Грани Гиперсферы. Книга 3

Глава 0 (Мир ??)

Грани Гиперсферы

Мир ?? Работа мечты

Остановившись у входа, она достала из кармана зеркальце и осмотрела себя. Не слишком быстро, но и не слишком усердно. С одной стороны, это был её первый день на новой должности, с другой же, она никогда не стремилась выглядеть идеально. Поэтому она обновила свой черный макияж подкрасив губы и подрисовав тени, но поправлять слегка растрепавшуюся укладку уже не стала. И так сойдёт.

Девушка глянула на яркую бордовую вывеску, украшенную силуэтами женщин, замерших в весьма вульгарных позах.

"Ночной клуб – Под розой".

Не то чтобы она раньше чуралась подобных мест, но приходить сюда именно по работе, ей прежде не приходилось. На это девушка и ссылалась, пытаясь самой себе объяснить нервозность и нерешительность.

Из прикрытого шторками главного входа валили клубы душистого дыма.

Стоящий на входе вышибала сверлил её равнодушным взглядом. Она была практически уверена, что, если бы не униформа, он бы давно уже поинтересовался, касательно того, что ей тут надо.

Наконец собравшись с мыслями, девушка поправила юбку и уверенным шагом прошла мимо него, зайдя внутрь. Перейдя порог, она погрузилась в затянутый смогом сумрак. В нос ударил резкий запах алкоголя, курительных смесей и блуда. То тут, то там виднелись силуэты разгоряченных посетителей. Кто-то сидел за столиками, кто-то на диванах, кто-то за барной стойкой, иные стояли в проходах. Между ними сновали, привлекая к себе внимание, практически обнаженные работницы - девушки на любой вкус из всех пяти истоков, готовые на все ради щедрых чаевых.

В центре зала, на нескольких освещенных красно-розовыми светочами сценах танцевали местные знаменитости - богини во плоти, своей грацией и красотой забирающие последние флаксы, у вожделеющей толпы.

Она медленно обошла зал, ища взглядом нужного человека. Задача оказалась непростой, в какой-то момент она уже начала было думать, что информация, которую ей дали, оказалась ложной. Но затем девушка заметила его, на диване в укромной углу, расположенном в дальнем конце зала. Там, объятый клубами дыма, сидел мужчина. Судя по тому, насколько сильно от него разило алкоголем - изрядно напившийся. Высокий, крепко сложенный блондин, с коротко постриженным ирокезом и небритым подбородком, сидел, устремив стеклянный взгляд на сцены. Несмотря на то, что его состояние трудно было назвать хоть сколько-нибудь вменяемым, а самого его - дееспособным, вокруг то и дело вились полуголые девушки, лаская, щебеча комплименты и поднося напитки.

При виде этого зрелища её на какой-то миг захлестнула волна нерешительности. Захотелось остановиться, развернуться и уйти куда-нибудь подальше. Но она быстро взяла себя в руки. Не для того ей пришлось потратить последние два десятка лет на подготовку, чтобы в последний момент все бросить.

Девушка решительно подошла и встала напротив, перегородив вид.

Мужчина поднял на неё взгляд. Впервые увидев его глаза вживую, она почувствовала как по коже пробежали мурашки. Два холодных омута, полных необъяснимой тоски, прикрытые низкими надбровными дугами и странными бровями, скорее напоминающими два вертикальных штриха.

- Я пришла за вами, - спокойно начала она.

Сделав глубокий вдох, мужчина жестом заставил уйти всех остальных.

- Ты новый пристав? - тихо уточнил он после длинной паузы.

- Верно.

- Понятно. Хорошо... Ну, пришла... Что дальше? - на его лице появилась тень улыбки, в затуманенном взоре засверкали озорные огоньки.

- Вы были призваны. Прошу вас пройти со мной, - пристав держалась спокойно.

- А если я откажусь? Применишь силу? Или, может, наоборот, лаской убедишь меня последовать за тобой? - протянув это, он позволил себе лёгкую ухмылку.

Девушка замолчала, продолжив просто стоять и сверлить мужчину равнодушным взглядом.

Мужчина ждал, попутно допивая остатки спиртного и докуривая сигару.

- Ничего из этого, - наконец отрезала она. - Мое дело - передать послание. А уж с тем, как вы на него ответите, пусть разбираются те, кто это послание отправил.

Мужчина помрачнел.

- И толку-то от тебя тогда? Ты бесполезна. С тем же успехом они могли послать мне письмо, эмграмму там, или вообще вызвать по ментальной связи.

- Пожалуй. Но должность есть должность. Раз она есть, значит, она нужна. Если вас это не устраивает, устраните должность. Но если вы этого не сделаете, то даже если вы меня уволите, вам придется взять меня обратно, так как никого лучше вы на эту должность не найдете, - серьезным тоном рассудила девушка.

- Ого. Какая самоуверенность... И с чего же ты взяла, что у тебя нет конкуренток?

- Я их всех убила.

Мужчина замолчал, устремив на пристава холодный, вопросительный взгляд. Она его выдержала. С минуту они, не двигаясь, смотрели друг другу в глаза.

- Шучу, - наконец, сдалась она, расплывшись в сдерживаемой, глуповатой улыбке.

- Послание, - отрезал он.

Пристав немедля достала из внутреннего кармана камзола запечатанный свиток.

- Приоритет, - тем же тоном продолжил мужчина.

- Девять, - быстро ответила она, не открывая письма.

Он поманил её рукой, и она быстро отдала ему письмо. Развернув его и пробежав глазами, мужчина сделал последний глоток, глубоко вдохнул и начал неуклюже подниматься. Выйдя из-за стола, он отряхнул мешковатые штаны с множеством карманов и поправил облегающую кофту.

- Ладно. Похоже, в этот раз сбежать не удастся... Так и быть, веди.

Вдвоем они вышли из клуба и пошли по улицам столицы к центру города.

Мужчина шел, пошатываясь, чуть ли не падая. Девушка же не обращала на это внимание, лишь иногда останавливалась, если он совсем уж сильно отставал.

Вместе они добрались до городского путепровода. Коснувшись панели, пристав вызвала капсулу. Мгновение спустя подъехала хрустальная полусфера и распахнула перед ними створчатые двери. Они зашли внутрь и встали посередине. Капсула сдвинулась с места и поплыла по протянутым по воздуху магическим рельсам.

- Значит, новенькая...- задумчиво протянул мужчина, повернувшись к приставу. - Низковата... И полновата. Тебе вон, даже форма мала, - проговорил он, кивнув на её чулки, которые действительно казались слишком уж тугими. – Почему такая бледная? И что это за макияж? Как ты вообще прошла отбор?

- Как-то прошла, - равнодушно ответила она, пожав плечами.

- Имя?

- Уджат Йорунова.

- Третий исток, восточный анклав, верно? - Не спеша предположил он. - Родители были избранными?

- Я сама избранная.

- Прошлое вхождение?

- Верно.

- Сразу перешла в конгломерат?

- Нет.

- Сколько смогла преодолеть миров до вступления?

- Двадцать один.

- А имаго во сколько достигла?

- В тридцать четыре года.

- Неплохо, - удовлетворённо хмыкнул мужчина, закончив расспросы. Затем на некоторое время замолчал, после слабо усмехнулся.

- Что ж, стоит отдать должное службе приставов, - протянул он довольным тоном. – Наконец-то прислали кого-то интересного.

Капсула остановилась у центрального шпиля - огромного здания, возвышающегося над всем городом.

Уджат повела мужчину через главный вход. Он продолжал пошатываться.

- Может, протрезвеете? - с сомнением покосившись на него, предложила пристав.

- Откажусь. Не вижу смысла, - сдержанно икнув, протянул он.

Несмотря на заметное опьянение и растрепанные внешний вид мужчины, охрана на входе совершенно никак на него не отреагировала.

Миновав Атриум и череду массивных залов, они добрались до лифта.

Погрузившись в очередную хрустальную капсулу, они устремились наверх.

Проносясь этаж за этажом, они вскоре оказались снаружи. Капсула мчалась по отвесной стене шпиля, давая обзор на захватывающую дух панораму столичного мира. Ковер из сотен и тысяч зданий, пронизанный копьями башен, шпилей и небоскребов, тянущийся до самого горизонта. Архитектурное чудо, сотворённое из драгоценностей всех видов и цветов, мерцающее и переливающееся в лучах вечернего светила. Настоящий город мечты.

Достигнув верхних этажей, лифт остановился.

Устало вздохнув, мужчина пошел вперёд. Пристав отправилась следом.

Миновав короткий холл, они оказались в огромном помещении, расположенном под гранёным центральным куполом. Единственными предметами мебели, что располагались внутри, был длинный стол и одиннадцать стульев вокруг него. Пять из них в данный момент были заняты людьми. И судя по всему, до того, как в зал так бесцеремонно ворвались, они что-то активно обсуждали.

- Ну надо же! Кого я вижу! Соизволил-таки явиться?!- Едко усмехнулся белобородый человек в мантии со вставками из голубого топаза.

Мужчина шмыгнул носом и лениво осмотрел присутствующих. Стул во главе стола пустовал. Слева от него сидел седовласый старец из третьего истока, одетый в камзол с черными вставками и коренастая, длинноволосая женщина из четвертого, облачённая в лёгкие жёлтые одежды. С правой стороны, помимо мужчины в топазовом камзоле, места занимали слепая, насекомоподобная женщина из первого истока, облачённая в зелёный комбинезон, украшенный изумрудами и молодой человек из второго истока, одетый в мантию насыщенного сапфирового цвета.

Пошатываясь и шаркая ногами, мужчина медленно обошел присутствующих и сел во главе стола.

- Да уж, Арктур... Это не дело! Сейчас такое время, а ты постоянно пропадаешь! – проговорил юноша в сапфировом.

- Безответственный подлец он, вот кто! Не понимаю, почему такой как он должен занимать это место! И куклу эту выгони отсюда, здесь зал совета, а не проходная! – указал на пристава человек в камзоле, окончательно выйдя из себя.

Купол озарила вспышка. Хрустальный пол залило потоками крови. Нижняя часть человека, когда-то носившем топазовый камзол рухнула под стол.

Помрачневший Арктур перевел взгляд на юношу. Тот, заметив это, побледнел от страха и замахах руками.

- П-подожди, Арктур, я не...

Тщетно. С пальцев Арктура сорвалось очередное заклинание, уничтожившее правую часть тела юноши.

- Ещё кто-то хочет что-то сказать? Нет? Может, конструктивные предложения? - прорычал мужчина, окинув присутствующих суровым взглядом.

Обе женщины за столом полностью проигнорировали инцидент, сохранив абсолютное спокойствие. Седовласый старик в черном осуждающе покачал головой.

Уджат оказалась единственной, кто не смог сдержать эмоции. И пусть в лице она почти не изменилась, испуганный взгляд и выступивший холодный пот, выдавали то, насколько сильно она испугалась. Пристав неосознанно начала пятиться в сторону выхода.

- Не уходи, пожалуйста, - обратился к ней Арктур. - У меня ещё будет для тебя работа.

Уджат замерла на месте.

Он сделал паузу, сел поудобнее, потянулся, затем вернул внимание к присутствующим.

- Итак, первый вопрос: если это собрание имеет приоритет девять, то почему здесь присутствуют только четверо?

- Угх...- окровавленный юноша в сапфировом внезапно зашевелился. - Проклятье... Больно-то как...

- Троддар, кончай скулить и меняйся уже с братом. Хватит тратить наше время! - рыкнул на раненого Арктур.

Тело юноши утонуло в светло-оранжевом сиянии, и через секунду на месте раненого оказался точно такой же юноша, но полностью здоровый.

- Замечательно, спасибо, - поблагодарил его мужчина, с нотками лёгкого раздражения. - Итак, я жду ответов.

- Глава рубинового - сражается на передовой, аметистового - в экспедиции, турмалинового - курирует строительство нового объекта, хризолитовый и алмазный - не откликнулись.

- Понятно. Разошлите им эмграммы с приоритетом десять и приказом в течение недели выслать мне подробные отчёты об их текущем статусе. Если я их не дождусь, то пусть пеняют на себя, - грозный тон Арктура резко сошел на нет, вернув голосу прежние, раздражённо-усталые нотки. - С этим разобрались, что дальше?

- Основная цель собрания - избранные, - начал юноша, заменивший своего раненого брата. - Приближается намеченный срок, нужно определить приоритет целей и распределить силы.

- Хорошо, - спокойно кивнул глава. Затем, почесал затылок и вопросительно глянул на юношу. - Полагаю, есть причины отходить от стандартного сценария?

- Они всегда есть, - тихо заметила женщина в изумрудах. - Не было ещё ни одного раза, чтобы нам не приходилось что-то менять и предпринимать экстренные меры.

- И это не может не радовать, Ю'клеа, - неожиданно ухмыльнулся Арктур, повернувшись к женщине. - Я спросил для протокола, ты же знаешь. Зря я их вводил что ли?

- Судя по последним данным от хризолитовых, в этот раз весьма сильный состав у избранных четвертого. Их система перемещения, основанная на жертвоприношениях, позволила им за короткие сроки продвинуться на достаточно впечатляющее расстояние, - взял слово старик в черном. - Далее за ними второй исток, который смог выставить несколько мощных групп. Следующие - пятый исток - их делегация разрознена, и они сильно пострадали от междоусобных стычек, которые они то и дело устраивали в начальных мирах. И последнее место - аутсайдер - третий исток. Их ритуалу вхождения помешали шуты, из-за чего членов групп раскидало по разным мирам, ещё и часть из них была убита шутами, которые смогли переместиться вместе с ними.

Арктур задумчиво почесал подбородок.

- Как далеко смогли продвинуться силы четвертого, Ригель? - Спросил он, после небольшой паузы.

- Самая успешная из групп смогла преодолеть семнадцать миров. Но их темп рано или поздно упадет. Кончится живая сила.

- А это может сыграть нам на руку…- задумчиво протянул лидер.

- Значит, не трогаем четвёртых и сосредотачиваемся на жуках? - Подытожил близнец.

- Верно, - кивнул глава. - Ригель, что там по ним?

- Один из выводков сильно пострадал в бою со стражем. Их движение полностью прекратилось. И нам удалось их пленить. Это хорошая новость. Но есть и плохая - в выводке юго-западного кластера королев оказалось две.

- Две королевы? - встрепенулись женщина в изумрудах. - Как это возможно?

- Близнецы.

- Вечно от них проблемы, - фыркнул Арктур, глянув на юношу в сапфировом одеянии. Тот в ответ осуждающе покачал головой.

- Это нужно изучить! - обеспокоенно посетовала Ю'Клеа. - Необходимо проследить, чтобы эта информация попала к турмалиновым.

- Соглашусь, - спокойно одобрил глава. - Как успехи у дипломатического подхода? Насколько многих удалось склонить на нашу сторону?

- Тут был кое-кто, кто мог бы об этом подробнее о рассказать. Он готовился, - беззаботно протянула женщина в жёлтом, взглядом указывая на продолжающую растекаться лужу крови с другой стороны стола.

- Какая неудача, - с лёгким налетом раздражения выдохнул Арктур. - Видимо, придется ограничиться краткой информацией. Ригель?

- Меньше четверти от общего количества.

- Не так уж и плохо, для начала, - пожал плечами глава.

- К слову о дипломатии, - начала Ю'клеа, - один из наших новых союзников прибыл в столицу и пожелал аудиенции с руководством. Похоже, он хочет предложить свою помощь. Человек неординарный. Но по-своему талантливый и потенциально полезный. Я бы послушала, что он хочет предложить.

- Постой ка… Это же тот, что держит при себе шестерых садрапрактиков, верно? – удивлённо уточнил Траддор.

- Верно, - сдержанно ухмыльнувшись, кивнула женщина в жёлтом.

- Я надеюсь к нему приставили достаточно хризалитовых? – спросил юноша, выразительно глянув на Ригеля.

- Насколько я знаю – да, - сдержанно кивнул старик.

Арктур терпеливо дождался, пока коллеги закончит обсуждение.

- Пусть поднимается, - спокойно скомандовал он.

Ю'клеа осторожно коснулась запястья. На нем вспыхнул ряд огоньков. Через несколько секунд двери зала открылись, и внутрь вошёл улыбчивый мужчина в позолоченных темных очках и фиолетовой мантии.

- Моё почтение вам, многоуважаемые господа! - Мужчина склонился в почтительном поклоне. – Меня зовут - Имбирь. Профессор Имбирь.

Уджат испытала странное чувство, увидев избранного из её истока. Представителя нового поколения, что, как и она когда-то, отправились в неизвестность, на покорение этой огромной аномалии. И того, кто, как и она, принял решение переметнуться на сторону конгломерата.

- Здравствуй. Говори, чего хотел, - приветливо кивнул Арктур. Что выглядело слегка странно, если учесть, что он сидел во главе стола, под которым все продолжала растекаться лужа крови.

Впрочем, если Имбирь и обратил внимание на этот нюанс, то виду не подал.

- Многоуважаемые господа, я примерно представляю, в какой ситуации вы находитесь и понимаю, сколько хлопот вам могут доставить те, кто был избран, подобно мне, но кто оказались куда менее сговорчивы. Я понимаю, насколько трудно должно быть изловить всех и каждого, кто намеревается пробиться к центру. И понимая все это, я хочу вызваться помочь вам в этом нелёгком деле. Я успел собрать некоторую информацию, о тех, с кем вместе я сюда попал, - профессор достал из внутреннего кармана мантии небольшую записную книжку и демонстративно приподнял её. - С ней их отлов должен стать куда проще. И кроме того, я готов оказать посильную помощь в этом деле.

- Хорошо, и в чем же твой интерес?

- Сущие пустяки. За свою помощь, я бы хотел получить членство в турмалиновом ордене, а также доступ к некоторым работам Урчируда Чембера...

После последней фразы в зале воцарилось напряжённое молчание. На лицах заседавших явно угадывалось удивление и настороженность.

Арктур глубоко вздохнул и устало потёр глаза.

- Работы Урчируда, значит?..- он сделал паузу, тщательно обдумывая следующую фразу. - Хорошо, твоя цена приемлема. Но сперва тебе придется доказать свою пользу. Как управишься - Урчируд сам на тебя выйдет.

- Благодарю за оказанное доверие. Я не подведу! - Имбирь вновь склонился в почтительном поклоне.

- Теперь иди. Позже с тобой свяжутся наши люди.

Имбирь последний раз поклонился и ушел.

- Уджат, - окликнул пристава глава, - для тебя есть работа.

- Слушаю.

Арктур вытянул руку и сосредоточился. В его ладони образовался небольшой мерцающий кристалл хрусталя.

- Вот, передай эту эмграмму в штаб турмалинового ордена.

- Будет сделано, - кивнув, она подошла, взяла предмет и направилась к выходу.

- А и... Скажи кому-нибудь, пусть приберутся тут, - бросил он ей в след. Затем повернулся к остальным. - Итак, предлагаю обсудить следующий вопрос: выборы нового главы топазового ордена. Ригель, кандидаты есть? Кто там у них среди лидеров?..

Уджат вышла из зала, двери за ней закрылись, и дальнейших обсуждений она не услышала. Только тогда девушка смогла расслабиться и выдохнуть. Не так она представляла первый рабочий день. Думала будет хуже. Впрочем, день ещё не кончился. Кто знает, что ещё ей подбросит эта работа мечты.

...

Глава 1 (мир 11)

Грани Гиперсферы

Мир 11. Двое в Гиперсфере – два

Лунный свет очерчивал её изящную фигуру, отсвечивая на обнажённом теле и заставляя капельки пота блистать, словно бриллианты. Аккуратно ступая по мягкой траве, Эвер, пошатываясь, прошла к краю обрыва и подняла взгляд на звёздное небо. Мечтательно улыбнувшись, она застыла, любуясь чарующим зрелищем и слегка неловко нащупав растрёпанные волосы, принялась заплетать их в косы.

Здесь, в укромной чаще над водопадом, вдали от поселения клана, двое могли наслаждаться друг другом, не боясь, что им кто-то помешает.

Приподнявшись на подстилке, Риджрифт посмотрел на свою возлюбленную.

Эта приятная нега, эта чудесная ночь, эти чувства и ощущения, все это было столь невероятно, что маг то и дело терял чувство реальности. Он словно очутился в чудесном сне, где мечты и желания стали явью. Здесь и сейчас он был счастлив. Счастливее, чем когда-либо.

- Ну как ты, любимый? - ласково протянула Эвер, глянув на мага через плечо.

- Волшебно...- мечтательно прошептал он, любуясь её обнажённой фигурой.

- Отрадно слышать, - шепнула Эвер, повернувшись. - И всё-таки...

Вид её изящных, привлекательных изгибов, грозил вновь разжечь влечение и желание в изможденном теле мага. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы удержать себя в руках.

- Да?

- Как же это всё-таки невероятно... Что вот так, внезапно, всего за три года... Спустя столько…- Эвер все больше погружалась в себя. На её усталое, но мечтательное выражение лица, упала едва заметная тень тревоги. Она невольно прикоснулась к татуировке черной цепи, что обвивала левую руку.

- Любимая? - обратился к девушке маг с нотками лёгкой обеспокоенности в голосе.

- Ах, прости пожалуйста, я в порядке, - спешно осеклась она. В подтверждении своих слов, Эвер постаралась добродушно усмехнуться. Получилось не слишком убедительно.

Риджрифт смерил возлюбленную задумчивым взглядом, затем поднялся, подошёл и коснулся её руки.

Девушка прильнула к его груди, и он заключил её в свои объятья.

В который раз маг неосознанно удивился тому, как быстро стал выше её ростом. А ведь тогда в их первую встречу, три года назад, все было наоборот.

- Что тебя беспокоит, Эвер? Поделись, станет легче...

- Прости, любимый... Я... Не могу. Клянусь, когда-нибудь ты все узнаешь. Но пока, позволь оставить это в тайне, - девушка чуть отстранилась, и он заметил, как глубоко её ногти впились в черные узоры на плече.

- Вот как…- Эти слова слегка удивили мага. Риджрифт давно обратил внимание на татуировку, обвивающую руку девушки, давно предположил, что она с чем-то может быть связана, даже пробовал спрашивать, но раньше Эвер лишь старалась сменить тему. Он понимающе кивнул, - Всё хорошо, не беспокойся.

Девушка устремила на него пронзительный взгляд. И маг явно ощутил всю ту боль, что она испытывала из-за этой странной необходимости скрывать тайну. И то облегчение, которое она испытала от того, что возлюбленный понял, доверился и не стал настаивать.

Приблизившись, Эвер поцеловала Риджрифта в губы. Нежно, страстно, так, как умела только она.

Нехотя отстранившись, девушка побрела в сторону реки, что текла неподалеку. Лёгким кивком она поманила мага за собой.

Он пошел следом.

- Слышал ли ты что-нибудь про Гиперсферу, Риджрифт? - неожиданно начала девушка, остановившись у берега.

- Великую магическую аномалию? Конечно.

- Бесконечный лабиринт, с тысячами изменчивых миров, полный непостижимых тайн, невыразимых ужасов и непобедимых чудовищ...

- Чего это ты о ней вспомнила?

- Просто... Хочу предостеречь тебя. Это не то место, куда стоит стремиться, - слегка уклончиво, но всё же достаточно твердо проговорила она, под конец посмотрев магу в глаза.

- Стремиться туда? Едва ли мне придет в голову такая глупость, - отрезал маг со слегка наигранной твёрдостью. Затем, чуть смягчившись и нежно улыбнувшись возлюбленной, добавил. - Впрочем, мало ли... Творить глупости я умею. Как бы то ни было - со мной всегда будешь ты, чтобы меня от этих глупостей уберечь. Верно?

- Верно, - тихо выдохнула Эвер. Сделав небольшую паузу, она лукаво улыбнулась и едва заметно облизнула губы. - Но пока что довольно об этом. Не стоит и дальше портить лучшую ночь в жизни.

Ловко юркнув магу за спину, она толкнула его в воду. И прежде чем маг успел что-либо сделать, прыгнула следом.

***

- Ты пропала, любимая... Гиперсфера поглотила тебя... - задумчиво протянул Риджрифт, с явными нотками напряжения в тоне. - И вот я тоже здесь...

Непроглядная тьма окружала все вокруг. В затхлом, грязном воздухе отчётливо улавливался едкий запах серы. Давящую тишину лишь изредка разбавляли звук падения капель пота на камень.

Риджрифт стоял вверх ногами, удерживая равновесие на одной руке.

- Пять тысяч восемьсот сорок три...- тихо прошептал маг, сделав очередное отжимание.

Темные заброшенные пещеры были далеко не лучшим местом для тренировок. Но за прошедшие четыре месяца Риджрифт к ним привык.

- Пять тысяч восемьсот сорок четыре...

Мир, в который их направили новые союзники – повстанцы из "Гнезда", представлял собой каменистую пустошь с одним единственным полузаброшенным шахтерским городком, укрытым в одной из расщелин. Некогда основанные единым конгломератом раскопки пришли в почти полное запустение, когда обнаруженные здесь запасы эмпирных флуктуаций полностью истощились. Теперь же это место существовало только за счет добычи редких металлов и сложных, трудно преобразуемых полимеров. Словом, из востребованного и ценного источника ресурсов, этот мир превратился во всеми забытую глушь. Настолько никому не нужную и бесполезную, что конгломерат даже свое представительство отсюда убрал. Единственным, что поддерживало существование поселения в этом месте, был порт конгломератской магистрали, по которому иногда доставляли провиант. Ко всему прочему, этот порт был единственным местом, где проживали маги. Все прочие жители города магией не владели.

- Пять тысяч восемьсот сорок пять...

Бесконечные тренировки стали тем единственным, что помогало Риджрифту коротать дни в этом захолустье. Подстегнутый воспоминаниями о трудностях и проблемах, с которыми он столкнулся в предыдущих мирах, маг с головой погрузился в процесс улучшения собственных навыков.

Пройденный путь потребовал от него и его команды невероятных усилий. Во многом, как казалось магу, из-за того, что они не были готовы к тому, с чем они столкнулись. Даже несмотря на все предостережения и напутствия тех, кто снаряжал их в это путешествие.

- Пять тысяч восемьсот сорок шесть...

Теперь же, столкнувшись лицом к лицу с опасностями Гиперсферы, с теми испытаниями, что она способна подкинуть, у них появилось понимание. Понимание того, что спасение им искать неоткуда, кроме как от них самих. Поэтому единственный способ увеличить свои шансы на выживание - стать сильнее.

- Пять тысяч восемьсот сорок семь...

Превозмочь эту смертоносную бесконечность. И тогда, может быть, в конце концов они преуспеют и достигнут своих целей.

"- Жди меня, любимая. Я обязательно найду тебя. Сама знаешь - творить глупости я умею..."

Риджрифт задумчиво посмотрел на руку, которой он опирался о землю... Или, по крайней мере, туда, где она должна была быть. Тьма, окружающая его, полностью блокировала видимость. Маг недовольно фыркнул.

"- Вот же... Сбился. Ну, что ж... Придется начинать заново."

Однако, в тот момент, когда он уже собрался было сделать первое отжимание, в стороне раздался треск горной породы и отдаленный скрежет. С каждой секундой эти звуки все нарастали. Похоже, кто-то пытался прокопать ход в его пещеру.

Маг встал на ноги, приглушил магический центр и затаился за ближайшим валуном.

Шум все нарастал. Послышался грохот осыпающихся камней и песка, следом раздался приглушённый шлепок.

- Уф! - Прокатился по пещере женский голос, почти сразу перешедший в болезненные стоны. -... Высоковато тут оказалось... А...что за?! Щиплет!

Она закашлялась.

Маг осторожно раскинул магическое восприятие и с помощью него проверил незнакомку. Молодая девушка - не маг, одна и, похоже, без каких-либо средств защиты дыхания. Не удивительно, что ей щиплет, если учесть насколько мало в этой пещере воздуха и насколько много ядовитого, серного газа.

Маг задумчиво почесал подбородок. С одной стороны, он понимал, что, если её так оставить, она может пострадать. С другой стороны, он ведь не зря избрал для тренировок столь безлюдное место - если местные прознают что он маг, у него могут появиться проблемы.

Девушка тем временем спешно обмотала голову одеждой и начала судорожно копаться в сумке, пытаясь там что-то нащупать.

"- Эх, риски рисками, но не бросать же её в беде..."

Выйдя из-за валуна, Риджрифт быстро приблизился и окружил девушку пузырем преобразованного воздуха и зажёг магический светоч.

- Ой! - только и сказала она, прежде чем замереть в нерешительности, уставившись на мага удивлённым взглядом.

- Заблудилась? - Вскинув бровь, протянул Риджрифт, осматривая незнакомку.

Перед ним на камнях сидела невысокая, но достаточно фигуристая блондинка среднего роста, с ног до головы перепачканная пылью. Её грудь и плечи покрывало плотное пончо, обтягивающий костюм под ним переходил в плотные шорты, на руках виднелись массивные деревянные наручи, ноги защищали высокие сандалии. В каких цветах все это исполнено, сказать маг не мог, так как все вещи девушки перепачкались в горной породе. Но он точно видел, и это его весьма впечатлило, как ярко блестели в лучах светоча её светло-зелёные глаза.

- Ох, с-спасибо большое! - наконец прокашлявшись, проговорила она. Затем сделала короткую паузу и неловко усмехнулась. - Ну, на самом деле нет, не заблудилась. Я как раз там, куда хотела попасть. Правда, я слегка недооценила местные условия... Очень удачно, что тут были вы!

- Да уж. И что же тебе понадобилось в таком месте?

- Водянисто-кислая плесень. Я из-за неё в этот мир и отправилась.

- Водянисто-кислая... Плесень?

- Она самая! Весьма редкий и ценный алхимический ингредиент, между прочим! - важно отрезала она, тоном бывалого знатока.

- Ну надо же. Несколько месяцев тут сижу, а о подобном даже не догадывался, - с не малой долей скепсиса протянул маг.

- Сразу видно, что вы не травник! - Беззаботно усмехнулась девушка. Затем осеклась и, слегка помрачнев, с подозрением осмотрела мага. - А... А кто вы? И что тут делаете? Маг и не из конгломерата... Я думала в этом мире нет не-конгломератских магов...

- С чего ты взяла, что я не из конгломерата? - добродушно полюбопытствовал Риджрифт.

- Ну…- девушка задержала взгляд на грязной шахтёрской майке и потрёпанных штанах, что были одеты на маге. – Вы не в камзоле.

- Едва ли камзол - это хорошая одежда для работы в шахтах. Тут вон как грязно.

- Ну… тогда, может, у вас есть значок?

- … Вот тут ты меня подловила, - маг виновато усмехнулся. – Да, я не из конгломерата. Я простой путник. Просто тут... Отдыхаю.

- Отдыхаете? В заброшенных пещерах, полных серного газа? И от чего же?

- От... Людей. Они порой так утомляют, - беззаботно пожал плечами маг.

- Ну... Хорошо. А...

- Послушай, - Риджрифт решил, что пора взять ситуацию в свои руки и перейти к сути, -

давай я просто помогу тебе добраться до этой твоей плесени, потом мы попрощаемся, и ты забудешь, что видела меня здесь. Как тебе?

- Звучит отлично! Я согласна! - ни секунды не раздумывая, воссияла она.

Мага это слегка удивило. На её месте он бы хорошенько все обдумал, соглашаясь на столь щедрое предложение от таинственного незнакомца, найденного в темных, безлюдных пещерах. Впрочем, ей виднее - ему же лучше.

- Ладно. Тогда веди.

Девушка воодушевленно кивнула и поднялась на ноги. Прищурившись, она осмотрела пещеру придирчивым взглядом: неровный грот ширился и уходил вдаль сразу в нескольких направлениях. Вдобавок, тьма и облака ядовитых испарений блокировали видимость. Как бы маг ни пытался усиливать яркость светоча, пробить такую плотную завесу у него не получалось. Поэтому, чем дольше незнакомка приглядывалась, тем больше сомнений у Риджрифта возникало.

- Туда! - внезапно скомандовала она, направившись в, казалось бы, совершенно произвольную сторону.

Маг пожал плечами и пошел следом, попутно поддерживая пузырь, полный чистого, преобразованного воздуха.

- Меня зовут, Ода, кстати. Я странствующая травница, - дружелюбно представилась она. - А вы кем будете?

- Юная странствующая травница не-маг. Как интересно. И где же вы странствует, если не секрет?

- Ну, по мирам конгломератской магистрали, где же ещё? Не-маги, знаете ли, весьма ограничены в этом плане. Это печально. Миры за пределами магистрали полны всяких интересностей! И диковинок! Был бы у меня маг-проводник, я бы столько новых рецептов смогла испробовать!

- У вас ещё и группы нет? Какая вы рисковая.

- Ну, пока что нет, но я как раз... В общем, да. Так уж получается! - Осечка, которую Ода сделала в середине фразы, явно давала понять, что она хотела сказать что-то ещё, но по какой-то причине передумала. После секундного промедления, девушка решила быстро сменить тему. - Так как вас зовут? У вас есть имя? Как мне к вам обращаться?

- Ри...Ри, - выдал маг, поймав себя на мимолётной, но все же очень правильной, мысли о том, что он не для того здесь скрывался все эти месяцы, чтобы называть первой попавшейся травнице свое настоящее имя.

- Рири? Какое интересное имя!

- Э-э-э, да. В честь деда назвали, - Риджрифт выдохнул и, отдав мысленную команду, заставил светоч сиять ярче.

Ода приподнялась на носочках и осмотрелась. В ярком свете магического светила она с лёгкостью отыскала чудодейственную плесень и поспешила к ней. Грибок оказался трудно различимым, белесым покровом на камнях, неподалеку от кислотных озёр. Девушка присела и достала из сумки небольшой скребок.

- Нус-с, приступим!

Рассматривая эту причудливую растительность, маг обратил внимание на странный красноватый блеск вдалеке. То ли поросль чего-то светящегося, то ли россыпь самоцветов… Сперва Риджрифт хотел было сходить, проверить, но тогда ему бы пришлось оставить спутницу. А этого сделать он не мог. Поэтому маг оставил эту идею, но место запомнил. Мало ли что…

***

За время, проведенное на службе в орденах конгломерата, Езоки повидал не мало магистральных портов. Несмотря на то, что все они работали по одному и тому же принципу, их внешний вид зачастую сильно различался.

И Езоки мог поклясться - порт мира "Рудник двести семнадцать", был худшим из всего того, что он видел. Пыльные, обветшалые залы, вездесущая разруха и практически полное отсутствие людей. Все признаки говорили о том, что этим местом пользовались крайне редко.

Возникнув в зале прибытия, химера вышел в атриум. Никого. Некоторое время простояв, прислушиваясь и приглядываясь к окружению, он позволил себе раскинуть магическое восприятие и проверить округу. Действительно никого.

Химера осторожно скинул капюшон, покрывающий его лысую голову, и распахнул мантию. Коротко размял массивные мышцы и почесал выступающую, клыкастую челюсть. Приятно было в кой-то веке скинуть личину.

Он оглянулся на своего спутника и позволил себе слабо улыбнуться.

- Вот мы и добрались. Самое сложное позади.

Следом за химерой в зал вышел невысокий юноша в черном дорожном плаще. Он натурально терялся на фоне массивной фигуры своего спутника.

Настороженно оглянувшись, он тоже скинул с головы капюшон и расправил длинные локоны серебристо-белого цвета. Розовый оттенок кожи представителя пятого истока причудливо контрастировал на фоне тёмных одежд. Чувствительные к свету глаза были скрыты матовыми очками-забралом серого цвета.

- Хотелось бы верить...- угрюмо протянул юноша. – Надеюсь, хоть о конгломератских шавках можно будет на какое-то время забыть.

Едва стоило ему закончить фразу, как в атриум вошёл маг в потрёпанном камзоле.

Езоки заметил, как спутник неосознанно дернулся и резко повернулся к химере, явно ожидая от того каких-либо действий. Но сам химера был спокоен. Он видел, что на форме мага отсутствуют какие-либо опознавательные знаки орденов. А, значит, это обычный рядовой блюститель порядка. Химера ожидал его появления. Было бы куда больше поводов для волнения, если бы он не появился.

- Ого! - бросил небритый мужчина средних лет, удивлённо уставившись на возвышающегося над ним Езоки. - Вот это ты здоровый! Ты кто?.. Вы кто такие, кем будете? Откуда? Зачем прибыли в наше захолустье?

Химера одарил служивого наигранно суровым взглядом и направился ему навстречу.

Работник порта заметно напрягся, когда огромная, мускулистая фигура резко приблизилась и протянула ему руку.

- Надеюсь, нам не надо пояснять, что это значит? - вкрадчиво прорычал Езоки, кивая на ладонь. В ней лежал маленький, металлический значок, инкрустированный розовыми турмалинами.

- А... О! - наконец отреагировал конгломератовец. - Но нас не предупреждали...

- Мы тут тайно, - отрезал Езоки тоном, не терпящим ни возражений, ни комментариев, ни вообще чего-либо.

- Хорошо, понял, не мешаю. Добро пожаловать и хорошего пребывания, - сбивчиво пробормотал он и поспешил удалиться.

Когда служивый исчез, Езоки ухмыльнулся и через плечо глянул на спутника.

- Идём. Нас уже заждались.

Юноша послушно кивнул, и вместе они покинули здание магистрального порта.

Местное поселение, городом его не назвать, было выстроено в стенах нескольких крутых каньонов. Все они сходились к центральной, самой глубокой расщелине. Именно там была организована выработка и оттуда брали начало все шахты. В тех же краях располагались и наиболее важные объекты - лазарет, штаб законников, здание управления и питейная. Все остальное лишь примыкало к ним и постепенно достраивалось, уходя все дальше в каньоны, заполняя промежуток между выработкой и магистральным портом.

Пройдя по петляющим серпантина местных "улиц", Езоки и его спутник вышли к центру поселения. Бросив взгляд на возвышающуюся в центре башню, Езоки достал из потайного хранилища небольшой драгоценный камень и, повертев его в руке, убрал в специальный футляр. Будь сейчас рядом с химерой какой-нибудь не маг, он бы не заметил различий. Но те, кто способен ощущать потоки эмпирей и их свойства, сходу бы ощутили, что, стоило химере убрать этот камень, как свойства его магии мгновенно изменились, словно бы он в один момент стал другим человеком.

- Не боишься вот так запросто убирать маскировку? - с некоторой опаской в голосе спросил юноша.

- Сейчас от неё уже нет толку. Кроме того, мне же нужно как-то дать знать о нашем прибытии.

- Ты точно уверен, что этим людям можно доверять? - с лёгким налетом недоверия уточнил юноша.

- Да, Юви, я уверен. Они избранные из внешних истоков. Сильная и опытная команда, не жалующая конгломерат. Едва ли в имеющихся условиях можно найти лучший вариант. Уверен, вместе с ними вы без проблем доберётесь до главного мира "гнезда".

- "Вы"?

- Да, будет ещё одна. Идём, сам всё увидишь.

Башня в середине центральной расщелины, представляла собой промышленное здание, с огромным количеством различных пристроек. Дополнительные этажи, балконы, переходы, коридоры, лестницы - и всё из разного материала и в разных стилях. Вершину же венчал цельный блок, с панорамными окнами и большой, светящейся надписью "КАБАК".

Чтобы подняться в это заведение, химере и её спутнику пришлось миновать целый лабиринт переходов. Заблудиться в этой путанице было очень просто. Благо, Езоки здесь уже бывал и знал правильный путь.

Внутреннее убранство этого заведения скорее походило на рабочий цех, нежели на место, где отдыхают и едят люди. Грязная, сколоченная наспех мебель, обитая потрёпанной кожей, мутные, покрытые маслянистыми разводами окна и едкий, пропитанный запахами дыма и алкоголя смог.

Переступив порог, химера кивком указал спутнику в сторону большого стола вблизи панорамных окон, сам же пошёл к барной стойке.

- Тебе что-нибудь взять?

- Воды, - ответил Юви, направляясь к указанному месту.

Сделав заказ, Езоки вернулся с напитками за стол.

Пригубив мутную, дурно пахнущую брагу, химера с сожалением отметил, что выпивка здесь лучше не стала. Но он был к этому готов, в отличие от Юви, которого вкус воды поверг в откровенный шок.

- Ужасное место, - сквозь зубы процедил юноша, - долго нам здесь ждать?

- Не уверен. Может, пару минут, а может...

Входные двери распахнулись, и в "КАБАК" вошли двое - мужчина средних лет и девушка. Оба невысокого роста, оба облачены в плотные, кожаные плащи землемеров. Мужчина носил окладистую бороду, голову венчала широкополая шляпа. Правая нога была металлической и глухо позвякивала при каждом шаге. Девушка выглядела менее приметно – лицо защищала дыхательная маска, волосы скрывал плотный платок.

Вдвоем они прошли внутрь и подсели за столик химеры.

- Доброго здравия, мистер Езоки! Рады вас видеть в наших краях, - бодро протянул мужчина. Затем, сделав небольшую паузу, добавил, уже куда менее приветливым тоном. - Не изволите ли объясниться? Я понимаю, мне в мои года грех жаловаться, но всё же... Четыре месяца? Как же это так вышло?

- Привет вам Эллисон, Гистаника, - учтиво кивнул химера. - К сожалению, появились некоторые непредвиденные трудности, из-за которых пришлось задержаться.

- Что-то серьезное? - почесывая бороду, предположил торговец.

- Можно и так сказать. Дело в том, что произошедшее в Карвереске вызвало серьезное беспокойство в рядах алмазного ордена. Они зациклились и во что бы то ни стало решили докопаться до истины. А так как алмазный - это один из самых важных и влиятельных орденов, к их расследованию подключили большое количество сил и ресурсов.

- Ой-ёй, - присвистнул Эллисон, - все настолько плохо?

- Нам пришлось спешно сворачивать всю деятельность и заметать следы. Но даже это не помогло скрыть факт присутствия "гнезда", - Езоки сделал большой глоток из своего стакана. Резкий, едкий вкус напитка заставил его поморщиться. - Словом, последние три месяца мы были заняты тем, что заметали следы и не давали конгломератовцам узнать то, чего они знать не должны.

- Успешно?

- Не сказал бы. Но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже. Нам с Кро, как и некоторым прочим агентам, пришлось податься в бега. Но мы не позволили вычислить местонахождение опорных пунктов, а также дать противнику выйти на наших союзников.

- Значит...- задумчиво протянула Гистаника, - для нас все по-прежнему? Наша миссия не изменилась?

- Верно. Они по-прежнему не знают, где вы и куда направляетесь.

- И мы наконец-то можем продолжить путь? – улыбнувшись, подытожила девушка.

- Именно, - одобрительно кивнул химера. Затем перевел взгляд на сидящего рядом с ним юношу. – Но, прежде чем продолжим разговор, предлагаю переместиться в более удобное место.

- Ну вот. А чем это не подходит? – удивлённо вскинул бровь мужчина.

- Слишком людно. Кроме того, дальнейшие подробности я бы хотел обсудить, когда все будут в сборе, - многозначительно протянул химера.

Эллисон с Гистаникой не понимающе переглянулись, но возражений у них не нашлось.

***

После того, как загадочная травница закончила дела в пещерах, Риджрифт проводил её на поверхность. Там она его отблагодарила, вручив пару пузырьков с зельями, и они разошлись, отправившись по своим делам.

Маг решил, что такое интересное знакомство стоит отметить, поэтому направился прямиком в местную питейную. Конечно, выйдя из шахт, он с ног до головы был покрыт пылью и грязью, однако, в шахтерском городке это нормой. Здесь с большей вероятностью можно привлечь внимание своей опрятностью и чистотой, чем наоборот. Вдобавок, маг при первой же возможности воспользовался маскировкой, которая добавила ему бородку и изменила цвет волос с грязного рыжего, на грязный белый. Превратив мага в ту версию себя, к которой здесь за месяцы уже привыкли.

Местные убогие пейзажи, убогие улицы и лачуги, а также теснота и вездесущая грязь Риджрифту порядком надоели. Однако, в то же время он чувствовал, что невольно проникся к этому месту странной симпатией. Он уже точно знал, в какую шахту ведёт очередной вход, насколько она глубокая и что в ней добывают, узнавал перепачканные лица местных шахтеров и даже понимал, о чем они судачат.

Скорее всего, именно из-за привычности окружения магу сходу бросались в глаза, казалось бы, совершенно неприметные детали. К примеру, тонкий столб дыма, что тянулся к небу на севере. И, несмотря на то, что это место было скрыто высокими стенами каньона, маг мог с уверенностью сказать, что в той стороне располагался магистральный порт.

Маг почувствовал неприятный укол в районе затылка. По собственному опыту Риджрифт знал, что ничего хорошего это не сулит. Тем не менее, сейчас он не видел поводов начинать действовать. А значит, планы оставались без изменений. Что бы там ни случилось, пара кружек чего-нибудь крепкого были важнее.

Заведение в центре главной расщелины встретило его привычным резким запахом дыма и палёного алкоголя.

Вдохнув полной грудью, Риджрифт прошел к барной стойке и жестом подозвал хозяина. Тот отвлекся от протирания пожелтевших стеклянных кружек и медленно подошёл к магу.

- Мне бы чем горло промочить после подъема, - как можно более небрежно бросил маг.

Хозяин - старый чешуйчатый мужчина из второго истока - шмыгнул носом и едва заметно кивнул. Он достал из-под прилавка пару бутылей и наполнил их содержимым кружку, затем слегка взболтал и протянул магу. Маг благодарно кивнул и положил на стол металлическую монету. Не флакс. Для флаксов этот мир был слишком беден.

Хозяин ответил благодарным кивком, а Риджрифт отпил напиток. Крепкий и такой же резкий, как и весь прочий ассортимент, но с куда более насыщенным и приятным вкусом. Лучшая выпивка что здесь есть, исключительно для тех, кто её заслужил. Ну, или для тех, кто знает ключевые слова.

Риджрифт выдохнул и собрался уйти в свои мысли, чтобы обдумать произошедшее, проверить план тренировок или снова погрузиться в воспоминания. Вариантов было много - и он мог опробовать их все, спешить было некуда. Иных дел не предвиделось, как минимум до тех пор, пока не опустеет стакан.

Но едва ему стоило придаться раздумьям, как на входной двери кабака зазвенел колокольчик.

Маг глянул через плечо. Не из любопытства, а скорее инстинктивно, никого кроме очередного рудокопа он увидеть не ожидал.

Но реальность смогла его удивить.

На пороге заведения стояла эффектная, фигуристая молодая девушка, с копной ярко-красных волос и одетая в походный костюм такого же цвета. Маг едва удержался от того, чтобы не присвистнуть от удивления. За него это сделали сидящие за столиками рабочие.

Не обращая никакого внимания на взгляды немногочисленных посетителей, девушка уверенным шагом прошла к барной стойке.

- Налей-ка мне чего покрепче! - бодрым, звонким голосом окликнула она хозяина.

Хозяин, удивленный её появлением не меньше, чем все прочие, неуверенно потянулся к бутылкам, что стояли на виду. Очевидно, намереваясь предложить ей той отравы, чем поил тех, кто не знал, как правильно заказывать.

- Если не хочешь пить помои, тот попроси налить то же, что и мне, - негромко обратился к девушке маг.

Та сразу же повернулась, окинула мага оценивающим взглядом, затем игриво улыбнулась и вернула внимание к хозяину.

- То же, что и ему, пожалуйста, - пропела девушка ласковым голосом.

Хозяин бросил короткий, многозначительный взгляд в сторону Риджрифта, затем пожал плечами и выполнил просьбу.

Девушка взяла стакан, сделала несколько глотков и, резко вдохнув, удовлетворённо улыбнулась.

- А недурно! - кивнула она. Затем повернулась к магу и окинула его быстрым, оценивающим взглядом. - У тебя хороший вкус!

- Я просто знаю, что заказывать, - пожал плечами Риджрифт.

Глянув в её сторону, он встретился взглядом с незнакомкой. К своему удивлению он отметил, что цвет её глаз тоже был ярко-красным. Смотрелось это довольно эффектно.

- Нечасто тут встретишь новые лица, - протянул он нейтральным тоном, - недавно в этом мире?

- Верно, - согласилась девушка, не прекращая с интересом разглядывать мага.

- И как же столь эффектная незнакомка оказалась в этой богами забытой дыре? - приподнял бровь Риджрифт.

- Признаться, и сама толком не понимаю! Живёшь свою жизнь, пытаешься решать проблемы, сводить концы с концами, и вроде бы всё идёт неплохо, но вот в один момент судьба заводит тебя в мир под названием "Рудник вести семнадцать"... И тут ты начинаешь не на шутку сомневаться в правильности избранного тобой пути.

- Ох уж эта судьба, - понимающе покачал головой маг.

- Тем не менее, как видно, даже здесь есть интересные незнакомцы, с которыми можно выпить, - в подтверждении своих слов, она подняла стакан. – Звучит как тост, не находишь?

Риджрифт добродушно усмехнулся и стукнул её стакан своим. Вдвоем они приложились к напиткам и залпом их выпили.

- Я Зоя, кстати. Путешественница. А ты кем будешь? На шахтера не похож, слишком симпатичный.

- Ну-ну, не будь так категорична. Просто красоту большинства здесь скрывает слой грязи, - усмехнулся маг, глянув на прочих посетителей кабака. Как он и думал, большинство бросало в его сторону недобрые взгляды. Оно и не удивительно, если учесть, что он перетянул на себя всё внимание новоприбывшей красотки.

- Вот, значит, как? Полагаешь, стоит дать местным шанс? - Зоя лукаво усмехнулась.

- Обязательно.

- Ну раз ты так говоришь...- она резко встала и повернулась к залу. - Всем выпивки за мой счёт! Угощаю!

Атмосфера в кабаке мгновенно изменилась - хмурые, сердитые работяги тут же повеселели. По залу прокатился нестройный хор хриплых голосов, как один выражающих свое одобрение.

- Внесём толику веселья и радости в этот скучный мирок! - усмехнулась девушка, окончательно опустошая стакан. - А то ни магов, ничего... Серость и только! Бедные люди!

- Это верно, - улыбнувшись кивнул маг, - работают тут под гнетом...

Маг почувствовал мягкий укол - обращение по мысленной связи.

"- Риджрифт, ты где?"- раздался в мысленном эфире голос Гистаники.

"- В кабаке. Отдыхаю."

"- Как закончишь, спускайся на нижние уровни - склад двадцать два, - колдунья прервалась, затем с лёгким налетом нетерпения добавила, - прибыл тот, кого мы ждали, так что поспеши."

"- Понял,"- маг едва удержался от того, чтобы не кивнуть. Вместо этого он допил напиток и встал из-за стойки.

- Прости, мне пора, - бросил он, направившись к выходу.

- Подожди, ты же так и не представился!

- Уверен, ещё успею - мир маленький, не разминемся! - отсалютовав девушке напоследок, маг вышел наружу. Быстро оглянувшись, он направился по указанному адресу.

***

- Аномалия, говоришь? - Езоки задумчиво почесал подбородок, по привычке нажимая большим пальцем на один из своих клыков.

- Да, наверное... - неуверенно протянула Гистаника. - Потому что я не знаю, как иначе объяснить то, что мне настолько трудно было связаться с Риджрифтом. Что-то не давало создать ментальный канал связи. Что-то... Необычное, - колдунья болезненно потеряла голову.

- Может, какое-то хитрое вражеское заклинание? Или магический предмет? - задумчиво почесывая бороду, предположил Эллисон.

- Нет, вряд ли. Я не чувствую чужеродного присутствия, - Гистаника осеклась и повторно сверилась с ощущениями. - На самом деле, кроме нас пятерых в этом мире словно полностью пропали иные источники магии... Пусто даже у магистрали.

- Скверный знак, - поморщившись, заключил химера. - Как бы то ни было, ты смогла связаться с Риджрифтом. Это главное.

- Да, наверное. Он уже идёт.

Внутри склад двадцать два представлял среднего размера ангар, сплошь заставленный пыльными ящиками. Свет здесь обеспечивали парочка тусклых лампадок, подвешенных под потолком. Поселение в мире рудник двести семнадцать не имело ни магов, обеспечивающих работу городских систем, ни собственных эмпирных хранилищ, поэтому большую часть приборов приходилось заменять на их менее продвинутые аналоги. Лишь центральные системы города питались от ввозимых сюда батарей, и то не всегда.

Этот пыльный, заброшенный склад был ничейным. Агенты гнезда тайно выкупили его около десяти лет назад. На всякий случай. И с тех пор он пустует. Конечно, можно было бы обустроить это место, превратив в полноценное убежище... Но тогда бы оно могло начать привлекать ненужное внимание. Поэтому сейчас Эллисону, Гистанике и Ювитару приходилось ютиться, сидя в полумраке на деревянных ящиках и дыша спертым пыльным воздухом.

Езоки нахмурился. После его прибытия в мир прошло не более трёх часов, он отчётливо помнил, что на магистральном вокзале были служители. И если проводник уровня Гистаники потеряла их из виду, это значило, что они либо покинули мир, либо погибли. В течение последних трёх часов что-то произошло. Это факт. Возможно, те, кто преследовали его и Юви, смогли найти их след.

Но если это конгломератские ищейки, то зачем им очищать магистральный порт?

"- Чтобы перекрыть пути к отступлению. Заблокировали порт, скрыли присутствие и вышли на охоту, - ответил на собственный мысленный вопрос Езоки. - Будь оно все проклято! Если это действительно так, если нас действительно нашли, то всё потраченное время, все усилия последних месяцев, все это было напрасно!"

Судя по всему, химере не слишком хорошо удавалось скрывать беспокойство, потому как юноша, колдунья и торговец тоже заметно напряглись.

- Так что... У нас проблемы? - нарушил всеобщее молчание Эллисон.

- Пока не знаю, - напряжённо выдохнул Езоки.

Внезапно в дверь склада постучали. Маги, все как один, вздрогнули и обратили взгляды на вход.

- Это... Это не Риджрифт, - прошептала колдунья, очевидно, незаметно проверив округу восприятием.

Стук повторился. Но в этот раз ритм был другим. Четыре удара, затем один, затем три...

После секундного замешательства на лице химеры отразилось осознание. Он дернулся и быстрым шагом прошёл к двери. Распахнув её, он впустил внутрь ту, кто ждал снаружи.

Это оказалась невысокая, но достаточно фигуристая и хорошо сложенная молодая девушка с длинными, растрёпанными волосами цвета блонд и яркими зелёными глазами.

- Ой! - растерянно выдохнула она от неожиданности.

- Ода!

- Езо!

Радостно воссияв, они крепко обнялись. Выглядело это довольно причудливо - всё-таки химера был вдвое выше и почти в три раза шире.

- Друзья, позвольте представить, - начал он, повернувшись к остальным. - Одуванчик Дельта - моя давняя подруга и наставник.

- Одуванчик? - удивлённо приподнял бровь торговец. Выдержав секундную паузу, он взял себя в руки и слез с ящика, на котором сидел, - Очень приятно! Друзья Езоки - наши друзья! Меня зовут Эллисон Йорунова, колдунья позади - Гистаника Экзарета, а тот молодой человек это... Не знаю, нас не представили.

Езоки встрепенулся и хотел было исправить упущение, но юноша его опередил.

- Ювитар Шеннон, - коротко отрезал он.

- Очень приятно, - протянул торговец с лёгким удивлением в голосе.

- Верно, очень приятно! - Добродушно пропела девушка. - Меня можно называть просто Ода! Рада со всеми вами познакомиться!

Гистаника, выглядящая слегка растерянной с самого начала беседы, открыла рот, видимо, собираясь что-то сказать, но передумала. Вместо этого она просто легонько кивнула и доброжелательно улыбнулась.

- Итак, - вновь взял слово Езоки, - что ж, осталось лишь дождаться Риджрифта и можно переходить к сути. Я введу вас в курс дела и расскажу наш дальнейший план действий...

Химера остановился и прислушался. Он только сейчас заметил, что вот уже как пару минут округу наполняет неприятный и довольно необычный звук. Непрекращающийся гудок, похожий одновременно на горн и на сирену.

- Этот звук, это?..

- Сигналы о конце рабочего дня. В середине рабочего дня. А ещё сигнал тревоги. Кто-то их нажал одновременно. И удерживает, - спокойно пояснил Эллисон.

- И часто тут такое бывает?

- Никогда раньше не было, - торговец позволил себе лукаво улыбнуться. Из-за этого химера не сразу понял, шутит он, или нет. Однако, судя по напряжённому и настороженному лицу Гистаники, происходящее действительно было из ряда вон.

- Включать оба этих сигнала может только начальник шахты. Не одновременно и точно не так надолго. Тут явно что-то не так, - пояснила колдунья.

- Считаете, стоит проверить? - задумчиво вскинул бровь химера. - Вдруг это ловушка?

- Проверить? Нет. Не за чем. Ридж сам всё сделает, - лукавая ухмылка Эллисона стала еще шире. Он повернулся к Гистанике, - я ведь прав, юная леди?

Колдунья одарила товарища коротким, но весьма выразительным взглядом. В котором причудливым образом сочетались скепсис, разочарование, принятие и отрешенность.

- Да, он действительно сменил направление и двигается к источнику шума, -констатировала она.

- Вот видишь? Нам лишь остаётся следить за ним и ждать, - заключил торговец, повернувшись к химере. Если там ничего серьезного - он вскоре придет к нам. А вот если он активирует свой магический центр, тогда выдвинемся к нему.

Езоки осмотрел присутствующих и недовольно нахмурившись потёр подбородок.

- Что ж, понятно, подождем.

***

Раздражающее гудение звучало по всему поселению. Отражаясь от стен, мостов и переходов, оно разносилось далеко за пределы центральной расщелины. Шли минуты, а оно все не прекращалось. Источник звука находился на главной площади – месте, где обычно проходили собрания и мероприятия.

И сейчас туда постепенно стягивалось все больше народа.

Не проживи Риджрифт в этом мире столько времени, он мог бы подумать, что ситуация вполне нормальна. Просто начальник созывает работников для того, чтобы сделать какое-то объявление. Но маг уже видел, как здесь проходят собрания. И то, что сейчас происходило, было совсем на них не похоже. Сигнал подавался несколькими редкими гудками, а не постоянным шумом, кроме того, сейчас, ко всему прочему, звучал ещё и сигнал тревоги, который, на памяти Риджрифта, ни разу не использовался…

Словом, происходило что-то странное.

По сему Риджрифт решил, что стоило бы сходить разобраться.

Он свернул с намеченного пути и направился в сторону площади. Всюду, куда ни глянь, виднелись возмущенные и раздраженные шахтеры. Все они, бросив свои дела, шли к центру поселения. В большинстве своём на ходу сыпя ругательствами. По пути маг пытался предугадать причины столь необычного события. Прибыл ли в мир какой-нибудь чиновник из конгломерата? Или, может, какой другой руководитель с важными новостями и предложениями? Быть может, это бандиты, решившие прибрать этот мир к своим рукам? Или это кто-то из орденов?

Ответ не заставил себя ждать. Маг все понял, едва увидев виновника происходящего. И от увиденного у него по спине пробежал холодок.

На сцене стоял мужчина в серой набедренной повязке и с костяной маской на лице. Рогатый шут. Один из тех, с кем маг уже встречался. Это был именно тот шут, что руководил остальными при попытке срыва ритуала вхождения в Гиперсферу. Тот, кто затем убивал избранных в первом мире, и кто чуть не убил самого Риджрифта.

Маг хорошо его запомнил - это телосложение, одежда, эта маска... Ошибки быть не могло.

В считанные мгновения отрешённо-расслабленный настрой сменился мрачной решимостью и с трудом сдерживаемой ненавистью.

"- Вот так повезло..."

По пути к площади он всерьез раздумывал напасть прямо, не скрываясь. Запустить магический центр на полную катушку, использовать максимальное усиление и обрушиться на негодяя всеми доступными силами.

Однако, в какой-то момент крупица рациональности заставила мага остановиться и взглянуть на ситуацию более трезво.

Осмотревшись, он поймал себя на мысли, что понятия не имеет, как дальше будут развиваться события.

Чего шуты хотят от этих людей? Как шахтеры отнесутся к нарушителям спокойствия?

Риджрифт выдохнул, сжал кулаки и решил выждать. Возможно, идеальный момент для появления появится сам собой.

Чем дольше шут продолжал шуметь, тем громче и чаще становились брань и ругань. Периодически в шута швыряли разные предметы. Но применять силу никто не решался. Скорее всего их останавливал вид избитых охранников, что лежали неподалеку от шута.

- Да сколько можно то!? Перестань, наконец! - все чаще повторялось в толпе и из раза в раз тон становился все более возмущенным. Риджрифт целиком и полностью разделял всеобщее недовольство. Даже его терпение и выдержка подходили к концу, что говорить про обычных рабочих.

Наконец шут бросил последний взгляд на толпу и отпустил рычаги. Звук прекратился.

Пройдя чуть вперёд, он вышел на край сцены и развёл руками.

- Я обращаюсь к вам, не-маги мира рудник вести-семнадцать! С сегодняшнего дня ваш мир переходит под опеку рогатых шутов! Отныне маги не властны над вашими жизнями! Можете забыть о гнете, под которым вы жили! - громогласно проревел он.

Толпа затихла. И с минуту на площади царила полная тишина, затем то тут то там зазвучали неуверенные перешептывания. Постепенно их становилось все громче и вот уже тишину сменил беспокойный гомон.

- Эт самое, а валюту-то нам платить кто будет? - выкрикнул один из работяг, озвучивая один из наиболее обсуждаемых вопросов.

- Никто. Вы теперь не подвластны несправедливой и неравной системе магов. Вам больше не нужны их надуманные ценности.

Всеобщий гомон стал приобретать все более недовольный тон.

- А как же наши близкие? Меня жена и дети ждут в Карвереске!

- В смысле не нужны ценности? Это что получается, я зря копил все эти годы?

- Если нам не будут платить, то мы, получается, и работать не должны? А если нам тут не работать, то что вообще нам тут делать?

- Так вам и позволил конгломерат забрать один из их миров! Знаем мы, чем заканчиваются эти ваши захваты! Напустят на вас рубиновых, и все! Вас в расход, мир в руины, а нам потом это расхлёбывать!

Шут терпеливо выжидал. Скрытое маской лицо не давало понять, какие эмоции он испытывает, но держался он на удивление спокойно.

- Вполне разумные вопросы! - послышался второй голос. На платформу поднялась ещё одна фигура в маске. Вся её одежда, и маска в том числе, были кроваво-красного цвета.

Второй шут из числа тех, кто сражался с магом в первом мире.

Женщина, судя по фигуре и голосу. Голос показался магу слегка знакомым, но делать какие-то выводы он не стал, так как не сомневался в том, что изменить голос для шута - не проблема. В отличие от полуголого напарника, все тело женщины скрывал красный балахон. Маска на лице имела остроконечный клюв, в противоположность плоской черепообразной у мужчины.

- Но советую их до поры оставить при себе, - бросила она толпе с угрозой. - Видите-ли... У вас нет выбора. Что же до качества жизни, то оно напрямую зависит от вашей отдачи и желания сотрудничать.

- Миров, находящихся под опекой шутов, десятки. И во многих из них население процветает и развивается, - дополнил её напарник. - Мы способны излечивать недуги, побеждать болезни, знаем массу способов услаждать плоть и даже можем даровать бессмертие.

- Ну конечно, знаем мы эти ваши блага! Блага, которыми вы заманиваете в ряды шутов, а потом бросаете новеньких на передовую против магов! Нет уж, спасибо!

- Как бы то ни было, в ближайшие время сюда прибудут наши передовые силы, которые наведут здесь свои порядки. Что до сейчас, то у вас уже есть хороший шанс проявить себя и отличиться - тот, кто выдаст нам оставшихся в этом мире магов, будет щедро поощрён.

По притихшей толпе рабочих прошла волна вопросительного рокота. Многие стали оглядываться, присматриваясь к соседям.

- Так кроме тех, кто работал в порту, магов у нас больше и не было! А до них, думается, вы первым делом и добрались!

- Маги способны очень хорошо скрываться. Они хитры и коварны. Их присутствие может быть совершенно незримым. Но они все равно могут быть среди вас. И со временем всех носителей этого проклятого дара настигнет неминуемая кара. Так что, если хоть кто-то из вас кого-то подозревает, то пусть скажет об этом...

Риджрифт решил, что услышал достаточно и что лучшего момента не представится. Он присел так, чтобы его не было видно за спинами рабочих, снял маскирующее кольцо и запустил магический центр.

Коснувшись горла, маг задействовал усиление на голосовых связках.

- Те из вас, кто не готов привыкать к новым порядкам, уходите и укройтесь в безопасном месте, - прокатился по площади громогласный призыв Риджрифта. - Что до остальных... Делайте, что хотите. Мне все равно.

Замешательство, охватившее рабочих, прошло довольно быстро и они, видя, что шуты не собираются их останавливать, стали спешно покидать площадь.

- Какая встреча... ты тот недобиток из числа избранных, - с едким отвращением в голосе протянул шут в белом. - Закончить то, что мы начали в первом мире, будет вдвойне приятно.

- Вперёд. Вот он я, - Риджрифт позволил себе изобразить легкую, ехидную ухмылку.

Маг понимал, что рискует. У него не было достаточно опыта в боях с шутами, и он не умел сходу определять их уровень сил. Но от чего-то Риджрифт был уверен, что эти двое и в подмётки не годятся той паре элитных карателей, встречу с которыми он едва пережил в лесном мире.

В течение пары минут рабочие полностью очистили площадь. Как маг и думал, ни один из них не захотел остаться и помочь шутам. Тех это, кажется, не особо смутило.

Маг остался один против двоих. Он окинул поле боя оценивающим взглядом - довольно просторная, каменистая площадка, окружённая скалистыми стенами, сменяющимися металлическими заборами. В дальней от мага части располагалась небольшая возвышенность с подиумом и сигнальными рубильниками. Несмотря на то, что площадь располагалась почти на самом дне центральной расщелины, здесь было на удивление светло – проникающему в каньон солнцу ничего не мешало в полной мере освещать окрестности.

В общем и целом, арена была вполне стандартной. Самое то, чтобы размяться после месяцев без нормальных сражений.

Шуты синхронно сошли с возвышенности и прошли к центру, встав напротив Риджрифта.

- Бедный, одинокий маг. Ты пожалеешь о том, что не умер тогда, - угрожающим тоном прорычал шут-мужчина.

- Как скажешь, - спокойно кивнул маг.

Задействовав усиление, он приготовился к бою.

В то же время поймав себя на мысли, что, несмотря на то, что привык считать себя тем, кого утомляют бои, он действительно предвкушал эту битву. Вновь ставить на кон свою жизнь после стольких месяцев было словно возвращаться в родные края после долгих странствий...

***

Магическое восприятие - способность магов ощущать источники магии, живых существ и прочие скопления энергии, что находятся в области покрытия их эмпирей. Эта территория у всех магов разная, но, как правило, у магов-проводников она куда обширнее, чем у магов-бойцов.

Но восприятие Гистаники было выдающимся даже по меркам проводников. Её особенность, позволяющая обращать эмпирей в небольшие пузырьки, вкупе с рассеянным типом магического центра позволяли создавать обширную и почти незаметную сеть, способную покрыть радиус чуть ли не в десяток километров. Концентрируя свое внимание на отдельных её участках, Гистаника могла чувствовать всё и всех в этой области.

Вот и сейчас, как только Риджрифт активировал свой магический центр, колдунья это мгновенно почувствовала. Единственное, что её смущало - она не ощутила рядом с товарищем иных сильных источников энергии. Перед магом стояли два обычных человека, почти ничем не отличающиеся от прочих. Тем не менее, Риджрифт явно был серьёзен и уже даже задействовал боевые чары.

- Он начал действовать, - быстро оповестила она остальных, - скинул маскировку и собирается сражаться в самом сердце центральной расщелины.

Эллисон удивлённо присвистнул.

- Ох ты ж! А он не мелочится. Похоже, дело серьезное!

- Кто его противник? - Заметно помрачнев и напрягшись, спросил химера, явно ожидая худшего.

- Два не-мага, - быстро отрезала колдунья, глянув на Езоки.

Тот сразу изменился в лице. На место напряжению пришло искреннее замешательство.

- Не-маги, значит? - Вскинув бровь, уточнил он.

- Да. И никого больше. Скорее всего мы имеем дело с шутами. И, поскольку я не могу определить, насколько они сильные, я думаю, что нам стоит поспешить, - в конце фразы у колдуньи заметно дрогнул голос. Внезапно нахлынули воспоминания, о предыдущих стычках с шутами. Что на входе в Гиперсферу, в первом мире, что позже, в замерзшем лесу в восьмом, обе встречи обернулись сущим кошмаром. Оба раза не обходились без жертв и оба раза ими становились те, кто был близок Гистанике.

- Верно, вперёд, - кивнув, Езоки быстро глянул на Оду и Ювитара. На лицах обоих читалось замешательство и лёгкая неуверенность.

- Вы вдвоем, если не хотите рисковать, можете переждать здесь, - после короткой паузы выдал химера.

- Ну нет! Нужно помочь этому вашему Риджрифту! - Важно заявила травница, направившись к выходу. - С шутами шутки плохи!

Эллисон звучно усмехнулся.

- Хорошо сказала!

Ювитар выглядел все таким же мрачным. После секундного колебания он молча последовал за Одой.

Следом со склада вышли и все остальные. Быстрым шагом, периодически переходящим в бег, группа направилась к центру поселения.

Двигаясь по дорожкам, мосткам, переборкам и серпантинам, они быстро приближались к цели. И чем ближе они подбирались, тем больше местных им попадалось по пути. Шахтеры и рабочие, которым по-хорошему следовало бы идти домой, толпились у парапетов и решеток, откуда открывался хороший вид на происходящее внизу. То ли местные чувствовали, что сейчас решается их судьба, то ли всему виной было праздное любопытство, но большая часть из них предпочла зрелище мнимой безопасности.

Гистаника не бралась их судить, как-никак в этом пропитанном изнурительной рутиной мире, действительно есть острый недостаток в зрелищах.

Как только выдалась возможность, Гистаника тоже решила взглянуть на происходящее внизу. И тут же замерла, не в силах отвести взгляда. Она узнала их.

Шуты, с которыми сражался Риджрифт, были теми самыми шутами, что пытались помешать ритуалу вхождения и затем убивали магов в первом мире. Теми самыми, от чьих рук погиб член её изначальной команды - Дерек.

Прилив холодной ненависти поглотил рассудок, заставил застыть в оцепенении, затмив все иные мысли. Гистаника до крови прикусила губу и сжала кулаки.

Перед глазами пронеслись картины из прошлого.

Она как наяву увидела последние мгновения своих товарищей. Смерть Дерека, которому шуты не оставили и шанса, напав тогда, когда тот был лишён магии... Смерть Соларима, который отдал жизнь, лишь бы дать остальным шанс спастись от карательного отряда...

"- Не позволю... Больше вы у меня никого не заберёте!"- стиснула зубы колдунья.

-... Леди! Юная леди! Гистаника? - слегка потряс её за плечо Эллисон.

- Д-да, все в порядке, - выйдя из замешательства кивнула она.

- Хорошо. Тем не менее, предлагаю вам отсидеться здесь. Я уверен, что мы с Езоки справимся и вдвоем, - предложил торговец, почесав бороду, затем повернулся к химере. - Верно я говорю, здоровяк?

- Вполне.

- Нет, я помогу, - жёстко отрезала колдунья.

- Меня тоже со счетов не списывайте! Я буду прикрывать!

- Ода...- начал было Эзоки, но травница даже слушать его не стала.

- Вот уж нет! - выпалила она. - И вообще, потом ещё спасибо мне скажешь.

- Вот так запал! Достойно уважения, уважаемая! - усмехнулся Эллисон, повернувшись и пристально оглядев травницу. - Я надеюсь, вы не собираетесь бросаться в самое пекло? Ваше дело, конечно же, но учтите, так как вы не-маг, нам будет не установить с вами ментальную связь.

- О, за это не волнуйтесь. Я буду прикрывать на расстоянии и действовать по ситуации! - Сказав это, девушка резко вытянула руку. Деревянный наруч на ней объяло тусклое зелёное сияние. Его поверхность породила потоки древесной материи, которые в считанные секунды образовали в руках травницы средний лук с тетивой из тугих, мерцающих лиан.

- Вот так фокус! - искренне удивился торговец.

Гистаника была полностью согласна с товарищем - она тоже никогда не видела ничего подобного. На её родине, вечноцветущем крае, были знахари, ведуны и прочие, кто, не имея магии, обращался к силам природы... И у некоторых из них даже кое-что получалось. Но самое большее - легкое увеличение скорости роста или полезных свойств растений. Не более. Но чтобы без толики эмпирей и каких-либо уловок покорять живую древесину - на такое не был способен никто.

- То ли ещё будет! - Ода побежала вперед и свернула к проходам, ведущим наверх.

Ювитар, единственный, кого оставили в тылу, выглядел заметно удивлённым и уязвленным. Было хорошо заметно, что ему очень не нравилось оставаться позади, но, несмотря на это, ввязываться в бой юноша не стал.

- Берегите себя, - поджав губы, процедил Ювитар, стоя у перил и не спуская глаз с развернувшегося внизу сражения.

Колдунья присмотрелась к нему. Невысокий и на удивление стройный представитель пятого истока, с длинными белыми волосами и матовой, розовой кожей, одетый в дорожный костюм бордового цвета, юноша, без сомнения, был магом. Но его магический центр был настолько слаб, что даже до рядовых магов не дотягивал, не то что до избранных покорять Гиперсферу. Она не знала, зачем Езоки привёл его с собой, но то, что Ювитар не воин, было очевидно. И тем удивительнее была реакция. Судя по его напряжению, по выражению глаз, едва различимых за матово-серым забралом защитных очков, его действительно очень сильно угнетала собственная беспомощность.

- Поспешим. Пусть Риджрифт и справляется, но недооценивать серьезность ситуации не стоит, - скомандовал химера и направился вниз.

Эллисон и Гистаника последовали за ним.

***

Сноп голубоватых молний врезался в полупрозрачный серебристый барьер. Извиваясь и высекая искры из гладкой сияющей поверхности, электрические дуги растворялись в воздухе, не нанося преграде никакого урона.

Красиво. Риджрифт даже позволил себе на мгновение отвлечься, любуясь дивным зрелищем. Но лишь на мгновение. Уже в следующий момент он сосредоточился на уклонении от багряных лезвий, что приближались к нему, с другой стороны. Блокировать их барьерами смысла не было – шут в красном пропитывала их анти-магической регалией, из-за чего лезвия проходили сквозь сотканную из эмпирей защиту, словно сквозь бумагу.

Ловко переступая, Риджрифт ушел с траектории почти всех снарядов. Тех же немногих, что могли его задеть, он избежал, развернув тело, или отклонившись.

Маг осмотрелся.

Красная приближалась, белый продолжал держать дистанцию и копить электрическую энергию для новых атак.

Глупо. Они уже должны были уяснить, что такая стратегия не работает.

Несмотря на то, что с прошлого раза прошел почти год, набор умений этих шутов почти не изменился. Пока что ни тот, ни другой не удивили мага чем-то новым. Белый - использовал метаморфозы и стрелял молниями, красная - создавала клинки и лезвия из алых кристаллов.

Оба противника владели регалиями - особенностями шутов, наделяющими их сверхчеловеческими силами. Оба двигались в разы быстрее обычных людей. Оба за секунды исцеляли раны. Оба могли создавать покров, защищающий их от магии. Но все это было настолько слабо, по сравнению с возможностями шутов-карателей, что маг по началу даже слегка растерялся. Первые минуты боя он всерьез думал, что это какая-то уловка, что шуты пытаются застать его врасплох, подловить.

Когда же сомнений не осталось, на место замешательству пришло неприятное чувство горечи. Горечи, обиды и холодной ярости. Конечно, ещё оставался небольшой шанс того, что сам маг за год стал в разы сильнее, но Риджрифта это слабо утешало. Мысль о том, что эти подлецы специально напали во время ритуала, тогда, когда маги не имели возможности дать хоть какой-то отпор, пробуждала жгучую ненависть.

Тогда, в первом мире, они безнаказанно убили больше дюжины магов. И Риджрифт вполне мог войти в это число.

Маг выдохнул и сжал кулаки.

Что ж, пришло время расплаты.

Красная создала в руках два метровых клинка и ринулась в ближний бой.

Мгновенно сократив дистанцию, она обрушила на Риджрифта град выпадов. Он сосредоточился на уклонении. Острейшие лезвия рассекали воздух, то и дело рискуя задеть мага, но каждый раз так и не достигая его.

Техника красной была безупречна - выверенные движения, дополняющие друг друга, создающие смертоносные комбинации. Она идеально держала баланс, идеально работала ногами, идеально распределяла нагрузку и использовала мышцы.

Но всё это было тщетно. Усиленное эмпирей тело мага позволяло ему двигаться быстрее. Он с лёгкостью читал её движения, предугадывал атаки и заранее продумывал, как их избежать.

Подловив очередной выпад, Риджрифт ухватил противницу за предплечье и резким движением сломал его. И сразу же отпустил, потому как в следующее мгновение из места перелома появилось несколько кристаллических шипов.

Несмотря на это, шут отшатнулась. Маг тоже немного отошёл, но лишь для того, чтобы выйти на подходящую дистанцию для следующей атаки. Оттолкнувшись опорной ногой и сделав резкий рывок, в то же время ударив локтем, он попал шуту точно в солнечное сплетение. Грудную клетки противницы буквально смяло.

Шута отбросило, но, несмотря на повреждения, она не только устояла на ногах, но даже попыталась занять боевую стойку. Однако, стоило девушке поднять взгляд, как ей в торс врезалась ладонь мага. В этот раз Риджрифт решил кратковременно превысить обычный предел усиления, из-за чего удар получился столь мощный, что красная пролетела через всю арену и врезалась в каменную стену.

Риджрифт остановился и, приподняв руку, окружил себя барьером. Мгновение спустя мерцающий щит окутали побеги молний. Искрящиеся разряды не могли пробиться сквозь защиту, но в этот раз ими дело не ограничилось. Воздух вокруг мага заполонил рой крылатых созданий. Обратившись единой стаей, они образовали плотный вихрь, с магом в центре.

Приглядевшись, Риджрифт заметил, что каждое из мелких созданий покрыто антимагическим покровом. Это могло быть опасным, если бы твари не были столь тщедушны по одиночке. Конечно, им достаточно было лишь коснуться мага, чтобы нанести ущерб, но он знал способ избежать и этого.

Риджрифт отдал мысленную команду и изъял из хранилища меч, одновременно мысленно повторяя формулу заклинания "ensaer" - магического снаряда.

Вихрь существ начал сжиматься. Вытащив клинок из ножен, Риджрифт серией стремительных выпадов обратил приближающихся тварей в окровавленную труху.

Внезапно стая разверзлась, и на мага устремилась исполинских размеров рука.

"- Предсказуемо!"

Сделав плавный жест кистью, Риджрифт направил все созданные снаряды против вражеской атаки. Несмотря на то, что скорость огромной конечности была достаточно велика, череда серебристых взрывов смогла почти полностью её остановить, попутно нанеся заметные увечья. Шут отдернул руку, вернув ей нормальный размер и залечив раны. Крылатые твари также стали слетаться к своему прародителю и растворяться в его теле.

Маг удовлетворённо хмыкнул, получив подтверждение догадке о том, что белый не во всех формах может одинаково эффективно использовать защитный покров.

Выгадав момент, Риджрифт позволил себе отвлечься и переключить внимание. Он окинул взглядом округу. Только сейчас маг заметил, что большая часть покинувших площадь шахтеров, осталась наблюдать за боем. Среди нависающих над площадью построек и переходов то и дело мелькали перепачканные лица, безмолвно следящие за сражением. Маг мог их понять. Он и сам бы так поступил, если бы был на их месте. Как-никак, подобное зрелище, не самый плохой способ занять середину дня. Плюс, от этого напрямую зависело то, пойдут они завтра на работу, или нет.

Шуты вновь пошли в атаку. Пользуясь прикрытием не до конца распавшейся завесы из летунов, красная зашла с фланга. Восстановившаяся и обновленная, она уже взяла на изготовку кристаллические клинки.

Шут начала делать замах, маг просчитал её движение и уже продумал противодействие, однако вместо удара красная присела и сделала рывок. Подобное, если и не застало Риджрифта врасплох, то помедлить заставило, поэтому, когда из тела противницы вырвались иглоподобные шипы, ему пришлось полностью переключиться на то, чтобы от них увернуться. Но даже так он не смог полностью избежать атаки. В нескольких местах багряные лезвия рассекли кожу, оставив несколько глубоких ссадин.

В следующую секунду клинки рассыпались, обратившись облаком блистающей пыли. Шут отскочила.

Боковым зрением Риджрифт заметил, как в стороне что-то блеснуло. Белый собирался атаковать.

Впервые за бой маг почувствовал, как затылок неприятно кольнуло. Не теряя времени, он мысленно воспроизвёл формулу заклинания, сделал отточенный до автоматизма жест. Но вместо плотной серебристой стены, в воздухе образовалось лишь тусклое облако искр.

Риджрифт запоздало понял, что кристальная пыль была пропитана антимагическим покровом.

"- Вот же..."

С рук белого шута сорвался пучок молниеносных побегов. В мгновение ока он настиг мага. Риджрифт утонул в мерцающей, искрящейся синеве. В кожу словно вонзили сотни раскаленных игл, по венам пустили кипяток, от неконтролируемой дрожи мышцы были готовы разорваться на части. Ужасные ощущения. Однако маг с горькой усмешкой отметил, что даже эта боль оказалась куда слабее, чем в прошлый раз. Тогда такая же атака его чуть не убила. И если бы не Гистаника, он бы не выжил.

Сейчас, находясь под действием усиления и пропустив сквозь тело стабилизирующую эмпирей, маг не только остался в сознании, но и устоял на ногах.

"- И это всё?.. "

Красная создала в руках массивный кристаллический клеймор и ринулась в атаку. Тяжёлое зазубренное лезвие обрушилось на Риджрифта. Шагнув в сторону, маг ушел с линии атаки. Перехватив поудобнее меч, он ринулся вперёд. На ходу дважды рубанул по красной, переместился ей за спину и, схватив за шиворот балахона, швырнул в белого. Истекающее кровью тело долетело до шута. Он поймал её и помог встать на ноги.

Оба остановились, устремив взгляды в сторону мага. Маг тоже не спешил предпринимать дальнейшие шаги. Он почувствовал приближение других источников эмпирей. Знакомых источников.

***

Езоки и Эллисон спрыгнули на арену. Приближаясь, они видели, что бой мага и шутов в самом разгаре. Но на чьей стороне перевес и насколько этот перевес сильный, им понять не удалось. Рогатые шуты - коварный противник, окончательно уверенным в победе над ними можно только тогда, когда их тела полностью уничтожены. В противном случае они будут раз за разом восстанавливаться и вновь идти в атаку. За время службы в конгломерате химера не раз слышал о битвах против шутов, проигранных только лишь из-за того, что маги не могли найти способ окончательно добить противника. Группа Риджрифта казалась Езоки опытными приключенцами, он знал, что им уже доводилось сражаться с шутами и невольно надеялся на то, что они знают, что делать. Потому что в противном случае, они все здесь погибнут...

- Решил на себя примерить роль громоотвода, Ридж? - добродушно усмехнулся Эллисон, косясь на струйки дыма, тянущиеся от мага.

- Вроде того, - спокойно протянул маг, рукой возвращая нормальный вид вздыбившимся волосам. - В прошлый раз у меня плоховато получилось. Проверял, насколько хорошо получится в этот.

- И каков вердикт?

- Либо этот, молниеносный, разучился создавать молнии, либо все, на что годятся его искорки - истребление тех, кто не может от него защититься, - едко бросил маг, сурово глянув на шутов. Выдохнув, он повернулся к товарищам. - Езоки! Вот так неожиданность.

- И тебе привет, Риджрифт, - кивнул химера, - мы решили, что тебе может пригодиться помощь.

- Не откажусь. Чем быстрее тут закончим, тем лучше. Не хочется долго возиться с этими паразитами, - Риджрифт снова перевел взгляд на противников, фыркнул и утер кровь струящуюся, из пореза на щеке.

Химера почувствовал, как уровень эмпирей мага снова начал расти. Езоки и Эллисон также стали готовиться к бою.

Шуты многозначительно переглянулись. Белый чуть заметно кивнул. В тот же миг красная сорвалась с места, за несколько стремительных прыжков выбралась за пределы арены и скрылась среди построек.

Химеру, как и всех прочих, это застало врасплох. Однако, в отличие от остальных, он знал, что может значить этот манёвр.

- Её нельзя упускать! – спешно пояснил он.

- Понял, - немедля кивнул маг. Он уже собрался кинуться следом, но чуть помедлил. – Вы ведь справитесь?

- Ещё спрашиваешь? - Усмехнулся Эллисон. - Беги давай.

- Кровавая печать, Риджрифт. Не дай ей активировать кровавую печать! - напряжённо добавил химера.

- Хорошо, - кивнув, маг на секунду задумался, будто бы припоминая что-то, затем сорвался с места и бросился в погоню.

Белый попытался было сбить его, выпустив пару молний, но те разбились о магические барьеры.

Когда Риджрифт исчез из вида, шут медленно опустил руки и повернулся к торговцу и химере.

- Скажешь что-нибудь колкое, белоголовый? – насмешливо бросил Эллисон, занимая место справа от Езоки.

- Вы поплатитесь за свою самонадеянность. Этот мир будет нашим, - прорычал шут ледяным тоном.

- Довольно банально, но сойдёт, - торговец изъял из магического хранилища блестящий, украшенный самоцветами, кастет и надел на руку.

"- Ребята, слушайте внимательно, - раздался в мысленном эфире голос Гистаники. - Сможете удержать его на этой арене в течение следующих трёх минут?"

Езоки и Эллисон переглянулись. Во взглядах обоих сквозила лёгкая неуверенность.

"- Для вас, что угодно, юная леди."

"- Постараемся."

- Ну что, действуем по ситуации? – повернулся к химере Эллисон.

- Да, будем разбираться по ходу. И надеяться на лучшее.

***

Три минуты. Не так уж и много. Гистаника не знала, насколько силен химера, но в Эллисона она верила. Поэтому сразу принялась творить заклинание. Если она правильно все рассчитала, то попытка будет только одна. Столько эмпирей, сколько колдунья собиралась задействовать, быстро скопить не выйдет.

Разумеется, Гистаника не была уверена в том, что у неё всё получится. То, что она задумала - чистая авантюра. Грубая попытка модифицировать и усилить чары, не предназначенные для использования в бою. И если она хоть где-то ошибётся...

Колдунья зажмурилась, слегка встряхнула головой и присмотрелась к шуту. К тому самому, что убил её товарища, друга и наставника. Убийца Дерека был прямо перед ней, и она не имела права ошибиться. Прикрыв глаза, колдунья начала мысленно воспроизводить магические формулы. Первым делом нужно было разметить периметр, разместив вокруг арены пузыри-накопители...

В то же время, для того, чтобы быть в курсе происходящего и не упускать ничего важного, Гистаника обострила магическое восприятие.

"- Почему это ты будешь прикрывать? Давай, может, наоборот?"- раздался в мысленном эфире возмущенный голос Эллисона.

"- Поверь, от меня будет куда больше толку, если я буду держаться на расстоянии."

"- Уверен, что хочешь заставить старика и калеку сражаться в первых рядах?"- торговец покосился на химеру и постучал по металлическому протезу, заменяющему ему правую ногу.

"- Хочешь сказать, что эти твои кастеты - это оружие дальнего боя?"- парировал химера.

Арену озарила вспышка, пыльный воздух рассекли разряды молний. И Эллисон, и Езоки успели защититься.

Их противник устал ждать и перешёл в атаку. А значит, и им стоило заканчивать препираться.

"- Ладно, в логике тебе не откажешь. Так и быть, прикрывай."

Торговец размял кулаки, задействовал усиление и бросился вперёд.

Шут вскинул руки и выпустил очередной поток электричества. В тот же момент земля перед Эллисоном разверзлась, породив стену из мерцающих побегов. Молниеносная волна разбилась о неё, распавшись на сотни искр.

Остановившись перед древесным барьером, Эллисон возмущённо глянул на химеру. Но прежде, чем он придумал что-то колкое, сотканную из эмпирей стену пробили десятки маленьких крылатых созданий.

Все они ринулись на торговца, нацелив на него свои зубастые пасти.

"- Вот же! Прикройте глаза!"- бросив это в мысленный эфир, он чуть присел и ударил кастетом о землю. Пространство в радиусе двух десятков метров наполнилось блистающими, разноцветными частицами и затянулось мутной дымкой.

Эллисон вскочил, развернулся и побежал назад. Рой тварей полетел за ним. За считанные секунды настигнув торговца, существа облепили его со всех сторон. Челюсти, полные острых зубов, жадно вгрызлись в плоть, рвя и кромсая.

Но Эллисон даже не вскрикнул. Только это позволило Гистанике сохранить самообладание и удержало от решительных действий. Она быстро напомнила себе, что в прямом бою Эллисон часто использовал иллюзии. И действительно, тело торговца обратилось облаком голубоватых блёсток. В тот же момент на земле под роем летунов возникло сияющее кольцо. Беспорядочно мечась из стороны в сторону, твари пытались вновь отыскать упущенную цель, поэтому пламенной колонне, что вырвалась из-под земли, удалось разом накрыть всю стаю.

Охваченные огнем существа, все как один, неуклюже ринулись навстречу друг другу, образовав плотный ком из горящей плоти. Секунда, и аморфная масса обрела очертания человека, ещё одна, и, сбросив пылающую кожу, он потушил пламя. Поднявшись на ноги, шут резко развернулся. В стороне, куда он смотрел, в мутной дымке проявились очертания Эллисона. Торговец сидел, упираясь ладонью в каменную поверхность.

- Быстро ты меня нашёл! - Весело воскликнул он.

Стоило ему закончить фразу, как в него ударил электрический разряд. Торговца отбросило, но ещё до того, как тело вновь достигло земли, оно обратилось облаком эмпирей. Очередная копия.

Гистаника не могла не восхититься навыками товарища. Эти копии не только были внешне неотличимы от оригинала, но даже имели такое же гало магического центра и уровень эмпирей. Что говорить, если даже шуты с их обострёнными чувствами раз за разом попадались на эти обманки.

Белый заметно злился - движения стали более резкими, дергаными, сжатые кулаки побелели от напряжения. Он мотал головой, судорожно пытаясь отыскать противника среди клубов мутного дыма. Но раз за разом терпел неудачу, натыкаясь то на мираж, то на призрачный силуэт.

Кроме того, стоило шуту сосредоточиться на одном противнике, как его тут же атаковал другой.

Каменистый грунт вокруг вздыбился и изошел трещинами, в которых виднелось тусклое свечение сотканных из эмпирей побегов. В ту же секунду магические растения выпустили десятки острых как иглы кольев. Один за другим они вонзались в плоть шута, оставляя глубокие рваные раны, и тут же исчезали, словно их и не было.

Громко огрызнувшись, шут задействовал покров. Окровавленная кожа покрылась черными узорами. Следующий же достигший её кол, обратился облаком тусклых серо-зеленых частиц.

Езоки прекратил атаку. Но натиск тут же продолжил Эллисон. Настигнув шута с фланга, он ударил кастетом по костяной маске. Напитанная усилением атака оставила несколько трещин на личине и заставила её владельца отшатнуться.

Но очень ненадолго. Мгновенно восстановившись, шут ринулся на торговца и, схватив за горло, поднял над землёй. На этот раз Эллисон не исчез. Шут поймал настоящего.

- Вы всерьез считаете, что этими жалкими потугами чего-то добьетесь? Вы лишь откладываете неизбежное! - в подтверждение его слов, повреждения на израненном теле мгновенно затянулись.

- И что же ты предлагаешь? – через силу улыбнулся торговец, безуспешно пытаясь разжать удерживающую его руку.

- Примите смерть, позвольте ей себя очистить от этой магической скверны, - по конечностям шутам пробежали голубоватые разряды.

- Оригинальный совет! Впрочем, чего ещё было ждать от фанатичного психопата? - Эллисон резко вскинул механическую ногу и согнул в колене. В месте сгиба сустава раскрылись металлические створки, скрывающие дуло. Стоило торговцу слегка повести стопой, как дуло с дымом и искрами изрыгнуло плотный заряд шрапнели. Попав шуту в руку, он вырвал из неё огромный кусок, практически полностью оторвав кисть.

Высвободившись из захвата, Эллисон отпрыгнул, спеша разорвать дистанцию. Шут почти никак не отреагировал на полученное увечье, лишь раздражённо фыркнул.

- Жалкие колдовские вырод...- его прервали на полуслове несколько деревянных стрел, вонзившихся в его тело. Шут выглядел удивлённым. Эллисон тоже, ведь он знал, что Езоки не колдовал. Кроме того, эту древесину не растворял покров шута. Она была настоящей. Подняв голову, Эллисон попробовал найти взглядом того, кто их выпустил.

Гистаника тоже позволила себе чуть отвлечься. Долго искать не пришлось - Ода сильно облегчила поиски, помахав товарищам рукой.

Взяв лук на изготовку и выудив из подсумков небольшую склянку, она коснулась ею тетивы.

Лук слегка дрогнул, и в месте, где рука соприкасалась с тетивой, за пару секунд выросла целая стрела. В её изголовье намертво вросла та самая бутыль.

Натянув лук, Ода выстрелила. Попав в шута, снаряд выпустил облако розоватого газа.

Эллисон поспешил отойти подальше. Судя по недоумевающему выражению лица он как и колдунья не до конца понимал суть атаки их новой знакомой.

Тем временем шут, оказавшийся в эпицентре розового облака, начал задыхаться, кашлять и содрогаться в конвульсиях. Чем бы ни было это вещество, оно ощутимо вредило даже настолько живучему организму.

"- Эффектно! Эх, жаль с ней не наладить ментальной связи, скоординируй мы её приемы со своими, было бы куда проще! - Выдал торговец, переводя дух. - Юная леди, что там с подготовкой, сколько времени осталось?"

"- Около пятнадцати секунд. Готовьтесь уходить оттуда!"

"- Нужно убедиться, что он не сбежит."

Торговец задействовал усиление, задержал дыхание и рванул, вперёд, прямо в смертоносное облако. Настигнув шута, он ударил его кастетом в голову. Зачарованное оружие озарило округу разноцветными переливами. Удовлетворённо кивнув, Эллисон направился прочь.

"- Пять секунд! Приступаю к финальной фазе!"

Гистаника понадеялась на товарищей и переключила все внимание на сотворение заклинания. Сферы, окружавшие арену, пришли в движение, образовав единый хоровод. В то же время, в эпицентре сражения появился огромный, десятиметровый купол, накрывший собой шута.

Дальше оставалось самое сложное... Создав под сводами купола небольшой пустой пузырь, она соединила его магической связью с его аналогом, который все это время накапливал энергию высоко в небе.

Затем, перенос – мгновение, и масса концентрированного, преобразованного в чистый жар эмпирей, переместилась в пустой шар. Не имея дополнительного укрепления и зачарований, пузырь растворился также быстро, как бумажный фонарик в пламенной домне.

С оглушительным взрывом неистовое пламя обратило в ничто все, что было в пределах большого купола. В центре поселения будто бы расцвело ещё одно солнце. Его мощь была столь неудержима, что Гистанике на секунду показалось, что предпринятых мер не хватит, чтобы его сдержать. Что пламя вырвется наружу... Но всё обошлось. Барьеры устояли. И солнце, так и не нашедшее себе пути к побегу, стало постепенно затухать.

Шут, то чудовище, что отняло жизнь у её друга и наставника, и тот, кто сейчас покушался на её товарищей, не успел покинуть эпицентр. Колдунья собственным восприятием чувствовала, как бушующее пламя поглощает его искру жизни, заставляя её без следа исчезнуть. Обращает его в прах, что смешается с остальной пылью этого грязного мира.

Заклинание сработало. Убийца Дерека был испепелён тем же заклинанием, что когда-то упокоило тело товарища. Месть свершилась.

Почувствовала ли колдунья облегчение? Нет, ведь Дерека это не вернёт... Но то, каким образом все сложилось, сам факт того, что именно ей досталась честь нанести финальный удар, вызывал у неё чувство удовлетворения.

***

Она мчалась сквозь темноту серных пещер. Место назначения было уже близко. Ещё немного, и она доберется, ещё чуть-чуть, и сможет выполнить возложенную на неё задачу. Судя по тому, что в те редкие моменты, когда она позволяла себе остановиться, оглянуться и прислушаться, признаков преследования она не обнаруживала, запас времени ещё был.

Наконец, оказавшись в центре очередного, ничем не примечательного, ответвления она остановилась. На камнях перед ней виднелась едва различимая кровавая пентаграмма. Девушка решительно выдохнула, ногтями вскрыла себе вену занесла над символом.

Но прежде, чем она что-то успела сделать, прогремел взрыв.

Её отбросило к стене пещеры. Искалеченная, она попыталась подняться. Получилось не сразу.

Она бросила вперёд обречённый взгляд. И последние искорки надежды в нем потухли - пентаграмма была уничтожена. На месте пентаграммы дымился глубокий кратер.

- Эта штука была важна, не так ли? - с весьма искренними нотками сочувствия протянул Риджрифт, медленно подойдя к краю кратера.

- Да, - отрывисто бросила девушка, - важна. Успей я её активировать, она бы передала сигнал остальным шутам, что здесь нужна помощь. И открыла бы кровавый канал, по которому они бы смогли сюда попасть.

- Но ты не успела, - заключил Риджрифт. - Обидно, должно быть.

- Не успела, маг, - тихо согласилась она. Поднявшись на ноги и выпрямившись, она сняла с лица кроваво-красную маску. Лицо, которое Риджрифт под ней увидел, не удивило мага. Он ещё во время сражения начал догадываться, что одной из его противников была та девушка, которую он недавно встретил в таверне. Слишком уж многое на это указывало.

- Что теперь, Зоя? - обратился он к ней.

А вот Зоя удивилась. На лице красноволосой девушки промелькнуло искреннее замешательство, которое, однако, достаточно быстро сменилось осознанием.

- Так это был ты? Как же я сразу не догадалась? Вот ведь. Стыдно. Провели такой простой маскировкой...- без маски её голос начал звучать, как и прежде – чистым, мелодичным, неизменённым.

- Бывает, - маг улыбнулся.

- Ну в самом деле… - Зоя снова выдохнула. – Ведь ты мне понравился… Хотела пригласить тебя сегодня куда-нибудь, после того как закончу с делами…

- Я бы отказал, - равнодушно пожал плечами маг. Но мягко улыбнувшись, добавил. – Но выпили мы неплохо.

- Что есть, то есть, - на её лице отразилась боль и сожаление, которое Риджрифт считал совершенно несвойственными для шутов. В этот момент он в полной мере прочувствовал и осознал одну простую, но оттого весьма противоречивую, истину - несмотря на то, что она носит костяную маску и не имеет магического центра - она такой же человек, в своей сути ничем не отличающийся от прочих.

Обычная преступница, загнанная в угол тем, кого она когда-то пыталась убить. Понимающая, что скорее всего уйти отсюда живой она не сможет.

- Что дальше, говоришь? - Зоя медленно приняла боевую стойку. - Мы оба прекрасно знаем, что дальше. Ты ещё не победил, маг. Учти это. Только ошибись, и это место станет твоей могилой.

- Таковы будут твои последние слова, Зоя? – разочарованно протянул маг.

- Последние слова? - Она позволила себе хищно усмехнуться, получилось не слишком убедительно. - Не переоценивай себя, маг! Если бы ты мог меня быстро убить, давно убил бы!

Она создала в руках клинок из красных кристаллов и вновь надела маску.

Риджрифт достал из магического хранилища меч и вынул его из ножен. Прямое лезвие блеснуло в тусклых лучах светоча своей зеркальной поверхностью. Ослабив ток магии, маг перестал как-либо влиять на окружение. В тот же момент он почувствовал, как губы, нос и глаза невыносимо защипало. Каждый вдох ощущался так, будто Риджрифт дышал не воздухом, а раскалённым паром. Но эти лишения были необходимы, только так он мог рассчитывать, что его план сработает.

"- Надеюсь на тебя. По команде."- мысленно обратился маг.

"- Надеюсь на тебя. По команде."- вторило ему оружие.

Маг рванул вперёд. Шут устремился ему на встречу.

"- Сейчас!"

"- Сейчас!"

Риджрифт нанес удар. Меч коротко сверкнул, в тот же момент его лезвие породило массивное облако едкого газа, устремившееся навстречу шуту. Зоя могла увернуться, уйти с его пути. Но не стала. Концентрированный поток смертоносных токсинов скрыл её фигуру.

Секунда, и всё затихло.

- Покойся с миром, Зоя. С тобой было приятно выпить, - выдохнул маг.

Когда ядовитое облако рассеялось, фигуры девушки в нем уже не было. От шута не осталось и следа.

Смертоносное облако стремительно растворилось.

- Эх… а я ведь так и не успел представиться.

Маг приподнял меч, едва заметно кивнул и, убрав в ножны, спрятал в магическое хранилище.

"- Дело сделано,"- передал он напоследок короткое сообщение в мысленный эфир.

***

Езоки подошёл к краю кратера, присел и потрогал оплавившуюся горную породу. Горячая.

Похоже, Гистаника использовала заклинание кремации, но сильно модифицированное.

Судя по минимальным следам эмпирей, а также по эффекту, которое это заклинание оказало на округу, колдунья сильно увеличила покрываемую область и преобразовала большую часть создаваемого жара из магического в настоящий. Не удивительно, что ей понадобилось так много времени для подготовки. И также не удивительно и то, что шут не пережил подобного. Впечатляющая эффективность. Химера отметил, что, если ему доведётся пересечься с магами из рубинового ордена, стоит им посоветовать взять на вооружение подобную магию.

Неподалеку послышался шум. На площадь вышло несколько шахтеров.

- Так это, стал быть... Вы нас от шутов спасли, выходит?

Езоки выпрямился и выдвинулся им на встречу.

"- Местных я возьму на себя. Вы пока собирайтесь на прежнем месте,"- оповестил он остальных, в то же время глянув на Эллисона, который тоже направился к рабочим.

Торговец остановился, пожал плечами и пошел к подъему.

- Конечно. Единый конгломерат никогда не оставит своих граждан без защиты, - сказав это, химера выудил из складок одежды небольшой значок с лазурным камнем и показал шахтёрам. От удивления многие из них вытаращили глаза и пооткрывали рты.

- Простите, ваше благородие, не признали... Значит, и эти, с вами которые, они...

- Химера Езоки, лазурный орден, отделение скрытой разведки, - серьезно представился он, не переставая потрясать значком. - Как вы, наверное, догадываетесь, мое пребывание здесь не слишком официально. Что касается тех, кто мне помогал, то нет - они не со мной. Это странствующие незарегистрированные маги, которые вызвались помочь. Нарушители, безусловно, но в виду обстоятельств, я не стану применять к ним санкции.

- Эвона как… понятно. А, это, порт значится, там говорят, того… никого в живых не оставили...

- Это скверная новость и тяжёлая потеря. Но не волнуйтесь, я, как единственный представитель конгломерата, останусь здесь до тех пор, пока связь с миром не будет восстановлена.

- Вот это спасибо вам, господин!

- Не стоит. Можете спокойно заниматься своими делами.

Напутственно кивнув напоследок рабочим, химера развернулся и направился к месту встречи.

Езоки пришел последним. Все остальные уже собрались, даже Риджрифт успел вернуться из пещер.

- Что ж, предлагаю сразу перейти к сути, - начал химера, едва переступив порог.

- Ты нас не представишь? - спокойно протянул маг, с интересом поглядывая на Оду и Ювитара.

- Он уже, Ридж. Ты все пропустил, - вмешался Эллисон, лукаво ухмыльнувшись.

- Прошу прощения, задержался, - спокойно развёл руками маг.

Торговец наигранно покачал головой, выдохнул и, выйдя на центр помещения, указал на товарища.

- Одуванчик, Ювитар, это Риджрифт. Наш боец. Риджрифт, это Одуванчик и Ювитар. Наши... Попутчики, кажется. Верно?

- Верно, - подтвердил Эзоки.

- Попутчики, значит? - задумчиво почесал подбородок Риджрифт. - Приятно познакомиться.

Ювитар молча кивнул. Реакция травницы, была наоборот весьма бурной:

- Знакомы уже! Так и знала, что ты не Рири! - добродушно воскликнула она.

- Обстоятельства, что поделать, - невинно пожал плечами Риджрифт, улыбнувшись. Осмотрев присутствующих, он покосился на Гистанику. - Много нас. С переносом проблем не будет?

- Вдвоем с Эллисоном справимся. Но придется потрудиться. Правда сперва нам бы обсудить детали нового способа...

- Я как раз хотел об этом рассказать, - химера вышел в центр помещения. - Та линза, которую я вам дал в прошлый раз, она всё ещё у вас?

- Да, вот, - Гистаника достала из магического хранилище маленький прозрачный кристалл, окованный металлом.

Химера принял его и, выудив из одежд ампулу с чем-то черным, прислонил их друг к другу. Черная субстанция перенеслась в кристалл и, немного побурлив, приняла форму маленького изящного пера.

Химера задержал на нем взгляд. Оно выглядело таким знакомым, таким близким. Внутри что-то предательски кольнуло. Слегка прикусив губу, он убрал пустую ампулу, а кристалл протянул колдунье.

- Прошу, теперь ею можно пользоваться.

С интересом осмотрев, Гистаника сжала предмет в ладонях и закрыла глаза.

- Как занятно... Это словно... Компас, в котором наконец-то появилась стрелка. А я всё гадала, как именно это должно работать...

- Верно. Теперь, в своем завершённом виде, этот предмет проложит вам путь к штабу "гнезда".

- Ну что, юная леди, будем настраиваться? Для того, чтобы перенестись вшестером потребуется много сил и времени.

- Впятером, - поправил химера, разочарованно выдохнув. - Дальше вам придется двигаться без меня.

- Как же так, Езо? Мы же только встретились...- жалобно протянула травница. Судя по выражению лица Ювитара, он был полностью с ней согласен.

- Прости, Ода, я вынужден. Мне, как минимум, нужно замести ваш след. Но обещаю, мы ещё увидимся.

- Ладно... Я буду ждать!

- Пятеро, значит? Это будет значительно проще, - рассудила колдунья.

- Ну что, начинаем? – повернулся к ней торговец.

- Давай.

Потратив пару минут на сонастраивание, Эллисон и Гистаника приступили к процессу созданию перехода в следующий мир.

В это время Ювитар и Ода прощались с Езоки, получая от того последние напутствия.

Когда все было готово, в центре комнаты образовалась мерцающая сине-зеленая воронка. Группа в последний раз предстала перед химерой.

- Двигайтесь, куда укажет перо. Члены гнезда знают о вас и постараются, по мере возможности, вам помочь. Помните, вы не единственная группа ведомых к "гнезду". И, последнее - не дайте этому кристаллу попасть в руки конгломерата. Ни в коем случае.

- Звучит несложно, - усмехнулся маг, - удачи тебе, Езоки. Спасибо за все.

Эллисон и Гистаника поддержали слова товарища одобрительным кивками.

Собравшись, все пятеро прошли в проход. Когда их силуэты полностью скрылись из вида, воронка схлопнулась, и в помещение стало темно.

Езоки остался один.

- Веди их, любовь моя. Надеюсь на тебя...- тихо выдохнул он, затем развернулся и ушел прочь.

…

Глава 2 (мир 12)

Покорение Гиперсферы продолжается! Маг Риджрифт вместе со своей командой: Проводниками — Колдуньей Гистаникой и магом-торговцем Эллисоном, А также их новыми спутниками — травницей Одуванчик и юношей Ювитаром Бросают вызов очередному миру на пути в глубь великой аномалии. Пойдя наперекор одиозному Конгломерату, группа движется по маршруту, указанному организацией Гнездо, пообещавшей героям помочь найти то, что они ищут. Преуспеют ли они?

Грани Гиперсферы 3.

Мир 12. Дуат

Темнота пространственного тоннеля сменилась ослепительным солнечным светом.

Маг осмотрелся. Группа зависла в нескольких метрах над серебристо-серой равниной. Идеально ровная поверхность уходила вдаль во все стороны. Впрочем, совершенно пустой она не была - в некоторых местах на самой границе видимости различались очертания чего-то похожего на невысокие деревья. Кроме того, маг обратил внимания на облака - массивные, белые с небольшой синевой, кучевые, застилающие значимую часть неба. Такие облака ясно давали понять, что если это и пустыня, то недостатка воды в ней нет.

Защищённая пузырем Гистаники группа медленно опустилась на землю. Пузырь тихо схлопнулся. В тот же момент на мага и его товарищей хлынули потоки горячего воздуха.

- Очередная пустыня! Замечательно! - хлопнул в ладоши Эллисон, с весьма довольным видом.

Маг его энтузиазма не разделял, как, впрочем, и остальные. Их настрой был довольно скептическим.

Маг опустился на корточки и потрогал грунт. Ровная, гладкая поверхность была слегка припорошена белым песком. Под ним виднелся прозрачный камень, отливающий грязными, сине-зелеными оттенками. Порода была не однородной, то и дело в ней виднелись пузырьки, скопления, трещины и друзы.

- Похоже на стекло, - задумчиво протянул маг.

- Оно и есть, - подтвердил Эллисон, глянув под ноги.

- Ну ничего себе! - Воскликнула Ода. - Стеклянная пустыня!

- Как ярко...- сквозь зубы протянул Ювитар, прикрывая очки-забрало ладонью.

- Приступаю к разведке, - равнодушно проговорила Гистаника, снимая одежду землемера и делая из неё подстилку. Сев на неё, девушка закрыла глаза и сосредоточилась.

Маг глянул в её сторону и почувствовал лёгкий приятный укол. Видеть колдунью в её привычном, зелёном трико, в капюшоне с антеннами, занятой разведкой мира, спустя столько месяцев застоя, было на удивление приятно. Лишнее напоминание, повод прочувствовать факт того, что они вновь продолжают своё путешествие. Риджрифт внимательно осмотрел окрестности, стараясь приметить малейшие детали, найти подсказки. Что-то, что поможет им, когда они начнут действовать. Может, намек на присутствие противников или следы стража. Он хотел как можно скорее приступить к разгадке и преодолению этого нового мира. Скорее перейти к следующему, и далее. Мага удивляло то, насколько сильный энтузиазм его охватил. Однако ответ быстро нашелся сам собой - он напомнил себе, что наконец-то начал двигаться по пути, который обещал привести его к Эвер. Обещал исполнить мечту, которой он грезил на протяжении последних шести лет. Неудивительно, что ему так не терпелось.

Риджрифт раскинул магическое восприятие. И тут же почувствовал неладное. На его эмпирей будто что-то давило, не давая покрыть всю доступную область.

- Ну ничего себе. Целых пять лет настройки. Очевидно, проход дальше перекрыт... стражем, судя по всему...- начала колдунья, периодически напряжённо морщась. - но... Присутствия его я не чувствую. По крайней мере...

- Тебе тоже что-то блокирует восприятие?

- Да. Я не...- сделав последнее видимое усилие, она выдохнула, открыла глаза и осмотрелась, - я воочию вижу больше, чем могу прощупать магией. Странное чувство.

- Любопытно, юная леди, - протянул Эллисон, задумчиво почёсывая бороду. - Как думаете, в чем проблема?

- Н-не понимаю, - разочарованно покачала головой она, - это как будто... Я словно...

- Под водой, - закончил фразу маг.

- Да, верно. Словно пытаюсь на глубине надуть пузырь. И чем больше я его надуваю, тем сильнее на него давит...- она поднесла кулак ко рту и задумчиво прикусила палец. - Но я не чувствую ничего, что могло бы создавать подобный эффект... Даже не знаю, что могло бы... Хотя нет, знаю… край мира.

- Граница?

- Да, когда пытаешься заглянуть за туманную вуаль, прощупать пустоту между мирами, чувство появляется похожее.

- А ведь верно...- маг живо вспомнил, как когда-то попытался пешком зайти за границу мира. Пусть он тогда и не концентрировался на магическом восприятие, но в целом, ощущения были похожие.

- Любопытно...- протянул Эллисон задумчиво почёсывая бороду. Он присел и положил ладони на землю. - Давайте-ка я попробую, может в кой-то веке и от моего расширенного восприятия будет толк...

Риджрифт ощутил, как по земле прошлась запущенная торговцем волна эмпирей.

- Как же тут все-таки жарко! - протянула Ода. Сняв накидку, она сперва вытерла ею пот с лица, а затем положила на голову. - Благо хоть вода есть. И растения. Не знаю, что вы там решите, но я бы предложила туда и направится. К воде и растениям!

- Насчёт воды и растений ты верно подметила...- одобрительно проговорил торговец, не отвлекаясь от осмотра. - В радиусе шести-семи километров есть парочка весьма неплохих оазисов. Больше я... Пока ничего не чувствую. Так что предлагаю двигаться туда.

- Ура! Оазис! - воссияла травница.

- Хорошо, - кивнула колдунья вставая. - Все равно ничего другого, оставаясь на месте, мы не найдем.

Риджрифт одобрительно кивнул. Ювитар как стоял с отрешённо задумчивым видом, так и продолжил стоять.

Путь до оазиса занял чуть меньше часа. Все это время группа шла по идеально ровному настилу из мутноватого стекла. Лишь при приближении к островку зелени он сменился на нормальную почву. Причем случилось это достаточно резко. Магу подобное показалось странным, но заострять внимание он не стал. А вот торговец остановился, чтобы внимательно все проверить и осмотреть.

Остальные тем временем прошли вглубь оазиса.

Риджрифт раньше не бывал в подобных местах, но выглядело оно ровно так, как он себе и представлял. Даже лучше. Маленький клочок земли, покрытый изумрудной зеленью, сплошь поросший плодоносными пальмами и кустарниками. В центре располагался неглубокий пруд с прозрачной, кристально чистой водой.

Риджрифт ещё раз окинул окрестности придирчивым взглядом и посмотрел на товарищей.

- Что ж, предлагаю на первое время остановиться здесь, - заключил он. - Место весьма неплохое.

- Согласна, - быстро согласилась колдунья.

- Ура! - раздался звонкий голос Оды.

- Всё лучше, чем посреди раскаленного ничего...- мрачно протянул Ювитар.

- Гис, обеспечишь сокрытие?

- Непременно. Заодно слегка защищу нас от пыла местного светила, - кивнув, колдунья села возле одной из пальм и закрыла глаза.

Маг почувствовал, как округу укрыл пузырь из эмпирей подруги. Спустя несколько секунд солнечный свет смягчился, перестал печь, пусть на вид ничего и не поменялось.

- Какой чудесный пруд! - воссиял Эллисон, подойдя к водоёму. - И как кстати! В самый раз для того, чтобы смыть пыль прошлого мирка.

- Полностью с вами согласна, дедушка Эли! Замечательная идея! - воссияла полная энтузиазма Ода.

- Будет тебе, девочка, ну какой я дедуш... Эй-эй!

Пока Эллисон говорил, Одуванчик спешно скинула сумки и начала раздеваться, уже почти полностью оголив верх.

Если у Риджрифта и Гистаники от такого зрелища просто ошеломлённо поползли вверх брови, то глаза Ювитара округлились настолько, что даже матовые защитные очки не смогли этого скрыть.

- Что ж ты творишь-то, в самом деле!? Ну не так же сразу, нужно все подготовить, организовать...- запричитал торговец, натягивая обратно на травницу её рубаху.

- Простите...

Подготовка к купанию шла полным ходом. Кратко посовещавшись и взвесив все за и против, Эллисон и Риджрифт решили, что для того, чтобы никто не испытывал стеснения и неудобств, стоит поделить водоем на две части. Способ выбрали самый простой и банальный - маги решили возвести стену из непреобразованного камня.

В виду того, что ни у Эллисона, ни у Риджрифта не было предрасположенности к элементу камня, процесс шел не быстро. На возведение и укрепление ушло около часа.

Затем по периметру вокруг водоема были созданы несколько заполненных водой ниш. Специально для того, чтобы не использовать воду из основного пруда для стирки грязных вещей.

Завершив все приготовления, группа разделилась. Ода и Гистаника ушли на свою, женскую, сторону, Эллисон Ювитар и Риджрифт остались на мужской.

Маг с торговцем разделись до исподнего и нырнули в пруд.

Чистая прозрачная вода оказалась почти горячей.

Риджрифт будто снова перенёсся в красоты седьмого мира с его лазурным морем, тропическими зарослями и полями цветов. Он живо вспомнил о месяцах, что им довелось там провести. Чудесное было время. Ровно до тех пор, пока райский архипелаг не был уничтожен чудовищным, обезумевшим стражем...

По спине мага пробежали мурашки, когда перед мысленным взором промелькнул образ того чудовища. Он потряс головой и спешно ополоснул лицо водой, лишь бы избавиться от неприятных воспоминаний. Но тщетно. В разум уже закрались неприятные ассоциации. Риджрифт уже напомнил самому себе простую истину о том, что в Гиперсфере любой райский уголок может в считанные минуты обернуться сущим адом…

- Какое сложное у тебя лицо, Ридж... Что-то случилось? - окликнул мага Эллисон. Не без малой доли иронии в тоне.

- А, пустяки. Просто вспомнил о том, что чем приятнее мир, тем ужаснее в нем страж. Надеюсь, хоть в этот раз будет не так.

- Вот ведь. Нашёл, о чем беспокоиться, в самом деле. Ну ужаснее и ужаснее. Нам ведь не привыкать. Тем более, у нас теперь есть дополнительные помощники. Кстати, о них...

Эллисон выразительно глянул в сторону Ювитара.

Юноша тихо сидел в тени одной из пальм, в мрачной задумчивости оглядывая окрестности. Он даже не переоделся, так и остался в черных походных одеждах.

- Кажется, он не очень-то хочет идти на контакт, - тихо, так чтобы услышал только Эллисон, заключил маг.

- Похоже на то, - согласился торговец. - Однако, если я правильно понял мистера химеру, этот юноша ещё не скоро нас покинет. А раз так, то хотелось бы узнать, кто он, откуда и зачем понадобился гнезду.

- Это верно. Что ж, дерзай.

Эллисон вернул свое внимание к магу и удивлённо вскинул бровь.

- Я?

- Ну да. Я всецело признаю превосходство твоих дипломатических навыков и твоей харизмы.

- Ух, как завернул!

- Я боец, чего с меня взять? Моё дело сражаться, а не вот это вот всё...- маг облокотился на песчаный берег, положил руки под голову и прикрыл глаза.

- Вот, значит, как? Я это запомню, - Эллисон загадочно усмехнулся, но спорить не стал. - Что ж, ладно...

Торговец последний раз окунулся, вытер руками лицо, расправил волосы и вышел из воды. Взяв из своих вещей пояс, торговец коснулся пряжки. На поляне вокруг озера появился стол с бумагами и несколько стульев. Надев штаны и рубаху, торговец сел на один из стульев и окинул взглядом разбросанные на столе вещи. Последовательно подвинув несколько бумаг, он сделал пару заметок.

Маг приоткрыл глаза и с интересом глянул на товарища.

- Ювитар! - окликнул юношу торговец.

Тот медленно повернулся.

- Пора бы обсудить план дальнейшего путешествия. Не желаешь присоединиться? Всё-таки мне кажется неправильным заниматься этим без вашего участия. Вы же теперь часть команды, как-никак. Верно я говорю?

Юноша тяжело выдохнул, смерив тяжёлым взглядом сперва Эллисона, затем Риджрифта.

- А Гис и новенькую позвать не хочешь? - тихо спросил маг, лукавым тоном.

- Гис сама знает побольше нашего. Если придем к чему-то кардинально новому, потом ей передадим. И вообще, помолчи, не мешай. Сам же мне всё доверил, - также тихо ответил торговец, не отвлекаясь от разложенных манускриптов.

После некоторых раздумий, юноша нехотя поднялся, подошёл к столу и сел напротив Эллисона.

- Я слушаю, - тихо процедил он.

- Замечательно! - удовлетворённо хлопнул в ладоши торговец. - Итак, смотри...

Эллисон взял чистый лист пергамента и перо. Начал свой рисунок он с жирной точки, от которой затем провел линию к противоположному концу листа.

- Мы проникли достаточно глубоко внутрь Гиперсферы. Это уже не внешние слои, где присутствие прочих сил было не слишком ощутимо. Пусть мы и идём окольными путями, всё ещё сохраняется шанс того, что мы пересечёмся с мирами конгломерата и привлечём внимание орденов. По той же причине есть риск наткнуться на затаившиеся или патрулирующие отряды шутов. Также стоит помнить, что, чем глубже мы проникаем, тем выше шансы наткнуться на избранных из других истоков. Которые, очевидно, далеко не всегда рады конкурентам. Ко всему прочему, так как мы теперь двигаемся не по магистрали, всегда есть вероятность встретить могучих стражей, - все перечисленные угрозы Эллисон обозначал в виде преград, что лежат на пути у нарисованной линии. Квадратики для миров конгломерата, облака для сил шутов, штрихи и полоски для избранных, рогатые рожицы для стражей. Под конец он нарисовал ворох знаков вопроса на периферии. - И масса всего такого, что учесть и предугадать попросту невозможно. Всё-таки это Гиперсфера.

- Например наёмники или садрапрактики...- задумчиво добавил Риджрифт.

- Да, - кивнул торговец.

- Дорисуй их там, рядом с облачком шутов.

- Не буду... Как ты вообще умудряешься оттуда видеть, что у меня тут нарисовано? - торговец глянул вниз на сидящего в воде мага.

Маг пожал плечами.

- Так вот, - Эллисон перевел взгляд на Ювитара. - Очевидно, что, чем больше наша группа, тем больше сложностей. Больше шансов, что нас обнаружат, больше сил и внимания придется тратить на то, чтобы не подставить никого под угрозу, больше ресурсов на то, чтобы все были в должном состоянии и форме. Конечно, это с лихвой компенсируется персональным вкладом каждого из команды... Если от него есть толк.

Торговец взял паузу и поднял взгляд на юношу. Ювитар продолжал хранить молчание, с мрачной задумчивостью рассматривая схему Эллисона.

- Итак, спрошу прямо - какой нам от тебя будет толк, мальчик?

Маг удивлённо покосился на товарища. Он ожидал увидеть лукавую ухмылку, ну или хотя бы озорной блеск в глазах, но Эллисон был абсолютно серьёзен.

- Не волнуйтесь, я смогу о себе позаботиться, - сквозь зубы выдавил Ювитар, впившись взглядом в торговца.

Риджрифт заметил, как подрагивают прорези на щеках юноши, скрывающие настоящие челюсти. Вероятно, представители пятого истока так делают, когда напряжены или раздражены... Или так делает только Ювитар? В любом случае, эта деталь показалась магу довольно интересной.

- Отлично. Вот только это не ответ на мой вопрос. То, что ты можешь о себе позаботиться, едва ли поможет в решении наших проблем. Да и это твое "смогу" ещё совершенно ничего не гарантирует. Ты одолеешь шута в дуэли? Победишь элитного мага конгломерата? Уничтожишь стража?

- Понятно, - бросил Ювитар со смесью горечи и ярости в тоне. - Если вы изначально не собирались мне помогать, могли бы так и сказать.

Наступила пауза, Эллисон продолжал сверлить юношу холодным как сталь взглядом. Но через минуту, уголок его рта дернулся и на лице отразилась тень мягкой улыбки.

- Ну что ты, не ударяйся в крайности. Мы доверяем и ценим Езоки. И, если он посчитал, что отправить тебя с нами - это хорошая идея, значит, на то были причины, - протянул торговец, сменив тон на куда более доброжелательный. - Мы тебе поможем. Это даже не обсуждается. Просто учти, что мы далеко не всесильны. И без должной отдачи каждого, мы вряд ли сможем легко преодолеть выпавший нам путь.

- Как все, оказывается, просто...

- А к чему лишние сложности? Так что давай, не стесняйся и вливайся в нашу дружную компанию, - торговец коснулся пояса и извлёк из магического пространства чайник с подставкой, несколько кружек, флягу с водой и пакет с заваркой. Разложив всё это на столе перед собой, он принялся заваривать напиток. - Ну что, юноша, как насчёт того, чтобы для начала ответить на несколько вопросов?

Ювитар терпеливо вздохнул и неопределенно пожал плечами.

- Почему бы и нет?

- Езоки так нас толком и не представил. Странное упущение с его стороны, конечно. Ювитар Шеннон, так? Откуда ты?

- Я родился в Гиперсфере. В одном из миров конгломерата.

- Любопытно. Не избранный, значит?..- сдержанно протянул торговец, погрузившись в лёгкую задумчивость.

Риджрифт понимал почему. Если бы юноша был из числа избранных, многие вопросы отпали бы сами по себе. Но этого не случилось. Теперь предстояло выяснить, кто он, а также - зачем и почему бежит от конгломерата. Вот только как?

- Хорошо, так… Не хочешь рассказать, кто ты, а также зачем и почему бежишь от конгломерата? - выдал торговец, закончив раздумья.

Маг посмотрел на товарища как на идиота.

Ювитара такой подход тоже слегка озадачил.

- Не хочу, - сухо отрезал юноша.

- Почему?

- Я не настолько вам доверяю, чтобы раскрывать свои секреты.

- Даже так?

- Боец, с той, зелёной, ещё куда ни шло, но ты... Тебе бы я доверился в последнюю очередь.

Маг едва удержался от того, чтобы не засмеяться.

- Это ещё почему? - почти невозмутимо спросил торговец.

- Знаю я таких как ты. Корыстные подлецы с хорошо подвешенным языком. Скажут, что угодно, лишь бы расположить к себе, втереться в доверие и использовать. А затем, при первой же возможности предать за вознаграждение.

- Весьма категоричное суждение.

- Будешь меня разубеждать?

- Нет, едва ли… Разве что, если заплатишь, - беззаботно протянул торговец, изобразив самое корыстное выражение лица, какое только мог.

Риджрифт усмехнулся, а вот Ювитар юмора не оценил. Эллисон хмыкнул. Взяв чайник, он налил напиток себе в кружку.

- Чаю? – спросил у юноши торговец.

Ювитар промолчал.

- Я буду, - окликнул товарища Риджрифт.

Молча наполнив ещё два сосуда, Эллисон отхлебнул из своей кружки и вновь вернул внимание к Ювитару.

- Хорошо, а что насчёт цели? У тебя есть цель?

- Есть, - сухо кивнул юноша.

- Рад слышать. Цель - это хорошо. Взять хотя бы нашу команду, каждый из нас троих, помимо основной задачи избранного, движим чем-то ещё. Так Риджрифт ищет свою возлюбленную и клан, Гистаника хочет вновь собрать свою прежнюю команду, а я...- торговец изъял из магического пространства золотую монету, подкинул, поймал рукой и показал юноше лицевую сторону.- А я - отыскать свою семью.

Маг не очень понял, зачем Эллисон сделал этот жест. Монета была даром одного очень загадочного существа, что встретился им на пути. По его словам, этот предмет должен был помочь найти "тех, кого ищешь". Точно такую же монету получил и Риджрифт. Ювитар, очевидно, не знал о назначении этого предмета. И смысла показывать его ему, очевидно, было весьма немного. Но Эллисон это сделал. И маг заметил, как изменилось выражение лица торговца, когда его взгляд упал на эту монету. Ненадолго, всего на каких-то полторы секунды, лицо Эллисона застыло в выражении полного ошеломления. Он быстро собрался и взял себя в руки, сделав вид, что ничего не произошло. Мага поведение товарища слегка озадачило, но он решил до поры не поднимать эту тему.

- ... И именно эти стремления связали нас с "гнездом". Там мы надеемся получить ответы и подсказки, - продолжил торговец, вернувшись к теме. - А что же движет тобой? Зачем тебе "гнездо"?

Ювитар тяжело вздохнул. На какое-то мгновение магу показалось, что и от этого вопроса юноша отмахнется.

- Я хочу стать сильнее, - коротко и достаточно жёстко отрезал юноша.

И Эллисона, и Риджрифта такой ответ слегка удивил. Слышать подобное от кого-то с настолько мизерными магическими силами, от единственного, кто не рискнул вступить в недавнюю битву с шутами, было одновременно и неожиданно, и очевидно.

- Достойно, - понимающе кивнул торговец. - Но разве сила - это не средство?

- Это не важно, - спокойно ответил Ювитар. - Мне нужна сила. А уж что я буду с ней делать, вас скорее всего не коснётся.

Маг вышел из воды и подойдя к столу взял свой чай.

Ювитар глянул на солнце.

- Жарко тут, - протянул он. Встав и скинув походные одежды, юноша пошел к воде. Оставшись в свободной безрукавке и белье, он задержался на берегу. Когда юноша снимал кофту, его рубаха слегка задралась, и маг заметил на матово-розовой коже нечто похожее на вытатуированные цифры.

Ювитар нырнул в воду.

Эллисон с Риджрифтом задумчиво переглянулись.

Тем временем из-за возведенной перегородки послышался женский смех.

***

Сконцентрировавшись на магическом восприятии, Гистаника с головой ушла в исследование мира. И чем дольше она его изучала, тем больше вопросов возникало. Эта завеса, снижающая "видимость", во многом напоминала границу мира. И если допустить, что это действительно так, если этот мир действительно настолько маленький, то где страж? Сомневаться в том, что он есть, не приходилось - дальнейший проход абсолютно точно был перекрыт мощным гало. Но если этот мир большой и просто скрыт, то что его скрывает? Колдунья не понимала, как подобное может быть возможно.

Наконец, спустя почти час усердных размышлений и анализа, у неё заболела голова, и девушка сдалась.

Проблема, очевидно, слишком сложна, и сходу её не решить.

"- Что ж, ладно... Будем последовательны. Торопиться нам некуда,"- мысленно скомандовал себе колдунья.

Гистаника встала, потянулась, окинула взглядом окружающий пейзаж. Оказавшись здесь, она сразу погрузилась в процесс разведки, поэтому хорошенько осмотреть и прочувствовать окружающую красоту ей так до сих пор и не удалось. А смотреть тут действительно было на что. От буйства красок рябило в глазах. Удивительные, живописные растения с аппетитными плодами и цветками самых разных форм и оттенков, прозрачная, кристально чистая вода, поблескивающая на солнце, белоснежная даль пустыни и массивные облака, плывущие по сине-голубому небу.

Вдохнув полной грудью, колдунья подошла к воде.

Присев, она опустила в неё руку. Тёплая, чистая, приятная. За месяцы, проведенные на руднике, колдунья успела от этого отвыкнуть. Там, чтобы принять ванну, приходилось идти на большие ухищрения. Чистая вода была в дефиците, выдавалась по талонам, а нормально помыться можно было разве что в общественной бане, в которую пускали раз в два дня. И если Эллисон и Риджрифт иногда туда ходили, то Гистаника это делать зареклась, вместо этого устраивая себе омовения в палатке... Которую она устанавливала в тщательно сокрытой от обнаружения комнате, где потом приходилось всю нужную воду преобразовывать самой. Едва вспомнив об этой процедуре, колдунья почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Осмотрев водоём, она задержала взгляд на травнице, что была в его центре. Девушка стояла по пояс в воде и неспеша мылась, тихо напевая какую-то мелодию. Влажная кожа блестела в лучах дневного солнца. Непослушная копна жёлтых волос намокла и походила на поток расплавленного золота, струящийся по плечам и шее девушки. Её фигура, столь стройная, подтянутая, в превосходной физической форме… Гистаника невольно задумалась о том, как их новой знакомой удалось достигнуть этого. Была ли она такой сама по себе, добилась ли тренировками, помощью препаратов и трав, или же чего-то ещё? Рассматривая Оду, она обратила внимание на то, что кожу травницы покрывают веснушки. Притом, несколько необычные - зелёные. Они, словно россыпь изумрудной пыли, едва заметно переливались в солнечных лучах. И чем дольше колдунья на них смотрела, тем больше была уверена в том, что это не из-за воды.

- Гистаника вы... что-то случилось? - глянув из-за плеча, спросила Ода.

- А! - вздрогнула колдунья. - Н-нет, я... просто осматриваюсь.

- О, понятно. Вижу, вы закончили с делами, давайте сюда. Вода просто сказочная! - девушка повернулась и поманила Гистанику рукой.

- Д-да, хорошо...- слегка скованно улыбнулась она. Колдунья уже хотела было отдать мысленную команду своему костюму, чтобы он превратился во что-нибудь более подходящее для купания, но осеклась. Вновь окинув травницу оценивающим, слегка смущённым, взглядом, колдунья прочистила горло. - А ты, Ода... всегда купаешься голышом?

- Конечно! Там, где я родилась, все так делают! Честно, мне удивительно, что многие считают это странным! - травница не отказывала себе в энергичной жестикуляции. Что в её обнажённом виде выглядело весьма эффектно.

- Л-любопытно, - несколько смущённо кивнула колдунья, - А откуда ты родом, если не секрет?

- Я из мира Первого Древа! Чудесное место! Зелёное, цветущее с заливными лугами, густыми лесами, полями цветов, садами и чащами! Настоящее царство природы, укрытое гигантскими ветвями древнего исполина! Единственное в своём роде, больше таких в Гиперсфере нет!

Гистанику впечатлило это описание. Во многом потому, что это явно напомнило её родину.

- Ух ты... По описанию напоминает вечно цветущий край из нашего истока! Правда, гигантского древа у нас нет...

- В самом деле? Хотела бы я это увидеть! Эх, как жаль, что нам, родившимся в Гиперсфере, путь в истоки закрыт...- Ода слегка понурилась. Подойдя к сидящей на берегу Гистанике, она опустилась в воду подле неё. - А ты... Вы, не расскажете, какого это? Жить под настоящим небом, в мире. что не ограничен призрачными стенами?

- Можно на "ты", Ода, - мягко улыбнулась колдунья.

- Хорошо, - Ода благодарно кивнула.

- Каково это? Сложный вопрос...- Гистаника задумалась. - В целом, почти также, правда, магии там куда меньше. Ну и дышится чуть свободнее, без этих... Стен. Да и, мне, как избранной, трудно сравнивать. Я ведь не родилась здесь. Не росла в одном из местных миров. Я вынуждена двигаться дальше, вглубь, без возможности остановиться и пожить как обычные жители...

Гистаника была искренна, говоря первое, что приходило ей на ум. Однако, по мере того, как она озвучивала эту мысль, сама невольно поразилась тому, насколько странно всё это. Насколько путь избранных отличается от пути обитателей Гиперсферы.

- Звучит немного... Сурово.

- Пожалуй. Но мы вынуждены идти этим путем. Ведь нас избрали для этого. Жители истоков нуждаются в знаниях, тайнах и секретах, что таятся здесь. Кроме того, Гиперсфера сама по себе несёт угрозу, постепенно разрушая внешние истоки. Так что такова наша судьба.

- И вас это... Вас это устраивает?

Гистаника задумалась. Конечно, её это не устраивало. Несмотря на все годы подготовки, все возвышенные речи о предназначении, долге, высшей миссии и жертве ради всеобщего блага, она так до конца и не приняла мысль о том, что это единственно верный для неё путь. Как минимум потому, что она никак не могла себя представить в роли великого мага, прошедшего всю Гиперсферу, разгадавшего её секреты и принесшего процветание и благо во внешние миры. Это мог быть кто-то, кому она помогла, прикрыла... В былые времена ей представлялись члены её бывшей команды - Соларим, Альтмей и остальные. Но только не она сама. Что до сейчас... Ей представлялся Риджрифт. Но задумываясь и вспоминая о том, что и маг, и Эллисон, находятся в похожей ситуации, она невольно понимала, что все в их команде равном положении. И если она будет искать спасение в остальных, то быстро станет слабым звеном и подставит её новых друзей.

- Нет, конечно. Нас это не устраивает. Но мы должны двигаться дальше. Хотя бы ради друг друга.

- Ух ты...- впечатлённо выдохнула Ода.

- Плюс, каждый из нас троих потерял в Гиперсфере близких. Так что помимо главной цели, нами движут и личные.

- Вы поэтому связались с "гнездом"?

- Верно, впрочем, если учесть, как конгломерат относится к избранным из истоков, у нас как будто бы не было выбора.

- Да уж, наслышана. За время странствий мне не раз попадались отряды магов из орденов, которые словно одержимые искали таких как вы. На каждом углу кричат о том, что вы опасные иноверцы, рецидивисты и угроза обществу! Обещают привилегии за информацию о вас, а за головы некоторых даже назначена награда! А ведь вы...- Ода сделала паузу, чтобы окинуть Гистанику быстрым оценивающим взглядом. - Совсем не такие! Маги как маги, ничем плохим не занимаетесь. Даже вон, мир от шутов спасли! Несправедливо это. Даже не представляю, какого вам...

Искренность и яркие эмоции травницы заставили Гистанику невольно улыбнуться.

- Ну, полагаю, раз уж ты решила присоединиться к "гнезду", то скоро сможешь прочувствовать, какого это, - дружелюбно поговорила она. Тем не мене в голосе её отчётливо прослеживались грустные нотки. - Ну а что насчёт тебя, зачем тебе в "гнездо"?

- Меня Езоки пригласил. Сказал, что там пригодятся мои навыки и знания. Ну я и согласилась. Кроме того, это само по себе звучит очень интересно и авантюрно! А я ведь, по сути, ради этого из родного мира и сбежала!

- Сбежала?

- Угу. Мир первого древа чудесное место и не проходит и дня, чтобы я о нем не вспоминала... Но он полностью закрыт, его обитатели придерживаются правила строгой изоляции. А этого я принять так и не смогла. Мне не давала покоя сама мысль о том, что мы закрываем от себя целую вселенную, полную всяких интересностей и открытий. И в какой-то момент я не смогла больше терпеть. Собрала вещи и просто сбежала...

- Ух ты... Смело.

- Да... И в целом, я ни о чем не жалею. Но все же, - Ода сделала паузу и взглянула на зеленоватые веснушки, покрывающие её руки, - порой я скучаю по дому, по семье...

- Семье? - Слегка дернулась Гистаника.

- Мама, сестра... ждут меня там... Скучают, - Ода опустила взгляд и слегка помрачнела.

- Тебе есть куда возвращаться, есть дом. Есть любящие близкие, есть родные, - подытожила Гистаника. – Я завидую...

- Но пока что путь к ним для меня закрыт, я дала себе слово, что вернусь, только когда стану величайшей травницей!

- Ого... и что для этого нужно?

- Я пока не знаю. Но рано или поздно я пойму! - Ода сделала небольшую паузу. - А что до вас, то я уверена, даже у вас, странников движущихся в один конец, рано или поздно появятся близкие и место, которое вы сможете назвать домом! По-другому и быть не может!

Гистаника мечтательно улыбнулась. Встав, она прикрыла глаза и представила образ. Её облегающий зелёный костюм немедля отреагировал и изменил форму, превратившись в раздельный купальный костюм. Затем она расстегнула застёжки на плаще, сняла его, аккуратно свернула и положила на траву.

Глянув на свое отражение в воде, она удивлённо вскинула брови. Колдунья только сейчас осознала, что за прошедшие четыре месяца ни разу не стриглась. Волосы заметно отросли, они топорщились на висках и затылке, появилась челка.

Недовольно поморщившись, Гистаника начала вертеть головой и примеряться, оценивая, где и насколько ей нужно подстричься, чтобы вернуть себе привычный вид. Активировав магический центр, Гистаника уже начала воспроизводить мысленную формулу элементарного, косметического заклинания, но услышала плеск воды и осеклась.

- Какой у тебя интересный цвет волос! - протянула Ода, осторожно приблизившись. - Ты их красишь?

- Нет, они, ну, сами по себе такие, - слегка потерялась колдунья.

- Потрясающий цвет! И прическа такая красивая! Правда, если сзади сделать косичку будет ещё симпатичнее! Хочешь заплету?

- Н-ну... Давай, - согласилась Гистаника, просто не зная, что ещё ответить.

Коротко стриглась она для того, чтобы удобнее было носить униформу избранных Вечноцветущего края. До сего момента ей и в голову не приходило, что можно попытаться как-нибудь изменить свой стиль... Но ведь действительно, если она слегка изменит прическу ничего дурного не случится. Тем более половины её прежних товарищей больше нет, а, значит, они больше никогда не смогут стать полноценной командой, такой, какой она должна была быть...

Колдунья сидела на берегу, чувствуя, как ловкие пальцы травницы сплетают её пряди. Странные ощущения. Она и забыла, когда в последний раз кто-то заплетал её волосы...

- Так необычно...- тихо протянула Ода. - Быть частью команды...

- Раньше ты была одна?

- Да, почти всегда... Скиталась от мира к миру, изучала места, людей, природу... Помогала тем, кому нужна была помощь. Пыталась помогать… Но всегда одна...

- Понимаю...

- Как я порой мечтала оказаться в интересной компании, с теми, кому я была бы нужна и кто был бы нужен мне... Я...- Ода прервалась.- Прости, я наверное наговорила лишнего, просто...

- Теперь ты с нами, Ода. Уж не знаю, насколько мы интересные… Но какая-то компания у тебя теперь точно есть.

- И я безмерно этому рада! - тепло протянула травница.

- Только ты учти, на нашу долю выпадают совершенно безумные приключения. Так что смотри потом не пожалей, - игриво улыбнулась Гистаника.

- Лучше и быть не может! - тем же тоном вторила ей девушка. И они обе засмеялись.

***

Пока команда занималась своими делами и обустраивалась на новом месте, на оазис посреди стеклянной пустыни опустилась ночь. Округа погрузилась во тьму, небо озарилось тусклыми огнями бесчисленного количества звёзд. Иллюзорных, конечно же. По-другому здесь и не могло быть. Окинув их задумчивым взглядом, Эллисон отвлёк себя интересной мыслью - показывает ли эта обманка настоящие звёзды или это лишь наваждение, целиком и полностью созданное неведомыми силами?

Интересно было бы узнать...

- Ода, Ювитар, где вы планируете ночевать? - послышался голос Гистаники. Она вместе с Риджрифтом устанавливала палатки и отвлекшись решила подойти к новеньким, которые сидели в стороне.

- Я обычно сплю под открытым небом! Это, конечно, немножко неудобно, но я уже привыкла!

- Ну, если хотите, можете расположиться у меня в палатке. Там есть спальные места…

- Ой, это здорово! Да, конечно, хочу! – воссияла травница.

- Ювитар?

- Нет, спасибо. Мне не нужно.

- Ладно, как пожелаешь...

Девушки вместе ушли в сторону палатки Гистаники. Сияющая от радости Ода юркнула в неё первой, Гистаника остановилась, кивнула магу, помахала торговцу и последовала за ней.

- Эй, старик, ты как? Выглядишь каким-то задумчивым, - обратился к Эллисону Риджрифт, приблизившись.

- Все нормально, просто что-то воспоминания нахлынули...

- Приятные?

- Более-менее, - несколько неуверенно пожал плечами торговец. - Сейчас, посижу немного и тоже пойду отдыхать.

- Ну, как знаешь, - маг развернулся и ушел, скрывшись в палатке.

Эллисон остался один. Несколько минут он просидел, блуждая задумчивым взглядом по ночному небу. Затем, тяжело выдохнув, вновь извлёк из магического хранилища золотую монету и внимательно осмотрел.

- Либо это очень злая шутка, либо...

Заканчивать фразу он не стал, целиком и полностью уйдя в поток собственных мыслей, которые возвращали его на десятки лет назад, в те моменты, которые поклялся себе никогда не забывать...

***

Жемчужина великой пустыни - город Ильмешриат, столица восточного анклава, тонул в полуденном мареве.

Должность главного казначея столицы даровала Эллисону огромное множество различных привилегий и удобств. В их числе был и громадный особняк в самом центре города. Многоэтажное строение из белого мрамора и синего хрусталя, возвышающееся над окружающими зданиями и уступающее в размере разве что королевскому дворцу.

Эллисону нравился этот особняк. Его прельщала роскошь, нравились удобства, слуги, нравилось гулять по внутренним и внешним садам и любоваться видами с террас. Но важнее всего было то, что здесь он провел лучшие годы своей жизни в окружении семьи: любимой жены и трех детишек.

Казначей тяжело выдохнул и задумчиво почесал бороду.

Внизу в лучах солнца тонули пыльные улицы, сверкали бесчисленные застеклённые оранжереи, шумели люди на базарах и рокотал городской транспорт. В Ильмешриате кипела жизнь.

Всю ночь и всё утро, Эллисон провёл здесь - на главной террасе особняка, в задумчивой тишине глядя на расстилающийся город. Город, которому он верно служил всю жизнь. Город, который видел его взлёты и падения, достижения и неудачи. Город, который стал свидетелем его становления и которому еще только предстоит стать свидетелем его одиночества.

Ведь именно сегодня его семья навсегда покинет исток, отправившись покорять Гиперсферу. Вполне закономерно, без какого-либо принуждения и несправедливого отбора. Они сами на это согласились и во многом даже поспособствовали такому решению. Как и сам Эллисон, в том числе. Все пятеро знали, что делают важное и нужное дело, целиком и полностью отдавали отчёт, на что они идут и были к этому готовы. Добровольная жертва ради блага и процветания страны.

"-... Ради блага и процветания."- закончил про себя Эллисон, снова повторяя фразу, которую он твердил себе бесчисленное множество раз. Столь привычную, знакомую и понятную, но с некоторых пор отдающую такой горечью, что казначей едва удерживался от того, чтобы не поморщиться. При мыслях о разлуке с родными в груди начинало давить, руки пробивала дрожь, а в глазах темнело.

Но Эллисон должен был держаться. Не выказывать и толики сомнения или нерешительности, ведь он был главой семьи и тем, кто оставался здесь, чтобы следить за этим городом, за домом, в котором когда-нибудь они снова воссоединяться. Этим он себя успокаивал, на это надеялся.

Выпрямившись и отойдя от перил, Эллисон направился вглубь имения. Больше терять времени впустую он позволить себе не мог. От него итак остались сущие крупицы

Пребывая в тоскливой задумчивости, Эллисон дошел до главного внутреннего сада - просторной оранжереи в центре особняка, высотой в два этажа, полной цветов и живых изгородей. Настоящий парк внутри здания. В построенном посреди пустыни Ильмешриате подобное не было чем-то удивительным. Безжизненная почва, палящее солнце и пыльные бури делали существование растительности в этих краях совершенно невозможными. Но творческий подход, инженерный гений и толика магии решали этот вопрос. Притом настолько эффективно, что урожаи восточного анклава кое-где даже могли конкурировать с поставками из Вечноцветущего края.

Эллисон гордился своими садами. Он с женой вложил много сил и средств в это место. Они продумывали планировку, закупали семена и саженцы, вместе наблюдали за первыми всходами… Место радовало глаз, и в каждом его уголке он видел, как результаты их трудов дают чудесные плоды.

Торговец остановился, втянул наполненный ароматами цветов воздух и неспеша осмотрелся.

На одном из резных диванчиков, что стояли вдоль аллей, он заметил вольготно развалившегося тучного человека, неспеша поглощающего виноград.

- Дхарма, - обратился к нему Эллисон с едва уловимыми нотками удивления в голосе. - Не ожидал тебя тут увидеть.

Как ни странно, именно эту фразу он говорил сыну чаще всего. Дхарма обладал странным талантом находиться там, где меньше всего этого ожидаешь.

- Здравствуй, отец, - лениво протянул он. - Хорошее сегодня выдалось утро, красивое, не правда ли?

- Соглашусь, - кивнул Эллисон. - Центральная оранжерея, значит?

- Решил вот... Когда мне ещё доведётся отведать столь же прекрасных фруктов? Поэтому, да, оранжерея, она самая... - закончив фразу, Дхарма прервался для того, чтобы перевести дыхание.

Кто-нибудь сторонний, незнакомый с Дхармой и его привычками, мог бы поверить в его игру и действительно принять за ленивого, любящего поесть человека с явным избытком веса. Но Эллисон точно знал, что почти все из этого списка является напускным.

Дхарма был таким всегда. На первый взгляд, он казался ленивым, изнеженным и слегка избалованным сыном знатной семьи. Совершенно не мужественный и малопривлекательный. Но стоило приглядеться, немного последить за ним и сразу становилось понятно, что что-то не так. Но что конкретно, уловить было тяжело, потому что осторожный и предусмотрительный юноша совершенно точно понимал, что за ним следят и быстро принимал меры.

- Приготовления закончены?

- Да, всё идёт своим чередом...- протянул юноша, почесав подбородок и отодвинув с лица одну из длинных, светло-серых кос. Дхарма был единственным, кому от отца достался и цвет волос, и оттенок кожи. Поэтому он походил на отца куда больше, чем кто-либо из его сестёр. Он буквально был младшей, сильно располневшей и чуть более женственной копией своего отца. Эллисона это слегка смущало, но он никогда этого не показывал.

Повернувшись к сыну, торговец думал было спросить что-нибудь ещё о нынешнем состоянии дел, но в последний момент решил, что и сам может все разузнать. Раз уж Дхарма предпочел отдохнуть, то в последний день перед разлукой можно постараться ему не мешать.

Казначей прошел чуть дальше в парк, где в центре располагались несколько тренировочных площадок. Все трое детей Эллисона именно здесь постигали азы волшебства и затем часто приходили сюда тренироваться. На площадке и сейчас кто-то был. Кто-то незнакомый, кого Эллисон не смог сходу узнать. Присмотревшись, он опешил.

Фигурой, что творила магию в центре площадки, оказалась принцесса Восточного Анклава Аттика четвертая. Единственная дочь правящей династии.

- Доброе утро, пап! - приветливо улыбнулась она, отвлекшись от дел и повернувшись к Эллисону.

- Привет, Хтон. Тренируешься? - кивнул он в ответ. Немного помедлив, казначей глянул на сына. - Дхарма?

- М-м-м? - как ни в чем не бывало протянул тот.

- Можно взглянуть на лицо дочери? Я понимаю, задание и все такое, но...

- На что ж там смотреть, пап, она ж страшная, как рогатая ящерица.

- Эй! Договоришься ведь! - грозно крикнула принцесса.

- Для меня вы все прекрасны, так что дай мне налюбоваться в последний-то день.

- Ладно, ладно, - Дхарма щёлкнул пальцами, и принцессу объял тусклый серо-голубой туман.

Черты монаршей особы растворились, явив ту, кто под неё маскировалась.

Внешне Хтон являлась почти полной противоположностью младшего брата - высокая, худощавая, угловатая, с короткими белыми волосами и кожей цвета сепии, доставшейся ей от матери.

- Вот, решили потренироваться с Уджат. Это никогда не бывает лишним, - пояснила Хтон. Затем чуть осеклась и осмотрелась. – Правда, если эта мелкая не поспешит, то лишится своего последнего шанса хотя бы раз у меня выиграть...

- Хорошее дело, только поосторожнее. И будь помягче с сестрой.

- В Гиперсфере её никто жалеть не будет, - с хорошо уловимой толикой суровой безразличности отрезала Хтон.

- И все-же, сейчас у неё не будет месяца для того, чтобы залечить раны.

- Эх, тоже верно...- нехотя признала Хтон.

Повисла небольшая, слегка неловкая пауза.

- Как ты, держишься?

- Пап, я уже не маленькая. Я хорошо понимаю все риски и всю опасность места, куда нас отправляют, - она подняла руку и, сжав кулак, самодовольно улыбнулась. - А еще понимаю, что если кто и достоин отправится в Гиперсферу, то это я. Ведь в силе магии мне нет равных.

- Ну-ну, будет тебе, детка. Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, так что поосторожнее с этим, - немного подумав, Эллисон добавил. - Тем более не забывай, ты - Аттика, а Аттика скромная и застенчивая.

- Да, да...

Казначей одарил дочь любящей улыбкой, похлопал по плечу и, развернувшись, пошел дальше.

В Восточном Анклаве существовала традиция, прочно укрепившаяся в веках - во главе избранных для покорения Гиперсферы, представляющих эту страну, должен был становиться кто-то королевской крови. Этому положил начало король Джармасума Третий, лично вызвавшийся отправиться покорять аномалию. По крайней мере, так было написано в летописях. Жители страны верили, что эта традиция нерушима и строго соблюдается. Это укрепляло в сердцах подданных веру в монархов, ведь Гиперсферу были достойны покорять лишь сильнейшие и умнейшие.

Но реальность была такова, что на самом деле больше ни один представитель королевской династии в Гиперсферу не отправлялся. Каждое новое поколение монархов находило все новые обходные пути и лазейки, лишь бы не жертвовать своими близкими. Это было величайшей тайной, раскрытие которой могло повлечь весьма серьезные последствия. Поэтому королевская семья тщательно следила за сохранностью этого секрета. Как член правящей элиты и приближенный короля, Эллисон был посвящен во все эти секреты и в свое время сильно удивился, узнав истинное положение дел. Но он любил свою страну, был верен монарху, глубоко его уважал и безропотно выполнял любые приказы. Ведь именно благодаря его слову Эллисон стал тем, кем он был сейчас, обрёл положение и почет. Поэтому, когда король велел придумать план, который уберёг бы его единственную дочь от путешествия в Гиперсферу, Эллисон согласился.

Разумеется, он не сразу предложил свою семью в качестве кандидатов. На самом деле, он всеми силами пытался этого не допустить. Однако, обстоятельства складывались против них. Жена Эллисона Неэ была наставником Аттики и, ко всему прочему, достаточно много времени посвятила изучению аномалий и их особенностей. То, что она должна была сопровождать принцессу в странствии, было само собой разумеющимся. Хтон вызвалась сама, сочла подобное достойным испытанием её сил. Ну а Дхарма оказался тем необходимым элементом, что позволил притворить в жизнь план спасения принцессы. Его мастерство в магии иллюзий, а также особенность, делающая его эмпирей практически неощутимым, стали ключом ко всему.

Единственной, кто могла бы избежать участи стать избранной, была Уджат. Младшая дочь очень долго раздумывала и ответ дала в самый последний момент.

"- Кто-то же должен за ними приглядеть, папа, - выпалила она в лицо Эллисону, как-то придя заплаканной к нему в кабинет. - А ты... А ты обязательно дождись нас! Мы обязательно вернёмся, и все снова будет как раньше!"

Тогда он лишь улыбнулся, и крепко обнял дочку. Хотел, чтобы она почувствовала, как он гордится. И не заметила то, как ему больно.

Затем Эллисон предпринял последнюю отчаянную попытку воспротивиться судьбе. Он взмолил короля отправить его вместе с семьёй. Но король дал жёсткий отказ, указав на то, что, благодаря своему опыту и знаниям, казначей стал буквально не заменим, что с его потерей восточный анклав потеряет чуть ли не больше, чем если бы в Гиперсферу отправилась сама Аттика. И затем, чуть смягчившись и обратившись к Эллисону уже как к другу, он добавил:

"- Тем более, согласись, твои лучшие годы давно позади. После всего того, что перепало на твою долю, для своей семьи ты станешь, в лучшем случае, обузой. Неужели ты хочешь сделать их путь ещё труднее? Всем будет лучше, если ты останешься здесь и приглядишь за родиной."

Эллисон признал правоту этих слов. И, пусть далеко не сразу, но смирился. По крайней мере, ему так казалось…

Так решилась судьба казначея. В кратчайшие сроки он обрёк свою семью на путешествие в один конец, а себя - на вечную тоску и одиночество.

Зажмурившись, казначей прогнал мрачные мысли. Здесь и сейчас, в свой последний день, Эллисон не должен был терзать себя всем этим. Сегодня он посвятит все свои силы и всего себя своим близким. А на терзания ещё будет целая вечность...

Путь казначея лежал наверх, к главной спальне. Однако, Эллисон не спешил. Поднявшись по лестнице, казначей решил не идти по прямой, а сделать крюк. Так можно будет пройти мимо комнаты своей младшей дочки. Но стоило повернуть, как из-за угла на него налетела та, кого он пошел проведать.

- Ой! Папа! - растерянно выпалила Уджат.

- Доброго утра, юная леди, и я рад вас видеть, - улыбнулся Эллисон, - куда спешим?

Торговец точно знал, куда. Полный комплект тренировочной экипировки... И слова сестры, ждущей внизу, ясно давали понять, что именно к Хтон Уджат и бежит. Причем, судя по растрепанному виду и тому, как небрежно она нанесла свой извечный черный макияж, девушка явно очень спешила. Тем не менее, стоило ей услышать вопрос, как вся торопливость улетучилась. Она встала перед отцом и лучезарно улыбнулась.

- Потренироваться с Хтон, - пояснила Уджат. Затем виновато усмехнулась и добавила. - Правда, я немного проспала... Но... Ведь тем лучше! Если Хтон уйдет с площадки, не дождавшись моего прихода, значит, мне можно присудить техническую победу!

- План хорош, - кивнул казначей. - Но я бы на это не рассчитывал. Ты же знаешь Хтон...

- Эх, тоже верно, - тяжело выдохнув, она с любопытством глянула на Эллисона. - А ты куда? К маме?

- Верно. Хочу проведать, как там она.

- Из комнаты вроде бы не выходила. Но она то и дело посылает за чем-то служанок.

- Вот как? Понял, - казначей благодарно кивнул и приготовился идти дальше. Но перед этим повернулся к дочке и, достав из складок одежды небольшой пузырек, кинул ей. - Хтон ждёт тебя, я только что был у неё. Ждёт тебя и хочет дать шанс.

- О, поняла, спасибо. А это?..

- А это так, универсальное противоядие. Мало ли у тебя возникнут проблемы с какими-нибудь магами, которые злоупотребляют отравляющей магией, и надо будет слегка повысить шансы... - Эллисон хитро подмигнул.

- О-о-о! - воодушевлённо протянула девушка. - Спасибо папа!

Подбежав к Эллисону, Уджат крепко обняла его и чмокнула в щеку, отставив на ней след своей черной помады.

Казначей проводил дочку взглядом гордящегося и любящего отца. Эллисон не мог позволить себе сказать это вслух, но в мыслях признавал - по своей младшей он будет скучать больше всего. И сильнее всего переживать. Уджат бесспорно была выдающимся магом, многие признавали её настоящим гением и вундеркиндом, но ей явно не хватало уверенности и мастерства, которого достигли её брат с сестрой и мать. Она совсем ещё ребёнок, чей разум не был закален трудностями и суровыми испытаниями.

Как бы то ни было, Эллисону оставалось лишь успокаивать себя тем, что за младшей присмотрят её родные.

Казначей продолжил свой путь по коридорам особняка.

Главная спальня находилась на самом верху и занимала большую половину этажа. В неё вели роскошные резные двери, расписанные замысловатыми узорами. Прикоснувшись к ручкам Эллисон задумчиво улыбнулся. Их спальня, обитель, место, где они могли побыть одни, наедине друг с другом, наслаждаясь своей любовью. Столько приятных воспоминаний... Он знал, что когда-нибудь наступит день, когда они здесь встретятся в последний раз, но и подумать не мог, что это случится настолько пугающе скоро.

Распахнув двери, казначей прошел внутрь.

- О, Ифрит, любовь моя! Как я рада тебя видеть! - высокая стройная женщина, с кожей цвета черного золота и копной ониксовых волос, оглянулась через плечо и послала Эллисону нежный воздушный поцелуй. Затем быстро вернула внимание к насущным делам.

- И я рад тебя видеть, драгоценная моя! Вся в хлопотах, как погляжу? - Казначей окинул комнату быстрым, оценивающим взглядом. В таком беспорядке ему её видеть не приходилось. Буквально все ящики и стеллажи были вывернуты наизнанку, кучи одежды валялись на полу, стеллажи и полки были завалены книгами и украшениями, а в центре этого хаоса стояло несколько массивных сундуков и три зеркала.

- Ну а как иначе? Мне нужно все успеть! Осталось всего несколько часов, а дел ещё выше крыши! - суженая возмущённо развела руками. Подойдя к разложенным перед ней вещам, она подняла два платья и повернулась к Эллисону. - Скажи, какое мне больше идёт?

Эллисон придирчиво осмотрел левое, затем правое, потом глянул на женщину. Неэ Йорунова стояла в изящном, кружевом нижнем белье белого цвета. Она любила кружево и различные одежды из него. Частенько меняла наряды и порой преподносила мужу весьма приятные сюрпризы, неожиданно представая перед ним в каком-нибудь новом, волнующем образе. Казначей был без ума от этой её черты. Впрочем, как и от многих других...

- Дорогой? Ты немного не туда смотришь. Нужно на платья.

- Лазурное, под цвет глаз, - кивнул на левое Эллисон.

- Отличный выбор! - Неэ отшвырнула второе и жестом подозвала служанку.

- Куда наряжаешься?

- Как куда? Что за вопросы, Ифрит? На церемонию, конечно же!

- На церемонию? Ту, на которой всех заставят одеть одинаковые робы?

- Да, на неё. И не делай такое лицо. Я так хочу. Кроме того, не будут же они нас заставлять все время ходить в их тряпье.

- Как скажешь, дорогая, - Эллисон прошел на середину комнаты и сел на одно из наименее заваленных вещами кресел.

- Так, а теперь неплохо бы подобрать к нему бижутерию...

- Неша?..

- Что такое, любовь моя? - тон её был достаточно легкомысленным и будничным, однако, глянув на мужа, она заметила в нем что-то, что заставило её взгляд стать серьезным и сосредоточенным. Она обратилась к служанкам. - Девочки, оставьте нас на время. Я позову, когда мне снова понадобится ваша помощь.

Женщины поклонились и вышли из комнаты.

Неша обращалась со слугами уважительно, даже как-то по-дружески. Во многом, как считал Эллисон, из-за того, что она всегда считала себя чужой в этом городе. Лучиками света для неё была семья и те, кто ей помогал. Поэтому она никогда не пренебрегала теми, кто работал на семью, была добра с ними и обходительна.

Сама Неэ была родом из племен, что жили в прибрежных саваннах. Племен, которые сильнее всего пострадали во время Войны Прилива. Когда армады захватчиков из-за океана захлестнули прибрежные земли, вырезав большую часть тех, кто в них жил, и заставив оставшихся искать защиты в пустыни Восточного Анклава. И он им её дал, встретив захватчиков во все оружии. Именно тогда, на полях сражений, Эллисон и повстречал свою возлюбленную.

- Знаешь, я бы хотел тебе кое-что сказать...- начал казначей, но прервался на полуслове. С ним такое бывало нечасто, особенно при разговорах с женой. Но сейчас все было иначе. Осознание того, как мало времени у них осталось, давило на него сильнее с каждой минутой. Сколько бы он ещё хотел успеть сделать, сколько обсудить... Он мог бы в очередной раз попытаться вместе с ней найти выход, обсудить план действий, обговорить детали. Мог бы придаваться размышлениям о том, что было бы, если бы всё сложилось по-другому. Мог бы просто дать волю эмоциям, выплеснув их наружу в бессмысленном порыве гнева и отчаяния... Но все это было пустой тратой времени, которого и так не осталось. Теперь, под конец, стоило сосредоточиться на самом важном.

- Да, любимый? - Неэ медленно обошла его и мягко положила руки ему на плечи.

- Хотел лишь сказать, что люблю тебя, - сказал он искренне улыбнувшись. - И ещё, кое-что подарить.

Сунув руку во внутренний карман казначейской робы, он достал оттуда потёртое и слегка обожжённое медное кольцо.

- Это же...

- Да, я не сомневался, что ты его узнаешь.

- Но любимый, оно же столько значит для тебя...

- Несравнимо меньше, чем ты и дети, - полным скорби и сожаления голосом ответил он. - Поэтому я хочу, чтобы оно было с вами. Как та часть меня, что действительно смогла бы вас защитить...

- Хорошо, я понимаю, - благодарно кивнула Неэ. Приняв украшение, она надела его на безымянный палец правой руки. - Даю тебе слово, что верну эту частичку тебя, когда мы вернёмся.

- А я обещаю, что дождусь вас, - кивнул казначей.

- И да, позволь мне ответить тебе тем же, - она извлекла из своего магического пространства тонкое, расписанное символами, золотое колечко.

- Пусть будет у тебя. Надеюсь, пригодится. Понимаю, оно куда проще, чем то, которое дал ты, но...

- Не переживай.

- Не буду. Просто у меня есть кое-что ещё, что я хотела бы тебе дать напоследок... Думала это как-то получше обставить, подготовиться, но раз ты сам дал повод, я просто не могу им не воспользоваться.

- Ещё что-то?..

Неэ расстегнула застёжки на белье и обошла казначея.

Склонившись, она страстно поцеловала его, затем позволила себя раздеть...

Неэ почти не изменилась с годами. Несмотря на свои пятьдесят лет и наличие трёх взрослых детей, она продолжала выглядеть так, будто ей не больше тридцати. Эллисон даже не мог сказать, что помогло его жене так хорошо сохраниться. Скорее всего дело было в крови жителей саванн, потому как омолаживающих процедур она сторонилась. Впрочем, даже будь оно иначе, казначей был уверен в том, что менее желанной и привлекательной Неэ в его глазах не стала бы. Пламя его страсти пылало также ярко, как в первые годы их совместной жизни. И сейчас, в последний день, Эллисон ловил себя на мысли, что было бы куда проще, если бы было наоборот...

- Мы обязательно встретимся снова, любимый, - тихо прошептала Неэ, лёжа на смятой кровати и обнимая мужа. - Все мы. Вот увидишь. Мы вырастили чудесных детей, могучих и очень умелых магов... Что им эта Гиперсфера?

- Действительно...

- Так что... Просто дождись нас. Мы обязательно встретимся, клянусь…

- Непременно, любовь моя...

Казначей поцеловал возлюбленную и прикрыл глаза, наслаждаясь последними мгновениями их сокровенной близости перед расставанием длинною в вечность...

***

Торговец тяжело вздохнул и поднял глаза на ночное небо. Небосвод был сплошь усыпан звездами. Яркими, незнакомыми.

Эллисон вновь посмотрел на золотую монету. Ту самую, которую дал загадочный купец, сославшись на то, что эта вещь сможет помочь найти то, что ищешь.

Он понятия не имел, что именно она делает, как работает и чем должна помочь. Но точно знал одно - когда он её получал, она была абсолютно чистой. Ни герба, ни номинала.

Торговец поднял предмет и внимательно осмотрел в лучах лунного света. На лицевой стороне виднелось перекрестье, разделяющее монету на четыре равные части. Три из них продолжали пустовать, но на четвертой отчётливо различался рисунок, напоминающий силуэт женщины, и большая, четко различимая буква "Н" в его центре.

- Что же это все значит? Правда ли ты здесь, любимая, или это всего лишь жестокая шутка?

Он бросил последний, задумчивый взгляд на монету и вновь убрал её в карман.

- Это ещё предстоит узнать...

***

Следующий день Эллисон и Гистаника провели в попытках осуществить-таки разведку местности. К каким хитростям только не прибегала колдунья - ничего не работало. Плотный, ограничивающий пузырь сжимал область её восприятия, и как бы она ни пыталась, расширить её не удавалось. Ни зелья концентрации, ни помощь товарищей не оказывали никакого эффекта.

Потратив весь день на безрезультатные попытки, колдунья сдалась. Вечером того же дня они с торговцем стали думать над альтернативами. И первая из них пришла им в головы довольно быстро. Ее осуществление наметили на следующее утро.

Проснувшись и приведя себя в порядок, Гистаника вышла из палатки. Эллисон уже ждал её со стоящим наготове планером.

- Он... точно выдержит двоих? - с лёгкой опаской кивнула на агрегат девушка. С какой стороны она на него не смотрела, доверия он не вызывал. Даже несмотря на то, что колдунья хорошо помнила, какие трудности Эллисон на нем преодолел.

- Абсолютно. Я в свое время как-то на нем руду перевозил контрабандой, уходя от стаи гигантских нетопырей и попутно стараясь не попадаться на глаза дозорным, - торговец самодовольно ухмыльнулся. - Готов поспорить, что вы весите в разы меньше двух мешков руды.

- Ну... Ладно...

- Я уже даже дополнительно сидение прикрутил, - торговец с уверенным видом постучал по железяке, что была приделана к каркасу, чуть позади сиденья пилота. От того, насколько ненадёжной она выглядела, по спине у Гистаники пробежал холодок.

- А может м-мы всё-таки...

- Будет вам, юная леди. Быстрее начнем, быстрее закончим, - Эллисон сел за аппарат и взял в руки руль. - Залезайте.

- Эх...- обречённо вздохнув, колдунья подошла к торговцу и села за ним на железяку, которую он назвал "вторым сиденьем".

- Итак, держитесь крепче!

- А... З-за что?!

- Да хоть за меня.

- П-постой, закрепи меня, я же упаду! - Гистаника начала судорожно мотать головой, ища что-то, за что можно ухватиться. Не найдя альтернатив, она обхватила руками торговца, вжалась в него и зажмурила глаза.

Планер оторвался от земли и устремился навстречу небесам.

В колдунью ударили потоки теплого ветра. Она чувствовала, что они набирают высоту, но сама идея, открыть глаза и увидеть это воочию, её пугала. Мысли об этом сразу же наполняли голову жуткими образами того, как она, лишь взглянув вниз, теряет чувство пространства, координация нарушается, и Гистаника, невольно отпустив руки, срывается вниз. Ураганные ветер швыряет её из стороны в сторону, пресекая попытки что-либо сделать и затем гравитация довершает дело, столкнув колдунью с землёй и переломав ей все кости.

- Неужели это ваш первый полёт, юная леди? - беззаботно бросил Эллисон.

- В-вовсе н-нет, - буркнула она.- Тогда, когда я и Риджрифт встретили профессора Имбиря, он возил нас на своем летающем диване.

- Диване?

- Д-да, но там всё было по-другому! Диван был большой и удобный, а профессор владел телекинезом, так что я даже не думала о том, что с него можно упасть! Ну и плюс сам профессор... Ну...- она запнулась, пытаясь правильно подобрать слова, при этом сама толком не зная, что она хочет сказать.

- Вот видите, тогда все было нормально, будет нормально и сейчас, - заключил Эллисон ободряющим тоном. - Тем более вы ведь разучили довольно действенные страхующие заклинания.

- Ну, да, наверное...- она сделала паузу, стараясь взять себя в руки и переключиться с неприятных мыслей. - Кстати, а как эта штука работает? Я была уверена, что ты просто перемещаешь её в пространстве, наполняя эмпирей...

- О-о-о, нет, юная леди. На это бы ушло слишком много сил. Делай я так, мы бы и пятнадцати минут в воздухе не продержались. Для того, чтобы эффективно левитировать вещи, нужны соответствующие предрасположенности в преобразовании. А у меня их нет.

- Тогда в чем же секрет?

- Особые накопители. Две штуки. Один накапливает эмпирей и выпускает плотным, направленным лучом, второй, напитавшись, фиксируется в пространстве. Вот так и получается, напитывая один, я создаю тягу, а второй служит как тормоз и способ удерживаться в воздухе.

- Какая простая, но, в то же время, действенная конструкция…

- Знай себе регулируй уровень заряда в накопителях, да рули. Проще простого. Так что не переживайте, юная леди, планер на вид может и простоват, но при этом он весьма надёжен. Уж сколько раз он меня из разных передряг вытаскивал, и не сосчитать!

- Ладно, верю, - улыбнулась колдунья. Взяв себя в руки, она решила осмотреться. В глаза ударило яркое утреннее солнце. Девушке потребовалось время, чтобы к нему привыкнуть.

Когда же она наконец посмотрела вниз, у неё натурально перехватило дыхание. Под ними простиралась бесконечная серо-белая гладь стеклянной пустыни. Будто огромное заледеневшие море. Не чувствуй Гистаника окружающей температуры, она бы легко поверила в то, что они попали в заледеневшие пустоты вечной мерзлоты.

Оазис, в котором располагался лагерь, выглядел отсюда словно увесистый изумруд. Причем правильной формы, с такой высоты его ровные очертания становились ещё заметнее. Вдалеке, примерно на одинаковом расстоянии, виднелись ещё несколько подобных оазисов. Гистаника видела некоторые из них с земли, но не думала, что их настолько много.

- Ну что, юная леди, готовы? - без труда перекричав шум ветра, спросил торговец.

- Минуту...- колдунья снова зажмурилась. Запустив на полную магический центр, она начала раскидывать восприятие. От планера в разные стороны разлетелись десятки небольших едва заметных полупрозрачных пузырьков. В считанные мгновения они рассеялись в ясном небе и полностью исчезли из вида. Гистаника чувствовала, как её эмпирей рассеивается по округе, накрывая все большую область. По её подсчётам, которые ей ни раз довелось проверить за прошедшие дни, "ложные границы мира" будут достигнуты в течение минуты. Сперва Гистаника хотела погрузится в процесс, вновь проверить округу, концентрируясь на примечательных точках... Но она уже столько раз это делала, что сейчас решила немного отвлечься и занять себя чем-нибудь другим.

- Послушай, Эллисон, а... А почему ты продолжаешь называть меня "юной леди" и обращаться на вы?

- Ну как же? Все же просто. Вы юна, ведёте себя как леди, и я целиком и полностью признаю ваши способности проводника и талант. Да и... - Эллисон едва заметно осёкся. - Напоминаете вы мне кое-кого... Сам не знаю, почему, вы ведь совсем не похожи...

- Ой... Ну... Ладно, - колдунья немного растерялась, подобный ответ её застал врасплох. Она и не думала, что за этим могут стоять какие-то глубокие личные мотивы. На самом деле, первое время ей казалось, что торговец над ней так подшучивает, но шутка длилась слишком уж долго, а тон торговца так и оставался, по большей части, серьезным.

Восприятие Гистаники накрыло максимальную территорию и вновь столкнулось с незримым ограничителем. Колдунья осмотрелась. Теперь она была точно уверена, что видит больше, чем может "прощупать" магией. А, значит, она права - этот мир куда больше, чем кажется. Теперь нужно было узнать, насколько именно... И что за сила не даёт его изучить.

Тем временем Эллисон развернул планер и резко ускорился.

Стеклянная гладь внизу заскользила прочь, стремительно унося лагерь магов в сторону горизонта. Наконец он полностью скрылся из виду и тогда у колдуньи неприятно ёкнуло сердце. Смогут ли они отыскать своих друзей, когда те исчезнут из области восприятия? Конечно, при подготовке Эллисон её заверил, что все в порядке, но всё же...

- Послушай, а мы точно сможем…

- Точно. Уверяю, все под контролем. Ты же не думаешь, что человек проживший большую часть своих полутора веков в пустыне, может заблудиться в одной из них? - слегка небрежно бросил он, увлекшись пилотированием.- Скажи лучше, что чувствуешь? Есть какие-то изменения?

- В общем и целом, ситуация не меняется. Сдерживающее воздействие не усиливается и не ослабевает. Продвижение вперёд даётся без трудностей. Я будто в центре пузыря из собственного эмпирей, который плывет сквозь толщу чего-то... И... Я всё ещё не вижу следов стража. Никаких...

- Весьма исчерпывающие сведения. А вот я кое-что заметил. Мелочь, вроде бы, но тем не менее...

- Что?

Эллисон убрал левую руку со штурвала и показал пальцем на один из оазисов.

- Все эти зелёные клочки земли, расположены на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. И, судя по тому, что я вижу, могу предположить, что в их построении есть некоторая последовательность. Присмотритесь - слева и справа от нас горизонт чист.

Гистаника внимательно присмотрелась к оазисам внизу. Эллисон был прав - в указанных направлениях действительно не было ничего, кроме стеклянной глади.

- И что это нам даёт?

- Пока не знаю, - задумчиво протянул торговец, почесав бороду свободной рукой. - Но если проверить ещё кое-какую информацию, то можно будет строить теории. Дайте мне немного времени.

- Сколько угодно.

В течение следующего получаса проводники пролетели ещё два десятка километров. По пути они приземлялись в нескольких оазисах. Там Эллисон делал замеры и проводил расчеты. В такие моменты колдунья смотрела на товарища с искренним восхищением. Ей неловко было признаваться, но Гистаника почти ничего не знала о не-магических способах ориентации на местности. Она знала с десяток прикладных заклинаний, с помощью которых можно было проверить магнитное поле, вычислить расстояние до объекта, высоту над условным уровнем моря и силу атмосферного давления, но вот как пользоваться секстантом, рисовать точные карты местности и вычислять координаты ей было неизвестно.

С интересом наблюдая за работой торговца, девушка старалась понять, что и с какой целью он делает, но даже с её знаниями это было нелегко.

Наконец, нанеся на карту последнюю точку, Эллисон многозначительно хмыкнул и почесал бороду.

- Значит так, смотри, - протянул он, подзывая жестом колдунью, - судя по тому, что я выяснил, линия этих оазисов простирается по достаточно строгой кривой. То-есть каждая последующая из обозначенных мной точек, смещена относительно предыдущей на один и тот же градус.

- Не хочешь же ты сказать... - задумчиво протянула девушка, изучая расчёты и чертежи.

- Даже с учётом погрешностей, цифры вышли слишком уж одинаковые. Будь мы в нашем истоке, я бы с уверенностью заявил, что все эти оазисы рукотворные. Но здесь...- Эллисон неопределенно махнул рукой. - Впрочем одна догадка у меня есть. И я предлагаю её проверить.

- Догадка?

- Именно. Смотри, если набросать на карту все те точки, что мы можем увидеть с высоты, и, допустим, что их смещение идентично проверенным, то у нас получается...

- Окружность!

- Верно. Почти полное кольцо. Уверен, если мы потратим остатки времени на облёт окрестностей, то сможем найти недостающие точки, - Эллисон лёгким движением проставил на карте несколько знаков вопроса и затем, соединив все точки на карте, нарисовал большой круг. - Но я предлагаю не тратить на это время, а сразу перейти к следующему шагу.

- Проверить центр?

- Да, и это тоже, но сперва перестраховаться. Мы всё ещё не знаем, насколько этот мир велик. Вдруг здесь подобных колец несколько? Предлагаю сперва отправиться за его пределы и постараться найти границу. И если она там есть, то центр останется последним местом, где может прятаться страж, - сказав это, торговец нарисовал в середине карты жирный крест и ухмыльнулся.

- Очень надеюсь, что нам повезет, и это кольцо окажется единственным...

- Ну, есть только один способ это проверить... - заключил торговец, кивнув на планер.

Набрав воды в ближайшем пруду и собрав плоды с деревьев, Эллисон и Гистаника приготовились к отлёту. Оседлав планер, они оторвались от покрытой изумрудной травой поляны и стали постепенно набирать высоту.

Гистаника посмотрела в сторону центра "кольца" оазисов. Пышные кучевые облака клубились над землёй в тех краях, не давая что-либо рассмотреть. По началу стелясь по земле белой ватой, они постепенно разрастались, превращаясь в гору на горизонте, во многих местах отдающую зловещей синевой. Призадумавшись, колдунья поймала себя на мысли, что не помнит, чтобы в том направлении было чистое небо.

Наметив курс, планер резко ускорился, унося Гистанику и Эллисона прочь от кольца оазисов, навстречу бескрайней стеклянной глади.

Летательный аппарат мчал со всей доступной ему скоростью, но граница все не появлялась. Часы шли один за другим, и маги уже начали уставать и отчаиваться. Наконец, по истечении третьего часа непрерывного полета, впереди показалась знакомая дымка.

- Это она? Граница? - с надеждой в голосе спросил торговец.

- Да, - колдунья быстро сверилась со своим магическим восприятием и радостно улыбнулась, - совершенно точно она.

- Отлично, значит, теория оказалась верной! - возликовал Эллисон, ухмыльнувшись. Но затем слегка осекся. – Если, конечно, нам не повезло попасть на самый край мира... Мало ли он, ну, неправильной формы…

- С этим уже будем разбираться по ходу.

Приземлившись, они прошли вдоль туманной границы, осматривая её и сверяясь с ощущениями. Скорее любопытства ради, нежели для какой-то цели.

- Что ж, разведку можно считать успешно завершенной. Теперь дело осталось за малым.

- Если нам, конечно, повезет, и страж не окажется приверженцем нелогичных решений и не станет прятаться от нас в каком-нибудь случайном месте мира, - от этой фразы торговца колдунья заметно помрачнела. Он, заметив это, поспешил исправиться. - Но, впрочем, что уж, там будет видно. Будем надеяться на лучшее!

- Верно, - кивнула Гистаника. - Предлагаю отправиться к центру круга завтра вместе со всеми.

- Конечно, спешить-то нам некуда.

Бросив последний взгляд на край мира, маги собрались и отправились в обратный путь. Он прошел без происшествий. К закату Эллисон и Гистаника воссоединились со своими товарищами. Вкратце обрисовав ситуацию и рассказав планы, они удалились на заслуженный отдых.

***

Риджрифт проснулся утром в своей палатке. Лёжа на кровати и разглядывая серый сводчатый потолок, он вспоминал минувший день.

Событий выдалось не то чтобы много. Ожидая возвращения проводников, он думал посвятить день тренировкам по схеме, отработанной за месяцы, проведенные среди пыли, камней и ядовитых испарений прошлого мира. Но очень быстро передумал, вспомнив о том, что тогда он этим занимался от безысходности, а сейчас у него есть занятия и поинтереснее. Прогуливаясь, изучая окрестности, маг наткнулся на Оду. Травница с большим интересом обследовала местные растения, периодически срезая и складывая себе в сумку плоды, корешки и листья. Заметив Риджрифта, она позвала его присоединиться. Маг не нашел причин отказывать. И следующие несколько часов он провел с травницей, наблюдая за её работой, помогая и слушая рассказы про свойство того или иного ростка. Процесс оказался на удивление интересным. Маг узнал много нового. Конечно, он немного сомневался в том, насколько полезными будут ему эти сведения. Но мало ли, никогда не знаешь, что пригодится.

Второй новый спутник - Ювитар - большую часть дня просидел в тени возле палаток. Погрузившись в молчаливую задумчивость, он вырезал фигурки из камня, как инструмент используя собственные когти. Видя, как легко они справляются с твердой породой, маг мысленно позавидовал представителям пятого истока. Удобно, должно быть, всегда иметь под рукой такой инструмент...

За день Ювитар выточил две фигурки. И обе после долгого и придирчивого осмотра сломал. Маг успел рассмотреть его работы, и издали они казались достаточно красивыми. Но, видимо, Ювитар, так не думал...

Исследуя округу вместе с Одой, Риджрифт заметил, что девушка периодически бросает в сторону юноши многозначительные взгляды. Но ни обратиться к Ювитару, ни поговорить о нем с магом, она так и не решилась. Как видно, даже столь общительным и открытым людям не чужды сомнения и нерешительность.

Ближе к вечеру Риджрифт наконец решил, что пора уделить время себе и заняться тренировками, но в этот момент на горизонте показался планер Эллисона. Вернувшись, проводники поспешили поделиться своими открытиями. Сказали, что знают, где находится страж, и предложили план по его нахождению. Словом, вечер выдался насыщенный, и на прочие занятия времени не осталось. Так день и прошел без тренировки.

Поднявшись с кровати, маг подошёл к зеркалу у шкафа. Он оглядел себя. После месяцев, проведенных в шахтах, поджарое тело украсилось рельефом мускулов, кожа же из-за постоянной темноты стала куда бледнее, чем обычно. Из-за чего рыжие волосы лососёвого оттенка на контрасте казались ещё ярче.

Маг задумчиво хмыкнул.

Как известно, усиливающие заклинания тем эффективнее, чем больше мощи в теле, на которое оно воздействуют.

"- Что ж, ну хоть на что-то тот мир сгодился...- мысленно отметил Риджрифт и уже собрался отойти, но его взгляд скользнул по старым шрамам. Рубец на боку от сквозного пробития снарядом Локуса, тонкие полосы на руках и торсе, оставленные лезвиями Фиррита... Напоминания о моментах, когда жизнь мага висела на волоске. И ведь это только те, что до сих пор не зажили. Перед глазами пронеслись все остальные битвы. Кровавые, напряжённые.

"- И вот снова страж, снова бой..."

Маг тяжело выдохнул и сжал кулаки.

"- Что бы там ни было, мы справимся. Как и всегда. Должны справиться."

Отойдя от зеркала, Риджрифт открыл шкаф. Сперва он по привычке потянулся к плащу, но осёкся, напомнив себе о местной погоде. Его выбор пал на набор одежды, состоящий из серой рубашки, черных штанов и лёгких ботинок - стандартный набор для теплых мест.

Одевшись, Риджрифт вышел из палатки на улицу. В него тут же ударил мощный поток ветра, лицо обдало мелкой моросью. Подняв глаза на серые тучи, скрывающие небо до самого горизонта, маг неопределенно хмыкнул. И всё-таки без плаща не обойтись. Изъяв запасной из магического хранилища, он накинул его на плечи.

- Идеальная погодка для прогулки, да? - обратился к магу Эллисон, подготавливающий к отлету свой планер. В отличие от мага, торговец, тоже одевшийся для жаркой погоды, утепляться не стал, так и остался в сандалиях, бриджах и голубой рубашке, украшенной бордовыми цветками гибискуса, сплетёнными в красивый узор.

- Да уж. Летать, полагаю, будет ещё приятнее… - усмехнулся Риджрифт.

- Несомненно! Главное - не захлебнуться, - тем же тоном ответил торговец.

- Ну что, все готовы?

- Практически. Обговорим детали плана и можно выходить. Осталось только дождаться юную …- торговец прервался, увидев неподалеку колдунью. - О, а вот и она.

Собрав всех, колдунья ввела присутствующих в курс дела, пояснила все детали и рассказала о придуманном плане.

Центр мира решено было обследовать двумя группами. Гистаника и Риджрифт двигались бы по земле. Колдунья отвечала за исследование окружающего пространства, а маг - за безопасность. Эллисон же верхом на планере проводил разведку с воздуха, одновременно обеспечивая прикрытие товарищам. Новеньким было предложено остаться в лагере, отсидеться, но оба отказались. Ода первой вызвалась сопровождать Гистанику и Риджрифта. Ювитар же, сославшись на то, что его острое зрение может пригодиться в полумраке дождливого неба, решил помочь Эллисону.

Закончив приготовления, группы выдвинулись к центру кольца.

Торговец и юноша взмыли в небо и скрылись за пеленой синеватых туч. Маг проводил их взглядом и повернулся к девушкам.

- Ну что, Гис, готова на мне прокатиться? - будничным тоном бросил маг.

Если вопрос и застал девушку врасплох, то лишь на пару мгновений.

- Д-думаешь стоит с этим спешить?

- Чем быстрее разберемся, тем лучше, разве нет?

- Ну, да, но... ты разве сможешь сразу двоих?..

Маг взглянул на Одуванчик, лицо которой выражало искренне непонимание.

- О чем вы вообще? - поборов смущение, протянула она. - Если что, я мешать не буду... Могу просто постоять в сторонке.

Реакция девушки показалась магу крайне забавной, но внешне он сохранил полную серьезность.

- Я возьму Гистанику на руки, задействую усиление и побегу. Так получится быстрее, - невозмутимо пояснил он. - Если хочешь, тебя я тоже могу понести. Наверное.

Риджрифт только сейчас понял, что не знает, как именно он сможет сделать что-то подобное. Конечно, для усиленного магией тела разница между весом одной девушки и двух, совершенно незначительна. Но вот как удержать обеих так, чтобы и им, и магу было удобно?..

- А, н-нет, спасибо, я обойдусь, - глупо улыбнувшись, замахала руками Ода. - Я так-то довольно неплохо бегаю! Думаю, я смогу, и сама за вами угнаться.

Риджрифт вопросительно вскинул бровь. Гистаника тоже удивилась.

- Уверена?

- Ну, это всяко лучше, чем... Не знаю...

- Ладно, - маг пожал плечами, задействовал усиление, подхватил Гистанику и сорвался с места.

Миновав за полминуты три километра, Риджрифт затормозил. Сразу остановиться не вышло, мокрая стеклянная пустошь была слишком скользкой.

Поставив на землю колдунью, которую с непривычки заметно покачивало, он посмотрел назад. Одуванчика не было, лишь мутная, серая пелена дождя, заливающего стеклянную равнину. Она полностью покрыла собой окружение, скрыв все, кроме серых небес, потоков воды и стеклянной глади.

Риджрифт ждал.

- Ну что ж... Придется возвращаться, - слегка разочарованно потянул он спустя минуту.

- Постой, не спеши, - остановила его колдунья, сосредоточившаяся на магическом восприятии.

Маг стал вглядываться в пасмурную завесу. По прошествии второй минуты, вдалеке показался едва различимый силуэт. С каждой секундой он становился все чётче и вот наконец маг смог различить травницу. В своем массивном походном плаще и с увесистой сумкой травника за спиной, она мчала по пустынной глади, вздымая за собой водный шлейф. Приблизившись к товарищам, девушка затормозила, но слишком поздно, поэтому проскользила ещё с сотню метров вперёд. Риджрифт и Гистаника пошли к ней.

- Да уж, ты очень быстрый! - Восторженно выдохнула Ода, поравнявшись с магом. - Извините... Не угнаться мне за вами. Придется действительно, лезть на тебя...

- Зато силы сэкономишь, - утешила её Гистаника, улыбнувшись.

- Есть ещё вариант, - начал маг, внимательно осмотрев Одуванчик. - Если ты позволишь кое-что попробовать...

- А? Что?

- Сперва мне нужно провести через тебя мой эмпирей...

- Если это поможет, то конечно! Давай, - без раздумий согласилась травница.

- Тогда выстави вперёд ногу.

Травница послушалась. Маг подошёл и, присев, коснулся голени девушки. Пропустив через её тело свою магию, он сосредоточился на восприятии. Нужно было выяснить положение и состояние всех мышц, связок и сухожилий... Их силу, состояние, особенности и прочность... Правильно обозначить точки применения и концентрации силы, рассчитать необходимое количество, частоту её тока...

Гистаника, приблизившись, с интересом следила за действиями мага.

Закончив с правой ногой, он проделал ту же операцию с левой. Одуванчик все это время стояла смирно и терпеливо ждала, периодически с любопытством поглядывая на работу мага.

- Всё, думаю, теперь можно попробовать...- кивнул он. - Готова?

- Да! А к чему?

Риджрифт сосредоточился на ногах травницы, направил к ним поток своей энергии и воспроизвёл формулу заклинания усиления.

- Ого! Я как будто стала… - травница попробовала подпрыгнуть. Но явно недооценила новообретённую силу. - Легче-е-е...!

Стремительно взмыв вверх, она исчезла среди низко плывущих свинцовых туч.

Маг и колдунья синхронно задрали вверх головы.

- Перебор, - недовольно выдохнул Риджрифт, вглядываясь в свинцовые тучи.

- Да уж, - согласилась Гистаника, - с ней будет все в порядке?

- Ну, если не лопнули мышцы и не порвались связки, то да... Но я вроде бы все рассчитал... - задумчиво пожал плечами маг.

Гистаника одарила мага ошарашенный взглядом.

Тот, продолжая напряжённо смотреть в небо, сделал пару шагов назад, затем влево и вытянул руки. Все для того, чтобы через мгновение в них рухнула Одуванчик.

- Ух! Ну и ну! - Выдохнула она, аккуратно вставая на ноги.

- Ты как, живая? Все на месте? Ноги не болят? - спросил Риджрифт с лёгкими нотками беспокойства в голосе.

- Вот это да! Это было нечто! - восторженно воскликнула девушка. - Живая! Разве что ляжки и икры слегка немеют, но это пустяки!

- И всё?..- маг удивлённо вскинул бровь. - Ну ладно.

- Ага! Кстати, я пока была наверху, кое-что разглядела. Оно там, впереди. За мной, я покажу! - сорвавшись с места, Одуванчик устремилась вперёд. За пару секунд её силуэт растворился в пелене дождя.

Гистаника поравнялись с товарищем.

- Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что для человека с обычным телом, она поразительно легко освоилась с усилением.

- У неё не обычное тело. Не-маги не могут бегать с такой скоростью. Точно не знаю, в чем причина, но она гораздо сильнее, чем кажется. Может, настойки какие принимает или вроде того...- предположил маг. - По той же причине она может быть привычна к усилению. Оно же не только заклинаниями обеспечивается…

- Да уж, та ещё загадка.

- Ага. Давай-ка за ней, а то если ещё больше отстанем, можем и не догнать, - маг жестом пригласил колдунью к себе на руки. Та кивнула, и они последовали за травницей.

Тем, что нашла Одуванчик, оказался столб-указатель. Направление, откуда пришли маги, обозначалось как "к оазисам", стрелка, указывающая в противоположную сторону, была подписана как "к Новому Сонму". По словам травницы, несколькими километрами дальше был ещё один подобный столб.

Крайне важная находка, прямое доказательство того, что впереди действительно что-то было. И даже, возможно, кто-то. С этого момента стоило стать осторожнее.

Гистаника воспользовалась кольцом ментальной связи и, выйдя на связь с Эллисоном, ввела его в курс дела. Торговец заверил, что, несмотря на непогоду, они постараются как можно лучше разведать указанное направление и оповестить, если что-то найдут.

Риджрифт, Гистаника и Одуванчик продолжили путь по земле

Через час торговец вышел на связь и сообщил, что в центре бури они нашли город. Или, скорее, то, что от него осталось. После фразы "сами всё увидите", связь с торговцем оборвалась. Виной тому, скорее всего, стали аномалии этого мира вкупе с непогодой. Кольца торговца, пусть и позволяли обходить ограничения обычной ментальной связи магов, давая возможность поддерживать контакт вне областей восприятия, но были весьма ненадёжными и зависели от множества условий. Окружающая город буря вполне могла помешать их работе. Версия правдоподобная, но маг, как это часто бывает, заподозрил неладное и стал готовиться к худшему.

Спустя десяток столбов-указателей, пройденных за полтора часа пути, группа, наконец, увидела вдалеке размытые силуэты зданий. Ровная, блестящая от влаги, стеклянная гладь обрывалась, уступая место песчаной почве. Эта граница проходила совершенно ровной линией. Слишком уж совершенной. Риджрифт готов был поспорить, что также, как и оазисы, город располагался в идеально круглой форме. Но проверить это в нынешних условиях было, увы, невозможно.

Город начинался с небольших домиков, размещенных на отдельных участках, которые затем переходили в более массивные строения, разделенные дорогами из песчаника. Все строения пустовали. Причем, судя по их виду, довольно давно.

Войдя в черту города, Гистаника вновь попыталась наладить связь с Эллисоном. Безрезультатно. Попытки отыскать товарищей с помощью восприятия также потерпели крах - в окрестностях города "подавление" стало ещё сильнее, уменьшив радиус поиска до нескольких сотен метров. Всё это, вкупе с окружающим мраком, суровыми условиями и гнетущей атмосферой, стало ощутимо давить на команду. Чем дальше они продвигались, тем больше видели следов разрушений. Причем достаточно нехарактерных - из зданий и почвы будто бы вырезали сферические куски разных размеров - от маленьких, полуметровый выемок, до внушительных кратеров, достигающих десятков метров в диаметре.

Видя растерянность девушек, маг скомандовал остановку под крышей одного из домов. Наспех перекусив и согревшись, группа стала обсуждать дальнейший план действий.

Было решено аккуратно продвигаться вглубь города, стараясь найти место для лагеря где-нибудь в центре и попутно оставляя след, чтобы Эллисон и Ювитар могли их найти. После обустройства оперативного пункта, Гистаника бы сосредоточилась на попытках разгадать загадку "подавления", Риджрифт и Ода стали бы искать Эллисона и Ювитара, постепенно прочёсывая кварталы.

В теории всё просто.

Привал был закончен, и группа снялась с места, специально оставив как можно больше следов. Кроме того, маг решил, что дальше по пути он каждые пару десятков метров будет выбрасывать по колбе. Благо, недостатка в них не было.

Сам город оказался не таким уж и большим. Стоило пройти несколько улиц, и вдалеке уже показались башни ратуш. Шпиль одной из них был поврежден "выемкой" столь сильно, что было непонятно, как он вообще не рухнул.

Впереди между домами показался просвет. Скорее всего, главная городская площадь.

Риджрифт чуть отстал, решив в очередной раз заглянуть в пустое окно. Все, что он до этого находил внутри - пустота и разруха. Это здание не стало исключением, однако, тут было кое-что ещё. На полу лежал скелет, одетый в полурассыпавшиеся лохмотья.

Затылок мага неприятно кольнуло. Маг и до этого был уверен в том, что здесь случилось что-то нехорошее. Теперь же у него имелись прямые тому подтверждения. Риджрифт не был уверен в том, стоит ли говорить о находке и без того напуганным спутницам. Из раздумий его вырвала Ода.

- Слушай, тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает? - тихо прошептала она, озираясь по сторонам.

Маг сосредоточился на ощущениях. Шум дождя, отдаленный гром приближающейся грозы, усиливающиеся порывы ветра... Ничего необычного, что можно было бы заметить без магии. Попытавшись активировать магическое восприятие, он почувствовал, как то же самое проделала ушедшая вперёд Гистаника.

- Риджрифт, Ода, я нашла!.. - внезапно воскликнула колдунья. Повернувшись к товарищам, она хотела было сказать что-то ещё, но в этот момент вокруг неё возник темно-фиолетовый пузырь. Прежде чем кто-то успел среагировать, пузырь схлопнулся, оставив на месте колдуньи лишь выемку в брусчатке.

Риджрифт замер, пытаясь осознать и понять произошедшее. Все случилось слишком быстро и неожиданно. Слишком. От нахлынувшей волны эмоций у него перехватило дыхание. Он не мог поверить в произошедшее, не мог поверить, что допустил подобное...

- Гистаника! - нерешительно окликнула колдунью Ода.

И стоило ей нарушить мерный шум дождя, как вокруг все начало темнеть. Буквально за секунду маг и травница оказались окружены фиолетовым туманом. Ещё мгновение, и они вдвоем провалились во тьму...

***

Едва Эллисон увидел город, он сразу все понял. Вид домов, способ их застройки, планировка улиц. Всё это было столь знакомым, родным... Сомнений не оставалось.

Стоя на центральной площади и смотря на статую перед собой, он чувствовал, как давит в груди, как бешено колотится сердце. Шли минуты, а он всё не мог оторвать взгляда от неё. Почти такой же, как он её запомнил...

На массивном повреждённом пьедестале была представлена композиция скульптур. Крайние полностью разрушены, те, что были ближе к центру, сохранились лучше, но узнать в них кого-то тоже не представлялось возможным. Единственной неповрежденной была скульптура женщины, что возглавляла эту композицию.

- Здравствуй, любимая...- прошептал торговец, вглядываясь в её черты.

"Семья Йорунова. Герои основатели" - гласила табличка на пьедестале.

Торговец упал на колени. Наконец-то он их нашел. Вот только... Нашел ли? Полуразрушенная статуя в центре мертвого города. Откуда она здесь взялась? Куда все делись? Что здесь произошло?

Ему требовались ответы. Много ответов.

Он перевел взгляд на огромную дыру, что была позади статуи, на месте, где, скорее всего, когда-то возвышался дворец.

Где искать эти ответы?

Мысли крутились в безумном водовороте. Он обдумывал вариант за вариантом, постоянно натыкаясь на логические тупики и версии, которые было невозможно ни проверить, ни доказать.

Минуты сменяли друг друга, а Эллисон все продолжал стоять на месте. Он настолько ушел в собственные мысли, что не услышал приближающиеся шаги.

- Эллисон, я кое-что нашел, - сходу бросил ему Ювитар, - пошли, нужно проверить.

Торговец не отреагировал.

- Эллисон, мне кажется, это важно. Эллисон?- Юноша заподозрил что-то неладное. Помедлив с пару секунд, он приблизился и слегка тряхнул торговца ща плечо. - Эй, ты в порядке?

Эллисон втянул ноздрями воздух и сжал кулаки.

- Да, в порядке, - коротко бросил он, возвращаясь к реальности.

Набрав в ладони дождевой воды, он умыл лицо. Убрал с глаз мокрые волосы, поправил бороду. После этого торговец встал и повернулся к юноше.

- Что случилось? Ты вышел на связь с остальными?

- Нет, кольцо всё ещё не работает. Но я нашел их след.

- След?

- Да, место, где они останавливались. И бутыли из-под зелий. Вроде вот этой, - он протянул Эллисону находку.

- Верный след, - кивнул торговец. - Свои бутыли я где угодно узнаю. Далеко?

- В квартале отсюда.

- Вот же, совсем рядом были! - торговец изъял из хранилища планер. Оседлав летательный аппарат, Эллисон кивком пригласил Ювитара присоединиться.

Когда они уже собрались взлетать, вдалеке раздался грохот приближающейся грозы.

- Ну дела, нам будто ливня со штормовым ветром не хватало. Тут ещё и гроза... Надо бы поторопиться. А то скоро летать будет опасно.

Ювитар оказался прав. И место привала, и след из колб несомненно оставили Риджрифт с остальными. Вот только воссоединению с товарищами это никак не помогло. Троица будто сквозь землю провалилась. Торговец и юноша дважды прошли по следу из бутылей, несколько раз проверили область восприятием и обшарили все закоулки и здания поблизости. Ничего.

След группы внезапно обрывался, заканчиваясь у двух ровных углублений на брусчатке. Точно таких же, как и все те, что испещряли город. Торговец старательно отгонял от себя мрачные мысли, но закрывать глаза на самый очевидный вариант было трудно...

Какая-то неведомая сила заставила Риджрифта, Оду и Гистанику исчезнуть из этого мира вместе с кусками улицы…

Ювитар стоял мрачнее тучи, буравя взглядом углубления, отвлекаясь лишь для того, чтобы ещё раз проследить за тем, как след магов обрывается на этом месте.

- Вот и всё...- полным горечи и злости голосом проговорил он. - Конец.

- Рано ты их списываешь со счетов.

- Да? То-есть пока нет разорванных на части трупов, можно расслабиться и не переживать?

Торговец впился в юношу суровым взглядом и резко вздернул руку.

- Во-первых, - он загнул указательный палец, - с этого момента никаких лишних движений, криков, действий и прочих глупостей. То, что сделало... Это. Может быть ещё тут. Мы не знаем, где оно, как нападает, что может и что хочет. Всё это нужно выяснить. Чем быстрее - тем лучше. Во-вторых, - он загнул средний палец, - с этого момента ставки повышаются. Так что мы работаем вместе, сообща. Если ты, конечно, хочешь выбраться отсюда живым. И в-третьих, - он загнул безымянный, - да, хоронить мы их будем только тогда, когда найдем останки. Понял?

Эллисон видел, как у Ювитара ходят ходуном скулы и подрагивают створки челюсти на щеках, то ли от недовольства, то ли от злости, то ли ещё от чего-то. Но перечить юноша стал.

- Понял, - сухо кивнул он, после небольшой паузы.

- Отлично. А теперь давай-ка сосредоточимся на поиске зацепок. Будут здравые идеи - делись.

Эллисон сел на корточки возле ближайшей выемки. Он попытался погрузиться в собственные мысли, пытаясь понять, с чего ему начинать и где искать ответы. Но краем глаза заметив, что Ювитар продолжает стоять на прежнем месте и ждать, он осекся и выдохнул. Юноша это заметил.

- Что будем делать, если это... "Что-то" снова нападет? - Спросил он.

Торговец активировал магический центр и положил ладонь на мокрую брусчатку. Пропустив свое эмпирей по округе, он создал нескольких двойников. Все они смотрели в разные стороны, внимательно следя за происходящим.

- Вот. Если кто-то появится, они предупредят. Доволен?

- Лучше, чем ничего, - подавленно выдохнул Ювитар. Опустив плечи, он отошёл под ближайший навес и там встал у стены.

Торговец с самого начала не особо рассчитывал на помощь юноши, главное, чтобы не мешал. Поэтому и реагировать на его бездействие не стал.

Сосредоточившись на восприятии, Эллисон попробовал поискать следы чужеродного эмпирей. Если допустить, что эти выемки стали причиной исчезновения остальной команды, значит, они появились недавно, следовательно, в них должно было остаться хоть что-то, намекающее на их природу.

Похожие следы оставляли способности Гаэля - жуткого типа из северного предела. Типа, при мыслях о котором у торговца начинало болеть то, что у него осталось от левой ноги. Эллисон очень надеялся, что это лишь совпадение. Прошлого раза ему хватило на всю оставшуюся жизнь. Тем более, если это действительно кто-то с таким же способностями, шансы на выживание остальной команды равны нулю...

Эллисон коротко зажмурился, отгоняя скверные мысли. Не стоит спешить с выводами. Нужно вернуться к деталям.

След эмпирей нашелся - затухающие, едва уловимые частицы скопились на дне углубления. Тягучие, плотные и без каких-либо "типовых" свойств. Необычно. Магия, порождённая магическим центром без какого-то конкретного типа... Явный признак стража.

Торговец задержал внимание на обнаруженном скоплении частиц. Скорость рассеивания крайне медленная, следов преобразования нет... Если допустить, что страж не обладает какими-то сверхъестественными способами трансформации и контроля магической энергии, то, судя по всему, сотворенное им заклинание потребовало не слишком много эмпирей и не обладало свойствами, характерными для боевой магии. Больше похоже на заклинание локального перемещения...

Обнадеживающая версия.

Но даже если остальных просто переместили, то куда? Как далеко?

Внезапно округу озарил белый свет.

Эллисон резко вскинул голову. В шпиль, что возвышался над зданиями дальше по улице, ударила молния. Сперва послышался пронзительный скрежет, сразу за ним последовал мощный раскат грома.

В целом, ничего примечательного. Эллисон уже хотел было вернуться к своим изысканиям, как вдруг кусок шпиля, в который попал разряд, окружила темно-фиолетовая сфера. Мгновение, и она пропала, поглотив часть строения. От полученных повреждений шпиль затрещал, накренился и отломился от основания.С оглушительным грохотом кусок здания рухнул на брусчатку и разлетелся на куски. В месте его падения мелькнула ещё одна фиолетовая сфера, поглотив значительную часть обломков.

Эллисон и Ювитар замерли в ожидании того, что будет дальше. Секунды шли, но ничего так и не случилось. Округу вновь озарил блеск молнии, однако на этот раз она ударила где-то далеко, что подтвердил и запоздавший раскат грома.

Взяв себя в руки, Эллисон сделал шаг в направлении упавшего шпиля.

- Ты же не собираешься туда идти? - настойчивым шепотом спросил Ювитар.

Эллисон глянул на юношу. Пусть взгляд того и был скрыт плотным забралом очков, торговец готов был поспорить, что глаза Ювитара сейчас выражали непонимание и ужас. И не удивительно. Происходящее действительно ужасало, если не иметь догадок о природе этих явлений, о том, как они работают и как с ними бороться. Эллисон такие догадки имел. Более того, по его мнению, этот удар молнией по шпилю стал той самой драгоценной подсказкой к разгадке этого места. Осталось только проверить...

Видя, что Ювитар ждёт ответа, Эллисон отрицательно покачал головой, затем поднял палец, показывая, что у него есть идея, и указал на одну из копий.

Он мысленно воспроизвёл формулу заклинания, провел к копии поток эмпирей и усилием воли перенес свое сознание. Открыв глаза на крыше соседнего здания, торговец увидел под собой две фигуры - свое настоящее тело и Ювитара.

Необычные ощущения. Перемещаться в свою же копию каждый раз было непривычно.

Помахав рукой недоумевающему юноше, он прокашлялся и набрал в лёгкие побольше воздуха. Затем, что было сил, закричал.

Не успел Эллисон и глазом моргнуть, как вокруг него возник фиолетовый заслон. Ещё мгновение, и дневной свет полностью померк. Пространство вокруг залила густая тьма. Но Эллисон всё ещё был цел и невредим...

Чувства начали стремительно притупляться и пропадать, на смену тьме пришла серая рябь, он вновь начал слышать отголоски ливня, чувствовать на коже потоки прохладной воды. Магическая связь стала пропадать, его сознание быстро возвращалось в настоящее тело.

Эллисон открыл глаза.

- Ч-что ты?..- недоумевающе прошептал Ювитар.

- Эта тварь реагирует на звук. Так что не шумим. И думаем, как вытащить остальных оттуда, куда оно их затянуло.

- То-есть...они живы? Ты их видел?

- Не знаю, не видел. Но мою копию перенос не уничтожил. Значит, и им он не навредил, - торговец задумчиво почесал бороду, - что ж, нам предстоит много работы.

***

Поддерживая в руке заклинание светоча, Риджрифт изучал стены пространства, в которое их переместили.

- И всё-таки... Где мы? - Не успокаивалась Одуванчик.

Она, маг и кусок мостовой перенеслись во тьму. Практически в прямом смысле этого слова. Пузырь пространства чуть больше двух метров диаметром, окружала твердая, черная субстанция.

Поначалу Риджрифт был уверен, что их переместило в глубины какого-то смоляного озера. Но от этих догадок пришлось отказаться, как только маг попробовал "прощупать" субстанцию магическим восприятием. Пробиться за границы их небольшого пузыря было столь же тяжело, как и разглядеть хоть что-то в её глубинах. Это была словно концентрированная версия той незримой силы, что мешала магам с момента прибытия.

Риджрифт сразу провел параллель между этими явлениями. Вот только понять, где именно они находятся, как сюда попали, и кто их переместил, это не помогало.

- Я всё ещё не могу ответить на этот вопрос, - огорчённо выдохнул маг.

- Как же так?! Вы же опытные волшебники, прошедшие много миров! Неужели вы раньше не встречали ничего подобного? - в сердцах возмутилась девушка. Но скорее от скуки и безысходности, чем от обиды или недовольства. Это было явно заметно по её добродушному и спокойному взгляду.

В целом, мага откровенно удивляло спокойствие Оды. Она была заперта в темном пузыре посреди ничего с ограниченным количеством воздуха и припасов. В полной неизвестности относительно их пленителя и его планов на них. При этом девушка не выказывала никаких признаков испуга или нервозности, если, конечно, не считать таковыми глуповатые вопросы.

- Увы, - коротко бросил маг, бессильно пожав плечами. Тяжело выдохнув, он отвернулся от темных стен и посмотрел на травницу. - Ты выглядишь на удивление спокойной. Неужели тебе совсем не страшно?

- Не знаю... Наверное, нет, - задумчиво протянула она. - А чего бояться? Вот окажись я здесь одна, без какой-либо помощи и надежды на то, что кто-то меня будет искать, тогда я бы понервничала. А так, я же с вами! Вместе мы придумаем как выбраться из этой передряги!

Маг смотрел на девушку, пытаясь понять причины её настроя. Глупость ли это, или она действительно искренне верит в то, что говорит?

- Ну раз ты так говоришь...- Риджрифт мягко усмехнулся. - Как бы то ни было, у меня действительно нет идей. Магическое восприятие твердит о том, что мы висим посреди плотного ничего. Единственная полезная вещь, которую я могу сделать - фильтровать воздух.

Риджрифт сел и принялся творить эту единственную полезную вещь.

Ода неопределенно хмыкнула. Магу даже показалось, что на какое-то короткое мгновение на ее лице отразилась смесь раздражения и недовольства. Девушка прошлась по темнице, придирчиво осмотрела пол и стены. Потрогала, похлопала, постучала...

- Слушай, не мог бы ты на пару минут выключить свет?

- Зачем?

- Хочу кое-что что проверить, - видя что скепсис мага не отступает, она округлила глаза и жалостливо добавила. - Пожалуйста!..

Риджрифт пожал плечами и прервал ток магии в заклинании. Вдвоем они погрузились в непроглядную тьму. Столь темную, что магу даже начало казаться, будто с закрытыми глазами светлее.

- Вон там! Присмотрись! - воскликнула девушка.

- Ты же не серьезно, правда? - устало протянул маг.

- Нет же, смотри!

- Ода, начнем с того, что я не вижу ни тебя, ни куда ты там показываешь...

Послышались торопливые шаги. Подбежав, травница схватила его за руку и, подняв, потащила за сбой. Подведя его к стене, она руками направила его голову в нужную сторону.

- Присмотрись!

Маг присмотрелся. Ничего. Эта тьма ничем не отличалась от той, которую он видел минуту назад. Сплошной черный гобелен, однородный, без каких-либо деталей и оттенков.

Риджрифта эта игра начинала утомлять. Но он, памятуя о необычных способностях травницы, решил дать ей последний шанс.

Задействовав магический центр, маг сконцентрировал эмпирей в глазах и воспроизвёл заклинание усиления.

В первые секунды он не заметил разницы, но чем дольше маг смотрел, тем лучше понимал, что смотрит не на сплошную, матовую поверхность, а на нечто, имеющее очень слабую, но всё-таки прозрачность.

- Во-о-он там, - Ода вновь поправила его голову.

Маг не стал сопротивляться и вгляделся в указанную точку. Между тем, у него возник новый вопрос.

- Может, объяснишь, как ты понимаешь, куда я смотрю?

- Ну, у меня всегда было довольно неплохое зрение!

- Ага. Настолько неплохое, что позволяет тебе видеть в темноте лучше мага с задействованным усилением.

- Ну...

- Вижу, - коротко отрезал маг, - источник света. Но очень тусклый.

- Да! Точно! Я знала, что мне не показалось! - воскликнула травница, в темноте послышался короткий притоп. Судя по всему, она не удержалась и подпрыгнула от радости. - Это Гистаника! Я уверена!

Маг задумчиво почесал подбородок.

- И почему же ты в этом так уверена?

- А... - удивлённо осеклась она, искренне недоумевая тому, что маг поставил под сомнения названный ею факт.- Ну, меня есть доводы, да! Я не вижу нигде никаких других источников света. Гистанику переместило тем же способом, что и нас. Значит, и в то же место! А, если судить по направлению брусчатки под ногами, то тот источник света находится ровно там, где в последний раз была Гистаника. Наверняка она также, как и ты, зажгла светоч и пытается найти выход.

- Звучит убедительно, - согласно кивнул маг. - Но вдруг это не Гистаника, а страж? Или кто-нибудь ещё более опасный? Представь, перемещаемся мы туда, а там нас ждёт монстр невообразимой силы, создавший это место и контролирующий его как свои пять пальцев. Что тогда? Согласись, шансы-то не нулевые.

- Ой...

Маг усмехнулся.

- Но мы не узнаем, пока не проверим, не так ли?

- Да! Постой, ты сказал "переместимся"?

- Верно. Мне кажется, что, если я скоплю достаточно сил, то смогу телепортироваться к этому свету.

- Отлично!

- Но, увы, один. И если там не Гистаника, то переместить тебя к себе я не смогу. Я попросту не знаю соответствующих перемещающих заклинаний. И это ещё не говоря о том, что, если там окажется кто-то враждебный, и ему удастся меня убить, у тебя будут огромные проблемы. А шансов у него будет много, так как осуществить задуманное я смогу, лишь потратив большую часть своих сил... Так что, готова разделиться?

- Готова, - уверенно отрезала Ода, - все лучше, чем сидеть на месте и ждать непонятно чего!

Маг замолчал, выдерживая паузу, при этом пристально всматриваясь в лицо травницы. Благо, усиленное магией зрение позволяло ему её видеть. Ни доли сомнения, ни тени страха, уверенная решимость в глазах и ни следа легкомыслия.

"- Вот так травница..."

Маг усмехнулся и сел на брусчатку, скрестив ноги. Руки расположил на уровне груди, сомкнув их кончиками пальцев.

Магический центр заработал на полную, уровень эмпирей стал стремительно расти.

- Ладно, приступим...

- Ой, ты что, уже?!

- Нет, сперва нужно скопить достаточно сил. Ты не представляешь, насколько это будет сложно. Это как... Оказавшись погребённых под завалом, разом подкинуть весь этот завал и в то же время метнуть копьё, попав в цель в паре сотен метров от себя.

- О, я однажды побывала под завалом! Целый замок на себя обрушила. Почти неделю оттуда выбиралась! А все потому, что для отскребания мха со стен нужно использовать специальный скребок, ну или нож, на худой конец. Но никак не кувалду! - Ода звонко рассмеялась.

- Да уж... поучительная история. Есть над чем подумать, - с трудом подобрав слова, заключил маг, при этом изо всех сил стараясь сохранить концентрацию на магических процессах.

- Ой, извини, вас же магов нельзя отвлекать во время колдования...- быстро проговорила травница, заметив напряжение на лице Риджрифта.

- Ну не то чтобы совсем нельзя-нельзя... Но если я ошибусь в формулах заклинания переноса, то могу телепортировать себя в эту "тьму". И что-то мне подсказывает, что пережить такое будет трудновато.

- Ой-ей...- травница отошла на пару шагов и закрыла рот руками.

Маг, конечно, слегка преувеличивал. По его расчетам вероятность такого могла появиться, разве что, если бы в момент применения заклинания телепортации, Риджрифта, например, ударили камнем по голове. Но, тем не менее, для подготовки к тому, что он собирался провернуть, были нужны максимально комфортные условия. Ведь то, что он собирался сделать перед применением, вполне могло подействовать как удар камнем.

В течение последующих минут маг работал над своей концентрацией. Он достиг такого уровня сосредоточения на потоках магии, что практически впал в транс. Его сознание будто отделилось от физического тела, переместившись в глубины магического центра. Раньше ему не приходилось проворачивать подобное. Ощущения были странные - ни запахов, ни звука, ни тактильных чувств - только его сознание в потоке магии.

Наконец, собравшись с силами и мыслями, маг приступил к реализации задуманного. В теории план был прост - вместо того, чтобы пытаться охватить восприятием все вокруг себя, маг собрался сфокусироваться на одной конкретной точке. Он был уверен, что сможет пробиться через подавление и дотянуться до источника света. Самонадеянно, но иных вариантов Риджрифт не видел. Либо он это сделает, либо они продолжат сидеть в этой тьме, ожидая чудесного спасения...

Момент истины - незримый поток магической энергии врезался в теневую завесу. За считанные мгновения луч преодолел расстояние до светящейся точки и ушел дальше, выходя за радиус обзора мага. Риджрифта настолько удивила эффективность этого способа, что маг чуть не забыл об основной задаче. Быстро сосредоточившись на пути луча, он определил, что там действительно есть пространство, похожее на их с Одой пузырь. Дело оставалось за малым. Маг мысленно воспроизвёл заготовленную формулу заклинания и задействовал отложенные на него ресурсы.

- Ну, момент истины, - выдохнул Риджрифт.

- Давай! Я уверена, что все получится!

Его физическое тело слилось со стремительным потоком эмпирей, несущимся по проложенному восприятием пути. Сознание на секунду угасло, и, когда оно вновь вернулось, Оды рядом уже не было.

Он упал на песчаную брусчатку, подобную той, что была в их полости, но иначе освещённую.

- Ой! - раздался испуганный женский крик. - Р-риджрифт?! Риджрифт!

Гистаника кинулась к магу и помогла ему подняться.

- Привет Гис, - улыбнулся он.

- К-как ты сюда попал? Откуда? Где Ода?

- Ода, верно, - резко собрался с мыслями маг. - Сможешь пройти по следу моего эмпирей и создать на том конце перемещающий пузырь?

- Э? С-сейчас, я постараюсь! - колдунья закрыла глаза и сосредоточилась. - Да-да, кажется, чувствую... На самом конце?

- Да, - быстро кивнул маг, тратя все больше сил на то, чтобы удержать целостность следа, не дав подавляющей тьме его уничтожить.

Гистаника сработала быстро и решительно - всего через пару секунд в центре полости появился мерцающий пузырь. Ещё секунда, и пузырь лопнул, а на его месте возникла травница.

- ... Так? - Закончила она фразу, которую, видимо, начала говорить до перемещения. - О! О-о-о! Ребята! Гиса! Ура-а! А я знала, что все получится!

Радостно попрыгав на месте, Одуванчик кинулась к колдунье и крепко её обняла.

- Ой! З-задушишь! - только и смогла выдавить из себя Гистаника.

Маг добродушно усмехнулся, глядя на спутниц, и устало опустился на землю.

Тело начал бить озноб, на лбу выступил холодный пот, появилась сильная отдышка. Симптомы магического перенапряжения не заставили себя ждать. Маг предвидел подобное, но на деле сила отдачи превзошла ожидания. Непривычные манипуляции с эмпирей, сложное заклинание и постоянное сопротивление поглощающему эффекту вымотали боевого мага сильнее, чем длительное сражение на пределе сил.

"- Вот что значит неравномерное распределение нагрузки..."

- Риджрифт, ты как? Все в порядке? - обеспокоенно проговорила Гистаника.

- Нормально, немного отдышусь и буду как новенький...- силясь, протянул он, сделав как можно более уверенное лицо. - Лучше расскажи твои идеи касательно того, что это за место. Наверняка ты смогла понять побольше нашего.

- Хорошо... - девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. - Я точно уверена в том, что это тот же мир, в котором мы были. Заклинание, переместившее нас сюда, было слишком слабым для того, чтобы пробить проход в другие миры. К тому же, запущенный мной процесс фоновой настройки на следующий мир не прерывался. Сильно замедлился, но всё-таки не прервался.

- Это хорошая новость. Сбиться с маршрута было бы совсем некстати, - он задумчиво почесал подбородок. – Но, если это не другой мир, то что это? Чьё-то магическое пространство?

- Я тоже склонялась к этому варианту. Но мне не давал покоя один нюанс. Подавление этой темной материи ощущается точно также, как давление, воздействующее на восприятие снаружи. Там оно было тем сильнее, чем ближе мы приближались к центру мира, но так или иначе оно действовало везде...

- И что ты хочешь этим сказать?

- Что это место является... Чем-то вроде параллельного мира. Точно не знаю, как такое вообще возможно. Но это бы многое объясняло.

- Хорошо, допустим, - маг задумчиво нахмурился, - есть идеи, как отсюда выбраться?

- Честно говоря... Нет, - Гистаника понурилась настолько сильно, что магу показалось, будто она едва удерживается от того, чтобы не заплакать. - Я бы могла попробовать использовать локальный переход или телепортацию в слепую зону, но для этого мне нужна хоть какая-то связь с изначальным миром. Кроме того, даже будь такая возможность, пока действует это подавление, подобным манипуляциям может потребоваться огромное количество эмпирей.

- Скверно. Тем не менее, ты говорила, что настройка на следующий мир всё ещё идёт, так?

- Ну, да, и это может нас спасти. Если, конечно, мы готовы сидеть здесь и ждать пять лет.

По спине у мага пробежал холодок. Настолько большой срок — это не шутки.

- Будем надеяться, что до этого не дойдет. Времени у нас много. Что-нибудь придумаем. Если не мы, то Эллисон.

- Верно. Впрочем, сперва его нужно найти. Скорее всего их тоже поглотила эта бездна. Это бы объяснило, куда они пропали...

- Да уж...

Наступила неприятная, давящая тишина, прерываемая лишь топтанием Оды, которая старательно вглядывалась в темноту.

- Кстати, ты что-то хотела сказать тогда, перед похищением.

- Ах, да, верно...- Гистаника поглубже вдохнула, собираясь с духом. - Я нашла стража.

- В изначальном мире, верно?

- Да... там очень мощный источник магической силы глубоко под городом.

- Вот же проклятье. А ведь мы были так близко...

- Да уж...- колдунья понурилась ещё сильнее. Но затем чуть смягчилась, из-за нахлынувшей задумчивости. - А как ты попал сюда? Как нашел меня?

- По больше части, это её заслуга, - маг кивнул на Оду. - Она разглядела свет твоего светоча.

- Разглядела? Как? Разве эта материя не...- колдунья с подозрением покосилась на угольно-черные стены

- Нет, как выяснилось, она полупрозрачна, - улыбнувшись пояснил маг. - Затем я направил на твой свет луч восприятия и переместил себя в обнаруженную полость.

- Луч? Как любопытно. Я даже и не думала о таком... ну, главное, у нас есть способ перемещаться между полостями. Глядишь, так и Эллисона сможем найти. Кстати, я... - Гистаника осеклась и резко дернула рукой. Остановив ладонь около уха, она коснулась пальцем кольца на среднем пальце и зажмурилась.

- Гис? - осторожно позвал её маг.

- Это Эллисон, я его слышу! Его кольца заработали! - обрывисто проговорила она. - Только... Очень плохо. Я едва могу понять, что он говорит...

- Узнай, где они! Сейчас это самое важное

Маг почувствовал, как заработал магический центр колдуньи, нагнетая все больше и больше эмпирей.

- Они... Проклятье... Ничего не разобрать...

- Ладно, не спеши, главное, что появилась связь.

Маг чуть отошёл, стараясь не мешать подруге. Глянув на Оду, он заметил, что она уже некоторое время стоит и вглядывается в одну точку.

- Ребят, мне кажется, я нашла что-то большое, - наконец подала голос она, - и, похоже… на меня оттуда что-то смотрит...

***

Эллисон далеко не сразу нашел способ наладить связь с темным миром. Тем не менее, ему повезло - идея попробовать активировать кольцо в местах исчезновения товарищей была одной из первых. Стоило это испробовать, как он сразу понял, что это верный путь. Наличие и отсутствие сигнала в ментальном эфире сильно различались, и спутать их было трудно.

Куда больше времени и сил торговец потратил на укрепление и налаживание этой связи. Направляя в зачарованный предмет потоки эмпирей, он усиливал его свойства. Таким образом ему удалось сделать так, что Гистаника его услышала и даже смогла ответить. Но сил на подобное ушло неприлично много. Однако, делать было нечего. Им необходимо было обменяться данными и составить план действия.

На то, чтобы донести до колдуньи свои слова и расшифровать её ответ, ушло больше двух часов. По окончании этого срока Эллисон в изнеможении упал на землю. Он был ослаблен и истощён. Но дело того стоило. Наконец-то ситуация более-менее прояснилась, и у торговца появился какой-никакой план действий.

Собравшись с силами, он поднялся на ноги и побрел в сторону временного лагеря.

Заброшенный город освещали лучи вечернего солнца, отражающегося на оставленных дождем лужах.

Когда они подлетали к границам поселения, Эллисон был почти уверен в том, что на улучшение погоды рассчитывать не стоит. Что шторм в этом месте зачарованный и длится бесконечно. Сейчас он был очень рад, что ошибся. В лучах вечернего светила это место представало в совершенно других красках. Даже повсеместные разрушения не казались такими уж неприглядным. Рассмотрев город с новой стороны, торговец отчетливо прочувствовал в нем что-то родное и близкое.

Добравшись до лагеря, он коротко все пояснил Ювитару и, отложив все обсуждения до завтра, направился к палатке.

Ювитара подобное решение сильно удивило.

"Разве мы можем тратить время, когда страж находится прямо под нами, часть команды - в заточении, и любой чересчур громкий звук может отправить нас туда же?"- спрашивал он.

Эллисон парировал тем, что их шансы и так не велики, а уж, если идти к стражу, не восстановив силы, они и вовсе уменьшаются до нуля.

Юноша не нашелся, что на это ответить.

Скрывшись в палатке, торговец приготовился ко сну.

В чем-то Ювитар, конечно, был прав. Просто так расслабиться, отпустить гнетущие мысли и заснуть в их ситуации было трудновато. Благо, у торговца и на этот случай имелись подходящие зелья.

***

Неэ стояла на балконе дворца и вглядывалась в горизонт. Там, вдалеке, небо мрачнело, и облака принимали вид надвигающейся волны коричнево-серого тумана. На столицу восточного анклава, великий город Ильмешриат, надвигалась песчаная буря. Нечастое явление. Обычно придворные маги отводят их прочь, не давая достигнуть границ города, но сегодня жрецы решили, что это знак. Наказали не трогать, оставить как есть.

"Сами духи пустыни явились проститься с носителем королевской крови!"- заладили они. Идея была сомнительной. Но Эллисон знал, что спорить со жрецами дело утомительное и почти бесперспективное. Тем более, сейчас ему было не до этого...

Церемония прощания с принцессой Восточного Анклава была в самом разгаре. На проводы члена правящей семьи собралась большая часть города. Десятки тысяч жителей смотрели с трибун на ту, кого признали избранной бросить вызов великой аномалии.

Принцесса стояла на сцене, готовясь произнести прощальную речь.

Или, точнее сказать, Хтон Йорунова, старшая дочь семьи Йорунова, готовилась исполнить ключевой номер всего плана. Здесь и сейчас ей надо было вспомнить всё то, чему она научилась за время подготовки, и произнести речь так, чтобы ни у кого не возникло и малейшего подозрения в том, что на сцене стоит замаскированный двойник, а настоящая принцесса спокойно отсиживается в глубинах королевского замка.

Сразу после церемонии делегация избранных войдёт в портал, который перенесет их в Гиперию, где они присоединятся к остальным избранным и проникнут в Гиперсферу.

Оставалось менее часа до момента, когда Эллисон лишится самых близких людей в своей жизни.

Он решил провести эти мгновения в тишине вместе с той единственной, кто привнес в его жизнь тепло и свет.

- Чем планируешь заняться, когда мы отбудем? - Неэ тяжело выдохнула и с мягкой улыбкой повернулась к мужу.

Казначея немного удивил вопрос, он ответил не сразу. Во многом потому, что в последние недели его мысли были заняты совсем другим. И то, как он будет жить без семьи, было последним, о чем он хотел думать.

- Да так... Всего понемногу, - не слишком уверенно начал он, - разберусь с делами, потом, наверное, покатаюсь по миру... А там, глядишь, уже и вы вернётесь.

Неэ засмеялась. Эллисон тоже.

- Действительно. Хороший план, одобряю...- женщина замолчала. Эллисон видел, что она хотела сказать что-то ещё, но осеклась. Он чувствовал такие моменты и знал, что лучшей стратегией будет не заострять на этом внимание.

- Ну а что насчёт вас? Что будете делать, когда отбудете?

Неэ, округлив глаза, удивленно посмотрела на мужа.

- Это риторический вопрос, любимый?

- Нет, отчего же. Да, у вас есть миссия, есть план и инструкции. Но если вдруг так случится, что вы окажетесь предоставлены сами себе? Представь, ты и дети окажетесь свободны, будете вольны делать, что захотите, и идти, куда хотите.

- Я так понимаю, кроме дома?

- Верно.

- Хм... Интересный вопрос, дорогой, особенно если учесть то, насколько мало нам известно про место, в которое мы направляемся. Но если опустить все эти нюансы, то, появись у меня возможность, я бы... Создала новый дом.

- Вот как? – искренне удивился Эллисон.

- Да. Постаралась бы сделать безопасное место, похожее на это. Целый город. Где я и дети могли бы жить. И ждать.

- Ждать? Чего?

- Тебя, любовь моя.

- Ого. Даже так?

- Конечно, глупенький. Чего же мне ещё ждать в этой жизни? - Женщина приблизилась к мужу игриво улыбнулась и обняла его. - И вообще, это ты первый усомнился в нашей способности пройти этот путь и вернуться к тебе. Вот и получай соответствующий ответ.

- И то верно, - согласился он, - целый город, значит? Может ты и название уже придумала?

- Новый Ильмешриат. Как тебе?

- Хороший вариант, но больно стандартный. Кроме того... Ты правда хочешь, чтобы новый дом ассоциировался с местом, где все закончилось?

- Ну вот. Сколько критики. И что же ты предлагаешь?

- Сомн. Новый Сомн.

Неэ замолчала. И опустила глаза, встретившись взглядом с возлюбленным.

- Как место, где все началось, Ифрит?

- Как место, где все началось, Неша.

- Замечательный вариант. Мне нравится, - согласилась она.

Вдалеке раздался рев оваций. "Принцесса" закончила речь. А это значит, что пришло время расставаться.

Он прижал Неэ к себе, обняв так крепко, как только мог. Неэ ответила тем же. В тот момент они оба были готовы отдать, что угодно, лишь бы эти мгновения длились вечно. Но оба понимали, что это невозможно.

Они в последний раз поцеловались и отпустили друг друга.

- До встречи, любимый. Я буду ждать тебя, - она поднесла руку к лицу и коснулась губами кольца на безымянном пальце. Обожженного и почерневшего, того, что недавно отдал ей Эллисон. - Клянусь.

- До встречи, драгоценная моя. Мы обязательно встретимся. Так, или иначе, - кивнул торговец и тоже поцеловал кольцо на безымянном пальце.

Неэ развернулась и ушла. В те последние мгновения он колебался как никогда. Он едва удерживал себя от того, чтобы не броситься за ней, пойдя наперекор всему, поставив себя против всех и вся, лишь бы вернуть себе любимых. Но казначей удержался. Сжав кулаки до крови, закусив губу и дрожа всем телом от напряжения, он явственно ощущал, как из его жизни уходят те единственные, кто был ему по-настоящему дорог. Как он теряет сокровища, которые поистине бесценны...

***

Проснувшись, Эллисон ещё долго прокручивал в голове образы и детали приснившегося. Всё это снилось ему много раз и раньше, всё это он помнил и наяву, бережно оберегая драгоценные моменты от того, чтобы память обратила их в ничто. Более того, он даже предвидел, что ему будет сниться именно это. Но даже учитывая все нюансы, каждый раз он чувствовал отголоски той боли и тоски, что испытывал тогда.

И сейчас, когда торговец спустя более чем век, наконец, нашел следы своих родных, эта боль ощущалась совершенно по-другому. Привычные и столь знакомые подавленность и отчаяние, уступили место нетерпению и мандражу. Он чувствовал, что разгадка близко, и оттого любые мысли о бездействии вызывали в нём сильнейшую неприязнь.

Быстро одевшись и экипировавшись, Эллисон призвал к себе сундуки с боевым снаряжением. Здесь, в своих покоях внутри шатра, он мог спокойно все перебрать и осмотреть, подобрав наиболее подходящий для текущей ситуации комплект. Всё его магические хранилища были связаны с этим местом, к каждому из них торговец мог легко получить доступ, стоило лишь помыслить об этом.

Впрочем, он всё ещё не знал, с чем конкретно придется иметь дело. Это проблема. Так что приходилось готовиться ко всему сразу.

У входа в палатку послышался шум. Ювитар - быстро догадался Эллисон. Юноша, пусть и без особой радости, но принял приглашение переночевать в палатке. Здесь действительно было безопаснее, чем снаружи. И удобнее. Он устроился на лежанке недалеко от выхода. И сейчас, скорее всего, его разбудил звук сборов торговца.

- Что происходит? - Проворчал он, приблизившись к перебирающему сундуки Эллисону. - Что ты делаешь?

- Я собираюсь идти к стражу, - решительно отрезал торговец. Затем, выдержав небольшую паузу, оценивающе глянул на юношу. Тот, ожидаемо, нахмурился.

- Рискованно, - процедил он сквозь зубы.

- Безусловно. Ты со мной?

- Ты уверен, что это наилучший вариант? Идти в лобовую атаку на стража без большей части группы, надёжного плана, хоть какого-либо понимания относительно ситуации в этом мире, без разведки и хотя бы малейших представлений… о чём-либо.

- Ну, давай вместе подумаем…- кивнул Эллисон. Он был готов к этому разговору. Ещё когда у него в голове родилась эта затея, он начал придумывать ответы на все вопросы, которые этот мрачный тип непременно задаст. В этом он был похож на Риджрифта с его "паранойей". Только вот на Риджрифта можно было рассчитывать, в трудные моменты, а вот как дела обстояли с Ювитаром, ещё предстояло выяснить.

- Наших товарищей заключили в пространство, выхода из которого нет. Да, мы могли бы найти безопасное место, затаиться и посвятить все свое время попыткам разгадать секрет этой темной зоны. Но так мы лишь впустую потратим время, пока наши друзья будут пытаться выжить во враждебной среде. Их похитил страж, они находятся в мире, который он создал, а раз так, то он, скорее всего, может с этим миром контактировать. Если страж нападет на них, пока они находятся в той черной ловушке, они не смогут дать ему отпор. Так что мы не просто можем к нему идти, мы обязаны это сделать, хотя бы для того, чтобы отвлечь стража на себя, - Эллисон позволил себе сделать паузу и перевести дух. Чуть смягчившись, он напоследок подчеркнул пару обнадеживающие факторов. - Кроме того, не забывай, что не все стражи агрессивны. Пусть этот и выкинул достаточно враждебный фокус, всё ещё не исключено, что сделал он это не из чистой агрессии и, что, если мы к нему выйдем и попытаемся наладить контакт, у нас получится договориться без боя.

Юноша терпеливо выслушал все аргументы, при этом совершенно никак не меняясь в лице. Торговцу в какой-то момент начало казаться, что приведенных доводов не хватит и придется придумывать что-то ещё.

- Хорошо, ты прав. Стоит рискнуть, - согласился Ювитар, коротко кивнув.

- Вот, это другое дело, - улыбнулся Эллисон.

Удовлетворённый ответом, он вернул свое внимание к собственному арсеналу. Ему нужно было подготовиться к возможному бою. К бою, в котором торговец мог рассчитывать только на себя и свою экипировку.

Он то и дело бросал взгляды на закованный цепями контейнер, в котором хранилось ревущее копьё. Более опасного и мощного оружия у торговца попросту не было. По крайней мере, на ближней дистанции. Однако, оно было слишком уж громким. Эллисон был практически уверен в том, что сделай он шаг из убежища с этой пикой, мгновенно окажется в компании остальных пленников темного мира.

На высокомерный лук рассчитывать тоже не приходилось. Едва ли торговец сможет придумать убедительные предлоги подстрелить стража. Притом, что он не знает, ни что это за существо, ни насколько оно сильно, ни чем оно ведомо.

Получается, все козыри отпадают.

Эллисон недовольно фыркнул. Все, что остаётся - иллюзорные кастеты, да набор жезлов. Впрочем, был ещё вариант вскрыть резервы. Но для начала нужно кое-что проверить. Торговец оценивающе взглянул на юношу. Выглядел тот не слишком впечатляюще. Невысокий, худой, женственный. Конечно, он был из пятого истока, а это означало, что клыки, когти и острый слух всегда были при нём, но без должного умения и усилений это едва ли было веским аргументом.

"- Не мог же Езоки нам подкинуть парня, который окажется откровенной обузой? Должен же он быть хоть чем-то полезен..."

- Эй, Ювитар? – окликнул юношу торговец. - Ты ведь маг, верно?

- Верно, - отрезал юноша.

- Ты вроде как говорил, что если дело дойдет до боя, то ты сможешь за себя постоять, верно? - торговец решил, что в их ситуации можно обойтись без сантиментов и спросить прямо.

- Да, но… во многом это зависит от того, что это будет за бой, - тихим голосом ответил Ювитар, насупившись сильнее, чем прежде. Тяжело вздохнув, он добавил. - Я не... Слишком хорош в сражениях.

"- Ну отлично."- бросил торговец про себя. Внешне же он остался невозмутим.

- Почему? В чем проблема?

- У меня аномальный тип магического центра. Он не позволяет накапливать хоть сколько-нибудь значимое количество эмпирей. Большая часть заклинаний мне попросту недоступна...

- Ладно, это существенный минус. И что, совсем никаких сильных сторон?

- Ну, я быстро восстанавливаю силы. И есть предрасположенность к элементу звука.

- Звука, значит? Уже неплохо. Это можно будет использовать, - кивнул торговец.

Тем не мене, про себя он отметил, что в первых рядах придется сражаться одному...

Окинув придирчивым взглядом арсенал, Эллисон отложил все имеющиеся жезлы и полный набор различных расходников. Затем вскрыл один из дальних сундуков и извлёк оттуда окованный магическими замками ящик. Вскрыв их все, торговец оценивающе глянул на то, что внутри.

"- Ну привет... Заскучала тут уже, наверное?"- мысленно бросил он, тепло улыбнувшись.

Оружие внутри навевало исключительно приятные воспоминания. Не будь оно запрятано в глубинах хранилища, Эллисон бы использовал его куда чаще. Но не сложилось. Из-за всех этих замков и особенностей самого оружия возможностей его использовать попросту не представлялось. Что ж, сейчас может появиться шанс наверстать.

Убрав всю выбранную экипировку в самое ближнее и доступное магическое хранилище, торговец счёл себя готовым. Теперь оставалось лишь позавтракать, и можно было отправляться.

Закончив с приготовлениями и бегло обговорив все детали, маги покинули убежище в шатре. Руины города освещало яркое полуденное солнце. О вчерашнем шторме напоминали лишь едва заметные следы почти полностью высохших луж. Лёгкий северо-западный ветер подгонял немногочисленные облака.

Эллисон втянул ноздрями теплый пустынный воздух и невольно улыбнулся. Отличное всё-таки место. Не удивительно, что родные избрали его для постройки города.

Он глянул на Ювитара. Торговец не был уверен, чего конкретно ожидал, но факт того, что юноша переоделся в соответствии с их новой задачей, его порадовал. Свои чёрно-бордовые походные одежды, которые он носил бессменно даже в полуденную жару, Ювитар сменил на лёгкий серый костюм и белую куртку. Конечно, можно было придраться к тому, что во мраке подземелий белые одежды куда заметнее чёрных, но, учитывая, что их противник, скорее всего, ориентируется по звуку, на подобное можно было закрыть глаза.

Сам Эллисон менять одежду не стал. Рубашка с гибискусами и бриджи вполне подходили, как для переговоров, так и для возможного боя. Однако, он сменил протез ноги – вместо стандартного варианта для ходьбы и путешествий прикрепил более тяжёлый, но менее шумный и достаточно подвижный боевой имплант.

По данным Гистаники, страж находился где-то внизу. И, скорее всего, довольно глубоко, так как сам Эллисон уловить его не мог. Таким образом, первостепенной задачей стал поиск прохода вниз.

До того, как тщательно "прощупать" округу восприятием, Эллисон сомневался в том, что у них получится найти подходящий проход. Но, как ни странно, спуск нашелся довольно быстро. На дне большого кратера, что находился на месте главного здания в центре города, восприятие обнаружило заваленный камнями проход.

Завал был весьма приличный и сперва он показался магам серьезной проблемой. Какое-то время Эллисон всерьез раздумывал поискать другой путь. Разбирать такое нагромождение камней вручную получилось бы долго, попробуй они это взорвать, то привлекли бы внимание стража... Но затем их осенило - как раз таки внимание стража им и нужно.

Эллисон создал на верхушке завала свою копию. Копия задействовала большую часть вложенного в неё эмпирей, воспроизвела взрывающее заклятье и сделала небольшой, но достаточно громкий хлопок.

Конечно, торговец мог бы просто снова заставить её закричать, но он подумал сделать что-то погромче, надеясь, что это повлияет на объем поглощаемого пространства.

И действительно, фиолетовая сфера, что появилась в этот раз, была в разы больше вчерашней. На месте преграждающего путь завала осталась лишь сферическая воронка с зияющей дырой уходящего вниз прохода. Путь был свободен. Маги осторожно двинулись дальше.

Тоннель, выложенный жжёным камнем, уходил вниз. В стенах, тут и там, виднелись металлические трубы. Они тянулись вдоль прохода, периодически пересекали его, разветвлялись и исчезали в кладке. Эллисона удивили эти конструкции. Видимо, это был какой-то аналог канализации... Торговец осмотрел металл - преобразованный, не литой. Значит, создан магами.

Вот только, почему созданные магами трубы уходили вниз, а не сходились к центру городского водоснабжения, Эллисон пока понять не мог.

Чем дальше уходили маги, тем многочисленнее и толще становились потоки труб. В какой-то момент торговец начал беспокоиться о том, что трубы займут весь проход, и им станет негде идти, но в этот момент за очередным поворотом путь преградила массивная дверь. Без замка, что удачно. За ней тоннель превращался в пещеру. Куда более просторную, но всё также уходящую вниз, следуя за единым потоком труб. Эллисон обратил внимание на блики и отблески, что возникали на стенах и полу от немногочисленных источников света. Он присмотрелся к камню под ногами. Стекло, везде стекло. Похоже, привычной горной породы в этом мире нет. По крайней мере, не искусственной.

Ювитар шел впереди. Тела представителей пятого истока были приспособлены к жизни без света, так что юноша должен был чувствовать себя в своей стихии. И действительно, спустившись вниз, он стал вести себя куда увереннее - все реже озирался, почти не останавливался и даже иногда уходил вперёд. И это при том, что маги шли почти в полной темноте.Эллисону оставалось лишь позавидовать товарищу, он в окружающей тьме чувствовал себя крайне неуютно. Неприглядный мрак, гробовая тишина, так ещё и где-то впереди затаилось существо, которое потенциально могло оказаться кровожадным монстром. Торговец то и дело порывался пропустить через твердь волну эмпирей в попытках отыскать стража, но сдерживался, так как понимал, что это моментально выдаст их присутствие. Магия была сведена до минимума - действовали только самые простые чары, подавляющие звук шагов.

За очередным поворотом показался просвет. Ведомый любопытством Эллисон прибавил ходу. Он вышел на свет и тут же почувствовал тычок в грудь.

Ювитар остановил его на краю отвесного обрыва. Благодарно кивнув юноше, Эллисон аккуратно отошёл назад.

Пред ними раскинулась гигантская пещера, простирающаяся во все стороны, покуда хватало взгляда. Дно её терялось в клубах тумана. Стеклянный потолок озарял округу светом, пропуская солнечные лучи, даже несмотря на толщину в десятки метров. Тут и там виднелись массивные колонны.

От размеров этого места захватывало дух. Настолько, что Эллисону понадобилось время, чтобы взять себя в руки. Трубы, что тянулись по тоннелю, резко уходили вниз и пропадали за туманной пеленой. Теперь становилось понятно их назначение. Скорее всего, внизу была вода.

В целом, глядя на эти просторы, у Эллисона постепенно складывалась полная картина мира. Все вставало на свои места. Становилось понятно, как посреди палящей пустыни возникает такая облачность, почему идут проливные дожди, откуда берется и куда девается вода...

Ювитар вновь коснулся торговца и указал куда-то вниз. Эллисон посмотрел в указанном направлении. Впереди, одна из колонн была сломана, и на месте излома виднелся силуэт какого-то массивного существа. Страж.

- Ну, теперь начнется самое интересное, - ухмыльнувшись, тихо протянул торговец, негромко хлопнув Ювитара по плечу.

***

Слова Оды о неком существе, которое она увидела в пузыре неподалеку, вызвали неоднозначную реакцию. Ни Риджрифт, ни Гистаника признаки чьего-либо присутствия разглядеть не смогли. А даже если бы у них и получилось, то едва ли это что-то изменило. Гистаника точно знала, что стражем это "что-то" быть не может. Страж остался во внешнем мире.

... Тем не менее, вскоре стало ясно - сидя в тесном пузыре посреди твердой и практически непроглядной тьмы, придумывать себе какие-то занятия не так уж и просто. Поэтому маги решили попробовать проверить находку Оды.

Восстановив силы, маги принялись прокладывать маршрут к новой точке. И то ли "тьма" вокруг неё была более насыщенной, то ли из-за того, что сам по себе канал был несколько иного рода, но времени и сил в этот раз ушло куда больше.

Лишь через несколько часов им, наконец, сопутствовал успех, и ноги уставших магов коснулись земли под сводами нового пузыря.

Он оказался куда больше предыдущих. Если там из исходного мира были вырваны небольшие куски улицы, то здесь оказалось целое здание, по размерам не уступающее небольшому дворцу.

Маг быстро привел магический центр в боеготовность. Терять бдительность было нельзя, мало ли кем могло оказаться увиденное Одой существо...

- Гис? - покосился он на колдунью.

- Секунду, уже работаю над этим...- колдунья раскинула магическое восприятие, накрыв им всё пространство внутри пузыря.

Риджрифт и Ода устремили на Гистанику взгляды и замерли в ожидании вердикта.

- Там... Действительно что-то есть. В глубине этого здания.

- Есть идеи, чем это может быть?

- Это точно не человек. Оно довольно большое...- колдунья напряглась. - Какое-то магическое существо... Притом, на удивление слабое. И... Оно, кажется, знает о нашем прибытии. Но все равно остается на месте.

- Что ж, проверим, - решительно кивнул Риджрифт.

Маг создал в руке светоч и двинулся вперёд. В лучах магического света стали видны детали, ранее незаметные глазу. И самым приметным было то, что этому место когда-то пришлось стать полем боя и весьма ожесточенного. Куда ни глянь, везде виднелись его следы: землю покрывали трещины и воронки от взрывов, часть стен обрушилась, а в уцелевших зияли дыры.

Команда приближалась ко дворцу с левой стороны от парадного входа. Со стороны, где входа быть не должно. Но Риджрифт, глядя на все эти дыры в стенах, решил, что для попадания внутрь можно обойтись и без него.

Приближаясь к зданию, маг услышал под ногами хруст - сухая трава. Неподалеку виднелись стволы небольших сухих деревьев и разного рода кустарники. Видимо, в прошлом здание окружала зелёная полоса.

Ода остановилась и, присев, осмотрела растения.

- Погибли без солнечного света. И довольно давно. Очень давно… - грустно протянула она.

Когда группа приблизилась ко дворцу, в окнах внезапно зажегся свет. Во всех сразу.

- Это оно?

- Да, - кивнула колдунья, сверившись с восприятием. - Я отчетливо ощущаю эмпирей этого существа.

- Похоже на приглашение, - равнодушно оценил Риджрифт. - Не будем заставлять его ждать.

Он решительно шагнул в пролом в стене и оказался в тускло освещённом коридоре. Девушки вошли следом.

- Ой! - Испуганно воскликнула Ода. - К-кости...

И действительно, на полу, то тут, то там, виднелись покрытые пылью человеческие останки. Риджрифт и Гистаника обеспокоенно переглянулись. Колдунья нервно сглотнула. Маг увеличил мощность циркулирующего по телу эмпирей и в очередной раз прокрутил в уме формулы боевых заклинаний.

Пройдя по запылившимся, полуразрушенным коридорам, они пришли к центру здания. Пред ними предстала дверь, за которой должен был находиться главный зал. В последний раз проверив общую готовность, Риджрифт распахнул и прошел внутрь.

На противоположном конце просторного зала их ожидало нечто, что с первого взгляда походило на бесформенную массу золотистого ворса. Но когда она пришла в движение, маг понял, что смотрит скорее на клубок. Что-то толстое и очень длинное свернулось и теперь пытается распутаться...

Когда с вершины этой массы сошло несколько колец, показалось нечто, напоминающее человеческую фигуру, плотно закутанную в бежевую ткань. Не скрытой у неё оставалась лишь верхняя часть головы. Рот был сокрыт под тканью. Всё остальное рисковало затеряться под длинными, прямыми черными локонами, что обрамляли лицо существа. Сквозь их тьму, словно огни маяка, пробивались два ярких, жёлтых глаза.

Создание обратило свой взор на команду. Испытав секундное замешательство, оно резко встрепенулось.

- Добро пожаловать! Добро пожаловать! Прошу, не пугайтесь, чувствуйте себя как дома! - спешно проговорило существо.

Риджрифт сразу обратил внимание на голос этого создания. Настолько приятного, мелодичного и нежного голоса ему ещё слышать не доводилось. Нотки в её мягком тоне, напоминающем журчание ручья, пронимали до самой души... И это притом, что смысл её слов вызывал немало вопросов.

Судя по затянувшейся паузе, спутницы мага либо были под впечатлением от диковинного создания, либо до сих пор не нашли, что ответить, так что он решил брать дело в свои руки.

- Что ты такое? - бросил Риджрифт, в последний момент постаравшись добавить в свой тон немного учтивости.

- Я страж. Я страж этого места. Воплощение заботы. Мое имя Апеп.

Маг напрягся и коротко глянул на Гистанику. Колдунью слова существа тоже заставили резко измениться в лице.

- Прошу прощения, но это невозможно, - осторожным, но достаточно настойчивым тоном заметила Гистаника. - Страж находится там, во внешнем мире, и его гало гораздо больше похоже на гало стража, чем ваше. У мира не может быть двух стражей.

- Да. Да, верно, не может...- согласилось существо. В его тоне явно ощущались нотки горечи и отчаяния. - Дело в том, что тот, кто находится снаружи, это тоже я. Это часть меня. То, что от меня отделилось... А я... То, что осталось...

Риджрифта несколько беспокоило поведение этого создания. То, как оно говорило, как держалось и вело себя, давало понять, что оно действительно не совсем в себе. Впрочем, как бы то ни было, враждебности маг не ощущал, да и инстинкты молчали.

- Как это вышло? Связано ли ваше разделение с существованием этого тёмного... Места?

- Ого! Страж-воплощение! Я слышала они весьма редкие и могущественные! - Одуванчик пошла навстречу существу, завороженно ею любуясь. - Ты действительно воплощение заботы?

Глядя на действия травницы, маг хотел было одернуть её и вернуть назад, пока та не наделала глупостей. Но он быстро подавил этот порыв. Кто он такой, в конце концов, чтобы так поступать? Она взросла девочка, сама должна задумываться о последствиях. Тем более, никакой угрозы от стража маг не чувствовал.

- Да. Да, я воплощение заботы. Забота - это моя стезя. Я всегда стремилась, я всегда пыталась обеспечить гостям мира заботу. Всегда пыталась защитить. Хотела уберечь... Но... Я...

Приблизившись, Одуванчик дотронулась до короткого золотистого меха, покрывающего змеевидное тело существа.

- О! Какой мягкий!

- И всё-таки, - настойчиво вернулась в разговор Гистаника, - что произошло? Из-за чего вы разделились? Почему? И... Кто из вас блокирует проход в следующий мир?

Риджрифт понимал, к чему клонит Гистаника. Очевидно, колдунья пыталась понять, насколько критичен факт раздвоения этого создания, помешает ли он группе продвинуться дальше, и нет ли возможности разрешить проблему этого мира малой кровью... Или вообще избежать каких-либо стычек и сражений. В целом, маг одобрял и поддерживал намерения Гистаники. Вот только, глядя на всю ситуацию в целом, на странный темный мир, на город в руинах, на усеянный скелетами дворец и на это немощное создание с помутившимся рассудком, маг с каждой секундой все больше сомневался в том, что им удастся покинуть мир легко.

- Я и сама... Мне самой не совсем понятно, из-за чего... Я...- существо прервалось, погрузившись в глубокую задумчивость. Золотые глаза уставились в пустоту и периодически подергивались, наглядно демонстрируя попытки создания отыскать что-то в своей памяти. - Здесь... Жили люди. Много людей. Я их оберегала... Заботилась. А потом они... Потом пропали. Исчезли. И после этого, потом все как в тумане.

Риджрифт решил прояснить некоторые детали.

- Я так понимаю, эти останки, - он кивнул на один из скелетов, что лежал у стены зала, - это те люди, о которых ты говоришь?

Апеп уставилась на кости взглядом, полным искреннего удивления, словно видела их в первый раз. Но чем дольше она смотрела на скелет, тем больше ее охватывали осознание и печаль. - Да... Верно... Это они. Те, кого я не уберегла. Не смогла защитить.

- Ясно, - кивнул маг. - А что это за темный мир? Ты можешь нас отсюда вытащить?

И вновь первой реакцией существа стало искреннее непонимание, которое затем сменилось осознанием и бурной мысленной деятельностью.

- Это создало она… оно, это его творение. Оно хочет... Оно пыталось переделать этот мир. Но у него не получилось. Оно не смогло. Но оно сможет, если поймает меня. Поглотит. Поэтому я прячусь. Скрываюсь от него.

- Значит...- Гистаника задумчиво закусила палец. - Это место - альтернативный мир, созданный вторым стражем. И, если оно доберется до тебя, то эта тьма займет место первоначального мира… А что будет, если, скажем, случится наоборот?

- Я не смогу. Оно чересчур сильное. Слишком сильное. Мне не одолеть...

- Ты ведь заметила нас, так ведь, Апеп? - окликнула создание Одуванчик. Травница забралась на хвост существа и, мягко улыбаясь, поглаживала его шерсть. - Я готова поспорить, что именно тебя я увидела, когда всматривались во тьму.

- Да... Вы... Гости. Рада вам. Ждала, - робко кивнуло создание, с интересом поглядывая на травницу.

Гистаника поравнялась с магом.

- Похоже, мы всё ещё в тупике, - обескураженно выдохнула она. - Эту тьму сотворил страж, что остался снаружи. А отсюда нам до него не добраться.

- Стоит попытаться связаться с Эллисоном. Возможно, он сможет договориться?

- Советую не делать. Та часть обделено рассудком, переняло лишь агрессию, злобу и жестокость, - вмешалась Апеп. - Ваши товарищи поступают неосмотрительно, их не ждёт ничего, кроме смерти. Та часть - неумолимое чудовище, обладающее огромной силой. Свяжитесь с друзьями. Скажите, что им не стоит быть там. Не стоит приближаться. Остановите. Пока не стало поздно.

- Ты что, знаешь, где сейчас находятся Эллисон и Ювитар? - с лёгким налётом подозрения в тоне уточнил Риджрифт.

- Также, как и та часть чувствует всё, что находится в его темном мире, так и я ощущаю всё, что находится в светлом…

- Почему тогда он до сих пор не нашел тебя? – удивился маг.

- Внутри пузыря - светлый, - коротко ответила Апеп, кивнув в неопределенном направлении.

- Страж, где сейчас наши товарищи? - беспокойство Гистаники и не думало сходить на нет.

- Они нашли мою темную половину и приближаются к ней…

- Проклятье! - не удержалась колдунья. - Что они творят!? Почему не сказали нам? Я же просила их не принимать необдуманных решений!

- Ну даёт старик, - усмехнулся маг.

- Это не смешно, Риджрифт! Они же там погибнут!

- Эй, страж, - маг повернулся к Апеп.- Насколько сильна эта твоя вторая половина? Её возможно одолеть?

- Оно унаследовало всю мою силу, силу воплощения...

- Да-да, это мы уже слышали, - оборвал её на полуслове Риджрифт. - Оно победимо? Есть какие-то способы, советы, может, стратегии, которые против неё сработают?

- Я... Мне кажется...- Апеп замолчала, погрузившись в свои мысли.

- Риджрифт, сейчас это не важно! Нам нужно остановить Эллисона. Насколько бы силен он ни был, в одиночку ему этого стража не одолеть. Я видела его гало, чувствовала, насколько он силен. Кроме того, если с нашими что-то случится, мы застрянем здесь без возможности выбраться на очень долгое время. Так что Апеп права, их нужно остановить, пока они не наделали глупостей.

- Вот и займись этим, - холодно отрезал маг. Затем повернулся, посмотрел Гистанике в глаза и едва заметно улыбнулся. – Но прежде я советую тебе хорошенько всё обдумать. За то время, что я знаком с Эллисоном, я узнал о нем две вещи. Первая - он не трус, вторая - он не дурак. Если Эллисон решил идти на стража, значит, у него есть на то причины. Своими уговорами ты лишь покажешь, что сомневаешься в нем. Так что от них не будет толку, мы лишь отвлечём его и подорвем решимость. На мой взгляд, если мы действительно хотим спасти ему жизнь, мы должны передать как можно больше подсказок. Которые нам неплохо бы побыстрее найти.

Колдунья нахмурилась и поджала губы.

- В самом деле, вы стоите друг друга, - утомленно покачав головой, выдохнула она. - Как бы то ни было, быстро связаться с ним я не смогу. Так что у вас есть время на поиск подсказок. Дерзайте.

Изъяв из магического пространства небольшую подушку, Гистаника швырнула её на каменный пол и села сверху, закрыв глаза. Она запустила свой магический центр на полную мощность и начала скапливать эмпирей.

Риджрифт кивнул. Сложившаяся ситуация настолько сильно давила на мага, что он буквально испытывал боль. Он не переставал мысленно корить себя за то, что попался в ловушку того создания. Сильнейший и единственный боец группы, а так глупо подставился... Но делать было нечего. Нужно было действовать и вынести максимум пользы из сложившейся ситуации. Какой бы плачевной она ни была.

- Так что, страж, - Риджрифт вернул свое внимание к Апеп. - Я повторяю вопрос! Как победить твою темную половину?

Существо напряглось. На его лице отразилась нерешительность и даже страх.

Видя её беспокойство, Одуванчик слезла с хвоста и приблизилась к основному телу, не переставая поглаживать золотистую шерсть.

- Помоги нам, воплощение заботы, пожалуйста, - ласково проговорила Ода. - А мы поможем тебе. Вернём тебе твою целостность и твой мир...

Страж замер и изменился в лице. В его золотых глазах загорелся тусклый огонек решимости.

Маг мысленно отдал Оде должное. Травница вроде как не сказала ничего необычного, но даже на него её слова подействовали. Он действительно начал верить, что у них есть шанс...

***

Эллисон достал из кармана золотую монету и в очередной раз внимательно её осмотрел.

Силуэт Неэ, изображённый на одной из четвертей полукруга, с каждым разом становился все более четким и узнаваемым... Впрочем, Эллисон не был уверен в том, что это не его воображение. Как никак, с момента нахождения статуи в центре города-призрака, его мысли то и дело возвращались к семье. К жене и детям, которых он потерял, отпустив в Гиперсферу более века назад...

Тот загадочный купец, что дал ему эту монету, заверил, что она приведет его к тем, кого он ищет. Разделение на четыре части, как торговец полагал, символизировало членов его семьи. Но если это так, то почему проявилась только Неэ? Где все остальные?

Торговец почувствовал лёгкий укол в районе большого пальца правой руки - сигнал от кольца ментальной связи.

Эллисон коротко выдохнул и резко зажмурился, отпуская болезненные сомнения и возвращаясь к реальности.

"- Я на месте."- подал короткий мысленный сигнал Ювитар.

"- Уверен? Точно достанешь оттуда?"

"- Нет, не уверен, - раздражённо огрызнулся юноша. - Но вариантов лучше я не нашел."

"- Значит, будем работать с тем, что есть, - спокойно заключил торговец. - Если нам повезет, и страж окажется мирным, твоя помощь вообще не понадобится."

"- Было бы здорово."

"- Да, вот только...- Эллисон выглянул из-за камня за которым прятался, что находился на краю плоскости излома колонны, и посмотрел на стража. - Что-то мне подсказывает, что в этот раз нам не повезёт."

Торговец помнил, что о стражах нельзя судить по внешнему виду. Даже самое инфернальное чудовище вполне может оказаться миролюбивым и дружелюбным. Но, чем дольше Эллисон смотрел на это создание, тем больше у мага появлялось сомнений относительно его дружелюбия. Всем своим видом существо выражало злобу, дикость и агрессию.

Тварь походила на смесь примата и летучей мыши. Четыре мускулистых верхних конечностей были увенчаны длинными когтями. Нижние конечности и хвост, наоборот, короткие, соединялись между собой кожистой мембраной. Массивное мускулистое тело покрывала короткая взъерошенная шерсть, в местах, где она отсутствовала, виднелась темно-фиолетовая, изрытая венами, кожа. Больше половины крохотной головы занимала зубастая пасть, с неизменным оскалом. Глаз у существа не было. На их месте из головы росли рога, обрамляющие череп с двух сторон и уходящие назад. Торговец также обратил внимание на множество длинных и жёстких волосков, то и дело пробивающихся через основной покров. Они чем-то напоминали вибриссы животных...

С момента обнаружения страж так и не шелохнулся. А ведь прошло уже несколько часов. Он продолжал недвижимо стоять в центре колонны, удерживая нижней парой рук иссиня-черную сферу. Эллисон не рисковал выпускать магическое восприятие, поэтому проверить сферу торговец не мог, но даже без этого он чувствовал огромное количество эмпирей, сконцентрированное внутри. Оставалось лишь гадать касательно назначения предмета, но, поскольку страж с ним не расставался, пытаться отобрать сферу явно не стоило. По крайней мере пока он спокоен…

Торговец вновь спрятался за камнем. Судя по поведению существа, Эллисон мог сколько угодно отсиживаться в укрытии, однако, к цели это его не приблизило бы. Нужно было действовать.

Он мысленно повторил детали плана, проверил, на месте ли все необходимое и ничего ли он не забыл. Поправил протез ноги, затянул крепления. Напоследок бросил взгляд на металлическую митенку, покрывающую кисть левой руки. Большой драгоценный камень на внешней стороне мерцал и переливался лазурью. Явный признак того, что его секретное оружие готово к использованию...

Напоследок он окинул взглядом пещеру. Насколько же всё-таки неудобное поле боя – бездонная пропасть, мрачные дали, уходящие во все стороны до самого горизонта, ряды отвесных стеклянных колонн, почти без уступов или ступеней… Если завяжется сражение и ему не удастся его закончить на этой маленькой плоскости, где он оказался, у него будут проблемы…

Тем не менее, прежде чем рваться в бой, нужно было соблюсти формальности. Эллисон закрыл глаза и сосредоточился. Вновь взглянув на мир, он уже стоял перед стражем.

- Внемли моим словам, страж этого мира! Я Эллисон Йорунова, избранный из...

Страж издал приглушённый рык. Вместе с этим на поверхности черной сферы вспыхнули несколько фиолетовых вспышек.

Эллисон напрягся и приготовился. Но атака противника настигла его прежде, чем он успел хоть что-то предпринять. Сгусток темно-фиолетового эмпирей уничтожил верхнюю часть тела, оставив от торговца лишь ноги. Еще мгновение, и те распались облаком синеватой магической энергии.

Сознание Эллисона вернулось в настоящее тело, которое, как и прежде скрывалось за камнем.

"- Что-ж, на переговоры он явно не настроен. Неприятно, пусть и ожидаемо, - мысленно заключил торговец. - Но есть и хорошие новости..."

Потратив пару секунд, чтобы прийти в себя, он выглянул из-за камня. Страж атаковал одну из двух созданных для переговоров копий. Вторая, та, что молчала, осталась совершенно невредима, несмотря на то, что стояла всего в паре метров от первой. Она пожестикулировала, покривлялась, затем даже создала небольшую магическую сферу. Страж не реагировал. Повернувшись к оригиналу, копия ухмыльнулась и показала большой палец. Эллисон ответил ей тем же, после чего копия, исчерпав свой запас сил, исчезла, оставив после себя небольшое синеватое облако.

Сомнений не оставалось - страж слеп и лишён магического восприятия. Ориентируется в пространстве он исключительно при помощи слуха. Пока Эллисон действует осторожно и поддерживает заглушающее заклятье, он в безопасности.

Запустив магический центр в полную силу, торговец направился на стартовую позицию.

"- Уже совсем скоро, любимая, подожди ещё чуть-чуть. Вот одолею этого гада и..." - он осёкся и встряхнул головой, развеивая нахлынувшие образы. Рано. Слишком рано. Сейчас нужно сосредоточиться на битве...

Встав на колено, он приложил обе ладони к стеклянной поверхности колонны и направил поток эмпирей по заранее проложенному маршруту. Магическая энергия очертила широкое кольцо вокруг стража и вернулась к торговцу. Напрягшись и воспроизведя мысленную формулу заклинания недвижимых копий, он создал на намеченных точках свои подобия. Всего дюжину. Напитав их достаточным количеством эмпирей, он оторвал от стекла руки и поднялся. Копии же наоборот нагнулись для того, чтобы поднять лежащие у их ног жезлы.

Убедившись, что все подобия вооружились, Эллисон удовлетворённо кивнул.

Двенадцать жезлов - почти весь имеющийся у Эллисона запас. Эти несложные рукотворные магические предметы предназначались, в основном, для тех магов, кто не был способен по щелчку пальца создавать быстрые убийственные заклятья. С ними даже самый заурядный маг с самым неудобным типом магического центра, мог пополнить свой арсенал опасным заклятьем. Сильные боевые маги считали использование этих предметов дурным тоном. Эллисон же относился к ним двояко - с одной стороны, старался избегать их использования, предпочитая полагаться на собственные силы и умения; с другой же, действительно качественные и мощные жезлы он предпочитал не упускать, допуская, что в трудной ситуации они смогут пригодиться. Например, как сейчас.

"- Ну давай, чудовище, проверим тебя на прочность."- мысленно протянул торговец.

Коснувшись камня на перчатке, Эллисон выставил вперёд руку. Его ладонь озарила печать из сияющих узоров светло-голубого цвета. В тот же момент вокруг стража образовались несколько магических воронок, которые мгновение спустя выпустили из себя мерцающие цепи, тут же опутавшие чудовище.

Цепи Дхармы - мощный артефакт, созданный сыном Эллисона специально для отца, создаваемые им оковы сильно затрудняли ток магии для любого, кто в них попал. И даже этот страж не стал исключением. Теперь ни контратаковать, ни защититься у него не получится.

Страж резко дёрнулся, но тщетно - Эллисон уже отдал команду копиям.

Двенадцать фигур почти синхронно подняли руки, нацелившись на чудовище. Жезлы вспыхнули магическим светом, и со всех сторон в стража устремились смертоносные заклинания.

Поток магических молний, медленные самонаводящиеся сферы, сверкающие диски, рой искрящихся частиц, изгибающийся зигзагами луч, бурлящий поток колдовского пламени, ослепительный лазурный поток, объятые призрачным сияние черепа, разрушительный голубоватый вихрь и даже стая фантомных волков.

Скованный страж принял на себя всю эту смертоносную лавину магии. Массивное тело утонуло в гуще взрывов, вспышек и разрядов.

Эллисон чувствовал сопротивление стража через связанную с цепями печать. Он надеялся, что сопротивление прекратится, что всех этих атак будет достаточно, чтобы сломить сопротивление существа. Но шли секунды, а оно лишь нарастало.

Первая копия израсходовала всю свою энергию и испарилась, оставив лишь разряженный жезл. Затем ещё одна, и ещё... Вскоре почти все копии исчезли. Лишь одна, жезл которой самоуничтожился во время стрельбы, по-прежнему продолжала стоять. Неприятный казус, но довольно ожидаемый.

Магическая дымка рассеялась. Торговец выругался.

Страж стоял, закрывшись верхними руками, нижние же прижимали к телу фиолетовую сферу. И все это, несмотря на связывающие существо цепи.

На огромном теле виднелись множественные повреждения - ожоги, ссадины, порезы... Но чудовище не упало, и, судя по тому, как скрежетали оскаленные зубы, было крайне недовольно происходящим.

"- Крепкий гад! - мысленно выругался торговец. - Ладно, тогда попробуем более прямолинейный способ."

Он резко присел, ударил ладонью по земле и побежал вперёд. На месте, где он только что стоял, удерживая цепи, осталась его копия, делая ровно то, что оригинал делал мгновение назад. Затем он на ходу ещё дважды опутал стража цепями, после каждого раза создавая копию, которая бы удерживала цепи вместо него. Цепь Дхармы обладала уникальным свойством передаваться копиям, позволяя им удерживать цель вместо оригинала. Именно на это Эллисон и делал ставку. И он очень надеялся, что в этот раз все получится.

На подходе к стражу торговец воспроизвёл мысленную формулу заклинания и, задействовав значительную часть запаса магических сил, создал в руке магический клинок. "Serae-to-shet", аналогичный тому, что использует Риджрифт. Торговец сам видел, как боевой маг порезал им на части стража мира, так что в эффективности этого заклинания он не сомневался. У Эллисона магическое лезвие приняло вид короткого когтя, продолжающего ладонь. Не слишком удобно, но выбирать не приходилось.

Несмотря на всё нарастающее сопротивление стража, цепи продолжали держаться. Торговец задействовал максимально возможное усиление. За считанные мгновения настигнув противника, Эллисон подпрыгнул и занёс руку для удара. В тот же момент в лицо торговца ударила волна странной темно-фиолетовой энергии. Он будто впрыгнул в пузырь густой и вязкой жидкости.

"- Эмпирей! Это же... Восприятие стража!"- запоздало осознал торговец.

Плотная масса энергии замедлила движение Эллисона, но он продолжал неминуемо приближаться. Вот только...

Посмотрев на противника, маг внезапно осознал, что страж тоже повернулся в его сторону. По спине торговца прошел зловещий холодок. Тварь видит.

Чудовище издало приглушённый рык и, резко дёрнувшись, разорвало сковывающие его цепи.

Удар могучей лапы настиг торговца прежде, чем он успел что-то предпринять. Мощь атаки была столь велика, что торговца сбросило со стеклянной колонны, и он устремился вниз, навстречу тьме.

***

От увиденного у Ювитара перехватило дыхание. До последнего момента юноша думал, что у них есть шанс. Ему казалось, что старик действительно держит ситуацию под контролем, что его атаки причиняют существу вред. Но всего один удар, и старик пал, был низвергнут в бездонную пропасть. Связь с ним пропала.

... И теперь, теперь Ювитар был готов отдать что угодно, лишь бы оказаться подальше отсюда. Бежать прочь, без оглядки - была его первая и единственная мысль.

Но он не решался. И это его удивляло. Он не узнавал себя.

Какой смысл здесь оставаться? Все кончено - рыжего, колдунью в зелёном и чудаковатую травницу заперли в темном мире, старик больше не боец.

Так что он здесь делает? Команда проиграла. Сражаться со стражем больше некому.

Да, Эллисон дал ему инструкции на случай чего-то подобного, но он искренне сомневался, что у него хоть что-то получится.

"- Но..."

Юноша осмотрелся. Ниша, в которой он засел, находилась высоко. Слезать отсюда придется долго. И если маг хоть раз пошумит, раздраженный страж наверняка расправится и с ним тоже.

Кроме того, при мыслях о побеге перед его взором то и дело всплывали образы прошлого - обманчивая роскошь неприступного особняка, зарешеченные окна, грязные своды подземной лаборатории... И смех, столь ненавистный смех, забыть о котором он хотел больше всего на свете...

Внезапно в его голову будто что-то врезалось. И, похоже, весьма тяжёлое, потому что боль была такая, что он едва не упал. Ошарашенный, юноша начал быстро озираться, пытаясь понять, что произошло.

"- Ювитар, что у вас происходит?! - раздался в мыслях голос Гистаники, настолько громкий, что у юноши зазвенело в ушах. - Я не смогла связаться с Эллисоном, он в порядке?!"

"- Всё плохо. Где Эллисон, я не знаю. Страж сбросил его вниз."

В мысленном эфире повисла тишина. И висела она столь долго, что Ювитар начал думать, что связь прервалась.

"- Гистаника? Вы ещё там?"- осторожно обратился он.

"- Д-да, да, мы здесь. Получается... Ты остался один?"

"- Получается."

Снова тишина.

"- Послушай, Ювитар, я не хочу просить тебя об этом... По моему личному мнению, тебе нужно бежать оттуда. Но...- её тон был пропитан сомнением и неуверенностью. – Но, послушай, ваши атаки возымели эффект. Хватка чудовища ослабла. Нужно только слегка ослабить его концентрацию, и завесу можно будет пробить!"

"- И тогда вы… сможете проникнуть в реальный мир?"

"- Да. Вроде... Вроде того, - силясь, протянула колдунья, затихая и прерываясь. – Все, что нужно, это лишь ослабить его. Если есть возможность сделать это, не рискуя, если... Прости, связь... Слишком..."

Сигнал оборвался.

Ювитар шумно выдохнул.

- Ладно, почему бы и нет? - шепотом протянул Ювитар. Он посмотрел сначала на стража, затем на остов колонны, в центре которой страж находился, и медленно перевел взгляд на верхнюю часть этого исполинского столба, которая нависала прямо над стражем.

"- Что ж, может получиться..." - Мысленно заключил он, запуская магический центр и начиная процесс преобразования. Подобрав горсть камней и выбрав из неё один, он сосредоточился и воспроизвёл формулу элементарного заклинания. С непривычки это далось на удивление непросто.

Камень напитался преобразованной эмпирей и вместил в себя высвобождающее заклинание. Ювитар с сомнением покосился на предмет. Он впервые проделывал подобное, и его терзали сомнения. Но Эллисон, обучивший его этому приему, заверял, что это просто, и всё получится...

Стиснув зубы и решительно выдохнув, он замахнулся и изо всех сил метнул камень в направлении нависающей над стражем колонны.

Маленький снаряд ударился о стеклянную поверхность, и по пещере тут же прокатился оглушающий гудок.

Страж резко вздёрнул голову, и в тот же момент кусок стеклянной колонны исчез в фиолетовой вспышке. Перемещающий сгусток эмпирей буквально выгрыз пласт материи вокруг места удара.

"- Сработало!"- возликовал Ювитар, едва удержавшись от того, чтобы не выкрикнуть это вслух.

Быстро зачаровав ещё несколько камней, он стал кидать их в то же место. По пещере то и дело начали проноситься различные звуки. Каждый раз разные по звучанию, но всё более громкие и резкие. На каждый звук страж неизменно реагировал, создавая фиолетовые сферы в месте удара.

После дюжины ударов основание колонны стало похоже на решето.

Наконец, Ювитар заметил, как по стеклянной тверди пошли трещины. Раздался резкий треск стекла. Кусок горной породы весом в несколько тонн отвалился от свода и полетел вниз.

Юношу вдруг осенило - если чудовище услышит приближение глыбы, то оно может попытаться защититься. Этому нужно было помешать. Взяв в охапку оставшиеся камни, он зарядил их все и, замахнувшись, швырнул в стража. Ударившись о землю возле чудовища, град снарядов создал такую какофонию, что оно скорчилось от боли.

Мгновение спустя, весь этот шум заглушил грохот сокрушительного столкновения. Волна от удара разошлась по всей пещере, разгоняя восходящие облака пара.

"- Да! Так тебе!" - возликовал юноша, подпрыгнув от радости. Резко подскочив к краю ниши, он свесился вниз и стал наблюдать за исходящей трещинами глыбой.

"- Надеюсь, всё? Этого хватило? Тварь умерла?"

Рухнувшая колонна медленно разваливалась на куски. Град осколков размером с валун осыпался вниз, теряясь в туманной бездне. Основной пласт колонны разделился на несколько частей, каждый размером с небольшой утес. Один за другим они соскользнули вниз.

Внезапно из центра груды полупрозрачных обломков ударил темно-фиолетовой фонтан.

"- Ну, конечно, как-же иначе..." - обречённо выдохнул Ювитар.

Из образовавшийся дыры показались сначала лапы чудовища, затем и оно само. Юноша пригляделся, даже постарался усилить зрение магией, несмотря на то, что плохо понимал, как это делать. Он пытался понять, насколько много урона получил страж, но, к его прискорбию, внешне страж остался практически неизменен. Чудовищу как-то удалось избежать серьезных повреждений. Однако, выражение его морды стало куда более пугающим, злым и диким...

Ювитар замер в нерешительности. Он не знал, что делать. Инструкции, которые ему дал Эллисон, были выполнены, новые отсутствовали.

Атаковать нечто подобное он зарёкся, попытка бежать сейчас, когда тварь так рассвирепела, тоже, скорее всего, ничем хорошим не кончится...

Внезапно в туманном сумраке пещеры раздался оглушительный скрежет. Настолько громкий и неприятный, что Ювитар невольно закрыл уши. Но не глаза, и, только благодаря этому, он успел заметить, что страж повернулся в его сторону. Ведомый одними лишь инстинктами, он резко отпрыгнул в сторону, соскочив с выступа и уцепившись за выступающие из скалы камни. В тот же момент его бывшее укрытие утонуло в фиолетовых вспышках.

Юноша судорожно пытался взять себя в руки и составить дальнейший план действий. Но получалось плохо - мысли метались, охваченные паникой, не давая сфокусироваться на чем-то конкретном.

Вновь раздался скрежет. Ювитар закрутил головой, пытаясь понять, куда ему двигаться дальше. Вокруг не было ничего, за что можно было бы уцепиться. Никаких путей к отходу. Сплошь отвесные стены, внизу туманная бездна. Падение туда он, скорее всего, не переживает. Но все же лучше, чем быть разорванным на части.

Задействовав все доступное усиление, юноша подтянулся на руках и, оттолкнувшись ногами, запустил себя вперед вдоль отвесной стены.

И вновь он успел увернуться за мгновение до атаки, но теперь стремительно падал вниз.

Извернувшись, Ювитар ударил пальцами о стену. Острые когти вонзились в твердь. Сначала одна рука, потом другая. Оставив глубокие борозды на камне, он, наконец, остановился. Но на этом всё. Как бы юноша ни пытался найти опору для ног, у него не получалось. А, значит, больше прыгать не получится.

И вновь скрежет.

Ювитар догадался, зачем страж это делает и что происходит. Пусть он и не родился в пятом истоке, но он читал книги о своей родине своего вида. Из них он узнал о слепых существах, что использовали звуковые волны для ориентации в пространстве. Они использовали чувство, называемое эхолокацией. И пусть юноше раньше не приходилось сталкиваться с теми, кто это использует, он достаточно быстро догадался, что это именно оно. Вот только... Это значило лишь то, что шансов убежать крайне мало.

Ещё раз бросив взгляд в сторону пропасти, Ювитар обречённо сглотнул, закрыл глаза, расслабил руки и сомкнул ладони.

Он устремился вниз, навстречу туманной бездне. Падая всё быстрее, юноша смотрел на стремительно удаляющиеся фиолетовые вспышки, окрасившие серый камень.

Ювитар барахтался в потоках воздуха, пытаясь сгруппироваться. Направлял все имеющееся эмпирей на укрепление и усиление, пусть и не знал, как это правильно делать. В то же время, он понимал, насколько всё это тщетно. Он обречён. Такое падение не пережить.

Чем лучше юноша это осознавал, тем сильнее сжималось сердце. Чувство панического страха сражалось с чувством отчаянного гнева. При этом оба в унисон твердили об одном и том же - о неприятии такой судьбы. Перед глазами начали проноситься картины из прошлого...

- Да будь оно все!.. Я не могу умереть в таком месте! - Прорычал он сквозь зубы, из последних сил сдерживая слезы.

Внезапно его что-то сбило и резко потянуло за собой в сторону.

- Эй, ты там живой?!- послышался голос Эллисона.

- Д-да, - судорожно выдохнул юноша, безрезультатно пытаясь прийти в себя и вернуть самообладание.

Взгляд Ювитара всё ещё был направлен в бездонную пропасть, он висел вниз головой и от падения его удерживала лишь рука торговца, что держала его стопу.

Глянув наверх, он заметил, что Эллисон сидит верхом на своем планере, и они вместе мчат через пещеру на достаточно большой скорости. Это многое объясняло.

Торговец резко дёрнул рукой вверх, и Ювитар, подлетев, угодил прямиком на пассажирское сиденье. Юноша не понял, как у торговца это получилось, но он был слишком рад спасению, чтобы задаваться подобными вопросами.

Отдышавшись, он принялся заполнять бреши в понимании происходящего.

Выходит, старика спас его планер. Правда, похоже, полностью избежать повреждений ему не удалось. Выглядел Эллисон скверно - правая рука была сломана в нескольких местах и беспомощно висела. Рубашка - порвана, тело покрывали множественные гематомы, а изо рта сочилась кровь, пачкая бороду.

- Старик, ты...

Ужасный скрежет заглушил все звуки.

- Проклятье, это..! - судорожно вскрикнул, юноша, дёрнув Эллисона за плечо .

- Знаю, уже понял, - процедил тот сквозь зубы, - держись крепче.

Резко дёрнув штурвал, торговец направил летательный аппарат к ближайшей колонне. Поравнявшись с ней, он, не уменьшая скорости, начал облетать её по восходящей спирали, быстро набирая высоту. Сзади замерцали фиолетовые вспышки, прорезая воздух и выгрызая куски стекла.

Смертоносные разряды били все ближе, и в какой-то момент Ювитар не на шутку испугался, что их настигнут, но ловко маневрируя и меняя направления Эллисон смог уйти.

- Что будем делать дальше? Какой план? - стараясь говорить чуть громче шумящего вокруг ветра, спросил юноша. - Гистаника... Со мной связалась Гистаника, сказала, что наши атаки работают... Ещё немного, и они смогут...

- Остался у меня один козырь. Разыграю его, мало ли сработает...- буднично протянул торговец. Таким тоном, будто это не ему переломало все кости в руке.

Тем не менее, юноша видел, что он серьёзен. Об этом наглядно говорило огромное количество эмпирей которое торговец скопил. Его количество было столь велико, что торговец излучал свечение, а на его коже время от времени возникали всполохи светло-голубого пламени.

- Откуда столько эмпирей, старик? - не удержался от любопытства Ювитар.

- Пришлось слегка опустошить стратегические запасы зелий.

Глянув в сторону стража и убедившись, что волна атак закончилась, Эллисон резко развернул планер и ускорился.

Ювитар увидел впереди знакомые трубы. Они на всей скорости мчали к пещере ведущей на поверхность.

Достигнув её, Эллисон резко убрал планер в хранилище.

Это застало Ювитара врасплох. Он неуклюже врезался в каменную поверхность и кубарем докатился до стены. Эллисон же не только устоял на ногах, но и, шепнув заклинание, ударил неповрежденной ладонью о землю. Выход из пещеры перекрыл массивный завал из тускло поблёскивавших камней.

Ювитар не понял смысла действий торговца. Однако, затем послышался очередной выпущенный стражем скрежет. Юноша приготовился бежать, но осёкся. Никаких атак не последовало.

- Ч-что?

- Временная мера. Выиграл нам пару минут передышки, - пояснил торговец тяжело дыша. – Сейчас, переведу немного дух и покончу со всем этим…

- Так какой у нас план, что делаем?

- Ты - ждёшь здесь. Остальное я беру на себя, - проговорил Эллисон, морщась от боли.

- Но... Понял, без проблем, - кивнул юноша, быстро подавив возмущение и непонимание. - Ты точно уверен, что тебе не нужна моя помощь?

- Все, что от тебя требуется - стоять здесь и не двигаться. Тогда он, скорее всего, тебя не заметит и сосредоточится на мне. Я же... Мне нужно к нему подобраться...

- Подобраться? А если повторится то, что случилось в прошлый раз?

- В этот раз я попробую кое-что, чему научился у своей команды, - в уставших глазах торговца блеснул странный огонек.

Все нутро Ювитара твердили о том, что он должен узнать подробности, внести правки в план, дать совет... Чутье раз за разом повторяло, что это последняя попытка, и в случае провала им всем конец. Но он напомнил себе о собственной бесполезности, закусил губу и удержался. Сколько бы ему это не претило, торговец сейчас был единственным, кто имел шансы изменить ситуацию.

- Хорошо, твое кольцо..?

- Да, точно, - Эллисон изъял из магического хранилища заметно погнутый перстень. - Знал бы ты, насколько непросто было его стянуть со сломанного пальца!

Болезненно усмехнувшись, он зажал кольцо между зубов.

Юноша почувствовал, как вновь активировался поддерживаемый кольцами ментальный эфир.

"- Последняя попытка, Ювитар. Все или ничего."- разнёсся в мысленном эфире призыв торговца. Оседлав планер, он развеял магическую стену, поднялся в воздух и устремился навстречу бездонной пропасти.

Раздался скрип.

Ювитар замер на месте. Выждав несколько секунд, он аккуратно, стараясь делать как можно меньше резких движений, подошёл к краю обрыва.

В стороне послышался грохот обвала. Повернувшись, юноша увидел изрешеченную фиолетовыми сферами колонну, которая начала обваливаться под собственным весом. Мимо пронесся Эллисон. Сияя от переполняющего его эмпирей, он на полной скорости мчал к стражу.

Снова скрип.

Торговец резко дёрнул штурвал, уходя в сторону. Вовремя - ещё мгновение и шквалу атак стража удалось бы задеть его. Фиолетовые сполохи продолжали преследовать мага в течение следующих нескольких секунд. Эллисон спасался от них, маневрируя между колоннами и выписывая головокружительные виражи. Когда атаки прекратились, он вновь направил планер к противнику.

В этот раз расстояние было куда меньше. По оценкам Ювитара, он успевал. Но, когда до цели оставался какой-то десяток метров, Эллисон резко развернулся.

"- Проклятье! Тварь увеличила зону восприятия!"

И действительно в этот раз страж начал атаковать без звуковой волны.

Чтобы уцелеть, Эллисону пришлось уйти в крутое пике. Он скрылся за туманной пеленой. Взрывы и всполохи последовали за ним, оставляя за собой след из взрытых облаков.

Ювитар замер в ожидании. В тот же момент страж издал уже столь ненавистный и надоевший скрежет. Просто так отпускать Эллисона он явно не собирался.

Ювитар закусил губу. Очевидно, план оказался под угрозой срыва. Пытаясь придумать, чем он может помочь, юноша глянул под ноги и обратил внимание на горсть камней.

"- Эллисон, давай ещё раз!"

Планер вырвался из-под туманной пелены. Торговец, не колеблясь, вновь устремился к противнику.

Ювитар шепнул заклинание и, размахнувшись, швырнул горсть камней.

Планер вошёл в зону восприятия стража. В тот же момент горсть снарядов ударила возле чудовища, породив серию оглушительных хлопков. Страж взревел и резко обернулся в сторону Ювитара.

Эллисон сделал последний рывок и...

Пещеру озарила ослепительная вспышка. Фигуру стража затмил взрыв гигантской мощности. Стеклянные своды окрасились оранжевыми сполохами. Взрывная волна пронеслась по пещере, обрушив ближайшие колонны и часть потолка.

На смену оглушительному хлопку пришел звон вездесущих осыпающихся осколков.

Ювитара сбило с ног и отбросило бы, если бы он не зацепился когтями за стены.

Пересиливая бешеные порывы ветра, он подполз к краю обрыва.

"- С-старик? Старик!?"

- Эллисон!!!

Ошарашенным взглядом, он пытался найти знакомый силуэт планера, среди бури стеклянных частиц.

- Эллисон!!!- продолжал звать он, отказываясь принимать очевидные факты. - Элл..!

Оглушительный рев сотряс своды пещеры.

- Нет... Не может быть... - полным ужаса голосом прошептал Ювитар.

Жутко изувеченный, обожжённый и лишившийся верхних конечностей, но всё же живой страж показался на том же месте, где его протаранил торговец.

Разум юноши захлестнули страх и отчаяние, полностью поглощая все прочие мысли.

Чудовище продолжало реветь, выплёскивая наружу всю свою ярость и боль.

В этот момент на сфере, что сжимали нижние руки чудовища, появилась сияющая трещина. Сперва всего лишь небольшой скол, но с каждым мгновением её размер увеличивался. И вот тёмный как ночь шар пронзил луч ослепительного света. С каждым мгновением он становился все больше и шире. В его основании возникла воронка, из которой тут же вырвалось огромное, похожее на змею существо. Не медля ни секунды, оно бросилось на стража. Страж попытался вырваться, дать отпор, но тщетно. Золотистая змея обвила его кольцами.

Юноша заметил, что вместо головы у змеи человеческое тело, закутанное в плотные одежды. Возвысившись над стражем, существо распахнуло одежды, обратив её в острые отростки и явив челюсть, полную острых зубов. Бросившись на стража, змея начала терзать его и рвать на части, пожирая кусок за куском. Сокрыв жестокую расправу за завесой из золотистой ткани, змея также вознесла вверх черную сферу, подняв её на двух отростках.

По мере уничтожения чудовища, змея становилась все больше, а её сияние - всё ярче.

Закончив с телом стража, змея приблизила к себе сферу. Потянувшись к ней своими человеческими руками, она напряглась. С силой сжав черный шар, она заставила его лопнуть. Во все стороны хлынули потоки тьмы. Мир содрогнулся до самого основания. Всё вокруг начало тонуть во всепоглощающем смоге. Даже вечернее небо, которое виднелось в бреши, пробитой стражем, обратилось беспросветным черным полотном. У Ювитара перехватило дыхание, начало давить в груди.

Тьму, поглотившую мир, озарила вспышка света. Охваченная золотистым сиянием змея сомкнула руки. Пространство вокруг изошло всполохами и забурлило. По вездесущей иссиня-фиолетовой глади прошла рябь, затем появились разводы, наконец, она вся пришла в движение, со всех направлений стягиваясь к змее.

Юноша изо всех сил старался не задохнуться. Он судорожно пытался придумать хоть что-то, хоть какой-то способ помочь себе, но то, что творилось, было столь диковинно и непонятно, что все, что ему оставалось - отчаянно бороться, цепляясь за жизнь.

Смог стягивался к змее со всех концов пещеры, с каждой секундой увеличивая свою скорость. То тут, то там из пустоты стали появляться куски стекла и камня, тут же падая вниз.

Взгляд Ювитара задержался на одной из выемок в стеклянных стенах, оставленных атаками стража. Спустя секунду выемка заполнилась пластом материи.

"- Все возвращается!.. Так, значит... Надо п-продержаться..."- напоследок промелькнуло в мыслях юноши, но затем силы покинули его, и охваченная тьмой пещера растворилась в пучине бессознательного.

***

Ещё никогда в доме главного Ильмешриатского казначея не было так тихо. Затянутые полумраком коридоры, опустевшие комнаты, медленно зарастающая пылью мебель...

Лишь одна единственная одинокая фигура изредка слонялась по холлам особняка.

Если бы в былые времена Эллисону кто-то сказал, что, отпустив семью, он потеряет себя и перестанет видеть в жизни всякий смысл, молодой маг бы высмеял этого человека. Но так и случилось.

Он то и дело пытался вспомнить, в какой момент поддался ошибочной риторике и позволил себе поверить в то, что долг для него превыше семьи. Пытался вспомнить тот проклятый день, когда допустил эту фатальную ошибку.

Сколько времени прошло с момента их исчезновения? Месяц? Год? Эллисон не помнил. Безликие дни серой вереницей проносились перед глазами, сменяя друг друга. Казначей, похожий на тень прежнего себя, топил свою боль в выпивке, прерываясь на самобичевание в моменты, когда ему удавалось протрезветь.

Мирный Ильмешриат жил за плотно затянутыми окнами. Отгремели празднества по случаю ритуала и чествования смельчаков из монаршей семьи. Жизнь города текла своим чередом. Восточный анклав вновь погрузился в безмятежные будни мирного застоя. Никаких войн, никаких конфликтов.

Иные были бы счастливы подобному раскладу, но для Эллисона это было как соль на рану. Он чувствовал себя бесполезным и искренне не понимал, зачем остался. Обрюзгший и обросший, он слонялся по внутренним помещениям, время от времени погружаясь в теплые воспоминания.

... О Хтон, старшей дочери, с детства видевшей в своем отце героя. С детства равняющейся на него, как на пример силы, доблести и благородства. С возрастом, конечно, гордость девочки взяла своё. Она стала сдержанной и скрытной. Но взгляд её не изменился. Даже когда отец лишился своей мощи, она не стала смотреть на иначе.

... О Дхарме, среднем сыне, что всю свою жизнь пытался быть не тем, кого в нем видели. В этом своем стремлении ему ни раз удавалось обмануть даже собственного отца. Но, как бы сын ни скрывался, он никогда не позволял себе действовать во вред семье и всегда приходил на помощь, когда был нужен. Так, например, именно Дхарма вызвался обучать Эллисона, когда тот лишился большей части своих сил...

Казначей то и дело озирался на места, в которых любил отдыхать Дхарма, питая призрачную надежду на то, что сын и в этот раз сумел всех обмануть. Что ещё секунда, и он окликнет отца своим типичным загадочно-насмешливым тоном.

... О прекрасной Уджат, не желающей уступать ни сестре, ни брату. Мягкая и добрая девочка, которая, однако, с детства привыкла к вызовам и испытаниям. Ангел в чёрно-белом, восхищаться которой отец не уставал ни на мгновение.

... И, конечно же, о его ненаглядной Неэ. Столь любимой, столь желанной. Единственной и неповторимой, той, кто привнес свет и радость в его жизнь. Той, кто изменил его навсегда.

... О всех тех, кем он жил, и без кого он остался лишь жалким, ни на что не способным, дряхлым стариком.

Эти невыносимые боль и тоска, которые невозможно забыть, сколько бы десятков лет ни прошло...

***

Эллисон смотрел на их изваяния, высеченные в камне в центре разрушенного города, построенного в безымянном мире.

Теперь он уже без труда угадывал очертания всей своей семьи, несмотря на то что, сохранилась лишь статуя Неэ.

- Ну, думаю, на этом всё, - протянула Гистаника, придирчиво рассматривая руку Эллисона. - Я все восстановила, можешь пользоваться. Но учти, что ещё какое-то время она может поболеть.

- Понял, большое тебе спасибо, - кивнул торговец, разминая затекшую конечность.

- Да что уж, это так, мелочи, - улыбнулась колдунья.

- Слушай, а... Мир ведь вернулся к норме, верно? Восприятие больше не ограничено?

- Мир цел, страж спасён, и нам уже даже открыли проход дальше. И всё благодаря вам!

- Точно-точно! Дедушка Эли, вы были неподражаемы! – поддержала колдунью травница, которая сидела неподалёку. – И Юви тоже!

Торговец благодарно кивнул девушке. Затем вновь обернулся к колдунье.

- А ты ещё не проверяла? Что насчёт выживших?

- Почти сразу как мы вернулись. И... Увы. Никого кроме нас в этом мире нет.

Внутри у Эллисона все упало. Его будто холодной водой окатили.

До последнего в торговце тлел огонек надежды. Даже когда он увидел руины, вернувшиеся из заточения во тьме, которые во время своего прибытия разнесли то немногое, что оставалось целым, он продолжал верить...

- Наконец пришел в себя, герой? - послышался в стороне насмешливый голос Риджрифта.

- О, это же наш боец! - улыбнулся торговец. - Как там дела с победой над стражем?

- Ладно-ладно, уел. Мне стыдно… доволен? - пораженчески поднял руки маг. - Но, как бы то ни было, признаю - вы молодцы. Отлично сработано.

Поравнявшись с Эллисоном, он тепло улыбнулся и протянул ему руку.

- Есть с кого брать пример, - усмехнулся Эллисон, пожимая руку товарищу.

В стороне послышались шаги. К магам, шатаясь и покачиваясь, приблизился Ювитар. Судя по перекошенному от удивления лицу и постоянным попыткам проморгаться, он не мог поверить в то, что видит.

- С-старик... Эллисон... Но как?! Я думал ты...- неуверенно промямлил он.

- А действительно, как? - поддержал юношу Риджрифт. - Страж нам примерно описывала ход вашей битвы. И если трюк с возвращающими часами мы разгадали сразу, то вот как именно тебе удалось создать настолько мощный взрыв, мы так и не поняли.

- Да тут нет никаких тайн - просто вложил всё доступное эмпирей в заклинание бомбы и зарядил ею планер. Чуть не помер от перенапряжения, да и... Планер жалко. Но, чего не сделаешь ради команды, - торговец грустно усмехнулся.

- Действительно жалко... - искренне понурилась Гистаника.

- Кстати, спасибо тебе, Ювитар. Без тебя бы ничего не вышло, - повернувшись к юноше, Эллисон искренне улыбнулся.

Тот неуверенно кивнул, при этом продолжая пребывать в полнейшем замешательстве. Что ж, понять можно было - он всё-таки прошел боевое крещение стражем. Такое ошеломляло и более опытных воинов.

Торговец поднялся и, кинув тоскливый взгляд на руины, побрел в сторону дворца.

- Я... Отлучусь ненадолго. Надо голову проветрить...- бросил он товарищам.

По пути Эллисон на мгновение задержался у статуи, коснулся рукой камня и бросил взгляд на табличку.

Риджрифт, заметив это, последовал за ним и осмотрел постамент. То же сделала и Гистаника.

И, если маг, прочтя надпись, лишь задумчиво нахмурился, то колдунья аж вскрикнула от неожиданности.

- Так это же!.. Значит?!..

Но Риджрифт её остановил, коснулся плеча и покачал головой.

- Позже, - тихо проговорил он, бросив печальный взгляд вслед торговцу.

Над руинами нового Сомна нависла серая промозглая пелена пасмурного неба. Время от времени начинал моросить дождь.

Эллисон медленно обходил руины дворца, то и дело проверяя округу магическим восприятием. Он искал... Хоть что-то, что даст ему ответы. Хотя бы малейшую подсказку.

В отличие от прочих частей города, которые сильно пострадали при объединении мира, дворца это не коснулось. Все потому, что он был чуть ли не единственным местом, которое страж поглотил целиком, а не кусками. По какой-то причине...

По словам тех, кто побывал в темном мире, в именно этом месте они нашли "светлую" часть стража. Ту змею, что так вовремя пришла на помощь.

Эллисон плохо помнил, что случилось после своей отчаянной атаки. Он, пусть и успел уйти от взрыва с помощью возвращающих часов, но все равно сперва оказался на пути ударной волны, а затем, как и Ювитар, был оглушен в процессе объединения миров. Как говорят остальные, их обоих спас страж – вернул на поверхность, оказал первую помощь и передал товарищам... Удачно получилось, ничего не скажешь. Наверняка всё это ещё ни раз будет снится Эллисону в кошмарах.

Торговец вошёл во дворец. Внутри его встретила разруха, затхлость, испещрённые дырами стены и... кости. Много костей. От одного только взгляда на них у торговца неприятно кольнуло в груди. Как он ни пытался гнать неприятные мысли прочь, думать о том, что где-то среди этих мертвецов лежат его близкие, не получалось.

Он медленно шел вперёд, внимательно осматривая каждый попадающийся скелет, дрожащими руками разгребал складки рассыпающейся в труху одежды, рассматривал повреждения и искал особые приметы. Спустя некоторое время, он достиг главного зала, который отличался от прочих помещений лишь размером. Всего самое большое полуразрушенное помещение в пыльном, полуразрушенном замке.

Но всё-таки что-то в нём было. Когда торговец смотрел на этот зал, сердце начинало биться сильнее, его естество твердило о том, что, если где и остались какие-то ответы, то они тут, в этих стенах. Эллисон принялся изучать метр за метром, переходить от одного скелета к другому, то и дело в уме пытаясь составить картину того, что здесь случилось.

В стороне раздался шелест. Эллисон поднял напряжённый взгляд и увидел сквозь прорехи в крыше стража. Массивная золотистая змея медленно и очень аккуратно вползла внутрь сквозь дыры в потолке.

Свернувшись в центре зала, страж повернула свое человеческое тело к Эллисону.

Он хотел было спросить, что стражу здесь понадобилось, но вспомнил, что именно в этом месте светлая половина и жила. Так что, это скорее он здесь гость, и это ему следует объясниться.

- Ещё раз спасибо вам за спасение, страж. А я тут...- начал было торговец, стараясь говорить максимально приветливым и располагающим тоном

- Это вам спасибо. Лишь благодаря вашей смелости и самоотверженности я вновь та, кем когда-то была, - учтиво кивнула она.

- Да что уж, право, не стоит.

- Вы... Я чувствую в вас что-то знакомое. Вы были связаны с людьми, что жили здесь, не так ли?

Эллисон встрепенулся.

В момент, когда он впервые увидел светлую половину стража, узнал о её существовании, его сразу посетила мысль о том, что это существо может что-то знать. Но товарищи сказали, что эта Апеп, как она себя назвала, немного не в себе и практически ничего не помнит. Вот только, так было до того, как она стала едина, и миры вновь сошлись.

- Верно. Люди, что основали... Ну или, по крайней мере, жили в этом городе - моя семья, - Торговец поднял на стража полный надежды взгляд. - Не известно ли вам, что здесь случилось?

- Да... - её сияющие золотом глаза наполнились скорбью, а на лицо упала тень отчаяния. - Память медленно восстанавливается, утраченные воспоминания возвращаются на место.

- Тогда поведайте мне, Апеп, прошу. Умоляю.

- К сожалению, прежде, чем я смогу восстановить в разуме целостную картину истории этого мира, пройдет не мало времени, но... Я могу показать вам то, что предшествовало моему... "Разделению"...

Эллисон приблизился, с надеждой глядя на стража.

Апеп выпрямилась человеческой частью тела. Потоки и лоскуты мягкой ткани стали разматываться и опадать, оголяя белую, как мел, кожу стража. Когда одежды более не осталось, страж приблизилась к Эллисону. Закрыв глаза, Апеп коснулась лба пальцем, голову охватил мутный золотистый ореол. Медленно отведя руку, она перевела палец от своего лба к голове Эллисона.

И, едва она его коснулась, взор торговца залило золотой краской.

Торговец перенёсся в тот же самый зал, но чистый, невредимый, украшенный и залитый светом. Впрочем, окружение было слегка размыто из-за золотой дымки. Эллисон точно не знал из-за чего - из-за эффекта проекции или из-за того, что смотрел на мир глазами стража. Но, в целом, это не мешало.

Зал был полон фигур в украшенных черно-золотых одеждах, все они собрались у подножья невысокого трона, что стоял в конце помещения.

На нем сидела Неэ Йорунова. Едва заметив, он сразу узнал её. Неэ заметно постарела - на лице появились небольшие морщинки, гриву черных волос тронула седина. Торговец не смог заметить ни дат, ни каких-либо других подсказок, однако, только лишь по внешнему виду своей жены он точно мог сказать, что времени прошло не мало. Возможно десять лет, а то и все тридцать.

Никого больше среди присутствующих он не узнавал. Сплошь незнакомые лица, ни намека на кого-либо из детей. Странно.

Сам страж свился клубком на специально устроенном ложе у правой стены. Апеп спокойно наблюдала за собранием. До Эллисона начали доноситься отголоски обсуждений.

- … Что насчёт продовольствия? - спросила у присутствующих Неэ.

- Урожая с оазисов хватает с избытком. Но это пока нас немного. Если беженцы продолжат прибывать с такой же скоростью, понадобятся новые насаждения.

- С этим ведь не будет проблем, Апеп? - Неэ повернулась к стражу.

- Нет. Конечно, нет, - мягко ответила та. - Как только понадобятся новые оазисы, я с радостью помогу их создать.

- Замечательно, - Неэ одарила стража теплой улыбкой.

Несмотря на то, что ощущения торговца смешивались с ощущениями стража, он все равно чувствовал, как остервенело бьётся сердце. После стольких лет видеть улыбку любимой, её взгляд, слышать голос... Одного этого Эллисону было достаточно для понимания того, что все сделанное в этом мире было не зря... Вся его необычайно длинная жизнь, огромные накопления и безумные решения – всё, что он делал до этого - все было не зря.

- От конгломерата не было новостей? Что-то они в последнее время затихли.

- Нет, вот уже больше месяца от них не...

Входные двери зала с грохотом распахнулись.

В помещение вошёл высокий мужчина в мешковатых штанах с множеством карманов и неприметном коротком камзоле без опознавательных знаков. Голову его обрамляла полоска золотистых волос, на подбородке росла неопрятная бородка.

Окинув присутствующих тяжёлым взглядом, он оглянулся.

- Извиняюсь, не хотел так шуметь, - тихо проговорил он, аккуратно закрывая распахнутые двери.

Все в зале смотрели в его сторону, на лицах большинства отражалось замешательство и непонимание.

- Что случилось? По какой причине вы прерываете заседание? - бросил ему один из тех, кто был ближе к выходу.

- Да есть тут одна проблема...- лениво отмахнулся мужчина.

Страж приподнялась и посмотрела в сторону нарушителя спокойствия.

- Вы... Я не помню вас. Когда и как вы попали в мой мир? - Несколько обеспокоенно спросила Апеп.

- Недавно.

- Вы из конгломерата, не так ли? – Помрачнев, спросила Неэ.

- Верно.

По залу прошла волна обеспокоенного рокота.

- Что же в этот раз так бесцеремонно? - Бросил кто-то из толпы. – Те, кто приходил раньше, были куда более учтивы.

- Ага. Это они молодцы.

- Не о чем больше разговаривать, конгломератовец! Мы уже все сказали! Нам не...

- Это ваш последний шанс, - громко проговорил мужчина, заглушив всех прочих. - Либо вы сейчас же признаете себя миром конгломерата, принимая безоговорочную капитуляцию и соглашаясь на все условия, либо... Я делаю то, зачем пришел.

В зале послышались насмешки и причитания. Впрочем, были и те, кто сохранил серьезность. В их числе была и Неэ. Она сверлила мужчину обеспокоенным взглядом.

Апеп также напряглась. Страж то и дело переводила взгляд с конгломератовца на правительницу мира и обратно.

- Прислушайся к голосу разума, Неэ Йорунова. Возьми пример со своих детей, - добавил мужчина чуть тише и обращаясь конкретно к правительнице.

У окружающих это вызвало смешанную реакцию. Неэ опешила, она явно не ожидала услышать подобное.

Эллисон впервые видел этого человека. И Неэ тоже. Это было видно по её лицу, торговец слишком хорошо знал свою жену. Также, насколько он мог судить, Неэ в данный момент спешно пыталась просчитать, откуда незнакомец мог знать их детей. Судя по выражению её лица, она едва удерживалась от того, чтобы не наброситься на него и не начать выбивать ответы силой… Но… Неэ также чувствовала, насколько он опасен. Не могла не чувствовать. Даже просто наблюдая за всем этим, торговец ощущал, как по спине пробегает неприятный холодок, а тело покрывается мурашками. Эллисон мог лишь догадываться, насколько сильной волной дурных предчувствий захлестнуло разум жены, он видел, что она едва сдерживает дрожь.

Но Неэ выдержала, мимолётная слабость сменилась холодной решимостью. Она вздохнула, собираясь с силами.

- Пример с детей? Советуешь мне тоже отправиться в глубины Гиперсферы, на разгадки её секретов? Увы, я не могу. Я осталась здесь охранять их новый дом. Место, в которое они, преуспев, смогут вернуться. И откуда мы начнём наш путь назад. Прочь из этой проклятой аномалии. И я сохраню его во что бы то ни стало. Я знаю, что вы, конгломератские мерзавцы, сделаете что угодно лишь бы не позволить нашим целям осуществится. Так о чём нам тогда говорить?

- "Разгадки секретов", "Преуспев" … сколько раз я уже это слышал? - безрадостно протянул мужчина. Затем разочарованно покачал головой. – Избранные из истоков. Остервенело лезете туда, куда лезть нельзя. Сами не зная зачем. Глупцы. Вы лишь обрекаете на смерть.

- Это наш выбор, - спокойно отрезала Неэ.

Через восприятие стража Эллисон почувствовал, что она запустила магический центр и приготовилась к бою. Взглянув на жену, он увидел, как дрожат уголки её губ. Это вызвало укол приятной ностальгии. Даже спустя годы Неэ так и не избавилась от этой своей особенности. Подобное случалось с ней каждый раз, когда она разрешала какие-то серьёзные вопросы или принимала волевые решения. Торговец как сейчас помнил, что сильнее всего они дрожали, когда он сделал Неэ предложение…

- Ваш выбор… ну а я - последствия, - пронеслось в тишине зала.

Услышав его слова, торговец вновь перевёл внимание на мужчину. Но на прежнем месте его уже не было. Зал разразился криками, повсюду вспыхнули огни активирующихся магических центров. Апеп дёрнулась, но её тут же прибили к полу плотные чёрные путы. Едва сумев пересилить их для того, чтобы повернуться к правительнице, она увидела жуткую картину – пробив грудь Неэ рукой, незнакомец поднял женщину над полом. Резким взмахом он отшвырнул её к стене.

Зал озарили вспышки боевых заклинаний, тишину разорвало грохотом битвы.

Апеп чувствовала, как один за другим погибают защитники её мира. Каждая новая смерть была словно удар ножом по сердцу. Она, могучий страж, воплощение заботы, была абсолютно бессильна. Она не могла сделать ничего, чтобы защитить тех, кого дала слово оберегать. И это сводило её с ума.

Но, несмотря на силу мук стража, несмотря на всю агонию, что пожирал её разум, Эллисон оставался глух ко всему этому. Потому что он уже увидел то, что шокировало его до глубины души. Он увидел смерть своей возлюбленной.

Ментальная связь проекции воспоминаний стала рушиться. Торговец медленно вернулся в настоящее. В мыслях всё ещё бешено крутились образы увиденного, словно лезвием врезаясь в память. Последние секунды Неэ, лицо её убийцы… То, что он никогда не сможет забыть.

Страж медленно убрала руку, смотря на торговца грустным, сочувствующим взглядом.

Постепенно приходя в себя, Эллисон осмотрел зал. Теперь, после увиденного, он смог быстро сопоставить все следы и восстановить общую картину. Все эти тела, все эти разрушения – всё было на своих местах. Лежало ровно там, где осталось лежать в воспоминаниях стража. Он медленно прошёл к дальней части зала и повернул к стене. Там лежал одинокий скелет, мало чем отличающийся от прочих. В грудной клетке зияла дыра, в почти рассыпавшихся одеждах угадывались признаки элегантного чёрно-золотого платья.

Чем дольше торговец смотрел на эти останки, тем лучше угадывал в них ту, кого когда-то любил больше жизни…

Опустившись на колени, Эллисон перестал сдерживаться и дал волю чувствам. Выпустив на свободу всю ту горечь, печаль и боль, которой обернулись его надежды и чаяния.

Он коснулся истлевшей руки своей ладонью.

- Прости меня любимая… Прости за всё…

Внезапно кости озарила тусклая вспышка. Эллисон почувствовал едва уловимую крупицу, мельчайший след эмпирей. Заклинание, которое Неэ успела сохранить в собственных костях. Торговец без труда разгадал его структуру – скрытое, обособленное хранилище. Хранилище, ключом к которому может стать эмпирей только какого-то конкретного человека…

На высохшей ладони появилось неприметное обожжённое кольцо. То самое, что Эллисон отдал своей возлюбленной в их последнюю встречу.

Аккуратно подняв предмет, торговец осмотрел его. И заметил гравировку, которой раньше не было.

"Чувства, что непременно достигнут…"

Крепко сжав кольцо, он коснулся кулаком груди.

- Спасибо. Спасибо тебе за всё любимая. И прощай…

...

Глава 3 (Мир 13. Часть 1)

Покорение Гиперсферы продолжается! Маг Риджрифт вместе со своей командой: Проводниками — Колдуньей Гистаникой и магом-торговцем Эллисоном, А также их новыми спутниками — травницей Одуванчик и юношей Ювитаром Бросают вызов очередному миру на пути в глубь великой аномалии. Пойдя наперекор одиозному Конгломерату, группа движется по маршруту, указанному организацией Гнездо, пообещавшей героям помочь найти то, что они ищут. Преуспеют ли они?

Грани Гиперсферы

Мир 13 (Часть 1) Убийцы

Соленая пена омыла его окровавленные руки.

Пронзительный писк в ушах вновь уступил место рёву волн и свисту ветра.

Отдышавшись, Риджрифт вскарабкался на возвышающийся над водой кусок скалы.

"Нужно заканчивать, я уже на пределе... "- выдохнул маг.

На фоне хлещущего со всех сторон ливня, черных туч и таких же черных скал далёкие фигуры в черных плащах и масках разглядеть было не так-то легко, но за полчаса непрекращающегося боя маг научился это делать безошибочно.

"Гис, ребята... Надеюсь, вы в порядке..."

Голову наводнял невнятный скрежет - ментальная связь всё ещё блокировалась. Если бы не защитные чары, он бы даже собственных мыслей не слышал...

Силы таяли с пугающей быстротой. Сражаться сразу против стольких было перебором даже для него. И, что самое скверное, он понятия не имел, как выпутаться из этой западни.

Риджрифт видел только один путь, одну попытку, один план... Но даже в нем не было уверенности.

Однако, так появится шанс выжить в этой буре... По крайней мере, в ближайшие пару минут.

Вот только нужно было как-то прийти в себя, собраться с мыслями. А с этим у мага были проблемы. И чем дольше шла битва, тем хуже становилась ситуация.

Образы и наваждения мешали сосредоточиться.

И пусть спасительная нить верных решений неотступно указывала путь к спасению, понимать и улавливать общую картину становилось все сложнее. Он словно тонул, задыхался, поглощаемый окружающей пучиной.

Причины подобного ускользали от Риджрифта. Он не понимал, что с этим делать.

Нужно было выбираться и заканчивать с этим. Но "суть" вела его, в самое пекло...

Собравшись с мыслями и сосредоточившись на токе эмпирей, он приготовился. Противник начал действовать.

Вспышка молнии осветила фигуру главаря, что стоял на одной из скал. Маг впился взглядом в темные прорези на его маске и, плотно сжав зубы, бросился вперёд. Ливень прорезали два красноватых разряда. Мгновение, и яркое зарево поглотило прибрежные скалы...

***

Ей часто снились прекрасные, цветные сны. Чарующие образы, замысловатые сюжеты и захватывающие дух виды... Но всегда не про неё, всегда абстрактные и оторванные от реальности.

Сейчас, например, она наблюдала за яркой оранжевой лентой. Повязанная на ветвь деревца, что росло на океанском берегу, лента развивалась, подхватываемая порывами ветра.

Налетели тучи, начали сверкать молнии, ветер обратился ураганом и, сорвав ленту, унес её в багровый океан. Лента исчезла, поглощённая кровавой пучиной...

Одуванчик проснулась. Как всегда бодрая и полная сил. Всю последнюю неделю она ждала наступления сегодняшнего дня. Именно сегодня они покидают этот пустынный мир и отправляются дальше навстречу приключениям. Травница предвкушала этот момент, грезя о чудесных и загадочных краях, полных тайн и опасностей.

"Скорее бы! Не могу дождаться!"

Спрыгнув с кровати, она потянулась к вещам. Но осеклась.

Сон. Стоило его обдумать, прежде чем он бесповоротно забудется. После одного случая травница дала себе слово, что впредь не будет игнорировать эти размытые предзнаменования. Тогда она не сумела спасти дорогого человека, хотя сны ей в точности описали то, что с ним произойдет.

Впрочем... Будь эти знамения более понятными и точными, было бы куда удобнее.

Одуванчик поморщила лоб и потерла виски.

"Какая-то ленточка... Какое-то море... Что за ленточка? Цвет вроде знакомый... А море... Или это не море? Океан? Никогда не видела океан... Они всегда начинают краснеть в шторм?.. "

Одуванчик поморщилась сильнее, но ничего стоящего в голову так и не пришло. Выдохнув и задумчиво почесав затылок, она пожала плечами и бросила эту затею, решив, что на данный момент ей недостаточно подсказок. Дальше будет видно.

Она прошла к умывальному углу - небольшому помещению, отделённому от остального внутреннего убранства "палатки" плотной занавеской. Там у Гистаники располагалась раковина, туалет, небольшая душевая кабина, мыло, щётки, расчёски, масла, духи... Словом, все, что могло понадобиться девушке для того, чтобы приводить себя в порядок. Крайне удобно. Ода с огромным удовольствием застревала здесь на полчаса каждое утро. Благо, Гистаника не возражала.

Закончив прихорашиваться, Одуванчик вернулась к кровати, открыла рюкзак и принялась неторопливо выбирать одежду на сегодня. Спешить было некуда. После того, как Ювитар перебрался жить в палатку Эллисона, тех, кого смущала бы привычка Оды разгуливать нагишом, не осталось.

Впрочем, при всем желании, долго выбирать она не могла, потому как выбирать было попросту не из чего. Пять комплектов истрепанного, но все же ухоженного и тщательно залатанного нижнего белья, выцветшие безрукавки, несколько прочных шортов, одни теплые штаны и две толстые кофты. Плащ, рюкзак и обвес с подсумками оставались бессменными, поэтому оберегались и латались почти также тщательно, как нижнее бельё.

Травница тяжело вздохнула. Все-таки путешествовать налегке и почти без средств оказалось довольно непросто.

Недовольно фыркнув, Одуванчик принялась одеваться. В любые другие дни, она бы не стала заострять на этом внимание, но сегодня был важный день. Сегодня они отправлялись дальше, в следующий мир. Сегодня она должна быть уверенной в себе и в своих силах. И первое, что нужно сделать для этого – хорошо выглядеть. Ведь когда девушка выглядит хорошо - она чувствует себя куда увереннее.

Одевшись, травница достала из сумки потрепанную шкатулку.

"Не нарядом, так украшениями" - решила она.

Найдя в небольшой пригоршне полудрагоценных и просто красивых побрякушек украшенные красными фианитами заколки, травница вплела их в золотистые волосы.

Под конец, в качестве последнего штриха, Одуванчик выудила из подсумков предметы своей гордости - самодельную косметику. Тени, тушь, помада - всё сделанное вручную из собранных трав. Аккуратно нанеся косметику на лицо, она лучезарно улыбнулась самой себе в зеркале и направилась к выходу из палатки.

Над оазисом медленно плыли белые кучевые облака. Они то и дело закрывали собой яркое полуденное солнце, не давая светилу обогреть зелёные заросли жаркими лучами.

Одуванчик вдохнула влажный воздух, пропитанный ароматами цветов и фруктов. Чудесное место. Травница искренне радовалась их с Гистаникой совместному решению покинуть руины города и вернуться сюда. При всей его величественной красоте, на вкус Оды, он был слишком уж пустынным... И мертвым. То ли дело здесь.

Таким образом, полторы недели назад их группа разделилась. Теперь же им нужно было собраться вместе.

Осмотревшись, травница заметила Риджрифта. Первым, что бросилось ей в глаза, стала прядь, которую он всегда отпускал с левой стороны. Порыв ветра подхватил волосы, заставив их развиваться, словно рыжая лента.

Девушка почувствовала неприятный укол.

"Это Риджрифт! Сон был о нем, но... Но что все это значит?.. Неужели с ним что-то случится? Но что?.."

От напряжения она поморщила лоб и закусила палец.

- Ого. Отлично выглядишь, - маг приблизился, удивлённо поглядывая на её лицо.

- А-а-а... Спасибо! - даже такие простые ответы давались крайне тяжело, когда голова забита мыслями о другом.

- Ты это просто так или есть повод?

- Конечно, есть! Мы же отправляемся в новый мир!

- И поэтому ты решила сделать макияж? Любопытно.

- Мне так... Спокойнее, - слегка стушевавшись, пояснила травница. Она ожидала, что маг посмеётся, но тот лишь спокойно кивнул.

- Вот как. Ну, понять можно, - Риджрифт улыбнулся и пожал плечами. - Как-никак при переходе в новый мир нужно быть во всеоружии, мало ли что.

- Ну, да, точно! - Одуванчик слегка растерялась, сама толком не понимая, почему.

- Кстати об этом, хорошо, что напомнила. Перед отправлением неплохо бы все проверить…

Маг развернулся и пошел в сторону своей палатки.

Травница проводила его взглядом, но затем вспомнила о своем сне.

- Риджрифт, послушай, а ты... - она запнулась, стараясь придумать достаточно логичный и адекватный вопрос.

- Что?

- Ты умеешь плавать?

- Ну да, а что?

- Ну, просто, понимаешь... Мне снилось море... Или океан... И ты там тонул! Хотя, может, и не ты. Может, и не тонул...

- Ага. Понял, буду иметь ввиду.

- Да, спасибо.

Окинув травницу удивлённым взглядом, он секунду промедлил, затем ещё раз кивнул и скрылся в своей палатке.

Одуванчик чувствовала себя глупо. Впрочем, по крайней мере, она его предупредила. Кто знает, может это и поможет...

- Доброе утро! О...- Гистаника остановилась, с любопытством рассматривая макияж подруги.- Какие интересные цвета...

- Специально подбирала! Знала бы ты, сколько я вариантов перепробовала... Могу как-нибудь и тебе одолжить.

- Спасибо, не откажусь, - улыбнулась колдунья. Лёгким усилием она заставила палатку исчезнуть, убрав её в свое магическое хранилище.

Одуванчик до сих пор не могла к этому привыкнуть. Видеть, как твое убежище, место, где хранятся все припасы и вещи, бесследно исчезает в волшебной дымке, было для неё слишком уж диковинным. Несмотря на то, что травница знала, что происходит с переносимыми вещами, она продолжала каждый раз испытывать уколы беспокойства. Старые добрые сумки и рюкзака были ей куда ближе, чем эти фокусы.

- А когда мы отправляемся?

- Скоро, на мир я настроилась, переход готов. Осталось дождаться... О, а вот и они, - колдунья развернулась и посмотрела в сторону пустыни.

Одуванчик последовала её примеру.

На горизонте, там, где стеклянная гладь сливалась с голубым небом, показалось маленькое едва различимое пятно. Оно постепенно приближалось, обретая цвета и очертания. В какой-то момент Одуванчик смогла опознать в этом пятне стража.

Принеся с собой мощный порыв ветра, золотистый змей достиг оазиса. Сделав символический круг над зелёным островком, страж под беспокойный шелест листвы опустился.

Её покрытый нежным ворсом хвост коснулся земли, змеиная часть тела кольцами свернулась на мягкой траве. Человеческая, как обычно закутанная в бежевую ткань, выпрямилось, возвысившись над окружением. Затем Апеп чуть нагнулась и откуда-то из-за её спины спрыгнули двое - Эллисон и Ювитар. Торговец выглядел довольным и бодрым, юношу же заметно пошатывало.

- Вы вовремя, - приветственно улыбнулась Гистаника.

- Ого! Завидую! Я бы тоже хотела так полетать! - не скрывая, призналась Одуванчик.

И это была правда. На самом деле, травница даже почувствовала некоторый укол обиды – планер Эллисона был взорван прежде, чем она набралась смелости попросить. А тут выясняется, что страж может летать и вполне готов везти кого-нибудь на себе... И выяснилось это как раз тогда, когда группа собралась покинуть мир. Обидно. Небо всегда манило её. Летать, как птица, среди облаков - что может быть лучше?

- Девочки! Ненаглядные мои! Рад вас видеть, - ласково протянул Эллисон, приближаясь.

Раскинув руки, он недвусмысленно показал, что не прочь их обнять. Одуванчик отказываться не стала и с радостью обняла невысокого, коренастого торговца. Гистаника воздержалась, всем своим видом выражая неловкость.

Чуть отстранив Оду от себя, торговец внимательно посмотрел на её макияж.

- Прекрасно выглядите, дорогая моя!

- Так это, вы всё успели, всё закончили? Можем отправляться? - прочистив горло спросила Гистаника.

- Да, закончили... - Торговец тяжело вздохнул. - Здесь хороший мир, и крипту мы хорошую сложили. Неэ здесь будет спокойно. Апеп о ней позаботится, уж это она умеет. А я... мы должны двигаться дальше. Неша бы это одобрила.

Одуванчик смотрела на торговца с искренним сочувствием и нескрываемым восхищением. История торговца, то, как он потерял своих родных, а потом самоотверженно искал их, произвела на девушку очень сильное впечатление. Драма, развернувшаяся в этом мире, довела травницу до слёз. А то, как Эллисон выдержал подобный удар судьбы, очень сильно воодушевило.

- Уверена, ты её ещё навестишь. Вместе с детьми, - проговорила Гистаника, коснувшись плеча торговца.

- Какие чудесные слова, спасибо вам за них, юная леди. Ваша поддержка дороже любых сокровищ!

- Д-да, пожалуйста, - колдунья чуть отошла в сторону. - Я начинаю подготовку к переходу. Будьте готовы.

- Слышали, ребятки? Готовьтесь, - бросил Эллисон Ювитару и Оде.

Одуванчик послушно кивнула и принялась в очередной раз проверять, ничего ли она не забыла. Ювитар, казалось, проигнорировал слова торговца.

В стороне показался Риджрифт, он вышел из своей палатки, убрал её в магическое хранилище и пошел навстречу остальным.

Одуванчик обратила внимание, что образ мага слегка изменился - он подпоясался кожаным ремнем, на который крепился меч с ножнами.

Заметив её любопытный взгляд, Риджрифт улыбнулся.

- Решил взять с тебя пример и тоже быть во всеоружии, - сказал он, похлопав по рукояти клинка.

- Это правильно! - усмехнулась травница.

- Все в сборе, все на месте. Я начинаю. Готовность две минуты, - обратилась к товарищам Гистаника перед тем, как начать творить заклинания.

Возражений ни у кого не нашлось, и группа стала ждать отправления. Эллисон прощался со стражем, Риджрифт внимательно осматривал окрестности, видимо, стараясь запечатлеть их образы в памяти, Ювитар погрузился в меланхоличную задумчивость.

Этот мир изменили мнение Оды об этом мрачном пареньке. Поначалу он казался ей просто колючим и неприятным, но теперь появилось отчётливое понимание, что то, что сперва казалось его натурой - лишь оболочка, под которой он скрывает настоящего себя. И то ли она стала его лучше понимать, то ли он сам ослабил свою "защиту", но за прошедшие недели Ювитар изменился. Немного, едва уловимо, но Ода отчётливо это видела. И глядя на это, она невольно начинала задаваться вопросами - что же ещё откроет эта загадочная личность, и к чему оно приведет?

- Счастливого путешествия вам, друзья мои! - послышался голос стража. - Спасибо за всё!

Одуванчик обернулась и помахала ему рукой, но, немного подумав, все же решила, что этого мало. Травница сорвалась с места и, подбежав, порывисто обняла стража на прощание.

В её жизни это был первый страж, с которым довелось встретиться. Одуванчик давно хотела увидеть этих существ, слышала о них много слухов, много читала, но ни разу не встречала вживую. И она была искренне рада тому, что первым таким стражем стала Апеп - чудесное, доброе и нежное существо. Конечно, встреча не обошлась без проблем, но в конечном итоге всё закончилось хорошо.

Она точно знала, что будет скучать и от подступающей грусти на глаза наворачиваются слезы. Но травница сдерживалась изо всех сил, во многом потому, что не хотела, чтобы потекла тушь...

- Береги себя, страж! - попрощалась она и побежала к остальным.

Гистаника к тому времени уже открыла проход.

Группа вошла в него и исчезла из этого мира, оставив стража наедине со своими стеклянными владениями.

Следующий мир встретил их непроглядным мраком, иссиня черными тучами и ливнем. Окружающий группу защитный пузырь в одно мгновение покрылся слоем капель. Они ударялись о мерцающие стены и стекали по гладкой поверхности магического барьера.

Одуванчик посмотрела вниз и ахнула - там бурлило и пенилось бушующее море. Огромные волны рвались на части грядами скал и валунов, тут и там вздымающихся над бурлящей водной гладью.

Мрачная красота пейзажа потрясала воображение травницы. И она была бы в полном восторге, если бы не мрачные предчувствия, одолевающие разум.

- Море...- неуверенно поговорила она.

- Или океан, - вторил ей Риджрифт.

Гистаника опустила пузырь на плоскую скалу, возвышающуюся над водой. Наиболее удобную из тех, что были вокруг.

Стоило защитному пузырю исчезнуть, как в группу ударили потоки штормового ветра. Проливной дождь и соленые брызги в одно мгновение до нитки вымочили всю одежду.

- Ух, освежает! Самое то, после жары! - усмехнулась Одуванчик, убирая с глаз промокшие пряди.

Она взглянула на Гистанику. Колдунья присела и начала творить заклинания. Разведка округи, как видно.

- Вот уж верно! Напоминает Центральный Океан в сезон дождей, - протянул торговец, оглядываясь.

- Риджрифт! Ловушка!

Почти в тот же момент как колдунья это сказала, перед ней возникла фигура в плаще. Рука её оканчивалась бритвенно-острым лезвием, которое на огромной скорости неслось на колдунью. Окружающий мрак озарили искры, высеченные столкновением двух клинков - Риджрифт заслонил собой подругу, парировав атаку своим мечом.

Нападавший мгновенно переключился на мага. Гул шторма и завывания ветра дополнили звон стали.

Одуванчик краем глаза заметила движение в другой стороне - нечто вынырнуло из-под воды, взмыло в воздух и устремилось к команде.

Гистаника, поборов кратковременное замешательство и испуг, взмахнула руками и укрыла островок защитным куполом. Вовремя - спустя каких-то полторы секунды летающий, закованный в доспехи, противник обрушил на барьер очередь из магических снарядов. Звон клинков дополнил аккомпанемент из непрекращающегося треска, с которым щит колдуньи отражал все новые атаки.

Сосредоточенная на защите Гистаника не заметила, как в воздухе над ней со вспышкой возник ещё один враг. Массивная фигура, вооруженная двуручным молотом, уже занесла его для удара. Одуванчик метнулась к подруге, громко закричав, но Эллисон её опередил - его клон возник за спиной Гистаники и, оттолкнув её, принял удар на себя.

Металлический боёк размозжил фигуру, обратив силуэт торговца в сгусток ярко-голубой энергии. Сам же Эллисон, стоя в нескольких метрах от противника, опустился на землю и плотно прижал к ней руки. Он взял поддержание купола на себя и и тот же момент защитный барьер вокруг команды сменил цвет с бледно-салатового на ярко синий.

Противник с молотом и не думал отступать - ловко перехватив молот, он замахнулся для очередного удара. Вмешался Ювитар - он оттолкнул бугая и ухватился за его оружие. Завязалась борьба.

Одуванчик судорожно выдохнула. Она чувствовала, как дрожат её руки. Закусив губу, она сжала кулаки и на мгновение зажмурилась. Они попали в переплёт. Это факт. И с каждой секундой ситуация становилась всё хуже. Травница не могла позволить себе просто плыть по течению и укрываться за чужими спинами. Нужно было взять себя в руки и быть на чеку. Немедленно.

Сконцентрировавшись, она закрутила головой, вглядываясь в окружающий пейзаж и стараясь понять, откуда последует следующее нападение.

На помощь Ювитару подоспел Эллисон, и вместе и удалось оттеснить противника с молотом. Гистаника, отойдя чуть подальше, вновь сосредоточилась на защитном барьере. Риджрифт перехватил доминацию над оппонентом с клинком, оставалось ещё чуть-чуть и...

Силуэты. Среди скал неподалеку Одуванчик заметила другие силуэты. Двое или трое... В руках одного из них она разглядела лук, и тетива на нём уже была натянут. Выстрел. Стремительный, едва уловимый, снаряд прорезал пелену ливня. Одуванчик что есть сил рванула в сторону Гистаники, по пути коснувшись деревянного наруча. Повинуясь её воле, он изменил форму, превратившись в средний щит. Она понимала, что беспокойство скорее всего напрасно - обычные стрелы вряд ли смогут пробить барьер... Но предчувствия твердили об обратном. А предчувствиям травница доверяла.

И не зря - стрела пролетела сквозь мерцающую пелену, словно её там не было.

"Кавернолитовые наконечники!"- догадалась Одуванчик.

Вовремя оказавшись за спиной у подруги, травница ловко перехватила снаряд древесным заслоном. Затем ещё одну и ещё одну.

После третьей стрелы лучник сделал небольшую паузу. Его следующий выстрел был направлен немного в сторону. Травница хотела было его пропустить, решив, что противник промахнулся, но затем поняла, что оппонент просто сменил цель. Ведь где-то там были Эллисон с Ювитаром. Резво перебежав, она подняла щит. Глухой тычок возвестил о том, что травница успела перехватить и эту атаку. Но вслед за тычком появился новый звук - странное шипение. Глянув на торчащий из щита снаряд, Одуванчик все осознала. К стреле была привязана бомба. Сердце сжалось от страха - её провели, перехитрили.

Отдав мысленную команду, она попыталась укрепить и усилить заслон. Раздался пронзительный свист, затем шипящий взрыв. Одуванчик оттолкнуло назад, и она упала навзничь на мокрый камень. Руку пронзила резкая боль, уши заложило, а глаза застелила мутная пелена.

Неприятно, но бывало и хуже. Повезло, что заряд оказался слабый. По сравнению с тем, что взрывалось у неё во время опытов — это так, хлопушка.

Травница перевернулась и попыталась встать. Валяться было некогда, стрелок мог в любую секунду продолжить обстрел.

Мимо кто-то пробежал, послышались голоса товарищей. Что они говорили разобрать пока не получалось. Подняв глаза, Одуванчик заметила, что обстановка переменилась - противник с клинком и противник с молотом исчезли. Видимо, друзья одержали над ними верх.

Её подхватили чьи-то крепкие руки и резко поставили на ноги. Перед глазами возникло лицо Эллисона.

- ... В порядке? Одуванчик?

- Всё хорошо, просто немного испугалась, - неуверенно оправдалась она, всем своим видом пытаясь показать, что не пострадала.

Торговец обеспокоенно кивнул и, похлопав её по плечу, вернулся к насущным вопросам.

Когда взгляд травницы окончательно сфокусировался, она заметила Риджрифта. Маг взял на себя защиту от лучника, принявшись перехватывать и отбивать стрелы.

Выгадав паузу в плотном заградительной огне, он контратаковал, обстреляв противника серебряными сферами. Скалу озарили вспышки серебристых взрывов, прозвучала серия тяжёлых хлопков. Обстрел прекратился.

Летающий противник в доспехах тоже отступил, увеличив дистанцию и скрывшись за рядами возвышающихся над водой каменных волнорезов.

- Отступили! - обрадовалась травница.

- Нет, я так не думаю, - мрачно процедил маг, всматриваясь в ливень. - Гис, нужно уходить отсюда, сможешь переместить нас в безопасное место?

- Я... Я не успела обследовать округу восприятием. Я не знаю, куда. Не знаю, где тут безопасно...- колдунья закусила губу, горечь на лице подруги была столь выразительна, что Одуванчик буквально физически почувствовала её отчаяние.

- Понимаю. Но нужны варианты. Ситуация скверная. Я не смогу вас защитить, если мы так и продолжим стоять тут, на открытом месте.

Маг говорил на удивление спокойно. В тоне не было ни намека на угрозу, или упрек. Одуванчик впечатлила его способность держать себя в руках. Она бы так не смогла.

- Я могу попробовать переместить нас куда-нибудь недалеко, но я не уверена...

- Сойдёт, действуй.

- Хорошо, но создание пяти перемещающих пузырей потребует времени...

- Мы вас прикроем, юная леди, не волнуйтесь, - ободряюще улыбнулся Эллисон.

- Ладно. Но сначала связь...

Гистаника закрыла глаза и сосредоточилась. Внезапно все четверо магов рухнули на землю, корчась от боли.

Одуванчик замерла в полной растерянности. Первой мыслью было желание броситься на помощь, но она быстро откинула эту идею. Скорее всего друзья попали под воздействие какой-то вредоносной магии, иных вариантов травница не видела. Если так, то помочь им она не в силах. Но и бездействие в сложившейся ситуации было губительно. Ода напряглась и стала озираться по сторонам. Если враги собирались напасть, то подстроили для этого лучший момент и вряд ли упустят такую возможность.

И действительно – из-под воды на каменный островок выскочил ещё один человек в плаще и маске. В руке он держал меч, на вид довольно ненадежный - будто бы к острому куску металла просто прикрутили болтами рукоять. Но размышлять об этом у Оды не было времени - противник немедля бросился в атаку.

Травница побежала на перехват. Отдав мысленную команду наручам, она взмахнула рукой. Из деревянной поверхности возникла лиана и, устремившись к противнику, обмотала его ноги, заставив того резко остановиться.

Не мешкая ни секунды, враг принялся рубить путы клинком. Ода тем временем превратила наручи в лук и, прицелившись, выстрелила. Она хотела попасть в руку и тем самым обезоружить нападавшего. Но один, едва заметный взмах клинка, и обломки стрелы упали на землю. Древко было разрезано вдоль оси. В этот момент Одуванчик поняла, что у неё проблемы. Взяв меч на изготовку, противник бросился в её сторону.

Сердце предательски сжалось, разум захлестнула волна паники. Первый выпад не достал чудом - травница отскочила в последний момент, так что неровный клинок лишь оставил горизонтальный разрез на ткани, прикрывающей живот.

Она упала и перекатилась в сторону, избегая второго нисходящего удара. Сделав кувырок назад, травница оттолкнулась от земли и вновь встала на ноги. Выиграв себе пару мгновений, она попыталась просчитать следующую атаку. Ещё один горизонтальный разрез, почти такой же как первый. Можно попытаться упредить. Сделав шаг вперёд, Ода ударила ногой по руке противника ровно тогда, когда он только начал движение. Враг отшатнулся, но, ловко перенаправив импульс, развернулся и ударил ногой. Одуванчик вновь отбросило и она снова оказалась на земле.

Нападавший догнал её и уже занёс меч для последней атаки.

Осознание безвыходности положения нахлынуло на неё словно поток ледяной воды. Дыхание перехватило, разум судорожно пытался найти хоть какую-то лазейку. Но всё сводилось к одному - ей нужно стать быстрее.

"Быстрее! Быстрее! Быстрее!"

Мокрые камни озарил зелёный отблеск. Обрушивающиеся с неба потоки воды стали стремительно замедляться - неуловимые росчерки обернулись едва заметно ползущими пузырьками. Меч человека в маске всё ещё двигался на Оду, но так медленно, что она могла разглядеть капли влаги, которые он сбивает на своем пути.

Травница бросилась вперед. Протаранив и обхватив пояс противника, Одуванчик сбила его с ноги и вместе с ним упала на каменистую поверхность. Сев сверху, она сунула руку в подсумок на ремне, вытащила оттуда "липкую гранату" с размаху прилепила её на маску врага и выдернула "взрыватель"

"Липкой гранатой" Одуванчик называла перезрелый плод слезоточивого кактуса, заражённого гремучей спорой. А "взрывателем" - ножку плода, при открывании которой начиналась быстрая и бурная химическая реакция.

Травница наткнулась на них случайно во время своих странствий. Тогда ей довелось испробовать их эффект на себе, и в течение всех следующих суток она прошла через сущий кошмар. Безостановочное слезотечение и непрекращающееся чихание стали меньшими из проблем травницы. После этого она решила, что иметь такие под рукой - это очень хорошая идея.

Капли дождя ускорились и обрушились вниз, вновь обернувшись стремительными потоками. Одуванчик попыталась было слезть с противника, но он оказался быстрее и сбил её с себя, ударив по голове навершием меча. Довольно больно, синяк точно останется.

Ода отскочила в сторону, противник неуклюже поднялся и попробовал отлепить плод руками. Но куда там.

Издав короткий "пуф", граната взорвалась, окутав нападавшего клубами бледно-зелёного дыма.

Судя по тому, как противник начал корчиться и чихать, маска его не спасла.

Травница победоносно усмехнулась.

Враг попытался было вновь взять меч на изготовку, усилием воли подавить чихание... Но в этот момент его сбила с ног серебристая сфера. Противника мощно отшвырнуло и он упал в воду, скрывшись в волнах.

- Ода, не ранена? - окликнул её Риджрифт.

- Не, нисколечко! Все под контролем! - ответила травница бодрым голосом, стараясь не обращать на саднящую боль от шишки на лбу.

Маг и остальные, судя по всему, справились с вражеским воздействием. Все, пусть и выглядели слегка подавленными, но чувствовали себя нормально.

- Что с вами случилось?!

- Нас оставили без связи, - коротко ответил Риджрифт, помрачнев.

- Подловили, воспользовавшись открывшейся уязвимостью, - пояснил торговец. - Давно такого не видел, честно говоря. А повидал я много!

- А, так значит...- Одуванчик заметила, как в стороне что-то мелькнуло, сквозь пелену дождя на них мчались несколько сияющих снарядов. - Осторожно!!!

Реакция Риджрифта была моментальной - коротко взмахнув рукой, он оградил группу от угрозы, сверкающей серебром, прозрачной стеной.

Врезавшись в преграду, снаряд разорвался, породив мощнейший взрыв. Одуванчик прищурилась, не в силах смотреть на столь яркую вспышку, от оглушительного грохота заложило уши.

Она заметила, как морщится от напряжения маг. Когда стену разорвало на части взрывом следующей атаки, он тут же создал ещё один барьер, подключив вторую руку.

Новые взрывы один за другим сотрясали акваторию, сминая водную гладь, поднимая бурлящие волны, обращая потоки дождя порывами раскаленного пара и роями стремительных брызг.

Маг смог сдержать все удары, но далось это не легко. Он рухнул на колено, тяжело дышал, а руки охватила дрожь.

- Гис, что с перемещением?!

- Уже почти, создаю! Все сюда!

Члены группы сбежались к колдунье.

Один за другим она стала создавать прозрачные, с зеленоватым отливом, мерцающие пузыри.

- Старик, Ювитар, вы первые. Проверьте там всё, обезопасьте периметр, - крикнул им Риджрифт

- Сделаем все в лучшем виде, - бросил Эллисон с явно преувеличенной уверенностью.

Затем юноша и торговец коснулись первых двух пузырей и исчезли.

Третий пузырь, четвертый...

От напряжения Одуванчик закусила губу.

- Мне когда? Я... Я могу прикрыть! - с напускной решимостью заверила она, вертя головой.

Гистаника занесла руку, чтобы создать пятый пузырь...

В этот момент островок озарила вспышка. Из неё возник противник с молотом. Взяв оружие на изготовку, он бросился на колдунью. Травница замешкалась. Маг был слишком далеко, чтобы перехватить атакующего самому, но он закрыл Гистанику барьером. Боёк гулко ударился о серебристую гладь волшебного щита. Противника это не остановило, он отвёл оружие и приготовился атаковать снова. Молот вспыхнул темно-фиолетовым пламенем.

- Гис, уходи оттуда! - резко выкрикнул маг.

Колдунья, не мешкая, бросилась к одному из пузырей. Её силуэт исчез во вспышке буквально за мгновение до того, как усиленная атака пробила барьер и оставила вмятину на месте, где она только что стояла.

Из четырех созданных пузырей на островке остался последний.

Маг задействовал усиление и что есть мочи бросился на перехват врагу. Но тот, действуя наверняка, оказался быстрее - каких-то два шага, и он, лопнув пузырь, испарился.

На островке остались только Одуванчик и Риджрифт.

Воцарилась гнетущая тишина. Если таковой можно было назвать какофонию, в которую сливались шум дождя и рёв прибоя.

Травница некоторое время продолжать тупо смотреть в точку, где совсем недавно стояла Гистаника. Она сама не знала, чего конкретно ждёт, но все равно продолжала на что-то надеяться. Может... У колдуньи получится создать пузыри, или она перенесет кого-то обратно, или случится ещё что-нибудь волшебное, и ситуация изменится. Они же волшебники, в конце концов...

Но так ничего и не случилось. Послышались шаги.

К травнице медленно и осторожно подошёл Риджрифт, то и дело бросая косые взгляды на окружающие скалы.

- Ну вот, всё "оружие" потекло, - маг натянуто улыбнулся.

Фраза застала травницу врасплох. На то, чтобы догадаться, что он говорит о её макияже, и придумать вразумительный ответ, у неё ушло больше минуты.

- Да уж, обидно!

- Но, хочу заметить, что ты косвенно спасла жизнь Гистанике. Если бы я, глядя на тебя, не повесил на пояс меч, то не успел бы парировать первую атаку.

Коротко задумавшись, она постаралась припомнить ход боя. И действительно – маг был прав.

- Вот как, отлично! Значит, все было не зря, - Одуванчик радостно улыбнулась

На мгновение травница даже забыла об их сложном положении. Но ледяные капли дождя, проникающие под одежду и доводящие до дрожи, быстро вернули девушку к реальности отчаяния и безысходности.- Что... Что нам делать?

Ей пришлось переступить через себя для того, чтобы признать, что в их ситуации, от неё совершенно ничего не зависит, и она ничего не может предложить. Ода ненавидела подобное, но спорить с очевидными фактами было глупо.

- Их семеро. Считая того, с молотом. Лучник отправился в след за Гистаникой и остальными. Оставшиеся пятеро выжидают, - маг говорил спокойно, при этом не переставая вглядываться в пелену дождя, будто бы переводя взгляд с одного противника, на другого.

Впрочем, скорее всего он так и делал, с его волшебным восприятием.

- Выжидают чего? Почему не нападают?

- Готовятся, латают раны. У них как минимум двое на данный момент не боеспособны. Похоже, считают, что в неполном составе одолеть нас не смогут. Или просто рисковать не хотят. Одно из двух. Но что именно, проверять я не хочу. Так что предлагаю начинать действовать.

- Да, верно, - закивала травница. – И… как?

- Меня беспокоит тот лучник. Его очень непросто засечь восприятием, а его стрелы пробивают щиты. Если он незаметно подкрадется к остальным, то они окажутся в опасности, - маг повернулся к травнице и посмотрел ей в глаза. - Сможешь им заняться, пока я сдерживаю остальных?

- Да, конечно! Я справлюсь! Но... Ты что, действительно предлагаешь разделиться?

- Мне самому не нравится эта идея. Но это самый надёжный…

- Риджрифт, но в моем сне...

- Точно, сон, - припомнил Риджрифт, покивав. - Я там умер?

- Ну, если допустить, что ты - лента, то да! Пошел ко дну!

- Я - лента?

- Ну, да... Она была цвета твоих волос! А ещё там сверкнули две молнии - синяя и фиолетовая! Правда. я сначала не придала этому значения, но мне кажется, что это тоже важно!

- Ага. Лента, значит, - маг почесал подбородок. - Ладно, как бы то ни было, рискнем.

Одуванчик состроила недовольное лицо и испытующе посмотрела на мага. Не сработало, маг выдержал. А ведь она надеялась, что это сработает...

- Ты как всегда! Гистаника говорила об этом! Снова хочешь в одиночку броситься в самое пекло!

- Хочу? Я хочу лежать на берегу озера, пить вино и смотреть книжки с картинками, а не вот это вот всё, - он неопределенно махнул рукой. - А рисковать жизнью, сражаясь с превосходящим по силам противником, я не хочу. Но я должен. Это мой долг как бойца.

Одуванчик даже как-то потерялась от такого неожиданно развернутого ответа.

- Ну... Ладно...

- Подожди, или ты хочешь сказать, что не справишься? Если я действительно о многом тебя прошу, то извини. В конце концов, ты ведь не-маг...

- Эй! А ну-ка! Справлюсь я! - рявкнула травница, даже слегка покраснев от злости.

Резко развернувшись, она принялась всматриваться в пелену дождя, сопровождая все это раздраженными причитаниями.

- Нет, ну надо было такое сказать! Не справлюсь, потому что не-маг... Вот же самовлюблённый хам!

- Прости, я не думал, что это так тебя заденет...- маг виновато почесал затылок, всем видом выражая смесь замешательства и растерянности.

- Где там этот лучник?!- топнула ногой травница и резко обернулась. - Швырни меня!

- Что сделать?

- Ну, кинь! В сторону противника. Я не вижу его. Так что швырни, а там уж я сама!

- Я бы сказал, что это безумие. Если бы сам так постоянно не делал, - Риджрифт усмехнулся. - Ты пролетишь метров пятьсот на весьма внушительной скорости. Уверена, что не разобьёшься?

- Если ты не кинешь меня в скалу, то всё будет нормально. Я крепкая, - злость Одуванчика постепенно сошла на нет, уступая место игровому азарту. – А, и ещё одно. Возьмёшь на хранение мою сумку?

- Хорошо.

- Только верни. Обязательно. Выживи и верни, - на секунду она вновь позволила себе дать слабину и обеспокоенно взглянуть на мага.

- Хорошо, непременно, - добродушно улыбнулся он, убирая рюкзак травницы в магическое хранилище.

Вытянув руку и опустив её вниз, Риджрифт жестом пригласил Одуванчик.

Затянув волосы в тугой хвост и скинув плащ, она подошла и поставила ногу на руку мага.

- О, а ты тяжелее, чем кажется. Я-то думал ты такая тяжёлая из-за рюкзака, но даже без него...

- Эй! Ты что, хочешь сказать, что я толстая? Только попробуй, и вместо того лучника я разберусь с тобой!

- Извини-извини, молчу, - спешно проговорил маг, не переставая ухмыляться.

Одуванчик уже собралась упрекнуть его, но прежде, чем она успела что-то придумать, маг поудобнее её перехватил, прицелился...

И вот она уже на головокружительной скорости летит сквозь брызги над бурлящим морем. Как бы она ни хвалилась и ни заверяла Риджрифта в том, что подобное ей будет нипочем, на деле все оказалось иначе. От огромных перегрузок моментально заложило уши, голову неприятно прострелило, а содержимое желудка будто бы сделало головокружительно сальто. Порывы встречного ветра обратили капли дождя в иглы, которые мощным потоком врезались в лицо травницы, впиваясь в плоть и царапая кожу. Сделав значительное усилие, она скрестила руки перед собой, тем самым прикрыв лицо. Мимо размытыми силуэтами проносились серые громады прибрежных скал. Иные в весьма опасной близости, но все же обошлось - с расчетами маг не ошибся, и участи стать багровым пятном травница избежала.

Почувствовав что снижается, Одуванчик сгруппировались и отдала команду наручам. Те породили пласт древесины, принявший форму небольшой обтекаемой доски. Верхом на ней, травница, достигнув водной глади, резво помчалась вперёд, минуя волну за волной.

Перескакивая с гребня на гребень, она преодолела ещё порядка полутора километров, пока дарованный магом импульс окончательно не иссяк. Тогда травница приметила впереди удобную скалу и направила доску к ней.

Позволив бушующей стихии ударить себя о каменную преграду, она уцепилась за неё и, цепляясь, перебралась на противоположную сторону. Подобный трюк обошёлся в пару весьма болезненных ссадин, но она была довольно крепкой, поэтому стойко их перенесла. Закрепившись на противоположной стороне скалы, Одуванчик достала из поясных подсумков две колбы с реагентами.

В первую она сцедила каплю крови из свежей раны, встряхнула, закупорила, обмотала лианой для надёжности и выбросила в море. Вторую открыла и залпом выпила содержимое. Это должно запутать магическое восприятие противников, и они не смогут так просто её отследить.

Вскарабкавшись на вершину, Ода осмотрелась.

Позади мутную завесу ливня то и дело озаряли вспышки взрывов. Их глухие раскаты доносились даже досюда, и даже вездесущий рокот шторма не мог их заглушить. Бой Риджрифта шёл полным ходом. Видимо враг только и ждал, когда он останется один.

Одуванчик прислушалась и напрягла зрение. Никого. Погони нет.

"Даже как-то обидно..."

Она повернулась в другую сторону.

Туда, где скалистые клыки и зубья, возвышающиеся над бурлящей пучиной, сливались в единую размытую линию. Суша. По крайней мере, Одуванчик надеялась, что это она, а не просто более кучное скопление неприглядных каменных шипов. Должна же быть в этом мире суша, в конце концов? Не корабль же делать...

Встряхнув головой, травница быстро пробежалась по пунктам плана.

"Двигаюсь к Гисе и остальным, стараюсь найти лучника. Если нахожу - беру его на себя, если нет - прикрываю от него ребят, и мы вместе его обезвреживаем. Затем придумываем, как спасти Риджрифта. Все понятно. Все просто. Вот только..."

Ода осмотрела округу. Её внимание привлек едва уловимый свет вдалеке. Много дальше, в стороне, на одной из скал тускло сиял огонек, слабый, едва заметный.

"Лучник?.. Нет, маловероятно... Однако, другие зацепки пока отсутствуют. Так что почему бы и нет?"

Оценивающе взглянув на огромные волны внизу, травница собралась с духом и прыгнула. Перевернувшись и сгруппировавшись, она вошла в воду почти без брызг. Всё затихло, заглохло. В этой бурлящей, мутной пучине оказалось на удивление приятно после обдуваемой со всех сторон скалы. Но то была лишь ширма, скрывающая ещё более суровые испытания. На смену остервенелому ветру, треплющему во все стороны, словно одержимому идеей разорвать травницу на части, и ливню, больше похожему на непрекращающийся обстрел, пришли течения, стремящиеся натолкнуть на подводные скалы, и поднятая со дна галька, больше похожая на шрапнель. И во всём этом аду ей ещё нужно было как-то умудряться всплывать делать вдохи.

Одуванчик старалась не думать о том, как ей удается плыть среди волн размером с амбар. Вместо этого она сосредоточилась на самом заплыве. Даже с её друидскими особенностями, подобное испытание оказалось крайне непростым. Любая ошибка могла стоить травнице жизни. Тщательный контроль движений, экономия воздуха и правки направления, борьба с хаотичными течениями... Времени для того, чтобы подумать о чем-то отвлечённом, попросту не было.

Когда впереди, наконец, показалась нужная скала, травница сделала небольшой крюк, для того чтобы подплыть со стороны наступающих волн. В этот раз у неё не было возможности перепрыгнуть на твердую поверхность, да и биться головой о камни ей не хотелось. Поэтому Ода подгадала момент и, оседлав гребень особо крупной волны, поднялась на ней и уцепилась за выступ. Скала была раза в два больше предыдущей и, если та напоминала торчащий из воды клин, то эта больше походила на колонну с плоским верхом.

Подъем к вершине оказался весьма непростым. Она карабкалась по отвесной стене в три десятка метров высотой, мокрой, скользкой и сплошь покрытой острыми камнями. При этом борясь с остервенелым ветром, и волнами, которые пусть и не дотягивались сами, но добивали до неё всплесками. Но даже так, главным приоритетом для неё была незаметность. Потому что Одуванчик всё ещё не знала, кто ждёт наверху. Благодаря принятому экстракту, она была невидима для восприятия магов, но её всё ещё можно увидеть и услышать. А если там враг, то это чревато проблемами...

Наконец подобравшись к вершине, она перевела дыхание, собралась с мыслями и украдкой выглянула.

Сердце неприятно кольнуло, по внутренностям прокатилась холодная волна.

"Враги..."

В центре площадки на вершине скалы сидели двое в плащах. Первого Одуванчик раньше не видела, а вот второй был тем самым мечником, которого она обезвредила "гранатой".

Враги как раз заканчивали счищать последствия взрыва. Одуванчик разочарованно вздохнула. Травница понимала, что "гранаты" не идеальны, однако её всё равно задело то, насколько быстро противникам удалось нейтрализовать действие ее оружия.

Мечник резко встал, надел маску и схватил клинок.

У Одуванчик перехватило дыхание, от страха она чуть не сорвалась вниз, лишь чудом успев и удержаться. В течение нескольких секунд травница была уверена, что все-таки выдала себя шумом, и с замирающем сердцем ожидала нападения. Но его не последовало.

- Всё, довольно, отправляй меня! - пробился сквозь рокот бури тяжёлый и скрипучий голос.

"Мечник", - догадалась травница.

- Но я ещё не закончила нейтрализовать яд и выводить токсины.

"Женщина?", - удивилась Одуванчик, услышав второй голос.

- Без разницы. Надоело, - раздражённо бросил мечник, поудобнее перехватив оружие.

- Но...

- Быстрее.

- Хорошо, - подавленно выдохнула женщина.

Она взмахнула рукой, и мечник исчез в серебристой вспышке. Незнакомка осталась одна.

"Шанс!"- пронеслось в голове у травницы.

Выудив из кармашка кавернолитовый наконечник, который она сняла со стрел вражеского лучника, Одуванчик отдала мысленную команду и резко выпрыгнула на площадку.

Правый наруч превратился в небольшой закреплённый на запястье арбалет. Левый - обратил наконечник стрелы в полноценный арбалетный болт. И прежде, чем противница успела что-то предпринять, болт вонзился ей в плечо.

Одуванчик подбежала и, прислонила наруч к ране. Древко болта, повинуясь мысленному приказу травницы, послушно втянулось обратно в наруч. Антимагический наконечник остался внутри.

"Теперь не поколдуешь!"- мысленно усмехнулась травница.

Женщина запоздало отшатнулась. Сделав несколько неуклюжих взмахов рукой, незнакомка осознала, в какой ситуации оказалась, и упала на колени, схватившись за плечо.

- Говори, где лучник, и умрёшь без мучений! - грозно крикнула Ода, очень надеясь, что её блеф сработает.

- Зря теряешь время. Я не боюсь ни смерти, ни пыток, - раздражённо фыркнула женщина.

Одуванчик подскочила к незнакомке, сорвала с её лица маску и, сжав кулак, замахнулась. Но так и не ударила. Потому что на самом деле и не собиралась. Блеф есть блеф. Видя полную невозмутимость на лице женщины, которая оказалась человеком из второго истока, Одуванчик поняла, что дальше продолжать притворяться смысла нет.

Состроив стоическое выражение лица и разочарованно выдохнув, травница сделала шаг назад. Окинула противницу оценивающим взглядом, задумалась.

- Лечение, заклинания переноса... Ты проводник этих ребят? Маг поддержки, не так ли?

Женщина не ответила, лишь злобно сверкнула глазами.

- Без твоей помощи их шансы на победу резко уменьшаются... Наверняка они это понимают. Ребята, которые действуют настолько слаженно, должны это понимать, - Одуванчик лукаво улыбнулась. - Знаешь, а мне ведь даже не нужен тот лучник. То, что я добралась до тебя, уже сильно облегчает жизнь моим товарищам. Какая я молодец!

Довольная собой, травница задумчиво почесала подбородок и бросила быстрый взгляд на противницу. Ей в голову пришла идея.

- Так... Значит, ты точно не скажешь, где лучник?

- Нет, идиотка. И ты только что сама сказала, что тебе это не нужно.

- Ну да, верно.

"Что ж, теперь мне даже почти тебя не жалко. Сама напросилась!"

Из наруча вырвалось несколько древесных побегов. Слившись вместе в ладони Оды, они превратились в короткое копьё. Подловив удачный момент, когда женщина упёрлась рукой о поверхность скалы, травница с размаху всадила копьё между рук противницы. Древко вошло глубоко в камень. Ещё несколько выпущенных наручами побегов превратились в путы, накрепко примотавшие руки женщины к копью.

Вытащив из заднего кармана поясной сумки цилиндр из скрученной коры, набитый горючим, травница выдернула зажигательный шнур. Конец цилиндра испустил густой маслянистый дым и вспыхнул ярким шипучим пламенем зеленоватого оттенка.

Приделав сигнальный огонь к копью, травница с чувством выполненного долга отряхнула руки.

- Ну вот, можешь не благодарить. Теперь, если твои друзья захотят тебе помочь, то им будет куда проще тебя найти.

Женщина в ту же минуту попыталась выдернуть копьё, но с повреждённым плечом она мало что могла, а древко слишком глубоко вошло в твердь.

Одуванчик отошла к краю площадки и окинула округу оценивающим взглядом. Её внимание привлекла группа скал неподалеку. Достаточно высокая и достаточно сложная по своей структуре - там вполне можно устроить засаду.

Повернувшись к женщине, травница помахала рукой.

- Счастливо оставаться, береги себя!

Одуванчик снова спрыгнула в воду. В этот раз плыть было ощутимо легче. Отчасти из-за опыта, отчасти потому, что двигалась травница по течению. Подъем по скалам к намеченному месту тоже проблем не вызвал. Теперь оставалось лишь ждать.

... И с этим у Оды были проблемы. Одуванчик ненавидела ждать. В особенности, когда не знала, как долго продлится ожидание и чего именно приходится ждать.

В идеале, в наиболее оптимистичных догадках травницы, прямо сейчас к противнице придет лучник. Он не заметит ловушки. Одуванчик его подстрелит. И всё. Враг обезврежен. Задача выполнена. Остальные противники проиграют и разбегутся. Друзья поблагодарят и похвалят травницу, а вечером устроят пирушку, на которой Ода от пуза наестся, и на следующее утро непременно будет корить себя за то, что потолстела.

Но лучник ведь может и не прийти. Решит проигнорировать пропажу товарища или попросту не заметит. А, может быть, вместо лучника явятся остальные противники, потому что к тому времени уже разделаются с товарищами Оды. И накинутся на неё всем скопом. И убьют. Или того хуже.

Травница сглотнула внезапно образовавшийся в горле комок и покрепче сжала лук. Это простое движение немного успокоило Одуванчик. Бросив беглый взгляд на свое оружие, она в очередной раз убедилась в том, что все в порядке.

Её наручи – оберег, который берут с собой все, кто родился под сенью великого древа. Куски его живой древесины призваны помогать детям великого отца в их странствиях. Ведомые их просьбами, фрагменты древа разрастаются, меняются и трансформируются, оставаясь живыми, пока жив тот, кого они оберегают. Форму оберега друид, как их иногда называют, выбирает сам, ваяя её из начальной. На то, чтобы "научить" оберег новым формам зачастую уходит не мало времени.

Трудно ли было научить оберег принимать форму лука? Очень. На обучение и совершенствование этого процесса Одуванчик потратила несколько лет и все равно считала, что результат не идеален. Не мудрено - правильно рассчитать все этапы трансформации, подобрать должную жесткость плечей, эластичность и прочность тетивы, выделить прицел, упор, ложе, общую форму всего каркаса. Научиться создавать правильные стрелы, в конце концов... На все это у Оды ушли сотни попыток и тысячи часов практики. Но результат того стоил. Одуванчик с детства была меткой. И лучшего инструмента для того, чтобы реализовывать её врождённые способности, придумать было сложно.

Среди рокота дождя послышался необычный шум. Травница напряглась.

На вершине скалы в свете сигнального огня появился новый силуэт. Лучник. Настороженно оглянувшись, он что-то сказал женщине. Женщина ему что-то ответила. Расстояние и гул шторма мешали расслышать, о чем они говорят, но это было не важно. Одуванчик положила стрелу на тетиву. Цель Оды - руки, без рук лучник не сможет стрелять в ответ, и тогда победа будет за ней. И даже никто особо не пострадает. Оптимальный вариант.

По наклону потоков дождя Одуванчик быстро прикинула направление ветра, затем сделала ещё несколько поправок, руководствуясь чутьем и опытом. Она плавно натянула тетиву, задержала дыхание на полувдохе и выстрелила. Древесный снаряд взмыл вверх, рассекая пелену дождя и, сорвавшись вниз по дуге, попал точно в цель.

Сраженный стрелой силуэт разлетелся в клочья, обратившись облаком тусклых частиц. Так быть не должно.

"Вот же...! Снова провел меня!"

В ту же секунду в камень перед ней вонзились три стрелы, объятых красноватыми всполохами. Ода среагировала мгновенно - превратила наручи на левой руке в щит и укрылась им. Стрелы обратились тремя вспышками. Округу осыпало градом осколков, травницу снесло взрывной волной. Одуванчик рухнула на каменистый островок, что находился ниже, за её позицией. Она успела сгруппироваться, так что удар о камни оказался не столь ощутимым, а вот рука и нога, которые посекло осколками, болели. И сильно. Впрочем, двигать ими она могла свободно - это главное, а все прочее, в том числе и кровотечение, могло подождать конца схватки.

Травница подняла взгляд, и в тот же момент у неё неприятно ёкнуло сердце - на скалах впереди виднелось около дюжины копий лучника, и все они уже натягивали тетиву.

Одуванчик сунула руку в подсумок и, достав оттуда небольшую бомбочку, кинула под себя. Оду и всё в радиусе пары метров накрыло облако густого жёлтого дыма. В ту же секунду это облако изрешетил шквал стрел.

Несколько из них с глухими тычками вонзились в деревянный щит, за которым травница укрылась. Она зажмурилась, стараясь закрепить в уме недавно увиденную картину, запомнить местоположение каждой копии противника.

"Ишь как давит! Между прочим, я тоже могу сыграть агрессивно!"

Оставив щит и сняв наруч с левой руки, Одуванчик поместила его за спину. Там он закрепился, слегка увеличился в размерах и сомкнулся снизу, обратившись подобием колчана. Ведомый мысленной командой, колчан стал наполняться стрелами.

Выскочив из дымовой завесы, травница побежала параллельно занятым противником скалам, попутно ведя беглый огонь. Древесные снаряды срывались с тетивы с огромной скоростью, уничтожая одну копию лучника за другой. Противник стрелял в ответ, но медленно и неточно. У травницы не было сомнений в том, что настоящего среди них не было. Поэтому она была на чеку - настоящий не будет стоять на виду, не будет атаковать в открытую и не будет делать бессмысленные и слабые атаки. Его ход будет мощным и неожиданным.

За одной из скал, что была чуть поодаль от занятой копиями гряды, мелькнула красная вспышка. Лучник выстрелил.

Травница замерла и приготовилась. Она стояла на виду, открытая и уязвимая. А значит, единственный способ избежать попадания - быть быстрее.

"Быстрее! Быстрее! Быстрее!"

Позади очередная штормовая волна разбилась о скалы. Грохот удара, сперва казавшийся резким и стремительным, замедлился, растянулся и, чем ближе он был к угасанию, тем дольше продолжал звучать. Капли ливня вновь обратились едва движущимися прозрачными сферами. Сквозь них, пробивая путь, плавно двигалась вражеская стрела. Объятый красными сполохами снаряд был нацелен точно в голову Оде. Ей страшно было представить, что случилось бы, попади в неё такой.

Когда стрела подлетела к травнице, Ода плавно обошла её и перехватила за оперение. Зарядив ею свой лук, она выстрелила в лучника.

Мир ускорился.

Красный снаряд в миг долетел до укрытия противника и с грохотом взорвался, породив яркую вспышку.

Одуванчик готова была поспорить, что лучника в данный момент прямо-таки перекосило от неожиданности. Она даже представила его нелепое удивлённое лицо. Почему-то он виделся ей рыжим. И с до смешного огромными, пышными усами. Одуванчик не могла точно сказать, почему. Но выглядел этот мысленный образ презабавно. Она даже сдержанно усмехнулась.

Все эти глупости помогали ей отвлечься от волны усталости, которая неотвратимо накатывала после использования "ускорения", а также от осознания факта того, что этот красивый трюк, пусть и настиг врага, но явно не поставил точку в сражении.

А значит, теперь противник, разозлившись, с ещё большей яростью и остервенением будет пытаться её убить. Отвратительно чувство. И почему нельзя всё решить мирно? Зачем нападать?

Травница тяжело выдохнула.

На скале показался силуэт лучника. Противник судорожно кашлял, дымился, а часть его одежды заметно обгорела.

Быстрым движением враг достал из-за пазухи флягу, сделал быстрый глоток и... Исчез. Вместо него по всей округе стали появляться копии. Много, куда больше, чем в прошлый раз. Одуванчик сбилась со счета на третьем десятке. В этот момент её сердце неприятно ёкнуло, пришло осознание печального факта - стольких ей не перестрелять. Она быстро нащупала две последние дымовые шашки и побежала.

До конца островка оставалось примерно сорок метров. Возможно, сумей травница добежать до края и спрыгнуть в воду, она выиграет себе немного времени. А там уже придумает что-нибудь ещё. Вот только... От заградительного огня стольких противников, будет не так-то просто уйти.

Первая шашка пошла в ход. Едва появившись, золотистое облако оказалось разорвано градом стрел. Их жёсткие наконечники врезались в камень, высекая искры, раскалывая и кроша скалу на части. Грохот ударов заглушил и шум дождя, и рокот моря.

Одуванчик бросила вторую шашку. Округу накрыл дым последней спасительной завесы. Большая часть иллюзорных лучников ушла на перезарядку, оттого второе облако пострадало куда меньше.

Травница обратила на это внимание. Небольшая пауза - призрачный шанс на контратаку.

Она остановилась и отдала команду правому наручу. Тот разделился на две части: маленькую - браслет, оставшийся на руке, и большую - массивное полено, смутно напоминающее фигуру человека.

Немедля ни секунды, Одуванчик бросила полено вперед, прочь из облака.

Послышался приглушённый тычок, затем взрыв. Дымную завесу снесло ударной волной. Оду ослепило вспышкой, оттолкнуло и порезало осколками, но она устояла и навскидку выстрелила туда, откуда, как ей показалось, атаковали.

Травница была уверена, что не попала, уже продумывала дальнейшие действия, готовилась уворачиваться от ливня стрел... Но внезапно всё стихло. Копии лучника стали распадаться, обращаясь облачками красноватого тумана.

Одуванчик посмотрела туда, куда улетела последняя стрела, и у неё перехватило дыхание. Она почувствовала, как сжалось сердце. По всему телу пробежал холодок.

Деревянный снаряд попал лучнику точно в голову, пробив маску, войдя на половину длины. Шансов выжить не было. Противник покачнулся и упал на мокрый камень.

Травница замерла, не в силах пошевелиться. Все её мысли крутились вокруг произошедшего. Она судорожно старалась понять, как это допустила, где ошиблась?

Одуванчик почувствовала невыносимый холод. То ли из-за кровопотери, то ли проливной дождь все-таки брал свое... Вкус крови на губах, смешавшийся с солёными брызгами морской воды, внезапно стал тошнотворным, невыносимым...

- Я... Я не хотела. Я не...

***

Когти вонзились в плоть и пробили грудину. Ювитар кончиками пальцев почувствовал пульсацию ещё живого сердца. В памяти пронеслись моменты недавнего боя, все те разы, когда он чувствовал себя униженным, беспомощным, слабым.

Он вонзил когти в кровяной мотор и сжал, безжалостно оборвав жизнь. Затем вытащил руку, и кровь хлынула на мокрый камень.

Противник с молотом замертво упал. Бой был окончен.

Ювитар судорожно выдохнул и повернулся к товарищам.

На их лицах читалось облегчение. Не удивительно. Оба проводника были изранены и измотаны. Битва оказалась крайне тяжелой. Пусть враг всего один, но он оказался пугающе сильным. В какой-то момент Ювитар даже начал терять самообладание и поддаваться отчаянию. Но выдержка и опыт Эллисона, а также всесторонняя и своевременная поддержка Гистаники раз за разом спасали ситуацию. Переломный же момент наступил, когда враг лишился возможности телепортироваться и восстанавливаться. Только тогда команде удалось перехватить инициативу и начать брать верх.

"Слабый, какой же я слабый..."- в который раз пронеслось в голове у юноши.

Всё, что он делал - отвлекал противника преобразованием звука и дрался, используя усиление, да и то работающее абы как, по наитию. Собственная слабость, чувство беспомощности и бесполезности — всё это раздражало и злило юношу. И всё же...

Он посмотрел на тело поверженного противника, сосредоточился на своих чувствах, мыслях. Ничего. Пустота. И эта пустота раздражала его даже больше, чем слабость.

- Ребята, наконец-то я вас нашла! - послышалось в стороне знакомый голос.

Ювитар обернулся вместе с остальными.

Одуванчик медленно, через силу, взобралась на берег и неуклюже встала на ноги.

Всё её тело было покрыто кровоточащими ссадинами и порезами. Из одежды целым остался лишь пояс с подсумками, все остальное превратилось в изорванные лохмотья. Но несмотря ни на что, травница лучезарно улыбалась. Что, впрочем, ничуть не уменьшало шока, который испытали товарищи при виде её. Гистаника прослезилась и прикрыла рот рукой, Эллисон помрачнел. Ювитар хорошо их понимал. Его самого захлестнула целая буря эмоций, сменяющих друг друга.

Сперва он испытал прилив злости. Злости на Риджрифта, который не смог защитить Оду, позволил ей оказаться в таком положении. Как маг мог допустить это?

Но, вспомнив всю тяжесть положения, в котором оказались Риджрифт и травница, он отпустил первую волну гнева и переключил вектор своей ненависти на противников, которые посмели сотворить с невинной, безобидной и жизнерадостной девушкой такое.

И, наконец - на себя и свою слабость. Ведь, если бы он был сильнее, если бы они разобрались с молотобойцом раньше, то смогли бы прийти на помощь.

- Да я в порядке, перестаньте, это всего лишь царапины!

Пока Ювитар пребывал в ступоре, увязнув в собственных мыслях, остальные успели подбежать к Оде и начать оказывать ей первую помощь.

Одуванчик неловко улыбалась, старалась успокоить и ободрить остальных. Но получалось у неё не очень хорошо. Во многом потому, что она и сама понимала всю серьезность ситуации.

- Царапины, скажешь тоже. Иной на твоём месте истек бы кровью! - присвистнув, протянул Эллисон, ходя вокруг девушек и наблюдая за работой колдуньи. - И где же это ты так поцарапалась?

- Риджрифт попросил меня разобраться с лучником, и я... ну, разобралась... - фразу она начала бодрым, бойким голосом, но под конец осеклась и сникла, будто вспомнив что-то плохое. - И с той, которая телепортировала, тоже!

- Так вот из-за кого следы их эмпирей пропали, - протянула колдунья, не поднимая взгляда.

Сделав паузу, она тепло улыбнулась.

- Молодец. Похоже, мы обязаны тебе своей победой.

- А ты полна сюрпризов, девочка, - удивлённо хмыкнул торговец.

- Рада стараться! - воссияла она, широко и искренне улыбнувшись, затем прервалась, словно что-то вспомнила. - Риджрифт! Нужно спешить! Он там один! Нужно срочное отправляться к нему! Он там...

- Сражается, - кивнула Гистаника, поджав губы.

- Мы должны что-то сделать! - продолжала настаивать на своем Одуванчик, так дергаясь и подскакивая, что из свежезалечанных ран вновь начинала сочиться кровь.

- Согласен с ней, - коротко бросил Ювитар, подойдя к остальным, - он там один против четверых. Если мы не поспешим, то он погибнет.

Гистаника закрыла глаза и болезненно зажмурилась.

Эллисон посмотрел на неё с пониманием и соболезнованием. Видя состояние колдуньи, торговец решил сам взять слово.

- Есть одно "но"...

- Ювитар, - Гистаника перебила товарища, жестом показав, что сама всё объяснит, - в данный момент в твоём теле сломаны пятьдесят три кости, разорваны тридцать три мышцы, печень и желчный пузырь не работают. Состояние Эллисона примерно такое же. Вы оба сейчас в сознании просто потому, что я поддерживаю стабилизирующее заклинание. Если у меня кончатся силы, или со мной что-то случится до того, как будут исцелены ваши раны...

- Будет весьма неприятно, - кивнул Эллисон, поддерживая подругу.

- При всем желании, сейчас мы ничем не можем помочь нашему бойцу.

- Проклятье...- Одуванчик чуть не плакала.

- Должно же быть хоть что-то, - сквозь зубы процедил юноша.

Гистаника лишь удручённо вздохнула, но секунду спустя дернулась и резко повернула голову.

- Юная леди?

- Т-там кто-то, там... Нет, только не это!

***

Шелест раздуваемой ветром одежды и свист восходящих потоков в ушах становились все сильнее. Риджрифт сорвался в крутое пике. Он быстро летел вниз, обгоняя капли вездесущего ливня. Среди серой дымки изорванных облаков показалось сине-зеленое море, сплошь покрытое белыми шрамами бурлящей пены.

Из воды навстречу магу вырвались две тонкие струи. Риджрифт взмахнул рукой и создал несколько барьеров. Не для защиты - выпущенная под огромным давлением вода рвала магические щиты в клочья, словно они сделаны из бумаги. Для уклонения. Скользя и перескакивая по гладким, сотканным из эмпирей, стенам Риджрифт ловко уходил от преследующих его потоков. При этом не прекращая двигаться навстречу пучине.

Маг воспроизвёл формулу заклинания, и с кончиков его пальцев сорвался мерцающий серебром снаряд. Мгновение, и он достиг поверхности воды и исчез. Штормовое море вздыбилось и выбросило вверх массивный гейзер белой пены. Разрезающие струи угасли.

Удовлетворительный результат. Понимание "сути" этого противника, подсказывало, что он на время отступит. Так что нужно двигаться дальше, переключаться на другие цели.

Впервые эта "истина" пробудилась в бою против Локуса. Затем проявилась в битве с Фирритом. И в обоих случаях позволила Риджрифту выйти живым из схваток, в которых у него буквально не было ни малейшего шанса на победу. Те два раза дали магу возможность прочувствовать, осознать эту силу. Признать, что это не просто всплеск адреналина, не второе дыхание, не внезапное просветление и не чары. Это нечто иное.

Нечто такое, природу чего Риджрифт пока не понимал. И как бы он ни старался подчинить себе эту силу, заставить проявиться в спокойных условиях - ничего не срабатывало. Никакие мысленные усилия, уловки и трюки не пробуждали "истины". Он словно пытался наяву использовать что-то, что приходило к нему во снах. Нужна была угроза, опасность, накал. Во время тренировок подобного обеспечить нельзя. Нужен реальный бой. По крайней мере, так ему казалось. Так что маг смирился и стал ждать.

И вот сейчас момент настал. Видение "истины" пробудилось спустя десять минут напряжённого боя. Появилось понимание, что сила эта проявляется, когда он узнает достаточное количество информации о противниках. Вот только ценой этого понимания стали несколько глубоких ран, ожоги ступней, сотрясение мозга и пробитое лёгкое. Не малая цена. Не используй он "стабилизации", мог бы и не дожить до её пробуждения…

Но оно того стоило. Как только Риджрифт обрёл "понимание", чаши весов этого неравного противостояния уравнялись. Да, врагов было больше. Да, они действовали умело, слаженно и организованно. Вот только видение "истины" помогало просчитывать все их действия и находить спасительный путь. После десятой минуты боя четверо противников перестали по нему попадать, и впредь урон получали уже они.

И на этом хорошие новости заканчивались. Потому что в условиях боя с несколькими противниками у "истины" обнаружилось несколько весомых недостатков. Она заставляла мага фокусироваться на мелочах и деталях. На огромных скоростях. В огромных объемах.

Его противников четверо: тип с наручным клинком и водяными заклинаниями; летающий маг в доспехах, предпочитающий бой на средних дистанциях; не-маг с мечом; и лидер – маг с массой поддерживающих заклинаний, огромными запасами эмпирей и, что самое неприятное, с крайне опасными взрывными атаками.

Все они – наёмники. Так говорила "Истина", и маг ей верил. Слаженность действий, уровень навыков, тактики, упорство, нежелание идти на контакт, костюмы и опознавательные знаки на них – всё служило подтверждением этого вывода.

"Истина" буквально вычислила рост, возраст, расовую принадлежность, характер, привычки, физиологические особенности, хронические болезни и старые травмы – всю суть каждого из противников, просто наблюдая за их действиями в бою. И это далеко не всё. Маг терялся во всем этом. В своем сознании он отчаянно пытался разгребать все эти мысленные завалы, то и дело пытаясь удержать что-то, что, по его мнению, могло пригодиться. Но тщетно...

Все это, все детали, несомненно, были крайне полезны и позволяли, словно по нотам, контролировать ход схватки здесь и сейчас. Но, как невозможно, играя отдельные ноты, расслышать всю мелодию целиком, так и Риджрифт за чередой мимолетных, едва заметных, деталей, терял видение всего боя в целом. В те же редкие моменты, когда магу все же удавалось переключать внимание, "суть" услужливо подсказывало сознанию целый ворох стратегий, сменяющих друг друга, при каждом открывающемся кусочке информации. Чем с каждым разом его ещё больше запутывала.

Всё, на что хватило сил - вырисовывание какого-то одного, конкретного глобального плана боя. Безошибочного и ультимативного, способного сработать при любых новых "но". Самого простого и в то же время безоговорочно эффективного – убрать лидера.

Голова чудовищно болела, и с каждой минутой боя боль всё усиливалась. К этому прибавлялся побочный эффект блокирования мысленной связи в виде непрекращающегося скрежета в ментальном эфире и беспокойство за товарищей, ощутить которых он не мог из-за того, что его восприятие было сосредоточено на ближайшем окружении.

Как бы то ни было, насколько он мог судить, мучаться оставалось недолго. Кульминация плана близко. Устранение лидера лишит остальных противников слаженности, а их раны перестанут тут же затягиваться. Так что, либо Риджрифт выходит победителем, устраняя лидера наемников..., либо в этот раз даже "истина" не спасёт его от смерти.

Перепрыгивая с барьера на барьер, Риджрифт остановил свое падение в десяти метрах над водой и начал двигаться вперёд.

Писк реактивных потоков возвестил о приближении противника. Маг сосредоточился на битве.

Наемник в броне приближался. Риджрифт знал, чего ждать - этот противник действует под прикрытием остальных вне обзора мага, прячась за скалами, гребнями волн, дождевыми завесами и облаками брызг. Быстро перемещаясь в воздухе, наемник атакует с разных сторон и старается застать врасплох. До сих пор старается, несмотря на то что даже без "понимания сути", маг ни разу не попался на его уловки. Да и куда там, с таким-то шумом?

Обстрел. Сейчас должен быть обстрел. Наёмник в доспехах всегда с этого начинает. Так велит его "суть". Риджрифт остановился и создал перед собой барьер. На мерцающей поверхности тут же засверкали мелкие вспышки, раздался ритмичный треск ударов.

Будет кружить. По часовой.

Маг убрал барьер и создал ещё один справа от себя, его постигла та же участь, что и предшественника.

Наконец наемник показался в зоне видимости. И маг на мгновение замер от удивления - на спине противника сидел его товарищ с мечом. Он удерживался обеими руками, сжимая оружие в зубах. Доспех полетел прямо на Риджрифта, и его товарищ, немедля ни секунды, с силой оттолкнулся и устремился вперёд.

Маг резко отскочил в сторону, создал вертикальную опору, оттолкнулся от неё и запустил себя обратно. Едва он успел отпрыгнуть, как меч рассек мерцающую стену. Но противник не мог остановиться или развернуться, а потому был обречён рухнуть в морскую пучину.

Попытка была неплоха.

Неудача мечника заставила наемника в доспехах на мгновение остановиться. Риджрифт воспользовался этим и сбил его метким попаданием серебряного снаряда.

Путь чист. Теперь магу ничто не помешает добраться до лидера. Разве что он сам... А он мог. На деле, именно лидер был сильнейшим из группы. Когда он начинал атаковать, Риджрифту приходилось перемещать весь фокус на оборону. Благо, мощь снарядов лидера была столь большой, что остальные его товарищи держались в стороне, подальше от взрывов, и старались не вступать в бой, пока обстрел не закончится.

Риджрифт мчался вперёд, перескакивая с пластины на пластину. Силуэт лидера виднелся на утесе впереди примерно в километре от мага.

Стену ливня пронзили красные сполохи. Спешно прикинув траектории ударов, маг убрал некоторые из своих щитов. Снаряды со свистом пролетели мимо. Мгновение спустя позади расцвели несколько ослепительных багровых вспышек. Ударные волны всколыхнули потоки дождя, обратив в завесу из хаотичных брызг.

За первой серией выстрелов последовала следующая, затем ещё и ещё. Похоже, лидер разгадал план мага и решил не сдерживаться. Скверно, но предсказуемо.

Риджрифт двигался, не сбавляя скорости. Постепенно он уменьшил количество барьеров до минимума, создавая опоры исключительно в момент отскока. Очень не хотелось попасть под ударную волну от взорвавшегося поблизости снаряда. Это крайне неприятно. За время боя он уже успел в этом убедиться.

Маг отчётливо видел "суть" каждой новой атаки, просчитывал правильные направления, безопасные зоны - усиленный прыжок на девяносто градусов в северо-западном направлении, отскок, сальто в юго-восточном, рывок прямо, отскок, прыжок на тридцать три градуса в юго-западном...

Свист снарядов, пролетающих мимо, всё учащался. Лидер не жалел сил. С каждой сотней метров, что преодолел маг, плотность заградительного огня кратно увеличивалась.

Но был и плюс - лидер не менял траекторию атак. Все снаряды, что он выпускал, летели строго по прямой. Скорее всего лидер имел быстрый тип магического центра, с увеличенной мощью, но слабым контролем.

На последних тридцати метрах маг сделал последний прыжок и приготовился. Он пустил по всему телу накопленные запасы стабилизирующего эмпирей, сконцентрировав большую его часть в руках.

Лидера озарила красная вспышка, очередной сгусток магической энергии сорвался с пальцев врага. Снаряд мчал прямо на мага.

Извернувшись, маг протянул вперёд руку, к вражеской атаке. В мгновение ока багровая сфера настигла Риджрифта. Но не взорвалась. Она искрила, гремела, извивалась и всё же не причиняла вреда. Стабилизирующая эмпирей сдерживала её, подчиняла воле мага. Замахнувшись, он швырнул сферу обратно в лидера. Прогремел взрыв. Вершина скалы утонула в красно-серебряных сполохах. Высвобожденной ударной волной мага отбросило назад. Оглушенный и раненный, маг рухнул в бурлящее море.

Риджрифт вынырнул, с помощью восприятия нашел ближайший клочок суши и, с трудом преодолевая волны, кое-как доплыл до него. Вскарабкавшись по влажному камню, маг перевернулся на спину и, зажмурившись, стал жадно глотать ртом воздух. Он очень устал. Все мышцы, сухожилия и связки жгло, словно их окунули в расплавленный металл. Голову разрывало на части от невыносимой боли.

Маг очень надеялся, что бой окончен, мечтал о том, что враг сдастся, отступит и он наконец сможет отдохнуть... Он сотворил практически невозможное, застал врага врасплох, атакуя в лоб и сразив его же атакой. Не дал ему и шанса на защиту...

Риджрифт раскинул восприятие. В тот же момент по телу прошла волна холода. Затылок невыносимо закололо. Лидер уцелел.

"Да как же это?"

Маг, шатаясь, поднялся на ноги. Резко развернувшись, он создал барьер, на котором тут же расцвела поросль сияющих вспышек. Противник в доспехах. Предсказуемо, и всё же…

Вновь развернувшись, Риджрифт создал ещё один щит. Снова вспышки.

Наемник на полной скорости врезался в землю и оказался практически напротив мага. Он вытянул обе руки, направив их на свою цель.

От перенапряжения Риджрифт рухнул на колено. Но всё равно поднял руки и воспроизвёл формулу. Он не был уверен в том, что барьер выдержит, но иных вариантов не оставалось.

Барьер не появился. У мага перехватило дыхание. На краткий миг он решил, что это конец.

Но выстрелов так и не последовало. Наемник тоже пребывал в замешательстве.

"Это… дестабилизирующее воздействие?"

- Gehkirinmearu!

Металлический каркас брони изошёл оранжевыми разрядами. Наемник пошатнулся. Он попытался развернуться, посмотреть назад. Но в следующее мгновение удар огромной силы снёс его с места и отправил в стремительный полет. Долетев почти до границы видимости, он, наконец, упал в воду, породив фонтан брызг.

На месте, где секунду назад стоял противник, возникли двое. Изящная фигура в облегающем белом костюме с голубыми узорами, а рядом с ней - высокий плечистый силуэт, одетый в черный мешковатый комбинезон, расстегнутый на груди. Торс и вся голова неизвестного были обмотаны бинтами.

Оба носили шлемы - первый - сплошной, гладкий и блестящий, без видимых прорезей. Лишь сзади из специального отверстия свисали связанные в хвост лазурные волосы. Шлем второго - металлический, полный, но с прорезью для лица, сквозь которую виднелись все те же бинты. Ни рта, ни носа - лишь накладка с окуляром на месте правого глаза.

Риджрифт сходу узнал их.

- Вот так неожиданность...- силясь, улыбнулся маг. - Аван с сестрицей!

Фигура в белом раздражённо набрала грудью воздух. Стукнув по невидимой кнопке на шлеме, она заставила забрало исчезнуть. На Риджрифта воззрилось очень красивое, но до крайности недовольное лицо. Изящные черты, выразительные, оранжевые глаза с необычным крестообразным зрачком, нежные губы, подведённые блестящей, голубой помадой…

- Я перепутал, да? - почти искренне-виноватым тоном протянул маг.

- Знаешь, куда можешь засунуть свои остроты? - сквозь зубы процедила фигура в белом. - Нет бы заткнуться, нормально поблагодарить за то, что спасаем тут тебя!

- Сиф, мужик, извини. Я правда, не...

И вновь Риджрифт был почти совершенно искренен, просто говорил то, что ему первое приходило на ум. Но, видя, как багровеет от злости лицо Сиф, маг понял, что и в этот раз сказал что-то не то.

Аван тем временем подошла к Риджрифту и, подав руку, помогла подняться.

- Спасибо, - кивнул маг.

- Не стоит. Извини, что так долго. Не сразу вас заметили. Да и собирались долго, - обратился к магу низкий, но при этом достаточно мягкий и мелодичный голос.

Риджрифт удивился. Это был первый раз, когда он слышал голос Аван. Прежде он думал, что сестра Сиф немая. Что любопытно, голос Аван был грубее и жестче, чем нежный голос брата.

- Аван! Что за сантименты? Бросай этого остряка! А лучше руку ему сломай, - огрызнулся Сиф. - И вообще, он нам ещё за прошлый раз должен.

- Да будет тебе, - попытался сгладить ситуацию Риджрифт. - Ну порвал я тебе платье, я же извинился! И вообще, мы же сражались. На арене. Кто в здравом уме будет сражаться на арене в платье?

- Я тебя сейчас придушу...

Аван продолжала невозмутимо смотреть вдаль. По крайней мере, магу так казалось. Трудно судить о том, куда смотрит человек, когда всё, что есть у него на лице - один единственный окуляр.

Как бы то ни было, Риджрифт был искренне рад видеть близнецов. На деле, сейчас бы он даже конгломерату был рад.

- Ребята, подождите! Я же просил помедленнее! Мне за вами не угнаться! - раздался позади чей-то незнакомый голос.

Маг обернулся. На островок приземлился мужчина средних лет с нелепым чубчиком на голове и в потрёпанной униформе конгломерата.

- Если бы мы тебя слушали, вот эта вот "груша для битья" могла до нашего прибытия и не дотянуть, - процедил сквозь зубы Сиф.

- Это верно, - усмехнулся Риджрифт, вновь опускаясь на землю; он слишком устал, чтобы стоять.

Сиф прожёг мага взглядом и, тяжело вздохнув, повернулся к мужчине в униформе.

- Фаянс, подлечи его. И поделись эмпирей. Быстро. Он ещё может пригодиться.

- Отличненько, я понял, - с излишне большим энтузиазмом закивал конгломератовец.

Подбежав к магу, он окружил его полем исцеляющего эмпирей.

- Ну вот, а я уж надеялся отдохнуть...

- Ещё чего? Вот уж нет. Возьмёшь на себя садрапрактика. Мы, так и быть, разберемся с остальными.

- Кажется, я всё-таки не дотяну до завтра...- огорчённо проговорил маг, потирая глаза.

- Кончай ныть!

- Извини, пожалуйста, - виноватым тоном обратилась к Риджрифту Аван. - Но нам действительно нужна с ним помощь. В прошлый раз этот садрапрактик чуть не убил Сиф.

- Аван!

- Садрапрактик, значит? – маг подозревал, что с этим мечником что-то не то, но садрапрактика в нём не признала даже "суть". Странно. - Не переживай, все в порядке. Я сражусь с ним... Тем более, кажется, он и сам на это рассчитывает.

Риджрифт кивком указал в сторону, где из воды на островок выпрыгнул наемник не-маг с мечом. Он не нападал. Лишь поудобнее перехватил оружие и встал в нейтральную стойку.

- Ещё раз спасибо, - благодарно кивнула Аван.

- Да прекрати ты позориться, - вновь вспылил Сиф.

Между делом он бросил на мага очередной презрительный взгляд. И, похоже, увидел нечто такое, что заставило его умереть пыл. Однако, от вопросов он воздержался. Вместо этого он сквозь зубы бросил "не помри тут", закрыл шлем и исчез в оранжевой вспышке. Его сестра задействовала усиление и, совершив могучий прыжок, исчезла за пеленой дождя.

Риджрифт выразительно посмотрел на конгломератовца.

- Я сейчас, минутку, почти закончил.

И действительно, большая часть открытых ран и требующих первой помощи повреждений уже почти зажили. Усталость в конечностях сошла на нет, а уровень эмпирей вернулся к норме. Впечатляющая скорость исцеления.

- И да, пока есть возможность, я хотел бы выразить вам искреннюю благодарность от меня лично и от лица всех жителей этого мира. Как много проблем нам доставили эти негодяи! Лишь благодаря вашей отваге, их злодеяниям, наконец, придет конец.

- Да... Не за что. Не сказал бы, что у нас есть выбор, - Риджрифт пожал плечами.

Все его внимание было поглощено мечником. Он изучал его, оценивал, как тот держит оружие, прикидывал физическую форму и уровень повреждений. Поэтому отвлечься и придумать более вразумительный ответ маг не мог.

- И тем не менее! - конгломератовец убрал лечащее поле. - В целом, всё. Ладушки, дело сделано. Чем мог, тем помог, так сказать.

- Спасибо, - сухо кивнул маг.

- Сочтемся, удачи, да прибудет с тобой тень! - конгломератовец притопнул каблуками и взлетел, последовав за близнецами.

Риджрифт проводил его взглядом. Странный тип, но лечебная магия даже сильнее, чем у Гистаники.

Маг вновь вернул свое внимание к садрапрактику. Тот продолжал стоять на месте, будто бы ожидая, когда его пригласят. Такая "учтивость" сильно отличалась от поведения садрапрактика на протяжении всей битвы, когда каждая его атака была дерзкой попыткой застать врасплох и ударить исподтишка.

Маг изъял из магического пространства меч, взял в правую руку и, встав боком, направил лезвие на садрапрактика. Короткими приставными шагами, он отошёл точно на центр островка.

Садрапрактик медленно приблизился.

- Не повезло вам. Победа была так близка. А теперь у твоих друзей серьезные проблемы, - спокойно проговорил маг, старательно скрывая усмешку. - Не хочешь им помочь?

- Нет, вряд ли. Им это не нужно, - противник скинул капюшон с маской.

Садрапрактик оказался представителем первого истока. Его фасеточные глаза были чётко выражены и скорее напоминали обычные, нежели те забрала, что Риджрифт видел раньше. Кроме того, у наёмника были волосы - длинные, чёрные. Нижнюю челюсть надвое разделяла полоса, идущая по подбородку. Мага удивило то, что среди представителей первого были садрапрактики. На взгляд Риджрифта, это совсем не вписывалось в их кастовую систему. Впрочем, он не то чтобы много знал как о первом истоке, так и о садрапрактиках.

- Как же так? – маг вопросительно изогнул бровь. - Вы ведь так долго и упорно старались нас устранить. Неужели всё зря?

- Я именно там, где я должен быть. Ты. И только ты – тот, кто мне действительно нужен.

Садрапрактик воткнул меч в землю и потянулся к застежкам на одежде. Он снял накидку, кожанку и все прочее что, защищало верх тела.

- Великий механизм, приношу клятву дать достойный бой. Сражаться до конца, без страха и жалости.

Едва противник закончил произносить слова клятвы, как вокруг него заклубилась красно-коричневая дымка. Риджрифт тут же заметил, что силуэт садрапрактика, очерчиваемый магическим восприятием, обратился размытым пятном. А, значит, теперь одно из чувств мага практически бесполезно. Скверно.

Кроме того, Риджрифт внимательно "слушал" истину, ожидая новых инсайдов, подсказок. Но их так и не последовало. Маг точно не знал, что это означает - то ли "истину" что-то сбило, то ли её сила попросту закончилась, то ли противник сам каким-то образом блокировал возможность уловить его суть…

- Ну, польщён, что ещё сказать? - выдохнул Риджрифт.

- Ты готов, маг?

Риджрифт стянул и отбросил в сторону изорванный плащ, оставшись в одних потрёпанных штанах. Плащ тут же смыло захлестнувшей остров волной.

- Начинай уже.

Садрапрактик схватил клинок и бросился вперёд.

Истина проявила себя – Риджрифт опознал стойку, направление взгляда, напряжение мышц, стиль боя… Он увидел правильный порядок противодействий - блокировать два первых выпада, избежать финта, разорвать дистанцию, парировать ещё два удара, сократить дистанцию, контратаковать. Просто и прямолинейно. Как будто ничего более. Он исполнил всё в точности. Вот только в момент контратаки, его клинок просто остановили. Рукой.

Садрапрактик оттолкнул Риджрифта, вернув на исходную.

Маг видел "суть", улавливал слепые зоны, уязвимости, бреши. Риджрифт решил перехватить инициативу. Он задействовал усиление и пошёл в атаку. Пространство наполнил непрекращающийся звон клинков. Сфокусировавшись на нападении, маг изо всех сил пытался продавить оборону наёмника. Старался подловить, зайти с неожиданного угла, застать врасплох финтом или с помощью магии. Но ничего не получалось. Словно с каждым новым заходом "суть" неуловимо изменялась, пуская насмарку весь план.

А ещё эта головная боль. Невыносимая головная боль. Будто иглы в мозг вонзают.

Садрапрактик не делал лишних движений, не ошибался. Его техника была идеально точной, выверенной, но при всём этом ещё и не предсказуемой. Единственное, что давало магу преимущество и возможность вести бой на равных - превосходство в скорости. Благодаря усилению, Риджрифт двигался быстрее, и только поэтому до сих пор не проиграл.

Сполохи искр, высекаемых сталью, прекратились. Бойцы разошлись к противоположным краям острова.

Риджрифт не понимал. Перед ним стоял обычный мечник, не-маг, которому он буквально ничего не мог противопоставить. Защита противника была неприступна, каждая атака - смертоносна. Риджрифт чувствовал подступающие нотки отчаяния. Неужели между ними настолько большая разница в силах и навыке?

Чем дольше маг об этом думал, тем очевиднее ему становилась собственная слабость и незначительность. Чем дальше в Гиперсферу, тем опаснее и сильнее будут враги. И, чтобы не сгинуть в этой пучине, чтобы добраться до центра, Риджрифт должен стать чем-то большим, чем сейчас. Вот только как?

- Эти твои глаза, этот твой дар... Необычный. Не видел такого прежде. Что это? - бросил Садпрапрактик.

- Хотел бы я знать, - честно признался маг.

Риджрифт быстро глянул на своё отражение в разлившейся под ногами луже морской воды. И действительно – глаза, как и в бою с Фирритом, изменились – во тьме зрачка улавливались отражения неизвестных звёзд и галактик.

- Это предсказание? Предугадывание? Или обычное просчитывание? Ты сам это делаешь? Впрочем, какая разница? Но действуешь ты… как ведомый. Полагаешься, надеешься. И это жалко, - на лице наёмника отразился насмешливый оскал.

Садрапрактик сменил стойку и немедля, бросился в атаку. Затылок мага неприятно укололо, "истина" сигнализировала об опасности целым сполохом неблагоприятных вероятностей. Маг едва успел отбить первый вертикальный удар. Приготовился парировать боковой выпад, но садрапрактик вместо того, чтобы закончить атаку, присел и ударил ногой по голени. Приступ резкой боли отвлёк мага, и он едва успел увернуться от широкого горизонтального выпада клинка.

Анализируя действия садрапрактика, "истина" наводила на ворох противоречащих друг другу решений. Словно в каждое отдельное мгновение враг с равной вероятностью мог оказаться в разных местах. Это очень мешало.

Сделав три ложных финта, противник подбросил меч и, оказавшись вплотную к Риджрифту, ударил по печени и под дых. Поймав меч, он едва не обезглавил скорчившегося мага. Оглушенный Риджрифт, благодаря одним только инстинктам, успел создать небольшой барьер, замедливший удар. Отпрыгнув, маг мысленно обратился к мечу. Хотел создать поток воды или резкий порыв ветра.

"Сейчас!"

Клинок не отозвался.

Опешив, Риджрифт спешно попытался отпрыгнуть, выиграть время, но ногу резко дёрнуло. Он поднял взгляд - тонкая металлическая леска тянулась от пояса садрапрактика к его ноге. Какое-то хитрое устройство. И как он не заметил его раньше?

Маг кое-как отклонил колющий выпад, нацеленный в сердце - лезвие оставило глубокую рану на левом боку. Не обращая внимания на боль, он резким движением обрезал леску. Но уже в следующее мгновение Садрапрактик ударил навершием рукояти ему в голову. Не теряя инициативы, противник провёл целую серию ударов, последний из которых разбил магу нос и отбросил к границе островка. Риджрифт упал навзничь на мокрый камень.

- Вот что бывает, когда слепо идёшь на поводу. Когда пускаешь всё на самотёк... Даже твой меч от тебя отвернулся, - бросил садрапрактик, без издевки, сухо, безэмоционально, будто просто констатируя факты.

Дождь заливал лицо. Маг с трудом поднялся. "Суть" продолжала подсказывать массу противоречивых фактов. Подавать наводки, в которых маг не видел никакого смысла. Неужели "истина" ошиблась? Или это он сбился с "сути" и перестал её понимать? Хотя какая, в сущности, разница? Он действительно чувствовал себя ведомым, слепо двигающимся к цели, которую не понимает. Так не должно быть. Если этот "дар" ниспослан в помощь, то он должен служить магу, а не маг ему. Отрицать, пытаться отбросить её, было глупо. Сколько бы он ни пытался, остановить действие "сути" не получалось. Пока что.

Он задумался. Какова суть этой "сути"? Это не более, чем сверхъестественное обострение его концентрации, внимания и аналитических способностей. Почему же тогда "истина" не работает против этого садрапрактика?

Ответ пришёл не сразу. Но в целом, как-будто бы иных вариантов и быть не могло. Риджрифт слишком мало знает, ему попросту не хватает опыта.

Навыки и боевой опыт этого наёмника во много раз больше, чем у мага, за счёт этого он и берёт верх. Он интуитивно понимает ход битвы, чувствует ее. Именно поэтому его "суть" его действий меняется так быстро. Полностью контролируя все аспекты своего боевого стиля, ему не составило труда определить способ сражения мага и моментально выработать оптимальный способ противодействия.

Быстрый, инстинктивный стиль, направленный на неожиданные атаки с неожиданных сторон – стал именно тем, против чего Риджрифт оказался бессилен. Остаётся лишь позавидовать тому, как быстро наёмник смог перестроиться.

"Истина мне тут не поможет. Я сколько угодно могу пытаться прочитать его действия, но убьёт он меня быстрее, чем я хоть что-то пойму. "

Садрапрактик набрал полную грудь воздуха и бросился в атаку.

Риджрифт видел, как он будет двигаться, видел, откуда нанесет удар и что будет делать дальше. По крайней мере "истина" его в этом убеждала. Что так и будет, что в этом суть его атак. Вертикальный удар, затем поменяет хват, отступит… или пойдёт напролом… или возьмёт меч в обе руки… или просто сменит правую руку на левую… или метнёт своё оружие…

Бессмыслица.

Но нужно было что-то делать.

Хоть что-то…

Маг парировал вертикальный размашистый удар.

Закрыв глаза, он быстро выдохнул. Отринув все мысли, все предостережения и прогнозы, полностью очистив голову, он молниеносно воспроизвёл формулу заклинания. Во второй руке возник магический клинок, и маг, что есть сил, ударил им наотмашь.

Лезвие рассекло плоть садрапрактика. Маслянистая кровь хлынула на каменистую поверхность островка. Магический клинок растворился в серебристой вспышке

Садрапрактик неуклюже отступил.

Перехватив поудобнее зеркальный меч, Риджрифт бросился следом и вонзил его противнику в сердце. Провернув, отступил, отойдя на несколько метров.

"Вот… так."

Тяжело выдохнув, маг обессиленно опустился на сырой камень. Использовав клинок вне стиля и без подготовки, он полностью истощил остатки эмпирей. Магический центр отключился. Маг отчётливо понимал, что вряд ли сможет подняться в ближайшее время. Усталость, повреждения и запредельное истощение магического центра, вызванное огромной перегрузкой, делали продолжение боя невозможным.

Впрочем, похоже, ставка себя оправдала.

Садрапрактик рухнул на колени. Его фасеточные глаза померкли, грудь перестала вздыматься. Но красно-коричневая дымка по-прежнему клубилась вокруг противника.

Риджрифт следил за ней, ждал, когда померкнет, но вместо этого с каждой секундой она становилась лишь насыщеннее и заметнее. Через несколько секунд она сгустилась настолько, что образовала вокруг садрапрактика кокон цвета ржавчины.

- Да будь оно неладно! - выругался маг.

Риджрифт попытался выпустить в противника магический снаряд. Он воспроизвёл формулу, махнул руками. Ничего не случилось. С пальцев сорвались лишь жалкие всполохи искр.

Тело наёмника начало неестественно дёргаться. Порез затянули несколько металлических скоб, под кожей, в области сердца, что-то вздыбилось и начало ритмично подёргиваться. Кокон лопнул.

Оживший садрапрактик встал на ноги.

Риджрифт обречённо выдохнул и покрепче сжал клинок.

- Спасибо. Это был достойный бой. Волей великого механизма я принимаю поражение. Ты победил. Можешь праздновать победу... на этот раз.

Сдержанно кивнув, садрапрактик поднял свой меч и развернулся. Перед ним возникла пышущая огнём, маслом и едким чёрным дымом арка. Войдя в неё, он исчез.

Маг остался один. И наконец-то, впервые с момента прибытия в этот мир, Риджрифт смог позволить себе передохнуть.

***

Одуванчик с нетерпеливым предвкушением смотрела на запекающееся на вертелах мясо. От аппетитного зрелища текли слюнки, а живот то и дело предательски урчал. Она очень любила мясо. Среди друидов было не мало тех, кто считал поедание мяса преступлением. В детстве её пытались поучать, упрекать, но она и слушать не хотела. Слишком уж вкусно это было. Да и в итоге вон какая выросла - румяная, фигуристая, сильная. А те, из прошлого, так и остались бледными и худыми.

Эллисон хлопотал у костра, прокручивая вертела и время от времени посыпая еду специями.

Судя по довольному лицу, он тоже был весьма рад тому, что у них будет сегодня на ужин. Его, похоже, совсем не смущало, что мясом поделился конгломератовец. Одуванчика это тоже не смущало. Она никогда и не считала конгломерат такими уж плохими. Глуповатыми, медлительными, упёртыми - да, но не плохими. Те же шуты куда больше походили на плохих.

Единственный, кто был явно недоволен компанией конгломератовца - Ювитар. Но его тоже подкупила еда. Оно и не удивительно, люди пятого истока - хищники, чего им ещё хотеть, как не мяса?

- Так вы... Получается, тоже, скорее оппозиция, верно? - с лёгким налетом беспокойства спросил Фаянс - конгломератовец с забавным чубчиком.

- Что ты имеешь в виду, уважаемый? - не отвлекаясь от готовки, уточнил Эллисон.

- Не лояльные конгломерату.

- Да, мы такие.

- Среди наших лояльных вообще нет. Сколько повторять? - вмешался Сиф.

Они с сестрой сидели чуть поодаль, излучая явную неприязнь к остальным. По крайней, мере Сиф. И, по крайней мере, первое время. Чем дольше шел разговор и чем аппетитнее пахло мясо, тем ближе он подходил и менее резким становился.

- Откуда такая уверенность, красавица? - с любопытством покосился на него торговец.

Сиф нахмурился и прожёг торговца испепеляющим взглядом.

- Он просто в этом уверен, - пояснила Аван. - Потому что все те, кого мы встречали на своем пути, говорили, что отказывались от предложения конгломерата.

- Понял, - сдержанно кивнул Фаянс. - Жалко, конечно. Было бы куда сподручнее, сделай вы иной выбор. И тем не менее, хочу лишний раз проговорить, что здесь и сейчас это не играет роли. Я - последний представитель конгломерата в этом мире, и всё, чего я хочу - защитить его жителей. Им и так через многое пришлось пройти. Настрадались, как говориться.

- Понятно, а что... - начал было Эллисон, но осекся.

В этот момент створки палатки Гистаники отворились, и наружу вышел Риджрифт.

- Привет, - протянул он, оглядывая присутствующих. – Много я пропустил?

- Риджрифт!

Травница вскочила и бросилась к магу. Подбежав, Одуванчик крепко обняла товарища.

Едва битва закончилась, Гистаника сразу смогла найти Риджрифта и оценить его состояние. С самого начала было понятно, что жизни мага ничего не угрожает. Но Ода все равно беспокоилась. Да и как можно не беспокоиться после всех потрясений, что они пережили среди этих проклятых волн?

- Ну-ну, тише, Ода, - улыбнулся Риджрифт.

Мягко отстранив её, он с многозначительной задумчивостью посмотрел на бинты, покрывающие её тело. Их было почти также много, как на нём.

- А вот и наш герой! - хлопнул в ладоши конгломератовец, привставая.

Для мага его присутствие явно оказалось неожиданностью. Однако, он быстро нашёлся и приветственно кивнул.

- Эй, "герой", как раз вовремя. Мясо уже почти подоспело, - с едва заметной иронией бросил торговец, отвлекшись от готовки.

- Пахнет чудесно, - кивнул Риджрифт, принюхиваясь.

Он направился прямиком к костру, по пути с интересом осматривая лагерь и окрестности.

- Мы в десяти километрах от поля боя, - пояснила Гистаника, вышедшая следом за магом. - Нашла эту нишу среди каньонов и каверн, пробитых приливными волнами.

- С четвёртой попытки, - дополнил Эллисон. - Во всех предыдущих местах нас либо смывало, либо сдувало.

- Ну и мир, конечно! - в сердцах выдохнула Ода.

- Не спешите судить, девушка! - возмутился Фаянс. - Этот мир – Вертига - между прочим, важный аграрный центр, поставляющий продовольствие конгломерату. Да, погода здесь довольно скверная, но зато какой город!

- Жаль, но пока не успели на него взглянуть, - мрачно процедил Ювитар, не отрывая взгляда от костра. - Нас отвлекла кучка подонков, пытающихся разорвать нас в клочья.

- И я постараюсь это исправить! - мигом нашёлся конгломератовец. - Помяните моё слово, вас примут как высоких гостей, со всеми удобствами! Будете почётными гостями!

Все присутствующие, за исключением Сиф и Аван, впали в небольшой ступор. Сиф, похоже, заметив реакцию команды Риджрифта, тяжело вздохнул.

- Да, он говорит правду. Нам с Аван выделили особняк в богатом квартале.

- С чего вдруг такая щедрость? - с сомнением уточнил маг.

- А что им ещё остаётся, когда весь их гарнизон вырезала кучка каких-то бандитов? - на накрашенном лице Сиф появилась насмешливая ухмылка.

Риджрифт обратил внимание на то, что близнец снял шлем. Белый облегающий костюм, впрочем, менять на что-то более будничное менять не стал.

- Они не просто бандиты, это была организованная атака группы враждебно настроенных террористов! - вспылил конгломератовец. - Они пытались устроить переворот и установить в мире свою власть!

- Когда мы прибыли, от сил конгломерата остался только Фаянс, - вступила в беседу Аван. - Магистральный вокзал и центр связи уничтожены. Мир оказался буквально изолирован. Вот он в отчаянии и обратился к нам.

- И вам это зачтётся! Всем вам! И вам, господин Риджрифт, вместе со всей вашей командой!

- Твоей командой, Риджрифт. Слышал? Ты что, у нас главный? - задумчиво протянул Эллисон, почти серьёзным тоном.

- Сам удивляюсь...- вторил ему маг.

- Как бы то ни было, угроза миновала. Благодаря вам всем. И всем вам, я бесконечно благодарен. Так что, стало быть, пока вы тут, вы почётные гости этого мира и можете пользоваться всеми его благами. Даю вам слово, как единственный законный представитель конгломерата.

- Звучит интересно. Мы это обдумаем, - кивнул Риджрифт. - Кстати, а что случилось с выжившими наёмниками?

- Уцелело двое или трое. Они бежали. В мире их точно нет, - заключила Аван.

- Наёмники? - с недопониманием переспросил Фаянс. - Почему вы так их назвали?

- Понял это во время боя. Но я мог и ошибиться. Если у вас есть сведения, что это террористы, значит, вы, наверное, знаете больше меня.

- Да... вероятно...- пусть конгломератовец и согласился, но неуверенность, промелькнувшая на его лице, и откровенное сомнение в голосе, выдавали обратное.

- Еда готова. Так что давайте, откладывайте пустые разговорчики. Думать лучше на полный желудок.

- Ура! - воссияла травница.

К нескольким большим и сочным зажаренным вырезкам прилагались две дюжины ржаных лепёшек, десять бутылей фруктового сидра, соки и самые разнообразные овощи. Еду разложили по тарелкам, и герои приступили к заслуженному пиру.

Единственной из восьмерых, кто не притронулся к еде, была Аван. Она отказалась, сославшись на то, что не голодна. Хотя верилось в это с трудом, слишком уж часто она поглядывала в сторону угощений. Истинная причина её отказа была очевидна - она не хотела показывать, что у под бинтами. А жаль. Одуванчик очень хотела знать что же там скрывается.

Травнице вообще были интересны эти двое. Другая группа избранных из третьего истока, которую ещё и что-то связывает с Риджрифтом и остальными. Группа со своей историей, своими приключениями, такая же сильная и умелая... Ведь они тоже смогли миновать больше дюжины миров, побороть все опасности и, в конечном итоге, попасть сюда. И, ко всему прочему, ещё и столь странно выглядящая. Одуванчик до сих пор не поняла, почему к Сиф, которая выглядит, звучит и ведёт себя, как девушка, Риджрифт и Эллисон обращаются как к "нему".

Чтобы поскорее во всём разобраться, травница старалась держаться к ним поближе и с интересом слушала все их разговоры.

Набрав еды и выпивки, Риджрифт сел подле близнецов.

- Хотел ещё раз вас поблагодарить за помощь. Вы спасли нас, - начал он. - И да, знаю, в прошлом между нами были некоторые разногласия, но я всё равно рад вас видеть. И хотел бы принести извинения, если чем-то вас задел.

Сиф одарил мага долгим задумчивым взглядом. Одуванчик была уверена, что близнец бросит что-нибудь обидное или колкое. Но, к удивлению травницы, он просто молча отвернулся.

- Рады помочь. Для нас ваше появление тоже стало приятным сюрпризом, - кивнула Аван; сделав паузу, она продолжила куда более тёплым тоном. - Что касается былых обид, то лично я на тебя никогда и не злилась. Тогда, на арене, ты выиграл честно. Я вообще считаю, что нам, людям из третьего, стоит держаться вместе. В Гиперсфере и без того хватает опасностей и препятствий, и создавать дополнительные в виде бессмысленной вражды - удел глупцов.

У мага от речи Аван удивлённо округлились глаза. На травницу она произвела схожее впечатление.

- Твой брат, кажется, с тобой не согласен, - аккуратно заметил маг.

- У моего брата достаточно скверный характер, - коротко проговорила Аван, глянув на близнеца. - Но мнение по большинству вопросов у нас совпадает.

- Что ж, рад слышать, - кивнул маг.

- Я погляжу, Рыжий...- тихо начал Сиф, посмотрев на группу мага. - Вы решили максимально расшириться? Чем больше людей, тем лучше?

- Эллисон с нами давно. А Ювитара и Одуванчика мы взяли по совету товарища из "гнезда".

- "Гнезда", говоришь? Вам что-то о них известно?

Риджрифт помедлил с ответом.

- Да. Согласились на предложение вступить в их ряды. В данный момент мы на пути к их убежищу, - пояснил он, стараясь говорить так, чтобы никто, кроме близнецов, его не услышал.

Близнецы переглянулись.

- И чем это вам поможет? - характерным для себя резким тоном уточнил Сиф. - Это же их война, их конфликт. Это никоим образом нас не касается и идёт вразрез с целями избранных.

- Я, Гистаника и Эллисон потеряли в Гиперсфере близких людей. И нам нужна помощь в наших поисках. А единственная фракция, кроме конгломерата, у кого есть навигационные архивы и свои видящие – "гнездо".

- Это многое объясняет, - кивнула Аван. - На нас тоже выходили их люди. Но мы пока не дали ответ.

- Мутные они какие-то, - фыркнул Сиф. - Мелкая шайка, дают какие-то невнятные обещания, стараются заручиться поддержкой и всячески настраивают против конгломерата. А нам и без всяких "гнезд" хватает поводов сражаться с конгломератом.

Одуванчик быстро дожевала откушенный кусок и запила большим глотком сидра.

- "Гнездо" - не мелкая шайка! - вспылила она. - Организация существует уже больше сотни лет, и в ней состоит множество сильных и влиятельных магов!

- Ага. То-то они трусливо прячутся в тенях и плетут заговоры, - ухмыльнулся Сиф. - Ну нет, спасибо. От подобного мы ещё в родном истоке устали.

- Да что вы понимаете! Да они... да...- Одуванчик почесала затылок, пытаясь припомнить всё, что ей рассказывал о гнезде Эзоки.

- А это кто вообще такая? Вам её тоже в "Гнезде" выдали? - насмешливо бросил Сиф, повернувшись к Риджрифту и поглаживая свои длинные лазурные волосы. - Не-маг... Какой от неё вообще толк? Она спит с кем-то из вас?

Лицо Риджрифта перекосило в весьма странном выражении. Он то ли радовался, что один из близнецов сказал последнюю фразу слишком тихо, и его почти никто не услышал, то ли едва удерживался, чтобы не врезать заносчивому избранному за необдуманные слова.

Как бы то ни было, Одуванчик его опередила, швырнув в лицо Сиф ботинок. Снаряд попал точно в цель. Близнеца сбило с насиженного места, и он упал, довольно комично распластавшись на спине.

Травница и сама толком не поняла, что на неё нашло. То ли это помутнение, вызванное пережитым за день стрессом, то ли из-за усталости сдали нервы, то ли крепкая выпивка брала своё... Она даже не поняла, откуда взялся этот ботинок и чей он вообще. В любом случае, Одуванчик почти сразу пожалела о том, что сделала. Это наверняка было заметно по её перепуганному лицу и тому, как она прикрыла ладонями рот сразу после броска.

- Ой! Прости-прости-прости! Я не...- Ода бросилась к Сиф.

Но договорить близнец ей не позволил. Рывком поднявшись, он схватил рукой её голову. Перед глазами травницы вспыхнуло яркое оранжевое свечение, послышался треск разрядов.

- Сиф, Сиф! Подожди, не горячись, - мягко протянул Риджрифт, быстро подскочив и схватив руку близнеца за запястье. - Ну не привыкла она ещё к тебе, ну вырвалось. Ну не серчай, прости её. Нельзя же каждому первому, кто кидается в тебя обувью, выжигать мозги...

Сиф разжал хватку. Одуванчик испуганно отскочила.

- Прости пожалуйста...- пролепетала она.

Близнец резко вырвал руку из хватки мага, поднялся и бросил на травницу испепеляющий взгляд.

- Тупая сука, - озлобленно процедил он и растворился в оранжевой вспышке.

- Ну вот. С ним... всё будет в порядке? - Риджрифт повернулся к Аван, в поисках поддержки.

Та наблюдала за ситуацией с завидным спокойствием. Хлопнув ладонями по коленям, она встала.

- Да, вполне, - близнец кивнула. - Что ж, ладно, извиняюсь, что так получилось, но я тоже пойду. Все обсуждения и вопросы предлагаю перенести на другой день.

- Хорошо, конечно, будем ждать. Не забудь взять еду, - протянул Риджрифт, несколько отрешённо взмахнув рукой.

И косясь на всех остальных присутствующих, наблюдающих за ситуацией с изрядной долей непонимания и замешательства. Аван не забыла взять еду, задействовала усиление и, прыгнув, исчезла среди низких серых туч.

- Риджрифт, прости, я не хотела...

- Не переживай, со всеми бывает. Так получилось, - маг мягко, но всё же невесело улыбнулся и похлопал Одуванчик по плечу.

Когда мясо и выпивка кончились, настроение у травницы стало совсем уж скверным. Тяжкие мысли о событиях сегодняшнего дня давили и обременяли. Ещё эта ситуация с Сиф и Аван. Она ведь не хотела ничего дурного, ей правда были интересны эти двое... А теперь они, наверное, возненавидят её...

Оде хотелось забыться, сделать так, чтобы этот невероятно долгий день наконец-то закончился. Но для сна еще было слишком рано, так что она решила прогуляться. Развеяться, посмотреть на море в спокойной обстановке.

Найдя укромное место на утёсе подальше от лагеря и сев у обрыва, травница обратила взгляд на набегающие волны.

Её мысли то и дело возвращались к тому, что она натворила. К преступлению. Перед глазами стоял образ того наёмника, его расколотая маска и стрела, торчащая из лба. То, как безжизненное тело упало на камни. Тёмно-вишнёвая кровь, размываемая потоками дождя.

Одуванчик совершила непоправимое. И она ещё долго не сможет простить себя за это.

Мимо пролетел камень, с негромким всплеском упал в воду и затерялся в волнах.

Травница обернулась и увидела Ювитара. Юноша сидел выше по склону.

- Ой, давно ты тут? - она действительно не помнила, когда в последний раз видела Ювитара. Ей казалось, что он всё время был с остальными... Или не был...

- Минут двадцать, не меньше, - спокойно ответил он.

- А, ну... тогда извини, я могу уйти, если помешала.

- Да нет, всё в порядке. Оставайся.

- Спасибо, - улыбнулась травница, вновь поворачиваясь к морю.

Сперва она думала, что быстро сможет вновь вернуть себе настрой, концентрацию и продолжить обдумывать то, что обдумывала. Но на деле это оказалось чересчур сложно. И к тому моменту, как Ювитар кинул в волны второй камень, она уже придумала, что у спросить.

- А чего ты не с остальными? – травница обернулась к юноше.

- Шумно. Хотел побыть один, подумать... – задумчиво протянул он.

- А... я вот... тоже,- неуверенно проговорила Ода.

Она всё еще чувствовала вину и неловкость за то, что помешала товарищу. Стараясь преодолеть это, она попробовала придумать какой-нибудь хороший вопрос.

- А о чём? - мысленно этот вопрос звучал куда лучше.

- Не думаю, что ты поймёшь, - медленно проговорил Ювитар.

- Может и так. Попробуй. Когда выговоришься, всегда легче.

Ювитар молчал. Оде даже начало казаться, что он так и не заговорит. Медленно подняв ещё один камень, юноша швырнул его вниз.

- У меня есть... "Братья". Я рос вместе с ними. Но, несмотря на это, я их немного недолюбливаю. Всю свою жизнь я стараюсь быть не таким, как они. Стараюсь верить в то, что я другой. Что я чем-то отличаюсь.

- А, ну, семья есть семья...- пролепетала травница, толком не вникнув в тему.

- Мои братья - убийцы. Идеальные солдаты. Ни эмоций, ни чувств, ни привязанностей, - Ювитар сделал паузу и задумчиво посмотрел на свои когтистые ладони. - Сегодня утром я вот этими руками убил своего первого противника. И я надеялся, что почувствую хоть что-то... Но нет. Ничего, кроме сиюминутного раздражения и злости. Неужели я...

- Нельзя убивать людей! - резко оборвала его Ода, помрачнев. - Нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

- Но ты же сама...

- Да. И я никогда себя за это не прощу, - понурилась она.

- Почему? – с нескрываемым интересом спросил юноша. - Это же негодяи, напавшие на нас исподтишка. Приложившие максимум усилий для того, чтобы нас убить. В них не было ни жалости, ни сожалений. Так по какой причине мы должны жалеть их и думать о сохранности их жизней?

Одуванчик тяжело вздохнула.

- Я друид. А, мы, друиды, верим в то, что любая судьба в потоке времени бесценна. И что среди них нет таких, в ком не было бы света и тепла. Мы верим, что наш долг - делать вселенную лучше, преумножая это тепло и этот свет. И ни в коем случае не обрывать эти судьбы. Это величайшее преступление. Посягательство на то, что доступно лишь великому отцу-времени.

- Какое миролюбивое учение. Друиды ни с кем никогда не воевали?

- Воевали, конечно, - грустно проговорила травница. - Быть друидом и быть верным друидским догматам - далеко не одно и то же, к сожалению.

- Садрапрактики с их неумолимой жаждой крови. Шуты с их отношением к жизням людей как к ресурсу. Конгломерат со всем их многообразием поддонков, которых они не спешат наказывать, со всеми их допущениями, поблажками, несправедливостью. Озарённые, готовые в своём безумии уничтожать целые миры. Кого в Гиперсфере ещё только нет. Да и в самих истоках. Взять хотя бы мой, пятый. Ты знала, что каннибализм там в порядке вещей? Меня это в своё время порядком ужаснуло. Вселенная - ужасное место, тебе не кажется? И при всём этом вы, друиды, продолжаете верить в какой-то там свет?

- Да, ужасное. И да, продолжаем. Потому что, если ты что-то хочешь изменить - начни с себя, - Одуванчик снова посмотрела на свои руки. - Я вот не смогла. И теперь я... убийца.

Ювитар долго молчал и смотрел на травницу. Видимо, раздумывая над ответом. Затем встал, спустился к ней и снял свои очки-забрало. Она впервые видела его глаза. Довольно красивые – большие, выразительные и необычного цвета - тёмно-малиновые с серой склерой.

- Да, как и я. Я теперь тоже убийца. И если тогда я не понимал, что чувствую, то теперь, услышав тебя... Я точно уверен, что впредь не буду столь хладнокровен. Спасибо тебе за это, - он кивнул.

- Пожалуйста, наверное, - Одуванчик слабо улыбнулась.

- А ты... Знаю, вряд ли мои слова тебе сильно помогут, но... Ты - это всё ещё ты. Твой поступок не изменил ни тебя, ни твоих убеждений. Сама же понимаешь, что это была вынужденная мера. Будь у тебя выбор, ты бы поступила иначе, - юноша изъял из магического пространства чёрных походный плащ и накинул Оде на плечи. - Если ты один раз оступилась - это не повод сходить с пути. Просто прими это и двигайся дальше, продолжая преумножать свет и тепло. Ведь кто, если не ты?

- Да... и то верно. Спасибо, - её лицо озарила прежняя жизнерадостная улыбка.

Ювитар отвел взгляд. Одуванчик не была уверена, но ей показалось что его кожа стала чуть более розовой.

- Что ж, ладно. Пойду к остальным. Не засиживайся тут. Ветер всё-таки… довольно прохладный, - он развернулся и уже направился было в лагерь, но вдруг обернулся. – Кстати, а твои заколки, они…

- Потеряла в бою, - грустно выдохнула девушка.

- Жалко.

- Ага, - кивнула травница.

Она проводила юношу взглядом. Когда тот отошёл, Ода улыбнулась.

- А он довольно милый, оказывается…

Часть 1. Конец

Глава 4 (Мир 13. Часть 2)

Покорение Гиперсферы продолжается! Маг Риджрифт вместе со своей командой: Проводниками — Колдуньей Гистаникой и магом-торговцем Эллисоном, А также их новыми спутниками — травницей Одуванчик и юношей Ювитаром Бросают вызов очередному миру на пути в глубь великой аномалии. Пойдя наперекор одиозному Конгломерату, группа движется по маршруту, указанному организацией Гнездо, пообещавшей героям помочь найти то, что они ищут. Преуспеют ли они?

Грани Гиперсферы

Мир 13 (Часть 2) Сателлиты

- Тренировать, тебя? - удивился Риджрифт. - Отлично, я согласен. Начинаем сегодня вечером.

Ювитара удивило то, как быстро маг согласился. Юноша был уверен, что будет сложнее, что придется уговаривать, унижаться. Во многом, именно поэтому он так долго тянул с этим вопросом.

Как бы то ни было, ответ его обрадовал и воодушевил. Как-никак долгожданная возможность стать сильнее. Получить наставления от настоящего боевого мага, закалённого трудностями и испытаниями Гиперсферы.

Оставшаяся часть дня пролетела совершенно незаметно.

И вот уже они с Риджрифтом стоят в центре укромной просторной низины, выщербленной эрозией среди прибрежных скал.

- Итак, я составил примерный план тренировок, - проговорил маг, глядя в небольшую черную книжку. - Сперва мы проверим, на что ты способен, выясним, на чем сделать акценты, ну и в целом, подтянем все показатели.

- Ясно... А они что здесь делают?

Юноша указал на Гистанику и Оду. Первая сидела на камне неподалеку от Риджрифта, вторая - на возвышенности вдалеке.

- Мне скучно! Я пришла посмотреть! Начинайте уже! - крикнула Ода.

- Ага, - неопределенно кивнул юноша и перевел взгляд на Гистанику.

Колдунья вместо ответа удивлённо округлила глаза. Заметив, что Ювитара это не удовлетворило, она похлопала ладонью по стопке книг, стоящей рядом.

- Считай её консультантом, - пояснил маг.

Юноша пожал плечами.

- Хорошо, тогда начнем. Запускай свой центр, Ювитар.

Юноша подчинился и, сосредоточившись, запустил циркуляцию эмпирей. Почти сразу Ювитар ощутил, как колдунья и маг вслед за ним активировали свои магические центры. Юноша чувствовал себя странно. Словно подопытный. А быть подопытным он ненавидел. Этого и в "прошлой жизни" с лихвой хватило.

Не то чтобы Ювитар представлял тренировки по-другому, в целом, оно как-то так и выглядело... Но всё-таки хотелось, чтобы оно выглядело по-другому.

- Что думаешь, Гис? – протянул Риджрифт.

- Кратко или развернуто?

- Давай развернуто. Спешить нам некуда.

- Хорошо, - колдунья немного помедлила, словно к чему-то присматриваясь. - Итак, магический центр генерирующего типа, без особенностей и с очень небольшим количеством предрасположенностей. Имеет экстремально малый объём и огромную скорость генерации эмпирей. Что очень необычно… Если сравнивать с тобой, Риджрифт, то его запас магии меньше в пятьдесят четыре раза. При этом он может полностью восстановиться за семь секунд. Тогда как тебе на это требуется почти полтора часа.

- Ого, - присвистнул маг.

- Слушайте, я сам...

Ювитар попробовал было вставить слово. Не получилось.

- Твой вердикт? - задумчиво потирая подбородок, спросил у Гистаники маг.

- Ситуация, мягко говоря, не простая. Юви очень ограничен в используемых заклинаниях. Он просто не способен удерживать достаточное количество эмпирей для составления формул. Использование преобразований тоже неэффективно. Ничего мощнее симуляции звуков, которой обучил его Эллисон, сходу сделать не выйдет.

- Подождите, - запротестовал юноша. - Мне не нужны новые заклинания, я и так знаю несколько, они вполне...

- Исключено, - осадила его колдунья.

- Но ты же сама видела моё inhdori. Работало вполне сносно.

Гистаника тяжело вздохнула. Риджрифт с любопытством перевел взгляд сначала на неё, а затем на юношу.

- Нет, Юви, не сносно. Это не inhdori. Это очень грубое подобие. Ключевая часть Inhdori - заклинания усиления - обеспечение защиты для тела, чтобы оно смогло выдерживать последующее усиливающее воздействие. У тебя хватило эмпирей для использования этого заклинания, как раз таки потому, что ты эту защиту не задействовал.

- Но сработало ведь!

- Как, по-твоему, сколько мышц и сухожилий порвались из-за атак противника, а сколько ты порвал себе сам?

Ювитар нахмурился и промолчал.

- Накопители, Гис, - предложил Риджрифт, - можно задействовать их.

- Да, но не для этого.

- Почему? Он же хорошо знает формулу, может её мысленно воспроизводить. Гораздо проще тренировать то, что умеешь делать, чем учить что-то новое.

- Нет, Риджрифт. Он не знает формулу. Я же уже сказала, его формула неправильная. А это значит, что ему придется переучиваться, что сложнее.

Риджрифт помедлил. Похоже, даже его самого удивила настойчивость колдуньи. На лице появилась лёгкая улыбка.

- Хорошо, дорогая, тогда что ты предлагаешь?

Гистаника слегка покраснела. Ювитар не понял почему.

- Я п-предлагаю использовать для усиления niathear, а накопители оставить для чего-то более практичного.

- Например, для nolien?

- Да, например для этого.

- А что будем делать с восприятием?

- Хороший вопрос...

Юноша утомленно зажмурился.

"Кажется, это надолго..."

Он развернулся и пошел к краю низины. Туда, где сидела Одуванчик. Маг с колдуньей, казалось, даже не заметили его ухода.

- Я думала это будет интереснее, - улыбнулась травница.

- Я тоже, - мрачно процедил юноша, - могли бы и меня спросить, что я хочу, что мне нужно.

- Ладно тебе, пусть развлекаются. Смотри, какие счастливые. Нечасто они такими бывают, - сказала она, кивнув на мага с колдуньей, которые к этому моменту принялись листать книги, показывая друг другу различные варианты.

- Что? Ты чего там себе нафантазировала?

- Ну... может и правда нафантазировала, - травница глупо усмехнулась. - Но смотрятся они забавно!

- Да уж...

- Кстати, а интересно Гиса тебя назвала - Юви. Очень мило звучит! А можно я тоже буду тебя так называть?

- Мне всё равно, - пожал плечами юноша, почти честно.

- Спасибо! - воссияла Одуванчик. - Можешь называть меня Одой. Если хочешь, конечно.

- Я вроде и так это делаю, - спокойно заметил Ювитар.

- А, ну ладно...- Ода сделала небольшую паузу. - Юви, а почему ты так хочешь стать сильнее? Дело ведь не только в желании быть полезным?

Юноша повернулся к травнице и смерил её долгим задумчивым взглядом, от которого та немного стушевалась.

- Нет, не только, - выдохнул он, - помнишь, я говорил про своих "братьев"?

- Конечно.

- Мы... ну, не совсем братья. Просто нас всех усыновила одна приемная мать. И все мы выросли в одной… лаборатории. И росли мы, ну, не совсем как обычные дети, - он приподнял свою белую тренировочную безрукавку, показав вытатуированные на спине цифры.

- Ой...

- И эта наша "мать" не очень любит, когда её дети сбегают. Она готова пойти на многое, чтобы вернуть их обратно. Например, послать по за беглецом других, более послушных детей, которые бы силой вернули его домой.

- Какой ужас. Так вот почему ты обратился к "гнезду"?

- Да. Они мне пообещали убежище и защиту в обмен на информацию. Однако, я не хочу и не буду всю жизнь прятаться.

- Хочешь... Поквитаться с ними?

- Да. Со всеми ними. И с братьями, и с Казухой...- Ювитара пробила дрожь, стоило только произнести это имя вслух.

Голову тут же наполнили воспоминания о чудовищных опытах, истязаниях и издевательствах.

Одуванчик осторожно коснулась его плеча.

- Тише, тише. Все это в прошлом. Ты здесь, в безопасности, - ласково проговорила она.

Юноша закрыл глаза и глубоко вздохнул. Раньше это не слишком хорошо помогало. Но сейчас все было по-другому - было тепло её руки и искренняя доброта в голосе. Это звучало диковинно, непривычно. И приятно.

- Я в порядке, - кивнул Ювитар, делая вид будто то, что его охватило - лишь мимолётная хандра.

- У всех в прошлом есть то, о чем они сожалеют. Я вот тоже сбежала из дома. Просто так, по глупости. И теперь не могу вернуться. А ещё подругу спасти не смогла... Все это висит тяжким гнетом на таких как мы, Одуванчик тяжело вздохнула, но быстро собралась и продолжила. - Но нужно находить в себе силы двигаться вперёд. Это все, что нам остаётся.

- Верно, - согласился Ювитар.

Повисла недолгая пауза. Юноша вспомнил их недавний разговор на берегу моря.

- Ты спросила, хочу ли я с ними поквитаться? Я понял, к чему ты клонишь. Хочу ли я их убить, верно? Хочу, – Ювитар почти рычал от гнева и злости. - Больше всего на свете. Я понимаю, что ты меня осудишь... Но не вижу иных вариантов.

Одуванчик убрала руку и немного отстранилась. Травница посмотрела на него долгим сочувствующим взглядом.

- Нет... Не осужу. Мысли - это всего лишь мысли. Тем более, я вижу, как тебе тяжело обо всем этом говорить. Похоже, ты прошел через настоящий кошмар. Но...

Девушка задумалась, стараясь подобрать слова, но так и не находя их.

- Но, - уверенно произнес Ювитар, будто бы ставя точку и одновременно с этим давая понять травнице, что понял, что она имела ввиду.

- Эй, вы, двое! - раздался оклик Риджрифта. - Кончайте болтать и быстро сюда. У нас тут тренировка вообще-то.

Ювитар поднялся. Глянув на центр низины, он заметил, что Гистаника ушла, забрав с собой все свои книги. Кивнув Оде, юноша пошел к магу.

- Ты тоже, Ода!

- Я!?- встрепенулись травница. - Ну... Хорошо, иду!

Юноша удивился, но виду не подал.

- Отлично, - хлопнул в ладоши маг, когда Ювитар и Ода подошли. - С заклинаниями мы определились. Теперь пришло время проверить уровень твоих навыков.

- Навыков?

- Навыков, - утвердительно кивнул Риджрифт. - Полагаю, ты и так понимаешь, что ни о каком бое на дистанции в твоём случае речи идти не может. Исключительно ближний бой.

- Я умею драться, - раздражённо протянул Ювитар.

- Вот как раз это мы и проверим.

- А я зачем? – оживлённо полюбопытствовала травница.

- Я подумал, что тебе тоже может быть полезно, - беззаботно проговорил маг, - или у тебя есть дела поважнее?

- Ура! Спарринг!

Ода восторженно хлопнула в ладоши, заставив Риджрифта усмехнуться.

Время для разговоров и обсуждений закончилось, пора было приступать непосредственно к тренировке. Маг убрал плащ в магическое хранилище, оставшись в черной безрукавке и штанах. Он вышел на центр низины, очертил вокруг себя круг и встал в нейтральную стойку.

- Задача простая, - объяснил правила Риджрифт, – продержаться в кругу в течение минуты.

- Против тебя? Ты серьезно?

Юноша не питал иллюзий. Он видел, на что способен маг.

- Я не буду использовать магию – продолжил маг. - Вы же можете пользоваться, чем угодно.

- Ого! Интересно! – удивлённо выдохнула Ода.

- По-моему можно было бы обойтись и без всех этих глупостей и сразу перейти к сути. Но ладно, хорошо, - юноша сдавленно выдохнул и сделал шаг вперёд, - быстрее начнем, быстрее закончим.

- Пойдешь первый? - удивилась травница.

- Пойду первый, - кивнул Ювитар.

Он коротко размялся и подошёл к кругу. Посмотрел на линию, потом на Риджрифта.

- Чем угодно?

- Не сдерживайся, - улыбнулся маг.

Ювитар запустил магический центр, встал на изготовку, приготовил когти. Он переступил черту и бросился вперёд.

- Ого! - удивился Риджрифт.

Ювитар атаковал несколькими размашистыми выпадами. Маг без труда увернулся.

- Лучшая защита - это нападение! - огрызнулся юноша.

Ещё удары. Целый град атак, больше напоминающий попытки поймать надоедливое насекомое. Риджрифт, как и подобает надоедливому насекомому, был абсолютно неуловим. Он без труда просчитывал движения, плавно огибая юношу, ловко заходил в слепые зоны и подлавливал на ошибках.

Ювитара это злило. Сейчас он усилен магией, был быстрее, сильнее, опаснее... Но даже так Риджрифт оставался недосягаем.

Вложив всю свою ярость, Ювитар извернулся и, замахнувшись когтями, что есть сил, ударил. Риджрифт перехватил кисть юноши, вывернул. Боль заставила Ювитара согнуться, а последовавшая далее подножка – упасть за черту. Конец, он проиграл.

- Ну что, доволен собой? - огрызнулся Ювитар, поднимаясь и вытирая пот.

- Завидный напор, Юви. Но движениям не хватает точности. Твои "махи" слишком неуклюжие, предсказуемые и в добавок открывают тебя для атак. Однако, есть у меня на примете пара стилей, которые тебе могут подойти.

Ювитар хотел было ответить что-то колкое, как-то огрызнуться. Но на ум так ничего и не пришло. Поэтому он просто сдержанно кивнул.

- Ода, попробуешь? - повернулся к травнице маг.

- Ой... Волнительно! А мне обязательно тебя бить?

- Ну, нет, но учти. Я стоять на месте не буду. Моя цель – ты.

- Ой, какой напористый! Никаких тебе ухаживаний, цветов. Мне так не нравится, - Одуванчик состроила глуповатую гримасу.

Риджрифт медленно поднял бровь.

Шумно выдохнув, похлопав себя по щекам и отряхнув одежду, травница вбежала в круг.

- Ну, потанцуем-с, господин маг?

- Веди, - кивнул он.

Одуванчик продолжила стоять на месте, ничего не делая.

- Нет, - беззаботно улыбнулась она.

- Да давайте уже, - нетерпеливо рыкнул на них Ювитар.

Маг стремительно сократил дистанцию и ударил ладонью, стараясь вытолкнуть травницу за круг. Ода отскочила. Неуклюже, но достаточно быстро. Вместо того, чтобы попробовать ударить в ответ, девушка просто перебежала на середину круга.

Риджрифт моментально её догнал, обрушив целый град ударов. Он бил не сильно, но очень точно, складывая движения в запутанные, выверенные комбинации, непредсказуемые и практически не читаемые.

Но Ода умудрялась всего избегать. Парадоксальным образом, в своем неуклюжем и спонтанном стиле, сопровождая каждое движение бесконечными "ой!" и "ого!". Она просто оказывалась быстрее. А непредсказуемость и хаотичность

+движений, не позволяли магу предугадывать её действия.

Ювитар завороженно смотрел на их борьбу, то и дело отмечая, как менялось по ходу противостояния лицо Риджрифта. Беззаботная расслабленность сменилась сдержанным замешательством, затем – серьезностью, которая вскоре уступила место напряжению.

Ода подпрыгнула, избежав подсечки, встала на "мостик", пропустив над собой удар ногой, перекатилась магу за спину, когда тот постарался достать её выпадом. Быстро развернувшись, Риджрифт схватил Оду за руку.

- Ой, - выдала она.

- Попалась, - вторил ей маг.

Он попытался провернуть тот же фокус, что и с Ювитаром - резко вывернул ей руку. Но травницу так просто подловить не получилось - она сделала кувырок вслед за движением руки. Воспользовавшись замешательством Риджрифта, она перехватила его ладонь, и, сделав подкат в ноги, вновь оказалась у него за спиной.

Теперь в трудное положение попал сам маг. Его руку тянули назад через пах. Чтобы выйти из этой каверзной ситуации, он кувыркнулся вперёд, приземлившись на спину.

Одуванчик спешно отпустила мага и отскочила.

Риджрифт поднялся, выполнив зрелищную вертушку ногами. Не теряя импульса, он, развернувшись, сделал точный удар ногой.

Травница не успевала уклониться. Об этом говорила и её поза, и искреннее удивление на её лице.

Зелёная, едва заметная вспышка озарила округу. Мгновение, и Одуванчик переместилась на другой край круга.

- Время! - крикнула Гистаника.

Ювитар только сейчас заметил, что колдунья стоит у него за спиной, держа песочные часы.

- Я... Я выиграла! - возликовала травница.

- Нога, - коротко проговорил маг.

- А? - Одуванчик резко опустила голову и увидела, что левой ногой заступила за круг. - А! Ой... Ну вот.

- Но, честно говоря, я впечатлен, - искренне заключил Риджрифт.

- Это было потрясающе, Ода, ты большая молодец! - похвалила подругу Гистаника.

- Хе-хе, спасибо!

Травница выбежала из круга и обняла колдунью. Гистаника слегка опешила, но быстро нашлась и сдержанно улыбнулась.

- Здорово, - тихо протянул Ювитар.

- Ну вот тебе и дополнительный стимул для тренировок, - улыбнулся маг, поравнявшись с юношей, - сможешь её превзойти?

Ювитар напрягся. Он чувствовал злость, раздражение и уже столь привычные ощущения собственной слабости и неполноценности.

Но, кинув быстрый взгляд в сторону травницы, юноша смягчился. Ода порхала вокруг колдуньи, в красках описывая что, как и почему она чувствовала во время боя. Нескрываемая радость и воодушевление травницы выглядели такими чистыми и искренними, что Ювитар невольно улыбнулся.

- Да, пожалуй, - кивнул он.

- Превосходно. Ну что ж, тогда в ближайший месяц тебе придется хорошенько постараться.

***

Эллисон сам вызвался разведать обстановку в городе.

Но просто так отправляться в место, совсем недавно находившееся под контролем конгломерата, он не хотел. Слишком неосмотрительно, опасно и неинтересно. Кроме того, остальные члены команды не горели особым желанием перебираться в город.

Поэтому, раз уж придется действовать в одиночку, он подошёл к вопросу с присущей ему смекалкой. Заранее подговорив близнецов и Фаянса, не сообщать о численности их группы, он отправился в город, выдавая себя за странствующего богача из третьего истока. Даже придумал красочную историю о том, как вызвался покорять Гиперсферу от скуки, пресытившись бесконечным кутежом и лоском собственной резиденции.

Вопросов и подозрений ни у кого не возникло. И, по праву покорителя Гиперсферы и спасителя этого мира от злостных захватчиков, Эллисон, как и близнецы, получил в свое распоряжение шикарный особняк в элитном районе города.

Вся эта осторожность и маскировка были не просто так. Минувшая битва и прочие события, недавно произошедшие в мире, явно говорили о том, что расслабляться еще рано. Риджрифт был уверен, что напавшие на них маги - наемники. А наемники, как известно, обычно выполняют чьи-то поручения. И тот, кто их нанял, вполне мог всё ещё оставаться в этом мире. Или нет. В конце концов, по-прежнему оставался вариант, что всё произошедшее – всего лишь разовый акт террора от шайки разбойников, которым нравится насилие.

И вот как раз чтобы прояснить ситуацию и найти ответы на эти вопросы, Эллисон и отправился в город. Заинтригованный, предвкушающий разведку и донельзя довольный сложившимся положением дел.

За последнюю неделю торговец обжился во вменённом ему особняке, и даже успел выяснить, как и что устроено в городе.

Фаянс не соврал - Вертига действительно впечатляла. Она выделялась на фоне прочих городов Гиперсферы своим необычным местоположением – Вертигу построили в кратере на вершине высочайшего холма в округе. Стены этого кратера дополнительно увеличили с помощью конструкций из монолитных каменных плит. Получилось плотное и высокое кольцо, защищающее Вертигу от непрекращающихся ветров, дующих с моря. Единственным зданием, что возвышалось над стенами, была монументальная башня бургомистра. Толстостенная и очень высокая - лишь её одинокий силуэт венчал собой массивный бастион города.

Противоположный, не подветренный, склон холма усеивали хозяйства, фермы и небольшие производства. Всё это выглядело достаточно солидно, важно и дорого. И оттого Эллисона откровенно удивляло то, что конгломерат так просто позволил себе потерять этот мир. Они либо были слабы, и их сил не хватало для защиты всех территорий, либо, наоборот, настолько велики и сильны, что даже такой богатый мир для них совершенно ничего не значил.

Что ж, время покажет...

- Сколько мельниц! - удивлённо воскликнула Ода, высунувшись из окна дилижанса.

Эллисон быстро догадался, о чем говорит травница. Дорога, по которой двигался их транспорт, то и дело приближалась к хребту холма - вершине, что отделяла прибрежный район от равнин. По всей длине хребта виднелись ветряные мельницы. Часть которых, похоже, использовалась для помолки зерна, другие же, судя по медным коммуникациям, производили ток. На памяти Эллисона этот город был первым, кто получал энергию каким-то другим способом, кроме магии.

- Впечатляющее зрелище! – с немалой долей уважения согласился торговец, в который раз мысленно отметив изобретательность местных жителей, приспособивших постоянный ветер, дующий в одном направлении, себе во благо.

- Дедушка Эли, а что это за статуя? - травница указала на внушительное каменное изваяние, что возвышалось на склоне впереди. Старое, потрескавшееся и сколотое во многих местах, но при этом всё ещё узнаваемое, оно изображало что-то, смутно напоминающее прямоходящего жука.

- Это мне у вас нужно спрашивать, мой дорогой цветочек. Я их только в мирах Гиперсферы видел. В истоках подобного нет.

- Нету? Странно... Я тоже не первый раз вижу такие статуи. Но мне так никто и не смог объяснить, что означают эти памятники и для чего они нужны.

- И да, дорогая моя - не называй меня "дедушка Эли". По крайней мере, в этом мире.

- Ой, извините! Я не хотела ничего такого сказать, просто...

- Дело в том, что я в образе. В этом мире я - Элеон. Эпатажный богач, прибывший из внешних истоков, - закончив фразу, Эллисон состроил демонстративно-серьёзное лицо.

- О-о-о! Понятно! А... Зачем?

- Если коротко, то причины две - мне так удобно и мне это интересно, - он вернул себе прежнее спокойно-расслабленное выражение и улыбнулся. - Если чуть более развернуто, то для того, чтобы запутать потенциальных нанимателей тех наемников и не выдать им козырь в виде наличия в мире кого-то, кроме нас с близнецами. Ну на случай, если они этого не знают, конечно…

- Интересно! Хорошо, я постараюсь подыграть!

Эллисон кивнул и улыбнулся.

- Рад слышать!

- Я тогда буду...

- Ты Одетта - моя любовница.

- Э? Э-э-э!?- глаза травницы округлились настолько, насколько это вообще было возможно.

- Что? - невозмутимо переспросил торговец.

- Н-ну я, конечно, попросила у вас немного денег на одежду, но если это... В смысле... Я все понимаю, но может…

Эллисон рассмеялся.

- Ну будет тебе, цветочек. Не переживай ты так. Это только для вида. Обещаю, я и пальцем тебя не трону. А всё это исключительно для твоей же безопасности.

- Н-ну, – Оду его слова, похоже, не убедили.

- Давай объясню. Богатый, влиятельный и независимый человек, которого я решил изображать, очень притягательная цель. Самый надёжный способ заполучить себе этого человека - сыграть на его слабостях. Близкие - это слабость. Похить дочь у отца или жену у супруга, и он отдаст все на свете, лишь бы вернуть их.

- А любовницу нет?

- Любовницу тоже. Но есть нюанс. Любовница одинокого мужчины - это скорее признак роскоши. Броское украшение, аксессуар. Так что похищение любовницы — это больше оскорбление, нежели ультиматум. А на оскорбления ответ может быть самым разным. А если уж человек скор на гнев и не разменивается на сантименты... Словом, подобная игра ненадёжна и не стоит своих рисков.

- А почему именно "любовница", а не, скажем, ну... "Женщина", "Подруга"?

- Чем ниже статус - тем лучше. Наложница или гетера были бы самым идеальным вариантом, но что-то мне подсказывает, что ты была бы не в восторге от подобной роли.

- И правда! Спасибо за заботу, дедушка Эли! - беззаботно проговорила травница. Однако, Эллисон отчётливо расслышал в её тоне нотки сарказма.

- Не переживай, будет весело. Сама увидишь. Главное - придерживайся своей роли.

- Ага, ясно... И что я... Ну… Что я должна буду делать?

- Быть красивой.

Одуванчик задумчиво осмотрела свою потрепанную, наспех зашитую одежду.

- Ну, когда купим что-то получше, чем это, то, наверное, я могу попробовать.

- Не переживай, здесь на удивление хорошие ателье.

- О! Ура! – к Оде снова вернулась её беззаботная улыбка.

- Но сперва займёмся тем, зачем ты, собственно, со мной пошла.

- Отлично!

Самоходный дилижанс миновал ещё одну низину, и дорога вышла на длинный широкий тракт, ведущий прямиком к вратам города. Лучи дневного света играли на массивных каменных стенах, блестели на металлических вратах. Контрастируя на фоне черноты приближающейся бури, город казался настоящей сказочной крепостью.

"Похоже, погода скоро испортится..."- пронеслось в мыслях торговца, при виде отдалённых зарниц, скачущих по тучам над океаном.

- Ну что, готова к встрече с близнецами? - Эллисон отвлекся от размышлений, вернув свое внимание к спутнице.

- Конечно!

- Не боишься, что они швырнут в тебя ботинком при встрече?

- Пускай. Я это заслужила.

- Смело! - искренне удивился торговец.

- Я всё-таки еду извиниться... И, надеюсь, они меня простят...

- Конечно, простят. Я уверен - они хорошие ребята.

Миновав в ворота, избранные оказались в тоннеле с пропускным пунктом. Эллисон показал стражникам доверительные грамоты, и экипаж пропустили дальше.

Когда транспорт вновь выехал на свет, впереди показалась впечатляющая картина - панорама города, со всех сторон укрытого массивными стенами.

Торговец уже успел привыкнуть к видам Вертиги, поэтому какого-то особого восторга не испытывал. А вот Ода, которая всё это видела в первый раз, высунулась в окно, открыв рот от удивления.

Эллисон понимающе улыбнулся. Парадные врата находились на возвышенности, сразу за ними располагалась развилка с двумя широкими спусками. И с самой развилки, и со спусков открывался потрясающий вид на ряды черепичных крыш каменных домов, из которых состояла вся Вертига. Промежутки между ними образовывали сложный узор улиц, с высоты напоминающий лабиринт. Кроме этого, внимание привлекали многочисленные колонны, уходящие ввысь, между которыми, были перетянуты провода. Явный признак использования электрической энергии. В дальней от ворот части города монументальным бастионом возвышалась башня бургомистра.

- Ой... А это что?! – удивлённо ахнула Ода.

Эллисон пододвинулся к окну, чтобы рассмотреть то, о чём говорит травница. Но он и без того догадывался, что имеет ввиду девушка. Значительная часть города по левую сторону от врат лежала в руинах. В том же месте окружающая город стена имела в себе зияющую брешь.

- А это, сделали те, от кого мы спасли этот мир, - протянул торговец.

- Ну и ну! - охнула Ода.

- Да-а-а. Ударили точно по кварталу магов. Здесь был штаб конгломератовцев и магистральный порт. И то, и другое сравняли с землёй. Любопытно, что прочие районы почти не пострадали.

- Как удачно!

- Можно и так сказать, - согласился торговец, - но, мне кажется, что это была точная, очень выверенная и хорошо спланированная атака.

- О, ну да. Или так... Но столько разрушений... Зачем им это всё?

- Хороший вопрос.

Дилижанс слегка потряхивало на мощёной мостовой. Вскоре идущая от ворот дорога окончательно спустилась со склона и утонула среди окружающих зданий. От улиц Вертиги Оде явно было не по себе. Травница забралась обратно в экипаж и даже слегка отодвинулась от окон. Громады высоких каменных домов сковывали узкие проезды и проспекты, нависали, давили. Куда ни глянь - сплошные серые стены. Лишь наверху, сквозь узкую расщелину, можно было разглядеть тонкую полосу неба.

Ситуация стала чуть лучше, когда транспорт въехал в подвергшийся нападению район. Появился какой-никакой простор, пусть и омрачённый разрушениями. Тут и там виднелись строительные леса, краны и грузовые телеги. Толпы рабочих разбирали завалы и восстанавливали разрушенное.

Эллисон мог лишь гадать, насколько быстрее бы пошёл процесс, будь среди рабочих хотя бы один маг-архитектор. Города, навроде Вертиги, обычно возводились силами магов. Оно и не удивительно - не-магам на создание чего-то подобного пришлось бы потратить огромное количество ресурсов и времени. Маги же способны были справиться буквально за пару лет силой всего одной умелой бригады. Жителям Вертиги, лишившимся магической поддержки конгломерата, оставалось лишь посочувствовать.

Экипаж остановился. Дорогу впереди преграждал завал.

- Ой... кажется, дальше не проедем!

- Знаю, - кивнул торговец, - ты ведь не против пройтись?

- Конечно, нет! Даже рада буду! - воссияла девушка.

Травница выпрыгнула наружу, Эллисон вышел за ней.

- Я так и думал, - кивнул торговец, - конечно, мы могли бы поехать в объезд... Но это было бы гораздо дольше. И не так интересно.

Отдав мысленную команду, Эллисон заставил экипаж исчезнуть, поместив его в магическое хранилище.

- Ой! Ого...- присвистнула Ода, наблюдая за торговцем, - сколько ж у вас там, в этих ваших хранилищах, поместиться может?

- По-разному, дорогая моя. У некоторых - от силы пара сундуков, иные могут спрятать чуть ли не замок.

- А от чего это зависит?

- Очень много от чего...- неопределённо махнул рукой Эллисон. - От мастерства, от предрасположенностей, от знания нужных заклинаний... Магическое хранилище - это же что? Заклинание. А эффективность заклинания напрямую зависит от того, насколько хорошо ты воспроизводишь его формулу и сколько сил ты в неё вкладываешь.

- Понятно...- задумчиво протянула травница. - А... а что случится с вещами в хранилище, если маг, ну... умрёт?

Эллисон выразительно глянул на спутницу и ухмыльнулся.

- Отличный вопрос! Ну смотри, хранилище просуществует, пока магический центр мага окончательно не рассеется. Это где-то месяц, может, два. После возможны два варианта - если хранилище было качественным, укреплённым, то оно сможет остаться стабильным. Тогда на месте мага возникнет небольшая магическая аномалия, через которую можно будет попасть внутрь. В ином случае, если стабильность хранилища будет нарушена, содержимое растворится в окружающем магическом фоне. Что-то обратится в эмпирей, что-то более прочное - проявится в реально мире.

- Ого...

- Да-а-а. Поэтому, как правило, при смерти волшебника специально обученный маг проводит ритуал изъятия, очищая хранилище и схлопывая пространство. Впрочем, как ты можешь догадаться, так бывает далеко не всегда. Иной раз некоторые вещи пропадают бесследно. А затем находятся в самых неожиданных местах.

- Как странно! Теперь понятно, откуда взялся тот рояль!

- Рояль?

- Да! Представляешь, однажды я гуляла по лесу в одном из миров и нашла рояль в кустах! Клавишный музыкальный инструмент такой, не-магический. Может, слышал?

- Конечно, слышал. Я, между прочим, неплохо играю на клавишных. Как-нибудь могу показать!

- Ух ты! Ловлю на слове, - Одуванчик слегка замедлила ход, отвлекшись на рабочих, поднимающих на лебедке груз кирпичей на уровень четвёртого этажа. - И всё-таки как же здорово быть магом! Невидимый карман, в который можно спрятать целый замок, доступный в любое время...

- Ну не преувеличивай, девочка моя. Для того, чтобы иметь настолько большой объём, нужно быть магом исключительной силы. Даже среди нас, избранных, далеко не все могут похвастаться подобным. А в избранные кого попало не набирают. Мы всё-таки сильнейшие в своём истоке. Одни на тысячу. Нет, на все десять тысяч, а то и больше! - под конец фразы бахвальство Эллисона стало настолько наигранным, что он сам не выдержал и усмехнулся.

Ода, судя по слегка растерянному виду, так до конца и не поняла, где слова торговца переходили в шутку. И переходили ли вообще.

По правую сторону от пары показались руины магистрального порта. Если, конечно, несколько одиноко стоящих оплавленных свай, торчащих из пятидесятиметрового кратера, можно было вообще назвать руинами.

- Ну и ну...- многозначительно протянула травница, окидывая печальным взглядом разрушения.

- Господин Йорунова! - окликнули торговца откуда-то со стороны.

Эллисон обернулся и заметил, что к ним приближается целая делегация, которую возглавлял высокий плечистый мужчина с седыми волосами, заплетёнными в тугой хвост. Его тронутое морщинами лицо украшала идеально выбритая бородка и закрученные усы. В отличие от людей, что следовали за ним, одетых весьма броско и смотрящихся среди руин скорее неуместно, мужчина носил лёгкий прогулочный костюм с грудью нараспашку.

- Моё почтение, господин бургомистр, - приветственно кивнул торговец.

Мужчина жестом попросил сопровождающих подождать и подошёл к Эллисону с Одой. Он резко протянул торговцу руку и крепко пожал, когда тот ответил. Их разница в росте была очевидна. Эллисон едва ли доставал бургомистру до плеча.

- Рад встрече, рад встрече, спаситель наш! Как вы? Обживаетесь? Пришёлся ли вам по вкусу особняк?

Бургомистр говорил громким хорошо поставленным голосом, с, характерным для большинства политиков весьма, располагающим тоном. При этом с его лица не сходила лёгкая обворожительная улыбка.

- Взаимно, весьма польщён такой встрече! – в тон ему отозвался Эллисон. - Особняк совершенно бесподобен! Как, собственно, и ваш город в целом! Признаться, я под впечатлением.

- Признаю - столь высокая оценка весьма приятна! Тем более от такого опытного и искушённого путешественника, как вы! Но всё-таки, думаю, вы понимаете, сейчас этот город - лишь тень былого себя. Видели бы вы его в лучшие времена. Жемчужина! Теперь же из-за всех этих шрамов...- обводя округу рукой, бургомистр впервые позволил себе помрачнеть.

- Всякое случается, подобные испытания могут выпасть на долю любого. Важно то, как мы с ними справляемся. Город - это не здания, это люди! И пока они есть, любые разрушения могут быть отстроены заново, - посочувствовал торговец.

- Золотые слова! - бургомистр благодарно кивнул. - Что вас сюда привело? Направляетесь куда-то конкретно или просто прогуливаетесь? Если второе, то могу вас заверить, в Вертиге есть много мест с куда более живописными видами и приятной атмосферой, - он засмеялся.

Засмеялся и Эллисон.

- Верю, верю! Как раз из таких мест и возвращаемся! Здесь же решили пройти, потому как ближе. Да и хотелось перед дамой прихвастнуть тем, от какой угрозы я защитил этот мир, - Эллисон приблизился и приобнял Оду за талию, очень надеясь, что девушка подыграет.

- Не представите ли свою спутницу, уважаемый? Прошу вас, раскройте мне этот секрет, не томите! Понимаю, я бы и сам не захотел ни с кем делиться такой красотой! Но я уже, право, не в силах сдерживать любопытство!

Ода уже набрала в грудь воздуха и хотела было что-то ответить, но осеклась и украдкой взглянула на Эллисона. Торговец едва заметно кивнул ей, поблагодарив за проявленную осмотрительность.

- Что вы, уважаемый, нет никакого секрета. Это Одетта, моя спутница. Она скрашивает моё путешествие по Гиперсфере.

- Здравствуйте, - травница учтиво поклонилась.

- Одетта! Прекрасное имя прекрасной девушки! Моё имя - Огюст Пуархар. Бургомистр Вертиги, - бургомистр приблизился и, взяв изящным жестом ладонь девушки, нежно её поцеловал, заставив Оду слегка покраснеть. - Но сколь чудесный цветок, меня берёт зависть! У вас отличный вкус, господин Элеон! Не удивительно, что вы так усердно прятали её от всех!

- Ну будет вам, право, - усмехнулся торговец. - Лишь первые пару дней, пока не убедился, что мир безопасен! Остальное было решением Одетты. Понимаете, её очень привлекла природа ваших мест, и она решила получше её изучить.

- Как интересно! Что же привлекло ваше внимание?

- Цветы... У вас очень красивые цветы, - скромно улыбнулась Ода.

- Согласен, они хороши. Наша гордость! Но ни один из них и рядом не стоял с вашей красотой!

- Н-наверное...- травница окончательно растерялась.

- Ах, прошу прощения, совсем вас засмущал. Мне стоит быть сдержаннее, - бургомистр снова рассмеялся. - Право, не буду вас больше задерживать. У вас, полагаю, тоже дела.

- Верно, верно, - уклончиво согласился Эллисон.

- Но прежде ответьте, стоит ли мне ждать вас на балу? Обоих, разумеется.

- Непременно! – торговец кивнул с таким видом, будто сам по себе вопрос был оскорблением. - Пропустить подобное было бы сущим кощунством!

- Замечательно! – лучезарно улыбнулся Огюст. - Также настоятельно рекомендую пройтись по нашим ателье! До недавних пор наши платья считались одними из лучших во всём конгломерате! Наверняка госпожа Одетта найдёт там что-нибудь себе по вкусу!

- Ну раз уж вы рекомендуете, мы не смеем отказываться!

- Премного благодарен! До встречи! - Огюст учтиво поклонился.

- Всего доброго, - Эллисон ответил ему тем же.

Бургомистр вернулся к своей делегации, Эллисон с Одой продолжили путь через разрушенный квартал.

Отойдя на достаточное расстояние, Одуванчик позволила себе украдкой оглянуться.

- Какой... странный, - тихо проговорила она.

- Разве? По-моему, вполне себе типичный представитель высшего общества. Разве что в довольно хорошей форме. Обычно они толще. Или тоньше.

- Ну... я с такими раньше дел не имела, - слегка растерянным тоном заключила травница.

- Да, я заметил, - улыбнулся торговец.

- Эй!

- Но не волнуйся, тебе повезло, что ты со мной. Пара простых уроков, и будешь чувствовать себя как влитая.

- Ну… ладно, - сдержанно согласилась девушка. - А что это за "бал", о котором он говорил?

- Праздник, пир, для высшего общества. Бургомистр объявил праздник в честь победы над злодеями. Собирается на нём наградить защитника, спасшего этот мир.

- Это кого?

- Фаянса.

- О… А почему его? – приподняв бровь, поинтересовалась Ода.

- Мы с близнецами решили обставить всё так, будто это он сыграл решающую роль в победе над теми ребятами. А мы так, просто поддержали его, - на лице Эллисона появилась лукавая ухмылка.

- А… Чтобы запутать скрытых и тайных злодеев?

- Верно, верно, - улыбка стала шире, но затем торговец осёкся. – Кстати, Одуванчик, а не хочешь ли ты пойти на этот бал?

- Так ведь вы уже сказали, что я пойду.

Девушка поджала губы. В её словах и тоне Эллисон отчётливо уловил упрёк. Вполне справедливый.

- Я был в образе, дорогая моя! Так что я это не серьёзно. Всегда можно всё переиграть, - оправдания торговца звучали почти искренне.

- Я на таких праздниках никогда не была, - с сомнением проговорила Ода. - Хотя звучит, конечно, интересно.

Травница слегка помрачнела и задумалась. Задержав взгляд на торговце, она слабо улыбнулась.

– Ну, я подумаю.

Эллисон улыбнулся.

- А вы мне купите платье?

- Конечно!

- А если я не пойду на бал?

- Ну-у-у…

- Эй!

***

Вспышки молнии озаряли тёмный зал. Увесистые капли барабанили по большому, панорамному стеклу.

Пройдя босыми ногами по узорчатому паласу, Сиф опустился на обшитую велюром софу. При всей роскоши окружения, ему оно казалось скорее сносным. Терпимым. В былые времена в такое селили их слуг. Обычно самых неумелых и потому самых дешёвых.

Откупорив резной стеклянный графин, он сделал несколько больших глотков. Нутро обожгло. Сильно. Сиф лениво посмотрел на бутыль. Судя по цвету, это было виски. Но судя по вкусу - чистый спирт. Ему такое нравилось.

До вечера ещё оставалась пара часов, но из-за надвигающейся бури на улице уже было темно, как ночью. А ведь совсем недавно от надоедливого солнца приходилось прятаться за плотными шторами.

Впрочем, такое ему тоже нравилось.

Крепкий алкоголь и темнота - идеально сочетание. Это помогало расслабиться, успокоиться, отпустить проблемы и придаться размышлениям...

Сиф думал о ситуации в этом мире. О молчаливых наёмниках. О нескольких схватках с ними. О поражениях и лишениях, которые закончились лишь с прибытием команды рыжего. О самой команде рыжего.

До недавних пор Сиф был уверен, что Гиперсфера слишком большая, что среди тысяч и тысяч миров шанс встретить кого-то, с кем уже встречался, очень и очень мал. Однако, на практике всё оказалось иначе. Сперва тот наёмник, Маккерм, который каким-то образом стал членом "гнезда", затем Эльф с её приставом, а теперь, вот, и рыжий с командой. Странно. Либо Гиперсфера не такая уж и большая, либо их сводит сама судьба. Или, может, какая-то другая сила? Сила, которая упорно не желает позволить ему с сестрой забыть о родном истоке... Забыть об их прошлом. Их проклятье. Их позоре.

От всего этого Сиф было тошно. От того, что какие-то там разбойники чуть не загнали их в тупик. От ситуации, из-за которой они были вынуждены задержаться в этом скучном мирке. От людей, которые ему неприятны и с которыми он вынужден будет общаться. Тошно, скучно, гадко… И Сиф очень надеялся, что это горькое пойло отвлечёт его от всего этого. Он тяжело выдохнул, убрал с лица лазурные локоны и сделал ещё несколько глотков.

Но как бы Сиф ни старался, отвлечься у него не получалось. И все мысли, как назло, вели его туда, куда он не хотел возвращаться. Перед глазами стали мелькать образы прошлого. Прошлого, которое он ненавидел...

С давних времён Гиперией - столицей всего континента - управляли кланы. Пять великих семей соревновались в бесконечной гонке, разделяя сферы влияния и аспекты правления. Каждая из них стремилась превзойти все остальные, отобрать у них власть, стать самой важной и могущественной. Это соперничество неминуемо отражалось на истории как самого великого города, так и на всём остальном континенте. У каждого из этих кланов была своя политика, взгляды и цели.

Клан Лилиан был одним из самых суровых и радикальных. Они ратовали за превосходство магов, настаивали на чистоте крови и смотрели на не-магов, как на прислугу, низший класс. На континенте Лилиан не любили, презирали. Однако же, в самой Гиперии их идеи находили куда больший отклик. Во многом потому, что в городе магов маги, являлись большинством.

Сиф и Аван Лилиан родились первенцами в основной, главной, ветви клана. Дети правящего лидера и его первой жены. Первородные, прямые наследники, которые должны были взять на себя управление кланом и определить его будущее на десятилетия вперёд.

Сиф плохо помнил детство. Во многом потому, что это был единственный, ничем не омраченный, период его жизни. Они с сестрой проводили большую часть времени вместе с матерью в семейном поместье. Росли в достатке и роскоши. Десятки слуг, исполняющих любой каприз, игрушки на любой вкус, угощения со всех концов света. Два счастливых ребёнка одной из богатейших семей истока.

Мать их боготворила, отец любил и гордился. Родители то и дело говорили о том, каким светлым и счастливым будет будущее, когда Сиф станет лидером, а красавица Аван скрепит клан узами брака с кем-нибудь не менее богатым и влиятельным.

Дети, слушая взрослых, тоже радовались и предвкушали. Все шло своим чередом до тех пор, пока не дала о себе знать болезнь...

Недуг эмпирей - неизлечимое заболевание, которое может проявиться у любого человека, родившегося в местах большой концентрации магической силы. В Гиперии, выстроеной в месте сопряжения с Гиперсферой, этот недуг проявлялся наиболее явно. Каждый десятый ребёнок, так или иначе, им заболевал. Симптомы могли быть самыми разнообразными – от простых незаметных высыпаний на коже, до несовместимых с жизнью мутаций. Единственной общей деталью было изменение зрачка - при проявлении болезни он становился крестообразным. Близнецов недуг одолел одновременно, едва им стукнуло тринадцать.

Сиф как сейчас помнил этот день. Сам он почти ничего не почувствовал. Лишь глаза неприятно саднило. А вот с Аван творился настоящий кошмар. Её тело стало выделять яд. Как выяснилось позже, смертельный. Прежде чем ситуацию смогли взять под контроль и обезопасить окружающих, от отравы погибло четырнадцать человек: воспитатели, опекуны, лекарь и даже младшая двоюродная сестра.

Аван не могла это контролировать. Во многом потому, что яд действовал и на неё, доставляя нестерпимые мучения. Девочку ввели в кому просто для того, чтобы она не умерла от болевого шока.

Сиф, который всегда воспринимал сестру, как нечто должное, само-собой разумеющееся, ситуация откровенно ужасала. Первое время он надеялся на то, что недуг излечат или хотя бы облегчат. Но ни медицина, ни магия, помочь не смогли. Аван изолировали в подвале одной из клановых башен до тех пор, пока не найдётся иное решение.

Брат потерял ту, кто всегда был рядом. Да, она была не идеальна - слишком мягкая, слабая, податливая. Всегда молчала, не жаловалась, терпеливо выносила все тычки, унижения и издевательства... Но фактически, Аван единственная, кто был у Сиф. Единственная, кто его терпел. Так что Сиф её не хватало. Но, по крайней мере, брата радовало то, что он избежал участи сестры. Так ему тогда казалось.

Но Сиф очень быстро понял, что прежней жизни пришёл конец. Постоянные подозрения, осмотры лекарей, проверки магов и косые взгляды всех и каждого, кто его окружал. А всё из-за этих проклятых крестообразных зрачков. В нём искали изъян. Опасались, что он, как и сестра, стал мутантом. Боялись его.

Ответ нашёлся спустя несколько месяцев. Лекари, наблюдающие за мальчиком, обнаружили, что его тело перестало выделять мужские гормоны. Он буквально лишился своего мужского начала. Голос так и не начал ломаться, тело - крепнуть. Но, что самое страшное, Сиф признали бесплодным. Такой диагноз у законного наследника стал для семьи Лилиан страшным ударом. В течение следующих полутора лет они бросили огромное количество сил и средств, лишь бы вылечить Сиф. Они подвергали мальчика самым разным процедурам, пробовали огромное количество методик. От трав и лекарств, до самой запретной магии - ничего не помогало.

Самого Сиф это злило. Болезненные операции, тошнотворные препараты, унизительные процедуры и ритуалы. Это всё продолжалось и продолжалось, без каких-либо результатов и намёков на исцеление. Видя тщетность попыток, семья постепенно начинала отворачиваться от наследника. Он видел это в их косых взглядах, в безрадостных выражениях лиц. Осуждение, недовольство. Сиф то и дело пытался найти ответ, пытался понять, чем он заслужил подобное. Почему это происходит именно с ним. Но не находил. Финалом стал разговор, на который мальчика вызвали родители, спустя два года после проявления болезни.

Слуги передали ему, что отец и мать ожидают. Когда Сиф подошёл к покоям, из-за двери послышались крики, ругань и плач. Сиф даже прислушиваться не стал. Ему и так было понятно, о чём они. Встав у двери, он скрестил руки и стал ждать. Спустя несколько минут, дверь распахнулась. Отец вышел из комнаты и, бросив на Сиф полный ненависти взгляд, ушёл. И от разговора, и из жизни сына. Навсегда.

Мальчик медленно прошёл в дверь. Заплаканная мать сидела за столом в центре комнаты.

- Проходи, присаживайся...- тихо проговорила она, стараясь не пересекаться взглядом.

- Что ещё? Что на этот раз? Очередные опыты? - резко бросил мальчик.

- Нет, Сиф. Больше никаких опытов, - ответила она, поджав губы.

Он почувствовал лёгкое сиюминутное облегчение, но затем напрягся.

- Тогда что?

- Отец... Мы решили лишить тебя права первородства. Ты больше не наследник.

Внутри Сиф всё упало. Он не мог поверить в то, что только что услышал. Всё это время его поддерживала надежда на то, что всё исправится. Вернётся на круги своя. Что он получит власть, которую ему обещали, о которой ему рассказывали, которой он грезил долгие годы. Что он всё ещё принц. Что он важен. Теперь всего этого нет. И изошедшая трещинами и сколами выдержка начала рушиться.

- Вы... вы не можете так поступить, - дрожащим голосом прошептал он.

- Можем. И поступим. Нельзя позволить клану остаться без наследника, - как можно более твёрдо проговорила мать.

- То есть... просто избавитесь от нас?

- Да. Просто избавимся. Наследником наречём вашего младшего брата. Что до вас, то мы можем вам дать право выбора... вот, взгляни, - мать разложила на столе несколько пергаментов.

Сиф медленно подошёл и пробежал глазами по содержимому. Там были расписаны варианты. Варианты их новых судеб, кем им быть и куда податься. Дальние кузины, бастарды по побочной линии, приёмные дети слуг... Один вариант хуже другого. От бессильной злобы у Сиф на глазах выступили слёзы. Он резко схватил бумаги, скомкал и, швырнув в мать, выбежал из комнаты.

Он плохо помнил, о чём тогда думал. О чём-то плохом, это точно. Хотел привлечь внимание. Хотел заставить всех пожалеть о том, как с ним обращались, как на него смотрели и что говорили. Хотел заставить понять его боль и обиду.

Пробравшись в подвалы башни, он нашёл её комнату. Распахнув дверь, вошёл во мрак. Его встретил затхлый, сладковатый запах. При каждом вдохе язык и горло начинало едва ощутимо щипать. Присмотревшись, он увидел её. Заросшая, худая и измождённая, Аван сидела, вжавшись в угол комнаты. Она сама и всё вокруг было испачкано фиолетовой, едва заметно переливающейся, жидкостью. Её ядом.

Сиф не видел её с момента проявления симптомов и точно не знал, что с ней происходило. Ему говорили другое. Говорили, что ситуация улучшается, что яд больше её не мучает, что всё хорошо, что она больше не страдает. Говорили, чтобы он сосредоточился на преодолении собственных недугов и не думал о ней. Ему говорили, что всё иначе. На деле же, то, что он видел… шокировало. Но не настолько, чтобы отказаться от того, чем он сейчас был одержим.

Живо припомнив все унижения и боль, Сиф шагнул навстречу сестре. Промелькнувшая толика здравого смысла заставила обдумать пути отхода. Да, яд сестры был смертельно опасен. Но были и те, кто выжил. Антидот существовал. Не могло не существовать. Он оглянулся на распахнутую дверь. Следов было достаточно, его найдут. Наверняка уже спохватились и бегут сюда...

Резко подскочив, он дотронулся до Аван и также резко отшатнулся.

Фиолетовый яд стекал с пальцев. Едва ощутимый, слегка маслянистый.

Он помнил душераздирающие крики тех, на кого попала пара капель, и ждал, что его постигнет та же участь. Ждал нестерпимую боль, которая перекроет невыносимый ужас от совершенного поступка...

Губы пересохли, сердце бешено билось в груди. И образы, десятки образов... Моменты из прежней жизни. Сиф не хотел умирать. Но и жизни в унижении и лишениях тоже не видел.

Фиолетовая жидкость впиталась в кожу. Но ничего не произошло. Или произошло, но он не понял из-за болевого шока?

Мальчик резко выдохнул, стал судорожно озираться, пытаясь понять, что сделал не так. Сознание захлестнула паника, смешанная с искренним замешательством и приправленная яростным раздражением. Разум помутился.

- Почему! Что происходит!? Почему не работает!?- остервенело закричал он.

Судорожно озираясь, Сиф заметил взгляд сестры. И было в этом взгляде что-то такое, что окончательно вывело его из себя.

Впав в исступление, он набросился на неё и стал бить.

- Ты! Это всё ты! Ты заодно с ними! Сговорились против меня!

Аван словно обратилась всем тем, что отправляло его жизнь. Словно воплотила собой то проклятье, что поразило их обоих. Сиф бил беспощадно, со всей силы. Выплескивая наружу всю скопившуюся ненависть и снедающую его злобу.

Она защищалась, но неуклюже, неуверенно, будто бы нехотя.

"Убью! Убью! Сдохни!"

Выбившись из сил, он чуть отошёл и обратился к своему магическому центру. Он не знал ни формул, ни заклинаний. Но они были и не нужны. Если выпустить все разом, то этого должно быть достаточно. Оранжевая вспышка сотрясла помещение, разломала скудную мебель, разбила стеклянные бутылки и разбросала немногочисленную утварь.

Сиф отлетел и ударился об пол. Перед собой он увидел большой осколок стекла. Схватив его и занеся над головой, брат пошел на сестру.

Но резкая боль заставила его остановиться.

Он выронил орудие и посмотрел на руку, по которой ручьем стекала кровь. Стекло разрезало сухожилия пальцев и всю ладонь. Схватившись за конечность, он сел у стены. Больно. Очень больно.

- Проклятье... Проклятье!

Рассудок прояснился. Осознание происходящего настигло его, словно лавина. Он был в ужасе от того, что творил. От того, каким монстром стал. Сиф пытался найти хоть что-то, уцепиться за последние осколки человечности, света. Найти хоть какой-то выход из этого мрака и сохранить здравомыслие. Ничего. Только ужас и безысходность.

- Мне не больно...- прошептала Аван.

Послышался хруст стекла. Сестра медленно подошла к брату.

- Даже... Не знаю... Что меня больше удивляет. То, что яд на тебя не действует, или то, что боль прекратилась...- вслух рассудила девушка, усталым подрагивающим голосом.

- Прости меня, прости, прости...- повторял он раз за разом, терзаясь чувством вины.

С каждой секундой мальчик всё лучше осознавал те вещи, которые творил, и его все сильнее поглощала ненависть и злость на самого себя. Ненависть и злость за то, что посмел тронуть, покуситься на жизнь единственного человека в своей жизни, который всегда был на его стороне и ни разу не сделал ничего плохого.

- И твои раны...- Аван зажгла магический светоч.

- Прости, прос...- Сиф поднял взгляд и едва не закричал от ужаса.

От прекрасной сестры, красотой которой восхищались с юных лет, не осталось буквально ничего. Ни шелковистых тёмно-синих волос, ни нежной бледной кожи, ни выразительного лица. Ничего. Только изъеденный язвами и ожогами остов.

- Простить, говоришь? Да, конечно... Но с условием. Убей меня. Или... Останься. Но только не уходи, - из единственного целого глаза Аван потекла слеза. Фиолетовая. - Я так устала от этой боли, брат... Я больше не выдержу...

Сиф заметил шрамы. На руках, на ногах, на шее, даже на голове. На венах, на артериях…

Аван проследила за взглядом брата.

- Пыталась сама... Много раз. Не получается. Яд заживляет... Как и, вон, на тебе, - она кивнула на его руку. Рассеченная ладонь зажила, оставив на месте порезов лишь неприглядные борозды.

Сиф хотел убежать. Куда угодно. Подальше от этого душераздирающего ужаса. Но куда? В мир, где он лишний? Тем более, как можно себе такое позволить после всего этого? Жаловался на судьбу, злился на родных, пенял на неудобства... При этом живя в достатке и роскоши. В то время как самый близкий человек был заперт в аду, каждый день проходя через невыносимые муки.

Сиф неуклюже поднялся.

- Мне... Мне так жаль.

Он подался вперёд, но осекся. Дал о себе знать горький осадок, оставленный недавним. Мальчик словно увидел себя со стороны. Того себя, посмевшего навредить ей. Поднявшего на неё руку. Сейчас Сиф не мог поверить, что это был он. Что решился на подобное, позволил себе. Достоин ли он вообще после этого касаться её? Нет. Но он должен...

Он крепко обнял сестру. Прижал к себе.

- Не оставлю, слышишь? Я больше тебя не оставлю.

- Не больно...- всхлипнула она. – Наконец-то не больно.

Дверь комнаты распахнулась. Сиф, с ног до головы перепачканный ядом, прошел к столу в центре. Мать в ужасе закричала. Вскочив из-за стола, она вжалась в дальний угол комнаты. Сиф осмотрелся. Скомканные листы пергамента всё ещё лежали на полу там, куда он их бросил. Дурацкая привычкам матери.

"Перебесится, потом сам все уберёт. Иначе другого не получит,"- постоянно говорила она.

Сиф взял один из пергаментов, развернул и положил на стол.

- Я согласен на этот вариант. Но при условии, что я смогу забрать с собой сестру, - отрезал он.

Мать робко кивнула.

Избранный Сиф вариант гласил: «Ввиду личных убеждений и физиологических недугов, наследник меняет свой пол, отказывается от всех притязаний и отправляется в добровольное изгнание».

Всё просто и без каких-либо оговорок. И фальшивых смертей можно избежать.

Даже в самой смене пола нужды не было. Он и так выглядел как девушка. Теперь разве что придется привыкать носить платья. Впрочем, это мелочи. Ради сестры можно и потерпеть. Она уже никогда не вернет себе свою прежнюю внешность, не сможет жить нормально. Он теперь тоже. Зато они будут вместе. И больше не будет боли. Ни у неё, ни у него.

Живя в отдаленном поместье, предоставленные сами себе, они чувствовали себя изгоями. Да, их оставили в покое, но возникла гнетущая пустота, которую нужно было чем-то заполнять.

Тогда-то они и вспомнили про гиперсферу, ритуал вхождения в которую случится через десять лет. Задались целью и стали готовиться. Преисполненные решимости брат с сестрой тренировались дни напролет. Учили заклинания, штудировали книги, развивали природные таланты. Явившись на открытые квалификации и соревнования, они без труда заняли первые места, что и позволило им войти в число избранных…

И вот они здесь.

Сиф посмотрел на графин. Почти пустой.

Доволен ли он? Он не понимал. Но напоминаний о боли и её самой стало куда меньше.

Дверь зала открылась, послышались шаги.

- Может, немного поешь? - спросила Аван.

- Да, пожалуй, - кивнул он.

- Я приготовила, в кухне наверху.

- Хорошо, спасибо.

- И ещё, к нам пришли. Эллисон со спутницей. Обсудить дела, скорее всего.

- Спутницей?

- Одуванчик, - сестра сделала небольшую паузу, - я поэтому и не стала тебя звать. Подумала, что ты не захочешь её видеть.

- Имеет смысл, - задумчиво кивнул Сиф. - Я подумаю.

- Если что, мы в большой гостиной.

Аван вышла, оставив Сиф наедине со своими мыслями и почти пустым графином.

***

Когда Эллисон и Ода добрались до района знати, уже наступил вечер. С его приходом Вертигу накрыл полог иссиня-чёрных туч и начался дождь. В целом, Ода не имела ничего против дождя. Он ей скорее даже нравился, и травницу совсем не пугала перспектива вымокнуть до нитки. Это освежало, смывало скопившуюся пыль и грязь... Кроме того, Одуванчик никогда не болела, так что и о простуде не беспокоилась. Однако сейчас травнице было неприятно. Холодные капли навевали болезненные воспоминания о недавнем сражении.

Благо у Эллисона оказался под рукой зонт.

- Ну-с, пришли, - заключил торговец.

Район, в котором расположились особняки знати, не слишком выделялся на фоне остального города, тот же темно-серый камень зданий, те же мощеные улицы. Впрочем, присмотревшись, Ода все-таки разглядела, что улицы здесь чуть шире, а фасады украшены чуть изысканнее. Кроме того, центральный проспект выходил прямиком к городской ратуше, а также соседствовал с торговым кварталом. Оде почему-то пришло в голову, что от такого соседства выигрывают обе стороны.

Вслед за торговцем Одуванчик подошла к изысканным резным дверям. Оказавшись на пороге особняка близнецов, травница почувствовала, что нервничает, предвкушая встречу. Она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Главное – снова не наговорить глупостей. И ни в кого ничего не кидать…

Эллисон тем временем постучал.

Тишина.

- Может... ещё разок? - робко уточнила травница, теребя в руках букет цветов. Ода сама их собрала, на прибрежных лугах, и чтобы он лучше сохранился дала на хранение торговцу.

- Это лишнее. Они знают, что мы тут,- неспеша проговорил Эллисон.

- А чего не открывают?

- Не спешат.

Дверь отворил человек, с ног до головы закутанный в бинты. Аван. В этот раз поверх бинтов она надела лишь свободные штаны из шёлка, и оттого сразу было заметно, что перед ними всё же женщина – как бы бинты ни прижимали грудь, полностью скрыть её наличие у них не получалось.

- Доброго дня, Эллисон, Одуванчик, - почтительно кивнула Аван. - Чем обязаны визитом?

- Я хотел бы обсудить некоторые вопросы, а моя спутница она...

- Я пришла извиниться! - выпалила Ода, ища глазами Сиф, которого нигде не было видно.

Аван задержала взгляд на травнице.

- Я не знаю, спустится ли Сиф, - проговорила она, коротко оглянувшись.

Ода понурилась.

- Ну что ж, ладно, но делать нечего! Дела не ждут, - переступил порог Эллисон, хлопнув в ладоши.

Аван пожала плечами и жестом пригласила вновь прибывших следовать за собой в гостиную.

Оду очень удивило то, насколько внутреннее убранство особняка не соответствовало фасаду - за мрачным серым камнем скрывалась обитая драгоценностями и золотом обитель. Роскошная мебель из лакированного дерева, узорчатые паласы, золочёные люстры и светильники. У травницы в глазах рябило от всей этой роскоши. Но, несмотря на царящее повсюду изобилие, на контрасте с тем мраком, что был снаружи, внутреннее убранство ощущалось на удивление уютным.

Ода самозабвенно крутила головой, увлечённо рассматривая все детали и украшения. Поэтому, когда у главной лестницы послышался голос Сиф, травница подпрыгнула от удивления.

- Эллисон со спутницей, значит? - протянул он, медленно спускаясь вниз.

На Сиф был надет шёлковый халат на голое тело, в руке виднелся пустой графин, а в голосе вполне отчетливо слышались нетрезвые нотки.

- Привет, - беззаботно отсалютовал ему торговец.

- Сиф, я... я пришла извиниться! Вот!- Одуванчик сделала пару шагов навстречу и подняла большой букет из цветов странного вида.

- Что это?

- Букет! В знак моих искренних сожалений!

Все затихли, устремив взгляды на избранного, явно ожидая какой-то реакции.

- Очаровательно. Я тебя прощаю, - мягко кивнул он. - Только убери это.

- Хорошо! – просияла Ода, пряча букет за спину.

- Чего встали? – Сиф взглянул на Эллисона и Аван. - Вы же куда-то шли?

Аван молча развернулась и двинулась дальше. Остальные последовали за ней.

Гостиная представляла собой просторный зал с высоким сводчатыми окнами по одной из стен. Сейчас плотные занавесы на них были задернуты, но, несмотря на это, с улицы то и дело пробивались вспышки молний. У противоположной стены виднелся камин, тускло мерцающий затухающим пламенем. В центре же зала расположился небольшой столик, окружённый парой диванов и креслами. Эллисон занял одно из кресел, Одуванчик села на диван.

- Желаете чего-нибудь выпить? - предложила Аван.

- Я бы не отказался от чая, - кивнул торговец

- Мне тоже, если можно! - поспешно добавила Одуванчик

- Мне бы добавки, - улыбнулся Сиф, присаживаясь в кресло и демонстративно опуская на стол пустой графин.

Аван помедлила и с сомнением взглянула на брата.

- Точно?

- Вполне, - избранный загадочно улыбнулся.

Постояв ещё несколько мгновений, Аван пожала плечами и ушла.

- Йорунова, - начал Сиф, повернувшись к Эллисону, - Ты ведь так и не дал ответ, с чего это ты присоединился к рыжему.

- Верно подмечено. Но мне казалось, что тут и так всё понятно. Разве нет? – усмехнулся торговец, поудобнее устраиваясь в кресле.

- И всё же?

Ода заинтересованно придвинулась, эту часть истории Эллисона травнице еще не приходилось слышать.

- Ну, смотри… Я разделился со своим бойцом при перемещении. И, пройдя несколько миров в одиночку, понял, что это не мой вариант. А тут удачно подвернулись ребята, которые оказались в похожей ситуации. И с тех пор мы не разлей вода, - проговорил торговец так буднично, словно он это каждый день рассказывает.

- А твой боец? Неужели вы с тех пор так и не встречались?

- Маккерм-то? Нет, увы. Ничего про него не знаю.

- В таком случае, у меня для тебя новости - у Маккерма всё хорошо, он присоединился к "гнезду".

- Во дела! Ну даёт! - почти искренне удивился Эллисон. - Впрочем, меньшего него я и не ожидал.

- Он ведь наёмник, верно?

- Да, и весьма недешёвый, - впервые с начала разговора в тоне торговца послышалось искреннее недовольство. - Он обошёлся мне в целое состояние.

- Целое состояние за путь в один конец?

- Ну, он сам на это согласился. Многие до него отказались.

Аван вернулась, неся на подносе пышущий паром золотой чайник, несколько чашек и стеклянный графин. Поставив поднос на столик, она налила чай Оде и Эллисону и отдала графин Сиф.

- А что вас связывает с Риджрифтом? - робко поинтересовалась Ода.

Избранный смерил травницу задумчивым взглядом, переглянулся с сестрой и сделал несколько глотков из графина.

- Да так, пересеклись однажды. Пришлось сразиться. Он выиграл. Платье мне порвал. Поддонок, - на удивление спокойно рассказал Сиф.

- Платье... а, - тихо повторила Ода, затем осеклась и коротко задумалась. - А почему вы вообще так выглядите? Сиф ты же... Ты же женщина, так?

Воцарилась странная тишина. Одуванчик обернулась к Эллисону в ожидании поддержки или разъяснений, но спокойное, расслабленное выражение лица торговца почти не изменилось. Разве что то, как едва заметно дрогнула его борода, выдавало слабую улыбку Эллисона.

- Значит, говорите, вам её выдали люди из "гнезда"? Там в Гнезде все такие? - бросил Сиф, бесцеремонно тыкая пальцем в Оду.

Эллисон как ни в чём не бывало пожал плечами.

- Не знаю, мы ещё пока до них не добрались.

Избранный медленно перевёл взгляд на травницу.

- Ладно, так и быть, давай удовлетворю твоё любопытство. Но начнём немножко издалека. Видела у кого-нибудь глаза с таким зрачком, - он показал на свой глаз. - Знаешь, что это значит?

- Кажется... трёх человек с такими видела за время странствий. Но, что это значит, я не знаю, - задумчиво протянула травница. - А! ещё у Урчируда Чембера такие глаза.

- Урчируда Чембера?

- Угу. Создателя химер из конгломерата. Мне Эзоки как-то показал его изображение, когда рассказывал о том, кто такие химеры. У этого Урчируда тоже были крестики в глазах.

Сиф помрачнел, поза Аван тоже немного изменилась, всем своим видом демонстрируя настороженность. Близнецы переглянулись.

- А что... ещё известно про этого Урчируда? – осторожно спросила Аван.

- Ну, я больше ничего не знаю. Но Эзоки сказал, что он - одна из главных целей Гнезда. Уж не знаю, что этот Чембер такого натворил, но Гнезду он очень нужен.

- Любопытно, - протянул Сиф, в очередной раз пригубив напиток. - А этот Эзоки, кто он?

- Химера из Гнезда. Именно он на нас и вышел, - пояснил Эллисон.

- Он мой друг! Высокий такой, очень мускулистый, лысый и с забавными клыками.

- Ребятам в "гнезде" стоит сделать тебя вербовщиком. В отличие от того, кто с нами связывался, ты звучишь куда убедительнее, - брат потёр подбородок и загадочно улыбнулся.

- Хе-хе, спасибо! А… А что вы ищите в Гиперсфере? Какая у вас цель? - Одуванчик не собиралась сбавлять оборотов.

Сиф медленно поднял бровь. Покосился на Эллисона.

- Она всегда такая?

- В целом - да, - улыбнулся торговец.

- Так вот, возвращаясь к теме… - проговорил Сиф, набрав побольше воздуха, - Крестообразный зрачок - симптом отравления эмпиреями. Это врождённое заболевание, которому подвержены эмбрионы, выношенные в условиях высокой концентрации магической энергии. Проявляется эта болезнь всегда по-разному. Иногда безобидно, иногда нет...

- Значит, вы ею больны?! Какой ужас! А это можно вылечить?!

- Вылечить? Нет... Не знаю, - избранный многозначительно посмотрел на сестру. - Как раз таки ответ на этот вопрос мы и надеемся найти в Гиперсфере. И если не сможем отыскать лекарство, то, возможно, хотя бы узнаем про природу и причины этого феномена.

- Вам нужно побывать в моём родном мире! В мире великого древа. Там умеют лечить, что угодно! - едва ли не радостно заключила травница. - Я... я, собственно, поэтому и любопытствовала. Простите, если обидела. Просто, увидев Аван, я сразу подумала о том, что она чем-то больна. И...

- Мир великого древа? - с сомнением переспросил Сиф. – Впервые слышу о таком.

- Самый великий и прекрасный мир во всей Гиперсфере! Дом всех друидов! – с гордостью ответила Ода.

- И как же туда попасть?

- Я бы и сама хотела знать, - травница глупо усмехнулась. - Я уже несколько лет пытаюсь найти дорогу домой. В Гнезде мне обещали помочь. И я им верю. Эзоки и сам хотел попасть в этот мир. Можете присоединится к нам! Вместе мы легко и просто его отыщем! Вот!

- Это... действительно интересное предложение, - Сиф обменялся с Аван долгим и задумчивым взглядом. - Мы обдумаем.

- Помощь двух могучих сестёр магов будет очень кстати!

Сиф тяжело вздохнул.

- Старик, то есть ты хочешь сказать, что ей так до сих пор никто ничего не рассказал. Ты правда хочешь, чтобы я в это поверил?

- Я не говорил. Риджрифт тоже. Насчёт Гистаники - не знаю. Но, что я знаю точно - Одуванчик не из тех, кто предпочитает так шутить.

- Другой вопрос. А почему никто ничего не рассказал?

- Я могу говорить только за себя, - пожал плечами Эллисон. - Так вот - я не рассказал, потому что мне показалось, что это будет забавно.

- Знаешь, неудивительно, что ты присоединился к рыжему. Вы стоите друг друга, - Сиф одарил торговца испепеляющим взглядом.

- Сочту за комплимент.

- Не стоит, подонок.

- Эм-м, я...- нерешительно протянула травница.

- Знаешь что, Эллисон? Я не буду ничего объяснять. Ещё чего. Далось мне участвовать в твоих идиотских играх?

- Да о чём вы?

Эллисон прочистил горло, во взгляде заиграли озорные огоньки.

- Всё просто, милая моя, Сиф - мужчина. Его внешний вид - это совокупность его недуга и клятвы. И он, похоже, не знает, как тебе об этом сказать. На самом деле, слегка странно, что его вообще заботит этот вопрос. Едва ли за все те годы, что он прожил под личиной женщины, он рассказывал каждому первому о том, что у него под юбкой. При этом, он одинаково негативно реагирует и на женское местоимение, и на мужское. Парадоксально! Странный тип. Мне всегда больше нравилась его сестра. Она куда более воспитанная и приятная. Да вот уж действительно наглядный пример противоположностей - у одного красота снаружи, а у другой внутри. Да-а-а, - Эллисон взял чашку чая и сделал несколько глотков, - м-м-м, восхитительный вкус! Ну вот о чём я и говорил, очередное подтверждение того, сколь чудесна Аван. Плохой человек не сможет приготовить настолько хороший чай.

В гостиной повисла неловкая тишина, разбавляемая лишь скрежетом зубов Сиф.

- М-мужчина?!- воскликнула Ода. Конечно, у неё были подозрения и мысли на этот счёт, догадки, но это не помешало ей искренне удивиться.

- Йорунова, тварь, ты что себе позволяешь?!- взорвался Сиф.

- Пойду принесу ещё чая, - тихо проговорила Аван, удаляясь.

- И вообще, откуда ты столько знаешь?! - Сиф вскочил с места, сжав кулаки.

- Вы явно меня недооцениваете, миледи Сиф. Я больше века странствовал по континенту. Естественно, я очень много раз гостил в Гиперии. А быть в столице и не иметь дел с великими кланами - это всё равно, что приезжать в город и смотреть на его ворота.

- Значит, копал под нас?!

- Поверить не могу... мужчина... да быть того не может. Он же красивее и женственнее любой женщины...

- Конечно, копал. Вы же избранные. А так как я тоже собирался стать избранным, мне нужно было знать, с кем придётся иметь дело, - Эллисон сделал последний глоток, допивая содержимое кружки, - в вашем случае, всё было достаточно просто. Вы не особо-то и скрывались. Да, вы не говорили, что вы из клана Лилиан, но сопоставить детали и прикинуть, что безымянные брат с сестрой - это те самые близнецы, которых Лилиан отправили в изгнание, было легче лёгкого. Скажу тебе больше - лет эдак шестнадцать назад я выполнял заказ от важной женщины из клана Лилиан. Нужно было доставить редкое растение, которое используют для лечения бесплодия у мужчин. И, кажется, я даже знаю, для кого было это растение.

Сиф прожигал торговца взглядом. Сжатые кулаки побелели от напряжения, на скулах заиграли желваки.

- Не может быть, что он мужчина... ни один мужчина не смог бы так красиво одеваться... да и пахнет от него, как от женщины, - продолжала задумчиво бубнить Ода.

- Вот! - близнец резко повернулся к девушке и сдёрнул часть халата, оголив правую половину торса. - Довольна?!

- Ва-а-а!!!- Одуванчик покраснела и закрыла глаза.

- Что тебе надо, Йорунова? Чего ты добиваешься?!- Сиф резко повернулся обратно.

Эллисон задумался. Откинувшись на кресле, он внимательно посмотрел на избранного.

- Знаешь, ничего. Извини, если сказал лишнего. С твоего позволения, пойду помогу твоей сестре с чаем. Очень уж интересен рецепт, - поднявшись, он направился вслед за Аван.

Одуванчик осталась наедине с Сиф. Она буквально физически чувствовала всё нарастающую неловкость. Которая преумножалась ещё и от того, что один из близнецов не сводил с неё холодного оценивающего взгляда.

- Я...- заикнулась было травница.

- Нет, молчи. Иначе я за себя не ручаюсь, - устало отмахнулся Сиф, отворачиваясь и поправляя халат.

Одуванчик замолчала. Но усиливающиеся чувства неправильности и недовольства не позволили ей долго продержаться.

- И всё же! - выпалила травница. - Я понимаю, мой вопрос, скорее всего, прозвучит глупо. Но, объясни - почему ты на нас злишься? Мы же не сделали ничего плохого! Никто из нас не желает тебе зла, не старается оскорбить или как-то унизить... А ты всё равно злишься!

Сиф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

- Мы тебе неприятны, верно? - продолжила травница, всматриваясь в лицо близнеца. - Если дело в этом, то я поговорю с остальными. Попрошу их поменьше вас беспокоить. Ты... ты можешь даже не говорить причины. Это не важно. Причин для неприязни может быть очень много. Человек не обязан всех любить и уважать. Каждый волен сам выбирать, что он...

- Хватит, - оборвал её Сиф. - Если бы я испытывал неприязнь, стал бы я к вам спускаться?

- Ну, наверное, нет. Или да? - Ода неопределённо пожала плечами.

- Точно нет, - отрезал Сиф, - и вообще, это был риторический вопрос.

- А, извини...

- И да - я злюсь.

- Почему?

- Трудно сказать, - протянул Сиф после небольшой паузы. - Я так к этому привык, что уже не ищу причин. Не исчезающее чувство недовольства, словно всегда всё не так.

- Непросто, наверное, - сочувствующе проговорила травница.

- Наверное. Я иного не знаю. Не с чем сравнивать. Но, знаешь, раньше было хуже... Сейчас, когда я привык, это даже почти не мешает, - близнец коротко усмехнулся. - Почти как с этими платьями.

- Они... очень красивые, кстати. Как и ты...

- Ты что, заигрываешь со мной? – Сиф настороженно покосился на травницу.

- Н-нет, вовсе нет, я просто, ну... восхищаюсь. И завидую! Вот!

- Хорошо. Потому что ты не в моём вкусе. Я предпочитаю девушек покрупнее.

- Девушек? – округлила глаза Ода, откровенно удивившись.

- Ну да. А что?

- А, д-да нет. Ничего, - травница неуютно стушевалась.

- Что за намёки? - близнец вопросительно вскинул бровь.

- Извини-извини. Я просто подумала, учитывая все твои проблемы со здоровьем и то, как ты выглядишь, что тебе нравятся мужчины.

Сиф дернулся. Вальяжную, расслабленную позу тронула волна напряжения. Не сказав ни слова, Сиф встал и ушёл.

Ода неловко поёрзала на месте и тяжело выдохнула. Неужели, она снова всё испортила? Снова сказала, не подумав...

Но вскоре послышались шаги - Сиф вернулся. С новым полным графином и двумя бокалами. Сев на прежнее место, он налил себе выпить.

- Будешь?

- Ну...

- Будешь, - Сиф наполнил второй бокал и, поставив на столик, подвинул к Оде.

- Спасибо, - сдержано кивнула травница.

Немного отпив, она поморщилась. Горькое. Очень.

- Мужчины, говоришь? - Сиф залпом осушил полный бокал. - Я не удивлён. Многие так думают. По очевидным причинам. Раньше меня это злило. По очевидным причинам. Раньше меня много что злило по очевидным причинам... И, впрочем, об этом я уже говорил, - Сиф сделал ещё несколько глотков. - Давай лучше поговорим о чем-нибудь более интересном. Как тебе идея продолжить то, на чем мы закончили в прошлый раз?

Одуванчик заметно напряглась. Но, взяв себя в руки, даже смогла изобразить улыбку.

- Почему бы и нет?

- Действительно. Ты всё-таки извиниться пришла. В качестве извинений можем вернуться к тому, на чем ты меня так бесцеремонно прервала, - он подался в её сторону и хитро улыбнулся. - Судя по твоей реакции, в тот раз я попал в точку. Так с кем из команды ты спишь? С Риджрифтом? С этим вашим новеньким, как его там? Не с Эллисоном же в конце концов.

- И даже не с Гистаникой, - собравшись, парировала Ода. - К слову, Эли бы задело, что ты поставил его в самый конец списка. И нет - ни с кем из них. Секс здесь действительно ни при чем.

Избранный разочарованно выдохнул и отодвинулся.

- Как скучно. Изволь тогда объяснить свою реакцию в прошлый раз, - Сиф невольно потер лоб - то место, куда Одуванчик попала брошенным ботинком.

- Я сорвалась. Не сдержалась. Я не всегда такая. Фактически, ты не сказал ничего такого, что меня в обычной ситуации смогло бы задеть. Эти насмешки самоуверенных магов, они почти всегда одинаковые. Всегда одно и то же - "вот, мы колдуем - мы сильные. А вы нет - вы слабые", и все в этом духе, но, - Одуванчик сделала паузу, обдумывая дальнейшие слова, и глотнула из бокала, поморщилась, - то, что случилось в тот день… Я не привыкла к такому. Я прошла через сложнейшую битву из всех, в которых когда-либо участвовала. Человека убила, хоть и зареклась этого не делать... Я не показываю страх, но это не значит, что я не боюсь. Боюсь. Очень. Те наёмники... Мне они до сих пор в кошмарах снятся...

Ода прервалась, чтобы отдышаться, взять себя в руки. Также, она наконец нашла в себе силы посмотреть на Сиф. Травница ждала что на его лице будет насмешка, легкомыслие или просто пьяный дурман. Но лицо Сиф было необычайно серьёзным, даже в какой-то мере сочувствующим.

- Так что, когда после всего этого мне какая-то крашенная...- она замялась, так и не сумев подобрать слово, - в лицо говорит, что меня держат в команде только в роли чьей-то подстилки, я не выдержала...

- И правильно сделала, - кивнул Сиф.

- Что?

- Ты поставила на место того, кто посмел тебя задеть. Несмотря ни на его статус, ни на его силу. Это достойно уважения. Было бы куда хуже, если бы ты стерпела, - Сиф выдохнул и поднял взгляд к потолку. - Ты пришла извиняться. Но, по существу, тебе не за что просить прощения. Его должен просить я. И я прошу. Извини меня за столь необдуманные слова.

Избранный взглянул на травницу и, подавшись вперёд, протянул ей руку.

Она замерла, округлив глаза от удивления.

- Но... Я...

- Давай уже, не заставляй меня ещё больше унижаться. Ты и так меня вынудила делать то, что я принципиально не делаю.

- А, извини, - она спешно подвинулась и ухватила Сиф за руку. Сделала она это настолько резко, что выпивка из бокала вылилась на избранного, забрызгав ему лицо и халат. - Э-э-э, и за это тоже!

- Угу, - сквозь зубы процедил он.

- Ого! - охнул Эллисон входя в комнату. - Смотрю, примирение идёт полным ходом?

- Твои комментарии излишни, Йорунова, - раздражённо выдохнул Сиф, вытирая лицо рукавом.

- Ну, как я погляжу, убивать ты её не собираешься, а раз так, то всё в порядке, - усмехнулся торговец.

- Зачем пришла она, я понял, - избранный кивнул на травницу, - а что нужно тебе?

- План действий обсудить. Мне, уважаемые, хотелось бы заручиться вашей поддержкой в деле поиска организатора, что стоит за всеми теми бедами, что выпали на долю этого мира.

Сиф молча впился в торговца взглядом. Затем перевел его на сестру, вошедшую в комнату.

- Я согласилась, - коротко сообщила Аван, перехватив взгляд брата. Сиф это, ожидаемо, не обрадовало.

- Полноценное расследование, значит? - недовольно проговорил он.

- По мере сил, разумеется, - поспешил добавить Эллисон. - Нужно успеть составить план и наметить подозреваемых до начала бала.

- С чего ты взял, что мы на него пойдем? - процедил Сиф. - Какое нам дело до скучных местных праздников?

- И об этом я тоже собирался вас попросить, - торговец заискивающе улыбнулся.

Сиф вновь повернулся к сестре.

- И на это ты тоже дала согласие?

- Не решилась.

- И на том спасибо, - сдержанно кивнул избранный. Он перевел взгляд на Оду. - А она идёт?

- Ну, я ещё не решила...

- Мы пойдем, если она пойдет, - на лице Сиф появилась ухмылка.

- Какое ребячество, миледи! - наигранно удивился Эллисон, чем заслужил косой взгляд со стороны избранного. – Но, в любом случае, решать Оде. Цветочек?

- Ну, хорошо, но...

- Конечно-конечно - платья, - кивнул Эллисон. - подберём первым же делом.

- А мы поможем, - ухмылка Сиф стала шире. - Уж в чем в чем, а в платьях я разбираюсь.

***

Посидев ещё немного, Эллисон и Одуванчик ушли. Отправились к себе в резиденцию обустраиваться.

Аван проводила их и вернулась. Медленно пройдя к диванам в середине гостиной, она села напротив брата.

- Чего это ты вдруг? - медленно проговорила Аван.

- Трудно сказать, - задумчиво ответил Сиф, поигрывая пустым графином.

- Давно тебя таким не видела.

- Это верно, - Сиф слабо улыбнулся.

- Ты ведь не собираешься выкинуть что-нибудь опасное?

- Я мог бы. Но...

- Но?

- Что-то мне подсказывает, что и без того будет достаточно интересно.

Аван несколько мгновений молчала, не решаясь прервать размышления брата.

- Всё ещё считаешь, что нам не стоило в это всё ввязываться? – наконец, спросила она.

- Безусловно. Но теперь мне хотя бы не тошно от всего происходящего. Кажется, я даже вижу смысл во всём этом.

- И какой же?

- Развлечься, - другого ответа Аван и не ожидала, но брат продолжил. - Кроме того, эта травница…

В гостиной снова воцарилась тишина, каждый из близнецов размышлял о своем.

- Думаешь то, через что мы тут прошли, того стоило?

- Там будет видно, - пожал плечами Сиф. - Но это уже всяко лучше, чем ничего.

***

У Эллисона выдался на удивление продуктивный день - ему удалось побывать в гостях у важного чиновника, а также навестить местную больницу. И там, и там он выяснил много интересных нюансов, дополняющих общую картину событий, произошедших в этом мире.

По пути торговец прошел через рыночную площадь. Там он с интересом посмотрел на товары на прилавках, зашёл в несколько магазинов, поспрашивал цены, узнал мнения и слухи. Все как один, ожидаемо, хвалили только себя и поливали грязью всех остальных.

"Только у нас! Здесь самое лучшее; нигде больше не найдете!" - словом, классика.

Однако, было и исключение. Когда речь заходила о парадных платьях и нарядах, каждый словно считал своим долгом упомянуть "Розу ветров".

"Вижу, вы большой ценитель! Тогда советую заглянуть в "Розу ветров", но заверяю - наш товар ничуть не хуже!" - и тому подобное.

Видимо, "Роза ветров" действительно смогла убедить даже своих конкурентов, что они лучшие. Либо, те кто держал эту лавку, просто подмяли под себя всех остальных. Как бы то ни было, свои ответы Эллисон получил, ателье для похода за платьем было выбрано.

На этом торговец мог бы остановиться и вернуться в особняк, но вместо этого решил прогуляться.

Уходя с рыночной площади, Эллисон обернулся, окинув её взглядом. Несмотря на поздний час, было довольно людно. Это вызывало у торговца чувство приятной ностальгии, напомнив рынки восточного анклава.

Присмотревшись, Эллисон удивился тому, насколько разные люди здесь встречались. И пахари с полей, одетые в перепачканные, поношенные рабочие одежды. И рыбаки в просоленных плащах. И представители знати в роскошных нарядах. И молодежь, разодетая в пестрые, вычурные костюмы. И честные работники с фабрик вместе со своими семьями. И подозрительные люди в плащах - куда же без них.

В какой-то момент Эллисону даже показалось, что он увидел кого-то очень похожего на Ювитара. Та же розовая кожа и длинные белые волосы... Впрочем, хорошенько разглядеть незнакомца торговец не успел. Раскидывать восприятие ради такого пустяка Эллисон не захотел. Впрочем, у него все равно не получилось бы отыскать кого-то конкретного в такой толпе. Так что торговец развернулся и пошел прочь, в сторону парковой зоны.

Пока Эллисон прогуливался по укромным скверам, дивясь тому, как мастерски их вписали в сложную застройку каменных лабиринтов, на город опустилась ночь.

Мрачные улицы осветились электрическим светом, исходящим от фонарей и окон жилых домов. На памяти Эллисона, это был первый город, который полностью отказался от магических приборов, находчиво заменив их механикой и электрикой. Даже города железного предела, самой технически продвинутой и в то же время изолированной страны третьего истоках, не отказывались от магии, а просто совмещали.

Неторопливо шагая по аллеям и переулкам, Эллисон не сразу заметил, что полночь давно миновала. Медленно, но верно усталость брала свое - голова потяжелела, мысли стали путаться. Так что, на очередном безлюдном перекрестке торговец свернул в сторону дома.

Но, сделав шаг, Эллисон остановился. Странный звук. Поначалу торговец принял его за отдаленный треск механических повозок. Но теперь у Эллисона не осталось никаких сомнений – это был вполне отчетливый и узнаваемый грохот сражения.

Торговец поднял голову. Вроде ничего...

И в то же мгновение одно из окон разлетелось вдребезги, выбитое массивным шкафом. Предмет мебели полетел вниз и обрушился на мостовую, неподалеку от Эллисона. С глухим деревянным треском, днище шкафа разлетелось в щепки.

Удивлённый торговец замер на месте, пытаясь сопоставить детали. Поэтому, когда сверху раздался ещё один удар, Эллисон среагировал не сразу, и оттого обрушившиеся сверху камни едва его не задели.

В этот раз проломили уже стену, причем не изнутри, а снаружи.

Задрав голову, торговец постарался прикинуть, где он находится и что это за дом.

"Квартал знати, улица... Вот же! Здесь живёт Фаянс!"

Эллисон перевел взгляд на шкаф.

"Не думаю, что он в такой час решил устроить перестановку. Нужно спешить!"

Торговец побежал к парадным дверям. Заперто, свет нигде не горит. Эллисон раздосадовано хмыкнул. Приложив руки к деревянной поверхности, он задействовал магический центр. Эмпирей хлынула сквозь плотную материю. Сконцентрировав магическую силу в области замка, торговец мысленно воспроизвёл формулу заклинания. Тихое шипение, хлопок, щелчок, и двери отворились.

Вломившись внутрь, Эллисон побежал на грохот сражения. Шум доносился сверху и с каждой секундой становился все громче. С каждым новым ударом здание содрогалось до самого основания. Торговец бежал вперёд под какофонию падающей мебели и бьющейся посуды.

Добравшись до лестницы, торговец задействовал усиление и быстро поднялся до последнего этажа. Открывшаяся перед ним картина разительно отличалась от того, что Эллисон видел внизу. В стенах зияли огромные дыры, сквозь которые виднелось ещё больше дыр и разрушений. Воздух был серым и плотным от пыли. Пол ходил ходуном, а потолок, казалось, вот-вот рухнет на голову. Под ногами валялись обломки каменных плит, перекрытий и мебели.

И среди этого хаоса то тут, то там мелькали тени сражающихся. Даже несмотря на льющийся сквозь свежие дыры в крыши свет уличных фонарей, разглядеть их было непросто. Слишком уж быстро тени двигались.

Эллисон замер, напрягся, приготовился...

Одна из теней метнулась в его сторону, по пути пробив ещё несколько перекрытий. Вовремя отскочив, он позволил тени врезаться в несущую стену неподалеку. Пыль осела...

- Аван! - обрадовался торговец. - Что тут творится!?

- Покушение, - выдохнула забинтованная избранная. - Фаянса пытались убить. Пытаются.

- Он в порядке?

- Ранен. Не знаю, насколько серьезно, но вроде пока жив. Если займешься им, буду признательна.

- Понял, можешь на меня рассчитывать.

- Он где-то там, - Аван неопределенно махнула рукой в сторону окон.

Сорвавшись с места, избранная растворилась во мраке полуразрушенного дома. Эллисон поспешил к Фаянсу. Раскинув восприятие, торговец достаточно быстро нашел конгломератского мага и немедля бросился к нему.

Фаянс полулежал, облокотившись о стену у разбитого окна. Он был бледен и покрыт потом. Изо рта и носа тянулись толстые полосы бордовой крови. На груди виднелось несколько резаных ран. Впрочем, грудь вздымалась, а, значит, маг был ещё жив. Это хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что Эллисон не ощущал его магической энергии. Что странно. Всё-таки Фаянс был первоклассным лекарем. Он не мог не попытаться оказать себе первую помощь.

Торговец спешно начал преобразовывать исцеляющую эмпирей.

- Эй, Фаянс, дружище, ты как? - Эллисон прижал руки к самым серьезным ранам, решив, что первым делом стоит остановить кровь.

- Сп-спасибо,- прохрипел маг.

- Дружище, если ты в сознании, запускай свой центр. Я не Гистаника, лечу не очень хорошо, так что у тебя будет куда больше шансов если ты...

Фаянс, силясь, выпрямился и приподнял руки. Торговец сперва не понял, что маг задумал, даже хотел было его остановить, но затем перевел взгляд вниз и заметил два обрубка. Кисти Фаянса отсутствовали.

Эллисон поморщился.

"Вот же! Конечно, без рук-то особо не поколдуешь..."

- Где они, дружище? Не все потеряно, пока есть шанс приделать их обратно!

Фаянс медленно покачал головой.

- Проклятье, - раздражённо прорычал торговец.

Напрягшись, Эллисон запустил магический центр на полную и вложил все силы в исцеление. Когда раны на груди Фаянса затянулись, торговец решился проверить обстановку. Переложив ладонь с груди мага на каменный пол, Эллисон раскинул восприятие на максимально возможную область, пропитав своим эмпирей всё здание, улицу и дома поблизости.

Кисти - два куска плоти со следом эмпирей Фаянса - цель нетривиальная и довольно маленькая. Но с заряжающим типом магии, если хорошенько сосредоточиться, небольшие шансы есть...

Но сколько бы торговец ни пытался - ничего. Пусто. Эллисон смог распознать даже брызги крови Фаянса на мостовой внизу, но на этом всё.

"Не забрал же убийца эти кисти с собой, в самом деле?"

Сверху послышался треск. Через дыру в потолке вниз спрыгнула Аван. Эллисон быстро переключил внимание на избранную.

- Как успехи? - с наигранной беззаботностью бросил торговец.

- Плохо. Он ушел, - процедила Аван, в её голосе отчётливо слышалось недовольство.

- Ушёл? От тебя? Как это…

Аван выпрямилась, встав на одной ноге, вторую вытянула в сторону. Присмотревшись, Эллисон заметил, что штанина пропитана кровью, а конец завязан плотным узлом.

- Достал меня. Ступни лишил. Воспользовался этим и сбежал, - пояснила избранная. Повернувшись, она посмотрела на Фаянса. - Как он? Жить будет?

- Шансы есть. Думаю, нормальный лекарь быстро бы его на ноги поставил. Только вот... С руками проблема. Тебе, случаем не...

- Они уничтожены. Видимо, какая-то... способность.

- Способность?

- Да. Точно не знаю, кто он и что использует. Но явно не обычный человек. Он не уступал мне под усилениями - обычный человек не может так двигаться.

- Что ж, разберемся, - нахмурился торговец. Эллисон повернулся к конгломератовскому магу, - слушай, Фаянс, ты...

Торговец хотел узнать, не разглядел ли маг лицо или какие-то другие приметы нападавшего, но быстро понял, что придется отложить этот вопрос до следующего раза. Фаянс потерял сознание.

Эллисон задумчиво хмыкнул. С одной стороны, это нападение было опасным, вероломным. Опоздай они с Аван хоть на пару минут, и маг конгломерата погиб бы. Но, с другой стороны, теперь у торговца было куда больше пищи для размышлений. И это не могло его не радовать.

***

С момента прибытия в Вертигу минуло четыре дня. И каждый из них прошел для Оды насыщенно и интересно. Травница успела обойти почти весь город и побывать за его пределами. Своими глазами увидела поля и производства, которые усеивали подветренный склон. Побывала в нескольких тавернах и корчмах, вдоволь насладившись особенностями местной кухни. Заходила на рынки, где хорошенько закупилась, закрыв потребность в повседневной одежде и средствах первой необходимости.

Эллисон дал ей столько денег, сколько она в жизни не видела. И всё это исключительно на мелкие траты. Искушение потратить всё сразу, скупив всё и везде - было велико. Но травница удержалась. Всё-таки это было бы некрасиво по отношению к Эли. Тем более, по его словам, им ещё предстоял поход за платьями, в какие-то очень дорогие ателье... Ода плохо представляла о чём речь, но чем больше она об этом думала, тем интереснее ей становилось..

Эллисон же почти все время пропадал на каких-то деловых встречах. Торговец не посвящал девушку в свои дела, ограничиваясь короткими "надо кое-что разведать". И, если поначалу травница лишь послушно кивала, то к концу четвёртого дня её терпение исчерпало себя, сменившись раздражением. Ни тебе платьев, ни интересных новостей... Ещё и этот странный инцидент с Фаянсом, после которого конгломератовца тайно отправили в лагерь к Гистанике, строго-настрого запретив кому-либо об этом говорить.

Травница уже решила, что во всей этой деловой суете Эллисон напрочь забыл о платьях или передумал. Но утром пятого дня торговец пришёл к ней при полном параде, обрадовав хорошими новостями.

- Ну-с, время пришло, цветочек, - сказал он, хлопнув в ладоши.

Растрёпанная, толком непроснувшаяся Ода радостно вскочила и начала собираться. Через двадцать минут Эллисон и Одуванчик уже были на месте.

Ателье "Роза ветров" располагалось на площади в элитном районе Вертиги и походило скорее на дворец, нежели на ателье. Массивное трёхэтажное здание, выкрашенное в нежные розовый тона, сплошь отделанное позолотой и украшенное барельефами, колоннами и скульптурами. Этакая гора сокровищ, в окружении стен из серого камня.

За минувшие дни Ода так и не отважилась прогуляться среди особняков городской знати в элитном районе, так что сейчас от одного только вида этого здания она невольно открыла рот.

С сияющих хрустальных витрин на гостей взирали безмолвные манекены, облаченные в броские платья и элегантные костюмы всех возможных цветов и фактур. Их восхитительная красота и качество, заметное даже неискушенному покупателю, притягивали взгляд. Травница и сама не заметила, как начала мысленно представлять себя в этих одеждах. Правда, получалось не слишком хорошо, всё-таки она никогда ничего подобного не надевала...

- Вот вы где, - в стороне послышался голос Сиф.

Брат с сестрой неторопливо приблизились. Одуванчик с интересом осмотрела их костюмы. Сиф надел строгое однотонное тёмно-серое платье, украшенное платиновыми запонками и брошью. Волосы заплёл в высокий хвост. В ушах - объёмные серьги с синими камнями, такими же как в кольцах. Макияж яркий и, как и прежде, исполненный в синих оттенках, на фоне которого эффектно контрастировали его оранжевые глаза.

Аван тоже выглядела нарядно, насколько позволял её забинтованный вид. На избранной был надет утончённый прогулочный костюм бежевого цвета, а лицо скрывала велюровая маска с прорезью для позолоченного окуляра.

Сиф поравнялся с Одой и придирчиво оглядел её со всех сторон её, наклоняясь и присматриваясь.

- Да, работка предстоит интересная, - протянул он.

- Эй... ты на что намекаешь?! - возмутилась травница.

- Вот именно, - хмыкнул Эллисон, - работать он собрался... Не забывай, что Ода играет роль моей спутницы. А, значит, выбирать буду я.

- Эй! – обернулась теперь уже к торговцу Ода.

- Не волнуйся, дорогая моя. У меня не самый плохой вкус.

- У тебя-то? Не смеши. Восточный Анклав и хороший вкус - вещи несовместимые, - Сиф наигранно рассмеялся.

- Ну да, ну да. Куда нам до знаменитых столичных модников, наряжающихся в платья, - в тон ему ответил Эллисон, усмехаясь.

Сиф прожёг торговца взглядом, но ничего не сказал.

- Может, пойдём уже? - прочистила горло Аван.

- Полностью поддерживаю! – согласился с ней Эллисон и активно закивал.

Сиф прошёл вперёд и обернулся.

- Хочу напомнить о нашем с Аван секрете. Мы бы не хотели, чтобы он стал достоянием общественности, так что прошу обращаться к нам соответствующе.

- Непременно, непременно. От вас жду того же. Запомните, я - Элеон, а Одуванчик - Одетта. Мы - богатая пара, которая пришла за покупками.

- Звучит это, конечно, до крайности абсурдно, - со смешком проговорил Сиф. - Ну какая вы пара, в самом деле?

- Вам бы лишь старика обидеть, миледи, - Эллисон наиграно покачал головой.

Сиф в ответ лишь победоносно ухмыльнулся.

Позолотой здесь было покрыто абсолютно всё, вплоть до крючков, на которых висели бархатные занавесы. На потолке - позолоченный цветочный орнамент. Стены украшали картины, написанные драгоценными красками, в золоченных рамах. Пол покрыт паласами ручной работы с вплетенными золотыми нитями. Даже наступать на такие дорогие ковры было жалко. Обилие света обеспечивали высокие сводчатые окна и множество изящных канделябров, тоже сверкающих позолотой. В воздухе витал аромат ткани и дорого парфюма.

И, конечно же, повсюду вещи. Множество вещей. Роскошных, изысканных, прекрасных во всех отношениях. Не только одежда, но и украшения, аксессуары и обувь. Каждый образ представлял собой неповторимую композицию из идеально сочетающихся элементов. Разложенные на стойках и надетые на манекены, она притягивали взгляд, не давая оторваться.

Ода была зачарована окружающей ее атмосферой и в то же время чувствовала себя не на своём месте. Чтобы она, простая травница, и такая откровенная роскошь... Впрочем, девушка успокаивала себя тем, что она лишь играет роль.

- Добро пожаловать! Господа, дамы! - поприветствовал группу подоспевший лакей. - Большая честь видеть вас, достопочтенные герои, в стенах нашего скромного заведения! Чем могу быть полезен?

- Приветствую! - Эллисон уверенно вышел вперёд. - Я бы хотел подобрать что-нибудь для моей спутницы.

- Непременно, непременно! У нас только самое лучшее!

Лакей обошел Эллисона и, приблизившись к Сиф, внимательно осмотрел избранного.

- Он про неё, - сдержанно огрызнулся близнец, кивнув на Оду, затем, видимо вспомнив о недавних договоренностях, ласково улыбнулся и добавил, - прошу впредь так не ошибаться. Вы же не хотите, чтобы мы сочли подобное обращение оскорблением?

- Нет-нет! Что вы, приношу мои глубочайшие извинения! – запинаясь, запричитал лакей.

Он поспешно подскочил к Оде и придирчиво её осмотрел.

- Прошу пройти за мной.

Развернувшись на каблуках, лакей повел группу вглубь заведения.

В дальней части ателье располагалось просторная полукруглая комната, с несколькими пронумерованными дверями. Открыв одну из них под гордым номером "один" лакей жестом пригласил всех внутрь.

За дверью оказалась богато украшенная примерочная с зеркальными стенами. В центре комнаты расположился небольшой круглый подиум и несколько мягких кресел. Дальнюю часть примерочной скрывал шелковый занавес.

Внутри гостей встретил другой лакей. Этот был одет скромнее, зато его голову венчали очки со сменными линзами, а на поясе виднелась масса швейных приспособлений - от иголок и ножниц до каких-то непонятных металлических вензелей, названия и назначения которых Оде даже угадывать не хотелось.

- Это Эмюльсе - ваш мерщик, портной и подгонщик. Передаю вас ему, он лучший в своем деле! - представив гостям коллегу, лакей откланялся и вышел, закрыв за собой дверь.

- Здравствуйте! - приветливо помахала Эмюльсе травница.

Мерщик в ответ сдержанно кивнул.

Стремительно сократив дистанцию, Эмюльсе моментально оказался возле Оды. Он ловко выудил из подсумка мерную ленту и точными движениями снял мерки с её фигуры. После этого Эмюльсе также быстро вынул блокнот и сделал пометки.

- Госпожа, будьте добры пройти за занавес, а ваших спутников я попрошу располагаться здесь со всеми удобствами, - учтиво проговорил мерщик.

Одуванчик в недоумении замерла. В чувство её привёл лёгкий толчок Эллисона.

- Не будем заставлять маэстро настаивать, - проговорил торговец.

Травница кивнула и прошла вместе с Эмюльсе за занавес. По ту сторону оказалось довольно ярко и на удивление уютно. Несколько обитых велюром подставок для одежды, вешалки, зеркала, даже столик с косметикой и средствами гигиены.

- Раздевайтесь, я пока подберу варианты, - скомандовал мерщик и вышел через специальную дверцу, смежную со шторкой.

- Да, хорошо, - только и смогла выдавить из себя Ода.

Не то чтобы травница смущалась, просто всё это было для неё в новинку. Прежде девушка покупала одежду исключительно на базарах, где подобного обслуживания и в помине не было.

Сняв ремни с подсумками, Одуванчик сбросила шорты с кофтой, а затем и нижнее белье. Девушка взглянула в зеркало и придирчиво себя осмотрела - вроде выглядит прилично... Хотя шрамы от осколков, которые она получила в недавней битве, затянулись ещё не до конца.

- Итак, госпожа...

Эмюльсе вернулся, держа в руках довольно объемный свёрток. Бросив взгляд на травницу, он спешно отвернулся.

- Прошу прощения за неосмотрительность, госпожа, - учтиво проговорил мерщик, - мне стоило заранее спросить, интересуют ли вас наши коллекции нижнего белья. Сию минуту предложу лучшие варианты!

- А... Ой, хорошо, - замялась Ода, глупо хихикнув.

Эмюльсе оставил свёрток на подставке и снова скрылся, но лишь для того, чтобы через несколько секунд вернуться с новым свёртком.

- Принес самое лучшее, госпожа.

- Спасибо!

Эмюльсе ловко обогнул девушку и, развязав ленты на свёртках, разложил вещи на подставках. Ода невольно ахнула - один наряд был краше другого. Восхитительные расцветки; первоклассные, приятные на ощупь и почти невесомые ткани; изысканные формы; мастерский покрой... Одуванчик в жизни не видела нарядов прекраснее.

- Готовы к примерке, госпожа?

- А, м-м-м…

Травнице стоило огромных усилий не спросить "можно?". Можно. Именно для этого она здесь, все это для неё.

- Да! Конечно! А... У вас же есть косметика? А те, кто могут мне с ней помочь?

Эмюльсе коротко взглянул на травницу и уверенно кивнул.

***

Эллисон сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Взгляд торговца блуждал по убранству примерочной, затем перешёл на собственный костюм и зацепился за замявшийся лацкан. Эллисон поправил его и стряхнул невидимые пылинки. Образ богача требовал выглядеть безупречно и очень дорого. Так что его дорогой и очень стильный темно-зелёный костюм должен был смотреться идеально.

Послышался шум занавеса.

Торговец поднял взгляд. И то, что он увидел, заставило его брови поползти вверх от удивления.

Эллисон привык к тому, как выглядела травница - растрёпанная, неопрятная, в поношенной одежде. Иногда этот образ дополняла странноватая самодельная косметика.

Сейчас же на них будто смотрел совершенно другой человек - причесанные и уложенные волосы источали яркий золотистый блеск, накрашенные глаза сияли будто два турмалина, подчеркиваемые россыпью веснушек под ними, нежные губы обрели волнующую форму и объем.

- Та-да! - весело пропела Ода. - Ну как вам?!

- Нет, - категорично отрезал Сиф, - давай другое. Это тебя полнит. Да и цвет тебе совсем не идёт.

Эллисон резко обернулся и одарил избранного возмущенным взглядом. Только спустя несколько мгновений торговец понял, что, засмотревшись на лицо девушки, даже не взглянул на ее наряд. Впрочем, то, как придирчиво рассматривал травницу Сиф, тоже заслуживало внимания.

- Ну-у-у! Хорошее же! - жалобно попыталась вступиться за наряд девушка, перебирая руками муфту из плотной ткани.

Ее образ представлял собой облегающее фиалковое платье без бретелей с юбкой чуть выше колена. Наряд дополняла декоративная накидка, прикрепляющаяся к кружевным кускам ткани на плечах и тканевое жабо для рук. В целом, близнец был прав, из-за цвета и несколько неудачного фасона платье действительно полнило. Кроме того, наряд был для Оды откровенно мал. Эллисон задумчиво почесал бороду.

"Вот на Неэ оно бы смотрелось идеально... Ух, я бы его с неё..."

Торговец потряс головой, отгоняя совершенно неуместные мысли.

- Эли? А вам как? - окликнула спутника травница.

- Давай следующий вариант, милая. Не хочу сразу же переходить к спорам с нашими уважаемыми друзьями, - тактично улыбнулся Эллисон.

- Хорошо.

Грустно вздохнув, Одуванчик вновь скрылась за занавесками. Аван поднялась с кресла и, подойдя, встала подле торговца, облокотившись на стену.

- Предлагаю обсудить ход расследования.

Эллисон удивлённо покосился на избранную.

- А ты не церемонишься. Сразу к сути, да?

- Вроде того.

- Ну хорошо, - пожал плечами торговец, - как-никак у вас хватает причин недолюбливать этих ублюдков. Кстати, как нога?

- Сносно, - коротко бросила Аван.

Эллисон подался вперёд и посмотрел вниз на ступню избранной. Конечность, которую уничтожили в ночной стычке, вновь была на месте. Выглядела нога идеально, да и стояла Аван вполне уверенно.

- Ну и ну! Восстановила конечность за каких-то пару дней. Мне бы так, - вздохнул Эллисон, постучав по металлическому протезу правой ноги. - В чем секрет?

- Он под бинтами, - невесело вздохнула Аван.

- Ух ты, интригует. Покажешь?

- Покажи ему, сестра. Пусть потрогает. Хоть от болтовни его отдохнем, - с явно уловимой едкостью в тоне, бросил избранный.

- Как-нибудь в другой раз, - сдержанно ответила Аван. – пока что я не вижу причин его убивать.

- Отрадно слышать! – слегка нервно усмехнулся Эллисон.

- Может, перейдешь уже к сути? - раздражённо фыркнул Сиф.

- Да, да, конечно, - улыбнувшись, кивнул торговец. - Итак, что нам известно? Некоторое время назад Вертига подверглась нападению группы наемников. Нанеся точечный, быстрый и продуманный удар, им удалось почти полностью уничтожить местные силы конгломерата и отрезать мир от магистрали. В течение последующих недель наемники методично отлавливали/уничтожали оставшихся магов. Затем появились вы двое, примкнули к конгломератовцам и позволили им продержаться до нашего прибытия. В конце концов, совместными усилиями нам таки удалось окончательно разбить наемников. Выжившие бежали, покинув мир. Опасность миновала. Казалось бы. Однако, спустя две недели после поражения наемников некто совершает покушение на Фаянса. И это ставит нас перед вопросом...

Послышался шелест раскрываемых занавесок.

- А что насчёт этого!?- звонкий голос Одуванчика прокатился по помещению.

Новый наряд больше походил на деловой костюм, нежели на вечернее платье - облегающие бежевые брюки из ткани с шелковым отливом, тугая розовая блуза без рукавов, плотный ворот и яркий бант на шее. В качестве "парадных" элементов выступала кружевная юбка, обрамляющая костюм по поясу, и аккуратные перчатки с широкими манжетами, до середины скрывающими предплечья. К этому костюму травнице подобрали золотистую косметику и заплели волосы в высокий хвост.

- Уже лучше, - кивнул Сиф, придирчиво приглядываясь к костюму, - сидит по фигуре, хороший фасон, хороший покрой.

- Предыдущее мне больше понравилось, - почесав бороду, заключил Эллисон, - тут явно сплоховали с цветом. Да и на моем фоне будет смотреться просто ужасно.

- Ну Эли! Зачем же так! Хорошее же... - понурившись, травница принялась осматривать новое облачение со всех сторон, вертясь перед зеркалами.

- Насчёт цвета - согласен, - кивнул Сиф.

- Кроме того, - задумчиво добавил торговец, - мне кажется, тебе в нем тесновато. Точно нигде не жмёт?

- Ну, жмёт... Но это же мелочи, правда?

- Конечно. Но намного лучше, когда этой мелочи нет, - Эллисон ободряюще улыбнулся.

- Хорошо, посмотрю что-нибудь ещё... - Одуванчик вновь скрылась за занавеской.

- Итак, а теперь несколько деталей, которые я смог выяснить, - прочистил горло Эллисон, возвращаясь к теме разговора, - во-первых, я побывал в местном морге, попросил у проводившего вскрытие врача разрешения взглянуть на записи. Получил отказ.

- Потому что записей нет. Мы проверяли, - слегка раздраженно бросил Сиф.

- Верно. Однако, вы, судя по всему, не додумались попытаться разговорить самого врача. А зря. Она, как я выяснил, вдова одного из погибших магов. Уверенная в том, что за смертью её мужа кто-то стоит, эта женщина сделала копии записей и спрятала их. И не зря, как оказалось.

- Ловко, - одобрительно кивнула Аван, имея в виду то ли действия врача, то ли факт того, что Эллисон смог это выяснить.

- Даже думать не хочу, как ты убедил её показать тебе эти сведения.

- Не знаю уж, что ты там в своей наряженной голове надумал, но всё оказалось предельно просто. Я честно признался, кто я и зачем мне эти сведения.

Торговец сделал паузу, во время которой пододвинул к себе столик. Изъяв из магического пространства небольшой чайник на подставке, Эллисон, шепнув заклинание, заставил его нагреваться.

- Так вот, - продолжил торговец, - врач оказалась весьма компетентной и выяснила, что не всех магов убили с помощью магии или силой садрапрактика. Кроме того, она сумела вычислить личности погибших, и оказалось, что большинство жертв – часовые, маги, обеспечивающие связь, и работники магистрали. Словом, все те, кто сидел в глубоком тылу и мог как-то помешать организованной лобовой атаке.

- Как их убили? И когда? Она выяснила точное время? Это могло бы подсказать количество прячущихся противников.

- Все жертвы убиты по-разному и в разное время. Но почти все умерли мгновенно, не успев оказать никакого сопротивления, - Эллисон вынул из магического хранилища папку, протянул избранной. – Вот, те самые копии. Можете сами посмотреть. Возможно, я что-то упустил.

- Хорошо, спасибо, - кивнула Аван, принимая бумаги.

- Ещё одно, - Эллисон поднял палец. - Мне удалось взглянуть на записи местного казначея.

- Что? - искренне удивилась Аван. – А это-то ты как сумел?

- Ну, милочка, у меня есть свои способы, - торговец самодовольно усмехнулся. - Неужели ты думаешь, что я, прослужив казначеем почти три десятка лет, не смогу добраться до этой информации?

- Раз ты об этом говоришь, значит, ты и там что-то нашел. Так?

- Так. Записи расходов за прошлый месяц подделаны. По факту, из казны пропала довольно приличная сумма. Больше, чем обычно из неё "пропадает", - Эллисон хохотнул и многозначно подмигнул близнецам. Хотя, судя по виду избранных, шутку они не поняли. - Уж не знаю, во сколько точно обошлась бы кучка наемников уровня тех ребят, что мы одолели, но столько бы явно хватило.

- И кто мог это сделать?

- Я бы мог сгоряча обвинить казначея или бургомистра... Но, к сожалению, в этом городе есть и другие чиновники, которым разрешено брать деньги из казны напрямую.

- Вот, значит, как...

Послышался шорох занавесок.

- Третий вариант, ребята!

Одуванчик раскинула руки и кокетливо покачала бёдрами.

- Точно нет, - отрезал Сиф, едва взглянув.

- Да уж, дорогая моя, давай что-нибудь посветлее. Гистанике такое ещё, может быть, и подошло бы, но вам совсем не к лицу.

Свободное угольно-черное платье полностью скрывало фигуру девушки. По всей длине наряда были разбросаны цветки из черного кружева и велюра. Черные перчатки на руках, также имели схожее обрамление. Как и кокетливая шапочка на голове. Из-за всего этого мрачного нагромождения фигура Оды казалась бесформенным и размытым черным пятном.

Одуванчик нахмурились, и Эллисону на секунду показалось, что он чересчур резок, что в целом все смотрится довольно органично... Но лишь на секунду.

- Ой, да ну вас, - девушка махнула рукой, развернулась и ушла обратно.

- Ну что, господа, - прокашлялся Эллисон, - есть, что добавить?

- Есть, - кивнула Аван, взглянув на брата, - настолько глубоко, как ты, мы не копали, но кое-какие странности приметили.

- Ну-ка, ну-ка, - торговец, заинтересовавшись, придвинулся ближе.

- Настроения в обществе, - взял слово Сиф. - Они очень нетипичны для города, лишившегося покровительства магов.

- В каком смысле?

- В прямом, старик. Неужели не заметил? Происшествие такого масштаба должно было навести смуту. Встряхнуть высшее сословие, вызвать кризисы, недовольства. Но ничего этого нет.

Сиф сделал паузу, позволяя Эллисону осмыслить услышанное.

- Знать пребывает в абсолютной гармонии и полнейшем спокойствии. Ни интриг, ни заговоров, - продолжил избранный. – Мы побывали в гостях у нескольких крупных чиновников. Ничего. Ни намека на волнения или тревогу. Даже сплетни и те абсолютно скучны и безобидны. Серьезно, главным вызовом на этих посиделках была борьба со сном.

Сиф раздражённо фыркнул и закатил глаза.

- С простым людом ситуация схожая, - поддержала брата Аван, - даже в самых бедных кварталах ни одного плохого слова в сторону власти, ни одной жалобы. И это в городе, где несколько кварталов сравняли с землёй, вырезали всех магов и лишили доступа к магистрали.

- И ещё одна маленькая деталь, - добавил Сиф. – Учение тени здесь находится под негласным запретом. А последний храм, вынесенный далеко за пределы городских стен, был несколько месяцев назад уничтожен при загадочных обстоятельствах. Люди либо игнорируют все вопросы и упоминания про церковь тени, либо просят сменить тему.

Эллисон внимательно выслушал близнецов, хмыкнул и потянулся к чайнику. Наполнив кружку ароматным напитком, он откинулся в кресле и со смаком пригубил.

- Ну, что я могу сказать... Благодаря вашим наблюдениям, мне теперь будет, чем заняться, - подвёл итог торговец. - Противник, очевидно, обладает властью. Очевидно, он заинтересован в этом городе. Очевидно, он настроен против конгломерата. И, очевидно, предпочитает действовать скрытно. И ещё, что важно, он либо опасается нас, либо не заинтересован в борьбе с нами. Иных причин не пытаться нас устранить я не вижу.

- И все равно никакой конкретики, - тяжело выдохнул Сиф.

- Увы. Но теперь я ещё больше уверен в том, что этот загадочный противник явит себя на балу. А если нет... Мы ему в этом поможем, - на лице Эллисона появилась коварная улыбка.

Сиф и Аван озадаченно переглянулись.

- Эй, привереды, давайте, пришло время отбраковывать очередной вариант, - послышался подавленный голос Оды.

Торговец обернулся к травнице. То же сделали и близнецы. В примерочной воцарилась тишина.

- Ну, понятно, - Одуванчик шумно выдохнула, - "иди мерь дальше, Ода, всё не идёт, всё не так..."

- Нет, стой, - первым подал голос Сиф. - Это уже лучше. Это... Хороший вариант.

Выполненное из нежной шелковистой ткани золотистого оттенка, платье, сидело на травнице как влитое. Обхватывая шею, оно расходящейся волной струилось вниз, оголяя плечи и плотно облегая грудь. Широкий разрез с левой стороны подола кокетливо приоткрывал ногу до середины бедра. Дополняли платье длинные серебристые перчатки и такого же фасона высокий чулок на левую ногу. Последним штрихом к образу служили инкрустированные изумрудами украшения - ожерелье, кольца, браслеты, клипсы в ушах и заколка на завитых волосах.

- Ух ты, - пораженно выдохнул торговец, - это очень красиво.

- А? - опешила травница, от взглядов товарищей на её щеках выступил лёгкий румянец. - Да ладно, чего вы в самом деле?

Одуванчик медленно прошла к ближайшему зеркалу.

- Правильная комбинация цветов, подходящая к твоим волосам, глазам и тону кожи. Скрывает грудь, за счёт чего больше внимания фокусируется на фигуре в целом. А разрез, делающий акцент на ногах, не даёт силуэту стать совсем уж скучным, - последовательно рассудил Сиф, подходя ближе и рассматривая травницу со всех сторон.

- Выглядит потрясающе, Одуванчик, - решительно подытожила Аван, впервые высказав свое мнение относительно образов девушки. - Предлагаю на этом варианте и остановиться.

- Оно, ну... И правда очень хорошее, - Одуванчик расплылась в довольной улыбке. - Мне нравится. Можно его оставить?

- Конечно, дорогая моя.

- Ура! - воссияла травница, затем развернулась и побежала за шторку. - Эмюльсе, мы выбрали!

Мерщик пробурчал что-то невнятное, но, судя по тону, он был доволен.

- Ну-с, это оказалось не трудно, - улыбнулся торговец.

- Оно и не должно было таким быть, - спокойно проговорил Сиф. – Одуванчик – красивая, привлекательная девушка. Нужно было лишь подобрать то, что смогло бы это подчеркнуть.

- Спасибо, Сиф! – донесся голос травницы из-за занавеса. - У меня кстати тоже появилась пара идей насчёт вашего расследования! Рассказать?

Сиф опешил. Эллисону даже показалось, что на напудренные щеках выступил румянец.

- Конечно, конечно, дорогая. Только давай сперва закончим с платьями! - быстро нашелся торговец.

Ни Эллисон, ни близнецы не ожидали, что Одуванчик их слышит. Они были уверены, что обсуждают дела достаточно тихо. Впрочем, возможно, так даже лучше.

- Ладно...- покорно, но с вполне отчетливо различимым разочарованием, согласилась Ода.

Закончив переодеваться и получив от Эмюльсе на руки наряд Ода вернулась к остальным и вместе они вышли из примерочной. Расплатились и собирались уже было уходить, но оказалось, что у Сиф на этот счёт имелись другие планы. Избранный предложил Оде продолжить поход по магазинам. Девушка, окрыленная недавним приобретением, с радостью согласилась. Торговец не стал перечить. Взяв на сохранение платье, Эллисон направился в особняк, по пути продумывая план действий.

"До бала неплохо было бы обсудить пару вопросов с остальными в лагере..."

Часть 2. Конец