Грандиозная битва за Грааль!

Пролог

Битва за Грааль, давно это было… Десять… нет, тринадцать тысяч лет назад. Или четырнадцать? Сказать по правде, я давно сбился со счету. Работа Бога оказалась на удивление поскудным, скучным и невероятно унылым занятием, и теперь занимает все мое свободное время. Редко когда выпадает шанс отдохнуть. Все эти постоянные встречи с божествами, бесчисленные отчеты в Совет Демиургов, ежедневное выслушивание молитв, направление овец заблудших на путь истинный, управление чистилищем, битком набитым душами людей… Все это так выматывает…

Впрочем, не будем об этом. Вряд ли мы все здесь собрались ради того, чтобы послушать мое нытье. Мне удалось уговорить Адама с Евой заняться всеми сущими делами, а потому сегодня мой официальный выходной. И раз так получилось, что вы тоже сегодня оказались здесь, в этой воображаемой белой комнате внутри вашей головы, то позвольте потратить ваше драгоценное время и рассказать историю о том, как я стал Богом.

Но нет, не подумайте.

Я не стану зацикливаться на прошлом и рассказывать всю историю целиком, в мельчайших подробностях, ни в коем случае, иначе выйдет скучная история. Я пропущу самое нудное, обязательно приукрашу и без того сочное, и постараюсь сделать все действа как можно интереснее. Поэтому подготовьте мягкое, теплое местечко у себя в кровати, согрейте чая, какао, или что вы там пьете, и приготовьтесь, эта история не оставит вас равнодушными.

Но перед тем, как перейти непосредственно к моей истории, чтобы вы могли понять, что к чему, мне кажется, что стоит немного рассказать о своем предшественнике, Боге, что вечно менял свои имена, и в итоге предпочел остаться без имени вовсе.

Аматерасу, Один, Ра, Зевс, Баал, Мардук, единый Бог – список его имен можно продолжать бесконечно, и каждое имя будет хоть отчасти вам знакомо, ведь этот Бог никто иной, как Ваш Бог.

Возможно, вы считаете его самым мудрым, всезнающим и великим, но не будьте наивны. На деле он апатичный, растерянный, вечно уставший и чертовски ворчливый дед, который и сам не знает, чего хочет.

Правда, таким он был не всегда, таким его сделало его длительное и тяжкое существование.

Некогда, то был гордый, непреклонный и оптимистичный молодой демиург по имени Алорбурармент – имена у них всех, как видите, экстраординарные, любят демиурги все усложнять, – самый выдающийся в своем поколении. Он был лучшим в учебе, лучшим в созидании, и по совместительству являлся самым молодым студентом престижного училища демиургов по созданию независимых миров.

Уже на первом тысячелетии обучения, – а всего их обучение длится от четырех, до шести тысяч лет, – множество крупнейших компаний и влиятельных демиургов делали ему щедрые предложения по работе, желая видеть его среди своих сотрудников. Но гордый Алорбурармент, отказывал им всем.

Ведь у него была мечта.

Мечта создать свой собственный огромный мир, полный всевозможных существ!

Алорбурармент любил учиться. Ему доставляло огромное удовольствие столетиями сидеть над галактическими массивами знаний, и особенно нравилось эти знания применять на практике на межзвёздном галактическом пути. За учебой время для него летело незаметно, и словно в один миг прошло четыре тысячи лет. Он закончил обучение, сдал экзамен, и уже на следующий день после церемонии выдачи галактического диплома, поставил своих родителей перед фактом, что покидает дом земли и отправляется навстречу своей мечте.

Родители, что не удивительно, были в шоке. В штыки принял неожиданную новость, вначале пытались переубедить его, молили найти хорошую работу, обзавестись семьей, но, видя непоколебимую решимость сына, вскоре сдались.

Так наш молодой демиург, собрав все свои пожитки, отправился в путь. И преодолев миллиард световых лет, достигнув почти самого конца вселенной, он нашел то, что искал – идеальную планету.

Точно по учебнику планета находилась ровно в ста пятидесяти миллионах километрах от пылающей звезды, имела идеальные размеры, формы, и даже воду на поверхности!

Не думая ни единой галактической миллисекунды, Алорбурармент потратил все свои сбережения, чтобы выкупить планету у совета демиургов, и тут же принялся творить.

Чтобы вы понимали, даже демиурги не способны по щелчку пальцев создать цельную слаженную жизнь на планете, это крайне трудоемкий процесс. Точно также, как невозможно написать сложную компьютерную программу за мгновение, совершенно невозможно вот так сразу создать сложную экосистему. Начать надо с малого, и постепенно совершенствовать, попутно исправляя возникающие ошибки и отклонения.

Лишь на то, чтобы создать один единственный вид, изолированный от всего другого мира, требуется не меньше тысячи лет. А если демиург, такой, как Алорбурармент, желает создать настоящий шедевр – несколько сотен тысяч живых организмов, живущих в гармонии в едином мире, то это и вовсе может занять миллиарды лет!

Но это просто не могло остановить упрямца.

Поэтому долгие миллиарды лет Алорбурармент затворничал на своей планете. Долгие миллиарды лет создавал свой собственный идеальный мир. И дотошность, с которой он воплощал свои идеи в реальность, поражала. Каждый листочек на деревьях, каждую травинку на земле, моря, реки, океаны, горы, – он контролировал все.

Когда ландшафт планеты был готов, началось создание бактерий, их преобразование в одноклеточные существа, развитие и переход к многоклеточным структурам. Затем произошел огромный скачок – появились позвоночные животные. Алорбурармент назвал их рыбами и следил за тем, чтобы им всего хватало для развития. Он был им точно отец, и искренне радовался каждому их шажку на их эволюционном пути.

Когда первое существо в любопытстве выползло из синих вод на поверхность, он даровал ему ноги и легкие. Когда оно подпрыгнуло, желая сигануть в небо, он даровал крылья.

Спустя годы жизнь на планете расцвела подобно пышному банкету в честь свадьбы дочери богатого шейха, и совсем скоро на ее поверхности стали обитать первые достойные жители – динозавры.

Алорбурармент был в восторге. Он гордился своим творением, был счастлив, что осуществил свою мечту. Ему было отрадно наблюдать за миром, что он создал, за существами, жизнь которым он даровал. Желая поделиться радостью, он решил, что момент настал. Пришло время рассказать всем о том, чего он добился.

И это послужило началом трагедии, навсегда изменившей Алобурармента.

В тот день он покинул землю и отправился на другой конец вселенной, в департамент внутренних дел галактики, чтобы заполнить все необходимые документы для официальной регистрации планеты. И судьба ли то была, или же неудачный случай, именно в том участке департамента, именно в то самое время, именно за той самой регистрационной стойкой, к которой он подошел, сидел его давний знакомый, друг детства – Ахирамонтрамонт.

Ахирамонтрамонт всегда был несчастным демиургом, слабым, не слишком смышленым, и он, еще с самого раннего детства, сильно завидовал Алобурарменту. Ведь вечно того ставили ему в пример, вечно тот обставлял его во всех его начинаниях, и оттого необоснованная злость, необъяснимая зависть, накапливались в нем подобно огромной межгалактической часовой бомбе.

И вот, узнав, что объект его зависти – а также, по его мнению, объект всех его неудач – в одиночку создал целый мир, он осознал, что в сравнении с ним является ничем иным, кроме как пустым местом. Он отчетливо понял, что если об успехе Алобурармента узнаю другие, то он до конца своих дней останется позади.

И тогда межгалактическая часовая бомба взорвалась. Ахирамонтрамонт решился на отчаянный поступок. Узнав координаты земли, немедля ни единой галактической миллисекунды он бросился туда, чтобы высвободиться всю накопившую в нем злость.

Чем это закончилось, уверен, вы знаете сами. Земля подверглась атаке метеоритов, все динозавры вымерли, а планета обратилась в безжизненный шар. Виновником трагедии был, очевидно, Ахирамонтрамонт. Говорят, что когда все наконец прояснилось и сотрудники отдела безопасности Демиургов силком привели его в суд, он кричал, что ничуть не сожалеет о своем поступке, и что вернись он назад во времени, то без раздумий поступил бы точно также.

Алорбурармент же, не зная о том, что произошло, неделю зависал в одном популярном звездном межгалактическом кабаке. А когда вернулся… каким ударом стало для него то, что он увидел. Никогда он не чувствовал себя так, как в тот день. И никогда, ни до, ни после, его так сильно не рвало.

Но то было лишь начало. После случившегося пришли демиурги из следственного комитета по делам регистрации новых планет. Увидев то, что увидев, а именно – полуразрушенную планету, испещрённую метеоритами, они не стали вдаваться в детали или расследовать произошедшее, и вместо того вынесли свой собственный надуманный вердикт:

Алорбурармент, юный гений, провалился, и чтобы скрыть этот факт обрушил на свою собственную планету дождь из метеоритов!

Именно такой заголовок расположился на первой странице ежетысячелетнего журнала «Тайная Жизнь Демиургов», а после следовала уничижительная статья, в которой упоминалось, что Алобурармент не только не справился с поставленной перед собой задачей, но и якобы подсел на космическую пыль.

Казалось, хуже быть уже не может. А на деле оказалось, что может, да и еще как.

Когда его отец, Акраноироидонд, прочел статью, его старческое жизненное ядро не выдержало, и он схватил энергетический инсульт, что привело его к преждевременному забвению и породило невероятно мощный взрыв.

А когда об этих двух ужасающих новостях узнала Альбарахнологиданда, его мать, то, разочарованная в своем существовании она покончила с собой, с распростертыми руками сиганув в самую большую черную дыру во вселенной.

Для Алобурармента, и без того пребывавшего на грани срыва, это было последней каплей. От его прежней оптимистичности, энергичности и утонченного юмора не осталось и следа. Он стал хмурым, сутулым, вечно бледным, неразговорчивым и грубым. Он послал на три звезды всех своих друзей и знакомых и заперся на земле.

Первую сотню лет его пытались разговорить, вытащить обратно в свет, к нему даже наведывалось несколько лучших психологов, но все это оказалось впустую. Случай был непоправимый. Осознав это, демиурги сдались, о молодой звезде Алобурарменте забыли.

Но время лечит любые, даже самые страшные раны.

На то, чтобы оправиться, нашему демиургу потребовалось девятьсот тысяч лет. Но даже тогда, придя в чувства, он не захотел никого видеть, и вместо того крепкой хваткой вцепился за свою старую мечту.

Забыв о прошлом, он всецело посвятил себя работе, созданию нового мира с чистого листа.

Время шло, долгие миллионы лет протекали незаметно. Уже имея успешный опыт в создании уникальной жизни, Алобурарменту вновь удалось создать жизнь на земле, даже более красочную и разнообразную, чем прежде. Более того, ему удалось превзойти самого себя и создать то, на что был способен далеко не каждый демиург. Ему удалость создать разумных существ, способных развиваться самостоятельно. Ему удалось создать нас, людей!

Но, сказать по правде, то была скорее удача, нежели намеренное и осознанное решение. Просто несколько сотен обезьян выбрались из лесов в пустыни, и чтобы они не умерли от жары, Алобурармент лишил их шерсти. Чтобы не сгорели на солнце – сделал их кожу темнее. Чтобы они могли свободно ходить на двух ногах – он слегка изменил их строение тела. Чтобы не умерли от жажды – научил их добывать воду из-под земли. Чтобы не замерзли – научил добывать огонь из камней. И этого было достаточно, чтобы подтолкнуть их к самостоятельному развитию.

Очень быстро популяция нового вида, людей, становилось больше. Его создания стали объединяться в племена, строить лачуги, охотиться в группах и использовать оружие. У них появились первые божества.

И это удивило Алобурармента. Можно сказать, он был поражен.

Люди оказались крайне прозорливы. Догадавшись, что они не одни, что есть высшее существо, ответственное за их существование, они благодарили его, разговаривали с ним в своих мыслях, делились радостью и горем, а иногда и просили о чем-то. И поскольку сердце Алобурармента было тронуто, он просто не мог не внимать их молитвам. Когда они смешно танцевали, прося дождя, он посылал им дождь, когда они поклонялись и совершали забавные обряды, моля об урожае, он слал им урожай.

Годы шли, человечество развивалось семимильными шагами. Людей становилось все больше, создавались деревни, города, страны, и чем дольше Алобурармент наблюдал, тем больше поражался. Ведь люди не только оказались столь сильно похожи на демиургов, но в чем-то их даже превосходили. Появлялись личности, что за свою короткую жизнь приобретали больше мудрости, нежели любой демиург. Появлялись личности, чьи взгляды на существования заставляли задуматься даже его самого!

Казалось, все шло прекрасно. Однако всегда присутствовала и темная сторона, а именно – люди. Их жадность, невежество, зависть, ложь, лицемерие, жестокость… Алобурармент долгие годы закрывал на это глаза, но чего он терпеть более не мог, так это людскую тупость. Их элементарное нежелание здраво размышлять. Сама мысль о том, что существо, обладая уникальным разумом, не желает им пользоваться, приводило его в бешенство.

Как можно развязывать войны из-за одной единственной женщины?! Как можно убивать кого-то только за то, что он обозвал тебя идиотом?! Как можно уничтожать сотни тысяч себе подобных лишь потому, что они отличаются от тебя цветом кожи?!

Таким вопросов было много.

И эти религии… если раньше в существования Алобурармента просто верили и не более того, то нынче все эти верования становились похожи на нечто странное. Люди из этих верований почему-то говорили от его имени, писали книги от его имени, составляли правила от его имени, от его имени говорили, чего он желает, от его имени сначала навешивали на людей ярлыки грехов, а затем сами же от его имени их прощали…

И раз это все делали они сами, то зачем был нужен он? – Когда эта мысль впервые созрела в его голове, по людском календарю шел две тысячи двадцатый год.

От прежнего энтузиазма, с коим Алобурармент начинал, не осталось и следа. Пылающее пламя любви, что он чувствовал к людям, покуда те были ничуть не умнее обезьян, погасло, осталась лишь тускнеющая искра. И как бы сильно Алобурармент не желал вернуть былой настрой, апатия брала над ним вверх. Он чувствовал себя чужим в своем же мире.

И тогда явились они – Адамориулиен и Еванлаули, двое молодых демиургов-психологов, обучающихся на последнем тысячелетии в высшем училище психологии. К тому моменту они уже окончили свое обучение, однако, чтобы выпуститься и получить галактический диплом, им требовалось сдать экзамен. Суть его была проста: найти одного угнетенного, разочаровавшегося в своем существовании демиурга и вылечить его недуг.

Как вы уже могли догадаться, из потенциальных пациентов они выбрали самого уникального – Алобурармента.

И поскольку эти двое были крайне находчивы и сообразительны, то стоило им лишь мельком взглянуть на сложившуюся на земле ситуацию и состояние пациента, как они сразу же вынесли свое решение:

– Уважаемый Алобурармент, мы считаем, что ваше несчастье вытекает из этого мира. Как бы вы не хотели этого отрицать, но эта планета связана с вашими худшими воспоминаниями, и покуда вы на ней пребываете, не видать вам счастья.

По правде, Алобурармент был готов к чему-то подобному. Тем не менее, он вознегодовал:

– И что же мне тогда делать? Ведь это труд всей моей жизни! Я не могу все бросить и уйти!

На это у двух молодых демиургов уже был ответ, которые они подготовили заранее.

– Создайте грандиозное шоу, равному которому не было еще никогда! Организуйте среди людей игру, наградой за которой будет власть над планетой. Транслируйте ее по всем нашим межгалактическим каналам! Благодаря этому вы не только прилично заработаете на светлое будущее, но и отыщите преемника на свой пост!

– Грандиозно! – воскликнул Алобурармент, и именно так на свет появилась Битва за Грааль.

Игра, за победу в которой отчаянно сражались миллиарды живых разумных существ, буквально взорвала весь шоу-бизнес мира демиургов. О ней писали на первых страницах газет и журналов, снимали специальные выпуски и целые документальные фильмы.

Чуть позже, когда среди людей начали появляться главные претенденты на победу, делались ставки, организовывались целые фанбазы. Сувениры, игрушки, футболки – появился целый бренд с эмблемой Битвы за Грааль. Все шло хорошо, просто отлично! Шоу продолжалось шестьдесят три года и все это время находилось в топе самых лучших передач.

Сам же Алорбургармент, молодой гений, восстал, и стал одним из самых популярных и могущественных демиургов. Он стал настоящим бизнесменом, и потому, когда игра уже подходила к своему логическому завершению, когда в финале осталась всего лишь сотня человек, – в числе которых был я сам – он попросту не мог закончить все на этой ноте.

Первое правило бизнесмена – зарабатывай на всем, на чем можно заработать. Если идея приносит деньги, то выжми ее до конца, до самого последнего галактического цента.

Идея Битвы за Грааль была по-прежнему свежа и востребована массой. Алорубурармент, понимая это, был просто обязан запустить второй сезон.

С этой мыслью он навестил старых знакомых, Адамориулиена и Еванлаули, которых кратко звал Адамом и Евой. После того, как их идея возымела грандиозный успех, он поделился с ними сорока девятью процентами всех акций компании, что сделало их равноправными партнерами.

– Да, я думаю, мы должны это сделать. – энергично закивал Адам, когда Алорбурармент озвучил свои мысли.

– Согласна. К тому же, теперь у нас есть большой бюджет. – согласилась Ева, – Мы можем нанять большой штат сотрудников и таким образом увеличить масштабы и зрелищность игры. Да… мы наймем сценаристов, дизайнеров, актеров… Святые галактики! Алорубарармент, да это же будет лучшим шоу всех времен!

Решение было принято единогласно. Все немедля приступили к работе. Собеседования, разработка сценария, найм актеров на важные роли, создание локаций...

На это время шоу без причин сняли с эфира. На все возмущения демиургов кратко отвечали: «имейте терпение», а спустя сотню лет, когда все фанаты уже успокоились и смиренно ожидали, а некоторые и вовсе забыть забыли об игре, всю галактику потрясла новость:

Битва за Грааль возвращается в невиданных доселе масштабах! Подробности смотрите в пятницу по каналу «Звездный Путь»!

Да…

Теперь это был не какой-то там безызвестный проект в руках дилетанта. Теперь это было грандиозное шоу в руках целой корпорации. Если над прошлой игрой работал один лишь Алорубарармент, то теперь, имея более десяти миллиардов галактических долларов, он мог позволить себе штаб из шести тысяч сотрудников.

В игре изменилось все, начиная с самой структуры Земли и заканчивая правилами. Если раньше действие происходило лишь на одной планете, то теперь планет было три, содержа в себе по несколько параллельных миров. Если раньше были лишь земные животные, то теперь присутствовали и инопланетные существа. Система игроков была усовершенствована, баланс умений изменен…

И самое главное – теперь зрители могли повлиять на игру. Внеся взнос, они могли помочь своему любимому претенденту.

И когда игра была закончена, всем людям, участвующим в прошлой ее версии, за исключением сотни финалистов, стерли память и второй сезон Битвы за Грааль начался!

***

В тот миг раскалившееся алое небо, завывая, трещало по швам. Земля ревела, тряслась, и из-под толщи земной коры вырывались гигантские огненные змеи. Точно крылатые драконы они свирепствовали в небе столь яро, что, казалось, само пространство не выдерживало его натиска и плавилось, искривлялось и обращалось в ничто.

Свистели адские ветра. Мощными порывами разбивая скалы, с корнями вырывая еще уцелевшие деревья, они свирепо поднимали в воздух все, к чему прикасались. А из расколотой жаром земли всюду точно опухоли вырастали чудовищные вулканы, плюющиеся фонтанами жгучей лавы.

И в самом сердце этого апокалипсиса, что вот-вот должен был поглотить всю планету, в центре огромной каменной платформы, застывшей в нескольких сотнях метрах над землей, на небольшом круглом алтаре, стояла золотая чаша. Она выглядела просто, без излишеств. И, тем не менее, несмотря на свою простоту, являлась олицетворением абсолютной, безграничной власти.

Святой Грааль.

А на краю платформы, шокированные происходящим, стояли мы – сотня храбрецов, с трудом достигших финала. И жадный взгляд каждого из нас был прикован к Граалю.

Это был последний этап, более не было никаких правил и возрождений.

Первый, кто достигнет заветной чаши, победит.

Мы стояли по периметру платформу, не шевелясь, словно бегуны, ожидающие выстрела судьи. Раскаленный воздух обжигал нашу плоть, пот градом стекал по нашей коже, но даже сильнейшие из нас не смели пошевелиться. Союзы и перемирия теперь не имели никакого значения – здесь, перед Граалем, мы все снова стали врагами. Грязные трюки, хитрости и обманы просто не могли возыметь должного эффекта, ведь каждый здесь знал всех остальных, как облупленных. Не было и шанса, что у кого-то еще остались тузы в рукаве.

Все мы отчаянно думали, как победить, как достичь Грааля, опередив остальных, и в этот момент Грааль начал испускать тусклый, едва уловимый свет, что никак не мог ускользнуть от зоркого глаза Тощего Билла.

– Эй, смотрите, Грааль светится!

Стоило нам обратить на это внимание и отвлечься на мгновение, как Тощий Билл бросился вперед, активируя свое коронное умение:

– Ускорение семи звезд!

Однако, Ледяной Джек был готов к его манёвру, и не успела скорость Тощего Билла превысить всевозможные лимиты, как он поднял посох.

– Гробница льда! – из посоха вылетел голубой луч. Стрелой достигнув Билла, он объял его и в мгновение затвердел, заковывая того в тюрьму из синего льда.

Это послужило сигналом к началу.

– Ловкость кошки!

– Цепи гиганта!

– Оковы стали!

– Покров тьмы!

Сотни умений были использованы одновременно.

Сам я активировал телепортацию малой звезды, в секунду преодолевая половину расстояния до Грааля. Но стоило мне это вновь коснуться поверхности платформу, как я оказался остановлен Земляным Алхимиком, что превратил землю под моими ногами в вязкую глину. Споткнувшись, я упал, и тут же через мою голову перескочил Тощий Билл, сумевший быстро выбраться из гробницы льда. Но и он не сумел сделать шагу дальше. Внезапно с неба на него упал огромный прозрачный кулак, припечатывая к земле.

Выглядело очень больно, старик Боа не сдерживался в этот раз.

Мимо нас с Тощим Биллом на высокой скорости пронесся большой синий гепард – Король Зверей Зар в одном из своих обличий, но и ему не удалось далеко уйти. Он врезался в появившийся из ниоткуда прозрачный барьер, Созданный Пространственным Чародеем Леонте, а после и вовсе оказался заперт в клетке из четырех стен.

В гонку вмешался Великий Укротитель Роланд. Призвав на помощь весь свой зоопарк из трехсот пятидесяти трех зверей, верхом на орле он устремился к Граалю, приказывая остальным зверям атаковать других игроков, чтобы их задержать. Но был сразу сбит шаровой молнией, выпущенной Владыкой Огня Фархо.

Оседлав гребень ледяной волны, вперед вырвался Джек. Но и он недолго удерживал свое преимущество и вскоре был сбит пулей, выпущенной Покровителем Стрелков Крисом.

Использовав заклинание очищения, я выбрался из лужи жидкого камня и подскочил на ноги. Видя, что сильно отстал, выхватил из-за спины свой молот и с силой обрушил его на землю.

– Удар гиганта!

Платформа затряслась. От того места, куда пал мой удар, вперед стали расходиться огромные трещины. Игроки кругом стали спотыкаться.

– Обычное ускорение! Рывок! – Я активировал еще два умения, и меня подхватил сильный порыв ветра. Я в секунду преодолел сотню метров, вырываясь в лидеры.

– Пространственная дверь! – выкрикнул бегущий позади всех Пространственный Чародей Леонте. Перед ним появилась деревянная дверь. Распахнув ее, он забежал внутрь, и выбежал через другую, образовавшуюся далеко впереди нас. Но не успела дверь закрыться, как следом в нее заскочил Проныра Бэт, и он уже почти активировал рывок и протянул руку к Граалю, как вдруг его с Пространственным Чародеем грубо сбило с ног и вдавило в землю стократной гравитацией Толстяка Га…

А пока мы собачились, свечение Грааля становилось все ярче и мощнее. Он начал еле заметно трястись, словно неведомая энергия пыталась вырваться наружу, но никто из нас не придавал этому значения, считая, что так и должно быть.

Грааль был уже совсем близко, в какой-то сотне метрах от нас, наступил решающий момент.

– Воплощение Дракона!

– Сила Бога!

– Объятие смерти!

– ….

Все разом активировали свои сильнейшие козыри, и чудовищных сил ауры вырвались из наших тел. Воздух затрясся, жалобно заскрипел, треща по швам.

И в этот момент Грааль, резко дёрнувшись, под наши удивленные взгляды взметнулся вверх, и мощные потоки золотого, всепоглощающего света, заполонили собою все вокруг…

Глава 1. Пресс-конференция

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что нахожусь в помещении. Хотя, даже не так. Вряд ли место, где я оказался, можно было назвать помещением, когда оно было лишенное стен и потолка. Я бы описал это скорее как квадратный участок пола, парящий в бесконечном пространстве.

На краю этого пола уместился длинный стол на сотню мест. На столе, напротив каждого места, стоял микрофон, бутылка воды и табличка с именем. А на стульях за столом восседали мы – финалисты этой игры.

Перед нами же была целая трибуна, битком забитые странными людьми. Я не мог понять, чего же такого странного в них было. Но желудок был твердо в том уверен, и спорить с ним я не стал.

Люди эти сидели на простеньких стульях, глядели на нас восхищенным глазами, держа наготове в руках блокноты с ручками, а на их шеях свисали старые фотоаппараты, что начали слепить нас сразу, как мы появились за столом.

И не успели мы, финалисты, прийти в себя и осознать, что тут происходит, как нас внезапно завалили вопросами:

– Вы стали финалистами Битвы За Грааль, примите наши поздравления! Пожалуйста, расскажите, как вы себя ощущаете?!

– Что вы думаете об игре?!

– Что вам больше всего запомнилось в Битве за Грааль и жалеете ли вы о том, что сделали, чтобы этого достичь?!

– Вам грустно, что первый сезон закончился?!

– Ждете ли вы второго сезона? Если да, то как думаете, каковы ваши шансы выиграть?!

Вопросы зазвучали отовсюду. Откуда именно – мешал разглядеть яркий свет от вспышек фотоаппаратов. Из-за этого же ослепляющего света я никак не мог прийти в себя. Недоумевал, кому из финалистов какой вопрос был задан, и стоит ли вообще нам на эти вопросы отвечать.

Первый сезон? Второй сезон? Мракобесие, никак иначе. Я ощущал себя, как звезда на реалити-шоу.

И когда, казалось, я вот-вот ослепну, на нашу защиту пришел приятный женский голос. Хотя то, что он был приятным, нисколько не умаляло его громкости и мощи.

– Прошу, тише! Спокойствие на площадке!

Этот голос подобно оглушительному реву пронесся по рядам странных существ, подражающих людям, и наступила тишина. Вспышки тоже поумерили свой пыл.

Я, щурясь, приоткрыл глаза и отыскал взглядом девушку, которой принадлежал голос. Она сидела с нами за столом, в строгом деловом костюме, и была единственной, кто стоял между нами и этой толпой, жаждущей разорвать нас на куски своими вопросами.

Выждав немного времени, девушка объявила:

– Здравствуйте, леди и джентельмены. Приветствую вас на пресс-конференции шоу Битва за Грааль. Меня зовут Ева, и я являюсь исполнительным директором шоу и от имени всего коллектива благодарю вас за то, что вы все пришли. Но прежде чем мы начнем, попрошу вас соблюдать несколько правил. Будьте сдержаны, не перебивайте друг-друга. Говорите по одному и четко называйте имя игрока, к которому обращаетесь. Если у вас есть вопрос, поднимите руку, и говорите только тогда, когда я вас назову.

Мужчина в ковбойской шляпе, сидящий в передних рядах напротив меня, адаптировался к ситуации первыми энергично потянул руку.

– Да, вы. – Кивнула ему Ева, давая добро.

– Спасибо. – Благодарно кивнул мужчина в ответ, – Тощий Билл, у меня вопрос к вам. Уверен, что многие ваши поклонники обратили на вас внимание уже в первый день игры, когда вы будучи первым уровнем сумели одолеть лопоухого красного медведя. А потому нашим читателям было бы интересно узнать, чем вы занимались до начала Битвы за Грааль, и что по вашему мнению стало толчком к вашему скорому развитию в новом мире?

– Эээмммммм... – Замычал Тощий Билл, на чью долю выпала честь первым отвечать на вопрос. Было видно, что он был шокирован происходящим не меньше нашего. Однако Тощий Билл не был бы Тощим Биллом, если бы его было так легко смутить.

Его адаптация к новым ситуациям воистину не знала границ.

Вот и сейчас он быстро собрался, наклонился к микрофону и глядя в глаза ковбою, ответил:

– Ну, до того как это все началось, я был простым разнорабочим на стройке. Горбатился за пятерых и зарабатывал, чтобы содержать свою сестру. Мать с отцом умерли, когда мне было восемнадцать, и чтобы сестру не отправили в детский дом, мне пришлось отбросить мысли о образовании и начать работать… Вы хотите знать, в чем кроется причина, по которой мне удалось свалить того медведя? Почему я не струсил и не дрожал в углу, как это делали другие? Все просто – у меня была цель. Я должен был найти и защитить свою сестренку. И ради этого я был готов не только сражаться, но и умереть.

Когда Тощий Билл закончил, толпа взорвалась:

– Билл, вы очень мужественны!

– Так держать, Билл, вы всегда мне нравились!

– Отлично сказано, Билл!

А мы, другие финалисты, с немым вопросом, застывшим на наших лицах, уставились на Билла.

Мы-то знали, что никакой сестры не было. В прошлом Билл был балеруном и единственным ребенком из богатой семьи. А медведя он прикончил совершенно случайно. Наткнулся на него в лесу, когда пошел отлить, отделившись от своей группы, и убил со страху, бросив в него мечом.

Конечно, история про медведя была только слухом, но, как говорится, нету дыму без огня.

Так что пока Билл купался в лучах оваций толпы, нахально закинув ноги на стол, я пытался оценить обстановку и понять, почему Билл соврал.

Ведь Тощий Билл не был бы Тощим Биллом, если бы сделал это просто так. Он был одним из умнейших людей, кого я знал. Хоть и был откровенным засранцем.

Тем временем последовал следующий вопрос.

– Господин Леонте, готовы ли вы начать все заново во втором сезоне и победить? Какие впечатления у вас сложились о первом сезоне? Может быть, есть что-то, что вы бы хотели изменить?

Старику Леонте было шестьдесят три года. Среди нас он, вероятно, был самым жутким ворчуном и занудой, не любящим перемен. В финал он пробился лишь благодаря своей диковатой пространственной магии, которую выучил один Бог знает где. И если честно, то никто из нас не ожидал, что он дойдет до конца.

Так что ответ старика оказался вполне в его духе:

– Плевал я на ваши вопросы! – Леонте ударил кулаком о стол. – И на вас всех тоже! Может мне кто-нибудь сказать, что здесь происходит?! Кто победил?! Кому достанется сила, что вы обещали?!

Дамочке в костюме его поведение не слишком понравилось. Она окинула на него своим ледяным взглядом красных глаз, и с натянутой вежливостью сказала:

– Господин Леонте, при всем моем уважении, имейте терпение. Всему свое время, а пока, будьте так добры, ответьте на вопросы.

– В пекло ваши вопросы! Я отказываюсь что-то делать, пока вы не объясните мне, что здесь происходит! – Леонте скрестил руки перед грудью и облокотился на спинку стула.

– Если не хотите отвечать, тогда просто помолчите. – Парировала Ева и щелкнула пальцами.

Участок стола, где сидел Леонте потемнел. А сам Леонте стал беззвучен, словно его громкость поставили на ноль. Он что-то возмущенно закричал, но не было слышно ни единого звука.

– Прощу прощения, – извинилась Ева перед существом, задавшим предыдущий вопрос, – как видите, господин Леонте не расположен к участию в конференции. Следующий вопрос!

На этом моменте я отстранился от всего происходящего, впадая в свой внутренний мир, служивший обителью моих мыслей. Время вокруг меня точно замедлилось. Трюк, которому мне удалось научиться за долгие десятилетия игры. Слишком уж часто на мою долю выпадали задания, в которых требовалось задействовать мозг.

Итак, что у нас есть? – Я начал с информации, которую получил за последние десять минут, – Грааля никто не коснулся – это точно. Значит, никто не победил. А раз никто не победил, значит, это еще одно испытание.

Ничего и никогда в этой игре еще не происходило просто так.

Эти существа – не люди, но и не монстры. Желудком чую, что-то с ними не так.

К тому же, Ева сказала, что она – исполнительный директор шоу… мне точно не послышалось. Они говорят про сезоны, называют нас игроками...

Звучит, как нелепая шутка, но сильно смахивает на правду. Ведь если это все шоу, а мы – обезьянки, прыгающие в вольере на потеху толпе, то тогда все встает на свои места.

Все-таки каждый раз, когда мне чудом удавалось выжить, я чувствовал, словно мне помогает кто-то со стороны.

Ну, хорошо. С этим разобрались. Предположим, это действительно шоу – после двадцати лет игры я не удивлюсь подобному исходу.

Тогда встает вопрос: зачем мы здесь? К чему эта пресс-конфереция? Представить нас миру? Нет – судя по их вопросам, все эти существа и без того нас знают.

Может они хотят, чтобы мы сыграли на публику и повысили популярность шоу?

Нет.

Все в этой игре имеет свою подоплеку. Смысл, поняв который, ты повысишь наши шансы на победу в несколько раз. Это правило существовало с самого начала и до самого конца.

Не может быть, чтобы эта пресс-конференция была устроена только для них. Напротив, они сделали это для нас.

Но что это может нам дать?

Очевидно.

Первый выход в свет – это шанс для нас, игроков, заручиться поддержкой публики. А там, кто знает, возможно, как и в гладиаторских боях, именно публика станет решать, жить побежденному игроку или умереть.

Да, думаю, подобная догадка не лишена смысла. И поведение Тощего Билла это подтверждает. Уверен, он пришел к тому же выводу.

Проклятье, неужели он в самом деле так быстро все это понял? У него ведь было меньше тридцати секунд на раздумья!

– Господин Га, – до меня донесся очередной вопрос, – на протяжении всего первого сезона вы использовали гравитационное поле чаще других умений. Так вышло потому, что вы считаете умение самым эффективным, или это связано с вашими комплексами по поводу лишнего веса?

Толстяк Га, как можно было легко догадаться, был не худым малым. Вероятно, он был самым крупным толстяком из всех, что я видел. Он в самом деле стеснялся своего лишнего веса, а потому не выносил, когда кто-то рядом затрагивал эту тему. Ему буквально сносило крышу, стоило назвать его жирным, или указать на крупные складки, расползавшиеся по телу подобно цунами.

Вот и сейчас, стоило вопросы прозвучать, как толстяк Га резко встал, опрокидывая стул на пол.

– Эй, очкарик, ты сейчас назвал меня жирным?

– Это ваши слова, не мои. – Невинно пожал плечами очкарик.

– Господин Га, – вмешалась Ева, – уверена, никто здесь не имеет намерение вас оскорбить. Прошу вас успокоиться и ответить на заданный вам вопрос.

Толстяк Га не посчитал нужным прислушаться к ее словам. В его глазах читалось желание уничтожать. Однако до того, как он успел что-либо предпринять, Гестия, сидевшая рядом с ним, изо всех сил ударила его по колену.

Толстяк Га рухнул на стул, хватаясь за поврежденную ногу и чертыхаясь во весь голос. А Гестия наклонилась вперед к микрофону.

– Прошу прощения, я бы хотела ответить за него. Вы не против?

– Можно и так, – согласился очкарик, задавший вопрос.

Гестия была одной из пяти женщин, попавших в финал. Вплоть до последнего задания она находилась в союзе с толстяком Га. И если толстяк представлял в их команде грубую, чудовищную силу, то она являла собой чистый разум и проворство.

Гестия была сдержана, благородна и всегда точна в высказываниях. Могла показаться грубой, но в конечном счете была излишне доброй, даже к врагам.

И даже теперь, когда все союзы пали и более не было причин стоять друг за друга, Гестия заступилась за толстяка Га.

– Умение Гравитационное Поле – поистине универсально. Оно подходит для использования практически в любой ситуации, и именно поэтому было одним из самых востребованных умений Га. А что касательно вашего второго вопроса – без комментариев.

Следующий вопрос оказался адресован самой Гестии.

– Мисс Гестия, я слышал, что вы находились в половых отношениях с Господином Га, Ледяным Джеком, Королем Зверей Заром… – список, оглашенный этим существом, был длинным. И когда было перечислено порядка пятидесяти имен, последовал вопрос:

– … Это правда?

И да, Гестия, как и мы все, была падка к любви противоположного пола…

Взаимоотношения между лидерами Битвы за Грааль за последние несколько лет в целом стали несколько сложными, превратившись в настоящую Санта Барбару. Это был настоящий клубок любовных связей, распутать который было посильно одному только Шерлоку Холмсу.

Если вкратце: после того, как прежний мир вместе с его моралью канул в лето, все кругом нисколько не сдерживали себя в делах любовных, нисколько не задумываясь о последствиях.

Об этом знали все, поэтому стесняться или скрывать здесь было нечего.

Гестия снова наклонилась к микрофону и кратко ответила:

– Да, это правда.

Это заявление вновь посеяло крики в толпу журналистов.

– Король зверей Зар, – задала вопрос миловидная девушка, немного покраснев, – вы когда-нибудь занимались любовью в зверином обличии? И считаете ли вы приемлемым заниматься этим с зверьми?

Король зверей был самым гордым из нас. Он с самого начала обзавелся собственным кодексом чести и никогда от него не отступал. Вел себя точно дворянин эпохи Ренессанса, и порою сильно этим раздражал.

Отвечать на подобные вопросы было ниже его достоинства. Так что он не посчитал нужным реагировать на вопрос и сделал вид, словно ничего не услышал.

– Следующий вопрос! – Объявила Ева.

Наконец очередь дошла и до меня.

– Господин Джон, к концу сезона вы предали всех своих постоянных компаньонов и с тех пор продолжали прохождение в одиночку. Расскажите, почему вы так поступили, и что помогло вам пробиться в финал?

Если цель этой конференции было задеть всех финалистов за живое, то этот вопрос попал точно в цель.

Ведь до сих пор, спустя целый год после того, как это случилось, меня мучали кошмары по ночам.

Те постоянные компаньоны, о которых шла речь, были моими верными друзьями с самого начала игры. Нас было всего шестеро, но вместе мы были способны дать отпор целой армии. Мы шли рука об руку почти девять лет, знали друг друга, как облупленных, и готовы были стоять друг за друга до самой смерти. Ведь узы, связывающие нас, были сильнее кровных…

Вернее, так я считал.

До той самой ночи, когда Карл, по уши влюбленный в Мию, узнал, что я периодически спал с ней. А Мия, в свою очередь, узнала, что Лео, в которого была влюблена уже она, уже год как встречался с одной дамочкой из вражеского, так скажем, лагеря. Лео, влюбленный в Джессику, внезапно понял, что той нравятся темнокожие парни и только они. И так далее, и так далее.

Когда Санта-барбара в моей команде предалась огласке и все тайны всплыли наружу, о командном духе можно было не мечтать. Так что я быстро плюнул на все и покинул команду, причем не просто покинул, а обвел всех вокруг пальца, прихватив с собой все накопленное нами богатство.

– Ну, накануне того дня, когда это произошло, я узнал, что мои компаньоны решили предать меня… Поэтому я просто предал их первым… – я бегло ответил, отводя взгляд, всем видом давая понять, как сильно меня задевает эта тема, – А что касается того, что помогло мне попасть в финал… Знаете, возможно, кто-то скажет, что это просто удача. Что помимо меня было еще много других достойных кандидатов. Но так сложилось, что именно я был в нужном месте в нужное время. Просто повезло? Я не согласен. Любое везение не случайно. Везет лишь тем, кто это заслужил. Тем, кто даже падая тысячу, сотни тысяч раз, все равно встает и с гордо поднятой головой идет дальше. Тем, кто несмотря на любые невзгоды и трудности, всегда ищет выход и решение, а не проблему. И тем, кто даже потеряв все, не отчаивается и идет к своей цели. Так что, если вы спросите, что помогло мне попасть в финал – ответ простой. Я сам.

Я бы оценил свое выступление на семь из десяти. Не хватало ораторского искусства, чтобы выглядеть более убедительно. Но даже так моя речь всколыхнула толпу.

После этого прозвучало еще несколько сотен вопросов разных мастей, и продолжалось это на протяжении нескольких часов.

Вопрос, ответ, вспышки. Вопрос, ответ, вспышки. Вопрос, ответ, вспышки.

Все повторялось из раза в раз. Все финалисты привыкли к происходящему, и если даже не смекнули, что здесь происходит, то догадались подражать остальным. Так что все выдавали как можно более пафосные и сочные ответы, нисколько не стесняясь преувеличивать и привирать.

Выражаясь на простом языке – мы мерились членами. И вряд ли я могу судить беспристрастно, но мне кажется, что мой член к концу конференции был одним из самых больших.

В какой-то момент время, отведенное на весь процесс, закончилось.

– Пресс-конференция подходит к концу! – Объявила Ева. – Еще один вопрос и закончим на этом.

Последний вопрос оказался очередной вульгарщиной для желтой прессы, ничего интересного. И когда ответ на него был дан, журналисты хором поблагодарили нас за ответы, и синхронно исчезли.

Глава 2. Подготовка

– Настала пора ввести вас в курс дела. – Сказал Ева, когда журналисты исчезли.

Она встала со стула. Локация, в которой мы находились, в мгновение ока сменилась просторной университетской аудиторией.

Мы, финалисты, теперь восседали за партами на местах студентов, в то время как Ева стояла у доски.

Взяв со стола мел, она написала на доске «Второй сезон: Рестарт!» и повернулась к нам. Только теперь я смог ее рассмотреть и отметил, что ее стиль вызывает у меня отвращение на природном уровне.

Контроль, порядок и дисциплина - три слова, полностью описывающие ее наряд. Ни единой складки на строгом синем костюме, ни единой морщины на лице, да еще и идеально приглаженная прическа, образующая форму цветочного горшка. Единственное, что в ее образе не отталкивало – алые глаза, которые, впрочем, не умели выказывать никаких других эмоций помимо раздражения.

Говоря, она походила скорее на манекена, нежели на живое существо.

– Поздравляю вас, финалисты, – заявила она, – вы проделали длинный путь, чтобы попасть финал и оказаться сегодня здесь. И хоть вы все очень разные, хочу, чтобы вы знали, что я восхищаюсь каждым из вас. Наблюдать за тем, как вы преодолеваете все трудности на своем пути и несмотря ни на что идете вперед, было для меня невероятным опытом. Но сейчас речь пойдет не об этом, а о том о том, что вас ждет впереди.

Она подчеркнула написанные на доске слова.

– Теперь вас ожидает второй сезон. Став финалистами, каждому из вас выпал шанс сразиться за Святой Грааль.

Тощий Билл, что уже вошел в роль студента, закинул ноги на парту и равнодушно поднял руку.

– Да, Билл? – Обратила на него внимание Ева.

– Вы обещали, что будет только один победитель. Ни о каком втором сезоне речи не было.

– Понимаю ваше негодование, однако я всего лишь исполнительный директор. Как бы сильно мне не хотелось встать на вашу сторону, здесь я бессильна. Решение о продлении шоу принимал совет директоров.

– Да за кого вы нас держите?! – Взревел старик Леонте, озвучивая всеобщее возмущение. – Мы двадцать лет сражались не для того, чтобы сражаться дальше! Шоу?! По-вашему мы псы цирковые?! Я требую справедливости! Объявите победителя, и покончим с этим!

– Вас ни к чему не принуждают против вашей воли, и вы всегда можете отказаться от участия. – В Ева холодно улыбнулась. – Господин Леонте, вы хотите покинуть игру?

Леонте был на грани эмоционального срыва. Дряхлая кожа на его щеках ходила ходуном от злости. Но он нашел в себе силы поумерить свой пыл и сесть на место. Однако, даже замолчав, она продолжил сверлить Еву ненавистным взглядом.

После этого всем стало ясно, как день, что выбора нет. Финалисты оказались бойцовыми псами, бьющимися насмерть на потеху толпе, а игра оказалась ареной. И, как подобает хорошим бойцовым псам, нам оставалось лишь продолжать плясать под дудку господ им на потеху, либо, как выразилась Ева, выйти из игры.

Интонация Евы позволили нам четко прочувствовать этот момент и осознать, что мы всего лишь пешки в большой игре.

Половине финалистов это не стало большой новостью. На протяжении десяти лет было множество предпосылок к подобному повороту событий. Но вот для остальных, не самых смышлёных, это стало настоящим ударом по их самолюбию. Обретя силу, они успели возомнить себя «высшими существами», чуть ли не истинными божествами. И какого же было их удивление узнать, что они лишь невзрачные мошки.

Атмосфера скатилась до критической отметки унылости. А поскольку подобное настроение было для директоров шоу столь же неприемлемо, сколь было неприемлемо наше нежелание подчиняться, Ева поспешила это исправить.

– В этот раз вы можете быть уверены, что подобное не повторится. – Заявила она, – По статистике ни одно шоу не сохраняет свою популярность дольше двух сезонов. Более того, мы с вами подпишем контракт, согласно которому вы официально принимаете участие в Битве за Грааль. И в этот раз ставки окажутся выше – победитель получит не только наследие Бога, но также его силу и привилегии. Никогда прежде ни одно смертное существо даже мечтать не могло о подобном! А потому у вас нет причин не радоваться второму сезону!

Тощий Билл снова поднял руку.

– Да, Билл?

– Вы хотите сказать, что до этого момента все это было неофициально?

Ева немного помолчала.

– Знаете, Билл, как говорили в ваших краях, любопытным людям ломают позвоночники в десяти местах и вырывают сердца.

– Сомневаюсь, что хоть где-то так говорили…

– Но смысл вы уловили четко, верно? Я здесь не для того, чтобы отвечать на ваши вопросы, а только чтобы проинструктировать о том, что вас ожидает. И беседую с вами лишь из уважения, а поэтому, проявите мне ответную любезность и поднимайте руку только для того, чтобы узнать действительно важные вещи. Хорошо?

– Вас понял, моя госпожа. – Уныло прыснул Билл.

Смирив его пристальным взглядом, Ева наконец приступила к объяснениям.

– Второй сезон будет иметь схожую систему, которой вы пользовались прежде, но с немаловажными отличиями…

Не буду цитировать ее от и до.

Если вкратце: Во втором сезоне они обнулят весь игровой процесс. Вернут к жизни всех погибших, однако память о том, что произошло, оставят лишь нам, финалистам. И помимо памяти каждый из нас получит особое благословение.

Цель игры останется прежней – отыскать и завладеть Священным Граалем. Однако масштабы происходящего возрастут в разы. Появляются новые классы, умения, специальности и множество других механик, которых не было прежде. Вместо одного мира теперь их будет три, а монстры станут разительно отличаться от всего, что мы видели прежде.

Но это всё детали.

Самой важной частью из того, что нам рассказала Ева, был рейтинг.

Если верить ее словам, то у каждого из нас на протяжении всего первого сезона среди зрителей сколотилась солидная база фанатов. А даже если и нет, то недавняя пресс-конференция должна была это исправить.

И именно эти фанаты, болеющие за нас всей душой, будут влиять на рейтинг.

Суть проста: любой зритель сможет отправить свой голос на номер полюбившегося ему игрока, и, таким образом, прибавить балл к его рейтингу, либо отправить помощь, если тот попал в сложную ситуацию. При этом один фанат сможет поучаствовать лишь один раз на протяжении всей игры.

Места в рейтинге будут давать особые бонусы. И чем выше позиция – тем они вкуснее. Однако при этом баллы не будут просто валяться на рейтинговом счету. Их можно будет потратить, чтобы приобрести что-то ценное во внутриигровом магазине, получить временное усиление, или же мгновенно воскреснуть в случае непредвиденной смерти.

Другими словами, финалисты во втором сезоне станут настоящими монстрами.

Однако, не все так просто.

В том случае, есть и дополнительные правила: если финалиста убьет обычный игрок, последний успешно украдет его благословение и займет его строчку в рейтинге, естественно, с обнулением баллов.

Если же финалиста №2 убьет другой финалист №1, то вне зависимости от того, есть у №2 баллы на воскрешение или нет, финалист №1 украдет его благословение, усиливая свое собственное, а также присвоит себе все накопленные финалистом №2 баллы, за исключением тех, что будут потрачены на воскрешение.

Когда Ева наконец закончила вводить нас в курс дела, на наших столах появились толстенные папки документов.

– Ознакомьтесь с договором, подпишите, и закончим на этом. – Сказала она.

Я с сомнением уставился на сие творение кропотливых юристов. Внутри было страниц восемьсот, не меньше.

Только на то, чтобы прочитать все это, ушло бы не меньше нескольких дней. И это при условии, что я не усну на середине. Какой вообще смысл все это читать, если в конечном итоге у нас нет другого выбора, кроме как согласиться?

Билл оказался солидарен с моими мыслями, и уже через несколько секунд поднял руку.

– Я закончил.

– Тогда ты свободен. – Кивнула ему Ева.

Пол под его стулом исчез, и не успел Билл закончить свой удивленный «Ох!», как провалился вниз.

– Я тоже все. – Заявил толстяк Га, и с каменным лицом отправился следом за Биллом.

Я распахнул папку документов на последней странице, схватил ручку и расписался в положенном месте. Вместе с десятком других финалистов заявил о своей готовности. Пол под ногами разверзся, и я провалился во тьму.

Глава 2.1

Мгновение я падал в небытие. Мгновение меня окружала невесомость, тьма и абсолютная глухота, а после, гравитация внезапно вернулась, точно отец спустя десяток лет, и я почувствовал под ногами землю.

В ушах заиграл шум легкого ветра. Он нежным касанием провел по моей шее, приветствуя меня в новом мире. Послышался щебет развеселых птиц, плеск воды неподалеку. Кожа с радостью ощутила на себе теплые касания солнца. Щурясь и прикрыв лицо руками, я поднял голову и сквозь щели в пальцах бросил взгляд в небо. Чистое, высокое, необъятное, как океан, затянутое тонкой пеленой облаков.

Я прикрыл глаза, вздохнул полной грудью и шумно выдохнул, разводя руки словно мартовский кот. Давненько мне не приходилось вот так, в спокойствии, наслаждаться солнцем, не думая ни о чем…

– Что… что только что произошло? – Послышалось рядом со мной чье-то невнятное отчаянное бормотание.

Сей дрожащий голос вырвал меня из моей нирваны. Я выпрямился, открыл глаза и недовольно посмотрел на трясущегося рядом со мной мужчину. Невысокий, я бы сказал коротышка, европейской внешности с мелким носом, большими голубыми глазами-блюдцами и гладкой, полированной лысиной на макушке – ему было вряд ли больше сорока лет, но выглядел он на все шестьдесят. Да еще и трясся, как трактор, озадаченно крутя головой.

– Что же… что же это произошло только что? Что это было? Как же это… как же так…

Я и сам осмотрелся.

Оказалось, в этот раз администраторы оказались куда милосерднее к нам, игрокам. Вместо дикого леса, полного диких волков и медведей, они сделали точку появления сразу в городе.

Сам я очутился на мощеной улочке, с обеих сторон подпертой двухэтажными каменными домами, трущимися друг о друга бок-о-бок, и всюду, куда не падал взгляд, стояли другие новоиспеченные игроки, растерянные, не понимающие, что происходит.

– Этого… этого не может быть… – Чуть ли не рыдал старик рядом, напоминая мне о своем присутствии. Медленно, как желе, он опустился на колени, и чуть было не растёкся по всей земле, подпирая туловище руками.

– Хватит ныть. – Я бросил на него строгий взгляд. Мгновением позже осознал, что сказал это, пожалуй, чересчур грубо.

И смягчившись, добавил.

– Своим нытьем ты ничего не изменишь. Смирись, прими правила игры, и тогда эта жизнь станет для тебя сказкой.

Бодро кивнул ему, я улыбнулся и показал большой палец.

–– Спасибо... спасибо, молодой человек, за доброе слово. – В ответ на глазах старика навернулись слезы. Он был готов зарыдать, но удержался, утирая лицо рукавом.

Затем уставился на меня своими огромными грустными глазами и развел руками.

– Но что толку? Такому дряхлому старику не прожить в таком мире.

Видимо, старик уже успел пройти вступительный этап, где его ввели в курс дела. И оттого его настигла глубочайшая депрессия. Наверняка они, – я говорю о Адаме и Еве, – снова преподносили игру как боевое шоу. Внушали игрокам, что их единственный путь – драться насмерть, качать уровень и становиться сильнее. И ни слова о том, что торговцы, земледельцы и ремесленники вполне способны в спокойствии проживать в этом мире. И ни слова о том, что, умирая, спустя какое-то время ты просто перерождаешься вновь.

Я бы мог успокоить старика, рассказав ему все, как есть, но не сильно хотел афишировать свою осведомленность об этом мире. А потому пришлось ограничиться общими фразочками.

– Да не парься ты так, старик. Все гораздо лучше, чем кажется. – Я подошел и мягко похлопал его по плечу. – Ты жив, ты здоров. А взгляни вокруг – красотища какая. Сходи выпей медовухи, порыбачь на ближайшей речке, и, гляди, придешь в себя.

– Я… я…

Несмотря на мою ободряющую речь, отчаяние на его лице нисколько не отступило. Напротив, глубоких, темных морщин стало только больше. Он напомнил мне меня самого в самом начале, отчего стало вдруг невыносимо тошно. Я прекрасно знал, что он чувствует, какого ему сейчас, и попросту не смог пересилить самого себя в желании помочь.

Желание быть героем уже давно засело глубоко в моей груди.

– Тьфу ты, – я невольно сплюнул, раздраженный собственным мягкосердечием, – ладно, черт с тобой, дорогой мой. Вставай, пойдем, побуду твоим гидом.

Моя рука протянулась к нему в добром жесте. В глазах старика вспыхнул свет. Он схватил руку, резво поднялся на ноги. И прежде чем это чудо расплылось в слезных благодарностях, я представился.

– Меня зовут Джон.

– Мистер... мистер Бакли Уотсон, сэр. Приятно познакомиться.

Несмотря на то, что после попадания в игру все игроки неведомым образом говорили на одном языке, манеры Бакли неминуемо выдало в нем коренного англичанина.

– Взаимно, Бакли, взаимно. Ну что, пойдем. Я тут тоже впервые, так что нам нужно найти одно местечко. А пока, давай познакомимся, расскажи о себе.

***

Бакли оказался личностью незаурядной. Старший дворецкий в поместье какого-то там английского графа. Ему было тридцать девять. Холостой, вся родня уже давно отправилась в мир иной. А целью жизни было стать идеальным слугой. Не то, чтобы ему нравилось прислуживать, однако должность старшего дворецкого была скорее должностью одаренного организатора, нежели простого слуги. То есть, должностью весьма интересной. Необходимо было следить за чистотой в доме, за налаженной работой кухни, за садом, за лошадьми и за всем, что было важно лорду. Сотня подчиненных, тысячи дел – непыльная работенка.

Старик просто обожал, когда все работает идеально, как часы, а руководство всей деятельностью целого поместья стало для него настоящим вызовом.

– Прошу простить меня за мое поведение только что, сэр, – подытожил Бакли свою историю, – все произошедшее недавно, то, как я себя вел… все случилось так внезапно... Эта игра застала меня врасплох. Обещаю, в будущем подобное не повторится.

И в самом деле. Сейчас рядом со мною шел совсем другой человек. Несмотря на то, что на мистере Бакли сейчас был темный наряд новичка, – простые ботинки, штаны, да кофта, – его походка выдавала в нем легкие аристократичные нотки. Сейчас он выглядел уверенно – спина прямая, голова гордо приподнята к верху, руки убраны назад. Было легко представить его в дорогом костюме, встречающим тебя на пороге роскошного особняка. Он даже стал выглядеть сантиметров на десять выше.

Сейчас ни его огромные голубые глаза, не проплешина на голове не вызывали смеха. Напротив, подчеркивали образ зрелости и глубокой мудрости лет.

– А позвольте поинтересоваться. Куда мы идем? – Поинтересовался Бакли.

– Нам нужно найти местный храм. Возможно, там нас ожидает первый квест. Если увидишь что-то, похожее на церковь, дай знать.

Дворецкий понимающе кивнул и далее молчал, поглощенный изучением зданий, попадающихся нам на пути.

А я ушел в собственные мысли. На деле у меня не было ни малейшего понятия о том, что делать. Второй сезон уже сейчас больно сильно отличался от первого. Раньше, о подобного масштаба городе, возникшем на пустом месте, мы, игроки, могли только мечтать. Деревушки, небольшие поселки – да, их было немало. Но вот большие города нам приходилось отстраивать собственными руками.

Догадка же моя, касательно храма, строилась на прошлом опыте. Тогда, в самом начале, я очутился в лесу. Мне пришлось собственной кровью пробивать путь из леса, продираясь через ряды разъяренных диких зверей. Десяток раз я умирал, раздираемый клыками волков. Пару раз скончался от мощных лап медведей. А когда мне наконец посчастливилось выбрался, то я наткнулся на малую деревушку, в центре которой стоял храм. И именно в этом храме я взял первое задание на получение класса и начал свой путь игрока.

Глава 3. Благословение Безликого

Не прошло много времени, как мы с Бакли нашли храм. Находился он в центральной части города, на небольшом возвышении, огороженным небольшой витиеватой изгородью. За изгородью цвел сад из яблонь и деревьев, покрытых листвой бирюзового и алого цвета. Храм имел архитектуру, схожую на времена эпохи ренессанса: пятиугольное строение, украшенное резьбой и колоннами, с большим черепичным куполом с пикой в центре, тянущейся высоко ввысь. Пять башен по периметру купола приютили на себе пять каменных горгулий, имеющих отличный обзор на весь город. Каждое окно храма было украшено разноцветной мозаикой, изображение на которых снаружи было не разглядеть из-за ослепляющих бликов солнца.

Вход в сам храм сторожило две массивные колонны и пятиметровая статуя напротив дверей. Она изображала молодого человека с идеальной мускулатурой и приличных размеров мужским агрегатом, прикрытым прозрачной тканью. Раскинув руки, его торс был обращен ко всякому входящему в храм. На голове, лишенной волос, бровей, глаз и носа, был лишь рот, раскрытый в немом обращении к миру.

– Интересная скульптура, – отметил Бакли. Старик не смог удержаться и делал уже третий круг вокруг статуи, изучая ту со всех сторон, – Несомненно, это скульптура времен ренессанса, однако, я никогда не слышал ни о чем подобном.

– Увлекаетесь искусством? – Поинтересовался я, убирая руки за спину.

Дворецкий кивнул.

– В молодости я мечтал стать деятелем искусства. Много учился и даже сумел стать реставратором в национальной галерее, однако по глупости молодости сломал обе кисти. – Дворецкий демонстративно поднял руки и пошевелил пальцами, что далось ему с большим трудом. - На радостях напился в баре... и повредил нервы в драке...

Дальнейшие объяснения были излишни, Бакли замолчал, переводя свое внимание на скульптуру.

– Что ж, мистер Бакли, – я положил руку ему на плечо, – впереди вас ожидает настоящее чудо. Пойдемте.

Внутри нам предстало обширное пространство, насквозь пропахшее благовониями. Сверху нависли сводчатые потолки, расписанные картинами – на одних были изображено безликое божество в золотых одеяниях, сидящее на облаке и благословляющее послушников, стоящих на коленях на земле. На других - рогатые демоны пытали людей.

Карнизы, украшенные лепниной, мраморные колонны с пестрыми узорами, бесконечное количество статуй безликих воинов, стоящих вдоль стен, создавали чувство умиротворения и полной защищенности. А в конце зала всю стену занял величественный алтарь из золота и серебра.

Подле алтаря на коленях стоял человек в белом балахоне. Он отдавал низкий поклон в пол другой безликой статуе, как на входе – отличие этой было в том, что безликий человек сидел в позе Будды, скрестив ноги, и откинул голову назад. Вокруг статуи были расставлены свечи и благоговении, на небольшом столике стояла чаша с водой.

Когда мы шагали через весь зал, Бакли жадным взглядом поедал все вокруг. А на половине пути монах, заслышав наши шаги, отвлекся от своей молитвы, поднялся на ноги и повернулся к нам.

– Приветствую вас в храме Безликого, путники. – Лицо монаха укрывала сплошная белая маска с двумя прорезями, через которые на нас пал взгляд карих глаз.

– Спасибо, – я учтиво поклонился и многозначно посмотрел на Бакли, пока тот не последовал моему примеру.

– И прошу простить нас за наше незнание, уважаемый монах. Мы в этом городе впервые, не знаем ни местного этикета, ни местных правил. Не будете ли вы так добры, чтобы просветить нас и рассказать, что это за храм и какому великому богу вы поклоняетесь?

Бакли оказался достаточно умен, чтобы ничего не добавлять, и просто молча кивнул, хотя в его взгляде ютилось неизмеримое количество вопросов.

Монах жестом пригласил нас подойти ближе.

– Конечно, путники. Вы в храме Безликого, Бога равноправия и мира. Вестника справедливости и гармонии. В месте, где всегда рады приютить заблудшие души и готовы направить и наставить любого, потерявшего цель, на путь истинный.

– Вот как. Звучит так, словно он хороший Бог.

– Конечно. Безликий хорошо заботиться о своих детях, и всегда милосерден ко всем другим. Быть может, вы голодны? Или хотите немного воды?

– Нет, спасибо. - Я покачал головой. - Однако мне интересно, вы здесь одни? Я не увидел ни одного другого прислужника, ни внутри, ни снаружи храма.

– Безликому не нужны слуги. Все его дети вольны делать то, что хотят. Я здесь по своей собственной воле, так как считаю своей обязанностью стать путеводителем для всякого, кто захочет последовать за нашим Богом. Но не беспокойтесь, каждый день ко мне кто-нибудь приходит, чтобы помочь в облагораживании храма.

– Хмм... - Мои легкие издали задумчивый звук. - С моим другом хотели бы стать последователями вашего храма. Конечно, если это возможно.

Глаза монаха радостно засияли.

– Конечно. Мы всегда рады новым братьям.

– Что для этого нужно сделать?

– Чтобы стать нашим братом, не нужно ничего. Но чтобы им остаться, вам придется смирить своего дьявола в сердце и гордыню в голове. Безликий рад каждому, кто хочет присоединиться, но он не потерпит нарушения его заповедей. Любого нарушителя ждет наказание, равноценное его провинности. Вы уверены, что готовы пойти на это?

В этот момент передо мной появилось информационное окно.

[Храм Безликого – пристанище заблудших душ. Был основан безымянным божеством во времена великой войны. Принципы этого течения придерживаются гуманности и справедливости ко всем разумным существам, и основываются на пяти заповедях:]

[Не убей.] [Не предай.] [Отринь гордыню.] [Верши справедливость.] [Используй меч свой во имя защиты.]

[Не смотря на свободную трактовку заповедей, в случае нарушения Безликий самолично решает степень провинности последователя и его наказание. Последователи уверяют, что в этом Безликий является понимающим и милосердным Божеством.]

[Бонус благословения Безликого: ]

[+2 к силе] [+2 к выносливости] [+1 к святости] [+5 к чести]

[Вы уверены, что хотите стать последователем храма Безликого?]

Перед Бакли появилось точно такое же окно, и его реакция была более человечной, нежели моя. Он громко охнул, отшатнувшись назад, затем, осознав, что окно никак ему не угрожает, медленно приблизился к нему и попробовал коснуться рукой, но та прошла насквозь.

– Чертовщина какая-то! – Воскликнул он и посмотрел на меня, ища моего одобрения. Но наткнулся лишь на мою улыбчивую рожу. Его огромные растерянные глаза выбили из меня смешок.

– Ты словно дьявола увидел.

– Так ведь это чертовщина какая-то, сэр! – Глупо повторил дворецкий.

– Придется привыкнуть. Теперь эта чертовщина станет неотъемлемой частью твоей жизни. Уважаемый монах, я готов. Давай, Бакли, соглашайся тоже. Уверяю, то, что ты сейчас ощутишь, тебя не разочарует.

– Как скажете, сэр. – Кивнул дворецкий. Он уже решил просто плыть по течению и не сопротивляться.

И то ли этот старик за свою недолгую жизнь выработал просто колоссальную сдержанность и стрессоустойчивость, то ли он всю свою жизнь наивно верил в сказки, то ли был настолько шокирован происходящем, что считал все это сном. Однако итогом было то, что на вид в нем не чувствовалось ни капли стресса от того, что его жизнь из привычного русла вошла в режим фантастической сказки. Помнится мне, чтобы принять реальность происходящего, понадобилось никак не меньше недели, а до тех пор я бродил, как ходячий зомби.

Уже начинаю думать о том, что встреча с ним – большая удача.

Тем временем система продолжила свои оповещения.

[«Получено задание!»] [Пройдите церемониальное посвящение. Следуйте указанием монаха и станьте одним из безликих.] [Награда:] [Благословение Безликого] [Новый класс]

– Вот и отлично. Теперь, братья, подойдите сюда, присаживайтесь, вот так. Я скоро вернусь.

Монах усадил нас на колени напротив столика с чашей, полной воды, и исчез где-то за алтарем. Оттуда стали доноситься звоны металла и стук стекла. Звук размешивания чего-то в стакане, и вот он вновь появился, неся с собой два золотых бокала. Один бокал он передал мне, другой – дворецкому, а сам сел за стол напротив нас.

Зеленая жидкость внутри пахла плесенью и переливалась легким, едва уловимым светом.

– Выпейте.

Я без сомнений залпом осушил бокал. Бакли немного засомневался, но увидев мои действия, выдохнул и с закрытыми глазами опрокинул свой бокал.

– А теперь повторяйте за мной. Я, сын неба и земли, рожденный под светом великого солнца, обращаюсь к тебе, великий среди великих, отринувший себя, свое имя, свое прошлое и тело во имя высшей цели. Внемли мне, ведь слова мои являются обещанием, клятвой тебе.

Мы с Бакли повторили все слово в слово. Дальше пошел фрагмент из местного аналога библии, книги Безликого, довольно длинный, и, наконец, мы перешли к главному.

– Я, сын неба и земли, даю свое слово соблюдать законы твои. Клянусь не убить, не предать и никогда не отдаться гордыне. Клянусь вставать на сторону слабых и защищать их от ущемления, верша справедливость, и никогда не использовать силу свою в личных корыстных целях. Ежели я нарушу свое обещание, то я отдаюсь на волю твою и полностью готов к любому твоему наказанию.

На том наша молитва закончилась. Монах жестом подозвал нас подсесть поближе.

– А теперь по очереди окуните голову в чашу. Сначала ты. – Он указал в мою сторону.

Странный обряд, но я повиновался. Подсел ближе и наклонился над чашей, откуда на меня вдруг выглянул какой-то молодой брюнет.

Я замялся, и лишь секундой позже осознал, что смотрю на собственное отражение.

Короткая, неряшливая стрижка, несуразный нос, на троечку из пяти, выразительные брови и четко выраженные скулы – я выглядел также, как когда впервые попал в эту игру, более двадцати лет назад. Не осталось морщин, заработанных излишне подвижной мимикой, ни седых волос, награды за вечные нервы. Вместо бороды осталась легкая щетина, и только глубокие зеленые глаза остались прежними, уверенно глядя меня из воды.

Полюбовавшись немного на молодого себя, я аккуратно опустил лицо в холодную воду и поднялся обратно. Ничего не произошло. Затем:

[Задание выполнено]

[Безликий услышал вашу молитву]

[Вы были благословлены Безликим, Богом равенства]

[Доступен новый класс [Послушник храма Безликого]!]

[Желаете сменить класс?]

[Нынешний класс: Нет]

– Да пребудет с тобой Безликий, брат. С гордостью неси в мир его волю. – Тепло произнес монах.

И в тот же самый момент на мое тело опустилось тепло. Образовавшись в голове, оно волною стало опускаться вниз, распространяясь по всему телу. Кожа засветилась, поднялся легкий ветерок. Это длилось пару секунд, после которых я почувствовал себя живее всех живых.

– Я его не разочарую. – Я блаженно вздохнул, подтверждая выбор, принял класс, и уступил место Бакли. А пока дворецкий был занят чашей, открыл окно игрока.

[Игрок Джон] [Уровень 1] [Класс [Послушник храма Безликого]] [Сила: 12(+2)] [Ловкость: 10] [Выносливость: 12(+2)] [Магия: 0] [Святость: 2(+1)] [Честь: 5(+5)] [Умения: Нет] [Благословения: Благословение Безликого, Метка Грааля]

[Метка Грааля] [Особое благословение, дарованное сотне избранных игроков.] [Получаемый опыт +100%] [Очки рейтинга: определяется] [Место в рейтинге: определяется] [Бонус рейтинга: Нет]

Бонус финалиста оказался еще слаще, чем я того ожидал. Подобного рода преимущество обещало превратить мое пребывание в этой игре в настоящий рай. По крайней мере до тех пор, пока метка остается со мною.

– Да пребудет с тобой Безликий, брат. С гордостью неси в мир его волю. – Раздался голос монаха, обращенный к Бакли. Церемония посвящение подошла к концу.

Дворецкий, которого объяло свечение, ответил монаху нечто невнятное и поднялся на ноги.

– Как себя чувствуешь?

– Очень хорошо, сэр… – Растерянно отозвался Бакли, впервые ощутивший на себе чудо божественного благословения.

– Попробуй пошевелить пальцами. – Подсказал я.

Дворецкий, едва дыша, осторожно поднял руки и задвигал пальцами. И в этот раз ему удалось это идеально, без малейшего труда, так, словно никакой травмы никогда и не было.

– Как же так… я не понимаю, сэр. - В его глазах читалась растерянность.

– Здесь и нечего понимать, Бакли. Отныне все, что будет с тобой происходить, не будет иметь никакого смысла. Просто прими это, и наслаждайся жизнью. И никак иначе.

– Но откуда вы все это знаете?

– Птички нашептали. – Я лукаво улыбнулся. – Что ж, теперь, уверен, ты не пропадешь. Удачи тебе, Бакли. Надеюсь, вскоре мы вскоре увидимся снова.

Я развернулся и направился к выходу.

Снова дворецкий оказался в растерянности, стоя на месте и глупо хлопая большими глазами.

– Подождите, сэр. – Он окликнул меня.

– Да? – Я остановился.

– Не сочтите за наглость, но могу я пойти вместе с вами?

– Ммм… – Я задумчиво мыкнул, делая вид, что впал в раздумья.

– Я многое знаю и могу быть вам полезен.

– Ммм…

– Я не стану обузой.

– Как пожелаешь, – с легкостью согласился я, – В любом случае, в хорошей компании охотиться куда веселее. Но имей ввиду - со мной тебе будет нелегко. А теперь вперед, за приключениями! Но прежде чем выдвигаться, заскочим в еще одно место.

Глава 4. На охоту

Гильдия охотников Арес. Мы наткнулись на это место по удачной случайности, пока направлялись к воротам, чтобы найти местную стражу. Изначально я планировал узнать, где восседает начальство стражи, подружиться, а заодно разузнать подробнее о местных делах как внутри, так и снаружи высоких стен города. Кроме того, подумывал вступить в ряды этой самой стражи, чтобы получить необходимое мне боевое обмундирование и по-тихому оттуда свалить.

Все же в этот раз нас бросили в этот мир, не снарядив абсолютно ничем. А без меча, да лука было бы затруднительно охотиться на диких зверей.

Вот только по пути к воротам мы с Бакли наткнулись на деревянную вывеску. Украшенная двумя мечами, она свисала с двухэтажного здания из камня. Буквы, написанные на неизвестном мне руническом языке и тем не менее абсолютно понятные моему мозгу, гласили: Гильдия охотников Арес.

Завидев сию вывеску, я смекнул, что политический строй города была похожа на ту, что была в прошлом. В тех немногих городах, построенных системой.

Один градоначальник, небольшая свита дворян, управляющая экономическими делами города. Городская полиция и военная стража, обеспечивающая порядок. Несколько гильдий, ремесленные, торговые, развлекательные, исполняющие заказы как города, так и отдельных его горожан. И гильдии охотников, такие, как Арес, что обеспечивали истребление кровожадных монстров в округе, снабжали город провиантом, порой добывали необходимые для гильдии ремесленников материалы, сопровождали караваны гильдии торговцев и защищали каменотесов в шахтах.

Последние были идеальным местом для начала игры любого игрока, ступившего на путь сражений.

Вместо прихожей весь первый этаж гильдии Арес служил таверной. Длинная стойка бара, да десятки длинных деревянных столов встретили нас, когда мы вошли. Правда, столы были совершенно пусты, покуда был полдень. Все члены гильдии, сколько бы их не было, сейчас должны были быть заняты охотой, либо тренировками своего тела. А потому встретил нас бармен, высокий бледнолицый блондин, больше похожий на вурдалка с арийскими корнями, нежели на человека. С идеальными, острыми чертами лица, длинными белыми волосами и абсолютно пустым взглядом.

– Добрый день. Мы хотели бы вступить в ряды вашей гильдии. К кому нам обратиться?

– Вступить? Вы? Мы, конечно, всегда рады новой крови, однако вы очевидно недостаточно сильны. Ваш вид не внушает доверия. – Обращаясь к нам, вурдалак говорил лениво, медленно и даже надменно, протирая столешницу от пыли. – Мы гильдия охотников, а не сброд оборванцев. Не в наших привычках бросать молодую кровь на верную смерть. А впрочем, решать все равно не мне. Вам вон туда, та дверь справа. Пройдете по коридору до конца и ваша дверь будет слева. Браум сейчас тренируется в зале.

Договорив, он отвернулся и принялся перебирать стоящие в стороне пустые бокалы, протирая сухой тряпкой те, на которых виднелись разводы.

На нас он более внимания не обращал.

Признаться, немного униженные, мы с Бакли последовали указаниям и вошли в двери, на которые показал вурдалак, прошли по небольшому коридору и попали в тренировочный зал. Помещение было относительно небольшим, размером с баскетбольное поле. В стороне стояло два стенда разнообразного оружия, в основном мечи и копья, в центре – деревянные куклы. На стенах – развешаны мишени для луков и топоров. А в дальнем конце, на невысокой платформе, находились снаряды для силовых тренировок: гантели, турники, штанги.

Именно за штангой мы застали Браума.

На деле, даже если бы бармен не сказал нам о том, что внутри зала кто-то есть, его присутствие мы с Бакли ощутили еще до того, как мы вошли. Громкое пыхтение, вздохи, натужные ахи и едкий отчетливый запах пота распылялось по всему коридору. А когда мы вошли, духота стояла такая, что мои глаза пустили фонтан слез, а рука непроизвольно дернулась к лицу, чтобы заткнуть нос.

Источником этого мужского феромона служил огромный, мускулистый огр в конце зала. Он усердно тягал штангу, на концах которой было закреплено просто абсурдное количество металла, вес которого, на мой неопытный глаз, составлял не меньше полутонны.

У огра не было рогов, клыков и когтей, цвет его кожи не был зеленым, а вполне приемлемым, человеческим, и даже имелись вполне людские черты, короткие темные волосы, например. Но все равно, из-за обильного количества мышц было тяжело поверить, что это существо перед нами – человек. Одни только его бедра в диаметре были размером с баскетбольный мяч. Руки были подобны гигантским сарделькам, накаченным силиконом. И от всего этого мускулистого тела исходили плотные испарины пота, видные невооруженным глазом.

– А вы еще кто? – Браум бросил на нас взгляд, полный решимости, словно вот-вот намеревался совершить какой-нибудь невероятный подвиг или начать задвигать нам длинные, напыщенные мотивационные речи. При этом не прекращая тягать штангу.

– Прошу прощения за вторжение. Я Джон, это – мистер Бакли. А вы, я так понимаю, господин Браум, верно?

– Он самый. – Басом ответил Браум.– Чего надо?

– Мы хотели обсудить вступление в гильдию. Бармен, блондин во-о-от такими глазами, как у мертвой рыбы, направил нас к вам. Сказал, вам решать.

Я наглядно спародировал взгляд вурдалака, раскрывая глаза так широко, как только мог, и Брауму безусловно это понравилось. Он усмехнулся, что выглядело как медвежий оскал.

– Ну хорошо. Вы приняты.

[Поздравляем. Вы вступили в гильдию охотников Арес.] [Ваш текущий титул сменен на «Охотник Арес»]

– Что? Так просто? – Я невольно сказал это вслух.

Впервые за двадцать лет игра давала мне что-то с настолько непростительной легкостью. В прошлом, получение любых бонусов от системы было сущим геморроем в пятой точке, а теперь…

– А ты чего думал? Заставлю тебя драить сортиры? – Сказав это, Браум задумался, – Ну, в целом, идея неплоха, но сейчас совершенно не к месту. Нынче город находится в упадке, нам сильно не хватает рук. Охотников в последнее время совсем мало, на пальцах рук можно пересчитать, а дикого зверья в окрестностях завелось столько, что аж на стены лезут. Так что не время нам нынче выбирать или устраивать входные испытания. Хотите поохотиться – милости просим. Нынче работы на всех хватит. Только не переоцените свои силы. А то молодежь в последнее время мрет, как мухи.

– Вот как? Спасибо за совет.

– И еще. Все задания у нас на выходе висят, на стенде. Захотите взять, сорвите биллютень. Там наверху будет номер. Он вам понадобится, когда будете отчитываться за выполнение. И если будут вопросы, обращайтесь к Гёто, он у нас местный мудрец. Круглые сутки торчит в своей библиотеке на втором этаже. Подскажет про любого монстра, которого вы можете встретить. Ну, а теперь бывайте, мне нужно заниматься.

– Да, конечно, еще раз спасибо. А, и еще кое-что... вы случаем не выдаете оружие новичкам?

– Да у вас ни дерьма, ни палки с собой, ребятки? – Браум оскалился в ухмылке. – Да уж, надеюсь, вы хоть обращаться с ним умеете. Берите любое оружие вон на том стенде. Считайте это моим подарком в честь вашего вступления. И если вам вдруг не хватает навыков боя, обращайтесь ко мне.

Из всей кучи оружия я выбрал короткий меч и небольшой круглый щит с изображением льва, крепящийся чуть ниже запястья руки. А также лук с колчаном на дюжину стрел.

В это время Бакли мялся на месте, не зная, что взять.

– Знаешь, а ты весьма нерешителен для главного дворецкого. – Отметил я.

– Извольте, сэр. Никогда прежде мне не приходилось орудовать подобными… инструментами. – Бакли развел руками.

– И не придется, если не хочешь. Меня одного хватит с головой. Можешь взять вон тот щит, и если сумеешь защитить себя, то уже сильно облегчишь нашу охоту.

– Вы меня недооцениваете, сэр. – В его большущих глазах промелькнула обида. – Я сказал, что не стану для вас обузой, и намерен сдержать свое слово. – С этим он взял со стенда короткое копье и щит, чуть крупнее моего.

– Как знаешь.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Покуда смерти в этой игре нет, я нисколько не боюсь, что дворецкого покалечат или убьют. И все же я немного волнуюсь. За исключением первых минут, этот большеглазый старик выказывает невероятно жесткую стойкость ко всему происходящему. И это не может быть нормальным. Ни один человек, пребывающий в здравии и холодном рассудке, не может так запросто принять подобные изменения в жизни всерьез. Боюсь, он блокирует отторжение этого мира глубоко внутри себя, и если все продолжится в том же духе, он может сорваться…

– Куда теперь, сэр? – Дворецкий с готовностью уставился на меня, ожидая следующей команды.

Впрочем, сумасшедший он или нет, разницы никакой, покуда весь мир вокруг оказался вывернут наизнанку.

– Пошли на выход. Посмотрим, на кого здесь можно устроить охоту.

***

– Так, значит, что у нас тут есть? Уничтожение Гвалов в медных пещерах на востоке...? Ну уж нет. С темнотой у меня связано куча больных воспоминаний. Добыча кроличьего меха? Как-то слишком просто. Доставить в город десять туш краснорогих бизонов. Что думаешь, Бакли? Да, ты прав, довольно запарно будет нести в город их тела. Истребление карликовых волков. А вот это звучит интригующе. Так, давай посмотрим. В лесу на юге развелось чрезмерно большое количество карликовых волков. Они нападают на фермерский скот, пугают караваны... Вот, нашел. Уничтожьте как можно больше особей. Заказчик: городское управление. Награда: 3 бронзовые монеты за каждого убитого монстра. В качестве доказательства смерти достаточно предъявить хвост карликового волка. Бинго! Берем!

– Как скажете, сэр.

– Ну-с, теперь давай потревожим местного книжного червя. Узнаем, что это еще за карликовые волки такие.

***

– Карликовые волки? Да это ж просто мелкие шавки! Как волки, только мелкие, как крысы, и совершенно не страшные. С таким справится даже ребенок! – Заверил нас местный книжный червь, раскинувшись на своем кожаном кресле.

Признаться, он выглядел совершенно вразрез моим ожиданиям. С его головы, вместо блестящей проплешины, спадали роскошные золотые пряди волос, до самых плеч. Лицо, что должно было быть бледным из-за недостатка света и прыщавым от столь заунывного хобби, имело гладкость задницы грудного ребенка, и красоту принца из сопливых сказок для девчонок. И будто всего этого было мало, через линзы, закрепленные на стильной тонкой оправе, нас встретил острый соколиный взгляд сапфировых глаз, слишком радостный и оптимистичный для человека, что круглые сутки сидит взаперти.

Своими ожиданиями я не попал и в характер с нравом этого человека. Вместо того, чтобы быть замкнутым и зажатым в себе, носить невзрачный балахон и вечно тупить взор то в пол, то в книги, это чудо, сидящее в кресле и закинувшее ноги на стол, носило чуть ли не клоунский костюмчик: смокинг, на левую половину золотой, на правую – зеленый, украшенный пуговицами, изображавшими глаза от сглаза, и запонками в форме ушей. На ногах также были экзотические золотые туфли с каблуками, как носили короли в средние века.

– Уверяю вас, господа. Эти недоростки вам никакие не соперники, иначе носить мне, Гёто, звание мудрейшего мудреца! Серьезно, парни, просто не давайте этим шавкам себя окружить, и охота покажется вам легкой прогулкой в саду великого Соломона. – Он лучезарно улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.

– Ну, хорошо. А где их можно найти?

– Найти? – Гёто прыснул со смеху, – Извольте шуток, этих бесят искать не надо! Не пройдет и десяти минут, как вы войдете в лес, как вы повстречаете не меньше дюжины этих тварей.

– Если все так просто, то как вообще эти волки могли стать проблемой для города?

– А мне почем знать? Я хранитель знаний, а не сводка последних новостей. Моя специализация история и великие знания этого мира, а не сплетни о том, как какие-то мерзкие твари угрожают безмозглому люду. Или что, в следующий раз вы меня спросите, с кем спит жена короля? Все, довольно, вы уже узнали все, что вам было нужно. Уходите, оставьте меня одного.

Оказавшись вспыльчивым малым, Гёто вытолкал нас прочь из библиотеки, не дав вставить ни слова. Мы спустились вниз, в таверну, вновь пообщались с барменом, разговорились, насколько это было возможно, выяснили, что его зовут Урф, и выпросили бесплатный ланч в честь нашего вступления в гильдию.

Пока ели, через таверну на второй этаж прошел какой-то бородатый увесистый тип в потертых металлических доспехах и двойным топором, закрепленным на спине. Проходя мимо, он даже не взглянул на нас.

– Сир Бартивальд, – решил просветить нас Урф, видя наши заинтересованные взгляды, – командир военной стражи. Слышал, сегодня он возглавляет карательный отряд на логово ликантропов. Должно быть, зашел посоветоваться с Гёто на их счет.

– А он популярен, этот Гёто, да? – Удивленно спросил я бармена.

– Неизбежная судьба для выходца столичной академии мудрецов. Да, у него есть свои странности, но это нисколько не умаляет его великого ума и знаний. В таком небольшом городке, как наш, Гёто будет мудрее старшего библиотекаря и могущественнее придворных магов.

– Отчего же он тогда не станет одним из них? Зачем сидеть в этой невзрачной библиотеке?

– Понятия не имею. У них с главой гильдии какое-то дело. Оттого он и сидит в библиотеке круглые сутки напролет вот уже как третий месяц.

– Понятно. Ну, спасибо за гостеприимство, Урф. Увидимся вечером. А нам пора на охоту.

– Удачи, сэр.

Попрощавшись, мы с Бакли направились к южным воротам. Мы находились в городе уже не меньше четырех часов. За это время некоторые игроки уже успели смириться с изменениями в своей жизни и сейчас потихоньку скапливались у ворот.

///Как и в прошлом сезоне, первыми, кто начал действовать, были ботаны, задроты, фантасты, ярые фанаты фентезийных вселенных и прочие особые слои общества, что невероятно сильно желали отринуть серость реальности. Люди, чьим пределом мечтаний было попасть в фантастический мир, стать героем, и оттого схватившимися за этот новый мир обеими руками. Им было не важно, будь это реальность или сон, они не задумывались о том, как это все возможно – просто подстроились под ситуацию и радостные отправились фармить. ///

Возраст присутствующих варьировал от шестнадцати до тридцати. Красотой вышли далеко не все. Лица большинства покрывали красные прыщи, на головах точно сплели свои гнезда птицы. Подражая играм, они через силу, из-за своей замкнутости, знакомились, дружились и объединялись в группы, чтобы отправиться на охоту. А из оружия имели разве что найденные в городе доски, палки, и в редком случае металлические трубы.

Завидев нас с Бакли, а точнее наше оружие, они начали перешептываться. Несколько самых отважных и общительных попытались встать у нас на дороге, чтобы начать разговор, но я прошел мимо, грубо отпихнув в сторону одного навязчивого парня. Бакли последовал за мной.

Под всеобщее внимание мы прошли ворота, покинули город, попав на залитую солнцем поляну, и твердым шагом направились в лес.

Возраст присутствующих варьировал от шестнадцати до тридцати. Красотой вышли далеко не все. Лица большинства покрывали красные прыщи, на головах точно сплели свои гнезда птицы. Подражая играм, они через силу, из-за своей замкнутости, знакомились, дружились и объединялись в группы, чтобы отправиться на охоту. А из оружия имели разве что найденные в городе доски, палки, и в редком случае металлические трубы.

Завидев нас с Бакли, а точнее наше оружие, они начали перешептываться. Несколько самых отважных и общительных попытались встать у нас на дороге, чтобы начать разговор, но я прошел мимо, грубо отпихнув в сторону одного навязчивого парня. Бакли последовал за мной.

Под всеобщее внимание мы прошли ворота, покинули город, попав на залитую солнцем поляну, и твердым шагом направились в лес.

Глава 5. Охота

В прошлом, когда игра только началась, я был ужасающе слаб. Всюду, куда бы не шел, за каждым камушком, за каждой травинкой, меня подстерегала опасность. Смерть находила меня еженедельно, причем, исходила не только от жутких хищников наподобие медведей или волков, против которых у меня и в самом деле не было и шанса, но и таких на первый взгляд безобидных зверьков, как белок и кроликов.

Но в этот раз все было иначе.

В этот раз я сам был воплощением смерти, вернувшимся, чтобы отомстить. Вспоминая, насколько беспомощным я был, мне хотелось на деле проверить разницы прошло и нынешнего себя.

Войдя в лесную чащу, я не стал осторожничать и мелочиться, выискивая монстров по одиночке. Напротив, предупредив Бакли, я решил привлечь внимание и всех. Так что, побродив немного по лесу, я начал постукивать мечом по своему щиту, разнося во все стороны звонкие, громкие звуки.

Войдя в лесную чащу, я не стал осторожничать и мелочиться, выискивая монстров по одиночке. Напротив, предупредив Бакли, я решил привлечь внимание и всех. Так что, побродив немного по лесу, я начал постукивать мечом по своему щиту, разнося во все стороны звонкие, громкие звуки.

Это был первый игровой день, весь лес так и кишел монстрами. Не прошло и минуты, как на мой зов явились первые гости.

Сначала, то было легкое попискивание, донесшееся из кустарников впереди. Затем писк плавно перешел в угрожающее шипение. Я уловил небольшой крадущийся силуэт, но из-за кустарника не мог его как следует рассмотреть.

Покрепче ухватившись за меч, я активировал умение Наблюдения, чтобы получить краткую информацию о монстре, как это было в прошлом, но ничего не произошло.

Как и ожидалось, второй сезон отличался от первого. Ряд умений, весьма полезных для выживания, были отключены.

Цокнув языком, я встал боевую стойку, схватив меч обеими руками и направив вперед, (щит был закреплен на запястье, что позволяло при желании использовать меч обеими руками). Мои глаза принялись пристально следить за противником. Медленно, но верно, монстр вышел на свет, я невольно прыснул, а затем засмеялся.

Если обычные волки были дикими прототипами больших собак, то эти, карликовые, были прототипами домашних чихуахуа. Ростом этот зверек был буквально в несколько десятков сантиметров, имел короткую шерсть серого цвета и имел ряд острых как бритвы клыков.

С виду этот зверек был настолько же опасен, насколько может быть опасен пятилетний ребенок с перочинным ножом. Вот только одним волком не ограничилось. Из того же самого куста спустя секунду выкарабкался еще один волк, за тем еще.

Я довольно улыбнулся, радуясь хорошему улову. Однако когда прошла минута, а поток волков нисколько не сник и перед нами собралось уже больше полусотни маленьких тварей, рычащих и сверлящих меня своими маленькими глазенками, улыбка сошла с моих уст и я, признаться, слегка занервничал.

Будь то любой новичок на моем месте, он бы поспешил отступить. Но не я. Я был профи. Я знал, что смерть здесь не является концом. Я знал, что мне, будучи первым уровнем, терять нечего. Поэтому в моей голове не было ни единой мысли отступить.

А вот у Бакли был взгляд абсолютно противоположный. Завидев такое количество монстров, он затрясся, нервно сжимая копье, и только и ждал моего приказа отступать.

– Бакли, будь добр, отойди назад. – Я бросил ему через плечо, изображая спокойную улыбку. – С копьем тебе здесь ловить нечего. Я легко разберусь с ними и без тебя.

Хоть я так и сказал, было очевидно, что в одиночку у меня нет ни единого шанса. Однако я, в отличии от дворецкого, был готов к смерти.

Но вместо того, чтобы послушаться, как он делал до этого, дворецкий шагнул вперед, встав рядом со мной.

– Я не позволю вам в одиночку здесь умереть.

Его била дрожь, руки обильно потели, но он твердо стоял, направляя копье на волков, что наконец собрались и стали медленно пробираться в нашу сторону. Они поделились на две части и стали расходиться в разные стороны в попытке окружить нас со всех сторон.

– Ну, за язык тебя никто не тянул. – Я улыбнулся. – Но боюсь я не смогу приглядывать за тобой, так что постарайся не умереть.

Закричав во все горло, я бросился навстречу стае волков. Видя это, волки пискляво затявкали в ответ и кинулись мне навстречу. Их скорость превосходила мою, но меч был куда быстрее.

Первым взмахом я разрубил двух зверьков пополам, отсекая третьему передние лапы. Жуткая резня, зрелище не из самых приятных, кровь, внутренности… но по другому никак.

Раненная зверюга взвыла, раззадоривая ярость остальных.

Один гаденыш, брызжа слюной, сумел оббежать меня и подскочить сзади, намереваясь вцепиться в стопу, но прежде чем он успел укусить, я с силой пнул, отбрасывая его в полет.

Второй взмах клинком – еще четверо монстров встретились с блестящей сталью меча. Струя крови оросила ближайшие деревья.

Ноги отозвались острой болью, когда двое волков вцепились в икры мертвой хваткой. Другой монстр, резво подпрыгнув высоко в воздух, приземлился мне на спину, вгрызаясь в плечо. Я тут же крепко схватил его за шею и сжал. Послышался писк, хруст, его тело обмякло, и я с силой бросил его в толпу тварей, сбивая нескольких с ног. Взмахнул мечом, разрубая пополам зверей, вцепившихся в икры, но сразу же почувствовал острую боль в бедре. Схватил виновника за шею, вновь сжимая до хруста костей, однако другая особь тут же подпрыгнула и со злостью впилась в кисть…

Интенсивный бой продолжался. Я двигался, не останавливаясь ни на секунду, увертливо скакал меж деревьев, но никак не мог избежать всех атак.

Меня кусали, царапали, рвали на кусочки. Один волк уловчился запрыгнуть на голову и вырвать клок волос. Другой, взобравшись на плечи, вцепился в ухо и рывком оторвал его добрую половину.

Кровь, смешавшись с потом, ручьями стекала по моему телу. Руки были сплошь исцарапаны, на ноги было просто больно смотреть.

Однако я не чувствовал боли, вместо нее ощущая ударивший в голову адреналин.

Чем дольше я сражался, чем больше убивал, тем лишь сильнее раззадоривалась текущая по моим жилам кровь. За каждый укус, за каждую царапину на моем теле, волки платили собственной жизнью.

Воистину, то была односторонняя битва, подобная противостоянию людей Голиафу. И голиафом был я.

У своры диких зверей, не способных координировать свои движения и сражаться, как единое целое, не было и шанса. Они не блистали особым интеллектом и просто сломя в голову бросались в бой, нисколько не заботясь о своей собственной жизни.

Через пять минут сражение подошло к концу.

Ударом щита я из остатков сил оглушил последнего волка и взмахом меча отделил его голову от тела, и рухнул на колени. Израненный, с ног до головы покрытый сотнями укусами и ранами, лишенными кусков плоти, я некоторое время стоял на коленях, в окружении полсотни трупов. Грудь тяжело вздымалась, расширенные зрачки метались по сторонам.

Ударом щита я из остатков сил оглушил последнего волка и взмахом меча отделил его голову от тела, и рухнул на колени. Израненный, с ног до головы покрытый сотнями укусами и ранами, лишенными кусков плоти, я некоторое время стоял на коленях, в окружении полсотни трупов. Грудь тяжело вздымалась, расширенные зрачки метались по сторонам.

Когда мозг осознал, что угроза миновала, медленно, постепенно, начал отходить адреналин, уступая место разгорающейся по всему телу невыносимой жгучей боли.

Я с трудом встал, и упираясь о меч, как о трость, внимательно осмотрелся. Вокруг разверзлось настоящие чистилище ада. Месиво из окровавленных внутренностей и разрубленных пополам тел. Сам я выглядел немногим лучше, внешне походя на ожившего мертвеца.

Однако того, что я искал глазами, нигде не было – Бакли исчез.

Я вздохнул. Дворецкий либо попросту сбежал, либо, что хуже, умер. Как бы только смерть не стала для него последней каплей…

Я сделал шаг вперед и почти прикусил язык, когда по всему телу прошла вспышка боли. Ноги подкосились и я рухнул на живот, ощущая как земля да подгнившие листья липнут к окровавленной коже.

– Это было близко. – Я заговорил сам с собой, пытаясь отвлечься от навязчивой боли. – Еще немного, и я бы впустую потратил целый день. Ничтожные слабые малявки, да, мистер Гёто? Нечего бояться? А вы случаем не забыли упомянуть, что они ходят огромными стаями, насчитывающими полсотни особей? Нет? Черт, как же больно!

Сжимая челюсть, я вновь поднялся на ноги, и пошел аккуратно пошел вперед, рыская глазами. Но дворецкого нигде не было видно. И когда уж мне в голову было прокралась окончательная мысль о том, что Бакли сбежал, я заметил в стороне, в земле, длинную борозду. След, смешанный с кровью, будто кто-то отползал по земле от поля боя. Хромая, направился прямиком по следу, и совсем скоро наткнулся на полумертвое тело.

Бакли сидел на земле, облокотившись на дерево. Вся его одежда была порвана, насквозь пропитавшись кровью, струящейся из неизмеримого количества ран. На левой руке, на плече, был вырван кусок плоти, из-за чего вся конечность бессильно опала на землю. А правой дворецкий из последних сил затыкал глубокую рану на шее, там, где проходила артерия, пока хрипло дышал, глядя куда-то вдаль.

Его было уже не спасти. Оставалось не больше минуты, прежде чем он обессиленно рухнет навзничь.

Я рухнул рядом, распластавшись по земле, и глядя в небо, заговорил:

– Знаешь, Бакли, ты один из самых храбрых людей, которых я встречал в своей жизни.

– При… приятно слыш…ать, сэр… – С трудом отозвался дворецкий.

– Нет, серьезно. Я повидал огромное количество людей, и знаю, о чем говорю. Ты в самом деле потрясающий человек. Не знаю, чокнутый ты на всю голову, или наоборот чересчур рассудительный, но то, с каким спокойствием ты воспринимаешь все происходящее с тобой, пугает, честно. Нет, не надо, не отвечай. Тебе и без того осталось секунд тридцать. Потерпи немного, дай договорить. Так вот, таких людей, как ты, единицы по всему светы. Точно негранёные алмазы разбросаны по земле, ожидая своего ювелира… мда, прости, в моей голове эта метафора звучала куда лучше… Ты только не подумай, я не из этих. Ах, так вот, да, ты странный, неразговорчивый, даже слегка пугающий, я бы сказал, но я ощущаю в тебе нечто такое, что меня к тебе тянет… Твою мать, надеюсь, ты меня правильно понял, да? Короче, из-за всей этой боли мне тяжко придумывать длинные красивые речи, какая-то брехня получается, так что буду краток. Ты остался со мной, даже зная, что тебя, вероятно, ждет смерть. Не знаю, почему ты так поступил, это абсолютно нелогично, и глупо но благодаря этому я понял, что могу тебе довериться. По крайней мере, немного. Наверное, ты уже догадался, что я знаю об этой игре чуть больше, чем остальные игроки, да? Ну, в этом ты прав. Моя цель – достичь Грааля, и для этого мне нужны верные последователи, которым можно доверять. И потому я хотел спросить, несмотря на то, как это звучит, не хотел бы ты связать свою жизнь с моею как минимум на десяток ближайших лет? Не отвечай, брось, ты едва дышишь. Просто кивни, если да. Да? Супер, господин Бакли, теперь мы заодно. Уверен, ты считаешь меня за сумасшедшего, раз я тут вербую умирающего, да? Расслабься, все со мной хорошо, да и ты не умираешь. Ну, как, умираешь, конечно, но чисто технически, это да… В любом случае, скоро ты переродишься. Не знаю где и через сколько времени, но это определенно случится. И тогда иди в гильдию охотников и жди меня там, понял? Супер, вот и хороший мальчик. А теперь давай, закрывай глазки и баеньки. Я уж как-нибудь сам справлюсь и расчленю всех этих мохнатых гадов. Я сказал спи давай, Бакли, это не шутки. Не сопротивляйся, позволь этому убаюкивающему чувству тебя поглотить. Вот так… молодец.

Бакли закрыл глаза, его голова ничком рухнула на грудь и он замер, умчавшись в объятия смерти. А я, воодушевленный нашим разговором, вскочил на ноги, и чертыхаясь от боли отправился упаковывать нашу добычу.

[Выучен новый навык!] [Получен навык «Свежевание»!]

[Свежевание, 1 уровень] [Прогресс: 0%] [Эффект: Позволяет игроку моментально свежевать монстров 1-2 уровней.] [*Чем выше уровень умения, тем ниже потери ингредиентов]

Я аж присвистнул от приятного удивления, когда отрубил тридцатый хвост, необходимый мне для получения награды. Это уведомление системы – ничего подобного в прошлой игре не было. Сами умения, безусловно, имели место быть, но вот получить их самостоятельно, без помощи системы не было возможно. В тот раз у нас был системный магазин, где мы могли приобретать умения за условную валюту, зарабатываемую за достижения. А теперь… теперь любое нужное тебе умения можно было получить собственноручно, принимая непосредственное участие в процессе. И это было удобно, покуда даже этот простой навык свежевания в прошлом стоил бы невероятного количество времени и сил.

Я немедленно решил проверить навык. Занес руку над ближайшей тушкой и использовал свежевание, и как по щелчку тело волка испарилось в бледной дымке. Когда дымка растаяла, то на ее месте лежало четыре лапы и аккуратно сложенная серая шкура.

[Вы использовали «Свежевание» на «Карликовом волке»] [Получены ингредиенты!] [Получено х4 «Лапа карликового Волка»] [Получено «Шкура карликового волка»]

Я нахмурился. Занес руку над другой тушей волка и повторил процесс.

[Вы использовали «Свежевание» на «Карликовом волке»] [Получены ингредиенты!] [Получено х5 «Клык карликового Волка»] [Получено х2 «Ухо карликового волка»]

Выпадение ингредиентов было случайностью. Учитывая, что мне нужен был от этих волков только хвост, все остальное для меня было бесполезно. Конечно, я бы с радостью захватил с собой шкуры волков, однако с нынешними ранами даже вес хвостов являлся для меня тяжкой ношей.

Я хотел продолжить отрубать хвосты вручную, мечом, однако почувствовал, что силы мои на исходе. И потому к оставшимся двадцати телам применил «Свежевание», получив все восемь хвостов.

Расстроенный, я собрал все хвосты, связал их друг с другом, покуда сделать это позволяла их эластичность, и повесил это ожерелье на шею. И уже был готов уходить, как вдруг заметил среди выпавших после свежевания ингредиентов легкий блеск.

Кряхтя, как дед, я подошел ближе, чтобы рассмотреть, и заметил лежащую там карту. Поднял ее, осмотрел с обеих сторон и прочел надпись вслух.

– Карта фамильяра «Карликовый волк».

Я аж присвистнул от приятного удивления, когда отрубил тридцатый хвост, необходимый мне для получения награды. Это уведомление системы – ничего подобного в прошлой игре не было. Сами умения, безусловно, имели место быть, но вот получить их самостоятельно, без помощи системы не было возможно. В тот раз у нас был системный магазин, где мы могли приобретать умения за условную валюту, зарабатываемую за достижения. А теперь… теперь любое нужное тебе умения можно было получить собственноручно, принимая непосредственное участие в процессе. И это было удобно, покуда даже этот простой навык свежевания в прошлом стоил бы невероятного количество времени и сил.

Я аж присвистнул от приятного удивления, когда отрубил тридцатый хвост, необходимый мне для получения награды. Это уведомление системы – ничего подобного в прошлой игре не было. Сами умения, безусловно, имели место быть, но вот получить их самостоятельно, без помощи системы не было возможно. В тот раз у нас был системный магазин, где мы могли приобретать умения за условную валюту, зарабатываемую за достижения.

Глава 5.1

Город и лес разделяла зеленая полянка. Холмистое поле, укрытое покровом жесткой травы, редкими кустарниками и цветами красного цвета. Именно на этом поле те немногие энтузиасты, которых я встретил ранее, у ворот, устроили полномасштабную охоту голыми руками на каких-то мелких грызунов, не то хорьков, не то кроликов. Бегали, скакали, что-то громко кричали друг другу и во весь голос хохотали, наслаждаясь переменами в своих жизнях. Наслаждались тем, что теперь им не нужно было ни в школу, ни в университет, ни на скучную работу.

Мечта стала явью – их самозабвенное счастье можно было понять. Но я знал, что скоро от их улыбок и радости не останется и следа. По меньшей мере половина этих ребят не смогут выдержать то, что их ожидает дальше. Впервые взяв в руки меч, они осознают, что металл не столь легок, как они того ожидали. Впервые сразившись в настоящем бою, осознают, что далеко не так сильны, как воображали в своей голове. Впервые ощутив боль, они поймут, что это все не игра, а реальность. А впервые умерев, вероятно, сдадутся, и предпочтут жизнь простых ремесленников или торговцев – жизнь отнюдь не плохую, но невероятно скучную, на мой личный вкус.

В город я вернулся под триумф всеобщего шока. Стоило мне выйти из леса, как пара ребят, гоняющиеся за пушистым зверьком, завидев меня закричали и рухнули на землю. Их крик привлек внимание всех остальных. И когда я собрал все внимание, все охотники в радиусе сотни метров в напряжении замерли на месте. В их прикованных ко мне взглядах промелькнул настоящий ужас.

Должно быть, они приняли меня за какого-нибудь монстра. И не удивительно, при таком то виде.

Разорванная в клочья одежда, отсутствующее ухо и запекшаяся кровь, покрывающее все тело –если в их глазах я был не ожившим упырем, то точно причислялся к разряду монстров весьма кровожадных. А выдавал во мне живого человека разве что меч, который я умело повесил за спину, и импровизированный посох из толстой ветки, на который я опирался при каждом новом шаге. Но никто из присутствующих будто не желал замечать эти атрибуты разумного существа.

У меня не было ни малейшего желания оказаться подвергнутым нападению из-за недопонимания, а потому я поспешил развеять страхи игроков.

– Не беспокойтесь, дамы и господа, я в полном порядке! – Сказал я дрожащим голосом. – Не обращайте на меня никакого внимания и лучше не суйтесь в лес. Ничего хорошего вы там не найдете.

И под шокированный взгляды, направился к воротам, про себя ухмыляясь во все тридцать два. Несмотря на адскую боль во всем теле, меня невероятно забавил вид этих чудаков. Уверен, после такого, они не скоро наберутся храбрости сунуться в лес. А раз так, то все обитатели леса в ближайшем будущем будут моей, и только моей добычей.

Злой гений в уме злорадно потирал руки, однако очередная вспышка боли, поразившая тело, заставила его заткнуться и взвизгнуть от боли.

Болезненная прогулка тянулась мучительно долго. Каждый шаг заставлял колени вздрогнуть, каждый вздох обжигал легкие изнутри. Путь, на который будучи здоровым у меня был ушло минут двадцать, я чуть ли не ползком преодолел за час. В конце я хрипел, сопел и плевался кровью, совсем не чувствовал левую ногу, правую руку ниже локтя, шея отказывалась гнуться да и в целом я уже терял контроль над собственным телом и готов был рухнуть в любой момент. И лишь вид знакомой статуи человека с лицом, скрытой за маской, подарила мне второе дыхание, чтобы сделать последний рывок.

Цокая тростью по мощеной дорожке, я миновал сад, засаженный яблонями, прошел мимо статуи Безликого, и ввалился в храм.

– Монах, мне нужна твоя помощь... – Я выпалил на одном вдохе, после чего силы оставили мое тело и я рухнул головой вперед, видя только, как человек, сидевший у алтаря, стал подниматься на ноги, что-то говоря. Однако слов я не слышал. Не один звук уже не достигал моего ума.

Я практически умер.

А потом щелк, и свет снова включен! Никакой боли, никакой усталости – великолепие целительные силы ритуальной воды во всей красе! Я пришел в сознание на полу, в положении лежа, животом вверх. Поднялся, опираясь на руки, осмотрелся и наткнулся взглядом на сидящего рядом монаха. Его руки были сложены перед собой, а голова лежала на груди в молчаливой молитве.

– И снов здрасте. – Я с глупой улыбкой поприветствовал своего спасителя, наслаждаясь отсутствием боли.

– Здравствуй, Джон. – Ответил Монах, не открывая глаз.

Я посидел немного в молчании, с любопытством рассматривая узоры и картины на алтаре, как вдруг понял.

– Стоп, Джон? Откуда вы знаете мое имя?

– Не удивляйся. Мы знаем все о наших братьях.

– Вот как? А позвольте поинтересоваться, почему вы каждый раз говорите «мы»? Это у вас такая особая черта, вы считаете это круто, или же есть разумное объяснение? Только не сочтите это за грубость, мне на самом деле интересно.

– Я един с Богом. Един с братьями. Един со вселенной. Я отринул себя во имя блага других. С тех самых пор я ничто, и вместе с этим являюсь всем, что меня окружает.

– То есть, вы с Безликим стали одним целым?

Монах издал смешок, улыбнувшись под маской моим словам.

– Слова – лишь метафоры, набор букв, которым мы предаем смысл, пошедший через призму наших знаний об этом мире. Сорви с них покров пустых звуков, копни глубже, если в самом деле желаешь понять, и только тогда тебе откроется истинные смысл.

– Так, вот и пошла заумная философия. – Я хлопнул в ладоши и поднялся на ноги. – Вновь не сочтите за грубость, уважаемый монах, но пока что в моей жизни не лучший момент, чтобы сидеть тут с вами, бить баклуши и разговаривать о вечном. У меня впереди столько дел, что я понятия не имею, как с ними всеми управлюсь.

– Понимаю. Удачи, брат. И да пребудет с тобой воля Безликого.

– Да, да, она всегда со мною. Когда я ввалился в храм, у меня на шее висела связка волчьих хвостов, и еще меч был…

– Они там, в углу. – Монах вслепую указал мне в угол храма, где была аккуратно сложена моя добыча.

– Великодушно благодарю вас. Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени. Признаться, мне даже как-то слегка неловко…

–Если тебе важно, чтобы у меня было имя, то зови меня Вильям.

– Вот как? Приятно познакомиться, Уилл. Ну, тогда я все это заберу, да? И, пожалуй, пойду, ага. Пока-пока, да пребудет с тобой воля Безликого, так нужно говорить, да? Ну всего-всего.

В гильдию Арес я вернулся легкой походкой.

– Вы уже вернулись, сэр? – Выглянул на меня из-за бара Урф.

– И тебе здравствуй, Урф. – Я улыбнулся бармену. – Вернулся, и как видишь живой и здоровый.

Урф с легким отвращением окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Вижу, сэр. – Равнодушно отметил он. – И выглядите отвратительно и совершенно неподобающе приличному обществу. Если вы продолжите слоняться здесь в таком виде, то распугаете всех клиентов.

– Что? Говоришь, рад, что я смог вернуться живым? Ох, Урф, это так мило с твоей стороны! Приятно знать, что ты заботишься о моем благополучии!

– Ничего подобного сэр. – Серьезно покачал головой Урф. Затем поморщился и добавил.

– И вам не мешало бы помыться. Несет, точно от бочки с навозом.

Я пошатнулся и замахал руками.

– Боже, Урф, Хватит! Твой язык ранит меня похлеще кинжала! Откуда такая грубость?

– Я говорю, как есть, сэр. При всем моем уважении, у меня нет намерений стоять и терпеть столь сильную вонь в своем заведении. Здесь едят, пьют и веселятся, а ваш вид сильно портит настроение и аппетит. И если вы не уйдете сами, то я клянусь всеми звездами на небе, что помогу вам это сделать.

– Черт, да понял я, уже ухожу. Но сначала два вопроса. Первый – куда мне это нести? – Я потряс связкой хвостов. – И Бакли не приходил?

– Добыча сдается внизу, на складе. А что касается вашего друга, то он прибыл чуть раньше вашего, и пошел к Брауму.

– Вы про того старикашку с проплешиной? – Раздался звонкий голос со стороны.

Я повернулся и заметил сидящего за столом в углу молодого паренька примерно одного со мной возраста. На нем был комплект хороших кожаных доспехов, а черты лица были в точности как у какой-нибудь модели с обложки модного журнала – красивые, но совершенно не запоминающиеся. Рядом с ним, упертая о стену древком, стояла алебарда, с пояса свисал кнут с рукояткой, плотно обернутой черной тканью.

Парень уже доел, о чем не двузначно говорила пустая посуда на столе, и теперь попивал жидкость из деревянного бокала, нагло забросив ноги на стол.

– Я ведь прав, да? В любом случае, вид у старика был такой, словно он выпил литр жидкого дерьма! Ха! Никогда не понимал, зачем подобные ему идут в охотники. Не может выдержать вида крови – ну так пусть идет драить сортиры! – Он сплюнул прямо на пол.

– Не надо же, вот и первый омерзительный персонаж появился… – Уныло пробубнил я себе под нос. В прошлом я столько раз встречался с такими людьми, что пришел к одному единственному выводу – сокращать время общения с ними до нуля.

– Чего ты там сказал? – Прищурился паренек.

– Ничего. Тебе послышалось. Приятного аппетита.

Я направился к лестнице. Паренек что-то еще хотел сказать мне вдогонку, но в нашу милую беседу ворвался Урф. Он схватил со стойки медную монету с изображенным на ней бородатым мужичком, и с силой швырнул в парня. Причем силы оказалось столь много, что монета просвистела точно пуля, пролетела в миллиметре от виска засранца и с силой вонзилась в стоящую за ним стену, почти полностью войдя в древесину.

– Клайд… – Угрожающе прошипел бармен, сохраняя абсолютно безразличие на лице, – Я предупреждал тебя. Не плеваться и не закидывать ноги на стол в моей таверне. Если ты сейчас же это не уберешь, – он кивнул в сторону плевка, подбирая вторую монету, – то плевать мне на твоего отца, я не промажу.

Не знаю, чем закончилась эта сцена. Я ушел, спустившись по лестнице вниз, оставив в голове пометку – никогда не злить Урфа.

Внизу я попал в очередной коридор. Следуя надписям «Склад туда», добрался до нужной двери, за которой меня поджидало пустое помещение. За ней меня поджидало пустое помещение.

В голову сначала прокралась мысль, что я ошибся дверью, но спустя секунду глаза заметили на полу какие-то закорючки – круглую пентаграмму, сплошь и рядом исписанную рунами всех мастей и размеров. А когда дверь за мной закрылась, из ниоткуда раздался уставший голос.

– Секунду, одну секунду, я сейчас подойду.

И тишина. Затем какой-то шум, шорох бумаги, звон стекла, стук тяжелого упавшего предмета и чье-то сбитое дыхание. Затем снова тишина и, наконец, голос вернулся.

– Ну вот и я. Добрый день, мистер… мистер Джон? Ох, так вы тот самый новый охотник! Это наша первая встреча, приятно познакомиться с вами. Меня зовут Эрик, я местный кладовщик. И поздравляю со вступлением в гильдию. Приятно видеть, что гильдия Арес наконец-то растет.

– Взаимно, Эрик. Я здесь, чтобы сдать это, – я снял с шеи хвосты волков, – что мне нужно сделать?

– Ммм… Хвосты карликовых волков, если не ошибаюсь, верно? Если память меня не подводит, то это заявка номер… тридцать два. Да, все верно. Три медных монеты за один хвост… угу… Так, Джон, брось хвосты в центр круга и отойди.

Я подчинился.

Круг объял яркий свет и с яркой вспышкой, едва ли меня не ослепившей, моя добыча исчезла. Голос принялся считать.

– Один, два, три… и того тридцать девять хвостов. Тридцать девять умножим на три, это сто семнадцать медных монет, или одна серебряная и семнадцать медных. Приличная добыча для новичка. Судя по вашей одежде, вам несладко пришлось, да?

Раздался звук выдвигающегося ящика и звон монет.

– Не то слово. Но это еще цветочки перед тем, как на меня взъелся Урф за мой вид.

– Ха-ха, – голос засмеялся, – представляю, представляю. Он жуткий чистюля. Потому то глава гильдии и назначил его главным в гильдии во время своего отсутствия.

– Выходит, глава гильдии сейчас не в городе?

– Верно. В гильдию пришел запрос от самого короля на помощь в войне с королевством Обрал. Потому он выбрал Игрила и Амера с Люси и вместе с ними отправился к границе на восток.

– И так со всеми гильдиями?

– Абсолютно со всеми. Даже гильдию Купцов Заката вынудили отправить Волрана. А ведь он всегда был их самым надежным бойцом. Да и графа эта участь не миновала – отправил треть городских стражей, треть полицейских и половину личной гвардии в придачу. Сказать по правде, не лучшее это время для войны. Ходят слухи, что оппозиционеры готовят переворот, а король, вместо того, чтобы этим заняться, решил повздорить с соседним государством из-за какой-то девчонки. Государи, что с них взять – не умеют они делить личное с политикой. Так, Джон, прикройте глаза.

С новой вспышкой в центре пентаграммы появился маленький кожаный мешочек.

– Одна серебряная и шестнадцать бронзовых монет. Одна бронзовая монета пошла в уплату мешочка.

– Может тогда у тебя там и новая одежда найдется?

– Одежда… да, вам бы не помешало. Одну минуту, Джон, я сейчас посмотрю.

Снова раздался шорох, звуки, как передвигается мебель, переносятся ящики…

– Ну, кажется, вам повезло. Прикройте глаза.

На полу с очередным ярким светом появилась одежда – черные штаны, туфли и такая же рубашка.

– Год мы заказали у портных одежду для торжественного бала в честь победы, Граф устраивал. Только вот не все участники банкета до него дожили. Это было год тому назад, праздновали победу. Так что с тех пор эти костюмы только вас и ждали. Считайте это подарком в честь вступления в гильдию.

Я подошел и поднял одежду.

– Очень приятная на ощупь, это шелк?

– Рубашка из шелка, штаны из хлопка, а ботинки из кожи, и все это зачаровано легкой защитной магией, чтобы случайно не порвалось, и самостоятельно подправляет свои размеры под владельца. Для охоты это не годится, но вот для прибытия в городе – самое то. В таком наряде не стыдно будет показаться даже в лучше ресторане этого города, не то, что в этой таверне. Урф оценит.

– Спасибо, Эрик. Это действительно приятный подарок. К слову говоря, там случаем не завалялся еще один комплект?

– Для вашего друга, мистера Бакли, полагаю? Конечно.

– И не подскажите, где здесь можно умыться?...

Душ в гильдии я нашел на первом этаже. Это была соседняя с тренировочным залом дверь. Так что прежде чем умыться, я решил заглянуть туда и посмотреть, как там старик Бакли.

А дела у него были скверны, хотя и намного лучше, чем я ожидал.

Когда я приоткрыл дверь в зал, то сразу же заметил знакомый силуэт, оголенный до торса. Вспотевший и раскрасневший, точно помидор, со вздутыми венами по всему телу он в исступлении орудовал мечом, ведя сражение с из деревянным манекеном. Но удары были грубы и хаотичны, нацеленные лишь на то, чтобы нанести как можно больше грубого урона.

Я проскользнул в двери и украдкой добрался в конец зала, где стоял Браум. Скрестив руки перед грудью и облокотившись на стену, огр пристально следил за Урфом, не отрывая взгляд.

– Как он? – Поинтересовался я, кивая в сторону Бакли.

– Он сильнее, чем я думал. – Сухо ответил он. – Уже не меньше часа размахивает этим мечом, и никак не успокоится.

– Я не об этом.

– Знаю. Но ты и сам все видишь. Не знаю, что у вас там приключилось, но он впервые столкнулся со смертью. Такое не проходит без следа. Но ничего, я видел подобное уже сотни раз. Сейчас он выльет на этот кусок дерева всю свою злость, поспит, а завтра будет как новенький.

– Ну, тогда оставлю это на тебя. Я ведь могу обращаться к тебе на ты?

– Так даже лучше. Терпеть не могу фамильярничать.

– Окей. Когда он закончит, передай ему это, и скажи, чтобы снял себе комнату в отеле напротив и ждал меня там. – Я протянул Брауму горсть монет, комплект одежды, и наконец отправился в душ.

Акт первый. Глава первая. Безудержный Ларри, невыносимая Квинн и бесполезный волк.

Ну вот, самая нудная часть, вступление моей истории, подошла к концу. В первый же день мне посчастливилось встретить друга, верного мне до самого конца. Я сумел выжить в авантюрной охоте, что дало моему развитию необходимый толчок, и найти фамильяра, польза от которого оказалась в сто крат большей, чем я мог подумать в начале.

Принимая душ, я понимал, что лучше и быть не могло, однако необходимо было закрепить свой успех. В одиночку победить в игре невозможно. Насколько бы сильным я не стал, я бы никогда не смог выступить против большой гильдии, клана или целого королевства и победить, оставаясь один.

И потому, преуспев в первый день, необходимо было начать поиск людей в команду. Начать с пары рекрутов и помочь им стать сильнее в кротчайшие сроки чтобы в ближайшие месяцы разрастись до размеров приличного клана.

Так что именно здесь настоящая история начинает свое начало.

Акт первый – набор команды.

Глава первая. Безудержный Ларри, невыносимая Квинн и волк бесполезный.

– Урф, дорогой мой вурдалак, подай мне что-нибудь поесть, иначе я тут с голоду помру.

– Чего желаете, сэр?

– Люди существа всеядные, так что подай блюдо на свой вкус. И что-нибудь выпить.

– Понял, сэр. Сию минуту.

Близился вечер, а в таверне до сих пор не было видно ни единой души. Я присел за один из столов, сложил меч и кожаный мешочек рядом, и пока мне выдалась свободная минутка, проверил свой прогресс.

[Игрок Джон] [Уровень 4] [Класс [Послушник храма Безликого]] [Сила: 12(+2)] [Ловкость: 10] [Выносливость: 12(+2)] [Магия: 0] [Нераспределенные очки характеристик: 4] [Святость: 2(+1)] [Честь: 5(+5)] [Умения: Свежевание (1 уровень)] [Благословения: Благословение Безликого, Метка Грааля]

– Вложить все очки характеристик в силу. – Скомандовал я системе. Затем вынул из мешочка карту фамильяра и внимательно ее рассмотрел.

На лицевой стороне был нарисован карикатурный волк, и надпись «Карликовый волк». На обратной же стороне полное описание карты.

[Карта фамильяра] [Магический артефакт, содержащий в себе подчиненную душу подчиненного питомца, верного приказам хозяина. Позволяет владельцу призывать питомца в любое время. В случае смерти питомца карта будет уничтожена] [Владелец: Нет] [*Чтобы стать хозяином фамильяра, необходима кровь для заключения кровного контракта]

С интересом, я провел пальцем по острию меча и занес его над картой, оставляя на той маленькую каплю крови. Кровь моментально загустела, засветилась светом и оказалась быстро поглощена картой.

[Запущен процесс присвоения] [Чтобы завершить процесс, придумайте свое уникальное имя]

– Джон?

[Вам присвоено уникальное имя [Джон]]

[Процесс присвоения завершен]

Описание на карте изменилось.

[Карта фамильяра] [Магический артефакт, содержащий в себе подчиненную душу подчиненного питомца, верного приказам хозяина. Позволяет владельцу призывать питомца в любое время. В случае смерти питомца карта будет уничтожена] [Владелец: Джон] [*Для вызова фамильяра коснитесь указательным пальцем здесь]

– Урф, ты что-нибудь имеешь против домашних питомцев в своей таверне?

– На мой взгляд звери куда чистоплотнее людей, сэр.

– Вот и славно.

Я коснулся карты в указанном месте.

Карта слегка задрожала. Изображение волка зарябилось, покрывшись волнами, и стало медленно исчезать, точно горящая бумага. Затем из карты начал подыматься дымок. Сначала легкий, но сгущающийся с каждым мгновением. И через секунду это был густое облако, которое, кажется, можно было с легкостью схватить.

Облако опустилось на пол и стало принимать форму. Сначала появился овал, из него вырос второй овал поменьше, ставшей головой. Затем четыре отростка-ноги, хвост, уши.

Когда облако приняло смутные очертания волка, туман со свистом развеялся, втянувшись обратно в карту, а передо мною стояло мохнатое чудо.

– Гав! – Маленький волчонок перескакивал с лапы на лапу, сверлил меня радостным взглядом и вилял хвостом так, что вот-вот мог взлететь над землей.

– Божечки, какой ты милый.

– Гав! – Радостно согласился со мной волк.

– Вот только абсолютно бесполезный. Уму не приложу, как ты сможешь мне пригодиться.

– Гав? – Он вдруг успокоился и сел, бросив на меня озадаченный взгляд.

– Что? Понимаешь, что я говорю?

– Конечно же понимает, сэр. – Ответил подошедший ко столу Урф. Он поставил передо мной поднос с едой и оценивающе взглянул на волка. – Он все-таки ваш фамильяр. И хоть в бою от него толку не будет. Зато у него много других преимуществ.

– Например?

– Отличный нюх, бесспорная преданность. К тому же девушки голову теряют при виде подобных животных.

– Гав! – Поддакнул волк.

– Может быть ты и прав… – Я с сомнением посмотрел на волка.

– Гав!

– В одном ты прав – девушки будут в полном восторге. Ну-с, приятного мне аппетита. Спасибо за еду, Урф.

– Всегда к вашим услугам.

– Гав, гав!

– Что? Ты тоже хочешь? Ну уж нет, я ради этой еды, знаешь ли, чуть ли ноги не откинул.

– Гав! Гав!

– Тц, а ты настырный. Ладно, держи.

Я бросил волку куриный окорок и тот с удовольствием принялся его поедать.

Закончив с трапезой, я решил немного прогуляться по городу. Разведать ближайшие улицы, а заодно и оценить обстановку.

– Ну что, волчонок, пойдем прогуляемся?

– Гав!

И сменив компанию старого дворецкого на милого зверька, я полностью отдался своим ногами, позволяя им идти куда их потянет. А потянуло их в центр города, в сторону Храма Безликого, по пути к которому я заприметил множество интересных мест.

Посетил красивый парк с фонтанами, памятниками и клумбами цветов, красивую аллею с деревьями с чудными квадратными плодами красного цвета – вряд ли съедобными. Обнаружил еще пару храмов: Храм Ареса, вход которого сторожила статуя, облаченная в латы и ворожённая копьем, и Храм Герольда – его статуя держала в одной руке кузнечный молот, в другой долото.

После я нашел небольшой рынок, где было уж больно мало торговцев. Всего трое: полная женщина Марта, владеющая языком не хуже профессионального оратора, торговала овощами, Боб, не менее полный, да к тому же бородатый мужлан, был мясником и товар имел соответствующий, и еще одна дамочка Клара с весьма округлыми пышными формами, последняя пыталась втюхать мне какую-то ткань.

По не знанию забрел в местный квартал красных фонарей. Завидел дивный переулок, украшенный пестрыми тканями, но быстро смекнул, что к чему, когда ко мне прилипло три девушки в настолько тонкой ткани, что было видно все их чудеса. Признаться, я практически отдал все свои деньги в обмен на заветную минуту, что они предлогали, но мой верный волк так истошно лаял и тянул штанину, что неволей привел меня в чувства, и мы ринулись оттуда, сверкая пятками ног.

После этого дорогу выбирал волк, но это не было нашим обоюдным решением. Он просто внезапно навострил уши, громко тявкнул и не дожидаясь меня рванул со всех вперед. Я бросился следом, и совсем скоро понял, к чему такая спешка. Спереди доносились женские крики, заглушаемые хохотом мужчин.

Я ускорился, и выскочил в узкий переулок ровно в тот момент, когда один из мужчин (Их было трое: высокий и худой стоял слева, мелкий и толстый справа, а самый главный был по центру, имел среднее телосложение. Все трое обладали редким уродством. У левого отсутствовал глаз, у правого – ухо. А у главного всякие манеры приличия и чувство такта) повалил девушку наземь, и пока его дружки держали ее за руки, принялся с усердием расчехлять свой агрегат.

– Стоять! – Вскрикнул я, желая остановить его действо, дабы не видеть его колбаску.

– Гав! Гав! Гав! – Гневно зарычал волк, при этом прячась за моей ногой.

Однако мужчина рванул рукой, осквернаяя мой взор своими причиндалами, и гневно закричал в ответ:

– А ты еще кто такой?!

– Мать твою! Святые святых! – Я поморщился. – Мужик, ты серьезно?! Черт! Ради всего прекрасного в этом мире, убери это с моих глаз долой!

Мужчина проигнорировал мое замечание. Он встал, тряся своей колбаской между ног, и повторил:

– Ты кто, мать твою, такой, я спрашиваю!

– Господь всемогущий! О, Безликий! Прошу, даруй мне силу забыть это! Мужик, умоляю, усмири своего слизняка! Я не собираюсь вести с тобой беседу, пока он болтается тут как колокол Бигбена!

– Спасите, прошу! Помогите! – Вмешалась в нашу занятную беседу девушка, .

– Заткнись, тварь! Тебе слова никто не давал!

– Гав! Гав! Гав! – Оскалился волк, пятясь назад на добрые пять метров.

– Роб. – Низким голосом заговорил одноглазый, отпуская девушку и подбирая с земли дубинку. – Развлекайся, я его прибью.

– Да ты и гвоздь к доске не прибьешь. Будь хорошим мальчиком, не дури, положи эту ветку на землю.

– Давай, Боб, я тебе помогу. – С не менее низким голосом подключился безухий, подбирая другую дубинку.

– Лучше помоги Робу унять либидо. – Я парировал, вынимая из-за спины меч. – Всего один день без закона, а вы уже бросились убивать и насиловать слабых. Черт, а ведь именно из-за таких, как вы, мне однажды пришлось перенести такое… Ладно, я передумал. Прикончу вас в рамках образовательного урока хорошим манерам.

Меч заставил лица ребят принять серьезное выражение. Даже Роб наконец убрал причиндалы, забыл про девку и поднял третью дубинку, будто они весь день потратили на то, чтобы найти эти бесполезные деревяшки.

Девушка же отползла к стенке, где, дрожа и обливаясь слезами. принялась с круглыми глазами наблюдать за происходящим.

– Давайте проучим этого выскочку. – Злобно выпалил Боб.

Я выставил меч и стал медленно приближаться. Не было сомнений, что я с легкостью прикончу этих неучей, но меня коробила одна вещь: заповедь Безликого «Не убей». Она довольно четко гласила, что убивать не нужно. И тем не менее имелось в ней большое но. А именно – что есть убийство в понимании этого бога. Считается ли убийством, если я убиваю их, зная, что они воскреснут? Ведь тогда я и не совершаю никакого убийства, верно…?

В любом случае, если наказание и будет, то вряд ли серьезное. В конце-концов я делаю это во спасение слабого – уж это точно растопит сердце бога, если он надумает меня покарать…

Весь бой занял каких-то двадцать секунд. Благодаря моей возросшей в полтора раза силой это было проще пареной репы.

Я спокойным шагом приблизился к Бобу, замахнулся мечом и опустил сверху вниз. Боб не подумал уклониться, подставил дубину, чтобы заблокировать удар, но тут же пожалел о своем маневре. Когда металл коснулся дерева, лицо его выказало настоящий шок. Его руки дрогнули от отдачи, в глазах мелькнула боль. Но не успел он мне ответить, я поднял меч и повторил удар, в этот раз разрубая дубину пополам. Затем пнул в живот, отправляя кубарем кататься по земле.

Дальше настал черед безухого, имя которого узнать мне не посчастливилось.

Он бросился на меня, размахивая дубинкой, как полоумный дурак, сбежавший из дурдома.

Я с легкостью парировал его атаку, отклонив дубину в сторону и приложился кулаком по его открывшейся морде. Причем удар оказался столь смачным, что раздался хруст. Бедолага рухнул наземь и завертелся от боли.

– Ну нахер! – Боб учуял неладное. Отбросил дубинку в сторону и со страхом бросился наутек, даже не удосужившись подождать своих дружков, что кинулись за ним следом.

Я не препятствовал побегу. Разум подсказал, что если я прикончу этих ребят, и они прознают о собственном бессмертии, то наглости их не будет границ. Одно дело, была бы в городе полиция, однако за все время, что мы с волчонком гуляли, я не встретил еще ни единого представителя закона.

Отсутствие полицейских, охотников, стражи, скудное количество торговцев – все это наталкивало меня на одну занятную мысль, что весь этот город необычайно походит из себя площадку для ролевой игры. Игры, где игрокам необходимо выбрать для себя определенную роль и стать шестеренками в устройстве города, чтобы запустить его процветание. Интересно…

– Спасибо вам за то, что спасли меня. – Вывела меня из оцепенения девушка.

Бог знает когда она успела подняться на ноги, привести себя в подарок и теперь выглядела так, словно не было никакого изнасилования.

Вместо шока и слез, ее лицо освещала лучезарная улыбка. И надо отдать должное, это личико обладало такой невинной красотой, что у меня дрогнуло сердце.

Голубые глаза, маленький носик, пышные губки и светлые, слегка кучерявые локоны волос – мечта любого мужчины. Она была молода, не старше двадцати лет, и голосок был тонок и столь обаятелен, что ласкал уши ничуть не хуже профессиональной куртизанки.

– Гав! – Пока я был очарован ее красотой, за меня ответил волк.

Девушка взвизгнула. Но как только увидела источник шума, рухнула на колени и принялась тискать моего фамильяра.

– Ой, какая милая собачка!

Волк, что еще недавно увел меня из квартала красных фонарей, теперь предал собственную мораль и бессовестно отдался ласки этой особы, лег на спину и растекся по земле от экстаза.

– Это ваш?

– Это волк, а не собака. И да, он мой.

Я в удивлении наблюдал резкие смены настроения этой необычной особы, даже не предполагая, что творится в ее голове.

– Прошу прощения, уважаемая, – я осторожно спросил, – но разве вас только что не пытались изнасиловать?

– Вы о тех трех джентльменах? Да, так и есть. – Подтвердила она. – Но прошу, не беспокойтесь и не берите в голову, это далеко не впервые. – И умилительно хихикнув, набросилась на волка с новой силой.

Кажется, моя удача встретить психологически оскверненных людей взлетела до небес, если второй игрок, с которым мне посчастливилось поговорить, имел откровенные проблемы с головой.

– Кажется, я понравилась вашей собачке. – Будто не замечая моего конфуза довольно заявила девчонка. – Как его зовут?

– Это волк, а не собака… – Устало повторил я. – И у него пока что нет имени.

– Вот как? Тогда я дам тебе имя, ты, маленький кусочек счастья. Это ж надо быть таким обаятельным существом. Знаю! Тебя будут звать Пушистик!

– Гав, гав! – Волк залился радостным лаем, но я его прервал.

– Так, дамочка, это мой волк, а не твой. Ты не можешь просто взять и дать ему имя.

– Но он же не против! Это ведь отличное имя для такой милой собачки!

– Гав! Гав! – Подтвердил волк.

Принявший на себя всю ее ласку, сейчас мой питомец был готов на все, что угодно.

– Хватит называть его собакой, это волк. – Я раздраженно потер виски. – И сказать честно, это ужасное имя. Я ни за что не назову так своего питомца.

– А что насчет пончика?

– Что?

– Ну, давай назовем его Пончик?

– Пончик…? Женщина, ты в своем уме? И когда вообще мы успели перейти на «ты»?

– А что, ты против? – Она невинно хлопнула глазами.

– Ну… нет. – Я поддался ее жалостливому взгляду.

Девушка счастливо охнула, схватила волка и крепко его обняла, прижимая к груди.

– Слышал, песик? Теперь тебя зовут Пончик!

– Гав!

– Что? Нет! – Я выхватил волка у нее из рук, мельком заметив в глазах питомца глубочайшее разочарование. – Я имел ввиду, что мы можем говорить на «ты». А имя этому засранцу я сам придумаю.

– Ну и ладно! – Девушка надула губы. Но хватило ее всего на несколько секунд, а после она снова лучезарно улыбнулась.

– А куда ты идешь?

– Тебе-то какое дело?

– А можно с тобой?

– Не думаю, что это дельная мысль.

– Я умею делать массаж.

– Ну надо же, какой бесценный талант. Определенно пригодится, когда нас будут убивать.

– Кстати, меня зовут Квинн, а тебя?

– Что? Ты наконец-то решила узнать имя человека, который тебя спас? Джон.

– Приятно познакомиться, Джон! Слушай, Джон, ну давай я пойду с тобой? Я буду полезной! Честно-честно!

– Как? Будешь делать мне массаж? Нет, определенно нет. Не интересно.

– Ну пожалуйста!

– Гав! – Волк выступил в поддержку Квинн.

– А ты не лезь вообще! Что, будешь теперь вставать на сторону каждого, кто тебя погладит? И нет, Квинн, прости, но ты не выглядишь как надежный воин, а именно такие люди мне сейчас и нужны.

– Ну и ладно! Тогда я просто буду за тобой ходить!

– То есть будешь таскаться со мной по всему городу? А если я сниму себе комнату в отеле, ты что, будешь спать на пороге?

– Могу и на пороге поспать, если надо!

– Ну, сама смотри.

– Серьезно?! Правда-правда?! Круто! Слышал, Пончик? Я пойду с вами!

– Гав, гав!