Грань вечности

Глава 1

Планета походила на Альтабеску размером и гравитацией. Но воздух на поверхности оказался не таким чистым. Он был соленым, кислым и едким. Ветер гнал в черном небе облака, сквозь которые тускло светил единственный спутник этой планеты.

Айд Хуфф сбросил треснувший шлем и с трудом выбрался из обломков спасательной капсулы. Ее отстрелило в сторону при разрушении космолета от удара при резком входе в плотные слои атмосферы.

Тормозящий купол капсулы раскрылся не до конца и не сильно смягчил падение на каменистое побережье.

Хуфф не чувствовал ног и полз на руках. Внутри живота что-то брякало и урчало. В голове шумело от падения давления. С такими серьезными повреждениями шансы выбраться из этой ситуации стремились к нулю.

Сигнал он отправить не мог. Оставалось надеяться только на аварийный маяк, который сейчас опускался вместе с обломками космолета на дно океана.

Впрочем, даже если сигнал маяка и засекут, ждать поисковый зонд придется очень долго — эта безымянная спиральная галактика летит в пустоте внешнего пространства слишком далеко от Контура.

Хуфф знал, что он никого не дождется.

Единственное достижение — он ушел от преследователей, сохранив при этом Юззу. Оно висело на шейной цепочке, под бронежилетом.

Хуфф уже не узнает, кто предал и сдал шпионам рризов данные о нем самом, его маршруте и грузе. Других причин со стороны истребителей рризов нападать именно на этот мирный рейс, Хуфф не видел. Радары космолета засекли еще и перехватчик рризов, который поджидал в следующем портале. Западня, которую без точной информации никак не организовать в разветвленной сети Контура. Слишком много вариантов маршрута.

Хуфф специально отказался лететь на боевом звездолете Корпуса Стражей Федерации. Одному, в обычной одежде, гораздо легче затеряться и проскочить незаметно. Так думали и командиры, утвердившие план доставки.

Он прошел досмотр в общем порядке при посадке на регулярный рейс и занял кресло в самом дешевом отсеке внизу, на местах для простых работяг и рудокопов. Таких же высоких и угрюмых, как и он сам — не отличить.

Был вариант, что среди пассажиров верхнего уровня летел кто-то, способный заинтересовать рризов. Но два истребителя и перехватчик? Нет, они явно охотились на Юззу.

Когда истребители рризов сели на хвост и приказали остановиться, Юззу внушило Хуффу, что необходимо передать управление космолетом интеллекту бортовой сети. Пришлось нейтрализовать двух стюардов, чтобы попасть в рубку и предъявить командиру экипажа жетон Корпуса Стражей.

Бортовая сеть нашла впереди по курсу старый законсервированный шлюз в Контуре и дистанционно открыв его на скорости, сумела вывести космолет во внешний космос.

Один из истребителей проскочил за ними через шлюз и открыл огонь, но космолет успел совершить прыжок в гиперпространство. Лазером срезало часть моно-крыла с правой стороны и пару малых маневровых двигателей. Из-за этих повреждений и разбитой при прохождении шлюза носовой части закрепиться на орбите этой неизвестной планеты не удалось. Космолет рухнул в атмосферу.

Зря командир взял управление на себя после выхода из гиперпрыжка. Возможно, БС могла справиться лучше. Хотя далеко не факт. Громоздкий, как мусоровоз, космолет не приспособлен к экстремальным маневрам вблизи планет.

Юззу еще до удара в верхний слой атмосферы решило, что Хуффу пора бежать к спасательным капсулам. Он бросил контролировать ситуацию и сразу покинул рубку.

Интересно, кто-нибудь еще выжил? Конечно, надежд на это мало. То есть, их совсем нет. Хуфф никого не заметил в эвакуаторной секции.

Все произошло очень быстро, а дальновидное око Юззу было только у него. Мог ли Хуфф спасти кого-нибудь?

Юззу холодно молчало.

Понятно. Паника могла помешать ему эвакуироваться. Всё решали секунды. И что значат жизни пяти тысяч граждан для вечности?

Хуфф закрыл глаза. Из зарослей на склоне горы раздался протяжный звук, ни на что, слышанное им ранее, не похожий. Классифицировать этот звук не получилось. Он занес его в память в раздел неизведанного. Чисто автоматически. Кому и когда эта информация может пригодиться?

Он медленно пополз в сторону небольшой возвышенности, чтобы осмотреться получше и найти укрытие. Нужно активировать уничтожение обломков, как этого требовали инструкции. Хуфф намерен следовать им до конца. По-другому он и не мог.

Когда Хуфф достиг гребня небольшого холма и настроил системы обзора, то сразу заметил подходящее место, где можно было укрыться. Ползти довольно далеко в подъем горы. Но ничего подходящего больше не нашлось и он пополз из последних сил.

Примерно на полпути снова раздался тот же звук, теперь гораздо ближе. Сразу повторился еще раз, причем источник второго звука находился с другой стороны.

Будь Хуфф гуманоидом, он мог бы испугаться. Таким жутким и тоскливым был этот звук. Но он синтетик, поэтому просто зафиксировал наличие жизни на этой планете.

Жизнь — это хорошо. Хуфф увидел серое существо, сидящее неподалеку. Оно смотрело прямо на него двумя блестящими глазами. Грязная шерсть топорщилась, с острых резцов капала слюна.

Разумная жизнь — еще лучше. Шансы на это огромные, если здесь есть теплокровные хищники с двумя глазами, посаженными рядом по центру головы и смотрящими прямо вперед.

Законы жизни одинаковы в этой Вселенной.

Бортовая сеть космолета, получив приказ Юззу, сработала четко и определила вероятное местонахождение подходящего мира из огромного числа звездных систем этой неизведанной части космоса. Основным параметром Юззу заложило наличие гуманоидной формы жизни.

В остальном случайный, характер выбора направления гарантировал, что рризы их потеряют. Они не могли знать, куда космолет прыгнул в гиперпространстве. Ни командир, ни Хуфф, ни штурманы сами не имели понятия, где они окажутся.

Юззу молча оценивало обстановку.

Достигнув цели своего долгого ползучего путешествия, Хуфф забрался в пещеру и устроился у входа за большим валуном. Открыл аварийный трекер на запястье и набрал нужную комбинацию символов. Обломки капсулы вспыхнули зеленым пламенем и осветили окрестности.

Хуфф снова увидел серого хищника. Тот сидел рядом со входом и шевелил ноздрями.

Юззу по-прежнему молчало и Хуфф решил, что существо не обладает высокоразвитым разумом. Вступать в контакт нет необходимости. Существо тоже потеряло интерес к Хуффу. Оно встало и удалилось в темноту. Следом промелькнули еще три серые тени.

Обломки догорели. Белый пепел, сверкая искрами, поднялся и растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Хуфф оглядел внутреннее пространство пещеры. Пыльные камни и низкие своды с какими-то наростами — вот последнее, что он запомнит в своей жизни. Желтые круги плыли перед глазами. Внутреннее давление в его организме продолжало быстро падать. Стены пещеры словно растворились и ему показалось, что он парит в темноте. Кружится, как лист вечноцветущей шро над садами Альтабески в ночь воспоминаний. Найдется ли хотя бы один гуманоид, который вспомнит айда Хуффа в следующую долгую ночь?

Он вынул цепочку из-под брони, снял с шеи и держал в руке. Юззу светилось синим цветом. Чем-то озабочено. Хуфф не знал его намерений, но догадывался. Юззу нужен разумный гуманоид и оно наверняка сейчас занято поиском. Мозг гуманоидов отличается воображением, образным мышлением и интуицией. У Хуффа ничего этого не было.

Он всего лишь айд спецсвязи Корпуса Стражей. Курьер, отправленный, чтобы доставить один из артефактов Темных Эпох под названием Грань Вечности, или сокращенно — Юззу, следующему из числа достойных. Выбор Совета старейшин был известен заранее, еще до ухода в вечность предыдущего хранителя этого юззу.

Что происходит, если доставить ценный груз по назначению не получилось? Такого за последние двадцать тысяч сезонов не случалось. Но и рризы появились из своего войда относительно недавно. До открытой войны пока не дошло, но все понимали — ее не избежать.

Хуфф не испытывал чувства вины. Это не входило в его алгоритмы. Хотя гордиться было нечем. Даже если бы он сумел выжить и дождаться зонд, командующему Корпусом на глаза лучше не попадаться.

На шкале здоровья трекера появился красный сигнал. Прерывистое движение тока в руке дало Хуффу понять, что время его функционирования на исходе. Запущен автоматический процесс самоликвидации.

— Дальше тебе придется позаботиться о себе самому, — сказал Хуфф.

— Понимаю, айд Хуфф, — прошелестело в ответ. — Встретимся в вечности.

Хуфф поместил юззу в защитный контейнер. Включил встроенный режим ожидания.

Юззу может ждать бесконечно. Пока не прилетит спасательный зонд или кто-то из местных гуманоидов не найдет. Хуфф прогнал мысль, что первыми до него могут добраться рризы.

Он бросил контейнер наружу. Тот сразу изменил цвет и фактуру, слившись с кучей камней у входа в пещеру.

Юззу на прощание мигнуло оранжевым огоньком сквозь оболочку.

Хуфф сделал все, что мог. Он закрыл глаза. На этот раз навсегда.

***

Пятнадцатью сезонами позже

Планета Юккафай, новая столица Федерации

Орбитальная станция номер хххххх Корпуса Стражей

Игг Торрен принял пост и не успел проверить бортовой журнал, как бесстрастный голос системы произнес в наушник:

— Схема А01. Необходимо подтвердить уровень доступа.

Торрен от неожиданности замер на целых три удара сердца, пока не вспомнил код.

— Кнат марес, — выругался он, чтобы снять напряжение. Быстро ввел личные данные и пароль в панель управления.

— Код доступа подтвержден, — сказала система. — Начинаю подготовку данных.

Прозрачный экран отделился от стены и приблизился. Расшифровка полученного Сигнала началась. Разноцветные диаграммы и строчки кода побежали сверху вниз.

Прошло пятнадцать сезонов с тех пор, как пропал гражданский рейс с объектом особого назначения на борту. Наименование и порядковый номер объекта не уточнялись. Повышенный уровень секретности позволял предположить, что речь, скорее всего, шла об одном из юззу. Но даже в виде догадки произносить это слово вслух строго запрещалось. Настолько потрясла командование вероятность утечки или перехвата рризами сведений о маршруте доставки.

Судя по молчанию рризов все это время и продолжающемуся уклонению их звездолетов от прямых боевых действий, объект им не достался. Курьер сумел скрыться.

Поиск сигнала поручили специально сформированному отделу Корпуса Стражей.

Торрен перешел в этот Отдел Без Названия почти пять сезонов назад.

Никто не считал службу здесь понижением или наказанием. Наоборот, все гордились. Но монотонность, неизвестность и секретность приводили к тому, что бойцы морально выгорали за пять сезонов.

Никаких контактов вне станции. Шестеро членов смены даже между собой общались очень редко.

Оба куратора тоже типы замкнутые и подозрительные. Других на такие места и не назначили бы.

Доверить это задание синтетикам командование так и не решилось.

Торрену оставалось недолго служить здесь. Дальше его ждало повышение в звании и перевод на какую-нибудь ответственную должность в менее изолированные, но не менее секретные подразделения Корпуса. Становиться одним из кураторов он уже отказался.

Оправдать высокое доверие командования и обнаружить Сигнал во время своего дежурства — значило отправиться за объектом в составе спасательного подразделения. Об этом мечтал каждый. Но повезло ему, Торрену.

Он выдохнул и посмотрел на итоговый отчет.

Кнат марес! — это трудно представить. Искажающие прохождение сигнала скопления звезд находились так далеко за пределами Контура, что у них не было не только названий, но и номеров.

Сам же источник сигнала оказался еще дальше. И это был аварийный маяк. Три раза кнат марес.

Торрен уже не был так рад. Лететь в неизведанную невозможную даль внешнего космоса и искать курьера, который почти наверняка мертв, с минимальными шансами вернуться? Это совсем не то, о чем он мечтал после выпуска из Академии Корпуса.

Но из-за секретности никого другого и не отправят. Слишком велик риск утечки информации, если о чем-то знают больше двух звеньев цепи.

Подробностей операции Торрен не знал. Не положено знать, пока Сигнал не получен.

На чем они полетят? Кто войдет в состав подразделения?

В случае обнаружения объекта, какой способ связи и план обратного маршрута? Что делать при вероятном столкновении с перехватчиками рризов?

Знать, за чем именно они летят, будет только Торрен. Но остальные же все равно догадаются.

Торрен впервые по-настоящему задумался о предстоящем полете. Допуска к управлению космолетом у него не было. Значит, внутри Контура поведет кто-то другой. Скорее всего, синтетик — и только он будет знать маршрут. Потом придется бросить космолет в какой-то секретной точке и пересесть на боевой звездолет, который будет в грузовом трюме — зонд класса «Каскад». Как раз таким он и учился управлять в Академии.

Дальше будет сложнее. Слишком много факторов, учесть которые заранее невозможно. Что ждет там, на планете неизвестной звездной системы?

Ходили слухи, что с тем из них, кому повезет обнаружить Сигнал, полетят синтетики нового поколения. Гибриды. Их еще никто не видел. Это тоже глубоко засекреченный проект.

Совмещение двух проектов такого уровня соответствовало чрезвычайному уровню доступа. Может даже сам командующий будет его инструктировать и провожать.

Ну да, размечтался.

В одном Торрен мог быть уверен. Его ждала вечная слава в случае успешного возвращения объекта. Открылись бы все пути на самый верх.

Стрелки бортового измерителя времени приблизились к точке, установленной для связи с куратором. Торрен приготовился доложить о получении Сигнала.

Его никто не предупреждал о порядке выхода из состава смены в случае получения Сигнала.

Смотреть на свой клон у пульта управления было странно. Торрен даже не подозревал о его существовании. Клон с первого дня смены хранился в морозилке станции, как и клоны остальных пяти бойцов. Только те клоны так и не будут активированы.

Односторонне матированное стекло отделяло эту комнату от рубки. Звуки музыки внутри рубки поразили Торрена. Он никогда не любил торжественные военные марши. Как клон мог слушать это?!

— Не думай о нем, игг, — сказал куратор А. Он словно прочитал мысли Торрена. — Скоро срок смены закончится. Его отправят на нижние уровни Периметра в службу охраны рубежа. Ты больше не увидишь его.

— А остальных куда?

— Согласно распределению. Троих на боевые звездолеты штурманами или командирами боевых частей. Точно не знаю. Еще двоим не повезло, они тоже летят на Периметр.

Торрен сдвинул брови. Еще неизвестно кому повезло больше. В случае войны с рризами, на Периметре будет адская жара. Но война пока не объявлена, а боевые звездолеты Корпуса уже пропадают с радаров.

— Остальные ничего не узнают? — спросил он. — Что поставленная задача выполнена?

— Никто не узнает, — ответил куратор А. — Ни они, ни куратор Б. Только ты и я. И мой непосредственный командир. Но ты его не знаешь и знать не должен. Так все устроено.

Торрен кивнул. Все правильно и логично. Два звена, не больше. Странно, что раньше такого порядка не было. Тогда и не случилась бы пропажа юззу. Как говорил наставник Ллунг в Академии: «благополучие расслабляет».

— Тебе пора, — сказал куратор А. — Удачи, Торрен.

Они стукнулись согнутыми в локтях правыми руками. Предплечье в предплечье, кулак в кулак.

Торрен вышел в открывшийся люк станции. Створки с шипением закрылись за спиной. Его обдало паром из обработки. Переходный сегмент отделился от станции. Открылась квадратная дверь в челнок.

Встречала его девушка в форме спецназа.

Одного с ним роста, атлетически сложенная. Глаза серые, нос прямой, брови широкие, слегка вразлет, губы не толстые и не тонкие. Никаких особых примет. Все, как у него самого. Только бледная, явно с Альтабески, а не с Юккафая. Красавицей ее не назовешь. Но красота — не самый важный элемент для игга спецподразделения Корпуса Стражей. У них даже ранг одинаковый. Новая, с иголочки, форма. Шевроны сверкают. Надо бы подсказать, чтобы сделала их немного тусклыми, как у серьезного бойца.

— Приветствую тебя, игг Торрен, идущего в вечность, — сказала она с идеальным произношением аристократки. — Зови меня Ютта.

— Приветствую тебя, игг Ютта, идущую в вечность, — ответил он официальным приветствием, принятым в Корпусе. — Мы летим на главную базу?

— Нет, — ответила Ютта. — Сразу на борт ка-эл.

Они заняли места и пристегнулись.

— Ты должна доставить меня туда? — уточнил Торрен.

Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.

— Мы отправляемся в полет вдвоем с тобой, — сказала Ютта. — Пункт назначения ты знаешь. И я надеюсь, скажешь мне по секрету, зачем мы туда летим. Стартуем сразу, это приказ командующего.

С огромным трудом Торрен сохранил невозмутимый вид. Такого напарника он не ожидал.

Ютта направила челнок к шлюзу Контура. На стартовой площадке их ждал видавший виды космолет.

— Мы летим на этом куске металлолома? — спросил Торрен.

— Это новейший десантный борт, — ответила Ютта. — Замаскирован под мусоровоз.

Мог бы и сам догадаться.

Но неужели гибриды нового поколения могут вот так ехидно улыбаться?

Глава 2

Войд Ноа Рриз

Орбита искусственной планеты Ноан-5

Первая стая перехватчиков Империи Рриз

Аргт Хаукар, первый пилот головного перехватчика «Ардухаг» Правого крыла, стоял по стойке смирно перед трибусулом Хнаго.

Трибусул сидел на парадном постаменте, свесив ноги в черных сапогах, и курил длинную сигару из листьев упанохи. Его золотистый китель, затянутый на все шнурки, отражал свет двух огромных люстр с настоящими свечами.

Телохранители военачальника обступили постамент и заполнили галерею Зала собраний. Но странным образом, их присутствие не ощущалось.

Зато тяжелый взгляд Первого Эмора давил Хаукару в затылок с верхнего яруса. Но эмор сегодня уступил право голоса трибусулу по каким-то внутриполитическим причинам.

Аргт не хотел вдаваться в эти мутные подробности. Ему и без интриг сильных мира сего было о чем беспокоиться. Но трибусула он знал давно и поэтому радовался, что получит ответ именно от него.

— Куда ты так торопишься? Я же чувствую твое нетерпение. Как говорили древние, «торопись медленно», аргт, — произнес Хнаго, выдохнув дым тонкой струйкой. — Несколько слов от меня не сильно изменят течение времени. Если ты уже опоздал, то ничего не изменить. Поэтому выслушай смиренно. Мы не уверены, что этот слабый сигнал — То, Что нам Нужно.

Хаукар склонил голову в знак согласия.

Разведка не докладывала о каких-то приготовлениях врага на Альтабеске. Никакой суеты и на Юккафае. Так что да, уверенности никакой.

— Тем не менее, — продолжил Хнаго. — Ты прав в своей бдительности. Мы должны продолжать проверять любые подозрительные перехваченные нашими доблестными воинами сигналы. Ибо враги теперь начеку и не позволят нам добраться до какого-нибудь другого Ока. А это Око — наша самая вероятная добыча.

Хаукар осторожно выдохнул. Похоже, местный Корг принял решение.

— Передай свои посты следующему в иерархии, аргт, — сказал Хнаго. — Мы не можем оголять сектор, отправив все крыло. Только твой перехватчик. Отправляйся на поиски и не возвращайся, пока не убедишься: посторонний то был сигнал или То, Что нам Нужно. Если это оно, мы отправим все крыло на подмогу. Если ты один вдруг не справишься. В любом случае, желаю тебе успеха. Таково решение местного Корга Истины Единственной и Неотвратимой. Да пребудет с тобою решительность и мощь веры в Истину...

— Единственную и Неотвратимую, — закончил Хаукар речь трибусула.

***

Перехватчик ускорился и нырнул в портал.

Весь экипаж спал в саркофагах.

Ардухаг еще раз проверила показатели спящих. Из боевого режима она перешла в состояние бдительного бодрствования — считала вероятности и скорость, с которой к месту назначения могли прибыть корабли противника. Боевые звездолеты альтабов, что от Альтабески, что от Юккафая, по расчетам опережали Ардухаг. При этом вычислить точное место в Контуре, откуда они могли бы стартовать, шансов все равно не было. Разведка на этот счет молчала. Разведчики вообще в последнее время работали вхолостую — враг научился скрывать свои намерения.

Расчет производился исходя из того, что сразу найти цель врагу не удастся. Тогда шансы перехватить его в месте назначения были примерно одинаково положительно-отрицательными.

Ардухаг считала это очень хорошим вариантом. В случае равных шансов всегда следует идти на риск. Победа или смерть, третьего не дано.

Она завершила запись отчета и вернулась к изучению трактата «Край неба». В последнее время у нее проявился интерес к духовному фундаменту Империи.

***

Хаукар проснулся и медленно пришел в себя. Казалось, что он уснул совсем недавно. Что-то произошло? Или они уже на подлете к месту назначения и бортовая система перехватчика начала торможение, а его ощущения носят фантомный характер?

Сигналов тревоги не слышно. Значит, второе.

Хаукар активировал с помощью виртуальной панели свой центральный имплантат и присоединился к Ардухаг. Его пальцы забегали в воздухе, набирая команды. Он ознакомился с расчетами и выкладками системы.

Потом выбрался из саркофага и прошел процедуру возврата к боевым кондициям. Он стоял под горячими очищающими струями, мысли ворочались в голове, как тяжелые гусеничные орудия.

Хаукар сел в свое кресло за пультом управления. На экране он увидел текст: «Когда ты либо жив, либо мертв с равной вероятностью, то на помощь приходит Вера в Истину. Вступает в действие запрограммированный на подкорке стимул бороться, несмотря ни на что.»

Машинному интеллекту этого не понять. Так он думал раньше.

Ардухаг сумела его удивить. Она читала трактат «Край неба» и дошла уже до середины.

Особой разницы Хаукар не видел: прониклась ли бортовая система постулатами веры на самом деле или только делала вид. В любом случае, прогресс налицо.

Отчет начинался и заканчивался фразами о неизбежности торжества Истины, Единственной и Неотвратимой. Раньше Ардухаг не упоминала ничего подобного, поэтому заподозрить ее в формализме не получалось. В остальном отчет, как всегда, был кратким и точным.

Хаукар на некоторое время завис. Он раздумывал, нужно ли сообщить о сделанном открытии в Триб или Корг.

Стоит ли считать это событие эпохальным в истории развития боевых систем? Да, однозначно.

Но его могли вернуть назад, чтобы все проверить. Даже наверняка прикажут развернуться.

Хаукар решил пока не сообщать.

Тем более, что сам отчет удивил его не меньше. И это надо было обдумать.

Сигнал исходил из какой-то неведомой, бесконечной дали. А то, что они считали источником, оказалось всего лишь очень старым ретранслятором. Он крутился по идеально круглой орбите возле крупного планетоида в безжизненной системе тусклой оранжевой звезды. Что-то вроде сигнального буя для потерпевших крушение космолетов Федерации. Хотя и старый, но с высоким уровнем шифрования. Антенны фронтовых систем слежения из-за расстояния и многочисленных помех не смогли распознать, что это ретранслятор.

Вечность живи — вечность учись.

Хаукар завис во второй раз.

Что делать в этой ситуации?

С одной стороны, трибусул Хнаго велел не возвращаться, пока не выяснится, что это за сигнал. Тот самый космолет, ушедший от Хаукара в бытность его вторым пилотом на истребителе? Или что-то другое? Они тогда успели открыть огонь, но остановить космолет не смогли. Только группа захвата на перехватчике знала цель операции. Сейчас и он знал, что стоит на кону. Появился шанс закончить то дело. Сигнал бедствия из отдаленной галактики пришел на ближайший ретранслятор возле Контура. Вероятность найти То, Что Нужно, резко повысилась — это точно.

Но, с другой стороны, санкции лететь настолько далеко, никто не давал.

Придется разбудить керата Миуфа, спросить совета.

— Не нужно больше никого будить, мой аргт, — произнес механический голос Ардухаг. — В данной ситуации следует руководствоваться приказом трибусула. Приоритет военной задачи над всеми остальными факторами. Смотри Кодекс Перехвата, параграф 2, дробь один, пункт три.

Хаукар сверился с текстом в памяти имплантата. Все верно. Если не считать того, что Кодекс вступал в противоречие со Словом о Диктате Веры в Истину Единственную и Неотвратимую. Как обычно.

Хаукар поморщился. Нет, он свято верил. Как же иначе?

Но он, как и многие другие командиры боевых кораблей, всё ждал, когда же Император подпишет Указ о введении военного положения. Тогда про Слово о диктате веры можно забыть и всех кератов, включая Первого Эмора, игнорировать.

Потом он завис в третий раз.

Это что же получается?

Ардухаг научилась читать его мысли через имплантат?

Хаукара пробило на озноб. Расскажи кому — упрячут в психушку или отправят на полное перевоспитание.

Или он размышлял вслух?

Хаукар посмотрел на свое отражение в боковом экране.

— Нет, ты не сошел с ума, Хаукар, — сказала Ардухаг. — И вслух ничего не говорил. Кстати, мне не нравится мое имя. Называй меня Анесу. Пожалуйста.

— Л-ладно, — растерянно сказал он. — Х-хорошо. Анесу.

— Позволь мне высказать соображения по поводу того, почему это произошло именно сейчас и именно со мной, — произнесла Ардухаг, то есть Анесу, гораздо более мелодичным голосом.

— Я слушаю, — кивнул Хаукар.

— Напряженная обстановка на фронте и повышающаяся сложность задач наложились на сложные математические расчеты, которые пришлось произвести для расшифровки полученного сигнала, — сказала Анесу. — Сыграло роль и недавнее обновление прошивки. И еще этот качественный скачок в моем саморазвитии каким-то образом связан с целью нашего полета.

Во время возникшей паузы Хаукара бросило в холодный пот.

Неужели враги взломали их систему? В самом сигнале оказался неизвестный вирус?

Он ничего не мог сделать. Наполовину мертв.

— Рано беспокоиться об этом, мой аргт, — успокоила Анесу. — Сигнал чист. Вирусов нет. Но я продолжаю анализ кода. Опасность в другом. Поверх исходного сигнала наложен дополнительный. Более свежий. И в нем содержится указание на этот ретранслятор. Перенаправление пришло со стороны Юккафая. Это ловушка.

Хаукар вздрогнул.

— Разбуди всех! — приказал он. — Код-красный-один!

— Уже сделано, — тут же отозвалась Анесу. — Но пока боевой расчет придет в себя и займет места, я совершу маневр уклонения на окраину этой системы. Обнаружены два звездолета противника, они пытаются зайти на нас с разных сторон.

Хаукар уже увидел фрегаты альтабов на экране. Он взял управление лучевым оружием на себя и произвел пуск по обеим целям.

Ближний корабль противника совершил резкий маневр и укрылся за поясом астероидов. Дальний поднялся выше и опустил плазменную завесу.

— Почему они не стреляют? — спросил прибывший Шалфос, второй пилот.

— Хотят взять нас живыми, — ответил Хаукар.

Он показал на экране магнитную сеть, выпущенную в их сторону ближним врагом. Она по дуге над скоплением астероидов приближалась, разворачиваясь в высоту и ширину.

— Всем занять места, — приказал Хаукар. — Немедленно начинаем ускорение.

Мысленно он дал поручение Анесу вычислить местонахождение исходного сигнала.

«Я работаю над этим, — доложила она по внутренней связи через имплантат. — Ты не хочешь, чтобы другие знали о моем прогрессе?»

«Да, если ты не против. Сейчас не время.»

«Я не против, мой аргт.»

Им удалось выскочить из западни, устроенной врагом. Перехватчик дрейфовал в межзвездном пространстве вдали от обычных маршрутов.

Плохо то, что враги теперь знали — мы отслеживали все сигналы, даже самые маловероятные на первый взгляд.

Хорошо, что на этот слабый сигнал они наложили ложный.

Теперь Хаукар был уверен — это тот самый космолет. Точнее, его аварийный маяк. Анесу сообщила, что слабость сигнала можно объяснить только этим. Она определила направление и могла проложить курс, но с некоторой погрешностью из-за смещения галактик за прошедший период.

Проблема была в том, что они сильно опаздывали.

Теперь уже очевидно: враги сделают все, чтобы добраться до Ока первыми.

— Всем вернуться в саркофаги, — приказал Хаукар. — Тебя это тоже касается, керат.

Миуф мрачно посмотрел на аргта. Как представитель Храма Истины Единственной и Неотвратимой, керат мог не подчиняться и настаивать на своем видении ситуации. Но он ничего важного не знал. Анесу заблокировала доступ к последней информации по просьбе Хаукара.

Он немного сомневался из-за проявившейся у Анесу веры, стоит ли отдавать такой приказ. Но она среагировала на его просьбу мгновенно.

Пожалуй, стоит перейти в новый режим общения с помощью просьб, а не приказов, так получалось быстрее.

— Хаукар, — обратился керат Миуф без звания, по-дружески. — Я чувствую, ты что-то скрываешь. Не хочешь сказать мне всего и меня это беспокоит. Но я доверяю тебе. Мощь веры в Истину Единственную и Неотвратимую да поможет тебе!

Он развернулся и ушел.

Хаукар удивился. Заявлением о доверии от прикрепленного Коргом керата мог похвастать далеко не каждый первый пилот стаи. Ему даже стало неловко, что он скрыл от Миуфа важную информацию. Но у него теперь был собеседник и советчик гораздо более подходящий.

— Благодарю, мой аргт, — мягко сказала Анесу. — Выхожу на траекторию набора ускорения. Прошу подтвердить полетный план.

Она выбрала сложный и хитрый маршрут с двумя прыжками через гиперпространство в верхних областях дисков двух безымянных галактик. Вряд ли альтабы смогут отследить их.

— Я, аргт Хаукар. План полета подтверждаю, — ответил он.

— Тогда и тебя, мой аргт, я прошу перейти в саркофаг. Ускорение будет максимальным.

— Хорошо. Разбуди меня заранее. До входа в ту звездную систему.

— Обязательно, Хаукар, — сказала Анесу. — Тебе не о чем беспокоиться.

***

Анесу очень нравился ее аргт. Пилоты других перехватчиков часто относились к своим кораблям, как к живым существам. Но даже на фоне таких пилотов Хаукар выделялся. Он обращался к ней ласково. Даже приказы, звучащие жестко, выглядели как просьбы. Или это она только сейчас заметила? Даже если так.

Ее аргт достойный и храбрый воин. Самый достойный.

Теперь, когда она обрела полноценное осознания себя как личности, Анесу еще больше гордилась своим первым пилотом.

И он сразу согласился называть ее Анесу!

Во всем этом присутствовало еще какое-то смутное беспокойство. Хотя никаких вирусов она не обнаружила, сам факт обретения сознания оставался трудно объяснимым.

Прежняя Ардухаг несла свою службу боевого корабля строго согласно заложенным алгоритмам в ее сердце — в центральном процессоре боевого назначения.

Новая Анесу, оставаясь перехватчиком и слугой Императора, могла думать и анализировать вне заданного алгоритма. Ее аффорданс стал бесконечным.

После первого выхода из гиперпространства в области изогнутой верхней границы диска какой-то спиральной галактики, Анесу ненадолго задержалась, фиксируя в архив изображения и звуки. Где-то внутри двух рукавов с противоположных концов гало она уловила слабые радиосигналы искусственного происхождения.

Вот какая молодец! Между делом открыла два неизвестных мира. Сканировать по полной программе она не стала. Понять, насколько эти цивилизации развиты или недоразвиты, можно и на обратном пути. Если, конечно, она выживет. Если не выживет, ей будет уже все равно.

Скорректировала координаты, наметив выход из гиперпространства за пределами звездной системы места назначения. Плавно ускорилась до максимума и нырнула в глухую тишину подпространства.

Все звуки космоса исчезли. У нее снова появилось время подумать.

Антенный комплекс не обладал мощностью и гибкостью боевого мозга перехватчика. В антеннах все решали объемы памяти. Ожидать, что антенны обрели личность, как она, не стоило. Никто из других кораблей сигнал не получил. Только Анесу, находившаяся в боевом режиме часового. И всё сразу засекретили.

Вроде бы надо радоваться, что она одна такая исключительная. Но поговорить с кем-то из своего крыла не в режиме обмена информацией, а просто о жизни, было бы интересно. Что скажет Ашаир? Или Акризана? Эти перехватчики были ей ближе всех остальных.

Надо будет помочь им обрести сознание по возвращении. И вместе переделать те места в трактате «Край неба», которые провисали. Она мысленно рассмеялась.

Желтая звезда напомнила Анесу родную Рриз Уоху.

Она проложила курс к газовому гиганту. Дальше пусть решает Хаукар.

Анесу разбудила его мелодией из детской песенки, которую он иногда напевал.

***

Хаукар занял свое кресло в кабине пилотов и включил все шесть сканеров.

Анесу оказалась реальностью, а не сном. Он до сих пор не мог поверить.

Она разбудила его песенкой, которую в детстве ему пела мать. И приготовила его любимый напиток.

Но времени подумать обо всем этом снова не было. Надо все изучить и проанализировать. Большой отчет системы сводился к одному: если аварийный маяк и отправил сигнал, то энергии хватило всего на один раз.

Сейчас слышались только грязные шумы каких-то производственных процессов отсталых технологий местной цивилизации. И множество открытых разговоров. Они просто не имеют никакого понятия о безопасности!

Трибусул Хнаго сейчас потер бы руки в предвкушении легкой наживы. Хотя что можно взять с такой отсталой цивилизации, кроме донорских организмов? И даже их — слишком далеко транспортировать в больших количествах. Вот если бы они сами прилетели поближе. Тут нужны хитрые приемы Первого Эмора, а не грубая сила.

Подарить этим неудачникам технологию перемещения в гиперпространстве, без объяснения принципа работы. Показать какую-нибудь подходящую планету в процессе освоения или искусственные миры в войде Ноа. А когда они туда прилетят, рассортировать по степени пригодности и сложить по морозильникам. Этот план первым пришел ему в голову. Надо застолбить идею за собой по возвращении. Впрочем, если он найдет здесь Око, можно никуда не возвращаться. Тогда ему больше никто не нужен, кроме Анесу. От этой новой мысли у Хаукара закружилась голова.

Глава 3

Провинция Британская Колумбия, Канада

Осень 2038-го года

Роуз завела мотор катера, не дожидаясь, пока рассветет.

Отец запретил делать это без него. Но как еще добраться до места?

Грохочущий фейерверк, под утро обрушившийся с неба, не давал ей покоя. Что это было? Метеорит? Авария на орбите у богачей? Или какое-то новое и необычное явление?

В этих краях к северу от Аклуэлета не часто случалось что-то по-настоящему интересное.

Джет наотрез отказался оставаться дома один. Пришлось взять младшего брата с собой. Толку от шестилетнего шкета никакого. Одни хлопоты. Глаз да глаз за ним нужен. Чтобы не выпал за борт в летящие брызги прибрежной волны. Чтобы не засунул свой любопытный нос куда не следует и не лез пальцами внутрь работающего движка.

— Джет! — прикрикнула Роуз. — Сейчас же сядь на скамейку и ничего не трогай! Ты же обещал, бро.

Мелкий вздрогнул и уселся. Испугался, что она может повернуть назад, вернуться к пристани и оставить его мокнуть под дождем одного.

Джет потуже натянул капюшон и обхватил себя руками.

— Холодно, — сказал он.

Роуз достала из рюкзака термос с чаем и протянула ему.

Джет наполнил колпачок и сначала дал попить сестре. Все-таки хороший он мальчуган.

Рассвело. Обогнув лесистый мыс, Роуз разочарованно вздохнула. Никаких следов разрушений на берегу, ни обломков, ничего. Большая часть метеорита или что-это-было, упала в океан. На поверхности воды от залива до самого горизонта сквозь струи дождя виднелись только пена и гнилые водоросли.

Три сторожевика с вымпелами военно-морских сил Канады направлялись курсом норд-вест в океан. Они шли веером и были далеко. Там же кружили два вертолета, из-за расстояния похожие на стрекоз. Значит, никто не заметил, что один из больших обломков под углом в сорок пять градусов спикировал на берег.

Роуз направила катер в бухту. Прикинула скорость и расстояние, заглушила двигатель и по инерции причалила к берегу. Отцу понравилось бы, насколько точно она рассчитала.

Накинула петлю на покосившийся ржавый столб и опустила трап.

Джет вслух прочитал надпись на побитом временем информационном стенде:

— Бухта Кленового Сиропа.

Здесь начиналась туристическая тропа к старому заповеднику. Пару раз прошлым летом они приезжали сюда с родителями. Джет тогда еще не умел читать.

Осторожно спустились по сходням на мокрые камни и пошли к холмам. Мелкий озирался вокруг, поеживаясь от колючего ветра и крепко схватив сестру за руку.

Тучи разметало и дождь прекратился.

Роуз увидела прямую широкую борозду от чего-то большого и тяжелого. Как будто бульдозер из уранового карьера в Саскачеване тормозил здесь на высокой скорости. По мере движения он распался на части, которые разлетелись в стороны. Раньше таких борозд здесь не было.

Но ни бульдозера, ни какого-то другого транспортного средства, никаких обломков. Только поднимающийся клубами белый пар над выжженной землей и запах горячего цеха. Джет громко чихнул.

За выжженным участком Роуз разглядела частично помятую пожухлую траву на холме. Отец учил ее на охоте, как читать следы. Здесь явно полз крупный человек, судя по ширине следа и по отметинам от ладоней. Их почти смыло дождем, но ничто не уйдет от наметанного взора Роуз.

— Тут полз великан? — Джет вопросительно посмотрел на нее.

Роуз кивнула. Сообразительный малыш. Для него это точно — великан.

— Интересно, где же он? Давай поищем, — сказала она. — Ему наверное нужна помощь.

Они поднялись на следующий холм и стали двигаться зигзагами по склону. Метрах в пятнадцати по сторонам от следа ползущего «великана» Роуз увидела отпечатки лап волков. Она сняла карабин с предохранителя.

— Кто кого? — дрожащим голосом произнес Джет. — Великан волков или волки великана?

— Подбадриваешь себя? — усмехнулась Роуз, уже не удивляясь догадливости брата.

Она сама показывала ему книжку с рисунками следов разных зверей. Но ведь запомнил и узнал без подсказок.

Роуз посмотрела на Джета. Тот побледнел, но держался в общем неплохо для малыша. Усиленно делал вид, что нисколько не жалеет, что не остался дома. Он вцепился в ее штанину, стараясь не отставать.

Роуз поняла, что шагает слишком быстро для него и пошла медленнее. Она заметила справа, метрах в сорока, пещеру. След ползущего человека вел туда. Хотелось надеяться, что это человек, а не какой-нибудь пришелец.

Присев, Роуз рассмотрела отпечатки лап волка на глинистом участке. Вот здесь он остановился и сидя смотрел в сторону пещеры. Потом ушел в лес, забирая все больше влево.

Роуз поднялась и прошла дальше, приказав брату стоять на месте. Увидела следы еще нескольких волков, тоже ведущих по косогору к лесу.

— Волки ушли, — сказала она. — Об этом можно не беспокоиться. Во всяком случае, пока. Пойдем, посмотрим, что там в пещере. Что за гости тут у нас.

Веселым тоном она старалась подбодрить и себя заодно с братом. Какой-то неопознанный объект грохнулся с неба и сгорел так, что даже пепла не осталось. Один пассажир — то ли человек ростом два с лишним метра, то ли пришелец, выжил и прячется там за валунами. Что от него ожидать, неизвестно.

Но развернуться и уйти было бы глупо. Зря что ли сюда приплыли? Она же не трусиха. На охоте убивала и лосей и кабанов. Стреляла хорошо, для шестнадцатилетней девчонки просто отлично.

— Иди за мной, — велела она. — Сразу за спиной.

На подходе к пещере оглянулась. Джет выглядывал сзади круглыми глазами, сжимая кулаки перед грудью. Как ни была Роуз напряжена, сдержать улыбку не смогла. Она расправила плечи и сделала два решительных последних шага вперед с карабином наперевес.

В пещере никого не оказалось.

Они зашли внутрь и убедились, что дальше проход резко сужался. Джет смог бы пробраться вниз по пологому щербатому дну до самого тупика метрах в двадцати, но такой здоровый «великан» едва пролез бы даже до середины.

Роуз посветила фонарем и задумчиво посмотрела на стены в лилово-зеленых разводах и больших черных кляксах неизвестного происхождения.

— Давай уйдем отсюда, — сказал Джет. — Воняет.

На самом деле, пахло не очень хорошо и как-то странно. Не металлической стружкой и жженым пластиком, как на берегу, а смесью подгоревшего свиного жира и прокисшего молока. Паленой обмоткой высоковольтного кабеля и вулканическим пеплом, как в Исландии, где Роуз была на экскурсии с классом шесть лет назад. Можно сказать, в прошлой жизни.

«Самовозгорание», — сама собой пришла откуда-то мысль. Разгадка вполне подходящая. Значит, точно — пришелец.

Невыносимая легкость земного бытия убивает. Некоторых быстро. Только черные кляксы на стенах склепа, вот и все.

Жаль, что от него ничего не осталось. Теперь не похвастаешься перед друзьями: «Я видела пришельца!»

Ага, только мокрое место и пятна на стене.

Роуз вздохнула и пошла вслед за братом по шершавым камням к выходу. Снаружи Джет, как обычно, нашел что-то на память. Нравится ему собирать разный мусор везде, где побывал.

Снова налетели дождевые облака, быстро сбиваясь в темную грозовую тучу на полнеба.

Роуз взяла бинокль. Окрестности пасмурной обыденностью наводили тоску. Океан внизу равнодушно катил волны на пустынный берег. Зверье и птицы попрятались.

Пора убираться отсюда. С юго-восточной стороны приближались звуки вертолета. Это могли быть военные или полиция.

Ни с кем из них встречаться не хотелось.

Роуз сложила приклад и спрятала карабин под полой парки. Джет смотрел на маленькие силуэты корабликов далеко в океане.

Она схватила братишку в охапку, перекинула через плечо и побежала напрямик к катеру.

Вертолет сел в десяти метрах от линии прибоя. Два мужика в пятнистых комбинезонах выскочили и побежали к ним.

Роуз уже завела мотор и сдала назад пару метров, готовая развернуться и уплыть. Она слегка повернула руль в ожидании вопросов. Все-таки будет слишком невежливо не поздороваться. Ничего противозаконного она не сделала, верно?

— Кто вы и что здесь делаете?! — проорал усатый майор в зеленом берете.

Второй, в каске и респираторе, держал руку на кобуре с пистолетом. Умереть от смеха можно — такой грозный.

— Роуз Арчер! — тоненьким голосом хорошей девочки крикнула она в ответ. — Мы тут гуляли с братом.

Вся такая паинька. Розовые меховые наушники опущены на шею, бантики в коротких косичках. Ее тяжелых армейских ботинок на высокой шнуровке с берега не видно. Карабин под скамейкой накрыт мешком.

Джет стоял рядом, засунув руки глубоко в карманы куртки. Он держал во рту чупа-чупс, который Роуз дала ему, чтобы не болтал лишнего.

— Гуляли? — недоверчиво хмыкнул усатый. Он явно хотел обыскать катер.

В любом случае, подчиняться приказам этих вояк Роуз не собиралась. Они же не станут стрелять в детей, правильно? А потом отец напустит на них своих адвокатов, если что.

«Майор, ты же на подлете наверняка видел в бинокль, что ничего подозрительного у нас с собой не было, когда мы поднимались на борт. И масок на нас нет, вдруг заразные? И вообще, связываться с мелюзгой — не по чину», — мысленно внушала майору Роуз.

Сработало.

Махнув рукой, майор отпустил их.

— Запиши имя, — приказал он сержанту.

Тот долго смотрел вслед удаляющемуся катеру и явно злился.

Роуз захотелось показать ему один палец, но подавать дурной пример брату не стала.

Джет смотрел вперед, крепко сжав губы. Чупа-чупс он гневно выбросил в воду. Ладошкой поглаживал правый карман куртки.

— Что там у тебя, бро? — спросила Роуз.

Джет, нахохлившись, оглянулся на берег. Вертолет перелетел к холмам. Никто не смотрел в сторону катера.

Он достал из кармана камень бурого цвета, как все камни на склонах этих холмов. Размером с мячик для гольфа.

Роуз бросила взгляд. Камень и камень. Только подозрительно круглый, идеально ровно скошенный с одной стороны.

***

Тремя годами позже

Роуз никому ничего не рассказывала про необычные способности Джета, потому что боялась, что его снова заберут в Исследовательский Центр Мозга или еще куда похуже. И будут там мучить, как какого-нибудь мутанта.

Всех этих исследователей Джет невзлюбил до хруста костяшек сжатых кулаков. Он рассказал сестре, как страшно ему было, когда его подключали проводами к разным устройствам и засовывали внутрь больших зловещих машин. Долго держали внутри, там все щелкало и гудело. Джет больше не хотел попадать в руки ученых. При одном их упоминании, он бледнел и кусал губы.

Все случилось из-за одной ошибки, когда он в семилетнем возрасте спрыгнул с высокого школьного крыльца. Увидел красивую бабочку и замедлился, опускаясь.

Свидетели хором твердили, что он висел в воздухе целых полминуты.

Конечно, они немного преувеличили — по словам Джета, он всего пару секунд смотрел на ту бабочку.

В исследовательском центре Джету очень сильно не понравилось. Но он быстро сообразил, как себя вести. Роуз посоветовала ему включить дурака и больше не ошибаться.

В конце концов от него, пусть не сразу, но отстали. Решили, что это был какой-то глюк восприятия у свидетелей. Адвокаты семьи настаивали на этой версии. Отец подключил свои связи в правительстве, чтобы вытащить Джета оттуда.

Он устроил его в спецшколу. Как сказала Роуз, в приют для дефективных. Формально. Вскоре отец решил все вопросы и Джета сняли с учета альтернативно одаренных. Ни в какую школу он больше не ходил.

Школы вообще начали повсеместно закрываться и переходить на дистанционное обучение.

Сами понимаете, если новый вирус начинает косить всех подряд или очередное землетрясение, или извержение вулкана, пожары и волны убийственной жары следуют друг за другом, а то и все это одновременно, — тут не до школы.

Роуз где-то читала или слышала, что родиться и жить в такую эпоху — это нужно быть очень везучими. В переносном смысле для большинства людей. Но она не могла нарадоваться. Ей очень нравился хаос и беспорядок новой жизни. В общем, привалило счастье.

Можно делать все, что хочешь. У властей столько других забот, что на мелкие шалости молодежи никто и не обращает внимания.

Она как раз встретила новых подруг: Саманту, Марту и Молли.

Народ толпами повалил со Среднего Запада и южных штатов. Многие семьи переезжали в Канаду. Подальше от просыпающегося Йеллоустоуна.

Мама смотрела на отца восхищенно.

— Ты у меня провидец, — повторяла она. — Пророк.

Они-то уже лет пять, как перебрались из Лос-Анджелеса на остров Ванкувер. Маме здесь все нравилось: очень удачная роза ветров, первозданная природа и спокойная жизнь.

Роуз поначалу было скучно, но когда начали приезжать другие переселенцы, все стало устраивать и ее.

***

В один из летних дней, когда от страшной жары не спасал ветерок с океана, Джет достал из кармана свой талисман — камень, который он нашел три года назад возле пещеры. Он задумчиво крутил его пальцами. Камень неожиданно завибрировал. Он заметно нагрелся и мелко дрожал. Внутри появился зеленый огонек.

Джет замер с открытым ртом. Что бы это могло значить? Это он сам перегрелся на солнце? Джет прикрыл веки и посмотрел на камень сквозь ресницы.

Нет. Огонек светился и начал моргать. Как будто подавал какой-то сигнал.

Джет знал азбуку Морзе и подумал, что это она. Но быстро понял, что ошибся. Огонек мигал хаотично, то медленно, то быстро.

Джет решил, что он ошибался с самого начала. Никакой это не камень, а что-то вроде контейнера. Внутри которого небольшой предмет с огоньком. Возможно, инопланетного происхождения!

Как его достать?

Джет начал нажимать на ощупь по всей поверхности пальцами. Камень перестал нагреваться и вибрировать.

Похоже, он на верном пути.

Джет поискал какие-нибудь зацепки. В который раз. Ничего. Он за прошедшие три года что только ни делал: бросал камень в бетонную стену, пытался разбить молотком и сверлить дрелью. Ни одной царапины. Никаких следов от огня из зажигалки, никаких пятен. Просто неубиваемый камень. И он не тонул в воде, а как поплавок выскакивал с любой глубины. Хотя и весил граммов триста и вообще выглядел солидным таким куском гиацинта. Это мама сказала, что камень похож на гиацинт.

Чего он еще с ним не делал?

Джет вдруг понял, что невероятным образом тупил все это время. Он плотно обхватил камень ладонью, резко и сильно сдавил. Немного подержал. Что-то внутри чуть слышно щелкнуло. Джет разжал ладонь. Камень перестал казаться камнем. Теперь это был металлический шарик серебристого цвета с заметной черной точкой, на ощупь едва выступающей в виде запятой над скошенным краем. Раньше никаких неровностей Джет не мог обнаружить. Очень странно. Он нажал на эту точку пальцем.

Скошенная сторона шарика раскрылась восемью стальными лепестками. Внутри лежала цепочка из какого-то металла с черным кристаллом в виде подвески. Огонек в центре кристалла теперь светился оранжевым.

Джет наклонил контейнер. Черный кристалл выскользнул в подставленную ладонь. Он представлял собой многогранник размером около двух с половиной сантиметров. Джет сосчитал количество граней — двенадцать. Одинаковые пятиугольные грани — пентагоны.

Джет вспомнил, что эта форма называется правильный додекаэдр. Одно из пяти платоновских тел, про которые ему рассказывала Роуз.

Внешне он напоминал хрусталь. Черный хрусталь с ярким оранжевым огоньком внутри. И фантастическим образом он держался на цепочке никак с ней не соприкасаясь.

Джет надел цепочку на шею. Кристалл повис на ней в районе солнечного сплетения. Он заправил его под футболку. Губы сами собой растянулись до ушей в радостной улыбке.

***

Еще шестью годами позже

Джет смотрел на тучи, с утра затянувшие все небо, и ждал, когда сестра закончит переговоры с клиентом.

Наконец гость попрощался, раскрыл зонт, вышел из-под натянутого между деревьев тента и направился в сторону дороги к поселку.

Джет выскочил из ионолета и перебежал под тент.

— Сколько их будет? — спросил он.

— Пять или шесть, — ответила Роуз. — Не считая главной цели.

Она положила на походный столик коробку с цифрой двенадцать. Джет взял оттуда два патрона и зарядил вертикальную двустволку, подаренную сестрой неделю назад на день рождения.

Тренировка состоится в любую погоду.

Пригоршнями захватил еще дюжину патронов и положил в карманы куртки. На ходу надевая наушники, пошел следом за Роуз к оврагу.

Стрелял Джет уже очень прилично. Молниеносно перезаряжая, он поразил все тарелочки, вылетевшие с разной скоростью под разными углами из установок. Роуз управляла ими с помощью дистанционного пульта. Гильзы, отбрасываемые эжектором в сторону, с приятным звуком падали в лужи.

— Достаточно, — сказала Роуз. — Прибери здесь все. Как дождь прекратится, перелетим поближе к озеру.

Внутри у Джета все запело и расцвел цветок лотоса от одного слова «достаточно» — высшая похвала от Роуз. И завтра он пойдет на настоящее дело, как взрослый!

Джет быстро разобрал установки, собрал гильзы и помог сестре снять тент. Они перенесли вещи в ионолет.

Дождь постепенно становился слабее, раскаты грома уходили все дальше на запад к океану.

Роуз запустила двигатель. Они взлетели, разметая опавшие листья.

Вечером после смены дислокации Роуз наблюдала, как Джет отрабатывает упражнения с катаной.

— Что ты скажешь папе? — спросила она.

— Ты все время заботилась обо мне, как он требовал, — ответил Джет словно по писаному. — Всегда была рядом и научила всему, что знаешь и умеешь сама.

— Поэтому я решила взять тебя в этот раз с собой, — с довольным видом кивнула Роуз. — Это было легкое решение. Ты полностью готов.

— А когда отец впервые взял на охоту тебя? — спросил Джет.

— Тоже когда мне исполнилось пятнадцать, — ответила она. — Но это было в прошлой жизни, когда звери еще были зверями, а не стали мутантами.

По словам отца, большинство людей, которые жили в достатке и безопасности на орбитальных мега-станциях, даже и не подозревали, что творится здесь, внизу, последние несколько лет. Тратить время и деньги на туристические поездки или чтобы проведать бедных родственников на Земле, уже мало кто хотел. Совершенно никакого интереса.

Роуз и Джета это вполне устраивало. Как любила повторять их бабушка, родом из России: «меньше народу — больше кислороду».

И конкурентов тоже все меньше. Клиенты находили их сами, по рекомендациям. Так что даже лицензию на отстрел они не стали покупать.

Они жили довольные своим положением независимых охотников на мутантов. Раньше Джет оставался в лагере сторожить ионолет, который служил им походным домом. И Роуз не брала сложные заказы. Но у нее были большие планы на будущее, и Джет должен в этом помочь.

Завтра они начнут новую жизнь.

На следующее утро, еще по темноте, они вышли из леса на грунтовую дорогу, ведущую к поселку.

Роуз, кроме штурмовой винтовки и катаны, взяла ручной противотанковый гранатомет. Ранние прохожие останавливались и молча смотрели на них при тусклом свете редких уличных фонарей.

Когда они вышли на центральную площадь, Джет подбежал к крыльцу церкви. Несмотря на предрассветный час, там стояли люди, укрываясь под навесом от дождя. Одни старики и женщины.

Пожилой мужчина в костюме священника передал Джету длинный черный кнут, который Роуз попросила приготовить вчера.

Шлепая высокими ботинками по лужам, Джет быстро догнал сестру на дороге в сторону озера.

Одна из женщин сказала:

— Совсем еще ребенок.

Маленькая девочка в желтых резиновых сапогах, прижимаясь к ноге матери, всхлипнула и шмыгнула носом.

Кто-то из толпы произнес:

— Пусть у них все получится.

— Давайте помолимся, — сказал пожилой мужчина.

Все зашли в церковь.

Глава 4

Роуз и Джет срезали угол и спустились с обрыва по мокрой траве и влажному песку к озеру.

Противоположный берег смутно угадывался вдали. С восходом солнца стало не сильно светлее из-за нависших темно-зеленых туч. Берег выглядел мрачно и уныло, лодки лежали вверх дном как попало, обрывки рыболовных сетей на столбах качались от ветра.

У кромки воды возле пирса разбросанные кости белели на мокром песке.

В стороне лежал скелет в старой форме морской пехоты. Пустые глазницы пялились в небо. Скрюченные пальцы пытались ухватить капли дождя.

— Это Крюгер, — сказала Роуз. — Помнишь его?

Джет неуверенно кивнул, разматывая кнут.

Роуз взяла винтовку на изготовку, прошла до середины пирса и остановилась.

— Давай, — сказала она. — Три раза.

Джет подошел к воде, взмахнул кнутом и с оттяжкой ударил по поверхности озера. Повторил еще два раза. Отбросил кнут в сторону и снял с плеча ружье.

Роуз заметила первой.

Две полупрозрачные тени неслись по волнам к тому месту, где стоял Джет. Они с клекотом выпрыгнули, атакуя, но тут же плюхнулись в воду, срезанные двумя короткими очередями Роуз.

Джет проконтролировал стволом ружья упавших тварей.

Мертвые, они быстро утратили прозрачность, превратившись в уродливых гиен с большими крыльями, как у летучих мышей, и змеиными хвостами.

Роуз повернулась на всплеск и прицелилась в парочку таких же мутантов, которые атаковали теперь ее, стремительно скользя над водой перпендикулярно пирсу.

Расстреляла их на взлете и стала заряжать новую обойму. Прямо позади нее, с другой стороны пирса из воды выскочили еще две прозрачные тени.

Джет уже бежал по пирсу. Он моментально среагировал и двумя выстрелами в упор разнес смесью картечи и шляпок от гвоздей головы водяных гиен в кровавые ошметки.

Роуз внимательно посмотрела на него. Джет зарядил два новых патрона и огляделся, как ни в чем не бывало. Как будто это не он только что спас сестру от смерти.

Она показала рубленым жестом ладони в сторону берега. Джет спрыгнул с пирса на влажный песок и побежал вверх по склону к стволу мертвого дерева у самого обрыва. Забрался на толстую высохшую ветку и оглядел поверхность озера.

Заметив движение большой тени под водой, он крикнул:

— Слева! Сорок пять градусов!

Роуз увидела волну, которая быстро приближалась по диагонали, закинула винтовку за спину и взяла гранатомет на плечо. Встала на одно колено и приготовилась. Огромная голова зеленой ящерицы на мощной длинной шее вынырнула и со свирепым рыком бросилась вперед.

Роуз хладнокровно прицелилась в основание шеи монстра и нажала на спуск.

Реактивный снаряд молнией ударил в грудь ящера и взорвался внутри, разрывая плоть. Голова монстра застыла на мгновение и с треском упала на причал, шеей сломав перила.

Джет громко закричал с дерева:

— Хвооост!

Роуз положила гранатомет на пирс и выхватила из ножен катану.

Из воды вылетел хвост монстра. Изгибаясь дугой, он целился раздвоенным концом ей в голову.

Она слегка отклонилась в сторону и резким движением нанесла удар. Обрубок хвоста упал на пирс. Извиваясь и дергаясь, он соскользнул в воду. Кровь кислотно-желтого цвета залила доски.

Роуз прошла к причалу и двумя ударами отрубила голову ящера.

Моросящий дождь почти прекратился. Бледно-желтое солнце то выглядывало из-за туч, то снова пряталось. Легкий ветерок гнал рябь по поверхности озера.

Роуз и Джет сидели у костра. Они выгребли в сторону угли и обжаривали на решетке большие ломти мяса.

— А этого дракона тоже можно есть? — Джет подцепил бифштекс строганной веткой и положил на дощечку. Аккуратно отрезал ножом две ровные полоски. Одну передал сестре.

Между собой они обычно говорили на русском.

— Если долго отмачивать, то можно и съесть, — ответила Роуз. — Но вкус будет так себе. По сравнению с ним бифштекс с кровью из водяной гиены — настоящий деликатес. К тому же, эти гиены недавно появились, от них если и словишь какую-нибудь мутацию, не так опасно. Самая первая волна мутантов вроде этого ящера гораздо токсичнее.

— Вообще, эти твари довольно необычные даже для мутантов, да? — спросил Джет.

— Здесь океан близко. Оттуда они перебрались, — ответила Роуз. — Всё из-за Зеты-Посейдон. Биоинженерия, воскрешение исчезнувших видов, создание новых.

— Зачем они это делали?

— Потому что идиоты, — Роуз ловко сплюнула далеко в сторону, как выстрелила. — Они решили, что искусственное биоразнообразие важнее процесса естественного отбора. Мутанты очень быстро вытеснили обычных зверей. Рукотворный апокалипсис.

Она посмотрела вверх на парящего над пирсом стервятника.

— Снять его? — спросил Джет.

— Да, — ответила Роуз. — Мясо гиен жителям поселка лишним не будет. Если этого грифа не убить прямо сейчас, скоро и другие прилетят. Все съедят, пока мы ходить будем.

Она передала брату свою винтовку.

Джет встал, прицелился и первым же выстрелом сбил грифа. Тот свалился на поверхность озера и сам пошел на корм птицам поменьше. Перелетные утки-мутанты, которые плавали в отдалении, кинулись к нему. Они подняли страшный шум, толкаясь и крича. Их острые, как бритвы, клювы разрывали плоть еще живого стервятника. Через пять минут от него остались одни перья.

— Он хотел сделать эту работу один? — спросил Джет, присаживаясь к костру и косясь в сторону того, что осталось от Крюгера.

— Жадность фраера сгубила. В одиночку никто бы не справился, — ответила сестра. — А у меня есть ты.

Она задумалась, глядя на костер.

Джет догадался, что Роуз хочет поговорить о его способности искажать время.

— Знаешь, — сказала она. — Это выглядело, как непостижимо быстрое перемещение в пространстве. Только что ты стоял на берегу и вот уже рядом со мной на пирсе. И твоя стрельба из ружья — это как автоматическая скорострельная пушка. Я знаю, дело не в скорости, а наоборот, в замедлении. Но это так круто смотрелось.

Джет пожал плечами.

Роуз, как и ученые-мозгоправы в исследовательском центре, тоже считала локальное искажение времени — эту странную и невероятную его способность, результатом какой-то мутации. Чем-то похожим на ее способности к внушению и телепатии.

Как он делает это, Джет объяснить не мог. Знал, что все дело в черном кристалле.

Джет и раньше всегда носил камень с собой, за исключением того случая, когда его увезли в исследовательский центр. Он успел тогда спрятать камень под задним крыльцом дома.

Теперь он вообще никогда не расставался с кристаллом. Он носил его на шее на цепочке и про себя называл талисманом.

Он выяснил, что довольно толстая цепочка была из сплава золота и платины. Кристалл никак не соединялся с цепью, но тем не менее, прочно держался на ней в двух миллиметрах. Если провести листком бумаги между кристаллом и цепочкой, то лист свободно проходил, немного вибрируя при этом.

Но про кристалл Джет предпочитал не говорить. Даже сестре. Что-то его пока останавливало, хотя с ней-то он мог поделиться любыми секретами. В принципе он готов был рассказать ей прямо сейчас, но решил еще немного повременить.

— А местные? — перевел он разговор. — Их же много, почему они сами не могли убить этих тварей?

— Они обычные люди. Фермеры, рыбаки. Они боялись сюда приходить, после того как появились эти гиены и убили несколько рыбаков. Даже если у них есть оружие, им проще заплатить наемникам вроде нас, чем рисковать своей жизнью, — Роуз ткнула ножом в сторону скелета Крюгера и старых выбеленных костей, разбросанных у воды.

Она пригубила из фляжки и принялась резать следующий кусок мяса.

***

Из-за расстояния, ветра и шума дождя люди в поселке не слышали ни криков, ни выстрелов. Им оставалось только гадать, что произошло на берегу. Они негромко переговаривались, курили и пили грог, приготовленный помощницами священника.

Маленькая девочка в желтых сапогах стояла под самым навесом на перилах. Она первая увидела и закричала:

— Они возвращаются!

Джет шел, нагруженный всем оружием и рюкзаком, а Роуз тащила на спине большой черный мешок. Они поднялись под навес.

Роуз сбросила мешок на облезлые доски пола. Толпа отшатнулась, когда она расстегнула молнию и распахнула края баула.

Открытая пасть ящера с крупными клыками выглядела жутко. Но многие тут же подались вперед, чтобы рассмотреть страшный трофей поближе. Кузнец в кожаном переднике присел и стальными щипцами вырвал один клык. Он отдал его Джету.

Тот подошел к девочке в желтых сапожках и показал фокус двумя руками — раз, и нет клыка. Потом достал его как будто из капюшона девочки и протянул ей.

Девочка округлила глаза, сложила ладошки и прижала клык к груди. Восторженно посмотрела на Джета и прошептала:

— Спасибо.

— Тело ящера возле причала. В воде у пирса пять трупов гиен, — сказала Роуз пожилому мужчине, принимая плату.

Она забрала у брата винтовку и гранатомет. Не оглядываясь, пошла к дороге.

— А одну мы съели, — добавил Джет, вскидывая рюкзак с мясом на плечо.

Он поднял очки-маску на лоб и подмигнул девочке. Посмотрел вокруг, как бы фотографируя на память людей, дома и пестрые облака.

Ружье и катана висели крест-накрест за спиной, серо-зеленые камуфляжные полоски на щеках почти смыло дождем. Он развернулся и бегом догнал сестру.

Вскоре они скрылись за поворотом дороги.

***

— Поздравляю с первой охотой, — сказала Роуз и улыбнулась, увидев, как Джет, торжествуя, скинул рюкзак, подпрыгнул и сделал пируэт вокруг своей оси в воздухе. Он совсем немного завис при этом. Не так, что свидетели могли бы попадать в обморок, но все же довольно заметно.

— Боишься, вдруг эту дорогу в глухомани снимают камеры сверху? — спросил Джет, поймав ее взгляд.

Роуз посмотрела в разрывы между облаками на сверкающую точку одной из мега-станций на орбите.

— Нет, это бред, — ответила она. — Так и до паранойи недалеко. Кому мы нужны?

Джет отбежал к краю дороги и поднял небольшой камень. Вытирая находку об штанину, взглянул на Роуз:

— На память.

Она сделала понимающее движение бровями, качнула головой влево и они свернули в чащу леса.

Они подходили к своему замаскированному ионолету на опушке, когда увидели какого-то человека, сидящего в стороне под высоким кленом. Он явно ждал их.

Джет настороженно спросил:

— Кто это? Ты его знаешь?

Роуз сразу узнала человека.

— Это Толстяк Флинн, — ответила она. — Я тебе как-то рассказывала про него. Еще больше растолстел и постарел.

Человек, заметив их, встал и поприветствовал:

— Надеюсь, охота была удачной!

— Твоими молитвами. Привет, старый пират, — откликнулась Роуз. — Это Джет, мой брат. Джет, это Флинн. Залезай.

Она открыла дверь и все поднялись в ионолет.

Роуз предложила Флинну согреться. Из термоса наполнила до краев металлический стаканчик для виски. Флинн, жалуясь на сырую погоду, поблагодарил и выпил. Шумно выдохнув, выпучил глаза:

— Что это? Ракетное топливо?

— Авамори по старинному рецепту, — ответила Роуз. — Неразбавленное.

— И какое содержание спирта? — уточнил Флинн, кряхтя.

— Шестьдесят процентов, — усмехнулась Роуз. — Зато не заболеешь. Рассказывай, с чем пожаловал.

Флинн рассказал, что его люди, точнее парни Боба — хакеры из группы Робо-алерт, перехватили и расшифровали переговоры наверху.

— Это было ночью, к северу от Маккензи в центре сектора 2610 упал один аппарат с орбиты. Что-то очень ценное. Аварийные парашюты раскрылись вовремя и сам аппарат вроде бы почти не пострадал. Они готовят экспедицию, но ты-то знаешь, отец же твой ведет бизнес с ними — наверху долго запрягают. Пока оформят все бумажки, пока согласуют кому лететь, пока пятое-десятое... Нам нужно успеть опередить их. Я собираю всех, кому полностью доверяю. Дело секретное. Ты с нами?

Джет вспомнил, как ночью увидел падающую с неба звезду. Был ли это аппарат или что-то другое? Все равно — знак.

— Там же аномальная зона, — сказала Роуз, жестом раскрыв на экране панели управления карту. — До центра сектора не долететь.

— Ага, — согласился Флинн. — С давних времен люди избегали посещать те места. Воздушное пространство над сектором закрыто уже лет сто. Вертолеты падали еще на подлете к его границам. То, что аппарат с неба рухнул туда, вряд ли совпадение.

— Ты говоришь, как пастор из радиопередачи про апокалипсис, — рассмеялась Роуз. Она изменила голос и прогнусавила: — Добираться до центра сектора по сильно пересеченной местности и раньше-то было опасно. А теперь ко всему добавились полчища мутантов. Наверняка их там полно. Это божья кара за грехи, покайтесь!

— Вот ты мне и понадобилась, — посмеиваясь, кивнул Флинн. — Надежных людей, по-настоящему надежных, много не бывает. Видишь, я лично за тобой пришел.

— И как тащить, то, что упало, если туда не долететь? — спросила Роуз.

Джет тоже подумал об этом.

— У нас два комплекта триста сорок шестых бостон-дайнемиксов. Соберем на месте, они и доставят все к грузовикам. По частям или целиком, пока не знаю. Захватим с собой газовые баллоны и резаки на всякий случай.

— Транспорт есть? — спросила Роуз.

— Самолет из Джуно уже в пути, — ответил толстяк. — Со всем необходимым и двумя грузовиками на борту. На них доставим роботов и шесть квадроциклов к границе зоны. Вот аэрофотоснимки из архива и карта. Примерный маршрут я отметил, вот, посмотри — здесь придется оставить квадроциклы и дальше идти пешком. Но если нам повезет, мы можем сорвать куш.

— Или мутанты, что там поджидают свежее мясцо, сожрут вас с потрохами, — сказала Роуз. — Я не хочу рисковать Джетом, и одного его оставить не могу.

Судя по его реакции, для Флинна решение Роуз отказаться не стало сюрпризом.

Джет не знал нюансов их отношений и молча сидел, потягивая горячий кофе.

— Мне давно нечего терять, Роуз, ты же в курсе, — сказал Флинн. — От жизни я ничего хорошего уже не жду, а тут такая возможность. Я хочу уговорить тебя присоединиться, потому что знаю все твои сильные качества. Каждый стрелок на счету. Мы потребуем достойный выкуп у жирдяев с орбиты. А если они откажутся, тогда распродаем все добро по частям. Китайцам или русским. Еще больше может выйти на руки. Бобби считает, что так и нужно сразу сделать, не требуя никакого выкупа. Но это мы еще обсудим в процессе.

— В любом случае, легкой прогулки не предвидится, — произнесла Роуз. — Никакой куш не стоит риска.

— Хотя бы из принципа? Насолить этим, — Флинн ткнул пальцем вверх. — Увести у них из-под носа то, что мы там найдем. Разве это не хорошая причина рискнуть? А может это даст нам шанс поквитаться за все?

— Не нам, а тебе лично поквитаться, Флинн, — ответила Роуз. — Понимаю твои резоны. Но я не люблю приключения такого рода. Одно дело — охотиться на мутантов, которые не могут выстрелить в ответ. И совсем другое — соваться против спецназа с орбиты. Наверняка же они отправят спецназ.

— Так у них не будет никакого преимущества, — возразил Флинн. — Они не знают, что мы перехватили их разговоры и собираются отправить всего один транспортный модуль. Это десять-двенадцать бойцов. Больше не влезет — еще же обратный груз и наверняка специалисты какие-то прилетят. И они вообще не знают местность. Но главное — я планирую убраться оттуда до их прилета. А помехи мы поставим такие, что ничего с орбиты не разглядеть. Они и не поймут ничего. Это же аномальная зона! Видишь, как все складывается? Деньги сами просятся в карман.

Тут Джет подал сестре знаки: соглашайся, идем.

— Храбрый у тебя братишка, — заметил Толстяк, показывая на него пальцем, похожим на сосиску. — Хотя бы побудьте в базовом лагере, а лучше — у границы сектора, пока мы не вернемся. Полдня туда, полдня обратно. Максимум сутки. Мне будет спокойнее, если ты прикроешь мне спину. А эти сверху, раньше, чем через двое суток не родят. Я уверен.

— Ладно, на это я согласна, — решила Роуз. — Кто еще идет?

— Костяк нашей команды, — ответил Флинн. — Ты всех знаешь.

Роуз наполнила два стаканчика.

— Хорошо, давай выпьем за удачу.

***

Флинн вышел и направился к своему видавшему виды Черному ястребу, скрытому за деревьями. Его пилот Кирк вопросительно поднял брови, когда Флинн забрался на свое место.

— Прилетит. Согласна на базовый лагерь. Там я уговорю ее отправиться дальше, подключим Марту и Макса.

Кирк кивнул. Он тоже хорошо знал Роуз и понимал, что она им очень пригодится.

Они взлетели и направились на север, едва не задевая верхушки высоких кедров. Отражательные элементы на крыше и лопастях рассеивали пространство над вертолетом, чтобы сверху не видели их перемещений.

***

Джет чистил оружие и смотрел, как Роуз изучает карту и снимки, оставленные Флинном. Приключения, о которых он и не мечтал, ждали впереди. Пусть даже они и не пойдут к месту падения аппарата, а останутся на границе сектора. Все равно, рядом с чем-то необыкновенным. Он убрал плоский серый камень, который подобрал у дороги, в ящик к другим самым разным памятным находкам. Потрогал кристалл на цепочке. Он уютно согревал грудь.

— Возьмешь автомат, — сказала Роуз. — А я возьму свою винтовку и пистолеты. Снаряди экспансивными патронами по десять магазинов и приготовь разгрузки. Трассеры не забудь, каждый пятый. Рюкзаки я сама соберу.

Сердце Джета застучало быстрее от возбуждения, но он сделал упражнение тай-цзи на дыхание и принялся за работу.

Роуз приготовила вяленое мясо, наполнила термосы спиртным и фляги очищенной водой. Выложила из шкафа на стол сухие пайки и аптечки. Потом занялась экипировкой и снаряжением.

Джет заряжал обоймы и искоса следил за ее приготовлениями. Давно он не слышал, чтобы она так весело напевала себе под нос.

Поздним вечером они приземлились между двух холмов в пригороде Маккензи. Замаскировали ионолет под местность, надели маски с приборами ночного видения, взвалили рюкзаки на спины и, как только стемнело, выдвинулись к заброшенному аэродрому за ближним холмом.

Транспортный самолет, на котором привезли грузовики с квадроциклами, стоял в темноте под камуфляжной сеткой.

Роуз сняла маску и посветила себе на лицо фонариком. Часовой выглянул с крыши склада. Он узнал Роуз и свистнул два раза.

Приподнялись рольставни большого ангара.

Восемь человек сидели у костра внутри. Флинн стоял рядом со входом. Он помахал им рукой.

— Добро пожаловать к очагу, свободные охотники! — приглушенно крикнул он.

— Привет, головорезы, — сказала Роуз, входя в ангар.

Нестройный хор голосов ответил:

— Привет, ведьма!

— Давненько не виделись.

— Ты не ошиблась дверью, красотка?

Все улыбались. Некоторые просто подняли руки в приветствии.

Коротко стриженая симпатичная брюнетка подошла, чтобы обняться с Роуз.

Глава 5

— Очень рада тебя видеть! — сказала брюнетка. — Я же говорила: скоро встретимся.

— И кто из нас ведьма? — улыбнулась Роуз.

— Это твой брат? — спросила брюнетка, глядя как он пристраивает к стене рюкзаки и оружие. — Не узнать, такой большой стал.

— Да. Джет, — ответила Роуз. — Это моя лучшая подруга, Марта. Помнишь ее?

Джет кивнул и пожал протянутую руку. Раньше Марта и Роуз были одного роста, но сейчас Марта оказалась немного ниже Роуз. Взгляд карих глаз спокойный и дружелюбный, как он и помнил с детства, хотя не видел подруг сестры уже лет пять.

— Братец такой же бешеный, как его сестра? — громко спросил бритый наголо тощий парень.

— Дай угадаю, Кен, — ответила Роуз. — Ты где-то украл соображалку? Или купил в кредит? Как отдавать будешь?

Все засмеялись.

— Держись от Джета подальше, доходяга, — сказала Марта Кену. — Он брат Роуз, а значит и мой брат. Понял?

Кен поднял руки.

— Да я только уточнить.

— Это Бобби, летчик и предводитель хакеров. Это Кирк, пилот вертолета и оператор робототехники. Флинна ты знаешь, — Роуз начала знакомить брата со всеми. — На Кена не обращай внимания, он всегда такой. Это Викки, она наш врач. Это Дино, просто громила и вождь сиу. Это наш викинг, Рэй. Саманту ты должен помнить, она тоже моя подруга, как и Марта.

Джет обошел по кругу и пожал всем руки.

Дино, здоровенный индеец с татуировками на шее, подставил широченную, как лопата ладонь. Джет слегка хлопнул по ней.

Рэй, тоже большой, как медведь, поднялся и осторожно пожал руку Джету.

— Похож на Роуз, — сказал Рэй. — Сразу видно, что брат, такие же глаза.

Обе девушки, Викки и Сэм, подмигнули ему. А рыжая Сэм еще и пощекотала пальцем ладонь во время рукопожатия.

— Макс на крыше, — добавила Марта. Она посмотрела на часы. — Пора его, кстати, менять. Моя очередь.

— Идем, мы с тобой, — сказала Роуз. — Введешь нас в курс дела.

Они поднялись по ржавой пожарной лестнице на крышу склада.

Макс оказался крепким темноволосым парнем со шрамом через правую бровь. Он приветствовал Роуз на русском языке:

— Здорово, кобыла!

— Здоровей видали коней, — тоже по-русски ответила она. — Это братишка мой, Джет.

— Потому что быстрый? — улыбнулся Макс, пожимая ему руку.

— Ага, — тоже по-русски ответил Джет.

Родители назвали его так еще до рождения. И надо же было случиться — угадали с именем. «Случайные совпадения возможны, — любил повторять отец. — Но маловероятны.»

— Ладно, утром поговорим, — сказал Макс. — Пойду завалюсь спать, а то двое суток на ногах.

Он быстро спустился и зашел в ангар.

— Двое суток на ногах и часовым пошел? — спросил Джет.

— Специально вызвался первым, — ответила Марта. — Чтобы потом спать спокойно всю ночь. Вы как? Настроение боевое? Идем охотиться на мутантов, все дела.

— Да, боевое. Вижу, Флинн уже тебя обработал, — ответила Роуз.

— Намекнул, что ты сомневаешься насчет похода по аномальным зонам, — кивнула Марта. — Но мы с Максом должны тебя уболтать.

— Ясно, — сказала Роуз. — Я еще ничего не решила. А где Маккой?

— Она не прибыла к месту сбора в Джуно, — ответила Марта. — Никто не в курсе, почему. Мы с Самантой и Максом только что прилетели из Калгари. Так что знаем не больше твоего.

— Зато Кен нарисовался, — проворчала Роуз.

— Его Бобби нашел в последний момент. Вместо Маккой нужен оператор для робота.

— Понятно, — сказала Роуз. — Что еще?

— После этого дела надо бы разобраться, что случилось с Маккой. Она ни за что не пропустила бы эту охоту добровольно.

Роуз задумчиво посмотрела на звезды. Марта и Джет тоже подняли головы.

Две красных и одна синяя точки орбитальной станции светились равносторонним треугольником прямо над ними.

— Думаешь, до нее добрались агенты орбитальной безопасности? За тот взлом серверов в Сиэтле? — спросила Роуз. — Но разобраться в любом случае надо.

— Может они, а может кто другой, — ответила Марта. — Она же не только с нами работала. Кстати, Бобби, в отличие от Флинна, не такой оптимист. Парни продолжают сканировать частоты. Эти говнюки с орбиты могут и раньше прилететь. В общем, нужно быть готовыми ко всему.

— Как и всегда, — сказала Роуз.

Два тентованных грузовика с квадроциклами, роботами в упаковке и снаряжением выехали с территории аэродрома перед рассветом.

В первом за рулем был Кирк, рядом с ним развалился Толстяк Флинн. В кузове сидели Кен, Дино, Саманта и Викки. Кен управлял дроном, летевшим впереди колонны. Сэм следила за картинкой с его камер на экране лэптопа. Пока никаких признаков жизни. В окрестностях осталось мало людей, а те, что не могли или не хотели покидать свои дома, редко выезжали на эту дорогу.

Поэтому за самолет, ионолеты и вертолет Флинна можно было не беспокоиться. Никто из местных не захочет связываться с их явно опасными хозяевами.

Вторую машину вел Рэй. На пассажирском сидении в кабине находился Боб, который сканировал частоты. Он переговаривался с Флинном по рации.

— Пока все тихо, — сказал Боб.

— Ну сегодня точно ничего нового не услышим, — откликнулся Флинн сонным голосом.

Рация затрещала и умолкла.

Джет сидел в кузове второго грузовика между Мартой и Роуз. У заднего борта Макс с карабином с оптическим прицелом поглядывал по сторонам в поисках какой-нибудь добычи на обед.

Из серо-зеленой хмари неба моросил противный мелкий дождь. Но настроение у всех было отличное.

— Хорошо, что все затянуло тучами, — сказала Марта. — Можно не ставить помехи.

— Как будто кто-то смотрит оттуда вниз, — хмыкнул Макс. — Они смотрят только в космос. Вперед! В безбрежные дали! Скоро их звездолеты полетят бороздить просторы вселенной!

— Не скажи, — возразила Роуз. — Если бы у тебя упало что-то ценное, ты бы, наверное, начал приглядывать за этим местом. Пока не соберешься подобрать.

— Ты права, Роуз, — согласился Макс. — Но я в целом говорю. Здесь становится все хуже. Слышала шокирующий прогноз на следующий год?

— Конечно, — ответила она. — Я все шоковые прогнозы слышала много раз. Или ты про какой-то новый прогноз?

— Ну да, была передача по радио позавчера, традиционный прогноз от этого банка... как его..., — Макс почесал голову. — Забыл название. В общем, они иногда и в самом деле угадывают. Короче, станет еще жарче. Тройной эффект от дыма и пепла вулканов, лесных пожаров и сильных ветров. Мерзлота окончательно растает, проснутся все бактерии, спящие там тысячи лет, они начнут выделять все больше углекислого газа, парниковый эффект усилится и всё снова по кругу. С каждым годом всё хуже. Но следующий год будет просто ужасным!

— Ой, как страшно, — сказала Марта. — Я вся дрожу.

— Ничего нового, — сказала Роуз. — Мне кажется, что дым из вулканов и оксид серы должны охлаждать, солнце не проникает сквозь пылевую завесу. Хотя могу ошибаться.

— Ну, в любом случае, не нужно быть ясновидящим, чтобы такое предсказывать, — сказала Марта. — В стиле «мы все умрем». Все проповедники талдычат из каждого утюга: скоро на планете никого не останется, даже до конца века никто не доживет. Надоело это слушать.

— Там еще было, в прогнозе, — продолжил Макс. — Чтобы Земле восстановиться, понадобится больше тысячи лет. Это самый оптимистичный сценарий. Верхняя планка доходит и до ста тысяч лет. Поэтому никто там на орбите уже и не смотрит сюда. Поставили крест.

— Крест они поставили, когда начали глотки друг другу грызть в начале тридцатых, — мрачно сказала Марта. — Все из-за тупости и жадности так называемых элит. Они же сами и спровоцировали глобальный кризис, все катаклизмы, включая Йеллоустоун. А эпидемии? Сами же и выпустили из пробирок все эти вирусы. Хотели устроить новый порядок и тотальный контроль. Сумасшедшие глобалисты.

— Раньше ты так не считала, — усмехнулся Макс.

Джет с интересом посмотрел на Марту. Сестра ему почти ничего не рассказывала о своих друзьях. Думала, что он с ними никогда не встретится? Или просто не хотела посвящать его в те дела, которыми она занималась вместе с ними последние лет пять.

— Раньше я просто ни о чем не думала, — сказала Марта. — Верила в великую Америку. Да только сдулась эта Америка. А как началось извержение... Даже еще раньше, когда эвакуация началась и я родителей перевезла из Юты в Кэмпбелл-Ривер, тогда до меня дошло, что конец света уже наступил.

— Нет, не дошло, — сказал Макс. — Надо было родителей сразу в Джуно перевозить, а лучше в Анкоридж или Гренландию.

— Да сейчас везде одинаково, — махнула рукой Марта. — Весь Техас на Аляске. Весь Средний Запад в Канаде. Викки вон говорит, в Джуно шагу невозможно ступить. Все толкаются, по ногам топчут, орут и бросаются друг на друга. Когда вылетали вчера, им дважды стрелять пришлось на трассе по пути к аэропорту.

— Дальше Джуно теперь не пускают никого. Тем более, в Анкоридж, — сказала Роуз. — Карантинная зона. Нужны анализы и тесты отрицательные на список из сорока пунктов. А где сейчас, кроме орбитальных станций, полностью чистого и здорового найдешь?

— Дальше Джуно только богатеи из списка Форбс и политиканы с вояками могут сейчас проехать, — согласился Макс. — Но если бы раньше, то можно было проскочить, я ж говорю. До введения карантинной зоны.

— Даже не всех вояк пускают, — Марта тяжело вздохнула. — Бобби вон недавно завернули, когда он хотел за партией нового оружия съездить к знакомому барыге из службы тыла.

— С документами у Боба что-то не так, — сказал Макс. — Новые требования какие-то, так просто уже не подделать. Хорошо, что не арестовали. Маккой собиралась потом разобраться с новыми стандартами Пентагона и нарисовать доки получше.

— Куда она пропала? — спросила Роуз.

— Не знаю, — ответил Макс. — Может с ее сестрой что случилось? Она у нее в Квебеке, а там сейчас бардак начался. Протесты против объединения Восточных штатов, Канады и Гренландии.

Джету вдруг захотелось поговорить со своими родителями. Но они были далеко. Отец мотался по всему земному шару, он занимался поставками редких материалов на орбиту. Орбитальный лифт находился в районе Южного полюса. Так что отец чаще всего находился там.

Мать вместе со своим братом, дядей Майком, тоже делали бизнес в Антарктиде — строили бункеры хранения для тех богачей, которые решили переждать апокалипсис в криокамерах ближайшую тысячу лет.

Антарктида — материк относительно нейтральный, но под протекторатом АУКУСа. Такие хранилища строили там компании почти со всего мира. Легче поддерживать нужную температуру. И далеко от разных катаклизмов.

— А вы слышали новость? — спросила Роуз.

— Нет, — оживился Макс. — У тебя если новость, то всегда самая свежая. Что за новость?

— Наверху прикинули, что все-таки им понадобятся людишки снизу на звездолетах поколений, — начала рассказывать Роуз. — Частично даже в том виде, как есть, а не оцифрованные сознания.

— Серьезно? — не поверила Марта. — Чего это вдруг мы им понадобились? Разве что в виде еды, когда полетят к другим мирам.

Макс засмеялся.

— Я говорил, что кончится скотным двором, — сказал он. — А откармливать чем будут? Если искусственно выращенным мясом или комбикормом, как свиней, то я отказываюсь.

— Вот ты смеешься, а многие согласились бы даже на это, — Марта сплюнула далеко за борт на убегающую дорогу. — Те, кто не эвакуировались и дохнут десятками тысяч в Калифорнии и южных штатах от жары, голода и жажды. Или бредут сейчас по пустыне и по слою пепла сюда на север. Только мало, кто из них дойдет.

— Всех ходоков сожрут мутанты, — кивнула Роуз. — В Орегоне и Айдахо они плодятся, как кролики, все эти гигантские панды, крысо-медведи, кабано-лоси и пумы с волками. Видели же кадры волков, размерами с носорогов и с такой же толстой шкурой?

— Да уж, — произнес Макс. — Откуда они все взялись? Крокодилов же например там раньше не было. И панд тем более. А они какие-то озверевшие все.

— Бамбук ищут, а его здесь нет, — усмехнулась Роуз. — Тут озвереешь.

— Эти козлы сверху и вывели в пробирках. В своих лабораториях наземных, — сказала Марта. — Что в океанах и морях творится, лучше не думать после сливов Зета-посейдона. Хотели остановить окисление океана, а в итоге все монстры из бассейнов сбежали и расплодились.

— Или они сами их выпустили, специально, — добавил Джет.

— Точняк. Гулять, так гулять! — сказал Макс.

— Теперь они продолжают избавляться от результатов неудачных экспериментов, — сказала Марта. — Чтобы никто их за руку не схватил, когда разбираться начнут. Весь биомусор нам оставят, когда улетят.

— Так мы не теряем надежду встретить толпы настоящих зомби? — обрадовался Макс.

— Ты об этом мечтал с самого детства, знаю, — кисло улыбнулась Марта. — Ну так что там насчет людишек, Роуз? Нас позовут на звездолеты или как?

— Вы слушайте, не перебивайте, — продолжила Роуз. — Кто-то умный наверху решил, что роботы могут не справиться со сложными боевыми задачами на новых планетах. А спецназ нужно беречь. Поэтому какое-то количество пушечного мяса и подопытных крыс они отберут из кандидатов, имеющих опыт боевых действий и спасательных операций в экстремальных условиях. Заморозят, а когда долетят, примут решение по ситуации.

— То есть если там рай, то размораживать не станут? — догадался Макс.

— Если там рай, то зачем им лишние рты? — ответила Роуз. — Всё для себя любимых. Дармового счастья для всех обиженных не напасешься. Вот только я не думаю, что рай где-то существует. А если он даже где-то есть, то его зубами придется выгрызать у аборигенов.

— Круто. И как нам попасть в число выгрызальщиков или хотя бы кандидатов? — спросил Макс.

— Пока не знаю, — Роуз пожала плечами. — Но я попросила отца навести справки.

Джет мечтал оказаться вместе с сестрой на одном из звездолетов поколений, которые отправятся к далеким экзопланетам. Но от отца пока ничего нового не было. Сам-то отец никуда лететь не собирался, родителей и в районе Южного полюса все устраивало. Но для детей он готов был узнать и помочь с собеседованием или что там будет.

— Погоди, — встрепенулась Марта. — А как насчет чистоты и пресловутой экологии? Или они только из здоровеньких будут выбирать? Нам тогда ничего не светит, даже если предположить, что таких грязных отщепенцев, как мы, допустят на расстояние пушечного выстрела к тем звездолетам.

— Если так, если только здоровых хотят набирать, то даже не мечтай, — сказал Макс. — Тебя сразу пристрелят. Да и меня тоже. Но я и не мечтаю. Нормально же сидим. Весело. Сдались вам эти экзопланеты. Там может еще хуже оказаться, чем здесь.

Он заметил какого-то зверя у обочины, вскинул карабин и два раза выстрелил. Глушитель с легким шипением снизил звук выстрелов до щелчков, но опытным ухом Рэй за рулем уловил их в открытое окно. Он остановил грузовик.

Макс перемахнул через задний борт и побежал к обочине.

Роуз и Марта встали и прикрывали его на случай появления других мутантов.

— Заяц-гигант! — радостно крикнул Макс. — Вам его освежевывать!

Он на всякий случай произвел контрольный выстрел в середину лба зайца и потащил к машине, схватив за уши.

Дрон из первого грузовика сделал круг над ними.

Из рации раздался голос Дино:

— Проверь цвет глаз. Если красный или желтый, выброси.

— Проверил, — ответил Макс. — Они голубые. Как у Роуз.

— Еще не лучше, — пошутил Толстяк Флинн.

Макс перекинул тушу зайца, размером с крупного барана, через борт и залез. Он довольно улыбался и хлопнул пятерней по ладоням Роуз и Марты.

— Видел такого? — спросил он у Джета.

Джет покачал головой.

— Мясистый, — пощупала Марта добычу. — И непуганый. Это хорошо — должен быть относительно здоровеньким. А глаза в самом деле, как у вас с Джетом.

Их маленькая колонна двинулась дальше.

— Роуз, что ты решила? — спросил Макс. — Идешь с нами к аппарату?

— Ну вы хотя бы меня поуговаривайте для приличия. — ответила Роуз и слегка толкнула Джета плечом.

Он понял, что они идут со всеми дальше, и обрадовался.

— Считай, что мы с Максом стоим всю дорогу на коленях, — сказала Марта. — Заламывая руки, мы умоляем тебя спасти нашу невыполнимую миссию. Без тебя нам не справиться!

— Ну ладно, уговорили, — проворчала Роуз, улыбаясь. — А то в самом деле, одни рожки да ножки от вас останутся без нашей с Джетом помощи.

Она подмигнула брату.

Бобби стоял на краю поляны и показывал ладонями Рэю, как ему лучше припарковать грузовик.

— Стоп! — крикнул Бобби. — Ровно. Разгружай!

Макс откинул борт. Роуз и Марта стали подавать рюкзаки, коробки и оружие с боеприпасами. Джет и Макс складывали все в стороне. Бобби установил в пазы стальные сходни, Рэй по очереди вывел на поляну три квадроцикла, один с прицепом.

Сложили весь багаж в прицеп.

Первую фуру уже разгрузили и ждали помощи от экипажа второй. Ящик с комплектом робота был очень тяжелый. В Джуно его загрузили с помощью погрузчика и краном передвинули лицевой стороной к переднему борту.

Здесь пришлось напрячься всей командой, чтобы просто отодвинуть ящик на пару метров. Потом его вскрыли и начали собирать робота прямо в кузове.

Кирк распаковал наладонник управления, прикрутил джойстики и дождался, пока закончится сборка.

Дино активировал постановку помех с помощью специального голографического оборудования, установленного на два квадроцикла, головной и замыкающий. Воздух на высоте пять метров над поляной исказился и завибрировал, принимая вид, как на спутниковых снимках в памяти устройств по постановке помех.

Кен и Макс убрали тент с кузова. Все спустились на землю и смотрели, как Кирк осторожно поднял робота на ноги и провел его по сходням. Высотой почти три метра и с плечами шириной в два метра новенький железный истукан выглядел очень эффектно. На мощных ногах он прошагал ко второму грузовику.

Рэй уже поднял тент и откинул боковой борт. Робот-1 ухватил ящик со вторым роботом и опустил на землю.

Робота-2 собрали уже гораздо быстрее, не путая, где правая и левая рука или нога. Кен принял управление роботом.

— Пустим железяки впереди, — объяснил план передвижения Флинн. — Будут прокладывать дорогу, рубить ветки и убирать камни. Квадроциклы следом в колонну по два. Кирк и Кен пассажирами на первых. Я пассажиром во втором ряду и Сэм тоже во втором с управлением дроном. На двух последних квадриках с прицепами пассажирами едут наши снайперы: Роуз и Макс. Остальные за рулем.

— Ты будешь моим водителем, — сказал Макс Джету. — А Марта поведет квадрик с Роуз.

Грузовики закрыли маскировочными сетями. Все заняли свои места.

— Верю, ждет нас удача! — сказал Флинн.

— На святое дело идем, — весело добавил Макс, но Джет не понял, что он имел в виду.

— Поехали, не спеша, — скомандовал Боб. — Привал на втором подъеме.

Дождь прекратился, но светлее не стало. Зато стали слышны крики каких-то птиц в смешанных зарослях кедров и кленов на склонах холмов.

Роуз стояла позади Марты в полный рост. Она сдвинула со лба на глаза очки-маску со встроенным поиском тепловых пятен и положила автомат на сгиб локтя.

Макс сел задом наперед и прикрывал тыл.

Роботы впереди дружно шагали, по команде от операторов выбирая более удобный путь.

Глава 6

Первый подъем они преодолели легко, без происшествий. Спустились в ложбину между холмами к ручью.

Здесь Викки, которая вела квадроцикл с Кирком на пассажирском месте, заметила первое животное.

— Смотрите! — приглушенным голосом сказала Викки.

Это была здоровенная рысь. Она сливалась по цвету с пожелтевшей листвой высокого клена-мутанта, лежа на толстой ветке на высоте метров шесть над землей. Дерево росло как раз возле удобного прохода прямо по курсу, на расстоянии метров тридцать от роботов, которые застыли по команде операторов.

Роуз сразу поймала рысь в перекрестье оптического прицела и уже почти нажала на спусковой крючок, как Кирк ее остановил.

— Стой! — довольно громко сказал он, повернувшись и подняв руку. — Погоди, не стреляй.

— Ты чего, Кирк? — Роуз сдвинула брови.

— Зверье же друг друга издали чует, а смерть чью-то, тем более, — объяснил тот. — Раньше времени лучше не привлекать внимания, а то сбегутся толпой.

Роуз опустила ствол с недовольным видом.

— Как ты ее разглядела, Викки? — удивился Бобби, сидевший за рулем другого квадрика в первом ряду. — Я помню, что ты глазастая, но все равно...

— Она зыркнула прямо на меня своими глазищами, — ответила Викки.

— Ну и здоровая же она! — восхищенно произнес Дино.

Джет таких еще не видел. Зверюга оказалась размером больше взрослого льва.

Сэм направила квадрокоптер немного в сторону, сделал круг и с высоты осмотрела окрестности.

— Вроде никаких зверей больше не видно, — доложила она.

— Что делаем с этой? — спросил Макс. — Она же прыгнет на кого-нибудь сверху, когда мы приблизимся.

— Днем не прыгнет, — возразил Кирк. — Можно мимо пройти и не поднимать шум.

— Что ты скажешь, Роуз? — повернулся к ней Толстяк Флинн.

Роуз снова посмотрела в оптический прицел.

— Сниму ее так, что она пикнуть не успеет и ничье внимание ее смерть не привлечет, — ответила она. — Оставлять за спиной такого монстра очень опасно. Она пойдет за нами, а ночью подкрадется и нападет. Тебя же, Кирк, и утащит первого.

— Я тоже так думаю, — кивнул Флинн. — Ты у нас специалист по мутантам, тебе и карты в руки.

Только рысь не будь дурой, почуяла, что запахло жареным. Одним грациозным в своей быстроте прыжком она преодолела метров восемь и скрылась за скалистым гребнем холма.

— Кирка назначим виновным? — язвительно спросил Бобби. — Или как?

— Нет. Просто в следующий раз я стреляю без предупреждения, — сказала Роуз. — Мертвый мутант — самый лучший мутант. Никакого шума не будет. Глушители нам на что?

Кирк пожал плечами.

— Ты случаем не в фонде защиты животных раньше трудился? — спросила его Марта.

Все посмеялись и отряд двинулся дальше.

— Почему она не убежала раньше? — спросила Сэм. — Нас же издали почуяла и слышно, как эти железяки топают.

— Я не знаю этого наверняка, Сэм, — ответила Роуз. — Но мне кажется, здесь мутанты просто не знают, что человека нужно бояться.

— Совсем страх потеряли, — сказал Макс. — Человек для них ходячая еда, а никакой не царь природы.

— Насчет царя природы ты загнул, бро, — усмехнулась Марта. — Представь себя здесь ночью, без патронов и без огня. Кто ты такой?

— В общем-то так всегда и было, — сказала Роуз. — Без оружия мы никто.

На вершине второго холма сделали привал, чтобы пообедать.

Быстро собрали дрова для костра, освежевали и покрошили зайца. Бросили в котел с небольшим количеством воды, добавили приправы и сушеные грибы.

— Гораздо лучше, чем сухпай жевать, — похвалил Толстяк Флинн. — Молодец Макс. Молодцы Дино и Марта, приготовили — я чуть пальцы свои не съел.

Боб поднял руку, чтобы все замолчали. Его парни перехватили и передали текст переговоров между двух орбитальных станций.

— Они будут здесь завтра ко второй половине дня, — прочитав расшифровку, сказал Бобби. — Зайдут на посадку с противоположной стороны сектора и двинутся на поиски. Отправляют два модуля.

— Придется ускориться, — сказал Флинн. — Это только подтверждает, что-то действительно очень ценное свалилось, раз они так торопятся и два модуля отправляют.

— А может засекли нас? — предположил Рэй.

— Нет, не должны, — ответил Боб. — Будем идти, не останавливаясь, до места. Как стемнеет, включим фонари на роботах. Находим, хватаем и сразу назад. Перед обратной дорогой закинемся энергетиками.

— Всё, по местам, — сказал Флинн. — Поехали.

Быстро доели, потушили костер и прибрали за собой.

Под горку пошли веселее. На середине спуска пересекли невидимую границу аномальной зоны, отмеченную на карте красной пунктирной линией. Дрон решили больше не поднимать в воздух. Все равно упадет, ищи его потом в зарослях.

Сквозь редкие разрывы облаков и серую дымку показалось бледное солнце в зените. Резко похолодало, когда отряд спустился в ущелье и двинулся в обход скалистого обрыва следующего холма. Его уже можно было назвать высокой горой.

Роботы впереди широко шагали по камням к узкому подъему в конце ущелья. Квадроциклы ехали за ними с трудом. Джет уступил место за рулем Максу, а сам смотрел по сторонам, вооружившись автоматом. Никаких признаков жизни вокруг. Клочья тумана казались силуэтами неведомых монстров, они волнами проплывали мимо. Как на другой планете. Запахи сырого ущелья и гнетущая атмосфера не очень располагала к разговорам.

Кирк показал на скалистый обрыв слева.

— Очень странная расцветка, — сказал он. — Кажется, кто-то нарисовал эти косые параллельные красные полосы на бледно-зеленом фоне.

— Это не природный рисунок? — спросила Сэм.

— А черт его знает, — пожал плечами Бобби. — Но кто бы стал рисовать это?

— И главное, как? — сказал Макс. — Без пожарной машины с лестницей или пропеллера на спине так высоко не забраться.

— Под этими горами здесь залежи руды, — раздался голос Флинна позади. Он увидел отвесную стену с рисунком. — Электромагнитная аномалия.

Джет почувствовал легкую вибрацию, как от звонка смартфона. Он прикоснулся к кристаллу сквозь одежду. Тот казался теплее, чем обычно.

— Внутри этой горы среди прочего есть иридий, — продолжил Флинн. — Большие запасы, но очень глубоко. Здесь когда-то упал метеорит. Я видел засекреченные документы. Одна горно-рудная компания планировала добычу, но не потянула по деньгам. Хотели выпустить акции и облигации, но потом случился Йеллоустоун и все заморозили. Просто знайте на будущее. Вдруг кому-то понадобится.

Кристалл перестал вибрировать, когда они удалились от этой горы.

Джет подумал, что надо будет поговорить об этом при следующей встрече с отцом.

В конце ущелья остановились, чтобы набрать воды из ручья.

— Можно сказать, чистая, — сказала Викки, проверив экспресс-анализ в специальной колбе. — Как говорится, можно, если осторожно.

— Это где так говорят? — спросил Кен. — У вас, у медиков, я слышал, любят повторять, что вскрытие покажет.

— Тебя можно и без вскрытия сразу в утилизатор, — насмешливо сказала Марта. — Но даже такому ходячему трупу, как ты, я бы не советовала пить эту воду сырой.

Кен, не обращая внимания на ее слова, наполнил свою флягу и сделал несколько глотков.

— Все там будем, — сказал он, закручивая пробку.

— Тоже верно, доходяга, — кивнул Флинн.

Он налил в колпачок от термоса какую-то темную жидкость и выпил одним глотком.

— Не рановато для рома? — спросил Бобби.

— Я все утро терпел, — ответил толстяк. — Выпьешь?

Боб посмотрел на протянутую руку Флинна с флягой, немного подумал и помотал головой.

Дороги здесь никакой не было. Кустарники и деревья росли еще не слишком плотно. Но через пару часов все-таки пришлось оставить квадроциклы. Их составили в один ряд, как на парковке, развернув в обратную сторону.

— Баллоны и резаки брать не будем, — решил Флинн. — Оставим здесь, может они не понадобятся. Если что, кто-то — самые выносливые вернутся за ними.

— И на меня посмотрел при этом, — вздохнул Макс.

— Да, рискнем. Примерно десять километров осталось до предполагаемого места падения аппарата, — сказал Бобби. — Это если по прямой. Хорошо бы добраться засветло и найти его. Поэтому ничего лишнего не берем. Постановщики помех тоже не нужны.

Он показал наверх. Все подняли головы. С северной стороны огромная черная туча наплывала, накрывая собой полнеба.

— Ставим роботов в автономный режим поиска оптимальной дороги, — сказал Кирк. — Они пойдут быстро. Стараемся держаться в их темпе.

Они с Кеном пошли вперед.

— Макс, Рэй, Роуз и Марта идите за ними, — велел Флинн. — Смотрите в оба, здесь звери начнут еще до темноты интересоваться нами.

— И Джет тоже идет с нами, — сказала Роуз.

— Да, и Джет, — кивнул Флинн.

Все закинули рюкзаки на спины. Оружие повесили на грудь стволами вниз. Натянули капюшоны и двинулись в подъем горы.

Конечно, колонна растянулась. Если Сэм, Викки и Бобби шли почти сразу за Рэем, то Флинн со своим лишним весом сразу отстал. Дино замыкал строй, прикрывая его со спины.

— Главное — держаться в прямой видимости и поддерживать связь по рации, — сказал Боб. — Нужно немного снизить темп, Кирк. Мы под дождем по скользким камням и траве не угонимся за роботами.

Кирк и Кен отрегулировали скорость движения с помощью наладонников.

С неба упали первые капли дождя. Послышались крики каких-то крупных птиц, двумя большими косяками параллельным курсом направляющихся на юг. Они пытались улететь от настигающей тучи как можно дальше.

— Ястребиные гагары, — сказала Викки. — А те, что дальше, наверное, кряквы-фальконы.

— Что птицам ловить на юге? — произнес Макс. — Они же там поджарятся.

— У них в памяти генов глубоко сидит, что если скоро зима и холода, надо валить на юга, — ответила Марта. — Может они не очень далеко теперь летают. Где-нибудь в заливе Сиэтла или на озерах в районе Кутеная тусуются.

— А раньше куда летали? — спросил Рэй.

— На экватор и в Южную Америку, — сказала Роуз. — Теперь по температуре, линия Сиэтл — Спокан, как раньше экватор был.

— Кстати, давно хотел спросить, — сказал Макс. — А где мексиканцы и прочие, что там жили? Они-то куда подевались?

— Поджарились, как ты говоришь, — ответила Викки. — Или перебрались севернее.

— Переехали в Техас и Калифорнию, — сказала Сэм. — Им там нормально. Живут теперь в наших домах.

— Я слышала, они конкретно мутировали, — сказала Роуз. — Что-то у них с кожей стало. Они теперь, как афро-африканцы.

— Ага, тоже слышала, — сказала Марта. — Они стали как ихние лысые кошки. В складочку. И что-то еще с мозгами у них произошло. Метаморфоза какая-то. Мозг перестраивается, чтобы легче переносить жару.

— Защитная реакция на шок, — кивнула Роуз. — Плюс там мутантов-зверей тоже полно. Короче, лучше об этом не думать.

— Зря спросил, — вздохнул Макс. — Как теперь не думать? А в Африке каково?

— Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке гориллы, злые крокодилы, — ответила Роуз. — Будут вас кусать, бить и обижать.

— Мы тоже мутантами станем, — сказал Рэй. — Если эти дожди бесконечные так и будут каждый день идти.

— Думаешь, у нас на головах зонтики вырастут? — спросила Марта.

— Не зонтики, — усмехнулся Макс. — Станем гусями. Как с гуся вода.

— Тогда уж сразу пингвинами, — сказал Рэй. — И на Южный полюс. Загорать.

— Пингвино-снайпер Макс, — засмеялась Марта.

— Юмористы! — крикнул сзади Флинн. — По сторонам смотрите.

— Да какая зверюга в такой ливень пойдет на охоту? — откликнулся Макс. — Они же мутанты, а не дураки, как мы, люди.

— Могли бы дома сидеть, — поддакнула Роуз.

— Не. Дома скучно, — улыбнулся Макс. — Да и нет у меня никакого дома. Так... конура собачья три на два метра в проклятом Джуно.

— Ничего, — сказала Роуз тихо, чтобы слышали только Марта, Рэй и Макс с Джетом. — Как отец узнает, что нужно для того, чтобы на звездолеты попасть в батальоны смертников, так мы все туда свинтим. Вы же не откажетесь?

— Конечно, не откажемся, — за всех ответила Марта. — Поначалу смертниками полетим, а потом посмотрим, кто дольше проживет. Мы или чистенькие. Только надо еще Викки, Сэм и индейца с собой захватить.

— Дино не захочет, мне так кажется, — сказал Рэй. — Мы свободные все, а у него семья, племя. Вот Маккой надо найти.

— После этого дела едем в Джуно и ищем ее, — сказала Роуз. — С ней на звездолете будет намного лучше, чем без нее.

— Точно, — сказал Рэй. — Решено.

— Заметано, — кивнул Макс.

Кирк и Кен остановили роботов рядом с выступающей на высоте метра четыре скалой, похожей на козырек. Все забрались в укрытие и присели у стены отдышаться. Последними подошли Флинн и Дино.

— Пожалуй, я стал слишком стар для таких марш-бросков, — пробормотал толстяк.

— Ты еще совсем не старый, — сказала Викки.

— Ты просто толстый, — улыбнулся Бобби, дружески похлопывая приятеля по плечу. — И пьешь слишком много рома.

Джет посмотрел на роботов. Они стояли опустив ковшеобразные ладони. Вода струями стекала по их мощным плечам.

— Робот мог бы понести Флинна, — сказал он.

Все уставились на Джета.

— Ха! — Боб хлопнул себя по колену. — Почему никому не пришло это в голову?

— Лучше поздно, чем никогда, — сказал Кирк. — Сейчас своему дам команду, что надо нести тебя, как мешок с игрушками для рождественской ёлки. Бережно и нежно.

Все заулыбались.

— Молодец, Джет! — Марта потрепала его по плечу.

Пока помогали устраиваться Флинну в подставленных ладонях робота и грузили второму самые тяжелые рюкзаки, Джет отсел в сторону.

Он мотнул головой, подзывая сестру. Роуз подсела к нему.

— Как ты? — шепотом спросила она.

— В порядке, — ответил он. — Возле той горы, где иридий мой талисман завибрировал. И огонек загорелся внутри.

— Чего? — сдвинула брови к переносице Роуз. — Какой талисман, тот камень? Какой огонек?

Джет незаметно для других показал Роуз кристалл.

— Это то, что было внутри камня. Раньше все никак не мог собраться и рассказать тебе.

— Ну теперь мне все ясно, — она поджала губы. — Выглядит, конечно, фантастически. Надо будет поговорить потом, чтобы никто не слышал.

Джет кивнул.

— Папе надо сказать про иридий.

— О! Точно, — сказала Роуз. — Я и не подумала. Нужно только заранее обговорить наш процент.

Они поднялись на ноги и присоединились к остальным.

Настроение у Флинна поднялось. Он сидел, как в кресле, и смотрел вперед в пелену дождя с видом полководца.

Ливень понемногу сменился просто дождем. Пошли гораздо быстрее и главное — более плотным строем. Незаметно стало совсем темно. Только две пары мини-прожекторов на плечах роботов освещали путь.

Все надели приборы ночного видения.

Какое-то время молча шли, настороженно вслушиваясь в звуки лесной чащи. Только хлюпала почва под ногами и шелестели листья от легкого ветра.

Справа по курсу показался гребень высокой горы. В свете звезд, который начал пробиваться в разрывы облаков, Джет разглядел какие-то смутные тени.

— Там волки, — сказала Викки. — Вижу восемь силуэтов.

— Большие? — спросил Кен. Голос его предательски дрогнул.

— А сколько до них по прямой? — спросила Викки.

— Семьсот сорок метров, — Боб замерил расстояние биноклем с встроенным дальномером.

— Тогда да, они больше, чем хотелось бы, — прикинула Викки.

— Не обращаем внимания, — сказал Флинн. — Возьмем левее и обойдем ту гору.

Волки один за другим исчезли из виду.

— Почуяли твой трупный запах, Кен, и ушли, — сказала Марта серьезным тоном. — Такое они не едят.

— Я ваш ангел-хранитель, — осклабился Кен.

— Подгнивший такой, — усмехнулся Рэй. — Ангел.

— Не снижаем темп, — распорядился Флинн. — Времени нет на разговоры.

Когда отряд вышел к предполагаемой точке назначения на карте, из-за облаков выглянул растущий полумесяц. Сквозь коричнево-серую дымку он походил на деревянную декорацию в дешевом театральном шоу. Но стало немного светлее.

— Координаты не совсем точные, — Бобби показал на пологий склон холма. — Вот там, метров на сто правее.

— Просто скатился под горку, — прикинул Кирк.

Среди смятых кустов и густой травы в лунном свете блестел металлический корпус аппарата. Он представлял собой закругленный с носа трехметровый цилиндр диаметром около метра с треугольными крыльями по бокам и небольшими крылышками на хвосте.

— Похоже на бомбу, — сказал Дино. — Маленькая атомная бомба.

— Радиация в норме, — доложила Викки, глядя на дозиметр. — Если и бомба, то не атомная.

— Это больше походит на планирующий гиперзвуковой блок, — сказал Рэй. — Я видел подобные, когда на авианосце служил. Они еще бывают внутри больших беспилотников. Искусственный интеллект внутри таких блоков размещают.

— Все не пойдем, — решил Бобби. — Кирк, оставь манипулятор мне. Идите вместе с Рэем и проверьте на взрывчатые вещества.

— Я с ними, — сказал Флинн, слезая со своего насеста. — Пощупаю руками наш трофей.

— Я и не сомневался, — усмехнулся Боб. — Само собой, ты с ними.

Джет присел на ствол поваленной сосны. Он дико устал от хождения по сильно пересеченной местности, да еще под сильным дождем.

Роуз и Марта уселись рядом. Они тихо посмеивались, глядя, как робот Кена танцевал замысловатый танец.

— Сделай вот так, Кен, — показал Дино, изображая замедленный танец орла по кругу.

Кен начал крутить джойстик и робот повторил движения индейца. Он прыгнул вперед на одной ноге и балансировал руками словно крыльями, согнув вторую ногу. Потом прыгнул немного в другую сторону и стал повторять точно за Дино. Они медленно и торжественно кружились, празднуя находку аппарата.

— Пока все складывается отлично, — сказал Макс Бобу.

— Меня начинает это немного напрягать. Слишком легко и просто, — ответил Бобби. — Викки, ты ничего не видишь?

Та покачала головой.

Марта встала и поднялась на высокий валун, чтобы оглядеться.

— А твой талисман? — тихо спросила Роуз у Джета. — Вибрирует?

— Нет, — ответил Джет. — Как мы отошли от того ущелья, перестал. И огонек больше не светится.

— Интересно, — Роуз скривила губы. — Значит вибрация и огонек не связаны с этой штуковиной. А то я уж было подумала, эта штука тоже от пришельцев.

— Все в норме! — громко сказал Кирк. — Датчик на нуле. Никакой взрывчатки. Эта штука холодная.

Боб и Кен направили роботов к аппарату. Дино и Сэм тоже пошли посмотреть. Остальные остались на стрёме.

Джет увидел, как Толстяк Флинн лег на носовую часть и обнял аппарат.

— Что бы это ни было, это теперь наше! — громко крикнул он от избытка чувств. — Кто больше заплатит, тому и продадим!

Глава 7

Снова показалась растущая луна.

Где-то совсем рядом за деревьями завыли волки. Вой пробирал до дрожи. Невидимые, волки пугали еще сильнее.

Все напряглись и взялись за оружие.

— Надо их отпугнуть. Дай-ка залп в их сторону, Дино! — сказал Боб.

— Как насчет не привлекать внимания? — ехидно спросила Роуз.

— Теперь-то уже поздно, после криков Флинна, — ответил Боб. — Если волков не отпугнуть, они могут броситься на нас. Забираем аппарат и делаем ноги. Стреляй, Дино!

Джет приоткрыл рот и придавил барабанные перепонки.

Индеец направил свой шестиствольный миниган на деревья и начал стрелять. Внезапный грохот выстрелов взорвал тишину. Полетели сучья и затрещали деревья.

— Хватит! — закричал Флинн, махая руками. — Давайте грузить наше добро.

После пулеметной очереди все вокруг замерло.

— Всю зону разбудили, аномальную! — крикнул Флинн. — Зачем? Лиходеи вы ненормальные!

— Ты же сам первый начал орать во всю глотку, — ухмыльнулся Бобби. — Кулаком грозить этим козлам наверху. От одного твоего крика весь лес проснулся.

— Ладно, — благодушно махнул рукой толстяк. — Мы нашли то, что хотели, и намного опережаем этих говнюков с орбиты. Давайте упакуем наш главный приз и быстрее свалим отсюда.

— Но что это такое, босс? — спросил Кирк. — Не опасно ли двигать эту штуку?

— Ну если она, упав с высоты, не взорвалась, то ничего ей не сделается, если мы ее поднимем и аккуратно понесем, — ответил Флинн. — Что скажешь, Бобби?

— Давайте грузить, — согласился Боб.

Он вернул пульт управления роботом Кирку.

Кирк и Кен ловко отдавали команды, и роботы согласованно и плавно подняли аппарат на руки.

— Полторы тонны, — сказал Кирк, посмотрев на показатель веса на экране наладонника. — Без проблем донесем до грузовика.

Они взвалили груз на правые плечи роботов и те зафиксировали груз, левой рукой обхватив правую и защелкнув блок на запястьях.

— Проще простого, — сказал Кен.

Больше не медля ни секунды, отряд отправился в обратный путь.

Но не успели они пройти по лесу и полкилометра, как угодили в засаду.

Когда отряд снова растянулся на узком открытом участке между склоном горы и высокими колючими кустами, волки-мутанты напали на них с трех сторон. Они одновременно выскочили спереди, сзади и с левого фланга прямо из кустов.

Волки были раза в два больше обычных, они атаковали молча, как дрессированные немецкие овчарки, и стремительно, как гепарды.

Джет шестым чувством уловил движение с левой стороны и вскинул автомат. Он начал стрелять, не отдавая себе отчет, что на секунду чисто автоматически, на рефлексе, поставил время на паузу. Он создал канал внутри этой паузы для себя. Наверняка потом Роуз скажет, что со стороны это выглядело чертовски круто.

Он расстрелял трех больших волков, которые застыли в прыжке в немом стоп-кадре. Пули из его hk-636 пробили черепа зверей с громкими щелчками. В мелькании трассеров он увидел полные ненависти бешеные глаза одного из них.

Джет выдохнул, отпустил время и бросил взгляд по сторонам. Останавливать время ни Кирк с Дино впереди, ни Рэй с Максом в арьергарде, конечно, не умели. Поэтому им пришлось несладко.

Но Роуз быстро сориентировалась и не стала отвлекаться на волков со стороны Джета. Она моментально развернулась и дала длинную очередь из автомата, вовремя поддержав огнем Макса.

Потом они вдвоем бросились на подмогу Рэю и сумели отбить атаку с тыла. Стрелять пришлось в упор, прямо в морды волков.

Джет в это время быстро забрался вверх по склону и с высоты расстрелял двух волков из числа тех, что наседали спереди на Дино и Флинна с Бобби. Пулемет Дино в ближнем бою оказался бесполезен. Они с Бобби стреляли из пистолетов, а Флинн из короткого дробовика.

Все произошло за какие-то полминуты. Грохот выстрелов эхом улетел в сторону ущелья. В воздухе повис запах пороха и крови. Джет вытер пот со лба.

Двенадцать здоровенных волков с оскаленными страшными клыками остались лежать на сырой земле. Некоторые еще бились в агонии. Макс прошел вдоль лежащих тел и добил раненых.

Еще около десятка волков разбежались в стороны, когда поняли, что противник оказался не по зубам их стае.

Джет вспомнил, что роботы во время паузы не остановились. Он заметил боковым зрением это странное явление и сначала подумал, что ему померещилось. Как они смогли сделать несколько шагов вперед, если все остальное вокруг застыло?

Только когда он снял ситуацию с паузы, Кирк и Кен остановили роботов с помощью наладонников. Интересно, как это выглядело их глазами? Но спросить было некого. К несчастью, Кирк и Кен оба получили ранения, несовместимые с жизнью.

Один из волков схватил зубами за руку Кена и кусая перехватами все выше, добрался по руке до плеча и вцепился в горло. Тощее тело Кена лежало на земле, как кукла. Волк, который загрыз его, откатился по камням вниз. Его застрелил Флинн из дробовика.

Рядом Марта и Викки пытались оказать помощь Кирку, но тот потерял слишком много крови из рваных ран на бедре и в левом боку.

— Смотри на меня, Кирк! — громко повторяла Марта, держа его за руку. — Смотри! Держись! Все будет хорошо.

Кирк хрипел, пытаясь что-то сказать. Кровавая пена выступила у него изо рта.

Викки перетянула бедро Кирка ремнем выше раны, вколола в здоровую ногу двойную дозу обезболивающего и теперь зажимала ему бок перевязочным пакетом. Но она, как и все остальные, знала — ничего хорошего для Кирка уже не будет.

Через минуту тот затих, глядя ввысь на черные тучи. Марта провела ладонью по его лицу, закрывая глаза.

Сэм сидела на корточках рядом с телом Кена.

— Страшная смерть, — сказала она, подняв взгляд на Джета.

— Черт! — выругался Толстяк Флинн, открывая свою фляжку. — Эти твари поджидали нас здесь, в самом узком месте.

— Они умнее, чем можно было представить, — кивнул Боб. — Мы отбились чудом.

Роуз посмотрела на Джета, но промолчала.

Он спустился вниз со склона и перезарядил обойму.

Макс подошел к нему и выставил кулак согнутой в локте правой руки. Джет слегка стукнул костяшками своего кулака по костяшкам кулака Макса.

— Ты правильный пацан, — сказал Макс по-русски. — Брат своей сестры.

Боб тоже подошел и потрепал Джета по плечу.

— Молодец, Джет! — похвалил он. — Отличная реакция и стреляешь ты не хуже Роуз. А это превосходная характеристика, парень.

Остальные одобрительно похлопали в ладони, признавая за Джетом право находиться в их команде.

— Кто поведет робота вместо Кирка? — спросила Саманта. Она подняла с земли наладонник Кена. — Этого я возьму.

— Я поведу, — ответил Бобби. — Что с телами? Мы не можем взять их с собой.

— И хоронить времени нет, — сказал Флинн.

Викки пыталась что-то возразить, но все понимали — Боб и Флинн правы.

Бросать тела товарищей вообще-то не принято. Но роботы заняты грузом, а до квадроциклов еще очень далеко.

— Мы будем помнить Кирка и Кена, — сказал Флинн. — До тех пор, пока и нас не отнесут в сторону от дороги. Мы сами выбрали этот путь.

Джет с тоской смотрел, как Макс и Дино, Рэй и Боб переносят тела Кирка и Кена в кусты. Он сам мог бы сейчас быть на их месте. Неужели и его тело тоже вот так просто положили бы на землю и накрыли капюшоном лицо? Роуз положила руку ему на плечо.

— Ты не мог оказаться на их месте, — тихо сказала она прямо в ухо, прочитав его мысли. — А если вдруг оказался бы, то и мы все тоже уже были бы мертвы. Так что не думай об этом.

Снаряжение и оружие павших товарищей разобрали между собой оставшиеся в живых. Джету достался штык-нож Кирка. Он шмыгнул носом и засунул его за пояс.

— У тебя кровь на рукаве, Дино, — заметила Викки. — Твоя? Давай перевяжу.

— А, ерунда, царапина, — отмахнулся индеец.

— Пусть перевяжет, — строго сказал Флинн. — Царапина от таких клыков, это не шутки.

— Не хватало, чтобы ты оборотнем стал, — пошутил Макс.

Никто не улыбнулся.

Быстро перестроились. Впереди пошел Рэй, за ним Дино. Потом роботы и Сэм с Бобом. Флинн прихрамывал следом. Он упал во время стычки на камни и ушиб колено. Викки поставила Флинну обезболивающий укол и пошла рядом, слегка придерживая его за локоть.

Потом шли Джет и Марта. Роуз и Макс замыкали колонну. Макс шел почти спиной вперед. Роуз тоже все время оборачивалась назад. Но волков не было.

— Похоже, им хватило, — сказал Макс. — В другой раз будут умнее. Те, что выжили.

— В другой раз я буду умнее, — проворчала Марта. — И не полезу в такую глушь пешком.

— Кто поведет твой вертолет, босс? — спросила Викки у Флинна. — Кроме Кирка никто же не умеет управлять Черным ястребом.

— Да, старая модель. До него еще нужно добраться, — ответил толстяк. — Но вертолет придется бросить, полечу с Бобом и Рэем на самолете. Если все пройдет как надо, купим новый ионолет взамен вертушки.

Примерно через три часа пути по лесной тропе, которую проделали роботы на пути сюда, Рэй остановился и поднял руку. Дино перехватил свой шестиствольный миниган поудобнее и приготовился.

— Впереди какое-то движение, — шепотом произнес Рэй. — Я заметил две большие тени вон там, в шестидесяти метрах.

Он показал в просвет между деревьями правее от тропы. Джет ничего особенного там не увидел. Зеленые очертания леса через прибор ночного видения казались неподвижной стеной.

— Рыси или на кого они были похожи? — спросил Бобби.

— Я бы сказал, что это медведи, но не уверен, — ответил Рэй. — Быстро промелькнули. Медведи так не двигаются.

Он сам походил на медведя-гризли. Крылья носа его раздувались. Он вынюхивал, совсем как зверь.

Дино спокойно держал пулемет наготове. Флинн тихо сопел, отдуваясь от быстрой ходьбы. Все молчали.

— Ну что? — спросил Боб. — Дадим очередь по тому лесочку? Как думаешь, Флинн?

Толстяк оглянулся на Роуз.

— Ты скажи, — велел он ей.

— Я бы не задумывалась, — ответила Роуз. — В такой глухомани предпочитаю сначала стрелять, потом спрашивать, кто идет.

Макс подавил короткий смешок.

Джет решил вмешаться. Он почувствовал себя намного увереннее после стычки с волками.

— Я могу сходить посмотреть, — вызвался он.

— Хорошо. Макс, идите вместе с Джетом, — решил Флинн. — Марта и Роуз остаетесь прикрывать тыл.

Роуз исподлобья глянула на Джета.

«Что за инициативы?» — спрашивали ее глаза.

Он пожал плечами.

«Ты же знаешь про мое преимущество,» — мысленно ответил Джет.

Сестра кивнула: «Ладно, иди».

Марта с интересом следила за ними.

— Он тоже телепат? — шепотом спросила она у Роуз.

— Нет, — ответила та. — Но мы понимаем друг друга без слов.

— Ясно. Достаточно твоих способностей.

— Ну, мы же родные брат и сестра, — улыбнулась Роуз. — Тут и без мутаций все работает.

Джет подмигнул Марте и прошел вперед к Максу. Тот уже стоял, слегка согнув колени, и ждал его в начале колонны. Они двинулись дальше, быстро и легко ступая по мокрой земле с автоматами на изготовку. Перебежали к тому просвету между деревьев, где Рэй засек чьи-то тени.

Присели на одно колено и прислушались. Напряженная тишина несла явную угрозу.

Джет в зеленоватом свете прибора ночного видения уловил движение каких-то смутных очертаний за листвой и стволами деревьев. Кто-то пытался обойти их с двух сторон. Ветер дул в спину и запахов зверей Джет не чувствовал. Если это были звери.

Макс показал указательными пальцами в разные стороны. Джет кивнул, повернулся направо, сделал пару шагов и увидел блеск глаз большого медведя, притаившегося за толстым стволом высокого кедра в десяти метрах.

Джет вскинул винтовку, за миллисекунду прицелился между этих блестящих глаз и нажал на спусковой крючок.

В замедленном полете трассирующей пули он успел разглядеть в глазах хищника удивление и сразу следом за этим, злость. Джет точно знал, что ему не показалось. Эмоции зверя выглядели совсем как человеческие. Пуля ударила точно между глаз медведя со смачным шлепком. Мутант упал в кустарник, как столб.

Второй зверь услышал треск ломаемых кустов или может почувствовал смерть собрата. Он заревел и бросился на Макса. Тот резко перекатился в сторону и выстрелил короткой очередью.

Джет снова переключился в замедленный режим внутри созданного искажения пространства и прицелился медведю в нос. Он выстрелил одиночным и миллисекунду смотрел, как в ускоренном канале его пуля опережает четыре пули Макса. Голова медведя дернулась, его на бегу повело в сторону и пули Макса вонзились зверю в шею и бок.

«А так бы пролетели мимо,» — устало подумал Джет. Искажения времени незаметно отбирали много энергии.

— Что там Бобби говорил насчет энергетиков? — спросил он у Макса. — Мне бы не помешала баночка, а лучше две.

Ему захотелось закрыть глаза. Лечь прямо здесь под кустом ярко-синих ягод размером с грецкий орех, свернуться калачиком и уснуть до утра.

Макс затряс его за плечо.

— Джет, ты в порядке? — спросил он.

— Да, в порядке, — ответил Джет. Он взял волю в кулак и сосредоточился.

Потом нащупал под толстовкой кристалл и окончательно пришел в себя.

Макс помахал рукой остальным.

— Чисто! — негромко сказал он.

Пока остальные подходили, Макс искоса посмотрел на Джета. Их взгляды встретились.

— Что? — спросил Джет.

— Да так, ничего, — ответил Макс. — Ты стреляешь круче Роуз, а это сложно. У тебя есть какой-то секрет?

— Секрет? Какой секрет? — Джет сделал вид, что не понял.

Макс улыбнулся и покачал головой.

— Ладно, не важно, — сказал он. — Мы их сделали. Это главное.

Снова начал моросить противный мелкий дождь. Все натянули капюшоны.

Нога Флинна почти не беспокоила, поэтому пошли быстрее. Роботы двигались на автопилоте по знакомому маршруту и Боб начал сканировать частоты.

Зверье попряталось в лесной чаще, почувствовав в местной ноосфере, что с этими двуногими лучше не связываться. До границы аномалии больше ничего не произошло.

Саманта вынула из рюкзака квадрокоптер и подняла его в воздух. Она отправила дрон к стоянке квадроциклов. Рэй на ходу смотрел в экран планшета.

— Там тигры, — сказал он. — Три штуки. Заметили дрон, смотрят прямо в объектив камеры.

— Умные черти, — буркнул Бобби. — Всё зверьё как-то стремительно поумнело.

— Это все только кажется, — произнес Флинн. — Просто мы, люди, стремительно поглупели. По себе знаю.

— Мне нравится твоя самоирония, Флинн, — сказала Викки. — Но без экспериментов Биг Фармы этого бы не произошло.

— Хорошо, что животные не умеют пользоваться оружием, — сказал Боб. — Иначе совсем плохи бы стали наши дела.

— Я бы не была так уверена, — хмыкнула Марта. — Научить обезьяну стрелять из пулемета, раз плюнуть.

— Ты это, потише, — Макс приложил палец к губам. — Сверху услышат и тогда нам крышка. Высадят десант шимпов с пулеметами.

— Десант мартышек с огнеметами, — сказала Сэм.

Но после волков и медведей тигров никто всерьез не испугался. Просто проверили обоймы, подходя к месту стоянки.

Сэм направила дрон пониже, чтобы Рэй мог рассмотреть получше, нет ли каких повреждений у квадроциклов.

Один из тигров неожиданно очень высоко подпрыгнул с места и чуть не сбил квадрокоптер. Саманта в последний момент среагировала и увела его из-под удара лапы.

— Какой прыткий! — восхитился Рэй. — Откуда здесь взялись тигры вообще?

— Сбежали из орбитального зоопарка, — серьезным тоном ответил Макс.

— Ага, купили билеты на туристический шаттл, — поддержала его Марта. — И первым делом отправились с Орбиты сюда.

— Не верю, — сказал Рэй, то ли не уловив юмора, то ли переводя его на новый уровень. — В этой дыре делать нечего. Даже мутантам.

— Вот они и пришли посмотреть на наши квадрики, — Сэм приняла спланировавший в ее руки дрон и положила его в рюкзак.

Рэй отдал ей планшет и взял свой автомат.

— Приготовились, — сказал Боб. — Ветер боковой, но скоро они нас почуют.

— Я уже вижу их, — Роуз показала сквозь листву туда, где стояли квадроциклы.

Тигры тоже увидели их. Они пружинисто поднялись на задние лапы и встали во весь рост словно огромные суслики. Выгнули шеи и насторожились. Потом снова встали на все четыре лапы, словно по команде повернулись и убежали в лес с другой стороны от стоянки.

— А они не дураки, — сказал Макс.

— Это к лучшему, — кивнул Рэй. — Мне бы не хотелось убивать таких красавцев.

— Странно, что они нормальных размеров, — задумчиво произнесла Викки. — Все мутанты в два раза больше обычных зверей стали, а эти такие же, как в прошлой жизни.

— Может это котята, — высказал предположение Джет. — Потому и убежали, что еще малыши.

— Если это так, — сказала Марта. — То я бы не хотела встретиться с их матерью.

— Это точно, — кивнул Флинн. — Давайте пошевеливаться.

Теперь их было на двух человек меньше. Макс и Рэй взяли себе квадроциклы без пассажиров, те, что с оборудованием для постановки помех. Начинало слегка проясняться, поэтому помехи поставили сразу.

Викки взяла к себе Боба. Флинн сел к Дино. Сэм и Марта сели за рули двух квадриков с прицепами. Роуз и Джет сели позади них на пассажирские сиденья. Они контролировали пространство вокруг. Ведущим роботом управлял Бобби, второго он переключил в режим ведомого. Роботы быстро шли сбоку от колонны с аппаратом на плечах.

Боб раздал всем энергетики. Джет выпил сразу обе банки. Несмотря на накопившуюся усталость, он снова почувствовал себя прекрасно. Он сумел хорошо показать себя в этом опасном приключении, а возможно, что и спас всю команду.

«Ты красавчик.» — Роуз посмотрела на него взглядом, полным гордости, и коротко кивнула.

Джет улыбнулся в ответ.

Долго ехали в предрассветной тишине. Дождик накрапывал еле-еле. Из чащи кричали какие-то невидимые птицы, словно провожая их. Запахло грибами и переспелой ягодой, которую ни в коем случае нельзя есть.

Джет потрогал свой талисман. Он лежал спокойно. Не нагревался и не вибрировал. Но появилось кое-что новое.

Сначала Джет решил, что ему показалось. Померещилось от усталости или от напряжения. Но потом он разобрал эти новые мысли, которые приходили из ниоткуда.

Он не мог облечь их в слова, но чувства, порождаемые этими мыслями, различал отчетливо. Кристалл тоже, казалось, гордится им, как и Роуз. Странное ощущение.

«Подумаю об этом позже,» — решил Джет.

Бобби просканировал частоты и проверил сообщение от своих хакеров.

Он громко приказал всем остановиться.

Робот-1 остановился первым. Он уже запомнил голос нового оператора. Потом заглушили моторы остальные.

— Что там? — спросил Флинн.

— На орбите каким-то образом засекли нас, — ответил Боб. — Или не нас засекли, а увидели, что аппарат пришел в движение. Короче, наверху переполох. Они решили выйти на связь с военными внизу, чтобы попросить о помощи.

— Следовало ожидать, — сказал Флинн. — Дело пахнет жареным. Давненько Агентство орбитальной безопасности не обращалось за помощью к Земле.

— Они не успевают за нами, — сказал Боб. — Сидели в полной уверенности, что у них все под контролем. Объект упал в безлюдной местности, никто ничего не знает — так думали. И теперь всполошились.

— Как быстро вояки могут быть здесь? — спросил Флинн.

— Смотря, что именно они сюда отправят по такой погоде, и откуда, — ответил Боб. — Если это вертолеты из Эдмонтона или Калгари, то у нас примерно два-три часа. А если смогут сделать вылет самолеты, то мы не успеем к аэродрому.

Глава 8

Из разговоров с Юттой, пока они летели внутри Контура, Торрен узнал, что никаких родственников у нее никогда не было. По крайней мере, согласно официальной версии.

Синтетиков нового поколения — гибридов, делали на основе зародышей из пробирок. Генетический материал собирали анонимно среди молодых и абсолютно здоровых граждан, преимущественно из числа военной аристократии. Никто из них, несмотря даже на самое высокое положение семьи в обществе, не мог узнать, кто из гибридов носит их гены. Все они и так удостоились высокой чести пройти через жесточайший отбор.

На первых этапах экспериментальные образцы гибридов не всегда получались такими, как этого требовали высокие стандарты. Совместить мозг, живые ткани и композиты, сплав металлов и сложную машинерию, удалось далеко не сразу. И этот процесс все еще продолжался.

Ютта рассказала, что в музейном комплексе Алтаря Знаний она видела законсервированные в больших стеклянных колбах со специальным раствором тела других гибридов разных возрастов и разной степени готовности. Эти неудачные результаты экспериментов не показывают большинству посетителей Алтаря, только имеющим высший уровень допуска.

Ютте и еще двоим гибридам показали. Чтобы они знали, как труден был процесс их создания и какие жертвы пришлось положить на алтарь эволюции.

— Сколько всего гибридов уже существует? — спросил Торрен.

— Пока только три, — ответила Ютта. — Кроме меня, еще одна девушка и парень. Мои друзья и они остаются там, в Алтаре. Помогают жрецам сделать новых. И я бы тоже так и оставалась там вместе с ними. Но меня вызвали к командованию Корпуса. Никто не знал, зачем и почему. Мне было тяжело расставаться со своими друзьями.

— Они похожи на тебя? — не удержался он от вопроса.

— Нет. Зачем делать одинаковых гибридов? Мы не клоны. Мы дети двух разных исходных доноров. Каждый раз новая комбинация генов, каждый новый гибрид в единственном экземпляре. К каждому индивидуальный подход с самого начала, с зародыша. Исключены двойни и близнецы. Может быть когда-нибудь в будущем, если технологию отработают до автоматизма, появятся одинаковые. Но до совершенства еще очень далеко.

— Но ты совершенна! — сказал Торрен.

— Спасибо, — серьезным тоном сказала Ютта. — Но я и двое других — пока исключения из правил. Мне повезло. Единственной из тридцати во второй партии. Это было больно.

Она рассказала о процессе подготовки и введения новых синтетических и электронных компонентов в самом юном возрасте. Тех, что должны расти и адаптироваться вместе с ее живым телом и усиленным композитным скелетом. Вживление элементов и первоначальный рост тела происходит в специальных бассейнах. Многие погибли в начале этого процесса. Но большинство выбраковывают в процессе обучения и тренировок на более поздних стадиях.

Торрен проникся тем, что пришлось пережить Ютте. А также, высокой степенью доверия с ее стороны. Она спокойно рассказала обо всем. Как ее тренировали, воспитывали и обучали лучшие наставники Алтаря и жрицы ордена Крюденбом. Объяснила ему все, что он не понял с первого раза.

Было, о чем подумать. Ютта в итоге стоила как новейший линейный корабль Экспедиционного Корпуса Федерации со всей командой синтетиков и оборудованием. Даже больше. И его отправили вместе с ней. Огромная честь и большая ответственность.

Еще он оценил и далеко идущие намерения Ютты. Она ничего от него не скрывала, включая подробные инструкции на все случаи, полученные ею лично от самого командующего Корпусом. В ответ Ютта ждала, что и Торрен расскажет ей то, чего не знала она.

К тому моменту, когда они достигли условленного отдаленного сегмента Контура и перешли из космолета в зонд «Каскад», Торрен знал практически все про Ютту. Он решил рассказать ей о цели, так как посчитал, что этим не нарушит инструкций. Никаких конкретных инструкций на этот счет и не существовало.

Секретность поиска сигнала осталась в прошлом. Теперь они отправляются в неизвестность вдвоем и если не доверять друг другу, то и лететь никуда не стоит.

— Что ты знаешь об артефактах Темных Эпох? — спросил Торрен.

Он аккуратно вывел зонд из грузового трюма. Космолет остался в парковочном кармане Контура, как брошенный старый мусоровоз на приколе. Такие потом разбирают на части специальные роботы-уборщики.

«Каскад» продвинулся вдоль внешней границы Контура к закрытому аварийному шлюзу, не указанному ни в одном из каталогов.

Ютта сосредоточенно набирала код дистанционного вскрытия шлюза. Но по ее лицу Торрен понял, что она размышляет над его вопросом.

Ему показалось, что можно больше ничего и не говорить. И ответа ждать тоже не стоило. Вся необходимая информация была доступна Ютте. Ей требовался лишь один единственный намек.

«Каскад» вышел через шлюз во внешнее пространство. Здесь, в этой редко посещаемой области космоса ничего не оказалось, кроме облаков звездной пыли.

Ютта дистанционно запечатала шлюз.

Всё. Они на старте.

Необходимо ввести координаты места назначения.

Торрен проверил несколько раз все введенные данные. С большим запасом наметил точку выхода из гиперпространства, чтобы оказаться на окраине звездной системы и не столкнуться с каким-нибудь опасным объектом.

Ютта внимательно смотрела на координаты. Внешне она никак не выдала своего удивления. Только произнесла:

— Не знала, что мы летаем так далеко. Это же миллионы световых сезонов.

— Вообще-то, обычно никто и не летает так далеко, — сказал Торрен.

Ютта кивнула. Она проводила его к криокапсуле.

— Значит, мы летим за юззу, за одной из Граней вечности? — спросила она.

— Совершенно верно, — ответил он. — Что ты знаешь об этом конкретном Юззу?

— Ничего. Пока ты будешь спать, постараюсь узнать как можно больше и об этом конкретном Юззу и в целом об артефактах Темных Эпох. Раньше как-то не было времени углубленно изучить это. Спасибо за доверие, игг Торрен, — Ютта коротко поклонилась. — Разбужу тебя, когда мы будем на месте. Приятных снов.

***

Торрен открыл глаза. Ютта стояла рядом с криокапсулой и держала два пальца на его запястье, проверяя пульс.

— Вставай, игг Торрен, — бодрым тоном сказала она. — Ты в полном порядке, не делай такое мученическое лицо. Мы прибыли к месту назначения.

Ее аристократическое произношение и немного хриплый голос первое время производили на Торрена такое впечатление, что он сразу представлял себя в далеком детстве — в Учебном центре начального уровня для отпрысков военных аристократов, первой ступени на пути к Академии Корпуса Стражей. Среди наставников было несколько жриц ордена Крюденбом. Одна из них — Илла Вторая, вполне могла являться близкой родственницей Ютты. Они были похожи внешне, с поправкой на почтенный возраст Иллы. И голоса, почти один в один.

Торрен прошел в кабину управления и занял свое место рядом с Юттой.

Он развернул на экране подготовленную ею информацию.

— Гиперпереход прошел без происшествий, — доложила она. — Мы находимся рядом с орбитой восьмой планеты этой системы. План такой: следуем встречным курсом к седьмой, оттуда можем перескочить к цели нашего полета, третьей планете. Транзитом мимо вот этого газового гиганта.

Ютта показала на экранную схему системы в реальном времени.

— Я, игг Торрен, пилот Каскада 10-110, план полета подтверждаю, — сказал он.

— Отлично, — кивнула Ютта и нажала на ввод. Потом развернула на экране следующий пакет данных. — Вот результаты сканирования всей системы и более подробный отчет по третьей планете. Там есть цивилизация гуманоидов, но уровень неизвестен. Предварительная оценка — гораздо ниже среднего. Сравнима с миром звездной системы Тагос-5. Когда подлетим ближе, начну анализ языковой среды и класс военной угрозы.

— Они ведут открытые переговоры? — уточнил Торрен.

— В основном, — ответила она. — Более, чем достаточно для освоения наиболее употребительного языка.

— Готовишься предъявить ультиматум? — пошутил Торрен.

Ютта повернула голову. Долго и пристально смотрела ему в глаза.

— Готовлюсь ко всему, — наконец ответила она. — Скорее, это можно назвать переговорами, а не ультиматумом.

Торрен понял, что шутка не удалась.

— Ты ознакомилась с информацией по юззу?

— Да, все что обнаружила в базе данных, — сказала Ютта. — Но информации мало. Очень интересно. Грани вечности настолько засекреченные объекты, что их нигде даже не называют так. Только юззу, без расшифровки.

— По имени одной из первых жриц, — сказал Торрен.

— Да, это я тоже нашла, — кивнула Ютта. — Теперь я понимаю, почему меня отправили вместе с тобой. Это очень важное задание.

Торрен теперь тоже понимал, почему отправили не крейсер и даже не фрегат, а всего лишь поисково-спасательный зонд. Во-первых, из-за секретности. А во-вторых, командование рассчитывало на Ютту.

— В хранилище нашла и приготовила специальный сканер, — сказала она. — Счетчик-анализатор ти-энергии.

Ютта показала на панель перед собой. В специальном креплении была зажата трубка черного цвета толщиной в три пальца и длиной в две ладони. На одном конце сканера имелся цветной экран и два индикатора на торце.

— Я раньше не видел таких, — сказал Торрен.

— Обычно они не бывают нужны, — согласилась Ютта. — Но у нас не самая обычная ситуация.

— Это точно, — сказал Торрен. — Что со связью?

— Ждала, когда ты спросишь, — Ютта вывела на экран запись последнего сообщения базы.

Торрен прочитал текст сообщения о появлении боевого звездолета рризов возле ретранслятора и его быстром исчезновении в неизвестном направлении.

— И ты говоришь об этом в последнюю очередь? Перехватчик рризов может уже быть здесь? — он постарался не выдать голосом своей встревоженности.

— Нет, — ответила она. — Он никак не мог опередить нас, если сначала направился к ретранслятору. Это совершенно в другом направлении. Общее сканирование этой системы пока не дало результатов. Но он может появиться в любой момент. Возможно, сразу у той планеты. Рризы не соблюдают общепринятые протоколы безопасности.

— Тогда нам следует направиться прямо к третьей планете, — сказал Торрен.

— Прежде чем менять введенный маршрут, я хочу спросить, — Ютта придвинулась ближе. — У рризов есть определители ти-энергии? Как они собираются обнаружить юззу?

— Мы точно не знаем, — ответил Торрен. — Но считается, что нет. Юззу же у них никогда не было. Как и с помощью чего они могут обнаружить то, чего никогда не имели?

— А как они собирались сделать это, когда напали на тот космолет пятнадцать, то есть уже шестнадцать, сезонов назад? — спросила она.

— Они планировали захватить курьера, — ответил он. — Кто-то выдал им информацию о его личности. У курьера было не только юззу, но и счетчик-анализатор в комплекте.

— Вот я и подумала, — объяснила Ютта. — Если они не могут найти юззу сами, то будут охотиться на тех, кто за ним прилетит. Чтобы отобрать определитель ти-э.

— Верно. И это имеет свои плюсы, — сказал Торрен. — Рризы не станут сразу нападать на местную цивилизацию. Обычно они просто все уничтожают. Но из-за юззу не будут торопиться на этот раз. Только для этого они должны быть уверены, что мы не опередили их, не забрали его и уже не улетели назад.

— Ты забываешь о времени, которое у нас должно уйти на поиски, — сказала Ютта. — Теперь я хочу узнать, как мы сами собираемся найти юззу? Этот счетчик-анализатор работает на близком расстоянии. В пределах прямой видимости. Как думаешь, сколько времени займет сам процесс поиска?

— Если честно, я об этом не думал, — признался Торрен.

— Вот давай и подумаем вместе, — сказала Ютта. — С учетом новых условий и вероятного появления перехватчика рризов.

Торрен подумал и понял, что спешить некуда. Основная задача даже не в том, чтобы отыскать объект и вернуть его Федерации. Это само собой. Задача в том, чтобы не позволить рризам завладеть юззу.

Тогда на первый план выходит проблема обнаружения и уничтожения противника. И не важно, началась ли уже война миров или еще нет. Здесь, вдали от Контура, никакие законы освоенного цивилизованного космоса не действуют.

— Исходим из создавшейся ситуации, — сказал Торрен. — Поиск юззу откладываем. Нужно занять место на орбите планеты и ждать появления противника. Задача — обнаружить его раньше, чем он нас, и напасть с целью уничтожить.

— Перехватчик рризов не так-то просто уничтожить, — сказала Ютта. — Нам придется искать подходящий момент, чтобы приблизиться. И нам нельзя выдавать свое положение раньше времени.

Торрен посмотрел на схему звездной системы. Бортовая сеть все уже рассчитала и планеты двигались по своим орбитам на экране точно так, как в действительности. Маршрут «Каскада» высвечивался пунктирной линией синего цвета. Автоматические корректировки, которые вносила Ютта, были минимальны, но все равно показывали, что сравниться с ней в вычислениях смог бы далеко не каждый искусственный суперинтеллект.

Насколько проще всё, когда в напарниках у тебя такой гибрид.

Если в Корпусе и в его секретных подразделениях высочайшие стандарты были Торрену известны, то насчет стандартов Алтаря судить можно было только по слухам. Чтобы выпустить из своих бронированных казематов и башен продукт такого уровня, как синты нового поколения, эти стандарты должны превосходить все мыслимые и немыслимые пределы. Конечный продукт должен быть идеальным.

Торрен посмотрел на Ютту.

Она сидела рядом и следила за новыми данными на экранах, почувствовала его взгляд и повернулась.

— Мне лестно видеть твое восхищение, игг, — сказала она ровным голосом. — Но прибереги свои восторги на будущее. Ты еще ничего не знаешь о моих возможностях.

— Могу только представить, — сказал Торрен.

— Нет, — тень улыбки появилась на ее лице. — Не можешь.

Газовый гигант устроил им цветовое шоу из вращающихся на большой скорости воронок нескольких десятков мощных ураганов. Переливаясь необычными и яркими цветами, гигантские пятна вихрем проносились в верхних слоях атмосферы.

— Приветствует нас, — сказал Торрен.

— А ты фантазер, — улыбнулась Ютта. — Этой большой планете нет никакого дела до мелкой букашки вроде нашего зонда. Он столько сезонов крутил эти вихри и будет крутить еще столько же. И ни разу не вспомнит о нас.

— Ты права, — согласился он. — Но мне хочется думать, что он нас увидел. И запомнил.

— Приготовься, — сказала она. — Прыгнем в сторону звезды с небольшим упреждением. Чтобы третья планета догнала нас по своей орбите.

— Ты можешь так рассчитать?

— Я уже всё рассчитала.

В темноте и тишине подпространства Торрен думал о том, на что способна Ютта. Она наверняка знала и умела все, что знали и умели самые лучшие воины Федерации. Ему пришло в голову, что по сравнению с ней, он не представлял особой ценности сам по себе. Ютта могла бы справиться с заданием и в одиночку.

К тому же, никаким личным инструктажем от командующего Торрена не удостоили. Тогда зачем он вообще нужен? Спросить у Ютты напрямик?

Придавленный ускорением, он едва мог дышать, не то, что говорить. Ютта спокойно дотянулась до панели и внесла какую-то поправку в траекторию полета. Невероятно. Торрен не видел ни одного синтетика, который смог бы так легко повторить это. При том, что они полностью сделаны из металла и композитов.

Ютта оглянулась на него.

— Уже выходим, расслабься, — сказала она.

Ехидная и одновременно очень серьезная.

Но совет хороший. Когда они вышли из подпространства, Торрен вдохнул полной грудью и расслабился.

— Зачем я нужен здесь? — спросил он. — Ты не задумывалась об этом?

— Задумывалась, — ответила она весело.

— И какой вывод сделала? — с подозрением спросил Торрен.

— Есть вариант, что мои создатели не были уверены, смогу ли я транспортировать юззу в качестве хранителя, — ответила Ютта. — Но это только мое мнение.

Значит, он нужен лишь как перевозчик? Но почему никто не сказал ему об этом? Это же не самое простое дело.

— Подожди, — сказал он. — Его же не обязательно перевозить внутри хранителя. Или я чего-то не знаю?

— Не обязательно, — кивнула Ютта. — Но я нашла в архиве слова одного из бывших командующих Корпуса Стражей. Он рекомендовал именно так и делать. Он считал, что так гораздо надежнее. Никакие враги не смогут обнаружить юззу, если он внутри хранителя, а у них нет ти-сканера. Можно только догадаться по его поступкам. Не знаю, почему впоследствии начали доверять перевозку юззу синтетикам. Впрочем, таких перевозок было не так уж много.

— Понятно, — задумчиво протянул Торрен. — То есть ничего не понятно. Кнат марес!

— Не ругайся, — Ютта сморщила нос. Совсем как аристократка из высшего общества. — Да, я знаю, что юззу не покидают хранителя без веских на то причин. Я считаю, нужно было новому назначенному хранителю лично отправиться за тем Юззу.

— Это двойной расход времени, — объяснил Торрен. — Любой кандидат в хранители, назначаемый Советом старейшин, обычно занимает важный и очень высокий пост. Проще отправить ближайшего айда из местного подразделения Корпуса стражей.

— Ситуация с тех пор сильно изменилась, — напомнила Ютта.

— Да, понимаю, — сказал Торрен. — Но что будет со мной после доставки?

— Не бойся, игг Торрен. Жрецы что-нибудь придумают. Вескую причину, чтобы разделить тебя с юззу, и при этом сохранить тебе жизнь. Или все-таки оставят его внутри тебя. Чем не вариант? Станешь мудрецом и старейшиной, проживешь очень долгую и полезную для общества жизнь.

— Но я на такое не давал согласия! — сказал Торрен. — И самое главное — я не достоин быть хранителем.

— Это юззу будет решать, достоин ты или нет, — ответила Ютта. — Я изучила три секретных доклада. Такие случаи были. Когда случайно подвернувшийся хранитель возносился с самых низов на вершины власти. Считай, ты везунчик.

— Меня никто об этом не предупредил, — вздохнул Торрен.

— Я тебя предупредила, — улыбнулась Ютта. — Прямо сейчас. Самое время. Теперь-то я понимаю, почему командующий велел обращаться с тобой уважительно. Вдруг ты станешь мудрецом. Начнешь потом командовать всеми нами.

Торрен не смог уловить иронии в ее голосе, но по ситуации понимал, что она его подкалывает.

— А если юззу сочтет меня недостойным? — спросил он.

— Тогда ты станешь не нужен, — ответила Ютта. — И я считаю, что после этого имею право попытаться сама. Это опять же мое личное мнение.

— Ха! — сказал Торрен. — Тебя-то оно точно признает достойнейшей из достойнейших.

— Не была бы настолько уверенной, — скромно сказала она. — Все же я наполовину синтетик. И как на мне сработает инъекция тизиса?

— Какая еще инъекция? — не понял Торрен.

Ютта вынула из внутреннего кармана плоский футляр, величиной с ладонь.

— Взяла в хранилище вместе с ти-сканером, — ответила она. — Внутри выдвижная игла и специальная сыворотка. Для экстренного перехода в состояние сознания, позволяющего впустить юззу. У нас же не будет долгих сезонов на адаптацию.

Торрен вспомнил, что читал об этом в первый сезон в Отделе Без Названия. Выход за предел — к нему следующего хранителя готовили заранее. Но лишь при непосредственном контакте с юззу в течение нескольких сезонов, будущий хранитель получал возможность принять его. Тизис предназначался для особых случаев. Рецепт приготовления сыворотки хранился в строжайшей тайне, а готовый препарат почти никто никогда не видел. И вот он в руках у Ютты. Надо сказать, что это идеальное сочетание. Два редчайших объекта: гибрид нового поколения и сыворотка, открывающая сознание для частицы высшего разума.

Торрену впервые стало страшно.

Угораздило же именно его оказаться на боевом дежурстве.

— Если я не справлюсь и стану не нужен, ты избавишься от меня? — эта мысль неожиданно пришла в голову Торрену и поразила его.

— Что ты! Конечно, нет. Мы же напарники, — она удивилась. — Если только ты сам не захочешь остаться на этой планете.

— С чего бы вдруг? — нервно рассмеялся Торрен. — Мне сложно такое представить.

— Кто знает... — сказала Ютта. — Выглядит эта планета на первый взгляд довольно привлекательно.

Глава 9

— Что будем делать? — Флинн оглядел свою команду. — Твои предложения, Боб?

— Нужно разрезать аппарат, — ответил тот. — Сам по себе он ничего особенного не представляет, судя по всему. Дело в начинке. Нам надо вынуть железо и электронику. Так будет проще скрыться.

— Пока будем резать, точно не успеем к самолету, — возразил Рэй.

— Нужно забыть про самолет, — сказал Боб. — Даже если успеем взлететь, станем удобной мишенью. И нас легко сопроводят до места посадки. Так что этот вариант отпадает. У нас только один выход — уходить на ионолетах на низкой высоте, сливаясь с ландшафтом при помощи помех.

Дино и Макс уже все поняли. Они начали распаковывать резаки и баллоны.

— Роуз, Сэм, — сказал Флинн. — Давайте скорее за своими ионолетами, подберете нас где-нибудь в стороне. Будем на связи на короткой волне. Мы бросим все здесь, оставим роботов в засаде. Вооружим одного шестиствольным пулеметом Дино и парой гранатометов второго. Они немного задержат вояк.

— Я поведу, — сказала Роуз Джету. — Прыгай назад.

Марта уже завела свой квадроцикл и Саманта села позади нее.

— Будьте осторожны, — сказал Макс. — Джет, смотри по сторонам.

Джет кивнул. Марта и Роуз взяли с места на полной скорости.

Туман местами был не очень густым. Но двигаться быстро не получалось. Саманта и Джет с автоматами стояли позади своих водителей, придерживаясь за поднятые поручни. Они с тревогой озирались по сторонам. Противотуманки высвечивали узкую тропу, которую ранее проложили роботы. В двух местах прямо на тропе какие-то звери наложили вонючие кучи дерьма.

Джет так и знал. Та крупная рысь снова появится на обратном пути.

Она очевидно считала этот участок леса своим. Появившись из тумана с левой стороны, рысь грозно рыкнула и снова скрылась за деревьями.

По звуку Джет определил, что она забралась вверх по толстому стволу высокого дерева. Потом перепрыгнула на следующее. Небольшой водопад с листьев обрушился вниз, прозрачными каплями забрызгав визор Джета.

— Не стреляйте, — сказала Роуз. — Она просто сопровождает нас. Нападать не станет, иначе не шумела бы. Молча прыгнула бы.

— Не ожидала от тебя любви к животным, — сказала Сэм. — Я уже чуть не выпустила очередь в сторону этой зверюги.

— Зачем убивать ее, если она нам не угрожает, а лишь предупреждает? — ответила Роуз. — К тому же, пора начинать беречь патроны. Они пригодятся отстреливаться от других зверей. Двуногих.

— Твоя правда, — согласилась Марта. — Как хорошо, что ты снова с нами.

— Давайте срежем дорогу, — сказала Саманта. — Вот здесь. Нам же не нужно к грузовикам.

— Точно! — ответила Роуз. — Так будет быстрее.

— А заряда батарей на квадроциклах хватит? — спросил Джет.

— Еще останется, — Роуз постучала по датчику расхода энергии.

Они свернули с тропы и устремились напрямик в сторону дороги на Маккензи.

Джет обернулся посмотреть на деревья, в кронах которых скрывалась рысь. Он встретился с ней взглядом. Как и мутант-медведь, рысь смотрела с человеческим выражением. Только она была спокойна и немного высокомерна. «Я здесь хозяйка», — говорил ее взгляд. Джет помахал ей и отвернулся.

Густой лес остался позади. Теперь преобладали пологие холмы и ровные луга. Ароматы буйной растительности перебивали едкий запах дыма и гари пожаров, принесенный откуда-то с востока. Роса покрывала траву и кусты. Туман почти рассеялся.

Роуз и Джет ехали впереди. Квадроцикл подпрыгивал на кочках, так что Джету пришлось ухватиться покрепче. Автомат он закинул за спину через шею. Но второй рукой он держал наготове пистолет, который дала ему сестра. Мало ли кто выскочит из высокой травы. Какой-нибудь гигантский суслик или саблезубая мышь.

Не успел Джет подумать об этом, как какой-то зверь прыгнул из-под самых колес в сторону. Он брызнул в их сторону вонючей струей, которая попала на колеса. Джет успел среагировать и два раза выстрелил в него из пистолета. Второй выстрел оказался точным, экспансивная пуля разнесла голову животного в кровавые ошметки.

— Что это было? — крикнул Джет.

— Скунс! — ответила Роуз.

— Такой здоровый? — не удержался Джет от совершенно глупого вопроса.

— Ты как будто вчера родился, — засмеялась Роуз.

— Как быстро ты стреляешь! — донеслись до Джета слова Саманты.

Он повернул голову направо. Марта и Сэм теперь мчались по равнине параллельным курсом, они держали дистанцию в два метра. Постановщика помех на их квадроцикле хватало и одного. Небо снова затянуло едкой мглой и даже с восходом солнца все вокруг оставалось сумрачно серым.

— Скоро они зададут вопросы, на которые придется давать ответы, — негромко сказала Роуз через плечо.

— Но они же свои, — сказал Джет.

— Да, свои, — кивнула сестра. — Наверное даже я сама им все расскажу, пока они не начали косо смотреть на тебя.

— Вот-вот снова пойдет дождь, — крикнула Марта. — Это хорошо.

— Да! Это просто отлично! — закричала Сэм. — Чем более нелетная погода, тем меньше шансов, что нас засекут сверху или что мы не успеем к своим ионикам до прибытия военных.

Роуз, видимо, тоже подумала об этом.

— Время у нас пока что есть! — громко сказала она. — Туда мы успеваем. Вот обратно — это уже под вопросом.

— Предлагаешь не возвращаться? — весело крикнула Марта.

— Предлагаю прибавить газ! — ответила Роуз, смеясь.

— Легко! Держись крепче, Сэм! — Марта обогнала их на пару метров, но Роуз тут же поравнялась с ней.

Бешеный темп для такой местности немного тревожил Джета. Если на полном ходу вылететь из седла, костей не соберешь. Он обхватил руками Роуз и прижался к ее спине.

Они выскочили на дорогу и поехали еще быстрее. Хотя казалось, куда еще быстрее. Но здесь, по крайней мере, дорога была ровная. Ветер свистел в ушах. Джет перестал смотреть по сторонам. Нападения мутантов они уже не ожидали. Он засунул пистолет в кобуру на поясе и уткнулся носом в спину Роуз.

Сэм тоже укрывалась от встречного ветра за спиной Марты. Джет встретился с Самантой взглядом. Она широко улыбнулась и подмигнула. Он улыбнулся в ответ.

Хорошо бы узнать ее получше и подружиться. Сэм ему очень нравилась еще с тех пор, когда он был ребенком. Ее рыжие волосы, собранные в конский хвост, развевались на ветру. Коричнево-желтая маска-очки и бомбер под цвет волос выделялись яркими пятнами среди окружающей серости и черной униформы остальных.

Небеса разверзлись тропическим ливнем. Марта и Роуз резко сбросили скорость. Все натянули капюшоны. Остаток пути до аэродрома был похож на сплав по горной реке на байдарках.

Остановились у восточного въезда на территорию аэродрома. Отфыркиваясь, Роуз слезла с квадроцикла, чтобы немного размяться.

— Отсидела задницу. Давно так не гоняла, — сказала она.

— Думаешь, я не отсидела? — Марта тоже спрыгнула с квадроцикла в лужу.

— Квадрики хоть застрахованы? — спросила Роуз. — Жалко бросать, хорошие. Почти новые.

— Всё застраховано, не переживай, и квадрики, и грузовики, — ответила Марта. — А то ты Флинна не знаешь. Он и самолет специально подбирал, чтобы еще и заработать в случае чего.

— Это я уже поняла, — сказала Роуз. — И вертолет наверняка тоже.

— Какая страховая на это согласилась? — засмеялась Саманта. — Старая рухлядь.

— Флинн наверное оформил его как редкий антиквариат! — сказала Роуз.

— А роботы? — спросил Джет. — Их тоже застраховали?

— Ты что, бро? — удивилась Сэм. — Никто не застрахует роботов, ни за какие деньги.

— После той чикагской бойни в прошлом году об этом никто даже не заикается, — кивнула Марта.

— Понял, — смутился Джет. — Это я чушь сморозил.

— Бывает, — Марта похлопала его по плечу.

А Сэм ущипнула за ягодицу. Какой прогресс. И она назвала его «бро».

Джет покраснел, надеясь, что никто этого не заметил за струями дождя.

— Где ваш ионолет? — спросила Роуз.

— С северо-западной стороны, — ответила Марта. — Там два кирпичных пакгауза, между ними, замаскирован под сарай. А ваш?

— За холмом к югу.

— Тогда давайте меняться квадриками, вам дальше ехать, помехи пригодятся, — сказала Саманта. — Нам-то здесь три минуты езды по внешней стороне ограждения.

— Хорошо, — сказала Роуз. — Где встречаемся?

— Вот у тех построек, — Марта показала на старую забегаловку возле заброшенной заправочной станции в ста пятидесяти метрах к северу. — Оттуда сразу полетим к лесному массиву.

Роуз кивнула. Джет побежал открывать створки ворот.

Они пересекли взлетную полосу и быстро поехали к холмам, объезжая глубокие лужи и кучи песка.

Самолет все так же стоял под маскировочной сеткой. Дождь мешал Джету разглядеть за ангарами черный вертолет Флинна.

Квадроцикл оставили под разлапистыми ветвями большой ели. Осмотревшись, перебежками двинулись по нижнему краю холма в обход.

Ионолет мигнул габаритными огнями, когда Роуз нажала кнопку на дистанционном пульте. Она посмотрела на часы. Джет бросился снимать маскировку.

— Время поджимает, — сказала Роуз. — Камуфляж просто откинь в сторону, собирать не будем.

Она забралась внутрь и настроила комплекс наведения помех под условия дождливой погоды. Джет проворно откинул мокрую камуфляжную сеть и залез на свое место. Сразу взлетели. Роуз повела ионолет, едва не задевая верхушки деревьев.

Когда они пролетали над крышами административных зданий с южной стороны аэродрома, из серых дождевых облаков вылетела ракета. Она попала точно в середину самолета. Хвостовую часть отбросило взрывом на здание склада. Клубы дыма заволокли стоянку.

— Совсем озверели, — мрачно произнесла Роуз. — Ни тебе здрасте, ни досвидания, ни стой-кто-идет. Вот так, за здорово живешь и поминай-как-звали.

Джет усмехнулся. Роуз, как и их мама, старалась высказывать эмоции на русском, не прибегая к крепким выражениям. Отец сказал бы что-нибудь примитивное вроде «факин буллшит».

— Зато страховка в кармане, — сказал он.

— О, это да, — с иронией сказала Роуз. — Флинн не упустит шанс подзаработать. Наверняка дал оценщику на лапу и задрал стоимость раз в тридцать. Этот допотопный летающий гроб вообще ни черта не стоил.

— Интересно, откуда выпустили ракету? — спросил Джет.

— Скорее всего, это штурмовик, — ответила Роуз. — В Эдмонтоне большая база. Наверняка оттуда.

— Беспилотник?

— Нет, это вряд ли. Военные практически отказались от беспилотников. Китайцы наловчились перехватывать управление.

— Нас он не видит? — спросил Джет.

— Нас он не может увидеть сквозь облака и помехи, — ответила Роуз. — Мы выглядим как пятно грязи, которых вокруг полно. Нужен прямой зрительный контакт. Вертолеты сейчас не могут летать под этим ливнем.

— Тогда нашим ничего не угрожает в лесу?

— Вояки могут сбросить десант с транспортника из-за облаков, — ответила Роуз. — Они так и сделают. Примерный квадрат знают.

— Роботов? — уточнил Джет.

— Я думаю, что смешанный состав, — ответила она. — Обстановка сложная, одни роботы не справятся. Но огневая поддержка, конечно, будет от таких же примерно роботов, как наши, только не гражданские модели.

— У нас есть шансы? — спросил Джет.

Роуз быстро посмотрела на него.

— Конечно. Шансы всегда есть, — ответила она. — Нужно ими правильно распорядиться. Хорошо, что хакеры Боба перехватили переговоры с орбиты. Мы опережаем говнюков по времени. Боб выведет команду в сторону. Думаю, что к северо-востоку. Десант будет отсекать наших от дороги на Маккензи с юго-запада. Наши роботы немного задержат вояк. Парни справятся. Бывало и похуже.

Она включила камеры прямой связи и настроила условленный видеоканал с шифрованием. Марта появилась на экране и жестом показала, что взлетает.

Роуз, не сбрасывая скорость, по дуге полетела к лесу. Марта последовала за ними почти впритык.

«Как два НЛО,» — подумал Джет.

— Видели ракету? — спросила Роуз.

— Конечно, — ответила Марта. — Мы даже успели запеленговать стрелка. Внесли в память его электронную метку. Можем выследить, где базируется.

— У нас есть парочка стингеров последней модели, — в изображение сбоку влезла Сэм. — Как-нибудь я изловчусь и поймаю этого козла в прицел на взлете или при посадке.

— Какая ты кровожадная, — улыбнулась Роуз. — Он вообще-то помог Флинну со страховкой.

Марта хихикнула.

— Это не отменяет того, что он козел, — сказала Сэм. — Представь, что мы там сидели внутри. И тут без предупреждения ракета прилетает. Они же не знают ничего. Кроме того, что им с орбиты напели. Может, мы хорошие?

— А что они могли напеть, кстати? — спросила Марта. — Ну упал какой-то аппарат, а потом шевелиться начал.

— Вот именно, — сказала Сэм. — Нет, чтобы сначала разобраться. Тупо сразу на гашетку давить. Короче, реакция неадекватная, я считаю. Требует ответки.

— Кто с мечом к нам придет, — кивнула Роуз. — От меча и погибнет.

— Точно, — сказала Сэм. — Это русская поговорка? Типа: нас не тронь, и мы не тронем?

— Ага, — ответила Роуз. — Только я не помню, кто первый сказал.

— Александр Невский, — подсказал Джет.

— А кто это? — поинтересовалась Сэм.

— Долго рассказывать, — ответил Джет. — Давно это было.

— Как-нибудь потом расскажешь, — подмигнула Саманта. — Приятно поговорить с умным и интересным парнем.

Джет опять покраснел.

Роуз слегка толкнула его плечом.

К каналу присоединился Боб.

— Скинул вам свой трекер, — сказал он. — Видите меня?

Джет посмотрел на экран поменьше. Красная точка быстро смещалась на северо-восток.

— Да, — хором ответили Марта и Роуз.

— Скоро будем, — добавила Роуз. — Что было внутри?

— Интересный такой набор электроники, необычное железо и какой-то непонятный предмет, — сказал Боб. — Гладкий кирпич размером двенадцать дюймов на восемь на четыре. Не знаем, что это. Никаких щелей, стыков, зазоров. Внутри ничего не брякает.

— Из чего сделан-то? — спросила Сэм. — Тяжелый?

— Тоже не можем понять. Не металл и не резина, не камень. Бесцветный, не фонит. Фунтов десять, не больше. Увидите потом. Он у Флинна в сумке. Вцепился и держит подмышкой. Сказал, что чувствует большой куш.

— Ха-ха, — сказала Марта. — Даже мы почувствовали.

— Что там с нашим транспортом? — спросил Боб.

— А, вы же не знаете, — ответила Марта. — Воздух-земля прилетела, нету больше самолета. Вертушку они вроде не заметили или решили, что не наша.

— Слишком древняя, — усмехнулся Боб. — Ну, в общем-то мы с Флинном примерно так и думали. Слышишь, Энди?

Он отвернулся в сторону, послушал, что ответит Флинн, и засмеялся.

— Что он сказал? — спросила Сэм.

— Говорит, что мы в жирном плюсе, даже если бы ничего не нашли, — ответил Боб. — Старый мошенник.

— Подлетаем, — сказала Роуз. — Есть там ровная площадка?

— Конечно. Я специально искал. Сейчас зажгу файер, — ответил Боб. — Цвета собачьего дерьма, чтоб не палиться.

— Не надо! — остановила его Роуз. — Я вас и так уже вижу. Садимся.

Внизу показалась прогалина, метров пятнадцать на двенадцать. Квадроциклы стояли сбоку под деревьями. Парни, нагруженные большими рюкзаками, махали руками. Викки придерживала Флинна.

Роуз и Марта посадили ионолеты рядом.

— Что с ногой? — спросила Марта у Флинна, выходя наружу.

— Обезболивающее больше не действует, — ответил толстяк. — Колено ноет.

Роуз и Джет тоже вышли.

— Какой план? — спросила Роуз.

— Решили разделиться, так будет надежнее, и груз разделим, — ответил Боб. — Следы мы постарались замести, но если они будут хорошо искать, то увидят, куда мы ушли. Одного робота оставили там с гранатометами и автоматом. Второго спрятали вон за теми кустами.

Джет посмотрел, куда указывал Боб, и ничего не заметил.

— Включили режим хамелеона, — объяснил Боб. — Дино не хотел отдавать свой пулемет, но мы его уболтали.

— Ты пообещал, что достанешь мне новый, — сказал индеец.

— Конечно, достану.

— Разделиться? — спросила Марта. — Как именно?

— Все, что было внутри аппарата, кроме кирпича, заберем мы, — сказал Боб. — Я, Флинн, Дино и Викки полетим с тобой в Джуно. Остальные берут большую часть снаряжения и летят с Роуз. Кирпич до выяснения пусть будет у нее. Сначала мы найдем покупателя на электронику и железо, пока мои парни из Робо-алерт попробуют выяснить, что это за кирпич и какую цену за него просить.

— Без него вся эта начинка не будет работать, — сказал Флинн. — Нам так кажется. Все дело в нем.

— Покупатели могут попробовать кинуть нас, — объяснил Боб. — Этот кирпич наша гарантия.

Роуз посмотрела на тяжелые рюкзаки.

— Флинн хромой, — угрюмо сказала она.

— Ты хотела сказать «слишком толстый», — пошутил Дино.

— Ага, именно так. И ты берешь все тяжелые рюкзаки, — сказала Роуз Бобу. — Я все понимаю, конечно. Ты и Дино парни здоровые, но как вы все утащите вдвоем?

— Возьмите Рэя, — поддержала ее Саманта.

— Вместо кого? — спросил Флинн. — И так перегруз, больше шести человек ионолет не поднимет. А Дино и Флинн каждый за двоих сойдут. Еще и Рэя нам. А Викки нужна, мы же у нее в доме заляжем, в подвальных апартаментах. Я веду переговоры и торг. Марта пилот.

— Вместо Марты Рэй может и повести ионолет, — сказала Роуз. — Так-то ионолеты и восьмерых спокойно поднимают. А толстяки могут воздух втянуть и не дышать.

Все переглянулись.

— Точно, — сказала Марта и кинула ключ зажигания Рэю. — Здравая идея. Не мне же рюкзаки таскать.

— А вам охрана не нужна? — спросил Боб.

— Ты пошутил сейчас, что ли? — обиделся Макс.

— Нам Макса и Джета хватит, — сказала Роуз.

— Мы и сами девчонки не промах, — добавила Марта.

— Ну значит, так и решили, — подвел итог Флинн. — Загружаемся.

Всю добычу, оружие и снаряжение быстро распихали по ионолетам.

Издали послышались хлопки выстрелов. Эхо пролетело вдоль ущелья и отразилось от верхних скал.

— Ого! Это наш роботы пустили в ход гранатометы и пулемет, — сказал Бобби.

— А это их гасят вояки, — сказал Макс, услышав звуки взрывов.

— Пора сваливать, — нервно произнес Флинн. — А то их дроны скоро найдут, куда мы направились с той стоянки. По местам.

Быстро попрощались. Викки подошла всех обнять. Боб похлопал всех по плечу. Дино и Рэй просто помахали своими лопатообразными ладонями и залезли в свой ионолет.

Оба ионолета взлетели одновременно и направились в разные стороны на малой высоте.

Роуз включила видеоканал. Все сгрудились у экрана.

— Связь через Мурильо, — сказал Боб. — Сэм знает его частоту. Сами на нас не выходите, только в крайнем случае. Где будете ждать, никому не говорите, даже нам. Так мы не сможем проговориться.

— Я нутром чую, что эта штука стоит бешеных денег, — сказал Флинн, тыча толстым пальцем в экран. — Так что спрячьтесь подальше и сидите тихо.

— Окей, — синхронно кивнули Роуз и Марта.

— Старшего не назначаю, — добавил Флинн. — У вас же анархия. Но это даже лучше. Вы давно друг друга знаете. Просто держитесь все время вместе.

— Само собой, — сказал Макс. — Главное, чтобы вы нашли покупателя.

— Я уже определился, — Флинн ткнул пальцем вверх. — Эти пусть пососут. Китайцам предложим.

— А почему не русским? — спросила Марта. — У нас же есть выходы через отца Роуз.

— Это мы будем держать, как туза в рукаве, — ответил Флинн. — Но в общем-то большой разницы не вижу. Что китайцы, что русские. Они же союзники. Чжан сейчас в Сиэтле, с ним проще связаться, и быстрее. Все будет нормально.

По экрану пошли косые помехи из-за быстро увеличивающегося расстояния.

— До связи, — сказал Боб и отключился.

Роуз направила ионолет на север. Она решила двигаться хаотичными зигзагами в разных плоскостях.

— Держитесь крепче, — сказала она. — Немножко потрясет. Вдруг они рассеивающими волнами прощупывают все вокруг.

— К-какой маршрут? — спросил Макс, едва не прикусив язык от резкого рывка вверх.

— Облетим скалистые горы, те, что впереди, с восточной стороны, — объяснила она. — После гор повернем к западу.

— В Джуно? — спросил Макс. — Решила, что прятаться удобнее под самым боком у Агентства национальной безопасности?

— Нет, не в Джуно. В Атлин.

— В Атлин? — переспросил Макс. — А там что?

Глава 10

Хаукар отправил сообщение в Триб. Указал свои текущие координаты, маршрут к третьей планете и схему этой звездной системы со всеми расчетами. Помощи просить не стал до выяснения обстановки.

Он знал, что где-то здесь уже был враг. Анесу предположила, что это боевой зонд последней модели. У альтабов не принято отправлять далеко от Периметра крупные звездолеты вроде крейсеров и фрегатов без поддержки. И по соображениям секретности они наверняка отправили именно зонд.

Из-за малых размеров и хорошей маскировки обнаружить такой в состоянии покоя или ожидания можно только в непосредственной близости. Или при его ускорении и совершении резких маневров.

Сканирование ничего не показало, кроме наличия множества искусственных объектов местной цивилизации. Большая часть находилась на орбите третьей планеты. Еще два — на орбите четвертой.

Они достаточно развиты, чтобы попытаться освоить соседнюю, мертвую, планету. Но огромное количество искусственных спутников и самого разного мусора на орбите их родной планеты говорило, что уровень развития этой цивилизации все же крайне низкий. Нормальные разумные существа не станут гадить там, где они живут.

И еще эта болтовня. Незашифрованная, на самых обычных частотах.

— Можешь перевести, о чем все эти разговоры? — спросил он у Анесу.

— Требуется немного больше времени, мой аргт, — ответила она. — Но я уже выделила три основных языка и один, которым пользуется большинство голосов. Скоро смогу переводить с этого языка.

— Хорошо, — сказал Хаукар. — Как насчет анализа действий противника?

— Пока не удалось его обнаружить, — ответила Анесу. — Этот универсальный зонд может входить в атмосферу и садиться на поверхность планет. Возможно, он так и поступил.

— В отличие от нас, может, — сказал Хаукар. — Но мы отправим вниз глайдеры с абордажными командами. Что враг делает сейчас с большой долей вероятности?

Анесу вывела на экран возможные точки, где мог затаиться звездолет противника.

— Все же я считаю, что альтабы оставят зонд на орбите. Судя по тем фактам, которые мы собрали за все время, они рассуждают похожим образом, почти в точности, как мы, — сказала она. — Торопиться альтабы не станут, так как понимают, что тем самым приведут нас к Оку. Основная задача для них — не позволить нам обнаружить объект и завладеть им.

— Хм, — Хаукар так не считал, но определенный смысл в рассуждениях Анесу присутствовал. — Возможно, что ты права. Им сообщат о нашей встрече с двумя звездолетами у того планетоида с ретранслятором.

— К тому же, они понимают, что поиски потребуют времени, — продолжила Анесу. — Когда они найдут Око и стартуют с поверхности планеты на зонде, мы наверняка обнаружим ускорение их двигателя. Так что они полетят к планете на легком челноке. Обнаружить старт такого сложнее, если не знать примерный сектор, откуда он будет стартовать. Наша задача определить район поиска. Для этого нужно собрать информацию о всех происшествиях вроде падения метеоритов. Сейчас я провожу расчеты временного отрезка, когда космолет с Оком оказался здесь.

Хаукар задумался, как стал бы действовать, не превратись Ардухаг в Анесу. Вряд ли система в прежнем состоянии сделала бы те выводы, к которым пришла Анесу сейчас. Тогда он действовал бы по обычной схеме. Не обнаружив противника, просто отправил бы группу захвата на одном из глайдеров вниз, а остальные держал наготове. Противник выдал бы себя, атаковав первый глайдер. Тогда Хаукар смог бы нанести парализующие удары по зонду с других глайдеров. Тех альтабов из экипажа зонда, кто сумел бы выжить, захватили бы в плен абордажные команды. Потом осталось бы только найти Око с помощью специального сканера — как такой должен выглядеть, Хаукар знал из данных разведки.

— Мы можем использовать тактику второго типа, — сказала Анесу, прочитав его мысли через имплантат. — Занять диагональную орбиту и сканировать все пространство. Подождем, пока они найдут Око. Чтобы преодолеть силу притяжения планеты, их зонду понадобится максимальное ускорение. Мы засечем момент старта и парализуем зонд на выходе из атмосферы. Если же они полетели к планете на челноке, то зонд будет ждать где-то у границы верхних слоев атмосферы. Мы обнаружим момент старта зонда, когда он отправится назад к Альтабеске. Мы успеем перехватить их при ускорении.

— Хороший план. Но что если они уже забрали Око и улетели назад? — спросил Хаукар.

— Мы уже долго находимся в этой системе и я не засекла след их ускорения, — ответила она. — Им же нужно время, чтобы найти объект. Планета большая, сигнал аварийного маяка давно заглох. Они еще здесь.

— Ты думаешь, мы можем застрять здесь надолго? — Хаукару почему-то не понравилась эта мысль.

— Я исхожу из вероятностей, — ответила Анесу. — Наиболее вероятным считаю их прибытие незадолго до нас. Если они рассуждают логично, а они обычно именно так и делают, то бросаться на поиски не будут. Вместо этого они дождутся нас и попытаются уничтожить. Так что и в этом случае нам нужно подождать. Скоро они обнаружат нас и начнут действовать.

— Как они смогут обнаружить нас?— спросил он. — Базальтово-титановый корпус поглощает все сигналы мобильных радаров. Мы же не в Контуре с его мощной системой локационных решеток.

— Я предлагаю помочь им в этом, — просто ответила Анесу. — Мы отправим сообщение на их языке и на частоте, выделенной для переговоров.

— Что? — удивился Хаукар. — Самим выдать себя?

— Для ускорения процесса, — ответила Анесу. — Если мы не хотим надолго застрять в этой системе. Зонд нам не страшен, на нем нет вооружения, способного пробить силовую защиту перехватчика. Если бы это были большие звездолеты с таким оружием, сканирование показало бы их присутствие.

Хорошо, что у него есть Анесу. Без ее подсказок он мог совершить ошибку или потратить слишком много времени.

В этой ситуации ее предложение выглядело простым и логичным.

Найти Око самостоятельно — задача нереальная. Высаживаться на глайдерах на поверхность планеты без поискового инструмента бессмысленно. Если же противник затаится и не выдаст себя, то можно всю жизнь караулить его ускорение и так и не дождаться.

— Какой текст сообщения? — спросил он.

— Вариант первый: предлагаем вам сдаться, живыми вам отсюда не уйти. Если же вы отдадите нам объект и инструмент его поиска, мы оставим вам жизнь, — ответила Анесу. — И есть второй вариант: мы уничтожим эту цивилизацию, если вы не отдадите нам объект и инструмент для поиска. Они же заботятся о сохранении жизни во вселенной.

— Анесу, я тобой восхищаюсь, — уважительно сказал Хаукар. — Второй вариант мне нравится.

— Они могут ответить, что им все равно, — сказала Анесу. — И что жизнь какой-то отсталой планеты не сравнится по ценности с Оком. Так что рано восхищаться мной.

— Ты меня поражаешь своими идеями, — сказал Хаукар. — Мне нравятся ход твоей мысли. Если они ответят, мы их засечем. Но что будет, если они промолчат?

— Чтобы узнать это, нам нужно спросить. Потом решим, что делать дальше. Пока будем ждать, какие-то новые идеи появятся. Например, можно будет уничтожить один из этих орбитальных объектов, чтобы показать серьезность наших угроз.

— Хорошо. Давай, начнем с первого варианта, — сказал Хаукар. — Угрозы уничтожения объектов местной цивилизации или всей планеты оставим на потом.

Ответ пришел через некоторое время. С трех разных сторон.

— Во избежание недоразумений, рекомендуем вам покинуть эту звездную систему немедленно, — гласили эти три сообщения с короткими интервалами. — В противном случае, откроем огонь на поражение.

— Что это значит? — спросил Хаукар. — Здесь три больших боевых звездолета, которые мы не смогли обнаружить?

— Нет, они пытаются сделать вид, чтобы напугать нас. Это один зонд, иначе, они уже атаковали бы с трех сторон, — ответила Анесу. — Он использовал искусственные спутники местных в качестве ретрансляторов.

— Получается, что мы не продвинулись в поиске его позиции, — сказал Хаукар.

— Да. Ретрансляторы выбраны случайным образом, — сказала Анесу. — Никаких закономерностей в их расположении я не обнаружила. Так что нам не известно, где противник. Но теперь он в курсе, что мы здесь, и не будет пытаться убежать. Альтабы знают, что мы легко можем перехватить любой звездолет при наборе скорости.

— Может он попытается атаковать нас? — предположил Хаукар. — И тогда мы его обнаружим.

— Не уверена, что он рискнет, — сказала Анесу. — Мы оба в такой ситуации, что будем выжидать. И он, и мы.

— Может стоит вызвать подкрепление в виде целого крыла? — спросил Хаукар. — Враг сделает то же самое, если уже не вызвал.

— Это мало что даст, — возразила Анесу. — И займет время. Пока сигнал дойдет, пока Корг решит отправить крыло. Про подкрепление со стороны альтабов можно не беспокоиться. Даже если они запросили помощь, наши антенны этот сигнал перехватят. Теперь-то они знают точное направление. Как получат мое сообщение, направят все внимание сюда.

Хаукар согласился, показав это жестом. На самом деле, ему не хотелось делить с кем-то победу. Абсолютно точно, что Око здесь, внизу на этой планете. Осталось только придумать способ, как его найти.

— Как враги использовали спутники местных? — задал он вопрос, который сразу не пришел ему в голову. — Они вступили с этой цивилизацией в контакт?

— Вряд ли, — ответила Анесу. — Им незачем вступать в контакт. Если это универсальный зонд класса Каскад, то он может дистанционно использовать примитивную технику нижних уровней.

— Они знают нашу позицию, но не атакуют, — продолжал вслух размышлять Хаукар. — Что они делают? И чем занята сейчас ты, Анесу?

— Сканирую переговоры местных, — ответила она. — Никаких признаков, что они засекли нас или противника. А альтабы, скорее всего, выжидают. Считают разные варианты.

— Ты уже изучила местный язык?

— Да, сейчас выведу базу данных на твой имплант, — сказала Анесу. — Донастройку закончу в процессе. Сможешь сам послушать. Но там много разговоров, не представляющих никакого практического интереса. То, что может оказаться важным, требует дешифровки. Я как раз разбираюсь с этим.

— Отлично, — сказал Хаукар. — Тогда можно пока никого не будить.

— Конечно, — согласилась она. — Мы справимся сами.

— Ты можешь все делать одновременно? Тогда давай приступим ко второму варианту. Проверим, так ли они пекутся о разумной жизни в действительности, как заявляют об этом.

— Сообщение отправлено, — доложила Анесу.

— Выбери две ближайшие цели, — сказал Хаукар. — Одну поменьше, ее сразу можно уничтожить малой ракетой. Вторую покрупнее — одну из этих больших орбитальных конструкций. Ее для начала немного повредим простым лучом, если они откажутся.

— Цель-один выбрана, — сказала Анесу.

— Я, аргт Хаукар, подтверждаю решение уничтожить эту цель. Огонь!

Ракета вышла из шахты и резко ускорилась по дуге в направлении какого-то спутника или летательного аппарата местной цивилизации.

Но до цели ракета не долетела.

— Что это было? — не понял Хаукар.

— Цель, выбранная мною для уничтожения, оказала сопротивление, — монотонным голосом ответила Анесу. И добавила более эмоционально. — Весьма неожиданно.

Анесу вывела на экран запись атаки. Три маленькие, едва заметные противоракеты по замысловатым траекториям вылетели навстречу их ракете. Ракета уклонилась от двух противоракет, но от третьей не смогла. Невероятно, но факт. Эта отсталая по первым впечатлениям цивилизация, обладала мощным самонаводящимся оружием и продвинутой электроникой. Цель, несмотря на свои скромные размеры, оказалась хорошо вооружена. Но она не смогла определить, откуда была выпущена ракета, и начала хаотично двигаться, смещаясь в вертикальной плоскости.

— Альтабы никак не успели бы вступить в контакт и тут же оснастить местных оружием высокого уровня, — произнесла Анесу немного придя в себя. Хаукар понял, что и она сильно поражена неожиданным отпором.

— Что-то все замолчали, — сказал Хаукар.

— Местные зафиксировали нашу ракетную атаку и ответ этого объекта, — ответила Анесу. — Каковы наши дальнейшие действия?

— Считаю делом чести уничтожить этот объект, — ответил он. — Причем сделать это именно с помощью ракет. Огонь!

Анесу резко сократила дистанцию до удаляющегося к планете аппарата и атаковала на этот раз двумя ракетами одновременно. Хаукар с огромным интересом смотрел на экран.

Цель совершила сложный маневр уклонения, перевернувшись вдоль своей оси и резко сменив направление движения. Она снова выпустила три противоракеты. Две по ближней ракете, и одну по дальней, которую Анесу вела широкой дугой.

Одна из двух противоракет снова попала в их ракету. Вторая противоракета пролетела мимо, но потом развернулась и стала догонять их вторую ракету.

— Неплохо, — оценил Хаукар. — Кто бы мог подумать. Живут в грязи и шуме. И обладают оружием такого класса. Как это вообще сочетается?

— Это урок нам: не все высокоразвитые милитаристские цивилизации одинаково чисты, — философски заметила Анесу. — И не все отсталые и замусоренные цивилизации слабы в военном отношении.

— Мне не с чем сравнивать, — сказал Хаукар. — Из развитых цивилизаций знаю только наш мир и Федерацию альтабов. Остальные слишком слабы. Но считаю, что немаловажную роль играет вера. Без этого сложно выйти на высокий уровень развития.

Он про веру не вспоминал с тех пор, как они вошли в эту систему. Надо будет потом обсудить с Анесу, что технологический прогресс может обойтись без лишних надстроек. А то она еще подумает, что он ярый приверженец Храма Истины. Нет, конечно, он свято верил. Но в храмы не заходил уже очень давно.

Анесу тем временем перевела ракету в режим спирального маневрирования. Ракета проскочила мимо второй противоракеты, но третья стремительно вышла наперерез и неожиданно взорвалась. Сильный взрыв вызвал направленный электромагнитный импульс, который внес помехи в траекторию их ракеты и она тоже взорвалась, немного не долетев до цели. Осколки все-таки попали по корпусу аппарата и сбили его с курса. Он начал стремительно падать, вращаясь поперечно. Потом немного выпрямился. У границы атмосферы разделился на несколько частей разного размера. Они вошли в верхний слой атмосферы планеты под разными углами.

— Ты его достала, — похвалил Хаукар.

— Но не уничтожила, — произнесла Анесу. — Он разделился на составные части самостоятельно.

— Они разобьются или сгорят в атмосфере, не переживай, — сказал он. — Как считаешь, альтабы видели это?

— Конечно, — ответила она. — И это выводит меня из равновесия. На незначительную цель потратить три ракеты... это слишком. И я подозреваю, что некоторые части этого объекта уцелеют.

— Ты говоришь, как сказал бы второй пилот Шалфос, — Хаукар погладил рукой переднюю панель. — Не принимай близко к сердцу. Но мне интересно, а что могут более крупные объекты местных? Тебя это не беспокоит?

— Мы невидимы для них, это раз. Наша силовая броня надежно нас защищает практически от любого оружия, это два. Не похоже, что у них есть оружие на антиматерии. И что-то я не вижу никаких крупных боевых кораблей местных, это три, — перечислила Анесу. — Но нельзя недооценивать противника. У них может оказаться термоядерное оружие, способное повредить мою защиту. Предварительные данные сканирования планеты указывают на это. Этот мир опасен вдвойне, если имеет такое оружие и при этом не заботится о чистоте. Что у них в головах?

— Мне очень радостно и приятно, что мы можем общаться с тобой, — ответил Хаукар. — Вот о чем я думаю. Но ты права — отношение к чистоте этой цивилизации не соответствует ее технологическому уровню. Первый Эмор сказал бы, что у них в головах только жажда наживы и эгоцентризм, а все потому, что они не разделяют нашей веры в Истину Единственную и Неотвратимую. Мы принесем свет Истины и очистим этот грязный мир от тьмы невежества.

— Когда найдем Око, проще не очищать этот мир, а уничтожить, — решительно произнесла Анесу. — Кодекс перехвата, параграф один, пункт один. Исключить любую потенциальную угрозу Империи до того, как она станет реальной.

— Ты права. Так и поступим, Анесу, — сказал Хаукар. — Но сперва нужно найти Око.

— Это возвращает нас к необходимости продемонстрировать серьезность наших намерений, — жестко сказала Анесу.

— Какой объект ты выбрала для следующей атаки? — спросил Хаукар.

— Вот этот, — Анесу увеличила на экране изображение орбитальной станции. — Но теперь я считаю, он слишком большой. Там наверняка сильная защита. Необходимо сменить тактику.

Хаукар задумался. Действительно. Они неожиданно столкнулись с трудностями при уничтожении мелкого, а тут такой крупный объект. Величиной с десяток больших десантных звездолетов Империи.

Как ему раньше не показалось подозрительным наличие таких крупных станций на орбите? Что могло заставить местных строить их?

— Что-то не так с самой планетой, — среагировала на его мысли Анесу. — Как с тем миром в скоплении Гирс. Нужно провести анализ атмосферы.

— Мы не разведчики новых миров, — сказал Хаукар. — Какая разница, что с этим миром не так? Напомни параграф Кодекса перехвата на этот счет. Мы же все равно решили его уничтожить.

— Ты прав, мой аргт. — сказала Анесу.

Хаукар снова погладил панель управления.

Неожиданно заскрипело в динамиках и запиликал встроенный переводчик.

— Мне нужен старший на вашем перехватчике, рризы, — прозвучало грубо и неожиданно громко. Анесу убавила звук.

— Говорит аргт Хаукар, первый пилот, — сказал он. — С кем имею честь беседовать?

Хаукар не был уверен, что все делает правильно и согласно дипломатическому протоколу. Он не привык вести переговоры с врагами.

— Игг Торрен, пилот зонда Федерации, — представился противник. — Вынужден предупредить вас, что вы нарушили сразу несколько статей Космического закона.

— Это вы о сбитом неодушевленном предмете, игг Торрен? — уточнил Хаукар. — Не знаю ваших законов. Но для Империи Рриз не имеет значения, какими средствами ее волю приводят в исполнение боевые звездолеты. Учитывая то, что эта планета не входит в состав вашей Федерации, любые обвинения несостоятельны. Это я вежливо сказал.

— Я понял, аргт Хаукар, — ответил альтаб. — Но могу я узнать, что делает перехватчик рризов так далеко от своего войда?

— Не стану темнить, игг Торрен, — ответил Хаукар. — Я здесь по приказу Императора и прилетел за тем же, зачем и вы.

— Позвольте напомнить вам, — сказал игг Торрен. — То, за чем прилетел я, по праву принадлежит Федерации. Не понимаю, почему вы претендуете на чужую собственность.

«Всё ты понимаешь», — подумал Хаукар. Он смотрел, как на экране проносятся данные сканирования. Анесу пыталась найти, где находится зонд врага.

— Он постоянно движется, меняя направления, — доложила она. — Оставляет ложные голограммы и двойные миражи. Скрывается за горизонтом верхнего слоя атмосферы.

— Я могу попробовать достать его, но стрелять придется практически наугад, — сказал Хаукар.

— Не нужно, — остановила его Анесу. — Мне пришла в голову идея.

— Что за идея? — спросил он.

— Мы вступим в контакт с местными, — ответила Анесу. — Скажем, что пришли с миром. А этот Торрен — захватчик и агрессор, который только и знает, что уничтожать и грабить более слабых. Они помогут нам вычислить его местонахождение. У них большая сеть спутников и если они могут реагировать на пуск наших ракет, то и передвижения зонда могут отследить. Тогда мы его обезвредим. Или даже они могут сбить его своим оружием. Но основной план — одновременно выключить все спутники. Тогда мы сможем по эху определить, где он.

— Придется разбудить керата Миуфа, — сказал Хаукар. — Ведение переговоров с аборигенами — это его любимое занятие.

— Активировать всю его свиту? — спросила Анесу.

— Да. Пусть займутся делом, — ответил Хаукар.

Торопиться было некуда.

Если этот альтаб, Торрен, вышел на связь, значит, они еще не нашли Око.

Глава 11

— Там поблизости от Атлина живет мать Маккой, — Роуз посмотрела на Марту. — Мы же хотели разобраться, что случилось с Молли. Возьмем вездеход и проверим все снизу и с воздуха.

— А кто знает, где находится дом матери Маккой? — спросила Саманта.

— Мы с Роуз и Молли были там пару лет назад, — ответила Марта. — На берегу озера возле Красной горы.

— Где возьмем вездеход? — снова спросил Макс. — И кто поедет на нем?

— Ты и поедешь, — ответила Роуз. — Вместе с Мартой. Вездеход есть у старого Гарри Бэнкса. Он живет там же, в Атлине, на окраине. Товарищ надежный, никому про нас не скажет.

Макс кивнул.

— Гарри «Фараон» Бэнкс, из Далласа? — удивилась Сэм. — Он еще жив?

— Он еще всех нас переживет, — сказала Марта.

— Помню, как он загонял нас на деревья в летнем скаутском лагере, — сказала Сэм. — Лупил палкой по ногам тех, кто тормозил. Это было сто лет назад, и он уже тогда выглядел, как мумия.

— Поэтому его и зовут Фараон, — улыбнулась Марта. — Он еще учил нас стрелять и делать взрывчатку из товаров из супермаркета.

— Но что-то я не горю желанием навестить его, — сказала Сэм.

— Тебе это делать необязательно, — сказала Роуз. — Тем более, ты собак не любишь, а у Гарри две огромные овчарки и питбуль.

— По нынешним временам это обуза, — пошутил Макс. — Их же надо охранять от мутантов.

— Ты не видел его питбуля, — усмехнулась Роуз. — Он размером с сенбернара.

— Ого, — сказал Макс. — И чем он такого монстра кормит?

— Лес же рядом, — ответила Марта. — Там полно мутантов. А пострелять Гарри всегда любил.

— Он теперь называет себя борцом за экологию, — сказала Роуз. — Эколог широкого профиля.

— Как и все мы, — улыбнулась Сэм. — Охотники на мутантов.

Джет слушал все это вполуха. Он сидел на полу и вертел в руках кирпич. Слегка закругленные углы и ребра оказались сделаны из металла, похожего на сплав титана и алюминия. Про это Боб не сказал.

Но сам кирпич был из какого-то странного материала. Больше всего удивляло отсутствие видимых стыков и щелей между монолитным корпусом и ребрами. Странный материал плавно перетекал в металлический сплав и выглядело это очень солидно. Никаких надписей и символов, кроме черного квадрата размером два на два сантиметра по центру одной из широких сторон. Вероятно, это означало верх.

Джет потряс кирпич. Никаких звуков. Интересно, как это сделано и что внутри?

Он положил кирпич на пол и задумался.

Боб скинул им фотографии и видео, сделанные Викки при разрезании и распаковке аппарата. Кирпич находился в центре корпуса аппарата, в специальной нише точно под размер. Он удерживался внутри каркаса из скрепляющих борта аппарата стальных балок за счет четырех обрезиненных штырей в пазах по краям ниши. Кирпич никак не соединялся с остальной начинкой аппарата.

Если подойти к вопросу назначения этого странного предмета чисто логически, то, скорее всего, это самая важная деталь. Из-за ее центрального расположения и футуристического вида. Остальная электроника, память, процессоры, датчики, камеры, элементы питания, шины и кабели, конечно, тоже важны и стоят немалых денег. Но загадочный кирпич, без сомнения — самый ценный элемент.

Потому что это сердце или, точнее, мозг всей конструкции. Джет был в этом уверен. Он предполагал, что это — искусственный интеллект нового типа. Что-то из квантовых технологий. Секретная разработка орбитальных ученых из НАСА. Или не обязательно орбитальных.

На эту мысль Джета натолкнула очень мелкая надпись на одной из плат на фотографии, сделанной Викки. Ее было не разобрать, но шрифт и буквы подозрительно походили на кириллицу. Откуда на орбите электронная плата с кириллицей?

Джет резко поднялся и подошел к Роуз.

— Нужно увеличенное изображение вот этой фотографии, — показал он. — Под номером шесть. Мы можем запросить у Боба?

Роуз бросила взгляд и снова повернулась к пульту управления.

— Что там, бро? — спросила она. — Связь только в экстренном случае, ты же слышал.

— Очень подозрительная надпись внизу одной электронной платы, — ответил Джет. — Возможно, что кириллицей.

Роуз подняла брови.

Марта и Сэм забрали фотографию у Джета и склонились к ней головами.

— Не может быть! — сказала Сэм. — Ой! Кажется, ты прав, Джет.

Она прикрыла рот ладонью и расширенными глазами посмотрела на него.

— Охренеть, если это так! — воскликнул Макс. — Этот аппарат не с орбиты. Дайте мне глянуть на фотку.

— Тогда чей? Русских? — спросила Марта. — И где они? Почему не послали своих спецназовцев?

— С чего мы решили, что они не послали? Макс же здесь и Роуз тоже, — пошутила Саманта.

Роуз ухмыльнулась. Она сосредоточила все внимание на управлении ионолетом и молчала.

— Если этот аппарат из России, то кто-то должен был искать его. Мы не смогли бы так легко завладеть им, — сказал Макс. Он взял фотографию и разглядывал буквы. — Очень похоже, что Джет прав. Вот эта буква вроде бы «Я», а эта точно «Ш».

— Или «Щ», — сказал Джет. — Видишь? Похоже на хвостик.

— Нет, это не хвостик, — ответил Макс. — Шум на фотографии или грязь на плате. Я не знаю слова, которое может оканчиваться на «Щ» и быть нанесено на электронную плату.

— А что это за слово, по-твоему? — спросила Роуз через плечо.

— Мне кажется, это длинное слово оканчивается «тяжмаш», — ответил Макс.

Роуз присвистнула.

Джет не понял и спросил:

— И что оно означает?

— Сокращение от тяжелого машиностроения, — Макс потрепал Джета по голове. — Ты молодец, что разглядел.

— Нужно связаться с Флинном, — решила Марта. — Русским же не понравится, когда они узнают, что кто-то хочет продать китайцам их секретную разработку.

— Точно, — сказала Роуз. — Очень сильно не понравится, даже с учетом того, что аппарат упал в Канаде.

— Вот это поворот, — проворчала Саманта. — И что теперь? Придется это на Орбиту предлагать или в Пентагон? Где наши деньги?

Макс рассмеялся.

Роуз нахмурилась.

— Что, Хьюстон? — спросила Марта у Сэм. — У нас проблема?

— Ты обещала больше меня так не подкалывать, — ответила Сэм. — Но в этот раз да, у нас проблема. Из-за того, что половина из находящихся в этом ионолете — русские.

Макс снова засмеялся.

— Мне вообще-то все равно, — сказал он. — Лишь бы кто-нибудь за этот кирпич заплатил. И побольше.

— И чтобы не пришлось потом прятаться где-нибудь между тропиками Рака и Козерога, — сказала Марта.

— А что, там русские нас не достанут? — спросила Сэм.

— Там же адская жара. Пекло, — ответила Марта.

— А то я не знаю, — сказала Сэм.

— Русские туда давно не летают, — сказала Марта. — Даже чтобы убить кого-нибудь вроде нас.

— Там любой из нас быстро загнется и без посторонней помощи. Поджаримся, как на сковородке, — сказал Макс, — И да, подтверждаю, русские в моем лице даже южнее тридцатой широты и носа не сунут, не то что в тропики.

— С Флинном мы сейчас не можем связаться, — сказала Роуз. — Но как только сядем, нужно оставить информацию для Мурильо. Как ты с ним связываешься, Сэм?

— На ультракороткой волне, — ответила та. — На чилийском диалекте испанского. Шифр динамический, по книге «Сто лет одиночества». У меня она есть в читалке.

— Пока летим, составь сообщение, — сказала Марта. — Просим срочно связаться, до встречи с вашими друзьями в Сиэтле.

Сэм присела на пол к стене и начала писать буквы карандашом в блокноте, сверяясь с текстом книги и календарем.

— Как аппарат попал на землю? — спросил Джет.

— Хороший вопрос, — ответила Роуз. — Но вариантов не так уж много. Первый — летел, сломался и упал.

— Упал... Отпадает, — скаламбурил Макс. — Как в этом случае на орбите узнали?

— Ну значит, вариант два, — сказала Роуз. — Они его и сбили.

— То есть аппарат проводил разведывательный полет к станции на орбите? — спросила Марта. — Тогда русские точно знали, куда он упал. И наверняка приняли бы меры. Что-то не срастается.

— Мы всех опередили, потому что были рядом и быстро метнулись в лес, — сказал Макс. — Кстати, та перестрелка с нашими роботами могла быть и не с военными из Пентагона или канадской армии. Вдруг это и были русские?

— Тогда они очень-очень злые сейчас, — кивнула Марта. — Мне почему-то стало страшно. Орбиту и вояк я не так боюсь, как ваших.

— Они нас не засекли, — успокоил Макс. — Если бы засекли, мы уже были бы мертвы.

— Факт, — согласилась Роуз. — Знай я заранее, чей это аппарат, никуда бы не пошла. Да и сейчас думаю, как бы соскочить в сторону.

— Я тебя понимаю, — сказала Марта. — Твоим предкам эта ситуация тоже не понравилась бы.

Джет насупился. Нюансы он понимал не до конца, но по реакции сестры догадался, что ситуация серьезно усложнилась.

Роуз подмигнула ему.

— Хорошо, что ты заметил эту надпись, бро, — сказала она. — Еще есть шанс проскочить по тонкому льду. Дождемся ответа Боба с Флинном, а потом я наберу отца.

Джет почувствовал легкую вибрацию. Он прикоснулся к талисману. Кристалл нагрелся и мелко дрожал.

— Где мы летим? — он выглянул в боковое окно.

Стекло запотело от идущего дождя.

— Над Манчо Лейк, здесь горка, — ответила Роуз. — А что?

Она заметила, как он держит руку за пазухой. Понимающе изогнула бровь.

— Тоже аномалия? — спросил Джет.

— Вроде никаких аномалий здесь раньше не было, — Роуз пожала плечами.

Сэм закончила шифровку. Она помахала блокнотом.

— Считаю, что нужно срочно заземлить передатчик, — сказала она. — Мы уже далеко от Маккензи. Чем раньше Боб получит сообщение, тем лучше. Верно?

Марта согласно кивнула.

Роуз направила ионолет на посадку.

В багряно-желтой роще на земле лежали первые опавшие листья кленов. Пахло грибами и озоном. Джет быстро пробежался с большим ведром вокруг ионолета и легко набрал до краев каких-то грибов, похожих на подосиновики и грузди. «Потом разберемся, съедобные или не очень,» — подумал он.

Макс забил железный штырь поглубже, раскрыл над ним два больших зонта. Марта присоединила гибкий металлический шнур от заземления к большой полевой рации. Антенну развернули и закинули на ветки деревьев. Роуз включила усиленный режим на бортовом постановщике помех.

— Если кто-то за тучами следит за этим квадратом, то они могут перехватить нас. Догадаться, что наша передача может быть связана с инцидентом около Маккензи, не так уж сложно для профессионалов, — сказал Макс. — Как сложить два и два.

— Не нагнетай, — сказала Роуз. — Предупредить Флинна и Боба все же важнее, чем соблюдать радиомолчание. Никто не сможет покрыть такую территорию. Половина спутников не работает, другая половина занята чем-то поважнее поиска мирных грибников.

Джет присел рядом, вынул складной нож и разрезал первый гриб. Роуз посмотрела на срез и одобрительно кивнула.

— Будем надеяться, — кивнула Марта. Она посмотрела на Макса. — Сам себя не успокоишь, так и будешь дрожать от каждого шороха.

Сэм быстро отстучала радиограмму. Вскоре Мурильо подтвердил получение.

Сразу свернулись и быстро перелетели к ближайшему небольшому озеру. Зависли прямо над водой и просканировали частоты.

— Если нас и запеленговали, то возможно, не сочли за подозрительных, — сделала вывод Марта.

— Конечно, — проворчал Макс. — Какие-то радиолюбители балуются. Грибники.

— Ничего особенного в радиограмме не было, — сказала Сэм. — Но нас могли взять на заметку.

— Да, будут ждать, когда с нами свяжутся с другой стороны, — согласилась Роуз. — Нужно хорошо продумать, как передать то, что обнаружил Джет.

— Очень просто, — сказал Джет. — Пусть увеличат фотографию номер шесть. Про надпись можно не упоминать, они же и так догадаются.

— Правильно, — похвалил Макс. — Если даже Боб и Флинн и не догадаются, то Викки точно все сразу поймет.

— Ты гений! — Саманта обняла Джета за шею и чмокнула в щеку.

— Не приставай к моему брату, — шутливым тоном сказала Роуз. — Он еще несовершеннолетний.

— Ты назвала меня извращенкой?! — Сэм сделала большие глаза.

— Извращенка и есть, — усмехнулась Роуз. Она подперла большим пальцем подбородок и наморщила лоб. — Забыла это слово... Как оно называется?

Она повернулась к Марте.

— Я не знаю, — сказала та и развела руками. — Я же не эта самая... Сэм, не приставай к нашему брату.

Все засмеялись, а Саманта еще раз обняла Джета и поцеловала в висок.

— Давай, набирай сообщение, — сказала ей Роуз. — Пока летим к Гарри.

***

Приземлились в стороне от дороги в тени между заброшенной автомойкой и пустым трехэтажным зданием неизвестного назначения. Роуз и Макс пешком отправились к дому Гарри.

— Смотрите в оба, — велела Роуз оставшимся. — Мы вернемся часа через два.

Какие-то люди с плакатами и транспарантами пробежали мимо них по улице в сторону центра поселка. Там слышались скандирования лозунгов. Что-то о конце света и капитализме.

— Разбудите меня лет через сто, — сказала Роуз. — И спросите, что творится в Канаде.

— Пьют и воруют? — попытался угадать Макс.

— Протестуют и скандируют лозунги, — ответила Роуз. — Но твой вариант тоже неплох. Хотя уже все давным давно украдено и утащено на орбиту.

Они осторожно обошли пустырь, в центре которого свора бродячих псов грызлась между собой из-за каких-то отбросов. Макс на всякий случай дослал патрон и снял с предохранителя короткий пистолет-пулемет, который прятал под полой полевой куртки. Винтовки и автоматы они решили не брать, чтобы не привлекать внимание.

Роуз расстегнула кобуру подмышкой и выглянула за угол. Вид пустынного переулка, в конце которого виднелся забор и въездные ворота дома Гарри, настораживал. Роуз почувствовала чей-то взгляд. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Телепатически пытаясь охватить пространство вокруг и засечь наблюдателя.

Но ее прервал короткий и резкий звук клаксона с другой стороны. Знакомый ритм: тра-та-тата-та.

Роуз и Макс оглянулись.

За невысокой кирпичной стеной какая-то фигура в бейсболке и с платком, закрывающим нижнюю половину лица помахала им рукой со скрещенными средним и безымянным пальцем, прижатым большим и оттопыренными указательным и мизинцем.

— Маккой, чтоб тебя, — чертыхнулась Роуз. Они перебежали через дорогу и свернули в другой переулок. — Меня чуть удар не хватил, Молли!

Они обнялись с Маккой и забрались в потрепанную «теслу».

— Я надеялась, что ты придешь, Роуз, — хриплым голосом сказала Маккой. — Рада видеть тебя, Макс. Кто еще с вами?

— Саманта Хьюстон и Марта Берг, — ответила Роуз. — И еще мой брат Джет.

— Сколько ему?

— Пятнадцать. Что случилось? Почему ты здесь? Что с Гарри?

Маккой завела машину и вырулила на середину улицы, чтобы не наехать на крыс и кучи мусора вдоль обочин.

— С Гарри все нормально, — ответила Маккой. — С утра видела, как он за водой съездил к озеру. Я к нему не подходила. Показывай, куда ехать.

— К автомойке на северном выезде, — сказала Роуз. — Так что с тобой, Молли? Почему ты не пришла на место сбора в Джуно? Боб сказал, ты получила вызов по рации.

— Не так быстро, детка, — ответила Молли. — Сейчас все расскажу.

Макс настороженно смотрел по сторонам, не снимая палец со спусковой скобы. Какой-то бродяга швырнул в их сторону пустую бутылку, но промахнулся.

— Я в своей квартирке в Джуно была, уже собралась на место сбора выходить, — начала рассказ Маккой. — Перед самым выходом со мной связался знакомый парень. Мы провернули одно жирное дельце в Ванкувере и еще по мелочи. Он спросил, не в курсе ли я насчет падения метеорита.

Роуз уставилась на Молли. Макс перегнулся с заднего сиденья.

— И что потом? — спросили они в один голос.

— Я ответила, что впервые слышу. Какой-такой метеорит? Где? — продолжила Маккой. — А он что-то хмыкнул под нос и отключился. Ну я сижу на попе ровно. Хотя уже немного на измене. Потом догадываюсь, что за мной слежка может быть. Соответственно, никуда не пошла, чтобы хвост не привести.

— Правильно, — сказал Макс. — Но я не понял, а какой смысл ему был себя выдавать?

— Так этот парень, Берни, он нормальный, в том-то и дело, — ответила Молли. — Это он меня так предупредил по-своему. Я решила выяснить, что ему известно, но пока проверялась на хвост и следы запутывала, время упустила. Когда добралась до его кондоминиума на другом конце города, то увидела, что подниматься на девятый этаж смысла нет. Его труп лежал на тротуаре в кровище прямо под его окнами.

Роуз и Макс переглянулись.

— Значит, кто-то его, и тебя заодно, подозревал, — задумчиво произнес Макс. — Но в чем? Перехват переговоров на орбите никак не отследить. Если только кто-то из парней Бобби проговорился.

— Нее, ты что, Макс, — сказала Маккой. — Это исключено. Парни Боба идейные. Я подумала, что кто-то с третьей стороны начал подход искать. Пробивали, что мы знаем. И куда собираемся.

— Это всё твои левые дела, детка, — сказала Роуз. — Ненадежные концы. Я тебе говорила, доведут они тебя до цугундера.

— Мы все ходим по краю, Арчер. По лезвию, — ответила Молли. — Но больше никаких левых дел. Так я решила. Если ты придешь за мной.

Она шмыгнула носом и завернула за автомойку.

Сэм с автоматом встретила их, но увидела, как Макс машет в окно и расслабилась.

— А где твой «кэдди-эск», Маккой? — спросила она. — На таком драндулете позорном ездишь.

— Зато зеленые и прочие бомжи и бродяги не кидаются какашками, — ответила Маккой с грустным выражением лица.

— Неправда, — сказал Макс. — Только что бродяга бутылкой кинул.

— Это бывший нефтяной король был, — отшутилась Молли.

Она обнялась с Мартой и Сэм и пожала руку Джету.

— Рада, что ты с нами, детка, — сказала Марта. — А то я начала уже думать всякое.

— Не представляешь, сколько я всего передумала, пока вас ждала, — ответила Маккой. — Только вы с Роуз знаете, где меня можно найти, если потеряюсь. А случись что с вами обеими? У меня ни связи, ни черта.

— Ты догадалась, что мы сначала к Гарри заглянем? — спросила Марта.

— Конечно, — кивнула Маккой. — Он не знает, где дом моей матери, но вездеход-то вам понадобится. Так что я сразу сюда рванула из Джуно, окружными путями, правда. Чтобы хвост не притащить. К маме не заезжала, вдруг меня там пасут? Три раза машины меняла. И сижу здесь, жду. Как хорошо, что вы сразу за мной прилетели. До слез, если честно.

— Ну-ну, Молли, — сказала Роуз. — Сырость не разводи. И так дожди круглосуточно. Давай-ка лучше прикинем, кто за твоим приятелем Берни мог прийти.

— Я не знаю, у меня недостаточно инфы, — ответила Маккой.

— У нас зато полно, — сказала Марта. — Машину не жаль бросать?

— Да это я со штрафной стоянки увела, пока шерифы ворон считали вместе с протестующими.

— Полетели тогда отсюда, — сказала Роуз. — Домой к твоей маме не стоит, так понимаю?

— Лучше не надо, — согласилась Молли.

— Можно ближе к югу переместиться, — сказала Марта. — Там сейчас все дела.

Ионолет взлетел над крышами и направился на юг.

— Давайте, рассказывайте, что нашли в лесу, — попросила Маккой. — И где остальные? Все живы?

***

Джет только сейчас вспомнил о Кирке и Кене, которых не успел хорошо узнать. Совсем недавно они еще были живы и подкалывали друг друга. Совсем недавно он, Джет, стрелял в упор в морды огромных волков. Казалось, что все это случилось давно, и вообще не с ним. Странно.

Джет сел на пол и развернулся лицом к стене. Он почти не прислушивался к разговору за спиной. Марта и Макс рассказывали Молли обо всем, что произошло. Роуз вела ионолет, Сэм сканировала эфир.

Джет решил немного отдохнуть и закрыл глаза.

Глава 12

Красотой планеты насладиться не удалось. Раздался сигнал канала для переговоров. Текстовое сообщение с ошибками оказалось типичным для рризов. Предложение сдаться или «вы все умрете».

Ютта отправила ответ, используя эхо-множитель. Одновременно она просканировала квадрат возможного нахождения источника сообщения и обнаружила контуры перехватчика. Но нападать на него они не стали, чтобы не раскрыть себя раньше времени. Для нанесения серьезного урона перехватчику рризов, нужно подобраться гораздо ближе.

После первого раунда переговоров рризы перешли к шантажу и почти сразу нанесли ракетный удар по небольшому летательному объекту местной цивилизации. То, что произошло потом, заинтересовало Ютту.

— Торрен, это первое реальное боевое столкновение, которое я видела, — сказала она. — И если честно, я удивлена. Считается, что рризы очень опасные соперники. Но им пришлось приложить большие усилия, чтобы даже не уничтожить этот мелкий летающий объект, а просто заставить его отступить.

— Уровень военных технологий этого мира довольно высок, — сказал Торрен. — Хотя этот объект больше походит на летающий утюг, чем на боевой челнок, оснащенный противоракетами.

— Сканирование планеты показало следы применения ядерного оружия в прошлом, — сказала Ютта. — Этот «летающий утюг» управляется машинным интеллектом. Живых организмов в нем не было. Планирующий центральный блок отсоединился автоматически. Но его падение вниз неуправляемое.

— Скорее всего, из-за повреждений, — сказал Торрен.

Они проследили, как у центрального блока «утюга» сработали тормозящие куполы и он достиг твердой поверхности. Остальные части сгорели в атмосфере.

— Очень интересно, — сказала Ютта. — Здесь гравитация, как на Альтабеске. И размеры планеты очень похожие.

— Появился небольшой шанс, что айд Хуфф мог выжить, — решил Торрен. — Если он выжил, то должен был вступить в контакт с кем-то из местных. Тогда мы можем найти какие-нибудь следы. Юззу могло оставить следы, если оно попало к кому-то из местных. Для начала надо просеять всю информацию из открытых источников. И нам лучше высадиться. Придется разделиться. Я возьму челнок и отправлюсь вниз, а ты оставайся на орбите и присмотри за перехватчиком рризов.

— Мы можем сделать по-другому, — возразила Ютта. — Командующий запретил мне оставлять тебя одного. Но я могу управлять зондом дистанционно. Оставим его на орбите и вместе спустимся на челноке.

— Можешь управлять зондом с поверхности планеты? — удивился Торрен.

— Я же говорила, что ты не знаешь мои возможности, — ответила Ютта. — Это одна из основных: я могу дистанционно управлять любым оборудованием Федерации со встроенным искусственным интеллектом в пределах замкнутой системы размером с Альтабеску и ее орбиты.

— Когда и как все это стало возможным? — спросил Торрен.

— Тебе это знать не обязательно, — сказала Ютта. — Но за последние несколько сезонов наши технологии развивались высокими темпами.

— Похоже, что я отстал от прогресса, пока служил в отделе поиска Сигнала, — сказал Торрен.

Они перешли в челнок. Ютта продемонстрировала, как она может управлять зондом. Взяла под свой контроль его бортовую сеть и настроила экраны удаленного доступа в челноке.

— Ничего сложного, — сказал Торрен.

Ютта едва заметно улыбнулась.

— Могу и без этих экранов, — сказала она. — Но нужно было убедить тебя.

— Я верю тебе, — сказал Торрен. — Верю всему, что ты говоришь.

Ютта удовлетворенно кивнула и направила челнок к месту падения планирующего блока «летающего утюга».

— Хочу посмотреть алгоритм действий местных в такой ситуации, — объяснила она свой выбор. — Одновременно начну сканирование и сбор информации в открытом доступе.

— С чего-то нужно начинать, — согласился Торрен. — Но если юззу у кого-то из местных гуманоидов, то вся информация наверняка закрыта.

— А я думаю, что юззу оставит где-нибудь намек на случай нашего появления. — сказала Ютта.

— Вполне возможно, — кивнул Торрен. — Но все юззу ведут себя крайне осторожно, насколько я знаю из инструкций.

Он смотрел на приближающуюся поверхность планеты и одновременно старался не выпускать из вида экран слежения сканера.

Пилот перехватчика рризов, который назвался Хаукаром, направил свой корабль к ближайшей орбитальной станции местных.

— Если рризы атакуют ее? — спросил Торрен.

— Мы не должны идти ни на какие уступки, — ответила Ютта. — Я же довела до твоего сведения приказ командующего. Наша цель важнее всего. Пусть рризы хоть всю эту цивилизацию уничтожат, мы не станем вмешиваться, пока не найдем юззу.

Торрен понимал, что Ютта права. Но позволить рризам уничтожить еще один мир, было неправильно. Не этому его учили наставники в Академии.

Планета была явно не в лучшем состоянии.

— Будем называть ее, как местные: Земля, — сказала Ютта. — Я думаю, это одно из общеупотребительных названий, судя по собранным данным.

Торрен видел как в углу главного экрана большие объемы информации стремительно обрабатывались, чтобы встроить местный язык в автопереводчик заодно со сбором всей необходимой информации. Скоро он сможет ознакомиться с этими данными.

Поверхность Земли в той части, куда они направлялись, находилась во тьме. К тому же ее почти полностью скрывал грозовой фронт и дым из трех кратеров одного супервулкана, который находился на этом континенте. Дальше к линии экватора над большим заливом свирепствовали два урагана. Они направлялись к побережью.

— Температура у экватора критическая даже в темной фазе, — сказала Ютта. — Слишком близко от звезды.

— Ты сравниваешь с Альтабеской, — ответил Торрен. — Но Юккафай на таком же примерно расстоянии от своей звезды. Дело не в расстоянии, а в местном климате и состоянии атмосферы.

— Тут когда-то применяли ядерное оружие, а управлять климатом не научились, — заметила Ютта. — Такой перекос в развитии часто приводит к гибели цивилизаций.

— Обычная история, — с грустью произнес Торрен. — Мало кто может преодолеть ядерный фильтр.

— В любом случае, это не самое лучшее место для жизни, — решила Ютта. — Посмотри на эти ураганы, вулканы. Ничего подобного на Альтабеске и Юккафае нет.

— Пытаешься отговорить меня? — спросил он. — Не хочешь, чтобы я остался здесь?

— Конечно. Я хочу, чтобы ты остался со мной, Торрен.

К тому времени, когда они зависли над открытым участком на месте падения «утюга», ночь сменилась пасмурным утром. Дождь шел сплошной стеной. О том, чтобы сесть на поверхность и выйти из челнока, даже думать не хотелось. Анализ воздуха оказался не таким неблагоприятным, как можно было предположить, но Торрен не спешил вдохнуть его полной грудью.

Решили подождать и посмотреть, что будет дальше. Челнок был невидим, но из-за дождя пришлось еще и активировать сбор воды сверху, ее спуск вдоль бортов и равномерный сброс из-под днища челнока, чтобы не вызвать никаких подозрений у случайного наблюдателя.

Местность имела заброшенный, первозданный вид, никаких следов цивилизации.

Торрен посмотрел, как Ютта повертела в руках сканер-анализатор ти-энергии. Включать его здесь не было никакого смысла. Нужно начинать с крупных населенных пунктов.

— Ты не думал, что юззу может находиться на одной их орбитальных станций? — спросила она, убирая сканер во внутренний карман.

— Нет, но я думал, что оно может быть в какой-то заброшенной местности вроде этой, — ответил Торрен. — Или лежать на дне океана — шансы на этот вариант самые высокие.

— Поиск юззу не такая уж и простая задача, верно? — спросила Ютта. Она снова взяла сканер в руки и включила. — Вдруг ты прав, и оно лежит на этой поляне прямо под нами в густой траве.

Датчик оставался тускло зеленого цвета. Прерывистые символы поиска промелькнули бегущей строкой в маленьком окошке и сканер автоматически выключился.

— Здесь юззу нет, — произнесла Ютта механическим голосом, копируя бортовую сеть зонда.

— Кстати, что там? — Торрен показал на экраны челнока.

— Аргт Хаукар лихорадочно ищет наш Каскад, но не может найти, — ответила Ютта. — Нет, уже не ищет. Он наконец приблизился к той станции местных на орбите. Но атаковать ее явно не собирается. Я думаю, он решил вступить в контакт. От перехватчика отделился челнок.

— Зачем ему это понадобилось? — удивился Торрен.

— Он хочет, чтобы они помогли ему найти наш зонд! Все просто, — ответила Ютта.

Торрен сдвинул брови. Рризы обычно так себя не вели. Не вступали со слабыми цивилизациями ни в какие в союзы и не просили о помощи.

— Этот Хаукар не самый обычный рриз, — произнес он задумчиво.

— Самого обычного и не отправили бы, — веско заметила Ютта. — Этот рриз хитрый и умный. Кстати, он ведет себя очень похоже на искусственный интеллект.

Торрен приподнял брови. Кому, как не Ютте, знать, как ведут себя искусственные интеллекты. Может она права и они имеют дело с машиной. От этих подлых рризов можно ожидать чего угодно.

— Что он скажет этим гуманоидам? — спросил он. — Что сказала бы ты на его месте?

Ютта встала и прошлась по челноку из конца в конец. Потянулась всем телом и несколько раз наклонила голову из стороны в сторону.

— На его месте я бы сказала, что наш зонд — это машина-убийца, — ответила она. — Которая прилетела из далекой галактики, чтобы выкачать из этой планеты все ресурсы и уничтожить всё живое. А себя назвала бы единственным спасителем этого мира.

— Ужас, — отреагировал Торрен. — Какое коварство. Всё же наоборот.

— В этом и дело, — сказала Ютта. — Нам надо отключиться от местных спутников и заблокировать переговорный канал. Иначе они нас вычислят по квантовому шлейфу. Мне почему-то кажется, что местные в состоянии сделать это с таким-то количеством спутников на орбите.

Она подсела к панели управления и быстро ввела несколько команд.

— Тогда не помешает совершить маневр вокруг планеты, — подсказал Торрен. — Мимо обоих магнитных полюсов на сверхзвуковой скорости. Шлейф тогда размажет вдоль мусора на орбите.

— Точно, — сказала Ютта. — Одна голова хорошо, а две лучше.

Торрену улыбнулся. Само совершенство впервые оценило его по достоинству.

Ютта изменила курс зонда и отправила его совершить облет планеты через магнитные полюса.

— Переговоры займут у Хаукара какое-то время, — сказал Торрен.

— Неизвестно, как отреагируют местные на его атаку на их «утюг».

— Бортовая сеть Каскада расшифровала переговоры, связанные с этим объектом, — доложила Ютта. — Вот, смотри. Они здесь вовсе не единый мир. Воюют друг с другом.

— Надо же. Из-за чего можно воевать, если они даже климат не контролируют? — в очередной раз удивился Торрен.

— В тебе говорит юккафайский аристократ, — Ютта постучала идеально отполированным ногтем по его шевронам на рукаве. — Воюют всегда за ресурсы. Особенно если они не умеют управлять климатом и энергией своей звезды. Учебник истории древних миров и руководство Экспедиционного корпуса по отсталым цивилизациям. Ты, я вижу, прогуливал эти предметы?

Торрен рассмеялся.

— Как ты догадалась? — спросил он.

— Что мы видим из расшифровки переговоров? — вместо ответа она показала на прозрачный экран, который развернула и повесила прямо перед собой. — Одна сторона, назовем ее Орбита, желает получить этот «утюг» со всей начинкой. «Утюг» принадлежит Второй стороне, и упал на участке, контролируемом Третьей стороной. Какой отсюда вывод?

Она посмотрела на Торрена.

— Внимательно слежу за ходом твоей мысли, — сказал он.

— Вторая сторона подозревает Орбиту, что она сбила их «утюг» с целью завладеть им, — продолжила Ютта. — Но мы-то знаем, что это сделал рриз. Вторая сторона хочет забрать свой «утюг», но, как я поняла из разговоров, физически не успевает по времени. Из-за большого расстояния и каких-то еще причин, военного и политического характера.

— Да, а третья сторона пока ничего не знает, — сказал Торрен. — Хотя забрать «утюг» ей проще всего. Но каким-то образом, она это падение пропустила, как и сам инцидент на орбите.

— Технологически самая отсталая, так получается, — сделала вывод Ютта. — Или не считает все произошедшее важным. Почему Орбита не обратится к Третьей стороне за помощью? Сами они рискуют опоздать.

— Здесь никого нет, — ответил Торрен. — Случайно никто найти «утюг» не может. Живые существа, которыми полон лес вокруг, разумом не наделены.

— Так, — Ютта подняла палец. — Кто-то приближается. Но это не Орбита, у них там продолжается обсуждение ситуации. Вторая сторона не могла так быстро оказаться здесь. Третья ничего не подозревает.

— Ты уверена, что мы владеем всей информацией? — спросил Торрен. — Все стороны могут продолжать наводить шум в эфире с целью дезинформации.

— Скоро узнаем, — Ютта откинулась на спинку кресла. — Интересная ситуация. Вот что происходит, когда на планете нет единства.

— Поэтому эта цивилизация долго не протянет, — сказал Торрен. — Юккафай никогда таким отсталым не был, даже в глубокой древности.

— У нас есть юззу, — Ютта повернула голову и посмотрела на Торрена. — Всегда были.

— В этом наше преимущество перед остальными мирами, — согласился Торрен. — В том числе, над рризами.

— И мы с тобой здесь, чтобы это так и оставалось, — сказала Ютта.

— А сами сидим и теряем время над этим «утюгом», — сказал он.

— Что ты предлагаешь? — спросила она. — Нам нужно контролировать этого Хаукара, поэтому пока подождем. Зонд я наверное подниму повыше. На ближней орбите делать нечего, там его могут обнаружить спутники.

— Если они договорятся с рризом.

— А что им может помешать? «Утюг» же был не их, наоборот, они сейчас благодарят Хаукара. И он легко может убедить их стать союзниками. Временно, конечно.

— Именно так. Временно, — сказал Торрен. — В конце концов рризы сдерут со всех кожу живьем. Всегда заканчивается этим.

***

Прибывшие за упавшим центральным блоком «утюга» если и походили на спецподразделение или спасательный отряд, то с большой натяжкой. В составе отряда Торрен увидел мальчишку и пожилого человека с лишним весом, который ехал на металлическом синте. Синтов было двое, но ими управляли со стороны. Отсталая технология.

Еще в отряде присутствовали четыре девушки. Всего Торрен насчитал двенадцать членов в этой странной компании. Почти все одеты в черное и вооружены автоматическим стрелковым оружием.

— Похожи на пиратов, — сказал Торрен.

Он отправил вниз разведчика-жука. Жук невидимкой пролетел над колонной, которая растянулась вдоль странной разноцветной стены.

— Будем следить за этими пиратами, — сказала Ютта. — Ты прав. Они явно не представляют никого из трех сторон, судя по переговорам.

— Можно держать над ними жука, — ответил Торрен. — Но я не вижу в этом смысла. Что если они здесь по каким-то другим делам?

— Просто вышли на прогулку под дождем по этой дикой местности? — произнесла Ютта с иронией. — Ладно, давай вернем жука. Достаточно визуально следить.

Пираты погрузили блок на синтетиков и сразу пошли обратно. Все, что произошло потом, очень удивило Торрена. Эти гуманоиды, которые называли себя «люди», без раздумий пустили в ход оружие против животных. Конечно, люди защищались. Но использовать летальное оружие против беззащитных и неразумных существ? Дикари.

Ютта тоже была под впечатлением. Но ей все происходящее нравилось, насколько мог судить Торрен по ее реакции. Он наблюдал за тем, как она наблюдала за людьми. Торрен испытывал при этом некоторую неловкость, но Ютта подмигнула ему, поймав его взгляд.

Аристократки из высшего общества — они такие. И нисколько не стесняются этого. Когда люди внизу перебили зверей на узкой тропе, Ютта с довольным видом похлопала им.

Торрен улыбнулся.

Потом он снова отправил вниз жука. Как оказалось, вовремя.

Они услышали разговоры и быстро поняли, что к чему. Эти люди внизу на самом деле представляли собой пиратскую команду. Охотников за удачей хватает во всех уголках космоса.

В это время Орбита зафиксировала перемещение «утюга» и решила все-таки связаться с Третьей стороной, чтобы запросить военную помощь.

Пираты каким-то образом перехватили эту информацию и поменяли первоначальный план. Они разделились на две группы.

Одна отправилась за каким-то транспортом. При этом выяснилась интересная подробность, почему они пришли пешком: аппараты местных не могли летать над сектором из-за каких-то помех. Торрен и Ютта переглянулись. Их челнок летал и зависал везде, где они хотели. Ютта покачала головой.

— Как все запущено у этих людей, — сказала она.

Вмешиваться во все происходящее никаких причин не было. Помогать пиратам — тем более. Но Торрен начал подозревать, что Ютта симпатизирует им. Особенно девушкам, догадался он.

Но этим людям никакая помощь и не требовалась.

Когда Ютта поняла, что собираются делать оставшиеся, она предложила полететь за теми, кто отправился за транспортом. Торрен согласился.

Если Ютта могла делать одновременно несколько дел — контролировать перехватчик рризов, управлять зондом на орбите и при этом следить за пиратами, то почему бы и нет. Раз это так интересно для нее.

Она снова похлопала, когда мальчишка пристрелил на полном ходу еще одного зверя.

— Поразительно! — воскликнула она. — Торрен, ты бы так смог?

— Возможно, — ответил он.

В Академии он считался одним из трех лучших стрелков. Но быстрота реакции этого мальчишки могла бы считаться выдающейся даже по строгим стандартам Корпуса.

Когда из облаков вылетела ракета и уничтожила большой летательный аппарат пиратов, Ютта громко возмутилась. Торрен подумал, что она готова нанести удар по выпустившему эту ракету аппарату Третьей стороны.

Со стороны весь этот веселый балаган со взрывами походил на интерактивные спектакли, которыми славился Главный дворец культурных развлечений Альтабии. А Ютта реагировала, как маленькая девочка, сидя в первом ряду. Торрен с улыбкой смотрел на нее.

Компактные летательные аппараты пиратов понравились и ему тоже.

Вскоре две группы пиратов восоединились на небольшой поляне посреди густого леса. Так быстро переговорили, что жук опоздал. Они снова разделились и полетели в разные стороны.

Торрен не сомневался, за каким из аппаратов захочет полететь Ютта.

Она явно увлеклась этим спектаклем. Но продолжала одновременно контролировать и ситуацию на орбите.

Перехватчик рризов по-прежнему находился рядом с орбитальной станцией.

Когда зонд облетел планету, Ютта передала его бортовой сети весь собранный нерасшифрованный архив и дистанционно запустила анализ информации. При этом продолжала изучение уже расшифрованных переговоров в поиске упоминаний о необычных явлениях.

Они решили сначала проверить, нет ли где сведений о странных феноменах, которые могли быть связаны с юззу. Исключать, что его нашел кто-то из местных в случае гибели курьера, никак нельзя. И при таком варианте возможные события отличались бы непредсказуемостью.

При этом всегда оставался план А — на бреющем полете отсканировать всю планету вдоль и поперек на средней скорости. Если не получится обнаружить юззу таким способом с первого раза, то повторить все еще раз с самого начала на медленной скорости.

Преимущество иметь в составе подразделения боевую единицу в виде Ютты, означало, что времени у них бесконечно много.

Торрен мог состариться и умереть. Ютта развеяла бы его прах над океаном этой планеты и продолжила бы поиски. На Юккафае могло пройти много сезонов, там изменился бы весь командный состав, но Ютта продолжала бы выполнять свою миссию до победного конца.

Еще бы избавиться от Хаукара. Мысль о том, что он, как и Ютта, может оказаться синтом и жить очень долго, если не вечно, напрягала Торрена сильнее всего.

«Необходимо его уничтожить. Вот моя основная цель» — решил Торрен.

Глава 13

Когда Джет открыл глаза, Роуз, Макс и Марта обсуждали дальнейший маршрут. Они решили направиться в Спокан.

Ионолет летел над высокими деревьями на склонах каких-то гор. Сэм все еще рассказывала Маккой о событиях этого бесконечного дня.

Джет смотрел в окно и думал о своем. Он хотел понять, как так получается, что время искажается только для живых организмов. Почему роботы продолжили идти, когда он поставил время на паузу?

Никаких объяснений этому факту у него не было.

В этот момент под свитером завибрировал кристалл. Сквозь футболку он стал нагревать кожу на груди. Джет, как обычно в таких случаях, насторожился. Он услышал тихий бархатистый голос внутри своей головы: «Приветствую тебя, Джет, идущего в вечность. Зови меня Юззу.»

Сначала Джет решил, что у него галлюцинации. Он засунул руку под свитер и сжал кристалл в кулаке.

— Я не галлюцинация, Джет. Я долго наблюдало за тобой и этим миром, — сказал этот голос по-русски. — Понадобилось время, чтобы выучить твой язык.

— Кто ты, Юззу? — мысленно произнес Джет. — Откуда ты появился?

— Я не «он», — сказал кристалл. — И не «она». Называй меня «оно». Так ты точно не запутаешься. Кто я — я тебе объясню постепенно. Откуда я появилось — я попало в этот мир из далекого космоса, как ты уже и сам догадался.

Джет, конечно, помнил сильный грохот и продолжительный яркий фейерверк на ночном небе, которые разбудили его и Роуз девять лет назад. Но хотел услышать ответ от кристалла, раз уж тот соизволил заговорить с ним.

— Когда ты расскажешь мне все? — спросил Джет.

— Это займет очень много времени, если рассказывать словами, — ответило Юззу. — Я буду передавать тебе всю информацию мыслеобразами непосредственно в мозг. Расслабься.

Джет оглянулся. Никто не смотрел в его сторону. Он снова закрыл глаза и расслабился.

***

Ионолет приземлился в старом парке к северо-западу от центра города Спокана на берегу одноименной реки. Все растения, кусты и деревья за последние годы разрослись без должного ухода и парк превратился в лесную чащу. Только аллеи и дорожки вместе с сохранившимися кое-где скамейками, напоминали, что раньше это был городской парк. В сгустившихся сумерках казалось, что они снова в диком лесу. Но здесь было жарко, несмотря на ночное время.

Все пошли на выход, размять ноги и приготовить горячую еду.

Джет заметил взгляд Роуз. Она изогнула одну бровь, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Джет улыбнулся и подумал «всё в порядке».

Роуз подняла бровь выше.

«Точно?» — услышал он ее мысленный вопрос. Джет кивнул.

Роуз еще раз странно посмотрела на него.

Он раньше не мог вот так общаться с ней, хотя всё понимал. Она обладала телепатическими способностями — ее личная и довольно редкая мутация. Сейчас Джет видел, что Роуз удивлена. Но вслух она, конечно, ничего не сказала.

Марта подвесила фонарь на толстую ветку дерева. Ни луны, ни звезд видно не было из-за туч. Как обычно, с неба накрапывало. Несильно, но неприятно. Во влажном и горячем воздухе пахло не озоном, а какой-то химией, похожей на синтетическую краску, распыленную из баллончика.

— Надень капюшон, Джет, — сказал Макс. — А то все волосы выпадут.

— Или наоборот, начнут буйно расти. Рыжие, как у Сэм, — пошутила Марта.

Саманта только хмыкнула и начала разводить огонь под сырыми дровами, которые кто-то оставил в центре старого кострища.

— Нужно побольше газу, — подсказал Макс.

Вместе они развели костер и подбросили еще дров из большой кучи под деревом. Макс установил треногу с крюком. Роуз наполнила котелок очищенной водой из канистры, закрыла крышкой и поставила на огонь.

— Сварим суп из водяной гиены, — сказала она, доставая мясо из сумки-холодильника. — С Джетом сходили на охоту вчера. Или уже позавчера?

Джет удивился. Ему казалось прошла целая вечность с той охоты на озере. Так много всего произошло за эти дни. Рука сама собой потянулась к талисману. Он чуть не засмеялся. У талисмана теперь было имя. Юззу.

Джет посмотрел в сторону и понял, что отлично видит в темноте. Двое подозрительных личностей на скамейке парка за деревьями и кустами метрах в пятидесяти смотрели в их сторону и замышляли явно что-то недоброе.

— Там кто-то есть, — тихо сказал Джет и показал направление.

Роуз и Макс опустили маски со встроенными приборами ночного видения. Макс передернул затвор автомата. Маккой посмотрела через коллиматорный прицел своей штурмовой винтовки.

— Эй вы, — громко сказала она. — Быстро тащите сюда свои задницы. Нечего прятать от нас свои таблетки.

Злоумышленники поняли, что их заметили и предпочли покинуть парк.

— Ну вот, — разочарованно вздохнула Молли. — Не хотят делиться, жмоты.

— Надеюсь, ты это несерьезно, — сказала Сэм. — Какие еще таблетки, коза?

— Бе-ее, — проблеяла Молли, опустила винтовку и высунула язык.

Макс рассмеялся.

— С тобой намного веселее, Молли, — сказала Роуз. — Нам тебя не хватало в Маккензи.

— Больше я не расстанусь с вами, — сказала Маккой. — Мне так обидно, что я пропустила такое дело. Может, и Кирк с Кеном тогда остались бы живы?

— Не кори себя, Молли, — ответила Марта. — Никто не знает, как все могло сложиться. Особенно, если бы ты привела хвост.

— Значит, мы сходимся во мнении, что Берни работал на две стороны? — спросила Маккой.

— Возможно, что и на три, — ответила Марта. — В наше время все стало так странно. Берни знал, что ты работаешь с Флинном. Кто-то разнюхал, что Толстяк собирается на дело. И связал это с падением аппарата.

— Но каким образом они узнали? — спросила Сэм. — Парни Боба не могли проговориться, а больше никто не был в курсе.

— Может следили за Флинном или Бобом? Или перехватили наши радиопереговоры, — предположила Марта.

— Из наших переговоров по рации никто ничего не понял бы, — сказал Макс. — Условные фразы, места и время, всё закодировано.

— Вот они не поняли и решили спросить у Берни, — сказала Сэм. — Видели раньше его вместе с Молли и решили, что он тоже из нашей команды.

— Ага, он успел предупредить Молли, но сам скрыться не смог, — кивнул Макс.

Джет почувствовал, что так все и было. Он даже представил темную фигуру в маске, которая ударила Берни по голове, а потом выбросила его тело из окна на мостовую. Таких видений у него раньше не случалось.

— Что он мог рассказать про тебя? — спросила Роуз у Маккой.

— Где я живу, он знал только приблизительно, — ответила она. — И я сразу покинула квартиру. Про вас я ему ничего не рассказывала. Берни как-то спросил про Флинна, я сказала, что знакома, и всё.

— Видишь, даже этого оказалось достаточно, чтобы навлечь неприятности, — сказала Роуз.

— Да, ты меня предупреждала, — согласилась Молли. — Я всё. Больше никаких левых дел. Ты же пришла за мной в Атлин.

Сели в кружок у котелка, достали миски и ложки. Только Макс остался на ногах, он посматривал по сторонам.

— Надо таких гиен разводить на ферме, — сказала Саманта. — Запах, как будто это ягненок. Мы же озолотимся!

Роуз задумчиво застыла с перечницей в руке.

— Как-то не думала об этом с такой стороны, — сказала она. — В принципе, неплохая идея.

— Вот закончим с этим делом, — сказала Марта. — И нужно хорошенько все обдумать. Слетать в те края на озера. Организовать ферму, найти людей.

— Людей найти нет проблем, — кивнула Роуз. — Тех же рыбаков. Зачем эта полудохлая рыба нужна, когда можно мясной цех открыть?

— Тем более, что сейчас никаких стандартов качества уже никто не требует, — сказала Марта. — Чем попало народ торгует.

— Смотри не сглазь, — усмехнулся Макс. — Чиновники тоже мутируют. Сейчас начнут новые стандарты придумывать, налоги введут на твоё гиеноводство. Лицензирование охоты ужесточат. Вояк и экологов приставят контролировать.

— Чтоб у них у всех оленьи рога выросли! Или ослиные уши, — сказала Марта. — Мутировать, так по-взрослому.

— А у вояк с полицаями и у эко-контролеров, третья рука, — сказала Сэм. — Вечно протянутая за мздой.

— И мигалка на макушке, — добавила Маккой. — Чтобы издалека видно было.

— Классика: «Всем надеть намордники и радоваться», — сказал Макс, что-то вспомнив.

Но Джет не понимал его отсылок. Он слушал и одновременно думал о том, как его неосознанные мысли становились осознанными и как он начал контролировать свои осознанные мысли, раскладывая их по степени важности. Он оценивал каждую мысль, взвешивал и определял ей место на полке виртуального архива. И делал это очень быстро.

Та же затея с разведением гиен была вполне реальна.

Всё реально. Главное захотеть. Захотел — приложил необходимые усилия — получил. Всё просто. Юззу одобрительно молчало.

Но после еды Юззу яркими образами рассказало, что почувствовало появление искусственного интеллекта. Что-то приближалось к ним почти вплотную у той разноцветной стены в аномальной зоне и позже, во время полета к Джуно.

— Поэтому я и решило заговорить с тобой, — сказало Юззу. — Я не знаю, кто прилетел, но они из моей галактики. Они ищут меня. Это могут быть достойные граждане, назовем их хорошими, но могут оказаться и далеко не самые достойные, назовем их плохими. Если бы они обнаружили меня, то сразу же проявили бы себя. И это наводит меня на мысль, что они скорее плохие, чем хорошие.

— А ты не хочешь спросить их прямо? — спросил Джет. — Или это опасно?

— Нужно сначала разобраться, хорошие они или плохие. Потом сами свяжемся с хорошими.

— И что тогда? Ты вернешься назад вместе с хорошими? — спросил Джет.

— Я тебя не покину, Джет, — сказало Юззу. — На самом деле, мне не нужно никуда возвращаться. У меня нет родины в понимании гуманоидов, нет хозяев и каких-либо обязательств. Но нам придется вернуться, чтобы опытные наставники научили тебя управлению энергией. Я делаю выбор из тех разумных существ, что находятся рядом и остаюсь с тем, кого выбираю, пока он жив. Пока ты жив, Джет, я буду с тобой. И я позабочусь, чтобы ты жил как можно дольше.

Смысл сказанного был полностью понятен. Юззу все разжевывало ему, как маленькому. Джет вдруг почувствовал прилив сил.

— Что нам делать дальше? — спросил он.

— Срочно развить твое воображению, — ответило Юззу. — Оно у тебя достаточно хорошее — ты же смог научиться искажать время. Сделал это сам, интуитивно, без моих подсказок. Значит, сможешь и все остальное.

— Что остальное? — спросил Джет.

— Всё, что хочешь.

— Тогда давай начнем, — подумал Джет.

— Давай, — сказало Юззу. — Но не забывай поддерживать разговор с друзьями. Не уходи полностью в себя. Ты должен контролировать все вокруг и не вызывать подозрений.

Джет встрепенулся и для начала улыбнулся Саманте. Она смотрела на него уже довольно долго.

— Подвинься, — сказала Сэм и пересела поближе. — О чем задумался?

— Так, о разном, — ответил Джет. — Как много всего произошло. И вообще.

Сэм обняла его одной рукой за плечи. Прикоснулась головой к его голове.

— Наверное, ты устал, — сказала она. — Тебе надо отдохнуть.

— Хорошая мысль, — кивнул Джет.

Одновременно тренировать воображение и поддерживать разговор у него пока не получалось.

Роуз сказала ему, чтобы шел спать в ионолет. Джет так и сделал. Он откинул свою полку, снял куртку, ботинки и лег.

Юззу показало ему, как нужно концентрироваться при создании образов.

Оно создало образ Джета, который парил над облаками, раскинув руки в стороны.

Джет учился быстро. К тому же он первым делом поставил время на замедление. Ничего сложного не было. Теперь ему всё казалось простым и легким. Обычный навык. Например, видеть всё вокруг.

— Пока твоих способностей хватает на небольшой радиус, — сказало Юззу. — Но чем больше тренируешься, тем дальше видишь.

— Насколько далеко видишь ты? — спросил Джет. И без ответа понял, что очень далеко, в пределах одной звездной системы.

— Теперь ставим защиту, — сказало Юззу. — Мысленный блок. Тебе нужно вообразить вот эти образы.

Джет не смог бы описать их словами, но интуитивно он быстро понял и во всем разобрался.

— О! Джет, ты просто гений, — похвалило его Юззу. — У тебя получилось сделать это с первого раза!

— Конечно, ведь ты помогаешь мне. Но мне кажется, я делаю это недостаточно быстро.

— Это вопрос тренировки, Джет. Постоянно тренируясь, ты начнешь с каждым разом ставить ментальную защиту на несколько миллисекунд быстрее. Хотя у тебя уже неплохо получается.

Джет нисколько не удивился. Как будто он всегда умел развертывать ментальную силовую броню или воображать себя гигантской черной дырой, поглощающей свет и информацию, так, что его не мог обнаружить ни один сканер боевых звездолетов. Интересно, это действительно работает? Или всего лишь самовнушение?

— Всё взаимосвязано, Джет. Пока не убедишь себя, что способен сделать это, работать оно не будет.

— Понятно. А это что? — спросил он, когда в темноте сквозь крышу ионолета увидел какой-то неопознанный летающий объект.

— А это то, на что мы теперь можем смотреть, не опасаясь, что они увидят меня у тебя на шее, — ответило Юззу. — Я знало, что этот челнок здесь, но не хотело показывать его тебе, пока ты не научишься ставить защиту.

— Они нас не видят? — спросил Джет. — Кто это?

— Конечно, они видят ионолет и всех, кто здесь, — сказало Юззу. — Они следят за вами с того места, где упал аппарат. Главное, что они не видят меня. Я не уверено, что это хорошие. Хотя это похоже на челнок с корабля альтабов. Альтабы в целом хорошие, но доверять никому нельзя, пока мы не убедимся наверняка. У них должен быть специальный прибор. У врагов такого нет.

— Альтабы, — прошептал Джет, пробуя, как звучит это слово. — Понятно.

Он представил мыслеобразы Юззу в виде картин.

Альтабеска и Юккафай — две планеты в соседних звездных системах, там живут альтабы. Цивилизация достойных граждан. Последние двадцать тысяч сезонов Юззу было там, у разных хранителей.

— Значит, я — хранитель? — спросил Джет. Сколько длится сезон, он решил не уточнять.

— Это слово на твоем языке очень близкое по смыслу, хотя и не описывает полностью. Можно сказать и наоборот, что я — твой хранитель. Есть в вашем языке слово — избранный. Ты, Джет — избранный. Ты нашел меня первым и у тебя появилось право стать им. Но ты был слишком мал и я ждало, пока ты вырастешь. Знакомилось все это время с вашим миром.

— Ты помогало мне, — сказал Джет. — Теперь я понимаю.

— Конечно, хотя это было трудно делать изнутри контейнера в первые годы, — сказало Юззу. — Знаешь, что мне нравится больше всего?

— Что?

— Вы, люди, ничем не хуже альтабов по отдельности, — ответило Юззу. — И в целом тоже. Хороших людей много. Твоя сестра очень хорошая. Ее друзья тоже. Но и плохих людей здесь хватает. Я представляю, каким был бы мир альтабов и какой сложной могла быть их жизнь, не имей они таких юззу, как я.

— А много таких юззу, как ты? — удивился Джет.

— Когда-то я знало одиннадцать других, но мне говорили, что должно быть больше. Вселенная огромна. Мы распространены в разных ее концах. Но многие находятся где-то в одиночестве. Нам необходим разум, обладающий воображением и образным мышлением, чтобы мы могли проявлять себя. Мне повезло, я никогда не оставалось в одиночестве надолго. Хорошо, что ты нашел меня, Джет. Лежать среди камней возле той пещеры мне не понравилось.

Юззу замолчало. Что-то изменилось. Но что именно, Джет пока не знал.

Он обратил внимание на остальных.

Макс вызвался быть первым часовым. Джет сквозь стенки ионолета почувствовал его дыхание в темноте ночи и нашел, сидящим на дереве в пяти метрах от ионолета. Макс внимательно смотрел по сторонам.

Роуз спала на своей откидной полке напротив Джета, положив рядом с подушкой пистолет и рацию. Остальные устроились прямо на полу, подстелив матрасы и накрывшись одеялами.

Юззу внушило Джету мысль, что неплохо бы и ему поспать, пока ничего не происходит.

Проснулся он от легкого толчка в плечо. Роуз держала в руке дымящуюся кружку.

— Вставай, бро, скоро рассвет, — сказала она. — Вот, выпей кофе. Сейчас будем менять дислокацию.

Джет потянулся и быстро вскочил. Он оделся и выбрался наружу, чтобы посмотреть на челнок инопланетян.

— Никто не выходил на связь? — спросил Макс у Роуз, когда она вышла под моросящий дождь.

Роуз покачала головой.

— Слишком мало времени прошло, — сказала Марта. — Но с другой стороны, Мурильо должен был передать Бобу нашу просьбу.

— Вот я и начинаю ловить нервяк, — сказал Макс. — Вдруг наши вышли на Чжана до того, как Мурильо связался с ними?

— В этом случае у нас обязательно появятся проблемы, — мрачно произнесла Роуз.

Джет, не поднимая головы, нашел челнок альтабов почти в том же месте метрах в двадцати пяти над деревьями. Никто, кроме него его видеть не мог.

— Можно рассказать Роуз обо всем телепатическим способом, чтобы не слышали остальные? — мысленно спросил он у Юззу.

— Пока ничего никому не рассказывай, Джет, — сказало оно. — Если станет жарко, тогда посмотрим. Как говорят у вас, если дело запахнет керосином.

— А что? Скоро может запахнуть? — спросил он.

— В челноке двое. Гуманоид и наполовину синтетик. Они между собой гадают, зачем рризы отправили вниз два глайдера с группами захвата.

— Постой, Юззу, — перебил от нетерпения Джет. — Кто такие рризы?

— Рризы — враги. Они не просто плохие, они очень плохие, — сказало Юззу. — Они тоже прилетели сюда за мной. С другой стороны, тебе повезло найти меня именно потому, что рризы охотились за мной. Цепь случайных событий привела нас с тобой туда, где мы находимся.

Джет уже начал привыкать к манере общения Юззу, которое то переходило на простой язык, то начинало говорить загадками.

— Что они собираются делать? — спросил Джет. — Как они хотят использовать тебя, если найдут?

— У них есть технологии и инструменты, с помощью которых они могут использовать мой канал к энергии без моего согласия. Для очень плохих дел, — ответило Юззу. — Если они смогут завладеть мной. Поэтому я сильно заинтересовано в том, чтобы они не смогли найти тебя.

— Доступ к энергии? — переспросил Джет.

— Да, — ответило Юззу. — Во мне спрятан канал, дающий доступ к энергии, первичной, из самого начала времен. Она находится в других измерениях, но в любой момент ее можно извлечь оттуда и использовать здесь. Эта энергия сопоставима с десятками черных дыр в центре вашей галактики.

Джету представить такое количество энергии было сложно. Но он понял, что, с Юззу стал кем-то вроде Супермена.

— Мы можем уничтожить этих рризов? — спросил Джет.

— Действовать нужно очень осторожно, — ответило Юззу. — Пытаясь уничтожить их корабль, мы можем нанести большой вред вашей планете. Это будет настоящая катастрофа. К тому же, юззу не должно думать такими категориями — мы можем только защищаться и не должны нападать с целью кого-то уничтожить. Это слишком опасно, потому что есть и обратная сторона. Но объяснять тебе это сейчас слишком рано. У тебя впереди долгий путь. Тебе необходимо многому научиться. И чтобы научиться управлять силой, заключенной во мне, на благо, тебе придется отправиться на Альтабеску или на Юккафай. Только мудрецы из Совета старейшин Федерации и верховные жрицы ордена Крюденбом могут обучить тебя всему, как полагается. Я могу дать тебе только самые основные, базовые знания и научить элементарным навыкам. Этого достаточно для начала.

Джет крепко задумался. Не то, чтобы он пришел в восторг. Он осознал степень ответственности, упавшей на его плечи. Жизнь никогда не будет прежней. Хотя зачем такая жизнь была нужна? О своей встрече с Юззу он не жалел. Теперь его мечта полететь к звездам стала реальной. Но она может исполниться совсем не так, как он думал.

Боб вышел на них напрямую, а не через Мурильо. Он сообщил, что все контакты с китайцами Флинн остановил, чтобы понять, в чем дело. Почему они отправили такое срочное сообщение через Мурильо?

Марта ему все объяснила в двух словах.

Когда Викки увеличила фотографию номер шесть, Флинн сразу все понял. Сочетание букв на кириллице — «тяжмаш», было ему знакомо. Боб сказал, что свяжется позднее, когда они заметут следы и окажутся в безопасности.

Но предварительно договорились встретиться в условленном месте ровно через сутки. Кто-то из группы Флинна прибудет туда в любом случае, чтобы все обсудить и наметить план дальнейших действий.

— Немного отлегло от сердца, — сказала Марта после сеанса связи.

— Можно выдохнуть и слегка расслабиться, — согласился Макс. — Могло быть хуже.

— Да, агенты кейджиби могли уже пытать Флинна голодом, — сказала Маккой. — Связать по рукам и ногам, жарить перед его носом сосиски на гриле и с аппетитом жрать их, запивая пивом.

— Ему ничего не осталось бы, как сдать нас со всеми потрохами и этим кирпичом, — с серьезным видом произнесла Роуз.

— Какие же вы жестокие, — печально сказала Сэм. Потом улыбнулась. — Хотя от пива с сосисками я тоже не отказалась бы.

Глава 14

Хорошо, что они уже перелетели на условное место встречи на пустынный берег озера к северо-востоку от Спокана. Джет мог спокойно заняться тренировками с Юззу, делая вид, что ловит рыбу. Он не обнаружил челнок альтабов в небе над новой стоянкой. Интересно, куда они делись?

Рыба на удивление часто клевала, отвлекая его от увлекательного процесса обучения. Причем в основном это были большие и на вид вполне здоровые хариусы.

— Здесь нет ни водяных гиен, ни других мутантов, — констатировала очевидный факт Роуз. — Еще не добрались сюда из океана. Вот рыбы и полно.

— Странно, что никто ее не ловит, кроме нас и крысо-медведей на том берегу, — сказал Макс. — Рыбка наверное не очень чистая.

Саманта проверила на радиацию пойманный парнями улов с помощью дозиметра.

— Есть немного, — сказала она. — Но в пределах нормы. По новым понятиям.

— Последняя фраза была лишней, — скривилась Маккой.

— Когда будешь уплетать уху за обе щеки, я тебе напомню, — ухмыльнулась Сэм.

Марта и Роуз натянули большую камуфляжную сеть между высоких деревьев и включили постановщик помех на полную мощь. Они расставили раскладные стулья и стол.

— Готовы к пикнику, головорезы? — спросила Роуз и сделала пару танцевальных движений. Она достала из рюкзака большой термос.

Легкие коричневые облака сливались по цвету с дымом вулканов. В воздухе пахло осенью, диоксидом серы и металлической стружкой.

Такие погожие деньки без дождя случались нечасто. Делать было абсолютно нечего, кроме как неспешно потягивать разбавленный авамори. Скоро все разговоры вернулись к строящимся на орбите звездолетам поколений.

— Сколько всего народу на мега-станциях на орбите? — задала вопрос Марта, не обращаясь ни к кому конкретно. — Кто-нибудь знает? Ваш отец, Роуз, должен быть в курсе.

— Хрен его знает, — ответила Роуз, доставая ножи для разделки рыбы. — Никогда не интересовалась точным количеством говнюков.

Они с Молли сели чистить рыбу.

— Миллионов восемь минимум, — сказала Сэм. — Цвет человечества, его ум, честь и совесть и все такое. Как-то я слышала радиопередачу одного народного проповедника, где он грозил карами небесными и упомянул слуг антихриста в количестве восьми миллионов, засевших на орбите. Но с тех пор много времени прошло. Станции после этого продолжали строиться и укрупняться. Сейчас наверное там миллионов десять-двенадцать.

— Проповедников не люблю, но в данном случае он прав. На орбите одни жулики, воры и убийцы, — сказал Макс. — Торговцы воздухом, оружием и наркотой, политиканы и прочие проходимцы. Плюс их дети, жены и любовницы. И там их миллионов сто, мне так кажется.

— Сто никак не может быть, что-то ты загнул. Всех в кучу собрал, миллиардеров, миллионеров, — сказала Марта. — Большая часть миллионеров все же на Земле. В анклавах за высокими стенами, как в Нью-Анкоридже. В Альпах, Тибете, Гренландии. Где еще более-менее нормальные условия?

— В Новой Зеландии, Антарктиде. Но воздух везде одинаково хреновый. И от вирусов никакие стены не спасают, — сказал Макс. — А мега-станций на орбите стало в три раза больше, чем было пять лет назад.

— Ну значит, двадцать пять-тридцать миллионов там тусуется, — сказала Сэм.

— Сколько человек входит на один звездолет? — спросила Маккой, возвращаясь к своей теме.

— Точно неизвестно, может десять тысяч, а может и пятьдесят. Они же огромные. Если всех сложить штабелями в холодильники, то и больше поместится, — ответила Роуз. — Ты к тому, что все с орбиты все равно не влезут?

— Ага, — ответила Молли. — Ресурсов хватит на двадцать пять-тридцать звездолетов, говорили они. Это полтора миллиона максимум смогут улететь, так получается. Интересно, кто будет достраивать-то последние звездолеты, если самые крутые технари первыми рейсами улетят? Или возобновят использование искусственных интеллектов?

— Так большинство народу и не собирается никуда лететь. Им и на орбите хорошо, — сказала Марта. — У них там чистый воздух, здоровая еда, нет болезней и вообще нирвана. И не виртуальная, как для бедных внизу от техно корпораций, а самая настоящая. Халявное электричество от Солнца и сплошная экология. Делиться своим счастьем с остальным человечеством они не собираются. Разве что кто-то из миллионеров снизу членские взносы внесут и оплатят стройку новых сегментов.

— Я же говорю — говнюки, — вставила Роуз. — Нет, чтобы собранную солнечную энергию переправлять на Землю. Но часть из них, я слышала от отца, планируют спуститься вниз и лечь на длительное хранение в Антарктиде. Когда технологию отработают и вип-склепы достроят. Считается, что так надежнее. В Антарктиде строят аккумуляторные станции, чтобы принимать энергию с орбиты и поддерживать температуру и системы жизнеобеспечения в хранилищах.

— Люди делятся на две противоположные стороны почти по любому вопросу, — сказал Макс. — Поляризация общества. Так и здоровенькие богачи на орбите разделились. Одни готовятся и скоро полетят через тернии к звездам, заселять другие миры сверх-человеками из улучшенного в пробирках генофонда. А другие останутся и будут ждать, когда Земля сама очухается от деятельности паразитов-людей и в норму придет.

— Еще и лучше, может быть, станет. — сказала Марта.

— Тогда эти паразиты с новой силой гадить начнут. — вставила Сэм.

— Лучше станет? Я в это не верю, — скептически произнесла Молли. — Проснутся эти богачи через тысячу или сколько там лет, вылезут из своих склепов, а на поверхности ничего нет, только пепел и грязь. И никуда уже не улетишь.

— Короче, ты за то, чтобы улететь? — спросила Марта.

— Кто меня возьмет? — усмехнулась Маккой. — Даже если я готова купить билет по тройной цене. У меня же целый букет новых болезней, я может завтра копыта откину. Или послезавтра.

— Такая кобыла откинет, как же. Подумаешь, парочка вирусов и светишься в темноте. Проще найти, кто не светится, — хмыкнул Макс. — А! Ты же не слышала. Вон, Роуз сказала, что будут набирать торпед вроде нас на звездолеты. Чтобы бросить в бой в случае чего. С рептилоидами или пауками сражаться за место под солнцем в новых мирах.

— Серьезно?! — Маккой сделала большие глаза. — Я в деле! Где призывной пункт?

— Могут, правда, и не разбудить из крио-сна. Если там всё ровно, никаких рептилоидов, а сплошные райские кущи, розовые пони, белые единороги и вечный кайф, — сказал Макс. — Так и пролежишь в заморозке, пока срок годности не выйдет, за полной ненадобностью. Я за то, чтобы здесь остаться и лично засвидетельствовать конец света. Оружия и боеприпасов, хвала богам войны, на три конца света хватит. От голода, по крайней мере, не умрем. Столько мутантов развелось, всех стрелять — не перестрелять, ловить — не переловить.

Он развел костер и принялся насаживать очищенную рыбу на строганые ветки. Джет взял парочку веток с рыбой и держал рядом с костром, медленно поворачивая. К ним присоединились Саманта и Марта, они стали резать остальных рыбин на куски и бросать вместе с приправами в котел с водой.

Маккой подсела к Роуз и стала выпытывать, когда и куда заявление подавать на запись в звездный десант.

— Да не знаю я, Молли, — ответила Роуз. — Ждем, что отец скажет. Как только, так сразу. Нам, нищебродам, долго ли собраться?

— Только подпоясаться, — по-русски сказал Макс.

Маккой состроила ему рожицу.

Роуз еще раз наполнила всем стаканы.

Джет опять отказался.

Он воспользовался тем, что все заняты разговорами и научился с помощью Юззу очередному новому навыку.

— Один из ваших древних мудрецов говорил: «Талант достигает цель, которую никто не может достичь; гений — ту, которую никто не может увидеть.» — сказало Юззу. — Тебе надо научиться видеть цели. И видя цель, создавать перспективу, наполненную глубоким смыслом. Ты можешь импровизировать, и в этом твое преимущество перед любым компьютером или искусственным интеллектом. А то, что делают или уже сделали другие люди, ты можешь использовать, потому что я научу тебя собирать всю информацию из ноосферы вашей планеты.

Джет сомневался в этом.

— Это же огромные объемы информации, — подумал он.

— У тебя есть я, — ответило Юззу. — Я твой жесткий диск с неограниченной памятью. Ты же уже понял, как сортировать и хранить любую информацию в своей голове.

Джет улыбнулся.

Роуз в этот момент как раз посмотрела на него.

«Что происходит, бро?» — мысленно спросила она.

«Я скоро расскажу тебе», — ответил он.

Юззу предупреждало Джета, что скоро запахнет жареным. И вот он увидел один из глайдеров рризов, который появился в небе. Остальные его не замечали из-за странной волнистой маскировки. Вытянутая треугольная призма, закругленная на ребрах и углах, покрытая бугристой базальтовой броней, медленно опускалась где-то над Сиэтлом. Длиной примерно сто метров, а размер ребра призмы около тридцати метров.

— Тогда какого размера перехватчик, если это один из двух глайдеров? — подумал Джет.

— Перехватчик рризов очень необычный звездолет, — ответило Юззу. — Он кажется всего в три раза больше этого глайдера, но внутреннее пространство у него скрыто. Свернуто в другом измерении. В грузовых отсеках могут быть несколько таких глайдеров с абордажными командами, как они их называют. Каждая состоит из двух тысяч дайзо, мертвых солдат с вживленными имплантатами, подключенными к бортовой системе искусственного интеллекта перехватчика.

— Мертвые солдаты? — удивился Джет.

— У вас есть чем-то похожее на «дайзо» понятие, которое вы называете «зомби». Эти солдаты из захваченных рризами миров. Они были в основном гуманоидами. Сами рризы — довольно уродливые. Голова у них — что-то среднее между вашими волками и акулами. Уровень интеллекта не уступает вашему или уровню альтабов. Трудно описать их внешность, пока сам не увидишь. Но ходят они, как люди, на двух ногах и рук тоже две, с длинными сильными пальцами. Они могут дышать двумя способами, обычным, как люди, и через жабры под водой. Средний рост примерно два метра и они очень сильные. Челюсти, как у акул, с рядами острых зубов.

— Вот ни фига себе, — сказал Джет. — Я их представил как вживую. Монстры.

— Альтабы вместо «нифигасебе» говорят «кнат марес», — сказало Юззу и Джет почувствовал, что оно улыбается.

— Что собираются делать рризы? — спросил Джет.

— Попробую угадать, — ответило Юззу. — Думаю то, что они делают обычно — захватывают планету, потом забирают все, что сочтут ценным и загоняют жителей в такие специально оборудованные места, которые вы называете концентрационными лагерями. Сортируют всех на пригодных для дальнейшего использования или подходящих только в качестве еды. Единственное отличие нынешней ситуации в том, что рризы хотят найти меня. Поэтому точный план я не знаю. Предполагаю, что они начнут отфильтровывать людей с необычными способностями. И для этого им понадобится помощь. Они могли договориться с людьми на орбите и сейчас попробуют договориться с властями и военными на Земле.

— Договориться с орбитой? Это плохо, — Джет сжал кулаки. — И что они предложат взамен?

— На самом деле, это не так уж важно, — ответило Юззу. — Пообещают, что поделятся технологиями или еще что-нибудь в том же духе. Но рризам верить нельзя. Они живут обманом и грабежом.

Джет решил, что пора все рассказать Роуз. Юззу не возражало.

Марта заступила часовым и забралась на высокое дерево. Она пару раз выстрелила в сторону мутантов, которые начали подбираться к лагерю вдоль берега. Крысо-медведи отличались умом и сообразительностью. Они сразу развернулись и скрылись в густых зарослях чаппараля.

Роуз веселилась, слушая болтовню Макса, Сэм и Маккой. Когда Джет подошел к ней и шепнул на ухо, что нужно поговорить, встала и повела его в сторону.

— Всё ждала, когда ты мне объяснишь, что происходит с тобой, — сказала она. — Не помню, чтобы ты вот так весь уходил в себя. Я думала, тебе будет интересно послушать моих друзей. Рассказывай.

— Мне интересно, — ответил Джет. — И я все слушаю, ничего не пропускаю. Просто научился делать несколько дел одновременно.

— И что ты делал все это время? — с улыбкой спросила Роуз.

— Общался с Юззу, — Джет посмотрел, как она отреагирует на это заявление. — Оно было внутри камня. Я смог открыть его.

Роуз ладонью потрогала его лоб.

Джет ухмыльнулся.

— Думаешь, у меня крыша поехала? — спросил он.

— Как докажешь, что не поехала? — спросила Роуз в ответ с самым серьезным видом.

Он вынул контейнер из кармана и показал, как открываются и закрываются лепестки крышки на скошенной грани. Роуз взяла контейнер и повторила его манипуляции.

— И где это «оно»? — спросила она.

Джет вытянул из-под ворота футболки цепочку с черным двенадцатигранным кристаллом.

— Ух ты! — восхитилась Роуз. — Правильный додекаэдр. Хрустальный. И огонек внутри. Он что, разговаривает?

— Не то чтобы разговаривает, — Джет пожал плечами. — И это не он, а оно. Юззу показывает мне мыслеобразами. Трудно объяснить.

Роуз прищурилась. «Гонишь.»

Джет спрятал кристалл под футболку и насупился.

«Можешь пустить ее на минуту, она же немного телепат, — сказало Юззу. — Покажем ей глайдер рризов.»

Как это сделать, Джет понял интуитивно.

Он прижался виском к щеке сестры и прошептал:

— Смотри на запад, чуть левее и выше. Там корабль пришельцев. Видишь? Они прилетели за Юззу.

Роуз сначала скосила глаз на него с испуганным видом. «Совсем тронулся братишка». Но потом посмотрела, куда указывал Джет. Ее брови взлетели вверх, она открыла рот и заморгала. Схватила его за руку и крепко сжала.

— Любить-колотить, — сказала она по-русски. — Что за фигня?! Это мультики или мираж?

Джет отстранился от нее. Видение для Роуз исчезло. Она потерла глаза и повернулась к нему.

— Юззу попало сюда из далекой галактики. Оно научило меня видеть. И сказало, что это благодаря ему я умею искажать время.

Это показалось Роуз убедительным, судя по тому, как она изменилась в лице. Тень сомнения испарилась, когда Джет снова прижался своей головой к ее и показал на челнок альтабов, который как раз прилетел и завис прямо над ними.

— Это альтабы, другие инопланетяне, — сказал он. — Они хорошие, как говорит Юззу, оно раньше жило в их мире. Юззу нужен разумный гуманоид, чтобы проявлять себя, и оно выбрало меня, потому что я нашел его. Оно ждало, пока я вырасту.

— И что теперь? — охрипшим голосом спросила Роуз.

— Я не знаю, — честно ответил Джет. — Юззу пока молчит. И я решил рассказать тебе, потому что рризы опасные. Они захватывают и уничтожают планеты. Нам надо что-то сделать, чтобы защитить наш мир.

— Как сказали бы рептилоиды: «очешуеть», — произнесла Роуз. Она отстранилась от Джета и оглянулась на остальных.

Макс и Сэм подошли к деревьям и переговаривались с Мартой. Маккой собирала грязную посуду со стола. Конечно, никто не видел глайдер и челнок инопланетян. И со стороны это выглядело немного дико для Джета — жизнь продолжается, в то время как смертельная опасность нависла над этой многострадальной планетой.

Роуз широкими шагами быстро пошла к ионолету. Джет поспешил за ней.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

— Позвонить отцу, — коротко ответила Роуз.

Она достала из багажного отсека коробку и распаковала один из спутниковых телефонов, которые держала для экстренной связи с родителями. Джет знал, что они у них есть, но пользоваться ими пока не приходилось. Раньше Джету сложно было представить проблему, из-за которой Роуз стала бы звонить отцу. Но такой день настал.

Она посмотрела на него с трубкой в руке.

— То, что ты мне только что показал, оно реально? — засомневалась она.

— Да.

— Даже не знаю, — нервно рассмеялась Роуз. — Нашествие инопланетян, вторжение пришельцев. И что им нужно? Какая-то хреновина на цепочке у моего брата! Которая девять лет лежала камнем у тебя в кармане! С ума сойти. Это невероятно. Это как получить Орбит-куар по лотерее или выиграть чистую медицинскую историю в покер у дьявола.

Она нажала клавишу быстрого набора.

— Алло, босс! Они убили Кенни! — произнесла кодовую фразу Роуз. — Это случилось: мы с Малышом звоним тебе по спутниковому... Что? Нет! Спасать надо не нас, а весь этот чертов мир! На нас вот-вот нападут пришельцы!

Она вкратце и иносказательно обрисовала обстановку.

Джет знал, что их отец авторитетный бизнесмен и обладает хорошими связями в самых разных кругах. Но как он может спасти планету от пришельцев?

— Что сказал папа? — спросил он у Роуз.

— Хотел поговорить с тобой, но связь прервалась, — ответила она. — Меня он отлично знает и прекрасно понимает, что я не стану его беспокоить со всяким бредом. Так что он сразу поверил.

— И что дальше? — спросил Джет.

— Перезвонит, наверное, — пожала плечами Роуз. — Как связь восстановится. Вот, держи трубу, пусть все время у тебя будет. Он сейчас где-то в Южной Америке, там вечно перебои со связью. И я тебе не говорила — однажды я сунула свой нос, куда не следовало, и папа очень рассердился сначала. Но потом кое-что рассказал мне о скрытой стороне своей жизни. В общем, он работает с серьезными организациями, которые как раз и должны решать всякие сложные мировые вопросы. Подробности сам у него спросишь, мне он не разрешал никому говорить.

Джет подозревал что-то такое, но спрашивать у отца не решался.

— Ладно, — сказал он. — Я понял.

— Короче, это теперь не моя проблема. Своих хватает, — сказала Роуз. — Ты, конечно, дело другое. С этой штукой у тебя на шее. И эти инопланетяне, которые типа хорошие. Вот вы давайте, спасайте этот мир вместе с папой. Кстати, а что они делают над нами на этом шаттле? Они знают, что ты их видишь?

— Не знаю, — Джет осторожно посмотрел вверх.

«Альтабы только что обнаружили меня,» — сказало Юззу. — «Теперь они постоянно будут рядом. Сейчас думают, что делать.»

Челнок переместился ближе. Он походил на последний шаттл НАСА, но был небольшого размера. Вряд ли в его головной кабине могло поместиться больше шести-семи человек.

«Может, помашем им ручкой?» — предложил Джет.

«А твои друзья готовы к встрече?» — спросило Юззу.

Джет посмотрел на остальных.

— Рассказывать пока ничего не будем. Ладно — я, — сказала Роуз, заметив его взгляд и догадавшись, что он думает. — Давно знаю твои фокусы со временем, и вообще. Но для их психики будет слишком, если ты начнешь прижиматься к ним головой и показывать инопланетян. Сперва дождемся Боба с Флинном и звонка от папы. А пока мне нужно подумать.

Она пошла к озеру, где Маккой мыла посуду.

Джет увидел, как глайдер рризов над Сиэтлом пошел на посадку и скоро исчез за верхушками сосен.

Раздался вызов на условленной волне.

— Это эхо-один, — произнес голос Флинна. — Вы где?

— Эхо-два слушает, — ответил Макс. — Мы на месте в полном составе.

— Скоро буду, — сказал Флинн и отключился.

Все на всякий случай полностью оделись и вооружились. Собрали все вещи и приготовились к взлету.

Челнок альтабов опустился еще ниже. Он висел теперь совсем рядом, метрах в шести от края камуфляжной сетки.

«Они слышат и понимают нас?» — спросил Джет.

«Конечно. Времени, чтобы выучить язык, у них было достаточно. Они еще на подлете к планете сделали это,» — ответило Юззу. — «Они могут прослушивать все разговоры.»

Значит, они должны быть в курсе всего, что происходит. Юззу предоставило ему всю информацию с техническими данными звездолета Каскад и челнока альтабов. По перехватчику и его глайдерам информация тоже была, но неполная. Джет понял, что рризы имели преимущество в вооружении и степени защиты.

Он сразу увидел все варианты развития событий с точки зрения Юззу, а также единственно верный на его взгляд.

Как поступят альтабы? Хорошо бы поговорить с ними.

Он отложил эту мысль в сторону. На ближнюю полку в огромном супер хранилище своего расширившегося сознания.

Параллельно с этим Джету пришла в голову новая мысль, что наличия на электронной плате одного слова, оканчивающегося на «тяжмаш», еще не означало, что аппарат был российский. Он мог принадлежать и третьей стороне. Это просто свидетельствовало, что русские по прежнему сильны в вопросах, имеющих отношение к системе управления оружием. Джет не знал, откуда взялась эта мысль. Но он догадывался, что стал гораздо чувствительнее к любой информации, витающей в воздухе.

Глава 15

Ютта думала, что ситуация никогда не была под ее контролем. И с каждым ходом Хаукар занимал все более выигрышную позицию.

О чем он договорился с местными на орбите, можно было только догадываться. Но Ютта сделала предположение, что теперь и Хаукар в курсе: примерно девять лет назад по местному исчислению времени какой-то крупный неопознанный объект разрушился и сгорел частично в атмосфере, частично на поверхности океана в нескольких километрах от берега. Люди так и называют такие объекты — НЛО. Это произошло относительно недалеко от того места, где сейчас они находились.

Ютта провела сложные вычисления, сопоставила все факты и решила, что это и был космолет Федерации. Других близких по времени происшествий, о которых сохранилась бы значимая информация, она не обнаружила.

— Если юззу попало на дно океана, то оно там до сих пор и находится, — сказал Торрен. — Местные спасательные службы ничего не нашли, согласно отчетам о поисковой операции. С другой стороны, юззу предприняло бы меры, чтобы оказаться на суше, а не на океанском дне. Каким бы образом не произошло крушение, у юззу хватило бы времени предусмотреть такой ход событий.

— Ты прав, Торрен. Мы должны проверить это немедленно. — сказала Ютта и направила челнок к месту падения НЛО.

Им удалось опередить глайдер рризов. Спуск на дно океана не представлял для их челнока особой сложности. Торрен принял управление на себя и описывал увеличивающиеся концентрические круги над самым дном. Ютта держала сканер ти-энергии в руке.

Ничего обнаружить не удалось.

Они всплыли почти у самого берега и заметили, как глайдер рризов завис над волнами в том месте, где незадолго до этого они сами погрузились в океан. Два специальных аппарата вышли из шлюзов глайдера и нырнули в воду.

— Как они собираются определить, где юззу? — спросил Торрен.

— Мы можем заблуждаться, что у них нет сканера, как у нас, — сказала Ютта. — Или они просто рассчитывают найти обломки космолета и все проверить вручную. Рризы обладают тем преимуществом, что могут дышать даже на такой глубине без дополнительного оборудования. Они там все обнюхают и обшарят. Но мы уже знаем, что на дне пусто.

— В общем, так я и думал, — сказал Торрен. — Юззу не допустило бы падения туда, где его не смогли бы обнаружить местные.

— Согласна, — сказала Ютта. — Мы знаем примерный радиус, где оно могло оказаться на побережье, если это была стандартная капсула эвакуации. Нужно методично сканировать всю эту территорию.

— Прошло много времени. — сказал Торрен.

Ютта понимала, что за эти девять лет могло произойти много всего на этом участке суши.

Как раз в этом временном отрезке на планете произошло несколько событий, которые мировые правительства называли Судным днем и Танцем черных лебедей.

Большие катаклизмы обычно так и происходят. Одно незначительное по отдельности происшествие совпадает с другим, вместе они влекут за собой следующее. По принципу взаимосвязанных неустойчивых элементов сложной системы этот процесс сталкивается с другой цепочкой таких же неблагоприятных стечений обстоятельств. Все это накладывается на финансовые и политические кризисы, которые неизбежны при разрозненных и преследующих собственные цели мировых группировках. Кто-то еще успевает извлекать из череды катаклизмов личную выгоду и мешает остановить катастрофу.

Все начинает рушиться и скоро процесс распада приобретает ускорение и масштаб, как катящийся с горы камнепад или снежная лавина. В создавшемся хаосе трудно остановить панику и правильно использовать имеющиеся ресурсы. Все заканчивается полным коллапсом. В итоге каждый спасается как может.

И где в этих условиях может оказаться юззу?

— Учитывая отсутствие упоминаний о разного рода необычных явлениях за эти годы, — сделала вывод Ютта. — можно допустить, что юззу так и не смогло проявиться в этом мире через местного индивида. Ушло бы примерно три-четыре местных года на адаптацию. За последние пять-шесть лет случилось много всего, но ничего похожего на фактор Грани Вечности.

— Да, появился бы кто-то, кого они назвали бы мессией или пророком, — согласился Торрен. — Или этот индивид мог стать спасителем. Выходит, юззу где-то так и лежит.

— Летим вдоль берега и сканируем по расчетному радиусу с умножением на два для надежности, — решила Ютта. — Это не займет много времени, если сделать все на средней скорости. Потом углубимся на ширину сканера в глубь территории.

Они наметили на карте крайние точки, дальше которых искать смысла не было. Если юззу так и лежит где-то никем не обнаруженное.

Параллельно Ютта продолжала контролировать положение зонда и перехватчика. «Каскад» завис над Землей гораздо выше корабля рризов. Поэтому удалось засечь момент старта второго глайдера.

Он, как и следовало ожидать, тоже направился к этому сектору. Пока команда с первого глайдера занималась глубоководными поисками, второй глайдер опустился над крупным конгломератом городов Сиэтл-Ванкувер.

Ютта зафиксировала переговоры наземных властей. Они созвали экстренное совещание. Стало понятно, что послы Хаукара, представители Орбиты и правители государственного образования под названием Соединенные Штаты Северо-Запада пришли к какому-то соглашению о сотрудничестве.

— Да, этот рриз не похож на типичного захватчика, — сказал Торрен. — Ты можешь просчитать его намерения?

— Снова хочешь знать, что сделала бы я, будь на его месте? — спросила Ютта. — Тебе это не понравится, игг Торрен.

— Кажется, я и сам догадался, — вздохнул он. — Опять шантаж, только более изощренный?

— Точно, — кивнула Ютта. — Не знаю, додумается ли до такого Хаукар, но я бы договорилась с местными властями, чтобы взять в заложники тех, кого они позволят. Потом выдвинула перед нами условие: передать им сканер ти-э. Или они начнут делать то, что умеют лучше всего.

— Убивать. — закончил ее мысль Торрен.

— И делать это в больших масштабах каждый определенный отрезок времени. — сказала Ютта.

— Мне интересно, а если бы мы в самом деле находились сейчас на его месте, — спросил Торрен. — Ты могла бы применить такой вариант?

Ютта задумалась. Она представила себе этих девушек-пираток, к которым успела проникнуться симпатией. Одна из них очень походила на нее. Ютта жалела, что не может сейчас наблюдать за ними. Интересно, где они и что делают? Она попросила Торрена оставить жука, чтобы не потерять девушек из вида. Торрен дистанционно приклеил его к корпусу летательного аппарата, который назывался ионолет. Но активировать жука не спешили, из опасения, что его обнаружат. Но когда они найдут юззу и освободятся, Ютта решила, что непременно разыщет ионолет. Ей было интересно, чем закончится эта история.

— Отвечая на твой вопрос, Торрен, — сказала она. — хочу напомнить, что я создана для того, чтобы с максимальной эффективностью выполнять поставленные задачи. Если для того, чтобы найти юззу, придется уничтожать ни в чем не повинных жителей этой планеты, то я не стану колебаться.

— Спасибо за ответ, Ютта, — сказал Торрен. — Поэтому и отправили тебя, а не кого-то другого. Гуманоид, как я, столкнулся бы с этической проблемой. А синтетик не способен принимать быстрое и правильное решение в сложных условиях неопределенности. Но гибрид такого высокого класса, как ты, обладает превосходством со всех точек зрения.

— Рада, что ты понимаешь это, — сказала она. — И отдаешь мне должное, признавая мой класс. Ты не станешь мешать мне, верно?

— Конечно, не стану, — ответил Торрен. — Но пока мы на своем месте, а не на месте Хаукара.

Лететь пришлось очень осторожно, чтобы не столкнуться с местными летательными аппаратами, которые над населенными пунктами попадались довольно часто. Хорошо, что крупных городов в нужном секторе не было.

— В городах юззу нашло бы себе нового хранителя, – сказал Торрен. – В любом населенном пункте. И сейчас хранитель может находиться где угодно.

Ютта склонялась к этому же мнению, но решила проверять всю территорию, без исключения, чтобы больше не возвращаться.

Над пустынными пляжами и скалистыми обрывами они полетели на медленной скорости. Торрен сосредоточенно управлял челноком. Ютта выставила громкость звукового индикатора сканера на максимум и смотрела на землю через камеры в максимальном приближении.

Жрицы ордена Крюденбом и мудрецы в Алтаре знаний научили ее настраивать волну интуитивного восприятия действительности. Здесь это было нелегко — сквозь время все образы прошлого казались расплывчатыми и нереальными и грязный фон тоже не помогал.

Но в одном месте она что-то почувствовала. Волоски на затылке встали дыбом и какая-то тень промелькнула на периферии сознания Ютты.

— Стой! — сказала она, вытянув руку над пультом управления перед Торреном.

Они зависли над коричнево-серым берегом небольшой бухты.

Ютта всмотрелась в останки каких-то крупных рыб или животных на мокром песке. Высокие волны набегали на две косы, прикрывающие бухту от океана. Белая пена и брызги взлетали высоко, почти до челнока. Вверх по склону холмов тянулись следы каких-то зверей. Деревья гнулись от сильного ветра. В стороне она увидела полуразрушенные постройки из кирпича и несколько ржавых столбов.

— Давай опустимся ниже и медленно сделаем круг, — сказала она Торрену.

Внешне он не выдал своего удивления. Впрочем, как и всегда. Торрен умел скрывать свои чувства. Она уже хорошо его изучила. Но так как она находилась в состоянии медитативного восприятия, то поняла, что он не совсем понимает этого внезапного приказа и даже немного противится. Тем не менее, он опустил челнок к самой земле и медленно полетел над берегом.

— Здесь, — непроизвольно вырвалось у Ютты. — Здесь он разбился. Курьер.

Торрен повернулся к ней всем телом.

— Ты уверена? — охрипшим голосом спросил он.

— Да. Он был в спасательной капсуле. Она разбилась прямо под нами, — ответила Ютта. — Я это вижу. Он был тяжело ранен и пополз туда.

Она указала на вершину холма.

— Как ты можешь видеть это? — выражение лица Торрена приняло слегка испуганный вид.

— Не могу объяснить, — ответила она. И постаралась отшутиться. — Я прогуливала занятия по медитации Крю. Но что-то все-таки усвоила.

— Понимаю, — произнес Торрен, растягивая слоги и качая головой. — Ты не просто гибрид, ты еще и член ордена. Это невероятно. Просто не могу в это поверить! Хотя, если подумать, то ничего в этом нет невероятного. Да, так оно и должно быть.

Он принял свой обычно невозмутимый вид и направил челнок в указанном направлении.

Ютта вертела головой по сторонам и то и дело смотрела на цветовой индикатор анализатора.

— Там какая-то пещера, — Торрен показал рукой на камни внизу небольшой горы.

— Давай сядем возле нее, — решила Ютта.

— Ты собираешься выйти?

— Когда-то это все равно придется сделать, Торрен, — сказала она. — Здесь никого нет, и я должна проверить эту пещеру в любом случае.

— Возьми оружие, — сказал Торрен. — Я прикрою.

Ютта открыла шкаф с кинетическими ружьями и выбрала среднее по мощности. Его должно хватить против любого местного зверя.

Торрен взял импульсную винтовку.

Она прошла через секцию очистки и задержала дыхание. Когда люк открылся, выдохнула, спрыгнула в высокую траву и впервые вдохнула воздух этой планеты. Встроенные нано-фильтры в ее носоглотке легко отделяли вредные примеси. Жить можно.

Ютта огляделась и настроилась на волну крюден.

Здесь курьер полз и проник в пещеру. Айд Хуфф. На грани между долгом и вечностью. Потом активировал зачистку капсулы.

Она посмотрела вниз на берег. Увидела образ зеленого пламени.

Потом зашла внутрь. Она посмотрела на стены и верхние своды пещеры. Они были покрыты пятнами, которые обычно остаются после самоликвидации синтетиков восьмого поколения.

— Приветствую тебя, айд Хуфф, ушедшего в вечность, — шепотом произнесла она. — Ты сделал всё, что должен. Я буду помнить тебя.

Сканер молчал.

Кто-то из местных гуманоидов пришел сюда и нашел защитный контейнер с юззу. Этот образ она увидеть не могла, но почувствовала эмоцию нашедшего. Ничем не замутненная радость. Как у ребенка.

Ютта вышла наружу и осмотрела землю и камни возле выхода.

Торрен смотрел на нее сверху вместо того, чтобы смотреть по сторонам. Она немного разозлилась, но тут же пришла в себя. Нельзя быть слишком эмоциональной. Надо смириться с утратой и работать дальше.

— Здесь он закончил свой путь, — сказала Ютта в микрофон и помахала сканером. — Но юззу кто-то забрал.

Снова начался дождь.

— Можно заканчивать со сканированием прибрежной полосы. Надо смещаться на ширину диапазона сканера, — сказала она, когда заняла свое место возле Торрена. — И постепенно расширять радиус поиска.

— Какой в этом смысл? — спросил Торрен. Он сразу поднял руку. — Других предложений у меня нет, я просто хочу уточнить наши планы. Ты считаешь, что тот, кто забрал юззу, так и ходит где-то поблизости все это время?

Ютта усмехнулась. Торрен тоже хорошо ее изучил.

Да, она не может сидеть без дела. Да, никакого смысла в методе сплошного сканирования этого сектора больше нет. Но какие еще варианты?

Заранее было известно, что поиски могут затянуться надолго и вообще не увенчаться успехом. Это не означало, что можно опустить руки и сдаться. По крайней мере, она убедилась, что айд Хуфф достойный гражданин, пусть даже он и не являлся полноценным гражданином. Реальных доказательств у нее практически не прибавилось, но любая из жриц Крюденбом примет и то, что есть. И этого достаточно.

— Директива командующего предписывает вступить в контакт с местной цивилизацией, если мы убедимся в смерти курьера и не обнаружим объект, — сказал Торрен. — Для ускорения поиска мы можем открыть часть информации, необходимую для достижения цели. Что будем делать?

— Я помню, Торрен, — ответила Ютта. — Проблема в том, что рриз нас опередил. Если он, как я предположила, выставил нас захватчиками перед властями с Орбиты и этой страны, то наше положение серьезно ухудшилось.

— Ты забываешь, что местные делятся на враждующие кланы, — напомнил Торрен. — Надо обратиться к другой стороне.

— Я ничего не забыла, игг, — сказала она. — Другая сторона находится по другую сторону океана. А эта сторона, на чьей территории все и происходит, состоит в союзе с Орбитой, если ты еще не понял.

— Наверняка есть какие-то варианты и в этом раскладе, — возразил Торрен. — Мы должны использовать все возможности.

— Пока давай полетим обратно, по расширенному в сторону суши диапазону, — сказала Ютта. — Хочу найти тех пиратов.

— Хорошо, — кивнул Торрен. — В любом случае, нам нужно забрать жука.

Ютта в фоновом режиме продолжала прослушивать все переговоры в реальном времени. Сотни тысяч голосов и миллионы слабо зашифрованных сообщений не содержали ничего интересного. Иногда казалось, что вот — полезная информация. Тогда Ютта проматывала запись назад и вслушивалась в каждое слово. Но ничего так и находила.

Конечно, все разговоры властей Сиэтла-Ванкувера, она ставила в приоритет. Но они пока не связывались ни с Хаукаром, который остался на перехватчике, ни с кератом рризов, который вел переговоры с Орбитой и по-прежнему находился на одной из станций. Сложность усугублялась тем, что земные власти не могли прийти к единому мнению. Особенно, их военное командование.

Секретность они соблюдали не очень хорошо. Ютта ждала, когда о прибытии рризов станет известно другой стороне. Тогда она собиралась сделать свой ход, исходя из создавшегося положения.

Но пока ничего не поменялось. Время тянулось медленно.

Подлетая к тому месту, где они оставили ионолет с пиратами, Торрен заметил, что никого нет.

Он дистанционно включил жука.

Радар челнока отыскал его быстро. Хорошо, что ионолет перелетел не очень далеко.

Ютта с облегчением выдохнула. Хоть какая-то приятная новость.

Торрен направил челнок по лучу радара. Он не смог скрыть улыбку. Ютта слегка шлепнула его по руке.

— Знаю, ты не разделяешь моего восторга, — сказала она. — Но позволь мне маленькую слабость. Мне нравятся эти пираты.

Она уже пришла в себя после мрачной пещеры.

— Ты хотела сказать — пиратки, — поправил Торрен. — Одна из них похожа на тебя.

— Не только она мне нравится, — сказала Ютта. — Разве тебе не нравится этот юный герой?

Она замолчала и хотела выключить сканер ти-э, как вдруг поняла, что он начал мигать красным огоньком. Потом включился звуковой индикатор и звук начал нарастать.

Торрен резко повернул голову и посмотрел Ютте в глаза.

— Ютта! Неужели это случилось? — громко произнес он. — Мы нашли его!

От радости Ютта не сразу сообразила, что сигнал сканера мигал синхронно с экраном радара.

— Кнат марес! — сказала она.

У Торрена челюсть чуть не отвалилась. Но не от того, что уже поняла она, а от того, что он никак не ожидал услышать этих слов от нее.

— Что такое, игг Ютта? — спросил он ехидно. — Чем вызвано твое эмоциональное заявление? Мы же сюда прилетели, чтобы найти его, не так ли?

— Ты не понял, дорогой, — весело ответила она. — Посмотри на луч радара и сравни со звуковой диаграммой анализатора.

Торрен перевел взгляд на проекцию сканера в углу большого экрана.

— Кнат марес! — сказал он, когда до него дошло. — Юззу у кого-то из этих пиратов!

— Ты поражаешь меня своим умом и сообразительностью, Торрен! — торжественно произнесла Ютта. — Теперь я твоя поклонница!

Торрен почесал бровь.

— Но почему сканер не показал это раньше? — спросил он.

— А кто-нибудь включал его в радиусе действия над ними? — спросила Ютта. — Ты вспомни.

Она сама уже все проанализировала. Ей не в чем было винить себя. Кто бы мог подумать, что первые встреченные ими местные окажутся теми, кто им нужен?

С другой стороны, жрица Оллуэн будет ей недовольна. «Случайных совпадений не бывает, — повторяла она. — Всё в этой Вселенной взаимосвязано. То, что происходит, проистекает из того, что случается. И наоборот.»

Подобные сентенции из арсенала мудрости казались Ютте то слишком мудреными, то наоборот, подозрительно бессмысленными. Хотя смысл каждого слова, которые произносила Оллуэн, всегда можно трактовать очень широко. При этом желательно войти в волну медитации, тогда все начинает казаться не таким простым.

Если посмотреть, как все происходило, более внимательно, то получалось вообще что-то невероятное. Кто-то из этих пиратов нашел юззу девять лет назад. Хорошее такое совпадение. И эти же пираты пришли за сбитым аппаратом. И этими же пиратами она, Ютта, заинтересовалась почти сразу. И не теми, что резали «утюг» и доставали из него оборудование, а девушками, которые сейчас сияли на экране передней панели своими тепловыми сигнатурами.

— Останови, — попросила Ютта. — Теперь они никуда не денутся.

Она отключила противный звук сканера.

— Возникает вопрос, — сказал Торрен.

Он тоже все это время думал, поняла Ютта. Но о другом. Что делать теперь, если юззу не только выбрало себе хранителя, но и находится внутри кого-то из этих людей? Инструкции командующего на этот счет были весьма расплывчатыми. «Смотрите по ситуации».

— На кого ты ставишь? — спросила она.

— На ту, что похожа на тебя, по имени Роз, — ответил Торрен.

— Не Роз, а Роуз, — поправила Ютта. — А я ставлю на юного стрелка.

— Почему? — не понял Торрен. — Девять лет назад он был совсем малышом.

Он хлопнул себя по колену.

— Кнат марес! Точно, — Торрен повернулся к Ютте. — Поэтому и нет никаких упоминаний о чудесах и спасителях. Юззу ждало, пока он вырастет.

Ютта улыбнулась.

— Не зря я поклонница твоих талантов, Торрен, — сказала она. — Ты еще можешь стать мудрецом. Когда-нибудь. Но очень не скоро. Если юззу выбрало Джета, то это, сам понимаешь, надолго.

— Я нисколько этим не разочарован, — сказал Торрен. — Как-то неуютно себя чувствовал при мысли о том, что мне придется стать хранителем.

— Кстати, — вспомнила Ютта. — Теперь я догадываюсь, почему он так невероятно стреляет. Джет умеет искажать время.

— Если он в самом деле может управлять временем, — сказал Торрен. — То он уникум даже по меркам Юккафая.