Гранат

Глава 1

Звук колокольчика. Шаги вдоль коридора. «Девочки, подъем!» — призывали нас помощницы.

Я открыла глаза и посмотрела на Натали. Мы обе вздохнули с облегчением и улыбкой.

Настал этот день. Первый бал в школе благородных девиц. Каждая выпускница ждёт его с нетерпением. На него собираются известные дома страны. Лучших девушек рассматривают в качестве невест будущих министров, управленцев и даже правителей — представителей высокородной знати. Нас готовили с 5 лет. Покидая практически навсегда родной дом, мы изучаем все области наук, ведение хозяйства, этикет и, конечно, приёмы обольщения. 13 лет — срок обучения. Бал — экзамен на всю жизнь.

Подготовка к нему весьма сложная. Около 50 учениц должны привести себя в порядок, выбрать наряд, сделать прическу и макияж. И это только внешняя часть. Необходимо быть готовым ответить на вопросы политики, науки, общественности. Чаще всего разговоры с подвохом. Так молодые люди могут выбрать достойную девушку в свою семью.

Я готовилась к балу неспешно. Я знала, какие наряд и прическу выберу. Общение не было в тягость. Я любила дискутировать на различные темы. Я готовилась к балу почти с самого рождения. За годы раздумий я решила подходить к задаче с холодным разумом, отключив чувства. Зная мою семью, я поняла, что эмоции до добра не доводят.

Натали напротив дрожала весь день. Моя подруга происходила из высокого рода, однако участь девушек в нашем мире одна — успешно выйти замуж. Если она не найдет подходящую партию в течение года, то сможет спокойно вернуться в семью.

О себе того же не могу сказать. Моя семья находится очень далеко от школы. Мадам Тивер, директриса школы, каждые пять лет разъезжает по стране в поисках «бриллиантов» среди небогатых семей. Во мне она что-то увидела. Сейчас же вернуться назад мне практически невозможно.

Весь день девушки трепетали перед важным вечером, ожидали увидеть прекрасных «принцев». Я понимала, что брак — соглашение между мужчиной и женщиной, преследующих свои цели. Молодой человек хочет выбрать лучшую жену, стать ещё известнее в глазах общества и получить потомков. Наша задача — найти убежище и улучшить дом во всех проявлениях.

Ближе к вечеру меня позвала в кабинет мадам Тивер.

— Директриса, вы меня звали?

— Заходи, Анна. Присаживайся.

Мадам Тивер стала для меня второй матерью. Словно ангел, она спустилась на землю и одарила меня благодатью. Я всю жизнь буду ей верна.

— Анна, ты лучшая выпускница среди всех моих учениц. В тебе я не сомневаюсь. Сегодня ты решишь свою судьбу, найдешь достойную партию. Однако будь осторожна, удача может отвернуться в самый неподходящий момент.

Я приняла слова директрисы и вернулась в комнату.

— Анна, где ты была? Я так волнуюсь, когда ты рядом мне спокойнее.

— Натали, не бойся, все будет прекрасно этим вечером.

— Тебе легко говорить, ты любую затмишь своей красотой.

— Натали, важна не только внешняя, но и внутренняя красота. Ты чиста во всех смыслах.

— Надеюсь, ты права. Идем посмотрим, кто приезжает.

Мы вышли в холл. Со второго этажа можно было наблюдать за всеми пришедшими. Молодые парни, приехавшие веселиться. Для них вечер был развлечением, а мы для них игрушкой.

— Анна, идём, там мой брат Николай.

Она побежала вниз. По правилам мы не должны появляться на глазах потенциальных ухажеров раньше времени. Когда я догнала ее, она уже обнимала своего брата.

— Анна, познакомься, это мой прекрасный старший брат Николай, я так давно тебя не видела. Ты вернулся?

— Очень приятно познакомиться, Анна, — сказал он поцеловав кончики пальцев.

— Дорогая сестра, я ненадолго. Мать настояла на этом вечере. Вдруг здесь моя судьба.

Он посмотрел на меня. В его глазах зажегся огонек.

— Братик, ты снова поедешь на учебу?

— К сожалению, да.

— Натали, идём, нас будут искать.

Мы поднялись на второй этаж.

«Это безрассудно!» — сказала я и вернулась в свою комнату.

***

Настал час бала. Всем девушкам предстояло продемонстрировать свои навыки. Первый этап — танец. Выпускницы грациозно и элегантно должны пройтись по зале и исполнить танец. Ему учили нас 10 лет. Только из-за волнения могло пойти что-то не так. Я была тверда, разум был чистый.

Пятиминутный танец завершился всеобщими овациями. Все улыбались. Началась «охота».

Мы с Натали решили присоединиться к ее брату. Он общался со своими друзьями. Как и говорили преподаватели, во время беседы мы должны поддерживать разговор, но не принимать чью-то сторону. Тем более перетягивать разговор в свою сторону. Это не составило нам труда. Молодые люди беседовали об обучении военному делу.

Я осматривала зал. Большинство мужчин были слишком молоды. Их желание равнялось желанию матери и наоборот. Им хотелось развлекаться, а не искать жену.

Танцуя с разными кавалерами, я возвращалась к столику Натали и ее брата. Знакомства были однообразными, молодые люди — скучными.

Мы разговаривали уже о погоде на севере, в залу вошел темноволосый статный парень.

— Кто это? — спросила я Натали.

— Анна, это лучший друг Николя, Дмитрий. Они с детства не разлей вода. Видимо они вместе приехали из училища.

Брат Натали пригласил его к столику. Подойдя, он поприветствовал всех: «Добрый вечер, дамы (учтиво поклонившись) и господа! Натали, ты так выросла.»

Подруга засмущалась и перевела тему беседы.

— Дмитрий, это моя лучшая подруга, практически сестра, Анна, не смей ее обижать!

Я улыбнулась и протянула руку. Дмитрий поцеловал кончики пальцев и ответил: «Очень рад!»

Я смотрела в его темно-коричневые глаза, в них можно было утонуть. Нас прервал ещё один незаурядный кавалер.

«Анна, ты сегодня нарасхват, я хочу тоже оказаться в числе претендентов», — сказал Николай.

«Непременно», — ответила я и отправилась танцевать мазурку.

После танца я не обнаружила Дмитрия за столиком. Мне стало скучно, лучшее место для побега — второй этаж. Там никто не будет искать.

Поднимаясь по ступеням, я увидела Дмитрия. Он стоял у перил, рассматривал окружение.

— Извините, я не хотела вам помешать.

— Что вы? Это практически ваш дом. Я уже отчаялся о танце с вами. Думал, никогда не увижу вас без сопровождения.

— Что же, сейчас я свободна.

— Окажите честь?

— С удовольствием! — я хотела спуститься вниз к остальным, но Дмитрий остановил меня.

— Давайте потанцуем здесь, музыку прекрасно слышно, внизу слишком много отвлекающих факторов.

Я приняла предложение.

Не отрывая глаз друг от друга, мы не разговаривали, наш взгляд о многом говорил. Его рука была на моей спине, свою же я положила на его плечо. Этого было достаточно, чтобы изучить наши тела. Молодой, но сильный, задумчивый, но чувствительный, Дмитрий оказался первым мужчиной, заинтересовавшим меня. Музыка закончилась. Мы поклонились.

«Мне нужно идти», — сказал он и ушёл.

Уже было поздно. Многие возвращались домой. Я решила подышать ночным воздухом. Чувства взяли верх, надо было остыть. Я вышла на балкон. К моему удивлению, Дмитрий ещё не уехал. Я улыбнулась.

«Может быть, это он», — подумала я.

Он кого-то заметил и направился навстречу. Это была женщина. Я ее не знала. Но они явно были близки. Они о чем-то переговорили, и девушка вошла внутрь, Дмитрий остался на улице. Я тут же спустилась в залу, незнакомка беседовала с Натали. Отличный шанс, чтобы узнать незнакомку. Я подошла к дамам.

— Анна, я так хотела тебя познакомить с Миной, до школы мы с ней были неразлей вода.

— Приятно познакомиться, — ответила я.

Мина ничего не ответила, лишь приподняла уголки рта.

— Скажи, что ты приехала увидеть меня, — умоляла Натали, держа девушку за руки.

— Но это будет неправдой, я приехала увидеть жениха.

— А, Дмитрия, ну ладно…

Я остолбенела. Дмитрий — ее жених. Что же, я всегда говорила, что не надо полагаться на чувства.

Николай прервал нас: «Анна, окажите честь потанцевать со мной?»

— Конечно.

Он схватил меня и повёл в самый центр зала.

— Милорд ваши объятия слишком крепки.

— Анна, это вы со мной такое сделали. Я безумно хочу стать вашим мужем. Вы — невероятная девушка. Скажите да, — горячо высказывался парень.

— Николай, мне кажется это преждевременно, в зале столько молодых девушек.

— Анна, подумайте, как вы порадуете сестру.

К счастью, музыка закончилась.

— Николай, вынуждена вам отказать.

Я ушла. Слишком импульсивные молодые люди меня пугали. Я нашла Натали и пригласила ее на прогулку.

«Анна, тут так прекрасно.Такие люди» — процедила она и подмигнула.

Пришлось стоять, поддерживать подругу. К нам подошёл Николай: «Анна, можно вас?»

Наверное, одумался.

— Анна, извините меня, я слишком был пылок, возможно, напугал вас. Примите в качестве извинений гранатовый сок.

— Хорошо, сказала я, дабы не огорчать Натали.

Сделав пару глотков, моя голова закружилась. Я не могла разобрать дорогу.

«Что с вами?», — говорил Николай.

Мои глаза закрылись.

Проснулась я только утром. Передо мной стояла директриса и девочки. Я была в библиотеке и почему-то только в белье.

«Анна, я очень разочаровалась в вас», — сказал директриса.