовать во благо команды – первостепенная задача каждого из её членов. Сам понимаешь. Это очень важно.

Выслушав эту тираду, Риджрифт скептически вскинул бровь.

- Вот как. В этом есть зерно истины. И что же ты выяснил?

- Что Кода и Соларим уединились в своем номере и вот уже как полчаса оттуда не выходят. Что именно они там делают, сказать не могу, мешают заглушки на дверях. Но, судя по тому, что они творили пока туда шли, догадаться не трудно. И это все после того, как они пообщались с вами двумя. Что вы им там такого наговорили, отчего в них разожглась такая страсть друг к другу?

- То есть эта твоя важная обязанность - сидеть тут и следить за нами, - не снижая градуса скепсиса, подвёл итог маг.

- Нет, ни в коем случае. Я изучал записи, сопоставлял факты. А следил я так, между делом.

- Вот как. И даже не стыдно? - без какого-либо осуждения, скорее даже с праздным любопытством в тоне, спросил маг.

- Ну, вот ещё. Тем более, было бы за что. Формально, я просто сохраняю бдительность, на случай, если кто-нибудь захочет напасть на нас, пока вы выясняете отношения.

- Ну, это разумно, - Риджрифт одобрительно кивнул. Затем задумчиво почесал подбородок и глянул наверх. - Уединилась с Соларимом, значит? Вот же Кода... Времени зря не теряет.

- Я право тоже удивился. Вчера во время застолья мне показалось, что он на неё смотрит скорее с раздражением, нежели с симпатией. Кроме того, он так тепло встретил юную леди... А тут такое. Как думаешь, рассказать ей моих наблюдениях?

- Нет. Не стоит.

- Тогда сделаем вид, что мы это сейчас не обсуждали.

Едва торговец договорил, дверь таверны распахнулась, и в помещение вошла Гистаника. Оглянувшись, девушка заметила товарищей и медленно побрела к ним. Судя по выражению лица, покрасневшим глазам и опущенным плечам, настроение у неё было весьма скверным.

Она молча села за стол и опустила взгляд.

- Не желаете ли эля, юная леди?

Гистаника кивнула. Торговец подвинул к ней свою кружку. Девушка обхватила её обеими руками и сделала несколько больших глотков. Эллисон и Риджрифт переглянулись.

- Не хочешь поговорить об этом? - выдержав паузу, как можно более размыто и завуалированно спросил маг.

- Нет... Не о чем говорить, - выдохнула она дрожащим голосом. – Я сама виновата...

- Но, если что, юная леди, мы всегда рядом и всегда готовы помочь. Вы же знаете?

- Да, конечно, - какой бы натянутой ни была улыбка, которую изобразила Гистаника, сказав это, она заметно просветлела.

- Так, о чем ты хотел рассказать, старик? - вернулся к теме маг.

- О книгах. Я просмотрел исследования, что дал вам Имбирь, а также изучил путеводитель, что я выменял у купца.

- Путеводитель? - переспросил Риджрифт. – Ты, кажется, не говорил о нем.

- Верно. Потому что до сегодняшнего дня не осознавал, насколько интересные сведения он содержит.

- Хорошо, и что же это за сведения?

- Косвенные свидетельства существования конгломератский транспортной сети. А также некоторые сведения о том, как она работает.

Эти слова заставили Риджрифта удивлённо вскинуть брови. Даже Гистаника, которая, казалось бы, целиком и полностью погрузилась в себя, повернулась к торговцу.

- Дай угадаю, никакой конкретики там нет? - предположил маг.

- Верно. На деле, это всего лишь путеводитель со списком особенностей обитаемых миров в пределах территорий единого конгломерата. И к каждому из них указан маршрут. Вот, - он открыл книгу, пролистал, положил в центр стола и указал на графу "как добраться".

"... По средним оценкам, путь к месту займет у вас от трёх до пяти дней. Проще всего будет воспользоваться рейсовой магистралью. Удобные и безопасные порты имеются в городе Кримсвельт, что в королевстве Эхо, и в независимом городе Ахнора. Перемещение с помощью заявки не рекомендуется, так как это выйдет намного дороже, а по времени получится примерно столько же."

- Магистраль... И какие-то заявки... - подытожил маг.

- Переговорить бы с кем-то, кто со всем этим знаком...- рассудила девушка. - Или увидеть все самим...

- Все так, - согласился Эллисон. Взяв путеводитель, он перелистал на страницу, где у него лежала закладка. - А теперь, самое интересное...

- Это же...

- Мир, в котором мы сейчас находимся.

" Холодный, ничем не примечательный мир на границах зоны покрытия магистралей. Может быть интересен любителям отдыха в зимнем лесу. Имеется одна уютная таверна. Добраться можно с помощью рейса из Карвереска, но советуем заранее задуматься об обратном пути."

- Получается... Этот мир тоже на магистрали... - подытожила Гистаника.

- Ты просмотрел все миры в этой книге? – спросил Риджрифт, намекая на миры в которых могла бы быть Эвер вместе с остальным кланом Лакс.

- Да. Не очень вчитывался, но просмотрел все. Ничего похожего на то, что тебе нужно, я, увы, не нашел.

- Неприятно. Но ожидаемо.

- Возможно, это есть в более полном путеводителе. Или, что вероятнее, в конгломератских архивах, - спокойно предположил торговец.

- Как нам повезло, что тебе досталась такая книжка, - задумчиво хмыкнула девушка, отпивая ещё эля. - Вот так совпадение.

- Да уж, действительно. Вот бы расспросить о ней кого-нибудь из конгломератцев... Я думал на официантку, но…

- Возможно, у нас будет шанс получше. В мир кто-то переместился. Два источника, оба в паре километров отсюда.

- Ни минуты покоя, - с лёгким недовольством в тоне, выдохнул маг.

- Наверняка это спец отряд конгломерата пришел брать нас, опасных преступников, - иронично усмехнулся Эллисон, косясь на Риджрифта. - Ну всё, спета наша песенка. Бежать некуда.

- Вот ты смеёшься, старик, а мы, между прочим, на "магистрали". И узнай они о том, что мы здесь, наверняка будут иметь возможность нас быстро перехватить.

- Ну да, ну да. Точно. Я о том и говорю. Все пропало, - с каждым словом, улыбка торговца становилось все шире. - Юная леди, вы их опознали? Это точно конгломератские штурмовики?

- Не могу точно сказать... Но двигаются они довольно медленно. И не организованно.

- Это явно отвлекающий маневр, - рассмеялся Эллисон.

- Странно, что тебя так веселит вероятность попасть в засаду, - покосился на него маг.

- Пожалуй, - снисходительно кивнул Эллисон, медленно убирая улыбку. - Это, как говорится, посмейся над проблемой, и она сразу покажется не такой грозной, какой представлялась.

- Может и так, - пожал плечами Риджрифт, откидываясь на спинку. - Но это работает ровно до тех пор, пока тебя не хоронят под грудой камней.

Эллисон помедлил, раздумывая над ответом, но в итоге просто кивнул и тоже откинулся на спинку.

В этот момент официантка принесла закуски. Риджрифт воспользовался этим, чтобы заказать ещё эля. Весь следующий час, избранные провели, сидя за столом, ожидая появления вновь прибывших. Гистаника внимательно следила за их передвижением, то и дело делясь своими выводами и наблюдениями. С помощью этого, прояснились очень многие нюансы. Выяснилось, что в первой группе оказался всего один маг, тогда как во второй их насчитывалось аж пять. Все они направлялись в сторону таверны. Одиночка передвигался осторожно, то и дело останавливаясь чтобы осмотреться. Но даже несмотря на это, его скорость была больше, чем у группы. Те явно не спешили. Они то и дело останавливались и сворачивали с прямого пути. И одиночка, и группа, достаточно быстро поняли, что за ними следят. Гистаника и остальные решили, что так будет даже лучше.

Вот, наконец, одиночка добрался до таверны.

Двери распахнулись, и в помещение вошёл рослый человек в чёрной кожаной броне.

Очки с тонкими прорезями скрывали его глаза, голову обрамляла копна растрёпанных угольно-черный волос. Что самое примечательное - кожа его была ярко-красного цвета, уши заострены, нос имел четыре ноздри, а от рта по обе стороны шли неровные борозды. Словом, все приметы представителя пятого истока. Судя по морщинам, он был не молод, но весьма впечатляющее телосложение говорило о том, что и до глубокой старости ему было далеко.

Бросив короткий взгляд сначала сторону избранных, затем в сторону персонала, новоприбывший молча прошел к столику в противоположном конце зала и сел там, закинув ноги на стол. Риджрифт, Гистаника и Эллисон нерешительно переглянулись. Никто из них не горел желанием идти к одиночке, поэтому они остались на месте и продолжили пить эль. Тем более, к этому моменту вторая группа тоже почти добралась.

Их приближение ознаменовали звуки музыки и песен. Сперва отдаленные и едва уловимые, но становящиеся все громче, по мере приближения группы. Когда они вошли на территорию таверны, от громкости музыки натурально тряслись стены. Настолько сильно, что Эллисону стало не по себе, от мыслей о том, что будет, когда те войдут внутрь. Даже официантка с хозяином выглядели необычно напряжёнными. Зверёк же вообще поспешил удалится куда-нибудь в более тихое место.

Дверь распахнулась, и в помещение ввалилась шумная и весьма пестрая кампания.

- Какое славное место! - сходу воскликнул стоящий во главе всего шествия. И по совместительству главный источник шума. Так как музыкальный инструмент был в руках лишь у него. - В самый раз для выступления блистательного Шпелингера!

- В этой захолустной таверне? - Удивилась одна из сопровождающих его девушек. Самая эффектная из них - фигуристая, с ярким макияжем и в костюме с очень щедрыми вырезами.

- Марша, Марша, ничего ты не понимаешь! Барду не нужна публика, это публике нужен бард. Так что я готов выступать, даже если зритель будет всего один! Тебе ли не знать, ты ведь столько моих сольных выходов повидала, - рассмеялся бард, задорно подмигнув девушке.

Двое его товарищей - высокий, полноватый мужчина с суровым лицом, и низкорослая особа в очках и в строгом костюме, прошли к столу в середине зала, заняли там места и подозвали официантку.

- Нам бы пару комнат и сытный обед на всех, - коротко попросила особа.

- Да, устройте пир нам, давайте лучшего из того, что у вас есть! Празднуем! - поддержал спутницу бард. В подтверждении слов, он прошёлся пальцами по струнам, сыграв аккорд.

- Восславим же тени за то, что ниспослали нам этот приют, - тихо, но недостаточно для того, чтобы её голос потерялся среди какофонии, выдохнула последняя из делегации. Это была высокая и слегка нескладная девушка в темных одеждах, крепко сжимающая угольно-черный посох. Как и та, кого называли Маршей, она выглядела как представитель третьего истока. То есть ничем не отличалась от торговца, мага и колдуньи.

Остальные имели другое происхождение. Бард и бугай были из второго, о чем наглядно свидетельствовала их голубоватая кожа и горизонтальные зрачки. Низкорослая девушка в очках представляла четвёртый исток. Её кожа походила на змеиную чешую, была сероватого цвета и в некоторых местах имела образования в виде шипов.

- Восславим, - буркнул бугай и прислонил ко лбу сжатый кулак.

- Да, да, - бард от них отмахнулся. Но напускная небрежность, сквозила неуверенностью. Он быстро повернулся к избранным, - поглядите-ка, зрители!

- Приветствуем! - слегка неуклюже помахал рукой Эллисон, беря инициативу на себя.

Бард в мгновение ока оказался подле их стола. Руки крепко вцепились музыкальный инструмент, пальцы покоились на струнах, готовые в любую секунду извлечь из них ноты. Когда он подошёл, Эллисон смог рассмотреть устройство поближе. Оно напоминало лютню, только было дополнено различными светящимися элементами, предназначение которых торговцу было непонятно. Но звучала эта лютня явно не так, как обычная.

- Кем будете? Откуда держите путь? И куда? - не церемонясь, начал бард.

- Я Эллисон, это Гистаника и Риджрифт. Мы избранные из...

- Избранные!?- воскликнул он, наконец отпустив инструмент и отшатнувшись. Все остальные тоже замерли, устремив взгляды на троицу. Даже одиночка поднял взгляд и покосился в их сторону.

- Боги, я так..!

- Бог, - настойчиво вклинилась проповедница.

- Да, конечно, - бард бросил быстрый, испепеляющий взгляд на спутницу и продолжил, - о единственный истинный бог первородных теней, как же я благодарен тебе что ты ниспослал мне эту встречу! Вот и увенчалось успехом наше путешествие! Ведь начинали мы его в надежде повстречать избранных из истоков, и вот вы! Во плоти!

- Да, рады стараться, - сверкнул натянутой улыбкой Эллисон. - А вы кто?

- Конечно-конечно, извольте, - он подозвал рукой остальных. Те, прежде чем подчиниться, обменялись недовольными взглядами.

- Мы - путешественники, искатели приключений и, по совместительству, гастролёры. Я бард Хаодим Шпеллингер, а это мои спутники: плотник Ирвин Роб, проповедница тени Лилирэн Роуэн, охотница Кволаби и моя обворожительная партнёрша Марша. Мы прибыли из города Сантия, что лежит в мирах на окраинах зоны конгломерата.

Факт того, что путешественники являются конгломератцами, стал очень приятной неожиданностью.

- Вот как, замечательно! Мы из третьего истока. Все пятеро. Ещё двое скоро спустятся.

- Третий исток, подумать только! Прямо-таки не терпится услышать историй о нем! - Шпеллингер повернулся и смерил одиночку вопросительным взглядом. - А это?..

- Не имеем понятия, - пожал плечами торговец. - Самим интересно. Он, как и вы, только что прибыл.

- Как загадочно! Ну ничего, узнаем!

В этот момент со стороны лестниц послышались шаги, и в зал спустились Соларим с Кодой. Они сильно удивились, увидев новые лица.

- А вот и наши друзья, - спокойно заключил Эллисон.

Из кухни, вышла официантка. В обоих руках она держала по полному подносу. Один с едой, другой с выпивкой.

- Отлично! Ну-с-с, полагаю, теперь все в сборе, и всё на месте. И перво-наперво, я хочу объявить, что здесь и сейчас, пройдет мой следующий концерт! - в подтверждение своих слов Шпеллингер сыграл весьма эффектное соло, на лютне. - Выпивки всем! Растрясём эту таверну!

Спутники барда встретили его слова одобрительными возгласами, избранные удивились, но возражать не стали. За исключением Коды, которой идея очередного пира пришлась весьма по душе. Одиночка промолчал.

За "концертом" последовала шумная пирушка, которая плавно переросла в ещё один концерт. Удивительным образом бард с его компанией смогли превратить таверну в настоящий оплот музыки и веселья. Их радость и энтузиазм невольно передался и на всех остальных. Эллисону это понравилось. Он всегда высоко ценил умелых лицедеев, музыкантов и заводил. Люди, способные дарить радость и смех окружающим, делали мир ярче. И привносили в жизнь лучики света, когда, казалось бы, судьба подкидывала слишком уж много черных полос.

Риджрифт, судя по всему, всецело разделял позицию торговца. Несмотря на то, что вел он себя более сдержано, сидел поодаль и делиться историями не спешил, вид у него был довольный.

Единственной, кому шумный праздник приходился явно не по душе, была Гистаника. Пусть она и пыталась сделать вид, что это не так. Её выдавали полные грусти глаза, а также то, с каким выражением она поглядывала в сторону Соларима. Про себя Эллисон заметил, что он никогда ещё не видел Гистанику настолько грустной и потерянной. Особенно в те моменты, когда волшебник был рядом с Кодой. Торговцу даже думать не хотелось о том, что в это время творилось у Гистаники на сердце. Слишком уж это горько.

Сам же Эллисон взял на себя обязанность расспросить новых знакомых про их путешествие. И он довольно быстро понял, что задачка эта будет не самой простой. Внятно отвечать у барда и компании получалось в те редкие моменты, когда они не пели и не пили. А таковых моментов было пугающе мало. Тем не менее, Эллисон не расстраивался. Как никак, запас по времени у них имелся.

…

С момента появления в мире искателей приключений, прошло почти три дня. Дня, полных песен, музыки, историй, выпивки и веселья. По крайней мере, для тех, кто держался компании барда и его спутников. Благо, в этот раз почти всё на себя взял Эллисон, так что маг и колдунья могли позволить себе время от времени заниматься своими делами.

Риджрифта такой расклад устраивал. Против бардов он ничего не имел, но, на его взгляд, всего должно быть в меру. То же касалось и Гистаники, но в куда большей степени. Она была чуть ли не единственной, кому весь этот кутёж откровенно не нравился. Это буквально читалось у неё на лице, даже при том, что колдунья старалась это скрывать.

Что до Коды, то для неё появление барда стало настоящим подарком. Праздником, растянувшимся на более чем три дня. Она веселилась, ела и, главное, пила. Много пила.

Время от времени у мага возникало желание попытаться вразумить девушку. Как он ни раз делал в прошлом... Но, памятуя недавний разговор, он то и дело осекался. Он ей не нянька, чтобы стоять рядом и читать нравоучение. И она уже далеко не ребенок. Да и кроме того, теперь у неё есть Соларим.

Впрочем, особо Риджрифт на него не рассчитывал. Соларим не производил впечатление того, кого беспокоила бы эта черта Коды. А Кода вряд ли бы стала прислушиваться к наставлениям кого-то вроде него. По крайней мере, так магу казалось, когда он смотрел на эту "пару".

Маг выдохнул морозный воздух и взглянул на окрашенное багряным закатом розовое небо. Этот вечер он решил посвятить тренировкам. Всё-таки он боец, и от того, в форме он или нет, напрямую зависит судьба всей команды. Кроме того, после битвы со стражем прошлого мира у Риджрифта появились кое-какие идеи по улучшению своих навыков. И он как можно скорее хотел бы их опробовать на деле.

Тренировочная площадка располагалась в километре от таверны. От неё сюда тянулась обозначенная столбиками тропка. Сама площадка представляла из себя большую прогалину, выстланную мелким гравием. Вместо целей и манекенов здесь были расположены несколько неказистых деревянных конструкций, которые скорее походили на обломки чего-то, нежели на инвентарь для тренировок. Чем бы оно ни было, использовать это маг не планировал.

Размявшись, Риджрифт прошел к середине площадки и запустил магический центр.

После того, что случилось в прошлом мире, он, наконец, смог осознать проблему, что не давала ему покоя с момента вхождения в Гиперсферу. Отправляясь в путешествие, маг был целиком и полностью уверен, что готов встретиться с любыми опасностями, которые возникнут на его пути. Но в первом же мире навыки Риджрифта подверглись очень серьезному испытанию. Тогда он чудом избежал смерти, попав в ловушку шутов. И затем снова, из раза в раз, он оказывался в ситуации, когда его способности и навыки подвергались очень серьезным испытаниям. Но маг до последнего был уверен, что если приложит достаточно усилий, то сможет преодолеть что угодно.

Смотря назад, он и сам невольно поражался тому, что не понимал этого. Наивно полагая что ко всему готов, Риджрифт даже не задумывался о том, чтобы развивать свои навыки и способности. Занимаясь тренировками, маг лишь оттачивал известные приёмы, даже не пытаясь придумать что-то новое. Это имело смысл, когда предел достигнут и развиваться дальше уже некуда. Но если так и бывает, то это явно не про Риджрифта.

"- С этого дня беру курс на развитие."- сам себе скомандовал маг.

И первым шагом на этом пути было решено сделать заклинание барьера. Он и сам время от времени ловил себя на мысли, что заклинание стоит доработать, сделав более универсальным. Но дальше сиюминутных идей это никогда не уходило. Теперь маг твердо настроился это изменить. В идеале, сделав свою версию подобной той, что использовал слуга королевы в прошлом мире.

Первые полчаса тренировки он посвятил отработке известных ему приемов. Риджрифт создавал барьеры разных форм, размеров и плотности, стараясь прочувствовать сам процесс, приметить его особенности и нюансы. Далее он перешёл к экспериментам.

Сперва он решил проверить, с какой максимальной скоростью может передвигаться уже созданный барьер. Создав мерцающую стену, он попытался разогнать её и запустить вперёд. Результаты оказались весьма удручающими. Максимум, на что оказался способен барьер - медленно плыть вперёд со скоростью вдвое меньшей, чем пеший шаг. И то, только когда Риджрифт на нем концентрировался. Стоило ему прекратить это делать, барьер замирал на месте.

Затем он приступил к попыткам изменить размер магического щита. И здесь маг столкнулся с проблемами. Выяснилось, что барьер имеет строго очерченные границы минимального и максимального размера. Попытки же выйти за эти границы оборачивались резким увеличением затрат эмпирей.

Дальнейшие эксперименты ни к чему не привели. Сколько бы Риджрифт ни пробовал, преодолеть заложенные в формуле заклинания границы, ничего не выходило. Результат обескураживал.

Однако он и не думал сдаваться. Если все эти ограничения заложены в изначальной формуле, тогда просто нужно эту формулу изменить. Но сказать это было куда проще, чем сделать. Работа с формулой заклинания, даже такого простого, как барьер, представляла из себя весьма тяжёлый и кропотливый труд. При неумелом нарушении целостности, последствия могли быть совершенно непредсказуемыми. Поэтому для получения нужных результатов, требовалось досконально изучить исходные данные.

Кроме того, что это было далеко не самой простой задачей, имелась и ещё одна проблема. Без сотен и сотен часов практики о быстром использовании заклинания с изменённой формулой не могло быть и речи.

Риджрифт тяжело выдохнул.

"- Ох и много же работы мне предстоит..."

Риджрифт огляделся. За время тренировки на лес опустилась ночь. Окрестности озарял лишь тусклый лунный свет. Он отметил про себя, что пора идти обратно. Но стоило ему развернутся, как в стороне послышались шаги. Кто-то приближался.

Маг сосредоточился и раскинул восприятие. Но этого не понадобилось.

- Ответственно подходишь к делу, да? Одобряю! - окликнул Риджрифта Соларим. Из-за капюшона с антеннами даже в ночном сумраке узнать его не составило большого труда.

- Соларим. Что ты тут делаешь в такой поздний час?

- Тоже пытаюсь быть ответственным бойцом, - бросил он добродушным тоном. - Тренировки - наше всё!

- Это верно, - сдержанно кивнул маг.

Пройдя на середину тренировочной площадки, Соларим остановился.

Наступила неловкая пауза. Сперва маг подумал было остаться и посмотреть на тренировки волшебника. Всё-таки ему действительно было интересно, на что же способен боец из команды Гистаники. В добавок, Соларим был потенциальным новым членом их команды, что лишь усиливало любопытство. Но волшебник медлил, при этом смотря на Риджрифта выжидающим взглядом.

- Предпочитаешь тренироваться в одиночестве? - наконец предположил маг.

- Это верно, - кивнул Соларим, улыбнувшись.

- Что ж, ладно. Я как раз почти закончил, - равнодушно пожал плечами Риджрифт.

- Впрочем, пока я ещё разомнусь, пока настроюсь... Есть время поговорить. Если ты, конечно, не против?

- Вот как? Хорошо, и о чём же? - ход разговора слегка раздражал, но игнорировать такую возможность маг не захотел.

- Ну, во-первых, я тебя до сих пор не поблагодарил за то, что сберёг Гистанику. Спасибо тебе за это.

- Не за что. Её заслуга в этом не меньше, чем моя, - выдохнул маг. Выдержав небольшую паузу, Риджрифт решил ответить тем же. - А тебе спасибо за Коду. Вижу, ты смог с ней сработаться.

- Сработаться...- он задумчиво усмехнулся. - Да, наверное, можно и так сказать.

Выражение его лица в этот момент было весьма противоречивым, поэтому маг решил продолжить тему.

- У вас довольно тесные отношения, как я посмотрю. Это что-то серьёзное? - Риджрифт понимал, что слегка перегибает. Что иной мог бы встретить подобное любопытство в штыки. И маг вовсе не исключал возможность того, что Соларим так и сделает. Но он не был в настроении размениваться на сантименты.

- Серьезное? Нет… нет, конечно, - лицо волшебника растянулось в лукавой улыбке, сквозь которую, однако, сквозило нечто похожее на усталость или сожаление. - Я использую её.

Магу потребовалось приложить не мало усилий, чтобы сохранить невозмутимый вид. Похоже, Соларим это заметил, так как решил продолжить.

- … Как и она меня, полагаю. Я просто даю ей то, чего она хочет. И не отказываюсь от того, что она даёт взамен. Мне не трудно, а ей...- он выдохнул и ненадолго опустил глаза. В этот момент его беззаботная маска окончательно, исчезла. - Видишь ли, вскоре после того, как мы начали совместное путешествие, она... Начала сдавать. Потеряла волю к сражению, как говорится. Никакие слова и уговоры, не помогали. Ну, тогда мне и пришло в голову, действовать... так, как я умею.

Маг задумчиво потёр подбородок.

- Ну да, это похоже на Коду.

- Ты... Не злишься? - с некоторой опаской в голосе поинтересовался Соларим.

Риджрифта откровенно позабавила его реакция, но виду он не подал. Похоже, спутник Коды ожидал чего-то другого.

- А должен?

- Ну, просто Кода говорила...

- И что же?

Разглядев озорные огоньки в глазах Риджрифта, Соларим помедлил с ответом. Похоже, начал понимать, что представленная ему картина, слегка не соответствует реальности.

- Она сказала, что вы встречаетесь. И предупредила меня, что если нам повезет тебя найти, то между мной и ею будет всё кончено... Плюс, ни одного дня не обходилось без того, чтобы она не вспоминала о тебе и не рассказывала о том, какой ты невероятный.

Риджрифт устало потер глаза.

- Да, и это тоже похоже на Коду, - сказал он. Затем вспомнил её поведение, когда она наведалась в его комнату после встречи. - Да, теперь все сходится... Я так понимаю, ты был удивлен, что после разговора со мной она снова вернулась к тебе?

- Тогда я и начал подозревать, что что-то не так, - кивнул волшебник. - Я действительно был готов принять её условия и уступить тебе. После первой встречи уже было смирился. Но тут она снова вернулась. И явно чтобы не попрощаться... Я после такого было подумал, что она специально пытается нас стравить...

- Стравить? Это интересно, - маг улыбнулся, живо представив Коду в образе коварной обольстительницы, играющей чувствами мужчин, просто чтобы себя развлечь. - Но нет, во-первых, это не в её духе. Во-вторых, в этом попросту нет смысла. Видишь ли, я ей отказал.

- Отказал?

- Да. Она пришла и надеялась на взаимность с моей стороны. Однако, я ясно дал ей понять, что больше в этом не заинтересован.

- Теперь все встаёт на свои места, - в этот раз настала его очередь задумчиво чесать подбородок. - Значит, Никаких претензий?

- Получается, что так, - слабо улыбнулся маг.

- Отрадно слышать! Признаться, я очень не хотел, чтобы это привело к конфликту, - Соларим сделал паузу и невесело усмехнулся.

- И что теперь планируешь делать?

- Тренироваться! Я же за этим сюда пришел, - усмехнулся Соларим.

- Я про Коду, - невозмутимо продолжил Риджрифт.

- А, ты об этом?

- Будете и дальше друг друга использовать?

- Ну... Я совру, если скажу, что не получаю от этого удовольствие… Сам понимаешь, - он глянул на мага, тот неопределенно пожал плечами. - Но... Видишь ли... Я не люблю её. Как и она меня. Так что едва ли это сможет долго продолжаться.

- Понимаю, - согласился Риджрифт. - Единственное, о чем я прошу - дай ей немного времени. Если и ты от неё сейчас отвернёшься, это может окончательно её сломать.

- Хорошо, ты прав, - согласился Соларим. Однако маг заметил, что сделал он это без особого энтузиазма. Что, в целом, было не удивительно.

- Буду тебе очень признателен за это.

- Слушай, а... - волшебник неловко осёкся. Риджрифта это порядком удивило. - А что у вас с Гисой? Это ведь не из-за неё ты отказал Коде?

Маг вновь про себя усмехнулся.

- Нет, не из-за Гистаники. С ней мы просто хорошие друзья.

- Вот как, значит, как. Я... хорошо, я понял! – То, как у волшебника дрогнул голос, во время этих слов, навело мага на мысль, которая сперва показалась ему абсурдной. Однако откидывать он её не стал. Но и путей развить, не видел. Так что оставил этот разговор на потом.

- Удачной тренировки, Соларим.

- Спасибо! - чуть помедлив, он добавил. – Надеюсь, мы сработаемся!

Риджрифт улыбнулся напоследок, отсалютовал и скрылся в лесу.

Маг достаточно быстро добрался до таверны. Во многом потому, что находиться в непроглядной тьме ночного леса было не очень уютно. Его подгоняли мысли о тепле, вкусной еде, освежающих напитках и, наконец, об уютной постели. Сосредоточенный на всем этом, маг не придал значения тому, что в один момент почувствовал, будто из гущи леса за ним кто-то следит.

...

Когда официантка таверны говорила о "купальне", Гистанике представлялась именно купальня. Комната, где можно помыться с подогретой водой, с мылом, мочалкой... Но, когда она решила проверить, чем это является на деле, её ждал большой сюрприз. Оказалось, что "Купальня" - это целая пещера с горячими источниками, в которую, вел проход из подвала таверны. Там, в полумраке, освещаемом тусклым светом нескольких факелов, располагались две чаши: женская и мужская. Разделяла их высокая каменная перегородка, а также плотная завеса из пара, который был тут буквально повсюду.

Разведав это место, Гистаника стала наведываться сюда почти каждый день. Удивляясь и одновременно радуясь тому, что другие им пренебрегали. Здесь девушка отдыхала от всей той суеты, что принесли в этот мир все эти искатели приключений. А также от тяжёлых раздумий, что неминуемо возникали у неё, когда она видела вместе Соларима и Коду. Как бы она ни пыталась себя убедить, что ей всё равно... Всё равно ей не было.

В эти тяжёлые мирные дни купальни были единственным местом, где она чувствовала себя комфортно. Если в прошлом мире она ограничилась уменьшением костюма до размера купальника, то здесь она сжала его до двух браслетов на предплечьях. Настолько колдунье было приятно и уютно. Возможно, отчасти из-за того, что практически вся область купален была усеяна рассеивающими заглушками. Отчего для магического восприятия это место превращалось в размытое пятно. Здесь отрезанная от прочих Гистаника очищалась душой и телом.

Иногда к ней наведывались гости. Чаще всего сюда приходила проповедница из числа спутников барда. Совершив молитвы и ритуальные омовения, она частенько оставалась для того, чтобы поговорить с колдуньей. Несмотря на чуждые Гистанике убеждения, Лилирэн оказалась весьма приятным собеседником.

Как-то разговорившись, Гистаника даже попросила рассказать об их вере. Как оказалось, церковь "Великой Тени" поклоняется темному божеству, что живёт в главном мире конгломерата и оттуда приглядывает за всеми его жителями, оберегая и наставляя на верный путь. По словам Лилирэн, вера эта весьма распространена в конгломерате. Их храмы можно найти в любом большом городе.

По мнению Гистаники, сам факт поклонения тьме был весьма зловещим и пугающим. Впрочем, были и довольно здравые и логичные моменты. Например, слова "из темноты мы вышли, в тьму и уйдем", а также "в конце каждого дня, она принимает нас в свои объятья, охраняет наш сон и под утро благословляет на новые свершения" - звучали весьма интересно.

В общем и целом, тема веры конгломератцев показалась Гистанике достаточно важной и интересной. Настолько, что в какой-то момент она даже попросила Эллисона записать это в свою книгу.

Сегодняшнее купание подходило к концу. Гистаника расслабленно потянулась, встала и прошлась, размяв слегка затёкшие конечности. Она отчётливо почувствовала, что вскоре придется выходить. Всё-таки часами вариться в горячей воде было не очень полезно. Во всем нужно знать меру. Но до тех пор еще было время. Колдунья вновь погрузилась в воду.

В начале дня она снова общалась с Соларимом. Как и в прошлые разы, избранные вместе прогуливались по лесу, обсуждая различные темы. После каждой такой встречи девушка чувствовала, что становится слегка не в себе. И, приходя сюда, она с головой уходила погружалась в размышления, пытаясь понять причины своих переживаний и придумать что с ними делать.

Сегодня было легче, чем обычно. То ли из-за тем, которые они обсуждали с волшебником, то ли из-за того, что хотя бы в этот раз их никто не прервал и не помешал. Как бы там ни было, сегодня она больше к этому возвращаться не планировала. Так что в этот раз можно было подумать и о чём-нибудь более отстранённом.

Раздался скрип двери. Колдунья напряглась и стала прислушиваться. Послышались шаги. Через несколько мгновений дверь, ведущая к женской части купальни, широко распахнулась.

Гистаника до последнего надеялась увидеть черные одежды проповедницы, пусть это и было на неё не похоже. Но это оказалась не она. Слегка покачиваясь и сжимая в руке бутылку, в купальню вошла Кода.

"Только не это..."- пронеслось в голове у Гистаники.

Небрежно стянув с себя одежду, девушка спрыгнула в воду. Прошла через всю чашу и опустилась неподалеку от Гистаники. Колдунья изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой. Но давалось ей это с трудом. В особенности тогда, когда Кода, залпом опустошив бутылку, повернулась к колдунье и начала буравить её взглядом.

- Ну привет, зелененькая, - игриво протянула девушка. - А я-то все ломала голову над тем, куда это ты все время пропадаешь... А ты вот где.

Первой мыслью Гистаники было острое желание молчать и никак не реагировать. До тех пор, пока Коде не надоест, и она не отстанет. Второй мыслью стала навязчивая идея молча встать и уйти. И этот вариант понравился колдунье куда больше. Она ведь и так собиралась уходить. Гистаника резко встала. И пошла к выходу.

- Ого... Уже уходишь? Неужели из-за меня? - выдала Кода, наигранно удивляясь и лукаво посмеиваясь. – Ой, как любопытно… Ты выбирала себе костюм под цвет волос? У Соларима всё не так...

Гистаника покраснела. То ли от стыда, то ли от злости. Она остановилась. Перед глазами пронеслись те мгновения из юности, когда её принижали прогоняли, насмехались... Она вспомнила себя, пугливую, слабую, жалкую. Вспомнила, как ей было плохо. Она сжала кулаки и до крови прикусила губу.В этот момент у неё возникло четкое понимание, что если она сейчас уйдет, то сделает первый шаг на пути назад. К той, старой, себе. И если она так сделает, то никогда себе этого не простит. Так что Гистаника осталась стоять посреди купальни.

- Эй... Ты чего это? – наконец, нарушила неловкую тишину Кода. - Перегрелась что ли?

Гистаника не отреагировала. Через несколько секунд колдунья резко развернулась, прошла к краю чаши. Там она опустилась в воду, села напротив Коды и скрестила руки.

- Ну ничего себе... Передумала уходить, да? Это правильно. Вместе веселее, - усмехнулась девушка, расплывшись в игривой улыбке. - Вот чего ты там сидишь? Грозная такая... Иди ко мне, у меня и для тебя выпить найдется. Расслабишься, отдохнёшь...

В подтверждение своих слов, Кода достала из магического пространства ещё одну бутылку вина и зазывно потрясла ею.

Гистаника не сдвинулась с места.

- В самом деле, зелененькая, ты так себя ведёшь, будто я тебя чем-то обидела... Может, хотя бы скажешь, почему? Что не так-то?

Гистаника продолжала молчать. Кода беззаботно усмехнулась и пожала плечами. Быстро окунувшись, она откинула с лица намокшие волосы и начала неспешно омывать тело, то и дело поглядывая на Гистанику. С лица её при этом не сходила ехидная, лукавая ухмылка. Закончив, она облокотилась одной рукой на борт и обратила свои изумрудные глаза на колдунью.

- Может, дело в том, что твой драгоценный Соларим предпочел меня? М? Не делай вид, что это тебя не волнует, я ведь вижу, как ты на него смотришь... У тебя все на лице написано, зелененькая, ты влюблена в него, по самые... Эти штуки, что у вас на голове, - Кода указала на голову колдуньи, явно имея в виду её антенны.

- Ты права. Так и есть, - наконец ответила Гистаника, сдержанно кивнув.

- Ну ничего себе! Кто бы мог подумать! - слегка переигрывая, всплеснула руками девушка. - Чтобы такая как ты, в такого как он?.. Ну, знаешь, конкурентка, я так просто тебе никого не отдам. Ни Солу, ни Риджа. А, впрочем…

Девушка осеклась и начала задумчиво покусывать палец.

- Впрочем, хочешь, можем заключить сделку? - наконец предложила она. Затем придвинулась ближе. Теперь их разделяла всего половина чаши. - Ты уговариваешь Риджрифта вернуться ко мне, а я отдаю тебе Соларима. Как тебе такое?

- Я? Уговариваю Риджрифта? - искренне недоумевая переспросила колдунья. Слова Коды показались Гистанике настолько абсурдными, что она не удержалась.

- Да-а, именно. Он отказал мне, вбив себе в голову какую-то глупость. Придумал, что Эвер ждёт его где-то там, в каком-то из миров, - она раздражённо прыснула, взяла бутылку и зубами вытащила пробку. - Я надеялась, что за эти пять лет он выбросит из головы мысли об этой своей Эвер. Всеми силами старалась его образумить, угождала ему, делала все, что он скажет... Но стоило лишь ненадолго его оставить, как он снова за своё. Дурак.

- А с чего ты взяла, что Риджрифт меня послушает? - сама эта тема Гистанике была отвратительна, но ей показалось, что понять ход мыслей Коды будет не лишним.

- Меня не волнует, послушает тебя он или нет, - пусть она и продолжала улыбаться, в её тоне при этом послышались нотки пренебрежения и даже угрозы. - Я тебе поставила условие. Выполнишь его, я уступлю тебе Соларима. Все просто. Так что, согласна?

- Нет, не согласна, - резко ощетинились Гистаника. - Я слишком уважаю Риджрифта. У меня язык не повернется предлагать ему что-то подобное. Да и не нужна ему такая эгоистичная, наглая и мелочная выпивоха. Он же сам тебе об этом сказал.

- Ну ничего себе! Вы только посмотрите, малышка показала зубки, - насмешливо умилилась Кода. Однако она была слишком пьяна, чтобы хорошо скрыть то, что слова колдуньи её задели. - Пробыла рядом с Риджрифтом каких-то пару месяцев и теперь думаешь, что все о нем знаешь? Ты ему никто! Чужая. А вот я с ним прожила всю жизнь. Я всегда была рядом. И я точно знаю, что ему нужно, а что нет!

- Да, ты права, - признала Гистаника, огорчённо выдохнув. Она вышла из воды и взяла лежащее неподалеку полотенце. Затем слегка обернулась. - А ты не знаешь Соларима.

- Вот как? Но, как бы там ни было, он мой. И ты никак не можешь это изменить, - выпалила девушка, практически не скрывая высокомерия в тоне.

- Не смогу, - вновь признала колдунья, кивнув. Вытершись, она коснулась частей костюма на предплечьях. В тот же момент он расползся по всему телу, принимая свой обычный вид.

Кода сверлила Гистанику надменным и в то же время выжидающим взглядом. Видимо, понимала, что колдунье ещё есть что сказать.

- Но сможет сам Соларим. За то время, что я его знаю, у него было пять таких, как ты. С каждой из них он вел себя, как ведёт с тобой. А потом, когда они ему переставали быть нужны, он их бросал. Риджрифт тебя уже отверг, Соларим с тобой долго не пробудет... И что тогда будешь делать? На твоём месте, я бы начинала беспокоиться, Кода.

- Ах ты!..

Гистаника развернулась и вышла из купальни, закрыв за собой дверь. Едва она это сделала, с другой стороны послышался грохот и звон разбитого стекла.

Колдунья поднялась в свою комнату. Заперла дверь. Тяжело выдохнула и прислонившись к стене, опустилась на пол. Все тело била лёгкая дрожь. Все мысли были лишь о недавнем разговоре. Правильно ли она себя повела? Не была ли слишком грубой? Не перегнула ли?

Она не знала. Единственное, в чем она была уверена - в том, что не сбежала и дала отпор. И от понимания этого с её лица не сходила лёгкая улыбка.

…

Вечером спустя неделю с прибытия погода, наконец, изменилась. На смену заморозкам пришла настоящая метель. Из-за этого ли или просто по совпадению, но так вышло, что все путешественники собрались в главном зале.

Отметив это, Эллисон невольно ухмыльнулся. Несмотря на то, что их было всего одиннадцать, и зал таверны едва ли был полон хотя бы на треть, даже такое скопление неуловимо изменяло царящую атмосферу, привнося теплоту и уют. По крайней мере Эллисону так казалось. Риджрифт с Соларимом сидели в центре, негромко что-то обсуждая. В противовес им, Гистаника и Кода разошлись по дальним углам. Трое товарищей барда - проповедница, охотница и плотник - что-то обсуждали, выпивая за столиком около входа. В дальнем углу сидел одиночка, с аппетитом поглощая запечённое мясо. Эллисон задержал на нем внимание.

Как выяснилось, его имя Ннодос, он избранный из пятого истока, и его голос похож на скрежет металла о металл. Во время еды отметины его губ раскрывались, превращая нормальный рот в пасть, полную бритвенно-острых зубов. Торговец, как и все прочие, кто не встречался с представителями пятого истока, впервые увидев подобное, потерял дар речи. И до сих пор, смотря на это зрелище, он чувствовал себя слегка неуютно.

Эллисон, бард и его дама были первыми, кто сегодня пришел в зал. Они заняли столик у окна. Последнее время они частенько собирались, чтобы поговорить и обсудить различные нюансы. Эллисон не оставлял попыток выяснить у барда особенности конгломератский транспортной сети. И за последнее время заметно в этом преуспел. Конечно, он мог бы выяснить все и сразу, если бы надавил. Но причин торопиться и портить отношения с людьми торговец не видел. Так что свои расспросы он умело маскировал под дружескую беседу. Через некоторое время Эллисон даже начал получать удовольствие, выслушивая все эти рассказы барда, которыми тот постоянно дополнял свои пояснения.

-... Я подумал над тем, что ты говорил, - начал Шпеллингер, принимая от Марши кубок с элем. - Вам нужен хабовый архив. Он есть почти в каждом большом городе. Это место скопления данных об известных мирах и их примерное расположение. Если где и можно найти информацию, то только там. В крайнем случае, можно попробовать попасть в центральную картотеку, что находится в главном мире конгломерата. Но это будет то ещё приключение!

- Вот как, - задумчиво протянул Эллисон. - Это уже что-то. Благодарю, теперь у нас есть цель.

- Безусловно это так, однако, у нас есть предложение! Весьма и весьма заманчивое!

- Я весь внимание, - торговец заинтересованно придвинулся.

- Ай! - внезапно прокатился по залу голос проповедницы. Она резко вскочила, держась за бедро. Все повернулись в её сторону.

- Ты чего? - спросила охотница

- Меня что-то... Укололо, - растерянно оправдалась Лилирэн, простояв ещё несколько секунд, потирая пострадавшее место. Сидящие рядом товарищи подоспели, чтобы осмотреть повреждённое бедро, но ничего не обнаружили. Тогда проповедница быстро прочла молитву и вернулась на место.

Остальные также вернулись к своим делам.

- Так вот, - вернулся к теме бард. - Мы хотели предложить вам путешествовать вместе с нами. Отправимся через магистраль, мы вас введем в курс дела, прикроем, придумаем легенду и проведем, куда вам надо. Сделаем всё в лучшем виде. Так, что ни одна шавка из орденов не прознает! Если что, у нас даже контакты с сопротивлением есть!

- И... Зачем это вам? - удивлённо вскинул бровь торговец.

- Как это зачем!? За захватывающей историей! Вы же только подумайте, какую эпическую балладу потом можно будет написать!

Эллисон пристально посмотрел на Шпеллингера, пытаясь понять, не шутит ли он.

- Как бы там ни было, мне нужно обсудить это с остальными, - наконец ответил торговец.

- Только сильно не затягивайте, мы уже завтра можем отправляться.

- Хорошо, - понимающе кивнул Эллисон. - Ридж, Гистаника!.. Кода, Соларим! Здесь есть интересное предложение.

Риджрифт и Гистаника подошли первыми. Следом за ними приблизился Соларим. Кода осталась на месте. Видимо, решила, что ей это не нужно.

- Нам предлагают продолжить путь по конгломератской магистрали.

- Интересно, - кивнул маг. - Твое мнение?

- Мне кажется, что стоит согласиться. Так мы значительно ускорим наше продвижение, избежим стычек со стражами, взглянем на жизнь конгломератцев и ... - он сделал паузу и глянул на Риджрифта, - сможем добыть информацию об известных им мирах и маршрутах.

- Гис?- повернулся к колдунье маг.

- До настройки на следующий мир осталось около двух недель... Если мы действительно сможем отправиться завтра, то сэкономим очень много времени.

- Соларим?

- Не возражаю, - пожал плечами волшебник.

- Отлично. Практически, единогласно! - воссиял торговец. Затем быстро повернулся к Шпеллингеру. - Что ж, господин бард. Мы в вашем распоряжении.

- Замечательно! – обрадовался бард. - Тогда все встречаемся завтра утром во дворе и отправляемся к точке переноса!

- Отличный план, - кивнул торговец.

Ночь пролетела незаметно. По крайней мере для Эллисона. Сытный ужин, вкусная выпивка и хорошее настроение сделали свое дело. Так что на утро, встав раньше всех, Эллисон уже раздумывал над тем, что преподнесёт грядущий день. И заодно морально настраивался на переход к следующему миру.

Проходя по главному залу, торговец остановился возле ближайшего к выходу столика. Того самого, где сидела проповедница с компанией. И сам толком не зная почему, торговец решил осмотреть скамью. Слишком живо он вспомнил произошедшее вчера. Конечно, он не исключал возможности того, что это просто был пьяный розыгрыш от её друзей. Однако всё-таки что-то не сходилось. Интуиция подсказывала, что что-то здесь не так. А он за свои пятнадцать десятков научился ей доверять. Скамья и пол под ней оказались идеально гладкими. Ни следа каких-либо выступов, сучков или заноз. Торговец даже тщательно прощупал обивку скамьи. Тоже ничего. Сев на неё, он задумчиво выдохнул.

Краем глаза он заметил, приближение Ннодоса. Одиночка медленно прошел мимо стола. Но затем остановился, оглянулся и смерил торговца задумчивым взглядом.

- Инстинкты, да? Мои тоже. Советую смотреть в оба…- проскрипел он. Затем развернулся, прошел к дверям и вышел на улицу.

Эллисон проводил его напряжённым взглядом. Слова одиночки стали последней каплей. Раз опасения есть не у него одного, то это не наваждение. И опасения его не беспричинны. Достав из магического хранилища небольшие часы, он положил их в карман штанов.

…

Припорошив красную листву слоем снега, метель отступила. Так что утро выдалось солнечным и на удивление теплым.

Собрав вещи, Риджрифт последний раз окинул взглядом свою комнату. Время, проведенное в этой таверне, оказалось на удивление приятным. Так что ему было почти грустно уходить отсюда.

Попрощавшись с официанткой и хозяином, он вышел на улицу.

Все уже собрались. Не хватало только Коды и проповедницы. Лилирэн скорее всего молилась, Кода... Что делала Кода, Риджрифт не знал. Но догадывался. И судя по запаху спиртного, который прибыл точно вслед за девушкой, маг в своих предположениях не ошибся. Проповедница тоже вскоре пришла.

Собравшись, маги - шестеро избранных и пятеро путешественников - без лишних промедлений отправились ко входу на конгломератскую магистраль.

Около часа они шли сквозь припорошенный снегом лес. Наконец, впереди замаячил просвет. Маги вышли на большую круглую поляну, слегка возвышающуюся в середине. В целом, совершенно обычную с виду и абсолютно ничем не отличающуюся от прочих подобных полян.

- Мы на месте, - оповестил остальных Шпеллингер. - Осталось лишь настроиться на магистраль, подать сигнал, и нас переместят. Пройдёмте к центру.

- А как это все работает? И... Как вы определили местоположение нужной точки? Я не чувствую здесь ничего необычного, - слегка растерянно проговорила Гистаника, не переставая при этом осматриваться и сверяться со своим магическим восприятием.

- Точки вхождения в магистраль всегда находятся на одном и том же месте. Они хорошо замаскированы, но если знать способ, то найти их не составит труда, - улыбнулся бард. - Лилирэн?

- Да, я начала, - кивнула проповедница. - Это займет не больше пяти минут.

В этот момент где-то в стороне послышался звук осыпающейся земли.

В паре десятков метров от группы земля вздыбилась, и из взрыхлённой почвы высунулась рука. Затем появилось и все остальное. Некий человек быстро откопал себя, встал и начал отряхиваться.

Маг сразу понял, что что-то не ладно и запустил магический центр. То же самое сделали Соларим и Ннодос.

- Т-ты кто?!- выразил всеобщее замешательство Ирвин.

- Не обращай внимания, я тут так. Просто… отдыхал, - небрежно бросил некто. Тон его в целом был такой, будто происходящее абсолютно рутинно и обыденно.

- Под землёй? - вставил своё слово Соларим.

- Ну, да. Там довольно уютно.

- Назовись! Или хуже будет! - рявкнул плотник. Вид у него был весьма угрожающий. Тем не менее, свой магический центр он запустил только сейчас. Да и объём его эмпирей, мягко говоря, не впечатлял.

- Ну, ладно. Но вы расстроитесь, - выдохнул некто, лениво стряхивая останки грязи с белых, мешковатых штанов. - Я Ръялг.

Наконец, когда он убрал с себя всю грязь и выпрямился, Риджрифт смог его нормально разглядеть. Высокий, хорошо сложенный мужчина с бледной кожей. Он неуловимо напоминал магу о ком-то, кого ему вспоминать не хотелось...

Ръялг замолчал, выдерживая напряжённую паузу. И, судя по выражению лица, он явно получал от этого удовольствие. Взгляд его небольших прищуренных глаз скользил по присутствующим, приглядываясь то к одному, то к другому. Рот исказился в хищной ухмылке.

- Ръялг, элитный шут-каратель, - наконец, заключил он.

Эта фраза действительно произвела эффект. Причем куда более сильный, чем Риджрифт мог предположить. Проповедница упала на колени и начала молиться, охотница замерла на месте, не в силах пошевелиться, то же случилось и с плотником. Бард отшатнулся назад и упал, сыпя ругательствами и сетуя на то, что это несправедливо и нечестно. Марша обхватила себя руками и начала трястись, убеждая себя, что это сон. Риджрифта и прочих избранных подобное ввело в замешательство. Он допускал, что шуты могут быть сильными. Всё-таки он не так давно испытал на себе их мощь и коварство. Но подобного панического страха маг не понимал.

Ръялг оказался более чем удовлетворен реакцией. Он рассмеялся, отчего выражение его лица стало почти демоническим.

- Да-а-а, вот это правильная реакция. Мне вас почти жаль, - он быстро успокоился, став почти серьезным. О былом экстазе напоминали лишь озорные огоньки в глазах.

- Что в нем такого, что вы так реагируйте? - озвучил всеобщее непонимание маг. Отвечать ему никто не спешил. Поэтому он легонько тряхнул за плечо ту, кто был к нему ближе всех - охотницу.

- Это... каратель... Они... Они...

- Ну в самом деле, мог бы меня спросить. Ты же видишь, что она не в состоянии дать ответ, - крикнул Риджрифту Ръялг, не спеша зашагав в сторону магов. - Шуты-каратели, это - элитные войны светлой госпожи, чья цель - карать неугодных ей. Дабы поняли они, сколь виноваты, сколь неугодны. И сколь велики их грехи и проступки. Вы, маги, пользователи самой отвратительной силы из всех возможных, должны на своей шкуре почувствовать весь гнев и всю ненависть нашей богини. И мы, как орудия её, сделаем всё, чтобы она осталась нами довольна. Как-то так.

В голосе его не было ни фанатизма, ни благоговения. Он говорил так, будто буднично разъясняет прописные истины. И, закончив, шут выдохнул и добродушно улыбнулся, покосившись куда-то в сторону. Наступила пауза. Тишину нарушали лишь тихий треск деревьев, колыхаемых порывами ветра. А также шаги магов, медленно и аккуратно занимающих наилучшие места для боя и тяжёлое дыхание тех, кто никак не мог взять себя в руки.

- Т-тени милостивые! Да что же это?!- Внезапно воскликнула Лилирэн. Отшатнувшись она схватилась за живот. Вид у неё был мертвенно бледный. Окружающие быстро переключили на неё внимание. Гистаника даже побежала к ней, собираясь помочь. Но не успела. В следующее мгновение из груди проповедницы вырвалось несколько красных лезвий. Она замертво рухнула на обагрённую кровью землю. Красные клинки же слились вместе, обратившись бурлящей аморфной массой, которая начала приобретать очертания. Всего через пару мгновений над телом проповедницы возникла худощавая женщина. Как и Ръялг, она была одета в белое. В её случае это был достаточно открытый купальник. Коротко глянув на окружающих, она обратилась облаком красных капель и схлынула в сторону леса, исчезнув в зарослях.

Среди путешественников началась паника. Избранные тоже были к ней близки. Коду вырвало. Забрызганная кровью проповедницы Гистаника тщетно пыталась помочь погибшей. Остальные спешно занимали позиции для обороны.

- Знакомьтесь, это Гюрэ, - почти вежливо пояснил Ръялг. – Вы этого скорее всего не заметили, но она была с вами аж со вчерашнего вечера. Именно благодаря её информации мы смогли подгадать время и место. Сейчас же она проследит за тем, чтобы вы не сбежали. Конечно, шансов у вас и так нет. Переместиться мы вам не дадим, а скрыться от нас в этом мире у вас не получится. Но всё-таки ловить вас по одному весьма утомительно. К слову, вам очень повезло, что в этот раз жребий пал на меня. Гюрэ предпочитает действовать быстро, решительно и жёстко. Если бы сейчас была её очередь, всё бы уже закончилось…

- Ты чудовище! - в истерике завопила Марша. Безрассудно бросившись вперёд, она стала метать в шута магическими разрядами. Никакого вреда они ему не наносили. Те царапины, что оставались в местах попаданий, в то же мгновение затягивались. Он просто стоял и смотрел, хищно ухмыляясь.

Риджрифт прошёлся оценивающим взглядом по позициям товарищей. Он всё ещё не знал, на что способен противник, поэтому хотел проследить за тем, чтобы боевой порядок оказался как можно более тактически гибким. Жестами он донес своё видение до наиболее собранных бойцов - Эллисона, Соларима и Ннодоса. Они чуть разошлись, встав так, чтобы прикрывать друг друга. Затем его взгляд скользнул по Гистанике. Волшебница отошла от тела погибшей и выглядела потерянной. На мгновение у мага промелькнула мысль, что позиция Гистаники уязвима.

И в тот же момент, подле неё возникла фигура шута. Риджрифт бросился наперерез. Повинуясь скорее инстинктам, чем здравому смыслу, он на ходу изъял из магического пространства меч и рассек шута, когда тот уже занёс руку для удара. В тот же момент маг почувствовал, как в области шеи неприятно кольнуло. Плохой знак.

Раздалось пронзительное шипение, рана шута вспыхнула, кровь обратилась пламенем. В одно мгновение нарастающий гул заглушил все прочие звуки.

Маг инстинктивно создал магическую защиту и закрыл собой колдунью. Но тщетно. Звон разлетающегося на части барьера стал последним, что он услышал, перед тем, как его настигла ударная волна.

Ослепительный шар, на мгновение возникший на месте шута, обратился массивным, грибовидным облаком пламени и дыма. Ударная волна пронеслась по поляне и всколыхнула окружающие деревья.

Эллисон, укрывшийся за щитом стоящего неподалеку Соларима, отметил, что и остальные смогли защититься от взрыва. Все, кроме Риджрифта и Гистаники. Колдунью и мага отбросило почти к лесу. Рухнув на землю, они кубарем покатились по заснеженной траве. Соларим дёрнулся, явно собираясь бежать к товарищам, но торговец его остановил. В ответ на недоумевающий взгляд Эллисон указал в сторону взрыва. Соларим нехотя кивнул и остановился. Тогда торговец сорвался с места и сам отправился на помощь. Он использовал усиление и начал на ходу подготавливать исцеляющие заклинания. Добравшись до места, он увидел, что Гистаника жива и даже пытается встать. А вот у Риджрифта дела были куда хуже. Он лежал, не двигаясь, был бледен, как мел, а из носа, рта, ушей и глаз текла кровь.

Торговец миновал девушку, присел возле мага и пропустил через него исцеляющее эмпирей. Только после этого он позволил себе отвлечься и переключить внимание на Гистанику.

- Как вы, юная леди?

- Т-терпимо... Риджрифт заслонил меня с-собой...- выдохнула она, щурясь от боли. Из видимых повреждений у девушки была лишь рассечена бровь и перепачкана одежда. Кроме того, она болезненно держалась за ребра. - К-как он?

- Досталось ему серьезно. Но жить будет...- Эллисон поднял взгляд на столб дыма, оставшийся на месте взрыва. - Если, конечно, допустить, что мы сможем выпутаться из этой ситуации.

- Н-но...- Гистаника тоже взглянула вперёд. Как раз в этот момент в смоге показался шут. Абсолютно невредимый.

Закончив оказывать себе первую помощь, колдунья подбежала к торговцу и вместе с ним начала исцелять мага.

- Выиграйте мне время, и я поставлю его на ноги, - проговорила она, внимательно осматривая раны.

- Сколько?

- Я... Не знаю... Двадцать минут...

- Понял. Сделаю, что смогу, - Эллисон поднялся и прошел чуть вперёд, заслоняя собой мага и колдунью. Окинув взглядом поле боя, он сосредоточился на происходящем.

Шут бросился в атаку. Следующей своей целью он избрал Ннодоса. В мгновение ока настигнув избранного, Ръялг начал наносить чудовищные по силе удары. Поняв, что в скорости он проигрывает, представитель пятого истока ушел в оборону. В местах, куда целился шут нарастали пласты металлической брони, которые кое-как умудрялись сдерживать чудовищный напор. На помощь к Ннодосу поспешил Соларим. Но его опередили. Шута снесло потоком розовых магических разрядов.

- Сволочь! Омерзительное чудовище! Умри! - не успокаивалась Марша. Она продолжала атаковать до тех пор, пока на месте, где стоял шут, не образовалася массивная воронка.

- Ну-ну, зачем так горячиться? - спокойно протянул Ръялг, переместившись за спину подруге барда. Марша испуганно отшатнулась. Но тщетно. Ръялг быстро сократил дистанцию и лёгким движением свернул ей шею.

От приглушенного хруста, прокатившегося по поляне, у Эллисона по спине пробежали мурашки.

- Не-е-ет!!!- полный ярости и исступления, бард бросился к шуту. - Я тебя уничтожу, сволочь!!!

Из его глаз текли слезы, из прикушенной губы сочилась кровь. Он ударил по струнам лютни, и в пространстве вокруг шута закружили сине-зеленые сферы. Каждая новая нота заставляла их источать магические вибрации, каждый новый аккорд делал эти вибрации все сильнее. Разрушительное воздействие в считанные секунды обратило в пыль окружающую шута землю. Вскоре очередь дошла и до самого шута.

Задумчиво хмыкнув, Ръялг спокойно смотрел, как его плоть начинала распадаться под действием разрушительных вибраций. Затем он бросил скучающий взгляд на Шпеллингера и, судя по движениям рта, что-то сказал. Но разобрать что-то среди рева гудящего купола не представлялось возможным.

Внезапно тело шута покрылось черными узорами, и он перестал получать какой-либо урон от способностей барда. Ръялг медленно вышел из-под купола и направился к Шпеллингеру.

- П-проклятье! - в сердцах выругался бард и вновь направил лютню на противника.

В этот момент подоспели Соларим и Ннодос. Первый выстрелил по ногам шута сияющим жёлтым разрядом. Второй обрушил массивный шипастый шар. Ръялг попытался было уйти в сторону, но липкая жёлтая субстанция крепко сковала его ноги, так что избежать столкновения с металлической массой он уже не мог. Но едва ли для шута это стало проблемой. Повернувшись лицом к Ннодосу, он размахнулся и ударил кулаком в центр летящей на него махины. В одно мгновение железная сфера оказалась смята и разорвана в клочья. Оглушенного Ннодоса отбросило на дальний конец поляны.

Соларим замер на месте, провожая воина из пятого истока обеспокоенным взглядом. Коротко выдохнув, он вновь вернул себе самообладание.

- Ну, что будешь делать теперь? Лишишь себя ног? - бросил он Ръялгу, чьи колени всё ещё были погружены в смолу.

- Ну да, - спокойно ответил шут. Двинув бедром, он попытался вызволить конечность. И она просто отсоединилась, оставив свою нижнюю часть в ловушке. На месте обрубка моментально появилась новая нога. То же самое он проделал с другой ногой. Оставленные же в смоле обрубки спустя несколько секунд исчезли во вспышке пламени.

Самообладание вновь покинуло волшебника. Как и наблюдавшего за этим барда. Тот, однако, совладать с эмоциями не сумел.

- Ч-чудовище!!!- истерично закричал он, окончательно теряя рассудок. Развернувшись, он побежал прочь.

Ръялг не стал отправляться в погоню. Вместо этого он вытянул руку, прицелился и выстрелил. Рукой. Ведомая бьющей из среза реактивной струёй, она устремилась вслед за бардом и, попав, взорвалась. У Шпеллингера был шанс защититься, но он им не воспользовался. Теперь, всем, что осталось от барда, были лишь обугленные обрывки одежды и разорванная на части лютня.

- Н-нет! Нет! Это… это всё не реально… это сон! - закричал плотник Роб и со всех ног бросился прочь в сторону леса.

- Зря ты это, - негромко обратился ему вслед шут, коварно ухмыльнувшись. - Гюрэ куда менее милосердна, чем я.

Роба это не остановило. Он думал только о том, как бы оказаться где-нибудь в другом месте. Подальше от этого кошмара. И так, полностью потеряв связь с реальностью, он достиг деревьев. В то же мгновение его порезали на части ударившие со всех сторон красные ленты.

На поляне воцарилась тишина.

- Славно. Наконец-то никаких истерик. Или всё-таки остался ещё кто-то, кто не может совладать с собой? - шут медленно осмотрел выживших. Его взгляд задержался сначала на охотнице Кволаби, что замерла, дрожа от ужаса, не в силах и шелохнуться, затем на Коде, что сидела на земле, бледная как мел, и истекала холодным потом. Все прочие умудрялись находить в себе силы, чтобы сохранять самообладание.

Снисходительно выдохнув, шут хищно улыбнулся.

- Что ж, ладно, будем считать, что не осталось. Наконец-то мы можем нормально поговорить, - он легонько хлопнул в ладоши и сделал небольшую паузу. Видимо, ожидая вопросов или комментариев. - Вы же не против, правда? Нам же некуда спешить?

Эллисон быстро осмотрелся. Соларим и Ннодос были слишком напряжены и сосредоточены. Гистаника занята. Похоже, вариантов не остаётся...

Торговец прошел чуть вперёд.

- Полагаю, что так. Мы готовы слушать, - почтительно кивнул Эллисон, тщательно скрывая свой страх.

- Отлично, - Ръялг ощерился ещё шире. - Что же мне вам рассказать? Наверное, начну с хороших новостей! Заключаются они в следующем - двоих из вас мы пощадим!

- Для того, чтобы выжившие смогли рассказать, что тут произошло, верно? - аккуратно предположил Эллисон, не спуская глаз с шута.

- Именно! - хлопнул в ладоши шут. - Разбираешься в тактике устрашения, колдун, не так ли?

- Наслышан, сам не практикую, - улыбнулся торговец, стараясь изобразить беззаботность.

- Обычно мы оставляем одного, кто продержится дольше всех. Но раз уж тут мы имеем две независимые группы, то правильнее будет оставить по одному от каждого лагеря. Гюрэ наверняка раскритикует подобное. Но какое нам дело, верно? - он ехидно усмехнулся.

В ответ Эллисон лишь неопределенно склонил голову.

- Ну же, колдуны, может, есть какие-то вопросы?

- Если позволите... – вновь начал торговец.

- Конечно! Позволяю. Прошу. Банальная резня - это очень скучно. Куда интереснее сначала поговорить со своими жертвами.

- Очень любопытная логика, нам стоит благодарить судьбу за то, что нам попались именно вы, - почти искренне заключил торговец.

- Верно, верно! Но не скажу, что я один такой. Видишь ли, мы, слуги её, наделены даром вечной жизни. Мы не страдаем ни от болезней, ни от недугов. Единственные две вещи, о которых нам нужно беспокоиться – удовлетворение нужд нашей богини и… скука. Вот для борьбы со вторым нам и позволяют… скажем так, использовать разные подходы к общему делу. Гюрэ, например, ударяется в крайности и получает удовольствие от звериной жестокости. Я же, получаю удовольствие от разговоров.

- Вот как? Это можно понять, - покивал торговец. - Значит, разговоры?

- Верно, колдун. Именно они. Так что, давай, говори.

Эллисон не верил шуту и не переставал опасаться. Но иных вариантов не было. И раз так, раз есть шанс, то стоит попробовать. Если, пока они ведут осмысленный диалог, больше никто не погибнет, то он сделает всё, что в его силах, чтобы как можно дольше отвлекать шута. Именно так он и выиграет эти драгоценные минуты. Минуты, в течение которых кто-нибудь из них сможет придумать, как избежать неизбежного конца.

- К слову, раз уж такое дело, может, расскажете о вас, вашей богине и всем прочем? - Эллисон решил не мелочиться и пойти ва-банк. Если шут действительно выложит им все сведения, и им каким-то чудом удастся спастись, это станет очень существенным подспорьем в будущих встречах.

- Отчего бы и не рассказать? Это очень даже приятная тема для разговора.

...

Первым, что встретило Риджрифта при пробуждении, был вездесущий давящий писк, заглушающий все прочие звуки. Вторым стало обеспокоенное лицо Гистаники. И она, похоже, что-то пыталась сказать. У неё оживлённо шевелились губы, но, если звуки и доносились, писк их полностью глушил. Маг сказал ей, что не слышит её. По крайней мере, попытался сказать. Он не был уверен, получилось ли, так как свой голос он тоже не услышал.

Выражение лица колдуньи стало виновато-обеспокоенным, она кивнула, прикоснулась к Риджрифту и закрыла глаза. Он почувствовал, как она обращается к нему по ментальной связи.

"- Я излечила наиболее серьезные повреждения, но вернуть тебе слух так и не получилось. На это нужно куда больше времени... Прости."- слышать её мысли, при этом смотря на неё и не улавливая больше ничего, было весьма и весьма странно. К этому нужно было привыкнуть.

"- Всё в порядке, спасибо тебе."- как и к мысленному воспроизведению собственного голоса, без возможности услышать, как он звучит на самом деле.

Маг привстал и осмотрелся. Представшая картина моментально заставила его напрячься. И чем больше деталей он улавливал, тем сильнее становилось напряжение.

Он старательно пытался соотнести то, что он помнил, с тем, что он видит. Понять, сколько он пропустил. Осознать, как так получилось, что пока он был без сознания, этому шуту удалось стольких убить.

"- Что... Здесь произошло?"

"- Давай я объясню, - раздался в мыслях голос Эллисона. - Заодно для всех подытожу то, что мне удалось выяснить."

Риджрифт посмотрел вперёд и увидел вдалеке спину торговца. Он стоял ближе всех к шуту и что-то оживлённо обсуждал.

"- Удалось выяснить? Как?"- уточнил маг слегка недоумевающие тоном.

"- Как? Выигрывая нам время, разумеется, - слегка раздражённо пояснил торговец. - Если сильно упрощать - нас поймали в ловушку два элитных шута. Оба с полным комплектом регалий. Один имеет вместо крови взрывчатку, другая в кровь превращается. Оба чудовищно сильны и шансов одолеть их у нас нет. Но есть и хорошая новость."

"- Неужели?"- не удержался от мрачной иронии маг.

"- Двоих они пощадят. Кволаби и Гистанику. Как представителей обеих групп."

"- Ч-что? Почему меня?"- искренне удивилась колдунья. Голос её при этом дрожал, то ли от страха, то ли от отчаяния.

"- Я попросил, юная леди, - невесело усмехнулся торговец. - Из стратегических соображений."

"- Это имеет смысл,"- коротко согласился Риджрифт."- в лечении ран, поддерживании связи и перемещающих навыках среди нас ты бесспорно лучшая. Если он действительно тебя не тронет, то это будет большим преимуществом."

"- Н-наверное..."

"- Что мы делаем, Риджрифт? Какой план?"- прозвучал в ментальном эфире голос Соларима.

Маг повернулся в его сторону. Волшебник склонился над Кодой и старательно её уговаривал. Но, как видно, безрезультатно. Кода сидела на земле, опустив голову и закрыв уши руками. Её лицо выражало полное отчаяние, из глаз текли слёзы.

"- Продать свои жизни подороже. Как минимум. А там, глядишь, подвернётся что-нибудь более перспективное."- выдохнув, подытожил маг. Невольно сам поражаясь тому, насколько все скверно складывается. Опять. Не прошло и двух недель, как он снова на волоске от смерти.

"- Отличный план, Ридж. Одобряю."- почти весело усмехнулся Эллисон. - "Должен предупредить, судя по его тону, в ближайшие пару минут шут перейдет к действиям. Готовьтесь."

Риджрифт встал на ноги. Далось ему это не без труда. О том, что тело не полностью восстановилось, свидетельствовала острая боль, возникающая при каждом движении. С этим оставалось лишь смириться. Главное, что он мог сражаться.

Маг коротко глянул на Соларима. Тот едва заметно кивнул, поднялся, отошёл от Коды и направился к центру поляны. Схожим образом поступил и Ннодос. Маг слегка задержался и посмотрел на Коду. То, что она была не боеспособна, было не удивительно. Под действием алкоголя девушка напрочь лишалась самообладания и выдержки. В таком состоянии она становилась совершенно немощной и беззащитной. Во многом поэтому маг и был против того, чтобы она пила. Сейчас, в критической ситуации, у них могло быть на одного бойца больше. Если бы только Кода не решила с утра опохмелиться бутылкой чего-то весьма крепкого.

Маг негромко выругался и пошел вслед за Соларимом и Ннодосом.

Втроём они встали позади Эллисона, внимательно следя за действиями Ръялга.

Наблюдать за ходом беседы, не слыша слов, было весьма проблематично. Риджрифт мог лишь ориентироваться по тому, что видит. И, судя по выражениям лиц и жестам, разговор действительно подходил к концу.

Шут что-то сказал, затем пожал плечами с выражением, мол, "ничего не поделаешь, так вышло". В ответ на это Эллисон коротко усмехнулся и слегка кивнул головой, соглашаясь с собеседником. Выдержав небольшую паузу, он вежливо поклонился, убрав одну руку за спину.

Маг не понял этот жест, однако, затем заметил, как Эллисон поочередно загибает пальцы на спрятанной от шута руке, ведя отсчет. Маг приготовился и отдал мысленные команды.

Едва отсчёт закончился, шут сорвался с места. В одно мгновение настигнув торговца, шут нанес удар, обратив верхнюю часть торговца в месиво... Из эмпирей. Копия, точнее верхняя её часть, растворилась в воздухе. Сам же торговец, лежал на земле, всего в каком-то метре позади. Считанные мгновения понадобились Ръялгу, чтобы понять, что произошло. Но этого оказалось предостаточно для того, чтобы его настигла троица бойцов.

Первым его сразил Риджрифт, мощным прямым ударом отбросив назад. Зайдя сбоку, Соларим выпустил по отброшенному врагу залп из искрящихся жёлтых нитей. Каждая из них при столкновении создавала объёмный сгусток смолы. Как ни странно, шут предпочел начать уклоняться. Но, избежав этой атаки, он попал под удар Ннодоса. Одиночка поймал шута в железный кокон и немедля добил, вонзив в него с десяток лезвий.

Все трое ожидали, что произойдет взрыв. Но его так и не случилось. Ръялг голыми руками разорвал железо и с лёгкостью вырвался наружу.

На лице шута появилась лёгкая ухмылка, он что-то сказал и исчез.

Риджрифт почувствовал резкую боль, затем чувство, будто кто-то выбил из-под ног землю. Отброшенный, он жёстко врезался в промерзшую почву. Резко поднявшись, маг заметил, что та же участь постигла и остальных бойцов. Шут вернулся на прежнее место и содрогался, видимо, смеясь.

Риджрифт быстро понял, что именно произошло. Это был удар. Обычный удар. Просто на столь большой скорости, что он даже не смог среагировать.

Маг выругался. Он отчётливо понял, что нынешнего уровня усиления ему не хватает. Нужно больше. Нужно все, что есть.

Первым делом он переключился на стиль устранения. Затем сосредоточился и перенаправил все запасы эмпирей на усиление. Все равно эффективность всех прочих заклинаний сводилась на нет анти-магической регалией шута. Тело буквально вспыхнуло от переполняющей его энергии. Теперь оставалось лишь совладать с этой мощью. И надеяться, что этого будет достаточно.

Устремившись вперёд, Риджрифт мгновенно сократил дистанцию и атаковал шута ударом в голову. Но тот ловко уклонился и контратаковал. Маг перехватил его руку и вывернул до хруста. Понимание того, насколько бесполезно пытаться провернуть подобное с шутом, к Риджрифту пришло практически сразу. И действительно, изломанные кости мгновенно встали на место. И вот уже та же самая рука нацелилась на горло мага. И непременно достала бы его, если бы Риджрифт в последний момент не отпрыгнул.

Продыху шуту не давали. Стоило магу отойти, как с фланга на Ръялга налетел Ннодос. Покрыв себя металлическим панцирем, он разогнался и врезался в шута, сбив того с ног и отбросив. Восстановив равновесие, Ръялг бросился к одиночке. Всего одной атаки хватило для того, чтобы вдребезги разбить железный таран. Однако в этот раз тактика Ннодоса оказалась куда хитрее. Выскользнув из основной массы своей брони, он сделал ловкий подкат и зашёл шуту за спину. Сотворив новое заклинание, он связал шута цепями. Затем спешно отпрыгнул.

Сразу после этого под ногами Ръялга появилась сияющая магическая печать, быстро разросшаяся до двухметрового диаметра. Шут успел лишь удивлённо глянуть вниз, прежде чем оказался поглощён бурлящей массой желто-оранжевой смолы, мгновенно застывшей до плотности кристалла. Создавший её Соларим, соединил руки и присел на колено, сосредоточив внимание на своем творении.

Риджрифт спешно перевел дыхание, пользуясь короткой передышкой и готовясь к новому раунду. То же сделал и Ннодос.

Однако время шло, а шут так и оставался в своей смоляной тюрьме, даже несмотря на все попытки выбраться. Не помогала ни огромная сила, ни анти-магический покров, ни способность взрываться. Соларим просто восстанавливал то, что Ръялгу удавалось проломить грубой силой, мастерски контролируя плотность и вязкость смолы. Взрывы не работали, так как в смоле не было доступа к воздуху. А поглощающий эмпирей покров оказался бесполезен.

"- Соларим... Неужели это?.."- начал было маг, не веря своим глазам.

"- Да, истинное преобразование. Пусть попробует выбраться..."

Только Риджрифт подумал, что мысль волшебника по своей сути гениальна, как со стороны леса что-то мелькнуло. И прежде чем кто-то успел среагировать, возле Соларима появилась Гюрэ. Едва он поднял на неё глаза, как она наотмашь ударила его кулаком, отправив в полёт. Подойдя к смоляной тюрьме, девушка-шут ударила по ней, создав несколько трещин. Затем вновь обратилась облаком кровавых капель и вернулась в лес.

Без поддержки смоляная тюрьма потеряла способность восстанавливаться, и Ръялг без труда из неё выбрался. Впервые с момента своего появления шут позволил себе выказать раздражение. Об этом наглядно свидетельствовало его выражение лица и то, как пульсировали вены у него на висках.

Маг напрягся. Ничего хорошего это не сулило. Ръялг повернулся в сторону Соларима, в глазах его промелькнул жестокий огонёк. Риджрифт быстро понял, что волшебнику грозит опасность и отправился на перехват. То же сделал и Ннодос.

Так как он был ближе, ему удалось перехватить Ръялга на полпути. Но ни один из его приемов не сработал. Шут без труда увернулся от всех атак, разбил броню одиночки и оторвал ему ногу.

Ни задерживаясь и секундой дольше, шут продолжил движение к Солариму. Риджрифт использовал всю доступную ему мощь и атаковал. Максимально обострив чувства и реакцию, ему даже удалось достать шута парой ударов и оттолкнуть его назад. Но едва в защите мага образовалась брешь, шут ухватил его за руку и сжал, мгновенно сломав её. Парализованный от боли, Риджрифт рухнул на землю. Охваченный чувством собственного бессилия, он смотрел как Ръялг настиг Соларима. Едва поднявшийся на ноги волшебник оказался не в силах остановить шута. Размахнувшись, тот пронзил Соларима рукой. Изо рта волшебника хлынула кровь, ноги подкосились, и он вновь оказался на земле.

Шут спокойно отряхнул руку от крови и медленным шагом вернулся на центр поляны.

С каждой секундой магу было все труднее бороться с чувством подступающего отчаяния. Все их старания, все попытки, всё это было ничем. У них изначально не было ни шанса. Эти чудовища их просто дразнили. Давали ложные надежды и тут же втаптывали их в грязь. Все, что их ждёт - мучения и пытки до тех пор, пока шутам это не надоест, и они, наконец, не оборвут их жизни. Маг с силой сжал место перелома, лишь бы боль заглушила это отвратительное, всепоглощающее отчаяние. Зажмурившись, он опустил голову.

Открыв глаза, он увидел лежащий на траве меч. Его меч. Где-то в глубине появилось уже знакомое чувство. Но разобраться в причинах происходящего он не успел. Его прервал зазвучавший в мысленном эфире голос:

"- С-слушайте...Все...- раздался тихий, едва уловимый призыв Соларима. - У меня... Есть план. Я знаю, как спастись..."

Наблюдая за сражением бойцов с шутом, Гистаника не находила себе места. Как и все остальные. Единственным, кому хватало выдержки, был Эллисон.

Остальные, что Кода, что Кволаби, держались с трудом. А уж в последние минуты боя, когда Ръялг перестал сдерживаться, обе девушки оказались грани обморока.

Гистаника тоже не смогла выдержать подобного. Видя, как бойцы один за другим терпят крах, она побледнела и невольно закрыла руками рот. А когда шут добрался до возлюбленного, у неё буквально начала уходить из-под ног земля. Видя то, как Соларим без движения лежит на земле, истекая кровью, её парализовало, а сердце было готово разорваться на части от горя.

Секунды тянулись невыносимо долго. Ни о чем другом она думать не могла. Были только она и он. Но вот, в мысленном эфире прозвучал голос. Голос возлюбленного. Затем он двинулся, с трудом поднялся и даже кое-как смог отпрыгнуть назад, к колдунье и остальным.

Гистаника моментально бросилась ему навстречу, на ходу воспроизводя формулы исцеляющих заклятий. Поддержав Соларима сзади, она помогла ему сесть. Затем сразу перешла к осмотру повреждений. Выглядела рана серьезно. Шут проломил несколько ребер и повредил внутренние органы. Своевременное исцеление сможет стабилизировать состояние, но для полного восстановления понадобится очень много сил и времени. Немедля перенаправив все эмпирей в исцеляющие заклинания, Гистаника приступила к делу.

"- ... Гиса, ты говорила, что владеешь перемещающими заклинаниями..."- мысленная речь волшебника звучала тихо и прерывисто.

- Да, владею, - спешно проговорила она, не желая тратить концентрацию на передачу мыслей.

"- Нужно переместить троих куда-нибудь... Подальше отсюда..."

- Не думаю, что сейчас это возможно. Точно не когда ты в таком состоянии, - с нажимом проговорила девушка, тратя все свои силы на магию исцеления.

- Гиса...- Силясь и корчась от боли, Соларим перешёл на обычную речь и многозначительно глянул на колдунью, - Прошу... Это важнее

Девушка осеклась и тоже подняла глаза.

Когда Соларима ранили, весь мир для неё будто исчез. Она ни о чем не могла думать, кроме как о его спасении. Из-за этого смысл слов, которые ранее передал волшебник по мысленной связи, от неё ускользнул. И только сейчас к ней медленно начало приходить осознание.

- П-подожди, что ещё за план? Что ты задумал? - не понимающе поморщилась она, пытаясь вернуть себе самообладание и способность трезво мыслить.

- Этих... Шутов... Я знаю, как их победить, - обратился он к ней, то и дело морщась от боли. - Но мне нужна твоя помощь. Прошу, Гиса... Без тебя я не справлюсь.

- Ну... х-хорошо, - согласилась она. Едва ли она смогла бы ему отказать. Особенно сейчас, когда в его карих глазах было столько мольбы. - Ладно. Я сделаю, что смогу.

- Перемещение. Сможешь обеспечить?..

- Эй там! - прокатился по поляне оклик Ръялга. Он смотрел на Соларима. Лицо шута при этом выражало странную смесь насмешки и недовольства. - Вижу, ты довольно серьёзно ранен. Может, мне облегчить твои мучения? Давай, добью?

Шут медленно побрел в сторону Соларима и Гистаники. Волшебник напряжённо стиснул зубы, девушка побледнела. Неумолимое чудовище двигалось прямо к ним. Гистаника как никогда остро ощутила всю неотвратимую смертоносность шута. Сейчас никто и ничто не мог встать между ними. Риджрифт и Ннодос всё ещё не оправились от ран. Эллисон вряд ли сможет что-то сделать в одиночку. На Коду и Кволаби рассчитывать не приходилось.

Каждый шаг шута приближал неизбежное. Колдунья спешно перебирала в голове, варианты, пытаясь найти хоть какой-то, который позволит им продержаться немного дольше. И чем лучше она понимала всю безысходность ситуации, тем сильнее ею овладевала паника.

Она почувствовала, как Соларим взял её за руку.

- Гиса...- начал было волшебник.

И в тот момент, когда колдунья к нему повернулась, краем глаза она заметила резкое движение. Размытый серый силуэт стремительно переместился к шуту, и в следующее мгновение Ръялга поглотила ослепительная лазурная вспышка.

Едва Гистаника моргнула как на месте силуэта проявилась фигура Риджрифта, а на месте шута - окутанная паром глыба льда. Через пару секунд задняя её часть озарилась серией вспышек. Лёд тут же разбился на сотни осколков.

Гистаника заметила, как из груды замёрзших фрагментов вытекло нечто, что в считанные мгновения преобразилось в тело Ръялга. Абсолютно такое же как то, что рассыпалось на части. Даже одежда была та же. Она попросту выросла из кожи шута. Единственное, что отличалось - его выражение лица. На место прежней, жестокой усмешки, пришла смесь интереса и замешательства.

- Это ещё что?.. - протянул он, рассматривая клинок в руках Риджрифта. – "Заточка" оказалась зачарованной... Любопытно. Похоже, придется немного пересмотреть приоритеты. Надеюсь, ты доволен...

Шут и Риджрифт бросились друг на друга.

- Гиса! - резкий оклик Соларима вернул девушку к реальности. - Перемещение!

- Я могу. Но для точного перемещения мне нужен либо обзор, либо ориентир несущий достаточное количество моего эмпирей. Без чего-либо из этого процедура займет куда больше времени, а перемещённые цели рискуют оказаться на значительном расстоянии друг от друга, - спешно пояснила она.

- Не хорошо... Гиса, нужно постараться сделать так, чтобы все трое переместились вместе.

- Если я всё правильно подслушал, то я смогу помочь, - послышался голос Эллисона. Торговец спешно приблизился и сел возле Соларима.

- Что ты имеешь в виду? – уточнил волшебник.

- Юной леди нужен ориентир, верно? Я могу им стать. С помощью этого, - Эллисон показал карманные солнечные часы на цепочке. - Они могут вернуть меня в таверну. Если перед этим вы поделитесь со мной своим эмпирей, то я смогу стать ориентиром.

- Может сработать...- Задумчиво кивнула девушка.

- Таверна... Сойдёт, - согласился Соларим. Затем повернулся к колдунье. - Как работает перемещающее заклинание?

- Я создаю два пузыря. Тот, кто заставит лопнуть первый, переместится на место второго. Всё просто.

- И сколько тебе понадобится времени на создание трёх таких?

- С ориентиром управлюсь за полминуты, - напряжённо выдохнула девушка, мысленно настраиваясь на изнурительную работу. - Но, это будет стоить мне всего эмпирей. Будет всего одна попытка.

- Должно хватить, - судорожно выдохнул волшебник, сплёвывая кровь и вытирая пот. - Эллисон, перемещайся и скажи персоналу таверны уходить как можно дальше. Затем, когда пузыри будут готовы, сам уходи оттуда и возвращайся сюда.

- Понял. Я оставлю здесь копию, чтобы не привлекать внимание.

Он протянул руку Гистанике. Та коснулась её и передала торговцу часть своей магической силы. После этого, Эллисон дотронулся до земли и сжал в кулак часы. В следующее мгновение он исчез в облаке мерцающей пыли. И появился вновь, внешне неотличимый, но по сути целиком и полностью сотканный из эмпирей.

- Ты... Ты будешь в порядке? - Гистаника повернулась к возлюбленному, осматривая его обеспокоенным взглядом. Ей едва ли удалось вылечить и пятую часть его ран. Соларим увидел её обеспокоенный взгляд и мягко улыбнулся.

- Не переживай, все будет хорошо.

- Но...- она закусила губу, зажмурилась и судорожно выдохнула, вновь по кусочкам, собирая свое самообладание. - Где мне создать пузыри?

- Один в центре арены, возле Риджрифта. Второй ближе к краю. Третий возле меня.

Выслушав, девушка кивнула.

Соларим закрыл глаза и сосредоточился.

"- Послушайте... Возможно, сейчас я попрошу вас о невозможном. Но, это наш единственный шанс. Нужно, чтобы оба шута коснулись перемещающих сфер Гистаники."

В мысленном эфире наступила тишина. Тянулась она ровно столько, чтобы Гистаника начала нервничать.

"- Выманю кровавую."- коротко бросил Ннодос.

"- Я помогу!"- внезапно раздался мысленный голос Кволаби. И действительно, охотница смахнула слезы, поправила очки и побежала к одиночке.

"- Жду... команду,"- надрывающимся от напряжения голосом ответил Риджрифт. Его бой был в самом разгаре. Ему действительно удавалось в одиночку сдерживать Ръялга. Во многом потому, что шут с ним играл. Но даже если так, противник не нападал ни на кого другого. А сейчас, это было единственным, что давало группе магов надежду.

Кволаби и Ннодос бросились к краю поляны. По металлическому протезу, которым одиночка себе заменил потерянную конечность, всё ещё струилась кровь. Но, что удивительно, работал он в точности как обычная нога. Ннодос даже не хромал. Достигнув края поляны, они не остановились и решительно вышли за её пределы. Реакция Гюрэ себя ждать не заставила.

Ударившие со всех сторон кровавые ленты Ннодос блокировал железным куполом. Пробить его у шута не вышло. Металл оказался прочным и как-бы Гюрэ не старалась, пробить его лентами у неё не выходило. Так что вскоре она воплотилась в своем настоящем теле и пошла в лобовую атаку.

Гистаника сосредоточилась на собственном восприятии. Уцепившись за тусклый сгусток своего эмпирей где-то на периферии восприятия, она создала там три выходные точки. Входные же она разместила там, где указал Соларим. Как только она это сделала, она почувствовала, как волшебник начал наращивать мощь своего магического центра. Его тип, умножающий, позволял в короткие сроки достигнуть поистине пугающих высот. Но если его не сдерживать, это могло стать опасным, как для самого волшебника, так и для всех вокруг.

- Ч-что дальше? Что ты планируешь? - измождённо выдохнула девушка, повернувшись к волшебнику.

- Как только мы переместимся, берите Кволаби и активируйте магистраль. Я буду сдерживать их столько, сколько смогу. Но вам лучше поторопиться.

- П-подожди... Ч-что? О ч-чем ты? А... А ты? - внутри у Гистаники всё упало. В один момент все её дурные предчувствия начали становиться явью. В один момент она поняла, этот странный взгляд Соларима. Поняла, почему никогда его раньше не видела. Волшебник молчал. Ответом на все вопросы девушки стала грустная, полная горечи и вины, слабая улыбка. Улыбка, от которой у колдуньи хлынули слезы.

- Н-нет... П-пожалуйста, нет... Н-не делай этого, - жалобно взмолилась она.

Соларим молча отломил антенны со своего капюшона и вложил в руку Гистанике.

- Отдать жизнь, чтобы спасти любимую... это ли не лучшая смерть? - приблизившись, волшебник нежно поцеловал её в губы. - Передавай привет Лисандеру и Альтмеи.

"- Давайте! Сейчас или никогда!"- отдав мысленную команду, Соларим коснулся пузыря и исчез. Оставив рыдающую Гистанику и опустошенную глубоко шокированную Коду. Лишь копия Эллисона сохраняла мрачное спокойствие.

В стороне раздался резкий, шипящий звук. Снова сработавшая способность меча, вновь сковала Ръялга льдом. Избитый маг сделал последний рывок и швырнул заледеневшего противника в перемещающий пузырь.

В то же время на другом конце поляны комбинацией заклинаний Кволаби и Ннодос, смогли пленить Гюрэ в железный кокон. Который они в ту же секунду направили в последнюю сферу Гистаники.

Секунда, и оба шута исчезли, оставив после себя тишину на изрытой следами боя поляне.

Риджрифт обессиленно рухнул на землю, жадно ловя ртом воздух. Ннодос и Кволаби также устало опустились на траву.

А Гистаника рыдала, заливаясь безутешным слезами, проклиная шутов, коварную судьбу и собственную слабость. До крови сжимая в руке антенны. То немногое, что осталось от её возлюбленного.

Эллисон едва успел уйти на достаточное расстояние, прежде чем произошла вспышка. Волне преобразованной материи не хватило считанных метров, чтобы накрыть торговца.

С другой стороны, это позволило Эллисону увидеть вблизи нечто поистине потрясающее. Огромная масса застывшего янтаря, поглотила таверну и десятки деревьев вокруг неё. У торговца в голове не укладывалось, что всё это было делом рук одного волшебника. Он видел одно единственное объяснение подобной мощи - скорее всего Соларим перегрузил свой магический центр, вложив в него почти всю свою жизненную энергию. Оставив крупицы для того, чтобы быть способным какое-то время удерживать эту конструкцию изнутри. Только так можно было сковать шутов на достаточное время. Торговец прикоснулся к янтарной громаде и горько выдохнул.

- Спи спокойно, герой. Твоя жертва не будет забыта, - убрав руку, он развернулся и побежал в сторону поляны.

Когда он туда добрался, все уже закончили приготовления и собрались. Эллисона это удивило. Он не так уж и долго шел, а товарищи успели и раны обработать, и погибших похоронить. Работники таверны тоже были тут. Вид у них был не самый довольный. И, в целом, соответствовал общему подавленном и разбитому настроению. Про зверька тоже не забыли. Хозяин держал его на руках.

Гистаника не могла унять слезы. Риджрифт из-за обилия бинтов походил на мумию. То же касалось и Ннодоса. Наименее пострадавшей была Кода. Однако более безжизненного и опустошённого лица, чем у неё, Эллисону видеть ещё не приходилось. При этом её всё ещё потряхивало от выпивки.

- Всё готово. Магистраль настроена на ближайший город. До него два прыжка, - оповестила Кволаби, закончив с приготовлениями.

- Все готовы? – повернулась она к присутствующим

- Едва ли…- выдохнул сквозь зубы маг. – Но выбора у нас нет. Если будем ждать дольше – жертва Соларима станет напрасной.

Кволаби понимающе кивнула. Выдохнув, она отдала команду и избранные, охотница и персонал таверны переместились в следующий мир.

Мир 9

Грани Гиперсферы.

Мир 9. Возвращая долг

Перемещение при помощи магистрали ощущалось совсем иначе, нежели заклинанием перехода. При переходе тебя словно проталкивало в новый мир через незримую дверь. Четко ощущался момент движения, который нередко играл злую шутку в случаях, когда точка выхода оказывалась далеко от земли или напротив каких-нибудь препятствий. При магистральном же перемещении, на окружение как будто опускался занавес, на пару секунд погружая все во тьму, и затем, снова поднимаясь, являл совершенно иные декорации.

Так испещрённая следами боя поляна уступила место усыпанному галькой дну пересохшей реки, солнечный день сменился облачным вечером, а густой лес обернулся стенами гигантского каньона.

Воздух тут был чуть теплее, чем в прошлом мире, но дышалось труднее из-за его сухости и разрежённости. Каньон петлял меж горных массивов, что было заметно по скальным пикам, возвышающимся над пологими каменистыми склонами. Размеры этих гигантов трудно было представить, потому как и сам каньон был огромен. Ширина русла, устилающего дно каньона, превышала добрых две сотни метров. При этом речка, текущая по его дну, была скорее похожа на ручей. Она буквально терялась во всей этой вездесущей гальке.

Но самым впечатляющим в окружающем пейзаже были не его размеры, а то, что везде, куда ни глянь, склоны испещряли руины каменных зданий.

Дома, башни, бастионы, гроты, колонны, лестницы... по всем признакам, этот каньон был частью, а, возможно, даже и сердцем какого-то города.

При виде всего этого величия и пугающего запустения у Эллисона натурально перехватило дыхание. Но, как торговец заметил, лишь у него одного. Его товарищи были слишком разбиты и подавлены для того, чтобы замечать хоть что-то вокруг себя. Развернувшаяся в прошлом мире трагедия опустошила их как морально, так и физически. Им нужно было время и хороший отдых. Эллисон это отлично понимал, поэтому, после короткого обсуждения ситуации с охотницей Кволаби и людьми из таверны, они решили отправиться искать место для лагеря.

Довольно быстро найдя вырезанный в камнях подъем, маги взошли на один из склонов каньона. Там, выбрав подходящее, достаточно ровное и достаточно укромное место, группа разложила палатки.

Кода, Гистаника, Риджрифт и Ннодос тут же скрылись внутри. Стабилизировав состояние раненых и коротко перекусив, избранные свалились в беспокойный сон.

Эллисон же остался вместе с охотницей и работниками таверны. В минувшем сражении ему досталось меньше прочих. Он не страдал от усталости, и пожертвовавшего собой он едва ли знал, так что, в общем и целом, в восстановлении торговец не нуждался. Поэтому он решил разузнать все, что можно о месте, куда они попали и составить примерный план действий.

- Ещё раз извиняюсь, за то, что так вышло, - обратился он к хозяину таверны, садясь у общего костра.

Как ни странно, охотница и остальные предпочли воспользоваться именно костром, а не светочем. Эллисон видел тому две причины: костер мог быть более привычен не магам и поддержание светоча могло быть не самой простой задачей для мага уровня охотницы.

- Что поделать... Мы всё понимаем, - сурово кивнул хозяин, поглаживая сидящего на коленях пушистого зверька. - Но ничего, мы держимся. Да и в целом, не все так страшно. Сейчас пересидим в Карвереске пару недель, и можно обратно.

- Пару недель? Не слишком ли мало? - торговец удивлённо вскинул бровь.

- Да нет, в самый раз. За это время шуты либо сбегут, либо до них успеют добраться ребята из рубинового, - пояснил не-маг, таким тоном, будто сказанное было само по себе очевидно.

- Вот как. Как интересно все устроено.

- Если все сложится хорошо, мы даже сможем отлично заработать на продаже янтаря! - Хозяин весело усмехнулся. Но увидев, как помрачнел Эллисон, не-маг быстро убрал ухмылку. Торговец явно не оценил его шутку.

Конечно, Эллисону было не чуждо удовольствие от получения прибыли и лёгкой наживы... Но Омрачать жертву того, кто отдал жизнь, чтобы дать шанс остальным, было перебором. Такую беспринципность он терпеть не собирался.

- Что это за место? Где мы? – решил разрядить обстановку торговец.

- Этот осколок Юксрела, - пояснила Кволаби.

- Осколок? Это такое название?

- Нет, это и в самом деле осколок. Когда-то, лет пятьсот назад, Юксрел был второй столицей конгломерата. Но, увы, стал полем боя во время второй войны с шутами и, в итоге, был расколот на части.

- Расколот... На части во время войны с шутами? - медленно повторил Эллисон, старательно пытаясь осмыслить сказанное.

- Ну… да. Но на самом деле, в летописях про это не очень подробно описано. Сказано, что просто был разрушен в ходе боевых действий. И что от большого, богатого и плодородного мира осталось лишь несколько небольших осколков.

- Надо же, как любопытно, - присвистнул торговец, не сдерживая удивления и интереса. - Значит тут, в Гиперсфере, были целые войны?

- Да, три войны. Первая война с шутами, вторая война с шутами, и усмирение озаренных. Девятьсот, пятьсот и четыреста лет назад.

Выслушав, Эллисон кивнул, затем достал блокнот и сделал запись.

- Думается, стоит раздобыть летописи. Чувствую, что узнаю много полезного об истории вашей... Страны? Конгломерат - это страна?

- Единый конгломерат - это содружество девяноста семи населенных миров, под управлением, охраной и опекой совета великих магов, - важным тоном пояснила официантка, вступив в беседу. - Вот так это формально звучит.

- Девяносто семь населенных миров. Подумать только. И как им удается удерживать столько территорий?..- последнюю фразу Эллисон произнес чуть тише, при этом ни к кому конкретно не обращаясь. Подчеркивая это, торговец быстро сменил тему.

- Кволаби, я так понимаю, задерживаться в этом мире вы не планируете?

- Ну, я бы, может, и могла...- она опустила взор и тяжело выдохнула. – По-хорошему, надо всё-таки помянуть друзей. Сделать хоть что-то... Но, я считаю, что нужно помочь работникам таверны. Плюс, чем раньше мы окажемся в Карвереске, тем быстрее сможем отправить запрос рубиновым.

- Это верно, но, тогда я вынужден просить об одолжении, - торговец сделал небольшую паузу. - Не могли бы вы обучить нас премудростям перемещения по магистрали?

- Конечно, сделаю, что смогу, - немного подумав, согласилась Кволаби. - Не думаю, что на это уйдет много времени.

- Замечательно, - Эллисон поднялся и отряхнул штаны от пыли. - За сим, разрешите откланяться.

...

Трезвое осознание происходящего к ней вернулось ближе к концу первых суток. Все, что происходило до этого, слилось в один, отравленный горечью и отчаянием, кошмар наяву. Гистаника понимала, что что-то делает, где-то находится, с кем-то разговаривает... Но все это происходило будто на периферии. Будто не с ней, а с кем-то, на кого она смотрит со стороны.

Очнувшись, она осознала, что сидит за столом в центре своей палатки. Светочи никто не зажёг, поэтому в помещении царил полумрак.

Голова неприятно болела, на покрасневших щеках ещё не высохли следы слез.

Вызванное пробуждением чувство дезориентации, заставило девушку задаться вопросом о том где находится и как сюда попала. И тут же об этом пожалеть.

Перед её мысленным взором вновь промелькнуло жизнерадостное, улыбчивое лицо Соларима. И следом лавиной хлынули мысли о его кончине. О том, что она больше никогда его не увидит, не услышит, как он снова назовет её "Гисой", не похвалит её и не скажет, что они одна команда. О том, что теперь их, избранных из вечно цветущих земель, осталось всего трое. И что она понятия не имеет, где искать двух оставшихся. И не знает, живы ли они вообще.

От всех этих размышлений на глазах вновь выступили слезы. Но в этот раз ей удалось удержать себя в руках. Гистаника зажмурилась, отгоняя плохие мысли. Вместо них, она постаралась переключиться на происходящее.

Она вспомнила прибытие в новый мир, вспомнила как они поднялись по петляющей меж руин лестнице и разбили лагерь. После этого она скрылась в своей палатке и сосредоточилась на исцелении ран Риджрифта.

Обернувшись, девушка взглянула на мага. Он спал на одной из кроватей.

Гистаника потеряла счёт времени, поэтому не могла сказать, как долго они здесь находятся. Но знала, что недостаточно долго, потому что состояние мага всё ещё было далеко от нормы.

Попытка в одиночку сдержать элитного шута далась ему весьма большой ценой. Когда колдунья по прибытии в мир впервые осмотрела мага, она ужаснулась. Количество переломов, гематом, разрывов и кровотечений превышало все разумные пределы. Если бы не стабилизация тела, Риджрифт в таком состоянии не мог бы и пошевелиться, не то что сражаться. Раны оказались чуть ли не хуже, чем в тот раз, когда маг протаранил собой скалу.

Медленно приблизившись, она придирчиво осмотрела покрывающие тело мага бинты. Невесело усмехнулась, поймав себя на мысли о том, насколько это привычная картина.

- Смеёшься? - нарушил тишину голос Риджрифта.

От неожиданности девушка слегка дернулась. Она была уверена, что маг спит.

- Немного, - призналась она. – Подумала - что ни новый мир, то ты в бинтах...

- Действительно, - болезненно улыбнулся маг. - Есть повод задуматься.

- Вот именно! - Резко перешла на негодование колдунья. В следующее мгновение осекшись и искреннее удивившись самой себе. Но менять тона она не стала и продолжила. - Это тебе ещё везёт, что есть кто-то, кто может о твоих ранах позаботиться. А если бы не было?

- Если бы не было, не было бы и меня, - спокойно заключил маг.

Из-за растерянности и подавленности, слова мага не сразу возымели эффект. Но как только это случилось, она отвела взгляд и слабо улыбнулась.

- Будет тебе, - чуть смущённо протянула она и замолчала, погрузившись в свои мысли. И судя по тому, что с каждой секундой её лицо становилось все более мрачным, мысли её были весьма безрадостными. Риджрифт это заметил.

- Гис, ты как?

- Больно... мне очень больно, - дрожащим голосом прошептала она.

- Из-за Соларима?

- Да...

- Ты ведь любила его, верно?

- Верно, - сокрушенно кивнула девушка и опустилась на колени подле кровати мага. - Соларим, он... Он был для меня всем. Я так его любила, все это время, с той самой встречи, тогда... И так ни разу ему об этом не сказала. И уже не скажу. Я такая идиотка...

- Будет тебе, Гис, не будь так к себе строга.

- Эта удушающая, давящая пустота на душе... Я думала, что смерть родителей и брата меня закалила… что теперь мне любая утрата нипочём… как-же я ошибалась. Это невыносимо…

- Это называется потеря возлюбленного, Гис… Я тоже через это прошел.

- И как ты справился? Как выдержал эту боль?

- Не сдерживай её. Если держать в себе, пытаться пересилить, заглушить, то будет только хуже.

Девушка хотела было что-то ответить, но осеклась. И устремила на мага пронзительный взгляд. Её дыхание участилось, по телу прошла дрожь. Из глаз потекли слезы. Не прошло и минуты, как палатку девушки наполнил полный боли и горечи плачь. Гистаника навзрыд лила слезы, уткнувшись лицом в кровать мага.

Невыносимый, опустошающий поток боли и отчаяния хлынул в её мысли. Затопляя все её сознание безысходностью, тщетностью и ненавистью к себе.

Она не знала, сколько это продолжалось. Но под конец, выпустив все это из себя, она действительно начала чувствовать себя лучше.

Раздался стук в дверь.

Девушка неловко поднялась, бросила короткий смущённый взгляд на мага. В его глазах не было ни насмешки, ни жалости или снисхождения. Только понимание и искреннее сочувствие. Он коротко кивнул.

Колдунья вытерла рукавом заплаканные глаза, затем, сверившись с восприятием, подошла и открыла дверь.

- Извиняюсь за беспокойство, юная леди, - кивнул Эллисон, проходя внутрь.

- Ничего страшного... Что-то случилось? - Тихо ответила она, пряча покрасневшие глаза.

- Нет, все в порядке, - заверил торговец. Повернувшись к магу, он приветственно помахал рукой. Тот ответил ему тем же. - Чтобы не зависеть от наших новых знакомых, я предложил им отправляться дальше без нас. Им нет смысла задерживаться, да и нам понадобится время на восстановление.

- Звучит разумно, - согласилась колдунья.

- Но для этого кому-то из нас придется научиться использовать магистраль, - заключил Эллисон, оценивающе глянув на Гистанику и сделав небольшую паузу. - Я хотел узнать, не желаете ли присоединиться ко мне в постижении этой науки? Если откажетесь, ничего страшного не будет. Думаю, меня и одного хватит. Всё-таки я понимаю, в каком вы состоянии... Но вы - наш основной проводник. Поэтому я и посчитал нужным у вас спросить.

- Это... Было бы весьма удобно. Я готова учиться, - заключила она, собравшись с мыслями.

- Но юная леди, если вы...

- Все в порядке. Я в норме. Кроме того, это неплохой шанс отвлечься, - в конце фразы, она даже позволила себе слабо улыбнуться.

- Отлично, - сдержанно воссиял торговец, - начинаем завтра утром.

- Хорошо.

Коротко осмотревшись, Эллисон задумчиво почесал бороду. Изъяв из магического хранилища чайник и мешочек с заваркой, он засыпал её внутрь чайника и поставил его на стол.

- Взбодритесь немного. Это полезно, - заключил он, кивком указав на чайник. Развернувшись, торговец пошел к выходу. Но по пути осёкся и глянул на мага.

- Ты там как? Справишься завтра без лекаря?

- Не переживай, переживу, - улыбнулся Риджрифт.

Отсалютовав магу, Эллисон вышел.

Гистаника глянула на чайник. Подойдя, она изъяла из хранилище металлическую флягу. Удерживая её на весу, девушка создала под донышком небольшой пузырь с пламенем внутри. Отвинтив крышку у фляги, она дождалась, когда из горлышка пошел пар. После этого залила содержимое в чайник.

Подождав, пока напиток настоится, Гистаника разлила его по кружкам и одну отнесла Риджрифту. Маг благодарно кивнул.

- Знаешь...- задумчиво начала она, отпив напитка. - После смерти родителей, у меня не было никого, ближе чем Дерек и... Соларим. Да, Альтмей и Лисандер, оставшиеся из моего отряда, тоже были мне близки... Но куда меньше, чем эти двое. Они поддерживали меня, заботились, опекали... Словно стали моей новой семьёй. И сейчас, потеряв их обоих, я будто вновь осиротела. Снова осталась одна... лишилась тех, ради кого... Ради кого хотелось жить.

Сказав это, колдунья неспешно отпила напиток. То ли из-за него, то ли из-за того, что ранее она хорошенько проплакалась, но слезы больше не текли, а боль заметно поутихла.

Подняв глаза на мага, она заметила нечто новое в его взгляде, сокрытое. За сочувствием и пониманием, скрывалось нечто третье, трудно уловимое. Словно, он вспомнил что-то важное, но никак не мог понять, что именно.

- Понимаю, вряд ли тебя это сильно утешит, - медленно проговорил он, с нотками вины в голосе. - Но... У тебя есть мы.

Сказав это, он задумчиво улыбнулся.

- Н-нет, что ты... Ты прав. Конечно. Без вас я бы пропала.

И только сейчас, озвучив эту мысль, она осознала, что это действительно так.

"... И таких, как ты..." - невольно вспомнилось ей в этот момент.

...

Риджрифт взобрался на ближайшее строение и осмотрелся. От панорамы раскинувшихся внизу руин захватывало дух. Куда ни глянь, везде виднелись строения. Темные окна, покосившиеся стены, полу-обрушившиеся потолки и очень много пыли.

По словам Эллисона, три века назад в этом месте произошла некая битва. И с тех пор оно находится в запустении. Поверить в подобное было не трудно. Как маг ни старался, у него не получалось представить эти заваленные обломками, запылённые улицы, полными людей и жизни. Настолько сильным здесь был дух запустения.

С момента разговора с Гистаникой прошло уже некоторое время. С тех пор маг сумел разобраться в произошедшем. Он пришёл к выводу, что то новое ощущение было вызвано тем, что он признал колдунью как равную, как близкую. Гистаника перестала быть странноватой, едва знакомой девчушкой, превратившись в верного, надёжного, и незаменимого компаньона. Который на данный момент стал ему ближе всех тех, с кем он должен был покорять Гиперсферу. Непривычная мысль, странная. Не удивительно, что её осознание вызвало такую реакцию.

Риджрифт размялся, потянулся. Каждое движение все ещё отзывалось болью. Но уже почти терпимой. Маг придирчиво глянул на покрывающие тело бинты. Они выглядели настолько привычно, что Риджрифта это откровенно раздражало. Благо, хоть в практическом плане они были безупречны. Гистаника действительно очень хорошо бинтовала. Кроме небольшого, вполне естественного чувства скованности, никаких неудобств Риджрифт не ощущал.

Высвободив магическое восприятие, маг "нащупал" ориентиры и продолжил путь.

Солнце стояло высоко и, если бы не прохладный ветер, день можно было бы назвать жарким. Для первой после реабилитации вылазки, погода была очень даже неплохой. В купе с живописными пейзажами, окружение оставляло весьма приятные впечатления. И настроение у мага было исключительно хорошим. Оттого он не спешил. Потому что знал,когда он доберётся до цели этой прогулки, его ожидает не самый приятный разговор.

Слабый, едва уловимый, отклик Коды ощущался впереди примерно в трёх сотнях метрах отсюда, на утесе. Она скрывалась. И если бы Риджрифт не знал, что искать, он бы её не нашел. Но за прошедшие годы, он научился распознавать её уловки.

Приблизившись, он замедлил ход и на край утеса вышел неспешным шагом.

- Скверно выглядишь, - бросил маг вместо приветствия.

Кода сидела на земле недалеко от обрыва, прижавшись спиной к полуразрушенной стене. Девушка действительно выглядела крайне разбито: растрёпанные волосы частично закрывали заплаканное, покрасневшее лицо, одежда помятая и перепачканная, в руках бутылка. Закупоренная, как заметил маг.

- Риджрифт... Привет... Чего... Чего пришел? - обречённо процедила она, даже не поворачиваясь к магу.

- Как ты?

- Я?.. Тебе действительно интересно? Я - ужасно... человек, которого я любила, перед смертью признался в любви другой. Потом он пожертвовал собой, чтобы дать нам шанс... А я ничего не сделала, чтобы попытаться этому помешать. А теперь я тут. Одна. Бесполезная, никому не нужная и потерянная, - если бы не предательское дрожание в голосе, можно было бы подумать, что Кода спокойна, сдержана, и вовсе не находится на грани нервного срыва.

- Да, Кода. Так и есть. И тебе некого в этом всем винить, кроме самой себя, - без толики жалости отрезал Риджрифт.

Он понимал, что это жестоко. Но он не мог позволить себе иного. Время для обходных путей закончилось. Остался лишь самый болезненный, прямой и бескомпромиссный. Для Коды теперь существовало всего два пути. И именно сейчас она должна была сделать выбор.

- Да... Я знаю, - она приподняла бутылку и потянулась другой рукой, чтоб откупорить. Но осеклась. - Риджрифт... Что мне делать?

- Если ты действительно сдалась и больше не хочешь покорять Гиперсферу, отправляйся вместе с Кволаби в конгломератский город и осядь там. Будешь вести обычную жизнь. Без опасностей и испытаний. Сможешь пить, сколько захочешь, и ни о чем не волноваться, - описав первый путь, маг живо представил нечто столь пасторальное, и те грани его души, что желали мира и спокойствия, заставили его мечтательно улыбнуться. Выбери Кода этот путь, он бы ей даже в чём-то позавидовал.

- Это... Это неплохо...- всхлипнула Кода.

- Вот видишь, - одобрительно кивнул Риджрифт. - Тогда советую поспешить и сказать остальным, что ты хочешь отправиться вместе с ними.

- Да... Наверное...- Кода начала неуклюже подниматься. Встав, вновь взялась за пробку на бутылке и начала открывать.

Маг проследил за ней, развернулся и собрался было уходить.

- А что насчёт тебя? - Окликнула его девушка.

- Я продолжу покорять Гиперсферу. Для меня нет иного пути, - пожал плечами маг.

- Вот как... Риджрифт, я… Мои чувства к тебе никуда не делись, - она говорила медленно и неуверенно. Старательно обдумывая каждое слово. И давалось ей это не легко. - Ты же знаешь и... Я всё ещё хочу быть с тобой.

- Знаю. И что это меняет?

- Я потеряла Соларима… И не могу потерять и тебя тоже. Я этого не выдержу. И лишь ради этого я готова сражаться, - она глубоко вдохнула, набираясь сил. - Так что... Прошу, позвольте мне остаться с вами!

Маг тяжело выдохнул и смерил девушку суровым, испытывающим взглядом. К удивлению мага, Кода его выдержала.

"- Значит, второй путь… Как бы я хотел тебе поверить, что ты действительно справишься."- подумал он про себя.

- С одним условием, - проговорил маг, демонстративно подняв палец. - Пока ты с нами - больше никакой выпивки.

- Х-хорошо. Поняла, - последний раз бросив взгляд на закрытую бутыль, Кода развернулась и швырнула её в пропасть.

- Рассчитываю на твою сознательность, Кода, - маг зашагал в сторону лагеря. Затем чуть обернулся. – И, кстати, ко всему прочему, тебе придется найти общий язык с остальными.

...

Спустя три дня обучения, Гистаника и Эллисон, наконец, освоили основные приемы перемещения по магистрали. В тот же вечер, Кволаби, Ннодос и персонал таверны, попрощались с избранными и отправились в следующий мир.

Эллисону было даже слегка жаль прощаться с новыми знакомыми. Пусть вместе они пробыли и не слишком долго, но то, что им довелось вместе пережить, их ощутимо сплотило.

После отбытия искателей приключений группа укрепила и заново обустроила место лагеря. Вновь попадать в засаду никто не хотел, поэтому меры были предприняты решительные. От сокрытия присутствия до магических ловушек по периметру. Далее все вернулись к тому, что было намечено в планах - лечение, накопление сил, тренировки...

Эллисона сперва удивило то, что Риджрифт позволил Коде остаться.

Их новая спутница вела себя сдержанно, спокойно и обходительно. Что совершенно не сочеталось с той Кодой, какую торговец запомнил с прошлого мира. Что ж, тем лучше. Может, от этой будет больше пользы.

Гистаника демонстративно избегала Коду. Предпочитала с ней не пересекаться и не разговаривать. Но открыто оспаривать решение Риджрифта, она не стала.

Следующие три дня прошли в тишине и спокойствии. Гистаника занималась ранами мага, Кода охраняла лагерь и занималась обеспечением. Сам Эллисон предпочитал заниматься разведкой и поисками. Он понимал, что руины на месте большого сражения, расположенные на магистрали, скорее всего давным-давно исследованы. И ничего ценного или интересного здесь нет. Но любопытство брало свое.

Спокойствие и тишина все тянулись, навевая группе иллюзию безопасности. И продолжалось так до тех пор, пока вечером третьего дня Гистаника не подняла тревогу. Она почувствовала, как в мире появился кто-то ещё.

- На Юго-Востоке. Двое. Кажется... Прибыли с помощью перехода, - перечислила колдунья, сев в центре лагеря и дождавшись, когда все соберутся.

- Это ведь не шуты? - будто бы в шутку, но слишком уж невеселым тоном уточнил Эллисон.

- Это маги. Незнакомые, кажется. Не узнаю их эмпирей.

- Они нас не заметили? - спросил Риджрифт.

- Нет. И вряд ли смогут. У нас хорошая защита, а их разведка оставляет желать лучшего.

- Как ты это поняла? - удивился маг.

- Их проводник только что раскинул восприятие. Дальность и техника оставляют желать лучшего, - ответила колдунья, позволив себе лёгкую самодовольную улыбку.

- Отлично. Значит, если что, у нас будет преимущество, - довольно кивнул маг.

- П-проклятье! - Кода, которая до сего момента стояла замерев, резко отшатнулась назад, упав на землю.

Эллисон и Риджрифт повернулись к ней. И, заметив её испуганное лицо, оба напряглись.

- Что-то не так? - обеспокоенно спросил маг.

- Эти... Эти двое... Я знаю их. Мы уже встречались, - испуганно сглотнув, пояснила она. - Это те, из Северного Альянса, что напали на остальных в нашем первом мире.

- Проблемные, значит...

- Ридж, они опасны, - Кода как можно более выразительно глянула на мага. - Очень опасны. Лучше им не попадаться

- Хорошо, переждем. Лишний риск нам ни к чему, - согласился Риджрифт. - Сидим тихо, не высовываемся и по максимуму скрываем наше присутствие. Кода, Гис, держите в курсе всех их перемещений. Меняйте друг друга, когда устанете. Эллисон, сможешь замаскировать лагерь?

- Ещё лучше, чем сейчас? Придумаю что-нибудь, - улыбнулся торговец.

Все спешно взялись за дело. Сам маг сел в центре лагеря и пустил всё доступное эмпирей на окончательное восстановление ран, не забывая при этом о скрытности. Это были крупицы, по сравнению с тем, что обеспечивала Гистаника. Но даже эта мелочь могла стать решающей, во время прямого столкновения.

Группе Риджрифта везло. Потенциальные противники не спешили разведывать местность. За время наблюдения они лишь слегка проверили округу и сразу же приступили к настройке на следующий мир. По оценкам Гистаники, уже через три дня эти двое смогут переместиться. И группа вновь сможет сосредоточиться на восстановлении. Это была хорошая новость. Плохой же новостью было то, что вновь прибывшие вели себя слишком тихо. Засев в горной долине с другой стороны каньона, они оба стали ждать. Не сходя с места и не ослабляя тока эмпирей в магических центрах. Словно устроив засаду...

В таком режиме прошло полтора дня. И вот, когда наступило очередное утро, Кода экстренно созвала остальных.

- Появился кто-то ещё! - обеспокоенно оповестила она. - Только что вышел из воронки. Почти в том же месте, что и предыдущие.

Гистаника, не медля, села рядом, закрыла глаза и восстановила свое восприятие.

- Он один. И... Его эмпирей...

- Парочка выдвинулась к нему! Они атакуют! - напряженно продолжала Кода.

- Вот сволочи... Даже прийти в себя после перемещения не дали, - мрачно выругался Эллисон.

Горы на другом конце каньона осветили вспышки эмпирей. До группы донёсся грохот битвы.

- А он неплох...- присвистнула Кода.

- Риджрифт, это Денеб, - резко повернулась к магу колдунья. На лице у неё отражалась смесь сожаления, напряжения и беспомощности.

- Проклятье, - сокрушенно выдохнул маг.

- Денеб? Вы его знаете? - удивился Эллисон.

- Мы обязаны ему жизнями. Он спас нас в первом мире, - пояснил Риджрифт, скривив лицо.

- Ох...

- Кода, держи в курсе того, что там происходит, - скомандовал маг.

- Ну, хорошо, - слегка обеспокоенно согласилась девушка, - они продолжают бой. Пока что его ход складывается не в пользу новенького. Его теснят.

Риджрифт нахмурился и задумчиво почесал подбородок.

Гистаника глянула на него. В её глазах читалась неуверенность.

- Он... Он же справится... Он сильный...- проговорила колдунья, скорее пытаясь убедить себя и других, нежели что-то утверждая.

В этот момент, горы впереди озарило очередным взрывом.

- Кода? - с едва уловимыми нотками надежды в голосе обратился к девушке маг.

Та отрицательно покачала головой.

- Они его ранили. Он попытался контратаковать, но не смог их задеть...

Риджрифт болезненно зажмурился. Придирчиво ощупал себя, проверяя, как зажили раны, затем коротко размялся.

- Голосуем, - коротко скомандовал он, привлекая внимание, - этот человек однажды спас нам с Гистаникой жизни. Я не могу не вернуть такой должок. Но и рисковать вами ради его спасения я не в праве. Поэтому, если вы против, то мы оставим всё на произвол судьбы.

- Ч-что!?- опешила Кода, округлив глаза. - Ридж ты не понимаешь, о чем говоришь! Ни один из вас не видел, на что они способны... Это... Это...

- Без помощи Денеба мы бы уже были мертвы. Нас бы просто всех перерезали шуты в первом мире, - тихо проговорила колдунья. – Так что я с тобой.

- Да куда вы... Это безумие! Эллисон, скажи им!

Торговец все это время стоял чуть поодаль. По его невесёлому, задумчивому лицу было очень непросто понять, о чем он думает.

- Да, может, ты и права, Кода. Это безусловно неоправданный риск, - он сделал паузу, выдохнул и слабо улыбнулся. - Но для меня, как для честного торговца, понятие долга - это святое. А не помочь своим друзьям я не могу. Мы ведь команда, как-никак.

- Нет... Да что же это?..

- Кода? - повернулся к девушке маг.

- Проклятье... Проклятье! - в сердцах выругался она. - Ну почему?.. Почему мы снова должны бросаться в самое пекло!? Тебе мало было прошлого мира!? Забыл уже, как нас отделали!? Забыл, чего нам стоило, выбраться оттуда живыми!?

- Тебе ли об этом говорить…- сквозь зубы процедила Гистаника, бросив на девушку испепеляющий взгляд.

- Ты можешь остаться здесь, Кода, - рассудил маг, слегка кивнув.

Девушка присела, закрыла лицо руками и шумно втянула воздух.

- Ну уж нет! - решительно бросила она. Однако же продолжить сразу она не смогла. Понадобилось почти пол минуты, чтобы побороть страх, неуверенность и сформулировать мысль. - Раз уж решилась идти с вами, то отсиживаться в тылу, пока дорогие мне люди жертвуют жизнью, я позволить себе не могу. В конце концов, я единственная знаю, на что они способны. Но!..

Кода прервалась и окинула окружающих мрачным взглядом, убеждаясь, что они её слушают.

- Я настаиваю на том, что это чистое самоубийство. И не оправданный риск.

- Мы тебя услышали, - сухо заключил маг. Затем глянул на девушку и чуть смягчился. - Мы сделаем все, чтобы оно таковым не стало. И я искренне рад, что ты решила нам в этом помочь.

Кода раздражённо цыкнула и отвела взгляд.

Ветер резкими потоками бил в лицо, толкал в обратном направлении, стараясь замедлить. Трое магов мчались вперёд, не обращая, на стихию никакого внимания. Эмпирей, укрепляющее их связки, мышцы и сухожилия, позволяло им двигаться с нечеловеческой скоростью, преодолевая сотни метров за считанные секунды. Добравшись до противоположной стены каньона, они, не снижая скорости, начали подъем.

"- Уверена, что у тебя получится?"- обратился к Гистанике маг. Он мог бы спросить и вслух, ведь он нес её на руках. Как-никак Гистаника была единственной, кто не был способен использовать усиление, и поспевать за остальными она не могла.

Но всё-таки Риджрифт решил транслировать слова в мысленный эфир.

"- Нет. Но... Я постараюсь. В любом случае, это же разовый, односторонний перенос с одним входом и одним выходом. Единственное отличие - слегка нестабильная точка входа. Это не должно быть так уж сложно...- она сделала паузу и в мысленной связи проявились отголоски её недовольства. "- А вообще, мне очень не нравится, что я в очередной раз становлюсь центральной частью плана. Это ужасно напрягает!"

"- Будет вам, юная леди. Вы же сами понимаете - для достижения успеха важен вклад каждого из нас!"- ответил Эллисон, старательно изображая напутствующий тон. "- Просто ваши силы настолько универсальны, что зачастую являются основой всех наиболее действенных планов."

"- Эх, да, понимаю... ", - неуверенно протянула она. "- Но в том ведь и суть…"

"- Приближаемся, готовьтесь."- скомандовал маг.

Группа перемахнула через небольшую горную гряду, отделяющую склон каньона от внутренней долины, и пред ними предстала панорама поля боя. Каменистый ландшафт был испещрен кратерами и выемками, многие из которых всё ещё дымились. В центре стоял Денеб - рослый длинноволосый брюнет в одеждах боевого мага. Его фигура была охвачена ослепительным сиянием ярко-синего эмпирей. Но, несмотря на это, колдун был на пределе – ссутулившись, он держался за истекающий кровью бок, кожу покрывал пот, ноги дрожали.

Его противники стояли поодаль.

Кода рассказала все, что ей было известно об этих двух, так что магу было не трудно сопоставить, кто есть кто. Первый - Гаэль - коренастый черноволосый бугай, с неприятным лицом и хищными, водянистыми глазами черного цвета, одетый в плотные, укреплённые штаны и майку. Второй - Локус – небритый блондин, чьи волосы были заплетены в растрёпанный, разделенных на сегменты, хвост. Тело его скрывала плотная, темно-серая шинель.

Появление Риджрифта и остальных, стало для сражающихся неожиданностью. И Денеб, и его противники, замерли в нерешительности.

Приземлившись, маг быстро опустил Гистанику на землю и вышел вперёд. Эллисон и Кода встали позади. Согласно плану, они должны были появиться как можно более эффектно. И пусть пришлось обходиться без спецэффектов, но вид у магов был весьма грозный. Маг лично в этом убедился, позволив себе коротко оглянуться. Все четверо запустили на полную свои магические центры, заняли боевые стойки и подготовили боевые заклинания.

- Вот ты где, Денеб! Мы тебя ждем, а ты тут развлекаешься! - окликнул колдуна маг, делая вид, что обращается к давнему боевому товарищу.

Если Денеба это и удивило, виду он не подал.

- Как видишь, - тихо ответил он.

Присмотревшись к колдуну, Риджрифт заметил, что его глаза закрыты, а на веках нанесены узоры в виде цепей. Значит, Гистанике при пришлой встречи не показалось – Денеб действительно был слеп.

- Помощь нужна? - небрежно бросил Риджрифт, всё ещё оставаясь в образе.

- Не откажусь, - кивнул колдун.

Маг почувствовал волнение в окружающем эмпирей, затем послышался странный треск.

-"Я тяжело ранен и почти на пределе сил. Но если у вас есть план, я готов помочь."

Все четверо оказались в лёгком шоке от того, как легко колдун смог проникнуть в их ментальный эфир.

-"Есть,"- быстрее всех пришел в себя маг. - "Мы их разделим. Если поможешь выиграть время и отвлечь внимание, будем тебе признательны. После этого Гистаника позаботится о твоих ранах."

-"Понял вас."

-"Тогда не будем медлить. Вперёд!"

Команда Риджрифта стала сигналом. Вместе с Эллисоном и Кодой они сорвались со своих мест и устремились навстречу противникам. Те напряглись и встали на изготовку. В этот момент Денеб создал вокруг себя скопление синих точек.

-"Их связь я уже блокирую, сейчас оставлю их без зрения и слуха. Берегите глаза и уши!"

Окружающие Денеба огоньки обернулись ливнем блистающих разрядов, устремившихся в сторону Гаэля и Локуса. Ударив в землю, обстрел породил массу вспышек. Оглушительно громких и невыносимо ярких.

Полностью уберечься от их эффекта Риджрифту не удалось. Но благодаря предупреждению, он успел заранее продумать план действий. Двигаясь по намеченной траектории, он за считанные секунды настиг своего оппонента.

Оказавшись возле Локуса, Риджрифт решил рискнуть. Изъяв из хранилища меч, он прицелился и нанес удар, метя в шею. Ослеплённый Локус не мог видеть этой атаки, однако, меч оказался чем-то отбит. Чем-то, чего маг не заметил. На короткий миг Риджрифта укололо неприятное ощущение, будто ослеплённый здесь он, а не противник. Но, отбросив все лишние мысли, он вернулся к исполнению плана. Вновь сократив дистанцию, он изъял из магического хранилища небольшую сферу. Едва появившись, сфера вспыхнула светло-зеленым светом и в одно мгновение разрослась до большого пузыря, накрывшего собой и Риджрифта, и его противника. Ещё миг, и оба исчезли в яркой вспышке.

Быстро справившись с лёгким дискомфортом и чувством дезориентации, к которым он уже успел привыкнуть, маг сгруппировался для приземления. Локус сделал то же самое.

Они оказались в центре долины, что лежала внизу каньона. Твердь под ногами покрывала поблёскивающая в лучах солнца вода. В стороне шумел водопад. Здесь, как видно, был исток того ручья, что тек по дну каньона. То тут, то там над водной гладью возвышались массивные каменные остовы зданий.

- Вот мы и разорвали ваш тандем, - с нотками лёгкой насмешки в голосе протянул маг, в то же время пытаясь прочесть выражение на лице оппонента. - Надеюсь, вы не против?

Локус сохранял абсолютное спокойствие.

- Нет. Вам же хуже, - бросил он, улыбнувшись и опасно сверкнув глазами.

Риджрифт помрачнел. Затылок неприятно кольнуло.

- Какой неприятный тон... Неужели ты намекаешь на то, что командная работа, на самом деле, не была вашей сильно стороной? - недовольно скривил лицо маг. В то же время запуская на полную магический центр и продумывая тактику нападения.

- Кто знает, - Локус позволил себе изобразить легкую загадочную улыбку.

Маг продолжал выжидать, присматриваясь к потокам эмпирей противника, стараясь понять, как действовать и чего ждать.

- Не хочешь объяснить?.. Что-нибудь? Скажем, как работают твои способности?

- Обойдёшься.

Локус вытянул вперёд руку, и его ладонь озарила жёлтая вспышка. В то же время в сторону мага устремился тонкий сверкающий луч. Риджрифт преградил ему путь барьером. Удара так и не последовало. Вместо этого луч издал короткий "дзынь" и резко взметнулся вверх. Там, ещё несколько раз круто сменив направление, он спикировал на мага. При том так быстро, что Риджрифт едва успел отскочить. Сделав это, он быстро глянул в сторону Локуса, проверяя, не последовала ли за этой атакой следующая.

Ответом послужил резкий удар в бок. Нечто массивное и очень быстрое сбило мага с ног и отшвырнуло на несколько метров, заставив кубарем прокатится по тонкому слою ледяной воды.

"Проклятье, да что же это..."- выругался про себя маг.

-"… Риджрифт, как там у тебя?!"- голос колдуньи застал мага врасплох. Он был уверен, что она прервет связь, едва он перенесется.

-"У меня?.."- подняв глаза на Локуса, он увидел коварную ухмылку. -"Что-то мне подсказывает, что не просто. Так что... Надеюсь на вас."

-"Вот же... Поняла... Держись там! За нас не переживай, сделаем все в лучшем виде!"

-"Рад слышать…"

Связь прервалась.

"Отлично, теперь можно сосредоточится на собственных мыслях..."

- Интересные способности! - оценивающе бросил маг, поднимаясь на ноги. Раскинув восприятие и сконцентрировавшись, он в любое мгновение ждал новых ударов. Но их не следовало. Локус выжидал.

- Ты, кстати, не переживаешь за своего дружка? Он там совсем один, против превосходящего врага...

- Это его проблемы. И его врагов. Не завидую им.

- Вот как? Отчего же?

Вместо ответа, Локус вновь пошел в атаку. Так что все, что оставалось магу - защищаться и надеяться, что противник блефует.

...

Эллисон проследил за тем, как Гистаника взяла обессилевшего Денеба под руку, и отвела назад, ближе к предгорьям. После этого Кода и сам торговец встали так, чтобы преградить к ним путь.

Рослый, мускулистый мужчина, с черными волосами, пустым взглядом и на удивление пугающим лицом, практически никак не отреагировал на пропажу своего напарника. Он медленно переводил мрачный взгляд с девушки на торговца и обратно. На лице его медленно появлялась хищная ухмылка.

- Лишили себя единственного бойца... Что теперь делать будете?

- Странный вопрос для того, кто остался в меньшинстве. Не находишь? - парировал Эллисон. Несмотря на внешнюю невозмутимость и напускную уверенность, вид противника его откровенно нервировал. Он не сомневался в силе Денеба, ему приходилось слышать о нем раньше. И даже несмотря на то, что он почти не видел его в бою, Эллисон был практически уверен в том, что этот колдун был одним из сильнейших из числа тех, кто вместе с ними отправился в Гиперсферу. Однако, несмотря на это, эти двое почти смогли его одолеть. И тут было два варианта - либо торговец сильно переоценил способности Денеба... Либо то, во что они ввязались, может дорого им стоить.

- Не нахожу. Я вижу перед собой кучку смертников, доживающих свои последние минуты, - Гаэль злобно рассмеялся.

- Много болтаешь, - фыркнула Кода.

Эллисон перевел на неё взгляд и был приятно удивлен. В виде девушки не было ни намека на страх или неуверенность. Она выглядела собранной и даже в какой-то мере суровой. Вытянув в сторону руку и шепнув заклинание, она призвала мерцающий шест. Ловко прокрутив его в руках, девушка встала в боевую стойку.

Шест – "jerae-to-zhet" представлял из себя не летальную версию "serae-to-zhet" Риджрифта. Эллисон слышал, что подобную магию любили практиковать монахи. По их мнению, этот шест был куда более гуманным оружием. Возможно, в чем-то они были правы. Однако Эллисон был достаточно опытным для того, чтобы понимать, что ударное оружие может быть не менее смертоносно, чем режущее.

- А я ведь тебя помню! - Гаэля внезапно осенило. - Мы встречались в первом мире! Ты все пряталась за тем чёртовым профессором. А ведь ты мне приглянулась. Но нам тогда так и не удалось пообщаться. Ну теперь-то наверстаем. Давай, красотка, иди ко мне. Если будешь послушной, я даже сохраню тебе жизнь, - насмешливо бросил Гаэль, вызывающе разведя руки и подзывая девушку ладонями.

- "Я пойду первой. Проверю, на что он способен…"- не очень уверенно проговорила Кода. Сделав шаг вперёд, она чуть помедлила и бросила быстрый взгляд на Эллисона."-Старайтесь держать дистанцию и не подпускать его слишком близко. Его способности пугающе смертоносны. Права на ошибку у нас нет."

-"Понял, держусь за вами и буду пытаться страховать"- слегка неуверенно кивнул торговец.

Кода глубоко вздохнула и взяла посох на изготовку. Эллисон почувствовал, как уровень эмпирей девушки внезапно резко подскочил. Взметнув за собой столб пыли, Кода бросилась вперёд.

Гаэль устремился ей навстречу.

Эллисон заметил, как руки противника объял черный дым. По крайней мере, торговцу так показалось на первый взгляд. Чем лучше он присматривался к покрывающей руки Гаэля субстанции, тем меньше аналогий оставалось. То, что он использовал, не было похоже ни на что из того, что торговцу приходилось видеть. Это была странная, искажающаяся дымка, становящаяся все более темной, по мере приближения к центру. Это нечто походило на источник света... Только наоборот. Будто бы этот свет был черным. И ладно бы это был какой-то магический фокус… Наподобие тех, что использовала жрица, встреченная в прошлом мире. Но нет - в покрове Гаэля не чувствовалось ни капли эмпирей. Это пугало.

Не сбавляя хода, Кода замахнулась посохом.

Гаэль бросился вперёд, словно бы не обращая внимание на приближающуюся атаку. Кода нанесла решительный удар. Гаэль вытянул навстречу руку. И в момент, когда сияющее оружие столкнулось с ладонью, наконечник посоха моментально растворился. Целостная структура заклинания оказалась нарушена, и оружие развалилось, обернувшись облаком мерцающей пыли.

Вовремя среагировав, Кода ловко отскочила в сторону. Пользуясь преимуществом в ловкости и скорости, она разорвала дистанцию и спешно наколдовала себе новый посох.

Гаэль неспешно обернулся. На хищной физиономии красовалась самодовольная ухмылка.

-"Вот об этом я и говорю…"- передала мысленное сообщение Кода. По нервозному подрагиванию внутреннего голоса было заметно, насколько ей непросто сохранять хладнокровность.

Гаэль бросился в атаку. Моментально сократив дистанцию, он попытался достать Коду серией резких выпадов. Противник был весьма быстр. Но вот точности и выверенности его атакам не хватало. Его удары скорее напоминали беспорядочные махи. Он двигался словно бьющий лапами зверь. Не акцентируясь на точности и силе, он старался просто задеть.

Кода резво отступала, делая ловкие отскоки и пируэты. В то же время выгадывая время для контратаки.

Оценивая происходящее, Эллисон старался как можно быстрее придумать собственную стратегию. То, как он сможет помочь Коде взять верх в этом противостоянии. Нужно было поспешить, всё-таки девушка на него рассчитывала.

Однако, чем дольше он за ней наблюдал, тем более явно замечал деталь, незаметную на первый взгляд. Кода не сокращала дистанцию. Даже в те моменты, когда она переходила в наступление, девушка не рисковала сближаться. Нанося удар с как можно большего расстояния. В целом, это не сильно выделялось из общей стратегии боя – чем она дальше, тем ему труднее до неё дотянуться. Вполне логично. Поэтому торговец решил опустить этот момент и не отвлекать Коду лишний раз расспросами.

Вместо этого он запустил на полную магический центр и направился к ней на помощь. Заметив это, Кода отскочила и, шепнув заклинание, взмахнула руками. Пространство перед ней исказилось, и Эллисону показалось, что там появился изогнутый барьер, схожий с теми, что использовал Риджрифт. Однако внешне стена сильно отличалась - её очертания были куда более яркими, а границы - размытыми. Приглядевшись, он понял, что это - "yyundea" - заклятье иллюзорной стены. Поняв план девушки, он ускорился.

Иллюзорная стена вводила противника в заблуждение, демонстрируя ему несколько искаженную картину реальности. Конечно, для того чтобы развеять её, достаточно было эту стену преодолеть. Но это давало создавшему возможность выиграть время. Вот и сейчас, введённый в замешательство Гаэль бросился на иллюзию. В это время Кода успела отступить и перегруппироваться. Едва Гаэль это заметил, как в лицо ему врезался кулак с блестящим кастетом. Усиленный магией удар смог застать Гаэля врасплох и отбросить, заставив распластаться на камнях. Моментально вернув себе самообладание, Гаэль резко вскочил на ноги. Но уже в следующий момент он пошатнулся и схватился за голову.

Эллисон коротко глянул на девушку и хитро ухмыльнулся.

"Всё ещё не разучился им пользоваться"- заметил он про себя, косясь на кастет.

-" Это наш шанс!"- скомандовал в эфир торговец и резко устремился вперёд.

Зайдя для очередной атаки, он оказался прямо перед Гаэлем. Видя это, Гаэль ударил первый, пользуясь своим преимуществом в росте, скорости и уровне усиления. Но там, куда он атаковал, торговца не оказалось. Сбитый с толку, он пропустил ещё один удар в челюсть от Эллисона. Сразу за этим в его рёбра врезался посох Коды. Удар смял грудную клетку противнику, заодно разорвав в клочья майку, и отбросил его на несколько десятков метров. Изо рта Гаэля хлынула кровь, а грудь покрылась синими пятнами. Проводник Северного альянса упал на одно колено, но все-таки смог остаться в сознании.

То, насколько сокрушительным оказалось это попадание, стало сюрпризом и для Эллисона.

Он никак не ожидал такой мощи. Торговец вопросительно глянул на девушку.

-"Beijaen"- коротко пояснила она, улыбнувшись.

-"Вы удивляете меня, уважаемая. Никогда б не подумал, что недвижимый тип может быть настолько эффективен."

-"Главное, уметь выгадывать время на замирания. И…"- Она горько усмехнулась. "- Не пить перед боем…"

- Пустота поглотит вас, букашки...- прорычал Гаэль, подняв взгляд и злобно сверкнув глазами. Кожа проводника посерела, приобретя платиновый оттенок, в некоторых местах появились темные борозды, формируя причудливые витиеватые узоры. Черты лица ещё более обострились, усилив и без того инфернальный вид противника. Эллисон отметил, что несмотря на изменения внешнего вида, уровень эмпирей Гаэля не только не вырос, но стал ниже.

-"С этим парнем определенно что-то не так,"- поделился мыслями с Кодой торговец.

-"Отрадно, что не одна я так считаю. Хоть не так стыдно за дрожь в коленях."

Эллисон её понимал. Чем дольше длился этот бой и чем больше противник использовал свои странные способности, тем более явным становилось чувство необъяснимой тревоги. В Гаэле отчётливо ощущалось нечто чуждое, неуловимое, пугающее. Будто само его естество было неправильным. Несмотря на то, что торговец смотрел на человека, представителя того же истока, что и он сам, его "чуждость" и "диковинность", превосходила почти всех существ из числа тех, кого им доводилось встречать.

Гаэль бросился в атаку. Своей целью он выбрал Эллисона. Он быстро сократил дистанцию, однако, оказавшись на расстоянии удара, он увидел перед собой иллюзорный экран. Быстро разгадав уловку, проводник кинулся вперёд, преодолевая пелену иллюзий. Но за ней ничего не оказалось. Торговец уже сместился в сторону. Успев предвидеть атаку Коды, Гаэль покрыл часть тела тенью. Попав в неё, посох из эмпирей растворился. Нападение Эллисона Гаэль тоже предвидел, потому извернулся и ударил первый. И попал. Но лишь в копию.

Несмотря на преображение противника, Кода и Эллисон продолжили придерживаться прежней тактики. Кружа вокруг Гаэля, они раз за разом обманывали его миражами и иллюзиями, в то же время пытаясь нападать, когда тот открывается. И это давало результаты - на три ушедшие в "пустоту" атаки, приходилась одна попавшая в цель. И, в целом, все шло своим чередом, торговцу даже начало казаться, что они смогут выиграть этот поединок. И если бы не необъяснимое чувство, будто они сражаются на краю пропасти, торговец бы даже позволил себе расслабиться.

Эллисон пошел вперёд. Иллюзии и клоны уже были на своих местах, так что торговец был уверен, что эта его атака сможет застать Гаэля врасплох. Тем более буквально мгновение назад проводник Северного альянса едва смог отразить выпады Коды. Подобравшись почти вплотную и занеся руку для удара, торговец почувствовал, что воздух становится более разряженным, и все вокруг начинает меркнуть. Этого оказалось достаточно для того, чтобы резко передумать и попытаться отступить назад. Но тщетно - сфера тьмы поглотила Гаэля целиком, а также всё, что оказалось в метре от него. Окружившая Гаэля пустота бесследно стёрла всё, что было поблизости. И Эллисон едва не пал её жертвой. В самый последний момент он успел отскочить. Но цена этого спасения оказалась очень велика. Отныне торговцу придется обходиться без правой ноги.

...

За минувшие пятнадцать минут тяжелейшего сражения Риджрифт, наконец, смог прийти к окончательному пониманию того, с помощью чего сражается боец Северного альянса. И понимание этого оказало на мага достаточно ощутимый деморализующий эффект. Все дело в том, что единственным заклинанием, которое использовал Локус по ходу боя, был - "ensaer"- магический снаряд. Обычный магический снаряд. Абсолютно ничем не отличающийся от того, что был в арсенале Риджрифта.

Единственной отличительной деталью была особенность эмпирей противника. Так же, как Гистаника могла придавать своему эмпирей вид пузырей, Локус заставлял свое рикошетить.

- Особенность "рикошет", верно? - спросил маг, выгадав момент в пылу сражения.

Локус ожидаемо не ответил. Но, судя по лёгкой ухмылке, показавшейся на его безэмоциональном лице, вариант был, как минимум, близок к истине.

Как бы там ни было, легче от этого не становилось. Сражение давалось магу очень нелегко. Он перепробовал почти все подходы и способы, но ему так и не удалось найти эффективный способ сражения с этим противником. Рикошетящие снаряды огибали или разбивали вдребезги волшебные барьеры, от них было чудовищно трудно увернуться, а если удавалось разрушить их встречной атакой, Локус моментально создавал новые. Если же всё-таки получалось пробиться через град снарядов и достать самого бойца, тот переходил на ближний бой. В котором он также оказывался пугающе эффективен.

В общем и целом, картина складывалась довольно скверная. Как Риджрифт ни старался, превзойти противника в магическом искусстве, у него не получалось. Все хитрые тактики и сложные схемы разбивались об одно простое, но отточенное до мастерства заклятье.

Тем, что спасало мага, было его хорошее магическое восприятие и знание особенностей заклинания. Он вовремя реагировал на повышения уровня эмпирей во вражеских атаках и успевал отражать наиболее смертоносные из них. Через какое-то время Локус и вовсе перестал пытаться. Решив, видимо, что легче будет довершить дело, когда противник окончательно лишится сил. На деле, это превратило поединок в длительное и практически одностороннее избиение.

Риджрифт старался блокировать атаки, отражать, уворачиваться от них... Но на каждые три снаряда, что ему удавалось избежать, приходился один попавший в цель. А учитывая, что Локус не ослаблял напора, направляя в мага несколько десятков сфер в минуту, состояние Риджрифта стремительно приближалась к тому, в котором он прибыл в этот мир.

Но, как ни странно, ни это беспокоило мага. Раз за разом вставать и вновь бросать себя в бой, для Риджрифта уже становилось чем-то привычным, даже почти естественным. Камнем преткновения для него стало острое чувство беспомощности. Безусловно, он понимал, что противник, доставивший проблемы таким искусным колдунам как Имбирь и Денеб, не мог быть слабым. Что победить его будет действительно тяжело.

Но на данный момент, это "тяжело", представлялось как "абсолютно невозможно". И ведь этот Локус один, без помощника, сражается в пол силы и использует исключительно одно простейшее заклинание.

И ладно бы, если бы боец Северного альянса был первым таким противником... Так нет же - практически каждый новый враг оказывался сложнее своего предшественника. А маг от боя к бою не менялся, стоял на месте и ничему не учился. Он будто наивный путешественник, что на худой лодчонке вышел покорять моря, надеясь на то, что буря кончится, и море успокоится. Но чем дальше он заплывал, тем сильнее становились волны...

Поглощённый пучиной мрачных мыслей, маг пропустил очередной удар. Отброшенный, он снёс собой очередную каменную постройку и навзничь упал на спину, расплескав вокруг себя холодную, горную воду.

Открыв глаза, он увидел безмятежное, ясное небо.

"Это… невозможно… мне его не победить…"

Внезапно гул мыслей в его голове затих. И он услышал голос, заставивший его вернуться на дюжину лет назад...

"- Это на тебя не похоже. Что-то случилось? - спросил Мирварден, обрабатывая раны приемного сына.

Молодой Риджрифт выглядел расстроенным и потерянным.

- Я... Я не знаю, что случилось! Я был готов! У меня был четкий план, и я точно знал, как против него сражаться, но... Но он все равно меня одолел! Он будто знал, что я буду делать! А ещё он жульничал! - последняя фраза прозвучала с откровенной обидой. – В бою я всё перепробовал. И ничего. Всё впустую… Я не знаю, что делать… Это невозможно… мне его не победить.

Юного мага можно было понять - его выбили почти в самом начале межкланового турнира. Какой-то новичок из клана Ортус, от которого никто ничего не ждал, на голову превзошел фаворита, обратив в прах все его тактики и уловки.

- Да, я видел. Это было то ещё зрелище. Я даже слегка расстроился, - беззаботно пожал плечами приемный отец. Юный маг посмотрел на него с лёгким недоумением. Говорить подобное было не в духе Мирвардена.

- Скажи, кто научил тебя так драться?

- Что? Нет!.. О чем ты вообще? Что не так в моем умении сражаться?!

- Лишние мысли, Риджрифт. Их слишком много.

- Что? Мысли? Я не понимаю...

- Если ты будешь забивать голову чем попало, ты никогда не увидишь путь к Истине.

- Истине?

- Именно. Усмири мысли, обрати бурлящее море в единый плавный поток. Не этому ли я тебя учил?

- Усмирить... Тебе легко говорить! Ты сам по себе сильный, поэтому можешь себе позволить заниматься таким в бою. Едва ли был хоть кто-то, кто мог справиться с этим твоим "звездным океаном".

Мирварден добродушно рассмеялся.

- Когда-нибудь, Риджрифт, ты поймёшь. Суть не в хитрых тактиках, не в силе магии и могучих способностях. А пока, поверь мне на слово, первый шаг к пониманию этого - гармония мысли. Не перегружай себя тяжёлыми думами, но и не становись безмозглым дикарём. Сосредоточься на бое, оставь все лишнее и тогда ты увидишь её. Увидишь Суть, - закончив на высокопарной ноте, он слегка осёкся. На лице его появилась лёгкая загадочная улыбка. - А что касается моего "океана", то это лишь проявление наследия клана Лакс. Так что не волнуйся, едва ли оно обойдет своего наследника стороной…

Риджрифт глубоко вздохнул и постарался очистить разум, отметая все лишнее.

"Гармония мысли, путь к сути…"

Есть только он и его противник. То, что может он сам, и то, на что способен оппонент. Ничего сложного, просто два источника эмпирей в общем потоке...

Ещё вдох. Отбросив все прочее, он перешёл к сути. "- Я не вижу пути, как выиграть этот бой... Он мне не известен. Но я точно знаю, как его не проиграть. Нужно просто не дать в себя попасть."

Приняв эту истину, он очистил ток своего эмпирей и сосредоточился на восприятии.

Сгусток вражеской энергии несся прямиком на Риджрифта. Он чувствовал его приближение. Как он рассекает пропитанное эмпирей пространство, как прорезает слои незримой, едва ощущаемой ткани, пускает по ней волны, колебания. Незначительные, едва уловимые признаки, достигнуть мастерства в распознавании которых, являлось очень непростой задачей. Да и преимущество подобного умения было весьма неочевидно. И для Риджрифта в том числе. И только сейчас он наконец уловил Суть.

Просчитав траекторию снаряда, он сделал небольшой шаг, и атака пролетела мимо.

Раздалось характерное "дзынь". Рикошет.

Маг был к этому готов. За время сражения он достаточно неплохо изучил способ ведения боя Локуса. Если его магическая сфера не смогла сразу поразить цель, она продолжала "рикошетить" вокруг, стараясь попасть в слепую зону или застать врасплох. При этом, она направлялась в сторону жертвы далеко не сразу, иногда этому предшествовал всего один-два отскока, а порой - и все десять.

Суть была в "дзынь " - этот звук раздавался при каждом изменении направления. Если взять этот факт за основу, то времени на подготовку к следующей атаки становилось куда больше. Ведь если "дзынь" произошел, и ты увернулся, то до следующего "дзынь " атака в тебя не попадет.

Мага окружил гомон перезвонов. Заклинание Локуса мелькало желтыми росчерками, рассекая ближайшее пространство. Ловко переступая и отклоняясь, Риджрифт не открывая глаз, раз за разом уходил с линии атаки. По сути, он мог бы даже без слуха с этим управиться, как-никак каждый рикошет, кроме прочего, вызывал ощутимую волну колебаний в окружающем эмпирей.

Два рикошета - уворот, рикошет - уворот, три рикошета - уклонение, рикошет - отскок...

Наконец, подгадав момент, маг резко вытянул руку и поймал снаряд рукой. Пропустив по ладони стабилизирующее эмпирей, маг заставил сферу лопнуть, обратившись облаком золотых блёсток. Только после этого Риджрифт позволил себе открыть глаза.

На лице Локуса застыло выражение искреннего недоумения. Эффект произвести удалось. Уже радует.

Переведя дыхание, маг медленно пошел на оппонента. На встречу ему устремился очередной сгусток эмпирей.

Пусть задача и стала чуть сложнее - уворачиваться приходилось уже на ходу - суть осталась та же. Так что, помня о фундаментальных принципах, Риджрифту удавалось сохранять достигнутый уровень эффективности. Правда теперь переступания и отклонения превратились в отскоки и короткие рывки.

Локус наращивал скорость. Мерный ритм перезвонов постепенно обратился гудящей какофонией.

Вскоре магу пришлось начать пропускать удары. Увы, Суть была в том, что у него не оставалось иных вариантов. Тем не менее, насыщая участки тела эмпирей и правильно группируясь, Риджрифт успешно снижал урон и ухитрялся не терять темп продвижения. Локус продолжал стоять на месте, будто это было для него делом принципа.

Изначально, Истина не дала магу ответа. Но с каждой секундой он все лучше погружался в Суть ситуации. Немыслимое обретало черты логичных цепочек, выдумки становились точными выводами, заблуждения рассыпались под мощью холодного расчёта и точечного анализа.

Наконец он достиг нужной дистанции. Отдав мысленную команду, маг подгадал момент и выпустил в противника мерцающей сферой. Атаковал противника его же заклинанием.

И оно ожидаемо не сработало. Сфера, используемая Локусом для защиты в ближнем бою, создавалась отдельно от той, которой он атаковал. Ею он без труда отразил атаку мага. Но Риджрифт на это и рассчитывал.

Выпущенная атака несла в себе стабилизирующую эмпирей, и, когда снаряд был уничтожен, он также уничтожил оружие Локуса и слегка замедлил его самого. Боец Северного альянса оказался не готов к подобной уловке, поэтому на то, как в стороне что-то сверкнуло, он отреагировать не успел. Мгновение спустя, ему в плечо вонзился клинок. Локус даже не сразу это понял. Лишь когда в родниковую воду хлынула кровь, он ошарашенно отшатнулся назад. И вовремя - едва он это сделал, как перед ним возник Риджрифт. Маг быстро выдернул клинок и занёс для нового удара.

Локус оскалился и резко дёрнул рукой. Брызги родниковой воды озарила жёлтая вспышка. В тот же момент в боку Риджрифта образовалась зияющая дыра.

От резкой боли потемнело в глазах. На какое-то мгновение ему даже показалось, что он теряет сознание. Но Риджрифт устоял. Собрав в кулак всю решимость, он вновь ринулся в атаку. Краем глаза маг заметил, как Локус снова делает резкий взмах.

Но Риджрифт слишком далеко зашёл, чтобы сдаваться. Он не может позволить себе спасовать. Единственный шанс - выиграть любой ценой! Такова Суть, такова Истина.

Внезапно зеркальное лезвие заблистало. В то же мгновение маг будто оказался в центре бурлящего водоворота. Прежде чем он успел что-то понять, пласт жидкости врезался в противника, сбивая того с ног и с силой отбрасывая в сторону.

Ещё секунда, и блеск прекратился, меч вновь стал обычным, а созданная вода растеклась по округе.

Промокший до нитки Локус приподнялся и встал на четвереньки. Подняв голову, он глянул на мага. Удивительно, но ничего кроме уважения и признания он в его глазах не заметил. Как бы там ни было, отдавать инициативу маг не собирался. Но попытавшись двинуться вперёд, он рухнул на колено. Тронув бок, он заметил кровь. Много крови. Она пропитала штаны и образовала лужицу в воде под ногами.

"Проклятье, хорошо меня задел... Если не стабилизировать, не смогу драться..."- промелькнуло в мыслях.

- Горные кланы, верно? - задумчиво бросил боец Северного альянса, вставая на ноги. - Тебе удалось меня удивить. Не ожидал такого от кого-то с таким уровнем сил. Как, говоришь, твоё имя?

- Риджрифт, Риджрифт Лакс, - неспешно бросил маг, стараясь сосредоточиться на стабилизации ранения.

- Моё имя - Штербенальд Локке. Также известный как Локус. И я тебя запомню.

С этими словами он встал и развел руки. В воздухе над ним появилось не меньше дюжины золотистых сфер.

Маг устало выдохнул и покрепче сжал рукоять меча.

"Возвращаясь к Сути…"

...

За прожитые Эллисоном полтора века ему ни раз доводилось переносить боль. Иногда даже очень сильную. Как, например, от укусов ядовитых змей или от пыточных заклинаний... Но подобное торговец испытывал впервые. Он действительно находился на грани болевого шока. И просто для того, чтобы не начать кричать и биться в агонии, ему приходилось прикладывать все свои силы. А ведь кроме этого необходимо было что-то сделать с кровью, которая хлестала из среза.

Стиснув зубы, Эллисон попытался сосредоточиться и наладить ток эмпирей.

-"...сон! Эллисон! Ответь же! Проклятье! Д-держись, я иду!"- услышал он наконец мысленный крик Гистаники.

-"Стойте, юная леди. Н-не отвлекайтесь. Я… я в п-порядке."- последнюю мысль сформулировать было труднее всего. Все естество Эллисона кричало об обратном. Однако, как ни странно, после того, как он произнес эту мысль, сила воли начала брать верх и сознание стало проясняться.

Спешно припомнив уроки врачевания и медицинской магии, Эллисон начал преобразование и протянул руки к ране. Срез вспыхнул голубым сиянием. Кровь начала останавливаться, боль - медленно отступать. Пытаться сходу исцелить подобное ранение было заведомо проигрышной идеей. Сколь бы ни была сильна лечебная магия, заставить тело человека отрастить себе новую конечность, она не могла. В основе большинства её практик и методик лежали принципы реактивации и внедрения. Первый заставлял исцеляемый организм направлять все свои силы и резервы на восстановление повреждённых участков, второй - предоставлял дополнительный "строительный" материал в виде преобразованных минералов и полезных веществ. Все прочее, вроде обезболивания и обеззараживания - нюансы, которыми можно пренебречь в пылу битвы.

Потеря конечности исключала исполнение первого, самого фундаментального принципа. Невозможно стянуть ресурсы организма к месту, которого нет. Здесь либо исцелялся сам срез, образуя неприглядный обрубок, либо приращивалось то, что было утеряно.

И первые минуты, тратя все силы на борьбу с агонией, Эллисон надеялся на то, что он вернёт себе ногу. Что вновь сможет ею пользоваться и ходить как прежде. Из-за этого он даже боялся перестараться с исцелением, дабы случайно не заставить затянуться нервные окончания. Он лелеял эту мысль некоторое время, пока магией сдерживал кровотечение и затягивал жгут на обрубке ноги. Но спустя минуту он вспомнил то, как получил увечье, и все надежды обратились в прах. Он не сможет прирастить себе ногу, потому что её больше не существует. Нельзя вернуть то, чего нет.

Он тяжело выдохнул, стёр рукавом холодный пот и продолжил окровавленными руками пытаться не дать себе истечь кровью.

Через несколько минут, ему наконец удалось заблокировать рану устойчивым магическим барьером. Только тогда он позволил себе переключить внимание на окружающую обстановку.

Кода продолжала сражаться с Гаэлем. При том, судя по всему, ей ещё и удалось оттеснить его. По крайней мере, это было единственным объяснением, почему на данный момент до сражающихся магов было более полутора сотни метров. Не сам же Эллисон настолько далеко отпрыгнул.

Кода выглядела скверно: лицо покрывал пот, растрепанные волосы падали на глаза, одежда местами была порвана, кое-где виднелись кровоточащие ссадины и срезы. Тем не менее, никаких серьезных ранений она пока не получила. Что, очевидно, было лишь вопросом времени. Потому как, в отличие от неё, Гаэль с каждой минутой становился лишь сильнее. Его облик продолжал изменяться, со временем приобретая все больше инфернальных черт. К этой минуте его рост увеличился чуть ли не в полтора раза, относительно его начального вида, глаза обратились двумя черными воронками, на лбу стали проявляться причудливые кристаллообразные наросты. В проводнике Северного альянса оставалось все меньше от человека, и он всё больше походил на гротескное чудовище.

"Нужно было что-то делать. Иначе ничем хорошим это не кончится…", - нехотя признал про себя торговец. Пусть инстинкты и кричали о том, что нужно бежать и спасаться, он не мог оставить остальных, не мог сдаться.

Эллисон начал прокручивать в голове варианты.

На оружии ближнего боя в данный момент можно было ставить крест, на магии тоже. Не помогут ни зелья, ни магические расходники, ни ловушки... Единственным вариантом оставалось оружие дальнего боя. Но что именно? Долгий обстрел ему вести не позволят, а не слишком быстрые снаряды будет легко избежать или блокировать.

"- Что-то быстрое, точное и мощное..."- про себя подвёл итог Эллисон.

Он вспомнил про лук. И, несмотря на то, что торговец понятия не имел, как это оружие стреляет и что вообще делает, мысли, то и дело, возвращались к этому варианту.

Отдав мысленную команду и коснувшись ремня, Эллисон изъял оружие из хранилища и положил перед собой на землю. Взяв в руки, попытался натянуть тетиву - тщетно – упругий шнур не подавался.

"- Как же заставить тебя работать?.."- задал немой вопрос Эллисон, ощущая, как по спине пробежал холодок отчаяния. Или это был озноб от потери крови? Как бы там ни было, терять время с несговорчивым орудием - последнее, чем ему сейчас хотелось заниматься.

Коснувшись рукоятки, он провел в лук своё эмпирей, придав тому вид и особенности мысленного эфира. В него он начал транслировать повторяющееся сообщение с призывом пробудиться, откликнуться, подать знак. Не самый утонченный, зато весьма эффективный способ. Это отняло ещё несколько драгоценных минут. И когда Эллисон уже совсем было отчаялся, лук наконец проявил себя. Слабый, едва уловимый отклик, даже не ответ, лишь обозначение себя. Притом, явно раздражённое.

По опыту общения с зачарованным оружием, торговец знал, что этот ответ, пусть и хороший знак, но останавливаться на нем нельзя. Поэтому он продолжил, заменив призыв пробудиться, на просьбу ответить.

Наконец в мысленном эфире раздался голос...

"- С чего ты взял... Что можешь... вот так просто тревожить мой покой, насекомое?"- плавный и размеренный мужской голос сквозил сдерживаемым недовольством и пренебрежением.

Эллисону не раз приходилось сталкиваться с подобными личностями в оружии. Надменность была весьма распространенной чертой среди них. И чем оно старше, тем надменнее.

"- О, великое оружие, молю, позволь воспользоваться толикой твоей силы!"- выдал торговец как можно более подобострастным тоном.

"- Нет", - тихим, но властным и не терпящим возражений голосом ответил лук.

Достаточно недвусмысленный ответ. Но Эллисон был не в той ситуации, чтобы подчиняться и не возражать. Однако и перегибать с дерзостью было нельзя, в худшем случае, оружие вообще могло отказаться идти на контакт.

"- Есть ли что-то, что могло бы заставить вас передумать?"

"- Я не собираюсь тратить время по пустякам... Мне нужна достойная цель. Едва ли ты, насекомое, способно мне таковую предоставить."

"- Прошу, дайте мне шанс."

Прежде чем ответить, оружие на некоторое время замолчало.

"- У тебя одна попытка. Если я сочту цель недостойной, то тебе, насекомое, я больше не отвечу."

"- Договорились,"- без раздумий согласился торговец.

"- Подними меня. И направь."

Эллисон взял оружие и вытянул перед собой, старательно выцеливая Гаэля.

Лук молчал. Достаточно долго для того, чтобы Эллисон начал продумывать, что будет, если оружие больше не ответит.

"- ... Носитель дара пустоты, прикосновения прародителя... какая интересная диковинка, какая редкость... Он будет достойной жертвой."- медленно проговорил лук. После этих слов Эллисон почувствовал, как внутри оружия начало что-то изменяться. Торговец заметил, как форма лука стала преображаться. Резные элементы и украшения вспыхнули ярко-оранжевым свечением, то тут, то там появились декоративные шипы, образуя сложные узоры. Плечи лука продублировались дополнительными, идущими вдоль основных. В средней части возникло кольцо, разделенное на верх с прицелом и низ с рукоятью. От него вперёд протянулись два луча.

"- Тебе повезло, насекомое, в этот раз я одолжу тебе свою силу."

"- Это большая честь."- Почти не кривя душой признал Эллисон. Он все ждал, когда появится стрела. Но она так и не появилась.

"- Просто натяни тетиву. И отпусти, когда будешь готов вынести смертельный приговор."

Торговец медленно кивнул. Первым делом он постарался принять устойчивую позицию. Без ноги эта задача оказалась куда сложнее. Затем, чуть развернувшись, он левой рукой прицелился в Гаэля, правой взялся за держатель для стрелы. Едва он это сделал, как шнур вспыхнул. Торговец стал медленно натягиваться тетиву. Она поддавалась на удивление легко, с каждым мгновением сияя все ярче. Когда Эллисон натянул лук, насколько позволял размах рук, между рукоятью и держателем проявилась сотканная из света стрела. Ослепительный снаряд сиял так ярко, что на него было больно смотреть.

"- Жди команды,"- скомандовало оружие.

Торговец заметил, как вокруг орудия стали формироваться некие конструкции из света. Нечто, смутно напоминающее сложные системы из линз и светоотражающих пластин. Возникая на периферии, они быстро перемещались, спеша занять свое место в общем построении. Наконец, все части этого сложного механизма встали на свои места, образовав нечто в форме купола.

"- Давай."

Эллисон разжал пальцы. Тетива тут же вернулась на исходную, выпустив стрелу с невероятной силой и скоростью. Снаряд пронзил воздух, создав ударную волну.

Все, что оставалось Эллисону - наблюдать за тем, как сияющая нить несётся на Гаэля.

Однако, заворожённый моментом, он не заметил, как на пути у снаряда оказалась Кода. Внутри у торговца все упало. Но не успел он начать готовиться к худшему, как на его глазах нить обогнула девушку и, не теряя, скорости продолжила путь.

Проводник Северного альянса смог вовремя заметить атаку и в то же мгновение окружить себя сферой пустоты.

Торговец напрягся. Приближался момент истины. Хватит ли у самоуверенного оружия мощи пробить абсолютную защиту?

Почти достигнув черной сферы, снаряд разделился на части, разлетевшиеся в произвольных направлениях. Словно всполохи фейерверка они начали кружить и петлять по округе, искрясь и взрываясь.

Черная сфера пропала, и Гаэль позволил себе поднять взгляд, с опаской вглядываясь в разыгравшееся над ним светопредставление. В этот момент, один из осколков стрелы выпустил из себя луч раскаленной энергии. В одно мгновение настигнув проводника Северного альянса, луч попал прямиком ему между глаз. Следом за первым осколком, выпустили лучи и все остальные. Изрешетив цель, они породили мощный взрыв, обративший в прах все, что осталось от проводника Северного альянса.

"- Дело сделано."- оповестил лук, с отчётливыми нотками холодного самодовольства в тоне.

"- Поразительно..."- только и смог выдать торговец.

"- Я прощаюсь, насекомое. И будь внимателен с выбором целей. Когда ты выберешь недостойного, состоится наш последний разговор."

С этими словами лук затих. Сияние и дополнительные элементы медленно исчезли, и вскоре в руках у торговца оказалось то оружие, что он купил у подозрительного купца.

...

Локус застыл. Сияющие сферы замерли в воздухе и медленно распались, обратившись в золотистую дымку.

Лишь когда они полностью растворились, Риджрифт позволил себе расслабиться и ослабить оборону. Последние полторы минуты для него обратились сущим кошмаром. Он буквально балансировал на грани. Иной "Сути", кроме той, "конец не наступил, пока ты уворачиваешься", маг уже не видел.

Так что произошедшее застало его врасплох. Едва он заметил, что Локус отвлекся, в уме "щёлкнул" сигнал к контратаке.

- Я сдаюсь, - коротко бросил боец Северного альянса. Это заставило мага остановится.

- Что? - Опешившим тоном переспросил он.

- Сдаюсь. Вы победили. Мой проводник пал. А без него смысла продолжать бой я не вижу.

Риджрифт недоверчиво сдвинул брови, сморщив лоб. Так он стоял, вглядываясь в противника и тщетно пытаясь понять, что у того на уме.

- Это ещё почему?

Локус обернулся к магу. Раздражение на его лице быстро сменилось невесёлой усмешкой.

- Так и быть, поясню. Наш план действий был продиктован идеологией нашей страны. Гиперсфера должна принадлежать Северному Альянсу. И только ему. Поэтому мы и старались устранить всех прочих конкурентов.

- Что же изменилось?

- Гаэль был идейным. Он верил в возложенную на нас миссию. Я - нет. Но я видел, на что способен Гаэль, и поэтому верил в него. Теперь, когда его нет, меня больше некому осудить. А самому перед собой мне не стыдно. Я уже давно все решил.

- Как удобно, - с толикой осуждения протянул маг.

Локус хмыкнул и равнодушно пожал плечами.

- И что же ты теперь будешь делать? - устало выдохнул маг, опуская руки и ослабляя ток эмпирей.

- Постараюсь разойтись с вами миром. Потом... Буду искать новый путь.

- А как же твой приятель? Даже не поскорбишь о нем?

Локус презрительно хмыкнул.

- Обратной стороной невероятного дара Гаэля, был абсолютно отвратительный характер. Так что нет, скорбеть об этом подонке я не буду, - сурово отрезал боец Северного Альянса.

- Понятно...- Маг устало выдохнул. Набрав в дрожащие руки ключевой воды, он смыл с лица кровь. - Признаешь поражение, значит?

- Да, вроде того.

- Но ты не проиграл, - с нажимом парировал маг. Как это было ни парадоксально, но он не мог воспринимать подобное как победу. Его разбили на голову, а затем поддались. Унизительно. Зато он ещё жив…

- Знаю. Но это лучший способ показать, что мне больше не интересно это сражение.

Риджрифт задумался. Ситуация была не из простых. Если он позволит Локусу уйти, то когда-нибудь боец Северного Альянса вновь может встать у них на пути. Подобная перспектива не сулила ничего хорошего. Было бы намного проще отвести его к остальным и отдать на их суд. Но сколько маг об этом ни думал, он никак не мог отделаться от мысли, что было в этом что-то неправильное. Так что он отмел ее и решил рискнуть.

- При следующей нашей встрече можешь взять реванш, - маг улыбнулся. Вымученно, но лукаво. - Но учти, я не проиграю.

- Вот как? Скажи ты такое до боя, я бы лишь усмехнулся. Но после увиденного... Я отнесусь серьезно к этому заявлению. Две победы подряд, я тебе отдавать не собираюсь. До следующего раза, Риджрифт Лакс.

С этими словами, Локус развернулся и медленно ушел в сторону водопадов. Маг же побрел к товарищам.

...

В нормальных условиях, Риджрифт мог бы добраться до Гистаники и остальных за считанные минуты. Но для израненного и смертельно уставшего, этот путь растянулся на долгих полчаса. Он хотел, как можно скорее добраться до друзей, проверить в порядке ли они. По пути, чтобы скоротать время, он погрузился в собственные мысли, обдумывая детали минувшей битвы. И ту "Суть", что он осознал. Но чем больше он размышлял, тем больше вопросов появлялось. Наконец он достиг ущелья.

Маг предполагал, что победа над вражеским проводником могла даться товарищам большой ценой, но к увиденному он оказался не готов.

- А ты, я погляжу, как обычно? - с натянутой усмешкой бросил Эллисон, при приближении мага.

Риджрифт, может, и хотел бы дать ответ в том же духе, но при виде увечья товарища, у него внутри все упало.

Бледный, как мел, торговец, сидел на земле. Его правая нога отсутствовала. Вокруг суетилась Гистаника, стараясь оказать посильную помощь.

Разум мага охватил целый ураган мрачных чувств, сильнейшим из которых было чувство вины. Ведь это он их сюда привёл, он решил вмешаться, дать бой этим противникам...

Судя по всему, скрыть свои переживания ему не удалось, потому как Эллисону не составило труда их заметить.

- Ой, вот только не начинай, - замахал он руками, привлекая к себе потерянный взгляд мага. - Подумаешь, всякое бывает. Ногой больше, ногой меньше. Сам виноват. Подставился.

- Это...- начала Кода, приблизившись. Вид у неё был прескверный - девушка была потрепана почти также сильно, как маг. Разве что синяков и ссадин было чуть меньше. - Это моя вина... Я должна была обеспечить лучшее прикрытие...

- Даже не начинай, - отмахнулся торговец. - Вообще удивительно, что против такого как этот Гаэль, мы справились столь малой кровью.

- Наверное...- неуверенно кивнула девушка.

- Этот поганец пустотой манипулировал! Он буквально стирал пространство! Представляешь!?- Эллисон вновь вернул свое внимание к Риджрифту.

- Как вы справились?

- Мне тоже интересно, - проговорил Денеб, приближаясь. - Что это было? Что ты использовал?

Несмотря на кровь, пропитавшую одежды, колдун двигался уверенно и свободно. Как видно, Гистаника успела залечить его раны.

- Разыграл свою козырную карту, - с наигранным самодовольством усмехнулся Эллисон. - Или, скорее, мне просто повезло… Сыграла ставка на оружие, которое я недавно выменял.

- Нежели лук? - удивленно предположил маг.

- Именно, - улыбнулся торговец.

- Ты бы это видел...- обратилась к Риджрифту Гистаника, отвлекшись от врачевания. - Я и предположить не могла, что оружие может так стрелять.

- Да уж... Правда вряд ли у меня получится так просто повторить подобный фокус. Образчик оказался весьма своенравный.

Смотря на своих товарищей, единственным, что хотел сказать маг было "простите, что втянул вас в это". И он бы это сделал, если бы его не отвлекли.

- Ты отпустил его, - Денеб повернулся к магу. И, наверное, посмотрел. Сказать было трудно, так как глаза волшебника были всегда закрыты.

- Он сдался, я его отпустил.

- Вот как...- судя по появившимся на лице морщинкам, Денеба эта новость не обрадовала.

Остальные лишь удивились.

- Хочешь его преследовать - вперёд, мешать не буду. Вряд ли он смог далеко уйти.

Денеб замялся. Он явно хотел что-то сказать, но вместо этого осёкся и промолчал.

- Как бы там ни было, спасибо вам, - наконец начал он, - вы рисковали жизнями чтобы спасти меня.

- За нами был должок. Всё-таки, если бы не ты, то мы с Гистаникой не выбрались бы из первого мира, - сказав это, маг виновато глянул на Эллисона.

"Но тот, кто был вообще ни при чем, заплатил больше всех..."- отметил маг про себя.

- Помню, - кивнул Денеб.

Повернувшись к магу, он некоторое время "всматривался" в него. Риджрифт даже в какой-то момент подумал, что колдун пытается читать мысли... Но ток эмпирей был спокойным и никаких аномалий в нем не было.

- Вы двигаетесь по магистрали, верно?

- Да.

- Ясно, - Денеб подошёл к Эллисону и присел, видимо, осматривая его повреждения. - Серьезная рана… Ваша следующая остановка - Карвереск. Там есть лечебница, где устанавливают достаточно качественные магические протезы. Обратитесь. На первое время это должно помочь.

- Дельная мысль, - хмыкнул Эллисон.

- Может, отправишься с нами? - спросила у волшебника Кода.

- Увы, но нет. Моя ситуация слегка отличается от вашей. Мне нельзя попадаться на глаза конгломерату, - заключил он, тяжело вздохнув. - К слову, вам я тоже советую проявить осторожность. Вскоре их стратегия противодействия нелояльным вторженцам, перейдет в активную фазу.

- Что? Что это значит?

- Это значит, что скоро за голову любого, кто прибыл в Гиперсферу из внешних истоков и не присоединился к конгломерату, будет объявлена награда.

- Откуда тебе это известно? - недоверчиво вскинул бровь маг.

Денеб помедлил с ответом.

- Так было. Так будет, - коротко ответил он.

- Вот как, - многозначительно хмыкнул Риджрифт. - Хорошо, учтем.

- На этом, я вынужден попрощаться. Ещё раз спасибо, за помощь и за лечение, - сказав это, он поклонился.

- Не стоит. Мы сделали, что должно, - безрадостно протянул маг.

- Берегите себя.

Попрощавшись со всеми, он чуть отошёл и хлопнув в ладоши, открыл проход. Зайдя в него, Денеб исчез.

- Как это он так? – удивился Эллисон. - Он разве успел настроиться на следующий мир?

- Не должен был... Настройка здесь занимает сутки, - задумчиво протянула девушка. - А он пробыл в мире от силы шесть часов.

- Странно.

- Юная леди, нас ведь тут больше ничего не держит? - Подал голос торговец.

- Ну, в целом нет, но...

- Тогда, предлагаю отправляться мне за новой ногой, - торговец выдержал небольшую паузу. - Пока тут не объявились ещё какие-нибудь душегубы.

Возражение ни у кого не нашлось.

Мир 10 Часть 1

Грани Гиперсферы.

Мир 10 (Часть 1) Сокрытые

Ночь выдалась темной и холодной. В целом, ничего необычного - осенью в Карвереске такое не редкость. Напоминание городу о приближении месяца снегопадов.

Езоки задумчиво посмотрел в разбитое окно и ощутил, как где-то внутри неприятно укололо.

"- Прогуляться бы сейчас, развеяться... а не вот это вот всё."

Он вернул свое внимание к обстановке внутри.

Вновь осмотрел то, что каких-то пару часов назад было шумной таверной. В разгромленном центральном зале царил полумрак, везде, куда ни глянь, виднелись следы развернувшейся бойни. Её жертвы лежали на полу. Всего четырнадцать. Все мертвы.

Езоки остановился у одного из тел, присел. Однако, прежде чем начинать осмотр, он оценивающе глянул на "старших" коллег. Несколько человек в серебряных камзолах со вставками цвета голубого топаза внимательно изучали место преступления. Езоки едва заметно кивнул.

"- Смотрите, ничего не упускайте... дело серьезное."- отметил он про себя, затем сосредоточил внимание на теле.

Женщина средних лет, местная, судя по одежде. Как видно, отправилась поужинать вместе со своим мужем. Тем, что остался сидеть за столом. В отличие от него, она успела сползти вниз. Но это её не спасло. Раны резаные, глубокие, судя по характеру повреждений и слабому следу эмпирей, все они были нанесены магией. Скорее всего, волшебным оружием или снарядами. Но при этом слишком уж неточно. Убийца не просто не целился в жизненно важные органы, он будто вообще не целился. Но при этом на удары он не скупился - все жертвы погибли на месте прямо в момент нападения.

Парадоксальная эффективность, достигнутая парадоксальной жестокостью. Плохой знак. Езоки встал и задумчиво потёр челюсть, по привычке упираясь большим пальцем в один из своих выступающих клыков.

- Эй, химера! Не трогай тут ничего! Не мешай работать! - окликнул его один из "старших" коллег, приближаясь. - И будь потише. Убийца всё ещё может быть здесь!

Судя по нервозности, а также по тому, как он держался за оружие, закреплённое на запястье, коллега действительно верил в то, что говорил. Про себя Езоки раздражённо усмехнулся, но виду не показал. Вместо этого он нахмурился и недовольно рыкнул.

- Подчиняйся, если не хочешь, чтоб я назвал кодовое слово! Сейчас не время припираться! У нас тринадцать трупов на руках, взявшихся буквально из ниоткуда! Второй раз за месяц! - судя по бледности и лёгкой дрожи, увиденное на месте преступления произвело на "старшего" коллегу весьма сильное впечатление.

- Эрик! Отстань от него! - послышалось с другой стороны зала. Голос принадлежал ещё одному человеку в камзоле, но куда более старому. - Пусть ходит, где хочет.

- Толку-то? Все равно эта безмозглая химера ничего не найдет.

- Ты не услышал приказа старшего по званию?

- Ладно, ладно...

Эрик одарил Езоки раздраженный взглядом. Езоки ответил тем же, вдобавок ещё и фыркнув.

- Тринадцать тел ... подумать только, да кто мог... И ведь почти все не маги, так что и на шутов не свалить…- Вслух запричитал коллега, продолжив осматривать зал.

- Вот! - резко вскрикнул химера, указав под стол в дальнем конце зала.

Эрик испуганно вздрогнул и резко обернулся, уже собираясь в очередной раз наброситься. Но взглянув в направлении, куда указывал Езоки, он осёкся.

- Четырнадцать... я нашел ещё одного! - крикнул Эрик остальным, отправляясь осмотреть находку.

Езоки лишь раздражённо покачал головой ему вслед.

"- Эй, мистер, ну как вы там?"- раздался по мысленной связи приглушённый, слегка гнусавый женский голос.

Прежде чем отвечать, химера украдкой оглянулся, оценивая собственную возможность отвлечься на ментальную беседу.

"- Что-то срочное, Кро? Я тут с "коллегами", осматриваю место преступления…"

"- Тот инцидент в таверне? Все серьезно, да?"

"- Весьма. Тут настоящая бойня. Второй случай за месяц. И всё тот же почерк. Это явно не банды. И не заказные убийства. Нам повезет, если это окажется маньяк. Но в худшем случае..."

"- ... Придется вызывать алмазных, - девушка невесело выдохнула, сделав паузу. - Как думаешь, твои "коллеги" это понимают?"

Езоки медленно обвел взглядом помещение. На Эрика он даже смотреть не стал, а вот на старшем из группы – задержался. Тот как раз достал из кармашка небольшой скальпель с пинцетом и принялся внимательно изучать раны погибших.

"- Надежда есть. Я постараюсь посодействовать... но, едва ли много что могу сделать. "Прикрытие", сама понимаешь."

"- Это верно... но ты постарайся. Если это действительно ситуация уровня алмазных, то мы все в очень большой опасности."

"- Непременно, - согласился химера. - У тебя какие новости?"

"- Сегодня прибыло четверо. Есть подозрения, что они из внешних миров. По сигнатурам, один из них похож на того, кто пару месяцев назад уделал того парня, Виландри, из изумрудного ордена."

"- Вот как... тот, кто вышел победителем из прямого столкновения с высокоранговым? Это интересно. К нему стоит присмотреться. "

"- Вот и я так подумала. Я постаралась незаметно подтереть реестры, подделала кое-какие бумаги. Так что выиграла немного времени, прежде чем на него выйдут",- в голосе Кро отчетливо улавливалось лёгкое самодовольство.

"- Займешься им?"

"- Конечно."

"- Хорошо, держи в курсе."

"- Обязательно. И ты меня. Отбой."

"- Отбой."

Езоки сделал едва заметное усилие, и связь оборвалась. Он вновь осмотрелся, громко шмыгнул носом, поддерживая образ, и прошел к барной стойке. Сосредоточившись на окружении, химера постарался представить, как происходила эта бойня. Мысленно воспроизвести ход событий: кто где сидел, кто что делал... Каждая разбитая тарелка, каждый перевернутый стул - все стало деталями общей картины. Пришлось потратить пару минут, чтобы учесть их все. Но результат того стоил. Езоки обнаружил одиноко стоящее донышко от стакана. Разбитого так, будто его кто-то сильно сжал. Рядом несколько капель крови и следы ногтей на лакированной столешнице. Поблизости ни тела, ни следов боя. Только откинутый стул. Либо тот, кто здесь сидел смог очень быстро сбежать, либо… Именно тут и находился убийца прежде чем начать резню. Химера на какое-то мгновение обрадовался - он нашел деталь, которую до этого не замечал. Но этот стакан, эти следы ногтей… Из-за чего, почему? Все версии, которые приходили на ум, ничего хорошего не предвещали и это заставило химеру помрачнеть.

- Эрик! - раздался оклик лидера отряда. - Ну-ка подойди. Есть дело.

- Что такое, Маркус?

Старый маг, все это время внимательно обследовавший тела, поднялся и протянул коллеге маленький гранёный камень.

- Вот, образец эмпирей убийцы. Проверь, сравни с теми, что были собраны в предыдущий раз и отнеси в коллегию видящих. Пусть удвоят усилия.

- От них дождешься... наверняка придумают какие-нибудь отговорки.

Маркус нахмурил седые брови и бросил на Эрика суровый взгляд исподлобья.

- Если в течение недели они не возьмут след, я подам рапорт, и тогда они будут общаться не со мной, а с ониксовыми. Так и передай.

Езоки довольно ухмыльнулся.

"- Ну хоть кто-то в отряде знает, как работать..."

...

- Какой ровный срез...- задумчиво протянула доктор, осматривая рану торговца.

- Костяным мечом меня резанул! Из груди его достал и давай махать! Кричал, угрожал... под конец, вон, покромсал меня! Если б не маг, появившийся в последний момент, так бы нас всех и перебили там! А он появился и дал нам шанс. Ну мы руки в ноги и бежать! - Эллисон подкреплял свои слова взмахами рук и жестами. Каждое движение отзывалось глухой болью в потерянной ноге и, если бы не потребность поддерживать маскировку, он бы себе такого не позволил.

- Дедушка, аккуратнее! - обеспокоенно проговорила Гистаника, приблизившись и взяв Эллисона за руку.

Как и торговец, она была замаскирована: поверх зелёного трико были надеты объемные шаровары и желто-зеленый кафтан с капюшоном. Уши, нос и бровь украшали драгоценные клипсы.

Сам же "дедушка" магическим образом прибавил себе морщин, сделал темнее кожу, отрастил волосы и переоделся в жёлтое, отчего стал похож на древнего старца.

- Да вы и сами видели, как нам досталось! Младшенькая, вот, единственная, кого уберегли. Тех двоих тоже нехило потрепали. Спасибо вам больше, что поставили их на ноги! - резко дернувшись, Эллисон ухватил доктора за руку и начал энергично её жать.

Доктор от неожиданности вздрогнула, но от койки не отошла.

- Что вы, не стоит... это наша работа, - доктор, синекожая женщина средних лет, мягко улыбнулась. - Вам повезло, что вы не сразу прибыли. В первые дни после нападения шутов, здесь было не протолкнуться.

- Нападения? То есть они напали не только на нас?

- Атаке карательных групп подверглось два десятка периферийных миров. Сильно пострадало два города, связь с ещё одним, Эскалитом, была полностью потеряна...- доктор осеклась и взволнованно закусила губу. На её лице явно читался испуг. - На моей памяти, такое впервые...

- Ой-ей-ей...- не кривя душой, ужаснулся торговец. – Страсти-то какие. Как же так-то оно? Где ж рубиновые-то были?

- Они выдвинулись. Говорят, что была задействована чуть ли не половина всего ордена. Но, так как атака была неожиданной и произошла достаточно далеко от главного штаба, успели они далеко не везде.

- Ух, проклятье! Чтоб их всех темный бог пожрал, этих шутов! - выругался Эллисон, старательно делая вид, что бранится подобными словами несколько десятков лет, а не первый раз в жизни.

- Что верно, то верно, - удручённо выдохнула доктор. - Ладно, вернёмся к более насущным вопросам. Мистер Элвиссон, вы что-то спрашивали про протез?

- Да, именно… Не могли бы вы мне установить какой-нибудь навороченный? Что б с устройствами всякими хитрыми и прочим? А то уж больно несподручно в хозяйстве без ноги. Я, пусть и старый, но оставлять всё на этих дармоедов не готов, - в конце фразы, он весьма красноречиво покивал в сторону двери.

- Увы, мистер Элвиссон, но "навороченные", как вы выразились, импланты, мы устанавливаем только членам орденов и гражданам конгломерата с особым статусом. Так что в этом мы вынуждены отказать.

- Вот как... то есть, придется мне привыкать быть одноногим?

- Вовсе нет. Мы направим вас в специализированную лечебницу, где вам восстановят ногу. Или можем установить вам протез стандартного образца.

- Восстановят? Звучит замечательно! - Эллисон буквально подскочил от радости.

- Совершенно верно. Правда лечебница находится достаточно далеко - на дальнем конце магистрали, если быть точным. И само восстановление такого увечья займет примерно полтора года.

- Ох, такое мне не подходит. Дармоеды столько без меня не протянут...- торговец задумчиво скривил лицо. После небольшой паузы на его лице появилась ехидная улыбка. Хитро взглянув на доктора, он придвинулся чуть ближе. - Послушайте, а если я ... доплачу кому надо… может, мы сможем договориться насчёт протеза? Я за свои годы сумел кое-чего отложить...- торговец состроил самое убедительное лицо, какое только сумел. Гистаника, глядя на "деда", с осуждением покачала головой.

- Мистер Элвиссон... При всем уважении, здесь так не принято.

- Доктор, прошу вас...- взмолился старик, сделав жест, коим жрецы темного бога почитали своего покровителя.

- Нет, - строго отрезала доктор. Но напускной суровости надолго не хватило. Выдохнув, она виновато отвела взгляд и продолжила, уже куда тише. - Впрочем... в качестве исключения, мы могли бы вам установить специализированную основу. Это позволит модифицировать стандартный протез. Или, скажем, поменять его, если в будущем вам каким-нибудь образом удастся раздобыть более подходящую модель.

- Мне такое подходит! - воссиял Эллисон.

- Тише, не кричите так! - доктор перешла на громкий шепот. – То, что я предлагаю, не вполне законно. И иду я на это исключительно из-за того, что вы мне симпатичны. Кроме того, не спешите радоваться... вы ведь ещё не слышали цену вопроса.

- Ох, верно...

- Обойдется вам это в двадцать тысяч флаксов.

- Вот же...- торговец недовольно присвистнул, тяжело вздохнул и повернулся к колдунье. - Но делать нечего... что ж, внученька, похоже придется оставить тебя без приданного.

Операция заняла без малого два часа. По истечению которых на обрубок конечности Эллисона надели хитроумный механизм. Состоящий из креплений, обода и устройства, на которое крепился сам протез.

Крепления, выполненные из прото-материи, всверливались напрямую в кость. Даже с обезболивающими настойками и магией процесс присоединения оказался крайне болезненным. Не менее болезненной была и процедура "выведения" нервов, без которой продвинутые протезы не смогли бы нормально функционировать. Последним этапом стало "скрепление" плоти, предназначенное для того, чтобы не происходило произвольного отсоединения механических элементов от кожи. И даже этот этап оказался трудно отличим от пытки.

По завершении операции, Эллисона отправили в палату, где он сутки приходил в себя. И лишь после этого им с Гистаникой разрешили уйти.

Поддерживаемый "внучкой" и парой костылей Эллисон проковылял по белым стерильным коридорам и вышел на улицу. Бросив последний взгляд на массивное четырёхэтажное здание больницы, торговец и колдунья отправились на встречу с остальной частью команды.

Достав из кармана небольшую клипсу, Эллисон закрепил её за ухом и сосредоточился. Он отчётливо ощутил шум мысленного эфира. Однако в этот раз он воспринимался совершенно иначе. В отличие от четкой и плавной связи, которую обеспечивала ментальная связь Гистаники, этот эфир был полон раздражающих шумов, помех и обрывков чьих-то мыслей.

-"Ну что, господа, теперь я полноценный носитель протеза. Накопители, прото-материя, облегченные сплавы - все как надо. Почти что житель железного предела. Я надеюсь, вы готовы это обмыть?"- каждый раз используя связь через клипсы, торговец неизменно поражался тому, насколько непривычно и искажённо в нем проецируются его собственные мысли.

-"Конечно, дедушка, всё накрыто. Только тебя и ждём."- протрещал голос Риджрифта.

-"Вот это другое дело. Вот это внучата, которыми можно гордиться."

-"Гис уже обо всем в курсе, так что она тебя отведёт."

В подтверждении слов мага, колдунья мягко кивнула.

Карвереск поражал своими размерами. Смотря на все эти отделанные камнем мостовые, проспекты, улицы, переулки, массивные трёхэтажные дома и раскинувшееся над головой голубое небо, легко можно было забыть, что этот город находится в Гиперсфере. Несмотря на то, что смотрелся Карвереск куда скромнее Гиперии: здесь не было ни полей, усеянных гигантскими башнями, ни летающих замков, ни магических путепроводов - в его улицах и домах бурлило почти столько же эмпирей. Эта "сеть" плотно окутывала весь город, наполняя каменные жилища теплом и светом, озаряя мостовые и заставляя работать водоснабжение. Наибольшей концентрации магическая энергия достигала в порту, в городском управлении и главном хранилище. Словно огромные сердца, три этих здания насыщали поселение своей мощью, вдыхая в него жизнь.

В центре Карвереска, на главной площади, располагалось живописное водохранилище. К нему со всех сторон стягивались каналы и акведуки, рассекающие собой запутанную паутину улиц. В самом сердце водохранилища возвышался металлический монумент. В честь чего и когда он был воздвигнут Эллисон затруднялся ответить.

Место встречи, одна из городских таверн, располагалась всего в паре улиц от больницы. Но для хромого на одну ногу Эллисона этот путь растянулся на целый час. Торговец от подобного был не в восторге, но делать было нечего - сразу пользоваться протезом было нельзя. Сперва он должен был прижиться, затем ещё какое-то время требовалось, чтобы научиться его применять, и только после этого можно было рассчитывать, что механизм позволит полноценно ходить. Благо, поблизости была "внучка", на хрупкое плечо которой можно было опереться.

Таверна представляла собой двухэтажное здание с широкими окнами в дальнем конце главной площади. За створчатыми, парадными дверями простирался просторный, залитый светом зал. Внутри в строгом порядке стояли массивные столы. Несмотря на то, что не миновало и полудня, свободных мест в таверне практически не было. Так что найти товарищей получилось далеко не сразу.

Наконец заметив их, Эллисон невольно ухмыльнулся. Слишком уж забавной была маскировка товарищей. Плащ мага сменил цвет на ярко-голубой, волосы стали длинными, растрёпанными и белыми. Подбородок украшала короткая бородка. Судя по мрачному виду и тому, как он то и дело себя недовольно оглядывал, эта маскировка ему явно была не по душе. Кода же наоборот выглядела весьма довольной. Её костюм стал красно-фиолетовым, а волосы черными, уложенными в каре.

- О, вот и они! - Кода первой заметила приближающихся товарищей. Или, возможно, первой дала знать, что заметила. Она привстала и помахала рукой.

Гистаника осторожно повела торговца к столу.

Он был полон различных яств. Выглядели они столь аппетитно, что у утомлённого больничной едой Эллисона потекли слюни и заурчало в животе.

- Ну что, дедушка, как прошла операция? Как себя чувствуете? - обратился к торговцу маг, сменив свою недовольную задумчивость на доброжелательный интерес.

- Ой, родной мой, ужасно! Мучали старика и так, и эдак! Больно было невыносимо, чуть язык себе не откусил! - Эллисон уселся за стол и окинул взглядом еду.

Маг подал рукой знак, и к столу подоспел официант. Мужчина с услужливым лицом и в аккуратной униформе коротко поклонился, затем вытянул руки и сделал плавный жест. Над столом появился сгусток красно-оранжевого эмпирей. На секунду зависнув в воздухе, он развалился на части и опустился вниз, на блюда. В тот же момент от остывших яств пошел ароматный дымок.

- Прошу, - вновь поклонился он. - Приятного аппетита.

Эллисон обратил внимание на то, что официант был неотличим от не-мага, а источником его магии, судя по всему, было устройство, закреплённое на запястье. Схожие приспособления он замечал и у местных стражников. Торговец отметил, что ему не терпится осмотреть эту вещь поближе.

- Благодарю! - бросив это, Эллисон схватил копчёный окорок и жадно впился в него зубами.

Остальные, последовав его примеру, тоже приступили к еде.

"- Сами-то как?"- обратился к товарищам торговец через мысленный эфир.

"- Сносно. Обоих залатали за четыре дня. Быстро, конечно, но ощущения были не из приятных. До Гистаники им как до неба. Ещё и денег взяли."- рассудил Риджрифт, коротко глянув на колдунью.

"- Вот как? Ну кому-кому, а твоему мнению я верю. Тебя уже столько раз перешивали, что ты не мог не научиться разбираться в этих вопросах."- беззаботно усмехнулся торговец.

"- Так и есть."- спокойно признал маг.

"- А... Как работает ваш новый протез? Что он может? И-и-и когда вы сможете ходить?"- подключилась к беседе Кода, которая до этого то и дело бросала любопытные взгляды на искусственную ногу. Пользуясь тем, что Эллисон не стал её прятать под стол, а демонстративно выставил в проходе.

"- Мне не позволили поставить продвинутый образец, которыми пользуются конгломератовцы. Так что мой протез - простая железка, без каких-либо изысков. Почти вся, кроме основания. Касательно него я смог договориться. Так что по сути, если я постараюсь и подберу детали, то вполне могу сделать с этой железкой что-нибудь интересное. Также, благодаря основанию, я смогу двигать протезом даже без собственной магии. По крайней мере до тех пор, пока накопители сохраняют заряд."

"- Любопытно! В нашем истоке такие штуки только в железном пределе умеют делать..."

"- Верно подмечено...- Эллисон задумался, выдержав небольшую паузу. - На самом деле, я слегка поражен тем, насколько высок оказался уровень развития технологий конгломерата. И не только в моей ноге дело... Весь этот город сплошь напичкан различными необычными изобретениями."

"- И ведь ты едва вышел из больницы и пока даже ничего толком и не видел."- задумчиво рассудил маг.

"- Это действительно потрясающее место! Здесь почти все на эмпирей! Почти как в Гиперии! А ведь это даже не город магов."- дополнила Кода.

"- Но правила тут суровые... Магия только с разрешения, полный запрет на магическое восприятия... А если попробуешь колдовать без лицензии, то ты нарушитель и подлежишь отлову."- высказав эту мысль, Гистаника даже оторвалась от еды, чтобы недовольно прокачать головой."

"- Да уж. Я без восприятия чувствую себя слепым. Отвратительное ощущение, -Риджрифт прервался, чтобы сосредоточиться на пережёвывании куска мяса и запивании его вином. Закончив, он повернулся к торговцу. - Нам очень повезло, что у тебя оказалось настолько много маскирующих примочек. Когда ты отдал то подаренное женой кольцо, я подумал, что ты лишил себя возможности маскировать эмпирей... Но, как видно, я сильно заблуждался. Откуда это все? И зачем?"

"- О, это очень интересная история, истоки которой уходят на целую сотню лет назад. Могу рассказать!"

Маг посмотрел на Гистанику, потом на Коду.

"- Останавливать тебя никто не собирается."

"- Замечательно. Тогда сперва ответьте на вопрос: до того, как стать охотником за сокровищами, кем я был?"

Все трое задумались.

"- Наставником в академии?"- первой начала Гистаника.

"- Может, фокусником?"- продолжила Кода.

"- Содержал собственную кактусовую ферму?"- закончил Риджрифт с почти убедительной серьёзностью в выражении.

"- Достойные варианты. Но нет, увы, все мимо. Я был главным казначеем восточного анклава. "

Правда действительно смогла произвести впечатление на команду. Маг даже мысленно присвистнул.

"- Это много объясняет."- улыбнулся он.

"- Я получил этот пост в свои двадцать семь. И последующие годы не раз оправдывал доверие безупречной службой. Именно благодаря этой должности, я и познакомился со своей женой. Она была перспективной колдуньей, которая со временем пробилась в королевскую элиту. Мы жили душа в душу, завели троих детей. Воспитали их и вырастили. Все было настолько хорошо, что порой мне казалось, будто я живу в сказке. И так продолжалось до тех пор, пока однажды мне не передали письмо, в котором говорилось, что жену и детей отобрали в качестве сопровождающих принцессе..."

Эллисон сделал паузу. Он усердно делал вид, что для того, чтобы набить в рот побольше еды, а не для того, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями и переживаниями.

"- Все мы, все пятеро, верили в свою страну, в короля... И были готовы служить во имя её блага. Так что мы без раздумий приняли выпавшее на нашу долю испытание. Никто не сомневался в том, что делает. Считали, что все идёт, как надо. Что мы со всем справимся, все преодолеем, и все снова станет, как раньше... Да, сейчас я понимаю, насколько это было наивно... но тогда... Тогда я просто подчинился и отпустил их."

Снова пауза. Тяжело вздохнув, Эллисон зажмурился, отпуская гнетущие мысли и приготовился переходить к сути. Когда он продолжил, его голос звучал куда более буднично и уверенно.

"- Со временем былая уверенность начала давать трещины. Чем больше я думал об этом, тем лучше понимал, чего лишился. Чувствовал, как мне их не хватает. И, что самое неприятное, сколько бы я ни пытался найти виноватых в том, что произошло, находил только одного - себя самого, позволившего уйти со своими родными. Через три года эти чувства достигли апогея, я понял, что не могу оставаться тем, кем я был. Тот я больше не мог жить, лишившись всего того, что придавало сил. И тогда, пользуясь положением, я позаимствовал из казны крупную сумму, накупил снаряжения и отправился в путешествие."

"-... Из-за того, что ты обчистил казну, тебя объявили в розыск. И поэтому у тебя имеются все эти приспособления. Как-то так?"- предположил маг.

"- В целом, да. Но не только. По большей части, меня хотели найти из-за сведений, а не из-за денег. Например, у меня в руках оказались аж две подсказки по нахождению плода вечной молодости."

"-... Которых, как я понимаю, тебе хватило, чтобы его отыскать."

"- О, нет. С двумя это сделать невозможно. Так что пришлось постараться, чтобы найти остальные семь. Всё-таки без этого плода на моем плане можно было бы ставить крест."

"- Значит, план заключался в том, чтобы продлить себе жизнь, подготовится, затем отправиться в Гиперсферу во время следующего ритуала и там отыскать своих родных?"- после короткой паузы подвела итог Кода.

"- В целом, все так."

"- А ты уверен, что они пережили эту сотню лет?"- вопросительно поднял бровь маг.

"- Нет. Но даже если я ничего не найду, то я хотя бы буду знать, что попытался..." " Эллисон прервался. На этот раз действительно для того, чтобы сосредоточиться на трапезе. А именно, на поглощении вина. - "Кстати о попытках... Что вам удалось узнать о центре навигации? Есть какой-нибудь простой способ выяснить то, что нас интересует?"

"- Увы, обычных людей туда не пускают. Только работников и представителей орденов." – недовольно скривил лицо маг.

"- Охрана хорошая?"

"- Весьма."

"- Плохо."

"- Ну, время подумать у нас есть. Пока мы не получим точную информацию из этого центра, двигаться дальше нет смысла."

"- И то верно."- торговец заметил, что официант несёт новый поднос."- О, десерт!"

...

Пока к столу подносили различные сладости, маг не заметил, как основательно погрузился в раздумья. Новые детали о прошлом товарища заставили Риджрифта невольно проникнуться к нему сочувствием и уважением. Эллисон, как и сам маг, прошел через потерю близких. И выдерживал он эту боль куда дольше, чем те пять лет, что справлялся с ней Риджрифт. При том, торговец не сдался, не отступился, не пошел на попятную и не забыл. Эллисон был словно живым подтверждением того, что все эти мучения и пустота в сердце - не помеха для того, кто ждёт и верит.

Маг вспомнил себя в первые месяцы после потери возлюбленной и близких, вспомнил насколько тяжело было встать, взять себя в руки и найти причину жить дальше.

Погрузившись в себя, он в какой-то момент даже поймал себя на мысли, что если бы в те дни рядом с ним был кто-то вроде Эллисона, который мог бы помочь ему своей мудростью, опытом... То, кто знает, возможно здесь и сейчас был бы совершенно другой Риджрифт. Более целеустремлённый, уверенный.

Маг понимал, что это пустые раздумья, но все эти мысли заставили его улыбнуться.

Внезапно он почувствовал слабый тычок в бок. Обернувшись, он никого не заметил. Риджрифт глянул на товарищей, но они сидели достаточно далеко, плюс, их внимание было полностью поглощено угощениями.

Ощупав себя, маг почувствовал что-то в кармане плаща. Записка. Коротко оглянувшись, он развернул её и прочёл.

"Конгломерат о вас знает.

Вы в опасности.

Могу помочь.

Выходи один, подворотня у правого конца здания.

- Доброжелатель."

Написанное заставило брови мага удивлённо изогнуться и поползти наверх.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Гистаника. Видимо, выражение лица мага оказалось слишком уж красноречивым, чтобы продолжать его игнорировать. Остальные также обратили на него взгляды.

Риджрифт приглушённо хмыкнул и передал товарищам послание, наблюдая за тем как их расслабленный настрой сменяется напряжением после прочтения.

"- Как поступим? Делаем вид что это пустяки и блеф, а сами готовимся с боем выбираться из города?" - не очень правдоподобно изобразив самоуверенную ухмылку, озвучил общие настроения торговец.

"- Сидите. Я пойду. "

"- А если это ловушка? "

"- Тогда будем с боем выбираться из города. Если не вернусь в течение получаса, то выбирайтесь без меня."- уверенно кивнул маг.

"- Хорошо. А ты, если почувствуешь, что мы высвободили свои магические центры, то это будет сигналом, что на нас напали, воспользовавшись твоим отсутствием."- Тем же тоном ответил торговец.

Гистаника с сомнением посмотрела на них обоих. Их напускная уверенность её скорее обеспокоила, чем наоборот.

"- Это... Это как-то чересчур. Не может же быть, чтобы они вот так, сразу... Наверняка это действительно какой-то доброжелатель,"- не выдержав, жалобно предположила она. Судя по тому, как закивал Кода, она целиком и полностью разделяла точку зрения колдуньи.

"- Вполне возможно,"- спокойно согласился маг.

"- Но перестраховаться не помешает,"- тем же тоном поддержал его торговец.

Переглянувшись, они кивнули друг другу.

Риджрифт встал и отряхнул с плаща крошки.

- Сестрёнки, деда, пойду я воздухом подышу, разомнусь, а то спина затекла уже сидеть!

- Давай, давай, конечно... Но не удивляйся, если вернувшись, не обнаружишь своей порции!

- Не налегали бы вы на сладкое, деда! О сердце подумайте!

- Ну его, о животе думать приятнее!

Маг неодобрительно покачал головой и направился к выходу.

Оказавшись на улице, он демонстративно размялся и стал искать взглядом обозначенное место встречи. Обнаружив, он, как бы невзначай, решил туда прогуляться. Подворотня находилась там, где здание таверны упиралось в край площади. Это был узкий переулок, уходящий вглубь массива зданий. Чуть дальше в нем виднелся слабо освещенный проход, спускающийся куда-то под землю.

Входом в этот переулок служила узкая каменная арка.

Маг окинул её придирчивым взглядом, подошёл, облокотился о стену возле входа и стал ждать. Спустя минуту, к арке подошла женщина в шляпке, темных очках и в лёгком светло-зеленом платье причудливо контрастирующим с её красной кожей. Остановившись, она посмотрела на Риджрифта и, опустив очки, взглядом указала вглубь переулка. Пройдя туда, она скрылась в уходящем вниз проходе.

Маг недовольно скривил лицо. Идея идти неизвестно за кем неизвестно куда ему казалась максимально неразумной. Но инстинкты молчали. Никаких дурных предчувствий. Хороший знак.

Пройдя по переулку, он заглянул в проход. Спуск представлял собой широкую, уходящую в темноту лестницу. Женщина остановилась на одной из ступеней и принялась копаться в сумочке. Выудив оттуда тонкую трубку, она щелчком пальцев создала немного пламени и закурила. После этого сняла тёмные очки, убрала их в футляр и надела вместо них обычные.

- Ненавижу ходить в темных очках. Города конгломерата проектируются таким образом, чтобы быть удобными для выходцев из любого из пяти истоков. Особняки для первых, каналы для вторых, парки для третьих, высотные, теплые дома для четвёртых... А что для пятых? Для пятых - подземные этажи. Вот только все остальные, в отличие от нас, вполне комфортно себя чувствуют вне устроенных для них территорий. А мы вынуждены мучиться. Несправедливо это, - она затянулась и медленно выдохнула дым.

Маг остановился на пару ступеней выше и стоял, ждал, когда она закончит. В то же время, про себя отметив, насколько необычно выглядят неприкрытые глаза представителей пятого истока – яркая, почти светящаяся радужка, окружённая чёрной склерой.

- Ясно, - терпеливо кивнул он. Затем протянул ей записку. - Что все это значит?

Покосившись на послание, она ткнула в неё трубкой, и записка, коротко вспыхнув, обратилась облачком золы.

- Ровно то, что там и было написано, - женщина снова затянулась и продолжила своим монотонным, слегка гнусавым голосом. - Параметры магических центров тех, кто перемещается по магистрали, могут быть отслежены. И, если у конгломерата есть ориентировки на тех, кого они считают преступниками, то им ничего не стоит их выследить и изловить. Ты избранный из третьего истока, отказавшийся от предложения сотрудничества и, ко всему прочему, атаковавший и тяжело ранивший высокорангового агента из ордена. Этого вполне достаточно для того, чтобы сразу по прибытии в мир, устроить за тобой слежку и отправить запрос в сапфировый орден. Маги которого специализируются на отлове таких как ты. И все бы так и случилось, если бы кое-кто не подсуетился и не заставил информацию о тебе слегка "потеряться".

Чем дольше незнакомка говорила, тем мрачнее становился маг. В особенности его неприятно укололо то, чем обернулась их битва в дождливом мире. Если бы только он тогда чуть точнее ударил...

Кроме того, что женщина подтверждала его наихудшие опасения, она делала это с настолько непроницаемым выражением, что он даже предположить не мог, какой у неё мотив. Это раздражало.

- Хорошо, допустим. И зачем же этому "кое-кому" делать подобное? - наконец ответил Риджрифт.

- Сейчас объясню... Но сперва нужно обсудить один нюанс. Видишь ли, в данный момент тем, кто рискует больше всех, являюсь я. Расскажи ты о том, что узнал, конгломератовцам в качестве жеста доброй воли и знака применения, они охотно закроют глаза на твою стычку с тем господином из изумрудного и восстановят тебя в роли их союзника. Так что, не мог бы ты дать мне гарантии, что то, о чем мы говорим, никогда не будет передано членам конгломерата?

Слова женщины заставили мага удивлённо округлить глаза.

- Потому что это поставит под удар ваш заговор? - предположил он.

- Нет, потому что это поставит под угрозу лично меня. Я не владею такой информацией, раскрытие которой действительно смогло бы повредить нашему "заговору". Я не настолько важна, да и связи с верхушкой у меня нет, - она затянулась и быстро выдохнула. Маг заметил, что женщина нервничает.

Говорила она достаточно убедительно, поэтому Риджрифт решил не заставлять её нервничать ещё больше. Коротко пожав плечами, он собрался высказать всё как есть.

- Отступаться от своих принципов никто из нас не планирует. Так что, пока конгломерат ставит своей целью помешать путешественникам на пути к центру, у нас с ними прямой конфликт интересов. Вдобавок, лично мне не нравится их позиция и методы. Пользоваться правом сильного, чтобы навязывать всем остальным свои условия, это низко. Это все "гарантии", что я могу тебе назвать. Остальное зависит от того, насколько весомой окажется ваша помощь.

Незнакомка не выглядела достаточно удовлетворённой, но всё равно сдержанно кивнула.

- Хорошо, принято. Что до наших мотивов, то тут всё просто - нам нужны союзники. Мы противостоим конгломерату - крупнейшей и могущественнейшей организации во всей Гиперсфере. И, чтобы у нас были хоть какие-то шансы, нам нужны все доступные силы.

- И что же мы получим, если решим встать на вашу сторону?

- Во-первых, нашу поддержку и помощь. Во-вторых, мы научим вас обманывать системы обнаружения конгломерата. И в-третьих, у нас есть доступ к их навигационным архивам... Вам это вроде было интересно.

Упомянув о последнем, она бросила быстрый взгляд на мага.

Риджрифта удивило то, что и об этом ей известно. Но заострять на этом внимание он не стал.

- Вот, значит, как... Это достаточно серьезное предложение.

- Именно. Я не прошу давать ответ прямо сейчас. Обдумай, обсуди с друзьями и через четыре дня с вами свяжется мой товарищ, - затушив пальцами тлеющий наконечник трубки, она развернулась и пошла вниз по лестнице. - До тех пор постарайтесь не менять гостиницу. А также не делать глупостей.

Вскоре она скрылась в темноте, оставив Риджрифта одного. Поднявшись по лестнице, он вышел из переулка и направился обратно к товарищам. Предчувствуя, что им предстоит долгое и непростое обсуждение.

...

Номер в гостинице представлял собой просторные трёхкомнатные апартаменты на последнем этаже массивного здания из белого камня. Внутреннее убранство буквально изобиловало различными удобствами: мягкие кожаные диваны, изысканные ковры, мебель из лакированного дерева, украшенного резьбой, обильный запас различных кушаний и напитков, а также роскошная ванная и уборная, подключенные к общей системе водоснабжения. Удивительно, но при всех своих удобствах и достоинствах, эта гостиница была далеко не самой дорогой в городе. Встречались и те, что обходились в два, а то и в три раза дороже. Магу даже представить было тяжело, чего ещё такого могло быть в комнатах, чтобы они сдавались по такой цене.

Вечером, после всех дневных похождений, группа собралась в номере, где все, наконец, смогли сбросить личины и расслабиться.

- Очень любопытно, - задумчиво проговорил Эллисон, сидя на диване и рассматривая черные ножны. Взявшись за рукоять, он выдвинул зеркальное лезвие и коснулся его рукой. – Сколько, говоришь, раз он проявлял себя?

- Три. Первый раз - в бою с воином королевы, затем - в сражении с шутом и в последний раз - против Локуса,- спокойно перечислил маг. Потом чуть осёкся и скривил лицо. - Но каждый раз по-разному...

- По-разному, значит?.. Он как-нибудь к тебе обращался? Что-нибудь говорил?

- И да, и нет... Я слышал голос, он обещал помочь, просил воспользоваться мечом. Вот только... Это был мой голос.

- Вот как?.. И, как я понимаю, происходило это только тогда, когда ты был в смертельной опасности?

- Верно, - маг кивнул.

- Неприятно. Возможно, это является необходимым условием для контакта с ним. Потому что сейчас, сколько бы я к нему ни обращался, я не слышу ничего, кроме слабого эха, - торговец задумчиво почесал бороду. - Ладно, давай пока оставим как есть. Если через время ничего не изменится, то, так и быть, использую на нем нож.

- Нож?

- Именно. Правда, зачарованные оружия обычно не в восторге от подобного.

- А что этот твой "нож" делает? - вопросительно изогнул бровь маг.

Эллисон некоторое время раздумывал, затем коротко пожал плечами и ухмыльнулся.

- А давай покажу. Я не в форме, так что вряд ли он мне в ближайшее время пригодится.

Эллисон вытянул руку, прищурил глаз и, чуть запрокинув голову, начал шевелить ртом, по-видимому, нащупывая языком встроенное в зуб магическое хранилище. Через пару секунд ладонь торговца коротко сверкнула, и там возникло обмотанное обрезками кожи короткое, металлическое лезвие. Затем торговец вытянул другую руку, и там появился блестящий кастет. Надев его на руку, он вытянул её перед собой щелкнул пальцами. Это заставило кастет разразиться волной переливающегося света. Убедившись, что Риджрифт не отвлекается, Эллисон продолжил. Он демонстративно коснулся кастета лезвием ножа. И в следующее мгновение в его руке был уже не нож, а второй кастет, точь-в-точь такой же, как первый. Эллисон щёлкнул пальцами, и копия оружия создала точно такую же волну света.

- Вот так фокус, - удивлённо протянул маг. - Но... как это поможет в решении в проблемы меча?

- Нож может скопировать любое другое зачарованное оружие вместе со всеми его возможностями и особенностями. При этом нож сохранит собственную личность, которая сможет нам рассказать о всех секретах скопированного оружия.

- Ничего себе! - удивление мага стало ещё сильнее. – Теперь понятно, почему ты не захотел продавать такую вещицу.

- Да, трюк невероятно полезный. Но, как я и сказал, цена может быть весьма высока. Для того, чтобы оружие позволило тебе такое провернуть, у него должен быть подходящий характер, и оно должно тебе доверять. В противном случае, оружие откажется тебе отвечать, или...- Эллисон замялся, недовольно покривившись. – Или вообще решит тебя убить. У меня и такое бывало.

- Ого.

- Да-да, - Эллисон виновато почесал затылок.

Дверь скрипнула, из правой спальни в большую комнату вошла Кода.

- Засиживаетесь допоздна, мальчики? - приветливо улыбнулась она.

- Сидим, скучаем, как раз думали вас позвать, чтобы вы скрасили нам этот томный вечер...- добродушно усмехнулся торговец.

- О-о, даже так? В следующий раз - обязательно. Но сейчас мне нужно немного проветриться, - игриво прощебетала она, под конец притворно понурившись. Выдержав паузу и вернув себе серьезное выражение, она задержала взгляд на маге, - не составишь мне компанию, Ридж?

Маг выдохнул и оценивающе глянул на торговца.

"Острить или не острить?"- встал он перед мысленной дилеммой.

- Сходите, разомните ноги. Я бы тоже размял, но, увы, они немного не в форме, - улыбнулся торговец.

"Молодец старик. Я знал, что на тебя можно положиться."- кивнул про себя маг и поднялся.

- Ну пойдем, - спокойно согласился он.

- Мы ненадолго, - подмигнула напоследок Эллисону Кода.

Он понимающе улыбнулся и кивнул.

Солнце клонилось к закату, опуская на город вечерние сумерки.

Выход в люди вновь потребовал надеть личины. Короткое прикосновение к маскирующему перстню, и цвета на теле преобразились, как и отдельные приметы изменили свой вид. Первое время подобные превращения слегка сбивали с толку, но за неделю Риджрифт успел к этому привыкнуть и при общении с товарищами почти перестал обращать внимание на их необычную внешность.

Кода повела мага прогулочным маршрутом, через парки и скверы, что кольцом окружали центр города.

Несмотря на сгущающиеся сумерки, людей на улицах было достаточно много. То тут, то там, попадались прогуливающиеся горожане. Даже сейчас, спустя достаточно времени после прибытия, Риджрифт не переставал поражаться тому, насколько непривычно и странно всё это выглядело. Тогда, в третьем мире, он не придал этому особого значения. Люди там, по большей части, происходили из того же истока, что и маг. Здесь же толпа пестрила лицами из иных истоков. Что удивительнее всего, сколько Риджрифт ни высматривал, ему почти не удавалось найти какого-либо разделения по признаку происхождения. Люди в компаниях и даже пары не испытывали совершенно никаких проблем при общении с теми, чья внешность отличалась. Наблюдая за всем этим, маг не мог не отдать должное уважение конгломерату за то, что они добились такого в своем обществе.

Риджрифт глянул на Коду. Она продолжала молчать, с начала прогулки не проронив ни слова. Он задержал на ней взгляд и, к своему удивлению, заметил, что на лице девушки отражается некая нерешительность. Подобного поведения Коды он не видел очень давно. Видимо, это было одно из тех состояний, которые она преодолевала с помощью выпивки.

Её явно что-то беспокоило.

- Кода? - тихо окликнул девушку маг, не переставая на неё смотреть.

Она слегка вздрогнула, подняла взгляд и хотела было ответить, но осеклась, видимо в последний момент решив поменять тему.

- Ты ведь думал о них? О Фиррите и Гиаде? Как думаешь, где они сейчас?

"Значит, сперва хочешь поговорить о чем-нибудь отвлеченном? Хорошо, почему бы и нет?"

- Разумеется. Они ведь наши товарищи, - кивнул маг. - Где бы они сейчас ни были, надеюсь, они в порядке.

- Согласна, - печально кивнула Кода.

- Хотя, если учесть, что один пессимистичный и склочный кретин, а у второго два месяца назад должно было кончиться лекарство, без которого он не выживет, то помочь им может разве что чудо, - маг усмехнулся.

Кода одарила Риджрифта мрачным взглядом и тяжело вздохнула.

- Скажешь тоже... Я в них верю. Они сильные! Всегда такими были! - сделав паузу и слегка поумерив пыл, она задумчиво улыбнулась. - Знаешь, я иногда думаю о том, как бы оно все сложилось, если бы во время ритуала не вмешались шуты. Только представь - все команды в сборе, каждый путешествует со своими товарищами, и мы, вчетвером, покоряем миры.

К своему удивлению, маг признал эту мысль действительно интересной. Он живо представил, как они продвигаются вперёд, проходят через все те испытания, что встречались по пути. Конечно, он понимал, что, сложись оно так, то и сам путь был бы другим. Но, если закрыть на это глаза, то, в целом, приключение представлялось куда менее... трудным. Что Гиад, что Фиррит, что даже Кода - довольно сильные и искусные волшебники, которых Риджрифт хорошо знает и может на них положиться. Не раздели их судьба, они бы стали грозной силой, способной дать уверенный отпор многим опасностям Гиперсферы.

- Что правда, то правда, - кивнул маг. – Но имеем то, что имеем. Впрочем, все может быть. Вполне возможно, что они нас ждут за горизонтом следующего перехода.

- Было бы здорово. Я по ним скучаю, - Кода выдохнула и мечтательно улыбнулась. Маг тоже улыбнулся.

Некоторое время они просто молча шли вперёд, продвигаясь по улицам Карвереска. На город конгломерата опустилась ночная тьма. То тут, то там, мостовые и проспекты озаряли снабжённые светочами фонари.

- Значит, мы единогласно решили присоединиться к этим заговорщикам и стать врагами конгломерата? - тихо начала девушка, как только они свернули на безлюдный проулок.

"Кажется, вот оно"

- Да, как-то так оно и было. Ты же сама с этим согласилась, - маг глянул на девушку с толикой скепсиса.

- Согласилась. Потому что решила, что хочу быть с тобой, - она сухо кивнула. - Но... Ты точно хорошо все обдумал? Зачем нам это делать? Почему мы не могли продолжать сохранять нейтралитет? Или, скажем, сыграть в двойную игру, присоединившись к конгломерату?

- Да, мы хорошо все обдумали. Нам нужна поддержка. Нейтралитет её не обеспечит. Что до двойной игры... Едва ли пытаться обмануть крупнейшую и могущественнейшую организацию в Гиперсфере, при этом практически ничего о ней не зная, это хорошая идея. Мягко говоря.

Кода молча прикусила губу. Но не сдалась. Маг видел это в её глазах.

- Да, альтернативные пути тоже не простые! Никто и не говорит, что будет просто. Но я все равно настаиваю на том, что прямая конфронтация - это самоубийство. Мы не справимся. Тем более таким составом. Были бы мы с Фирритом и Гиадом, я бы не стала спорить. Но то, что у нас сейчас...

- Что? - маг остановился и вопросительно склонил голову. Он очень надеялся, что Кода одумается и не станет развивать эту тему.

- Не делай такое лицо! Ты и сам прекрасно понимаешь, о чем я! Эллисон и Гистаника - отличные ребята, но в открытом бою пользы от них не много. Кроме того, они даже не из горных кланов. Им не хватает наших навыков, выдержки, знаний и тактик.

- Ты это не серьезно...- процедил маг, скорее пытаясь в этом себя убедить, нежели что-то утверждая.

- Это первостепенная проблема, Риджрифт. От этого зависят наши жизни! От этого зависит все! Так что, если ты действительно хочешь покорить Гиперсферу, найти свою Эвер и прожить с ней долгую и счастливую жизнь, то признай, что я права!

У него в голове не укладывалось, как Кода смогла додуматься поднять эту тему. Как посмела выбрать подобный подход и использовать именно такие формулировки. Это бы имело хоть какой-то смысл, если бы девушки не было с ними в двух предыдущих мирах. Но она была, участвовала в тех событиях и видела всё собственными глазами.

Какими бы бойцами ни были Эллисон и Гистаника, их роль в недавних событиях была, без малого, ключевой. В отличие Коды, польза от которой появилась лишь после того, как её уговорили бросить пить.

Да и в целом, размышляя обо всем этом, мысленный взор мага то и дело возвращался ко всем тем многочисленным моментам, когда торговец и колдунья спасали ситуацию своим вмешательством.

- Нет, Кода, не признаю. Во-первых, этот разговор не имеет смысла. Во-вторых… не тебе говорить о полезности, - полным холодной решимости голосом отрезал Риджрифт.

- Ты... но...- Кода осеклась. Открыв рот, она судорожно пыталась подобрать слова. Девушка понимала, что наговорила лишнего и хотела как-то оправдаться, пояснить свою точку зрения, но слова не шли.

Она опустила голову и неловко отступила.

- Прости. Я не должна была так говорить.

Риджрифт отвернулся.

- Это верно.

- Я... Прости... Мне надо побыть одной... Все обдумать.

Маг выдохнул. И разочарованно покачал головой.

"Драма на пустом месте."

- Как знаешь. Я вернусь в гостиницу.

Кода коротко кивнула, развернулась и ушла. Маг проводил её взглядом. Он не видел лица девушки, но, судя по тихим, сдерживаемым всхлипам, то, как кончился разговор, ей было не по душе.

...

Его взгляд блуждал по грязным, пыльным стенам мрачной комнаты. Раз за разом, он прокручивал в голове минувшие события, пытаясь понять, как он сюда попал. Но память подводила. Все эти приступы, эта одержимость, эта сущность... Все это сделало воспоминания похожими на груду битого стекла. Все последние события слились в череду коротких, ничем не связанных вспышек. По началу их ещё удавалось кое-как связывать. Но с каждым разом приступы случались все чаще и длились все дольше, все сильнее и сильнее вырывая его из реальности.

Голову пронзило волной боли. В глазах промелькнула ослепительная вспышка, уши заложило от оглушительного рёва.

Фиррит рухнул на колени, зажав рукой левый глаз.

"- Будь оно все проклято! Почему эта... это… не может просто оставить меня?.."

Он задержал взгляд на маленьком окошке, через которое в помещение просачивался тусклый ночной свет. С трудом поднявшись на ноги, маг направился к нему.

"- Надо... Надо хотя бы понять, где я. Пока я ещё могу... Пока я ещё..."

Очередной приступ чуть не заставил его снова рухнуть. Он с трудом удержался.

Доковыляв до окна, Фиррит поднял руку, чтобы протереть грязное стекло. Тогда он увидел, что ладони покрывает слой запекшейся крови. Чужой крови. Это заставило мага ненадолго замереть.

Новая вспышка. Вместе с ней перед глазами промелькнули сцены бойни. Бойни, которую он устроил собственными руками. Крики жертв, брызги теплой крови и неистовый, безумный восторг сущности, что захватила контроль над телом Фиррита.

Маг выругался сквозь стиснутые зубы.

Наконец, переведя дыхание, он взглянул в окно. Там виднелись очертания города, освещённого ночными огнями.

"- это... Другой? Или... Тот же?.."- мысленно протянул он, вновь закрыв рукой левый глаз.

Но размышления прервал донесшийся снаружи шум. Всего лишь шорох, но опыт мага позволил ему безошибочно распознать в нем нечто подозрительное, угрожающее. Фиррит замер и прислушался. Аккуратно, медленно и едва уловимо, он начал запускать свой магический центр.

Но очередная волна невыносимой боли заставила его пошатнуться.

В тот же момент потолок комнаты снесло взрывом. В следующее же мгновение в помещение проникли несколько человек в серебряных костюмах. Нацелив на Фиррита закреплённые на запястьях устройства, они попытались его окружить. Ближайший начал что-то громко выкрикивать. Маг не разобрал, что они говорили, помешал звучавший в ушах оглушительный рев и скрежет.

"- Проклятье... Идиоты!"

Мгновенно усилившись, Фиррит проломил стену и прыгнул вниз. Жёстко приземлившись на каменное покрытие, он рванул через узкий переулок. Сверху обрушился град магических разрядов. Нескольким удалось задеть Фиррита, но это его не остановило. Преследователи бросились в погоню.

"- Бежать из города... Подальше отсюда... Может, тогда..."- возможно в мыслях маг и хотел этого, однако, он совершенно не знал, куда бежит. Поэтому понадеялся на удачу. Не на чудо. О чудесах он зарёкся думать. Никогда.

Преследователи не отставали. Каждый новый поворот встречал мага новыми магическими вспышками. Постепенно к погоне присоединялось все больше людей в серебряном.

Фиррит мог развернуться и дать отпор. Но знал, что поступи он так, сущность вновь перехватит контроль и погрузит округу в кровавый хаос. Не то чтобы ему было хоть какое-то дело до людей в округе... Но после каждого такого наваждения, приступы становились все чаще, воспоминания все разрозненнее, чувства притуплялись, и Фиррит все сильнее терял себя.

Маг бежал вперёд, проносясь по темным переулкам и сметая все на своем пути.

Но вот очередной приступ заставил его потерять равновесие и рухнуть, кубарем прокатившись по каменной мостовой.

Фиррит с трудом поднялся.

"- Я выдержу... Я... Я справлюсь... Я... "- пытался утешить он себя, но эти мысли лишь сильнее погружали его в пучины отчаяния. Что бы маг ни думал, в чем бы себя ни убеждал, впереди он не видел ничего, кроме всепоглощающего мрака и невыносимых мучений. Он не знал, что делать. Не знал, куда идти и ради чего бороться.

Маг поднялся и рванул вперёд ровно в тот момент, когда на мостовую обрушился град сияющих снарядов.

"- Вперёд... Вперёд..."

Снова боль. И свет. Ослепительный свет. Стиснув зубы, Фиррит усилился и побежал быстрее.Пробив ещё несколько стен, он остановился. Пред ним раскинулась просторная площадь с живописным водоемом, в центре которого возвышался декоративный шпиль.

"- Это... Не окраина..."- обречённо выдохнул маг. В тот же момент на площадь высыпали преследователи. Больше двух десятков магов окружили Фиррита со всех сторон.

Он окинул их измученным взглядом. И внезапно подле себя заметил перепуганную девушку. Знакомую девушку.

- ... Кода?

- Ф-фиррит?..

"- Проклятье..."

Столь неожиданная встреча с кем-то столь близким, столь желанным, заставила его на мгновение потерять чувство реальности. И это секундное промедление стало для него роковым. Сияние затмило разум. Рев выбил землю из-под ног. Маг рухнул в пучину беспамятства.

...

Воссоединение с потерянным товарищем, а также его обстоятельства, буквально лишили Коду дара речи. Единственным, что она смогла вымолвить, было лишь его имя.

Но лёгкий испуг и удивление быстро сменились откровенным ужасом, когда глаз Фиррита вспыхнул белым пламенем. В одно мгновение его гримаса напряжения и боли сменилась безумной ухмылкой.

Кода не поверила своим глазам. На краткий миг ей показалось, что всё это не настоящее. Что это просто сон. Но секунды сменяли друг друга, а наваждение все не заканчивалось.

В стороне раздался крик, замерцали вспышки заклинаний. Кода хотела было оглянуться, посмотреть, что происходит. Но прежде, чем она успела это сделать, Фиррита изрешетило очередью из магических разрядов. Забрызганная кровью девушка медленно попятились назад, но дрожащие ноги подкосились, и она упала. Все тело колотило, на лбу выступил холодный пот.

- Эй... Кода, Кода... Мы же тебя знаем. Ты... Ты нам нравишься... Мы тебя хотим...

Кода не понимала, что её пугало больше: слова, сказанные Фирритом, его тон, или то, что, говоря это, его испещрённое дырами тело пылало в ослепительном огне, восстанавливая свою форму.

- Ты... моя...- ощерив улыбку ещё шире, он потянулся к девушке рукой.

Это стало последней каплей. Кода вскочила и бросилась прочь. В её мыслях крутилось лишь одно - бежать, бежать как можно дальше. Ни о чем другом девушка думать не могла.

Поэтому она даже среагировать не успела, когда стальная хватка сомкнулась на её шее, земля ушла из-под ног, а мир вокруг внезапно ускорился. Следующее, что она почувствовала - жёсткий удар, затем резкую боль.

Когда сознание к ней вернулось, Кода обнаружила себя прижатой к стене здания Фирритом, сжимающим своей рукой её горло.

- Как чудесно... Как давно мы этого ждали, как давно хотели!

От нехватки воздуха у Коды начало темнеть в глазах. Она схватила Фиррита за руку, пытаясь хоть как-то себе помочь. Но переполняющая мага мощь делала тщетными любые её попытки.

- Ф-фиррит... умоляю... не надо...- устремив взгляд в горящее, белое око, она попыталась найти там хоть что-то от прежнего товарища. Но не нашла ничего, кроме всепоглощающего безумия.

Слова девушки заставили мага лишь сильнее ощерить улыбку. Хищно облизнув губы, он резким движением разорвал верхнюю одежду Коды, оголив её грудь.

Эта черта стала последней. Кода сдалась. Сломленная охватившим Фиррита безумием, она подчинилась его хаотичной воли и перестала сопротивляться. Её сознание провалилось во всепоглощающую, удушливую тьму.

Шум, грохот, крики, вспышки - все это проходило мимо неё. Она очнулась только тогда, когда хватка мага ослабла, позволив девушке обессиленно сползти по стене.

Вновь открыв глаза, она увидела подле себя отсеченную руку Фиррита, охваченную белым пламенем.

- Оставь девушку и сдавайся! Ты окружён! - услышала Кода сквозь пелену беспамятства.

Подняв взгляд, она увидела немолодого человека с топазовыми вставками на форме, стоящего во главе войск конгломерата. Глянув на Фиррита, Кода, к своему удивлению и облегчению, заметила, что это действительно смогло его отвлечь.

- Вы... Хотите нас развлечь? - медленно протянул маг, повернувшись к стражам порядка.

- Да, именно, - раздражённо отрезал немолодой конгломератовец. Взмахнув руками, он выстрелил в Фиррита залпом из металлических штырей. Снаряды вонзились в тело мага, а также в землю и стены вокруг него. По удачной случайности ли или из-за точного расчета, но Коду не задело.

- Эй! Ты там! Беги оттуда! - окликнул её конгломератовец.

Дважды повторять не пришлось. Вскочив, девушка побежала прочь. Запуганная, отчаявшаяся и шокированная, она в любой момент ожидала, что Фиррит вновь её настигнет. Набросится, искалечит, возьмёт силой. Перед глазами то и дело возникал этот чудовищный безумный блеск объятого белым пламенем взгляда. Но мгновения шли, а он все не нападал. Метр за метром она убегала всё дальше, вот она достигла выхода с площади, вот выбежала на опустевшие мостовые...

Наконец, Кода позволила себе остановиться и оглянуться. Её никто не преследовал. Пока что. Судя по вспышкам и грохоту, доносящимся с площади, Фиррит решил сперва расправиться с конгломератовцами.

Девушка судорожно выдохнула. Глянув вниз, она быстро связала воедино лохмотья одежды, прикрыв наготу. Сориентировавшись, где находится, девушка направилась в сторону гостиницы. В голове крутилась одна мысль, затмевая собой все другие. И ей нужно было как можно скорее высказать её магу. А также убедить его в том, что иных выходов нет. После всего, что она сейчас увидела и пережила, она не сомневалась в том, что маг её поддержит.

...

После разговора с Кодой Риджрифт так и не вернулся в гостиницу. Он дошел до здания, но подняться в номер так и не успел. Едва он ступил на порог, как со стороны центральной площади донёсся грохот боя. Обернувшись, он вышел во двор и повернулся на источник шума. Из-за стены зданий то и дело появлялись вспышки. Также маг заметил, что к центру города стали стягиваться черные тучи, постепенно образуя бурлящую воронку. С каждой минутой она становилась все больше и гуще, постепенно накрывая собой весь Карвереск. Грохот боя, тем временем, все нарастал. Вот уже и ближайшие к площади здания начали обрушаться.

"Там явно что-то серьёзное..."- отметил про себя маг.

Посмотрев по сторонам, он заметил толпы людей, бегущих по смежным улицам. Ими руководили стражи порядка, направляя к границам города.

Маг пока удерживался от того, чтобы не запустить магический центр и разведать обстановку. Но с каждой секундой искушение становилось все сильнее.

- Уф, хорошо, что ты здесь, Ридж. Я, когда услыхал этот шум, испугался, что это ты снова во что-то впутался, - облегчённо выдохнул Эллисон, подходя к магу. - Есть идеи, что это?

- Нет, ни одной, - с легкой тревоги покачал головой маг. – Ничего, что могло бы предвещать подобное, мы за время прогулки не видели.

- А где Кода? - спросила вышедшая следом за Эллисоном Гистаника.

- Мы разделились.

- Может, это, ну, того... Она? - кивая головой в сторону центра предположил торговец.

- Я не думаю, что...

- Риджрифт! - окликнул его знакомый голос.

Во двор гостиницы вбежала Кода. Её внешний вид заставил мага впасть в кратковременный ступор. Растрепанные волосы, порванная одежда, перепуганные, заплаканные глаза, следы на шее... Кода явно угодила в серьезные неприятности.

- Риджрифт! – повторила она, подбежав к магу и схватив его за руки. Затем быстро оглянулась на остальных. - Эллисон, Гистаника, послушайте меня! Нам... Нам нужно срочно бежать из этого мира! Прямо сейчас, пока не поздно! Быстро собираемся и идём к магистрали, пока она ещё работает! У нас мало времени!

Эллисон и Гистаника растерянно переглянулись. Риджрифт недоверчиво поморщился.

- Давай, ты сперва объяснишь, что случилось? - выдохнул он, чуть отстранив девушку. - Успокойся, сосредоточься. Все действительно настолько плохо?

- На центральной площади озаренный! это... Это Фиррит! Он стал озарённым!

- Что? - Риджрифт действительно не поверил своим ушам. Но, судя по выражению лица Коды, её состоянию и тону, она не врала.

- Что слышал! Риджрифт, быстрее! Нужно бежать!

- Хочешь сказать... Фиррит поддался влиянию чуда? - скорее для себя, чем для кого-то ещё, подытожил маг. В мыслях его при этом мелькал калейдоскоп из воспоминаний. Все те моменты, что он за годы разделил с товарищем, все то, что он о нем знал...

"Неужели он всё-таки... Не верю. Он не мог..."

- Я сама видела! Он... он стал чудовищем. Могущественным, неуязвимым. Не думаю, что хоть кто-то в этом мире способен его остановить. Поэтому нужно бежать отсюда!

"Я должен во всем убедиться. Я не могу это так оставить..."

- Нет, Кода... Я так не думаю, - тихо выдохнул маг и покачал головой.

- Ч-Что? - искренне опешила девушка.

Маг глянул на товарищей. Эллисон и Гистаника выглядели не менее удивлёнными и опешившими. И, скорее всего, они будут ещё больше потрясены, когда маг скажет, что собирается предпринять. И не удивительно... Ведь он вновь поставит под угрозу всю миссию. Но Риджрифт не мог по-другому.

Он глянул наверх. Черная воронка накрыла собой все небо. То тут, то там виднелись всполохи молний. Пошел мелкий дождь.

- Я его остановлю, - твердо отрезал маг.

Кода отшатнулась, уставившись на мага так, словно он только что её смертельно оскорбил. Зажмурившись, она до крови прикусила губу и сжала кулаки.

- Умоляю тебя, хватит этих безумств. Одумайся. Умоляю! Ради меня

Ради себя. Ради остальных!

Видя отчаяние Коды, маг коротко глянул на товарищей. К его удивлению, они оба держали себя в руках, не поддаваясь эмоциям и чувствам.

- Кода... мы же уже все выяснили.

- Проклятье... проклятье! За что мне все это!? – её трясло от отчаяния и безысходности. Она упала на колени и закрыла глаза руками. - Будь оно все... И всех вас! Вы сумасшедшие! И ты... Ты! Риджрифт!.. Если хочешь умереть, то давай! Пожалуйста! Я не стану тебя отговаривать. Но и спокойно смотреть я на это не стану!

Она медленно поднялась, вытерла слезы, которые, несмотря на это, продолжали ручьями течь из её глаз.

- Прощай, Риджрифт. Я тебя любила... Пыталась... Но не смогла, - она всхлипнула, собирая по крупицам остатки решимости. - Прощай.

Резко развернувшись, она убежала прочь.

"Прощай... Кода. И прости."

Маг закрыл глаза и обречённо выдохнул.

- Не остановишь её? – прихрамывая, подошёл к нему торговец.

- Нет. Для неё так будет лучше. Никаких опасностей, никаких мучений, никаких безумств. Так будет лучше, - тихо проговорил маг, скорее убеждая сам себя, нежели что-то утверждая. Он действительно очень хотел, чтобы так и сложилось. От всей души надеялся, что, избрав свой путь, Кода сможет прожить тихую, спокойную и безопасную жизнь. Что хотя бы с этим она сможет справиться.

- Значит... Ты собираешься туда? - кивнула на центр города Гистаника.

- Да. И я пойду один. Там слишком опасно. Я не могу так вами рисковать.

Эллисон и Гистаника обменялись многозначительными взглядами.

- Дело для бойца, да? Ладно, как скажешь рыжий. Один так один, - пожал плечами торговец.

Маг почувствовал, как товарищи активировали магические центры.

- Если этот мир обречён, есть ли нам смысл сдерживаться? - улыбнулась колдунья, в ответ на вопросительный взгляд Риджрифта.

- Ребята...

- Что "ребята"? Дай нам хоть немного помочь, - усмехнувшись, Эллисон коснулся пояса и достал из магического хранилища чемодан с зельями. - Давай, говори, что нужно.

- Ладно, ладно, - маг ответил товарищам благодарной улыбкой. - Давай стандартные усиления, плюс защиту от электричества. Как можно более мощную.

- Секунду...

- Что до меня...- Гистаника оснулась груди и напряглась. Риджрифт почувствовал, как вспыхнул её магический центр. Колдунья запустила его на полную мощность в считанные секунды увеличив свой объем эмпирей до действительно пугающих величин. - "enrae"

Шепнув заклинание, она создала в руках мерцающий пузырь и запустила в мага. Достигнув его тела, пузырь лопнул, насытив Риджрифта впечатляющим количеством магических сил.

От испытанного перенапряжения, Гистаника едва устояла на ногах.

- Вернись к нам... пожалуйста, - тихо протянула она, слегка прослезившись.

- Да, рыжий... Ты не забудь, нам ещё до центра Гиперсферы добираться, - Эллисон похлопал мага по плечу и вручил охапку бутылей. - Мы будем ждать тебя тут. Возвращайся скорее.

- Спасибо вам. Спасибо за всё, - выдохнул маг. Убрав бутыли в магическое хранилище, Риджрифт подошёл и крепко обнял друзей.

Затем отошёл, задействовал усиление и сорвался с места, устремившись навстречу центру шторма

...

Мир 10 Часть 2

Грани Гиперсферы.

Мир 10 (Часть 2) Перекрёсток

Четверо из горных кланов покинули родные края за полгода до ритуала вхождения. Весьма преждевременно, если учесть, что путь до Гиперии можно было преодолеть меньше чем за неделю. Маги решили таким образом устроить финальное испытание своим навыкам, лучше сработаться, стать единой командой, и в последний раз взглянуть на просторы родного истока, прежде чем кануть в неизвестность.

Избрав весьма нетривиальный маршрут, затрагивающий вечноцветущий край, серединные земли, северный альянс и даже восточный анклав, Риджрифт, Фиррит, Кода и Гиад отправились в путь.

Идею предложил Гиад на первой же встрече избранных, и её единогласно одобрили все остальные. Риджрифт был доволен этим путешествием. То, с какой лёгкостью команда справлялась с трудностями, встречающимися по пути, вселяло в него надежду. Раз за разом он убеждался в том, что кланы не прогадали со своими избранными. Проницательный и мудрый Гиад, творящий настоящие чудеса. Кода, в трезвом состоянии способная свернуть горы... Разве что Фиррит порой давал поводы для беспокойства. Не те, что обычно. К его надменности, грубости и небрежным выходкам Риджрифт привык. Здесь было что-то другое, что-то чего маг в нем раньше не замечал. Пустота во взгляде, тщательно скрываемая апатия и нехарактерная неуверенность.

У Риджрифта были догадки касательно причин такого поведения, но он решил не полагаться на них и при удобном случае все разузнать самому. Хоть и не представлял, как именно. Это был первый раз, когда он собирался обсуждать с Фирритом нечто подобное. До этого, в основном, всё сводилось к взаимным уколам и оскорблениям.

Наконец, во время очередного привала подвернулся случай. Команда остановилась в долине, окружённой скалами. Гиад с Кодой остались в лагере, в то время как Риджрифт и Фиррит отправились в горы на разведку. Обычно они разделялись, но в этот раз маг решил пойти вместе с товарищем. Фиррит сразу заподозрил неладное, но до поры ограничивался лишь косыми взглядами.

- Что? - наконец не выдержав, он уставился на мага, скрестив руки на груди. - Судя по твоей кислой, кривой морде, у тебя явно есть, что мне сказать.

Общаться с Фирритом всегда было нелегко. Как-никак они с Риджрифтом с ранних лет были непримиримыми соперниками и конкурентами. И, в бою после десятков совместных сражений они и научились понимать друг друга без слов, то серьезные разговоры - это совсем другое дело. Так что для того чтобы чего-то добиться этой беседой, Риджрифту нужно было сильно постараться. Маг коротко выдохнул, настраиваясь на правильный лад. Он быстро осмотрелся. Приметил поблизости удобный камень, подошел к нему, сел. Фиррит всё это время сверлил мага раздраженным взглядом.

- Ты в порядке? - коротко бросил Риджрифт нейтральным тоном.

Фиррита передернуло, на лице поочередно отразился целый спектр эмоций - от возмущения до ненависти. Но по какой-то причине, он удержал себя в руках, не стал лишний раз срываться, и обрушиваться с проклятьями и угрозами. Мага это впечатлило. Впервые с начала этой беседы, он начал верить в то, что сможет чего-то ей достичь. Видимо, Фиррит всё же способен думать о благе всей команды, а не только о самом себе. Боец сжал кулаки, тяжело вздохнул и тоже опустился на ближайший удобный камень.

- Ты бы хоть выпивку захватил...- раздражённо процедил он.

- Вот ещё, - пренебрежительно отрезал маг, - так что происходит?

- Ну тогда с чего бы я должен с тобой о чём-то болтать, кретин? – удивлённый напором мага, огрызнулся Фиррит.

- Хочешь, чтоб я эту тему поднял при всех?

- Нет.

- Ну тогда заканчивай выделываться. И говори по сути.

- Да... Ладно. Хорошо, - по бойцу было видно, насколько ему неприятен этот разговор. Наконец, он собрался и тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. – Дело в том, Риджрифт, что я не понимаю, что мы делаем. Не понимаю, куда мы идём и зачем. С одной стороны, это пустяк. Я и раньше не особо вдавался в суть заданий... Но тогда она хотя бы была. Сейчас же... Нас четверых выставили из наших кланов, отправив в место, из которого нет возврата. В место, где мы все скорее всего погибнем. Просто потому, что так надо.

- Вот как? Значит, не готов идти на смерть ради клана? - спрашивая это, Риджрифт оставался спокоен

- Я... не знаю...- судя по тому, как Фиррит напрягся, это незнание его очень сильно раздражало. Он зажмурился и потёр глаза. - Не могу пока что ответить на этот вопрос.

- Ага. Ну время у тебя ещё есть, - безразлично пожал плечами маг. - Но если до вхождения в Гиперсферу ты так и не найдешь ответа, то лучше бы тебе повернуть обратно.

- Это мое уже дело, - отмахнувшись отрезал он. - Первостепенная проблема – заключается в том, что у меня нет цели. С этим нужно что-то делать. Мне необходима цель. Хоть какая-то. Нужна причина рисковать жизнью и продолжать сражаться. Без неё я опущу руки и сдамся. Так и будет. Я себя знаю.

Риджрифт задумался. Фиррит тоже. Вдвоем они сидели среди скал, обдуваемые редкими порывами ветра.

Маг прокручивал в голове все то, что он знал о Фиррите. Старался припомнить, чем товарищ увлекался, чем жил, что ценил и к чему стремился.

- Как насчёт... Пари? - наконец предложил он.

- Пари? - на лице у бойца отразилось сомнение. Но с каждой секундой сквозь него все сильнее проступало понимание.

- Да. Спор. Чисто между нами двумя. Скажем, вот такой - кто последний достигнет центра Гиперсферы, тот признает превосходство первого и... - он промедлил, на секунду задумавшись и улыбнувшись.- И проставляется лучшей бутылкой выпивки из тех, что ему удастся достать по ходу путешествия.

- Превосходство, говоришь?..

- Верно. Именно его. Окончательно и бесповоротно, без права на пересмотр решения. Или, может, ты уже сейчас готов признать, что я сильнее? Если да, то так и скажи, придумаем тебе другой мотив...

- Борзеешь, рыжий, - злобно сверкнул глазами Фиррит. - Никогда такого не будет. Чтобы ты? Пафосный бездарь из почившего клана выскочек? Ну нет…

- А чтобы повысить ставки, предлагаю ещё одно условие. Если один из нас сдастся, сломается или передумает покорять Гиперсферу, второй обязуется в тот же момент оборвать его жизнь.

От подобного Фиррит даже слегка опешил. Но спустя пару мгновений громко рассмеялся.

Резким движением он протянул магу руку.

- А что, это по мне! Но учти, Ридж, ты смертный приговор себе подписываешь!

- Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда вопрос "ты же не сдался?" станет последним, что ты услышишь.

...

Езоки до последнего надеялся, что все обойдется.

Когда отделение топазовых взяли след преступника и при поддержке стражей порядка начали операцию по захвату, химера было облегчённо выдохнул. Признаков одержимости чудом на убийце не было. Он оказался сильным магом, но не одержимым. По крайней мере так показалось на первый взгляд. Однако, когда убийцу загнали в угол, он явил своё истинное лицо и "воссиял". В тот же миг ситуация из обычной мгновенно перешла в разряд критически трудных.

Единственным положительным моментом было то, что Езоки до операции тайно отправил запрос алмазным. Теперь, все, что требовалось от местных сил - сдержать озарённого до их прибытия. По расчетам химеры, это максимум три часа.

Тем не менее, легче было сказать, чем сделать. Даже обычный, средний по силе, маг, становясь озарённым, представлял огромную опасность. Когда же им становился кто-то, кто и до этого был силен, ситуация рисковала обернуться сущей катастрофой.

На площади собралась большая часть представителей местного отделения топазового ордена, а также около трёх десятков стражей порядка. Внушительная мощь, которая, увы, мало что значила в сложившейся ситуации. Все, что они могли сделать - выжить до прибытия тех, кто мог бы что-то противопоставить этому безумному, непредсказуемому и нелогичному монстру.

Езоки держался поодаль, наблюдая за происходящим из здания на границе площади. Конечно, это противоречило приказу, отданному ему и двум другим химерам. Зато вполне соответствовало поддерживаемому образу. Ему уже ни раз приходилось проворачивать подобное, и он знал, что ничего страшнее воспитательной беседы, хорошей взбучки и урезания пайка он не получит. Сущие мелочи.

Как бы там ни было, он чувствовал, что в этот раз отсидеться не получится. Слишком уж велики риски. Вырвись озаренный с площади, людских жертв будет не избежать. И не важно, кем химера был на самом деле и на кого работал – смотреть на гибель ни в чём неповинных людей он не собирался. Благо, Маркус оперативно скомандовал эвакуацию. Но даже так, прежде чем центр полностью опустеет, пройдет не мало времени.

Стоит отдать должное главе отделения топазовых - он не только полностью спланировал всю операцию, учтя множество аспектов и нюансов, но и лично встал во главе войск. Тогда же, когда озарённый набросился на случайную прохожую, Маркус пошел в атаку, перетягивая на себя внимание безумца. Это положило начало битве.

Как и ожидалось, сдерживать озарённого оказалось невероятно сложной задачей. В первые же минуты ему удалось устранить больше десятка стражей порядка и серьёзно ранить двоих бойцов ордена.

Езоки был готов поклясться, что, если бы не Маркус, бесстрашно продолжающий бой, несмотря ни на что, остальные бы дрогнули перед столь подавляющей мощью. Сила "чудес" убийцы влияла даже на погоду - едва начался бой, как на город обрушилась настоящая буря. В дома начали бить молнии, налетел штормовой ветер, и хлынул дождь.

С каждой минутой противостояния ситуация становилась всё более скверной. Озаренный стремительно перемещался по полю боя, возникая то тут, то там. Его стремительные атаки уносили одну жизнь за другой. И это при том, что по нему, не прекращая, вели подавляющий огонь. Убийца играючи уклонялся от большей части атак, без каких-либо проблем восстанавливаясь от урона тех немногих, что всё-таки попадали в цель. Маркус и прочие маги из топазового делали все, лишь бы хоть как-то замедлить его, но все их усилия шли прахом. Ножи из эмпирей, которыми орудовал озаренный, с одинаковой лёгкостью разрезали как магические оковы, так и материальные барьеры и клетки, сооружаемые конгломератовцами.

Езоки также заметил, что озарённый постепенно наращивает свою мощь. Концентрация эмпирей, сила атак и сложность заклятий - все это неумолимо возрастало. Причем так быстро, что химеру начали одолевать нехорошие предчувствия. Вот озарённый обрушил на противников ливень из магических кинжалов, вот направил в окружающих лавину магических молний, вот создал пару громовых сфер, вот возвёл несколько молниеносных колонн... Напор озарённого становился все сильнее. Число жертв неминуемо росло.

После очередной пропущенной атаки озарённый замер. Злобно глянув на обидчика, он рассмеялся и громко произнес формулу заклятья.

"Ennith-nolien" - четко услышал Езоки. Почти моментально к нему пришло осознание того, что будет дальше. Это заклятье порождает взрыв, мгновенно преобразуя всё имеющееся эмпирей мага в стихию. То, чем может обернуться применение этого заклятья кем-то с неограниченным запасом магической энергии, страшно было представить.

Внутри у химеры всё упало. Он едва сдерживал желание броситься на площадь, крича о том, чтобы все убегали. Кратковременное облегчение наступило, когда химера увидел, что Маркус и остальные тоже поняли масштабы проблемы начали всеобщее отступление. Но было поздно, они находились слишком близко.

Площадь утонула в ослепительном свете. Прокатившаяся по округе звуковая волна сотрясла город до самого основания и выбила стекла в зданиях по всей округе. Приоткрыв зажмуренные глаза, Езоки увидел огромный сияющий столб, пронзивший небо и уходящий глубоко в землю. Химера почувствовал, как один за другим стали исчезать источники эмпирей в районе взрыва. В считанные мгновения убийца забрал больше десятка жизней. Но самое ужасное, что химера потерял магический след Маркуса. Езоки знал, что, оставшись без сильнейшего бойца, стражи порядка вряд ли долго протянут. Поэтому он выскочил на улицу и поспешил к центру поля боя.

"Ничего не остается. Придется и мне поучаствовать..."

Из-за ослепительного блеска молний и облаков пыли Езоки не мог видеть центр площади, но он чувствовал, как под ногами дрожит земля. Откуда-то спереди раздался оглушительный скрежет. Подняв взгляд, химера заметил, как накреняется и падает монумент. Огромная, омываемая дождём металлическая махина с грохотом обрушилась на площадь, окатив округу градом из щебня и обломков. Это зрелище произвело на Езоки настолько сильное впечатление, что он едва не упустил из виду противника. Лишь благодаря заранее раскинутому восприятию, ему удалось вовремя среагировать на приближение врага. Объятый искрами озаренный на огромной скорости влетел в химеру, чуть не сбив того с ног. Мгновение, и безумец породил очередной электрический взрыв. Куда слабее предыдущего, но всё ещё смертельно опасный. Езоки защитился, окутав тело панцирем из магического терновника. Немедля ни мгновения, он перешёл в контратаку - усилившись, химера отбросил озарённого, ударив покрытой колючей защитой рукой.

Наконец, получив возможность отвлечься, Езоки заметил, что из-за ударной волны пыль вокруг рассеялась. Химера быстро осмотрелся. Его взгляду предстала картина поистине ужасных разрушений - центр площади провалился в огромную дыру, дно которой терялось в ночном полумраке. В провал со всех сторон стекали потоки размытой водой грязи, обломков и щебня. Озеро на противоположной стороне обратилось одним огромным водопадом. Кое-где в стенах этой дыры виднелись обрывки подземных переходов и коммуникаций. Гигантский монолит, лег ровно поперек пролома, образовав своеобразный мост. С трудом вернув себе концентрацию, Езоки накрыл округу своим восприятием в попытках найти кого-нибудь из служителей порядка. Но тщетно - они либо свалились в разверзнувшуюся бездну, либо были погребены под обломками. Других бойцов поблизости не осталось, надеяться химера мог только на себя.

Езоки недовольно оскалился, ещё больше обнажив и без того внушительные клыки. Озаренный ответил тем же. В одно мгновение сорвавшись с места, он бросился в атаку. Один за другим на химеру стали обрушиваться сокрушительные удары. Какие-то он блокировал, от каких-то уворачивался, третьи встречал контратаками, но все равно оставались и те, что достигали цели. Каждое подобное попадание заметно снижало уверенность химеры в том, что он сможет совладать с таким врагом.

После пяти минут напряжённого боя, поверхность площади обратилась в изрытую и испещренную кратерами пустошь. Повреждений на химере стало столько, что он перестал успевать их залечивать.

Вспомнив про мысли о том, что нужно продержаться еще три часа, он невесело усмехнулся. Зайдя с низу, озарённый обнаружил брешь в защите и нанёс мощный, восходящий удар. Езоки отправило в полет, заставив жестко врезаться в крышу окружающих площадь зданий.

Прокашлявшись, он попытался было подняться, прежде чем его вновь настигнут. В ту же секунду пространство подле него осветила вспышка. Появившийся из неё озарённый уже занёс нож для атаки. Но прежде чем он успел что-то сделать, его резко сбили с ног и отбросили обратно на площадь. Сделавшим это был беловолосый мужчина в голубом плаще. Не теряя времени, он спрыгнул вниз за безумцем. Представ перед ним, он коснулся перстня, и цвет его одежды сменился на серый, а волосы укоротились и стали лососевого цвета.

Подоспевшее подкрепление было как нельзя кстати. Правда уверенности в том, что они смогут удерживать озарённого до прихода подмоги, у Езоки так и не прибавилось...

...

С каждой минутой дождь становился все сильнее. Добираясь до площади, Риджрифт промок до нитки. И сейчас, стоя напротив одержимого товарища, он чувствовал, как тело пробирает лёгкая дрожь. Но не столько от холода, сколько от злости и разочарования.

"- Что всё это значит?.."

Словно услышав мысли мага, одержимый засмеялся.

- Ридж... И ты здесь! Какая встреча! - насмешливо выкрикнул он не своим голосом.

В пылающем пламенем взгляде Фиррита не было ничего от того, кого прежде знал маг. Внешне он тоже разительно отличался - изорванные лохмотья вместо одежды, растрёпанные волосы, осунувшееся, исхудалое лицо. Он выглядел, воспринимался и ощущался словно нечто, что просто натянуло на себя личину Фиррита. Смотря на него, маг не чувствовал ничего, кроме неприятного, ноющего ощущения безысходности и печали. Всматриваясь в детали облика безумца, Риджрифт пытался понять, что вынудило товарища пойти на это. В сколь страшную ситуацию он попал, что ему не осталось ничего, кроме как уповать на чудо? Или, может, весь тот договор между ними был лишь красивой уловкой? И стоило Фирриту остаться одному, он тотчас о нём забыл?

"Едва ли я теперь об этом узнаю,"- обречённо выдохнул маг. -"И едва ли теперь это важно… Сдался, Фиррит. Ты сдался. Покорился этому безумию и позволил ему захватить твоё тело. Сам знаешь, что это значит..."

Риджрифт отдал мысленную команду, и в его руке возник клинок из магической энергии. Ещё одну часть из дополненного Гистаникой резерва он использовал для усиления.

Оттолкнувшись от размокшей брусчатки, маг устремился на противника. Взяв на изготовку ножи, Фиррит бросился навстречу. Озарив площадь снопом искр, маги скрестили сияющие клинки.

Риджрифт немедля провел несколько резких выпадов, прощупывая защиту оппонента. Сходу найдя брешь, он провел обманный финт и... Попал. Волшебный клинок рассек плоть Фиррита, лишив того руки.

Риджрифт сделал несколько шагов назад, оценивая обстановку. Произошедшее заставило его напрячься и помрачнеть. Это существо сражалось не как Фиррит. Тот Фиррит, которого маг знал, никогда бы не допустил такой просчет. Проведи Риджрифт подобный прием против прежнего Фиррита, он бы с большей вероятностью сам лишился руки.

Оценивающе глянув на оппонента, Риджрифт решил, что раз уж ему позволяют, стоит попробовать надавить.

Взяв меч на изготовку и встав в стойку, он коротко выдохнул, мысленно размечая план атаки.

Сорвавшись с места, маг в одно мгновение настиг слегка растерянного Фиррита. Сияющее лезвие разрезало оппонента пополам и отрубил вторую руку.

Округу озарила белоснежная вспышка. Тело Фиррита исчезло, а в следующее мгновение бок мага пронзила резкая боль. Глянув вниз, он увидел торчащий из тела магический клинок. Восприятие запоздало оповестило о появлении противника за спиной, в тот же момент раздался едкий смех.

"Вот же... Проклятье!"

Риджрифт отшатнулся, уходя с уязвимой позиции. Фиррит, абсолютно невредимый, остался стоять на месте, наблюдая за магом своим пылающим взором. В очередной раз усмехнувшись, он щёлкнул пальцами. По его команде небеса заиграли всполохами, и мгновение спустя они выпустили из себя ветвящийся поток молний. Увернуться от этого Риджрифт не успевал, поэтому он направил резервы в оружие и попытался закрыться им. К его удивлению - получилось - неистовый поток электричества ударил точно в меч. Магическое оружие успешно поглотило большую часть атаки, а от остаточных разрядов мага защитило зелье.

Справившись с оглушением, Риджрифт быстро осмотрелся, выискивая противника. Фиррит оказался наверху. Подпрыгнув, обезумевший товарищ обрушил на мага град из магических кинжалов. Каждый из которых был не менее смертоносным, чем те, которыми он сражался в ближнем бою.

Если бы не опыт сражения в прошлом мире, Риджрифт вряд ли бы успел вовремя среагировать. Но бой с Локусом многому его научил. Практически моментально раскинув магическое восприятие, он точно вычислил траектории потенциально опасных снарядов, а также порядок, в котором они приближались. Сияющий ливень врезался в брусчатку. Ножи вошли в промокший камень, словно в масло, оставив в нем глубокие борозды и выемки. Маг же, проведя серию выпадов, смог парировать все атаки, что были способны его задеть.

Риджрифт едва успел отразить последние снаряды, как обострённое восприятие сообщило о приближении противника.

Фиррит возник из воздуха прямо за спиной мага, уже занося для атаки кинжал. Риджрифт рубанул наотмашь. Волшебные клинки столкнулись, породив яркую вспышку. Не давая шанса на контратаку, Фиррит исчез, через мгновение появившись с другой стороны, вновь занося оружие для атаки. Риджрифт снова защитился. Затем ещё раз и ещё. Одержимый все наращивал скорость, и вскоре силуэт мага утонул в неисчислимых вспышках. Риджрифт стоически держался. И, судя по тому, как уменьшалась точность атак и росла их сила, Фиррита это выводило из себя. Очередной заблокированный удар одержимого оказался столь силен, что мага отбросило на несколько метров. Приземлившись на ноги, он тормозя проделал две борозды в растрескавшейся брусчатке. Подняв взгляд и заметив, что Фиррит остановился, он позволил потратить себе пару мгновений на то, чтобы размять ноющие руки.

- Ты... Риджрифт... Даже представить не можешь, на какие чудеса мы теперь способны! – одержимый тал стремительно увеличивать количество своего эмпирей.

Маг заметил, как окружающие потоки ливня начали озарять вспышки молний.

Затылок неприятно кольнуло. Риджрифт вспомнил, что почувствовал что-то похожее перед тем взрывом, что проделал дыру в площади. Если Фиррит вновь использует то заклинание, то магу придется очень постараться, чтобы это пережить. Он спешно начал перенаправлять все резервы в защиту.

- Сопротивление бесполезно... Ничто не сможет одолеть чудо! - Фиррит вскинул левую руку, в его ладони засверкали электрические разряды. Однако, в следующий момент его тело сильно передернуло. В правой ладони возник магический кинжал. Резким движением правая рука отрезала левую кисть и несколько раз вонзила лезвие в тело и шею.

Фиррит удивлённо отшатнулся. Впервые с начала сражения с блаженного лица пропала ухмылка, уступив место непониманию, раздражению и даже испугу.

- Ах ты...- пробулькал он, устремив пылающий взор на взбунтовавшуюся правую руку. Та моментально подчинилась. Нанесенные ей повреждения исчезли буквально на глазах. Тем не менее, одержимый отвлекся от сотворения заклинания, напрочь о нем забыв.

Произошедшее привело Риджрифта в замешательство. Маг пытался найти объяснение случившемуся.

"- Не может же..."- он встряхнул головой, отгоняя бесполезные догадки. Слишком мало фактов. Нужно было что-то ещё. Ещё какой-то знак, дополнительное доказательство.

Фиррит размял восстановившуюся руку и поднял взгляд.

В этот момент маг почувствовал приближение источника эмпирей. Прорвавшись через пелену ливня, в землю подле одержимого врезались несколько темных снарядов, которые тотчас разорвались, окутав его облаком густого, желтоватого дыма. Фиррит удивленно дернулся, но в тот же момент пошатнулся, взявшись за голову.

- Что за... Риджрифт, что ты?..- остаток фразы оказался заглушён треском вздымающейся земли. Из грунта показались массивные корни, которые, сформировав плотный кокон, замуровали Фиррита внутри.

Маг повернулся в сторону наибольшего скопления чужеродного эмпирей и присмотрелся. Сквозь пелену ливня он увидел высокого, массивного и очень мускулистого мага в одеждах солдата из топазового ордена. На лысой голове виднелись короткие остроконечные уши, объемную нижнюю челюсть венчали два выступающих клыка. Низкие надбровные дуги, выделяющиеся скулы и маленькие глаза, довершали образ неотёсанного дикаря. Однако, несмотря на его угрожающий внешний вид, во взгляде этого "человека" читалось наличие не малого ума.

- Ты, там! - Окликнул он мага. - Если желаешь принять мою помощь, коснись ветви!

Он присел и положил ладонь на землю. От него в сторону мага по брусчатке поползла тускло светящаяся лиана. Риджрифт глянул на неё с подозрением, но зловещий треск внутри купола заставил пренебречь подозрениями и полностью положиться на инстинкты. Протянув руку, он схватил лиану. И в тот же момент услышал шипение ментальной связи.

"- Риджрифт Лакс, полагаю? " - раздался в эфире плавный, низкий голос. - "Не знаю, что тебя сюда привело, но раз ты здесь, то, я считаю, что у нас будет больше шансов выжить, если объединим усилия. "

"- Это верно,"- сдержанно кивнул маг, не без ноток настороженности в тоне. - "С кем имею честь?"

"- Езоки – химера, причисленная к местному отделению топазового ордена."

"- Химера?" - недоумевая, переспросил Риджрифт. Он впервые слышал подобный термин.

"- Искусственный человек," - неохотно пояснил Езоки, затем прервался, переключив внимание на пленённого Фиррита. - "Долго объяснять. Сейчас лучше сосредоточиться на происходящем. Этот озаренный... Вы знакомы?"

"- Да."

"- Друг?"

"- Соперник."

"- Значит, он тоже из внешних истоков..."

"- Это сейчас важно?"

"- Нет, скорее нет," - задумчиво отрезал Езоки. - "Раньше приходилось иметь дело с озарёнными?"

Луч света пробился сквозь растительный кокон, разорвав верхушку. Хлынувшие наружу потоки жёлтого дыма, пронзило побегами молний. Среди вспышек и мерцания показался пошатывающийся силуэт озарённого.

"- Не часто," - маг недовольно скривил лицо, наблюдая за противником. - "Так что, если есть идеи, как его одолеть - я весь внимание."

Езоки начал медленным шагом сокращать дистанцию, стараясь встать так, чтобы им с Риджрифтом было бы удобнее прикрывать друг друга.

"- Нужно продержаться ещё пару часов. Тогда в мир прибудут маги алмазного ордена. Они с ним справятся. Такие проблемы - это по их части. "

"- Слишком долго," - отрезал маг. - "Что мы можем сделать сейчас? Как в конгломерате обычно справляются с ними?"

Фиррит на мгновение потух, затем разразился ослепительной вспышкой, взрывная волна от которой прокатилась по площади, окончательно рассеивая остатки жёлтого дыма.

- Да! Вот так! Продолжаем веселье! - ликующе воскликнул одержимый.

"- Нужно использовать..."- начал было Езоки, но завершить ему не дал ударивший в него поток молний. Попадание отбросило химеру на несколько десятков метров.

Оценить состояние химеры Риджрифт не успел, пришлось переключится на Фиррита. Он вновь пошёл в атаку. Чтобы сдержать одержимого, пришлось уйти в глубокую защиту.

Сперва маг отразил магическим мечом несколько молний, затем вступил в ближний бой. Одержимый вновь переключился на удары кинжалами. Мелькая вокруг мага, он то и дело пытался найти брешь в его обороне.

И у него это получилось. К немалому удивлению Риджрифта, который не пропустил не единой атаки. Просто после очередного выпада, на теле у мага чудесным образом возник глубокий порез. Затем ещё один и ещё.

Своевременно используя стабилизацию тела, магу удавалось избегать серьезной кровопотери. Но долго так продолжаться не могло.

Выгадав момент и подловив одержимого на ошибке, Риджрифт ловким финтом отбросил противника.

Фиррит явно не собирался ослаблять натиск, однако едва его ноги коснулись брусчатки, из-под земли вырвались челюсти огромного хищного растения и проглотили озаренного.

Вокруг челюстей в кратчайшие сроки образовалась роща небольших клубнистых кустов, с яркими, гремучими плодами весьма угрожающего вида. Стоило Фирриту попытаться прорезать себе выход из растительного чрева, как плоды на кустах вспыхнули, породив череду мощных взрывов.

Пламенная вспышка ещё толком не успела рассеяться, а со стороны химеры в середину образовавшейся воронки обрушился град из снарядов с жёлтым дымом.

В то же время под ногами у Риджрифа, спешно обрабатывающего свои раны исцеляющим эмпирей, появилась поросль светящихся цветков. Распустив бутоны, они распылили вокруг мага зеленоватое мерцающее облако. Оказавшись в нем, Риджрифт почувствовал, как его раны стали затягиваться быстрее.

"- Воздействия на разум,"- голос химеры вновь раздался в ментальном эфире. - "Это ключ к победе над озарёнными. Сияние позволяет им творить чудеса, идя наперекор всем правилам и законам, однако чуда не произойдет, если озаренный не сможет о нем подумать."

"- Звучит логично."

"- Но даже тут есть масса сложностей. Воздействия должны быть неявными, неожиданными и незнакомыми. В противном случае озарённый сможет их чудесным образом преодолеть."

"- Неожиданными, говоришь? В таком случае, советую сменить тактику. Фиррит… озаренный, знает, как работают фрамп-тыквы. Они растут в нашем истоке, и бойцы горных кланов нередко их используют, как импровизированные усыпляющий гранаты."

Огонь на воспламенённом взрывами теле Фиррита из оранжевого стал белым, и все полученные повреждения начали стремительно исчезать. Не прошло и минуты, как озарённый исцелился и вновь бросился в бой.

Маг устремился ему на перехват, держа сияющий меч наготове.

"- Вот же... " - химера задумался, - "как насчёт пьезо-токсина?"

"- Знаем."

"- Споры ифритового лишайника?"

"- Такие тоже есть."

"- Призрачный шиповник?"

"- О таком не слышал." - своевременно отвечать, парируя бесчисленные удары магическим оружием – не самая простая задача, но маг справлялся. Не переставая мысленно благодарить тот факт, что озарение заставляло Фиррита сражаться куда хуже, чем он мог на самом деле.

"- Значит, будет призрачный шиповник. Хороший вариант. Правда понадобится точность, чтобы ударить в нужное место и ввести верную дозу. В худшем случае у него будет время осознать и обратить воздействие."

"- Обездвижить... Понял."- Риджрифт начал обдумывать, какие сухожилия перерезать и какой из позвонков повреждать. И - главное - каким образом это сделать. Движения безумца постепенно становились все более отточенными и выверенными.

Ко всему прочему, массу проблем доставляли эти "чудесные" незримые атаки, которые то и дело норовили повредить магу какие-нибудь жизненно важные органы или же ограничить его боеспособность...

В очередной раз разорвав дистанцию, Риджрифт стабилизировал свои раны и начал продумывать следующий шаг.

В этот момент с фланга на Фиррита нахлынула волна из корневищ и побегов. Озаренный отскочил, но растительные щупальца устремились за ним. И пусть они были быстры, но их скорости все равно не хватало чтобы поймать Фиррита.

Маг бросился на перехват, стараясь зайти с другой стороны.

Внезапно он услышал треск земли. Бросив взгляд в сторону, он сквозь пелену ливня разглядел, как неподалеку от пролома в центре земля начала вздыматься. Сосредоточившись на том месте, Риджрифт почувствовал источник эмпирей, стремительно наращивающий свою мощь.

Брусчатка с треском взорвалась, и на поверхность выпрыгнул один из конгломератских магов, окровавленный старик в изорванной униформе. Приземлившись на землю, он едва устоял на ногах. Из бока, который маг сжимал правой рукой, хлестала кровь. Но, судя по тому, как продолжал бурлить его магический центр, он и не думал отступать с поля боя.

"- Маркус?.."- В голосе химеры отчётливо слышалось замешательство, с налетом какой-то странной, едва уловимой неуверенности.

- Нужно его обездвижить! - крикнул Риджрифт конгломератовцу, поняв, что находится к нему ближе, чем химера.

Старик молча кивнул и, вытянув перед собой руку, шепнул заклинание. С его пальцев сорвались несколько сияющих сфер медного цвета и устремились к Фирриту.

Риджрифт остановился, внимательно наблюдая и выжидая наилучшего момента для нападения.

Озаренный был поглощен защитой от атаки со стороны Езоки. Стремительно уворачиваясь, Фиррит то и дело порывался обойти заграждение из древесных щупалец и перейти в контрнаступление. Из-за этого у него не получилось вовремя среагировать на приближение сфер, и он оказался сбит одной из них. Когда одержимый упал на землю, рядом с взорвались остальные, окатив его брызгами жидкого металла. Брызги моментально застыли, образовав твердый медный панцирь. Озаренный оказался в ловушке и со всех сторон к нему устремились растительные путы.

Магу на мгновение показалось, что им удалось преуспеть. Но в следующий же момент Фиррит в очередной раз доказал, что недооценивать озаренных чревато.

Руками разорвав оковы, он взмыл вверх, уходя из-под атаки химеры.

Маркус шепнул другое заклинание. По мановению его руки из земли вырвался извивающийся медный трос и направился в сторону противника. Настигнув озарённого в воздухе, он обвился вокруг его ноги и резко дёрнул того вниз. Стремительно достигнув земли, Фиррит жёстко впечатался в брусчатку.

На этом Маркус не остановился. Видя, что озаренный оказался слишком далеко от Езоки, он заставил трос вновь поднять Фиррита наверх.

Но едва оказавшись в воздухе, озаренный наколдовал нож и разрезал путы.

Риджрифт сорвался с места. Создав себе лестницу из сияющих платформ, он взмыл вверх. Оказавшись над озаренным, маг с силой оттолкнулся вниз и занёс меч для атаки. Фиррит извернулся и подставил ножи. Магические клинки столкнулись, осветив яркой вспышкой потоки дождя. И пусть атака Риджрифта и была заблокирована, он добился того, чего хотел - мощь нисходящего удара заставила Фиррита спикировать вниз. В этот раз столкновение с землёй оказался куда жестче. Мгновенно отойти от подобного озарённый уже не смог. Езоки и Маркус поспешили воспользоваться полученным шансом. В считанные секунды тело Фиррита оказалось опутано ветвями и замотано в медные тросы. Спешно приблизившись, химера хлопнул в ладоши. В тот же момент его руки оплели побеги черного терновника с красными цветками. Подойдя в плотную, он прижал ладони к Фирриту. Колючие ветви перебросились на тело озарённого, вонзив в него десятки тонких длинных игл.

Озарённый вздрогнул, замер и затем начал обмякать. Сияющий пламенем глаз стал медленно закрываться.

Химера спешно отскочил назад, с опаской смотря на врага.

"- Сработало?"- бросил маг, приземлившись.

"- Пока не знаю..."- устало покачнувшись, выдохнул Езоки. Судя по всему, последние минуты боя потребовали от него не малых усилий.

Откинув с лица мокрые волосы, маг присмотрелся к озаренному. Пламенеющий глаз всё ещё не закрылся. Узкая полоска белого пламени продолжала трепетать на ресницах.

Уголок губ на умиротворенном лице предательски дернулся.

- Наивный Риджрифт... Такой наивный... Думал я... Мы не разгадаем ваши уловки?

Белоснежная вспышка озарила округу, мигом обратив в ничто все сдерживающие озарённого оковы. Фиррита на мгновение окружил кокон из клинков, который затем лопнул, выпустив снаряды во всех направлениях. Их скорость и мощь были настолько велики, что сотканное из эмпирей оружие, обратилось разрушительными лучами прошивающими все и вся.

Езоки и Маркус не смогли вовремя среагировать и получили тяжёлые раны. Инстинкты Риджрифта оказались острее, и он успел заблокировать атаку. Но отдача оказалась столь сильной, что мага отбросило в пролом, где он врезался в одну из перегородок опрокинувшегося монумента. Вовремя среагировав, он успел ухватиться. Заряженные усилением пальцы глубоко вошли в мокрый металл. Риджрифт завис над бурлящей бездной.

Уровень адреналина пошел на убыль, и мысли мага перешли с конкретных проблем, на ситуацию в целом. Ситуация не радовала. Несмотря на все старания и потраченные силы, план химеры полностью провалился. Шанс упущен, а, учитывая состояние и запас сил магов, другого у них уже не будет.

Все кончено. Озаренный победил.

Маг выдохнул и зажмурился. Резко подтянувшись, он быстро вскарабкался на монумент. Встав сверху, он окинул поля боя придирчивым взглядом.

"- Рано сдаваться... Рано."- твёрдо решил маг про себя. Его не покидало ощущение, что он что-то упускает. Что есть что-то важное, чего он упорно не замечает.

Из-за завесы ливня разглядеть, что делает Фиррит, было нелегко. Озарённый что-то кричал и оживлённо жестикулировал. Приглядевшись, Риджрифт заметил, как тот вскинул руки к небу. В следующий момент округу озарили побеги молний, стянувшиеся к ладоням безумца. Похоже, Фиррит снова пытался сотворить какое-то особо разрушительное заклинание. Однако у него снова ничего не вышло. Правая рука вцепилась в левую и вывернула её под неестественным углом. Озарённый закричал, осыпая руку проклятиями и потом зачем-то вцепился левой, в закрытый правый глаз.

"- Езоки, ты меня слышишь?"- обратился маг по мысленной связи. Эфир всё ещё держался, а это значит, что, несмотря на раны, химера всё ещё был в сознании.

"- ... Да, да... Слышу,"- собравшись с силами, ответил он.

"- У меня вопрос. Скажи, есть какая-то причина, почему у него охвачен пламенем только левый глаз?"

"- Если он не терял глаз в прошлом, то... Причина тут может быть только одна - его сознание всё ещё борется с чудом. Но это бессмысленно... Он все равно обречён. Никто не в силах одолеть чудо."

"- Борется?.. Значит… Значит всё ещё не сдался,"- медленно проговорил маг, "- Не сдался... "

Осознание нахлынуло на него, словно поток ледяной воды. В этой влажной, непроглядной тьме он увидел суть… Не путь к победе, не спасение и не выход. Но призыв к действиям, единственно правильным в этой безвыходной ситуации.

"- Эй, что ты задумал?.."- силясь, спросил химера.

"- Не знаю,"- уклончиво, но в то же время достаточно честно ответил Риджрифт.

"- П-подожди… не делай... не..."- эфир заполнило постепенно угасающее шипение. Мысленная связь оборвалась.

Присев, маг выдрал из монумента кусочек металла. Скомкав его, он хорошенько прицелился и швырнул в пелену дождя. Несмотря на почти полное отсутствие видимости, тщательно просчитанный бросок попал точно в цель - в Фиррита.

- Эй ты! А ну иди сюда! - окликнул безумца Риджрифт. Он не сомневался, что тот услышит. И действительно, секунду спустя в нескольких метрах от мага пространство озарила вспышка, из которой появился Фиррит.

- Риджрифт... Никак не уймешься? Ты же понимаешь, что это тщетно... Так тщетно. Ничто не способно одолеть чудо...

- Фиррит, заставь эту маску заткнуться. Её пустой трёп раздражает, - пренебрежительно бросил маг, убирая с лица волосы, скидывая плащ и вставая в боевую стойку.

- Что? Да как ты, жалкое и ничтожное...

- Уйми её. Или предпочтешь, чтобы я разгребал за тебя твои проблемы?

Правая рука одержимого дернулась. По напряжённым пальцам прошла дрожь.

- Замолчи! - рявкнул Фиррит. И в тоне его впервые проступили нотки неуверенности.

- Жалкий бесполезный вредитель, ты и в подмётки Фирриту не годишься, - маг демонстративно расставил руки, в то же время меняя стиль с устранения на нейтрализацию, – мне даже оружие не понадобится, чтобы с тобой справиться.

Одержимый взял на изготовку ножи и бросился вперёд. Широкие, легко читаемые замахи и невыверенные движения позволили Риджрифту с лёгкостью проскользнуть между атаками, в то же время сделав пару лёгких тычков в тело противника.

Озаренный неуклюже развернулся и вновь атаковал. Без труда читая движения, маг уклонялся от все новых и новых атак. В то же время, не упуская ни одной возможности для нанесения тычков. Стремительно двигаясь по мокрой, металлической поверхности, тщательно просчитывая каждый шаг, каждое сокращение мускула и регулируя потоки эмпирей, он раз за разом предвосхищал смертоносные атаки. Филигранные, ювелирно-точные приёмы, раз за разом спасали мага от неминуемой смерти в разразившейся буре.

После десятка успешных атак, маг играючи разорвал дистанцию и отдал мысленный сигнал. Тело Фиррита утонуло в серии серебристых вспышек. Он неуклюже пошатнулся. Но на этом все. Ничего больше маг своими атаками не добился. Но он и не пытался. Суть была не в этом.

- Долго ты ещё пропускать собираешься? - едко бросил Риджрифт.

- Ты поплатишься... Больше не позволю...

Фиррит вновь бросился в бой. Судя по количеству эмпирей, курсирующего по телу противника, в этот раз он использовал куда более мощное усиление.

И действительно, взгляд мага едва успевал за движениями оппонента. Но успевало магическое восприятие. Поэтому продолжая тщательно просчитывать чужие и координировать свои движения, у Риджрифта получалось успешно уклоняться.

Проблемой были и продолжали ею оставаться, спонтанные, хаотичные надрезы, которые одержимый наносил силой своего чуда. Впрочем, у мага хватало концентрации на их сдерживание. Но с каждой секундой эта проблема становилась все серьёзней.

- Жалкие царапины, - пренебрежительно бросил маг, подрывая очередную серию стабилизационных бомб, - пытаешься компенсировать этими дешёвыми фокусами свою неспособность меня достать обычным способом?

- Я уничтожу тебя! - взревел озарённый.

- Пустой трёп!

Несмотря на то, что ярость, и мощь чуда озарённого неумолимо росли, исходящее изнутри сопротивление также усиливалось. Маг подозревал, что это и только лишь это, не давало безумцу попросту "чудесным" образом разорвать его на части.

К невероятному уровню усиления прибавились хаотичные телепортации и спонтанные удары молний. Кроме того, тело Фиррита стало нейтрализовать бомбы мага, практически тогда же, когда он их оставлял. Все шансы Риджрифта сделать хоть что-то, хоть на что-то повлиять, оказать хоть какое-то сопротивление, стремительно таяли. Но маг не отчаивался. Он с самого начала ни на что не надеялся. Ведь суть была не в этом.

Он продолжал отчаянно цепляться за жизнь в этой неистовой, смертельной схватке, балансирующей на середине обрушившегося монолита. Омываемый неудержимыми потоками дождя, сопротивляющийся раздирающим порывам ветра, под оглушительные раскаты грома, рёв воды и скрежет металла - он держался. Держался, выживая в невозможных условиях. Держался с истовой решимостью, не обращая внимания на хлещущую из тела кровь, игнорируя боль и усталость. Держался, несмотря на то, что понимал, что шансов одолеть озарённого у него нет. Продолжал бить, игнорируя тот факт, что его атаки не работали. Сражался, потому что видел истину. Потому что знал, что только так он её достигнет.

"Вот… истина…"

Внезапно, готовясь нанести очередной тычок, маг ощутил нечто странное. Не боль от сотни разрезов, не жжение мышц, не чудовищную усталость, не запах крови и не рев молний... Нечто на кончиках пальцах, холодное, глубокое, словно сама бездна космоса...

Прежде чем завершить атаку и поразить Фиррита, маг взглянул на руку. На конце её, на кончиках пальцев, тускло сверкали черные блёстки. Словно обрывки ночного неба, в самую черную из ночей.

Тычок достиг своей цели, ударив в тело озарённого. И едва это случилось, весь мир погрузился во тьму. Все исчезло.

- Ну здорово... Очередная безумная "чудесная" иллюзия, - устало выдохнул полупрозрачный Фиррит, обводя скучающим взглядом бесконечные просторы усеянного звёздами пространства.

Оба его глаза были ясными, не было и намека на сияющую одержимость. Это был тот, прежний, Фиррит, которого Риджрифт знал и помнил.

- Это не чудо, - спокойно парировал маг, с интересом оглядывая собственные призрачные очертания.

- Да ну? Все иллюзии так говорят. Докажи, что настоящий. Скажи что-нибудь, чего иллюзорный Риджрифт бы не сказал.

- Вот ещё. Сам разбирайся. Мне без разницы, как ты будешь воспринимать происходящее.

- Ну и ну, и зачем же тогда ты меня сюда вытащил?

Маг помедлил с ответом, поймав себя на мысли, что на самом деле и сам не уверен в том, что улавливает истинную суть происходящего. Ни понимания того, что это за место, ни того, как они здесь очутились, ни того, зачем... Тем не менее, он решил не отступать от выбранного пути и вновь положиться на то наитие, что его сюда привело.

- Мне нужно кое-что от тебя услышать.

- И что же?.. Дай угадаю. Что я не сдался? - с издёвкой бросил Фиррит.

- Нет, неправильно, - спокойно парировал Риджрифт. - Признай мое превосходство.

- Чего?

- Давай. Скажи, что я лучше и сильнее. Разрешим этот спор. Выпивку можешь дать, когда вернёмся... Обратно. Чудом этим своим наколдуешь какую-нибудь.

- Хах! Ладно, признаю ты не иллюзия...- усмехнулся Фиррит. - Иллюзия бы до такой чуши не додумалась. Ты сдурел, Лакс?

- Отчего же? По-моему все очень даже логично. Едва ли ты будешь в состоянии участвовать в нашем споре, когда чудо окончательно сведёт тебя с ума. Так что фактически у тебя нет выбора. Ты в любом случае не сможешь продвинуться дальше.

- Чтоб тебя... Не беси меня, Риджрифт!

- … А сдался ты или нет, это уже не важно. Чудо все равно не позволит тебя убить, - маг устало выдохнул, всем своим видом показывая, что ему тяжело это говорить.

- Пошел ты, Лакс! Никогда такого не будет. Победителем в этом споре буду я! - яростно вспыхнул Фиррит.

- В таком случае, сперва тебе придется одолеть чудо. Справишься с невозможным?

- Плевое дело!

- Ну так давай. Сделай это.

- Вот же… кретин, - призрачное тело Фиррита задрожало и начало медленно тлеть в иссиня-чёрном пламени. - Готовь выпивку!

- Ещё чего. Проигрывать тебе я не собираюсь! – улыбнулся напоследок маг.

Черная пелена рассеялась, будто её и не было. На металлической переправе, перекинувшейся через бездонную пропасть, омываемой непрекращающимся ливнем и раскачиваемой ударами штормового ветра стояли двое.

- Другое дело...- с лёгким упрёком в тоне проговорил Риджрифт. Израненный, он едва стоял на ногах.

Фиррит поднял левую руку, осмотрел её. Затем ощупал левый глаз. Он был закрыт. Пламя погасло.

- Ну надо же...- с немалым удивлением в тоне протянул он. Затем горько усмехнулся. – Значит, ещё не всё... Значит, ещё не конец...

- Это точно...- устало согласился маг.

Фиррит посмотрел на товарища. Его взгляд скользнул по всем тем многочисленным ранам, что Риджрифт получил по ходу их противостояния.

- Вот ведь...- он помрачнел, на лице отразилось раздражение, и он явно хотел дополнить сказанное парой ругательств. Но удержался. Вместо этого он развернулся, тяжело выдохнул и покачиваясь отошёл.

- Бывай, - отрывисто бросил он.

- Увидимся, - кивнул ему Риджрифт.

Использовав усиление, Фиррит сорвался с места и исчез за пеленой дождя.

Маг проводил его взглядом. Сосредоточившись на собственных ощущениях, он почувствовал, как немеют конечности. Пришло запоздалое осознание необходимости срочно оказать себе первую помощь. Но, прежде чем Риджрифт успел настроить магический центр на преобразование лечебного эмпирей, его ноги подкосились, и маг сорвался вниз.

Летя навстречу бурлящей бездне, что развернулась на дне пролома, Риджрифт не испытывал страха. Лишь странное чувство, будто с ним подобное уже происходило. Только в прошлый раз это было в его воображении. Именно так он представлял Гиперсферу во время ритуала. Тогда эта бездна его пугала... Но сейчас, пройдя через все выпавшие на его долю испытания, не раз и не два, оказавшись на волоске от смерти, и вопреки всему это пережив, он понял суть. Понял, насколько он на самом деле беспомощен, насколько мало от него зависит и насколько сильно он зависит от превратностей судьбы... Понял, что распорядись судьба по-другому, он бы давно был мертв. Но раз за разом он получал свой шанс спастись.

И в этом шансе и таится вся суть. Все мы игрушки в руках судьбы, но пока она предоставляет нам шансы, в нас должны находиться упорство, решимость и сила за эти шансы ухватиться.

Так и сейчас, летя навстречу водовороту, маг был расслаблен и спокоен... Потому что знал, что если появится хоть малейший шанс выбраться, он им воспользуется

Маг рухнул в мутную бурлящую воду и, подхваченный течением, быстро пошел ко дну.

Оказавшись в непроглядной тьме, среди давящего шума и бурления воды, он сосредоточился на экономии воздуха и стал выжидать, пока его куда-нибудь вынесет.

Но, как бы он ни старался, вскоре сознание начало его покидать.

Внезапно пучину озарил свет. То тут, то там, стали появляться сияющие нити. И чем больше их становилось, тем спокойнее становились окружающие воды.

Когда бурление полностью прекратилось, маг разглядел охваченный белым пламенем силуэт.

- Здравствуй, Риджрифт, - прокатился по округе тихий плавный голос. Звучащий слишком уж четко и ясно среди окружающего хаоса. – Надеюсь, ты не будешь против, если я тебе помогу по старой дружбе?

В этот момент сознание окончательно покинуло Риджрифта, так что ответить он не смог.

...

Он проснулся из-за бьющих в глаза солнечных лучей. Свет лился из открытого окна в их гостиничном номере. Риджрифт сел, потянулся и размялся. Посмотрев на свои руки, он отметил, что от полученных в бою порезов остались лишь небольшие отметины. Также, к своему удивлению, маг осознал, что совершенно точно знает - тем, кто его лечил, была Гистаника. И то, насколько привычным это ему показалось, заставило мага улыбнуться.

Встав с кровати, Риджрифт подошёл к шкафу и взял оттуда новый комплект одежды. Одеваясь, он заметил - на стуле с другой стороны кровати висят его штаны и безрукавка. Видимо те, в которых он сражался. Но постиранные и аккуратно зашитые. Рядом с вещами стояла тарелка со свежей выпечкой и кружка с напитком.

От вида подобной заботы на душе стало тепло и приятно. Риджрифт взял еду и направился к двери. По пути он глянул в окно - в городе кипела работа, то тут, то там рабочие чинили пострадавшие во время шторма дома.

Риджрифт прошел в центральную комнату номера, где его уже ждали друзья.

Гистаника сидела в кресле и читала книгу, Эллисон разложил на столике какие-то артефакты и внимательно их изучал. Как только маг вошёл, оба отвлеклись от своих дел и встретили товарища тёплыми взглядами.

Маг приветливо отсалютовал им, друзья ответили тем же.

- Как самочувствие? - заботливо поинтересовалась девушка.

- Отлично, спасибо, что снова подлатала, - благодарно кивнул маг.

Девушка чуть покраснела и тоже кивнула.

- Не за что.

- Как всё прошло? - поинтересовался торговец нейтральным тоном. - Спас город?

- Да, вроде того...- в этот момент маг запоздало поймал себя на том, что не помнит, как и кем был спасён. - К слову, а как?..

- Ты просто появился возле нас. Это было достаточно странно,- с лёгким налетом наигранного удивления пояснил Эллисон.

- Появился?

- Да. Возле нас.

- Я наблюдала за сражением с помощью восприятия, но так и не поняла, кто и каким образом смог тебя перенести, - негромко проговорила Гистаника. – Кстати…

Договорить девушке помешал раздавшийся стук в дверь.

Все трое переглянулись.

- Мы кого-то ждём? - Негромко спросил маг.

- Ну да, некоего связного от особы, с которой ты общался...

- И то верно, - Риджрифт кивнул и пошел к двери. Эллисон и Гистаника тем временем, на всякий случай, убрали разложенные вещи в хранилища и поспешили замаскировать магические центры и надеть маскировку. Глянув на них, маг сделал то же самое и только после этого открыл дверь.

В проходе стоял рослый мускулистый мужчина с лысой головой и сильно выдающейся челюстью с массивными нижними клыками, выступающими изо рта. Одет он был в одежды мага топазового ордена. Увидев его, Гистаника и Эллисон заметно напряглись.

Не говоря ни слова, мужчина вошёл в номер. Риджрифт закрыл за ним дверь.

- Доброго дня, уважаемый, чем обязаны визиту? - Осторожно поздоровался Эллисон.

- И вам доброго дня, - учтиво кивнул мужчина, - позвольте представиться, мое имя - Езоки.

- О, вот как... Ну, я Элвисон, а это...

Езоки жестом прервал торговца.

- Не стоит, я знаю, кто вы, - спокойно проговорил он, - в маскировке также нет надобности.

Эллисон с Гистаникой напряглись ещё сильнее. Риджрифт сохранял спокойствие. Он стоял у двери и, скрестив руки, мерил Езоки выжидающим взглядом.

- Похоже, мое вмешательство в недавний инцидент всё-таки не прошло незаметно, - протянул маг. - И что же конгломерату от нас нужно, господин химера?

- Разумеется, не прошло, Риджрифт. Слухи о том, что вы сделали, разлетелись довольно быстро и, надо сказать, произвели впечатление. - спокойно пояснил Езоки, глянув на мага. – Их и без того не малый интерес к вашей группе вырос ещё больше. Но их интерес - это их проблемы. Я пришел сюда говорить не от лица конгломерата.

Сказанное заставило мага удивиться.

- А от чьего же?

- Ну как же? Моя напарница должна была вас предупредить.

Теперь уже пришло время удивляться и всех остальных.

- Вот, значит, как?

Я и Кро, моя напарница, члены "гнезда", работающие под прикрытием в конгломерате. Вербуем новых членов и помогаем им добраться до наших наших операционных центров.

- Интересно...- протянул Риджрифт, переосмысляя минувшие события с новой перспективы. - Это... Многое объясняет.

Риджрифт коснулся кольца на пальце и снял маскировку, приняв прежний облик. То же самое сделали и Эллисон с Гистаникой.

- Итак, перейдем сразу к делу. Вы обдумали предложение? – серьёзным тоном спросил химера.

Маг посмотрел на товарищей.

- Вы не нашли новых доводов, пока я был без сознания?

- И не искали, - улыбнулся Эллисон.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Риджрифт, затем повернулся к Езоки. - Мы отвечаем согласием на ваше предложение и готовы стать союзниками вашей организации.

- Замечательные новости, - воодушевленно согласился химера, - далее, я должен был бы устроить вам проверку, чтобы определить ваш потенциал и возможности... Но, в виду последних событий, не вижу в этом смысла.

Езоки многозначительно глянул на мага.

- Вот так повезло, - добродушно присвистнул торговец.

- Ну, раз так, тогда каков будет дальнейший план действий? - подала голос Гистаника, пройдя к стойке у одной из стен и начав заваривать чай.

- Как раз собирался к этому перейти, - взяв стул, химера придвинул его к столику в центре комнаты и сел. - Для начала, хочу похвалить вас за отличную маскировку. Вы сильно облегчили нам с Кро работу.

Эллисон с Риджрифтом самодовольно переглянулись.

- Ой, да что уж там... Обычная осторожность, - протянул торговец.

Гистаника едва заметно покачала головной.

- Теперь к сути, - Езоки достал из своего магического пространства несколько вещей и разложил перед собой.

Маги подошли к столу, чтобы лучше рассмотреть предметы.

- Во-первых, вот вам билеты до следующего мира, - химера указал на стопку испещренных надписями металлических пластинок. - Они позволят продвинуться дальше, минуя процедуру досмотра и все сопутствующие ей сложности. Отправка послезавтра.

- Следующий мир... А какой именно? - осторожно уточнила колдунья.

- Рудник двести-семнадцать. Глушь на границах магистрали с минимальным присутствием сил конгломерата. Там вы сможете на какое-то время залечь на дно, пока настраивается вот это, - Езоки указал на предмет, похожий на окованную металлом линзу.

- Что это? Как оно работает? - с интересом спросил Эллисон, с трудом удерживаясь от того, чтобы не взять вещь и не начать рассматривать.

- Направляющая линза. Будучи настроенной, она прокладывает путь через Гиперсферу к определенному миру, позволяя достичь его методом "настройки".

- То есть... Мы сможем заранее знать в какой мир попадем?- с надеждой в голосе предположила Гистаника.

- Увы, нет, не совсем, - огорчённо покачал головой химера. - Вам будет известна лишь конечная точка и количество переходов до её достижения.

- Ну, тоже неплохо...- с лёгкой обескураженностью выдохнула колдунья.

- Ты сказал, залечь на дно, - начал Риджрифт. - Надолго?

- Месяц, может, два... У конгломерата есть на вас ориентировки, и они знают, что вы были в Карвереске. Нашим людям потребуется время, чтобы как следует замести ваш след. Кроме того, опять же, линзе потребуется время, чтобы настроиться.

- Хорошо, допустим, - не очень довольно выдохнув, согласился маг. - Твоя напарница говорила о том, что у вас есть доступ к навигационным архивам.

- Да, и я уже отправил запрос. В одном из следующих миров с вами свяжется человек и передаст вам все, что вас интересует, - пояснил химера. Затем, видя, что магов это не особо впечатлило, добавил, - кроме того, на нашей стороне есть несколько видящих, которые готовы будут вам помочь, как только вы попадете в штаб.

- Видящих? Кто это?

- Маги, чье магическое восприятие не ограничивается одним миром.

- Как... Как вообще такое возможно? - на лице у Гистаники отразилось искреннее удивление.

- Честно говоря, я не знаю. Попробуй спросить у них при встрече. Наверняка тебе, как проводнику, будет интересно послушать, что они скажут, - Езоки мягко улыбнулся. Впрочем, из-за его массивной, клыкастой челюсти выглядело это скорее пугающе.

Колдунья ответила ему нервной улыбкой и, чтобы разрядить неловкий момент, поспешила раздать всем заваренный чай.

- И эти видящие... смогут нам помочь? - недоверчиво подытожил маг.

- Ну, они не способны осмотреть всю Гиперсферу, но сотню ближайших миров – вполне. Так что я бы не сбрасывал со счетов этот вариант, - пожал плечами Езоки.

- Это зелья? - с любопытством предположил торговец, осматривая последний из извлечённые химерой предметов, попутно пробуя полученный от Гистаники чай.

- Верно. Это вытяжка из черного корня – зелье, которое временно изменяет сигнатуру эмпирей мага. Гарантия того, что вас не отследят. Выпейте его перед тем, как отправиться в порт... И, на всякий случай, маскировку смените. Лишним не будет.

- Вот же. Я так привык к старой...Чёртовы шпионские игры,- печально выдохнул торговец.

- На этом всё. Дальнейшие инструкции вы получите уже в следующем мире, - Езоки выдохнул, встал и повернулся к магу. - Теперь насчёт недавнего ночного инцидента... Не объяснишь, что именно произошло? Озарённый почти взял верх, остался с тобой один на один... А потом просто исчез. Как и ты сам. Алмазные, осматривающие поле боя, так и не смогли взять чей-либо след. Некоторые из их экспертов даже заявляют, что на месте сражения есть сигнатуры двух источников чуда... двух озарённых…

Риджрифт задумался, остальные напряглись.

- Мы сражались. Затем, когда я остался один, снова проявилась... Истина... Или вроде того.

- Истина?- непонимающе переспросил химера.

- Трудно объяснить. Это что-то вроде лёгкого наваждения. Разум проясняется, и приходит понимание того, что делать, как действовать...- маг глянул на товарищей со слегка виноватым выражением. Ему так и не представилось возможности обсудить эту "истину" ранее. Тогда, после боя с Локусом, он не предал ей особого значения, списав все на своеобразное проявление второго дыхания. Но теперь, после второго раза, становилось ясно, что это далеко не случайность.

- Наваждение, говоришь? Странных голосов при этом не было? Галлюцинаций с темной фигурой?

- Нет, ничего. Только собственные мысли.

Интереса ради, маг попытался воспроизвести ощущения и войти в состояние "истины". Ничего не получилось. Ощущалось так, будто он, пробудившись, пытается использовать навеянные во сне способности. Или же тычками палки включить сложнейший механизм. Словом, маг почувствовал себя глупо.

- Допустим, - задумчиво кивнул Езоки. - И что случилось дальше?

- Мы поговорили. И он ушел.

- Куда?

- Понятия не имею.

- А что случилось с тобой?

- Я упал в воду. И затем меня кто-то спас...- Риджрифт напрягся, пытаясь вспомнить хоть что-то. - Не знаю, кто.

- Ну ладно, - сделав паузу, химера задумчиво почесал подбородок. - Как бы там ни было, Риджрифт, ты смог сделать нечто практически невозможное. Ты усмирил озарённого. Это выдающееся достижение.

- Как-то само получилось, - пожал плечами маг со смесью задумчивости и равнодушия.

- Свидетелей того, как ты спас город, было не очень много, поэтому о тебе пока не узнают. Но это весьма серьезный инцидент, и его совершенно точно будут тщательно расследовать. Так что, рано или поздно, конгломератовцы свяжут все воедино.

- Мне стоит об этом беспокоиться?

- Активная фаза противостояния избранным из истоков обычно начинается через год с момента их вхождения. И в приоритет, как правило, ставят наиболее опасных или способных... Ты, конечно, не слишком выделяешься, королев жуков тебе не обойти. Однако, того, кто в одиночку одолел озарённого, без внимания явно не оставят.

- Именно поэтому, - вставил свое слово Эллисон. - Мы и решили примкнуть к вам, господа революционеры. Очень надеемся на ваше содействие и сами будем стараться не сплоховать! Кстати, если понадобятся услуги умелого торговца или гениальной проводницы, то учтите, что они идут в комплекте с усмирителем озарённых.

Торговец расплылся в хитрой улыбке.

- Непременно, - добродушно усмехнулся Езоки. Пройдя к двери, он взялся за ручку и, обернувшись, отсалютовал. - Удачи вам. И до встречи.

Маги ответили тем же.

Химера ушел.

- Всё интереснее и интереснее, - весело протянул торговец, допивая чай, - прямо-таки не терпится узнать, к чему это все приведет.

- И не говори, - тяжело вздохнул маг.

...

Со всех сторон Карвереск окружён густым лесом, занимающим большую часть мира. Мрачный и труднопроходимый, он с давних пор является местом, куда отправляются лишь самые смелые. В былые времена, люди добывали здесь пропитание и строительные материалы, постоянно подвергая себя опасности. Теперь же, когда город стал частью конгломерата и надобность в ресурсах отпала, лес пришел в запустение, окончательно превратившись в дремучие дебри. Даже изгои, отбросы и преступники не рисковали уходить вглубь глухих чащ, предпочитая искать укрытие за стенами города.

Именно сюда и направился Фиррит после ночного инцидента. Тихое мрачное место пришлось ему по душе. В добавок, если бы озарение вновь взяло верх, здесь бы об этом никто не узнал. Фокусы Риджрифта безусловно помогли справиться с приступом... Но само проклятье никуда не делось. Маг чувствовал, как оно затаилось и снова ждало своего часа. Что его левый глаз когда-нибудь снова откроется... И, вполне возможно, что уже ничто не сможет ему помешать остаться открытым навсегда.

Но пока, пока было затишье. Даже надоедливый рев в голове унялся.

Сидя здесь, на забытой всеми опушке, среди шипастых деревьев и ядовитых цветков, Фиррит, вопреки всему, впервые за долгое время, чувствовал умиротворение. Которому не могли помешать даже воспоминания о прошлой ночи. Весь тот вред, что он нанёс, все те жизни, что сгубил.

"Разве что… Кода…"

Он всё видел, всё чувствовал, когда делал это с ней. Но никак не мог этому помешать. Лишь наблюдал из-за этой проклятой завесы за тем, во что обратились его самые потаённые желания…

"Вряд-ли она меня когда-нибудь простит. Впрочем, может, так даже лучше… Больше я не смогу ей навредить."

Он выдохнул и постарался отвлечься, погрузиться в себя и насладиться минутами покоя.

Но его бесцеремонно прервали лучи света, прорезавшие окружающий сумрак.

- Скверно выглядишь, Фиррит, - окликнули его спокойным, размеренным и необычно умиротворённым тоном.

Маг повернулся на голос. И первые несколько секунд он был уверен, что перед ним иллюзия. Мираж, навеянный то ли усталостью, то ли озарением...

Среди ветвей стоял Гиад, и оба его глаза пылали белым пламенем. Все, от одежды до внешнего вида, в нем было иным, отличающимся от того, что помнил Фиррит. Красно-белую мантию сменили широкие узорчатые штаны с рубиновым подолом. На оголенном торсе, плечах, шее и голове, неприглядные рубцы обернулись замысловатыми фигурными узорами, сверкающие озарением.

- Вот сейчас это точно галлюцинация. По-другому и быть не может, - нащупав под рукой шишку, Фиррит лениво швырнул её в товарища.

Гиад поймал её, осмотрел и бросил обратно магу, попав прямо в лоб.

- Какие-нибудь ещё проверки будут?

- Нет, - болезненно потирая лоб, процедил Фиррит, - похоже из этого сна мне так просто не выбраться. Раз уж даже шишка меня не разбудила...

- Могу ещё одну швырнуть, - беззаботно ухмыльнулся Гиад.

- Не сомневаюсь, - выдохнул маг, - ты сам-то подумай - я, без пяти минут озаренный, встречаю в забытом богами месте старого товарища. Возникшего буквально из неоткуда, с ног до головы объятого проклятым белым пламенем. Тут два варианта - либо я окончательно спятил, либо мне конец.

- Да, прости, постоянно забываю, насколько все эти огни пугают людей, - Гиад виновато почесал затылок и, сделав короткое усилие, заставил всё пламя моментально погаснуть. - Просто без помощи чуда я бы тебя не отыскал.

Фиррит молча уставился на товарища.

- Это точно сон, - раздражённо отмахнулся он, спустя минуту молчания. - Идиотское сияние! Это ж надо такую дичь подкидывать!

Гиад тяжело вздохнул.

- Сон, не сон... Какая, в сущности, разница? Я здесь, чтобы помочь.

- Мне не...- в этот момент сознание мага затмила вспышка боли. Уши наполнил уже знакомый невыносимый рев. Пред взором замелькал темный силуэт, а левый глаз охватило нестерпимое жжение.

- П-проклятье! - обхватив руками голову, Фиррит рухнул на землю. В этот раз он не собирался сдаваться. Он решил во что бы то ни стало удержать контроль, но напор сияния был столь чудовищным, что все усилия мага обращались прахом.

- Н-нет... Я не... Не позволю! - процедил он, закусив губу и из последних сил цепляясь за обрывки сознания. Собрав последние крупицы воли, он впился пальцами в свою левую глазницу и сжал с такой силой, что оттуда хлынула кровь.

- Это лишнее, - тихо скомандовал Гиад.

Несмотря на то, что голос товарища звучал тихо, а маг был оглушен ревом, он его услышал так же четко, как раскат грома в ясный день.

Отметины Гиада вспыхнули, и он резко развел руки. Фиррит увидел, как по округе протянулись десятки сияющих нитей.

И в следующее мгновение все стихло. Ни рёва, ни света, ни боли... Ничего.

- Ч-чего?..- только и выдал он, совершенно опешив.

- Я поделился с тобой толикой своего "сопротивления". Но не обольщайся... Это лишь временная мера, - товарищ обессиленно понурился. - Окончательно вырвать тебя из цепких лап чуда даже я не в силах...

- Да... Что уж там...- всё ещё не придя в себя, выдохнул Фиррит.

Он встал, осмотрелся, размял конечности, ощупал левую глазницу, которая, по какой-то причин,е была целой, и с удивлением поморгал левым глазом.

- Ты обречён, Фиррит... От этого нет спасения, - опустошено протянул Гиад, подняв взгляд на мага. - Ты не сможешь это победить. Мертвый, так или иначе, возьмёт свое у живых...

Фиррит сел под дерево и грустно усмехнулся.

- Да... Обречён. Я давно это понял. Ещё тогда, в той пустыне. Я знал, что все эти фокусы лишь продлят мою агонию. И никакого чудесного спасения быть не может.

- Но ты всё равно решил сражаться. Ты не подчинился ему. Продолжил сопротивляться... Почему? - Серьёзным тоном спросил Гиад.

- Не сдался. Видимо, такая уж у меня судьба - не сдаваться…- Маг вновь усмехнулся. - Я, наверное, знаю. Сейчас понял. Тогда, когда клан отправил меня на это задание, я сперва считал его проклятьем... Но на самом деле, это было благословением. Величайшим благословением, Гиад. Ведь здесь, в гиперсфере, я обрёл свободу. Никто надо мной больше не стоял, никто больше не мог приказывать. Это чувство было столь мимолётным, столь скоротечным, что я и осознать то его толком не успел... Но забыть его вкус я уже был не в силах. И, знаешь, я буду сражаться. Чего бы мне это ни стоило. Сражаться, чтобы ещё хоть раз, хоть на короткий миг ощутить его...

- Значит, готов сражаться? Даже не имея шансов? - поднял на него оценивающий взгляд Гиад.

- Это я и сказал.

- В таком случае... Я могу тебе помочь, - товарищ говорил негромко, и при этом заметно помрачнев.

- Ты себе случайно не противоречишь? - Беззаботно усмехнулся маг. - Сам ведь только что сказал, что я обречён.

- Так и есть.

- Ты меня добить что ли собрался? - окончательно затерялся в догадках Фиррит.

- Ты мне веришь?

- Нет, - постепенно удивление и непонимание стали сменяться раздражением.

- А позволишь попытаться помочь?

- Едва ли у меня есть выбор. Что ты предлагаешь-то?

- Избавиться от озарения.

- Вот как, - Фиррит задумчиво почесал подбородок. - Ну, знаешь, если выбирать между смертью и полным безумием, то я, пожалуй, бы выбрал первое.

- Вот и замечательно, - наконец, воссиял Гиад и щёлкнул пальцами.

В тот же миг тело Фиррита пронзили нити. Исчезнув в следующую же секунду, они оставили мага стоять в недоумении. Он явно почувствовал, что что-то поменялось. Осмотрев себя, он заметил под лохмотьями в середине груди странную отметину. Некое изображение в виде черепа, от которого веяло холодом.

- И... Что это?

- Это твой шанс. Но учти, ты должен не прекращать бороться. Как бы трудно ни было.

- Это я могу, - маг усмехнулся. - Сдаваться себе дороже. Снова откуда ни возьмись выскочит рыжий и начнет мне на нервы действовать. Требовать с меня выпивку и так далее... С чего бы у меня должна быть для него выпивка, когда это он мне её должен?

- Логично, - с наигранным пониманием покивал Гиад.

- Кстати, а почему это ты решил мне помочь?

- По старой дружбе, я же сказал.

- Да? Ну, я тебя другом никогда не считал.

- Вот как? - наигранно удивился Гиад. - Тем лучше. Тогда меня даже совесть не будет мучить за то, что я с тобой сделал...

- Погоди... Что? - В нерешительности замер Фиррит.

- Чтобы выбраться из мира воспользуйся этими зельями, - Гиад щёлкнул пальцами и возле мага появилась связка бутылок. - А дальше... Дальше крепись. И постарайся продержаться два-три месяца, пока дарованное мной "сопротивление" окончательно не выдохлось.

- Эй... Эй, постой, что все это значит? Что ты сделал?

- Ну, бывай, Фиррит. Не держи зла, - Гиад беззаботно помахал рукой и открыл портал.

- Эй ты! - Фиррит схватил шишку и вновь швырнул в товарища. Шишка попала Гиаду в лоб, но он лишь покачал головой с наигранным осуждением. И мгновение спустя растворился в белоснежной вспышке.

- Вот же лысый!.. - в сердцах бросил в пустоту Фиррит. Но видя, что вокруг никого нет, он осёкся. И ещё раз взглянул на отметину. Изображение черепа, холодное, словно льдинка, по-прежнему венчало его солнечное сплетение. Когда маг смотрел на него, по коже начинали бежать мурашки.

- Ну... Спасибо, что ли?..

...

Главный порт Карвереска представлял из себя массивный комплекс зданий с множеством переходов и заграждений. Ежедневно здесь проходили сотни людей, прибывающих в город из других миров или наоборот, стремящихся его покинуть. Из всех зданий в городе, порт был наиболее защищённым - штаб охраны походил на казармы небольшой армии, по всем коридорам были расставлены наблюдательные светочи, и, ко всему прочему, здесь также имелись автоматизированные системы защиты. Словом, не здание, а настоящая крепость, найти уединенный уголок в которой - крайне непростая задача.

Но у Коды получилось. Из-за наблюдательности или по чистой случайности, но она смогла вычислить, что женский туалет на первом этаже правого крыла - это слепая зона, где нет ни наблюдения, ни охраны. Именно туда она и отлучилась, когда количество выпитого алкоголя стало чрезмерным. С трудом сохраняя равновесие, она, шатаясь, добралась до одной из кабинок. Увидев сливную дыру, она рухнула на колени. Больше не в силах сдерживать рвотные позывы, девушка позволила содержимому желудка вырваться наружу.

Закончив, она поднялась, вытерла рот и пошатываясь подошла к умывальникам. Включив воду, она засунула голову под струю.

- Кода?- тихо окликнул её Гиад. Кода не отреагировала.

Неловкая пауза всё затягивалась. Стоящий у стены товарищ нерешительно почесал затылок. Кода продолжала молча полоскать голову. Прождав ещё минуту, Гиад очень громко прокашлялся. Это возымело эффект - девушка выключила воду, не сразу сумев нащупать выключатель, затем медленно выпрямилась и повернулась в сторону товарища.

- Привет, Кода,- снова начал Гиад.

-Гиа-а-а-адик! - Воссияла она, неуклюже убирая с лица мокрые волосы, - люби-и-имый мой лы-ы-ысик! С-смотрите-ка... Живой, з-здоровый... Ты-ы тут откуда-а?

- Да вот, мимо проходил, решил проведать, - с лёгким налетом нерешительности пояснил товарищ.

- Пр-проведать? Меня? В женском туалете-е?- она звонко рассмеялась. - Глупыш, ты чего это? А вдр-вдруг зайдет кто? Подумают ведь, что ты извраще-енец!

- Ну, знаешь, выбор был невелик. Тебя было непросто найти. Подобраться ещё сложнее. А касательно того, что кто-то зайдет... - он поднял руку и сделал короткий жест. Помещение уборной пронзили сияющие нити, и в тот же момент дверь, ведущая наружу, попросту исчезла, обернувшись сплошной стеной.

- Ха-ха! Вот та-ак фокусы-ы...- весело прощебетала Кода.- И померещится же такое... Кажется, я п-перебрала...

- Давай, я помогу тебе протрезветь? - товарищ уже поднял руку, намереваясь щёлкнуть пальцем. Но Кода резким жестом его остановила.

- Чщ-ш-ш, уймись. Этого мне ещё не хватало...

- Вряд ли у нас с тобой сложится разговор, когда ты в таком состоянии, - серьезно посетовал Гиад.

- А н-не о чем нам говорить, Гиад, - процедила девушка, зыркнув в его сторону неожиданно озлобленным и холодным взглядом. - Г-где вот ты был? П-почему не появился раньше? Почему не п-помог, когда нужна была твоя помощь? Когда Ф-Фиррит...когда Риджрифт-т...

- У меня были свои дела, - нехотя оправдался товарищ.

- Ну вот и-и иди... Иди, дальше ими з-занимайся. У нас итак в-все хорошо... У меня так точно, - Кода громко икнула и демонстративно отвернулась.

Гиад тяжело вздохнул.

- Ты уверена?

- Я уве-ерена. Меня снаружи ждут трое отличных кнглмератвцов, они доставят меня в б-бзопасный мир, подальше от вас и всех следующих за вами бед. Я уже обо всем догврилась,- пояснила она с напускной важностью.

- Значит, вот как ты решила...

- Д-да. Именно. Так и решила

- Ты точно уверена, что я ничем не могу помочь? - Не сдавался товарищ.

- Вот же привязался... Выпить у т-тебя есть? Если хочешь помочь, д-дай мне выпить.

Гиад вновь тяжело вздохнул, поджав губы, он задумчиво глянул на потолок. Затем снова на Коду.

- Если таково твое желание...- из вспышки, озарившей его ладонь, появилась роскошная бутыль. Он немедля протянул её девушке.

- Во-о-от, это другое дело, любимый! Спасибо тебе, Гиадик...

Откупорив пробку, девушка бодро начала заливать в себя новую порцию алкоголя.

Гиад сделал ещё один жест, вернув дверь на сплошную стену. Напоследок он снова глянул на девушку.

- Удачи, тебе, Кода...

- Угу-м, - пробулькала она, не отрываясь от бутылки.

Туалет озарила вспышка, и Гиад исчез, оставив Коду наедине с её самозабвением.

...

В начале последнего дня пребывания в Карвереске, Риджрифт вышел на крышу гостиницы для того, чтобы развеяться и в последний раз взглянуть на панораму города. В лучах утреннего солнца каменные улицы выглядели по истине великолепно. Даже редкие следы недавних разрушений, что ещё не успели залатать, не портили вида.

На душе у мага было спокойно и умиротворённо. Да, впереди их ждал тяжёлый путь, неизвестность и множество испытаний... Но они не пугали Риджрифта. Когда было легко? Если судьба будет благосклонна, они справятся. А если нет...

- "А если нет, то мы хотя бы попытались..." - Что-то вроде этого? - послышался в стороне знакомый голос.

Маг растерянно оглянулся. Гиад стоял чуть позади выхода на крышу. Лицо его украшала добродушная улыбка, в руке он держал пару бутылок с чем-то пенным.

Риджрифт сразу обратил внимание на разительные перемены в облике товарища - от былой бледности и болезненности не осталось и следа, неприглядные шрамы превратились в элегантные узоры, также изменилась и одежда.

- Ты что, теперь мысли читаешь? – выдал маг первое, из того скопа вопросов, что возникли у него в голове.

- Нет, зачем? У тебя на лице все написано. Всегда было. Как-нибудь попробуй посмотреться в зеркало, когда возникнет желание подумать о высоком, сразу поймёшь, о чем я, - улыбнувшись, пояснил товарищ. Поравнявшись с Риджрифтом, он протянул ему бутылку. - Будешь? Готов поспорить, что такой эль ты ещё не пробовал.

Риджрифт принял напиток, но затем смерил Гиада недоверчивым взглядом.

- С каких пор ты начал пить?

- Да вот, как только решил проблему своей болезни, так сразу и начал.

Маг принял такую версию, ответив слабым кивком. Гиад жестом указал на ограду у края крыши. Вдвоем товарищи подошли к перилам и, облокотившись, стали любоваться пейзажем, попутно попивая эль.

- То, что ты провернул с Фирритом - впечатляет, - спокойно проговорил Гиад.

Риджрифт покосился на товарища с выражением лёгкого замешательства.

- Значит, ты видел, - он сделал паузу, припоминая детали. Замешательство сменилось сдерживаемым осознанием. - Дай угадаю, там, под водой, это был ты.

- Точно. Можешь не благодарить, - улыбнувшись, проговорил Гиад, не отвлекаясь от осмотра окрестностей.

- Вот как, - недоумевающе подтвердил маг. Глянув на товарища, он начал погружаться в размышления, сопоставлять известные факты... Но затем осёкся. Не видя смысла гадать над тем, что он может спросить.

Выдохнув, Риджрифт тоже вернулся к наблюдению за городом и хлебнул эля.

Про себя он отметил, что Гиад не обманул - напиток действительно оказался невероятно вкусным.

- Я тут пересекся с Кодой и Фирритом. Они оба в порядке. Собираются продолжать путешествие.

- Значит, озарение отступило?

- Твоя "истина" его усмирила… Но оно никуда не делось. Оно никогда не отступает. Но шанс от него избавиться я ему дал, - Гиад грустно усмехнулся. - Но то, что его ждёт... Смерти подобно.

- Что уж, таким как мы не привыкать. Так что он справится. Как-никак ему ещё выпивку для меня где-то достать надо.

- Он её ждёт от тебя.

- Ну ещё бы, - маг усмехнулся. - Но никуда ему от этого не деться. Спор есть спор.

Товарищи снова замолчали.

- Говоришь, видел Коду? Где? Как она? - снова начал Риджрифт.

- В порту. Она подалась к конгломератовцам, и они вызвались предоставить ей убежище.

- Что ж, полагаю, это наилучший вариант. Там она будет в безопасности, - маг удовлетворённо кивнул.

- Да, наверное... Но выглядела она прескверно, - на лице Гиада отразилось искреннее сожаление.

- Пьяная?

- Пьяная. Я предложил ей помощь.

- И что?

- Она попросила выпивку.

- И ты ей её дал? - Риджрифт болезненно поморщился, но быстро пришёл в норму.

- Ну, я же уже вызвался помочь... Так что, да. Но, признаться, я не горжусь тем, что сделал...

- Понятное дело, - маг снова сделал паузу, отхлебнул эля. - Что все это значит, Гиад?

- В каком смысле?

- Ты возник из ниоткуда, излечившийся, полностью преображенный... Не пытаешься нас собрать, объединить. Вместо этого встречаешь нас поодиночке и предлагаешь помощь. В чем дело?

Гиад помедлил с ответом. На лице его при этом поочередно сменились выражения напряжения, задумчивости и печали.

- Я не мог уйти не попрощавшись, Риджрифт. Не поделившись помощью с теми, кто мне был дорог.

- Уйти?..

- Верно. Я обрёл силы, позволяющие мне отправиться к центру Гиперсферы, минуя большую часть ограничений... И я собираюсь воспользоваться этой возможностью.

Маг слегка опешил. Сказанное товарищем звучало невероятно, но про себя маг понимал, что это правда. Инстинкты ли, восприятие или "истина", но, смотря на Гиада, Риджрифт явно ощущал, что стоящее перед ним существо действительно обладает недостижимой мощью.

- Как... Что же с тобой произошло?

- Я осознал, что мой недуг - это вовсе не недуг. Это механизм, призванный помешать использовать дарованную мне с рождения способность.

- И что же это за способность такая?

- Сопротивление, Риджрифт. Я могу сопротивляться любым вредоносным воздействиям. Таким как, например, - Гиад щёлкнул пальцами. В тот же миг его тело охватило белоснежное пламя. - Безумие озарения.

Пламя быстро исчезло. Но маг так и остался стоять с подскочившими от удивления бровями.

- Нет слов, - тихо выдал он наконец. Затем громко выдохнул и глотнул эля. -... К центру Гиперсферы, говоришь?

- Верно. Хочу всё-таки понять, что это за аномалия, в чем её суть, что в ней великого, кто её создал, и для чего...

- Значит, первое место уже определено? Будешь ждать нас в конце пути? - с толикой зависти в голосе спросил маг.

- Нет… Нет. Думаю, пораньше, - усмехнулся в ответ Гиад. – Я практически уверен, что мне так просто не позволят пробиться к центру. Всё-таки, не забывай, чем больше сила, тем сильнее противодействие. Именно поэтому, кстати, я и не зову с собой никого из вас. Чтобы не подставлять под направленный в меня удар.

- Разумно, - заключил маг. Затем сделал паузу, погрузившись в раздумья. – Так вот откуда ты узнал про "истину"?

- Верно. Как и про всё остальное.

- И что именно тебе о ней известно?

- На удивление немного, - протянул Гиад, слегка помрачнев. - Истоки этой силы таятся за гранью известных мне знаний… И она имеет очень много общего с моим "сопротивлением". Но при этом, она не аномальна. Иначе бы ты страдал от того же недуга, что и я. Что до остального… Полагаю, все прочие секреты тебе придётся раскрыть самому.

- Искать ответы, которые не получить даже "чудом". Любопытная задачка, - Риджрифт добродушно усмехнулся.

- Абсолютно согласен. Если найдёшь, расскажи потом при встрече, - улыбнулся товарищ напоследок.

Гиад тоже сделал последний глоток, осушая содержимое бутылки.

- Так что, вот так, - с явной печалью в голосе выдохнул он. - Рад был свидеться, Риджрифт...

Гиад отошёл от перил и встал посреди крыши.

- Взаимно, - кивнул маг. - Слушай, понимаю, ты уже меня спас и все такое, но не мог бы ты сделать для меня ещё одну мелочь? Ты можешь узнать, выжили ли те, кого мы ищем?

Гиад улыбнулся, в его глазах сверкнуло пламя

- Эвер выжила. И ждет тебя. Ты на верном пути, - кивнул Гиад. - Что до твоих друзей, то тут немного сложнее… В любом случае, верьте монете, она приведёт вас к искомому.

- Вот как... Спасибо, - воодушевленно протянул маг. - До встречи Гиад, удачи тебе там.

Товарищ благодарно кивнул, отсалютовал напоследок и растворился в белой вспышке.

Риджрифт остался на крыше, продолжая задумчиво любоваться утренним Карвереском.

Здесь, спустя больше полугода с момента расставания, они снова встретились. Судьба снова свела их вместе для того, чтобы вновь заставить расстаться. Для того, чтобы их пути вновь разошлись. Станет ли этот перекрёсток последним для них или там, далеко за пеленой неизвестности, им суждено встретиться вновь? Кто знает…

Маг улыбнулся и допил остатки эля.

Конец.

Мир 10-11 (хх)

Грани Гиперсферы

Мир 10-11 (??) Работа мечты

Остановившись у входа, она достала из кармана зеркальце и осмотрела себя. Не слишком быстро, но и не слишком усердно. С одной стороны, это был её первый день на новой должности, с другой же, она никогда не стремилась выглядеть идеально. Поэтому она обновила свой черный макияж подкрасив губы и подрисовав тени, но поправлять слегка растрепавшуюся укладку уже не стала. И так сойдёт.

Девушка глянула на яркую бордовую вывеску, украшенную силуэтами женщин, замерших в весьма вульгарных позах.

"Ночной клуб – Под розой".

Не то чтобы она раньше чуралась подобных мест, но приходить сюда именно по работе, ей прежде не приходилось. На это девушка и ссылалась, пытаясь самой себе объяснить нервозность и нерешительность.

Из прикрытого шторками главного входа валили клубы душистого дыма.

Стоящий на входе вышибала сверлил её равнодушным взглядом. Она была практически уверена, что, если бы не униформа, он бы давно уже поинтересовался, касательно того, что ей тут надо.

Наконец собравшись с мыслями, девушка поправила юбку и уверенным шагом прошла мимо него, зайдя внутрь. Перейдя порог, она погрузилась в затянутый смогом сумрак. В нос ударил резкий запах алкоголя, курительных смесей и блуда. То тут, то там виднелись силуэты разгоряченных посетителей. Кто-то сидел за столиками, кто-то на диванах, кто-то за барной стойкой, иные стояли в проходах. Между ними сновали, привлекая к себе внимание, практически обнаженные работницы - девушки на любой вкус из всех пяти истоков, готовые на все ради щедрых чаевых.

В центре зала, на нескольких освещенных красно-розовыми светочами сценах танцевали местные знаменитости - богини во плоти, своей грацией и красотой забирающие последние флаксы, у вожделеющей толпы.

Она медленно обошла зал, ища взглядом нужного человека. Задача оказалась непростой, в какой-то момент она уже начала было думать, что информация, которую ей дали, оказалась ложной. Но затем девушка заметила его, на диване в укромной углу, расположенном в дальнем конце зала. Там, объятый клубами дыма, сидел мужчина. Судя по тому, насколько сильно от него разило алкоголем - изрядно напившийся. Высокий, крепко сложенный блондин, с коротко постриженным ирокезом и небритым подбородком, сидел, устремив стеклянный взгляд на сцены. Несмотря на то, что его состояние трудно было назвать хоть сколько-нибудь вменяемым, а самого его - дееспособным, вокруг то и дело вились полуголые девушки, лаская, щебеча комплименты и поднося напитки.

При виде этого зрелища её на какой-то миг захлестнула волна нерешительности. Захотелось остановиться, развернуться и уйти куда-нибудь подальше. Но она быстро взяла себя в руки. Не для того ей пришлось потратить последние два десятка лет на подготовку, чтобы в последний момент все бросить.

Девушка решительно подошла и встала напротив, перегородив вид.

Мужчина поднял на неё взгляд. Впервые увидев его глаза вживую, она почувствовала как по коже пробежали мурашки. Два холодных омута, полных необъяснимой тоски, прикрытые низкими надбровными дугами и странными бровями, скорее напоминающими два вертикальных штриха.

- Я пришла за вами, - спокойно начала она.

Сделав глубокий вдох, мужчина жестом заставил уйти всех остальных.

- Ты новый пристав? - тихо уточнил он после длинной паузы.

- Верно.

- Понятно. Хорошо... Ну, пришла... Что дальше? - на его лице появилась тень улыбки, в затуманенном взоре засверкали озорные огоньки.

- Вы были призваны. Прошу вас пройти со мной, - пристав держалась спокойно.

- А если я откажусь? Применишь силу? Или, может, наоборот, лаской убедишь меня последовать за тобой? - протянув это, он позволил себе лёгкую ухмылку.

Девушка замолчала, продолжив просто стоять и сверлить мужчину равнодушным взглядом.

Мужчина ждал, попутно допивая остатки спиртного и докуривая сигару.

- Ничего из этого, - наконец отрезала она. - Мое дело - передать послание. А уж с тем, как вы на него ответите, пусть разбираются те, кто это послание отправил.

Мужчина помрачнел.

- И толку-то от тебя тогда? Ты бесполезна. С тем же успехом они могли послать мне письмо, эмграмму там, или вообще вызвать по ментальной связи.

- Пожалуй. Но должность есть должность. Раз она есть, значит, она нужна. Если вас это не устраивает, устраните должность. Но если вы этого не сделаете, то даже если вы меня уволите, вам придется взять меня обратно, так как никого лучше вы на эту должность не найдете, - серьезным тоном рассудила девушка.

- Ого. Какая самоуверенность... И с чего же ты взяла, что у тебя нет конкуренток?

- Я их всех убила.

Мужчина замолчал, устремив на пристава холодный, вопросительный взгляд. Она его выдержала. С минуту они, не двигаясь, смотрели друг другу в глаза.

- Шучу, - наконец, сдалась она, расплывшись в сдерживаемой, глуповатой улыбке.

- Послание, - отрезал он.

Пристав немедля достала из внутреннего кармана камзола запечатанный свиток.

- Приоритет, - тем же тоном продолжил мужчина.

- Девять, - быстро ответила она, не открывая письма.

Он поманил её рукой, и она быстро отдала ему письмо. Развернув его и пробежав глазами, мужчина сделал последний глоток, глубоко вдохнул и начал неуклюже подниматься. Выйдя из-за стола, он отряхнул мешковатые штаны с множеством карманов и поправил облегающую кофту.

- Ладно. Похоже, в этот раз сбежать не удастся... Так и быть, веди.

Вдвоем они вышли из клуба и пошли по улицам столицы к центру города.

Мужчина шел, пошатываясь, чуть ли не падая. Девушка же не обращала на это внимание, лишь иногда останавливалась, если он совсем уж сильно отставал.

Вместе они добрались до городского путепровода. Коснувшись панели, пристав вызвала капсулу. Мгновение спустя подъехала хрустальная полусфера и распахнула перед ними створчатые двери. Они зашли внутрь и встали посередине. Капсула сдвинулась с места и поплыла по протянутым по воздуху магическим рельсам.

- Значит, новенькая...- задумчиво протянул мужчина, повернувшись к приставу. - Низковата... И полновата. Тебе вон, даже форма мала, - проговорил он, кивнув на её чулки, которые действительно казались слишком уж тугими. – Почему такая бледная? И что это за макияж? Как ты вообще прошла отбор?

- Как-то прошла, - равнодушно ответила она, пожав плечами.

- Имя?

- Уджат Йорунова.

- Третий исток, восточный анклав, верно? - Не спеша предположил он. - Родители были избранными?

- Я сама избранная.

- Прошлое вхождение?

- Верно.

- Сразу перешла в конгломерат?

- Нет.

- Сколько смогла преодолеть миров до вступления?

- Двадцать один.

- А имаго во сколько достигла?

- В тридцать четыре года.

- Неплохо, - удовлетворённо хмыкнул мужчина, закончив расспросы. Затем на некоторое время замолчал, после слабо усмехнулся.

- Что ж, стоит отдать должное службе приставов, - протянул он довольным тоном. – Наконец-то прислали кого-то интересного.

Капсула остановилась у центрального шпиля - огромного здания, возвышающегося над всем городом.

Уджат повела мужчину через главный вход. Он продолжал пошатываться.

- Может, протрезвеете? - с сомнением покосившись на него, предложила пристав.

- Откажусь. Не вижу смысла, - сдержанно икнув, протянул он.

Несмотря на заметное опьянение и растрепанные внешний вид мужчины, охрана на входе совершенно никак на него не отреагировала.

Миновав Атриум и череду массивных залов, они добрались до лифта.

Погрузившись в очередную хрустальную капсулу, они устремились наверх.

Проносясь этаж за этажом, они вскоре оказались снаружи. Капсула мчалась по отвесной стене шпиля, давая обзор на захватывающую дух панораму столичного мира. Ковер из сотен и тысяч зданий, пронизанный копьями башен, шпилей и небоскребов, тянущийся до самого горизонта. Архитектурное чудо, сотворённое из драгоценностей всех видов и цветов, мерцающее и переливающееся в лучах вечернего светила. Настоящий город мечты.

Достигнув верхних этажей, лифт остановился.

Устало вздохнув, мужчина пошел вперёд. Пристав отправилась следом.

Миновав короткий холл, они оказались в огромном помещении, расположенном под гранёным центральным куполом. Единственными предметами мебели, что располагались внутри, был длинный стол и одиннадцать стульев вокруг него. Пять из них в данный момент были заняты людьми. И судя по всему, до того, как в зал так бесцеремонно ворвались, они что-то активно обсуждали.

- Ну надо же! Кого я вижу! Соизволил-таки явиться?!- Едко усмехнулся белобородый человек в мантии со вставками из голубого топаза.

Мужчина шмыгнул носом и лениво осмотрел присутствующих. Стул во главе стола пустовал. Слева от него сидел седовласый старец из третьего истока, одетый в камзол с черными вставками и коренастая, длинноволосая женщина из четвертого, облачённая в лёгкие жёлтые одежды. С правой стороны, помимо мужчины в топазовом камзоле, места занимали слепая, насекомоподобная женщина из первого истока, облачённая в зелёный комбинезон, украшенный изумрудами и молодой человек из второго истока, одетый в мантию насыщенного сапфирового цвета.

Пошатываясь и шаркая ногами, мужчина медленно обошел присутствующих и сел во главе стола.

- Да уж, Арктур... Это не дело! Сейчас такое время, а ты постоянно пропадаешь! – проговорил юноша в сапфировом.

- Безответственный подлец он, вот кто! Не понимаю, почему такой как он должен занимать это место! И куклу эту выгони отсюда, здесь зал совета, а не проходная! – указал на пристава человек в камзоле, окончательно выйдя из себя.

Купол озарила вспышка. Хрустальный пол залило потоками крови. Нижняя часть человека, когда-то носившем топазовый камзол рухнула под стол.

Помрачневший Арктур перевел взгляд на юношу. Тот, заметив это, побледнел от страха и замахах руками.

- П-подожди, Арктур, я не...

Тщетно. С пальцев Арктура сорвалось очередное заклинание, уничтожившее правую часть тела юноши.

- Ещё кто-то хочет что-то сказать? Нет? Может, конструктивные предложения? - прорычал мужчина, окинув присутствующих суровым взглядом.

Обе женщины за столом полностью проигнорировали инцидент, сохранив абсолютное спокойствие. Седовласый старик в черном осуждающе покачал головой.

Уджат оказалась единственной, кто не смог сдержать эмоции. И пусть в лице она почти не изменилась, испуганный взгляд и выступивший холодный пот, выдавали то, насколько сильно она испугалась. Пристав неосознанно начала пятиться в сторону выхода.

- Не уходи, пожалуйста, - обратился к ней Арктур. - У меня ещё будет для тебя работа.

Уджат замерла на месте.

Он сделал паузу, сел поудобнее, потянулся, затем вернул внимание к присутствующим.

- Итак, первый вопрос: если это собрание имеет приоритет девять, то почему здесь присутствуют только четверо?

- Угх...- окровавленный юноша в сапфировом внезапно зашевелился. - Проклятье... Больно-то как...

- Троддар, кончай скулить и меняйся уже с братом. Хватит тратить наше время! - рыкнул на раненого Арктур.

Тело юноши утонуло в светло-оранжевом сиянии, и через секунду на месте раненого оказался точно такой же юноша, но полностью здоровый.

- Замечательно, спасибо, - поблагодарил его мужчина, с нотками лёгкого раздражения. - Итак, я жду ответов.

- Глава рубинового - сражается на передовой, аметистового - в экспедиции, турмалинового - курирует строительство нового объекта, хризолитовый и алмазный - не откликнулись.

- Понятно. Разошлите им эмграммы с приоритетом десять и приказом в течение недели выслать мне подробные отчёты об их текущем статусе. Если я их не дождусь, то пусть пеняют на себя, - грозный тон Арктура резко сошел на нет, вернув голосу прежние, раздражённо-усталые нотки. - С этим разобрались, что дальше?

- Основная цель собрания - избранные, - начал юноша, заменивший своего раненого брата. - Приближается намеченный срок, нужно определить приоритет целей и распределить силы.

- Хорошо, - спокойно кивнул глава. Затем, почесал затылок и вопросительно глянул на юношу. - Полагаю, есть причины отходить от стандартного сценария?

- Они всегда есть, - тихо заметила женщина в изумрудах. - Не было ещё ни одного раза, чтобы нам не приходилось что-то менять и предпринимать экстренные меры.

- И это не может не радовать, Ю'клеа, - неожиданно ухмыльнулся Арктур, повернувшись к женщине. - Я спросил для протокола, ты же знаешь. Зря я их вводил что ли?

- Судя по последним данным от хризолитовых, в этот раз весьма сильный состав у избранных четвертого. Их система перемещения, основанная на жертвоприношениях, позволила им за короткие сроки продвинуться на достаточно впечатляющее расстояние, - взял слово старик в черном. - Далее за ними второй исток, который смог выставить несколько мощных групп. Следующие - пятый исток - их делегация разрознена, и они сильно пострадали от междоусобных стычек, которые они то и дело устраивали в начальных мирах. И последнее место - аутсайдер - третий исток. Их ритуалу вхождения помешали шуты, из-за чего членов групп раскидало по разным мирам, ещё и часть из них была убита шутами, которые смогли переместиться вместе с ними.

Арктур задумчиво почесал подбородок.

- Как далеко смогли продвинуться силы четвертого, Ригель? - Спросил он, после небольшой паузы.

- Самая успешная из групп смогла преодолеть семнадцать миров. Но их темп рано или поздно упадет. Кончится живая сила.

- А это может сыграть нам на руку…- задумчиво протянул лидер.

- Значит, не трогаем четвёртых и сосредотачиваемся на жуках? - Подытожил близнец.

- Верно, - кивнул глава. - Ригель, что там по ним?

- Один из выводков сильно пострадал в бою со стражем. Их движение полностью прекратилось. И нам удалось их пленить. Это хорошая новость. Но есть и плохая - в выводке юго-западного кластера королев оказалось две.

- Две королевы? - встрепенулись женщина в изумрудах. - Как это возможно?

- Близнецы.

- Вечно от них проблемы, - фыркнул Арктур, глянув на юношу в сапфировом одеянии. Тот в ответ осуждающе покачал головой.

- Это нужно изучить! - обеспокоенно посетовала Ю'Клеа. - Необходимо проследить, чтобы эта информация попала к турмалиновым.

- Соглашусь, - спокойно одобрил глава. - Как успехи у дипломатического подхода? Насколько многих удалось склонить на нашу сторону?

- Тут был кое-кто, кто мог бы об этом подробнее о рассказать. Он готовился, - беззаботно протянула женщина в жёлтом, взглядом указывая на продолжающую растекаться лужу крови с другой стороны стола.

- Какая неудача, - с лёгким налетом раздражения выдохнул Арктур. - Видимо, придется ограничиться краткой информацией. Ригель?

- Меньше четверти от общего количества.

- Не так уж и плохо, для начала, - пожал плечами глава.

- К слову о дипломатии, - начала Ю'клеа, - один из наших новых союзников прибыл в столицу и пожелал аудиенции с руководством. Похоже, он хочет предложить свою помощь. Человек неординарный. Но по-своему талантливый и потенциально полезный. Я бы послушала, что он хочет предложить.

- Постой ка… Это же тот, что держит при себе шестерых садрапрактиков, верно? – удивлённо уточнил Траддор.

- Верно, - сдержанно ухмыльнувшись, кивнула женщина в жёлтом.

- Я надеюсь к нему приставили достаточно хризалитовых? – спросил юноша, выразительно глянув на Ригеля.

- Насколько я знаю – да, - сдержанно кивнул старик.

Арктур терпеливо дождался, пока коллеги закончит обсуждение.

- Пусть поднимается, - спокойно скомандовал он.

Ю'клеа осторожно коснулась запястья. На нем вспыхнул ряд огоньков. Через несколько секунд двери зала открылись, и внутрь вошёл улыбчивый мужчина в позолоченных темных очках и фиолетовой мантии.

- Моё почтение вам, многоуважаемые господа! - Мужчина склонился в почтительном поклоне. – Меня зовут - Имбирь. Профессор Имбирь.

Уджат испытала странное чувство, увидев избранного из её истока. Представителя нового поколения, что, как и она когда-то, отправились в неизвестность, на покорение этой огромной аномалии. И того, кто, как и она, принял решение переметнуться на сторону конгломерата.

- Здравствуй. Говори, чего хотел, - приветливо кивнул Арктур. Что выглядело слегка странно, если учесть, что он сидел во главе стола, под которым все продолжала растекаться лужа крови.

Впрочем, если Имбирь и обратил внимание на этот нюанс, то виду не подал.

- Многоуважаемые господа, я примерно представляю, в какой ситуации вы находитесь и понимаю, сколько хлопот вам могут доставить те, кто был избран, подобно мне, но кто оказались куда менее сговорчивы. Я понимаю, насколько трудно должно быть изловить всех и каждого, кто намеревается пробиться к центру. И понимая все это, я хочу вызваться помочь вам в этом нелёгком деле. Я успел собрать некоторую информацию, о тех, с кем вместе я сюда попал, - профессор достал из внутреннего кармана мантии небольшую записную книжку и демонстративно приподнял её. - С ней их отлов должен стать куда проще. И кроме того, я готов оказать посильную помощь в этом деле.

- Хорошо, и в чем же твой интерес?

- Сущие пустяки. За свою помощь, я бы хотел получить членство в турмалиновом ордене, а также доступ к некоторым работам Урчируда Чембера...

После последней фразы в зале воцарилось напряжённое молчание. На лицах заседавших явно угадывалось удивление и настороженность.

Арктур глубоко вздохнул и устало потёр глаза.

- Работы Урчируда, значит?..- он сделал паузу, тщательно обдумывая следующую фразу. - Хорошо, твоя цена приемлема. Но сперва тебе придется доказать свою пользу. Как управишься - Урчируд сам на тебя выйдет.

- Благодарю за оказанное доверие. Я не подведу! - Имбирь вновь склонился в почтительном поклоне.

- Теперь иди. Позже с тобой свяжутся наши люди.

Имбирь последний раз поклонился и ушел.

- Уджат, - окликнул пристава глава, - для тебя есть работа.

- Слушаю.

Арктур вытянул руку и сосредоточился. В его ладони образовался небольшой мерцающий кристалл хрусталя.

- Вот, передай эту эмграмму в штаб турмалинового ордена.

- Будет сделано, - кивнув, она подошла, взяла предмет и направилась к выходу.

- А и... Скажи кому-нибудь, пусть приберутся тут, - бросил он ей в след. Затем повернулся к остальным. - Итак, предлагаю обсудить следующий вопрос: выборы нового главы топазового ордена. Ригель, кандидаты есть? Кто там у них среди лидеров?..

Уджат вышла из зала, двери за ней закрылись, и дальнейших обсуждений она не услышала. Только тогда девушка смогла расслабиться и выдохнуть. Не так она представляла первый рабочий день. Думала будет хуже. Впрочем, день ещё не кончился. Кто знает, что ещё ей подбросит эта работа мечты.

Конец.

Мир 11

Грани Гиперсферы

Мир 11. Двое в Гиперсфере – два

Лунный свет очерчивал её изящную фигуру, отсвечивая на обнажённом теле и заставляя капельки пота блистать, словно бриллианты. Аккуратно ступая по мягкой траве, Эвер, пошатываясь, прошла к краю обрыва и подняла взгляд на звёздное небо. Мечтательно улыбнувшись, она застыла, любуясь чарующим зрелищем и слегка неловко нащупав растрёпанные волосы, принялась заплетать их в косы.

Здесь, в укромной чаще над водопадом, вдали от поселения клана, двое могли наслаждаться друг другом, не боясь, что им кто-то помешает.

Приподнявшись на подстилке, Риджрифт посмотрел на свою возлюбленную.

Эта приятная нега, эта чудесная ночь, эти чувства и ощущения, все это было столь невероятно, что маг то и дело терял чувство реальности. Он словно очутился в чудесном сне, где мечты и желания стали явью. Здесь и сейчас он был счастлив. Счастливее, чем когда-либо.

- Ну как ты, любимый? - ласково протянула Эвер, глянув на мага через плечо.

- Волшебно...- мечтательно прошептал он, любуясь её обнажённой фигурой.

- Отрадно слышать, - шепнула Эвер, повернувшись. - И всё-таки...

Вид её изящных, привлекательных изгибов, грозил вновь разжечь влечение и желание в изможденном теле мага. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы удержать себя в руках.

- Да?

- Как же это всё-таки невероятно... Что вот так, внезапно, всего за три года... Спустя столько…- Эвер все больше погружалась в себя. На её усталое, но мечтательное выражение лица, упала едва заметная тень тревоги. Она невольно прикоснулась к татуировке черной цепи, что обвивала левую руку.

- Любимая? - обратился к девушке маг с нотками лёгкой обеспокоенности в голосе.

- Ах, прости пожалуйста, я в порядке, - спешно осеклась она. В подтверждении своих слов, Эвер постаралась добродушно усмехнуться. Получилось не слишком убедительно.

Риджрифт смерил возлюбленную задумчивым взглядом, затем поднялся, подошёл и коснулся её руки.

Девушка прильнула к его груди, и он заключил её в свои объятья.

В который раз маг неосознанно удивился тому, как быстро стал выше её ростом. А ведь тогда в их первую встречу, три года назад, все было наоборот.

- Что тебя беспокоит, Эвер? Поделись, станет легче...

- Прости, любимый... Я... Не могу. Клянусь, когда-нибудь ты все узнаешь. Но пока, позволь оставить это в тайне, - девушка чуть отстранилась, и он заметил, как глубоко её ногти впились в черные узоры на плече.

- Вот как…- Эти слова слегка удивили мага. Риджрифт давно обратил внимание на татуировку, обвивающую руку девушки, давно предположил, что она с чем-то может быть связана, даже пробовал спрашивать, но раньше Эвер лишь старалась сменить тему. Он понимающе кивнул, - Всё хорошо, не беспокойся.

Девушка устремила на него пронзительный взгляд. И маг явно ощутил всю ту боль, что она испытывала из-за этой странной необходимости скрывать тайну. И то облегчение, которое она испытала от того, что возлюбленный понял, доверился и не стал настаивать.

Приблизившись, Эвер поцеловала Риджрифта в губы. Нежно, страстно, так, как умела только она.

Нехотя отстранившись, девушка побрела в сторону реки, что текла неподалеку. Лёгким кивком она поманила мага за собой.

Он пошел следом.

- Слышал ли ты что-нибудь про Гиперсферу, Риджрифт? - неожиданно начала девушка, остановившись у берега.

- Великую магическую аномалию? Конечно.

- Бесконечный лабиринт, с тысячами изменчивых миров, полный непостижимых тайн, невыразимых ужасов и непобедимых чудовищ...

- Чего это ты о ней вспомнила?

- Просто... Хочу предостеречь тебя. Это не то место, куда стоит стремиться, - слегка уклончиво, но всё же достаточно твердо проговорила она, под конец посмотрев магу в глаза.

- Стремиться туда? Едва ли мне придет в голову такая глупость, - отрезал маг со слегка наигранной твёрдостью. Затем, чуть смягчившись и нежно улыбнувшись возлюбленной, добавил. - Впрочем, мало ли... Творить глупости я умею. Как бы то ни было - со мной всегда будешь ты, чтобы меня от этих глупостей уберечь. Верно?

- Верно, - тихо выдохнула Эвер. Сделав небольшую паузу, она лукаво улыбнулась и едва заметно облизнула губы. - Но пока что довольно об этом. Не стоит и дальше портить лучшую ночь в жизни.

Ловко юркнув магу за спину, она толкнула его в воду. И прежде чем маг успел что-либо сделать, прыгнула следом.

***

- Ты пропала, любимая... Гиперсфера поглотила тебя... - задумчиво протянул Риджрифт, с явными нотками напряжения в тоне. - И вот я тоже здесь...

Непроглядная тьма окружала все вокруг. В затхлом, грязном воздухе отчётливо улавливался едкий запах серы. Давящую тишину лишь изредка разбавляли звук падения капель пота на камень.

Риджрифт стоял вверх ногами, удерживая равновесие на одной руке.

- Пять тысяч восемьсот сорок три...- тихо прошептал маг, сделав очередное отжимание.

Темные заброшенные пещеры были далеко не лучшим местом для тренировок. Но за прошедшие четыре месяца Риджрифт к ним привык.

- Пять тысяч восемьсот сорок четыре...

Мир, в который их направили новые союзники – повстанцы из "Гнезда", представлял собой каменистую пустошь с одним единственным полузаброшенным шахтерским городком, укрытым в одной из расщелин. Некогда основанные единым конгломератом раскопки пришли в почти полное запустение, когда обнаруженные здесь запасы эмпирных флуктуаций полностью истощились. Теперь же это место существовало только за счет добычи редких металлов и сложных, трудно преобразуемых полимеров. Словом, из востребованного и ценного источника ресурсов, этот мир превратился во всеми забытую глушь. Настолько никому не нужную и бесполезную, что конгломерат даже свое представительство отсюда убрал. Единственным, что поддерживало существование поселения в этом месте, был порт конгломератской магистрали, по которому иногда доставляли провиант. Ко всему прочему, этот порт был единственным местом, где проживали маги. Все прочие жители города магией не владели.

- Пять тысяч восемьсот сорок пять...

Бесконечные тренировки стали тем единственным, что помогало Риджрифту коротать дни в этом захолустье. Подстегнутый воспоминаниями о трудностях и проблемах, с которыми он столкнулся в предыдущих мирах, маг с головой погрузился в процесс улучшения собственных навыков.

Пройденный путь потребовал от него и его команды невероятных усилий. Во многом, как казалось магу, из-за того, что они не были готовы к тому, с чем они столкнулись. Даже несмотря на все предостережения и напутствия тех, кто снаряжал их в это путешествие.

- Пять тысяч восемьсот сорок шесть...

Теперь же, столкнувшись лицом к лицу с опасностями Гиперсферы, с теми испытаниями, что она способна подкинуть, у них появилось понимание. Понимание того, что спасение им искать неоткуда, кроме как от них самих. Поэтому единственный способ увеличить свои шансы на выживание - стать сильнее.

- Пять тысяч восемьсот сорок семь...

Превозмочь эту смертоносную бесконечность. И тогда, может быть, в конце концов они преуспеют и достигнут своих целей.

"- Жди меня, любимая. Я обязательно найду тебя. Сама знаешь - творить глупости я умею..."

Риджрифт задумчиво посмотрел на руку, которой он опирался о землю... Или, по крайней мере, туда, где она должна была быть. Тьма, окружающая его, полностью блокировала видимость. Маг недовольно фыркнул.

"- Вот же... Сбился. Ну, что ж... Придется начинать заново."

Однако, в тот момент, когда он уже собрался было сделать первое отжимание, в стороне раздался треск горной породы и отдаленный скрежет. С каждой секундой эти звуки все нарастали. Похоже, кто-то пытался прокопать ход в его пещеру.

Маг встал на ноги, приглушил магический центр и затаился за ближайшим валуном.

Шум все нарастал. Послышался грохот осыпающихся камней и песка, следом раздался приглушённый шлепок.

- Уф! - Прокатился по пещере женский голос, почти сразу перешедший в болезненные стоны. -... Высоковато тут оказалось... А...что за?! Щиплет!

Она закашлялась.

Маг осторожно раскинул магическое восприятие и с помощью него проверил незнакомку. Молодая девушка - не маг, одна и, похоже, без каких-либо средств защиты дыхания. Не удивительно, что ей щиплет, если учесть насколько мало в этой пещере воздуха и насколько много ядовитого, серного газа.

Маг задумчиво почесал подбородок. С одной стороны, он понимал, что, если её так оставить, она может пострадать. С другой стороны, он ведь не зря избрал для тренировок столь безлюдное место - если местные прознают что он маг, у него могут появиться проблемы.

Девушка тем временем спешно обмотала голову одеждой и начала судорожно копаться в сумке, пытаясь там что-то нащупать.

"- Эх, риски рисками, но не бросать же её в беде..."

Выйдя из-за валуна, Риджрифт быстро приблизился и окружил девушку пузырем преобразованного воздуха и зажёг магический светоч.

- Ой! - только и сказала она, прежде чем замереть в нерешительности, уставившись на мага удивлённым взглядом.

- Заблудилась? - Вскинув бровь, протянул Риджрифт, осматривая незнакомку.

Перед ним на камнях сидела невысокая, но достаточно фигуристая блондинка среднего роста, с ног до головы перепачканная пылью. Её грудь и плечи покрывало плотное пончо, обтягивающий костюм под ним переходил в плотные шорты, на руках виднелись массивные деревянные наручи, ноги защищали высокие сандалии. В каких цветах все это исполнено, сказать маг не мог, так как все вещи девушки перепачкались в горной породе. Но он точно видел, и это его весьма впечатлило, как ярко блестели в лучах светоча её светло-зелёные глаза.

- Ох, с-спасибо большое! - наконец прокашлявшись, проговорила она. Затем сделала короткую паузу и неловко усмехнулась. - Ну, на самом деле нет, не заблудилась. Я как раз там, куда хотела попасть. Правда, я слегка недооценила местные условия... Очень удачно, что тут были вы!

- Да уж. И что же тебе понадобилось в таком месте?

- Водянисто-кислая плесень. Я из-за неё в этот мир и отправилась.

- Водянисто-кислая... Плесень?

- Она самая! Весьма редкий и ценный алхимический ингредиент, между прочим! - важно отрезала она, тоном бывалого знатока.

- Ну надо же. Несколько месяцев тут сижу, а о подобном даже не догадывался, - с не малой долей скепсиса протянул маг.

- Сразу видно, что вы не травник! - Беззаботно усмехнулась девушка. Затем осеклась и, слегка помрачнев, с подозрением осмотрела мага. - А... А кто вы? И что тут делаете? Маг и не из конгломерата... Я думала в этом мире нет не-конгломератских магов...

- С чего ты взяла, что я не из конгломерата? - добродушно полюбопытствовал Риджрифт.

- Ну…- девушка задержала взгляд на грязной шахтёрской майке и потрёпанных штанах, что были одеты на маге. – Вы не в камзоле.

- Едва ли камзол - это хорошая одежда для работы в шахтах. Тут вон как грязно.

- Ну… тогда, может, у вас есть значок?

- … Вот тут ты меня подловила, - маг виновато усмехнулся. – Да, я не из конгломерата. Я простой путник. Просто тут... Отдыхаю.

- Отдыхаете? В заброшенных пещерах, полных серного газа? И от чего же?

- От... Людей. Они порой так утомляют, - беззаботно пожал плечами маг.

- Ну... Хорошо. А...

- Послушай, - Риджрифт решил, что пора взять ситуацию в свои руки и перейти к сути, -

давай я просто помогу тебе добраться до этой твоей плесени, потом мы попрощаемся, и ты забудешь, что видела меня здесь. Как тебе?

- Звучит отлично! Я согласна! - ни секунды не раздумывая, воссияла она.

Мага это слегка удивило. На её месте он бы хорошенько все обдумал, соглашаясь на столь щедрое предложение от таинственного незнакомца, найденного в темных, безлюдных пещерах. Впрочем, ей виднее - ему же лучше.

- Ладно. Тогда веди.

Девушка воодушевленно кивнула и поднялась на ноги. Прищурившись, она осмотрела пещеру придирчивым взглядом: неровный грот ширился и уходил вдаль сразу в нескольких направлениях. Вдобавок, тьма и облака ядовитых испарений блокировали видимость. Как бы маг ни пытался усиливать яркость светоча, пробить такую плотную завесу у него не получалось. Поэтому, чем дольше незнакомка приглядывалась, тем больше сомнений у Риджрифта возникало.

- Туда! - внезапно скомандовала она, направившись в, казалось бы, совершенно произвольную сторону.

Маг пожал плечами и пошел следом, попутно поддерживая пузырь, полный чистого, преобразованного воздуха.

- Меня зовут, Ода, кстати. Я странствующая травница, - дружелюбно представилась она. - А вы кем будете?

- Юная странствующая травница не-маг. Как интересно. И где же вы странствует, если не секрет?

- Ну, по мирам конгломератской магистрали, где же ещё? Не-маги, знаете ли, весьма ограничены в этом плане. Это печально. Миры за пределами магистрали полны всяких интересностей! И диковинок! Был бы у меня маг-проводник, я бы столько новых рецептов смогла испробовать!

- У вас ещё и группы нет? Какая вы рисковая.

- Ну, пока что нет, но я как раз... В общем, да. Так уж получается! - Осечка, которую Ода сделала в середине фразы, явно давала понять, что она хотела сказать что-то ещё, но по какой-то причине передумала. После секундного промедления, девушка решила быстро сменить тему. - Так как вас зовут? У вас есть имя? Как мне к вам обращаться?

- Ри...Ри, - выдал маг, поймав себя на мимолётной, но все же очень правильной, мысли о том, что он не для того здесь скрывался все эти месяцы, чтобы называть первой попавшейся травнице свое настоящее имя.

- Рири? Какое интересное имя!

- Э-э-э, да. В честь деда назвали, - Риджрифт выдохнул и, отдав мысленную команду, заставил светоч сиять ярче.

Ода приподнялась на носочках и осмотрелась. В ярком свете магического светила она с лёгкостью отыскала чудодейственную плесень и поспешила к ней. Грибок оказался трудно различимым, белесым покровом на камнях, неподалеку от кислотных озёр. Девушка присела и достала из сумки небольшой скребок.

- Нус-с, приступим!

Рассматривая эту причудливую растительность, маг обратил внимание на странный красноватый блеск вдалеке. То ли поросль чего-то светящегося, то ли россыпь самоцветов… Сперва Риджрифт хотел было сходить, проверить, но тогда ему бы пришлось оставить спутницу. А этого сделать он не мог. Поэтому маг оставил эту идею, но место запомнил. Мало ли что…

***

За время, проведенное на службе в орденах конгломерата, Езоки повидал не мало магистральных портов. Несмотря на то, что все они работали по одному и тому же принципу, их внешний вид зачастую сильно различался.

И Езоки мог поклясться - порт мира "Рудник двести семнадцать", был худшим из всего того, что он видел. Пыльные, обветшалые залы, вездесущая разруха и практически полное отсутствие людей. Все признаки говорили о том, что этим местом пользовались крайне редко.

Возникнув в зале прибытия, химера вышел в атриум. Никого. Некоторое время простояв, прислушиваясь и приглядываясь к окружению, он позволил себе раскинуть магическое восприятие и проверить округу. Действительно никого.

Химера осторожно скинул капюшон, покрывающий его лысую голову, и распахнул мантию. Коротко размял массивные мышцы и почесал выступающую, клыкастую челюсть. Приятно было в кой-то веке скинуть личину.

Он оглянулся на своего спутника и позволил себе слабо улыбнуться.

- Вот мы и добрались. Самое сложное позади.

Следом за химерой в зал вышел невысокий юноша в черном дорожном плаще. Он натурально терялся на фоне массивной фигуры своего спутника.

Настороженно оглянувшись, он тоже скинул с головы капюшон и расправил длинные локоны серебристо-белого цвета. Розовый оттенок кожи представителя пятого истока причудливо контрастировал на фоне тёмных одежд. Чувствительные к свету глаза были скрыты матовыми очками-забралом серого цвета.

- Хотелось бы верить...- угрюмо протянул юноша. – Надеюсь, хоть о конгломератских шавках можно будет на какое-то время забыть.

Едва стоило ему закончить фразу, как в атриум вошёл маг в потрёпанном камзоле.

Езоки заметил, как спутник неосознанно дернулся и резко повернулся к химере, явно ожидая от того каких-либо действий. Но сам химера был спокоен. Он видел, что на форме мага отсутствуют какие-либо опознавательные знаки орденов. А, значит, это обычный рядовой блюститель порядка. Химера ожидал его появления. Было бы куда больше поводов для волнения, если бы он не появился.

- Ого! - бросил небритый мужчина средних лет, удивлённо уставившись на возвышающегося над ним Езоки. - Вот это ты здоровый! Ты кто?.. Вы кто такие, кем будете? Откуда? Зачем прибыли в наше захолустье?

Химера одарил служивого наигранно суровым взглядом и направился ему навстречу.

Работник порта заметно напрягся, когда огромная, мускулистая фигура резко приблизилась и протянула ему руку.

- Надеюсь, нам не надо пояснять, что это значит? - вкрадчиво прорычал Езоки, кивая на ладонь. В ней лежал маленький, металлический значок, инкрустированный розовыми турмалинами.

- А... О! - наконец отреагировал конгломератовец. - Но нас не предупреждали...

- Мы тут тайно, - отрезал Езоки тоном, не терпящим ни возражений, ни комментариев, ни вообще чего-либо.

- Хорошо, понял, не мешаю. Добро пожаловать и хорошего пребывания, - сбивчиво пробормотал он и поспешил удалиться.

Когда служивый исчез, Езоки ухмыльнулся и через плечо глянул на спутника.

- Идём. Нас уже заждались.

Юноша послушно кивнул, и вместе они покинули здание магистрального порта.

Местное поселение, городом его не назвать, было выстроено в стенах нескольких крутых каньонов. Все они сходились к центральной, самой глубокой расщелине. Именно там была организована выработка и оттуда брали начало все шахты. В тех же краях располагались и наиболее важные объекты - лазарет, штаб законников, здание управления и питейная. Все остальное лишь примыкало к ним и постепенно достраивалось, уходя все дальше в каньоны, заполняя промежуток между выработкой и магистральным портом.

Пройдя по петляющим серпантина местных "улиц", Езоки и его спутник вышли к центру поселения. Бросив взгляд на возвышающуюся в центре башню, Езоки достал из потайного хранилища небольшой драгоценный камень и, повертев его в руке, убрал в специальный футляр. Будь сейчас рядом с химерой какой-нибудь не маг, он бы не заметил различий. Но те, кто способен ощущать потоки эмпирей и их свойства, сходу бы ощутили, что, стоило химере убрать этот камень, как свойства его магии мгновенно изменились, словно бы он в один момент стал другим человеком.

- Не боишься вот так запросто убирать маскировку? - с некоторой опаской в голосе спросил юноша.

- Сейчас от неё уже нет толку. Кроме того, мне же нужно как-то дать знать о нашем прибытии.

- Ты точно уверен, что этим людям можно доверять? - с лёгким налетом недоверия уточнил юноша.

- Да, Юви, я уверен. Они избранные из внешних истоков. Сильная и опытная команда, не жалующая конгломерат. Едва ли в имеющихся условиях можно найти лучший вариант. Уверен, вместе с ними вы без проблем доберётесь до главного мира "гнезда".

- "Вы"?

- Да, будет ещё одна. Идём, сам всё увидишь.

Башня в середине центральной расщелины, представляла собой промышленное здание, с огромным количеством различных пристроек. Дополнительные этажи, балконы, переходы, коридоры, лестницы - и всё из разного материала и в разных стилях. Вершину же венчал цельный блок, с панорамными окнами и большой, светящейся надписью "КАБАК".

Чтобы подняться в это заведение, химере и её спутнику пришлось миновать целый лабиринт переходов. Заблудиться в этой путанице было очень просто. Благо, Езоки здесь уже бывал и знал правильный путь.

Внутреннее убранство этого заведения скорее походило на рабочий цех, нежели на место, где отдыхают и едят люди. Грязная, сколоченная наспех мебель, обитая потрёпанной кожей, мутные, покрытые маслянистыми разводами окна и едкий, пропитанный запахами дыма и алкоголя смог.

Переступив порог, химера кивком указал спутнику в сторону большого стола вблизи панорамных окон, сам же пошёл к барной стойке.

- Тебе что-нибудь взять?

- Воды, - ответил Юви, направляясь к указанному месту.

Сделав заказ, Езоки вернулся с напитками за стол.

Пригубив мутную, дурно пахнущую брагу, химера с сожалением отметил, что выпивка здесь лучше не стала. Но он был к этому готов, в отличие от Юви, которого вкус воды поверг в откровенный шок.

- Ужасное место, - сквозь зубы процедил юноша, - долго нам здесь ждать?

- Не уверен. Может, пару минут, а может...

Входные двери распахнулись, и в "КАБАК" вошли двое - мужчина средних лет и девушка. Оба невысокого роста, оба облачены в плотные, кожаные плащи землемеров. Мужчина носил окладистую бороду, голову венчала широкополая шляпа. Правая нога была металлической и глухо позвякивала при каждом шаге. Девушка выглядела менее приметно – лицо защищала дыхательная маска, волосы скрывал плотный платок.

Вдвоем они прошли внутрь и подсели за столик химеры.

- Доброго здравия, мистер Езоки! Рады вас видеть в наших краях, - бодро протянул мужчина. Затем, сделав небольшую паузу, добавил, уже куда менее приветливым тоном. - Не изволите ли объясниться? Я понимаю, мне в мои года грех жаловаться, но всё же... Четыре месяца? Как же это так вышло?

- Привет вам Эллисон, Гистаника, - учтиво кивнул химера. - К сожалению, появились некоторые непредвиденные трудности, из-за которых пришлось задержаться.

- Что-то серьезное? - почесывая бороду, предположил торговец.

- Можно и так сказать. Дело в том, что произошедшее в Карвереске вызвало серьезное беспокойство в рядах алмазного ордена. Они зациклились и во что бы то ни стало решили докопаться до истины. А так как алмазный - это один из самых важных и влиятельных орденов, к их расследованию подключили большое количество сил и ресурсов.

- Ой-ёй, - присвистнул Эллисон, - все настолько плохо?

- Нам пришлось спешно сворачивать всю деятельность и заметать следы. Но даже это не помогло скрыть факт присутствия "гнезда", - Езоки сделал большой глоток из своего стакана. Резкий, едкий вкус напитка заставил его поморщиться. - Словом, последние три месяца мы были заняты тем, что заметали следы и не давали конгломератовцам узнать то, чего они знать не должны.

- Успешно?

- Не сказал бы. Но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже. Нам с Кро, как и некоторым прочим агентам, пришлось податься в бега. Но мы не позволили вычислить местонахождение опорных пунктов, а также дать противнику выйти на наших союзников.

- Значит...- задумчиво протянула Гистаника, - для нас все по-прежнему? Наша миссия не изменилась?

- Верно. Они по-прежнему не знают, где вы и куда направляетесь.

- И мы наконец-то можем продолжить путь? – улыбнувшись, подытожила девушка.

- Именно, - одобрительно кивнул химера. Затем перевел взгляд на сидящего рядом с ним юношу. – Но, прежде чем продолжим разговор, предлагаю переместиться в более удобное место.

- Ну вот. А чем это не подходит? – удивлённо вскинул бровь мужчина.

- Слишком людно. Кроме того, дальнейшие подробности я бы хотел обсудить, когда все будут в сборе, - многозначительно протянул химера.

Эллисон с Гистаникой не понимающе переглянулись, но возражений у них не нашлось.

***

После того, как загадочная травница закончила дела в пещерах, Риджрифт проводил её на поверхность. Там она его отблагодарила, вручив пару пузырьков с зельями, и они разошлись, отправившись по своим делам.

Маг решил, что такое интересное знакомство стоит отметить, поэтому направился прямиком в местную питейную. Конечно, выйдя из шахт, он с ног до головы был покрыт пылью и грязью, однако, в шахтерском городке это нормой. Здесь с большей вероятностью можно привлечь внимание своей опрятностью и чистотой, чем наоборот. Вдобавок, маг при первой же возможности воспользовался маскировкой, которая добавила ему бородку и изменила цвет волос с грязного рыжего, на грязный белый. Превратив мага в ту версию себя, к которой здесь за месяцы уже привыкли.

Местные убогие пейзажи, убогие улицы и лачуги, а также теснота и вездесущая грязь Риджрифту порядком надоели. Однако, в то же время он чувствовал, что невольно проникся к этому месту странной симпатией. Он уже точно знал, в какую шахту ведёт очередной вход, насколько она глубокая и что в ней добывают, узнавал перепачканные лица местных шахтеров и даже понимал, о чем они судачат.

Скорее всего, именно из-за привычности окружения магу сходу бросались в глаза, казалось бы, совершенно неприметные детали. К примеру, тонкий столб дыма, что тянулся к небу на севере. И, несмотря на то, что это место было скрыто высокими стенами каньона, маг мог с уверенностью сказать, что в той стороне располагался магистральный порт.

Маг почувствовал неприятный укол в районе затылка. По собственному опыту Риджрифт знал, что ничего хорошего это не сулит. Тем не менее, сейчас он не видел поводов начинать действовать. А значит, планы оставались без изменений. Что бы там ни случилось, пара кружек чего-нибудь крепкого были важнее.

Заведение в центре главной расщелины встретило его привычным резким запахом дыма и палёного алкоголя.

Вдохнув полной грудью, Риджрифт прошел к барной стойке и жестом подозвал хозяина. Тот отвлекся от протирания пожелтевших стеклянных кружек и медленно подошёл к магу.

- Мне бы чем горло промочить после подъема, - как можно более небрежно бросил маг.

Хозяин - старый чешуйчатый мужчина из второго истока - шмыгнул носом и едва заметно кивнул. Он достал из-под прилавка пару бутылей и наполнил их содержимым кружку, затем слегка взболтал и протянул магу. Маг благодарно кивнул и положил на стол металлическую монету. Не флакс. Для флаксов этот мир был слишком беден.

Хозяин ответил благодарным кивком, а Риджрифт отпил напиток. Крепкий и такой же резкий, как и весь прочий ассортимент, но с куда более насыщенным и приятным вкусом. Лучшая выпивка что здесь есть, исключительно для тех, кто её заслужил. Ну, или для тех, кто знает ключевые слова.

Риджрифт выдохнул и собрался уйти в свои мысли, чтобы обдумать произошедшее, проверить план тренировок или снова погрузиться в воспоминания. Вариантов было много - и он мог опробовать их все, спешить было некуда. Иных дел не предвиделось, как минимум до тех пор, пока не опустеет стакан.

Но едва ему стоило придаться раздумьям, как на входной двери кабака зазвенел колокольчик.

Маг глянул через плечо. Не из любопытства, а скорее инстинктивно, никого кроме очередного рудокопа он увидеть не ожидал.

Но реальность смогла его удивить.

На пороге заведения стояла эффектная, фигуристая молодая девушка, с копной ярко-красных волос и одетая в походный костюм такого же цвета. Маг едва удержался от того, чтобы не присвистнуть от удивления. За него это сделали сидящие за столиками рабочие.

Не обращая никакого внимания на взгляды немногочисленных посетителей, девушка уверенным шагом прошла к барной стойке.

- Налей-ка мне чего покрепче! - бодрым, звонким голосом окликнула она хозяина.

Хозяин, удивленный её появлением не меньше, чем все прочие, неуверенно потянулся к бутылкам, что стояли на виду. Очевидно, намереваясь предложить ей той отравы, чем поил тех, кто не знал, как правильно заказывать.

- Если не хочешь пить помои, тот попроси налить то же, что и мне, - негромко обратился к девушке маг.

Та сразу же повернулась, окинула мага оценивающим взглядом, затем игриво улыбнулась и вернула внимание к хозяину.

- То же, что и ему, пожалуйста, - пропела девушка ласковым голосом.

Хозяин бросил короткий, многозначительный взгляд в сторону Риджрифта, затем пожал плечами и выполнил просьбу.

Девушка взяла стакан, сделала несколько глотков и, резко вдохнув, удовлетворённо улыбнулась.

- А недурно! - кивнула она. Затем повернулась к магу и окинула его быстрым, оценивающим взглядом. - У тебя хороший вкус!

- Я просто знаю, что заказывать, - пожал плечами Риджрифт.

Глянув в её сторону, он встретился взглядом с незнакомкой. К своему удивлению он отметил, что цвет её глаз тоже был ярко-красным. Смотрелось это довольно эффектно.

- Нечасто тут встретишь новые лица, - протянул он нейтральным тоном, - недавно в этом мире?

- Верно, - согласилась девушка, не прекращая с интересом разглядывать мага.

- И как же столь эффектная незнакомка оказалась в этой богами забытой дыре? - приподнял бровь Риджрифт.

- Признаться, и сама толком не понимаю! Живёшь свою жизнь, пытаешься решать проблемы, сводить концы с концами, и вроде бы всё идёт неплохо, но вот в один момент судьба заводит тебя в мир под названием "Рудник вести семнадцать"... И тут ты начинаешь не на шутку сомневаться в правильности избранного тобой пути.

- Ох уж эта судьба, - понимающе покачал головой маг.

- Тем не менее, как видно, даже здесь есть интересные незнакомцы, с которыми можно выпить, - в подтверждении своих слов, она подняла стакан. – Звучит как тост, не находишь?

Риджрифт добродушно усмехнулся и стукнул её стакан своим. Вдвоем они приложились к напиткам и залпом их выпили.

- Я Зоя, кстати. Путешественница. А ты кем будешь? На шахтера не похож, слишком симпатичный.

- Ну-ну, не будь так категорична. Просто красоту большинства здесь скрывает слой грязи, - усмехнулся маг, глянув на прочих посетителей кабака. Как он и думал, большинство бросало в его сторону недобрые взгляды. Оно и не удивительно, если учесть, что он перетянул на себя всё внимание новоприбывшей красотки.

- Вот, значит, как? Полагаешь, стоит дать местным шанс? - Зоя лукаво усмехнулась.

- Обязательно.

- Ну раз ты так говоришь...- она резко встала и повернулась к залу. - Всем выпивки за мой счёт! Угощаю!

Атмосфера в кабаке мгновенно изменилась - хмурые, сердитые работяги тут же повеселели. По залу прокатился нестройный хор хриплых голосов, как один выражающих свое одобрение.

- Внесём толику веселья и радости в этот скучный мирок! - усмехнулась девушка, окончательно опустошая стакан. - А то ни магов, ничего... Серость и только! Бедные люди!

- Это верно, - улыбнувшись кивнул маг, - работают тут под гнетом...

Маг почувствовал мягкий укол - обращение по мысленной связи.

"- Риджрифт, ты где?"- раздался в мысленном эфире голос Гистаники.

"- В кабаке. Отдыхаю."

"- Как закончишь, спускайся на нижние уровни - склад двадцать два, - колдунья прервалась, затем с лёгким налетом нетерпения добавила, - прибыл тот, кого мы ждали, так что поспеши."

"- Понял,"- маг едва удержался от того, чтобы не кивнуть. Вместо этого он допил напиток и встал из-за стойки.

- Прости, мне пора, - бросил он, направившись к выходу.

- Подожди, ты же так и не представился!

- Уверен, ещё успею - мир маленький, не разминемся! - отсалютовав девушке напоследок, маг вышел наружу. Быстро оглянувшись, он направился по указанному адресу.

***

- Аномалия, говоришь? - Езоки задумчиво почесал подбородок, по привычке нажимая большим пальцем на один из своих клыков.

- Да, наверное... - неуверенно протянула Гистаника. - Потому что я не знаю, как иначе объяснить то, что мне настолько трудно было связаться с Риджрифтом. Что-то не давало создать ментальный канал связи. Что-то... Необычное, - колдунья болезненно потеряла голову.

- Может, какое-то хитрое вражеское заклинание? Или магический предмет? - задумчиво почесывая бороду, предположил Эллисон.

- Нет, вряд ли. Я не чувствую чужеродного присутствия, - Гистаника осеклась и повторно сверилась с ощущениями. - На самом деле, кроме нас пятерых в этом мире словно полностью пропали иные источники магии... Пусто даже у магистрали.

- Скверный знак, - поморщившись, заключил химера. - Как бы то ни было, ты смогла связаться с Риджрифтом. Это главное.

- Да, наверное. Он уже идёт.

Внутри склад двадцать два представлял среднего размера ангар, сплошь заставленный пыльными ящиками. Свет здесь обеспечивали парочка тусклых лампадок, подвешенных под потолком. Поселение в мире рудник двести семнадцать не имело ни магов, обеспечивающих работу городских систем, ни собственных эмпирных хранилищ, поэтому большую часть приборов приходилось заменять на их менее продвинутые аналоги. Лишь центральные системы города питались от ввозимых сюда батарей, и то не всегда.

Этот пыльный, заброшенный склад был ничейным. Агенты гнезда тайно выкупили его около десяти лет назад. На всякий случай. И с тех пор он пустует. Конечно, можно было бы обустроить это место, превратив в полноценное убежище... Но тогда бы оно могло начать привлекать ненужное внимание. Поэтому сейчас Эллисону, Гистанике и Ювитару приходилось ютиться, сидя в полумраке на деревянных ящиках и дыша спертым пыльным воздухом.

Езоки нахмурился. После его прибытия в мир прошло не более трёх часов, он отчётливо помнил, что на магистральном вокзале были служители. И если проводник уровня Гистаники потеряла их из виду, это значило, что они либо покинули мир, либо погибли. В течение последних трёх часов что-то произошло. Это факт. Возможно, те, кто преследовали его и Юви, смогли найти их след.

Но если это конгломератские ищейки, то зачем им очищать магистральный порт?

"- Чтобы перекрыть пути к отступлению. Заблокировали порт, скрыли присутствие и вышли на охоту, - ответил на собственный мысленный вопрос Езоки. - Будь оно все проклято! Если это действительно так, если нас действительно нашли, то всё потраченное время, все усилия последних месяцев, все это было напрасно!"

Судя по всему, химере не слишком хорошо удавалось скрывать беспокойство, потому как юноша, колдунья и торговец тоже заметно напряглись.

- Так что... У нас проблемы? - нарушил всеобщее молчание Эллисон.

- Пока не знаю, - напряжённо выдохнул Езоки.

Внезапно в дверь склада постучали. Маги, все как один, вздрогнули и обратили взгляды на вход.

- Это... Это не Риджрифт, - прошептала колдунья, очевидно, незаметно проверив округу восприятием.

Стук повторился. Но в этот раз ритм был другим. Четыре удара, затем один, затем три...

После секундного замешательства на лице химеры отразилось осознание. Он дернулся и быстрым шагом прошёл к двери. Распахнув её, он впустил внутрь ту, кто ждал снаружи.

Это оказалась невысокая, но достаточно фигуристая и хорошо сложенная молодая девушка с длинными, растрёпанными волосами цвета блонд и яркими зелёными глазами.

- Ой! - растерянно выдохнула она от неожиданности.

- Ода!

- Езо!

Радостно воссияв, они крепко обнялись. Выглядело это довольно причудливо - всё-таки химера был вдвое выше и почти в три раза шире.

- Друзья, позвольте представить, - начал он, повернувшись к остальным. - Одуванчик Дельта - моя давняя подруга и наставник.

- Одуванчик? - удивлённо приподнял бровь торговец. Выдержав секундную паузу, он взял себя в руки и слез с ящика, на котором сидел, - Очень приятно! Друзья Езоки - наши друзья! Меня зовут Эллисон Йорунова, колдунья позади - Гистаника Экзарета, а тот молодой человек это... Не знаю, нас не представили.

Езоки встрепенулся и хотел было исправить упущение, но юноша его опередил.

- Ювитар Шеннон, - коротко отрезал он.

- Очень приятно, - протянул торговец с лёгким удивлением в голосе.

- Верно, очень приятно! - Добродушно пропела девушка. - Меня можно называть просто Ода! Рада со всеми вами познакомиться!

Гистаника, выглядящая слегка растерянной с самого начала беседы, открыла рот, видимо, собираясь что-то сказать, но передумала. Вместо этого она просто легонько кивнула и доброжелательно улыбнулась.

- Итак, - вновь взял слово Езоки, - что ж, осталось лишь дождаться Риджрифта и можно переходить к сути. Я введу вас в курс дела и расскажу наш дальнейший план действий...

Химера остановился и прислушался. Он только сейчас заметил, что вот уже как пару минут округу наполняет неприятный и довольно необычный звук. Непрекращающийся гудок, похожий одновременно на горн и на сирену.

- Этот звук, это?..

- Сигналы о конце рабочего дня. В середине рабочего дня. А ещё сигнал тревоги. Кто-то их нажал одновременно. И удерживает, - спокойно пояснил Эллисон.

- И часто тут такое бывает?

- Никогда раньше не было, - торговец позволил себе лукаво улыбнуться. Из-за этого химера не сразу понял, шутит он, или нет. Однако, судя по напряжённому и настороженному лицу Гистаники, происходящее действительно было из ряда вон.

- Включать оба этих сигнала может только начальник шахты. Не одновременно и точно не так надолго. Тут явно что-то не так, - пояснила колдунья.

- Считаете, стоит проверить? - задумчиво вскинул бровь химера. - Вдруг это ловушка?

- Проверить? Нет. Не за чем. Ридж сам всё сделает, - лукавая ухмылка Эллисона стала еще шире. Он повернулся к Гистанике, - я ведь прав, юная леди?

Колдунья одарила товарища коротким, но весьма выразительным взглядом. В котором причудливым образом сочетались скепсис, разочарование, принятие и отрешенность.

- Да, он действительно сменил направление и двигается к источнику шума, -констатировала она.

- Вот видишь? Нам лишь остаётся следить за ним и ждать, - заключил торговец, повернувшись к химере. Если там ничего серьезного - он вскоре придет к нам. А вот если он активирует свой магический центр, тогда выдвинемся к нему.

Езоки осмотрел присутствующих и недовольно нахмурившись потёр подбородок.

- Что ж, понятно, подождем.

***

Раздражающее гудение звучало по всему поселению. Отражаясь от стен, мостов и переходов, оно разносилось далеко за пределы центральной расщелины. Шли минуты, а оно все не прекращалось. Источник звука находился на главной площади – месте, где обычно проходили собрания и мероприятия.

И сейчас туда постепенно стягивалось все больше народа.

Не проживи Риджрифт в этом мире столько времени, он мог бы подумать, что ситуация вполне нормальна. Просто начальник созывает работников для того, чтобы сделать какое-то объявление. Но маг уже видел, как здесь проходят собрания. И то, что сейчас происходило, было совсем на них не похоже. Сигнал подавался несколькими редкими гудками, а не постоянным шумом, кроме того, сейчас, ко всему прочему, звучал ещё и сигнал тревоги, который, на памяти Риджрифта, ни разу не использовался…

Словом, происходило что-то странное.

По сему Риджрифт решил, что стоило бы сходить разобраться.

Он свернул с намеченного пути и направился в сторону площади. Всюду, куда ни глянь, виднелись возмущенные и раздраженные шахтеры. Все они, бросив свои дела, шли к центру поселения. В большинстве своём на ходу сыпя ругательствами. По пути маг пытался предугадать причины столь необычного события. Прибыл ли в мир какой-нибудь чиновник из конгломерата? Или, может, какой другой руководитель с важными новостями и предложениями? Быть может, это бандиты, решившие прибрать этот мир к своим рукам? Или это кто-то из орденов?

Ответ не заставил себя ждать. Маг все понял, едва увидев виновника происходящего. И от увиденного у него по спине пробежал холодок.

На сцене стоял мужчина в серой набедренной повязке и с костяной маской на лице. Рогатый шут. Один из тех, с кем маг уже встречался. Это был именно тот шут, что руководил остальными при попытке срыва ритуала вхождения в Гиперсферу. Тот, кто затем убивал избранных в первом мире, и кто чуть не убил самого Риджрифта.

Маг хорошо его запомнил - это телосложение, одежда, эта маска... Ошибки быть не могло.

В считанные мгновения отрешённо-расслабленный настрой сменился мрачной решимостью и с трудом сдерживаемой ненавистью.

"- Вот так повезло..."

По пути к площади он всерьез раздумывал напасть прямо, не скрываясь. Запустить магический центр на полную катушку, использовать максимальное усиление и обрушиться на негодяя всеми доступными силами.

Однако, в какой-то момент крупица рациональности заставила мага остановиться и взглянуть на ситуацию более трезво.

Осмотревшись, он поймал себя на мысли, что понятия не имеет, как дальше будут развиваться события.

Чего шуты хотят от этих людей? Как шахтеры отнесутся к нарушителям спокойствия?

Риджрифт выдохнул, сжал кулаки и решил выждать. Возможно, идеальный момент для появления появится сам собой.

Чем дольше шут продолжал шуметь, тем громче и чаще становились брань и ругань. Периодически в шута швыряли разные предметы. Но применять силу никто не решался. Скорее всего их останавливал вид избитых охранников, что лежали неподалеку от шута.

- Да сколько можно то!? Перестань, наконец! - все чаще повторялось в толпе и из раза в раз тон становился все более возмущенным. Риджрифт целиком и полностью разделял всеобщее недовольство. Даже его терпение и выдержка подходили к концу, что говорить про обычных рабочих.

Наконец шут бросил последний взгляд на толпу и отпустил рычаги. Звук прекратился.

Пройдя чуть вперёд, он вышел на край сцены и развёл руками.

- Я обращаюсь к вам, не-маги мира рудник вести-семнадцать! С сегодняшнего дня ваш мир переходит под опеку рогатых шутов! Отныне маги не властны над вашими жизнями! Можете забыть о гнете, под которым вы жили! - громогласно проревел он.

Толпа затихла. И с минуту на площади царила полная тишина, затем то тут то там зазвучали неуверенные перешептывания. Постепенно их становилось все громче и вот уже тишину сменил беспокойный гомон.

- Эт самое, а валюту-то нам платить кто будет? - выкрикнул один из работяг, озвучивая один из наиболее обсуждаемых вопросов.

- Никто. Вы теперь не подвластны несправедливой и неравной системе магов. Вам больше не нужны их надуманные ценности.

Всеобщий гомон стал приобретать все более недовольный тон.

- А как же наши близкие? Меня жена и дети ждут в Карвереске!

- В смысле не нужны ценности? Это что получается, я зря копил все эти годы?

- Если нам не будут платить, то мы, получается, и работать не должны? А если нам тут не работать, то что вообще нам тут делать?

- Так вам и позволил конгломерат забрать один из их миров! Знаем мы, чем заканчиваются эти ваши захваты! Напустят на вас рубиновых, и все! Вас в расход, мир в руины, а нам потом это расхлёбывать!

Шут терпеливо выжидал. Скрытое маской лицо не давало понять, какие эмоции он испытывает, но держался он на удивление спокойно.

- Вполне разумные вопросы! - послышался второй голос. На платформу поднялась ещё одна фигура в маске. Вся её одежда, и маска в том числе, были кроваво-красного цвета.

Второй шут из числа тех, кто сражался с магом в первом мире.

Женщина, судя по фигуре и голосу. Голос показался магу слегка знакомым, но делать какие-то выводы он не стал, так как не сомневался в том, что изменить голос для шута - не проблема. В отличие от полуголого напарника, все тело женщины скрывал красный балахон. Маска на лице имела остроконечный клюв, в противоположность плоской черепообразной у мужчины.

- Но советую их до поры оставить при себе, - бросила она толпе с угрозой. - Видите-ли... У вас нет выбора. Что же до качества жизни, то оно напрямую зависит от вашей отдачи и желания сотрудничать.

- Миров, находящихся под опекой шутов, десятки. И во многих из них население процветает и развивается, - дополнил её напарник. - Мы способны излечивать недуги, побеждать болезни, знаем массу способов услаждать плоть и даже можем даровать бессмертие.

- Ну конечно, знаем мы эти ваши блага! Блага, которыми вы заманиваете в ряды шутов, а потом бросаете новеньких на передовую против магов! Нет уж, спасибо!

- Как бы то ни было, в ближайшие время сюда прибудут наши передовые силы, которые наведут здесь свои порядки. Что до сейчас, то у вас уже есть хороший шанс проявить себя и отличиться - тот, кто выдаст нам оставшихся в этом мире магов, будет щедро поощрён.

По притихшей толпе рабочих прошла волна вопросительного рокота. Многие стали оглядываться, присматриваясь к соседям.

- Так кроме тех, кто работал в порту, магов у нас больше и не было! А до них, думается, вы первым делом и добрались!

- Маги способны очень хорошо скрываться. Они хитры и коварны. Их присутствие может быть совершенно незримым. Но они все равно могут быть среди вас. И со временем всех носителей этого проклятого дара настигнет неминуемая кара. Так что, если хоть кто-то из вас кого-то подозревает, то пусть скажет об этом...

Риджрифт решил, что услышал достаточно и что лучшего момента не представится. Он присел так, чтобы его не было видно за спинами рабочих, снял маскирующее кольцо и запустил магический центр.

Коснувшись горла, маг задействовал усиление на голосовых связках.

- Те из вас, кто не готов привыкать к новым порядкам, уходите и укройтесь в безопасном месте, - прокатился по площади громогласный призыв Риджрифта. - Что до остальных... Делайте, что хотите. Мне все равно.

Замешательство, охватившее рабочих, прошло довольно быстро и они, видя, что шуты не собираются их останавливать, стали спешно покидать площадь.

- Какая встреча... ты тот недобиток из числа избранных, - с едким отвращением в голосе протянул шут в белом. - Закончить то, что мы начали в первом мире, будет вдвойне приятно.

- Вперёд. Вот он я, - Риджрифт позволил себе изобразить легкую, ехидную ухмылку.

Маг понимал, что рискует. У него не было достаточно опыта в боях с шутами, и он не умел сходу определять их уровень сил. Но от чего-то Риджрифт был уверен, что эти двое и в подмётки не годятся той паре элитных карателей, встречу с которыми он едва пережил в лесном мире.

В течение пары минут рабочие полностью очистили площадь. Как маг и думал, ни один из них не захотел остаться и помочь шутам. Тех это, кажется, не особо смутило.

Маг остался один против двоих. Он окинул поле боя оценивающим взглядом - довольно просторная, каменистая площадка, окружённая скалистыми стенами, сменяющимися металлическими заборами. В дальней от мага части располагалась небольшая возвышенность с подиумом и сигнальными рубильниками. Несмотря на то, что площадь располагалась почти на самом дне центральной расщелины, здесь было на удивление светло – проникающему в каньон солнцу ничего не мешало в полной мере освещать окрестности.

В общем и целом, арена была вполне стандартной. Самое то, чтобы размяться после месяцев без нормальных сражений.

Шуты синхронно сошли с возвышенности и прошли к центру, встав напротив Риджрифта.

- Бедный, одинокий маг. Ты пожалеешь о том, что не умер тогда, - угрожающим тоном прорычал шут-мужчина.

- Как скажешь, - спокойно кивнул маг.

Задействовав усиление, он приготовился к бою.

В то же время поймав себя на мысли, что, несмотря на то, что привык считать себя тем, кого утомляют бои, он действительно предвкушал эту битву. Вновь ставить на кон свою жизнь после стольких месяцев было словно возвращаться в родные края после долгих странствий...

***

Магическое восприятие - способность магов ощущать источники магии, живых существ и прочие скопления энергии, что находятся в области покрытия их эмпирей. Эта территория у всех магов разная, но, как правило, у магов-проводников она куда обширнее, чем у магов-бойцов.

Но восприятие Гистаники было выдающимся даже по меркам проводников. Её особенность, позволяющая обращать эмпирей в небольшие пузырьки, вкупе с рассеянным типом магического центра позволяли создавать обширную и почти незаметную сеть, способную покрыть радиус чуть ли не в десяток километров. Концентрируя свое внимание на отдельных её участках, Гистаника могла чувствовать всё и всех в этой области.

Вот и сейчас, как только Риджрифт активировал свой магический центр, колдунья это мгновенно почувствовала. Единственное, что её смущало - она не ощутила рядом с товарищем иных сильных источников энергии. Перед магом стояли два обычных человека, почти ничем не отличающиеся от прочих. Тем не менее, Риджрифт явно был серьёзен и уже даже задействовал боевые чары.

- Он начал действовать, - быстро оповестила она остальных, - скинул маскировку и собирается сражаться в самом сердце центральной расщелины.

Эллисон удивлённо присвистнул.

- Ох ты ж! А он не мелочится. Похоже, дело серьезное!

- Кто его противник? - Заметно помрачнев и напрягшись, спросил химера, явно ожидая худшего.

- Два не-мага, - быстро отрезала колдунья, глянув на Езоки.

Тот сразу изменился в лице. На место напряжению пришло искреннее замешательство.

- Не-маги, значит? - Вскинув бровь, уточнил он.

- Да. И никого больше. Скорее всего мы имеем дело с шутами. И, поскольку я не могу определить, насколько они сильные, я думаю, что нам стоит поспешить, - в конце фразы у колдуньи заметно дрогнул голос. Внезапно нахлынули воспоминания, о предыдущих стычках с шутами. Что на входе в Гиперсферу, в первом мире, что позже, в замерзшем лесу в восьмом, обе встречи обернулись сущим кошмаром. Оба раза не обходились без жертв и оба раза ими становились те, кто был близок Гистанике.

- Верно, вперёд, - кивнув, Езоки быстро глянул на Оду и Ювитара. На лицах обоих читалось замешательство и лёгкая неуверенность.

- Вы вдвоем, если не хотите рисковать, можете переждать здесь, - после короткой паузы выдал химера.

- Ну нет! Нужно помочь этому вашему Риджрифту! - Важно заявила травница, направившись к выходу. - С шутами шутки плохи!

Эллисон звучно усмехнулся.

- Хорошо сказала!

Ювитар выглядел все таким же мрачным. После секундного колебания он молча последовал за Одой.

Следом со склада вышли и все остальные. Быстрым шагом, периодически переходящим в бег, группа направилась к центру поселения.

Двигаясь по дорожкам, мосткам, переборкам и серпантинам, они быстро приближались к цели. И чем ближе они подбирались, тем больше местных им попадалось по пути. Шахтеры и рабочие, которым по-хорошему следовало бы идти домой, толпились у парапетов и решеток, откуда открывался хороший вид на происходящее внизу. То ли местные чувствовали, что сейчас решается их судьба, то ли всему виной было праздное любопытство, но большая часть из них предпочла зрелище мнимой безопасности.

Гистаника не бралась их судить, как-никак в этом пропитанном изнурительной рутиной мире, действительно есть острый недостаток в зрелищах.

Как только выдалась возможность, Гистаника тоже решила взглянуть на происходящее внизу. И тут же замерла, не в силах отвести взгляда. Она узнала их.

Шуты, с которыми сражался Риджрифт, были теми самыми шутами, что пытались помешать ритуалу вхождения и затем убивали магов в первом мире. Теми самыми, от чьих рук погиб член её изначальной команды - Дерек.

Прилив холодной ненависти поглотил рассудок, заставил застыть в оцепенении, затмив все иные мысли. Гистаника до крови прикусила губу и сжала кулаки.

Перед глазами пронеслись картины из прошлого.

Она как наяву увидела последние мгновения своих товарищей. Смерть Дерека, которому шуты не оставили и шанса, напав тогда, когда тот был лишён магии... Смерть Соларима, который отдал жизнь, лишь бы дать остальным шанс спастись от карательного отряда...

"- Не позволю... Больше вы у меня никого не заберёте!"- стиснула зубы колдунья.

-... Леди! Юная леди! Гистаника? - слегка потряс её за плечо Эллисон.

- Д-да, все в порядке, - выйдя из замешательства кивнула она.

- Хорошо. Тем не менее, предлагаю вам отсидеться здесь. Я уверен, что мы с Езоки справимся и вдвоем, - предложил торговец, почесав бороду, затем повернулся к химере. - Верно я говорю, здоровяк?

- Вполне.

- Нет, я помогу, - жёстко отрезала колдунья.

- Меня тоже со счетов не списывайте! Я буду прикрывать!

- Ода...- начал было Эзоки, но травница даже слушать его не стала.

- Вот уж нет! - выпалила она. - И вообще, потом ещё спасибо мне скажешь.

- Вот так запал! Достойно уважения, уважаемая! - усмехнулся Эллисон, повернувшись и пристально оглядев травницу. - Я надеюсь, вы не собираетесь бросаться в самое пекло? Ваше дело, конечно же, но учтите, так как вы не-маг, нам будет не установить с вами ментальную связь.

- О, за это не волнуйтесь. Я буду прикрывать на расстоянии и действовать по ситуации! - Сказав это, девушка резко вытянула руку. Деревянный наруч на ней объяло тусклое зелёное сияние. Его поверхность породила потоки древесной материи, которые в считанные секунды образовали в руках травницы средний лук с тетивой из тугих, мерцающих лиан.

- Вот так фокус! - искренне удивился торговец.

Гистаника была полностью согласна с товарищем - она тоже никогда не видела ничего подобного. На её родине, вечноцветущем крае, были знахари, ведуны и прочие, кто, не имея магии, обращался к силам природы... И у некоторых из них даже кое-что получалось. Но самое большее - легкое увеличение скорости роста или полезных свойств растений. Не более. Но чтобы без толики эмпирей и каких-либо уловок покорять живую древесину - на такое не был способен никто.

- То ли ещё будет! - Ода побежала вперед и свернула к проходам, ведущим наверх.

Ювитар, единственный, кого оставили в тылу, выглядел заметно удивлённым и уязвленным. Было хорошо заметно, что ему очень не нравилось оставаться позади, но, несмотря на это, ввязываться в бой юноша не стал.

- Берегите себя, - поджав губы, процедил Ювитар, стоя у перил и не спуская глаз с развернувшегося внизу сражения.

Колдунья присмотрелась к нему. Невысокий и на удивление стройный представитель пятого истока, с длинными белыми волосами и матовой, розовой кожей, одетый в дорожный костюм бордового цвета, юноша, без сомнения, был магом. Но его магический центр был настолько слаб, что даже до рядовых магов не дотягивал, не то что до избранных покорять Гиперсферу. Она не знала, зачем Езоки привёл его с собой, но то, что Ювитар не воин, было очевидно. И тем удивительнее была реакция. Судя по его напряжению, по выражению глаз, едва различимых за матово-серым забралом защитных очков, его действительно очень сильно угнетала собственная беспомощность.

- Поспешим. Пусть Риджрифт и справляется, но недооценивать серьезность ситуации не стоит, - скомандовал химера и направился вниз.

Эллисон и Гистаника последовали за ним.

***

Сноп голубоватых молний врезался в полупрозрачный серебристый барьер. Извиваясь и высекая искры из гладкой сияющей поверхности, электрические дуги растворялись в воздухе, не нанося преграде никакого урона.

Красиво. Риджрифт даже позволил себе на мгновение отвлечься, любуясь дивным зрелищем. Но лишь на мгновение. Уже в следующий момент он сосредоточился на уклонении от багряных лезвий, что приближались к нему, с другой стороны. Блокировать их барьерами смысла не было – шут в красном пропитывала их анти-магической регалией, из-за чего лезвия проходили сквозь сотканную из эмпирей защиту, словно сквозь бумагу.

Ловко переступая, Риджрифт ушел с траектории почти всех снарядов. Тех же немногих, что могли его задеть, он избежал, развернув тело, или отклонившись.

Маг осмотрелся.

Красная приближалась, белый продолжал держать дистанцию и копить электрическую энергию для новых атак.

Глупо. Они уже должны были уяснить, что такая стратегия не работает.

Несмотря на то, что с прошлого раза прошел почти год, набор умений этих шутов почти не изменился. Пока что ни тот, ни другой не удивили мага чем-то новым. Белый - использовал метаморфозы и стрелял молниями, красная - создавала клинки и лезвия из алых кристаллов.

Оба противника владели регалиями - особенностями шутов, наделяющими их сверхчеловеческими силами. Оба двигались в разы быстрее обычных людей. Оба за секунды исцеляли раны. Оба могли создавать покров, защищающий их от магии. Но все это было настолько слабо, по сравнению с возможностями шутов-карателей, что маг по началу даже слегка растерялся. Первые минуты боя он всерьез думал, что это какая-то уловка, что шуты пытаются застать его врасплох, подловить.

Когда же сомнений не осталось, на место замешательству пришло неприятное чувство горечи. Горечи, обиды и холодной ярости. Конечно, ещё оставался небольшой шанс того, что сам маг за год стал в разы сильнее, но Риджрифта это слабо утешало. Мысль о том, что эти подлецы специально напали во время ритуала, тогда, когда маги не имели возможности дать хоть какой-то отпор, пробуждала жгучую ненависть.

Тогда, в первом мире, они безнаказанно убили больше дюжины магов. И Риджрифт вполне мог войти в это число.

Маг выдохнул и сжал кулаки.

Что ж, пришло время расплаты.

Красная создала в руках два метровых клинка и ринулась в ближний бой.

Мгновенно сократив дистанцию, она обрушила на Риджрифта град выпадов. Он сосредоточился на уклонении. Острейшие лезвия рассекали воздух, то и дело рискуя задеть мага, но каждый раз так и не достигая его.

Техника красной была безупречна - выверенные движения, дополняющие друг друга, создающие смертоносные комбинации. Она идеально держала баланс, идеально работала ногами, идеально распределяла нагрузку и использовала мышцы.

Но всё это было тщетно. Усиленное эмпирей тело мага позволяло ему двигаться быстрее. Он с лёгкостью читал её движения, предугадывал атаки и заранее продумывал, как их избежать.

Подловив очередной выпад, Риджрифт ухватил противницу за предплечье и резким движением сломал его. И сразу же отпустил, потому как в следующее мгновение из места перелома появилось несколько кристаллических шипов.

Несмотря на это, шут отшатнулась. Маг тоже немного отошёл, но лишь для того, чтобы выйти на подходящую дистанцию для следующей атаки. Оттолкнувшись опорной ногой и сделав резкий рывок, в то же время ударив локтем, он попал шуту точно в солнечное сплетение. Грудную клетки противницы буквально смяло.

Шута отбросило, но, несмотря на повреждения, она не только устояла на ногах, но даже попыталась занять боевую стойку. Однако, стоило девушке поднять взгляд, как ей в торс врезалась ладонь мага. В этот раз Риджрифт решил кратковременно превысить обычный предел усиления, из-за чего удар получился столь мощный, что красная пролетела через всю арену и врезалась в каменную стену.

Риджрифт остановился и, приподняв руку, окружил себя барьером. Мгновение спустя мерцающий щит окутали побеги молний. Искрящиеся разряды не могли пробиться сквозь защиту, но в этот раз ими дело не ограничилось. Воздух вокруг мага заполонил рой крылатых созданий. Обратившись единой стаей, они образовали плотный вихрь, с магом в центре.

Приглядевшись, Риджрифт заметил, что каждое из мелких созданий покрыто антимагическим покровом. Это могло быть опасным, если бы твари не были столь тщедушны по одиночке. Конечно, им достаточно было лишь коснуться мага, чтобы нанести ущерб, но он знал способ избежать и этого.

Риджрифт отдал мысленную команду и изъял из хранилища меч, одновременно мысленно повторяя формулу заклинания "ensaer" - магического снаряда.

Вихрь существ начал сжиматься. Вытащив клинок из ножен, Риджрифт серией стремительных выпадов обратил приближающихся тварей в окровавленную труху.

Внезапно стая разверзлась, и на мага устремилась исполинских размеров рука.

"- Предсказуемо!"

Сделав плавный жест кистью, Риджрифт направил все созданные снаряды против вражеской атаки. Несмотря на то, что скорость огромной конечности была достаточно велика, череда серебристых взрывов смогла почти полностью её остановить, попутно нанеся заметные увечья. Шут отдернул руку, вернув ей нормальный размер и залечив раны. Крылатые твари также стали слетаться к своему прародителю и растворяться в его теле.

Маг удовлетворённо хмыкнул, получив подтверждение догадке о том, что белый не во всех формах может одинаково эффективно использовать защитный покров.

Выгадав момент, Риджрифт позволил себе отвлечься и переключить внимание. Он окинул взглядом округу. Только сейчас маг заметил, что большая часть покинувших площадь шахтеров, осталась наблюдать за боем. Среди нависающих над площадью построек и переходов то и дело мелькали перепачканные лица, безмолвно следящие за сражением. Маг мог их понять. Он и сам бы так поступил, если бы был на их месте. Как-никак, подобное зрелище, не самый плохой способ занять середину дня. Плюс, от этого напрямую зависело то, пойдут они завтра на работу, или нет.

Шуты вновь пошли в атаку. Пользуясь прикрытием не до конца распавшейся завесы из летунов, красная зашла с фланга. Восстановившаяся и обновленная, она уже взяла на изготовку кристаллические клинки.

Шут начала делать замах, маг просчитал её движение и уже продумал противодействие, однако вместо удара красная присела и сделала рывок. Подобное, если и не застало Риджрифта врасплох, то помедлить заставило, поэтому, когда из тела противницы вырвались иглоподобные шипы, ему пришлось полностью переключиться на то, чтобы от них увернуться. Но даже так он не смог полностью избежать атаки. В нескольких местах багряные лезвия рассекли кожу, оставив несколько глубоких ссадин.

В следующую секунду клинки рассыпались, обратившись облаком блистающей пыли. Шут отскочила.

Боковым зрением Риджрифт заметил, как в стороне что-то блеснуло. Белый собирался атаковать.

Впервые за бой маг почувствовал, как затылок неприятно кольнуло. Не теряя времени, он мысленно воспроизвёл формулу заклинания, сделал отточенный до автоматизма жест. Но вместо плотной серебристой стены, в воздухе образовалось лишь тусклое облако искр.

Риджрифт запоздало понял, что кристальная пыль была пропитана антимагическим покровом.

"- Вот же..."

С рук белого шута сорвался пучок молниеносных побегов. В мгновение ока он настиг мага. Риджрифт утонул в мерцающей, искрящейся синеве. В кожу словно вонзили сотни раскаленных игл, по венам пустили кипяток, от неконтролируемой дрожи мышцы были готовы разорваться на части. Ужасные ощущения. Однако маг с горькой усмешкой отметил, что даже эта боль оказалась куда слабее, чем в прошлый раз. Тогда такая же атака его чуть не убила. И если бы не Гистаника, он бы не выжил.

Сейчас, находясь под действием усиления и пропустив сквозь тело стабилизирующую эмпирей, маг не только остался в сознании, но и устоял на ногах.

"- И это всё?.. "

Красная создала в руках массивный кристаллический клеймор и ринулась в атаку. Тяжёлое зазубренное лезвие обрушилось на Риджрифта. Шагнув в сторону, маг ушел с линии атаки. Перехватив поудобнее меч, он ринулся вперёд. На ходу дважды рубанул по красной, переместился ей за спину и, схватив за шиворот балахона, швырнул в белого. Истекающее кровью тело долетело до шута. Он поймал её и помог встать на ноги.

Оба остановились, устремив взгляды в сторону мага. Маг тоже не спешил предпринимать дальнейшие шаги. Он почувствовал приближение других источников эмпирей. Знакомых источников.

***

Езоки и Эллисон спрыгнули на арену. Приближаясь, они видели, что бой мага и шутов в самом разгаре. Но на чьей стороне перевес и насколько этот перевес сильный, им понять не удалось. Рогатые шуты - коварный противник, окончательно уверенным в победе над ними можно только тогда, когда их тела полностью уничтожены. В противном случае они будут раз за разом восстанавливаться и вновь идти в атаку. За время службы в конгломерате химера не раз слышал о битвах против шутов, проигранных только лишь из-за того, что маги не могли найти способ окончательно добить противника. Группа Риджрифта казалась Езоки опытными приключенцами, он знал, что им уже доводилось сражаться с шутами и невольно надеялся на то, что они знают, что делать. Потому что в противном случае, они все здесь погибнут...

- Решил на себя примерить роль громоотвода, Ридж? - добродушно усмехнулся Эллисон, косясь на струйки дыма, тянущиеся от мага.

- Вроде того, - спокойно протянул маг, рукой возвращая нормальный вид вздыбившимся волосам. - В прошлый раз у меня плоховато получилось. Проверял, насколько хорошо получится в этот.

- И каков вердикт?

- Либо этот, молниеносный, разучился создавать молнии, либо все, на что годятся его искорки - истребление тех, кто не может от него защититься, - едко бросил маг, сурово глянув на шутов. Выдохнув, он повернулся к товарищам. - Езоки! Вот так неожиданность.

- И тебе привет, Риджрифт, - кивнул химера, - мы решили, что тебе может пригодиться помощь.

- Не откажусь. Чем быстрее тут закончим, тем лучше. Не хочется долго возиться с этими паразитами, - Риджрифт снова перевел взгляд на противников, фыркнул и утер кровь струящуюся, из пореза на щеке.

Химера почувствовал, как уровень эмпирей мага снова начал расти. Езоки и Эллисон также стали готовиться к бою.

Шуты многозначительно переглянулись. Белый чуть заметно кивнул. В тот же миг красная сорвалась с места, за несколько стремительных прыжков выбралась за пределы арены и скрылась среди построек.

Химеру, как и всех прочих, это застало врасплох. Однако, в отличие от остальных, он знал, что может значить этот манёвр.

- Её нельзя упускать! – спешно пояснил он.

- Понял, - немедля кивнул маг. Он уже собрался кинуться следом, но чуть помедлил. – Вы ведь справитесь?

- Ещё спрашиваешь? - Усмехнулся Эллисон. - Беги давай.

- Кровавая печать, Риджрифт. Не дай ей активировать кровавую печать! - напряжённо добавил химера.

- Хорошо, - кивнув, маг на секунду задумался, будто бы припоминая что-то, затем сорвался с места и бросился в погоню.

Белый попытался было сбить его, выпустив пару молний, но те разбились о магические барьеры.

Когда Риджрифт исчез из вида, шут медленно опустил руки и повернулся к торговцу и химере.

- Скажешь что-нибудь колкое, белоголовый? – насмешливо бросил Эллисон, занимая место справа от Езоки.

- Вы поплатитесь за свою самонадеянность. Этот мир будет нашим, - прорычал шут ледяным тоном.

- Довольно банально, но сойдёт, - торговец изъял из магического хранилища блестящий, украшенный самоцветами, кастет и надел на руку.

"- Ребята, слушайте внимательно, - раздался в мысленном эфире голос Гистаники. - Сможете удержать его на этой арене в течение следующих трёх минут?"

Езоки и Эллисон переглянулись. Во взглядах обоих сквозила лёгкая неуверенность.

"- Для вас, что угодно, юная леди."

"- Постараемся."

- Ну что, действуем по ситуации? – повернулся к химере Эллисон.

- Да, будем разбираться по ходу. И надеяться на лучшее.

***

Три минуты. Не так уж и много. Гистаника не знала, насколько силен химера, но в Эллисона она верила. Поэтому сразу принялась творить заклинание. Если она правильно все рассчитала, то попытка будет только одна. Столько эмпирей, сколько колдунья собиралась задействовать, быстро скопить не выйдет.

Разумеется, Гистаника не была уверена в том, что у неё всё получится. То, что она задумала - чистая авантюра. Грубая попытка модифицировать и усилить чары, не предназначенные для использования в бою. И если она хоть где-то ошибётся...

Колдунья зажмурилась, слегка встряхнула головой и присмотрелась к шуту. К тому самому, что убил её товарища, друга и наставника. Убийца Дерека был прямо перед ней, и она не имела права ошибиться. Прикрыв глаза, колдунья начала мысленно воспроизводить магические формулы. Первым делом нужно было разметить периметр, разместив вокруг арены пузыри-накопители...

В то же время, для того, чтобы быть в курсе происходящего и не упускать ничего важного, Гистаника обострила магическое восприятие.

"- Почему это ты будешь прикрывать? Давай, может, наоборот?"- раздался в мысленном эфире возмущенный голос Эллисона.

"- Поверь, от меня будет куда больше толку, если я буду держаться на расстоянии."

"- Уверен, что хочешь заставить старика и калеку сражаться в первых рядах?"- торговец покосился на химеру и постучал по металлическому протезу, заменяющему ему правую ногу.

"- Хочешь сказать, что эти твои кастеты - это оружие дальнего боя?"- парировал химера.

Арену озарила вспышка, пыльный воздух рассекли разряды молний. И Эллисон, и Езоки успели защититься.

Их противник устал ждать и перешёл в атаку. А значит, и им стоило заканчивать препираться.

"- Ладно, в логике тебе не откажешь. Так и быть, прикрывай."

Торговец размял кулаки, задействовал усиление и бросился вперёд.

Шут вскинул руки и выпустил очередной поток электричества. В тот же момент земля перед Эллисоном разверзлась, породив стену из мерцающих побегов. Молниеносная волна разбилась о неё, распавшись на сотни искр.

Остановившись перед древесным барьером, Эллисон возмущённо глянул на химеру. Но прежде, чем он придумал что-то колкое, сотканную из эмпирей стену пробили десятки маленьких крылатых созданий.

Все они ринулись на торговца, нацелив на него свои зубастые пасти.

"- Вот же! Прикройте глаза!"- бросив это в мысленный эфир, он чуть присел и ударил кастетом о землю. Пространство в радиусе двух десятков метров наполнилось блистающими, разноцветными частицами и затянулось мутной дымкой.

Эллисон вскочил, развернулся и побежал назад. Рой тварей полетел за ним. За считанные секунды настигнув торговца, существа облепили его со всех сторон. Челюсти, полные острых зубов, жадно вгрызлись в плоть, рвя и кромсая.

Но Эллисон даже не вскрикнул. Только это позволило Гистанике сохранить самообладание и удержало от решительных действий. Она быстро напомнила себе, что в прямом бою Эллисон часто использовал иллюзии. И действительно, тело торговца обратилось облаком голубоватых блёсток. В тот же момент на земле под роем летунов возникло сияющее кольцо. Беспорядочно мечась из стороны в сторону, твари пытались вновь отыскать упущенную цель, поэтому пламенной колонне, что вырвалась из-под земли, удалось разом накрыть всю стаю.

Охваченные огнем существа, все как один, неуклюже ринулись навстречу друг другу, образовав плотный ком из горящей плоти. Секунда, и аморфная масса обрела очертания человека, ещё одна, и, сбросив пылающую кожу, он потушил пламя. Поднявшись на ноги, шут резко развернулся. В стороне, куда он смотрел, в мутной дымке проявились очертания Эллисона. Торговец сидел, упираясь ладонью в каменную поверхность.

- Быстро ты меня нашёл! - Весело воскликнул он.

Стоило ему закончить фразу, как в него ударил электрический разряд. Торговца отбросило, но ещё до того, как тело вновь достигло земли, оно обратилось облаком эмпирей. Очередная копия.

Гистаника не могла не восхититься навыками товарища. Эти копии не только были внешне неотличимы от оригинала, но даже имели такое же гало магического центра и уровень эмпирей. Что говорить, если даже шуты с их обострёнными чувствами раз за разом попадались на эти обманки.

Белый заметно злился - движения стали более резкими, дергаными, сжатые кулаки побелели от напряжения. Он мотал головой, судорожно пытаясь отыскать противника среди клубов мутного дыма. Но раз за разом терпел неудачу, натыкаясь то на мираж, то на призрачный силуэт.

Кроме того, стоило шуту сосредоточиться на одном противнике, как его тут же атаковал другой.

Каменистый грунт вокруг вздыбился и изошел трещинами, в которых виднелось тусклое свечение сотканных из эмпирей побегов. В ту же секунду магические растения выпустили десятки острых как иглы кольев. Один за другим они вонзались в плоть шута, оставляя глубокие рваные раны, и тут же исчезали, словно их и не было.

Громко огрызнувшись, шут задействовал покров. Окровавленная кожа покрылась черными узорами. Следующий же достигший её кол, обратился облаком тусклых серо-зеленых частиц.

Езоки прекратил атаку. Но натиск тут же продолжил Эллисон. Настигнув шута с фланга, он ударил кастетом по костяной маске. Напитанная усилением атака оставила несколько трещин на личине и заставила её владельца отшатнуться.

Но очень ненадолго. Мгновенно восстановившись, шут ринулся на торговца и, схватив за горло, поднял над землёй. На этот раз Эллисон не исчез. Шут поймал настоящего.

- Вы всерьез считаете, что этими жалкими потугами чего-то добьетесь? Вы лишь откладываете неизбежное! - в подтверждение его слов, повреждения на израненном теле мгновенно затянулись.

- И что же ты предлагаешь? – через силу улыбнулся торговец, безуспешно пытаясь разжать удерживающую его руку.

- Примите смерть, позвольте ей себя очистить от этой магической скверны, - по конечностям шутам пробежали голубоватые разряды.

- Оригинальный совет! Впрочем, чего ещё было ждать от фанатичного психопата? - Эллисон резко вскинул механическую ногу и согнул в колене. В месте сгиба сустава раскрылись металлические створки, скрывающие дуло. Стоило торговцу слегка повести стопой, как дуло с дымом и искрами изрыгнуло плотный заряд шрапнели. Попав шуту в руку, он вырвал из неё огромный кусок, практически полностью оторвав кисть.

Высвободившись из захвата, Эллисон отпрыгнул, спеша разорвать дистанцию. Шут почти никак не отреагировал на полученное увечье, лишь раздражённо фыркнул.

- Жалкие колдовские вырод...- его прервали на полуслове несколько деревянных стрел, вонзившихся в его тело. Шут выглядел удивлённым. Эллисон тоже, ведь он знал, что Езоки не колдовал. Кроме того, эту древесину не растворял покров шута. Она была настоящей. Подняв голову, Эллисон попробовал найти взглядом того, кто их выпустил.

Гистаника тоже позволила себе чуть отвлечься. Долго искать не пришлось - Ода сильно облегчила поиски, помахав товарищам рукой.

Взяв лук на изготовку и выудив из подсумков небольшую склянку, она коснулась ею тетивы.

Лук слегка дрогнул, и в месте, где рука соприкасалась с тетивой, за пару секунд выросла целая стрела. В её изголовье намертво вросла та самая бутыль.

Натянув лук, Ода выстрелила. Попав в шута, снаряд выпустил облако розоватого газа.

Эллисон поспешил отойти подальше. Судя по недоумевающему выражению лица он как и колдунья не до конца понимал суть атаки их новой знакомой.

Тем временем шут, оказавшийся в эпицентре розового облака, начал задыхаться, кашлять и содрогаться в конвульсиях. Чем бы ни было это вещество, оно ощутимо вредило даже настолько живучему организму.

"- Эффектно! Эх, жаль с ней не наладить ментальной связи, скоординируй мы её приемы со своими, было бы куда проще! - Выдал торговец, переводя дух. - Юная леди, что там с подготовкой, сколько времени осталось?"

"- Около пятнадцати секунд. Готовьтесь уходить оттуда!"

"- Нужно убедиться, что он не сбежит."

Торговец задействовал усиление, задержал дыхание и рванул, вперёд, прямо в смертоносное облако. Настигнув шута, он ударил его кастетом в голову. Зачарованное оружие озарило округу разноцветными переливами. Удовлетворённо кивнув, Эллисон направился прочь.

"- Пять секунд! Приступаю к финальной фазе!"

Гистаника понадеялась на товарищей и переключила все внимание на сотворение заклинания. Сферы, окружавшие арену, пришли в движение, образовав единый хоровод. В то же время, в эпицентре сражения появился огромный, десятиметровый купол, накрывший собой шута.

Дальше оставалось самое сложное... Создав под сводами купола небольшой пустой пузырь, она соединила его магической связью с его аналогом, который все это время накапливал энергию высоко в небе.

Затем, перенос – мгновение, и масса концентрированного, преобразованного в чистый жар эмпирей, переместилась в пустой шар. Не имея дополнительного укрепления и зачарований, пузырь растворился также быстро, как бумажный фонарик в пламенной домне.

С оглушительным взрывом неистовое пламя обратило в ничто все, что было в пределах большого купола. В центре поселения будто бы расцвело ещё одно солнце. Его мощь была столь неудержима, что Гистанике на секунду показалось, что предпринятых мер не хватит, чтобы его сдержать. Что пламя вырвется наружу... Но всё обошлось. Барьеры устояли. И солнце, так и не нашедшее себе пути к побегу, стало постепенно затухать.

Шут, то чудовище, что отняло жизнь у её друга и наставника, и тот, кто сейчас покушался на её товарищей, не успел покинуть эпицентр. Колдунья собственным восприятием чувствовала, как бушующее пламя поглощает его искру жизни, заставляя её без следа исчезнуть. Обращает его в прах, что смешается с остальной пылью этого грязного мира.

Заклинание сработало. Убийца Дерека был испепелён тем же заклинанием, что когда-то упокоило тело товарища. Месть свершилась.

Почувствовала ли колдунья облегчение? Нет, ведь Дерека это не вернёт... Но то, каким образом все сложилось, сам факт того, что именно ей досталась честь нанести финальный удар, вызывал у неё чувство удовлетворения.

***

Она мчалась сквозь темноту серных пещер. Место назначения было уже близко. Ещё немного, и она доберется, ещё чуть-чуть, и сможет выполнить возложенную на неё задачу. Судя по тому, что в те редкие моменты, когда она позволяла себе остановиться, оглянуться и прислушаться, признаков преследования она не обнаруживала, запас времени ещё был.

Наконец, оказавшись в центре очередного, ничем не примечательного, ответвления она остановилась. На камнях перед ней виднелась едва различимая кровавая пентаграмма. Девушка решительно выдохнула, ногтями вскрыла себе вену занесла над символом.

Но прежде, чем она что-то успела сделать, прогремел взрыв.

Её отбросило к стене пещеры. Искалеченная, она попыталась подняться. Получилось не сразу.

Она бросила вперёд обречённый взгляд. И последние искорки надежды в нем потухли - пентаграмма была уничтожена. На месте пентаграммы дымился глубокий кратер.

- Эта штука была важна, не так ли? - с весьма искренними нотками сочувствия протянул Риджрифт, медленно подойдя к краю кратера.

- Да, - отрывисто бросила девушка, - важна. Успей я её активировать, она бы передала сигнал остальным шутам, что здесь нужна помощь. И открыла бы кровавый канал, по которому они бы смогли сюда попасть.

- Но ты не успела, - заключил Риджрифт. - Обидно, должно быть.

- Не успела, маг, - тихо согласилась она. Поднявшись на ноги и выпрямившись, она сняла с лица кроваво-красную маску. Лицо, которое Риджрифт под ней увидел, не удивило мага. Он ещё во время сражения начал догадываться, что одной из его противников была та девушка, которую он недавно встретил в таверне. Слишком уж многое на это указывало.

- Что теперь, Зоя? - обратился он к ней.

А вот Зоя удивилась. На лице красноволосой девушки промелькнуло искреннее замешательство, которое, однако, достаточно быстро сменилось осознанием.

- Так это был ты? Как же я сразу не догадалась? Вот ведь. Стыдно. Провели такой простой маскировкой...- без маски её голос начал звучать, как и прежде – чистым, мелодичным, неизменённым.

- Бывает, - маг улыбнулся.

- Ну в самом деле… - Зоя снова выдохнула. – Ведь ты мне понравился… Хотела пригласить тебя сегодня куда-нибудь, после того как закончу с делами…

- Я бы отказал, - равнодушно пожал плечами маг. Но мягко улыбнувшись, добавил. – Но выпили мы неплохо.

- Что есть, то есть, - на её лице отразилась боль и сожаление, которое Риджрифт считал совершенно несвойственными для шутов. В этот момент он в полной мере прочувствовал и осознал одну простую, но оттого весьма противоречивую, истину - несмотря на то, что она носит костяную маску и не имеет магического центра - она такой же человек, в своей сути ничем не отличающийся от прочих.

Обычная преступница, загнанная в угол тем, кого она когда-то пыталась убить. Понимающая, что скорее всего уйти отсюда живой она не сможет.

- Что дальше, говоришь? - Зоя медленно приняла боевую стойку. - Мы оба прекрасно знаем, что дальше. Ты ещё не победил, маг. Учти это. Только ошибись, и это место станет твоей могилой.

- Таковы будут твои последние слова, Зоя? – разочарованно протянул маг.

- Последние слова? - Она позволила себе хищно усмехнуться, получилось не слишком убедительно. - Не переоценивай себя, маг! Если бы ты мог меня быстро убить, давно убил бы!

Она создала в руках клинок из красных кристаллов и вновь надела маску.

Риджрифт достал из магического хранилища меч и вынул его из ножен. Прямое лезвие блеснуло в тусклых лучах светоча своей зеркальной поверхностью. Ослабив ток магии, маг перестал как-либо влиять на окружение. В тот же момент он почувствовал, как губы, нос и глаза невыносимо защипало. Каждый вдох ощущался так, будто Риджрифт дышал не воздухом, а раскалённым паром. Но эти лишения были необходимы, только так он мог рассчитывать, что его план сработает.

"- Надеюсь на тебя. По команде."- мысленно обратился маг.

"- Надеюсь на тебя. По команде."- вторило ему оружие.

Маг рванул вперёд. Шут устремился ему на встречу.

"- Сейчас!"

"- Сейчас!"

Риджрифт нанес удар. Меч коротко сверкнул, в тот же момент его лезвие породило массивное облако едкого газа, устремившееся навстречу шуту. Зоя могла увернуться, уйти с его пути. Но не стала. Концентрированный поток смертоносных токсинов скрыл её фигуру.

Секунда, и всё затихло.

- Покойся с миром, Зоя. С тобой было приятно выпить, - выдохнул маг.

Когда ядовитое облако рассеялось, фигуры девушки в нем уже не было. От шута не осталось и следа.

Смертоносное облако стремительно растворилось.

- Эх… а я ведь так и не успел представиться.

Маг приподнял меч, едва заметно кивнул и, убрав в ножны, спрятал в магическое хранилище.

"- Дело сделано,"- передал он напоследок короткое сообщение в мысленный эфир.

***

Езоки подошёл к краю кратера, присел и потрогал оплавившуюся горную породу. Горячая.

Похоже, Гистаника использовала заклинание кремации, но сильно модифицированное.

Судя по минимальным следам эмпирей, а также по эффекту, которое это заклинание оказало на округу, колдунья сильно увеличила покрываемую область и преобразовала большую часть создаваемого жара из магического в настоящий. Не удивительно, что ей понадобилось так много времени для подготовки. И также не удивительно и то, что шут не пережил подобного. Впечатляющая эффективность. Химера отметил, что, если ему доведётся пересечься с магами из рубинового ордена, стоит им посоветовать взять на вооружение подобную магию.

Неподалеку послышался шум. На площадь вышло несколько шахтеров.

- Так это, стал быть... Вы нас от шутов спасли, выходит?

Езоки выпрямился и выдвинулся им на встречу.

"- Местных я возьму на себя. Вы пока собирайтесь на прежнем месте,"- оповестил он остальных, в то же время глянув на Эллисона, который тоже направился к рабочим.

Торговец остановился, пожал плечами и пошел к подъему.

- Конечно. Единый конгломерат никогда не оставит своих граждан без защиты, - сказав это, химера выудил из складок одежды небольшой значок с лазурным камнем и показал шахтёрам. От удивления многие из них вытаращили глаза и пооткрывали рты.

- Простите, ваше благородие, не признали... Значит, и эти, с вами которые, они...

- Химера Езоки, лазурный орден, отделение скрытой разведки, - серьезно представился он, не переставая потрясать значком. - Как вы, наверное, догадываетесь, мое пребывание здесь не слишком официально. Что касается тех, кто мне помогал, то нет - они не со мной. Это странствующие незарегистрированные маги, которые вызвались помочь. Нарушители, безусловно, но в виду обстоятельств, я не стану применять к ним санкции.

- Эвона как… понятно. А, это, порт значится, там говорят, того… никого в живых не оставили...

- Это скверная новость и тяжёлая потеря. Но не волнуйтесь, я, как единственный представитель конгломерата, останусь здесь до тех пор, пока связь с миром не будет восстановлена.

- Вот это спасибо вам, господин!

- Не стоит. Можете спокойно заниматься своими делами.

Напутственно кивнув напоследок рабочим, химера развернулся и направился к месту встречи.

Езоки пришел последним. Все остальные уже собрались, даже Риджрифт успел вернуться из пещер.

- Что ж, предлагаю сразу перейти к сути, - начал химера, едва переступив порог.

- Ты нас не представишь? - спокойно протянул маг, с интересом поглядывая на Оду и Ювитара.

- Он уже, Ридж. Ты все пропустил, - вмешался Эллисон, лукаво ухмыльнувшись.

- Прошу прощения, задержался, - спокойно развёл руками маг.

Торговец наигранно покачал головой, выдохнул и, выйдя на центр помещения, указал на товарища.

- Одуванчик, Ювитар, это Риджрифт. Наш боец. Риджрифт, это Одуванчик и Ювитар. Наши... Попутчики, кажется. Верно?

- Верно, - подтвердил Эзоки.

- Попутчики, значит? - задумчиво почесал подбородок Риджрифт. - Приятно познакомиться.

Ювитар молча кивнул. Реакция травницы, была наоборот весьма бурной:

- Знакомы уже! Так и знала, что ты не Рири! - добродушно воскликнула она.

- Обстоятельства, что поделать, - невинно пожал плечами Риджрифт, улыбнувшись. Осмотрев присутствующих, он покосился на Гистанику. - Много нас. С переносом проблем не будет?

- Вдвоем с Эллисоном справимся. Но придется потрудиться. Правда сперва нам бы обсудить детали нового способа...

- Я как раз хотел об этом рассказать, - химера вышел в центр помещения. - Та линза, которую я вам дал в прошлый раз, она всё ещё у вас?

- Да, вот, - Гистаника достала из магического хранилище маленький прозрачный кристалл, окованный металлом.

Химера принял его и, выудив из одежд ампулу с чем-то черным, прислонил их друг к другу. Черная субстанция перенеслась в кристалл и, немного побурлив, приняла форму маленького изящного пера.

Химера задержал на нем взгляд. Оно выглядело таким знакомым, таким близким. Внутри что-то предательски кольнуло. Слегка прикусив губу, он убрал пустую ампулу, а кристалл протянул колдунье.

- Прошу, теперь ею можно пользоваться.

С интересом осмотрев, Гистаника сжала предмет в ладонях и закрыла глаза.

- Как занятно... Это словно... Компас, в котором наконец-то появилась стрелка. А я всё гадала, как именно это должно работать...

- Верно. Теперь, в своем завершённом виде, этот предмет проложит вам путь к штабу "гнезда".

- Ну что, юная леди, будем настраиваться? Для того, чтобы перенестись вшестером потребуется много сил и времени.

- Впятером, - поправил химера, разочарованно выдохнув. - Дальше вам придется двигаться без меня.

- Как же так, Езо? Мы же только встретились...- жалобно протянула травница. Судя по выражению лица Ювитара, он был полностью с ней согласен.

- Прости, Ода, я вынужден. Мне, как минимум, нужно замести ваш след. Но обещаю, мы ещё увидимся.

- Ладно... Я буду ждать!

- Пятеро, значит? Это будет значительно проще, - рассудила колдунья.

- Ну что, начинаем? – повернулся к ней торговец.

- Давай.

Потратив пару минут на сонастраивание, Эллисон и Гистаника приступили к процессу созданию перехода в следующий мир.

В это время Ювитар и Ода прощались с Езоки, получая от того последние напутствия.

Когда все было готово, в центре комнаты образовалась мерцающая сине-зеленая воронка. Группа в последний раз предстала перед химерой.

- Двигайтесь, куда укажет перо. Члены гнезда знают о вас и постараются, по мере возможности, вам помочь. Помните, вы не единственная группа ведомых к "гнезду". И, последнее - не дайте этому кристаллу попасть в руки конгломерата. Ни в коем случае.

- Звучит несложно, - усмехнулся маг, - удачи тебе, Езоки. Спасибо за все.

Эллисон и Гистаника поддержали слова товарища одобрительным кивками.

Собравшись, все пятеро прошли в проход. Когда их силуэты полностью скрылись из вида, воронка схлопнулась, и в помещение стало темно.

Езоки остался один.

- Веди их, любовь моя. Надеюсь на тебя...- тихо выдохнул он, затем развернулся и ушел прочь.

…

Мир 12

Покорение Гиперсферы продолжается! Маг Риджрифт вместе со своей командой: Проводниками — Колдуньей Гистаникой и магом-торговцем Эллисоном, А также их новыми спутниками — травницей Одуванчик и юношей Ювитаром Бросают вызов очередному миру на пути в глубь великой аномалии. Пойдя наперекор одиозному Конгломерату, группа движется по маршруту, указанному организацией Гнездо, пообещавшей героям помочь найти то, что они ищут. Преуспеют ли они?

Грани Гиперсферы

Мир 12. Дуат

Темнота пространственного тоннеля сменилась ослепительным солнечным светом.

Маг осмотрелся. Группа зависла в нескольких метрах над серебристо-серой равниной. Идеально ровная поверхность уходила вдаль во все стороны. Впрочем, совершенно пустой она не была - в некоторых местах на самой границе видимости различались очертания чего-то похожего на невысокие деревья. Кроме того, маг обратил внимания на облака - массивные, белые с небольшой синевой, кучевые, застилающие значимую часть неба. Такие облака ясно давали понять, что если это и пустыня, то недостатка воды в ней нет.

Защищённая пузырем Гистаники группа медленно опустилась на землю. Пузырь тихо схлопнулся. В тот же момент на мага и его товарищей хлынули потоки горячего воздуха.

- Очередная пустыня! Замечательно! - хлопнул в ладоши Эллисон, с весьма довольным видом.