Грань Миров (Том I)

Часть 1 – Охотник по имени Виктор. Глава I – Дождь

Дождь... что можно сказать о нём? Самое обычное погодное явление, скажете вы. Это так, но вся ли это правда? Моя работа каждый раз доказывает, что нет... далеко не вся. Ровно также, как мир людей — не вся суть мироздания.

Виктор

14 октября.

Свинцовые тучи нависли над городом, погружая улицы в беспробудную серость. По одной из них бежал молодой мужчина, облачённый в тёмный плащ. Тот хлопал его по ногам развевающимися полами, пытаясь защитить от пронизывающего морского ветра, но у осени немало коварных приёмов. Холодные капли дождя так и норовили скользнуть за воротник, но Виктор привычным движением поднял его, преградив мелким хулиганкам путь.

Достигнув своего дома, он широко распахнул двери и вбежал в подъезд. Не сбив дыхания, молодой мужчина в считанные секунды преодолел ступеньки до нужного этажа, перепрыгивая через одну, а то и две. Остановившись перед нужной дверью и найдя ключи, отпер замок и вошёл в квартиру.

Синеватая дверь, обшитая искусственной кожей, скрипнула и послушно открылась, впуская хозяина. Захлопнув её, Виктор сбросил сапоги, покрытые грязью, и шагнул в зал. На ходу стянув с плеч мокрый плащ, он кинул его на спинку длинного дивана, что стоял посреди комнаты, разделяя ту на прихожую и зал. Обогнув мебель справа, мужчина направился к раковине в углу комнаты.

Проходя мимо небольшого столика, положил на него спортивную сумку, чуть не сбросив пачку журналов, лежащих на краю. На секунду Виктор замер, размышляя поправить сползшие буклеты или нет. В конце концов, махнув на них рукой, дошёл до раковины и начал мыть руки, тихо напевая какой-то мотивчик. Под проливным дождём он промок до нитки, но всё равно был доволен. Сегодня с ним рассчитались за работу, а это значит, он сможет отдать долги.

Насухо вытерев руки, Виктор подошёл к окну, расположенному напротив стола. Сколотый край подоконника, разбухшие то ли от близости порта, то ли от постоянных дождей рамы и застарелая грязь, покрывшая стекла толстым слоем. Из-за этого мир за окном казался особенно «красочным», будто смотришь фильмы из 60-х. Те самые с расплывающимися пятнами, мелькающими то здесь, то там.

– Чёрт! Этот дождь когда-нибудь закончится? – постучав по окну, словно хотел привлечь внимание самого дождя, спросил Виктор. Его взгляд следовал за парой капель, бегущих вниз. Отследив их сумасшедшую гонку, светловолосый мужчина улыбнулся, вспомнив детство, но уже в следующее мгновение заметил нечто странное. К противоположной стороне улицы припарковался длинный чёрный седан. С первого взгляда становится понятно, этот автомобиль стоит бешеных денег — даже сквозь грязь и дождь видны блестящие хромированные детали. Такая машина никак не может принадлежать кому-либо из бедняг, обитающих в его районе.

Двигатель заглох, из машины показался незнакомый мужчина. С трудом покинув салон, он мгновенно съёжился под ледяными струями ливня. В спешке распахнув заднюю дверь, толстяк достал чёрный чемодан и прикрыл им свою лысину. Пристально изучая взглядом вывески на домах, он сделал полный оборот и остановился на доме Виктора. В душе мужчины зародились смутные подозрения, что ночь обещает быть длинной и беспокойной. Незнакомец, тем временем, бойко перебирая ногами и раскачиваясь из стороны в сторону, засеменил к подъезду.

– Отдых это не про нас? – обратился к стенам квартиры парень и отошёл от предательского окна. Через несколько минут раздался неуверенный стук в дверь. Обычно в неё не просто стучат, а скорее колотят соседи, полиция, скорая и ещё много кто, но незнакомец стучал особым образом — он знал пароль. Виктор закрыл шкаф, в который только что спрятал сумку, и нехотя пошёл открывать.

На лестничной клетке стоял тот самый лысый толстяк. Чемодан, оказавшийся кейсом, спокойно висел в его левой руке, пока правую он протягивал для рукопожатия. Смерив гостя безразличным взглядом, Виктор почесал нос указательным пальцем, словно собираясь чихнуть, и вопросительно поднял бровь.

– М-м-можно я войду? – нервно спросил мужчина. Не опуская бровь, Виктор отступил в сторону, пропуская его внутрь. Затем выглянул в подъезд и, удостоверившись, что тот, как всегда, грязен и пуст, закрыл дверь. Обернувшись, он застал мужчину, собирающим упавшие со стола журналы. Кейс сменил недавно спрятанную сумку и гордо лежал посередине стола, поблёскивая металлическими краями.

– Бросьте, пусть валяются.

– Да? Ну, ладно... – просипел лысый, физическая нагрузка давалась ему с явным трудом, лицо быстро начало розоветь. Громко выдохнув, он сел обратно на стул. – В-вы Виктор?

– Вы воспользовались паролем, а теперь сомневаетесь? – прищурившись, ответил вопросом на вопрос хозяин квартиры. Гость от этого ещё больше стушевался, но всё же продолжил:

– Тогда вы сможете помочь мне, – мужчина достал из внутреннего кармана пиджака платок и протёр им лысину. – Мой кузен посоветовал обратиться к вам. Понимаете, у меня с братом частный парк аттракционов... и там... там... – толстяк запнулся, его глаза бегали по комнате, ища какую-нибудь подсказку, зацепку, но нужные слова не шли в голову.

– И что же там?

– Ну... – лицо мужчины странно посерело, – знаете, за последний месяц три человека погибло, – видя, что хозяин квартиры по-прежнему не понимает, лысый протяжно вздохнул, набираясь сил, и выпалил остаток фразы почти что скороговоркой. – Одного зарезали в туалете, двое спрыгнули с чёртового колеса, а полиция ничего не делает: ходит туда-сюда да жёлтую ленту развешивает…

– Кхм... я не частный детектив, знаете ли. У меня немного иной профиль... – склонив голову к плечу, предупредил Виктор.

– Нет, вы не поняли! – чуть не вскричал мужчина. – Есть ещё кое-что. С людьми! Понимаете, в моём парке что-то не так! – гость пробовал подобрать нужные слова, но получалось нечто расплывчатое:

– Они должны, ну, улыбаться там, веселиться, в общем, радоваться. А смеха нет, словно высосали всё веселье, понимаете? Я стал ощущать постоянное волнение и тревогу, что-то давит на меня. И всё это происходит только на работе, ну, то есть в парке. Стоит выйти и всё, как рукой снимает — возвращаешься и опять накатывает, – мужчина тяжело вздохнул, опуская на мгновение взгляд к полу. – Но мне никто не верит, даже брат, – толстяк был так взволнован, что рука начала периодически нервно подрагивать. – Так вы поможете мне? – пытаясь хоть как-то усмирить руку, он накрыл её другой и сжал. Его взгляд буквально молил о помощи, всем телом он подался вперёд, словно готовый упасть на колени, если ему откажут.

– Что-то давит, и ощущаете это только вы? – Виктор прикрыл глаза, приняв какое-то решение. – Что ж, тридцать тысяч в качестве задатка, потом ещё двадцать. Надеюсь, вы знаете.

Толстяк широко раскрыл рот, всё еще не веря, что «не детектив» так легко согласился. Громко сглотнув, он попытался что-то сказать, но его губы двигались беззвучно. Улыбнувшись, Виктор направился во вторую комнату. Оттуда он вернулся с длинной тряпичной сумкой на плече. Гость же уже выложил из кейса все пятьдесят тысяч и ждал его у двери, готовый отправляться.

– Я же сказал тридцать, и только потом двадцать, – подходя к столу, напомнил ему Виктор.

– Да, ничего, мой кузен сказал пятьдесят, вот я и принёс сразу, – лысый переступил с ноги на ногу и жалко улыбнулся, – вы же поможете?

– Ладно, оставим их здесь, никуда не денутся, – скорее себе, чем собеседнику пробубнил Виктор, а громко добавил, – может быть. Сначала нужно осмотреть вашу «комнату страха».

***

Путь до парка оказался неблизким. Наниматель гнал как бешеный, словно боясь, что Виктор попросит остановить машину «вон у той витрины» и смоется. Однако даже в таком темпе понадобилось почти полтора часа, чтобы прибыть на место. Завернув в сторону парка, мужчина почему-то остановился, не доезжая до места назначения, и припарковал машину. На резонный вопрос, почему бы не подъехать прямо к воротам, он отшутился, мол, иногда полезно пройтись пешком. Виктор удивился, но возражать не стал. Раз клиент хочет пройтись, значит, придётся пройтись. Ведь наниматель всегда прав, не так ли? Мужчины медленно шли ко входу в парк, ветер, кружащий опавшие листья, по-осеннему бодрил прохладой.

– Вы не очень разговорчивы, – заметил наниматель, посмотрев на хмурого «не детектива».

– Я ещё не ознакомился с местом, поэтому по делу говорить пока не получится, а трепаться о погоде или выпивке не люблю, – пояснил тот, созерцая свои ботинки, нуждающиеся в чистке. Стоило ли вообще переобуваться, если сейчас он опять полезет в осеннюю грязь?

Подойдя к воротам, Виктор увидел, что аттракционы не работают, на металлических прутьях висит массивный замок. Уступив место толстяку, «не детектив» изучил вид на парк через прутья: картина оказалась вполне обычной, хотя кое-что сразу же бросилось в глаза.

– Останься тут, – скорее приказал, чем попросил Виктор, когда клиент отпёр замок и хотел войти первым. Мужчина отреагировал удивлённым взглядом, но подчинился. Отойдя от ворот, он позволил нанятому «не детективу» пройти.

Медленно шагая через мёртвый парк аттракционов, молодой мужчина внимательно изучал всё, что попадалось на глаза, пока не оказался у колеса обозрения. Там он надолго замер, рассматривая огромный диск, ранее поднимавший радостных детишек к облакам. Теперь тот выглядел совершенно иначе: холодный металл в голубоватом свете фонарей больше всего походил на могильную ограду.

– Да, а ведь мужик по адресу пришёл. На первый взгляд низшие... – анализируя, тихо пробубнил Виктор. Прищурившись, он смотрел точно на середину колеса: в месте, где сходятся все прутья, ночная тьма казалась особенно густой. Обволакивая сердцевину диска, она почти клубилась.

– Да нет, точно они... – развернувшись на пятках, «не детектив» быстро пошёл в сторону туалета. По словам нанимателя, именно там кого-то недавно зарезали. Открыв дверь, безошибочно определил место, где произошло убийство, хотя никаких внешних следов уже не осталось. Встав почти по центру помещения, Виктор снял с плеча тряпичную сумку и вынул из неё катану в темных ножнах. Оружие было прекрасно выполнено: идеально заточенное лезвие, сбалансированная рукоять, украшенная терновым узором. Время словно не властно над ним — с первого взгляда невозможно определить, что мечу больше тысячи лет. Года не смогли снизить его смертоносность.

Виктор встал, широко расставив ноги, и начал медленно вынимать клинок из ножен. С первыми же миллиметрами освобождаемого лезвия, мир вокруг криво подёрнулся, смазываясь, и начал стремительно, прямо на глазах, стареть. Всего за несколько мгновений пролетело несколько веков: стены потрескались, пол взбух и разошёлся трещинами, из которых полезли вьющиеся растения. К моменту, когда меч был полностью высвобожден из ножен, вокруг появились джунгли, смутно напоминавшие туалет, в котором он совсем недавно находился.

– А вот и Лимб, – предвкушая новое испытание судьбы, Виктор открыл глаза. Из кустов, бывших совсем недавно туалетной кабинкой, послышалось приглушённое ворчание. Ветки зашевелились и из-за них показалась жуткая морда, отдалённо напоминающая обезьянью, но с примесью неуловимых черт, что напрочь разрушали привычный образ мартышки или шимпанзе. Широкая, как косой рубец, пасть приоткрылась, оголяя острые зубы и толстый розовый язык.

Подёргивая сплюснутым носом, морда принюхалась, пробуя аромат человека на вкус. Сладкий и такой манящий запах коснулся рецепторов, заставив прищуренные глаза округлиться. Подавшись вперёд монстр полностью вышел из кустов, представ перед жертвой во всей красе низкой фигуры. Стоя на четырёх лапах, как настоящая обезьяна, он громко зарычал, тряхнув серой шкурой, покрытой короткой шерстью. Обед не реагировал — это было странно и немного нервировало, но последний ужин был слишком давно. Нужно было решаться.

Стоя прямо перед жуткой тварью, Виктор из последних сил сдерживал вырывающееся из груди сердце. Животный страх медленно поднимался из потаённых глубин, однако парень успешно сдерживал его. Двухлетний опыт подсказывал, что нужно наблюдать и ждать броска, но это лишь звучало просто. Ощущая, как руки становятся влажными от пота, мужчина из последних сил удерживал себя от нападения. Ждал, следуя зову рассудка, и это принесло плоды.

Обезьяноподобный зверь неожиданно присел и бросился на него, широко расставив лапы и обнажив клыки. Человек пришёл в движение мигом позже, отступив в сторону, взмахнул катаной. Коротким почти изящным движением руки, мужчина вспорол брюхо пролетевшему мимо него монстру. Кровь, брызнувшая из раны, едва задела полы взметнувшегося плаща, человек успел отступить на пару шагов назад, увеличивая дистанцию. Внимательно следя за упавшим на землю зверем, он оставался в полной боевой готовности, пока труп не вспыхнул синим пламенем.

– Отлично! – выдохнул Виктор, слитным движением стряхнув кровь с лезвия катаны и убрав её в ножны. Уверенно подойдя к горящей туше, он склонился над ней и прошептал. – Сладких снов... демон.

Ещё раз оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, мужчина припомнил расположение парка аттракционов. Определив в какой стороне должно быть колесо обозрения, Виктор устремился сквозь чащу. Вокруг был настоящий тропический лес: большая часть аттракционов канула в небытие, превратившись в холмики и овраги, лишь колесо обозрения массивно возвышалось над джунглями. Наверно, поэтому звери или, как их называл «не детектив» Низшие, свили гнездо в его центре. Оно представляло собой нечто устрашающее: переплетение лиан, веток и человеческих останков, среди которых особое место занимал крупный череп быка или кого-то, смутно похожего на него.

Пробегая мимо очередных зарослей, Виктор заметил двух Низших. Они поджидали его. Прыгнув одновременно, хотели застать врасплох, но всё вышло иначе. Мужчина не закричал от ужаса и страха, вместо этого начал отклоняться назад, делая нечто вроде скольжения. Вытянув левую руку, он успел схватить одного зверя за лапу. Остановившись, он, что было сил, швырнул его в соседнее дерево. Инерция скольжения помогла, и зверь, врезавшийся в ствол, больше не проявлял агрессии, тихо свалившись к корням.

Отдыхать долго не пришлось, второй демон, упустив добычу, развернулся и бросился следом. Блеснула катана, нападающий кубарем отлетел в сторону, но его атака оставила следы — на штанах Виктора появились две рваные дыры, а нога начала кровоточить.

– Аархх... Зараза! – «не детектив» наскоро осмотрел ногу и, убедившись, что рана несерьезная, побежал дальше. Через двадцать метров ему пришлось съехать в овраг, в котором оказалось ещё двое противников. Звери увидели человека и, оскалив пасти, бросились к нему. Адреналин толкал Виктора вперёд, но двухлетние тренировки дали результат: выждав несколько десятых секунды, мужчина выполнил очень сложное ката, которое разучил буквально на той неделе. Чуть нагнувшись, он исполнил круговой удар мечом, прокрутив его над собой. Полоснув левого демона на взмахе, закончил круг, погрузив лезвие в бок второго. Плавно переведя удар в уклонение, Виктор отступил в сторону. Катана вернулась в ножны, а Низшие повалились на желтоватую траву.

Миновав овраг, человек выбежал на небольшую поляну, в центре которой высилось колесо обозрения. Из гнезда, что было в самом его «сердце», вылезли двое Низших и побежали навстречу, ещё шесть продолжали преследовать сзади. Когда до нападавших впереди оставалось шага три-четыре, мужчина прыгнул и, сделав сальто, перелетел их. Низшие не ожидали такого, высоко задрав головы, они проводили неуловимого человека взглядами и на полном ходу столкнулись с братьями, преследующими его. Довольный донёсшимся сзади лаем и рычанием, «не детектив» ускорил бег. Нескольких секунд заминки хватило, чтобы вновь оторваться от демонов. Подбегая к улью, Виктор вынул из внутреннего кармана плаща гранату:

– «Не зря прихватил с собой!» – мысли мгновенно пролетали в голове, пока он бросал её в улей и, резко разворачиваясь, вставал в стойку. Левая рука отработанным движением снимала ножны со специального крепления на поясе, а правая, эффектно крутнув катану, подносила её к ним. Взрыв и касание мечом ножен совпали во времени. Мир вновь подёрнулся и смазался... работа выполнена успешно.

Глава II – Отдых и новые заботы

...«Чёрный лебедь» был одним из моих любимых мест в городе. Иногда мне хочется снова оказаться там, встретится с Роном, заказать яичницу с кофе и есть слушая сплетни. Жаль, что всё это в прошлом...

Виктор

14 октября.

Глаза Виктор открыл в пустом парке аттракционов, солнце уже скрылось за домами, а фонари освещали всё вокруг тёплым жёлтым светом. В нём парк выглядел как-то спокойно, словно спал, и никто бы не сказал, что здесь произошло нечто необъяснимое. Вновь начинался дождь. Подняв голову, мужчина посмотрел в небо, несколько капелек упали на лицо, распространив приятную прохладу. Расплывшись в улыбке, Виктор наслаждался жизнью, пока не вспомнил про клиента. Оборвав приятное занятие, он поспешил к выходу.

Оказавшись за воротами не сразу нашёл хозяина парка. Прячась от дождя, тот вернулся назад по дороге и присел под круглым навесом. Видимо, усталость и мерный стук капель по крыше, окончательно сморили его, потому что когда к нему подошёл Виктор, клиент спал, опустив голову на грудь. Необъятный живот мерно поднимался и опускался в такт дыханию, как у какого-нибудь мультяшного персонажа.

– Эй, проснись! – тормоша нанимателя за плечо, сказал Виктор.

– Да... Что? А это вы... постойте, вы вернулись, что вы так долго делали? – не совсем понимая, что происходит, осведомился мужчина.

– Всё, дело сделано, – сел рядом «не детектив», и поправил плащ. Скинув полу с ноги, он повернул голову к нанимателю. Тот резко изменился в лице, уставившись на рану украшающую ногу.

– Ох, да вы ранены!

– Пустяки, – небрежно отмахнулся Виктор. – Слушайте! Сейчас главное, чтобы вы запомнили кое-что, хорошо?

– Хорошо... – совершенно не уверенно протянул клиент, по-прежнему косясь на кровь.

– В этом парке не будет происходить ничего странного около пяти лет, дальше я не ручаюсь. Если что-то всё же произойдёт, обращайтесь ко мне. Адрес знаете, – с этими словами Виктор поднялся, отряхнул штаны, и хотел было уйти, как вдруг неожиданная мысль озарила его лицо. – Кстати, никакой скидки! Как всегда, пятьдесят штук налом и у вас будет личный охотник на демонов.

Подмигнув на прощанье клиенту, охотник бодро зашагал по осенней улице. Толстяк долго смотрел ему вслед. В голове не укладывалось, что он смог всего за несколько часов исправить весь тот ужас, что творился здесь. Хотя где-то в глубине сознания мелькала мысль, что ничего больше не тяготит его, а на улице снова моросит дождь...

Домой Виктор добирался на метро. Никто услужливо не довёз его обратно, так что пришлось воспользоваться подземкой. Оказавшись в квартире «не детектив» бросил на диван сумку и плащ, и сразу же пошёл в ванную, нужно было смыть с себя остатки работы. Спустя час, чисто выбритый и посвежевший, появился вновь. С трудом добравшись до дивана, он убрал сумку на пол, лёг и сразу же уснул. Ещё один рабочий день, а точнее ночь, закончилась. Пришло время отдохнуть.

***

15 октября

В «Чёрном лебеде» было тихо, да и кто придёт в бар посреди рабочей недели? В уголке около телевизора собрались местные завсегдатаи, а за барной стойкой одиноко сидел худощавый мужчина. Он выделялся среди прочих: чёрная рубаха и брюки на перекрещенных подтяжках не удивляли, но шляпа, настоящая ковбойская шляпа, в двадцать первом веке смотрелась вызывающе. На стуле возле него лежал свёрток, на который он иногда бросал взгляд.

– Повтори ещё пятьдесят, – обратился «ковбой» к бармену.

Тот плеснул в стакан виски и начал в очередной раз протирать бокалы. В этот самый момент в бар вошёл Виктор. Пройдя мимо столиков, поприветствовал пару знакомых и подошёл к барной стойке. Заметив сверток, он присмотрелся к незнакомцу в шляпе. Затем вопрошающе посмотрел на бармена, тот пожал плечами и указал на место через стул от ковбоя. Улыбнувшись, Виктор сел на предложенный стул.

– Как обычно Рон, – обратился он к бармену. Тот взял небольшой бокал и, налив туда кофе, пододвинул ему. Затем крикнул в подсобку:

– Джим, чизбургер и яичницу для Виктора.

Меньше чем через десять минут завтрак оказался перед «не детективом», и он с жадностью начал его поглощать. Кофе был почти допит, а яичница съедена, когда ковбой решился заговорить:

– Так значит, ты Виктор? – повернувшись в пол-оборота, спросил он. Ответом было молчание. «Не детектив» продолжал жевать, даже не посмотрев на него. Тогда ковбой обратился к бармену. – Он Виктор, так ведь? – тот лишь хмыкнул и, отложив в сторону чистый бокал, взял новый. Тряпка бойко завертелась внутри, полируя стекло.

– Так значит, что же... – мужик снова посмотрел на допивающего кофе Виктора. – Я Николай, сквайр, и у меня послание для Виктора, то есть для тебя. Будь добр прекрати этот спектакль и ответь уже!

Лицо сквайра Николая исказила злость, от чего низко посаженые глаза почти прилипли к носу, а нижняя челюсть заметно выпирала вперёд. Из-под шляпы выпала прядь тёмных волос и закрыла правый глаз. Дунув на неё, он попытался откинуть её, но ничего не вышло. Пришлось поправлять волосы, заправляя их обратно под шляпу. Когда мужчина закончил, Виктор поставил бокал с кофе и смотрел прямо на него, чуть улыбаясь.

– Допустим, я Виктор, с чего ты взял, что ищешь именно меня, сквайр?

– Потому что Виктор, которого я ищу, часто здесь бывает и постоянно заказывает яичницу с кофе на завтрак? – ухмыльнувшись, переспросил ковбой.

«– Сквайр, какой же сквайр, – рассмеялся в душе не детектив. – Тоже мне важная шишка. Но Орден, что произошло, если он активизировался после пары лет гробового молчания?»

К слову, отношения Виктора и Ордена не заладились с самого начала. Стоит вспомнить допрос с пристрастием, который устроили ему некие инквизиторы после того как нашли. Он тогда ещё толком не знал, что с ним творится, только-только получил меч отца и начал видеть всякое, а тут объявились какие-то люди. Сказали, что из Ордена и устроили допрос прямо у него на квартире. Главного из них звали Фёдор, как позже выяснилось, Орден – это секретная организация, очень сильно смахивающая на религиозный культ. В него входят множество отдельных штабов и контор, а работают там такие прекрасные люди как Фёдор, инквизитор второго ранга. Что это за ранг, и за что его присваивают, Виктор не знал до сих пор.

Удостоверившись, что новый владелец меча ничего не знает, а, следовательно, не шпион, они рассказали ему об Ордене и хранителях, одним из которых он, оказывается, стал. Затем ребята намекнули, что если он вдруг решит пойти на попятную, у него возникнут крупные неприятности, связанные с жизнедеятельностью и травмами не совместимыми с этой самой деятельностью, хотя это оказалось лишним. Узнав что отец тоже служил в Ордене, Виктор был готов на всё лишь бы разузнать подробности. С тех самых пор он и стал охотиться. Хотя охотой это можно назвать с большой натяжкой, твари из ада или, проще говоря, демоны в лесах не водились и по улицам не бегали. Поэтому сначала он просто наводил справки и искал хоть какие-то следы их присутствия в мире. И однажды нашёл...

***

Уже темнело, лужи, оставленные недавно прошедшим дождём, отражали фонарные огни и мириады звёзд. Небо не было затянуто тучами, так что ночь была светла. Огромная полная луна своим светом заливала грязный переулок, через который медленно пробирался Виктор. В этом районе уже третью неделю пропадали люди, а пьяницы из местного бара рассказывали такое, что их и в психушку забрать не грех. Например, один сказал, что видел, как нечто очень похожее на человека, наполненного лицами, напало на женщину. Его рассказ был на половину придуман, но то, что он видел нечто сильно его испугавшее, сомнения не вызывало. Именно поэтому Виктор шёл в том самом переулке. А сумка со спрятанным в ней мечом непривычно оттягивала плечо.

Мужчина поймал себя на мысли, что кто-то или что-то наблюдает за ним сзади. Как говорят, он почувствовал это затылком. Мигом позже услышал всплеск лужи. Обернувшись, охотник всмотрелся в узкий переулок. Никого не было, хотя в луже позади него расходились круги, словно в неё только что наступили. Чуть поодаль тени слегка зашевелились, и на свет вышел незнакомец.

– Человек, обычный парень... – успокаивал себя Виктор.

Фигура быстро приближалась, и что-то вновь стало беспокоить его, но самым странным было желание вынуть меч из сумки и сжать его в руке. Он понимал, что если достанет катану на людях, это будет выглядеть странно, но желание крепко засело в голове.

– С ним, что-то не так... не так... – идея выхватить клинок росла, заполняя все мысли, и он расстегнул сумку. Ножны с мечом оказались в левой руке быстрее, чем Виктор понял, что делает. В следующий миг он отскочил, чуть не свалившись на землю. Удивление, смешанное с испугом приковало его к земле. Прямо перед ним в каком-то шаге, стоял призрак монстра. По-другому и не скажешь! Фигура просвечивала насквозь словно фантом, лишь чуть искривляя картину. Сквозь неё была видна бледная тень человека, продолжающего приближаться.

Да, это был не человек. Что-то или кто-то словно бы надели на себя его тело. Он шёл не ровно, раскачиваясь будто пьяный. А в теле, словно через лёд, виднелись изогнутые и искажённые черты множества лиц. Они растягивались, перетекали одно в другое, беспрерывно скалясь и смеясь.

– Бежать, спасаться... нет, я же сам пришёл сюда... – Виктор медленно поднялся, тень двинулась быстрее, словно торопясь не успеть.

– Нет, надо бежать, иначе смерть... – охотник отступил на шаг, подумав об этом, – мне нечем защищаться у меня только меч... МЕЧ...

Слово пульсом отдавало в висках, помутнение начало слабеть. Виктор положил правую руку на эфес, призрачный силуэт дрогнул.

– Нет! Сегодня умрёшь, ТЫ!

С криком охотник рванул меч из ножен. Мир смазался и начал стареть, дома осыпались, оконные рамы трескались, а стёкла вылетели из лопающихся рам. Но уже через мгновение дома превратились в склоны ущелья, а в паре метрах от Виктора оказался тот самый монстр из лужи. Он больше не был лишь отсветом луны, явившись воплоти. Косматая грязная шерсть, свалялась, четыре мощные лапы, оканчивающиеся острыми когтями, были широко расставлены. Монстр повёл маленькой обезьяньей мордой и принюхался. Фыркнув, глухо зарычал, короткие роговые шипы, торчащие из шерсти встали дыбом.

Поначалу демон удивлённо уставился на пришельца, он явно не ожидал такого поворота событий. Виктор, поражённый не меньше, крепче сжал эфес меча. Те немногие ката, что он успел выучить, напрочь вылетели из головы. Человек стоял перед монстром, вылезшим прямо из ночного кошмара.

Демон пришёл в себя первым, бросившись в атаку. Виктор прыгнул в сторону, кое-как отмахнувшись мечом. Лезвие лишь слегка задело правое плечо монстра, но эффект оказался впечатляющим. Громадную тушу, весящую не меньше двухсот килограммов, откинуло в сторону. Врезавшись в склон ущелья, демон взревел ещё громче. Кровь заливала его лапу, но он словно и не заметил глубокого пореза, оскалившись, понёсся за Виктором.

Охотник почти забрался на выступ, когда демон прыгнул на склон и полез следом. Он быстро нагонял человека, проворно цепляясь когтями за малейшие неровности камня. Виктор видел преследователя, поэтому, как только забрался на выступ, резко развернулся и взмахнул мечом не целясь. Однако демон оказался хитрее.

Где-то справа застучали камешки, осыпавшиеся со склона, человек тут же развернулся, но сделать ничего не успел. Враг, так легко обманувший его, уже прыгнул. Приземлившись, он вцепился в руку, а лапой ободрал бок. Но и Виктор не собирался сдаваться, он выпустил меч из зажатой в челюстях руки и, подхватив его левой, рубанул, что есть сил демона по брюху. Боль, терзавшая руку, ослабла, но тварь по-прежнему сжимала челюсти. Через две-три секунды на брюхе медленно проявилась рана, от края до края начала течь кровь, затем половина туловища с неприятным звуком отделилась и скатилась вниз по склону. Виктору пришлось приложить усилие, чтобы разжать челюсти уже мёртвой твари и освободить руку.

***

Воспоминание рассеялось, как дым. Посмотрев на собеседника, Виктор произнёс:

– Да ладно тебе, с Орденом вашим не шутят, что стряслось?

– Приказано подготовиться, запасы, инвентарь, деньги... – ковбой сделал паузу и значительно добавил. – Что-то у них там намечается.

– Приказано? Я что, собачка что ли?! – вскипел Виктор, но, увидев помрачневшее лицо собеседника, добавил. – Да ты не напрягайся так. Ты сказал, я услышал. Лучше скажи, что сам думаешь на этот счёт? Вам, сквайрам много чего известно.

«Ковбой» заметно повеселел, видимо слухи и байки были для него приятной стороной работы. Придвинувшись поближе, он начал нашёптывать на ухо Виктора.

– Да, разное говорят. Вот слух ходит, что вроде как ваших мочит кто-то, охотников, стало быть.

– Хм... И сколько уже замочили? – непроизвольно скопировав манеру речи, уточнил Виктор.

– Ну, ты спросил, я же не Корин, откуда мне знать, – удивился Николай

– Ну, а примерно? Ты-то должен знать, – с заговорщическим видом добавил охотник.

– Так... кхм... этот... ещё он... – перечислял ковбой и загибал пальцы, – четверо точно, но может и ещё кого, может прямо сейчас кого-нибудь! – он провёл ребром ладони по шеи и сделал нехорошее лицо. Поняв, что собеседник остался абсолютно равнодушным к его пантомиме, сквайр немного поскучнел.

– Четверых... не похоже на совпадение. Но кому это нужно, да и много ли людей знают о нас, – Виктор размышлял вслух. – А что инквизиторы?

– Инквизиторы? А что они, походили, поспрашивали, может, узнали чего, да разве они скажут, – ковбой махнул рукой.

Виктор допил кофе, взял чизбургер и встал.

– Ладно, до встречи, Колян – развернувшись, он пошёл к выходу.

Глава III – Сара

... Девушка изменившая всё – Сара. Когда я впервые увидел её она показалась хрупкой как стекло. Никогда так не ошибался. Она оказалась сильнее многих моих клиентов, если не самой сильной. Может именно поэтому, я так сильно хочу защитить её...

Виктор

15 октября.

Виктор не торопясь поднимался по лестнице. Его голова была забита обрывками размышлений, и разговор со сквайром дал им приличную почву. Два года прошло, как он охотник. За это время он слышал о смерти членов Ордена крайне редко. Конечно, информация всегда задерживалась, доходя до охотников через недели и даже месяцы, но всё же доходила. На памяти были три, может четыре случая, но все они произошли за год или около того, а теперь четыре трупа за месяц?

«– Кто-то узнал об Ордене и решил его уничтожить? Да, нет! Бред какой-то... Скорее уж демоны вконец озверели...»

Продолжая тянуть за нить, Виктор поднялся на свой этаж. На лестничной клетке, возле его двери стоял мужчина. Он был хорошо одет: коричневый костюм, лаковые туфли, золотые часы, чуть виднеющиеся из-под рукава. Да ещё и галстук, который, как знал охотник, стоял пятнадцать тысяч. Лицо мужчины было полно спокойствия, почти без присутствия морщин, хотя седина уже тронула волосы. Звали его Германом, но своё имя он по какой-то причине не любил, поэтому все звали его Гаем. Работал Гай техником на заводе, но настоящей его профессией было — поставлять «не детективу» и ещё кое-кому оружие, патроны, прочий инвентарь. Если что-то ломалось, он мог наладить, а где-то и вовсе улучшить. В общем, он был самым настоящим оружейником.

– Привет Гай, – поздоровался парень, пожимая ему руку.

– Здравствуй. Вот решил занести твою «игрушку», – с этими словами оружейник выудил из-под пиджака свёрток. Охотник же открыл дверь, и они прошли в квартиру. Гай был здесь как дома поэтому пройдя мимо дивана, сразу же направился к столу. Положив на него свёрток, он обернулся к хозяину квартиры: – Долг и плату за наладку сейчас отдашь?

– Да, денежки появились, – усмехнулся Виктор и скрылся за дверью, ведущей в соседнюю комнату. Пока его не было, Гай развернул свёрток. Внутри оказался пистолет. Оружие поблёскивало в свете небольшой люстры, которая висела как раз над столом. Любовно смахнув с пистолета пылинки, оружейник опустился на стул и, прищурившись, посмотрел в окно. Фонарь, как назло установленный напротив, нестерпимо слепил.

– Вот, тридцать, – донеслось со стороны. Не детектив снова появился в зале и, подойдя к другу, кинул на стол пачку купюр. Гай забрал деньги не считая, и указал на пистолет.

– Всё, как ты и просил: затвор заменил, смазал детали, ручку установил от другой модели. Теперь должен выдержать сорок пятый с лёгкостью, – не спеша рассказывал он, пока охотник проверял, как лежит в руке пистолет с новой рукояткой. – Не ожидал, что так быстро расплатишься, я-то хотел ещё один долг записывать.

– Неплохо поработал вчера, – бросил Виктор, не желая отвлекаться от новой игрушки. – Класс, совсем другое дело. Умеешь ты довести вещь до ума! Кстати, клиентов новых не было?

– Нет, в последнее время тихо... – покачал головой Гай, – ничего, что было бы тебе интересно. Скоро, правда, должен один человечек приехать, может, у него что будет.

– Скукотища: уже месяц мелочь одна — то низшие, то поглощённые, откуда только лезут, – Виктор отошёл подальше от стола и принялся практиковаться с новым пистолетом. Он крутился, как волчок, в его руке, наводя дуло на холодильник, плиту, стол, дверь. В конце концов, он покрутил пистолет на пальце и удовлетворённо кинул на диван. Гай, наблюдавший за маленьким представлением, усмехнулся и поднялся со стула:

– Когда повзрослеешь парень? – продолжая улыбаться, он пошёл к двери. Виктор ничего не ответил, лишь протяжно зевнул.

– Ладно, удачи, как человек объявится, я тебе сообщу, – Гай начал спускаться по лестнице, помахивая поднятой рукой.

– Ага, давай, – попрощался охотник и закрыл дверь.

***

31 октября.

Гай пришёл вновь, но уже не один вместе с ним была молодая девушка. Гости сели на диван, хозяин стоял у окна.

– Это Сара, она вчера приехала в город и пришла ко мне, – представил спутницу Гай. – Сара, не бойтесь это Виктор. Он тот, кого вы искали, он поможет вам.

Парень молча рассматривал молодую, лет двадцати, гостью. Мягкие черты лица, тёмные волосы и острый носик. Чувства, вызываемые в душе этим лицом, сильно отличались от вида за окном, который он только что созерцал.

Осенний город не вызывал у него тёплых чувств: ветер, вечная хмарь и дожди, идущие гораздо чаще, чем обычно. Две недели назад опали последние листья, и голые деревья добавились к череде неприязненных факторов осени. Всё словно было против Виктора. Не удивительно, что привлекательная девушка, сидящая на его диване, несказанно радовала охотника. А когда она заговорила, к приятным мелочам добавился и прекрасный мелодичный голос.

– Здравствуйте, я узнала, что вы занимаетесь странными делами и решила попросить помощи. Понимаете, вокруг меня творится что-то ужасное, – глаза девушки смотрели на удивление доверчиво, совсем не так как смотрело большинство клиентов. – Всё началось со смерти матери. Хотя нет, за день до этого. Она собиралась в поездку и решила оставить медальон мне, не знаю почему. На следующий день мне позвонили и сообщили о её гибели в ДТП. Автобус слетел с дороги и загорелся... никто не выжил.

– Причину установили? – Виктор внимательно вглядывался в поникшее лицо. Сара была готова заплакать.

– Водитель не справился с управлением... Так сказали в полиции. Понимаете, там не было других машин, а автобус просто слетел с дороги, да ещё и загорелся.

– Может он уснул. Такое бывает, – спокойно проговорил охотник.

– Уснул? Нет, дело не в этом... это всё... это... – Сара никак не могла продолжить.

– Не нужно бояться правды, даже если она абсолютно невероятна.

– Вы не понимаете! Я всегда думала, что это просто сказки. Мама всегда говорила мне о Них. А теперь её нет, а сказки превращаются в кошмар! – слёзы всё же потекли по её щекам. – Медальон, он притягивает Их... Она отдала его, и на следующий же день эта авария. Водитель уснул?! Я не верю в это! Это всё Они... Я точно знаю...

– Они? О ком ты говоришь?

– О тенях, – девушка всхлипнула, – люди с тенями внутри. Они преследуют меня с того самого дня.

Виктор обменялся быстрыми взглядами с Гаем и кивнул соглашаясь. Она пришла точно по адресу.

– С тенями внутри говоришь? – потирая подбородок, хозяин квартиры продолжал следить за ней. – Ты думаешь, им нужен медальон?

– Да, он что-то вроде реликвии в нашей семье. Когда-то принадлежал одному из правителей Египта. Мой прапрадед нашёл его на раскопках. С тех пор он передаётся по женской линии, – зачастила девушка, почувствовав веру в голосе мужчины, – я думаю тени – это какие-то духи. Слышали о проклятиях фараонов? Может это оно?

– Проклятие. Нет, не думаю, – Виктор догадался, кто преследовал её. – Говоришь, тени следят за тобой. Что именно они делают?

– Охотятся за мной… или за медальоном, я не знаю.

– Сколько их?

– Двое, может больше. В общественных местах не показываются, но уже несколько раз пытались напасть на меня, когда я оказывалась одна. Мне чудом удалось выжить. А потом узнала о вас и подумала, что может быть, вы сможете помочь, – девушка опустила глаза.

Виктор снова смотрел в окно, на качающиеся на ветру ветви деревьев. И вдруг заметил человека, точнее бледную тень с демонами внутри. Он уже давно научился без ножен в руке видеть поглощенных. Так в Ордене называли людей, чью душу сожрали демоны, а тело использовали как оболочку для путешествий.

Поглотить мог не каждый демон, для этого требовались особые навыки. Поэтому низшие и их вожаки выступали охранниками, защищая поглотивших человека демонов, пока те сбегали от охотников. Виктору только раз удалось прикончить такого. Эта победа отличалась от рутинного убийства низших. Сущность демона или его душа, если они достойны такого слова, вошла в победителя. Это не было больно, даже наоборот, приятно. Он ощутил радость и наслаждение. Вспоминать об этом было тошно, но о мелких порезах и царапинах охотник с тех пор забыл: они затягивались за несколько часов.

– Похоже, твой медальон является реликвией не только для твоей семьи. Тени, которых ты видишь – это поглощенные. Один из них сейчас стоит на улице и смотрит на меня, – после этих словах, лицо Сары побледнело.

– Вы тоже...тоже видите их, вы даже знаете как они называются? – испуг сменило удивление. Её глаза расширились, и Виктору пришлось поднапрячься, чтобы не улыбнуться.

– Некоторые люди всегда знали о них. Я не в курсе, кто дал поглощённым, да и другим тварям имена. Как по мне, они их недостойны, – молодой мужчина подошёл к Саре. Присев на корточки напротив, он смотрел прямо в её синие, как тёмная вода, глаза. – Я помогу... Но и ты должна помочь мне. Если они охотятся на тебя, а не медальон – опасно оставлять тебя одну, поэтому пойдём вместе.

Девушка сильно перенервничала за последние недели и не могла контролировать эмоции. Услышав, что её наконец-то спасут, девушка на миг превратилась в маленькую девочку и с громким плачем бросилась на шею спасителя.

– Спасибо, спасибо вам. Вы поможете! Спасибо! – шептала Сара сквозь слёзы и всхлипы.

– Полегче! Я ведь ещё ничего не сделал! – отстраняя от себя девушку, выдохнул Виктор. – К тому же это не бесплатно, – подмигнул он. – Обычно мои услуги обходятся в пятьдесят тысяч, но тут понадобиться твоя помощь, поэтому двадцать. У тебя есть двадцать тысяч?

Сара уже взяла себя в руки и теперь начала краснеть из-за мимолётной слабости:

– Я смогу найти, десять у меня с собой, остальные я привезу или пришлю из дома. Ведь можно не всю сумму сразу? – отчаянно борясь с румянцем, девушка перешла на преувеличенно деловой тон, чем вызвала улыбку Гая, сидящего рядом. Давно он не видел Виктора таким щедрым.

«– Спустил цену до двадцати тысяч. Это так ты флиртуешь, парень?»

– Ну, вообще-то не можно, а нужно: сначала предоплата, если всё удастся остальное, – Виктор хотел направиться в оружейную за сумкой, но взглянув на смеющегося Гая, спросил: – Ты же ручаешься за неё? Если она не привезёт остаток, будешь должен мне десять штук.

– О! Для меня скидки не будет? – сдерживая рвущийся наружу хохот, спросил Гай. – Если что, просто спишу их с твоего долга.

Сара не обратила внимания на болтовню старых друзей. Её влекло к себе окно, за которым должен был быть поглощенный. Встав с дивана, она подошла к нему и посмотрела на улицу. Та оказалась пуста, только ветер по-прежнему качал деревья, а по стеклу начинал барабанить дождь.

– Сара! – донёсся до неё окрик Виктора. – Идём, говорю.

Он успел надеть чёрный кожаный плащ. На плече висела вытянутая сумка, а взгляд был немного удивлённый.

«– Я что замечталась? Когда он успел переодеться?»

Сара взяла свою куртку и поспешила за спасителем. Гай же, так и остался сидеть на диване. Пожилой мужчина всё ещё улыбался, о чём-то размышляя...

Глава IV – Харон

...Демон, который показал мне, что такое ненависть. Настоящий гнев, рождающийся в душе при виде богомерзких тварей, населяющих мир за гранью. Он напомнил мне для чего я взял в руки меч отца. Зачем сражаюсь с ними. Все демоны должны умереть – это моя месть за неё...

Виктор

31 октября 2000 года

Ветер, гнущий деревья, оказался влажным и промозглым. Сара накинула капюшон и, посмотрев на пар изо рта, поспешила за Виктором. Всё это было удивительно: уже несколько недель она старалась не оставаться одна и до смерти боялась людей с призраками внутри, а сейчас добровольно идёт за человеком, которого знает всего час, и совершенно не боится. Что-то в его молчаливой уверенности заставляло забыть об опасности. Его светлые, почти белые волосы развивались на ветру, на лице поселилась слегка заметная улыбка, а поднятый воротник плаща, стойко сопротивлялся ветру. Сара поймала себя на мысли, что разглядывает черты лица мужчины. Вспомнив «недавнюю слабость», она вновь покраснела.

– Твоя игрушка при тебе, – поинтересовался высокий красавчик, искоса взглянув на неё.

– Да, я всегда ношу его с собой, – с этими словами она достала из внутреннего кармана куртки семейную реликвию. Это был круглый серебряный диск, с красным камнем в центре, подвешенный на золотую цепочку.

– Надень...

Сара послушно надела амулет. Это было удивительно, вокруг Виктора вспыхнули маленькие красные искорки. Она хотела спросить, что это и как давно кружится вокруг него, но не решилась. Они прошли пару кварталов, встретив только несколько прохожих, спешащих быстрее укрыться от дождя. Ничего не происходило, Саре начало казаться, что они просто гуляют. Наконец, самопровозглашённый помощник свернул на боковую улицу, которая была гораздо уже и вела во двор нескольких домов. Дойдя до центра дворика, они остановились и сели на скамейку рядом с детской площадкой.

– Слушай, а Виктор твоё настоящее имя? – неуверенно начала разговор Сара, видя, что сам он не спешит говорить с ней.

– Настоящее? – мужчина был удивлён. – Конечно, с чего мне скрывать своё имя?

– Ну, не знаю, – протянула Сара в ответ, – люди со странной работой всегда берут псевдонимы.

– Интересно с чего ты так решила, что много таких людей встречала? – Виктора развеселил неожиданный вопрос девушки. Вообще-то сегодня его многое веселило.

– Нет, ты первый, – Сара не могла подобрать слова, – но ведь в книгах или фильмах всегда псевдонимы используют.

– Одно дело – книжки писать и совсем другое – жить такой жизнью. Я могу доверять только себе… и Гаю. Так что остальные меня не волнуют, зачем скрывать от них своё имя, убить можно и Виктора, и «Железного кулака».

Сара засмеялась. Её тонкий, как звон колокольчика смех разнёсся над детской площадкой, заставив Виктора смутиться.

– Я, между прочим, серьёзно.

– Да я понимаю, просто «Железный кулак»... – она снова смеялась. Так наивно, почти по-детски. Виктор нехотя улыбнулся в ответ, но улыбка недолго держалась на губах. Во двор вошёл поглощенный. Охотник положил руку на плечо девушке и указал в его сторону:

– Видишь?

– Да, это тот самый, – страх оборвал смех, словно сжав горло стальными тисками.

Тень приближалась, и Саре становилось всё страшнее. Аура Виктора уже не помогала. Он скинул сумку и достал ножны с мечом. Поглощённый не обратил на это внимания, продолжая приближаться. Когда он был на середине двора, справа раздался сильный грохот, как будто шкаф упал с десятого этажа и разбился вдребезги. Это был второй поглощённый, он спрыгнул с крыши дома, удивительно, но тело совершенно не пострадало от падения с такой высоты, зато асфальт под его ногами треснул и продавился.

– Что же, все в сборе. Понеслась! – крикнул Виктор, вытаскивая катану из ножен.

Когда меч полностью освободился, охотник растворился, будто дым. Последнее что увидела Сара – это ярко разгорающиеся искры, которые всё это время кружили вокруг него.

***

65 день месяца поглощения 2124 года по летоисчислению мира демонов, Первый круг – Лимб

Виктор стоял посреди широкой равнины, окаймлённой с двух сторон невысокими холмами. Кое-где виднелся кустарник, а поверхность земли была испещрена трещинами. Демоны кружили вокруг и не собирались убегать. Мужчина чуть согнул левую руку, приподняв ножны, правую отвёл в сторону, готовя катану для удара:

– Да вы храбрецы! Ваши братья бегут от меня, от обычного человека, какой позор, да? – он специально злил их, ведь старшие демоны понимали человеческую речь. А то, что они не стали убегать, вообще было чудом. Этот шанс нельзя упускать.

Оба монстра принадлежали к одному виду. Вытянутое, худое туловище, обтянутое красноватой кожей. Голова, напоминающая волчью морду из-за такой же вытянутой челюсти. Крепкие передние лапы с тремя длинными когтями. Стояли страхолюдины на ногах необычайного вида, которые имели по два коленных сустава, будто адские кузнечики. Оба колена защищены органической бронёй. Такие ноги, явно были рассчитаны на прыжки, в чём Виктору пришлось мгновенно убедиться.

Один из демонов утробно зарычал, и присев оттолкнулся мощными ногами. Здоровая туша взмыла вверх, с ужасающей скоростью. Оценив направление прыжка, охотник понял, что волкомордый собирается попросту раздавить его:

«– Не сегодня!» – подумал он, бросившись к другому противнику, отведя катану для мгновенного удара. Не дав ему опомниться, нанёс несколько перекрёстных взмахов. Сзади раздался грохот, подняв облака пыли, приземлился первый демон, но смотреть было некогда, «не детектив» был слишком занят попытками попасть в удивительно шустрого противника. Тот так быстро уходил от катаны, что начинало двоиться в глазах.

В очередной раз промахнувшись, воин получил болезненный тычок в грудь, враг перешёл в нападение. Положение ухудшил и приблизившийся сзади «прыгун», он с разбега протаранил Виктора. От удара его кинуло на землю, но вовремя сгруппировавшись и сделав кувырок, он сумел оказаться в недосягаемости жаждущих плоти зубов.

«– Чёрт, слишком быстро. Надо найти узкое место!» – охотник бешено соображал и пытался найти способ уравнять силы. Посмотрев на холмы, понял что нужно делать.

Виктор начал отступать в сторону покрытых кустарниками холмов. Демоны периодически прыгали, пытаясь раздавить его. Но мужчина сумел добраться до цели. Взбегая на холм, он ловко перепрыгивал небольшие валуны и продирался сквозь колючие кусты. Из-за неровности местности и различных препятствий волкомордые уже не могли прыгать, с такой резвостью, поэтому слегка под отстали. Об бежав массивный валун, человек выскочил на возвышенность, с которой прыгнул на врага. Тот потерял его из виду несколько секунд назад и не смог среагировать на внезапную атаку. Приземлившись ему на плечи, воин направил меч прямо в шею твари.

Катана, наконец-то, достигла цели и радостно вгрызалась всё глубже и глубже в плоть. Демон, взбешённый болью, схватил охотника за ногу и скинул с себя. Меч, торчащий из шеи, его не смущал. Дико рыча, чудовище бросилось на человека, который причинил ему столько боли. Тот вовремя вспомнил, что у него есть пистолет, налаженный Гаем. Выхватив его, спустил курок, целясь в грудь нападающего. Пули сорок пятого калибра охладили пыл, и монстр сбился с шага, протаранив деревце слева от мужчины. Окончательно потеряв равновесие, свалился на землю. Воздух со свистом выходил из его пасти, а на груди выступила кровь. Виктор приблизился к нему и, вытащив оружие из шеи, собирался прикончить, но тут в него снова врезались сзади. Это уже начинало злить. Перелетев через тушу, он упал на землю и покатился, ударяясь о мелкие выступы и камни.

Посмотрев на истекающего кровью собрата, волкомордый, дважды протаранивший охотника, взревел и прыгнул. Только что остановившийся Виктор начал стрелять в летящего на него монстра, а когда до того оставалось совсем немного, выставил вперёд катану и приготовился к столкновению, напрягая все мышцы. Удар получился сильный, рука неприятно хрустнула и сломалась, но и чудовище, налетевшее на меч, повисло захлёбываясь кровью. Скинув с себя умирающего зверя, воин поднялся. Держать тело на ногах оказалось очень тяжело, левая постепенно немела, да и боль от сломанной конечности застилала глаза.

Зверь с пробитой катаной грудью затих, его тело медленно покрывалось синим огнём. Он сжирал тело, сантиметр за сантиметром. Языки пламени переплетались, извергая множество искр и наконец, из груди вырвался маленький голубой шарик. Он завис над догоравшим трупом. Виктор уже видел это однажды, когда он впервые убил старшего демона, и знал что нужно делать.

Он протянул руку к шарику, тот заколебался и быстро влетел в неё. Горячая волна прошла по всему телу, пробуждая каждую клетку организма. Сердце начало биться чаще, боль затихла. Тепло начало сосредотачиваться у перелома. Кость захрустела, выправилась и срослась. О травме напоминала только большая гематома. Охотник отряхнул безнадёжно испачканный плащ, и, подняв свалившийся воротник, повернулся к первому противнику, которого так и не успел прикончить. Он был отличным шансом разузнать о преследовании Сары. Но этим планам не суждено было воплотиться, посмотрев на место, где лежал прыгун (именно так величали эту породу демонов в Ордене), «не детектив» увидел лишь лужу крови и следы, ведущие в лес.

– Опять?! Как же вы меня достали!

Он быстро вернул меч в ножны и побежал в лес, ища путь по кровавым следам. Через некоторое время послышался шум реки. Лес редел, то тут, то там попадались прогалины. Впереди замелькала спина раненой особи.

– Стой! Стой, тварь! – Виктору не хотелось упускать последний шанс узнать, зачем им медальон Сары.

Прыгун выскочил на берег и побежал вдоль реки. Нагнать его не получалось – на открытой местности он набирал скорость, несмотря на ранение. Пока Виктор размышлял, являются ли три пули в груди серьёзной раной для здоровенного демона, вдалеке показался широкий мост. Он бы совершенно цел, будто строительство завершилось пару дней назад, однако воин вовсе не обрадовался этому. Ведь уцелевший мост в мире, где были одни леса да горы, выглядел очень подозрительно, к тому же монстр мощными прыжками нёсся прямо к нему.

– Так боишься меня?! Я же твоего друга убил! – он снова старался разозлить его, в надежде остановить.

Прыгун же заревел и прибавил скорость, явно не желая попадаться на этот трюк дважды. Охотник стал заметно отставать. Когда он взбежал на мост, случилось нечто, неожиданное даже для него. Прямо в середине моста возник огромный портал. Выглядел он как тонкая стена, переливающаяся фиолетовым свечением. Демон, вырвавшийся далеко вперёд, врезался в него секундой позже. Поверхность покрылась рябью и тушу начало засасываться внутрь. Когда Виктор настиг его, тот практически исчез.

– Нет! – выкрикнул охотник, схватив монстра за выглядывающие из фиолетовых волн лапы. Точнее попытался схватиться, ведь они распались лёгкой дымкой, как только его пальцы коснулись их. Сменив тактику, Виктор ударил портал кулаком. Ничего не вышло, на гладкой поверхности даже волны не проступили. Потусторонняя дверь напрочь игнорировала человека, тогда он начал колотил портал, даже пытался рубить катаной, но результат оказался тем же. Через несколько минут проход захлопнулся.

– Вот... Чёрт! Что за бред тут творится?! – Виктор кричал, от невозможности что-то сделать. – ЧЁРТ!!! – он в сердцах пнул землю, отправив пару камешков в воду.

– СМЕРТНЫЙ, ТЕБЕ НЕ ПРОЙТИ!!! – раздался громкий бас позади.

Охотник медленно повернул голову. По мосту размеренно шагал двухметровый демон, одетый в старые лохмотья. Воздух вокруг него дрожал, как будто прорвало газовую трубу, а каждый шаг гулко отдавался в опорах моста, хотя на вид весил он недостаточно.

– Ты, не пройдёшь! – повторил он, чуть тише.

– Этот же как-то пролез, – поражённо пробубнил Виктор. Впервые демон говорил с ним. Его челюсти двигались, а губы и язык складывали грубые скрипучие звуки в понятные слова – мир кажется, пошатнулся. Левая рука сама согнулась, приблизив эфес меча к груди.

– Он принадлежит этому миру, а ты нет! – продолжал громила. – Единственный путь через Стикс, для вашего рода, это СМЕРТЬ!

– О, я пока не собираюсь, – парировал воин, переходя в наступление. – Ты как-то много знаешь об этом месте. Кто ты такой?

– Харон, – двухметровый монстр остановился заинтересованный вопросом, – я Харон – страж Лимба! В вашем эпосе известен как паромщик, перевозящий души через Стикс.

– Да ладно! Серьёзно?! Я думал, что всё это полная чушь. А где же твоё весло или лодка?

– Легенды вашего рода не точны... – ухмыльнулся лодочник.

– Ну да, моста там точно нет.

– Да... – Харон начал терять интерес к разговору, – а лодки нет здесь.

– Ну, как-то же ты должен подвозить нас до ада, – охотник решил начать злить и этого демона, хотя голос предательски дрожал.

– О, смертный, ты слишком самоуверен и болтлив, вы всегда много болтаете, пока носите на себе этот мясной мешок, – Харон рассмеялся, собственной шутке, и мост снова начал дрожать.

– Мой покрасивее твоего! – растрепав светло-русые волосы, ответил мужчина. – Раз ты так разговорился, может, скажешь мне, как пройти через чёртов портал? – он махнул рукой за спину, туда где совсем недавно был фиолетовый рубец мироздания. Расслабленное движение далось нелегко, слишком велико было напряжение. Охотник держал катану наготове, прекрасно осознавая, что добродушие демона всего лишь маска, его злобной натуры.

– Я уже назвал тебе способ, но ты мне надоел. Пожалуй, я устрою твоей душе экскурсию прямо сейчас!

Глава V – То, что ты заслужил

… Первое впечатление оказалось обманчивым. Ну надо же! Подумать только, демон умеющий говорить! Фигура, сошедшая со страниц древних книг и имеющая собственные взгляды на справедливость. Безумие, скажите вы. Обычный четверг, скажу я…

Виктор

65 день месяца поглощения 2124 года по летоисчислению мира демонов,

Первый круг – Лимб

Харон раскинул руки. Лохмотья прилипли к его телу и начали изменяться, приобретая вид доспехов. Открытые участки шкуры погрубели и покрылись мелкими шипами. Сам демон тоже вырос и теперь возвышался над мостом на три метра. Он вытянул руку и словно сжал что-то в кулаке. Кисть окутал дым. Вырвавшись из неё, он излился на пол. Густые клубы уплотнились, приобретая осмысленную форму. Дым стал кнутом. Лодочник взмахнул им, заставив плясать в воздухе. Пятиметровый хлыст, по всей длине увешанный крюками, и заканчивающийся шестигранным наконечником копья, издал противный свист.

– Ты спрашивал меня, как я подвожу вас до второго круга? Я использую это, – Харон плотоядно оскалился. – Крюки зацепляют твоих братьев, и я протаскиваю их через врата, хотя им так больно, что они не хотят идти.

Напряжение отступило, выпустив на волю злость. Виктор ощутил её каждой клеткой тела, как острое жжение, заставляющее идти вперёд. Перед глазами возник образ раздираемых острыми крючьями людей. Они вопили о прощении, но жуткий демон лишь смеялся. Злость вскипела, пузырями ненависти, стремящимися наверх.

– Я убью тебя тварь! Слышишь?! Я протащу твой труп через эти врата твоим же кнутом! – лицо охотника было искажено до неузнаваемости. Тяжёлый взгляд из-под растрепанных волос остекленел. Харон лишь оскалился на это и резко взмахнул рукой. Кнут устремился в полёт.

Законы физики явно не действовали на это проклятое оружие, потому что шестигранный наконечник как пуля летел в грудь, совершенно не отклоняясь от курса. Охотник заблокировал его катаной. От удара лезвия меча о шестигранник, воздух волной разошёлся во все стороны, откатив Виктора на несколько метров назад. Ещё не все искры долетели до поверхности моста, как кнут вновь взмыл в воздух. Сместившись в сторону, мужчина снова заблокировал выпад. На этот раз катана чуть не вылетела из рук.

Демон утробно рычал, без устали размахивая проклятым хлыстом. С каждым ударом, раздавался похоронный звон. Воин понимал, что на этот раз ему не выдержать удара, но злость затмила его сознание, и он просто прыгнул в сторону. Вернее, он хотел прыгнуть, но получилось практически взлететь. Подлетев метра на два и, перемахнув мост поперёк, чуть не упал за бордюр. Харон замер на середине замаха. Человек явил ему демоническую силу и страж Лимба благоразумно отступил, решив получше изучить его. Виктор же не понимал, что случилось, но задумываться было некогда. Он сжал эфес меча покрепче и побежал прямо на врага:

– Умри!!!

Охотник на демонов прыгнул и, пролетев разделяющие их четыре метра, резанул катаной. Паромщик успел опомниться и отпрянул, но, не рассчитав длину катаны, всё же попал под удар. Кончик клинка задел нагрудник, выбив множество искр. Стражу показалось, что его ударили молотом, так велика была сила удара. Великан откатился на несколько метров. Посмотрев на нагрудник, он заметил, что тот треснул. Из трещины шёл дым, доспех словно истекал «кровью»

– Смертный, ты гораздо интереснее, чем я думал.

Охотник уже подбегал к нему, когда Харон резко крутанулся и завертел кнут вокруг своего тела. Сверху дико закручиваясь ударил поток ветра, обрушившись на бегущего мужчину, он чуть было не сбил его с ног. Кое-как удержавшись на месте, Виктор больше не мог бежать, все силы уходили на то, чтобы просто стоять. Громадный лодочник знал что делает, не раз придуманная им атака помогала в спорах с братьями. Он остановился и тут же закрутил хлыст в другую сторону. Ветер ударил в спину. Виктор уже устал сопротивляться потоку, поэтому не удержался на месте и полетел прямо к демону. Лапа крепко сжала его горло.

– Вот и попался, – оскалился Харон.

Воин хотел рубануть мечом, но враг среагировал быстрее, врезав головой. Сознание помутнело. Харон бросил Виктора на землю. Катана вылетела из руки, отлетев по каменной кладке моста к бордюру.

– Приготовься, сейчас ты пройдёшь через портал.

В одно мгновенье произошло несколько событий: время словно замедлилось, Харон начал замахиваться кнутом, а Виктор из последних сил протянул руку в сторону катаны. Шестигранный наконечник устремился к груди человека, а катана дрогнула и, дребезжа на камнях, заскользила к его руке. Неведомая сила быстро притягивала её.

Эфес снова оказался в ладони, голова работала как часы, словно и не было никакого столкновения со лбом великана. Воин крутанул меч и отразил шестигранник, тот пробил мост и застрял. Быстро опершись на клинок, охотник подпрыгнул. Лезвие методично срезало крюк за крюком, скользя по кнуту. Манёвр, и оно впилось в плоть. Мужчина взлетел выше лодочника, а катана вышла из его плеча, проделав себе путь через всё тело. Перелетев через демона, охотник приземлился в паре метров позади него. С отведённого в сторону лезвия меча капала кровь. Лёгким движением кисти «не детектив» стряхнул её и начал вставлять меч в ножны.

– Да... Ты очень... инте... ресен, – Харон говорил медленно. Каждое слово сопровождалось потоком крови изо рта, – мне... нужно отдо... хнуть... и обдумать всё... а ты... иди! – с этими словами он упал на колени, и, отбросив рукоять кнута, раскинул руки. Броня опять превращалась в лохмотья, а демон уменьшался в размерах. Всё его тело покрылось дымом, который извиваясь, сползал вниз и растекался по мосту.

– И это всё? Столько громких слов, а что в итоге? Мешок с костями отправил тебя к праотцам? Слабак! Все вы сдохнете, слышишь?! – сорвавшись на крик, Виктор вбежал в дымное облако. – Вы ответите за её смерть! – из серой дымки под ногами вылетели пять чёрных склизких щупалец. Обвившись вокруг ног и туловища, они разом заставили человека замолчать, но было уже поздно. Попытавшись взмахнуть катаной, охотник повалился на камни. Щупальца тянули вниз, будто внутрь клубящегося мрака. Увлекали его за собой, пока из тьмы не родился свет. Яркий пылающий жизнью шар возник перед человеком. Он завис в воздухе, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

– Забери то, что ты заслужил! – громкий бас раздался прямо в голове.

Сфера как пуля прошила охотника и растворилась в нём. На этот раз поглощение было тяжёлым и болезненным. Мышцы напряглись, кости ломило, а внутренности словно выворачивало наизнанку. Он почувствовал, как воротник сдавливает горло. Одежда словно уменьшалась в размерах и стягивала тело. Стало трудно дышать. Он хотел разорвать ворот, но не было сил пошевелить рукой, так сильно были перетянуты суставы. Когда мужчина почти потерял сознание от нехватки воздуха, его стал окутывать дым. Воротник ослаб, и воздух со свистом ворвался в лёгкие. Мужчина встал, весь окутанный дымом, щупальца распались, сливаясь с ним.

Мгла сгущалась, и через матовые клубы проглянули доспехи. Легкие и красивые они состояли из множества пластин, шевелящихся как змеи. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей жизнью. Виктор потёр шею, неприятное ощущение удушья всё ещё держалось в мозгу. Сделав пару шагов и помахав, ножнами, понял, что совсем не ощущает тяжести чёрных змей, словно вообще голый.

Фиолетовый рубец возник как по волшебству. Переливаясь таинственными бликами, поверхность портала манила к себе нового хозяина силы Харона. Заворожено следя за ней, двинулся вперёд. Он не был уверен, что в этот раз всё получится, но всё же протянул руку. Коснулся его.

Яркая вспышка на время ослепила. Ещё не видя, услышал далёкие завывания ветра, ощутил его холодные порывы. Зрение постепенно возвращалось. Оказалось, что он стоит на небольшом выступе скалы. Вокруг докуда хватало глаз, высились горы и острые пики скал. Кое-где виднелись карликовые деревья, цепляющиеся корнями за откосы, и стланик. Подойдя к краю обрыва, охотник посмотрел вниз.

Бездна. Чернеющая бездонная пропасть отделяла его от соседнего выступа. Взяв камень, он бросил его вниз и стал ждать. Так и не дождавшись удара, человек стал прикидывать расстояние до соседней бермы. Пропасть была не очень широкой, всего метров пять. Конечно, человеку было не перепрыгнуть её, но его возможности уже обогнали человеческие. Он отступил к стене и, разбежавшись, прыгнул. Виктор не рассчитал силы и, перелетев пропасть вместе с уступом, врезался в скалу. Несколько камешков, выбитых из неё ударом, попали по голове, пока он лежал на террасе. Было тяжело привыкнуть к новым возможностям, перешедшим к нему от Прыгунов.

***

Сара посмотрела на часы. Уже четыре часа она ждёт своего возможного спасителя, в этом пустом дворе. Когда он выхватил меч и растворился, она видела его силуэт, сражающийся с поглощенными. Потом он побежал в сторону дома и растворился. Через несколько минут на асфальт свалился труп человека, преследовавшего её. Теперь он не был наполнен чудовищными рожами. Девушка поняла, что не детектив убил одного из монстров. Ей стало страшно, но уже не за себя, а за Виктора. Ведь чудовища могли убить его.

С тех пор ничего не происходило. Сара решила пойти обратно в квартиру и подождать его там, ведь она всё равно ничем не могла помочь. Дождь прекратился, но лужи, оставленные им, были повсюду. Путь назад оказался очень нервным. Она пугалась каждого шороха, думая, что это притаившийся поглощённый хочет напасть на неё. Но вот показался дом куда её привёл Гай. На четвёртом этаже горел свет в окне. Зайдя в подъезд она побежала вверх по ступенькам.

Пожилой оружейник пил чай, когда в дверь неистово заколотили. На всякий случай вынув пистолет, он пошёл открывать.

– Кто?! – громко спросил пожилой мужчина, держа дверь на прицеле.

– Это я Сара! Впустите меня!

Услышав жалобный голос, Гай открыл дверь. Девушка забежала в комнату и оглядевшись, спросила: – А Виктор ещё не пришёл?

– Нет, – оружейник отвёл глаза в сторону, – мы забыли тебя предупредить. Его путешествие может продлиться довольно долго. В том мире время течёт иначе. Час равен четырём у нас, – мужчина подошёл к столу и налил вторую чашку чая. – Садись, попей чайку, а то замёрзла, да и испугалась, наверное.

Девушка последовала совету и отхлебнула из чашки. Горячая жидкость устремилась в желудок, даря долгожданный покой. Чай оказался своеобразным, довольно сладкий, но при этом терпкий. Оружейник налил и себе. Помешивая сахар, он присоединился к ней. Клиентка с интересом расспрашивала Гая о поглощённых и демонах, но через полчаса усталость всё же свалила её. Допив вторую чашку, она легла на диван и почти сразу же заснула. Оружейник накрыл её пледом и сел возле окна. На улице светало, из-за домов показалось красное утреннее солнце.

***

Виктор стоял на крыше высотки, которая была в нескольких кварталах от его квартиры и ещё дальше от двора, где он перешёл в Лимб. Лучи восходящего солнца отражались в лужах, начинался новый день, и город постепенно просыпался. Доспехи превратились в чёрный плащ. Почти неотличимый от старого, новый был каким-то другим. Когда охотник пригляделся, то заметил, как шевелятся волокна.

– Решил обновить мне гардероб, а? – усмехнулся он и поспешил убраться с крыши.

Оружейник по-прежнему сидел у окна, когда дверь заскрипела, и в комнату вошёл его старый друг и воспитанник. Посмотрев на спящую Сару, хозяин квартиры тихо прошёл в оружейную. Комнатка была маленькой, везде стояли коробки и сумки. У правой от входа стены располагался круглый стол. Положив на него сумку и пистолет, он снял плащ и повесил его на стоящую в углу вешалку, затем вышел в зал.

– Пришла пару часов назад, – проговорил Гай, отвечая на немой вопрос охотника. Тот кивнул и направился к холодильнику. Открыв его, долго смотрел на полупустые полки. Взяв, наконец, пачку яиц, подошёл к плите и начал приготовления для жарки яичницы.

– Какой-то ты хмурый. Не удачно, что ли? – осведомился Гай.

– Да так, не очень, – яйца зашипели на сковороде, – ушёл один. Ты есть будешь?

На этот раз кивнул Гай. Добродушно улыбнувшись, он уселся за стол. Через пять минут по середине которого возникла деревянная подставка, а следом и сковорода с парящей яичницей. Пока они ели, молодой охотник на демонов рассказал, как прошла вылазка. Около девяти утра проснулась Сара, она сразу же начала расспрашивать его о том, как он исчез, и что произошло в Лимбе.

– Вон, у Гая спрашивай, он всё знает. А я спать, – Виктор свалился на диван, заняв нагретое местечко, и тут же провалился в небытие. Никакие сны его не беспокоили...

День прошёл за рассказами Гая о делах его друга. Сара, не отрываясь, слушала и старалась запомнить как можно больше. Истории были очень интересными, но порядком страшными.

– А как вы с ним познакомились? – спросила девушка, дослушав очередную историю. Гай ненадолго задумался, а потом ответил.

– Я знал его ещё ребёнком. Он часто попадал в неприятности, постоянно на старших ребят задирался. Но после школы как-то успокоился, повзрослел что ли. А когда его мать умерла, – лицо Гая потускнело, – уехал куда-то. Я долго ничего о нём не слышал. И когда начал думать что больше и не увижу никогда, он нашёл меня. Как-то днём пришёл с самой неожиданной просьбой, которую я от него только слышал. Ему нужно было оружие, не пистолет там или автомат, а гранаты и взрывчатка. Я тогда порядком перепугался, подумал, что он опять, во что-то вляпался, но на этот раз уже серьёзно. Откуда он узнал, что я по молодости с бандами якшался, непонятно. Ну вот... – рассказчик протяжно вздохнул и посмотрел на спящего Виктора. – На расспросы он не отвечал, всё твердил что нужно оружие. Поняв, что всё очень серьёзно, и он ни за что не признается в чём дело, я согласился. Через пару недель я достал то, что требовалось, и он снова пропал. Приблизительно через полгода, он объявился. Ему снова нужно было оружие, но на этот раз я не поддался и заявил, что пока он не расскажет в чём дело, я не смогу помочь, – Гай улыбнулся, видимо вспомнив этот момент.

– Тогда-то он и рассказал мне, что с ним творилось последний год. Сначала я не поверил. Сама подумай, ты ничего не подозреваешь о существовании демонов, а тут приходит старый знакомый и рассказывает такое, что в фильмах-то не увидишь. Но он доказал мне... – Гай снова задумался. – Вот так, с тех пор я помогаю ему. Сначала было сложно, пришлось старые связи поднимать. А возраст уже не тот, что раньше. Многие поставщики вообще в могилах лежат. Но ничего, сейчас всё нормально, даже несколько клиентов появилось кроме Виктора. Видишь, какой галстук, – рассказчик расправил свой галстук, – семнадцать тысяч стоит. В общем, стал жить лучше, чем когда-либо, – Гай расплылся в улыбке.

Заскрипел диван. Это проснувшийся охотник потягивался сидя на нём. Он огляделся, заметил сидящих за столом и встал.

– Доброе утро, – улыбнулась Сара.

– Ага, о чём шепчетесь? – он подошёл к раковине и налил стакан воды.

– Сара о тебе расспрашивала. Ты же не выполнил контракт, значит, она всё ещё под защитой и должна знать больше, – рассудил Гай.

– Старость приходит, так и скажи, – Виктор поставил бокал и, улыбаясь, смотрел на друга, частично заменившего отца. – Внимания хочется вот и нашёл слушателя.

Сара молчала. Ей казалось, что она уже очень давно знает этих двоих. В голове не было места для мыслей о поглощенных и прочих напастях. Она знала, что теперь всё будет хорошо, не смотря, ни на что.

Часть 2 – Пришествие. Глава VI - Неблагодарная работа

…Парень в ковбойской шляпе, умеющий втереться в доверие. Николай всегда был прямолинеен, не любил подбирать слова, сохраняя при этом образ неприметной серой мышки, почти незаметной на фоне очередного переулка или грязной подворотни, в которой пришлось скрываться от глаз. Но на самом деле он был уличным котом, которого засунули в деловой костюм клерка, заставив ходить, думать и делать по указке Ордена. Каждый миг, сдерживающий истинную натуру, стоя перед мышью и добродушно кивая ей мордой – пока не показывал когти…

Виктор

14 октября.

Чёрный как воронье крыло мотоцикл летел по шоссе с рокочущим рёвом двигателя. Выжимая гашетку акселератора до упора, Николай наслаждался ощущением тугого воздуха, бьющего в грудь. Он был сквайром уже почти семь лет, но так и не получил повышения. Может кто-то в руководстве недолюбливал его, хотя мужчина подозревал, что сам виноват в этом, ведь работа сквайра ему нравилась, разве что платили мало.

Сегодня она заставила его нестись на любимом мотоцикле в стандартный дозор за охотником, живущем в небольшом город на окраине страны. По словам Лизы (рыжей начальницы Николая), ему нужно доставить послание. Охотник был известен не самым покладистым характером, поэтому дозоры часто следили за ним, а сквайры, вернувшись в штаб Ордена, словно соревновались в рассказах о нём. Некий Виктор выполнил больше двадцати пяти контрактов всего за два года, что было своеобразным рекордом. Не удивительно, что за таким молодым и подающим большие надежды охотником, велось пристальное наблюдение.

Зелёная табличка, возвестившая о том, что вы пересекли границу города, промелькнула мимо, когда солнце уже клонилось к закату. Решив заправить своего коня, да и желудок, Николай свернул к светящемуся неоновыми огнями кафе. Вывеска обещала вкусную еду для водителя и высокооктановый бензин для мотора. Проехав под ней, сквайр припарковался у колонки, радуясь предприимчивости владельца. Совместить пригородную забегаловку с автозаправкой было отличной идеей – убийством двух зайцев одним выстрелом. Санитарные службы имели другое мнение, но кого оно интересует?

Через пять минут, конь был сыт и припаркован на стоянке, а Николай вошёл в кафе, легко открыв обшарпанную дверь. В этот час посетителей было немного. Присмотрев столик в углу, сквайр сразу же занял его. Удобно устроившись на стуле, подозвал официанта. Заказав небольшой ужин, прислушался к тягучей музыке, витающей вокруг и тихим голосам жующих дальнобойщиков.

– … говорю! Этот мужик многих снабжает. На хорошем счету короче, – послышалось со стороны соседнего столика, за которым сидели двое выбивающихся из общей массы посетителей. Один был щуплым, низеньким, лет за тридцать мужчиной в сером потёртом пиджаке. Его влажные глаза не на секунду не останавливались, обшаривая нехитрый антураж закусочной. Пару раз он метнулся к Николаю, но тот казался поглощённым супом и гренками.

– Да? Я, кажется, тоже, что-то про него слышал. У него чистое всё? – второй говоривший был постарше – лет сорок, может ещё больше. Подбородок скрывала борода, одет был в широкие штаны и кожаную куртку, лица рассмотреть не выходило, потому что он сидел спокойно и не смотрел по сторонам.

– Ага, поставщики у него вообще за границей вроде. Говорю же крутой чел, – влажные глаза остановились на Николае, который как раз взглянул в их сторону. Лицо мужчины расплылось в противной улыбке, и он подмигнул сквайру. Затем толкнул знакомого, и оба покинули кафе.

Доев суп и выпив кофе, Николай расплатился и пошёл следом. Выйдя на свежий воздух, он спокойным шагом обошёл здание, направляясь к парковке, где оставил свой мотоцикл. У него не было сомнений, что те двое поджидают его, возможно прямо за углом. Всё вышло почти как он представлял. Мужчины показались из-за фургона, стоящего у самой стены. Николай расслабленно стоял и рассматривал их. Хотя рассматривать стоило его, ведь на нём были одеты перекрещенные подтяжки и ковбойская шляпа. Чёрная рубашка, заправленная в джинсы, слегка подрагивала на ветру.

– Вам чего парни? – спокойно поинтересовался сквайр.

– Подслушивать не хорошо, – первый мужчина достал из кармана куртки нож.

– Эй-эй! Ты чего?! – округлив глаза, воскликнул Николай. Подавшись назад, он огляделся, ища поддержки или случайных свидетелей. – Мужики, я же нечаянно. Да я и не понял ничего, может, я пойду? – в голосе проступили нотки отчаяния.

– Да нет парниша, нам так ни катит, – второй мужик достал складную дубинку. Видя, как трясётся неловкий свидетель разговора, он засомневался, стоит ли оно того. Возможно, будет достаточно просто припугнуть его и всё же…

– Давай…

Получив разрешение, бандит кинулся на сквайра, замахнувшись ножом, но тот ловко поймал его руку. Испуганное выражение сменилось холодным призрением. Поражённый мужик успел перевести мокрый взгляд с ножа, намертво зажатого кистью незнакомца к его лицу. Резкая боль вернула взгляд к неестественно вывернутой руке. В горле зародился крик, но жёсткий удар ладони в кадык оборвал его на первых нотах. Безумно выпучив глаза, худой бандит, начал оседать на землю задыхаясь, но с ним ещё не закончили. Николай ловко поднырнул под его руку, окончательно выбив нож, и перебросил несчастного через бедро. Второй бандит так и остался стоять на месте, поражённый увиденным.

– Ну чего стоишь, уже сдулся? – Николай медленно шёл в его сторону, разминая шею. Не следа былого ужаса или беспокойства. Жертва обернулась хищником.

Подняв дубинку над головой, мужик в куртке с криком побежал в бой. Сквайр с лёгкостью уклонился от пары ударов. А когда противник чуть замешкался, сделал резкий выпад и, схватив его за шиворот, поднял над землёй.

– Стой! Не надо! – завопил мужчина, разжимая пальцы. Дубинка зазвенела об асфальт. Ковбой усмехнулся и тоже расслабил пальцы. Мужик упал вниз следом за своим оружием. Сзади раздался хрип, пришёл в себя первый нападающий.

– Ладно, мальчики. Не скучайте, – сквайр развернулся и пошёл к выходу со стоянки. Когда он почти вышел, до его слуха донёсся щелчок курка.

Бородатый уже начал нажимать на спусковой крючок, когда цель неожиданно исчезла, не успев среагировать он выстрелил. Оглушительный грохот накрыл парковку, резко сокращая выделенное на разборку время, но не это волновало бандита. Наглый мужик, которого он собирался пристрелить возник прямо из воздуха в шаге от него. Отведя руку с пистолетом в сторону, ударил ладонью в грудь, от чего бородатый отлетел к противоположный стене, да так там и осел. Сквайр же поправил ковбойскую шляпу и неспеша пошёл к своему харлею. Город был не очень приветлив с ним.

На следующий день Николай отправился в бар Чёрный лебедь, помеченный в блокноте как самое посещаемое место. Записи не обманули. Виктор пришёл примерно через полчаса. Поговорив с ним, ковбой ещё немного посидел в баре, просматривая разрозненные листки блокнота. Найдя упоминание об оружейнике по имени Герман, решил навестить и его.

Через двадцать минут харлей медленно ехал по улице, на которой жил оружейник. На удивление сквайра впереди показались вчерашние знакомые. Мужчина в сером пиджаке прихрамывал, наверно столкновение со стеной не осталось бесследным. Заинтересовавшись, что эти двое здесь делают, Николай припарковал мотоцикл и пошёл за ними, сливаясь с соседними домами. Знакомые оглядывали каждый угол и дом, увидев на одном табличку №25, поспешили к нему. Интерес сквайра ещё больше увеличился, так как именно здесь жил Герман. Прислонившись к стене, он обратился мышкой.

Мужчины зашли в подъезд, примерно через тридцать минут появились вновь. По их лицам легко было догадаться, насколько они раздосадованы, если не сказать взбешены. Щуплый что-то яростно объяснял своему другу. Двое быстро уходили от дома. Николай подумал, что проследить за ними будет весьма интересно и побежал к своему харлею. Бандиты вышли на основную улицу и поймали такси. Ехать пришлось почти через весь город. Такси остановилось возле ночного клуба, мужики, рассчитались и вошли в него. Сквайр остался ждать, остановившись на другой стороне улицы. Ожидание растянулось надолго. Только через час из клуба показались старые знакомые, да не одни вместе с ними было ещё четыре человека. Распределившись между двумя припаркованными машинами, они куда-то поехали. Николай всё ещё следовал за ними, держась на почтительном расстоянии.

Машины мчались через весь город, в конце концов свернув в сторону дома Германа. Тут-то сквайр всё и понял. Выкрутил акселератор до упора и, пролетев мимо них, понёсся к оружейнику. Остановившись прямо у подъезда, слез с мотоцикла и облокотившись на старый фургончик неподалёку, стал ждать. Он всегда ждал, такая уж у него была работа.

Николай не успел заскучать, когда из-за поворота показались машины. Они затормозили напротив дома. На улицу вышли люди. Гости сразу увидели его, ведь сквайр преграждал им путь к подъезду.

– Афигеть! Мужики да это же тот козёл, который нас вчера отделал! – воскликнул мужик в пиджаке. – Ну, всё! Теперь ты труп!!! – он выхватил пистолет, остальные последовали его примеру. Через секунду на Николая смотрело шесть разномастных стволов. Не дав ему и слова сказать, бандиты открыли огонь. С ловкостью кошки Николай спрятался за фургон. Град пуль тут же обрушился на машину, разбивая стёкла и дырявя двери. Двое бандитов начали обходить фургон, пока другие неустанно поливали его свинцом.

Сквайр достал из-под рубашки старинные часы на цепочке. Их сильно потёртая, золотая поверхность отразила свет солнца, заставив мужчину улыбнуться. Он нажал на маленькую кнопочку, расположенную справа от циферблата, и секундная стрелка замерла. От часов во все стороны разошлась волна, мир остановился, а затем начал быстро стареть. Через мгновенье Николай был в Лимбе. Бандиты до этого окружающие его растворились. Не теряя ни секунды, он выскочил из-за валуна и побежал через кусты к другой стороне поляны. Достигнув места, снова нажал кнопку.

Обходившие фургон бандиты, одновременно выскочили сбоку, начав стрелять. Каково же было их удивление, когда они поняли, что перед ними никого нет. Лишь дырявый, дымящийся асфальт и расколовшийся бордюр.

- Ну, чё? Готов? – с радостью в голосе спросил хромой с другой стороны улицы.

Один из стрелявших повернулся к нему и замер с ещё большим удивлением на лице. Он увидел стоящего позади всех Николая. Сквайр подмигнул ему и подскочил к ближайшему бандиту. Один миг и тот валиться на асфальт со сломанной шеей. Мужчины по бокам от него заметили, что произошло и уже наводили оружие на противника, когда тот подножкой сбил ещё одного не землю. Раздались выстрелы. Николай сделал кувырок и, ударив третьего бандита в живот, закрылся им от пуль.

Тело несчастного в считанные мгновенья наполнилось свинцом. Оттолкнув его в одного из стреляющих, сквайр подскочил ко второму. Отстранив дуло автомата, сломал бандиту руку так же непринуждённо как дети ломают тонкие ветви деревьев. Не успокоившись на этом, перекинул его через себя, бросив в поднимающегося с земли мужика, недавно сбитого подножкой. К этому моменту первый стреляющий сумел сбросить с себя тело товарища и вскинул оружие, вот только Николая и след простыл.

– Эй, – раздалось сзади.

Мужчина быстро развернулся, но недостаточно быстро для Николая. Он выбил пистолет из его рук и отправил хозяина в полёт ударом ноги. Бородатый стоящий рядом с машиной ещё не успел опомниться от манёвра сумасшедшего парня, как четыре его товарища, лежали на асфальте. Он вскинул узи, но враг снова пропал. Нестерпимая боль пронзила ломающуюся ногу. Мужик повалился на землю, а Николай уже наносил серию ударов во второго обошедшего машину бандита. От последнего человек отлетел на несколько метров коротко вскрикнув. Сквайр мельком осмотрел место сражения. Двое убиты, трое без сознания, остался только хромой. Придавленный телом товарища, он лежал на земле.

– Ну что? Так тебе катит? – передразнил его Николай, напоминая вчерашний день.

– Кто ты!? Чёрто… – договорить бандит не успел, удар кулака выбил челюсть и отправил сознание в пике. Вдалеке послышался вой полицейских сирен. Пора было убираться.

– Эй, мужчина! – раздался крик откуда-то сверху.

Сквайр поднял голову, из окна на пятом этаже выглядывал оружейник. Николай видел его фото, приклеенное в блокноте, поэтому сразу узнал.

– Поднимайтесь! Мне есть о чём поговорить с вами, – он призывно помахал и скрылся за окном.

Николаю осталось только удивляться, ведь оружейник впервые видит его, а так легко принял бойню, которую пришлось устроить. Но особо раздумывать было некогда, и он зашёл в подъезд. Через минуту сквайр стоял перед открытой дверью. Герман ждал его. Войдя в квартиру, ковбой поразился окружающей обстановке: картины, антиквариат, да ещё и бюст Сократа в прихожей, складывалось впечатление, что это не квартира вовсе, а поместье или музей.

– Да… – протянул гость, проходя в зал. – У вас прям, как в штабе Орде… – он осёкся, сказав больше, чем следовало.

– Не волнуйтесь, Виктор рассказывал мне об Ордене, – успокоил его хозяин. – Так вы работаете на него? – Гай закрыл дверь и вошёл в комнату вслед за Николаем.

– Да.

– Что же, присаживайтесь, – указал он на кресло у камина, – пить что-нибудь будете: чай, кофе, может вино или виски?

– Э-э… Давайте чай. Только это, не зелёный, – Николай скривил лицо. Герман в ответ лишь пожал плечами и скрылся на кухне. Вскоре оттуда донёсся его голос: – Вы охотник или сквайр?

– Почтальон я, а не сквайр, – рассмеялся гость.

Гай как раз вернувшийся в зал, улыбнулся и сочувствующе произнёс:

– Жизнь в дороге весьма утомительна.

– Поначалу только, потом втягиваешься, – улыбка, с которой были произнесены эти слова, не оставляла сомнений в искренности Николая. Ему действительно нравилось то, чем приходилось заниматься. Хотя если бы кто-нибудь напрямую спросил у него об этом, то ни за что не услышал бы правды. В неё не верилось самому, а вот лицо не смогло соврать.

Несколько минут оба молчали, дрова в камине потрескивали. Удивительно было видеть в квартире камин. Хозяин сходил на кухню и вернулся с небольшим глиняным чайничком из которого доносился приятный аромат чайных листьев. Разлив напиток по двум чашкам, пожилой мужчина произнёс: – Что же это я, расспрашиваю вас, вы же что-то хотели, раз оказались возле моего дома.

– Это тоже вопрос, – улыбнулся Николай, и сразу же добавил. – Я навещал Виктора и решил заодно проверить контакты. В наше время всё быстро меняется, а я привык владеть, самой свежей информацией.

– Как и я, – лицо Гай стало задумчивым, – Виктор ничего не говорил о вашем приезде. Что заставило вас объявиться?

– Неспокойно в Ордене, охотников убивают. Слышали об этом что-нибудь?

– Видите ли, мои клиенты и поставщики никак не связаны с потусторонним. Лишь Виктор, он – исключение.

– Жаль. Я сам очень мало знаю о происходящем в Ордене, – сквайр поставил на стол пустую чашку из-под чая. – Но у вас здесь вообще глубинка. Новости доходят медленно.

– Да, здесь тихо, но это только на первый взгляд. Охотнику работа всегда найдётся.

– Это и пугает, – покачал головой сквайр, – Слишком маленький городишко, ничего ценного. Что демоны здесь ищут не ясно. У меня, кстати, для вас заказ имеется.

– Что угодно? – Гай достал записную книжку, переходя на деловой тон.

– Слыхал я, что вы не только найти можете что угодно, но и сделать или там улучшить не прочь, – Николай откинулся на спинку кресла, а оружейник кивнул. – Хорошо, тогда слушайте, – он достал из-за пазухи пистолет. – Вот. Стреляет убойно, но слишком уж медленно. Сможете сделать его пошустрее?

Оружейник несколько секунд рассматривал оружие. Затем положил его на середину стола.

– Двадцать тысяч, и можешь считать, что у тебя самый быстрый в мире кольт.

– Ладненько. Когда за ним заехать? – сквайр начал доставать деньги.

– Числа двадцать пятого и деньги тогда же, – протянул крепкую ладонь оружейник.

Выезжая на главное шоссе, ведущие из города, сквайр завидовал охотнику. Очень круто иметь такого надёжного оружейника под боком, а такого друга ещё лучше.

Глава VII - Срочно в номер

…Вторжение демонов. Звучит ужасно, не правда ли? Поверьте, вы не захотите увидеть нечто подобное своими глазами, а вот Николаю пришлось. Он оказался в самом пекле и повстречался с Ним… Случившееся в «Синей розе» стало отправной точкой для многих событий, которые произошли после. Демоны ударили неожиданно и смертельно точно. Орден не сумел среагировать, а может, просто не захотел? Тогда я не знал ответа, и это пугало…

Виктор

18 октября, главный штаб Ордена.

Огромный холл, белоснежные стены, увешанные картинами, мраморные полы, высокий, поддерживаемый колонами, потолок, в центре которого висела массивная бронзовая люстра. Таков был приёмный зал Ордена. Каждый человек, заходивший в штаб, первым делом попадал именно сюда. Это место внушало уважение. Одного взгляда хватало, чтобы осознать мощь и нерушимость Ордена, существующего с незапамятных времён.

Сегодня по мраморному полу шагал Николай и ему было плевать на убранство. Он давно привык к высокомерию, которое здесь ощущалось во всём. Иногда ему казалось, что даже стены смотрели на людей высоко задрав подбородок.

Приехав пару дней назад, сквайр так и не предоставил отчёт. Портить послужной список было не в его характере, и он всё же собрался прийти сюда. За приёмной стойкой сидели три девушки, они принимали заявки на посещение различных кабинетов. Сквайр подошёл к той, которую немного знал.

– Привет, Оль, – он добродушно улыбался.

– Привет.

– Я к старшему смены, кто, кстати, сейчас?

Девушка просматривала список в компьютере:

– Так, сейчас. Есть. Артём Николаевич.

Зашуршала маленькая машинка, штампующая пропуск. Ольга оторвала его и протянула Николаю.

– Спасибо, – он взял пропуск, а уходя, добавил. – Классная причёска, тебе идёт, – после его слов девушка всё-таки улыбнулась.

Подходя к лифту, Николай, как всегда, начал вертеть пропуск. На его памяти он всего пару раз вставлял его с первой попытки. Определившись с правильной стороной, сунул карточку в специальное устройство, раздалось тихое жужжание и к удивлению сквайра, двери лифта раскрылись. Посчитав это хорошим началом дня, Николай вошёл и нажал кнопку пятого этажа. Единица на электронном табло мигнула и сменились двойкой, затем тройкой. Лифт неожиданно остановился. В открывшиеся двери вошла красивая девушка в белоснежной форме с золотыми полосами на плечах. Это была Джулия, единственная девушка – паладин. Сквайр видел её иногда, происходило это в основном именно в лифте.

– Ну, как поездка к рекордсмену? – не поворачиваясь, спросила девушка.

– Жив здоров, а вам зачем? – заинтересованность паладина, делами сквайра удивляла.

– Да так, – золотые полоски немного поднялись вверх, следуя за движением плеч. – Девушки с ним не видел?

– С Виктором? Да нет, не видел. Я его девушками не интересовался, – лифт остановился, и Николай поспешил выйти. Допрос ему совсем не понравился. Джулия проводила его взглядом, и двери тихо сомкнулись.

Выдохнув, молодой мужчина постарался вспомнить куда шёл. Оглядевшись, понял, что приехал на пятый этаж, здесь располагались множество важных помещений включая уютную комнату телефонистки, где все входящие звонки в Орден шифровались, и кабинет начальника смены. Сквайру нужна была самая дальняя дверь. Дойдя до конца коридора, он постучал.

– Войдите! – послышалось из-за двери.

Кабинет выглядел типично: заваленные бумагой шкафы, стол у широкого окна, пара картин. За столом сидел мужчина лет тридцати. Рубашка и громоздкий галстук совершенно не соответствовали его всклокоченным волосам. Проведя по ним потной ладонью, он поднял усталый взгляд на вошедшего и спросил:

– По какому делу?

– Отчёт пора сдавать, Атрём Николаевич, – сквайр уселся на стул, не дожидаясь приглашения, а начальник заметно поник. Достав из ящика специальную форму для отчёта, он протянул её через стол.

Приблизительно через 20 минут отчёт был готов, а пробудившийся от скуки начальник задавал всё новые и новые вопросы.

– И ты оставил заказ Гаю? Я слышал, он в этом деле хорош.

– Да мужичок интересный. У него квартира не хуже приёмного зала Ордена обставлена. Картины всякие и это, как его. Сократ, во! – Николай поднял указательный палец вверх

– Ого! – протянул Артём. – Деньжищ наверно куры не клюют.

– Не удивительно. Он с меня сорок штук содрал за работу, – не моргнув глазом, соврал сквайр. При этих словах Артём Николаевич поменялся в лице.

– Сколько?! Кхм… в смысле ничего себе. Это же больше моей зарплаты. – Да-а, – он принялся подсчитывать что-то в уме. Через минуту посмотрев на собеседника, обнаружил немигающий взгляд в угол комнаты. – О чём задумался?

– Камин бы вам здесь сложить, успокаивает, – протянул Николай.

– О нет, спасибо. С ним я точно засыпать начну, – лицо Артёма Николаевича повеселело.

– Ну ладно, с отчётом закончили. Я пойду, – Николай направился к двери.

– Внимание! Произошло нападение на штаб «Синяя роза»!!! Всем свободным сквайрам прибыть в холл!!! – с хрустом ожила громкая связь, пригвоздив мужчин к месту. Артём выронил ручку, но даже не заметил этого, прислушиваясь. Николай же замер, взявшись за ручку двери и так её не повернув, а скрежещущий голос продолжал. – Это не учебная тревога! Всем сквайрам прибыть в холл!

Николай распахнул дверь и побежал по коридору. Нападения на штаб происходили всего пару раз. Достоверная информация была засекречена на высшем уровне, но домыслов и досужих рассуждений хватало. Но это случилось снова, прямо сейчас, в эти самые минуты. Наконец-то выпал шанс увидеть нечто столь интригующее своими глазами, а не выслушивать россказни сквайров. Этот шанс нельзя было упускать. Когда он был на середине пути к лифту, перед ним распахнулась дверь. В коридор выбежал Роберт. Молодой парень, совсем недавно вошедший в Орден и быстро ставший приятелем Николая. Не замечая никого и ничего, Роберт помчался к лифту.

– Эй! Меня подожди! – Николай бежал следом.

– О! Здорова, Колян. Ты тоже на сбор? – парень поправлял одежду, наскоро надетую пару минут назад. Он сильно волновался и пуговицы никак не застёгивались.

– Ага. Такое дело грех пропустить, – кивнул Николай, разглядывая друга. Роберт по-прежнему пытался застегнуть куртку, а на его шеи виднелся след от помады.

– А ты что это от телефонистки такой? – хитро прищурив глаза, спросил Николай.

– Да так, дела были, э-эм звонили мне… – лицо юноши покраснело, толи от усердных попыток совладать с пуговицами, толи по каким-то другим причинам. Сам он не верил, что Николай купится на это, поэтому не удивился смешку в ответ.

– Погоди, – Николай заговорщически подмигнул, – ты выбегаешь от телефонистки, в лучшем случае одетый на половину, и хочешь, чтобы я поверил в эту чушь. Да брат, ты не промах, конечно.

Когда лифт остановился на первом этаже, и приятели вышли из него, в холле уже собралось человек десять. Направившись к толпе, мужчины всё ещё хохотали.

– Николай! – прервал веселье, окрик Фёдора. Того самого Фёдора, что два года назад принял Виктора в Орден. С тех пор он мало изменился. Всё тоже длинное серое пальто, белые брюки и перчатки. И, конечно же, длинные, тёмно-каштановые волосы, заплетённые в косичку. Поменялось лишь его звание в Ордене. Год назад он получил первый ранг инквизитора.

– Кто там с тобой?

Сквайры подошли к собравшимся. В группе были: Фёдор и его команда – четыре инквизитора третьего ранга, два сквайра, возглавляла группу Джулия

– Я Роберт, сквайр, – отчеканил по-военному парень. Паладин улыбнулась, а Фёдор сказал:

– Вы оба, в поход к Синей розе?

– Да! – радостно воскликнул Роберт, а Николай сдержанно кивнул.

– Думаю, десятерых нам хватит, как считаешь? – обратилась Джулия к инквизитору.

– Как скажете, – вежливость тяжело далась Фёдору. Он ненавидел эту девчонку - она всегда опережала его. Совершенно не заслуженно, разумеется. Таково было его мнение. – И так, на штаб «Синяя роза» напали неизвестные. Связь прервалась полчаса назад. Последним сообщением было это, – он достал КПК и воспроизвёл запись.

– Говорит штаб Синяя роза, повторяю Синяя роза. Неизвестный противник атаковал нас четыре минуты назад. Семьдесят шесть процентов постов уничтожены, противника опознать не… (Громкие помехи) – один из сквайров хотел что-то спросить у инквизитора, но не успел, голос радиста продолжил: «…ши силы отступили во внутренний холл. Вход заблокирован. Будем держать… (шипение и треск) …окои Корина приоритетная цель. На долго нас…», – неожиданно раздался второй голос. – Ворота уничтожены! Джим быстрее, бросай рацию, бежим. Нужно прорываться к покоям Ко… – раздался хлопок, похожий на первые звуки взрыва, и всё смолкло.

Конец записи не предвещал ничего хорошего. Уничтожить большую часть постов за четыре минуты было весьма проблематично, если не сказать невозможно. Вероятно, противник располагал большим числом воинов. Самым простым объяснением случившегося было открытие врат ада, но в это никому верить не хотелось.

– Это всё? Больше ничего неизвестно? – встревожено спросил один из сквайров. Взгляды устремились на Фёдора и Джулию.

– Это всё, – холодный взгляд командира сказал больше: информация уже была засекречена, а это значило, что случилось действительно страшное.

– Ещё вопросы?

– Пойдём через Лимб, – прервала молчание паладин.

– Как это через Лимб?! – лицо сквайра вытянулось от удивления. – Разница времени и всё такое. Разве так не медленнее?

– Я сказала Лимб, значит Лимб. Не знаю, какими способностями обладаете вы, я же – троссер. Надеюсь, с теорией у всех в порядке, – Джулия начинала терять терпение.

Николай знал кто такие троссеры. В лимбе они могли мгновенно перемещаться на любые расстояния, открывая своеобразный проход. Вход и выход соединял пучок энергии, походивший на трос. Наверно от этого слова и пошло название специализации. Хотя споры о двойной «с» ведутся до сих пор. Единственным требованием для перехода было знание места назначения. Так что троссер не мог перемещаться, куда попало. Но всё это не объясняло, как десять человек переместятся вместе с паладином. Разве что она может долго удерживать переход, но о таком Николай не слышал. Джулия тем временем достала йо-йо, раскрутила его и перешла в Лимб. Её примеру последовали все остальные. Роберт снял с пояса кнут, взмахнув им, так же исчез. Николай медлил, ему хотелось увидеть реликвии всех членов отряда. Больше всего его поразил Фёдор. Он просто щёлкнул пальцами и растворился. Достав часы, сквайр нажал кнопку. Под грохот упавшей люстры и рушащихся колон, он отправился в Лимб.

***

Джулия выписывала пируэты йо-йо, в воздухе становилось всё больше режущей нити. Игрушечный шар постоянно телепортировался и рисунок выглядел угловато. Через пару секунд в воздухе зависла печать из нитей. Синеватая дымка покрыла их, пространство начало проваливаться в середину печати. Яркая вспышка ознаменовала открытие прохода. Пучок энергии вылетел из центра и затерялся среди листвы.

– Хм действительно похоже на трос, – Николай разглядывал переплетение энергии.

– И так. Мой отряд первый, за нами сквайры, замыкает Джулия, – Фёдор подошёл к переходу. – За мной!

Очередь подходила к Николаю. Становилось не по себе, ведь он впервые пользовался переходом. Поколебавшись секунду, он шагнул. Всё тело пронзила колющая боль. С трудом открыв глаза, увидел мелькающие по кругу зелёно-коричневые разводы, о скорости думать не хотелось. Всё прекратилось так же быстро, как и началось. Сквайр вылетел из прохода как пробка. Не успев понять, что случилось, кубарем покатился по земле.

– Первый переход? – спросил Фёдор, протягивая руку, чтобы помочь сквайру.

– Ага. Жестковато что-то.

– Первый раз так всегда, – улыбнулся инквизитор.

Судя по пыли, в которой были все кроме него, это был первый переход не только для Николая. Джулия вышла из прохода последней, и он тут же закрылся. Оглядевшись, женщина подозвала Фёдора и о чём-то тихо заговорила. Роберт тем временем подошёл к другу.

– Ну, как переход? – склонившись над ним поинтересовался парень.

– Да, не очень.

Николай отряхнул штаны и начал поправлять подтяжки, поглядывая в сторону совещающихся начальников.

– И так! Вон там за деревьями виднеется колона, – Фёдор указал направление, – двигаемся туда!

– Сейчас начнётся веселье. Давай вместе держаться, а то мало ли что, – товарищу явно не терпелось вступить в бой.

– Хорошая идея Роберт. Чувствуешь, какая вонь. Демоны тут кишат наверно, - Николай помахал рукой перед носом. Последовав примеру, молодой парень тоже потянул носом воздух. Кисло сладкий аромат заполнил рот, вызывая тошноту, словно он отхватил порядочный кусок тухлятины

– Да уж. Запашок ещё тот... – закашлял Робер, сдерживая позывы желудка.

Впереди идущий поднял руку и сжал кулак, все остановились. Фёдор пригнулся и подошёл к нему. Обменявшись парой фраз, они подозвали остальных. Объяснять, что случилось, не пришлось, все и так видели группу демонов, ходивших возле колонны.

– Шесть низших, три прыгуна и ещё здоровяк какой-то, – посчитал демонов один из сквайров.

– Это камнеед, третья категория опасности. Он не из Лимба, эта тварь живёт этажом пониже, – пояснила Джулия, – его беру на себя.

– Тогда мой отряд разберётся с прыгунами, а вы… – Инквизитор указал на сквайров, – с мелочью воюйте. Мы слева зайдём, Джулия прикроете справа?

– Конечно.

– Хорошо. Приступаем.

– По низшему с половиной на брата, – усмехнулся Роберт, дождавшись, когда инквизиторы отойдут достаточно далеко. Он хотел сказать ещё что-то, но из кустов с правой стороны поляны вылетело йо-йо. Ударив камнееда в спину, оно вернулось в руку выпрыгнувшей из засады Джулии. Николай с товарищами бросились в атаку. Слегка отклонившись влево от группы, он столкнулся с первым противником. Низший зарычал и прыгнул. Пролетев над пригнувшимся Николаем, тут же переключился на другого сквайра. Фёдор тем временем во главе отряда сражался с двумя прыгунами.

Демон схватил одного инквизитора за плечо и хотел вцепиться в горло, но тяжёлая булава Курта, остановила его, переломив позвоночник. Схваченный мужчина вывернулся из захвата и, ударив прыгуна ногами в морду, отскочил в сторону. Фёдор схватил падающего демона за лапу и, одним движением сломал её. Удар в висок вырубил того окончательно. Инквизитор с булавой ещё пару раз ударил по голове, убедившись, что демон мёртв, он побежал на помощь к другим сражающимся.

Тем временем, Николай встретил прыгнувшего на него низшего ударом ноги. Сзади послышался рёв, и мощный удар сбил его с ног. Камнеед навис над сквайром с поднятыми для удара руками сродни двум наковальням. Сквайр откатился в сторону в последний момент. Земля вздрогнула. На согнувшегося демона заскочил Фёдор и, размахнувшись, ударил кулаком. Перчатка вспыхнула, в плече гиганта осталась оплавленная дыра. Взревев от боли, он стряхнул с себя инквизитора, но тут в него врезалась чья-то туша.

Николай схватил оглушённого низшего, пока командир отвлекал врага и запустил его в каменного гиганта. Тот, получив увесистый удар, сбился с шага. Чем и воспользовался Фёдор – не упустив шанс, разрядил в грудь монстра яростную серию ударов. Камнеед медленно осел, изо рта брызнула густая кровь. Этот факт слегка удивил Николая, не ожидавшего, что у этой каменной глыбы вообще есть кровь.

Как раз в этот момент над Фёдором раздался громкий хруст – это ломались рёбра прыгуна, который непременно раздавил бы его, если бы не йо-йо, врезавшееся ему в грудь. Роберт видел полёт йо-йо, вся нить и сама игрушка была покрыта синим дымом. Джулия не использовала всю силу до этого момента, но теперь мощь йо-йо возросла в разы. Проломив грудь прыгуна, оно полетело дальше.

Не обращая на всё это внимания, Фёдор сконцентрировался, плавно двигая руками, он готовился к решающему удару. Молниеносное движение корпуса и сильнейший удар. Камнеед весом в пару тонн пролетел метров пять, а упав на землю, ещё немного прокатился. Битва стихла. Вокруг колонны валялись трупы десяти демонов, а из отряда пострадали лишь двое. У инквизитора, которого схватил прыгун, было ранено плечо, а сквайру Артуру, низший прокусил ногу. После осмотра ран было решено возвращаться в наш мир и продолжать операцию.

Колонна в середине поляны была маяком, связывающим Лимб со штабом Ордена. Объект из мира людей заброшенный в мир демонов навсегда соединял две точки пространства. Перейдя в наш мир в таком месте, ты сразу попадаешь в штаб, точнее к месту где когда-то был объект. Например, эта колонна, торчащая из земли, давным-давно была заложена в основании штаба «Синяя роза». Поэтому совершив переход, отряд оказался прямо перед ним.

Глава VIII - Незнакомец

…Человек или демон, не всегда выбор столь очевиден, как кажется на первый взгляд. Но когда речь заходит о демоне, который приобрёл человеческий облик и страстно желает добиться своей цели. Выбор остаётся один – обрести силу…

Виктор

18 октября, штаб «Синяя роза»

Воины возникли на парковке рядом с высоким офисным зданием. Это и был замаскированный штаб «Синяя роза». На парковке царила мёртвая тишина, лишь ветерок тихо шуршал опавшей листвой среди машин. В тусклом свете фонарей мерещились далёкие завывания и вой, как призраки, пробившиеся из мира демонов вслед за людьми.

Фёдор приказал двигаться к штабу. Вперёд пошли два инквизитора, осмотрев дверь офисного здания, они осторожно вошли внутрь. Через минуту один выглянул и позвал остальных. Только переступив порог, Николай уже ощутил сладкий смрад крови. Перед глазами заплясали картины жуткого побоища. Перекрытия рухнули, завалив лифт. Пол был усеян трупами людей и догорающими тушами демонов. Довершала картину кровь, она была везде. К горлу подступила тошнота. Николай опёрся на стену, борясь с приступом слабости.

– Ты в порядке? – рука друга легла на плечо.

– Нормально. Сам-то бледный как смерть, – отшутился Николай, скидывая ладонь Роберта. Тот пожал плечами и прошёл вперёд. Следом раздался голос командира.

– Так, Джулия, Курт и Василий осматривают второй этаж. Николай и Артур третий этаж. Вы двое, – Фёдор указал на Роберта и ещё одного сквайра, – пятый этаж. Мы обследуем четвёртый, там покои Корина, а он наша главная цель. Всё, вперёд!

На третьем этаже Николай с Артуром вошли в коридор. Здесь было чище, чем внизу, видимо сражения обошли его стороной. Николай шёл впереди, так как раненому партнёру было бы тяжело увернуться от внезапной атаки. Осмотрев несколько помещений, они не нашли выживших, зато столкнулись с двумя вожаками низших. Демоны раздирали труп, но увидев живых людей, оскалились и зарычали.

– Что ещё не наелись? Ну, так идите сюда! Ко мне дворняги! – мужчина в ковбойской шляпе похлопал в ладоши, и монстры действительно сорвались с места. Громко рыча и толкаясь, они бежали к нему. Однако коридор был слишком узок для двух массивных демонов, вперёд вырвался тот что крупнее.

Сквайр отпрянул назад, когда челюсти вожака почти сомкнулись на его шее, и молниеносно развернувшись на одной ноге, пнул нападающего. Шпора глубоко вошла в висок демона, и тот умер до того, как туша врезалась в стену. Николай собрался встречать второго, но тут раздался выстрел. Заряд дроби разворотил грудь вожака низших, заставив его уткнуться мордой в пол.

– Блин, мужик! Ну, ты чего, так же не интересно. Дробовик-то тебе зачем? – вскинулся на напарника сквайр. Артур убрал оружие на пояс и закрыл его полой плаща.

– Мне с раненой ногой прыгать-то неудобно. Да и такие мелкие твари ничего не могут против пушек. Это же не та каменная туша, что паладин на поле прикончила. Пуле непробиваемостью не отличаются, – посмотрев на подстреленного демона, ответил Артур.

– Ааа… ладно, забей.

Они двинулись дальше, осмотреть предстояло не одну комнату. Коридор вывел сквайров в небольшой зал. Среди трупов сидел раненый человек. Он опирался на стену и тяжело дышал. Грудь воина пересекал глубокий порез, кровь быстро вытекала из раны, собираясь в лужу под ним.

– Ты как? Говорить можешь? – подбежав к раненому, спросил Николай.

Солдат поднял голову, блуждающий взгляд окинул комнату. Из горло вырвался едва различимый голос.

– Я-я не вижу. Вы подкрепление?

– Да, братишка! Мы из главного штаба. Выживших ищем. Что у вас тут случилось? – одного взгляда на рану хватило, чтобы понять, солдат уже нежилец.

– Припозднились… – воин закашлялся. изо рта потекла кровь, – я считай труп… идите дальше, там… зал совета. Я с ребятами прикрывал отход членов совета… жаль будет, если до них доберутся… – он снова закашлялся и опустил голову. Силы покинули его. Артур, не теряя времени, пошёл к двери, а Николай медлил возле солдата.

– Ну, ты чего, идём! Он прав, если мы не успеем к советникам, получится что он зря погиб.

– Понимаю я, ладно давай поторопимся… – скрепя сердце согласился Николай.

***

Вернон отступал к стене. Двое охранников выступили вперёд, но уверенности в них было не больше его. Мужчина в фиолетовом костюме «тройка», взятом, словно из музея викторианской эпохи, остановился в нескольких метрах от них.

– Просто ответь и твоим пёсикам не придётся умирать, – незнакомец говорил спокойно и холодно. Не один мускул на лице не выказывал эмоций.

– Я никогда не скажу тебе, где медальон «Первородных», – Вернон старался говорить спокойно, но выходило так себе. Голос предательски дрожал.

– Старик, сделал выбор. А вы? – мужчина перевёл спокойный взгляд на солдат.

Вместо ответа один вскинул копьё и бросился в атаку. Сделав ложный выпал, он быстро ударил, но незнакомец перехватил оружие, остановив его недалеко от своей груди.

– Так не годится.

Мужчина играючи выдернул копьё из рук ошарашенного солдата и, быстро перекрутив вонзил ему же в грудь. Остриё пробило рёбра и впилось в пол с другой стороны, взметнув облачко крови и пыли.

Второй солдат как раз подобрался на расстояние выпада и замахивался мечом. Он видел, как погиб его напарник, но отбросил сомнения вложившись в удар и душой и телом. Он непременно должен попасть, ведь цель прямо перед ним. Меч со свистом рассёк воздух и вошёл в живот фиолетового гада, разрезая дорогой костюм. Подняв взгляд, охранник замер. Незнакомец с интересом смотрел на лезвие, торчащее из его тела, лёгкая улыбка скользнула по лицу. Схватив солдата за руки, он придвинулся ещё ближе, тем самым протыкая себя насквозь. Склонив голову, жуткий тип прошептал солдату в самое ухо.

– Так гораздо лучше… ты и в правду старался не так ли? Но… – резко ударив по рукам солдата он выбил из них оружие, а затем крутанулся и рассек тому живот, торчащим из своей спины лезвием, – …меня не убить… – проводив рухнувшего на пол мужчину взглядом, незнакомец спокойно вытянул меч из собственного живота и медленным шагом направился к советнику.

– Он стоит стольких жизней, старик? Вы люди считаете нас немилосердными, но ведь мы не жертвуем равными себе, – тягучий голос заставил старика задрожать, но его взгляд не потерял ясности. Стержень не был сломлен, и таинственный мужчина в костюме понял это. Его глаза сузились, взгляд приобрел хищные черты. С лёгким шуршанием рукава, блеснуло лезвие. Яркие брызги крови из рассеченной шеи окропили лицо, и красивый костюм убийцы. Справа донёсся скрип входных дверей, в зал совета вошли Николай с Артуром. Они как раз успели увидеть, как на мраморный пол падает седовласый старик.

– Чт…? Эй, ты что творишь?! – выкрикнул Николай.

Незнакомец посмотрел на непрошенных гостей, мгновенно вскинул руку и метнул меч. Николай с трудом увернулся от промелькнувшего мимо клинка. Тот с громким хрустом вонзился в двери позади. Рукоятка дрожала, издавая противный скрип, но это было не главным. Меч пронзил массивные двери, почти по самую гарду погрузившись в дерево. С трудом отведя взгляд от чуть было не пригвоздившего его клинка, «Ковбой» обернулся к незнакомцу. Зал совета был абсолютно пуст. Человек исчез. Лишь двое убитых стражей и глава «Синей розы» Вернон лежали на полу, а из-под стола начали выбираться низшие.

– А вы здесь откуда? – в сердцах выплюнул сквайр. Артур же выхватил дробовик и начал стрелять.

Пару секунд боя Николай прибывал в ступоре, тупо наблюдая как напарник разбирается с подступающими тварями, но в конце концов поборол накативший страх. Мужчина встретил кинувшегося на него демона ударом ноги. Повалив на пол тут же сломал ему шею, но времени радоваться не было. Те пару секунд бездействия, позволили монстрам подобраться достаточно близко. Не успел первый издать последний хрип, как объявился второй.

Решив разорвать дистанцию, сквайр перепрыгнул через стол, но всё пошло не по плану. Он нечаянно зацепился ногой за его край и начал падать, вспомнив про летящего за ним демона, Николай подхватил стул и выставил перед собой. Демон налетел на торчащие ножки и повис на них, пронзённый насквозь. Мимо Николая пролетел ещё один подстреленный демон и всё стихло.

– Откуда они вылезли? – Артур заглянул под стол. – Эй, да здесь тоннель проводки! Слушай, с этим другом мне будет тут проще, – показывая дробовик, сквайр оттолкнул стол, опрокинув его на бок, и спрыгнул в тоннель, – так что давай за этим! Заметь мужик явно неслабый, так что по аккуратней.

Николай кивнул и, с усилием выдернув из дверей увесистый меч, побежал к боковому проходу, в котором должен был скрыться человек в костюме. Пробежав через какие-то подсобки, он попал в широкий коридор, на стенах которого висели картины. Пол не был залит кровью, а значит, демоны здесь ещё не побывали. Этот коридор заканчивался массивными воротами с множеством засовов, обвитых толстыми цепями. Перед ними уже стоял незнакомец. Он словно и не заметил сквайра, бормоча что-то себе под нос.

– Эй ты! У меня к тебе должок! – с этими словами Николай метнул в него меч.

Незнакомец чуть наклонил голову, и меч пролетел мимо. Затем он отвёл левую руку и раскрыл ладонь, в которой сразу же загорелось фиолетовое пламя. Сквайр наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая. Мужчина наклонил ладонь, и пламя начало литься на пол, как горящая нефть или бензин. Из огненной лужи показались двое низших. Рыча и скалясь, демоны бросились в атаку. Незнакомец ухмыльнулся, словно увидев удивлённое лицо Николая.

– Смог призвать их сюда? Да кто же ты такой? – сквайр встал в боевую стойку, начиная жалеть, что выкинул меч.

Оба демона нападали с идеальной синхронностью, словно ведомые одним разумом. Один кусал, второй прикрывал его собой, потом они менялись. С величайшим трудом отбившись от трёх таких бросков, Николай приноровился к движениям. Когда один из низших попытался вцепиться ему в руку в четвёртый раз, сквайр ловко отдёрнул её, заранее сместив вес, и сделал ложный выпад правой. Второй демон, мгновенно среагировав на опасность, бросился прикрывать, но это оказалось лишь финтом. Николай ловко обошёл его и с огромным удовольствием пнул прямо в морду. Челюсти чудовища захлопнулись с противным хрустом. Сменив рык на жалобный скулёж, демон отскочил назад, совсем позабыв о собрате.

Неожиданно оказавшись один на один со сквайром Ордена, низший хотел было подцепить его ногу когтями, но человек был слишком быстр для него. С невообразимой ловкостью, Николай оттолкнулся от стены и, придав телу вращение, обрушил каблук сапога точно в висок несчастной твари. Демон не успел понять, что произошло. Весь мир заволокла тьма. Второй низший не мог рычать – его челюсти были сломаны, а язык волочился по полу, но это нисколько не остудило его пыл. Дико сверля врага глазами, зверь бросился на него, размахивая лапами. Он хотел задрать его, как противного голода.

Танцующим движением сквайр ушёл от когтей, а затем сапог врезался в сломанную челюсть. Острая боль оглушила демона. Пытаясь прийти в себя, он встряхнул головой, но тут его настигли кулаки в подбитых сталью перчатках. Николай буквально забил того до смерти, превратив череп в кровавое месиво. Под хруст костей, до слуха сквайра донеслись посторонние звуки. Он не сразу понял что это, но когда пыл сражения отхлынул, ему удалось разобрать аплодисменты. Николай резко повернулся. Это хлопал незнакомец, успевший за время битвы открыть ворота.

– Издеваешься? – процедил сквайр сквозь зубы.

– Нет. Это было быстро. Ты молодец, – бросил незнакомец в ответ и повернулся обратно к воротам, отказывая сквайру даже во взгляде.

– Стой! Я с тобой ещё не закончил! – Николай побежал к нему. – Ты мне всё скажешь!

– Зато я закончил с тобой… – тихо сказал мужчина. Лёгкий огонёк появился в его глазах.

Николай даже не успел понять, что случилось, прямо как убитый им пару мгновений назад демон. Вот он замахивается. Вот кулак почти достигает цели, но тут происходит что-то невообразимо быстрое и он уже летит через коридор. Приподнявшись на руках, он видел, как человек скрывается за воротами, но сознание быстро улетучивалось и, в конце концов, он провалился в забытье….

– Эй!!! Николай! Николай!!!

Сознание медленно прояснялось. Кажется, кто-то звал его.

– Да, очнись же ты!

Николай открыл глаза. Оказалось, над ним в дымке сидела фигура и трясла за плечи. Через мгновение зрение сфокусировалось и проявилось лицо Артура.

– Всё, всё. Прекрати меня трясти, – он медленно поднялся и сел. Голова сильно гудела: – Что случилось?

– Что случилось?! Это я у тебя хочу спросить, что случилось, если ты валяешься без сознания в коридоре?

– Э-э-э… да, – Николай никак не мог вспомнить, что произошло, в памяти мелькал равнодушный взгляд мёртвых немигающих глаз и ворота, закованные в цепи. Он посмотрел в конец коридора, на распахнутые врата. Немигающий взгляд превратился сначала в лицо, а затем и в незнакомца в фиолетовой тройке.

– Чёрт! Вспомнил! Быстрее, надо туда! – он указал направление рукой.

– Хорошо, хорошо. Чего так переполошился? – Артур изумился мгновенному переходу от полной апатии до жажды действия, но не растерявшись помог ему встать. Служители Ордена пошли по пути Незнакомца. За распахнутыми воротами оказалась залитая светом зала с пьедесталом в центре. Кругом валялись куски не то каменных, не то глиняных статуй. Поднявшись на возвышенность, сквайры увидели небольшую тумбу, на которой была круглая прорезь, видимо для предмета, который забрал Незнакомец.

– Слушай. Это случайно не зал Первородных? – оглядываясь, спросил Артур.

– Первородных? Первый раз слышу, – пожал плечами Николай, – но вот отсюда явно что-то забрали, – он провёл пальцем по прорези.

– Ты не слышал о Первородных, ничего себе! Про них же на теории все уши прожужжали! Важнейшая глава в догматах, все дела! Натуральные Адам и Ева из библии! – удивлённо воскликнул Артур, рассматривая каменные, гладко обтёсанные стены. Почти каждый их сантиметр был заполнен витиеватой резьбой, выполненной из яшмы. Казалось, что белоснежные стены поросли плющом, прямо как при переходе в Лимб.

– А, вспомнил. Это про двух братьев что ли, один типа стал демоном, а другой человеком. Я в такое не верю, слишком давно это было, если было вообще, – натужно улыбнулся Николай.

– Стоять! – крик разлетелся по зале эхом, прервав разговор. – Медленно повернитесь!

Сквайры выполнили приказ и увидели группу Фёдора, вбежавшую в зал.

– А это вы, – Фёдор успокоился, – а, как же вы попали сюда? – и неожиданно его лицо исказилось гримасой страха, как только он заметил пустующую тумбу:

– Где! Где Чаша Гигии?!

Инквизитор взбежал на пьедестал, ещё раз взглянул на пустую тумбу и схватил Николая за грудки.

– Где она?! Говори!

– Успокойся! Её какой-то мужик забрал, – Николай попытался освободиться.

Фёдор встряхнул его, не дав выскользнуть из захвата и крикнул:

– Мужик! Что ещё за мужик?! Быстрее отвечай, время уходит!

Сквайры ещё рассказывали командиру о случившемся, когда в зал вошла Джулия с пророком Корином.

– Мальчики, он жив, здоров, можем возвращаться, – она огляделась и по лицам собравшихся поняла, что всем не до веселья.

– Чаша Гигии, она была целью нападения, а не пророк… – Фёдор со злости ударил кулаком о тумбу. – Мы ошиблись…

– Хмм…Ну и чего стоим? Нужно быстрее доложить в штаб. Возвращаемся, бегом! – с этими словами Джулия подхватила пророка под руку и скрылась за распахнутыми вратами. Все остальные последовали её примеру. Через двадцать минут отряд быстрым шагом вошёл в приёмный зал главного штаба Ордена.

Глава IX - Быстрее, выше, безопасней

…Если главный штаб – эталон красоты и великолепия, то «Саламандра» – эталон безопасности и садистских наклонностей проектировщиков. Улицы там настолько запутаны, да – да именно улицы, что можно свихнуться, пока найдёшь нужное тебе место…

Виктор

21 октября, главный штаб Ордена.

Шум не утихал. Разговоры среди собравшихся разгорались всё сильнее. Новость о нападении на «Синюю Розу» и кражу чаши Гигии вызвала бурю споров и домыслов. Все в Ордене ждали официального заявления, и наконец, через три дня после происшествия объявили всеобщее собрание в главном штабе. В зале совета атмосфера уже накалилась до предела.

– Говорят там такая резня была, вроде как наши погибли.

– Да, нет! Я слышал отряд пришёл, когда демонов почти не осталось.

– Да, на них там с третьего круга демоны напали! Ясное дело кого-то угрохали.

Разговоров было так много, что остановить этот шум казалось почти невозможным, но тишина, гробовая тишина воцарилась среди собравшихся, когда медленно распахнулись двери и в зал вошёл Иоганн II, глава Ордена, за которым следовали заместитель и кардинал. Лица мужчин были спокойны, но по трибунам снова прокатилась волна перешёптываний, не так часто кардинал появлялся на публике, а Иоганн II ещё реже. Глава Ордена медленно приблизился к изукрашенной кафедре, и одновременно с этим последние голоса стихли.

– Мои приветствия всем присутствующим, – старец поднял обе руки вверх, словно собрался обнять всех в зале. – Во-первых, хочу сказать слова скорби о людях… тридцати четырёх погибших три дня назад братьях, – взгляд старика слегка опустился. Его фигура просто излучала мудрость и власть. Власть, опирающуюся не на силу, а на глубокое уважение.

– Штаб «Синяя роза» был атакован демонами… Меньше чем за десять минут, в живых осталась лишь пятая часть служителей Ордена и рыцарей. Подмога пришла слишком поздно. Но не всё так плохо братья мои, Корина удалось спасти. Пророк выжил, – по залу прокатилась волна облегченных вздохов и перешёптываний.

– Во-вторых, хочу сказать о самом ужасном, что произошло. Думаю, мало кто из присутствующих знает легенду о Гигии и чаши, в которую была запечатана её бессмертная душа. Говорят, что чаша считалась реликвией ещё во времена Гигии. Наш Орден нашёл её почти полторы тысячи лет назад, а именно тысячу четыреста двадцать один год. Именно столько прошло с тех давних пор. Тогда было предсказано, что с её помощью баланс мира людей и мира демонов нарушится. Наши праотцы поклялись защитить этот мир, сегодня над ним нависла величайшая угроза. Чаша Гигии была похищена во время нападения, – ни одного возгласа, вздоха, или шороха не пронеслось над залом. Ужас – вот что царило над собравшимися.

– Личность похитителя установить не удалось. Он имеет человеческий облик, но на основе доклада группы, побывавшей в «Синей розе» можно с уверенностью сказать. Враг очень силён. Друзья! Возможно, нас ждут тяжёлые времена, но именно сейчас настало время выполнять старые клятвы, – Иоганн II замолчал и закрыл глаза. Зал утонул в тишине…

***

24 октября.

Мотоцикл нёсся сквозь потоки ветра, выдувающие мысли из головы. Николай снова ехал на своём харлее. Несколько часов назад он забрал у Гая улучшенный кольт и теперь мчался в самый восточный штаб Ордена по прямому указу кардинала.

«– Подумать только, одна миссия изменила всё. Семь лет под начальством Лизы, без повышений и вообще без внимания. А теперь сам кардинал даёт указания, а половина сквайров завидуют мне, видевшему всё своими глазами. Но почему же всё, о чём могу думать, это, кто этот чёртов козёл?!» – Николай протянул руку, словно хотел схватить что-то. – Одно мгновение, и я валяюсь на полу, кто же он? – переведя взгляд с кулака на дорогу, сквайр заметил, что из-за леса впереди показался город.

– Быстрее, быстрее! – мужчина выжал газ до упора, мотор взревел, и мотоцикл начал набирать скорость.

Задание было довольно простым: съездить в штаб «Саламандра» и забрать документы о хранителях. Конечно, был момент, который заставлял немного нервничать – секретность, документы были закрыты от посторонних, именно поэтому хранились в «Саламандре» – самом отдалённом и укреплённом штабе Ордена. Сквайр уже слышал о нём, но лично не был ни разу. Город, в котором располагался этот штаб, был весьма крупным.

«– По-моему, Лиза говорила, что здесь живёт больше миллиона человек».

Ехать пришлось через центр. Простояв в пробках около сорока минут, Николай всё же выехал на нужную дорогу, изгибами, уходящую в горы. Обычно штабы располагались в самих городах и были замаскированы под какое-нибудь офисное здание, но «Саламандра» совсем другое дело, этот штаб был в горах по соседству с городом.

Пропетляв по дороге, сквайр выехал на небольшой участок, где деревья расступились, и открылся замечательный вид на лежащий внизу город. Солнце медленно уходило за горизонт, небо приобрело оранжево-красный оттенок, и небольшие облака фиолетовыми лодками плыли по нему.

– Ээх… Скоро зима и такого уже не увидишь… – отстранённо подумал Николай.

Но вот из-за очередного поворота показалось здание отеля, именно под него был замаскирован штаб. Машин на прилегающей парковке не оказалось, да и всё было как-то уж слишком тихо.

– Прямо как тогда, – вспомнив недавнюю разборку в «Синей розе», пробубнил сквайр.

Припарковав харлей, он двинулся к воротам – единственному проходу через ограду во внутренний двор. Те были заперты, однако на створке был установлен коммуникатор с дисплеем. Нажав на кнопку вызова, Николай стал ждать. Чернота экрана стала более контрастной, а затем в ней появилось лицо в фуражке.

– Вас приветствует отель «Багровое сияние» извините, но сейчас мы не при..

– Погоди, я не постоялец. Я по поручению Ордена.

– О-о-о…эм… ну тогда, – человек в фуражке явно не знал, как себя вести – п-прошу входите, – одновременно с последними словами ворота беззвучно распахнулись.

Пройдя по выложенной плиткой дорожке, сквайр подошёл к двери, которая, скрипнув, открылась. Дворецкий, стоявший за ней, жестом попросил войти. Глянув на него, Николай сразу же признал фуражку и лицо под ней. Приёмный зал, хотя до зала ему было далеко, не вызывал того восхитительного чувства гордости за Орден, к которому успел привыкнуть Николай, работая в главном штабе. Деревянные полы, простенькие кресла и небольшая стойка, смахивающая на окно регистратуры в какой-нибудь захудалой больнице. Скептическая улыбка задержалась на его лице.

– Э-э-э… а это точно «Саламандра»?

Дворецкий, занимающий место за «регистратурой», как-то странно крякнул и произнёс:

– Маскировка – визитная карточка нашего штаба. Я должен убедиться, что вы, это вы, – с этими словами он протянул раскрытую ладонь. Николай понял намёк и достал металлическую карточку с выбитыми на ней данными и впрессованной фотографией. Аккуратно взяв удостоверение, дворецкий близоруко поднёс его к глазам.

– Такс, посмотрим, – сверяя данные, он начал напевать какую-то песенку. – Пожалуй, это действительно вы, – расплывшись в улыбке, мужчина в фуражке.

– Ну, раз с этим закончили, – сквайр забрал карточку, – может, перейдём уже к делу, мне надо к вашему советнику.

Пожилой мужчина опять как-то странно крякнул и заторопился к большому гобелену, раскинувшемуся на всю западную стену комнаты. Покопавшись возле стены, он что-то нажал и тут же послышался громкий шум и треск. Затем часть стены вместе с гобеленом начала уходить вниз, прямо под пол. Дворецкий повернулся к сквайру с радостной улыбкой. «Слишком радостной» – подумал Николай.

– Идёмте, – мужчина начал спускаться по открывшейся взгляду лестнице. Она оказалось гораздо длиннее, чем ожидал Николай, они всё шли и шли. В конце концов, упёршись в стену с небольшой сенсорной панелью. Мужчина в фуражке опять что-то поколдовал возле нее, и очередная стена поехала вниз.

Удивление не то слово, каким можно описать чувство, испытанное Николаем в этот момент. Гигантский подземный бункер, вот что на самом деле было штабом «Саламандра».

Этот «городок», если так можно выразиться, состоял из двух уровней, на каждом из которых было шесть пересекающихся улиц, и небольшая площадь в центре, соединяющая оба уровня. Число жителей, проживающих в «городке», варьировалось от трёх до четырёх тысяч. Что уж говорить, здесь даже была своя полиция, скорая, и пожарная часть. По словам дворецкого сам штаб находился на втором уровне в северной части города.

– Вот это и есть «Саламандра», – хитрая улыбка зависла на лице дворецкого.

– Да, уж, у вас тут прям город, – Николаю не удалось скрыть удивления.

– Что уже не кажется хуже ГШ?

– ГШ? Что ещё за ГШ? – Николай уставился на собеседника.

– Э-э-м, Главный Штаб, разве не так его называют?

– Впервые слышу. Может только у вас так?

Дворецкий пожал плечами, решив не развивать тему, и свернул на следующую улицу, выходящую к площади, на которой оказался небольшой рынок и множество людей. В самом центре располагался фонтан, его окружали резные чугунные скамьи, по бокам от которых стояли деревянные кадки с карликовыми деревьями. Некоторые люди сидели и весело общались между собой, создавалась впечатление, что это самый обычный парк на поверхности, а не секретный объект Ордена.

– Я смотрю у вас тут спокойно, – Николай заметил семью, занявшую целую скамью.

– Только на первый взгляд, за месяц происходит как минимум пара происшествий, ну и несчастные случаи, конечно. Но в целом вы правы, у нас тихо.

Здание штаба оказалось выполнено в старинном стиле, сквайр не знал, как он назывался, но изобрели его, кажется, в Греции. Перед дверьми несли пост два гвардейца.

– Виктор Сергеевич… – оба склонили головы, – кто это с вами?

– Сквайр из ГШ, – отмахнулся тот.

– Ясно, – гвардеец развернулся к стене, нажал на сенсорную панель и на экране высветились контуры ладони, – положите сюда руку, пожалуйста.

Немало удивленный сквайр выполнил просьбу. Что-то пикнуло несколько раз, затем на экране высветилось его личное дело, и двери сразу же открылись. Виктор Сергеевич чуть подтолкнул оторопевшего сквайра, и они зашли внутрь. К ещё большему удивлению Николая, чувства гордости снова не возникло, так как штаб был выполнен в том же стиле, что и отель наверху. Покосившись на сопровождающего, он сказал:

– У ваших проектировщиков с чувством юмора явно не всё в порядке.

Дворецкий же пожал плечами и слегка улыбнулся:

– А мне нравится.

Пройдя через несколько коридоров, они остановились перед двухстворчатой дверью.

– Дальше вы сами, – с этими словами Виктор Сергеевич постучал в неё.

Кабинет советника был просторным, каждая вещь здесь имела своё место. Сам же советник стоял у картины и изучающе её рассматривал. Услышав стукпозади, он обернулся:

– Войдите.

Николай скользнул внутрь, а дворецкий тут же закрыл двери. Советник оказался элегантным мужчиной лет сорока - сорока пяти с короткими рыжими волосами и такими же усиками.

– Здравствуйте… я Николай, сквайр из Главного штаба. По личному распоряжению кардинала, – слово кардинал прибавило уверенности, – мне поручили доставить списки хранителей, – но поднятая рука советника заставила его остановиться.

– Можешь не продолжать, я всё равно не могу доверить их тебе. В общем-то, я и говорить о них не обязан, – с этими словами строгий мужчина снова повернулся к картине.

– Как это не можете? Почему?! Вы, наверное, не поняли, моя миссия приказ кардинала.

– Есть приказ гораздо более высокого уровня, – отмахнулся советник, – приказ номер три.

Десять первых приказов ордена, основа обучения для всех служителей Ордена, но Николай никак не мог вспомнить, о чём же третий, а спросить боялся. Словно ощутив его замешательство, советник озвучил: «Приказ номер три от четвёртого дня существования Ордена. Имена хранителей необходимо защитить от любой угрозы раскрытия. За охрану списков отвечает лично глава штаба, в котором находятся списки, так же он отвечает за передачу их лицам для транспортировки. Лица допускаются для перевозки списков в сопровождении четырёх инквизиторов высшего ранга для текущего штаба или самостоятельно в случае выдающихся личных навыков отмеченных главой ордена или кардиналом», – голова его слегка наклонилась, – думаю, у тебя нет личного титула ни от кардинала, ни от главы Ордена.

Николай сник ещё больше, что-то нужно было придумать, но умных мыслей в голову не заходило. В конце концов, он спросил:

– Но как же сопровождение? Ведь вы могли бы выделить мне четырёх инквизиторов. У вас такой большой штаб, неужели нет четырёх хороших воинов? – с этими словами Николай шагнул вперёд.

– К сожалению, сейчас все инквизиторы заняты… – по лицу мужчины пробежала странная тень волнения, но он умело подавил чувства и продолжил. – У нас тут кое-что произошло, и все они занимаются этим делом, но вас это, в общем-то, не касается, – советник направился к столу. Сев в кресло остановил тяжёлый взгляд на Николае. – Что-то ещё, сквайр?

«– Что за чёрт, ни так, ни эдак. Происшествие у них тут, а мы, блин, в «Синий розе» просто игрались. Дурость какая-то!..» – думать долго не пришлось, в дверь снова постучали.

– Войдите! – как-то резко бросил советник.

В комнату тут же вошёл молодой мужчина и, поклонившись, начал говорить:

– Есть новости о… – покосившись на сквайра, он запнулся и замолчал, неуверенно посмотрев на начальника.

– Мы уже закончили, сквайр как раз собирался уходить, – снова тяжёлый взгляд замер на Николае.

– Да, разрешите откланяться, – он не заставил начальство просить дважды, развернулся и вышел из кабинета. Нужно было придумать как выполнить первую важную миссию в его карьере.

Часть 3 – Сикайне-Хаси. Глава X – Разгадывая старые тайны

… Старинная легенда о двух близнецах на деле оказалась непростой задачкой. Никогда не нравились мне такие истории: слишком старая, чтобы быть правдой, слишком правдоподобная, чтобы не быть ею. Мы всё время были на шаг позади ответа. И когда уже начинало казаться, что на этот раз точно всё правильно поняли, происходило что-нибудь невероятное, и мы опять оказывались далеки от разгадки…

Виктор

2 ноября.

Новость о нападении на «Синюю розу» дошла даже до Виктора. Это случилось через пару дней после его знакомства с Сарой. Он как раз собирался на встречу с Гаем и уже накинул плащ, когда в дверь очередной раз постучали.

– Кто там? – не слишком приветливые интонации можно было понять. На гостей явно не было времени.

– Виктор, я сквайр из «Астры» у меня для тебя послание.

Глазок в двери отсутствовал, но охотника это не сильно волновало. Он беззаботно открыл дверь. Волноваться было не за кого, Гай предложил Саре пожить у себя пока он не закончит с её делом. В итоге квартира Виктора почти всегда была пуста. Хозяин возвращался поздно ночью или рано утром, да и то лишь для того чтобы поспать.

В коридоре стоял молодой мужчина в чёрном, явно дорогом, пальто. Кивнув Виктору, он прошёл в квартиру.

– Новости не очень хорошие, – его взгляд блуждал по рекордсмену-охотнику, – на один из штабов напали демоны.

Глаза Виктора округлились, он ни разу не слышал о чём-то подобном за два года, что работал на Орден. Дико соображая, как такое произошло, он сумел выдавить лишь хриплое: – Как?

– Точно не известно. Всё случилось восемнадцатого октября. Объявили, правда, только через три дня. Ну, сегодня второе, задержка не такая уж и критичная. Да и зачем охотникам голову этим забивать, у вас своя работа у нас своя, – сквайр начал осматривать комнату.

– Ну, да нам работать надо, а вы можете и языки почесать, – парировал охотник. – Это всё? Если да, то пора прощаться, я спешу, – Виктор не собирался давать сквайру ни малейшего шанса поглазеть на своё жилище.

– Куда это? Заказ что ли есть? – встрепенулся мужчина

– Типа того, ладно, пошли! Если ещё что-то хочешь рассказать, по дороге успеешь, – Виктор снова открыл дверь и грубовато подтолкнул сквайра…

* * *

– …ну и вот, чашу-то того, свистнули. Вот тебе и Фёдор, и компания! – саркастически улыбнулся сквайр, выходя из подъезда. – Иоганн про тёмные времена распинался, не знаю, как там на самом деле всё обстоит, но как по мне, так какой бы крутой это чаша не была, мир разрушить или ещё что она всё равно не способна.

Виктор продолжал хмуриться с того самого момента, как услышал название штаба. Он знал, что именно там расположен один из залов первородных, но до конца не верил, что чашу могли украсть. Заметив нескрываемый сарказм в словах «почтальона», он стряхнул мрачное выражение лица, решив подыграть, и усмехнулся:

– Фёдор, кстати, меня в Орден принимал.

– Да, он кучу народа принял. Низшие инквизиторы этим обычно и занимаются, – сквайр махнул рукой, не придав значения откровению собеседника.

Охотнику пришла идея спросить у него про эти ранги, ведь когда-нибудь нужно было выяснить что это, но подумав, решил не задерживаться, было слишком много дел. Наскоро попрощавшись, Виктор побрёл по улице. Куда направился сквайр, он не знал, да и не хотел знать. Сейчас и так было много вопросов, на которые он не мог ответить. Через несколько десятков шагов, «не детектив» поплотнее застегнул осенний плащ. Ветер становился всё холодней, а плащ казался всё тоньше.

– Лучше бы ты не в плащ, а в пальто превратился! – пробубнил Виктор и свернул к перекрёстку.

* * *

Отправляя в рот очередной кусок пиццы, охотник поднял взгляд на входную дверь.

«– Ну и где он, уже минут на тридцать опаздывает…э-эх…» – мысли прервал официант.

– Ваш заказ, – поставив на стол две кружки пива, он удалился.

Гай опаздывал в несвойственной ему манере, вчера они договорились встретиться и обсудить сложившееся положение. Виктор, совершенно запутавшийся к этому моменту, сразу же согласился, тем более оружейник должен был получить сведения от своих связных. В общем единственной возможностью выйти из тупика была сегодняшняя встреча. И Гай умудрился опоздать.

Виктор начинал откровенно позёвывать и всё чаще кидал взгляды на подсобку Рона. Не раз она спасала его в такие минуты. Но тут объявился его друг Гай. Опоздав на час, уже немолодой мужчина без приветствий опустился на стул напротив охотника. Тяжёлое дыхание свидетельствовало о спешке, с которой он добирался сюда и приближающейся старости.

– Не помню, когда бегал так последний раз, – всё же выговорил он, как следует отдышавшись.

– Хе-хе… Я вообще такого не видел. Удалось что-то интересное выяснить?

Гай наклонился ближе словно хотел прошептать в ответ, но вместо этого громко согласился: – А то! – от неожиданности Виктор отстранился от него, едва не свалившись со стула, а улыбающийся оружейник продолжал, хоть и гораздо тише. – Существует одна легенда, ну или что-то вроде… – он на секунду задумался, припоминая что-то. – Первородные, говорит тебе это о чём-нибудь? – не успев закончить, Гай увидел, как вытянулось лицо охотника, довольно хмыкнул и отодвинулся, удобно располагаясь на стуле. – Так ты не знаешь?

– Нет, – Виктор пожал плечами, – никаких догадок, так что рассказывай, что там про первородных-то?

– Говорю же, есть легенда про этих самых первородных. Особо подробно выяснить не удалось, но кое-что разузнал.

Парень напротив него был явно заинтригован, поэтому оружейник не стал томить его и рассказал: – Я особо не углублялся в саму легенду, да и посвящать кого попало в существование демонов не собираюсь. Так, что просто косвенно расспросил человека про чашу, медальон и всё что с ними связанно, – Гай развёл руками, – или, может, мне каждому встречному поперечному всё рассказывать?

– Нет конечно! Ты всё правильно сделал, – охотник снова расслабился, – насчёт первородных, кстати, я кое-что вспомнил, – он неловко посмеялся, – короче это что-то вроде Адама и «Адама» для Ордена, – заметив странный взгляд Гая, Виктор поспешил объяснить: – Не... не в этом смысле! Это два брата короче. Они там что-то не поделили и Создатель, ну это типа Бог, разделил мир на две части. Мир демонов и мир людей, ну а братья стали собственно первыми представителями обоих миров. Демон и человек. В общем, какая-то мутотень орденского разлива. Если бы ты не спросил, я бы и не вспомнил.

– М-м… это, в общем, соответствует той легенде. Но в ней ещё фигурирует так называемая Грань Миров, уж не знаю, что это, – Гай пожал плечами и продолжил. – Описывается способ собрать две грани воедино и возродить утерянное.

– Чего, чего? Ты по-человечески объяснить можешь?

– Да нет же, это я процитировал. Там в легенде так прямо говорится! Две грани меча снова найдут друг друга, когда память предков вольётся в сосуд и омоет близнецов, – Гай замолчал, подбирая слова. – И дальше про объятия каких-то серебряных и золотых рук. В общем, эту легенду расшифровывать пробовали и пришли к выводу что под братьями подразумеваются какие-то одинаковые вещи, – он прищурил глаз.

– А медальон у Сары не что иное, как СЕРЕБРЯНЫЙ диск! – Виктор хлопнул по столу и встал, на его лице играла улыбка. – Ну и где второй медальон, золотой я полагаю?

– Ого! Ты погоди чуток радоваться, парень. Как раз про это мне выяснить не удалось…

– Как?! – радость мгновенно улетучилась, и охотник тяжело опустился на стул. – Как это не удалось?

– Я думал, ты знаешь! Ты же в Ордене состоишь, не я.

– Да уж… И где искать эту побрякушку? – скорее себе, чем Гаю задал вопрос охотник.

– Может Сара знает? Ведь это её родственник нашёл его. Можно было бы узнать место раскопок и отправиться туда?

– Она вроде что-то про Египет говорила, туда мы точно не поедем.

– Медальон принадлежал фараону. Но найти его могли необязательно в Египте.

– Да? А где? В Европе что ли?! Если он у фараона был, то с ним и остался. Их же там со всем добром хоронили.

– Думаю, спорить бесполезно, нужно всё выяснить у Сары… – оружейник допил пиво, потом медленно поднялся, размяв спину, и вместе с Виктором покинул бар…

В тот же вечер состоялся короткий разговор с Сарой. Оказалось, что догадка Гая была абсолютно верна. Раскопки действительно велись не в Египте, но это всё равно не имело значения. Второй медальон действительно существовал и найден был во время тех же раскопок. Дед занёс в протокол только один, а второй спрятал. Через несколько лет он вернулся на место раскопок и забрал его, подарив впоследствии своей жене. Именно спрятанный медальон и был у Сары, куда попал первый, она не знала. В итоге, Виктор снова стоял в тупике. Но произошло новое нападение поглощенных, и всё сдвинулось с мёртвой точки…

Глава XI – Имя мне Лектор

…Второй демон после Харона, свободно говорящий со мной. Тогда Лектор показался по-настоящему сумасшедшим существом. Не обделённый силой, он мог противостоять и насмехаться надо мной. Его вопросы, и не желание сражаться… странный демон. Неужели среди них так много разумных?..

Виктор

2 ноября.

Виктор подходил к дому Гая, когда заметил среди прохожих очередного поглощённого. Его пустой взгляд был устремлён на дом, в котором и жил Гай. Поглощенный равнодушно стоял на тротуаре, слегка покачиваясь и не замечая проходящих мимо людей. Но приближение Виктора он почувствовал сразу же, резко вздрогнув, повернул голову. Секунду человек и пустая оболочка буравили друг друга взглядом, затем произошло совершенно обычное явление, к которому Виктор давным-давно привык. Демон, сожравший душу несчастного, бросился бежать.

Не слишком ловко, но всё равно достаточно быстро, чтобы охотник немного отстал. Расталкивая людей, поглощённый добежал до переулка и исчез за углом. Мгновеньем позже там оказался и Виктор, но цель растворилась. Узкая улочка между домами была темна и абсолютно безлюдна. Немного растерявшись, охотник обвёл закоулки взглядом, однако ничего не привлекало внимания. Мысли зароились в голове, и одна вспыхнула ярче других.

Резким движением расстегнув тряпичную сумку мужчина выхватил ножны с катаной. Даже не задумавшись над тем, видит его кто-то или нет, рванул меч на свободу, мир, как всегда, подёрнулся и остался далеко позади. Перед глазами предстал Лимб. Виктор стоял на широкой просеке покрытой пожухлой листвой. Полукругом поляну окружал мрачный лес, с открытой стороны начиналась обширная пустошь. Именно туда и удалялась фигура прыгуна. Он оказался прав предположив, что чудовище попытается скрыться в своём родном мире.

Всего пару недель назад охотник навряд ли бы догнал его, но с тех пор многое изменилось, оттолкнувшись правой ногой и пролетев приличное расстояние, Виктор начал набирать скорость, одновременно приноравливаясь к новому способу бега. Выглядело это весьма необычно, но главное, скорость была просто сумасшедшей, расстояние до демона быстро сокращалось.

Вскоре местность начала меняться. Под ноги попадались трещины, какие-то были небольшими, тогда как другие скорее напоминали небольшие овражки. Обогнув холм, Виктор заметил несколько фигур, к которым видимо так спешил прыгун.

– «Не успел», – с радостью подумал Виктор и резанул бегущего совсем рядом прыгуна по ногам.

Демон, потеряв равновесие на полном ходу, начал заваливаться. Тяжело врезавшись в сухую землю, несколько раз перевернулся, но всё же вскочил на ноги и заревел, развернувшись к охотнику. Ожидая увидеть врага в паре шагов от себя, он совершенно опешил, заметив холодный блеск катаны в полуметре от собственной шеи.

Человек двигался слишком быстро. Клинок качнулся из стороны в сторону, заставив демона взмахнуть лапами в нелепой попытке защититься, мгновенно воспользовавшись этим охотник подсел под него, а потом просто прыгнул, выставив катану прямо перед собой. Сила убитых прыгунов помогла ему. Подняв облако пыли, человек налетел на демона, пронзив его челюсть острием меча. Прыжок был столь мощен, что оба оторвались от земли на пару метров. На излёте, Виктор резко выдернул лезвие, высвободив его из поверженного врага. Приземлившись, он крутанул катану, чтобы с неё слетели все капли крови. Не успел он убрать клинок в ножны, как неподалёку рухнула обмякшая туша демона.

– Это называется ахиллесова пята, выродок… – только и сказал мужчина, проводив взглядом синие искры, взлетающие от сгорающего тела.

Убедившись, что новые враги не приближались, Виктор сам пошёл в их сторону. Фигурами оказались два вожака низших и тщедушный демон, телом похожий на человека. Он с интересом смотрел на охотника, взгляд был гораздо осмысленней, чем у прыгунов или низших. Такой взгляд Виктор уже видел, так смотрел Харон. Вожаки ощетинились и начали скалиться.

– Что же вы брату не помогли? – c издёвкой осведомился охотник.

Худой демон оправдал ожидание и ответил: – Нет смысла помогать слабым. Хотя сведения что он не донёс, могли оказаться ценными.

– О! Так значит, он к тебе бежал? – указав гардой меча в его сторону, спросил Виктор.

– А ты быстро с ним разобрался, – демон оставил вопрос без внимания. – Бывалый охотник, стало быть, что ж тем лучше. Больше ущерба Ордену, – рот искривился в усмешке, обнажая острые тонкие зубы.

– Тут ты прогадал. Им нет до меня дела, – Виктор вскинул катану, а демон всё улыбался.

Двое вожаков сорвались с места, будто по команде. Рыча и извергая потоки слюны, они за считанные секунды преодолели разделяющее их с человеком расстояние, но мысль охотника летела быстрее.

«– Доспех!!!»

Повинуясь зову хозяина, плащ мгновенно распался в дым, из которого проступили гибкие доспехи. Они быстро покрывали всё тело охотника. Зубы первого демона звякнули на ключице и раскололись, оставив лишь пару царапин. Виктор, подставивший левое плечо первому, тем самым увернулся от второго. Блеснула катана, и из бока промазавшей твари брызнула кровь.

Отскочивший беззубый демон как-то вяло зарычал и бросился снова. На этот раз остриё катаны встретило противника в лоб. Вздрогнув от удара, оно всё равно раскроило череп врага напополам.

Тщедушный демон напрягся и сказал: – Откуда у тебя этот доспех?! Быть не может, ты дрался с Хароном?!

Охотник быстро приближался, никак не реагируя на вопросы. Оттолкнувшись в конце ногой, метнулся вперёд, катана описала дугу, и хлипкое тельце уродца содрогнулось. Виктор, пронёсшийся мимо и нанёсший смертельный удар, развернулся. Надеяться на победу с первого удара он не привык. Вскинув оружие для нового смертоносного движения, понял, что врага и след простыл.

Мигом позже, сверху раздался странный шум. Все волосы на теле встали дыбом, а в голове загудела кровь. Задрав голову, Виктор автоматически прикрылся мечом. Фиолетовая сфера, испускающая сильный жар, врезалась в него, мигом позже. От столкновения Виктор упал на одно колено, а лезвие меча немного нагрелось. Лектор тем временем приземлился в стороне от охотника и вновь начал круговые движения руками. Они проходили, словно не через воздух, а через потоки воды, за ними собирались фиолетовые волны, постепенно образуя новый шар.

Такого поворота Виктор не ожидал, инстинктивно выхватил пистолет и несколько раз выстрелил. Враг отреагировал мгновенно, ствол успел выплюнуть первую пулю, а сфера в его руках уже сплющилась и стала походить на щит. Первая и все последующие пули срикошетили, враг крутанулся, и запустил сферу-щит в охотника. Перепрыгнув её, тот бросился в контратаку, на ходу меняя магазин.

– Йа-а!!! – крик сопроводил резкий выпад.

Лезвие ударило в подставленный щит и высекло множество искр. Катана метнулась снизу-вверх, затеем по кругу влево. Но худой демон умело защищался энергетическим щитом. Всё чего удалось добиться Виктору это мириады искр вокруг. Противники отпрыгнули друг от друга.

– Чёрт! Ты так и собираешься сидеть в обороне?! – охотник вскинул пистолет.

– Это самая лучшая тактика в этом бою, ведь человек устаёт быстрее, чем демон… – слова донеслись из-за выставленного вперёд щита.

– Ха! Тогда я больше не атакую! – охотник чуть опустил пистолет.

Противник выглянул из-за щита, и, убедившись, что мужчина не шутит, тоже опустил его.

– Так что будем просто стоять?

– Мне навряд ли удастся пробиться через твой щит, так что я, пожалуй, отдохну, – Виктор, сделавший особый упор на последнее слово, усмехнулся. – Я же быстрее устаю как ты сказал, кстати кто ты вообще такой? Впервые вижу свободно говорящего монстра.

– А ты хитёр… – демон ехидно рассмеялся, – теперь моя та-актика соверше-е-енно бессмысленна. Тако-о-ой хороший пла-ан… – с каждым словом его речь всё сильнее растягивалась, напоминая разговор с ребёнком.

– Стараюсь, – сухо бросил Виктор.

– Кста-ати, что это за меч? Рели-и-иквия? – в глазах демона засветился интерес, но вместе с издевательской манерой речи, охотник не мог понять серьёзно тот спрашивает или же опять шутит.

– Меч? Обычный меч! Ты так и не сказал кто ты!

– Хмм… ладно, это я могу сказать. Имя мне Лектор, – он слегка поклонился, но вместе с жуткой худобой и непонятной одеждой на плечах, вышла скорее противная ужимка, а не величавый поклон. – Но что важнее, ты смог защититься от прямого попадания моей силы. В твоих руках точно не простая железяка, – демон продолжал глазеть на катану, от чего становилось понятно, что он реально заинтересовался оружием человека.

– Просто твои мыльные пузыри только детей напугать могут, – привычка злить демонов давала о себе знать, и Виктор вновь вернулся к ней.

– М-м-м… Броня Харона, странный меч… Человек, тоже назови мне своё имя!

– Зачем это? Просто так делиться информацией я не собираюсь. Скажешь, зачем вы следите за Сарой, тогда я назовусь!

Демон задумался, даже щит ещё чуть-чуть опустился, он явно переставал контролировать противника. Виктору на секунду пришла идея напасть прямо сейчас, но возможность, наконец-то, узнать о Саре пересилила жажду боя.

– Хорошо, я скажу! Мне нужен её медальон. Сама девчонка не нужна! Можешь передать медальон мне и за неё будь спокоен. Твоя очередь! Скажи имя!

– Меня зовут Виктор, и твоё предложение отклоняется! – с этими словами охотник быстро навёл пистолет на брешь в обороне и нажал на курок.

Очередной фонтан искр отлетел от щита. В это же мгновенье всю фигуру демона окутало фиолетовое свечение, и он растворился, лишь розоватый туман кружился там, где он только что стоял.

– ЧТО?!! Ты всё это время мог просто свалить?! – Виктор в сердцах пнул землю. – А имя тебе зачем? Что за бред творится?

Охотник вернул пистолет обратно в кобуру и снял ножны с крепления. Блеснула катана, и лезвие начало погружаться в ножны, одновременно с этим Виктор сосредоточился на образе своего дома. Пора было возвращаться в мир людей.

Пространство вокруг размылось, а в следующий миг на него налетел парень, копающийся в телефоне. Столкнувшись, мужчины чуть не повалились на грязный тротуар, но всё же удержались на ногах. Извинившись, парень поспешил дальше, видимо подумав, что просто не заметил прохожего.

Путь до квартиры Гая занял чуть меньше получаса, хотя и этого хватило, чтобы Виктор окончательно продрог под порывами по-зимнему колючего ветра. Ноябрь только начинался, но погода явно не знала об этом. С каждым днём становилось холоднее, не за горами был тот день, когда вместо привычного дождя на город опустится снег. Серые улочки накроет белое полотно, а ветви деревьев почувствуют холодную тяжесть снега. Каждый год — это перевоплощение представляется маленьким волшебством… Когда же Виктор перестал обращать на всё это внимание: в детстве, юношестве или совсем недавно?

= = =

Не забывайте ставить лайки, комментировать и рекомендовать книгу друзьям. Всё это помогает автору и мотивирует писать больше и лучше!

Глава XII – Голод и райская Амброзия

…Демоны, эти жутковатые на вид чудовища действительно рождены людскими грехами? Не думаю, скорее уж проклятой рукой Богини всех неудач. Подумать только, они так плодовиты и разнообразны, что глаза разбегаются. Один вид всегда сменяется другим, анналы Ордена полнятся материалами и пометками, а моя память воспоминаниями. Я всё ещё помню, как впервые увидел худую «кошку» в лесу. Жуткая тварь, скажу я вам, да и имечко подходящее…

Виктор

2 ноября.

Сара перелистнула страницу книги, что читала уже который день. К её удивлению, чтение оказалось отличным средством от проблем и тяжёлых мыслей. Правда, сегодня оно не производило должного эффекта, ведь сегодня придёт он, должен прийти. Хотя девушка отказывала себе в мысли, что это как-то связано, книга не желала увлекать её также как вчера. Виктор назначил собрание, чтобы обсудить сложившееся положение. Ей не говорили, но все же она догадывалась, что расследование тормозит из-за неё. Охотник явно не знал, куда пристроить клиентку, у Гая было относительно безопасно, но где вообще может быть абсолютно безопасно, когда тебя ищут демоны? Потому-то охотник и не мог отправиться в ближайший штаб Ордена и оставить Сару с Гаем одних. Так они и топтались на месте последние дни. Пару раз она предлагала отправиться в путь вместе, но всерьёз этот вариант никто не рассматривал.

Из кухни донёсся звук зажигающейся горелки, окончательно отвлекая девушку от чтения. Гай в сотый раз ставил на плиту чайник. Саре никогда прежде не приходилось пить столько чая. Она даже начала думать, что оружейник – старый англичанин или дворянин. Этому образу соответствовала и квартира, доверху набитая самыми разными вещами, начинай с бюста Сократа и заканчивая множеством моделей стрелкового оружия, закреплённых на стенах.

Отмахнувшись от докучливых мыслей, девушка хотела вновь обратилась к книге, но тут квартиру наполнил мягкий щебет тропических птиц.

– Я открою! – выкрикнула Сара, соскочив с кресла, на котором так удобно устроилась, и поспешила к двери. Посмотрев в глазок и увидев лицо охотника, она быстро открыла.

Молодой мужчина приветливо улыбнулся ей и вошёл. Повесив сумку и плащ на крючок в прихожей, прошёл в зал с камином. Поравнявшись со столом, он бросил короткий взгляд на лежащую на нём тоненькую книжку, скорее всего, очередной любовный детектив, коих развелось в последнее время великое множество. Усевшись, наконец, в кресло Виктор расслабился и даже потянулся. Тем временем девушка взяла книгу и, заложив страницу, убрала её на книжную полку.

– Детективчики почитываем? – осведомился Виктор.

– Да, нужно же себя чем-то занять, – Сара делала вид, что книга её не волнует, но на самом деле та ей понравилась. К её облегчению в зал вошёл Гай с бронзовым подносом в руках, и ей больше не пришлось строить серьёзное лицо. Виктор отвлёкся на своего давнего друга. Тот, ловко поставив поднос с тремя чашки чая и коробкой печенья на стол, начал осматриваться.

– Что потерял? – Виктор, подтянул одну из чашек к себе.

– Да вот думаю, что не мешало бы ещё одно кресло купить. Что думаешь? Поможешь старому товарищу, Виктор? А то гостей у меня целые толпы, всем сидеть где-то нужно… – его взгляд замер на охотнике.

– На меня не смотри, пусть девчонка за стулом идёт.

Опешив от наглости Виктора, Сара надула щёки, и демонстративно отвернувшись от него, пошла за стулом. Её мнение о мужчине упало на несколько пунктов. Как вообще можно заставлять её заниматься чем-то подобным, она ведь клиент! Да нет же! Она ведь в первую очередь девушка! Неужели ему всё равно? Когда она вернулась Гай, как ни в чем не бывало, сидел в её кресле и потягивал чай.

– Ну что же, у меня есть новость! – охотник поставил чашку на стол. – Демоны охотятся не за Сарой, а за её кулоном.

Рука девушки невольно потянулась к шее. К серебряному диску с кроваво-красным камнем в центре. Она перестала снимать кулон по настоянию Виктора. По его словам, постоянный контакт раскроет её способности, в том числе способность видеть поглощенных в любое время. Не то что бы ей сильно этого хотелось, но всё же.

– То есть, если его возьмёшь ты, ей ничего не будет угрожать? – Гай с сомненьем смотрел на выдавшего новость.

– Ну, проблемы это не решит, – Виктор сделал ещё один глоток чая, – по крайней мере, я смогу отправиться в «Амброзию» и узнать о «близнеце».

– Но ведь тогда демоны начнут охотиться на тебя! – девушка приподнялась со стула, неожиданно сообразив к чему всё идёт.

– Это моя работа, – подмигнул ей Виктор, – и она мне по душе. Эй! Завязывайте на меня так смотреть!

Девушка опустила глаза, а Гай отвёл взгляд на огонь в расписном камине. Повисла тишина, в которой потрескивание дров казалось особенно завораживающим.

– Идея хорошая, – со вздохом нарушил молчание Гай. Он поставил опустевшую чашку на поднос и теперь смотрел прямо на старого друга, – но прийти с медальоном в штаб, то же самое, что просто сказать демонам, где он, не так ли?

– Да, что может случиться? – беззаботно развёл руками Виктор. – Ну, узнают они, где штаб, дальше-то что? Ещё одно нападение? Орден и так на ушах стоит, даже охотникам сообщили, охрана наверняка удвоена, если не утроена. Сомневаюсь, что медальон так сильно нужен демонам, что они бросятся в атаку на усиленные баррикады. Да и не верю я, что за столько лет, веков даже, они всё ещё не выяснили про нас всё что требуется.

– А откуда ты узнал, что сообщили охотникам? К тебе сквайр наведывался? – Сара, натасканная Гаем в теории, присоединилась к обсуждению.

– Да, сегодня с утра видел одного, – Виктор откинулся на спинку кресла.

– Судя по легенде, медальон – важная вещь. Вдруг демоны и в самом деле нападут? – Гай свёл пальцы у лица, что придало ему величественный вид.

– Тогда начнётся моя любимая часть работы! – загадочная улыбка появилась на лице охотника. Все в комнате понимали о чём он.

***

Уже на следующий день Виктор был готов отправиться в штаб квартиру. Взяв с собой последнюю гранату, пистолет с парой запасных обойм и, конечно же, катану, он отправился в путь, который, надо сказать, был не слишком дальний. Город, в котором находилась «Амброзия», был всего в ста пятидесяти километрах.

Ехать пришлось на банальном автобусе, вместе с кучкой туристов и парой нагруженных поклажей старушек. В салоне было не слишком тепло, и Виктор в очередной раз задумался о приобретении пальто. Сидя в самом конце салона, мужчина погрузился в раздумья.

– «Снова в Орден. Да уж, не думал, что став охотником вернусь в какой-то штаб. Ну, по крайней мере, цель оправдывает средства».

Виктор посмотрел в окно. Мимо медленно проплывал лес. Переплетение голых ветвей и жёлто-красная каша у стволов – весьма грустная картина умирающей природы. Охотник снова задумался и не заметил, как заснул. Разбудило его жжение в груди. Открыв глаза и оглядевшись, заметил, что автобус почему-то стоит. Дотронувшись до груди, понял, что было причиной жжения. Медальон пылал как уголь, почти обжигая охотника. Выглянув в окно, тот увидел небольшое кафе, видимо автобус остановился, для того чтобы пассажиры и водитель могли перекусить. Есть совсем не хотелось, поэтому Виктор решил остаться внутри и никуда не ходить, но когда уже хотел откинуться на спинку, на глаза попалась тёмная фигура, стоящая у дороги.

– Поглощённый? Здесь? – Виктор рывком встал и приблизился к окну. Сомнений не было. У дороги, в самом деле, стоял поглощённый, ещё один как раз вышел из кафе, за ним ещё и ещё. Они шли отовсюду, приманиваемые кулоном.

– Ничего себе! Медальон-то работает! Привлёк их даже в такую глушь.

Охотник расстегнул сумку и достал меч. Лезвие начало свой путь на свободу, а салон автобуса мгновенно покорёжило, сиденья сгнили, а стёкла полопались. По крыше прошла трещина, разделившая её на две части, которые быстро согнулись и закрутились по бокам проржавевшего каркаса автобуса, словно крышка консервной банки. Кафе и вовсе перестало существовать, зато лес… лес обрёл подлинное величие. Сбросил с себя оковы осенней худобы и немощи. Гордо возвышался над Виктором, закрывая солнце, переплетением лиан.

Охотник обвёл взглядом окружавших его демонов, компания была разношёрстной, здесь были прыгуны, вожаки низших и какие-то новые демоны, которых он видел впервые. Их костлявые тела отдалённо напоминали кошачьи. Серая кожа, кое-как обтягивала скелет, единственной крепкой на вид частью тела был длинный хвост, заканчивающийся изогнутым костяным остриём.

– Доспех, – охотник встал в боевую стойку, – ну, что же начнём?!

Первыми в атаку бросились вожаки, сразу двое. Бежали почти в ногу, так что Виктору пришлось резко отступить на шаг, когда оба попытались его схватить. Крутнувшись, он наотмашь рубанул левого демона, тот потерял равновесие и с тяжёлой раной откатился в сторону, второй же, не теряя времени, прыгнул, целясь в горло охотника. Виктор присел, и, когда монстр пролетал над ним, с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, пронзая катаной брюхо вожака низших. Сила прыгунов в ногах давала о себе знать. Он уже скинул тушу с меча и готовился приземляться, когда прямо перед ним материализовалось синее лезвие, всё оно было окутано дымом и само словно состояло из него. Со скоростью пули невесть откуда взявшееся остриё врезалось ему в грудь.

Охотника бросило на землю, доспех сдержал удар, но энергии лезвия хватило, чтобы промять его и причинить сильную боль. Поднятый столп пыли окутал фигуру Виктора, после падения. Рёбра протестующе трещали. Поднявшись, воин сразу же кувыркнулся в сторону, ожидая очередного удара, и не ошибся. Земля вздрогнула во второй раз, теперь причиной стал прыгун. В поднятой пыли он никак не мог понять, куда делся человек. Через мгновенье в его затылок вошло лезвие меча. Охотник, запрыгнувший на спину демона, резко дёрнул оружие влево, шея бестии не выдержала и сломалась. Пыль уже начинала оседать, по подсчётам Виктора оставалось ещё три демона: прыгун и два «костлявых».

Спрыгнув с заваливающегося монстра, мужчина вылетел из облака и оказался перед голодом (именно так официально называли этих худых «кошек» в Ордене, о чём Виктору лишь предстояло узнать). Его хвост был изогнут, и дрожал, как взведенная пружина. Костяное остриё-лезвие покрывала синеватая дымка. Поняв принцип атаки нового противника, Виктор слегка успокоился. Быстро сократив расстояние до него, взмахнул катаной.

Лезвие описало дугу слева направо и встретилось с костяным остриём. Голод, ловко заблокировавший атаку, отскочил в сторону. Преследовать его было некогда, последний прыгун был готов обрушиться на охотника в любой момент. Стараясь отвлечь кошку, Виктор выхватил пистолет и выпустил в неё несколько пуль, затем он полностью сосредоточился на прыгуне. Приблизительно прикинув траекторию его прыжка, отскочил в сторону, готовясь к сражению на близкой дистанции. Нужно было навязать противнику бой, чтобы не дать снова прыгать по всему полю.

Под оглушительный гул массивная туша демона приземлилась там, где секунду назад стоял охотник. Поняв, что человек вновь ускользнул, прыгун взревел, широко раскрыв волчью пасть. Виктор же, молча скользнул в его сторону, готовясь к удару, однако перед ним вновь появилось синее лезвие. Дико крутясь устремилось к его груди под аккомпанемент ревущего прыгуна. Правда, на этот раз охотник успел среагировать мгновенно и рубанул прямо по лезвию своим мечом. Яркая вспышка озарила поляну, и остриё разлетелось на множество синих осколков, некоторые из которых задели и обожгли лицо Виктора. Не обращая внимания на жжение, мужчина подскочил к прыгуну и провёл серию стремительных атак. Достигли цели всего несколько, но и этого хватило, чтобы слегка замедлить демона. Когда тот взмахнул лапой, воин подсел под него и прыгнул, выставив вперёд катану. Уже второй прыгун был пойман на этот трюк. Это начинало приносить удовольствие.

Демон упал на землю с пробитой головой и расколотой челюстью. Сражение шло уже несколько минут, и в теле начала появляться усталость, пора было заканчивать, но остались самые сложные противники. Оба голода приближались со стороны ржавого автобуса. Охотник заметил, что один истекает кровью, видимо пули хорошо подействовали. Нацелившись на раненого демона, он побежал вперёд, выстреливая оставшиеся в магазине патроны. Голод попытался увернуться, но четыре из шести пуль всё же попали, и демон свалился на землю, тяжело дыша. Сблизившись со вторым «костлявым», охотник решил не рубить, а просто протаранить его, используя свои доспехи. Отбив выпад костяного лезвия, врезался в него плечом, что-то громко захрустело, и кошка, пролетев с полметра, упала на бок. Лезвие меча тут же вонзилось в её плоть и оборвало жизнь. Выдернув катану, мужчина направился ко второму, всё ещё лежащему на земле не в силах пошевелиться.

Голод без сил лежал на холодной земле. Его кровь быстро пропитывала её, а чувства покидали тело. Человек сумевший сразить его, подошёл вплотную, закрыв собой весь свет. Тёмная фигура нависла над демоном, пробирая остатки сознания липким страхом.

– Диета у тебя хороша, надо прописать её всем твоим братьям! Что думаешь?

Смысл прощальной фразы ускользнул от голода, а в следующий миг холодный клинок вспорол его горло, обрывая жизнь.

Виктор обвёл место сражения взглядом, тела демонов начали покрываться пламенем. В воздухе стоял сладкий привкус, и крутились искры. Один за одним, кошмарные чудовища исчезали, повинуясь единственному закону, существующему в их мире: «Выживает сильнейший». Сегодня сильнейшим оказался человек. Огоньки вырвались из тел прыгунов и двух голодов. Охотник поднял руку, сжимающую меч, и все светлячки демонической силы устремились к ней. Знакомое чувство наслаждения охватило его, а каждая клетка организма наполнилась теплом, бешено бьющееся после битвы сердце успокоилось. Воин заметил, что этот раз отличается от предыдущих. Энергия демонов не растворилась в его теле, а лишь прошла сквозь него и сосредоточилась в груди. В жёлтом, пульсирующем пятне, которое не смогли закрыть доспехи. Медальон Сары не подчинился им и продолжал ярко сиять незакрытый металлом.

– Показываешь нрав? – охотник дотронулся до пятна. – Твоя хозяйка одолжила тебя, так что пока придётся побыть со мной.

Постучав по своевольной реликвии пальцем, Вмктор огляделся ещё раз, и пошёл к ржавому автобусу. Снова оказавшись на заднем ряду, вернул катану в ножны. Глаза охотник открыл, сидя на сиденье в конце салона. Его путешествие продолжилось, а опустевшее кафе и тела несчастных, что были поглощены демонами, остались позади. За время сражения автобус отъехал от места стоянки, а Виктор начавший переход, стоя на его обломках, оказался не у кафе, а в самом автобусе, уже едущем по трассе. Это был один из парадоксов перехода. Ад не желал подчиняться человеческой физике и логике.

***

Солнце всё ещё висело высоко в небе, когда Виктор прибыл к штабу «Амброзия». Тот оказался очень интересным местом. Замаскированный под краеведческий музей, он и был им, по сути. Многие артефакты свозились именно сюда, Орден хранил слишком много реликвий, чтобы найти для каждой персональное хранилище. Именно поэтому несколько веков назад было решено хранить менее ценные предметы здесь. Идея была оправданной, но человек оценивающий реликвию всегда может ошибиться.

Подойдя к кассе, Виктор показал свою карточку охотника, женщина в окошке понимающе кивнула и указала на дверь с надписью «Техническое помещение». Молодой мужчина подошёл к двери и тихо зашёл внутрь. Небольшой коридор, заставленный вёдрами и другими «техническими» инструментами, заканчивался стеной с изображением герба Ордена. Герб этот представлял из себя изображение щита обвитого стеблями терновника. На блестящей поверхности изображался рыцарь и демон, разделенный зеркальной поверхностью. Официально говорилось, что это символизирует вечную борьбу между рыцарями Ордена и демонами, стоящими в разных мирах, как за отражением в зеркале. Находились и другие интерпретации, но о них предпочитали помалкивать.

Приблизившись к стене, охотник произнёс: «Виктор, охотник шестого подразделения, личный номер 341B664». В стене что-то щёлкнуло, и она медленно отъехала в сторону, открыв проход в приёмный зал, выполненный в стиле музея. Статуи, картины, витрины с различными украшениями, стойки оружия – всё это в изобилии присутствовало здесь. Среди экспонатов сновали люди, а в центре зала, возле постамента большого памятника, какому-то главе Ордена, сидел человек одетый как монах. Именно к нему и решил подойти Виктор.

– Не знаешь, у кого здесь можно спросить про реликвии?

– Реликвии? Что же, можешь спросить у меня, – человек поднял голову, и из-под капюшона робы показалось красивое женское лицо.

– Ох! А я-то подумал ты старик какой-нибудь, – Виктор неловко почесал затылок.

– Что?! Ты так общаешься с девушками? – вспылила женщина.

– Нет! Конечно, нет. Просто я… – вскинул руки мужчина, стараясь успокоить её. – Ох прости меня, ляпнул не подумав. Так ты, правда, знаешь о реликвиях? Меня интересует один медальон. Такой круглый диск с красным камнем в центре. Не знаешь о таком?

– Медальон говоришь? Интересно… – женщина всмотрелась в незнакомца, сменив гнев на лёгкое удивление – Зачем тебе такой?

– Ну-у… Я охотник и выполняю разные заказы, вот по одному из них и пришёл.

– Что же здесь действительно есть подобный медальон, точнее был, – поправилась женщина.

– Был? Что значит был!?

– То и значит. После нападения на «Синюю розу», медальон увезли в главный штаб.

– Чего! Зачем?! – Виктор ошарашено смотрел на женщину, а в голове уже прокручивались картины его долгой поездки в главную обитель всего Ордена.

– Это не моё дело, но вроде пришла женщина и забрала его. Кажется, у неё было письменное распоряжение кого-то из высших чинов Ордена.

– Чёрт! Как же вовремя он им понадобился! – мужчина начал ходить туда-сюда перед разглядывающей его собеседницей. Он не находил себе места, а смутные образы его будущей поездочки начинали нервировать.

– Знаешь, а это, в самом деле, странно, – вдруг прошептала женщина скосив взгляд куда-то мимо него.

– Что странно? – нервные шаги замерли, и он повернулся к ней.

– Сначала чаша Гигии, потом медальон, а теперь охотник, ищущий его по работе.

– Не бери в голову, просто расследую семейное проклятие.

– Извини, но не могу. У меня приказ.

Не успел Виктор удивиться перемене в её голосе, как что-то сильно ударило его по затылку, в глазах сразу потемнело, и он упал на пол. На окраинах сознания смог разобрать лишь:

– Вниз его?

– Да, и заковать не забудьте, возможно, он нам и нужен…

Глава XIII – Партнёр

…Николай, никогда бы не подумал, что мы встретимся вновь, да ещё и при таких обстоятельствах. Удивительно как меняет человека форма. Простодушный на вид парень, готовый поболтать о слухах и домыслах, гуляющих в Ордене, обратился эталоном ответственности, честности и справедливости. А может был таким всегда, где-то глубоко под шкурой из веселья и напускного пафоса. Прямо как я…

Виктор

Предположительно 3 ноября, подвал штаба «Амброзия».

Первым вернулся слух. Тьма беспамятства раскололась шуршанием, отдалёнными криками и звоном мечей.

– Что происходит…

Постепенно Виктор начал ощущать руки и ноги, кажется, он на чём-то сидел. Сделав усилие, приоткрыл глаза. Тусклый свет, горевший в комнате, показался солнечной вспышкой, глаза пронзила острая боль. Щурясь, охотник осмотрелся сквозь выступившие невесть откуда слёзы. Сырой и грязный подвал, или попросту тюремная камера, вот где его держали. Сам был прикован к железному стулу, стоящему посередине комнаты. Напротив стол, поверх него лежат все его вещи. Чуть левее дверь. Из-за неё доносились странные звуки, больше походившие на шум битвы.

– «Сражение… Если я по-прежнему в «Амброзии», значит на штаб напали демоны, – охотник улыбнулся, – мир сговорился, сначала перед носом увозят медальон, – вспомнив про второй медальон, сразу же обратился к своим ощущением и успокоился только почувствовав тяжесть на груди, – а теперь предположение Гая осуществилось. Чёрт!»

Виктор попытался двинуть руками, но холодный метал оков, почти не давал возможности шевелиться.

– «Если демоны доберутся до сюда, им ничего не будет стоить забрать медальон Сары, а заодно и меня прикончить. А-а-а!!! Думай! Думай!!! Позвать на помощь? Нет, меня всё равно не освободят. Зачем вообще арестовали? Что я сделал? Что же сказала та женщина? «Сначала чаша Гигии, потом медальон, а теперь охотник, ищущий его по работе». Неужели кто-то в Ордене помогает демонам? Нет, это невозможно, ведь они не знают, что медальон у меня иначе его попросту забрали бы. Зачем же я им?

Мысль прервал нарастающий шум, кто-то сражался совсем рядом. Послышались выстрелы, и что-то ударилось прямо о дверь. Через мгновенье звякнул засов, и она отворилась. В комнату вбежал человек в рыцарской форме.

– «Сражение их не волнует, им нужен я», – мелькнула мысль в голове внутренне сжавшегося Виктора, но посмотрев на лицо вошедшего напряжение схлынуло, оставив вместо себя пустоту.

– ТЫ!!! – хором прокричали инквизитор и охотник.

Вбежавшим оказался Николай. Виктор не понимал, почему на парне рыцарская форма, но думать об этом было некогда.

– Что ты тут делаешь!?

– Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница?! Какого чёрта здесь делаешь ты? – бывший ковбой, а ныне прилизанный служитель Ордена в красивой форме подошёл к узнику и осмотрел оковы.

– Собирал сведения по новому контракту, – как мог пожал плечами тот.

– Видимо, до собирался, – усмехнулся инквизитор, указывая на цепи. – За что тебя задержали?

– Да глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. До выяснения. Даже не знаю за что, может информация секретной оказалась? – Виктор опустил голову. – В общем, я без понятия, мужик.

– Хмм… – Николай приложил ладонь к подбородку. – Странно это. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только вернулся из проверки, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку расспрашивают.

– Девушку!? – Виктор уставился на него, но сообразив, что парню неспроста дали рыцарскую форму, решил поменьше трепать языком. И списал выкрик на шутку. – Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек вызнавать?

– Может и так… Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема – демоны, – Николай снял с крючка ключ и освободил Виктора.

– Спасибочки, – улыбнулся тот, потирая следы от цепей.

Надев плащ и снаряжение, лежащие на столике, Виктор вопросительно посмотрел на инквизитора, который успел отойти к двери и то и дело выглядывал в коридор, заметно нервничая:

– Заключённым на выход, – демонстративно строго проговорил Николай, заметив взгляд и махнув рукой в сторону коридора. Выбежав на свободу «напарники» направились к дальней двери, Виктор двигался за спиной Николая, так как не знал дороги.

– Говоришь у вас отряд? Мне бы без лишних расспросов обойтись, – охотник не собирался попадать на глаза тем, кто мог оказаться замешанными в его аресте, – так что как из подвала выберемся ты сам по себе.

– Как хочешь. Но мог бы, и помочь с демонами, – взгляд Николая стал непривычно жёстким.

Выскочив из коридора, «партнёры» оказались перед винтовой лестницей, с которой в этот самый момент скатился человек. Свалившись у её подножья бесформенной кучей, он уже не подавал признаков жизни. Сверху послышались топот и рычание. Через пару секунд на лестнице показался демон. Вожак низших мгновенно бросился на Николая, но тот оставался совершенно спокойным. Молодой инквизитор Ордена выкинул навстречу слюнявой пасти кулак. Не успел охотник удивиться весьма глупому, на первый взгляд поступку, как случилось то, что заставило его глаза удивлённо расшириться.

Демон со всего маху врезался в невидимую преграду в паре сантиметрах от руки инквизитора, тело твари неестественно прогнулось и, когда Николай закончил движение, стремительно отлетело обратно к лестнице. Врезавшись в неё, бесформенной кучей, как совсем недавно человек, уже демон замер навеки. У Виктора не было времени узнавать причину случившегося — с лестницы сбегали новые враги: – Прижимаем их! – выкрикнул он и бросился в бой.

Двумя точными ударами охотник обезглавил одного монстра и отрубил лапу второму. Тот споткнулся и кубарем покатился к Николаю, который тут же перехватил инициативу и прижал его ногой к полу, сразу после на него налетел третий, но и с ним парень совладал: успокоил двумя хуками. Убедившись, что тварь больше не дёргается вернул внимание к всё ещё удерживаемому ногой монстру. Тот дёргался и рычал, но выскользнуть никак не мог. Презрительно хмыкнув, Николай надавил сильнее, и голова демона лопнула. Тут очередная странность бросилась в глаза Виктора. Кровь стекала не по ноге его напарника, а словно бы по невидимой оболочке, укутывающей её.

– Чёрт! Да ты страшен, – с усмешкой произнёс он, подчёркивая эффектное убийство последнего демона, – только я никак не пойму, что за невидимое оружие ты используешь? – охотник интересовался не просто так. Информация о таком может оказаться предельно важна в свете формы, что носил знакомый. – Не голыми же руками ты их раскидываешь?

– А это, – инквизитор поднял руки, – демонические латы, хотя нет, вернее будет, перчатки и сапоги, – с этими словами он слегка напрягся и на его конечностях проявились странного вида доспехи.

Они были сделаны словно из какого-то композитного металла, и выглядели как часть скафандра пришельцев. Меньше всего доспехи походили на демоническое оружие, скорее на секретную разработку военных. Охотник не удержался и присвистнул: – Ого! Неплохо.

– Знал бы ты, кого пришлось прикончить, чтобы получить их, – улыбнулся Николай и, кивнув на лестницу, продолжил. – Нам туда. Через склады попадём прямиком на главный этаж, а там и до приёмного зала рукой подать. Так что ты сможешь уйти, если не собираешься сражаться с демонами, – он всё ещё верил в охотника.

– Поверь! Если я уйду, вам станет только легче.

– С чего бы? Такой рекордсмен как ты лишь укрепит наши ряды!

– Да нет же, говорю тебе, будет только лучше. Просто поверь…

Николай не верил, это читалось в его взгляде и резком движении плеч, с которым он развернулся к лестнице. Поднявшись по ней, «напарники» оказались на складе. Вокруг пылились экспонаты музея, ожидающие реставрации и просто различный хлам, который не решались выбросить. Следуя за Николаем, охотник заметил несколько трупов низших и их вожаков. По всей видимости, новоиспечённый инквизитор пробивался с боем. Виктора немного беспокоило то, что парень целенаправленно шёл спасать его, хотя возможно это просто совпадение.

– Много ты их завалил, – тихо подметил охотник.

– Ааа… низшие. Ничего интересного, – отмахнулся тот подходя к повороту.

За этим самым поворотом стояли стеллажи, заполненные различными коробками и ящиками. Инквизитор шагнул за угол, и тут же один из стеллажей поехал на него, громко скребя о шероховатый пол. Николай прижался к стене, и монструозная конструкция проехала мимо, врезавшись в противоположную стену. Коробки и обломки досок разлетелись во все стороны. Охотник тоже выглянул из-за угла и увидел огромного каменного демона, напоминающего големов из фантазийных рассказов. Он занимал весь проход и громко поскрипывал.

– Это что за громила!? – воскликнул он, повернувшись к инквизитору.

– Вот чёрт! Камнеед! Третья категория опасности, – выплюнул Николай, срываясь с места, а враг уже подхватывал следующий стеллаж.

«– Что за день? – только и подумал Виктор, тоже переходя на бег».

«Напарники» преодолели ровно половину коридора, когда в них кинули второй стеллаж. Задев стену, он переломился в середине и, развалившись на две части, полетел дальше. Мужчины почти одновременно начали уворачиваться. Виктор пригнулся и, рассекая катаной ближайшие доски, сделал кувырок. Николай же перенёс вес на правую ногу и, развернувшись горизонтально полу, пролетел прямо между полок.

Пожалуй, камнеед впервые видел таких ловких противников. Он ещё громче заскрипел и замахнулся правой рукой, в надежде придавить Виктора, когда тот закончит кувырок. Но, приземлившийся после фантастического пируэта, инквизитор помешал ему. Он с лёту ударил по руке демона, отклонив её движение. С громким треском лапа врезалась в стену. Охотник тем временем обрёл равновесие после кувырка и выкинул вперёд руку с катаной. Лезвие врезалось почти в середину груди демона, но не пробило толстую каменную шкуру. Оставив неровный след, остриё соскочило с груди камнееда. Заметив, что человек совершенно открыт для атаки, тот замахнулся левой лапой, однако Николай вновь оказался проворнее.

Темноволосый воин, с разворота пнул лапу демона, отбив её назад. Продолжая двигаться по инерции, нанёс сокрушительный удар левой в живот камнееда. Вообще-то он не был уверен, что у этой глыбы тело разделено на грудь и живот, но было проще воспринимать её, как большого человека, а потому он предпочёл считать, что бил именно в живот. В любом случае удар явно прошёл. Боевые наручи ярко вспыхнули голубовато-зелёным светом и кулак вошёл в тушу демона сантиметров на десять. Камнеед взревел и отшатнулся назад, вырвав лапу из стены. Инквизитор сразу же провёл серию ударов, но, в конце – концов, отступил. Великан яростно размахивал лапищами, круша коридор, а в его теле становилось всё больше и больше ран, оставленных страшным оружием темноволосого человека.

– «Чёрт! Да он так один его уделает», – подумал охотник, возвращая меч в ножны. Демон пошёл в атаку всем телом, продолжая вращать лапами, как мельница. – Отбей следующий удар, а я попробую пробить его! – крикнул Виктор, вставая в специальную стойку.

Мечник чуть пригнулся, согнув левую ногу. Повернул корпус вперед и завёл за себя ножны. Когда камнеед приблизился на оптимальное расстояние, Виктор резко шагнул вперёд, перенеся вес тела на левую ногу. Демон почти достал его, но Николай вовремя заблокировал удар. У охотника было всего мгновенье, до удара второй лапы камнееда.

Он молниеносно выхватил катану, одновременно нанеся горизонтальный удар слева на право. Меч слегка вспыхнул и оставил после себя фиолетовое свечение. Всё замерло. Николай почувствовал, как ослабевает напор лапищи демона, которую он всё это время сдерживал. Скосив глаза на «напарника» понял, что тот тоже растерян.

Неловкая тишина, в которой ни один не двинулся, продолжалась несколько секунд. Виктор осознал, что держит меч справа от демона, а значит, лезвие прошло насквозь. Неожиданно тело великана пронзила фиолетовая полоса, раздался громкий треск, и каменная шкура по бокам от свечения раскололась. На показавшейся на свет мягкой плоти демона проявился разрез. Он шёл поперёк туловища. Из раны брызнула ярко-красная кровь, а затем туловище неестественно соскользнуло вбок, рухнув на пол. Через мгновенье за ним последовали и ноги, успевшие пару раз качнуться.

Виктор ошарашено наблюдал за тем, что сам сотворил. Поймав на себе не менее удивлённый взгляд Николая, он сделал непроницаемое лицо и как можно спокойней выпрямился в полный рост.

– Как-то так, в общем, – бросил он, возвращая меч в ножны. Этим всё и кончилось. Напарники продолжили путь через объятые сражением залы.

***

Фёдор с отрядом почти зачистили левое крыло штаба. Уничтожив порядка двадцати демонов, отряд пока не имел раненых. Тем самым ещё раз доказывая, что не зря является передовым подразделение Главного штаба.

Вбежав в очередной зал, инквизиторы обнаружили группу низших и прыгуна. Демоны ели и поэтому не сразу заметили гостей. Фёдор дал знак отряду разобраться с низшими, а сам побежал к демону второго круга. Прыгун, заметив нового противника, сразу же ринулся в атаку. Его длинные когти блеснули готовые разорвать человека на части, но тот оказался слишком силён.

Фёдор схватил демона за вскинутую лапу и, перекрутившись через неё, оказался у него за спиной. Без промедлений врезал по внутреннему колену чудовища, сломав его, и повалил демона на пол. Вот только тварь оказалась не так проста. Изловчившись саданула инквизитора здоровой ногой. Мужчину отбросило к противоположной стене. Поднявшись, он зло посмотрел на врага, пытающегося удержаться на одной ноге. Неожиданно для него по лицу воина расплылась улыбка.

Ничего не понимающий прыгун, заметил перемену. Качаясь на одной ноге, пытался сообразить к чему бы это, когда тяжёлая булава обрушилась на него в миг проломив череп. Фёдор показал большой палец Курту, который прикончил демона, и осмотрелся. Зал был зачищен без единой потери.

– Неплохо он вас боднул шеф.

– Разговорчики! Всем собраться, выдвигаемся дальше! – отдал приказ Фёдор, украдкой потирая ушибленную грудь.

***

В то время, пока передовой отряд Главного штаба сражался с демонами, два сквайра стояли на страже у входа в «Амброзию» Новые враги могли появиться в любой момент.

– Ты сколько уже завалил? – спросил молодой сквайр, оглядываясь по сторонам.

– Троих, – бросил Пётр.

– Ого! А я одного только.

– Значит, следующего оставляю на тебя, – ехидно заметил опытный воин и рассмеялся, увидев как исказилось лицо новичка. Пётр хохотал, пока до него не донеслись звуки шагов. – Тихо… кажется, я что-то слышу!

В дверном проёме появился худой человек. Заметив охрану, остановился и кажется, улыбнулся. По крайней мере, Пётр был готов в этом поклясться.

– Стой! Назовись! – крикнул мужчина, вскинув руку в останавливающем жесте

– Я и так стою, идиот… – усмехнулся Лектор, и громко добавил, – ВЗЯТЬ!!!

Из-за худой спины демона выпрыгнуло сразу три голода. Старый сквайр почти сразу же понял, что дела их плохи. Выхватил копьё и, срываясь с места, крикнул напарнику: – Парень уходи! Сообщи нашим, что прибыл старший демон!

Один из голодов бросился на него, но Пётр сшиб гада древком копья. Добить монстра не удалось, отвлекла парочка призрачных лезвий, пришлось напрячь все мышцы и уворачиваться. Боковым зрением воин заметил второго сквайра, который не послушал приказа и тоже вступил в бой, напав на второго голода.

Парень был молод и не понимал всей опасности. Вооружённый топором и шипованными наплечниками, он рьяно ворвался в драку с разбега протаранив демона. Тот только что выпустил призрачное лезвие, и не успел отпрыгнуть. С глухим хрустом кости кошки треснули и раскрошились под напором металлического наплечника. Свалившись на пол, голод издал пронзительный визг.

Пётр продолжал краем глаза следить за схваткой. Прекрасно увидев, как сбитый им ранее демон вскакивает с пола и быстро оказывается за спиной новичка. Пожилой воин долго не думал. Метнул своё копьё в готового нанести предательский удар демона, лишившись оружия.

Голод уже предвкушал, как шип на его хвосте пробьёт спину человека, но вместо этого что-то воткнулось в его собственную спину. Опустив взгляд, увидел окровавленный наконечник, торчащий из хлипкой синеватой груди. В горле забулькала кровь, но задохнуться он не успел, смерть настигла раньше сомкнув веки.

Молодой сквайр всё это время сражался с раненым, визжащим голодом. В конце концов добив его топором, смачно раскроив череп. Тут-то он и услышал шум позади себя и обернулся. На его глазах демон, пробитый копьём насквозь, повалился на пол. Но взгляд сквайра был прикован вовсе не к нему, а к «Старшему», через которого только что прошла непонятная волна.

Пожилой сквайр вздрогнул, покачнувшись, на его коже проступила сетка кровавых узоров:

– Бе…ги… – последние в жизни слова сорвались с потрескавшихся губ.

Пётр повернулся к Лектору, и на него обрушилось ещё несколько расплывчатых атак. Это были дуги — любимая ударная техника Лектора. Где-то сбоку зашипел последний голод и тут же прыгнул на старого сквайра. Застывший неподалёку парень не поверил своим глазам, когда тело его товарища развалилось на куски, как карточный домик. Совершенно обезумев от увиденного, парень бросился на Лектора. Увернувшись от двух дуг, замахнулся топором и с криком обрушил его на демона. Лектор спокойно отбил удар щитом, мгновенно созданным прямо из воздуха. Топор тяжело врезался в пол. Сквайр повернул голову к врагу и увидел, как в правой его руке появляется кинжал. С хищной улыбкой на губах Лектор вонзил клинок прямо в сердце паренька. Затем наклонился к самому его уху и прошипел: – Ты… вс-с-сего-навс-с-сего…человек…

Но сквайр этого уже не слышал, его душа покинула тело, медленно сползающее с кинжала к ногам демона. Лектор пнул его, откинув в сторону голода, который с радостным рыком вгрызся в подарок господина. Тот растворил щит с кинжалом и направился к приёмному залу.

– Виктор! Я здесь! – прокричал так похожий на человека демон, демонстративно раскинув руки. Глаза его при этом хохотали.

Глава XIV – Честь, ярость и смерть

… Мужчины и женщины, сражающиеся с исчадиями ада. Кто они на самом деле? Великие воины, храбрые рыцари или обычные люди? Каждый сам находит ответ на это, но я знаю одно. Когда мы встречаем смерть, остаётся лишь одна вещь: удалось ли нам защитить то что дорого…

Виктор.

3 ноября, штаб «Амброзия».

– Да уж, а музей-то и правда не маленький, – подметил Виктор, пробираясь через заваленный коридор. Потолок здесь обвалился по неведомым причинам, так что приходилось протискиваться между обломками бетонных плит и металлических балок. Повсюду столбом стояла пыль, от чего оба мужчины то и дело кашляли.

Николай предлагал пойти в обход, предупреждая, что слышал шум рушащихся перекрытий, но Виктору не терпелось скорее убраться из треклятого штаба. Именно поэтому напарники медленно пробирались через завал, пачкая и без того грязную одежду.

– Его расширяли вроде, и не раз, – глухо ответил инквизитор, не поворачивая головы, он всё ещё шёл впереди, показывая дорогу. – Когда побрякушек стало слишком много, достраивали корпуса. Скорее всего из-за этого тут так много коридоров. Похоже, соединяют отдельные блоки, построенные в разное время.

– …оде чисто! Можно закру… – донеслось из зала, в который вот-вот должны были выбраться напарники. Николай замер, прислушиваясь. Виктор остановился у него за плечом, придерживая рукой готовую рухнуть балку и тоже обратился в слух.

– Пожалуй ты прав. Отряд! Назад идём по правому крылу. Если вторая группа справилась, то как раз должна направляться в приёмный зал. Там и встретимся! – отдал приказ Фёдор.

– Похоже наши, идём, – произнеся это Николай заметил, что Виктор напрягся ещё сильнее. – Да ничего тебе не сделают. Что ты дёргаешься?

– Я не дёргаюсь!

– Да? Ну, тогда пошли!

– Ага, – понуро улыбнулся охотник и полез за Николаем к выходу.

***

Когда из заваленного коридора вывалились два грязных незнакомца, отряд Фёдора мгновенно ощетинился оружием. Воины и так были готовы к неожиданностям сохраняя защитное построение, а приметив два серых от пыли силуэта и вовсе приготовились к бою. Однако стоило присмотреться по лучше, и инквизиторы поняли, что один из них Николай — сквайр недавно повышенный до инквизитора 3 ранга. Второго узнал лишь Фёдор, немало при этом удивившийся.

– Николай? Виктор? Вы откуда такие? – спросил он.

– В подвале убирались, – съязвил Виктор в ответ, начав отряхаться от пыли и грязи. Услышав такое, Фёдор прищурил глаза в которых вспыхнуло недоброе пламя, но тут в разговор вмешался Николай:

– Мы зачистили склад и подвал, командир. Выживших нет, но и от демонов избавились.

– Мы? – переспросил разозлённый воин словно и не заметив второй части предложения. – Про тебя, Николай, вопросов нет, но вот он… - посмотрев на охотника, добавил Фёдор. – Что ты здесь забыл?

– Я-то? Я на экскурсию пришёл. Давно, думаю, в музей не ходил, дай загляну.

– Всё такой же, да? – отрезал командир, снова поворачиваясь к Николаю, – Вы пойдёте с нами! Всё, выдвигаемся к приёмному залу!

Переглянувшись, напарники присоединились к отряду. Рыцари продолжали бежать, не встречая демонов. Вообще-то правое крыло казалось более чистым, чем другие помещения «музея». Видимо сражения миновали эту часть штаба. Через десяток минут отряд вбежал в приёмный зал. Почти одновременно все мужчины увидели Лектора, стоящего в центре помещения. Сомкнув ряды, отряд выстроился дугой напротив него, Фёдор же вышел чуть вперёд.

– Кто ты? – обратился инквизитор первого ранга к демону.

Лектор слегка наклонил голову в его сторону, от чего редкие волосы на голове откинулись в сторону, будто навесная шапочка и небрежно ответил: – Я — Лектор.

В это время из коридоров, выходящих в приёмный зал, начали появляться голоды. Инквизиторы заозирались, начиная нервничать, однако Фёдор дал знак занять круговую оборону, и отряд мгновенно перестроился, обхватив его полукольцом.

– Зачем вы напали на штаб!? – всё громче спрашивал воин, обращаясь к единственному демону, что явно его понимал.

Лектор на это лишь рассмеялся. Постепенно тихий шипящий смех перешёл в дикий гогот, к которому присоединились выгибающие спины голоды. Их слюнявые пасти скалились, а из глоток вырывалось злобное шипение. Наконец их предводитель и хозяин произнёс:

– Зачем? – демон подался вперёд, приблизившись к командиру отряда. – Мы не задаём таких вопросов, человек. Когда появляется возможность убить пару другую рыцарей вашего гнилого Ордена, мы лишь оголяем клыки, – Лектор хитро прищурился, демонстративно приподняв руку и выпустив короткие когти.– Лучше подумай над вопросом: как?

– Как? Намекаешь что кто-то предал нас? Не смеши меня, тварь! Не думай, что я поверю в это. Но раз ты не собираешься рассказывать о цели… – Фёдор приготовился дать сигнал к атаке, – Переговоры окончены! Уничтожить их!!!

Демоны и рыцари обрушились друг на друга. Виктор, давно приметивший пару целей для атаки, сорвался с места. Оказавшись рядом с одним из голодов, высвободил клинок, попутно полоснув, ошарашенного врага. Катана легко рассекла плоть на плече существа, но охотник не останавливая движения, поменял опорную ногу и взмахнул мечом снизу-вверх, отрубив лапу полностью.

В один миг, оказавшийся без конечности голод дико завизжал и попятился назад, попытавшись отмахнуться хвостом. Мужчина ожидал чего-то подобного, поэтому вовремя пригнулся и проскочил прямо под шипом, которым заканчивался хвост демона. Катана прочертила косую дугу отсекая его, а затем и голову худой кошки. Не успел мечник перевести дыхание, а очередной демон уже запустил в него синее лезвие. Увернувшись от вращающегося клинка, Виктор выхватил пистолет и выстрелил в ответ, но монстр ловко ушёл с линии огня.

Тем временем Николай тоже убил одного демона и занимался вторым. Инквизитор схватил голода за хвост и, перебросив через себя, ударил об пол. Демон, оглушённый столкновением с бетонными плитами, не сразу смог опереться на лапы. Поэтому увернуться от мощного удара ногой, у него не вышло.

Даже не проследив за полётом мерзкой твари к стене, Николай бросил взгляд в сторону Фёдора, который сражался с Лектором. Высший демон не давал командиру инквизиторов расслабиться. С самого начала взяв инициативу в свои руки, он не собирался её упускать. Пока что Фёдору удавалось блокировать или уклоняться от всех его выпадов, но действовал он почти на пределе возможностей. Видя это Николай решил приблизиться и помочь, но сделать это было весьма затруднительно, ведь их разделяло почти всё поле боя.

Курт, мастерски орудующий булавой, размозжил голову третьего по счёту демона. Взглянув на кровоточащую рану на плече, он усмехнулся и подумал: – «Всего пара демонов, а уже ранили. Эти голоды в самом деле шустрые ребята», – Приметив кошку, которая только что выпустила лезвие и была слегка заторможена, Курт быстро подскочил к ней.

Голод заметил человека с булавой пару секунд назад. Выпуская лезвие, краем глаза продолжал следить за приближающимся врагом. Выбрав момент, он изогнул тело и увернулся от удара, взмахнув в ответ хвостом. Инквизитор видел, как его булава врезается в бетонный пол, а хвост демона изгибается, направляя шип ему в грудь. Курт хотел повернуть корпус так, чтобы остриё прошло мимо, лишь слегка зацепив его, но не успел довести задуманное до конца.

Сознание прошила жгучая боль, исходившая из проткнутой левой руки. Пальцы сами собой разжались, и булава с грохотом упала на пол. Инквизитор не мог отвести взгляд от шипа, проткнувшего его руку. Он понимал, что нужно быстрее что-то предпринять, но боль разметала все мысли, зарождающиеся в голове. Демон противно зашипел и дёрнул хвост назад. Острый конец выскочил из раны, потянув за собой воина. Тот начал терять равновесие, но чудом удержался на ногах, вот только голод не собирался ждать пока человек соберётся с мыслями и прыгнул на него. Вцепившись в бок зубами, он как кот заработал задними лапами, раздирая ноги врага. Курт пересилил боль и начал отбиваться. Он изо всех сил ударил демона по морде, но тварь не отпустила, тогда инквизитор нанёс ещё один удар, а за ним следующий… мужчина отчаянно бил существо, чувствуя, как когти разрывают ему поножи.

Наконец, не выдержав мощных ударов, демон отскочил на несколько метров и снова замахнулся хвостом. На этот раз инквизитор следил за каждым его движением. Подхватив булаву, уклонился от шипа, который лишь царапнул плечо. Быстро сократив расстояние, Курт наотмашь саданул гадкую кошку в бок. Раздался хруст рёбер, показавшийся ему слаще всех симфоний Баха вместе взятых, и чудище отлетело в сторону. Перехватив булаву, воин побежал следом. Нагнав распластавшегося на полу демону, обрушил её на его маленькую голову.

– Сдохни! – кричал Курт, нанося удар за ударом по телу уже мёртвого врага, как вдруг что-то вонзилось в его спину. Инквизитор замер с занесенной над головой булавой, от груди расходилась острая боль.

– Кха! – кровавые брызги вылетели изо рта, а дыхание сорвалось. Опустив взгляд, Курт увидел синее лезвие, торчащее из груди. Зрение потеряло резкость и синее свечение расплылось кривыми кругами.

– «Конец? Так глупо… – подумал инквизитор, медленно оседая».

Он опёрся на колено и, цепляясь за гаснущее сознание тяжело дышал. На мгновенье зрение приобрело прежнюю чёткость, и Курт посмотрел на труп демона, истекающего кровью прямо перед ним. Собрав остатки сил, раненый воитель попытался подняться, но ещё один удар в спину повалил его прямо на труп. Второе лезвие задело сердце, и всё тело сотрясла сильная дрожь.

– Больно… как… же… бо… – мысли оборвались и Курт, инквизитор второго ранга, проработавший в Ордене двенадцать лет, замер навечно. Его кровь смешалась с кровью демона, что лежал под ним, и по ней пошли причудливые пятна. Похожие на разводы, что оставляет в лужах бензин. А в следующий миг вспыхнуло синее пламя, но сколько бы сила демона не искала себе нового обладателя, не могла найти, ведь воин был уже мёртв.

***

Перед Виктором собрались три голода, которые по очереди запускали синие лезвия. Охотнику пришлось уйти в глухую оборону, медленно отступая.

– Вот пристали! – выкрикнул он, умудрившись выхватить пистолет.

Разряжая обойму, мужчина понёсся вдоль стены. То тут, то там в неё вонзались лезвия, распространяя мелкие трещинки. Одна пуля всё же задела демона, который тут же перестал запускать надоедливые лезвия. Охотник резко сменил направление и понёсся прямо на троицу. Не ожидавшие такого чудовища на миг замерли, округлив и так широкие глаза. Сообразив, что сейчас самое время закидать врага лезвиями до смерти, кошки замахали хвостами что было сил. Виктор не был готов к такому яростному сопротивлению. Отбивая и уклоняясь от синих посланников смерти, он бежал к демонам, но три или четыре снаряда уже задели его. Если бы не демоническая брони, подаренная Хароном, ему бы пришлось худо.

Виктор рассёк очередное лезвие и оказался прямо перед ближайшим демоном из троицы. Сместил корпус вправо, тем самым увернувшись ещё от одного снаряда, а на обратном движении воспользовался катаной. Клинок прочертил в воздухе фиолетовую полосу справа налево и разрезал худое тело надвое. Второй голод поймал на себе взгляд страшного человека, который за этот бой убил не менее пяти братьев. Что-то в голове демона перевернулось, и он понял, что боится его больше, чем своего хозяина. Осознав это, он развернулся и побежал в сторону одного из отводных коридоров. Оставшись один на один с охотником, последний голод зло зашипел.

– Хороший котик, кис-кис-кис, – бросил Виктор, направляясь к нему.

До худого монстра оставалась пара шагов, когда слева что-то взорвалось. По крайней мере, Виктор не знал, что могло вызвать такой грохот кроме взрыва. Ударная волна подкинула в воздух не только его, но и громко шипящего демона. Удар о стену выбил воздух из лёгких, заставив пару секунд задыхаться. Окончательно придя в себя, мужчина поднял голову и понял, что за «взрыв» произошёл.

В середине приёмного зала одиноко стоял Лектор. Его редкие волосы встали торчком, а оранжевая рубаха валялась на полу, разорванная на несколько лоскутов. Без неё демон перестал походить на человека. Яркая фиолетовая плёнка покрывала рёбра вместо кожи и мышц. Сквозь неё были видны внутренности, тем не менее, она не казалась более уязвимой. По плёнке расходились волны энергии, которую использовал для атак Лектор. Обе его руки были вытянуты вперёд, так словно он только что кого-то толкнул.

В общем-то, он, в самом деле, толкнул Фёдора, который всё это время сражался с ним один на один. Хотя волна, которая припечатала инквизитора к стене и раскидала всех остальных, вряд ли может быть описана словом — толкнул. Приём этот назывался «таран». Заключался он в создании области сжатого воздуха и толчка ею в противника. Получалось что-то вроде стены, сшибающей врага, но сейчас вышло совершенно иначе. В пылу сражения демон сжал слишком много воздуха, и не смог удержать его в форме плиты. Поле, которым он контролировал форму, разрушилось, и воздух вырвался на свободу, снова заполняя помещение. Получившаяся в результате волна и наделала столько переполоха в замкнутом пространстве. После нестандартно примененной техники «Таран» Лектор впал в своеобразное оцепенение, которое уже начинало проходить. Судорожно сглотнув, он посмотрел кругом и улыбнулся. Улыбка плавно перетекла в гадкий смех, который разлетелся по всему залу.

– Неплохо, совсем неплохо! Аха-ха… – продолжая смеяться, говорил он. – Это даже лучше, чем я думал!

Тем временем демоны собрались позади хозяина, осталось их всего семь. Лектор обвёл их взглядом, и на его лице отразилось презрение, смешенное с разочарованием. Инквизиторы тоже сгруппировались, лишь тело Курта осталось лежать возле стены, отброшенное волной.

– Один из лучшего отряда людей, на шестнадцать голодов… славный день, – с издёвкой прошипел Лектор, но подумав, добавил. – Хотя нет, два на две дюжины! – не закончив фразу, он взмахнул руками, и чудовищный поток воздуха толкнул его вперёд. Пролетев больше десяти метров за мгновенье, демон врезался в группу инквизиторов, сломав их ряды. Безошибочно схватив за шею Виктора, он перешёл в мир демонов, увлекая охотника за собой.

Глава XV – Сикайне-Хаси

…Моя верная подруга. Та, что всегда помогала в сражении и вселяла уверенность. Моя дорогая Сикайне-Хаси. Больше двух лет я не знал твоего имени, но теперь всё изменилось. Ровно так же, как изменились мои цели…

Виктор

3 ноября, штаб «Амброзия».

Быстрее всех собрался с мыслями Николай. Резко обернувшись к Фёдору, закричал:

Он перешёл в Лимб, быстрее надо догнать его!!! – не дожидаясь ответа, новоиспечённый инквизитор потянулся за часами, желая сразу же отправиться за схваченным охотником.

– Стой!!! – строгий окрик командира припечатал к месту. – Ты остаёшься здесь! Вы все остаётесь здесь и разбираетесь с ними! – закончил приказ Фёдор, указав на демонов.

– Но он схватил его!

– Поэтому за ними пойду я! Выполняй приказ!!! – он вскинул руку и, щёлкнув пальцами, растворился в воздухе.

Тишина и прохлада окутали Фёдора, после перехода в Лимб. Кругом куда не посмотри, стоял пожухлый лес. Лёгкий ветерок покачивал листья и верхушки деревьев. Не было никаких намёков на недавнее появление здесь борющихся охотника и демона. Мужчина обошёл место своего появления кругом, постоянно прислушиваясь и всматриваясь во всё, что привлекало внимание, но так и не обнаружил признаков появления здесь кого-либо, кроме него самого. Вернувшись к месту, в котором он завершил переход, старший инквизитор хотел было вернуться обратно в штаб, но тишину нарушили появившиеся вокруг инквизиторы. Василий, Джирли и Николай сразу же увидели его и подошли. Фёдор хотел спросить, где Сергей, четвёртый член его отряда, хотя без Курта он стал третьим, но Джирли опередил его:

– Сергей остался с телом Курта, – вечно весёлый малый, теперь Джирли выглядел подавлено и раздражённо. Его взгляд бегал, а по челюстям ходили желваки. – Разобравшись с демонами, мы решили последовать за вами, командир.

– Ясно… зря, конечно, тут всё равно никого нет, – пожал плечами тот.

– Как нет? – удивился Николай, шагнув вперёд.

– Да вот так! Я здесь всё кругом обошёл, ни сломанных веток, ни примятой травы, тут вообще, как будто сотню лет никого не было, – махнул рукой Фёдор, в последний раз осматриваясь.

– Но ведь демон должен был появиться здесь, – подключился к разговору Василий.

– В том то и дело, что должен, но как видишь, не обязан! – Фёдора начинала злить непонятливость сослуживцев, – говорю же нет здесь никого и не было, последние пару недель точно.

– Но куда же тогда Виктор с Летиром…Э-э-э Лекодр… Чёрт! Как зовут эту гниду?! – Джирли никак не мог вспомнить имя старшего демона, что был виновен в смерти его сослуживца.

– Лектор, – вставил Николай.

– Точно! Лектор! Так куда они делись-то?

– Я тебе что Корин?! – Удивлённо вскинул бровь обычно спокойный Фёдор. Случившееся сегодня проняло даже такого воина как он. – Всё, надоело! Возвращаемся, нужно встретиться с отрядом Джулии, будь она не ладна. Тем более там Курт остался, – лицо мужчины помрачнело ещё сильнее, – вернее его тело.

Через минуту по чаще разлетелся ветерок, вызванный переходом отряда. И всё словно замерло, как будто никого здесь и не было.

***

Потрескавшаяся серая земля, по которой быстро скользили песчинки. Это первое что увидел Виктор, открыв глаза. Первым же что услышал стало завыванье ветра, который тут же почувствовался в боках. Подняв голову, охотник увидел Лектора. Демон вальяжно устроился на выступе скалы и пристально следил за лежащим человеком. Тот как раз начал медленно подниматься. Встав, он потянулся к поясу, но не нащупал рукояти меча, холодный пот тут же выступил на лбу. Демон ухмыльнулся и скосил прищур в сторону. Проследив за ним, охотник заметил свою катану, валяющуюся не далеко от края выступа, на котором они оба и находились. Вокруг куда не глянь высились одни лишь скалы, кое-где расширяющиеся и образовывающие вот такие вот ровные участки. Округлые плато, рассечённые кое-где трещинами. До ближайшего было не меньше шести метров.

– «Похоть? Неужели я во втором круге? – промелькнула мысль, когда Виктор поворачивался обратно к худому человекоподобному демону».

Лектор заметил, что на него смотрят, причмокнул губами и начал говорить: – Ах… Как глупо, использовал «тросовый скачок», а обдумать место забыл. Ну надо же… Забросило куда-то в пекло, – оперев подбородок на руку, он тяжело вздохнул. – А всё ты виноват, Виктор. Не бывал дальше владений Асторота. Хотя… может это и к лучшему, ведь тот надоедливый рыцарь наверняка побежал следом. Кстати, как его зовут?

– Кого? – честно не понял Виктор, обдумывающий варианты возвращения меча.

– Ну того, с косичкой.

– Фёдор, – сообразив, о чём вообще разговор ответил охотник.

– Прекрасно, прекрасно… – демон закатил глаза и снова причмокнул.

– Ты ради его имени меня сюда затащил? – делая шаг в сторону меча, спросил Виктор.

– Э-э-э нет, друг! – лёгкое мановение рукой, и поток воздуха почти сбросил катану с уступа, – он тебе не понадобится.

Чертыхнувшись, мужчина снова замер на месте, посмотрев на вальяжного демона: – Тебе что поговорить не с кем? Решил со мной поболтать.

– Сам удивляюсь. Никогда не страдал словоблудием знаешь ли, тем более с теми, кто мне меш-ш-шает… – конец фразы утонул в злобном шипении. – А ты мне чертовски меш-шаешь, человечеш-ш-шка! – словно в ответ на эмоции, фиолетовая плёнка на его груди раздулась, придав демону внешнее сходство с жабой.

– Это чем же?

– О-о-о… долгая история. Начать хотя бы с того, что ты защищаешь девчонку!

– Сару? Безопасность нанимателя моя забота, так что извиняй, – улыбнулся в ответ охотник, сделав ещё пол шага к мечу.

Лектор же соскочил с выступа и встал в полный рост. Подняв руку, он погрозил пальцем и произнёс: – Знаешь, если бы я знал, кто ты в тот раз, в Лимбе, я бы убил тебя и забрал Сикайне-хаси

– Сика-чего? – не понял охотник.

Истерический смех разлетелся над уступом. До этого зло выглядищий демон вдруг разрозился таким громким и безудержным смехом, что человеку удалось сделать ещё два незаметных шага.

– Сика-чего, серьезно!? – прищуренные глазки вдруг остановились на вовремя замершем охотнике. – Ты ведь даже не знаешь, что было у тебя всё это время! Какая глупость.

– Ну, так просвети! – Виктора начинало злить такое пренебрежение со стороны демона, а ведь это он обычно злил их.

– Думаю, это будет забавно, – скорее себе, чем охотнику прошептал Лектор. – Сначала я не придал значения упомянутому в докладе разведчиков охотнику. Подумаешь охотник, не велика важность. Просто приказал по возможности разобраться с тобой, – демон слегка наклонил голову и странно улыбался. – Но пару недель назад всё изменилось, хозяину понадобились списки хранителей.

– Списки хранителей? Не говори мне что Орден додумался составить списки с именами всех хранителей?

– Люди… – развёл руками демон, – вы всегда делаете странные вещи, но это не важно. Важно то, что мне не удалось выполнить желание хозяина.

Пришла очередь Виктора усмехнуться: – Почему я не сомневался?

– Не обольщайся, списки всё равно оказались у него, хоть и не так скоро. Орден не такой святой, как всем кажется.

Виктору так совсем не казалось, но он решил оставить своим мысли при себе. На лбу уже выступила испарина. С виду спокойный разговор с жутким существом вызывал внтури целый ураган эмоций. Мужчина как мог скрывал их, стараясь выглядеть непринуждёно и даже расслабленно, но волнение об отсутствие в руке любимого меча наростало. Отчего-то казалось, что не только он жалеет об этом…

– Правда, эти старинные бумажки оказались почти бесполезны, – продолжал рассказ демон, видимо решивший, что сегодня охотник умрёт и напоследок ему можно рассказать побольше. – Все члены Ордена были распределены по типу оружия, но их названий указано не было.

– Вам нужно какое-то конкретное оружие?

– Ну, не торопи меня! – очередной поток ветра раскачал, балансирующую на краю пропасти катану. – И хватит подступать к мечу! Думаешь я не замечаю? Так вот, я было решил, что мы попросту потеряли время с этими бумажками и пора всерьёз заняться медальоном Перворождённых. И тут снова появляешься ты — охотник, давно мешающий моим разведчикам. Честно говоря, не знаю, почему не убил тебя тогда, наверно попросту растерялся, увидев в твоей руке Сикайне-хаси.

– В руке? – Виктор понял, что демон называл этим странным словом и его взгляд как-то сам собой упёрся в меч.

– Наконец-то понял. Я уже было подумал, что ты так и не догадаешься, пока я сам всё не объясню.

– Кстати, зачем ты всё это мне рассказал?

– Чтобы ты поверил в то, чем я закончу свой рассказ, – серьезно ответил Лектор, разрушая все догадки человека.

– И что же это?

– Как я уже говорил, увидев меч, я растерялся и попросту отступил.

– Помнится, ты просто сбежал!

– Как тебе угодно, – рассмеялся демон. – Но ты всё равно успел сказать мне главное — своё имя. Первым делом я снова открыл списки и нашёл на последней странице запись о некоем Викторе Дождёве.

Охотник быстро сложил два и два. Догадавшись, что в списках были все его данные, включая адрес, он занервничал, но вспомнив, что Сара была на квартире Гая, смог сдержать эмоции.

– Я смотрю, ты спокоен. Странно, я ожидал, что испугаешься за девчонку.

– А чего за неё волноваться?

– Ах да, конечно! Я ведь главного не сказал! – демон посмотрел прямо в глаза охотника и тихо произнёс. – Хорош-шо иметь личного оруж-ш-шейника. Кажется, его зовут Герман, – губы Лектора нервно задёргались готовые в любой момент издать смех, когда он увидел изумлённое лицо Виктора.

– Неужели? Идиоты! Зачем они про него написали!

– Аха-ха-ха! – худой демон не удержался и испустил радостный смех. – Да! Ради этого стоило тратить время! Какое лицо? Вы только посмотрите! Аха-ха!!!

– Что с ним сделали? – потеряв самообладание крикнул Виктор.

– С ним? Ты наверно хотел сказать с ними?

После такого ответа мужчина больше не больше не желал сдерживать эмоции и взорвался яростной тирадой:

– Ублюдок! Если хоть волос упадёт с их голов! Я тебя! Я тебя не просто убью, тварь! Я разрежу тебя на тысячу кусков и скормлю твоим любимым кошечкам! Что с ними?! Где они?! Отвечай мразь!!!

Казалось, что у Лектора начался истерический припадок, он бился в конвульсиях, смеясь во всё горло. Давно он не слышал ничего подобного от человека. Пожалуй, никогда ещё не слышал.

– Где… Они?! – при этих словах доспех Виктора слабо замерцал и количество движущихся пластин словно бы увеличилось. Изменения доспеха не ускользнули от глаз Лектора. Он неожиданно перестал смеяться и сосредоточил внимательный взгляд на противнике, замерев в странной позе.

– «Чистый гнев. Ты не перестаёшь меня удивлять, думаю, пора с тобой кончать, – пронеслось у него в голове».

Виктор тоже заметил изменения, но не визуально, а физически. Доспех стал весить заметно больше, и отвлечённый этим охотник посмотрел на свою руку. Слой брони действительно увеличился, по руке словно змейки, скользили дополнительные пластины, а из тонких щелей между ними лился красноватый свет. Снова посмотрев на демона, он заметил, что его лицо стало гораздо серьезней, чем пару минут назад. Кажется, оно даже было напряжённым. В этот самый миг Виктор вспомнил, как в самый ответственный момент сражения с Хароном. Меч сам прилетел к нему в руку. Всё это время он думал, что ему просто показалось, но теперь воспоминание отчётливо всплыло в голове.

– Меч! Нет, Сикайне-Хаси!!! – прокричал Виктор, потянувшись в сторону клинка.

Катана завибрировала, а затем быстро полетела к нему. Увидев это, Лектор мгновенно запустил в охотника фиолетовую сферу сжатого воздуха. Когда она почти достигла его груди, три «змейки» отделились от нагрудника и вытянулись ей навстречу. Наткнувшаяся на своеобразный шип сфера, вспыхнула и лопнула, потоком хлынувшего во все стороны ветра. В воздухе закружились фиолетовые искорки, тут же подхваченные и унесённые непрекращающимся над плато ветром. Правда и пластинки упали на землю, прожженные и покорёженные.

Рука сжала эфес меча, наконец-то долетевшего до неё. Крутанув клинок перед собой, Виктор встал в стойку. Левая нога была отодвинута назад, а руки с мечом в ножнах заведены за развёрнутый корпус. Демон, следивший за каждым его движением, стал ещё более напряжённым.

– Всё же он у тебя, что же… – договорить он не успел, так как охотник сорвался с места, быстро сокращая расстояние.

За шаг до демона Виктор с силой оттолкнулся от земли, отправив тело в низкий полёт, он высвободил лезвие из ножен, одновременно нанеся горизонтальный удар. Идея повторить технику, которой он расправился с камнеедом, родилась пару секунд назад. За эти короткие секунды, мечник придумал как ещё больше увеличить скорость клинка. Именно поэтому он оттолкнулся от земли перед ударом. Задумка, несомненно, была хороша, но в неё закрался существенный изъян. Перед ним стоял не камнеед, а Лектор – правая рука Азраила, обитающий на третьем круге ада.

Лектор никогда не достиг бы столь высокого положения в иерархии демонов, в которой слабый всегда подчинялся сильному, если бы не был способен защититься от столь прямолинейной атаки. Он прикрылся левой рукой, на которой образовался щит, состоящий, как и сферы из сжатого воздуха, с одним лишь отличием. Для создания щита воздух сжимался до состояния твёрдого вещества.

Лезвие катаны столкнулось с его поверхностью, от чего во все стороны разлетелись фиолетовые искры. Полёт Виктора прервался, и он на мгновенье завис в воздухе прямо перед демоном. Тот напрягся всем телом и оттолкнул Сикайне-Хаси вместе с охотником. Правой рукой он создал дугу и метнул её следом за ними.

Перевернувшийся в воздухе Виктор увидел приближающуюся дугу и взмахнул мечом. Клинок лишь слегка замедлился, разрезая её, всё же дуга не была равна щиту. Приземлившись в двух метрах от края платформы, охотник выхватил пистолет, решив выиграть ещё больше времени для манёвра. Выстреливая одну за другой пули, он снова побежал к врагу.

Демон ловко отбивал пули щитом, неотрывно следя за охотником. Как только тот сменил направление и побежал прямо на него, Лектор взмахнул щитом и использовал приём «таран». Здоровенная плита понеслась прямо на Виктора. Несколько пуль врезались в неё и смялись, словно это была металлическая пластина. Подогнув ногу, охотник сделал кувырок в сторону, увернувшись от плиты, которая обрушилась на скалу далеко позади него.

Снова обретя равновесие в трёх метрах от демона, Виктор мгновенно набросился на него. Он наносил удар за ударом, но щит всегда оказывался в нужном месте. Над платформой мерцали вспышки от столкновений лезвия со щитом. После очередного удара, катана не отскочила от щита, и охотник налёг на неё всем телом. Из горла вырвался непроизвольный рёв и щит начал отодвигаться назад. Виктор был абсолютно поглощён атакой, поэтому не видел, как исказилось лицо демона, всеми силами пытающегося сдержать его меч. Все мысли охотника устремились к месту, где клинок соприкасался со щитом.

Доспех на ногах и спине воина слабо замерцал и начал рассыпаться. Красное свечение, словно кровь по жилам, заструилось через щели к правой руке. Сикайне-Хаси засветилась и по лезвию пошла красная полоса, как будто линия доспеха продолжилась на мече. Щит Лектора тут же сдал позиции, а от места соприкосновения с клинком начали расходиться трещины. Если бы демон продолжил сопротивляться, щит попросту треснул бы, и лезвие впилось в его худое тело. Но опыт сотен сражений подсказал ему, что делать.

Лектор сместил вес на левую ногу и наклонил щит, одновременно развернув корпус и отступив правой ногой влево. Клинок прочертил глубокую борозду на поверхности щита и соскочил с него. Потерявший точку опоры охотник начал заваливаться вперёд. Демон со всей силы ударил его свободной рукой по спине, которая осталась без защиты. Виктор врезался в каменную поверхность плоскогорья, подняв облако пыли, которое мгновенно подхватил ветер и закружил в небольшом вихре. Сообразив, что демон, скорее всего, замахивается для нового удара, он махнул мечом справа, где должен был стоять противник, а сам откатился влево.

К сожалению, всё это оказалось бессмысленным, так как Лектор отскочил в сторону, сразу же после удара. Он стоял на краю площадки и с неприкрытым удивлением разглядывал щит, испещрённый трещинами. Виктор поднялся на ноги и приготовился к бою. Сикайне-Хаси перестала светиться, а пластинки доспеха медленно возвращались на свои места, закрывая спину и ноги. Демон презрительно фыркнул и растворил щит.

– Не думал, что мне помешает страж Лимба. Надо же было ему тебе проиграть! – злой взгляд, без тени прежнего веселья, испепелял Виктора.

– Харон просто выполнял свою работу и не лез в людские дела!

– Ты его ещё и защищаешь? Хотя чему я удивляюсь? – демон покачал головой, словно не веря в происходящее. – Сейчас я не в лучшей форме, скажи спасибо Фёдору, вроде его так зовут. В общем, приходи с медальоном ко мне, девчонка будет ждать тебя там. Было предусмотрительно забрать у неё медальон, иначе я бы давно её прикончил.

– Проще решить всё здесь.

– Для тебя. Но наш последний бой пройдёт по моим правилам, ведь козырь у меня.

– И где же искать твою нору? – Виктор сделал шаг вперёд.

– Третий круг… – демон не говорил, а шипел, – там сразу поймёш-ш-шь.

С этими словами Лектор шагнул назад и полетел в пропасть между скалами. Охотник подбежал к обрыву и взглянул вниз, падающий демон помахал рукой и растворился.

– Второй раз не так прикольно, мог бы сменить репертуар, чёртов клоун, – проговорил Виктор, убирая катану в ножны. Расслабившись, он провёл рукой по волосам и оглядел окружающие скалы. – Третий круг говоришь. И где же здесь искать вход? – Тут он заметил, что у скалы, что была в трехстах – четырёхстах метрах от него, кто-то летает.

– А вот и проводник, – ухмыльнувшись, заключил охотник.

Часть 4 – Обратная сторона. Глава XVI – Комета

…Закрытый чемпионат, появившийся в стенах «Саламандры». Пожалуй, уникальное событие в истории Ордена. Бьющиеся до первой крови сквайры, инквизиторы и охотники. Хотел бы я посмотреть на это…

Виктор.

23 октября штаб «Саламандра»

Николай облокотился на стену напротив кабинета советника. Опустив взгляд на плиточный пол, ушёл в себя:

– «Надо же было так попасть. Правила ещё, придумали чёрт знает когда, а сейчас будьте добры соблюдать. Как он там сказал? Приказ номер три от четвёртого дня существования Ордена. Имена хранителей необходимо защитить от любой угрозы раскрытия. За охрану списков отвечает лично глава штаба, в котором находятся в данный момент списки, и отвечает за передачу их лицам для транспортировки. Лица допускаются для перевозки списков в сопровождении 4 инквизиторов высшего ранга для текущего штаба или самостоятельно в случае выдающихся личных навыков, отмеченных главой ордена или кардиналом. Да уж… – сквайр медленно опустился на пол. Усевшись, он снова посмотрел на дверь в кабинет советника. – Единственный вариант сопровождение. Хм… что же у них такого тут произошло, что всех инквизиторов привлекли. Так, надо найти дворецкого, может он что знает».

Придумав, какой никакой план, он поднялся и, отряхнув джинсы, направился обратно в приёмный зал. Пройдя по уже знакомым коридорам, вышел к входным дверям. Приятным сюрпризом оказалось то, что Виктор Сергеевич сам ждал его.

– Ну как договорились? – осведомился он, увидев Николая, но тот лишь покачал головой. – Этого следовало ожидать, – заключил дворецкий и похлопал его по плечу.

– Так вы догадывались, что мне не отдадут списки?

– Признаться честно, молодой человек, почти не сомневался.

– Даже так. Что же, тогда вы, наверное, не удивитесь и моей просьбе.

– Чем смогу, помогу, – усмехнулся Виктор Сергеевич. – Только, давайте не будем обсуждать мелкие вопросы прямо здесь. Пройдёмте за мной, молодой человек.

Николай посмотрел по сторонам и заметил несколько членов Ордена, искоса посматривающих на них. Снова обернувшись к собеседнику, он согласился:

– Да, пожалуй, так будет лучше, ведите.

Дворецкий, похоже, был известной фигурой этого штаба, пока Николай шёл за ним по улице, несколько человек поздоровались с ними с самыми добродушными улыбками. Виктора Сергеевича это совсем не напрягало, улыбаясь в ответ, он здоровался с прохожими, а с некоторыми даже перекидывался парой фраз. Так они и шли через «Саламандру». Сквайр, быстро потерявший интерес к постоянным разговорам спутника, интенсивно крутил головой, рассматривая вывески магазинов, кафе, аптек и прочих заведений мимо которых они проходили.

– «Странный штаб, зачем Ордену такой крупный подземный объект. Хотя какой к чёрту объект, это же целый город, получается», – задумался он.

Дома разошлись в стороны, и улица перешла в площадь. Сквайр посмотрел на небольшой парк в самом её центре и понял, куда вёл его дворецкий.

– Так мы в парк шли?

– Да, вам не по душе такие места? – улыбнулся мужчина.

Николай не сразу нашёлся, что ответить на неожиданный вопрос, но немного подумав, сказал:

– Совсем нет, просто редко оказываюсь в месте вроде этого. К тому же мы ведь всё ещё под землей, если понимаете о чём я…

– Понимаю… – улыбка Виктора Сергеевича стала ещё шире, а через пару секунд перед ними возникла скамейка. Подойдя к ней первым, мужчина провёл рукой по доскам, после чего поднёс её к глазам и внимательно осмотрел. – Чисто. Можем присесть здесь.

Усевшись, Николай не без интереса огляделся по сторонам. Парк состоял из множества деревьев, посаженных в большие квадратные катки. В голове сразу же возник логичный вопрос – как они здесь растут? Ведь никакого солнечного света не было в помине, вместо него кругом горели огни электрических ламп. Отложив этот вопрос напоследок, сквайр напомнил о цели прихода сюда:

– Так вы поможете мне?

– Это зависит от вас, – уклончиво ответил дворецкий, рассматривая ближайшее дерево.

– От меня? Что вы имеете в виду?

– Видите ли, я могу только направить вас в нужную сторону. И если вы справитесь с трудностями, которые, несомненно, встретите на пути, помогу ещё больше, но об этом потом, – мужчина положил руки на колени и склонил голову.

– Трудности, – усмехнулся сквайр, – знаете, мне кажется, что любой кто служит Ордену, по определению должен быть готов к любым трудностям.

– Два убийства, – проговорил дворецкий словно эхо.

– Убийства? – до Николая не сразу дошло, что особенного в убийствах. – «Каждый день кого-нибудь убивают, – подумал он, но тут же опомнился. – «Ведь я не в городе, в котором живут обычные люди. Я в штабе Ордена, а значит…» – словно прочитав его мысли собеседник указал на тоже самое:

– Оба члены Ордена и наши люди, живущие здесь очень давно, но вижу вы и так всё поняли, молодой человек, – сразу же прочитав настроение гостя, Виктор Сергеевич утвердительно покачал головой и горько улыбнулся.

– Но этого не может быть. Кто же решится убить своего сослуживца и брата по оружию в Ордене?

– Молодой человек, не общество создаёт людей, а люди общество. Так что даже в Орден могли попасть подлецы далёкие от ваших идеалов.

Не совсем поняв, про что говорит мужчина, сквайр задал новый вопрос:

– И кто же убил? Его же нашли?

Мрачное лицо дворецкого говорило само за себя. Повернувшись к Николаю, тот смотрел прямо ему в глаза, словно ища в них слабину или наоборот, надеялся найти твердый стержень веры. Наконец, он усмехнулся и отвёл взгляд, найдя что-то своё.

– Я вижу, вы искренне верны Ордену. Это хорошо. Очень хорошо, молодой человек. Думаю, ваша вера поможет преодолеть все препятствия, – Виктор Сергеевич сунул руку в карман и начал чем-то шуршать. Наконец достав аккуратно сложенный пополам листок, он протянул его собеседнику. Сквайр принял записку и развернул. Лист оказался вырванным из тетради, а единственной надписью, сделанной на нём: «Цветочная 4».

– Что это?

– Адрес в городе наверху. Если быть точным, то это адрес ночного клуба. Не самого крупного в городе, однако именно в нём чаще всего бывают наши служители на отдыхе, – мужчина опустил взгляд на собственные колени, размышляя, но Николай не торопил и уже через минуту тот продолжил: – Не так давно среди гвардейцев и сквайров появилось нелегальное соревнование. Нечто вроде состязаний в боевых навыках. Поначалу это не вызывало вопросов, я и сам проголосовал на собрании у главы штаба за то чтобы оставить мелкое отклонение от правил без внимания… Я ошибся, да, молодой человек, ошибся. Думал, у нас ведь весьма крупный штаб и выходных дней у служителей больше, пусть себе тренируются в свободное время. Многие тогда думали так же, как я.

– Они что бои устроили?

– Верно. Как мы считаем местом проведения и является клуб. Может быть там есть какие-то скрытые помещения или что-то на вроде. Точно установить пока не удалось. Возможно, место каждый раз новое. Но сейчас не об этом, как я и сказал, сначала всё было хорошо: люди развлекались, поднимали свою боевую форму…

– Но всё изменилось, когда произошли убийства, – догадался сквайр.

– Два гвардейца. Их тела обнаружила полиция города. Они были сильно изувечены, так же имелись раны, оставленные холодным оружием. Наши люди получили копии свидетельства патологоанатома.

– Почему вы решили, что их убили члены Ордена?

– А вы думаете, что двух гвардейцев могут зарезать обычные люди? – неподдельное изумление отразилось на лице дворецкого. – Хочу напомнить о колотых и резаных ранах, молодой человек.

– Ну да, не подумал что-то, – немного сконфуженно произнёс Николай, почесав подбородок, – Так инквизиторов направили разобраться в этом деле?

Виктор Сергеевич снова кивнул и откинулся на спинку скамьи:

– За четыре дня они не сдвинулись с мёртвой точки. Новость о начале расследования разлетелась быстрее, чем они попали на соревнования.

– Их попросту не пустили туда.

– Не совсем. С тех пор они присутствуют на каждом сражении, но ни чего подозрительного не происходит. Бои проходят на подземном полигоне под клубом и только. Никаких смен мест проведения, да и сами сражения выглядят почти полностью безобидными. Опасность ранений, конечно, есть, но никакого способа, чтобы двое служителей убили друг друга в пылу схватки нет.

– Конечно, кто же при ваших людях убивать станет, – в сердцах воскликнул сквайр. От чего несколько прохожих оглянулись на него.

– Именно поэтому вы нам и нужны.

– Нам? – изумился Николай.

– А-а-а… Хм-м… – неожиданно замялся мужчина. – Думаю скрывать от вас уже не нужно. Я возглавляю группу расследования.

Николай считал, что ожидает чего угодно, но эта новость смогла поразить его.

– Вы… Вы?! Но ведь советник сказал, что это не моё дело!

– Ну, думаю советнику не обязательно вдаваться в подробности моего расследования. Когда мы выясним, кто убийца, я доложу об этом, и инквизиторы снова станут свободны. Вас же устроит остаться неведомым помощником. Все будут думать, что мы сами во всём разобрались.

– И все счастливы, – хитро прищурился сквайр.

– Хочу предупредить. Не удивляйтесь, если кто-то из инквизиторов станет пристально за вами наблюдать, ведь о вашем отношении к делу знаю только я.

– Свой среди чужих, да? Хорошо, подытожим. Я отправляюсь в клуб, проникаю на соревнования и выясняю об убийстве так сказать изнутри. Ваши люди думают, что я очередной выпендрёжник решивший помахать кулаками.

– В общих чертах, верно.

– Да уж… Работать под началом Лизы было гораздо проще.

– Что простите?

– Да нет, ничего. Просто мысли вслух.

***

Солнце давно скрылось за горизонтом, а небо украсили миллионы звёзд, когда Николай въехал на парковку возле клуба «Комета». Название было видно издалека, так как вывеска была выполнена в виде этой самой кометы. Её хвост пестрел разноцветными огнями, скорее всего не дающими жильцам соседних домов спать наравне с музыкой, доносившейся из здания.

Поставив харлей недалеко от входа, Николай заглушил мотор и занялся самым «приятным» делом для любого сквайра – стал ждать. Он хотел посмотреть много ли простых людей ходят сюда или здесь бывают исключительно члены Ордена. Парковка была не сильно забита машинами, но возле нескольких развлекалась молодёжь. Да и из клуба постоянно выходили группы молодых и не очень людей.

– Говорил же, круто будет! – воскликнул разгорячённый парень из проходивший мимо троицы.

– Да, как он его в третьем раунде! – одобряюще ответил второй член компашки, продемонстрировав боксёрский отскок, который у него получился довольно неплохо.

– Ого! Дим, может тебе тоже заняться, – заулыбалась девушка, идущая справа от парней.

Поняв, что ребята обсуждают далеко не клубные темы, сквайр поторопился вмешаться:

– Эй! Погодите!

Парни остановились и принялись его разглядывать, явно только что заметив. Лишь девушка не проявила интереса, что немного кольнуло молодого в целом парня, но не сумело отвлечь от главного:

– Про что это вы говорили? Тут что бои проводят?

– Слыхал?! Бои! – весело толкнул высокого друга в плечо второй парень, его красная кепка блеснула зеркальными буквами какого-то слогана, который Николай не знал, но кепку запомнил.

Первый парень же немного расслабился, видимо по началу готовился к драки или чему-то подобному. Но поняв, что у них хотят всего лишь спросить, улыбнулся товарищу поддержав его: – Походу чувак вообще не в курсах, а?

– Ты не местный что ли? – повернулась к Николаю кепка, – Все уже про них знают.

– Угадал… Я тут проездом, вот решил в клубешник сгонять, пока есть свободное время, ну и услышал ваш разговор.

– Ну, мужик это ты правильно заехал! – рассмеялся высокий парень, хлопая товарища в кепке по плечу. – Правильно я говорю?

– А то! – поддержал его тот. – Про это клуб почти весь город уже знает. Тут какие-то фанатики турнир устроили.

– Фанатики?

– Ну да, секта у них там какая-то что ли, – махнул рукой парень, явно недовольный сменой темы разговора. – Да какая вообще разница?! Главное они махаются будь здоров!

– А сегодня бои закончились? Народ-то смотрю, на выход повалил, – продолжил допрос сквайр.

– Да, мужик. Сегодня ты уже опоздал, ничего интересного не будет.

– Жаль. А когда следующий раз?

Парни снова засмеялись, и в разговор вступила девушка:

– Да, каждый день считай. Редко, когда не бывает, – стройная и по юному миловидная леди чуть задрала голову, скосив на него взгляд из-под густых ресниц. – Они по четыре боя в день делают. Сначала отборочные между парами бойцов, потом победители между собой дерутся, ну и кто выиграет, тот против чемпиона уже выходит.

– Только его уже месяц почти никто победить не может, – вставил парень в кепке.

– Погоди! На той недели же один в ничью вышел! – воскликнул высокий, вскинув руки.

– Ах, точно! На той недели один мужик реально на равных дрался. Пять раундов провели, так никто и не выиграл.

– Неделю назад? – переспросил сквайр, радуясь, что так быстро вышел на след убийства.

– Да, в ту пятницу вроде. А что?

– Да нет, просто… я как раз в городе был. Жаль не слышал ничего про этот ваш клуб. Ну, ладно ребята, спасибо. Пойду, посмотрю, что там, – с этими словами Николай слез с мотоцикла, на котором всё это время и просидел, и направился в клуб, помахав троице рукой. Что-то подсказывало молодому сквайру, что хорошее начало работы нужно закрепить.

Глава XVII – Хохот над могилой

… Я почти не застал время крутых танцев и упивания алкоголем в клубах. Сначала был уличным хулиганом, слишком маленьким чтобы посещать такие заведения, фейсконтроль в моём районе был на удивление строг, а после… мне стало не до того. Я узнал правду об этом мире и развлечения для меня оказались несбыточной мечтой …

Виктор.

24 октября клуб «Комета»

Внутри «Комета» оказалась самым обычным клубом. Столики за ограждением, барная стойка, танцпол — всё как везде. В глаза бросилась разве что забавная средневековая стилизация пространства: двухстворчатая красная дверь за танцполом, видимо ведущая в служебные помещения, рыцарские латы, установленные по углам и красиво подсвеченные, диско-шар, пронзённый мечами. В общем клуб хоть и был обычным, но со своими особенностями. Пробираясь через толпу танцующих людей, сквайр увидел мужчину, который как раз запирал красную дверь.

– Эй, подождите!!! – как можно громче прокричал Николай, выбравшись с танцпола.

Мужчина, повернул голову к кричащему. На вид ему было лет тридцать, одет в потрёпанный фиолетовый жакет и белую рубашку. Во вспышках света на ногах виднелись серые брюки и начищенные ботинки.

– Чего тебе? – холодно осведомился он.

– Это случайно не на бои проход? Уже закончилось?

– Он самый, парень. Завтра приходи, на сегодня развлекуха кончилась! – мужчина положил ключ в карман брюк и хотел уже уходить, но сквайр снова обратился к нему.

– Погоди. До боёв только гвардейцев допускают? – произнеся слова, его губы растянулись в лёгкой ухмылке. Мужчина же резко остановился и вновь уставился на него, на этот раз ещё более пристально.

– Гвардейцы? Что ещё за гвардейцы? Парень, ты о чём?

– Да, ладно, все свои! Я – сквайр.

– Сква-айр? – протянул мужчина, закатив глаза, после чего посмотрел по сторонам и добавил, – личную карточку давай, сквайр.

Николай достал металлическую карточку с выбитыми на ней данными и впрессованной фотографией, и передал ему. Посмотрев на неё, мужчина покачал головой, а его взгляд стал более дружелюбным.

– Николай, сквайр главного штаба, – прочёл он, затем протянул карточку владельцу и добавил. – Чего тут делаешь, Николай?

– Документы кое-какие в ваш штаб привёз, – сквайр слегка наклонил голову и продолжил. – Тебя как зовут?

– Роман.

– Хорошо, Роман, я тут узнал про ваш турнир, в него записаться можно или он только для служителей вашего штаба? – Николай сделал самое простое лицо, на которое был способен. Было бы глупо выдать себя до того, как попал на турнир.

Мужчина оценивающе оглядел претендента на место в турнире и, видимо, удовлетворившись его формой, ответил:

– У нас правил на этот счёт нет. Ты первый, не из «Саламандры» в общем-то. Точно я тебе не скажу, я не главный тут. У начальства спрашивай.

– И кто тут начальник? – оживился Николай.

– Ну… он не один, видишь ли, всю эту байду с турниром придумали несколько друзей. Они и решают все вопросы, если так хочешь попасть на бои иди за мной, провожу тебя к Томасу. Сегодня он здесь.

Николай пожал плечами, показывая, что ему всё равно. Через мгновенье он уже шёл следом за Романом. Пройдя через небольшую подсобку, миновали танцпол, на котором продолжали танцевать люди. Посмотрев на толпу беззаботных парней и девчонок, которых не касались проблемы, навалившиеся в последние дни на Орден, сквайр ощутил, как в глубине души зарождается зависть.

Он не считал, что делает что-то сверхъестественное, но, если подумать, все эти люди даже не догадывались о том, что твари, с которыми ему постоянно приходиться сталкиваться, существуют. Их не волнует кража чаши Гигии, да они, в общем-то, и о ней понятия не имеют. Конечно, у них тоже есть проблемы, заботы, дела. Но ведь они так не значительны по сравнению с угрозой вторжения демонов в наш мир.

Наверно, было бы замечательно взять и уйти в отпуск на месяцок другой, забыть обо всех делах, просто лежать на диване и смотреть телевизор. Ведь это совершенно обычно. Но обычно — это не про Орден. Все эти мысли иногда наваливались на сквайра, но он всегда вспоминал о том, что именно благодаря Ордену и сквайру Николаю в частности, у людей гораздо меньше забот и проблем. Вот и в этот раз молодой мужчина подумал об этом и ощутил, как зарождающееся чувство в очередной раз растворяется, рассасывается как болезнетворная опухоль, вылеченная сейчас, но готовая вернуться снова. Встряхнув головой, посмотрел на Романа, успевшего уйти вперёд. С силой выдохнув, сквайр поспешил за ним, мечтая чтобы глупые мысли подольше не возвращались.

– Ты чего там возишься? Передумал? – решил уточнить мужик в фиолетовой жакете, встав в пол-оборота.

– Нет, нет! Задумался просто, – поспешил успокоить его Николай. – А этот Томас, что один из тех друзей, которые турнир создали?

– Да, я же вроде говорил, нет? – Роман, открыл дверь и пропустил его вперёд. – Их трое всего.

Николай кивнул и прошёл в придерживаемую для него дверь, оказавшись у начала круто поднимающейся вверх лестницы. В узком помещении было не слишком светло, так как за освещение отвечали небольшие пурпурные светильники, встроенные в правую стену на уровне ступенек.

– Вы меня вперёд специально пропустили, что бы я себе ноги сломал и не попал на турнир? – улыбнулся он, хотя при таком освещении улыбку было бы тяжело разглядеть.

– Нет, просто если вперёд пойду я, то загорожу свет. Тебе-то он точно нужен, а я с закрытыми глазами пройти могу. Чай не первый день.

Абсолютно серьезный ответ слегка удивил сквайра, но расспрашивать ещё и про плохо освещенную лестницу не хотелось. Он и так привлёк слишком много внимания, так что чем проще он будет выглядеть, тем лучше. Решив так, парень больше не задавал вопросов. Поднявшись на второй этаж, остановился перед очередной дверью, здесь лестница чуть расширялась на что-то вроде лестничной клетки. Уступив место провожатому, он позволил тому открыть дверь и последовал за ним внутрь.

Перед Николаем раскинулась круглая комната. В центре стоял стол вокруг которого располагались несколько красных кресел. Слегка в стороне стоял красный кожаный диван. Заметив, что половина комнаты также выкрашена в красный цвет, Николай понял, что кто-то из трио боссов просто любит этот цвет. Вторая половина стены отсутствовала вовсе, вместо неё красовалось гигантское витражное стекло, через которое открывался замечательный вид на овальную площадку, засыпанную песком.

Арена была окружена рядами зрительских мест, а с противоположной её стороны возвышались места для судий. Три кресла или трона установленные на возвышающейся платформе. Выполнены они были из какого-то пурпурно-красного материала. Вся поверхность украшена витками, но разглядеть их Николаю не удалось. Увлёкшись рассматриванием арены, он не заметил, как открылась вторая дверь, и в комнату вошёл молодой мужчина. Кинув взгляд на Романа, тот кивнул в сторону сквайра.

– Томас, это Николай. Сквайр из главного штаба.

Услышав, как его представили, сквайр обернулся и встретился взглядом с вошедшим человеком. Мужчина был одет весьма вызывающе, красный пиджак с кожаными вставками на боках, явно сшитый на заказ, чёрная поблёскивающая рубаха и брюки в тон костюма. На ногах носил туфли из крокодильей кожи, так же красного цвета. Острые черты лица подчёркивали строгий костюм, а шрам, пересекающий его правый глаз, вносил в образ финальный штрих, придающий мужчине чрезвычайно властный вид.

– «И его Томас зовут, ни за чтобы не поверил», – подумал Николай, склонив голову и представившись.

– Здравствуйте, Николай, что привело вас в моё заведенье?

– Добрый вечер, Томас. – кивнул сквайр, но продолжить не успел за него заговорил Роман:

– Он на турнир хочет записаться.

– Интересно, – протянул босс. – Откуда узнали о турнире?

– Я по работе приехал в ваш штаб, там и услышал.

– В Саламандре услышали? Прямо вот так вот просто? Забавно…

– Ну, это… – поздно спохватился сквайр. Нужно было придумать легенду понадёжнее. – Там парк есть, я как с делами закончил туда решил сходить, ну и подслушал нечаянно один разговор. Парочка гвардейцев шушукалась. А разве это имеет какое-то значение? Турнир что не для всех? – входя в роль, поинтересовался Николай.

Пронзающий взгляд остановился на нём на несколько долгих секунд, затем Томас громко выдохнул и произнёс:

– Всё имеет значение… Николай. А уж в делах Ордена и подавно, – после чего медленно подошёл к одному из кресел и сел. Взглянув на стоящего сквайра, мужчина указал на кресло напротив себя. Пока тот садился, Томас обратился к Роману:

– Двери закрыл?

– Да, всё запер. Ключи на вахту сейчас сдавать пойду.

– Хорошо, можешь идти. Я поговорю с Николаем, так что если ты ему что-то обещал, можешь считать, что сдержал слово.

– Ничего такого, простая просьба и всё, – отмахнулся Роман и развернувшись покинул комнату.

– Не буду тебя долго задерживать, – сказав это, Томас открыл коробку, стоящую на столе, и достал из неё сигару. – Турнир представляет собой бои между двумя членами Ордена. Как ты понимаешь то, что участвуют служители Ордена, накладывает определённые ограничения. Так, например, бой идёт пять раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя.

– А досрочно выиграть можно?

– Думаешь, сможешь? Похвально. Что же если ты так уверен, то скажу – бой завершается, если оппоненту нанесена серьезная травма, но это не приветствуется. Гораздо лучше если у него попросту пойдёт кровь, – Томас взял гильотину, медленно поднёс её к сигаре и отсёк кончик. Когда он зажал её зубами, на конце появился разгорающийся огонёк. Хозяин втянул воздух и на конце сигары, образовалась большая круглая точка. Наблюдавший за всем этим Николай ощутил, как его челюсть слегка отвисла. Через мгновенье в нос ударил ароматный запах, сигары явно были не дешёвыми.

– «Без зажигалки, неплохо. Реликвия с огнём связана, значит», – подумал сквайр и подытожил услышанное. – Так бои идут до первой крови. Интересно.

– Было бы странно, если члены Ордена бились насмерть, не правда ли?

– Да, Орден не позволит такого, – в ответ на это замечание Томас слегка ухмыльнулся, но Николай сделал вид, что не заметил и продолжил. – Слушайте, а как вам удалось стать хозяином целого клуба, служа в Ордене. Не подумайте ничего такого, просто удивляюсь.

– Во-первых, я не один – нас трое. Во-вторых, клуб у нас давно, а в Орден мы вступили, совсем недавно. Можно сказать, случайно.

– Случайно? Мне кажется, все вступают в Орден случайно. Не знаю никого кто-бы специально искал встречи с нами – искренне удивился сквайр.

– Верно, – улыбнулся мужчина, отчего его острые черты лица на миг разгладились, но иллюзия быстро сошла на нет, стоило улыбке увянуть. – Это долгая история, берущая начало из детских увлечений.

– Детских? Необычно. Так кто же вы в Ордене? Сквайры или охотники?

– Ни то и не другое. У нас особые условия, можешь считать нас спонсорами. С демонами не связываемся, по крайней мере, по своей воле.

– Очень интересно. Получается вы финансируете Орден?

– Конкретно штаб Саламандра.

– Ясно. Спасибо что удовлетворили моё любопытство. Так что насчёт меня и турнира? Я принят?

Томас выдохнул большое облако дыма и произнёс:

– Конечно, Николай. Мы всегда рады новым лицам, тем более из главного штаба. Приходи завтра ровно в восемь вечера. Роман тебе всё покажет и расскажет то, о чём забыл сказать я.

– Отлично! Ещё раз спасибо вам.

Николай резко поднялся с кресла и, отсалютовав на прощание мужчине, направился к двери. Когда она закрылась за ним, воздух позади Томас исказился. Комната осветилась слабым светом, и в ней появился Лектор.

– Не связываеш-ш-шься с демонами, очень смеш-шно, – прошипел он, вальяжно обходя стол.

– Ты зря пришёл, документы всё ещё недоступны, – продолжая курить бросил Томас, даже не смотря на гостя. Тот подошёл к окну и замер, наблюдая за пустой ареной. Пауза затянулась, и мужчина успел докурить, прежде чем демон вновь открыл рот:

– Поторопи людей! Хозяин не любит ждать! – прищур Лектора нашёл на стекле мутное отражение человека, сидящего в кресле, их взгляды встретились. – Ты очень полезен, но незаменимых людей не бывает.

Томас тоже прищурился, от чего его лицо стало хищным и ответил:

– Смотри, чтобы твой хозяин, не подумал так же.

Вдруг комнату наполнил дикий смех. Это во всё горло смеялся демон. Он развернулся, наклонился прямо к лицу мужчины и прошипел:

– Вы такие смеш-ш-шные… люди…

Не успел Томас понять смысл сказанного, как человекоподобное чудовище с фиолетовой мембраной на груди и оранжевой рубахой на плечах уже стояло в другой стороне комнаты.

– Я вернусь в конце недели, будет лучше, если документы окажутся у тебя. Кстати, мне нравится твоя задумка. Теперь не только обычные люди убивают друг друга, к ним присоединились святые рыцари Ордена. Куда катится ваш мир? – продолжая хохотать, Лектор перешёл в мир демонов, оставив Томаса наедине с отзвуками своего дикого искажённого шипением смеха.

Глава XVIII – Артур, Жнец, Николас и Волк

…Уж не знаю, как всё было на самом деле, но рассказ Николая каждый раз становились всё красочнее и сочнее. А его поединки на турнире оказывались всё эффектней и сложней. Николай, конечно же, как всегда побеждал в первом, ну максимум во втором раунде. Но что поражает больше всего — Сара, кажется, ему верила…

Виктор

24 октября, Клуб «Комета»

– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Я рад приветствовать вас на Арене! Сегодня мы увидим короткий турнир… эй, не делайте такие лица! Ведь это значит лишь то, что всё веселье уместится в один вечер! О, да! Боевые искусства, кровь и опасности ждут нас! – хорошо поставленный голос ведущего разносился над трибунами арены. Некоторые зрители аплодировали, кто-то попросту кричал. Но все без исключений оживились и сбросили сонливость, которая непременно накатывает, когда долго ждёшь или сидишь без дела. А ведущий продолжал:

– Сегодня нас ждёт поединок давних конкурентов. Сергей Висильцев, так же известный как Волк! – очередная порция криков и свиста обрушилась на арену. – Да, да, вы знаете этого парня! Его противником в первом бою станет Артур Пирин или Артур-завоеватель!!! – по трибунам прошла ещё одна волна ликования, причём немного громче первой.

Ведущий покрутил кистью, давая сигнал открыть ворота, и раскинул руки в стороны, указывая на выходы на арену. Ворота пришли в движение и медленно поехали вверх. С левой стороны показался среднего роста мужчина с волчьей шкурой на плечах. Кроме неё на нём были тяжёлые серые сапоги и набедренная повязка. Самым подходящим словом для громилы, казалось, варвар. Вышедший через мгновенье противник был одет более изящно.

Молодой, высокий, светловолосый мужчина носил доспехи, очень похожие на инквизиторские. Конечно, понимали это только члены Ордена, но и на простых зрителей осовремененные рыцарские латы производили восхитительное впечатление. Оба участника поединка встали на специальные отметки в центре арены и слегка поклонились друг другу. Ведущий, стоящий между ними, расплылся в улыбке и снова обратился к зрителям:

– Что же бойцы готовы! Пора представить судий сегодняшних матчей, – с этими словами он указал на судейские троны, установленные на возвышающейся платформе. – Первый судья — Валерий Денисович Рамских! – мужчина, сидящий левее всех, поприветствовал зрителей.

– Второй судья – Абелард Майер! – тучный гражданин с тонкими усиками на лице, сидящий справа слегка привстал и помахал рукой.

– И, конечно же, главный судья – Томас Мальтус!!! – зрители в очередной раз громко зааплодировали, а босс развёл руки поприветствовав их и улыбнулся.

– Что же теперь, когда все судьи представлены, я в очередной раз напоминаю правила наших соревнований! Матч состоит из пяти раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя. Бой останавливается и назначается победитель, если боец получил кровоточащую рану. Боец так же будет назван победителем, если остановит оружие в опасной близости от жизненно важных органов противника, вынудив последнего сдаться. Такая победа считается самой эффектной и результативной, поэтому за неё присуждаются дополнительные очки в личную статистику. Ну, вижу, эта рутинная информация вам надоела! – ведущий взбежал на предназначенную для него возвышенность у края арены и уселся в кресло. – Что же, да начнется поединок! – микрофон изящно выскользнул из разжатых пальцев повиснув на проводе.

А глубоко под ареной слегка вздрогнул Николай. Нет, он не боялся, просто ему ещё никогда не приходилось участвовать в подобных «соревнованиях». В голове снова и снова прокручивался предыдущий день.

– Угораздило же… Мог бы хоть предупредить, что здесь не голыми руками дерутся. Тоже мне шеф службы безопасности, – сквайр поднял взгляд на шкафчик прямо перед собой. Пару минут назад он переоделся в форму для поединка, вернее снял лишнюю одежду, которая могла помешать. Сложив её в этот самый шкафчик, он так и сидел перед ним, прислушиваясь к доносившимся сверху крикам ведущего.

– «Может, оружие перед боем выдадут?» – подумал сквайр, тяжко вздохнув и усмехнулся своей же идеи. В конце концов, Николай встал с лавки и начал ходить по комнате.

По правде, он не был уверен, что оружие поможет ему. Ведь лучше всего ему удаётся именно рукопашный бой, да и правило про остановку оружия вблизи жизненно важных органов, не внушало доверия.

– Хотя есть в этом и хорошая сторона. Не надо беспокоиться, что я нечаянно кого-нибудь зарублю, – последние слова он видимо произнёс вслух, так как сзади послышался лёгкий смех. Повернувшись, увидел Романа.

– Я смотрю, желания мочить поубавилось, – коротко бросил тот.

– Вроде того, ­– приветственно махнул рукой сквайр.

Вчера он познакомился с ключником клуба поближе. Когда Николай спустился от Томаса, то увидел сидящего за барной стойкой Романа и решил ещё поболтать. В итоге они просидели там почти до утра. Сидели втроём: Николай, Роман и бутылка бренди. Отличная компания.

– А вчера говорил, что демонов одной левой валишь, – усмехнулся ключник и присел на лавку от чего та слышимо скрипнула.

– Демоны это другое, у них мозгов поменьше. Да и вообще, с чего ты взял, что я боюсь? Я не боюсь! Я это, волнуюсь, во! Вдруг сломаю что-нибудь… кому-нибудь…

– Сломаешь? – Роман покачал головой и сделал наигранно расстроенное лицо. – Я хотел тебе про оружие рассказать, а ты ломать что-то собрался. Не дело это мужик.

– Чего-чего? С этого места поподробнее, – оживился сквайр, резко обернувшись к собеседнику.

– Если у тебя своего нет, то тебе могут выдать наше, тренировочное, – пожал плечами тот.

– Ага, – резко потерял интерес Николай. – Десятилетней давности, которое при первом серьезном ударе сломается?

Роман как-то посерьёзнел и строго сказал:

– Мы тебе не спортзал. У нас за оборудованием следят!

– Ладно, ладно, – Николай вновь уселся на лавку. – У кого про него спросить?

– А что спрашивать? Говори мне какое тебе нужно. Сам всё устрою.

Сквайр улыбнулся, подумав, что давно не встречал такого простого и в тоже время отличного человека, как Роман. Минуту назад его терзали волнения, а теперь единственной проблемой был выбор оружия.

– Копьё.

– Копьё? Серьёзно? Тут довольно быстро сражения проходят. Думаешь, успеешь копьём орудовать? – при этом мужчина сделал пару неловких движений руками, имитируя копейный бой, чем вызвал лёгкую ухмылку на лице сквайра:

– Думаю да, – Николай произнёс это без тени сомнения. Он не говорил почти никому, но копьё являлось единственным оружием, которым он научился пользоваться на тренингах в Ордене. Не считая собственных рук и ног естественно. Правда последний такой тренинг был больше полугода назад, но мышцы всё помнят. По крайней мере хотелось в это верить.

Тем временем на арене подходил к концу третий раунд поединка. Волк в очередной раз взмахнул топором, но снова промазал. Его противник успешно уходил от прямых атак, но ведь и он когда-нибудь устанет. Надеясь на это, Сергей продолжал безумно вращать топор вокруг себя.

После очередного взмаха Артур-завоеватель резко сократил дистанцию и, выставив вперёд щит, пошёл прямо на варвара. Щит сотрясся от сильного удара и Артура повело в сторону, не став сопротивляться он развернулся и пригнувшись рубанул мечом. План был хорош, но противник не был так прост, как только топор столкнулся со щитом, Волк начал замахиваться вновь, но вовремя увидел, что готовит ему враг, не сопротивлявшийся толкнувший в бок силе. Мгновенно поняв замысел молодого парня, варвар подпрыгнул, занеся топор над головой. Меч просвистел под ногами, через мгновенье, на Артура обрушилось древко топора. Упав на землю, тот тут же попытался встать, но холодная сталь уже коснулась его шеи.

– Чистая победа! – над ареной прошла волна восторга. – Да, да, да! Он сделал это! – ведущий спрыгнул на песок и подбежал к сражающимся. Схватив Волка за руку, он поднял её, – чистая победа Волка в первом матче!

Артур медленно поднялся и теперь стоял, качая головой. Одного взгляда на его лицо хватило бы, чтобы понять, что он совсем не рад такому результату. Ведущий продолжал выкрикивать поздравления, а опустивший плечи парень пошёл к выходу. Проходя мимо варвара, он бросил лишь:

– В следующий раз всё будет по-другому.

– Жду с нетерпеньем, – в тон ему ответил Сергей Васильцев ухмыльнувшись.

Бойцы удалились и на арене появились несколько служащих, выравнивающих песок. Люди на трибунах живо обсуждали результат поединка. Некоторые вышли в основное помещение клуба, чтобы купить выпивку и закуски. Когда приготовления к следующему матчу были закончены, над ареной снова разнёсся голос ведущего.

– Ну, как?! Круто, не правда ли?! – народ одобрительно зааплодировал. – А ведь это только начало! Во втором матче нас ждёт по-настоящему интересное сражение. Ну ладно не буду вас томить. На песок вызывается Жнец! – трибуны взорвались криками и свистом, а из восточных ворот показалась высокая фигура, закутанная в чёрный балахон. На арену будто вышла сама «смерть», как её все и представляют. Худое тело обмотано чёрной тканью, которая во многих местах разорвалась и свисала кривыми лентами. В руках боевая коса, с расширенным лезвием и укреплённой рукоятью. Возле лезвия привязаны несколько чёрных лент, точь-в-точь, что свисали с балахона. Под большим капюшоном нельзя рассмотреть лица. А из-за мешковатого балахона определить пол человека, выбравшего столь странный образ. Как только «смерть» встала на позицию в центре арены, ведущий продолжил:

– Многим покажется странным, но противником для Жнеца станет новый боец! Он ещё ни разу не участвовал в нашем турнире, но хочу вас заверить. Он вас не разочарует! – повернувшись к западному входу, ведущий выкрикнул. – На арену вызывается Николас!

– Ну, всё, поехали! – пронеслось в голове у Николая, когда он переступал порог разделяющий бетонный пол коридора и песок арены…

***

– Слушай, а это не вчерашний мотоциклист? – поинтересовался парень у, сидящей рядом девушке.

– Николас-то? Вроде похож... – приглядываясь к бойцу, ответила Лера.

– Да точно он! Офигеть! Как он на бой-то попал, он, что из их секты?

– Дим, мне-то, откуда знать, успокойся и смотри! Ой! Чуть не попался!

Николай проскочил прямо под лезвием косы. Оказавшись сбоку от противника, он выкинул вперёд копьё. Чёрные ленты жнеца вращались как в урагане, подхваченные потоками ветра, создаваемыми бойцами. Это сильно мешало прицелиться, так что Николай не удивился, когда канувшее в чёрный вихрь копьё не наткнулось на врага. Оценив обстановку, решил отскочить назад, приготовившись уворачиваться от следующего выпада «смерти».

На этот раз коса выглянула слева и быстро понеслась к нему. Выставив металлическое древко вперёд, сквайр заблокировал удар, но коса не отскочила как всегда, а продолжала напирать на него. Капюшон жнеца приблизился, и Николай увидел лицо противника. От удивления он потерял концентрацию, и коса чуть было не оттолкнула его копьё.

– «Девушка?! Да она побыстрее Джулии будет!» – пронеслось у него в голове.

– Новичок, не думай, что поймаешь меня, – тихо сказала «смерть».

– Чего?! Ещё посмотрим!

Николай отступил правой ногой и наклонил копьё. Коса налетела на него быстро проскользила выбивая искры, и врезалось в песок. Сквайр попытался воспользоваться моментом, пока противник открыт, но жнец уже крутанула своё оружие и тупым концом ударила его в нос. По губам заструилась потекла кровь. Отшатнувшись, Николай взглянул на судей, но они не спешили останавливать бой, видимо в правиле о первой крови были какие-то важные мелочи, о которых он не знал. «Смерть» проследила за его взглядом и усмехнулась:

– Ты ещё не проиграл! Я ударила тупой стороной, так что это не порез. Из-за сломанного носа здесь не проигрывают…

– Отлично, – подумал сквайр, – значит, у меня всё ещё есть шансы.

Жнец медленно приближалась, когда до неё осталось метра три, Николай резко метнулся вперёд, выставив копьё. Враг отреагировал мгновенно – она подняла косу и направила лезвием вниз, чтобы перехватить удар.

– Ха! Попался! – чуть не вскричала девушка.

Коса ударилась прямо в наконечник копья, отклонив его в сторону. Перехватив удар, она начала замах, но тут тяжёлый выпад сбил её с ног. Николай не стал следовать за отводимым копьём и уворачиваться. Вместо этого он продолжил сближаться с противником воспользовавшись инерцией и врезался в неё всем корпусом.

Ошарашенная неожиданным поступком девушка попыталась перехватить косу второй рукой, и скинуть наглеца, но Николай молниеносно ударил её по запястью, заставив забыть о собственном оружии. Однако и жнец была не проста — потеряв оружие, она ударила его кулаком, а когда Николай отклонился от следующего удара, ловко закинула ногу за его голову и попыталась повалить. Сквайр подцепил вторую ногу девушки, тем самым оказавшись сбоку и высвободившись из захвата. Перевернув её на живот, обхватил горло локтевым захватом, навалившись сверху.

– Видишь, не контратака, – сказал он ей в самое ухо, напрягаясь что было сил чтобы не выпустить бешено брыкающуюся девушку.

– Кхе… Как грубо! – выдавила «смерть» и начала хлопать по песку.

– Сдача! Сдача! Жнец сдалась! – прокричал ведущий. – Что я говорил, он вас не разочарует! Ха-ха! Победить жнеца захватом, вот это да! – арену охватил не утихающий гомон. Все наперебой кричали и поясняли зазевавшимся соседям, что случилось.

– Вот это да… – протянул Николай, поднимаемый ведущим. Тот вскинул его руку вверх и объявил:

– Победа Николаса во втором матче!

Сквайр взглянул на девушку, поднимающуюся с песка. Подобрав косу, она направилась к восточным воротам. Проходя мимо него «смерть» улыбнулась и тут же накинула на голову капюшон, скрывший довольно милое лицо. Ведущий всё ещё распылялся об эффектном захвате, а зрители постепенно успокаивались. Закончив в красках описывать конец поединка, ведущий обернулся к Николаю, и сказал:

– Всё, можешь топать в раздевалку.

Не обратив внимания на переменившийся тон комментатора, сквайр последовал совету. Перед дверью в раздевалку его ждал Роман. Поздравив победителя, мужчина пропустил его вперёд и зашёл в комнату следом, не забыв запереть дверь.

– Говорил же бой быстро пройдёт, – облокотился Роман на шкафчики. В руках мужчина сжимал копьё Николая, внимательно обследуя на предмет сколом или трещин.

– Просто до пятого раунда не дошло.

– Здесь редко по времени бои заканчиваются. Почти всегда досрочно, так что можешь не напрягаться.

– На той недели вон, пять раундов было… в бою с чемпионом, – не подумав, брякнул Николай, снимая мокрую майку. Запоздало осознав, что проболтался, совершил вторую ошибку — бросил взгляд на ключника. Но тот, словно бы ничего не заметил, лишь на губах заиграла странная улыбка:

– Ну… – протянул он, отлипая от шкафчика и усаживаясь на скамью рядом, – одно дело промежуточные бои и совсем другое бой с чемпионом. Там все выкладываются на двести процентов. Должен понимать.

Мужчина ещё раз перекрутил чужое копьё в руках и наконец отложил его в сторону. Сквайр же надел новую майку и начал затягивать ремни кожаного нагрудника. Неожиданно ему на помощь пришёл Роман наклонившись и дёрнув за ремень на спине. Николай тяжело вздохнул.

– Не туго? – тут же уточнил ключник.

– Не-не, в самый раз, ­– отмахнулся парень, защёлкивая крепление. – Слушай, я что подумал. Если выиграю у этого Волка, то мне следом с чемпионом драться. Не слишком ли это? Он отдыхал всё это время, готовился к поединку, понимаешь ли, а я значит, в боях участвую. Как не посмотри, а Чемпион заранее в выигрышной позиции.

В ответ на замечание Роман весело рассмеялся:

– Какие сквайры нынче пошли, ха! Ты сначала Волка победи, а потом будешь о чемпионе переживать.

– Нет, ну серьёзно ему проще будет, – Николай раздосадовано барабанил костяшками пальцев по шкафчику.

– Да, чего ты так переживаешь-то, если хочешь знать, проще ему не будет.

– Да? – удивлённо взглянул на ключника сквайр.

– Да, – передразнил его интонацию тот, – бой с чемпионом через час после финального отборочного поединка. Успеешь отдохнуть. А если травмы получишь, то и не выиграл значит.

– Вот оно как. Продуманно. А я… – договорить парень не успел. Раздался протяжный сигнал, возвестивший о скором начале поединка. Николай взял копьё и направился к выходу.

– Не подкачай! – послышался окрик в спину, и весёлая улыбка появилась уже на его лице.

Глава XIX – Чемпион

… Судя по словам Николая это был какой-то военный. Умелый боец, способный на многое. До сих пор не понимаю, как парень вышел с ним один на один. Николай? Серьёзно?..

Виктор

24 октября, клуб "Комета".

– Так… так… так… Да выкинь ты, наконец, щётку! Пора начинать третий поединок! – не убирая микрофона ото рта, выкрикнул ведущий, обращаясь к последнему служащему, спешно покидающему арену. Ряды зрителей одобрительно загудели.

– Что же дамы и господа, всё готово! Финальный отборочный матч состоится прямо сейчас! Под ваши аплодисменты, на арену приглашается победитель первого поединка – ВО-О-ОЛК!!! – зрители громко зааплодировали и закричали.

Под этот аккомпанемент восточные ворота открылись, и на арену вышел Сергей Висильцев. На этот раз он выглядел иначе, к набедренной повязке и шкуре волка добавился кованый нагрудник, закрывающий лишь половину груди. Больше походивший на деталь образа, чем на настоящее средство защиты. К поясу, что держал повязку, были прикреплены пять или шесть коротких цепей. Ещё одной была обмотана рукоять топора. Цепи постоянно ударялись и надрывно позвякивали.

– Волк выступает в финальном бою уже шестой раз, до боя с чемпионом его допускали два раза! – распинался ведущий, – если и сегодня ему будет благоволить удача, то он станет лидером по количеству боёв с чемпионом! Да, давайте поддержим героя!

– Объявляй Николаса! – донеслось откуда-то справа. Некоторые зрители с интересом повернули головы и уставились на троицу друзей, которым не терпелось снова увидеть нового знакомого.

– Ого! У новичка уже появилась группа поддержки! – подхватил инициативу ведущий. – Думаю, фанатов у Жнеца поубавилось, – зрители дружно засмеялись.

– Что?! Мы не болели за жнеца! – выкрикнул Дима, но его уже не слышали.

– На арену приглашается победитель второго отборочного поединка – Ни-ико-олас!!! – зрители вновь зааплодировали, а западные ворота распахнулись.

На арену вышел Николай, его экипировка не пестрела новыми вещами. Лёгкие поножи, широкие штаны, майка и кожаный нагрудник. Вот и всё, что было надето на нём. В руке молодой мужчина сжимал тренировочное копьё. Некоторые зрители заулюлюкали, выказывая разочарование его фантазией.

– Да! Николас не слишком заботится о снаряжение, наверно он настоящий мастер! – с нотками сарказма в голосе сказал ведущий и направился к своей позиции за пределами арены. Усевшись на кресло, объявил:

– Финальный поединок начинается! Бойцы готовы? Тогда в бой!!!

Противники не спешили атаковать. Волк медленно пошёл вдоль края арены, присматриваясь к Николаю. Тот в свою очередь пару раз перекрутил копьё и пошёл прямо на него. Множество позвякивающих цепей сильно отвлекали сквайра, заставляя раз за разом смотреть на ноги противника, но когда он сумел сократить дистанцию до трёх метров его противник неожиданно пошёл в атаку.

Сергей вскинул топор и широко шагнув, оказался чертовски близко к подступавшему к нему новичку. Тяжёлое лезвие метнулось сверху вниз и врезалось в песок, где тот только что стоял. Мигом позже намётанный глаз выхватил ответный выпад копьём. Николай целился в плечо, внутренне не готовый атаковать по-настоящему, чем Волк и воспользовался на удивление быстро подняв тяжеленный топор и отразив выпад, как надоедливую муху. Однако и сквайр не остался в долгу, за первым уколом копья последовала целая серия коротких выпадов и взмахов с разворота. Сергей блокировал всё, а от некоторых и вовсе ускользнул, ловко перебирая ногами по песку, после чего оба отскочили на почтительное расстояние.

– «Быстрый. Машет топором всё равно что палкой…» – подумал сквайр, готовясь к новой атаке.

Сделав три мимолётных шага, он подскочил к Волку, чтобы ударить в лицо древком копья. Тот как-то странно ухмыльнулся и, отпустив рукоять своего оружия левой рукой, схватил летящее к нему древко. Николай попытался выдернуть оружие из захвата но, Волк оказался слишком силён. Он всё давил и давил, опуская копьё ниже, пока грозно не навис над сквайром. Резко подавшись вперёд, Волк саданул его головой в переносицу, от чего у Николая поплыли фиолетовые круги перед глазами. Что-то резко потянуло его вперёд. Сознание икнуло и вернулось в норму. На встречу лицу летел обух топора, собирающийся выбить из него дух. Видимо за тот краткий миг что он был не в себе противник успел подтянуть его к ближе дёрнув за копьё. Чисто инстинктивно сквайр отпустил древко оружия и повалился на колени, откинувшись назад.

Железный обух, покрытый мелкими царапинами и парочкой сколов пролетел в считаных сантиметрах от его головы, которая постепенно оправлялась от встречи со лбом Волка. Он был такой реальный и такой жесткий на вид, что против воли сквайра у него мелькнула мысль, чтобы случилось если бы такая штуковина действительно прилетела ему меж глаз. Обретя опору и в песке, и в мыслях Николая тут же кувырком отскочил в сторону от противника, разрывая дистанцию. Всё ребячество улетучилось из него. Если бы ему представился шанс, теперь бы он бил в шею, а не в плечо. Посмотрев назад, парень увидел улыбающегося варвара, воткнувшего копьё остриём в песок. Прямо там, где он был на коленях парой секунд назад. Затем Волк развернулся к нему и взялся за рукоять топора двумя руками:

– Зря ты его выпустил, – гаркнул он и перерубил древко копья резким взмахом. В ударе чувствовалась демоническая сила. Наглец почти не скрывал нечеловеческую мощь, дарованную ему и Николаю службой в Ордене.

– Какой поворот дамы и господа! Николас лишился оружия, что же он теперь будет делать, неужели сдастся?! – разнёсся восторженный голос ведущего.

– «Как же, мечтай! Хотя и в самом деле, что мне теперь делать», – проносились мысли в голове сквайра.

Волк тем временем сорвался с места и, размахивая топором, понёсся прямо на него. Он наотмашь рубанул топором, словно позабыв, что убивать нельзя. К счастью, лезвие рассекло лишь воздух. Резко развернувшись, Сергей снова уставился на сквайра, который в очередной раз ушёл от прямой атаки. Парень спокойно стоял в двух метрах от варвара, приняв боевую стойку из какого-то рукопашного стиля.

– Собираешься так драться?! – взревел Сергей и замахнулся топором.

– Ты используешь её, значит и я буду…

Николай позволил демонической силе струиться по телу. Словно в замедленной съёмке он видел, как подалась вперёд правая нога противника, вот он перенёс на неё свой вес. Чуть приподнялось левое плечо и сразу же пошло вниз, увлекая за собой рукоять топора. Лезвие блеснуло в свете прожекторов и начало приближаться в поперечном замахе. Сквайр сделал единственный шаг, оказавшись левее траектории удара, и подпрыгнул, целясь коленом в подбородок варвара.

Волк удивлённо распахнул глаза. Топор просвистел в каких-то сантиметрах от плеча его противника, так быстро сместившегося вправо. Мужчина начал тормозить тяжёлое оружие, напрягая мышцы рук и торса. Ему вовсе не хотелось загнать его до середины лезвия в песок, но всё пошло наперекосяк.

Жёсткий удар в челюсть на мгновенье потушил свет. На ещё не понявшего что произошло Сергея, обрушился град ударов. Попав коленом точно в челюсть, Николай ударил его кулаком в ухо. Приземлившись, локтем саданул под колено. Нога подогнулась, и Волк рухнул на песок. Наконец придя в себя, он попытался защищаться, но было слишком поздно. Николай схватил его руку и, перекрутившись через неё, перешёл в болевой захват. Варвар взвыл от боли и из последних сил стал хлопать по песку левой рукой.

– Сдача!!! Не может этого быть! Волк сдался! – вопил, выпучив глаза, комментатор, под громогласный рёв трибун. – Николас вновь побеждает захватом, неужели появился боец партера!

Он заскочил на арену и, подбежав к Николаю, вскинул его руку высоко вверх. Все зрители аплодировали, но Николай почему-то взглянул на правый ряд и улыбнулся, увидев прыгающую от радости троицу знакомых.

***

Николай медленно поднимался по лестнице, ведущей в кабинет Томаса Мальтуса. До финального боя оставалось где-то полчаса и сквайру натерпелось узнать, зачем главный судья пригласил его. Поднявшись на площадку перед дверью, он медленно повернул ручку и вошёл.

– Проходи, – донесся голос из-за массивного красного кресла, – устраивайся поудобней.

Николай бросил взгляд на клубы дыма, витающие в комнате, и приблизился к столику с креслами: – Зачем вы звали меня? – осведомился он, так и не сев.

– Присаживайся, нечего себя утруждать, впереди серьёзный бой.

Нехотя согласившись с доводами хозяина клуба, Николай сел в оказавшееся чертовски мягким кресло и повторил вопрос:

– Так зачем я здесь?

– Для беседы… – очередное облако дыма поднялось в воздух. – Хочу кое-что обсудить. Вот и всё.

– Что же… почему бы и не поговорить.

– Вы очень хорошо стартовали. Две победы, обе необычным для турнира способом. Красиво.

– Спасибо, – бросил Николай, продолжая обдумывать варианты развития беседы. Первой его идеей было то, что босс каким-то образом выяснил, что он подсадная утка, второй — нашёл причину дисквалифицировать или что-то на вроде… А Томас всё разглядывал его, после затянувшейся паузы мужчина в красном костюме слегка отодвинулся в кресле и, закинув ногу на ногу, продолжил:

– Многие зрители вдохновлены вашими успехами. Если быть точным, семьдесят шесть процентов поставили на вашу победу в финальном бою.

– Поставили? На бои ставят ставки?

Снисходительная улыбка была ему ответом.

– Ясно, что же я рад что Орден сумел и здесь получить выгоду.

– Иначе никак… – пожал плечами Томас.

– Но я всё ещё не понимаю зачем здесь нахожусь – протянул сквайр бросив взгляд в огромное окно.

– Было бы неплохо, если бы вы проиграли следующий бой, – тихо произнёс хозяин клуба. Его строгий взгляд почти прожигал в парне дыру.

– Неплохо? – переспросил тот. После недолгих размышлений сквайр добавил: – Обворовывать зрителей – неплохо? Знаете, это очень странное «неплохо» на мой взгляд.

Томас отложил сигару и усмехнулся: – Я думал, вы поймёте. Но вижу, что вы всё ещё не выросли. Для меня главное благополучие Ордена, а не благосостояние горожан. Видимо для вас важнее всего глупые мечты.

– Вы ошибаетесь, для меня Орден, пожалуй, важнее, чем для вас. А на счёт мечты, лучше я буду казаться вам глупцом, но защищать людей от той стороны не достаточно. Орден существует чтобы помогать, спасать и защищать. Разве вы не видите не соответствия с вашими действиями?

– Это лишь красивые слова, мы не благотворительный фонд и не красный крест. Мы защищаем этот мир, а значит и средства выбирать нам самим, юноша.

– Здесь мы не сойдёмся, пожалуй, пора закончить этот разговор.

Сквайр поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на мужчину. Томас вяло махнул рукой и снова потянулся за сигарой. Всем своим видом он показывал, что потерял к собеседнику интерес.

Николай усмехнулся уголками губ и направился к выходу. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Теперь, он понимал мотив для убийства гвардейцев, видимо, ничья на прошлой недели оказалась не слишком прибыльной для Томаса. Спускаясь по лестнице, сквайр радовался, что единственным препятствием на пути остался чемпион «Арены». Когда он выиграет, клуб понесёт значительные потери. Томас решит разобраться с «заносчивым сквайром» и попадётся в лапы службы безопасности. Осталось выиграть бой и предупредить Виктора Сергеевича. Сущие пустяки.

***

– Дамы и господа! Вот и настал момент, которого мы так долго ждали! – толпа радостно зашумела приветствую слова ведущего. – Прямо сейчас состоится финальный бой вечера! Встречайте, встречайте! На арену приглашается ЧЕМПИОН!!!

Арена утонула в громогласном рёве зрителей. Заиграла ритмичная музыка, а из-под потолка выстрелили лучи прожекторов и осветили западные ворота. Тяжёлая дверь медленно поднималась. В темноте за ней показалась высокая фигура, медленно приближающаяся к кромке света. Прожектора выхватили сначала ноги в чёрных сапогах, затем широкие маскировочного цвета штаны, заправленные в них, серую майку, выглядывающую из-под накинутой сверху кожаной безрукавки. Короткие, рыжеватые волосы, торчащие из-за кожаной же ленты на лбу. Мускулистые руки и тяжёлое, массивное лицо с широким носом. Создавалось впечатление, что кто-то возвёл на голове греческой статуи частокол из рыжих волос. Чемпион остановился посередине арены и обвёл взглядом зрителей. Ведущий тем временем встал чуть ближе к восточным воротам и объявил второго бойца.

– На арену вызывается Николас!!! – зрители снова зашумели, но уже не так единодушно. Кто-то кричал громче, чем раньше, а некоторые, наоборот, лишь вяло аплодировали.

Часть прожекторов осветили восточные ворота, которые уже пришли в движение.

– Афигеть… Что они там устроили?.. – мысли окончательно сбились, и Николай перешагнул порог отделяющий коридор от арены. Когда он подошёл к центру площадки и встал перед чемпионом, ведущий убрал микрофон и спросил у обоих бойцов разом:

– Ну, что готовы?

Чемпион кивнул, не сводя тяжёлого взгляда с противника. Сквайр же выдавил что-то вроде: «угу» и покосился на зрителей. Вполне удовлетворенный ответами, ведущий резко развернулся и побежал к краю арены:

– НАЧАЛИ! – выкрикнул он, спрыгивая с площадки.

Николай не ожидал, что бой начнётся сразу же. Роман предупредил его, что копьё брать с собой не нужно, так как оружие выдут уже на арене (какие-то особенности финального боя или что-то на вроде, толком он не понял), поэтому сквайр решил, что сначала им предоставят оружие, возможно, скажут выбирать из ограниченного количества. Но вместо этого ведущий кричит «начали», и единственное что успел сделать Николай – это удивлённо посмотреть в его сторону.

Чемпион, отреагировал на команду мгновенно — шагнул к Николаю и с размаху ударил его прямо в челюсть. Не теряя времени, слегка подпрыгнул и взметнул колено вверх, вновь целясь в челюсть, но сквайру хватило первого удара, чтобы сообразить, что пора бы начать сражаться. Он отступил на шаг назад, и колено пронеслось достаточно далеко от цели. Решив подловить соперника, когда тот приземлится, сквайр начал движение для удара с разворота. Развернувшись, он уже занёс ногу и тут понял, что противника пропал. Тут же резкий удар в опорную ногу сбил его на песок. Это была великолепная подсечка, выполненная чемпионом, как только он приземлился. После неё умелый боец отпрянул от Николая и начал кружить вкруг него, пока тот поднимался.

– Честный бой? А я дум… – договорить сквайр не успел. Чемпион резко пошёл в атаку, нанося удары в корпус и голову. Работал он как заправский боксёр, почти не давая Николаю расслабиться. Хоть тот и отражал удар за ударом, но после двухминутной обороны руки начало ломить. Кто-то определённо обладал недурным запасом демонической силы.

Заблокировав прямой левой, сквайру удалось-таки схватить противника за руку и мгновенно начать болевой залом. Чемпион повёл себя точно так, как и думал Николай. Перекрутившись через собственную руку, он вывернулся из захвата, затем перекинул ногу через руку сквайра, которую теперь держал сам и кувыркнулся вперёд, перебросив его через себя. От тяжёлого удара о песок Николая спасло лишь то, что он прекрасно знал этот контрбросок. Когда противник начал кувырок, он сам оттолкнулся ногами, получилось не падение, а элегантный прыжок, завершившийся кувырком. Оба бойца одновременно встали на ноги под оглушительные крики зрителей, которые впервые видели нечто подобное на арене. Николай шагнул, вперёд намереваясь атаковать, но тут раздался гонг, возвестивший о завершении первого раунда.

Чемпион одарил его полуулыбкой, на что сквайр лишь хмыкнул, и противники разошлись к противоположным краям арены. Перерывы между раундами были сорокасекундными, поэтому Николай, не теряя времени начал разминать руки, которые нещадно ломило. Неожиданно его кто-то окликнул сзади. Развернувшись, увидел Романа, который подошёл вплотную к краю арены.

– Не плохо первый раунд провёл, – добродушно сказал ключник так тихо, как только мог.

– А чего шепчешь? – удивился сквайр.

– Да так… Слушай, во втором раунде вам оружие выдадут…

– Да!? А я в первом ждал! – перебил его Николай.

– Кхм… – не слишком натурально закашлялся Роман. – Всё нормально будет, если ему, – он покосился в сторону чемпиона, – не парные мечи достанутся.

– Достанутся? То есть мы выбирать не будем?

– Нет, понимаешь они… – ключника в очередной раз прервали, но на этот раз не Николай, а гонг к началу второго раунда. Так и не поняв, что там они, Николай направился к центру арены.

Первые минуты второго раунда прошли на удивление спокойно. Бойцы по очереди то наступали, то оборонялись, зарабатывая себе очки. Но на третьей минуте раздался какой-то свистящий звук, заставивший Николай прервать атаку и отступить на безопасное расстояние. Под оглушительный вскрик толпы на край арены упал щит. Мгновение оба бойца смотрели на него, но тут раздался ещё один протяжный свист и на другой край арены, прямо позади чемпиона, упали сдвоенные клинки. Соперники разом побежали к ним, но на половине пути сквайр отлично понял, что чемпион схватит их первым.

Так оно и получилось. Боец с частоколом на голове схватил клинки и сразу же пустил в ход. Он начал разворачиваться, размахиваясь мечами. Повернув голову, увидел, что Николай высоко подпрыгнул и летит на него сверху. Чемпион попытался изменить направление удара, но тут сквайр пнул его правой ногой в левую руку, которая при развороте неслась впереди. Руку отбросило обратно к песку, но чемпион не растерялся, направил другую руку поверх головы и попытался резануть врага хотя бы по инерции.

Такого Николай не предвидел. В последний момент ударил противника локтем в лицо, он сам попал прямо под лезвие. Острая боль пронзила левое плечо, и парень свалился в песок. Правда и чемпион окончательно потерял равновесие после удара в лицо и упал на колени, опёршись на один из мечей. Николай взглянул на рану, из неё предательски текла кровь. Тихо выругавшись, он метнул быстрый взгляд на судей, но те пока что молчали. Особо думать было некогда, вот-вот должны были остановить бой из-за кровоточащей резаной раны. Сквайр вскочил и мгновенно оказался вплотную к поднимающемуся чемпиону.

Сила хлынула из него во все стороны, мир замедлился. Вот Чемпион поднимает на него взгляд, полный изумления. Вот черты его лица приобретают гневное выражение. Подстроив шаг, Николай со всей силы бьёт его коленом прямо в нос. Чемпион картинно вскинул руки вверх и на мгновение, оторвавшись от песка, повалился на спину. Мечи вылетели из рук. Один отлетел куда-то в бок, а другой взлетел вертикально вверх. Сквайр налету поймал его и направил на шею поверженного противника. Арену поглотила мёртвая тишина, казалось, что никто ещё не понял, что произошло. Затем раздался восторженный вопль ведущего:

– О боже! Он, он! Он его выр… – конец выкрика заглушили свист, вопли и аплодисменты зрителей, которые наконец-то пришли в себя.

Зрительский восторг продолжался ещё минуты две, а когда он постепенно начал стихать главный судья поднялся с резного кресла. Зрители, заметившие это, смолкли и пристально вглядывались в него. Подождав пока большая часть болельщиков обратит на него внимание, Томас заговорил:

– Мне кажется, что ведущий поторопился, – медленный слегка надменный тон, встревожил Николая. – Я вижу, что у бойца идёт кровь…

Глава XX – Обратная сторона

…Вера… вера способна свернуть горы, победить страх, внушить уверенность, оправдать ложь и грех. Вера в справедливость – это очень хорошо, скажите вы. Вера в Орден – это очень хорошо, скажут многие посвящённые. Но вера во что-либо – это очень опрометчиво, скажу вам я…

Виктор

24 октября, клуб "Комета".

Зрители мгновенно повернули головы в сторону сквайра, многие ахнули, заметив рану на его плече. Тем временем Томас продолжал:

– Ввиду кровотечения вызванного, несомненно, лезвием меча, поединок должен был быть остановлен до нокаута, – последние слово он произнёс с особым пренебрежением, хотя и метнул гневный взгляд в сторону бывшего чемпиона. – Таким образом, победу по правилу «первой крови» одержал Дмитрий, – по рядам зрителей прошёл недовольный ропот. Томас словно и не заметил этого, продолжая, – подтвердивший свой чемпионский титул.

Николай, неотрывно смотревший на него, хмыкнул. Он хотел заговорить, но Роман опередил его тихим, но твёрдым голосом:

– Зачем вообще трое судий, если все решения принимаешь ты?

Томас не мог расслышать этого, зато зрители, сидящие ближе всех к арене, одобрительно закивали и начали повторять высказывание ключника. Через мгновение кто-то громко выкрикнул эти же слова, обращаясь к судьям. Люди мгновенно поддержали его, над трибунами начал разрастаться гневный гул.

– Господа успокойтесь! Это же очевидно. Рана была получена раньше! – ещё более надменным голосом сказал Томас.

– Ага! Но вот только сразу же после этого чемпиона отправили в нокаут!

– Да! Такая победа считается более зрелищной! Может он специально подставился, чтобы затем вырубить его!

– В таком случае он поступил глупо, – голос Томаса слегка дрогнул, он явно не ожидал настолько сплоченного несогласия.

– Пусть все судьи решают!

– Судите полным составом!

– Это просто надувательство! Верните мои деньги!

– Что же… Хотя я считаю оспаривание слов главного судьи весьма странным и даже дерзким, но, пожалуй, полноценное судейство успокоило бы всех. Ведь так друзья!? – неожиданно вступивший в дискуссию ведущий получил громкие аплодисменты в свой адрес. – Спасибо! Спасибо! Томас Мальтус, как вам, кажется, возможно, провести полноценный подсчёт очков, ввиду сложившейся ситуации?

Лицо Томаса на мгновенье приобрело гневный вид, но он сразу же взял себя в руки. Немного подумав, обведя зрителей взглядом и, в конце концов, что-то для себя решив, он сел обратно в кресло:

– Подсчёт очков! – громко объявил он, и удивлённые судьи начали обсуждать поединок. Через полных пять минут они подозвали к себе ведущего. Сообщив ему результат голосования, отдали листок с подсчётами. Ведущий пробежался по нему глазами и удивлённый не меньше них самих поспешил на арену. Встав между Николаем и пришедшим в себя Дмитрием, которого слегка качало, он объявил результат:

– Первый судья! Тридцать четыре – тридцать один в пользу Николаса! – трибуны возбуждённо зашумели. – Второй судья! Тридцать три – тридцать два в пользу Николаса! – зрители восторженно закричали, голос Томаса уже не был важен. – Главный судья! Двадцать девять – Тридцать семь в пользу Дмитрия! Победителем в финальном бою объявляется Ни-и-и-иколас! – ведущий вскинул руку сквайра высоко вверх, и арена утонула в рёве трибун…

***

Николай переоделся в свою одежду и вышел в коридор, ведущий к выходу с арены. Его план удался, теперь оставалось сообщить Виктору Сергеевичу и ждать покушения на собственную жизнь. Быстро идя по коридору, он думал, как быстрее всего связаться с временным шефом. Сквайр не сразу заметил, что к звукам собственных шагов добавились новые. Обернувшись, он увидел двух мужчин, быстро идущих следом. Улыбнувшись краешками губ, Николай выскочил в помещение клуба и направился к выходу, постоянно озираясь. Преследователей видно не было. Пробравшись мимо танцующих людей, слегка нервничающий мужчина вышел на улицу.

Мотоцикл дожидался во дворе напротив клуба — подальше от столпотворения. Парковка рядом с «Кометой» была переполнена. Перейдя дорогу, Николай вошёл в короткий проулок между домами, миновав его, он бы как раз попал во двор, где и оставил харлей. Когда мужчина был уже на середине пути, из-за угла дома вышел незнакомец. Сквайр остановился и инстинктивно обернулся. Путь позади тоже перекрыт. В темноте Николай не сразу узнал его, но это был «Волк». Пройдя пару шагов, тот вышел в свет фонаря, сомнений больше не осталось. Николай кивнул сам себе и усмехнулся:

– Что выполняешь грязную работу по приказу Томаса?! Погоди-ка, а это у нас… – сквайр снова посмотрел вперёд. Мужчина, вышедший со стороны двора, уже приблизился. Им оказался Артур Пирин, в руке он сжимал меч. – …Артур. Слушайте, разве Томаса не волнует, что победителя турнира убьют через десять минут после его победы?

– Да, кому, какое дело, что с тобой случится! – рявкнул «Волк». – Ты не из нашего штаба!

– И то верно. Подумаешь главный штаб, – пожал плечами Николай. Артур еле заметно вздрогнул, видимо не ожидал услышать нечто подобное, однако собравшись всё равно крикнул напарнику:

– Не слушай его! Просто покончим со всем этим!

– Ты мне не приказывай, сосунок! – тыча пальцем в его сторону, ответил «Волк».

– Может, стоило заранее решить кто из вас главный, парни?

– Зря понтуешься, чемпион, – ехидно бросил «Волк». – Вдвоём мы тебя отделаем только в путь.

– Посмотрим, – тихо сказал Николай, доставая старинные часы. – Надеюсь, вы не против смены обстановки? – уже громко добавил молодой мужчина, нажимая маленькую кнопку, притаившуюся на гладкой поверхности реликвии.

Бойцы застыли, как мраморные изваяния. Окна домов разлетелись блестящей пылью стекла и посыпались в проулок. Краски мира стали тусклыми, а фигуры людей словно лишились естества и веса, потеряв плотность они обратились застывшими призраками. Стены покрылись трещинами, от них начали отваливаться большие куски. И лишь Николай стоял среди хаоса всё тот же.

Через мгновенье незадачливые убийцы вовсе исчезли, смешавшись с серыми красками и пылью сменяющими друг друга. Дома окончательно рассыпались, оставив после себя пару скучных валунов. Всё вокруг покрыла густая растительность, выросли деревья, протянулись лианы. Луна уступила место светящимся небесам.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Краски вновь вернулись в мир, деревья зашелестели, в нос ударил запах застарелой коры. Николай стряхнул с себя окоченение и осмотрелся. Он стоял на просеке, по бокам среди деревьев виднелись валуны. Впереди оказался берег какой-то реки. Убедившись, что поблизости не видно демонов, сквайр слегка расслабился. Он переступил с ноги на ногу, повращал головой. Пару раз наклонился, достав ладонями до ботинок, и снова выпрямился, глядя на, словно бы сгущающийся воздух перед собой. Через секунду на просеки возник Артур, сжимающий в правой руке меч, а в левой крохотную статуэтку не то быка, не то низшего.

– Это было умно, – зло сказал он, как только смог сфокусировать зрение на Николае. – У этого идиота не было с собой реликвии!

– Жаль, я не собирался оставлять тебя без поддержки, – спокойный голос сквайра подействовал на бойца, как красная тряпка на животное запечатлённое на его статуэтке. Крепче сжал меч и зубы, он, не произнося ни слова, бросился в атаку.

Уклонившись от первого удара, наполненного яростью, Николай отпрыгнул на пару шагов, разорвав дистанцию. Улыбка сменилась мёртвым холодом на его лице. Словно кто-то незримый высосал все эмоции сквайра. Вместе с тем мужчина обрёл легко заметную ауру демонической силы. Она окутала его, быстро впитавшись в тело. Воин принял боевую стойку, высоко подняв руки и подвернув корпус.

– Опять без оружия? Это тебе не игры на песке, я просто убью тебя, идиот! – прорычал Артур и поднял меч над головой. – Готовься…

Несмотря на ярые слова и гневное выражения лица противника, вторая атака показалась сквайру гораздо медленней предыдущей. Он с лёгкостью перехватил косой выпад, ухватив врага за локоть. Нагнувшись, он дёрнул его на себя, сбивая с ритма и руша стойку, а затем перекинул через бедро, словно новичка на татами.

Брошенный на землю Артур сумел сгруппироваться и быстро встать на ноги, но стоило ему подняться, как на него обрушился удар коленом в челюсть. Николая взлетел высоко над землёй и с лёту нанёс удар. Оглушённый воин отступил на пару шагов, замахнувшись мечом. Сквайр попросту отпрыгнул, а когда меч просвистел мимо, шагнул обратно и вновь атаковал его челюсть, на этот раз кулаком. В следующее мгновение, блокировав ответный взмах рукояти меча плечом, нанёс пару стремительных проникающих ударов по печени и отступил, оказавшись в трёх шагах от скованного болью и злобой противника.

– Как ты это делаешь? – с гневом в голосе спросил Артур. Он тяжело дышал и кривился от боли в боку. Печень недвусмысленно напоминала ему о своём плачевном состоянии, однако сила демона быстро поглощала ощущения, успокаивая сознание.

– Всё просто, – спокойный ледяной тон сквайра никак не вязался с его внешностью. – Я вижу тебя насквозь, каждое движение твоих мышц, каждый взгляд. Ты слабак. В тебе почти нет силы.

Артур поражённо уставился на противника, явно не веря словам и собственным глазам: – Тупорылый ублюдок! Не смей насмехаться надо мной! Я повидал поболее твоего!

Сквайр отчётливо хмыкнул, а на ледяном лице прорезалась тонкая, едва заметная ухмылка – Я могу так целый день или ты думаешь в главном штабе работают такие же посредственности как ты? Я быстрее тебя и в этом сражение этого довольно.

В следующий миг он оттолкнулся от земли, молниеносно подскочил к Артуру и нанёс несколько хитроумных тычков в определённые места. Тот попытался ответить левой рукой, но сквайр не дал ему и шанса. Он уже проскочил под обвисшей правой рукой врага и оказался сбоку. Заломив обездвиженную конечность, саданул его коленом в живот. Артур согнулся, выплюнув весь воздух.

Следующим движением Николай вскинул его руку выше, удерживая одной левой. Долгое мгновение агонии сменилось для Артура резкой клокочущей в груди болью и громких хрустом, ударившим по ушам. Судорожно схватив ртом воздух, мужчина повалился на землю со сломанной рукой, сразу после чудовищной силы пинок откинул его на пару метров. Остановившись, поверженный воин замер, распластавшись на холодной, мокрой траве.

– Скольких демонов ты убил? – тихий, строгий, холодный тон. Николай медленно шёл к извивающемуся на земле Артуру, не отрывая взгляда. Тот кричал от боли и не слышал его слов, но сквайру было в сущности плевать. – Думаю не очень много, – отстранённо произнёс он, созерцая муку мужчины у своих ног. – Гвардеец в самом безопасном штабе из всех. Вам реже других приходиться видеть их. Наверное, поэтому вы и стали… – он ненадолго смолк, подбирая слово, в итоге просто бросив – …такими.

Артур разразился проклятиями и руганью, самыми мягкими из которых были – «Чёртов псих!»

– Слова убийцы и слабака, – ответил Николай. – Кстати, сломанная рука меньшая твоя проблема, – добавил он, заметив какое-то движение среди деревьев. Наклонившись, порылся в карманах лежащего на земле мужчины и достал статуэтку. – Это я заберу. Думаю, порезы что я видел на теле убитого гвардейца твоя работа. Так что это не будет лишнем. Проверим каков ты на самом деле…

Артур, слегка свыкшийся с болью в плече, взглянул в сторону леса, из которого донеслись шорохи. Осознание пришло слишком быстро. Холодный липкий пот выступил на лице. Этот сумасшедший хотел оставить его со сломанной рукой здесь. Прямо в Лимбе!

– Нет! Нет! Не оставляй меня здесь! Ты что совсем поехал?! Они убьют меня! Ты не можешь! – он попытался схватить сквайра за ногу, но тот отпрянул ещё дальше.

– Возможно, тебе повезёт, – холод медленно отступал из голоса сквайра, но всё равно просачивался в словах. – Я вернусь сюда через час… Если будешь достаточно крепок и храбр…

– Прошу! Они меня убьют! – перебил его Артур. – Нет, это… это ты убьёшь меня, если оставишь здесь! – наконец-то нашёлся он.

На лбу сквайра пролегли две морщины. Холодная маска трещала по швам, но осознанным решением он удержался от того чтобы пойти на попятную. Урок был необходим.

– Один час… – он достал часы. – Один час… и я вернусь, – палец нажал на кнопку. Мир снова подёрнулся, на земле замер Артур с искривившимся от ужаса лицом, а среди деревьев более отчётливо стали видны трое низших.

Когда фигура сквайра растворилась, до Артура донеслось приглушённое рычание. Мужчина кое-как опёрся на меч и поднялся. Правая рука болталась как плеть, распространяя жгучую боль. Часто дыша, воин сжал своё единственное оружие. Им он отнимал жизни, теперь предстояло защитить одну. Его собственную.

***

Стоило идиоту Артуру исчезнуть, Волк расслабился и отступил к стене. Облокотившись на неё, достал сигареты, ему всегда хотелось курить, когда нервничал, чиркнув зажигалкой мужчина в удовольствие затянулся. Едкий дым проник в лёгкие, раздражая рецепторы, но вместо того чтобы кашлять и отплёвываться, курильщик лишь удовлетворённо прикрыл глаза. Немного подержав дым внутри, Волк выдохнул его и расплылся в улыбке. Что и говорить, покурить пока другие делают работу всегда приятно. Справа послышались шаги. Кто бы это мог быть? Случайный прохожий, идущий по своим делам и решивший пройти именно через этот проулок. Нет, расслабляться нельзя. Волк открыл глаза и повернул голову в сторону приглушённых звуков. В проулок вошёл высокий мужчина, уличный фонарь осветил серые брюки и былую рубашку.

– Ха! Чистоплюй… – плюнул на асфальт Волк, вновь отворачиваясь, но мужчина неожиданно заговорил:

– Всё же решили остаться… – по интонации не было ясно, спрашивает он или излагает факты, но кое-что Волк всё же понял. Незнакомец явно говорил с ним. Волнение вновь вернулось, заставив бойца отступить от стены и приглядеться к чистоплюю по новой, а тот продолжал, словно и не заметив его воинственный настрой. – Зачем вы преследовали нового чемпиона?

– Слышь, дятел, ты мне что ли?

– Вы видите здесь ещё кого-то, Сергей? Я – нет…

Осознание тяжёлым грузом упало на Волка. Его назвали по имени. Кем бы не был этот мужик, он точно его знал и застал на месте будущего преступления. Перед мысленным взоров всплыла картина появляющегося из-за грани Артура с окровавленным мечом и вой полицейских сирен. Сергей и сам не знал почему воображение подбросило ему именно такую картину, в конце концов, откуда у гвардейцев и инквизиторов Ордена сирены?

– Я ни за кем не следил! Понял? Курю, дышу свежем воздухом… – попытался съехать с темы Волк.

– Не стоит, – мужчина в белой рубашке поднял руку, останавливая его, – я ведь следил за вами и всё видел. Мне нужен ответ на вопрос, а не отговорки.

Волк начал нервничать в серьёз. Непроизвольно оглянувшись, приметил ещё одного мужика в чёртовых брюках! Он вышел из-за поворота, как совсем недавно сделал он сам, подкараулив Николая.

– Здесь вы его перехватили, с твоим подельником Артуром, – не обращая внимания на Волка, продолжал первый мужчина, медленно подходя ближе. – Я же задал простой вопрос – «Зачем вы преследовали нового чемпиона?»

– Вы кто?! – заорал Волк, выхватывая топор и накачивая тело демонической силой.

– Гвардеец Сергей Васильцев опустите оружие! – голос до этого спокойный неожиданно стал громким и властным. – Не усугубляйте своё положение попыткой сопротивления. Я – инквизитор второго ранга Джеймс Ливермор беру вас под арест.

– Инквизитор? – Волк словно постарел на десять лет. Топор опустился к земле. Аура силы распалась клочками, ниспадая на асфальт. – Под арест? – глаза его метались, так же, как и мысли, ища какую-нибудь лазейку, малюсенький шанс оправдаться. В голову лезли какие-то дурацкие отговорки – Я… я ничего не сделал… Видите! Видите, я тут! Я не пошёл за ним!

– Это хорошо, – словно ребёнку сказал инквизитор. – Успокойтесь и отвечайте на вопросы.

– Да, да… конечно! – зачастил Волк. По его лбу тёк пот, ноги начинали подкашиваться. Он вспомнил этого Джеймса, как он вообще мог его забыть. Самый старательный инквизитор их штаба. Попытаться сразиться с ним, было бы полнейшей глупостью. Скорее всего этот парень одной левой отправил бы его на тот свет.

– Так, вернёмся в начало, – Джеймс Ливермор остановился в паре шагов от Волка. – Зачем вы преследовали нового чемпиона?

– Нам приказали. Мы ничего не могли поделать, – голос предательски дрожал, но Волк едва ли заметил.

– Мне повторить вопрос? – тихо, спокойно, властно. Ливермор говорил так, словно выносил приговор.

– Нам приказали избить его.

– Избить? – брови инквизитора отчётливо приподнялись.

– Ну-у… как бы… – начал мямлить огромный мужик с топором в руке, который так и не бросил на землю, – …убить. Нам приказали его убить, – выдавил он наконец.

– Так… – Джеймс обратился к напарнику. – Срочно вызывай подкрепление. Доказательств у нас теперь полно.

Второй мужчина достал нечто очень похожее на сотовый телефон и нажал на кнопку. Раздалось тихое жужжание, после чего проулок наполнил новый голос:

– Управление на связи! Представьтесь и сообщите цель спецвызова.

– Кристофер Йондж Инквизитор второго ранга. Требуется группа поддержки к зданию клуба «Комета». Появились неопровержимые доказательства по делу №49…

Рация снова зажужжала и наконец, послышался голос:

– Запрос принят, ожидайте…

Услышавший ответ рации Джеймс, посмотрел на Волка, который прижался к стене и переводил взгляд с одного инквизитора на другого.

– Артур способен навредить чемпиону? – спокойно спросил Джеймс.

– Не знаю.

– Я перейду в Лимб и найду их, а ты оставайся здесь и карауль его! – Ливермор обратившийся к напарнику махнул в сторону Волка. Но не успел он даже реликвии коснуться, как воздух возле Кристофера сгустился и в проулке возник Николай. Быстро оглядевшись, он отступил от нового, как он думал, противника и принял боевую стойку. Оба инквизитора, и Волк уставились на него.

– Что дружков привёл? – осведомился Николай, бросив насмешливый взгляд на Волка.

– Вы вернулись одни? – Джеймс шагнул вперёд, но замер, ощутив изменения в воздухе. Время вокруг начало сворачиваться и сжиматься, повинуясь чьей-то воле. И инквизитор знал чьей.

– Конечно, – кивнул готовый к сражению сквайр. – Вашего прихвостня прихватить забыл.

– О, подождите, вы не поняли. Я и мой напарник, – Джеймс указал на Кристофера, стоящего ближе всех к сквайру. – Мы инквизиторы.

– Погодите, это же вы шли за мной в клубе! – воскликнул Николай, приглядевшись к мужчинам. Он чуть опустил руки и выглядел весьма удивлённым. Ливермор же почувствовал, как тяжёлая аура демонической силы вокруг рассеивается. Время снова текло легко и свободно.

– Да, мы хотели сообщить вам, что необходимо соблюдать осторожность, так как совсем недавно было совершенно убийство члена Ордена, что так же как и вы участвовал в подпольных боях. Он закончил свой бой с чемпионом в ничью, вы же и вовсе победили. Думаю, вы уже поняли к чему я клоню.

– Решили предупредить, что и меня могут прикончить? Хах! – Николай хохотнул. – Я без вас знаю. Вот этот, – он указал на продолжающего жаться к стене Волка. – И тот, что в Лимбе остался, хотели меня убить. Не знаю, что они себе на придумывали, но силы явно переоценили.

– Артур остался в Лимбе? Но почему? Вы же его не… – повысил голос Джеймс.

– Нет, конечно. Просто реликвию забрал. Пусть подумает о своём поведении, – прищурился сквайр

– Что?.. – растерялся Джеймс, быстро прокрутив мысли в голове, он продолжил. – Думаю, нам придётся вернуть его сюда. Отдайте реликвию Кристоферу, пожалуйста.

Николай искоса взглянул на второго инквизитора и нехотя достал статуэтку. – Лови! – кинув её Кристоферу, он засунул руки в карманы. – Если он вам сильно нужен я бы поторопился.

Коротко кивнув старшему, Кристофер перешёл в Лимб.

– Я, кстати, хотел вас искать, – обратился Николай к Джеймсу. – Нужно срочно арестовать Томаса. Это он отдал приказ на убийство.

– Это серьезное обвинение… – тихо ответил Джеймс, пристально смотря на сквайра. – У вас есть доказательства?

– Да. Я точно знаю, да и он сможет подтвердить, – Николай указал на Волка.

– Да, это он приказывал! – выпалил тот, поймав на себе вопрошающий взгляд инквизитора и, сообразив, что пора начинать выгораживать себя, а не беспокоиться за начальника.

– Что же, это всё упрощает. Мы уже вызвали группу поддержки, минут через двадцать они будут здесь.

– Я пойду с вами. Хочется посмотреть на его рожу во время ареста, – улыбнулся сквайр.

– Понимаю… Но в задержании могут принимать участие только члены оперативной группы, – словно бы извиняясь, сказал Джеймс.

– А, не волнуйся! Виктор Сергеевич не будет против.

Инквизитор удивлённо вскинул брови. Сквайр не уставал удивлять его.

– Да, да. Я его знаю, по-твоему, откуда мне знать, что на меня нападут. Я специально в турнире участвовал, чтобы Томаса или кого-нибудь другого на чистую воду вывести.

– Так ты здесь по приказу Виктора Сергеевича? Да уж… – мужчина тяжело вздохнул, запустив пятерню в густую шевелюру. Проведя рукой по волосам, он вновь взглянул на странного сквайра и добавил, – он, как всегда, впереди планеты всей, – конец фразы осветила искренняя улыбка.

Воздух снова сгустился и в проулке появился Кристофер, поддерживающий сильно израненного Артура. Опустив того на грязные плиты у самой стены, инквизитор подозвал Джеймса и тихо заговорил с ним. Николай осмотрел раны на теле неудачливого убийцы и бодро заговорил:

– Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу. Если вдруг в голову ещё, какая дурь придёт, посмотри на шрамы, которых теперь у тебя в избытке и подумай. Башкой своей подумай.

Николай потыкал пальцем в лоб Артура, тот тихо огрызнулся и попытался отстраниться, но сил на это у него явно не было. Через какое-то время, когда Кристофер перевязал раны на теле раненого, а Джеймс подтвердил личность Николая у начальника:

– Николай, пора идти к клубу, наши, наверное, уже на подходе. Кристофер, – Ливермор повернулся к напарнику, – помоги раненому, а ты топай за мной! – последние слова были обращены к Волку.

Не дожидаясь реакции, Джеймс развернулся на пятках и быстро пошёл к «Комете». Позади него пристроился Волк, за ним шёл Кристофер, поддерживая Артура. Чуть склонив голову на бок, Николай посмотрел на процессию и, хмыкнув, пошёл следом…

***

Стоянка у клуба почти опустела, как и вчера люди разошлись после финального боя, а те, кто остался, были, скорее всего, на танцплощадке. Идя мимо припаркованных машин, Николай заметил двух мужчин, стоящих возле самого входа в «Комету». Подумав, что это наверно и есть подкрепление, он улыбнулся. Как всё же мал Орден, раз в виде подкрепления прислали двух людей.

– Здоров Джеймс, что берём наконец-то? – спросил высокий темноволосый мужчина в сером пальто, подтвердив догадку сквайра.

– Да. Главный подозреваемый – Томас Мальтус. Думаю, всё спокойно пройдёт, хотя кто-нибудь из его людей может попытаться препятствовать аресту, – инквизитор пожал руку обоим мужчинам. Обернувшись, он махнул в сторону раненого и Волка. – Эти подозреваются в убийстве гвардейца и покушении на убийство Николая, – он перевёл взгляд на стоящего сбоку сквайра.

– А он кто такой? – поинтересовался второй служитель Ордена в серых джинсах и куртке.

– Специальный агент Виктора Сергеевича, старый пройдоха решил взять всё в свои руки. В общем всё, как всегда.

У Николая даже рот приоткрылся. Ничего себе представили. Поймав на себе взгляды подкрепления, он еле удержался чтобы не помахать им рукой, вместо этого чуть улыбнулся и сказал:

– Это он загнул. Меня Виктор Сергеевич просто попросил помочь, вот я и помогаю.

– Ясно. Так мы прямо сейчас идём? – мужчина в пальто повернулся к двери.

– Да, заходим, – не то согласился, не то приказал Джеймс.

Как только дверь приоткрылась, по ушам ударила музыка, до этого звучавшая приглушённо. Клуб выглядел как обычно, ничего странного не происходило. На танцплощадке по-прежнему веселились люди, а у барной стойки сидел Роман, о чём-то разговаривая с барменом. Когда вся группа захвата вошла в помещение несколько человек удивлённо взглянули на них, а бармен окликнул Романа указав в их сторону. Ключник развернулся на стуле, удивлённо уставившись на толпу.

– Вон к нему пошли, – кивнул в его сторону Николай, обратившись к инквизиторам. Все подошли к барной стойке. Вперёд вышел Джеймс и, достав свою табличку с данными, протянул её Роману.

– Джеймс Ливермор… инквизитор… – себе под нос прочитал ключник, затем посмотрел на него. – По какому поводу пришли, инквизитор?

– Я выполняю распоряжение главы безопасности. Мы прибыли, чтобы арестовать главного судью закрытого чемпионата – Томаса Мальтуса.

Лицо ключника вытянулось, он открыл рот, но так ничего и не сказал.

– Ключ от лестницы, пожалуйста, и побыстрее, если Мальтус сбежит, вас обвинят в сотрудничестве, – инквизитор забрал табличку и протянул руку. Многие посетители клуба уже заметили раненого Артура и настороженно поглядывали на подозрительных гостей.

– Я-я… П-провожу, идёмте, – Роман вскочил со стула и быстро зашагал к боковой двери, ведущей на лестницу. Повозившись с замком, он отпер дверь и жестом попросил инквизиторов идти первыми, но тот и так уже проходил мимо него. В итоге ключник примостился в конце процессии, лишь Николай шёл позади него.

Миновав лестницу, отряд вошёл в приёмную и пройдя тут насквозь остановился перед очередной закрытой дверью. Николай оказался возле ветрового стекла, когда все инквизиторы, двое подозреваемых и ключник столпились возле двери. Люди осматривались, кое-кто бросал взгляды на странный декор комнаты, выполненный в красных тонах, кто-то разглядывал мебель. Джеймс и ключник тихо беседовали:

– Почему мы не входим в кабинет? – спросил у Романа Джеймс.

– У меня нет от него ключа, сейчас я позову Томаса, – с этими словами он постучал в дверь кабинета. – Томас Мальтус, выйдите в приёмную, к вам пришли.

Возможно, Николаю просто показалось, но кажется, маленькая птичка выпорхнула из-под потока над ареной и, перелетев через неё, скрылась среди прожекторов недалеко от окна. Отвлечённый этим, он пропустил беседу у двери, а вновь взглянув в ту сторону услышал:

– Он вообще здесь? – спросил Кристофер.

– Да, кажется. Я не видел, чтобы босс уходил, – ответил Роман и пожал плечами. – Ещё позвать?

– Нет. Борис, Кристофер, снесите дверь! – отдал приказ Джеймс.

Переглянувшись, инквизиторы подошли к двери и на счёт три вышибли её ногами. Раздался оглушительный треск, а следом вопль ключника, который вопросительно посмотрел на Николая.

– А я что? Тут главный он, – пожал плечами сквайр и подошёл к дверному проёму, у которого столпились инквизиторы. – Ну чего там? Что встали то!?

– Сам посмотри, – сказал Кристофер и уступил ему место.

Втиснувшись в дверной проём, Николай и вправду посмотрел. То, что он увидел, не укладывалось в сознании. В центре шикарной комнаты, привалившись к поваленному столу, лежал Томас Мальтус. Слетевшие со стола листки бумаги валялись по всей комнате. Вокруг тела все листы насквозь пропитались кровью, которая растеклась большой лужей. Томас был мёртв, его живот и грудь были разодраны, а внутренности тянулись на несколько метров от тела. Николай почувствовал приступ тошноты и схватился за рот. Кто или что сделали это? Тем временем Джеймс, медленно ступая, подошёл к телу. Он пристально обвёл его взглядом, потом посмотрел на торчащий из левого глаза цветастый обломок.

– Не двигайтесь. Ищите взглядом, от чего остался этот обломок, – и сам начал обшаривать глазами комнату.

– Там… возле шкафа, – тихо проговорил мужчина в пальто и указал на шкаф стоящий у стены слева. Возле него на полу лежала шаманская маска, листок бумаги частично накрыл её сверху, поэтому приметить сразу было тяжело. Правая часть маски была отколота.

– Его реликвия… – сдавленным шёпотом произнёс Роман, опёршийся на косяк.

– Реликвия? – переспросил Джеймс. – В смысле реликвия, позволяющая переходить в Лимб?

– Да.

– Думаю надо доставить тело в штаб, как считаешь Джеймс? – спросил Кристофер.

– Да, наверное. Судя по всему, здесь поработал не человек, а если это всё же был человек, то это слово ему уже не подходит, – Джеймс вытащил обломок из глазницы; раздался чавкающий звук, и из неё медленно потекла кровь, не слишком обильно для такой раны. – Судя по количеству крови, он здесь уже больше десяти минут. Видите, кровь почти не течёт из открывшейся раны. Так же могу предположить, что и не больше двадцати.

– Но тогда преступник должен был выйти незадолго до нашего прихода в клуб, – скорее самому себе, чем окружающим сказал мужчина в пальто. – Ты кого-нибудь видел спускающимся со второго этажа? – обратился он к Роману, но тот отрицательно покачал головой.

– Ладно, всё! – Джеймс встал в полный рост и подошёл к стоящим в дверном проёме. – Ты, сообщи о произошедшем остальным владельцам и пусть закрывают клуб, свидетели нам не нужны, – обратился он к Роману. – Кристофер, вызывай троссера, будем переправлять тело в штаб.

– Но кто же мог его убить? – прервал раздачу приказов Николай. Собравшиеся посмотрели на него с одобрением, не его одного волновал этот вопрос.

– Понятия не имею. Сейчас это не главное нужно скрыть все следы и вернуться в штаб. Виктор Сергеевич ждёт отчёта по делу №49. Главный подозреваемый мёртв, так что остаётся подробно всё проанализировать. Я поговорю с каждым из присутствующих и составлю подробный отчёт. Пусть дальше этим занимается отдел расследований. Инквизиторы здесь больше не нужны, дело №49 закрыто.

На краю сознания Николая промелькнула мысль о том, что он наконец-то может приступить к основному заданию – доставке списков хранителей в главный штаб, но радость исчезла так же быстро как появилась. Последние события были гораздо более значимы, как ни посмотри. Он стал практически свидетелем очередного загадочного убийства членов Ордена, о которых когда-то поведал Виктору в баре «Чёрный лебедь»…

Часть 5 – Заговор. Глава XXI – Видение

…Корин, вездесущий старик сующий нос в самые важные дела Ордена. Являясь пророком, он обладал недоступными другим привилегиями и, не стесняясь, пользовался ими. Его взгляд мог прорезать время, заглянув в будущее или далеко в прошлое. Интересно, когда он раскусил этого слизняка? Почему не попытался остановить? Возможно, ему нравилось наблюдать, или он решил довериться видению, о котором никому не рассказывал?..

Виктор.

26 октября, главный штаб Ордена.

Просторная комната на четвёртом этаже главного штаба Ордена была освещена тремя хрустальными люстрами, что свисали с потолка, мерцая мириадами бликов. От стены к стене тянулся длинный дубовый стол с резными ножками. За ним разместились члены военного совета Ордена. Двенадцать мужчин – некогда рыцарей, а теперь самых важных людей во всём Ордене.

В полном составе они собирались лишь два раза: в день основания Ордена и во время начала Первой Священной Войны, что закончилась более семи столетий назад. Сегодня в совете участвовала ровно половина великих умов. Во главе сидел Иоганн II. По правую руку от него расположились трое: Карл – заместитель главы, Клизмут – глава европейского отделения, его зам – Самуэль. Слева же сидело двое: Лоренсо – глава южноамериканского отделения и его зам – Кристиан.

– Не понимаю, зачем было вообще созывать совет? – Клизмут покачал головой в такт своим словам. – Теперь после каждого видения Корина будем собираться? – закончив фразу, он посмотрел на Иоганна II.

– Нет, но сейчас это необходимо, – глава Ордена был, как всегда спокоен и сдержан.

– Почему же?

– Его видением была чаша Гигии, – короткий ответ главы на некоторое время погрузил комнату в молчание.

– Чаша? Неужели он увидел, где она? – неуверенно предположил Лоренсо.

– Да, насколько мы поняли она сейчас находиться на втором круге ада в гнезде камнеедов, – заговорил Карл, увидев приглашающий жест главы Ордена. – Совсем рядом с «Пепельным перевалом», думаю, вы знаете, что это.

– В гнезде камнеедов?!

– Конечно, знаем! – одновременно воскликнули Клизмут и Кристиан. Второй тут же замолк, а первый продолжил. – Что она делает в вонючей пещере?

– Мы не знаем, – пожав плечами, заместитель главы Ордена, Карл облокотился на стол и, подперев кулаком подбородок, переводил взгляд с одного человека на другого. – Но удивлены не меньше вашего.

– Погодите, это не главное, – прервавший разговор Лоренсо нахмурился. – Почему она на втором круге? Получается демон сумевший организовать столь успешное нападение на штаб, не захотел спрятать её поглубже.

– Я уже подготовился к этому вопросу, – улыбнулся в своей обычной манере глава Ордена и под недоумёнными взглядами начал объяснять:

– Полагаю, он демон родом не с глубинных кругов. Круг четвёртый… возможно пятый. Если это так, то он должен быть далеко не самым сильным представителем своего рода. Однако, нас он явно не боится. Эта моя догадка подтверждается откровенно нахальным нападением на штаб «Синяя роза», – старик обвёл взглядом присутствующих и остановился на задавшем вопрос. Лоренсо внимательно смотрел на него, следя за жестикуляциями. – Вот что бы вы сделали?

– А? То есть?

– Представьте, что вы получили очень дорогое сокровище. Перед вами выбор спрятать его там, где к нему могут подобраться самые отъявленные преступники и воры или положить в комнату с детьми, которых вы совершенно не боитесь. Что бы вы сделали?

– Положил бы к детям, – тут же ответил Лоренсо. Потом он о чём-то задумался и улыбнулся. – Да, вероятно именно так он и думал.

– Стало быть, мы можем вернуть её. Чего же мы ждём? – поинтересовался его зам Кристиан. Ответил ему Самуэль – зам другого главы:

– Это всего лишь видение, тем более мы можем привести в действие пророчество.

– Вот именно! – подхватил Иоганн II. – Пророчество! Демоны используют чашу Гигии, чтобы изменить баланс сил в мире. Это очень интересное пророчество. Во-первых, совершенно не понятно, как они её используют. Во-вторых, не ясно в какую сторону сместится баланс, хотя, по-моему, любые его изменения опасны.

– Так вы считаете, что нам не стоит пытаться вернуть чашу? – тихо спросил Кристиан.

– Напротив, у Карла есть отличная идея. Это своего рода упреждающий удар, – Иоганн II кивнул своему заместителю и тот взял слово:

– Я считаю, что нам нужно немедленно собрать штурмовую группу и вернуть чашу. После этого мы начнём подготовку к ритуалу Слияния.

– Что?! Ты хоть понимаешь что предлагаешь?! – вскричал Лоренсо вскакивая со своего места. – Ты хочешь начать войну?!

– Именно этого я и хочу, – невозмутимо продолжал Карл.

– Да, ведь это просто безумие. В прошлый раз нам чудом удалось избежать поражения, уничтожив врата, а ты хочешь начать весь этот кошмар вновь? – глава южноамериканского возвышался над всеми присутствующими не желая садиться.

– Вы не совсем правы. Врата не уничтожили, а запечатали. Да и это нам удалось только благодаря Грани Миров, – глава Ордена говорил по-прежнему мягко и спокойно. Однако все взгляды тут же обратились к нему. Немного подумав, он продолжил. – Вижу вам это было не известно, что же… Всё, что я сейчас скажу не имеет прямых доказательств. Я пришёл к этому, изучив множество текстов и проведя многие часы в древнем храме знаний. Хотя это может быть и мой старческий маразм, – Иоганн II улыбнулся и начал рассказывать:

– Первое упоминание некой Грани встречается в легенде о Первородных. Если помните там говориться что миры — это своего рода грани меча, которые могут снова найти друг друга. Так же говорится, что Создатель сам разделил единый мир надвое. Я предполагаю, что все эти красивые обороты речи описывают не что иное, как настоящий меч, которым Создатель и разделил мир. Отсюда и миры словно отражения в гранях меча…

– Извините, конечно, но вы что, правда, думаете, что Создатель просто взял, да и разрубил мир на две части мечом? – максимально вежливо спросил Клизмут.

– Да, так я и думаю. Если вы не против, продолжу. Так вот… с тех пор этот меч появлялся лишь однажды. Как я и говорил, им запечатали врата, соединившие Лимб с нашим миром. Доказательств того, что это был тот самый меч, нет, но я сомневаюсь, что существует ещё один артефакт способный на такое. После завершения Первой Священной Войны меч снова пропал со страниц истории. Не сохранилось ни одного даже примерного описания его внешнего вида. Думаю, если кто-то и может помнить как он выглядит, так это какой-нибудь демон, заставший те события и доживший до наших дней.

– Получается, всё ещё хуже, чем я думал. У нас даже не будет возможности, что-либо исправить, если мы проведём ритуал! – воскликнул Лоренсо. – Начинать вторую священную войну абсолютно безрассудно!

– Не забывайте о прошедших с тех пор веках, – слова, слетевшие с губ Карла, заставили совет вновь посмотреть на него. Как будто не замечая этого, мужчина продолжил, – семьсот лет человечество развивалось и совершенствовалось. Сегодня у нас есть такое оружие, которое невозможно сравнить с древними мечами и луками.

– Человечество говоришь… Так Орден – это далеко не всё человечество! У нас нет танков, самолётов и крейсеров! Мы маленькая организация, которой с трудом удаётся скрывать существование демонов от мира, – лицо Лоренсо стало пепельно-серым. Он сам ужаснулся голой правде, сорвавшийся с языка.

– Так почему бы не перестать прятать правду от людей? – Карл говорил совершенно спокойно и серьёзно. Поэтому улыбка, появившаяся на лице Самуэля, сама собой растаяла, не только он, но и все за столом поняли, что Карл говорит абсолютно серьёзно. На несколько секунд повисла тишина, в которой Лоренсо продолжал стоять, не верящим взором разглядывая его, словно впервые увидел. Тишину нарушил голос главы Ордена:

– Вот мы и подошли к главной проблеме этого плана. Ключевую роль во Второй Священной Войне, по мнению моего заместителя, должны сыграть обычные люди, не состоящие в Ордене. Это противоречит смыслу существования Ордена, поэтому я не могу принять такой план.

– И я! – в сердцах воскликнул Лоренсо. Все кроме Клизмута и Карла одобрительно кивнули.

– Что же, значит, этот план совет отвергает? – глава Ордена подчеркнул строчку в листке, что лежал перед ним и поднял ручку, ожидая ответа.

– Ну… ритуал Слияния, конечно, лишнее, но думаю вернуть чашу мы просто обязаны. В конце концов, пророчество не начинало исполняться, пока она спокойно хранилась у нас, – сказав это, Кристиан посмотрел на шефа.

– Тут я согласен со своим замом. Пусть лучше чаша хранится у нас, ведь мы поклялись защищать её. Не оставлять же её демонам лишь из-за страха перед пророчеством.

– Так, давайте подведём некий итог по этому вопросу. Кто за то чтобы попытаться вернуть чашу Гигии? – Иоганн II тут же сам поднял руку. Следом за его поднялось ещё три руки. Лишь Клизмут и Самуэль были против. – Отлично! Перейдём к следующему вопросу…

***

Николай шёл по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Он был здесь впервые. Двадцать минут назад ему сообщили, что он зачислен в некую штурмовую группу и должен прибыть в зал «Восхождения».

– «Ну и что они придумали на этот раз? Не успел одно задание выполнить, уже другое подкинули. Ох уж этот кардинал, как же просто было у Лизы, – все эти мысли вертелись в его голове, пока он шаг за шагом приближался к медным дверям в конце коридора. Насколько он знал, зал «Восхождения» используется для ритуалов и некоторых особых способов перехода в мир демонов. Хотя это совершенно не помогало ему понять, зачем же его туда пригласили».

Двери распахнулись, не издав ни единого звука. Перед Николаем открылось круглое помещение диаметром метров двадцать. На полу имелась возвышенность, занявшая ровно половину залы. Её покрывал очень странный металлический настил, углубления расходились водоворотом от центра к периферии круга. В центре же поднимался метровый столб. Николай уже видел такой в штабе «Синяя роза».

«– Ого, здесь тоже есть эта штука. Только ничего не лежит в углублении, – подумал сквайр, подойдя к возвышению. Слева к нему приблизился Фёдор и окликнул. Повернувшись, Николай увидел несколько человек стоящих возле стены. Отряд Фёдора и Джулия ждали его».

– Ну, и зачем я здесь?

– Руководство посчитало тебя достойным войти в штурмовой отряд, – Фёдор показал рукой на собравшихся.

– И что штурмовать будем?

Члены отряда подошли ближе и теперь стояли плотным кольцом вокруг Фёдора. Джулия вышла из круга и встала по левое плечо от инквизитора. Посмотрев на Николая, она почему-то улыбнулась:

– Не знаю, – продолжил Фёдор, бросив быстрый взгляд на девушку. – Сейчас должен прийти заместитель главы, наверно он всё и объяснит. Кстати, неплохо ты в «Саламандре» поработал. Так держать сквайр! – Фёдор дружелюбно кивнул.

– Постараюсь.

Вместе с ответом Николая двери вновь распахнулись. В зал вошёл Карл. Одет он был весьма примечательно. Белый костюм на молнии со свободными чуть длинноватыми рукавами, как у кимоно. На ногах строгие брюки того же цвета. Увидев собравшихся, мужчина пошёл в их сторону.

– Здравствуйте, – разрозненным хором поприветствовали его.

– Здравствуйте, я вижу, все уже здесь. Тогда не будем терять время. Все вы утверждены как члены штурмовой группы. Решение было принято на военном совете Ордена, – ребята из отряда Фёдора переглянулись, удивлённо поднимая брови. Карл же продолжал. – Нами были получены сведения о местонахождении чаши Гигии, – Карлу пришлось приостановить свою речь, потому что собравшиеся пришли в сильное возбуждение. Кто-то даже воскликнул: «Ничего себе!»

– Так вот! – заместитель чуть повысил голос. – Чаша находится в гнезде камнеедов на втором круге. Вам поручается проникнуть туда, и любыми способами вернуть её под наше крыло.

– Как мы попадём на второй круг? – Фёдор был как некогда серьёзен. Миссия предстояла чрезвычайно рискованная.

– С помощью группового перехода, – Карл указал на Джулию, плавным движением руки. – Паладин уже бывала там, поэтому с лёгкостью может переходить сразу на второй круг. Совершив групповой переход, вы вместе с ней попадёте в Похоть.

– Ясно, где находится гнездо? Есть конкретные координаты?

– Недалеко от «Пепельного перевала». Я уже проинформировал Джулию относительно маршрута, так что она сможет троссировать вас как можно ближе к цели.

– Когда выдвигаемся? – Фёдор посмотрел на столб в центре возвышенности. Карл поймал его взгляд и улыбнулся:

– Да, как вы догадались — прямо сейчас…

– «Ни фига себе! Да что же это твориться?! Мне теперь покоя вообще не будет?» – мысли снова вертелись в голове у сквайра. Между тем Карл поднялся на возвышенность и направился к столбу. Все последовали за ним. Встав вокруг метрового столба неплотным кольцом, отряд повернул головы к заместителю.

– Кто-нибудь уже совершал групповой переход? – поинтересовался он, вверх взметнулось две руки. Джулия и Фёдор оправдывали свой высокий ранг. – Что же в таком случае слушайте. Групповой переход возможен из любого места, но самый надёжный и лёгкий способ — это переход от граничного столпа, – Карл указал на метровый столб. – Таких столпов всего четыре. Два у нас и два у демонов.

– У демонов?! – удивлённо воскликнул Курт.

– Конечно, ведь наши миры равноценны в глазах Создателя, – поучительным тоном ответил Карл и продолжил объяснения. – Для группового перехода вы должны иметь физический контакт с каждым из группы. Также вам требуется сосредоточиться на своей реликвии и одновременно позволить ведущему направить ваш переход.

– «Прямо раз плюнуть. Одновременно думай это, и делай то!» – мысленно усмехнулся Николай. У него уже появилось знакомое чувство, которое приходило перед важными или опасными делами.

– Можете не пытаться представить, как вы всё это делаете, – остановил начавших размышлять людей Карл. – Методика давно разработана. Вы просто встаёте вокруг столпа, ведущий кладёт на него свою реликвию. Вы все кладёте руку на руку ведущего или касаетесь его реликвии, второй рукой берётесь за собственную. Затем необходимо начать подготовку к переходу, мысленно сосредоточившись на личности ведущего. Он же в свою очередь, задаёт направление перехода на требуемый круг. Если всё сделаете правильно, вместо личного перехода у вас выйдет групповой. Вот собственно и всё, если кратко.

Спустя пару минут все сумели выполнить условия. Карл убедился, что всё сделано правильно и сошёл с возвышенности. Встав возле двери, он просто наблюдал, что будет дальше.

– Ну что начнём? – не слишком уверенно спросил Джирли — член отряда Фёдора.

– Я готова, жду только вас, – Джулия подмигнула мужчинам.

Карл видел, как один за другим члены штурмового отряда словно подёргивались и превращались в размазанные пятна. Как только центр возвышенности превратился в гигантское серое пятно, по углублениям, расходившимся от столпа, распространилось синее свечение. Дойдя до периферии круга свечение, мгновенно вернулось в столп, и в потолок ударил синий луч. Всего секунду существовало излучение, но это мгновение было поистине прекрасным. От луча отделялись длинные, дуги, а вокруг распространилось серебристое сияние. Картина была совершенно неземная, словно в мир явилось что-то совершенно не поддающееся изучению, будто в мир заглянул Создатель.

Мужчина прищурил глаза от яркой вспышки. Луч угас. Площадка оказалась свершено пустой. Ещё немного посмотрев на неё, Карл развернулся и вышел из зала. Всё прошло просто великолепно…

***

Ощущения были совершенно другими. Никакого разложения, старения и разрушения окружающих предметов. Вместо этого Николая поглотила кромешная тьма. Через мгновенье он почувствовал пронизывающий ветер. Затем в глаза ударил яркий свет, вновь ослепив его. Когда, наконец, сумел прийти в себя раздался знакомый голос.

– Что это за место? – Фёдор нервничал, что было совершенно ему не свойственно.

Николай кое-как сфокусировал взгляд. Огромные скалы и пики впереди. Они не имели ничего общего с горами человеческого мира. Покорёженные, выгнутые в самых причудливых формах, с отверстиями, словно выгрызенными неведомыми чудищами. Минеральные наросты тянулись во все стороны до куда хватало глаз. Отряд же стоял на небольшой ровной площадке, опоясывающей одну из них. В двух шагах от Николая выступ заканчивался, обрываясь в бездну.

– Да-а… дела… – протянул он, посмотрев вниз.

– Здесь я была в крайний раз. Это западная часть Похоти, если тебе интересно, – кинула через плечо Джулия. Фёдора такой ответ вполне удовлетворил, он, так же как и Николай разглядывал скалы.

– Я сейчас открою проход к «Пепельному перевалу», – паладин достала йо-йо и принялась рисовать в воздухе печать.

– И далеко оттуда до гнезда? – сквайру было очень интересно, как они будут перебираться со скалы на скалу, если окажется, что гнездо где-нибудь наверху.

– Около часа пути, если всё тихо будет, – Джулия почти завершила печать и говорила, не сильно отвлекаясь от главного. – Как перенесёмся, сразу гнездо увидим, только чтобы к нему подобраться придётся спуститься немного ниже. Там перемычка есть между двумя скалами, по ней и пойдём. Потом ещё наверх подниматься, так что час это самое меньшее.

– А откуда такие подробности известны? Да и вообще, как руководство узнало, что чаша в этой пещере. Что ей у камнеедов делать? – на этот раз Николай обратился сразу ко всем, обводя их взглядом.

– У Корина было видение. Из него и узнали, где чаша, – Джулия завершила печать и открылся проход. В сторону от воронки тут же устремился пучок энергии, словно трос, связавший её с выходом. – А подробности географии в хрониках первой Священной войны записаны. Ад не маленький, нужны были и карты, и короткие пути. Так что Лимб с Похотью практически полностью на карты перенесли, не уверена, что идеально, но хотя бы так. Что касается Обжорства — его плохо изучили.

– Обжорство? По-моему, третий круг Чревоугодием называют, – Джирли, подметивший ошибку паладина, хихикнул.

– Ты же понял, про что я. Тогда какая разница как называть?

– Ну, так-то оно так, конечно.

– Вот и отлично. Давайте по одному. Фёдор первый, я замыкаю.

Отряд направился в проход, созданный йо-йо и силой девушки. На этот раз Николай вышел с другой стороны благополучно. Его лишь качнуло в сторону, но удержаться на ногах оказалось легко. В следующее мгновенье на лбу выступил пот. Если бы он всё же не удержался и оступился, то вполне мог угодить прямо в пропасть. Тем временем из прохода вышла Джулия, и водоворот за её спиной тут же схлопнулся, оставив после себя лишь тусклые искры света. Пересчитав взглядом отряд, паладин обратилась к Фёдору.

– В ближнем бою тут тяжело драться, так что если что, просто меня прикрывайте. Мы с моей девочкой справимся с дальними целями. – йо-йо словно в благодарность зажужжало, возвращаясь в руку хозяйки.

Николай отвёл от неё взгляд и замер. Далеко за Джулией возвышалась огромная пологая гора, вся она словно дымилась. Вверх поднимались столбы густого чёрного дыма. Изредка поверхность освещали струи огня, словно извергался маленький вулкан. Проследив за его взглядом, паладин добавила:

– Пепельный перевал. Близко к нему не подойти, жар такой, что кожа обгорает за считанные секунды…

С минуту весь отряд наблюдал за огненной горой. Насмотревшись, начали движение. Выступ плавно уходил вниз, опоясывая скалу. Рядом с его нижним краем имелась расщелина, поросшая странно выглядящим мхом, который к тому же нестерпимо вонял кислятиной. Протиснувшись внутрь, Николай весь выпачкался в нем и стал вонять не хуже расщелины. В пещере оказалось абсолютно темно, но стоило об этом задуматься, как вспыхнуло пламя. Фёдор сжал кулак правой руки, и его перчатка начала освещать ближайшие каменные стены тёплым оранжевым светом пламени.

– И факел не нужен! – усмехнулся Николай.

– У нас они есть кстати, – Джирли похлопал по рюкзаку, который нёс на спине.

– Э-э-э… А чего вы туда понапихали?

– Еду, одноразовые лампы, контейнер для чаши.

Николай не удивился, что отряд Фёдора успел подготовиться гораздо лучше него. Возможно, им сообщили раньше, а его решили взять в последний момент. Нахмурившись от этой мысли, сквайр побрёл дальше. Он шёл почти в середине процессии, начинал которую Фёдор, а замыкала Джулия, поэтому волноваться особо не приходилось. Если какой демон и появится, то точно не в центре отряда.

Так они шли почти двадцать минут, всё глубже спускаясь в пещеру. К слову проход всегда шёл вправо, вероятно кругами пронизывая скалу и уходя вниз. Николай сам того не заметив, прекратил следить за обстановкой – всё было спокойно. Начав разглядывать окружавший их камень, он немного удивился. Того почти не было видно, всю поверхность стен покрывал сине-зелёный мох. Из некоторых трещин пробивались ростки неведомых растений. В общем, картина была полностью противоположной миру снаружи, где царил холодный ветер и серый безжизненный камень.

– Внутри так тепло и уютно, кхм… – Николай задумался, где-то он уже слышал подобное.

Впереди раздался хлюпающий звук, это Фёдор наступил в тоненький ручеёк, вытекающий прямо из стены и исчезающий среди мха. Чертыхнувшись, мужчина пошёл дальше, а сквайр отметил, что здесь ещё и влажно. Спустя ещё пару минут впереди забрезжил свет, вскоре отряд оказался перед очередной вертикальной расщелиной, покрытой мхом. Протиснувшись сквозь неё, воины оказались перед узким перешейком, если его можно было так назвать.

Перемычка, о которой говорила Джулия, оказалась цепью небольших выступов отдельных скал, которые тянулись вперед, словно камни, выступающие из журчащей речушке, по которым можно перебраться на другой берег не замочив ног. Вот только в отличии от фантазии здесь вместо воды была бездонная пропасть.

Фёдор перешагнул метровый провал, отделяющий первую «кочку» от выступа на котором все стояли. В этот момент раздался протяжный не то крик, не то визг. Все разом подняли головы. В десяти метрах над ними из скалы росло карликовое деревце, на котором сидел демон. Таких Николай ещё не видел, чудовище походило на грифа переростка, будто впечатлительный художник неумеха попытался перерисовать бедное животное, но вышло вот это: чрезмерно вытянутая шея, покрытая смольно-чёрной шерстью, свисающей на добрых полметра вниз; только что расправленные кожистые крылья, заканчивающиеся крючковатыми когтями и влажный взгляд серых глаз-бусинок.

Ещё раз взвизгнув, демон слетел с насеста и закружил над отрядом. Он постоянно скрывался от наблюдающих за скалами, но всякий раз возвращался, оглашай округу надрывным клекотом.

– Может, уже разберёшься с ним?! – крикнул Фёдор, замерший на маленьком выступе.

Джулия не ответила, она продолжала следить за демоном, всё плотнее сжимая йо-йо. Паладин провела в Похоти достаточно времени, чтобы запомнить одно правило. Могильники никогда не бывают одни. Эти демоны охотятся стаей, в которой разведчиками становятся самые слабые и маленькие особи.

– Это разведчик, – тихо сказала она, опустив взгляд на выступы поблизости.

– Ну, так убей его побыстрее, что бы он не сообщил о нас! – Фёдор начал переступать обратно на выступ у входа в пещеру.

– Стой! – только и успела крикнуть Джулия.

Инквизитор первого ранга удивлённо вскинул брови, замерев с поднятой ногой, когда второй Могильник вылетел из пропасти прямо под ним. Крючки когтей мгновенно подцепили человека за живот и плечи, ткань инквизиторского одеяния оказалась идеальной целью для них. Фёдор задёргался, пытаясь освободиться, но одежда крепко прижимала его к когтям демона. Могильник взмыл вместе с ним к следующему выступу в трёх-четырёх метрах от группы.

Резкий удар о камень заставил Фёдора болезненно поморщиться и ещё раз взмахнуть кулаком. Голова демона неистово рвала одежду, быстро подбираясь к плоти, попасть по ней не получалось. В конец растерявшись, инквизитор просто стал закрываться руками, хоть как-то сдерживая ненасытную тварь. Сумев, наконец, схватить демона за шею, воин отстранил от себя злобную пасть, и тут блеснуло лезвие.

Демон дёрнул головой, и она начала заваливаться назад, но не повисла, как ожидал спасённый, продолжила падать, отделившись от шеи. Тело демона конвульсивно сжалось и полетело вслед за головой, увлекая с собой и инквизитора. Тот уже подготовился к жёсткому приземлению, но его подхватили раньше

– Целы шеф? – нервный голос Василия вернул порядок мешанине мыслей, бурлящей в голове Фёдора.

– Порядок, – автоматически ответил он, хотя грудь и живот саднило. Когти всё же добрались до него.

Фёдор поднял голову и посмотрел на основной выступ. Его группа плотным кольцом обступила Джулию, давая ей возможность пользоваться йо-йо. Могильники серой тучей кружили вокруг, обрушивая на людей вихрь клювов и когтей. Слева вылетело йо-йо, нить была так натянута и заряжена, что светилась точно луч лазера. Проделав себе путь направо, йо-йо снова скрылось в вихре демонов. На серый камень повалилось три разрубленных бестии.

Немедля больше ни секунды, Фёдор перепрыгнул на основной выступ и ринулся в гущу врагов. Василий поудобней перехватил турецкую саблю и последовал за ним. Разрубив ещё одного демона, он втесался между Николаем и Куртом. От обоих было мало толку. Курт как безумный махал своей булавой, но удары были слишком медленными, а новичок вовсе был безоружен. Он как недавно Фёдор пытался поймать Могильников, но это было выше его сил. Так штурмовой отряд отбивался от стаи демонов минуты три. Под ногами начали скапливаться туши и части тел. В конце концов, стая разом сорвалась с места и полетела в сторону ближайшей гряды скал. Видимо не ожидали такого ярого сопротивления, а попусту терять членов стаи не захотели.

– Эти больше не сунуться, но было бы лучше не попасться ещё одной стае, – сказала Джулия, поправляя растрепанные волосы. Спорить с ней никто не собирался, да и отвечать тоже. Все были заняты осмотром ран. Штурмовой отряд представлял собой жалкое зрелище. Одежда всех кроме Джулии была изодрана, а тела покрылись порезами и царапинами.

– Ну, и видок у нас, – усмехнулся Николай, поднимая обрывки рукавов. – Представляю, как нас встретят в Ордене.

– Пока рано об этом думать. Надо быстрее перебраться на ту скалу, – Фёдор махнул рукой в сторону перемычки и цели их путешествия – гнезда камнеедов, что находилось намного выше.

Ободрав свисающие части одежды, отряд устремился вперёд. Теперь не только Джулия и Фёдор следили за каждым тёмным уголком поблизости. Каждый посчитал своим долгом первым заметить приближающихся демонов.

Так перепрыгивая с одного выступа на другой, группа быстро приблизилась к нужной скале. Осторожно пробравшись в очередную пещеру, они начали подниматься. Это оказалось гораздо тяжелей, чем прыгать с уступа на уступ, хоть и не так опасно. Ноги скользили на влажном мху, а уцепиться в случае чего было не за что. Двадцать минут спустя добрались до конца и этой пещеры. Вновь оказавшись на открытом месте, Николай посмотрел туда, откуда отряд начал свой путь. Оказалось, что выступ где открыла проход Джулия не так уж и далеко. Его можно было хорошо рассмотреть прямо от сюда.

– Как тут воевать-то можно? Прошли метров двести за час, да ещё и от демонов отхватили, – Николай не мог представить, как Орден умудрился воевать с демонами семьсот лет назад.

– Этот мир враждебен людям, так же как и демоны. А о войне лучше не думай. Это были самые тяжёлые годы в истории Ордена, – Фёдор, стоящий ближе всех к Николаю, расслышал его тихий шёпот. – Я бы не хотел лично узнать, что такое война… – инквизитор горько усмехнулся и пошёл дальше.

Пройдя метров двадцать по изгибающемуся выступу, отряд попал на вершину скалы. Когда-то она заканчивалась острым пиком, но что-то или кто-то разрушил его. Теперь здесь была широкая ровная площадка, открытая всем ветрам. У западного края виднелся уступ соседней горы, который вёл к входу в пещеру камнеедов. Оставался всего один рывок.

Глава XXII – Король камнеедов

…Сила. Насколько же глубок смысл этого слова для демонов, да и людей тоже. Правда, у нас чаще используют слово – Власть. Но ведь для порождений ада это синонимы. Что же тогда отличает нас? Я понял это гораздо раньше Николая. Хотя хвастаться тут, в общем-то, нечем…

Виктор.

26 октября 2000 года по календарю людей

45 день месяца поглощения 2124 года по летоисчислению мира демонов,

Второй круг – Похоть

– Так и будешь смотреть?!

Слова не сразу пробились через барьер мыслей и грёз. Николай повернул нехотя оглянулся к источнику звуков и только тогда сообразил, что ему вообще, что-то говорили:

– Что? Что ты сказал?

Инквизитор, стоящий всего в паре метров от него, покачал головой и громко выкрикнул. – Хватит! Глазеть! На вход! Сквайр! – он явно был рассержен на него, но пока сдерживал свой нрав. – Задание само себя не выполнит. И что с твоим снаряжением? По-моему, приключение с Могильниками показало, что в рукопашку с ними не справиться.

– Так мы же на камнеедов идёт, а не на этих птичек.

– Так ты и не дрался с камнеедами.

– Что значит, не дрался? Мы же с вами камнееда завалили. Забыли что ли? – Николая задело, что командир совершенно выкинул из головы такую отличную историю. Но тот выглядел слишком собранным и серьезным, чтобы подумать, что он шутит. Впрочем, он почти всегда так выглядел.

– Один не в счёт. Да, и без Джулии нам бы несладко пришлось, – Фёдор чуть склонился к нему и уже тихо добавил. – Смотри ей не скажи, – совершенно сбив с толку сквайра, командир улыбнулся и зашагал к западному краю вершины, на ходу отдав приказ. – Джирли, выдай каждому по одноразовой лампе, а Николаю ещё и наш подарок.

– Подарок? – изумлённо повторил сквайр, когда Джирли начал раздавать лампы.

– Хех! Мы, когда на складе снаряжались, про тебя не забыли. Ты же ведь в рукопашную сражаешься. Ничего плохого в этом, конечно, нет, но с камнеедами так не прокатит. Командир слышал, что ты копьём пользовался во время последнего задания.

– Где это он слышал?

– Так ты же отчёт должен был писать, разве нет? Из него, наверное, и узнал, – с этими словами Джирли достал из рюкзака металлическую трубу длинной сантиметров шестьдесят. По крайней мере, так подумал сквайр. – Вот держи.

– Это еще что?

– Что? Что? Копьё раскладное, вот что! Поверни двумя руками в разные стороны.

Последовав совету, Николай взялся руками за концы «трубы» и крутанул, словно акселератор мотоцикла. Ровно посередине «трубы» появилась щель, затем что-то щёлкнуло, и две половинки разъехались в стороны, открывая волнистый держатель той же длины что и вся конструкция прежде. Не успел сквайр подумать, что это больше похоже на металлический посох, как раздался лязг и из концов «посоха» выскочили острые наконечники.

Раскладное двустороннее копьё оказалось сто восьмидесяти сантиметровым металлическим монстром. Держатель расположенный посередине имел специальные волны, улучшающие контакт рук с оружием. Четырёхгранные наконечники мертвенно мерцали на свету. У Николая даже дыхание спёрло.

– Никогда прежде не видел настолько современного копья. Обалдеть… – мужчина взмахнул обновкой. Копьё со свистом рассекло воздух по мановению руки. – Класс! И много такого добра на складе?

– Хватает… Честно говоря там столько оружия что на целую армию хватит. Даже не знаю, зачем такие запасы, – Джирли развёл руками и, кивнув, продолжил раздавать лампы.

Через минуту штурмовой отряд выстроился по западному краю вершины. Первым на уступ, ведущий к гнезду, перепрыгнул Фёдор, за ним Джулия, а там подтянулись и все остальные.

– Вроде никого, – Джулия, заглянувшая внутрь, сделала шаг в темноту.

Сразу переломив свою химическую лампу, паладин подняла её повыше. Зеленоватый свет вырвал из мрака голые стены пещеры. Она не была похожа на переходы между уровнями скал — ни мха, ни растений здесь не было. Справа стена пришла в движение, словно один из валунов резко увеличился в размерах.

– Камнеед! Курт, Джирли, слева! – Фёдор предупредил своих людей о втором демоне, появившемся с другой стороны.

Битва началась так неожиданно, что всем пришлось действовать самостоятельно. Курт с Джирли кинулись к левому камнееду, восприняв окрик командира как приказ атаковать вместе. Зайдя с разных сторон, инквизиторы нанесли первые удары. Камнеед шагнул к Курту, зацепив того ногой. Боли от ударов тяжёлой булавой он видимо не ощущал.

Замахнувшись лапой, тварь заскрипела и обрушила всю мощь на пол пещеры. Курт, вовремя отпрыгнувший в сторону, со всей силы саданул демона по голове. От места попадания разошлись небольшие трещины, но враг остался стоять и казалось снова не заметил никаких неудобств.

Джирли тем временем взбежал по наклоненной спине прямо на плечи демона. В руках он уже держал кинжалы, которые выхватил из-за пояса. Встав в полный рост, инквизитор поднял руки. Всё его тело слегка засветилось или это зелёный свет от лампы обманывал зрение.

– Са-а-а!!! – Джирли резко присел, нанеся парный удар прямо в шею монстра. Кинжалы не вошли глубоко, лишь треть лезвий скрылась в каменной шкуре, но человек был доволен. Выдернув клинки, спрыгнул с камнееда и тут же был вынужден уклоняться от его лапы. Демон выпрямился и гневно заскрипел. Всё его внимание было приковано к Джирли — человеку, доставившему ему первую за десятилетия боль. Курт, стоявший позади уже не волновал.

Тяжело шагнув, громадина замахнулась лапами, желая раздавить, смять, переломить врага. Но что это? Лапы замерли вверху, они больше не слушаются его. Жуткий холод тянется от шеи во все стороны. Это человек, да точно он. Что же он сделал? Камнеед издал надрывный скрип и медленно, точно башня завалился набок. Его лапы, поднятые для удара, врезались в стену пещеры, проломив её. Из открывшегося отверстия проник поток света. В нём стали видны ярко-зелёные ручейки отравленных вен. Яд, проникший в кровь, обездвижил мышцы, сжёг нервы и в конце остановил сердце демона.

– Не слишком ли? – Курт отвёл взгляд от поверженного противника. Битва затихла, второй демон тоже был мёртв. Его убила Джулия, срезав голову заряженной нитью йо-йо.

– Не боись! Я не сдуюсь после одного раза, – Джирли натянуто улыбнулся и убрал кинжалы.

– Быстрее! Нужно попасть вглубь гнезда! Шум уже поднял всех демонов! – Фёдор почти бегом направился к единственному проходу внутрь пещеры. Джирли и Джулия поглотили шары силы, что вылетели из поверженных демонов. Тела, которых уже полыхали синим пламенем…

***

Николай бежал позади Василия, и всё больше вопросов роилось в его голове.

– «На что на самом деле способны эти люди? В «Синей розе» они казались обычными мужиками наделёнными демоническими силами, такими же как и он сам, но, кажется, это не так. Неужели они специально сдерживались, чтобы скрыть свою истинную силу от простых сквайров, что были в отряде? Может такое быть? Вероятно может, но почему же не сдерживаются сейчас? С такой лёгкостью выдают секретные техники и возможности. Василий, сумевший потоком ветра отразить удар лапы камнееда, после чего последняя к тому же пошла трещинами. Джирли отравивший громадину, о Джулии с её йо-йо и Фёдоре вообще не хотелось думать. Эти двое были где-то на другой стороне Луны по силе от него. И каждый из этих людей… воинов открыто сражается вместе с ним, – на миг сквайр запнулся, от чего пришлось опереться на стену. Сумасшедшая мысль выбила из колеи. – Погодите… они что, считают меня своим?! Меня, простого сквайра?»

Громкий скрежет, заставил вернуться к реальности. В одном из небольших расширений, штурмовой отряд столкнулся с крупным камнеедом. Тот не сразу понял, что происходит, и кто вбежал в его лежбище. Воспользовавшись замешательством противника, Фёдор с разбегу ударил его в массивную челюсть. Перчатка на руке вспыхнула и с шипением расплавила половину подбородка твари. Вместе с тем силы удара хватило чтобы оторвать демона от земли и, крутанув вокруг оси, впечатать в стену.

Лежбище накрыла густая пыль, мгновенно сковавшая дыхание. Закашлявшиеся люди задержались всего на пару секунд, не успев сразу добить упавшего демона. К сожалению, тот успел воспользоваться заминкой. Он поднялся в полный рост, едва не чиркая округлой головой о свод пещеры и громко заскрипев, двинулся в их сторону. Двигался монстр быстрее, чем можно было ожидать от такой громадины.

Отряд расступился, и великан врезался в стену прохода. Раздался грохот, и часть стены обвалилась, закрыв путь назад. Но не всё было так плохо, демон умудрился застрять в собственном завале. Крупные куски породы придавили его лапу и зажали корпус, он никак не мог освободиться. Николай, оказавшийся ближе всех к демону не раздумывая, всадил копьё в массивную спину. Сила демонов помогла ему пробить толстую каменную шкуру, однако остриё всё равно проникло не слишком глубоко.

В ответ монстр лишь заскрипел и стал дёргаться сильнее, пытаясь выбраться. Ощущая, как трясётся копьё в руках, как скрипит и ревёт раненный демон, как собственная кровь горячится в венах — что-то щёлкнуло в голове сквайра. В приступе непонятно откуда взявшейся ярости, мужчина выдернул копьё и без промедления замахнувшись вонзил вновь. Демоническая сила начала проникать в мышцы всё сильнее. Николай бил врага снова и снова, снова и снова, с каждым разом ускоряя движения. Вокруг мужчины начал скапливаться зеленоватый пар, просачивающийся из пор кожи и вырывающийся из горла при хриплом от напряжения дыхании.

Всё в мире перестало играть какую-то роль, остался лишь он и проклятый демон. Прикосновение к плечу, оборвало припадок. Осторожное, но тем не менее крепкое и настойчивое, оно неотвратимо оттянуло его от ужасного врага. Осознав, что больше не может наносить удары, Николай резко развернулся. Его глаза видели кого-то, но мозг, переполненный адской смесью адреналина и силы демона, не желал выдавать ответ. Кто это? Кто посмел остановить праведную месть человека?

– Хватит. Он мёртв, – Джулия стояла прямо перед ним, чуть ниже ростом с непонятным выражением лица. Разве что глаза её светились восторгом.

– «Восторг?! Чему она радуется? Я же потерял контроль, как сумасшедший всаживал копьё в уже мёртвого демона, – Николай отшатнулся назад и припал к стене, на лбу выступил холодный пот, сердце стучало как бешенное. Такого никогда не случалось прежде. – Что это, чёрт возьми, было?»

Словно прочитав его мысли, девушка тихо заговорила:

– Впервые, да? Не пугайся ты не псих, это случается со всеми. Демоны абсолютно чужды нам, поэтому сама наша сущность противится близости к ним. Это древний инстинкт, сидящий глубоко внутри нас… людей.

– Инстинкт? Жажда убийства демонов – это инстинкт?

– Да.

– Николай, теперь ты истинный боец, – голос Фёдора, был необычайно восторжен, словно перед ним стоял герой. – Был бы рад поработать вместе ещё раз.

Сквайр далеко не чувствовал себя героем. Он ощущал отвращение, отвращение к самому себе:

– Не чувствую себя бойцом… – выдавил он через воспалённое горло, – скорее у… убийцей. Словно дикое животное рвал демона… – оборвав мысль, Николай поднял руку и посмотрел на неё. Он даже удивился, не увидев на ней крови, ему казалось, что он весь должен быть залит ею.

– Ты справишься с этим, а теперь — пора двигаться дальше. Чаша, скорее всего в самом центре гнезда. Будьте начеку, дальше демонов точно будет больше! – Фёдор махнул рукой и скрылся в проходе, уходящем вглубь гнезда. Штурмовой отряд последовал за ним.

Через три минуты проход закончился, выкинув людей на широкий выступ, нависший над дном пещеры. Это было самое глубокое место гнезда камнеедов. Большая овальная пещера с небольшим озером в центре. Три прохода выходило сюда. Один вёл прямо на дно пещеры, второй к небольшой возвышенности справа, а третий выходил на уступ в пяти метрах от дна, здесь и оказался отряд.

Рядом с озерцом возвышался холм щебня, на нём лежал вожак камнеедов. Он был крупнее обычных раза в два, вся его каменная шкура была покрыта сколами. Словно существо вырезали из скал, что тянулись во все стороны в Похоти. Вокруг сидело шесть камнеедов поменьше, хотя до обычных им тоже было далеко. Чаша Гигии лежала на щебне рядом с вожаком. Озёрные блики отражались в её медных краях. Джулия оценивающе посмотрела на демонов и сказала:

– По одному на каждого. Тяжело будет, – произнёс вслух свои мысли командир.

– Они нас не заметили? Странно, – Сергей тоже подошёл к краю выступа и посмотрел вниз. Стена пещеры была пологой, при хорошей сноровке можно было скатиться. – Что дальше делать будем, спускаться?

Фёдор кивнул и ловко спрыгнул с выступа. На половину скользя, на половину бежав, он спустился на дно пещеры. Отряд последовал за ним, хотя и с куда меньшей грацией. Курт вовсе запнулся и половину пути проделал кубарем, отбив при этом локоть. До горы щебня и демонов было метров пятьдесят. Штурмовой отряд начал движение, медленно приближаясь. Пока что двигались в тени, но чтобы подойти к горе, нужно было выйти на полосу света метров десять шириной. О внезапном нападении пришлось забыть:

– Как до света дойдём, резко ускоряемся. Парами, как идёте, нападайте на ближайших камнеедов. Ну, а дальше, как пойдёт, – на этот раз приказ был отдан шёпотом.

Рядом с Николаем оказался Сергей, четвёртый член отряда Фёдора. Он был самым молодым и умным из них. Присоединившись всего три года назад, уже стал известен наравне с другими. Если ему удастся прожить ещё лет десять, должность на верхних этажах главного штаба Ордена ему обеспечена.

Николай ступил на свет и резко ускорился. Вместе с Сергеем они преодолели полосу света и атаковали самого правого камнееда. Тот успел лишь развернуть корпус, когда инквизитор подпрыгнул, вскинув руки для удара. Оружием Сергея были особые двойные лезвия, закреплённые на наручах. Они выдвигались, наподобие наконечников у копья Николая.

Лезвия блеснули в неверном озёрном свете и с громким звоном врезались в левое плечо демона. Сергей изогнулся всем телом и проскользнул под поднимаемой лапой, оставляя глубокие борозды в каменной шкуре. Оказавшись сзади, закончил атаку, прочертив по спине камнееда две полосы, начатые на плече.

На мгновенье замерев, с отведёнными вправо руками, человек приготовился уклоняться или блокировать ответную атаку, но её не последовало. Из макушки великана вылезло остриё копья, а затем показался Николай. Он запрыгнул на поднятую лапу демона, поворачивая его голову копьём. С усилием довернув его, сквайр сломал шею демона. Во все стороны разлетелись мелкие камешки, и плоть на шеи оказалась открыта. Сергей понял замысел новичка и, подпрыгнув, нанёс горизонтальный удар. Кровь брызнула из разреза, окропив одежду инквизитора. Праздновать победу было некогда, камнеед, прежде сидящий за убитым, заскрипел и бросился в атаку.

Пара Курта и Джирли вступила в бой секундой позже них. Первым напал Курт, нанеся тяжёлый удар в бок демона. Тот как раз начинал подниматься, но булава повалила его на одно колено. Отмахнувшись лапой, чудище всё же сумело встать. Оно уставилось на людей обступающих с двух сторон, не понимаю откуда те появились. В конце концов выбрав более крупного, громадина атаковала.

Лапа обрушилась совсем рядом с Куртом, которому пришлось отступить на шаг. Его напарник воспользовался этим и безнаказанно нанёс несколько ударов в правый бок демона. Тот оторвал лапу от пола и взмахнул ей. Человек пригнулся и вновь оказался на расстоянии удара. Ещё несколько тычков кинжалами в правый бок окончательно взбесили камнееда. Он заскрипел и пошёл в атаку всем телом. Джирли попытался отскочить, но огромная нога твари всё же зацепила его. Левую руку и рёбра словно огнём обдало. Во рту возник привкус собственной крови. Скорее всего часть рёбер была сломана, хуже если они проткнули лёгкие.

Отлетев на два или три метра в сторону, человек упал на каменный пол пещеры. Сила демонов уже тянулась к левому боку. Он чувствовал, как его рёбра начали медленно сдвигаться, выправляясь, однако он всё ещё толком не мог двигать левой рукой. Монстр же не собирался успокаиваться, он уже навис над ним, подняв лапы для финального удара. Джирли удалось откатиться в последний момент. Тяжёлая атака обрушилась на пол, подняв клубы пыли и скрыв его от глаз демона. Курт же приблизился на расстояние удара, зайдя со спины.

– Умри-и! – выкрикнул он и широко размахнувшись, врезал булавой в правый бок врага. Прямо туда, куда попал в начале сражения. Булава пробила шкуру и вошла в плоть. Треск ломающихся костей и колющегося камня объединились в громкий гул. Воин выдернул окровавленное оружие и, развернувшись, атаковал левую ногу врага. Демона на мгновенье оторвало от земли, а затем он повалился на левый бок, подняв ещё больше пыли. – Умри-и-и! – очередной тяжёлый удар пришёлся на голову камнееда, размозжив её.

Хуже всех дела сложились у Джулии и Василия. Их противник успел развернуться не получив ни одного удара. Василий как раз замахивался своей саблей, когда здоровенная лапа схватила его. Камнеед поднял человека и начал сжимать кулак. Всё тело пронзила острая боль, воздух не желал входить в грудь. Инквизитор успел подумать, что это наверно конец, как вдруг хватка ослабла. Джулия обкрутила лапу демона повыше локтя нитью йо-йо. Сосредоточившись на самой сути своего оружия, она заставила нить ярко вспыхнуть внутренним светом.

Синее сияние разлилось по нити. Дёрнув Йо-Йо обратно, Джулия отрезала лапу демона, так легко как будто та была из бумаги. Василий всё ещё сжимаемый каменными пальцами повалился на землю. Раздвинув их, мужчина выбрался как раз вовремя. Монстр уже опускал вторую лапу, желая раздавить его. Кувырком перекатившись в сторону, человек оказался в недосягаемости. Паладин тем временем направила йо-йо к шее великана Обмотавшись вокруг неё, нить, продолжающая ярко пылать, начала скручиваться, подчиняясь движениям хозяйки. Второй камнеед за день был обезглавлен чудовищной силой Джулии и йо-йо.

Три демона были повержены, когда вожак камнеедов спрыгнул с горы из осколков убитых им собратьев. Сергей и Николай не устояли на ногах, так сильно задрожала земля. Огромная туша демона высилась над оставшимися монстрами, словно колосс:

– Люди?! Как вы посмели прийти сюда?! – скрипучий бас больше походил на удары камней.

– Думаю, нужно разобраться с мелкими, потом уже за верзилу приниматься, – Фёдор продолжал мыслить логически даже сейчас.

– Та побрякушка действительно важна для вас?! Значит, он не обманул! – вожак камнеедов взглянул на чашу Гигии, лежащую среди обломков демонов, и расхохотался.

Резко шагнув вперёд, великан взмахнул могучими лапами. Люди бросились в разные стороны, уворачиваясь кто как мог. Курт оказался прямо перед четвёртым камнеедом. Недолго думая, он бросился на него. С размаху ударив лапу, которая потянулась к нему, инквизитор отбил её в сторону. Продолжая движение, крутанулся и саданул булавой в левый бок. Сначала оружие остановилось уперевшись в шкуру, но человек продолжал напирать. По ручке прошёл разряд, и камень треснул, булава глубоко вошла в плоть. Курт сам не знал, как правильно описать свою силу. Он мог нанести сильнейший удар почти без размаха. Так случилось и сейчас, булава просто продавила каменную шкуру и вошла внутрь. Словно он ударил в одно место десять раз сразу.

Туловище монстра наклонилось в бок, и великан повалился на землю. Кругом поднялась пыль. Курт тяжело вздохнул, ощущая каменную крошку на зубах, применять демоническую силу было тяжело — дышать в такой пыли не легче. Воин был сильно истощён, как физически, так и душевно. Можно было позавидовать Джирли, который отделывался за применение весьма легко. Справа что-то громыхнуло, отвлекая от мыслей — это повалился ещё один обезглавленный демон.

Джулия неслась вдоль кромки воды, а за ней тянулась гигантская лапа вожака камнеедов. Кинув йо-йо, девушка взмыла в воздух, увлекаемая нитью, что закрутилась вокруг его ноги. Ускользнув от лапы, Джулия освободила нить, и жужжащее йо-йо вернулось в руку. Фёдор тем временем нанёс несколько ударов по колену гиганта. Каменная шкура оплавилась, но не так глубоко как обычно. Отскочив от пронёсшийся мимо ноги, инквизитор побежал в сторону…

Николай глубоко всадил копьё в спину последнего камнееда. Тот отвлёкся на Джирли и не заметил подкравшегося сзади врага. Демон дёрнулся и провёл лапой по спине. Нащупав копьё, выдернул его, и из раны тут же потекла кровь. Зло глянув на Николая, великан начал поворачиваться, замахнувшись второй лапой, но тут острая боль пронзила уже правый бок. Это Джирли вогнал кинжал по самую рукоять. Продолжая держать своё оружие человек, словно засветился зеленоватым светом. Через мгновенье он выдернул клинок и отступил назад.

Холод быстро распространялся по телу камнееда, сковывая движения и лишая чувств. Демон еле слышно заскрипел и упал на колени. Его взгляд упёрся в глаза человека, что нанёс ему смертельный удар. Голова медленно опустилась и камнеед замер, словно диковинный валун. Оставался один враг – огромный вожак.

– Не может быть! Черви! Вы убили моих слуг! Я — король камнеедов покараю вас, никчемные насекомые! – демон вновь взмахнул лапой, попытавшись достать Фёдора.

– Я — инквизитор первого ранга изгоню из тебя свет жизнь погонь! – Фёдор расставил ноги и, выставив руки, принял удар. Его тут же отнесло на несколько метров, но потом движение прекратилось. Человек стоял, трясясь от напряжения, но сдерживал напор демона. – Мы люди!!! – командир закричал и оттолкнул лапу в сторону.

Демон, не веря глазам, взмахнул другой лапой, но «червь» перепрыгнул её. Взмыв в воздух на добрых три метра. Король камнеедов попытался отступить в сторону, но его ноги оказались обвиты нитью йо-йо. Натянувшись до предела, она начала резать камень, когда нога двинулась в сторону. Фёдор, взлетевший на уровень головы титана, нанёс удар правой. Перчатка вспыхнула и оплавила скулу демона на добрых полметра в диаметре. Жидкий камень стекал к челюсти и капал вниз. Сам демон потерял равновесие, непроизвольно шагнув назад. Раздался характерный треск, синяя нить напряглась, но выдержала, отрезанная стопа гиганта осталась на месте, а сам он рухнул на одно колено, умудрившись развернуться в падении. Тут же его настигла новая боль, в этот раз в левом боку. Скосив взгляд, король увидел мелкого поганца, это был Джирли, выдёргивающего кинжал из его плоти. Человек всё ещё светился странным зеленоватым светом.

– Сколько братьев убито вами? – Камнеед поднялся во весь рост. Отрезанная стопа почти полностью восстановилась, а яд, кажется, не действовал на него. – Сколько силы осквернено ва… – фразу оборвала нить, обвязавшая его горло.

Джулия потянула на себя и нить начала впиваться в каменную шкуру с громким шипением, которого раньше не было. Но демон не собирался сдавать, он схватил синюю леску лапой и дёрнул на себя. Паладина сорвало с места и понесло к протянутой пятерне. Демон, наверняка схватил бы её, если бы не Николай. Сквайр метнулся наперерез и, подхватив девушку, пробежал мимо лапы. Быстро поставив Джулию на ноги, Николай побежал вдоль протянутой лапы, прямо к морде короля камнеедов. На бегу провернув держатель копья, сквайр убрал один из острых наконечников. Сосредоточив все свои силы, он метнул копьё прямо в морду демона. После броска пришлось перекрутиться прямо на бегу, чтобы сохранить равновесие.

Остриё вошло в левый глаз великана. Тот взвыл и начал отстранятся назад, но мощный удар булавой в затылок, не дал ему этого. Курт, заброшенный на плечи демона Фёдором, давил со всей силы, давая шанс Николаю завершить рискованную атаку. Сквайр как метеор пронёсся вдоль лапы и подпрыгнул. Развернувшись в воздухе, он попал пяткой точно в тупой конец копья. На миг всё тело парня вспыхнуло внутренним светом. Ударная волна сбила пыль с острых граней шкуры камнееда и растрепала волосы самого Николая. С чавкающим звуком металлический стержень скрылся в глазнице. Пещера наполнилась жутким воем. Демон выпрямился и, схватившись за голову, ревел, совершенно обезумев от боли.

– Руки! Убери его руки! – Николай, кое-как удерживающийся за плечи демона, кричал Джулии. Та сразу же метнула йо-йо, обвязав правую лапу камнееда. Новая боль отвлекла его от выколотого глаза. Схватившись за нить, он попытался сорвать её с руки и тут увидел человека, продолжающего цепляться за его плечи. Боль заглушала все чувства, поэтому он не ощущал его прикосновений, но человек уже вскарабкался на плечи. Молодой мужчина схватился за небольшой участок копья всё ещё торчащий из глазницы. Его одежда была порвана, рукавов не было вовсе. Одна из подтяжек порвалась и свисала рядом с ногой, но демона поразило не это. Лицо этого человека, не выражало никаких эмоций, не было гнева, злобы, страха или чего-либо ещё.

– «Какие же вы страшные… – это было последнее, о чём подумал демон, когда выдернутое копьё проникало в трещину на шее, ранее прорезанную заряженной нитью».

Николай вспорол шею справа налево и его поглотил поток густой вязкой крови. Она вырывалась толчками, заливая всё кругом. С каждой пульсацией демон оседал вниз. Он опустился на колени, а сквайр так и стоял на его плечах, держась за копьё.

– Ты не рад…человек? Поче… кха-а… почему же? – из его рта текла кровь, ему с трудом удавалось произносить слова, но король смотрел угасающим взглядом прямо в глаза сквайра.

– Мне нечему радоваться, – с этими словами Николай выдернул копьё и ещё один поток крови облил ему лицо. Демон завалился на спину, и сквайр сошёл на землю. Он держал орудие убийства двумя руками, а перед глазами стояло лицо демона. Мордой это назвать он уже не мог. Слишком осмысленным было его выражение в смертный час. Насколько он отличается от демона, которого только что убил? Отпустив копьё правой рукой, сквайр вытер лицо. Взглянув на свою руку, он болезненно улыбнулся. Именно этого он ждал совсем недавно, когда потерял контроль, убивая Камнееда.

Кровь. Его рука была залита кровью, собственно, как и всё тело.

– «Мне нечему радоваться… Больше я не потеряю контроль. Я не могу опуститься до вашего уровня. Я человек… не демон! Я не такой как вы!!! – голос внутри вопил, как никогда».

Но что это? Руку окутало сине-зелёное сияние. Тонкие струйки тянулись от тела демона и закручивались вокруг поднятой руки Николая. Они скручивались и превращались в сферу, сине-зелёную сферу. Сквайр приготовился к поглощению, но она не исчезала. Неожиданно в голове раздался голос:

– «Какие же вы страшные… Какие же страшные… Страшные… Думал, что убив меня закончишь этот кошмар? Аха-ха-ха-хах… – скрипучий смех стучал в висках. – Я не собирался умирать, но ты оказался сильнее. Сила — это главное наше стремление. Ты хотел знать, в чём разница между нами? Мысли. Мы по-разному мыслим, человек. Я мёртв, и моя сила теперь принадлежит тебе. Знаешь… Мне всегда было интересно, во что я превращусь после смерти. Покажи мне это… скорее!»

Николай открыл глаза. Рука, на которую он смотрел до этого, была одета в латы. Оглядев себя, он понял, что это вовсе не латы, а боевые перчатки и сапоги. Они были сделаны словно из какого-то композитного металла, и выглядели как часть скафандра пришельцев. Меньше всего они походили на демоническое оружие, скорее уж на секретную разработку военных. Интересно они не стали похожи на демоническое оружие из-за его мыслей?

– Ого! Поздравляю тебя. Получил демоническое оружие! – Фёдор подошёл к нему, с интересом рассматривая обновку. – на первый раз как раз под стать твоему стилю. Повезло.

– Да, – глухо согласился Николай.

– Чего-то ты не очень доволен.

– Ничего, устал просто, – сквайр посмотрел на гору обломков камнеедов. По ней лезла Джулия. Она забралась на самый верх и подобрала чашу Гигии. Скатившись вниз, девушка подошла к сгорающему королю великанов, вокруг которого собрался весь отряд.

– Ну что? Чаша у нас, демон мёртв, пора возвращаться, – Джулия оглядела сослуживцев.

– Да, нужно возвращаться. Только как? – Фёдор вопросительно посмотрел на паладина.

– Легко, просто используем чашу вместо граничного столпа.

– Как это?

– Ну, всё то же самое делаем, только руки не на столп кладём, а на чашу, – весело улыбнулась Джулия. Последовав её указаниям, штурмовой отряд встал кругом вокруг чаши Гигии.

Николай сосредоточился на переходе в мир людей. Его наполнило знакомое чувство. Не давая ему распространиться, изменившийся мужчина ждал направления от паладина. Девушка начала переход, и весь отряд устремился вслед за ней.

Глава XXIII – Предвкушение

…Мысли… Они могут быть страшнее, чем любая пытка или же боль. От них нельзя убежать, в отличии от реального врага. Невозможно скрыться за крепким щитом или увернуться, показав чудеса акробатики. Мысли всегда с нами, они часть нас самих. Я думаю, его мысли были действительно тяжелы в те дни, хотя тогда никому из нас не было легко…

Виктор.

27 октября, главный штаб Ордена.

Члены Ордена, приглашённые на посвящение, внимательно следили за мужчиной, идущим через зал совета. Мягкий стук каблуков его сапог приближался к кафедре. Походка была как никогда легка и пружиниста. Час его славы настал.

Перед кафедрой выстроился весь штурмовой отряд: Джулия, Фёдор, Курт, Василий, Джирли и Сергей. Перед ними стоял Иоганн II, облачённый в церемониальный костюм. Все смотрели на приближающегося человека.

Шаги закончились звонким ударом каблуков, и мужчина вытянулся в приветственную стойку. Кулак правой руки гулко ударил в область сердца, а левая рука прижалась к спине. Чуть склонив голову, он поприветствовал сослуживцев и главу Ордена.

– Первый за три года… – один из присутствующих не удержал слова в себе.

– Тихо ты… – шикнул на него сосед.

Короткая дискуссия вызвала лишь приветливые улыбки, церемония продолжалась. Мужчина присоединился к штурмовому отряду, встав правее всех. Иоганн II одобрительно кивнул и вознёс руки.

– Друзья мои! – торжественно начал старец. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать заслуженные почести бесстрашным людям. Наши братья и сёстра, отправились во второй круг ада, в пучину вечно ревущего урагана, чтобы вернуть утраченную чашу Гигии. Сегодня они стоят перед вами, с гордо поднятыми головами. И им есть чем гордиться, ведь они вернулись с победой! Чаша Гигии снова в безопасности! – в этот самый миг распахнулись входные двери и в зал внесли чашу. По рядам зрителей прошёл восторженный ропот.

– Этот подвиг будет сохранён в летописях Ордена навсегда. Но на этом радости сегодняшнего дня не иссякают! Сквайр Николай! – все взгляды устремились к молодому мужчине, нервно сглотнувшему слюну и сделавшему шаг вперёд. – За долгую и успешную службу. За смелость и талант, проявленный тобой в бессчетных заданиях. За успешное выполнение тяжелейшего за последние годы поручения в составе штурмового отряда. За возвращение чаши Гигии. Я возвышаю тебя до Инквизитора третьего ранга и лично отмечаю выдающиеся навыки.

Глава Ордена опустил руки и пару раз ударил в ладоши, весь зал тут же заполнился криками ликования и аплодисментами. Отряд тоже аплодировал инквизитору. На лицах светились улыбки, даже вечно хмурый Сергей изобразил подобие улыбки, радуясь за нового товарища…

***

29 октября, тренировочный павильон Ордена.

Кнут щёлкнул прямо над головой, но Николай безукоризненно уклонился от выпада оппонента. Словно тень, скользнув в сторону, он оказался сбоку от него. Взмахнув тренировочным копьём, инквизитор нанёс горизонтальный удар. Роберт, хорошо знакомый с приёмами своего друга, парировал удар мечом и разорвал дистанцию.

– Эй! Третий раз я не попадусь на это! – азартно сощурившись, парень бросился в атаку.

Обменявшись ударами, противники снова отскочили в разные стороны. Если бы нужно было подводить итог тренировки прямо сейчас. Роберт был бы признан проигравшим. Его дыхание уже начало сбиваться, а точность ударов заметно снизилась.

– Уводишь центр тяжести влево. Действуй плавней, – Николай склонил голову в бок, оценивающе рассматривая друга.

На этот раз тот пустил в ход кнут. Увидев, что Николай наклонился вправо, увернувшись от самого кончика, и пытается сократить дистанцию, Роберт втянул живот и чуть отстранился назад. Копьё просвистело совсем рядом, но не коснулось его. Не теряя времени, он наискосок рубанул мечом, целясь в левое плечо, которое было открыто после горизонтальной атаки — Николай просто продолжил смещаться вправо и довернул корпус.

Пропустив меч вдоль левого плеча, он развернулся и локтем ударил оппонента прямо в шлем. Роберт потерял равновесие и грохнулся на мягкий настил. Сняв сползший шлем, он громко рассмеялся. Николай секунду смотрел на веселящегося друга и, не удержавшись, тоже хохотнул. Не так громко и беззаботно как Роберт, но даже этого хватило, что бы немного сбросить накопившуюся за последние дни тяжесть.

– Спасибо за урок, мистер инквизитор! – наигранно учтиво выкрикнул Роберт, бросив шлем на настил.

– По-моему он не сильно помог. Кстати… Ты почему на церемонию не пришёл, а?! – Николай навис над сидящем на полу парнем, слегка пнув того в бедро.

– Эй, отстань, отстань от меня инквизитор! Не смог я! Слышишь? Не смог… – почесав ушибленный лоб, ответил парень. Затем развёл руки и закончил пожав плечами: – По делам мотался в другой город. Уж извини.

– Какой занятой, ты погляди. Дела у него, пока друга в инквизиторы посвящяют… хотя… – бойкий голос Николая немного увял, – ничего интересного там не было. Старикан только распинался, да и всё. Раньше-то я недостоин был, а как чашу притащили, так сразу герой.

– Ну не знаю… – протянул Роберт. – Я вот совсем не удивился, что тебе инквизитора присвоили.

– Что? – глаза бывшего сквайра удивлённо расширились, – Почему? Как по мне я не слишком подхожу для всего этого. На Фёдора вон посмотришь — сама строгость, блин! А я что?

– Да, ладно тебе. На самом-то деле ты ещё тот служака, – махнул рукой Роберт.

– А?

– Что за удивлённое лицо? Ты только снаружи кажешься не слишком исполнительным, а ведь ни разу не забыл отчёт сдать.

– Ну, так надо же, – Николай слегка обалдело смотрел на друга, который начинал напоминать ему психоаналитика.

– Брось! С меня уже месяц трясут один и ничего из Ордена выгонять вроде не собираются. Знаешь, мне кажется, тебе так жить проще. Ну, типа всё сдано, всё улажено. Никаких посторонних мыслей. А вообще ты больно зациклен на Ордене.

– Да о чём ты, блин?

– Ну, ё моё! Все эти твои: Орден знает что делает. Орден не проиграет. Орден, орден, орден… – парень начал хлопать пальцами парадируя разговор ртом.

– Э-э-э… Я, правда, так говорю? – только и смог выдавить в ответ Николай.

– А то! Говорю же, ты ещё тот служака! – Роберт поднялся на ноги и принялся сматывать кнут. Новоиспечённый инквизитор задумался над словами:

– Ну, хоть во что-то же нужно верить. Да и Орден не так уж плох, – наконец, произнёс он, когда вместе с Робертом убирал тренировочное оружие.

– Служака! – подвёл итог парень, после чего ему пришлось уворачиваться от подзатыльника…

***

Несколько следующих дней прошли тише некуда. Николай целыми днями бродил по главному штабу, то и дело, наведываясь ко всем знакомым без разбора. Окружающие продолжали поздравлять его с повышением, но это уже начинало надоедать. Поднятое настроение улетучилось слишком быстро. Группа Фёдора отправилась в инспекцию по штабам, так что обсудить всю эту историю с чашей Гигии было не с кем. Один только Роберт продолжал неустанно болтать о случившемся. Как-то вечером сидя в приёмном зале, он заговорил о пророчестве:

– Слушай, а не слишком рискованно было чашу возвращать? – парень вальяжно устроился на диване. Закинув голову, он смотрел на гигантскую люстру, что свисала с потолка.

– Рискованно? С камнеедами вообще сражаться рискованно, – Николай искоса посмотрел на друга. Его облик простачка надёжно скрывал острый ум. Он мог посреди шуточного трёпа заговорить о смысле жизни, и это уже давно не удивляло. Хотя сейчас Николай и не понял, о чём говорит его друг.

– Я не про это. Ты же пророчество слышал?

– То, которое про баланс сил что ли? Да, слышал, – инквизитор начал догадываться, о чём пойдет речь.

– Ну и что думаешь? Не ошиблись ли мы?

– Я же говорил, решение принимал военный совет.

– Опять ты за своё… – Роберт повернул голову к нему и расплылся в хитрой улыбке. – Думаешь, Орден не может ошибиться?

– Нет, просто мне кажется, что решение достаточно взвешенное. Пусть лучше чаша у нас хранится, чем где-то у демонов, – Николай думал в том же ключе, что и члены военного совета, хотя ему это было не ведомо.

– Ну не знаю… тут один слух прошёл. Мол, на совете предлагалось совершить ритуал слияния. Да и эта история про предателя, с которым ты пересекался в «Саламандре». Не слишком-то хорошие слухи в Ордене ходят, – парень снова запрокинул голову.

– Не стоить верить всему что говорят, – Николай отвернулся и посмотрел на не многих людей, стоящих возле приёмной стойки. Опустив взгляд на сцепленные в замок руки, он продолжил. – Да и теперь у Ордена есть новый инквизитор, так что если кто-то действительно решит предать нас. Я остановлю его, чего бы мне это не стоило.

– Вижу, ты серьёзно настроен. Что же, тогда я спокоен, только смотри не забывай, у Ордена есть ещё и очень неплохой сквайр, который может помочь своему серьезному другу…

***

Всего через шестнадцать часов после этого разговора случилось нападение на штаб «Амброзия». В этот раз Николай не выбирал, идти ему или нет. Его вызвали в кабинет Карла вместе со всеми инквизиторами, что были в главном штабе ещё до сообщения о нападении по громкой связи. Меньше чем за пять минут сформировали два отряда поддержки. Один возглавила Джулия, другой Фёдор. Николай попал в первый, так как второй состоял полностью из людей Фёдора. Через полчаса оба отряда прибыли в «Амброзию» и вступили в бой с демонами. Пробившись во внутренние помещения, группы разделились. Фёдор с отрядом отправился на зачистку левого крыла, тогда как Джулия в правое. Николай хорошо проявил себя в нескольких стычках с демонами, поэтому не удивился, когда Джулия приказала ему лично проверить подвал. Отделившись от отряда, Николай быстрым шагом спустился по винтовой лестнице. Не успел он ступить на каменный пол подвала, как столкнулся с демонами.

Двое низших рвали между собой туловище человека. Видимо они вместе убили его, а когда дело дошло до делёжки добычи, их дружба закончилась. Обезьяноподобные монстры были абсолютно поглощены терзанием кровавого ошмётка, и не заметили появившегося зрителя.

– Отвалите от него твари! – Николай сделал шаг в их сторону. – Он уже не представляет опасности! А вот я, совсем наоборот! – со следующим шагом он перешёл на бег. Бирюзовое сияние разлилось по телу и в следующую секунду демоническое оружие материализовалось.

Один из демонов повернул к нему голову и тут же получил крепкий удар. Кулак в рукавице из демонического металла проломил череп, мгновенно убив низшего. Проводив взглядом отлетающий труп, Николай с разворота пнул второго зверя. Но тот уже понял, что происходит и успел отскочить назад. Переминаясь с лапы на лапу, он скалился на человека.

– Не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя.

Николай бирюзовой молнией метнулся вперёд, совершив несколько хитрых ударов. Третий из них достал низшего. Тот подпрыгнул, уклоняясь от подсечки, и тут же был сбит боковым ударом ноги. Проскользив по полу, монстр начал подниматься, но тут что-то жёсткое придавило его голову к мраморным плитам — это была нога в бирюзовом сапоге. Демон издал жалобный визг, словно собака, которую обидел хозяин. Нога продолжила давить, и череп не выдержал. Под громкий, противный всхлип треснул в нескольких местах сразу и раскололся, вылив содержимое на пол.

Раздавив голову демона, Николай поспешил дальше. Нужно было быстрее прочесать все подвальные закоулки. Через несколько минут инквизитор попал в тюремные помещения. Уничтожив ещё несколько демонов, а заодно испробовав свой кольт, недавно очиненный оружейником одного известного охотник, он оказался перед единственной запертой дверью. За ней его ожидал сюрприз. Виктор – тот самый охотник рекордсмен сидел точно по центру камеры, прикованный к стулу. Его вещи были аккуратно сложены на столе рядом с входом. Там же висел ключ от оков.

– ТЫ!!! – хором прокричали инквизитор и охотник.

– Что ты тут делаешь, парень?! – добавил через секунду обалдевший Виктор.

– Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница?! Какого чёрта здесь делаешь ты? – Николай подошёл к узнику и осмотрел оковы.

– Собирал сведения по новому контракту, – уклончиво ответил заключённый.

– Видимо до собирался, – рассмеялся инквизитор, указывая на колодки сковывающие руки последнего. – За что тебя задержали?

– Да глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. До выяснения. Даже не знаю за что, может информация секретной оказалась? – Виктор опустил голову. – В общем, я без понятия, мужик.

– Хмм… – Николай приложил ладонь к подбородку. – Странно это. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только вернулся из проверки, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку расспрашивают.

– Девушку?! – Виктор уставился на инквизитора. Секунду он словно думал о чём-то, а затем не слишком убедительно продолжил. – Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек вызнавать?

– Может и так… – Николай заметил странный переход и заминку охотника. Тот определённо что-то недоговаривал. – Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема – демоны, – Николай не стал забивать голову странным поведением рекордсмена. Сняв с крючка ключ, он отпер колодки.

– Спасибочки, – улыбнулся тот, потирая следы от цепей…

***

Через два дня состоялись похороны Курта, погибшего во время сражения с Лектором и Чарли, члена отряда Джулии. Его убил Прыгун во время зачистки помещений «Амброзии». Стоя среди провожающих своих друзей в последний путь, с Николаем заговорила Джулия:

– Николай, что ты думаешь о Викторе?

– Викторе? Ты про то, что его арестовали? – инквизитор устало смотрел на молодую девушку. Её лицо было необычайно серьёзно. Когда они составляли отчёт, она высказала одно предположение. Слишком страшное предположение.

– Да. Ты же должен видеть связь! – почти прошипел девушка.

– Медальон Первородных мог украсть кто угодно, – процедил сквозь зубы Николай. – Там ведь чёрт знает, что творилось, – мысль о том, что Виктор мог оказаться тем самым предателем, которых он поклялся остановить, разъедала душу. Это было нестерпимо. Ни сказать, что он давно знаком с ним. В первые Николай увидел его меньше месяца назад, но они уже успели вместе сразится с демонами и инквизитор не почувствовал в нём ничего. Он должен был понять, что этот человек предатель, но не понял. Так не значит ли это, что он не виновен?

– Я подняла архив за тот день. Из «Амброзии» пришло сообщение об аресте человека, попытавшегося украсть медальон. А через десять минут на штаб напали демоны. Имя преступника, к сожалению, не указано, но ведь именно Виктор был в камере?

– Пусть так, но он сказал, что просто спросил о медальоне. У него контракт, вот он и узнавал про него.

– Глупая отговорка! Он мог сказать тебе всё что угодно… – Джулия повернулась к нему всем корпусом. Лицо молодой женщины исказила ярость. – Просто представь, ты сидишь прикованный в камере, и вдруг туда врывается человек, которого ты немного знаешь. Ты бы не попытался уговорить его, освободить тебя? – строгий взгляд говорил гораздо больше, чем срывалось с её губ.

– Это слишком… Допустим, что он действительно попытался украсть медальон…

– Он украл его, а не попытался, – перебила Николая паладин.

– Пусть так, но идея о том, что нападение как-то связано с этим просто бредова.

– Это не бред Николай, подумай, как только его арестовали, на штаб напали демоны. А чем всё закончилось? Ты видел, что бы Лектор пытался напасть на него? Нет! Поняв, что не сможет убить всех инквизиторов, он попросту схватил человека, за которым пришёл, и скрылся вместе с ним и медальоном Первородных в придачу.

– Я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Я просто не могу поверить в такое предательство. Может быть это глупо, но я не могу.

– Что же, я пыталась. Сегодня я пойду к Карлу и сообщу ему о своих догадках. Надеюсь, ты не собираешься мешать правосудию Ордена.

Больше она ничего не сказала, а после похорон сразу же ушла наверх. Николай понимал, что всё это слишком похоже на правду, и Карл поверит ей. Да, что там Карл, в это поверят все. Поглощённый этими мыслями инквизитор отправился домой. Он просидел на кухне, размышляя обо всём, до самого утра…

Следующий день начался ещё хуже, чем предыдущий. Пришло известие, что глава Ордена, находящийся в «Синей Розе» с дружеским визитом, умер…

Глава XXIV – Торжество

…Триумф человечества, ценой гибели демонов. Да, Карл знал что делает, играя на одном из самых въедливых чувств — желании мести. Он хорошо исполнял свою роль до сих пор, но что будет, когда его слова в этом спектакле закончатся. Азраил возьмёт на себя главную роль? А, может, и мне стоит рискнуть?..

Виктор.

5 ноября, штаб «Синяя Роза»

Мягкий свет падал на письменный стол, освещая завал книг и бумаг. Тонкие длинные пальцы быстро бегали по ним, перекладывая с места на место или поднося к глубоко посаженным глазам. Взгляд, наполненный тревогой, быстро перебегал от строчки к строчке, пытаясь нащупать что-то ускользающее. Лицо Иоганна II было испещрено морщинами, и в тусклом свете казалось древнем реликтом, ожившим лишь из-за дикой причуды истории. Старик уже не один час сидел в библиотечном крыле штаба «Синяя Роза», ища что-то такое, что никак не мог вспомнить. Нечто очень важное.

Когда-то давным-давно он мельком увидел строки ритуала, очень древнего и не менее тёмного. Сначала он принял его за ритуал «Слияния», но, вчитавшись, нашёл отличия. В книге говорилось о более грязном и порочном приношении. Ритуал проходил так же, как и «Слияние», но в конечной фазе сильно отличался. Тогда Иоганн II не придал этому особого значения, решив, что это просто ошибка в книге. Ведь ритуалы описывались множество раз, не мудрено, что написавший ту конкретную книгу совершил ошибку. Но последние события встревожили его, напомнив тот случай. Именно поэтому он искал старую книгу в жёлтом потрёпанном переплёте.

– Так вот где вы…

Донёсшийся сзади голос слегка напугал старика, но он не позволил себе вздрогнуть. Повернув голову, Иоганн II посмотрел на вышедшего из-за угла человека. Им оказался его заместитель — Карл. Мужчина медленно подошёл и улыбнулся:

– Меня всегда поражала ваша целеустремлённость. Целыми днями просиживаете за этой рухлядью, всё ищите что-то, – Карл взял со стола листок, взглянул и бросил обратно.

– Даже рухлядь может хранить ценное знание, в точности как я, – лишь глазами усмехнулся старик.

– Снова шутите, а ведь время смеха прошло.

– Отчего же? – Иоганн II отложил очередную книгу и поднял взгляд на собеседника. Его лицо было серее обычного, в нём было и ещё что-то, но старик не понял, что именно.

– В «Амброзии» погибло два инквизитора. Демоны переходят все границы, бесцеремонно наступая на нас, а вы сидите здесь и шутите.

– «Так вот что это, отвращение. Или… нет, это ненависть? Последние дни плохо отразились на тебе», – подумал Глава Ордена, а вслух ответил. – Тебе не нравятся шутки?

– Мне не нравитесь вы… – Карл положил руку на плечо Иоганна.

Что-то укололо его, когда рука заместителя коснулась плеча. Старик дёрнулся, попытавшись отстраниться, но не смог, пока заместитель не разжал пальцы. Отъехав на стуле от мужчины, Иоганн II схватился за плечо.

– Что это? Что ты сделал? – старик посмотрел на руку, крови не было, но от плеча уже начал распространятся холодок. Таившаяся в немощном теле сила демона всколыхнулась было, но тут же опала, скрываясь в складках души старика. Что-то мешало ему воспользоваться ею. Через мгновенье левая рука повисла плетью. Поняв, что происходит, Иоганн II посмотрел прямо на своего убийцу. – Зачем? – шевельнулись его губы.

– Зачем?! Аха-ха-ха-ха… – нервный смех залил помещение. – Вы отказались от человечества! Вы и ваш совет не принял моё предложение! Вы все трусы! Трусы! – Карл изменился в лице, громко крича.

– Из-за ритуала? – обе руки уже безжизненно висели. Не в силах больше удерживать туловище, старик повалился на стол. – Это ошибка, я точно знаю… ритуал слияния опасен…

– Старик, Орден слишком долго скрывал правду, – почти что с сожалением произнёс Карл над самым его ухом. – Я не могу больше ждать! Я открою глаза людям, я покажу им силу, которая ДОЛЖНА ПРАВИТЬ ИМИ!!!

– Править? Ах-х… ты не слияние хотел совершить…

– Поздно вы поняли! «Слияние» будет лишь первой фазой, затем я призову демона и… хотя, для вас всё равно всё кончено, прощайте.

– Ты совсем не веришь… в людей. Ты… ошибаешься… – глаза Иоганна II потеряли фокус и остекленели. Старик был мёртв, его сердце остановилось, замерев в вечной тишине.

Карл кинул последний взгляд на главу Ордена и, развернувшись, направился к выходу. Демонический яд оказался настоящим чудом. Не оставлял следов, быстро парализовал тело и в конце останавливал сердце, словно оно просто устало биться. Идеальное оружие тихой смерти.

– «Азраил превзошёл самого себя», – подумал новый глава Ордена, выходя из библиотеки.

***

6 ноября, главный штаб Ордена.

– Братья! Я, Карл I, приветствую вас в эти тёмные дни. Как говорил мой учитель и друг Иоганн II: "Именно в такие времена нужно выполнять старые клятвы". Демоны продолжают нападать на нас, с каждым днём сражаться с ними становится сложнее. Во время вторжения, в «Амброзию» погибли два инквизитора. Каждый из них был смел, талантлив и верен Ордену, но этого не хватило, чтобы сохранить их жизни. Ходят слухи, что на нижние круги спустился один из старших демонов, – чистый голос расходился над выстроившимися перед кафедрой людьми. Сегодня здесь было необычайно тесно. На обращение к Ордену пригласили служителей из всех штабов.

– Я скажу вам одно: неважно, как силён наш враг, пока мы едины и верны, нас не сломить! Демоны вторгаются в наш мир, нападают на наши владения, убивают людей! На протяжении веков Орден сдерживал их, если придётся ценой войны! – по рядам тут же прошёл испуганный ропот, но среди толпы были видны и решительные лица. Многие понимали, к чему ведёт глава Ордена, и были согласны с ним.

– Совсем недавно нас постиг первый успех! Мы вернули чашу Гигии, не знак ли это, друзья? Создатель даровал нам способ ответить демонам. Так не будем же упускать шанс навсегда изменить наше положение! Отныне демоны не будут сниться нам в ночных кошмарах, теперь мы станем кошмаром для них! – всё больше и больше лиц превращались в маски. Всё больше людей отворачивалось от других путей, видя перед собой лишь один выход, путь мести.

– Я — новый глава Ордена, вступивший на пост в такие тяжёлые дни, издаю свой первый указ. Седьмого ноября все ударные подразделения штабов Ордена должны явиться сюда. Мы воспользуемся чашей Гигии, соединив миры. И пусть этот день станет самым чёрным днём в истории демонов! – зал поглотила неумолимая мощь толпы. Немногие устояли перед разъедающей душу жаждой мести. Орден встал на путь войны…

***

7 ноября, главный штаб Ордена.

Приготовления к церемонии были завершены за восемь часов до её начала. Николай вместе с Джулией поднимался по ступеням лестницы ведущей в покои главы Ордена. Главный штаб был наполнен людьми. Сегодня здесь собрались все: инквизиторы, гвардейцы, паладины, многие сквайры и даже охотники. Медленно переступая со ступени на ступень, Николай размышлял о происходящем. Смерть Иоганна II, предательство Виктора и начало войны с демонами тяжким грузом висели на нём.

– Как думаешь, зачем он нас вызвал? – инквизитор спросил лишь потому, что не мог больше выносить давящую тишину.

– Не знаю. Сейчас все ритуалом заняты, может и для нас нашлось дело.

Лестница закончилась, и они оказались перед тяжёлыми металлическими воротами. За ними находился самый охраняемый коридор главного штаба. Он вёл к покоям главы Ордена. Перед вратами стояли два гвардейца. Увидев Николая и Джулию, они поклонились и раздвинули створки, каждый свою. Пара вступила в коридор, сразу же оказавшись под бдительными взорами стражи.

Гвардейцы стояли по всей длине коридора на расстоянии двух метров друг от друга. Было их здесь столько же, сколько и метров до двери в покои Карла I — десять. Когда Николай открыл дверь покоев и, пропустив вперёд Джулию, вошёл, ему стало заметно спокойней. Главная комната оказалась очень просторной. Высокие потолки, мраморные полы, жёлтые стены с огромными гобеленами. Всё просто-таки излучало роскошь. Карл I сидел в расшитом кресле, закинув ногу на ногу. Кивнув вошедшим, он указал на два кресла напротив. Когда гости сели, глава Ордена начал разговор:

– Николай, Джулия, я позвал вас из-за Виктора, – лицо инквизитора тут же вытянулось, а взгляд стал немигающим. – Сведения, полученные от тебя, – Карл кивнул паладину. – Оказались очень ценными. Я направил группу к нему домой, и знаешь, что они нашли там? Это… – глава Ордена выдвинул один из ящиков стола и бросил его содержимое на кипу бумаг прямо перед гостями. С лёгким шелестом листы прогнулись под тяжестью медальона Первородных.

– Это… это он? Медальон? – Николай склонился, всматриваясь в золотой диск, украшенный красным камнем.

– Да это медальон Первородных. Но на этом история не заканчивается. Обнаружив неопровержимое доказательство вины охотника, группа отправилась на квартиру его оружейника — Германа. Там их ждал ещё больший сюрприз. Девушка, единственный на сегодня хозяин медальона.

– У него есть хозяйка? – Николай удивлённо перевёл взгляд с медальона на главу Ордена.

– Да, хозяином медальона считается последний кровный родственник человека, нашедшего его. Сейчас это она, – Карл говорил радостно, словно победа в войне сама шла к нему в руки.

– И что это значит?

– Во-первых, Виктор предал Орден, встав на сторону демонов. Он не только похитил медальон, но ещё и девушку нашёл. Во-вторых, мы можем провести ритуал «Слияния» соблюдая все тонкости. Первоначально я хотел использовать простую послушницу, но теперь у нас есть сама хозяйка медальона первородных. Ритуал непременно сработает!

– Подождите, зачем вы рассказываете это нам? – Джулия склонила голову, вопросительно глядя на Карла.

– Потому что вы примете участие в ритуале.

– Что?! – инквизитор, непроизвольно повысил голос, но даже не заметил этого.

– Я доверяю вам больше, чем кому-либо. Одному мне не справиться с ритуалом, а число людей, участвующих в нём ограниченно правилами.

– Не понимаю, почему я? Ладно Джулия, но я? – Николай понизил голос, но буря в душе не позволяла молчать.

– Николай, почему ты так взволнован? Это же великая честь, ты поможешь осуществить месть человечества. – Карл I прищурил глаза и вгляделся в мужчину. – Или твоя вера не так крепка? Что подорвало её?

– Что? С чего вы взяли? Я верен Ордену!

– Значит, ты должен быть верен и мне! Так что ты ответишь, ты согласен участвовать в ритуале «Слияния»?

Джулия скосила взгляд на инквизитора, и улыбка расползлась по её лицу, когда он произнёс «Да».

– Что же, тогда я расскажу, что ты должен будешь делать. Для ритуала потребуется кровь хозяйки медальона… – при этих словах по лицу Николая скользнула серая тень ужаса и отвращения. Заметивший это Карл тут же добавил. – Не волнуйся, я не собираюсь приносить её в жертву или что-то вроде этого. Мне потребуется только её кровь. Небольшого пореза на руке вполне хватит, чтобы наполнить чашу. Хотя её даже наполнять не нужно, достаточно будет заполнить дно. Так, я, кажется, отвлёкся. От тебя требуется просто держать её, а когда я получу кровь, ты отведёшь её в сторонку и будешь следить, чтобы она не вздумала нарушить ход ритуала.

– Это может сделать кто угодно.

– Я же говорил, что ход ритуала очень требователен к точности, в нём много тонкостей. Тебе я доверяю, а кто-нибудь другой может сорвать в последний момент.

– Понял. А чем займётся Джулия?

– Она поможет мне с самим ритуалом. Текст читать нужно вдвоём, к тому же чтецами должны быть мужчина и женщина.

– Что-нибудь ещё? – инквизитор взмахнул рукой.

– Нет, я рассказал вам достаточно. Остальное объясню походу. Можете идти…

Дверь тихо закрылась, и Карл откинулся на спинку кресла. Он был счастлив. Пожалуй, даже больше, чем в момент, когда остановилось сердце Иоганна II. Его план шёл в точности так, как он задумал. Все шестерёнки двигались отлично, ведь он вовремя их смазывал.

– Просто потрясающе! А-ха-ха-ха-ха-ха… Через четыре часа мне уже никто не сможет помешать… Азраил постарался на славу, он достоин стоять рядом с моим троном, – наслаждаясь последним словом, Карл углубился в мечты…

***

Стройные ряды инквизиторов шествовали по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Среди них не было Николая, который также шёл по этому коридору меньше двух недель назад. Он уже стоял на круглой возвышенности в центре зала «Восхождения». Инквизитор держал молодую девушку по имени Сара за локоть. Она не проронила ни слова, казалось, что в ней что-то сломалось. Потухший взгляд карих глаз, устремился куда-то в пустоту. Члены Ордена продолжали наполнять зал, обступая возвышенность.

– Ну, что готов? – беззаботный тон Джулии казался абсолютно диким в окружающей обстановки.

– Да.

– Смотри, там Фёдор, – девушка махнула рукой в сторону входа в зал. Через проход действительно шёл отряд Фёдора с ним во главе.

Николай лишь на мгновенье задержал на нём взгляд, что-то мешало ему. Он не хотел, чтобы Фёдор встретился с ним взглядом. Но тут его мысли нарушил слабый толчок. Сара, слегка вздрогнувшая при упоминании имени Фёдора, подняла взгляд и посмотрела туда, куда показывала Джулия. Затуманенный взор пробежал по входящим инквизиторам, но так и не наткнулся на искомого.

– «Она знает его? Если да, то откуда?» – вопросы появились где-то в глубине души, но тут же были оттеснены появлением Роберта.

Инквизиторы закончились, теперь в зал входили сквайры и гвардейцы. Роберт посмотрел на друга и, к удивлению последнего, потряс кулаком, поддерживая жестом. Николай ожидал, что он будет огорчён тем, что его друг оказался самым настоящим служакой из всех. Но Роберт наоборот подбодрил его, да уж, парень был настоящим другом.

Тем временем зал наполнился до отказа, и все оставшиеся войска выстраивались уже в коридоре. Видимо, удовлетворившись этим, Карл I начал речь:

– Друзья, вот и настал момент истинного «Восхождения» человечества. Сегодня, как и семьсот лет назад, мы возьмём на себя роль Создателя. Связав миры, мы откроем новую эру. Эру порядка в обоих мирах!

– Ура!!! – подхватили воины, вскинув вверх оружие.

Карл развернулся и направился к Николаю. Когда он подошёл, Джулия подняла чашу Гигии, держа её прямо перед ним.

– Держи её крепче, Николай, сейчас будет немного больно, – Карл достал из просторной мантии ритуальный кинжал. Схватив Сару за кисть, он протянул её над чашей. Девушка никак не отреагировала. Из уст главы Ордена вылетели строчки древнего текста. Это были слова на неизвестном Николаю языке, так что для него это было лишь жуткое бормотание.

Среди череды неизвестных слов, блеснуло лезвие. Кровь мгновенно потекла из глубокого пореза на руке. Девушка дёрнулась и надрывно выдохнула. Багровые капли гулко ударялись о дно чаши, разбрызгиваясь по её стенкам. Тоненькие ручейки стекали на дно, неумолимо наполняя чашу. Николай чувствовал дрожь девушки. Она тряслась, словно в ознобе. Когда чаша наполнилась на половину, он не выдержал:

– Хватит уже. Крови и так много.

Гневный взгляд Карла на секунду задержался на инквизиторе, но всё же он кивнул и отпустил руку девушки. Николай тут же начал обвязывать рану, заранее приготовленным бинтом. Джулия же прошествовала к граничному столпу и поставила чашу в углубление. Отойдя на шаг назад, она вместе с Карлом начала читать заклинание, или что это было? Николай не знал, как назвать слова, смысл которых оставался для него загадкой.

Ритуал продолжался. Карл и Джулия по очереди бросали в чашу Гигии какие-то мелкие предметы, очень похожие на рубины.

– Sit rursus coalitura sæcula. Duos, gladius reflectitur in se facies![i]

Одновременно с громким выкриком Карла кровь в чаши Гигии вспенилась. Она начала переливаться через края, хотя её никак не могло хватить для этого. Весь столп оказался залит кровью. Эссенция самой жизни начала заполнять углубления в возвышенности. По рядам собравшихся воинов прошёл возглас испуга, удивления и ужаса. Никто из них не знал, как именно открываются врата в мир демонов. Врата в Ад…

Когда кровь дошла до периферии круглой площадки, она не пролилась на пол. Вместо этого с силой выплеснулась вверх. Всю возвышенность стал затягивать полупрозрачный барьер. Его кровавый оттенок поглотил воинов, что стояли по ту сторону. Николай не мог больше различать, что происходит снаружи. Отведя взгляд от кровавых разводов, инквизитор посмотрел на столп. Из пола на его месте бил поток красной энергии. Джулия и Карл, отступившие подальше, тоже смотрели на него.

Поток мерцал, переливаясь различными оттенками. От бардового до ярко-розового. В какой-то миг он резко расширился, поглотив всю возвышенность. Николай почувствовал, как пол уходит из-под ног. Выставив вперёд руки, чтобы не удариться о землю, он начал падать. Но ощущение исчезло так же быстро, как возникло. Мужчина стоял посреди гигантского поля не то шалфея, не то мяты. Он не успел понять это, да и то, что он увидел потом, вытеснило все другие мысли.

Он, Джулия и Карл стояли в кровавой сфере, расположившейся посредине поля. За сферой же столпились несметные орды демонов. Столько мерзких порождений ада Николай ещё никогда не видел. Демоны, словно жуткие отражения инквизиторов из нашего мира, тянулись к сфере, но пройти сквозь неё не могли. Полупрозрачный барьер надёжно защищал людей, завершивших ритуал «Слияния»

– Что это?! – Николай оглянулся на Карла.

– Мир демонов. Круг первый — Лимб. Ритуал почти завершён, – глава Ордена шагнул к Джулии и протянул руку. – Реликвия! – девушка достала из кармана медный куб и отдала ему.

– Здесь повсюду демоны! – Николай не понимал, что происходит.

– Конечно! Это же их мир, – паладин была совершенно спокойна.

– Как они узнали, что мы нападаем?

– Понятия не имею, но у нас достаточно сил, чтобы смести эту их первую армию.

– Погодите, Карл, вы сказали, что ритуал почти завершён, что же нужно сделать ещё?

– Сейчас я использую реликвию и расширю проход. Ведь нам не нужен этот барьер, – Карл махнул рукой в сторону кровавой пелены.

– И что тогда произойдет?

– Наша армия перенесётся сюда вслед за нами.

– Ясно. Значит, война начнётся прямо сейчас?

– Да, – Карл поднял куб над чашей и, проговорив очередное заклинание, разжал пальцы. Куб упал в кровь и мгновенно скрылся. Столп вновь выпустил поток энергии и вокруг кровавой сферы начали появляться люди. Многие сразу же были убиты демонами, но другие вступили в бой. Вопреки словам главы Ордена, сфера не исчезала, хотя вокруг уже началась война.

– Не исчезает. Барьер не исчез! – Николай снова обратился к Карлу. Тот выглядел удивлённым.

– Странно… Что-то не так. Наверно нуж… – договорить он не успел. Раздался громкий треск и прямо из барьера вылетел рыцарь в доспехах. Энергия словно электрические разряды билась между ним и кровавой пеленой позади. Рыцарь сидел, опёршись на одно колено и опустив голову. Его доспех был словно жидким, постоянно шевелясь и двигаясь, а длинный рваный плащ, будто бы дымился.

– Ты кто ещё такой?! – голос Карла сорвался на дикий визг.

Человек начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив его и доставая оружие. Рыцарь не обращал внимание, спокойно встал в полный рост и только после посмотрел на них.

– ВИКТОР?! – Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти…

[i] Пусть же миры вновь сойдутся. Два мира, как грани меча отразятся друг в друге! (Примечание автора. Перевод с латыни)

Часть 6 – Новая эра. Глава XXV – Охота

…Кто я? Человек? Мужчина? Охотник? А может я всё ещё парень, безумно смотрящий на свои руки, залитые кровью матери? Хотел бы я знать ответ. Или я знаю его, но не хочу верить?..

Виктор.

Второй час в Похоти.

День не задался с самого утра. Посланный на поиски жертвы могильник устало покачивался на ветке. Карликовое деревце, что он присмотрел, росло из отвесной скалы, чудом цепляясь за трещины в породе. Подобраться к нему незамеченным было абсолютно невозможно. Так что демон не беспокоился о собственной безопасности. Уже который час следил за перешейком, связывающим две ближайшие скалы, но цели для охоты никак не желали объявляться. В общем, всё шло к тому, что ему снова достанется несколько клевков от вожака стаи.

Могильник ещё раз качнулся на ветке и решил возвращаться в гнездовье. Разжав когти, спикировал к перешейку. За пару секунд до удара о камни, демон расправил кожистые крылья и понёсся вдоль скал. Ветер дружелюбно обволакивал тело, впрочем, как всегда.

– «Тёплый…» – подумал могильник, наслаждаясь ощущениями. Взбучка от вожака казалась такой далёкой…

***

– Птица? Тут ещё и птицы водятся, – усмехнулся Виктор, провожая могильника взглядом.

Охотник не спеша брёл по узкому выступу, когда за соседней скалой пролетел демон. Это было первое живое существо после Лектора, которое он видел в Похоти. Проводив удаляющегося могильника взглядом, Виктор зашагал дальше. Хотя идти здесь было не слишком-то просто. Узкий выступ был слегка покатым, да и сапоги скользили на влажном мху. Вообще-то мох удивлял не меньше, чем птица. За два часа, проведённых здесь, мужчина видел только мертвенно серый камень и редкие деревца, почти лишённые листвы. А тут на тебе, настоящий мох, и чёрт с ним, что странного зеленовато-синего оттенка. Это же всё равно настоящее живое растение.

Преодолев опасный выступ, Виктор вскарабкался на относительно ровную площадку. Впереди открылся вид на цепь небольших уступов и перешейков, тянущихся так далеко, что глаз не мог разглядеть. Охотник не представлял себе, где сейчас находится и как далеко ушёл от места сражения с Лектором. Направление, которое он установил в начале, было потеряно примерно час назад. Выступ, на котором тогда стоял, обвалился, а когда ему удалось схватиться за следующий гребень и остановить падение в пропасть, скала с кружащим вокруг неё демоном скрылась за серыми массами безжизненного камня. Так что Виктор просто шёл вперёд, надеясь, что чудеса случаются.

– Говорите достаточно сделать шаг, а дальше дорога сама понесёт тебя? – Виктор подошёл к полуметровому провалу, разделяющему скалу и своеобразную дорогу. – Ну, тогда я иду!

Охотник перемахнул на следующий уступ и побежал, перепрыгивая все расщелины. Через пять минут, впереди показалась огромная гора. Она была гораздо положе торчащих повсюду скал, так что сразу же приковывала к себе внимание. Через десяток прыжков, Виктору удалось разглядеть и чернеющую дыру, к которой вела «дорога». Но увидеть цель оказалось недостаточно, чтобы достичь её.

Виктор оттолкнулся от очередного уступа и взмыл в воздух. Он отлично приспособился к новым возможностям. Совершенно не боясь оступиться, охотник перепрыгивал по два, а то и три выступа сразу. Но в этот раз долететь не удалось. Могильник, спикировавший откуда-то сверху и идеально просчитавший полёт своей жертвы, вцепился прямо в бок.

Протащив жертву до скалы слева, могильник сильно приложил её об серый камень. От удара по скале пошли небольшие трещинки, а мелкие камешки, вылетевшие из них, исчезли в бездонной пропасти. Демон, хищно щёлкающий клювом, бешено забил крыльями, удерживая жертву в подвешенном состоянии.

Виктор попытался оттолкнуть крылатую дрянь, но это было выше его сил. Острые когти намертво вцепились в плащ, а клюв метался в опасной близости от шеи. Неожиданное нападение совершенно сбило его с толку. Теперь бон оказался в роли жертвы — одно неловкое движение и демон вопьётся ему в шею. Мужчина прекрасно понимал это, поэтому всеми силами отстранял его голову и клюв.

– Отвали, пернатый! – Виктор крикнул на демона, но тот не подал признаков понимания.

– Чёрт! Что за дрянь такая!? Эй… Совсем забыл! – губы охотника скривились в злорадной ухмылке от мысли, что посетила его. – ДОСПЕХ!

Могильник не понял, что происходит. Плащ, за который он так удачно зацепился, растворился. Он буквально превратился в клубы дыма у него на глазах, и жертва выскользнула из когтей. Недовольно каркнув, хотя свистящий клёкот не очень походил на карканье, демон отлетел в сторону. Зависнув в паре метров от скалы, он с интересом наблюдал за метаморфозами, происходившими с жертвой.

Виктор, скатившийся на небольшой уступ, уже поднялся и стоял в полный рост. Клубы дыма почти исчезли, оставив вместо себя лёгкую броню. Изогнутые пластины как змеи шевелились на нагруднике. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей, никому не известной, жизнью.

– «Так он демон… Странно, а на вид человек человеком», – могильник закружил над охотником, периодически издавая свистящее карканье.

– Эй, пернатый! Ты перепутал роли! Здесь я охотник, а ты добыча! – Виктор поднёс правую руку к бедру. Змеи-пластины расползлись в стороны, и доспех испусти небольшое облачко дыма. Через мгновенье, рука взметнулась вверх, наведя дуло пистолета на кружащего в вышине демона.

Над скалами раскатилось эхо выстрелов и три пули устремились к цели. Могильник, мгновенно узнавший огнестрельное оружие людей, резко спикировал вниз. Уйдя с линии огня, он полетел прямо на Виктора, закладывая диковинные пируэты.

Человек, продолжал размеренно нажимать на спусковой крючок, посылая в кровожадную тварь одну пулю за другой. Не забывая о свое цели, стрелок перескочил на соседний уступ, двигаясь по направлению к пещере. Летающий демон кружил над ним выжидая момента для атаки. Пули свистели мимо, но не одна так и не попала в цель.

Палец плавно спустил курок в очередной раз, но вместо выстрела раздался щелчок затвора – магазин был пуст. Могильник, услышавший тот же звук, мгновенно спикировал вниз. Человек ловко перепрыгнул на небольшой выступ скалы судорожно перезаряжаясь, в этот самый миг демон настиг его. Блеснули когти, устремлённые к горлу, как вдруг тусклая вспышка рассекла пернатое тело. Брызнувшие в разные стороны перья, скрыли холодный клинок катаны и миг её возвращения в ножны...

***

Впереди летящие могильники заметили жертву. Зов разведчика поднял на крыло всю стаю. Почти все демоны в ней не ели уже несколько дней, так что быстро перепрыгивающая с уступа на уступ добыча их не смущала. День обещал быть приятным для желудка… и силы.

Виктор уже перезарядил обойму и был готов к появлению новых пернатых монстров, так похожих на стервятников. Увидев первого, показавшегося из-за ближайшей скалы, охотник без раздумий нажал на спусковой крючок. Пули пробили край скалы, но в цель не попали, зато могильник набросился на жертву, в точности скопировав пике уже мёртвого демона.

Он открыл было клюв, чтобы издать противный визг, который должен был возвестить всей стаи, кто именно поймал сегодняшний ужин. Но Виктору хватило одного нападения за день, чтобы понять тактику этих подлых птиц. Развернувшись прямо в воздухе, он наотмашь саданул подлетевшего пернатого ножнами Сикайне-Хаси. Сбив первого, тут же пришлось ударить второго. Едва коснувшись выступа, охотник оттолкнулся вновь, резко сменив направление. Стая в полном составе кружила вокруг, каждый демон хотел первым впиться в «ужин».

Виктор подлетел к отвесной скале и, вжавшись в неё ногами, как только смог, коснулся пистолетом бедра. Доспех мгновенно поглотил его. Освободившейся правой рукой, воин вытащил катану из ножен и со всей силы оттолкнулся ногами от камня. Порода не выдержала и разошлась трещинами. Мужчина словно метеор пролетел над пропастью от правой скалы к левой, почти не потеряв высоту. Демоны, попавшие под хаотичные выпады и взмахи катаны с ножнами, полетели вниз. Кто-то из них не досчитался конечностей, двум вовсе не повезло. Они падали в пропасть, лишившись голов.

Охотник тем временем, скатился на выступ, попутно разрубая подлетающих могильников. Лезвие катаны, словно яркий огонь в ночи, сверкало среди разрубаемых на части тел. Демоны, продолжающие верить в успех охоты, налетали снова и снова.

Виктор крутанулся на месте, разрубив двух из них пополам, а третьего отправив в глубокий нокаут ножнами. Очистив пространство вокруг, он метнулся дальше по дороге. Человек продолжал бешено вертеть катаной вокруг себя, благополучно перепрыгивая неширокие провалы. Всё, что он выучил за два года владения мечом, шло в ход. В голове вспыхивали какие-то ката, и он пытался повторить их, не заботясь о положении тела. Главным было поддержать скорость, с которое порхала Сикайне-Хаси. Но так не могло продолжаться вечно.

Чернеющая дыра в горе, оказалась входом в пещеру. Она была уже так близко, что можно было разглядеть сине-зелёный мох, обрамляющий её края. Очередной раз, оттолкнувшись от грубого камня, охотник понёсся к следующему выступу. Пара могильников, летящая ему наперерез, стали продолжением длинного списка убитых Сикайне-Хаси. Виктор крутанул её над головой и нанёс диагональный удар, срезав обоих демонов зараз. Без промедления оттолкнувшись от твёрдой поверхности, он полетел дальше.

Воздух врывался в лёгкие большими глотками, сердце колотилось так, словно собиралось вырваться на свободу и сбежать от перенапряжённого тела. Сила демонов, поглощённая Виктором, бесконтрольно высвобождалась из его души, неустанно сращивая рвущиеся мышцы и трескающиеся кости. Тело буквально пожирало само себя.

Долетев до уступа, Виктор собирался снова оттолкнуться, но нога предательски хрустнула и сломалась в области колена. Не сразу поняв, что произошло, он с размаху грохнулся о безжизненный камень. Доспех оставил глубокую борозду в породе. Шесть оставшихся в живых монстров обрушились на него секундой позже.

Теперь это была не добыча, не ужин, теперь это был самый настоящий враг. Убив большую часть стаи, подлый человечишка практически подписал оставшимся в живых демонам смертный приговор. Любая крупная стая могильников нападёт на них, как только прознает, о постигшей их неудачи. Да что там могильники, даже надоедливые голоды будут не прочь закусить ими. Хотя обычно эти худые кошки осмеливаются лишь воровать яйца из их гнездовий. Осознание этой простой истины заставило демонов с таким остервенеем наброситься на Виктора, что доспех мгновенно покрылся царапинами и вмятинами от клювов. Сила демона была практически полностью израсходована. Охотник сделал большую ошибку, вкладывая в каждый удар всю свою мощь. Могильники по своей природе не являлись очень крепкими демонами, и бить их так словно они из камня было попросту глупо.

– А-а-а!!! Гр-рх! – из горла вырвалось не членораздельное рычание. Боль наконец-то взяла своё. Больше не поглощаемая адреналином и высвобождающейся силой демона, она проникала во все мысли, вставая красной пеленой перед глазами. Виктор из последних сил сжался, пытаясь хоть как-то защититься от, продолжающих наседать могильников. Положение начало казаться критическим.

Собрав всю волю в кулак, мужчина начал кататься по уступу, не давая демоном раздирать доспех. Пластинки больше не появлялись из дыма, демоническая сила почти иссякла, а та, что осталась, шла на сращивание колена. С каждым поворотом нога взрывалась болью, но охотник продолжал. Прошло около десяти секунд, самых долгих в его жизни, прежде чем случилось то, чего он ждал. При очередном повороте нога задела камень, но боль оказалась вполне терпимой, кость была восстановлена — момент настал.

Виктор поднял руку с катаной и, сделав круговое движение, подбросил меч вверх. Демоны, отпрянувшие от своего врага, чтобы не попасть под удар, дружно подняли головы. Катана, крутясь, взлетала всё выше, бросок получился отменный. Охотник выхватил пистолет и навёл на одного из демонов. Тот услышал лёгкое клацанье и опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть дуло, наведённое точно ему в грудь. В следующее мгновенье уступ и ближайшие скалы осветила вспышка от выстрела. Демон улетел куда-то в сторону, а Виктор уже навёл пистолет на следующего.

Выстрел.

Рука методично двигалась, меняя цель перед каждым нажатием спускового крючка. Могильники забили крыльями пытаясь спастись от смертоносных пуль, что с лёгкостью пробивали их насквозь.

Охотник вскочил на ноги. Выстрелив в упор в четвёртого демона, он разжал пальцы, и пистолет упал к его ногам. Вскинув руку, Виктор поймал Сикайне-Хаси за гарду и мгновенно провёл три ката, нацеленных в ближайших демонов. Лезвие очертило зигзагообразную окружность и коснулось ножен. Человек стоял, широко расставив ноги и вытянув вперёд руки с ножнами и катаной. Клинок медленно скрывался в ножнах.

Могильник, замерший прямо перед врагом, с ужасом смотрел, как падают его братья. Простреленные тела демонов словно скашивал невидимый серп. По очереди разваливаясь на два, а то и три куска, они падали к ногам охотника. Раздался характерный щелчок вставленного в ножны меча. Последний могильник быстро перевёл взгляд на человека. Тот смотрел прямо ему в глаза. С чавкающим звуком половина туловища монстра съехала в сторону и усталый взгляд, проводивший его в последний путь, поднялся к серому, беспросветному небу.

– Что это было? Нога сломалась?.. Что дальше? Сам себя мечом рубану, – Виктор, не мигая смотрел на клубящуюся массу, что заменяла здесь небо. – Что же, надо будет получше разобраться в демонической силе.

Тяжело вздохнув, охотник опустил голову и посмотрел на пройденный путь. «Дорога» была охвачена синим пламенем. Скалы, обрамляющие её, искрились в синем свете, отбрасывая корявые тени. Валяющиеся в самых странных позах Могильники, сгорали. Ветер подхватывал искры и нёс их к Виктору. Он стоял в полный рост, держа в левой руке ножны с катаной. Его светлые волосы развевались на ветру, а искры, словно светлячки мелькали вокруг, освещая лицо. Человек не улыбался, но и не грустил, он попросту устал…

***

Никогда Виктор не жаловался на жизнь. Обычно жаловались на него, ведь почти всё время, что он провел на этом свете, был раздолбаем. Резвый никогда не унывающий ребёнок вырос в школьного хулигана. Не того, о котором всегда приятно вспоминать. Нет, он был другим. Его ненавидел весь класс, да и учителя с удовольствием бы от него избавились.

Постепенно школьный хулиган нашёл достойную компанию. Всеобщая ненависть обернулась страхом. К шестнадцати годам на его счету было с десяток мелких преступлений и ещё больше драк. Две местные банды начали проявлять к юному преступнику явный интерес. Всё шло к тому, чтобы Виктор оказался втянут в одну из разборок и либо умер как собака, либо стал полноправным членом какой-нибудь банды. Но судьба выкинула очередную шутку.

В один из вечеров парень как обычно веселился с приятелями. Обобрав двух свернувших не в тот проулок лохов, стая Виктора весело тратила деньги.

– Эй, Вик! Куда двинем? – слегка полноватый парень оторвался от банки пива и посмотрел на вожака.

– Дай подумать, – Виктор постучал пальцем по подбородку. Глаза паренька блеснули, в голове родилась идея. – А давайте к заводу! Там вчера вроде кого-то пришили.

– Хе-хе! Профилактику решил провести, – третий парень, соскочил с забора. Худющее тело слегка покачивало от выпитого алкоголя.

– Диман, нельзя терять хватку. Сейчас профукаем, завтра кого-нибудь из нас кокнут. Тебе это надо?

– А я что против что ли. Я только за! Двинули?

– Погнали! – Виктор встал со сломанных каруселей и зашагал к выходу из дворика. Парни поспешили за ним.

В тот день Виктор не вернулся домой, ночь была слишком интересной…

***

Пошатываясь из стороны в сторону, парень брёл к дому. Красное солнце уже поднялось над городом, начинался новый день. За три улицы от родного дома, до ушей долетели звуки сирен.

– Раздирает же вас! – Виктор выругался, морщась от нарастающего воя. Голова трещала по швам.

Меньше чем через десять минут он свернул на свою улицу. Перед взглядом предстала пёстрая картина. На обочине стояли три машины. Все снабжены сиренами, которые наперебой выли и мигали. Что-то укололо внутри.

– «Почему они около моего дома? Что случилось?» – Виктор ускорил шаг, хотя это было проблематично в его состоянии.

Вокруг машин столпились, кажется, все соседи. Были здесь и просто зеваки. Люди заглядывали в открытые двери скорой помощи и о чём-то спрашивали полицейских. Соседка по имени Галя заметила подбегающего Виктора и тут же бросилась к парню.

– Мальчик! Погоди, не ходи туда! – женщина преградила ему путь.

– Что случилось!?

– Надя! Твоя мама!

– Что с ней?!

– Какой-то психопат пробрался в дом. Она… – договорить женщина не успела. Из дверей дома выкатили накрытую простыней каталку. Увидев её, парень оттолкнул женщину и бросился к оцеплению.

– МАМА! МАМА! – Виктор ворвался в толпу. Расталкивая всех подряд, он достиг ряда полицейских. Двое из них схватили его за руки.

– Ты куда?!

– Пустите, уроды! Мама, это моя МАМА! – вырвав одну руку, парень рванулся вперёд, но полицейский удержал его.

– Что? Это твоя мать? Эй, Джордж! Тут пацан! Говорит, что сын убитой!

– «Убитой, убитой, убитой…»

Слова адской симфонией дребезжали в голове Виктора. К полицейскому подошёл офицер и окинул взглядом рвущегося из рук парня: – Слушай, у тебя есть родственники?

– Родственники? Никого у меня нет! Отвалите! – злость, вскипевшая внутри, придала сил, и он сумел-таки вырваться из крепких рук офицера. Чуть не упав, быстро побежал к двум санитарам с каталкой.

Один из них попытался его перехватить, но Виктор просто оттолкнул его. Оказавшись у каталки, парень дёрнул на себя простынь, и перед его взглядом предстало залитое кровью лицо. Это действительно была его мать. Её шея и грудь были исполосованы кровавыми ранами. Кто-то хорошо постарался, нанося длинные глубокие порезы. Сквозь крязно-рыжую от крови кожу виднелось мясо и кости.

Парня пробила крупная дрожь, ноги сами собой согнулись, и он упал на колени. К нему подскочил полицейский, он хотел поднять его, но врач что-то крикнул и отпихнул мужчину. Все вокруг суетились, кричали, в общем, жизнь била ключом. Один лишь Виктор стоял на коленях и молча, смотрел на свои руки. Пальцы тряслись, но это не мешало видеть кровь, что осталась на них. Кровь его матери.

Следующее что помнил Виктор — это разговор с полицейскими в участке. Вместе с ним был Герман — старый друг семьи. Он сжимал плечо Виктора и помогал ему отвечать на вопросы. С того дня у шестнадцатилетнего парня появилась очень чёткая цель в жизни. Он во что бы то ни стало, должен был найти убийцу матери. Ведь человек, убивший её, заслужил только одно — смерть. Очень медленную… мучительную смерть.

***

Охотник открыл глаза. Скалы впереди уже не освещались синим пламенем, вместо него повсюду висели зелёные шарики. Виктор поднял правую руку, и они устремились к нему. Демоническая сила стаи могильников растеклась по телу. Все мышцы напряглись, кожа словно бы натянулась. Не в силах сдерживать эмоции, он раскинул руки и закричал. Вместе с криком его покидали боль и воспоминания. Воспоминания, навечно запечатанные в душе.

Когда поглощение завершилось, Виктор бессильно опустил руки и упал на колени. Тяжёлое дыхание рвано вылетало из груди:

– Я помню… мама. Я обязательно отомщу им всем… – тихий шёпот сорвался с губ, и охотник потянулся к пистолету. Подобрав оружие, поднялся и посмотрел на вход в пещеру. Всего три часа в мире демонов, а он уже так устал.

Глава XXVI – Преступления и наказания

…Казнь грешных душ. Звучит неплохо, но какой извращённый ум мог придумать всё это. Буря является, чуть ли не самой простой и лёгкой казнью из существующих в этом тёмном мире. А мне представить страшно — вертеться в вихре долгие столетия и биться о скалы. Что же ждёт меня? Оказавшиеся явью кошмары об Астороте, Хароне и других хранителях кругов ада? Может быть, но я надеюсь на лучшее…

Виктор.

Четвёртый час в Похоти.

Виктор шёл по извилистым ходам пещеры уже несколько минут. Дневной свет остался далеко позади. Теперь единственным спасением от кромешной тьмы были небольшие синие кристаллы. Они были повсюду, однако света давали так мало, что всё равно почти ничего не было видно.

– Чёрт! – сквозь зубы прошипел охотник, запнувшись об очередной камень. – Хоть глаз выколи. В таких местах полагается делать лампочки или я слишком многого прошу?

Всё ещё морщась от боли, Виктор заметил впереди два зелёных огонька. Тут же забыв о камне и темноте, он пристально вгляделся, но огоньки уже пропали.

– Это ещё что?

Охотник пригнулся и пошёл дальше. Теперь он старался не шуметь, хотя два камня попавшие под ногу почти заставили выругаться. Миновав узкий проход, вышел в небольшую пещерку. Здесь было чуть светлее из-за большой россыпи кристаллов на потолке. Благодаря испускаемому ими свету, охотник увидел разбросанные повсюду кости. Все они были основательно обглоданы. В центре возвышались полуметровые курганчики. Здесь явно жили демоны.

Виктор коснулся бедра. Сжав ручку появившегося из облачка дыма пистолета, шагнул в пещеру. Медленно подойдя к ближайшему кургану, охотник повнимательней осмотрел кости. Почти все они были маленькими, чуть больше кисти.

– Крупных не жрут… – вслух размышлял Виктор, развернулся и ещё раз осмотрел пещеру. Она казалась абсолютно пустой. Это его и беспокоило.

Вдруг что-то донеслось до слуха. Виктор ещё сильней напрягся и повернул голову в сторону звуков. На границе слышимости раздавалось шипение. Оно не усиливалось, а как будто кружило по кругу. Доносясь то из одного входа в пещеру, то из другого. Охотник поворачивал голову вслед за звуком, насчитав четыре входа в пещеру. Неожиданное осознание рухнуло на него, из какого прохода он пришёл? Как только вопрос возник в мозгу, сердцебиение ускорилось, по спине пробежал холодок…

– Осталось только заблудиться…

Виктор перестал прислушиваться и пошёл в первый попавшийся коридор. Знакомая полу-темень тут же окутала его. Ход оказался извилистым. То и дело, натыкаясь на стены, охотник продвигался дальше. Он уже понял, что пришёл не отсюда, но возвращаться не было смысла. Всё равно ему нужно искать переход на следующий круг. Через несколько минут впереди показался свет. Он был гораздо ярче, того что испускали кристаллы, так что пришлось прищуриться. Когда глаза немного привыкли, Виктор заглянул в пещеру.

Она была немного шире первой, но большую её часть занимал огромный кристалл, соединяющий пол с потолком. Он испускал точно такой же синеватый свет, но был гораздо ярче. Вокруг него сидели голоды. Виктор прижался к стене прохода, скрывшись с полосы света. Он не успел сосчитать демонов, но и они, кажется, не заметили его.

– Ну, что поехали… – охотник выскочил из укрытия и навёл пистолет на ближайшего демона. Палец чуть было не спустил крючок, но он вовремя остановил его. Что-то было не так. Двенадцать голодов сидели вокруг синей кристальной колонны и, не мигая, смотрели на неё. Их тела были расслаблены, словно худые скелеты спали. Трое из них даже немного раскачивались, словно в трансе.

Виктор наклонил голову и удивлённо рассматривал безумную картину. Демоны просто сидят и смотрят на свет. Ну что за бред? Он сделал шаг, потом ещё один. Не одна худощавая кошка не заметила этого. Вконец обалдев, мужчина опустил руку с пистолетом:

– Эй вы! Здесь что собрание анонимных вегетарианцев? – усмехнулся он, но реакции по-прежнему не было. – Не хотите веселиться? Что же… хорошо, тогда сделаем так!

Вскинув руку обратно, охотник навёл дуло точно на затылок ближайшего голода. По пещере раскатилось эхо выстрела. В следующий миг демон с дырой в черепе качнулся и повалился на чёрный камень. Всего пару секунд его бездыханный труп лежал абсолютно неподвижно, затем всё тело конвульсивно дёрнулось, и демон вновь сидел рядом с кристаллом.

Виктору показалось что его обманывает зрение. Вот только туша лежала на полу, но нет, голод раскачивается и смотрит на кристалл. Синий свет мягко обволакивает всё вокруг. Здесь так спокойно…

– Хи-хи-хи! – издевательский смех прокатился по пещере.

Мужчина вздрогнул и начал озираться, ища источник звука, но потусторонний смех эхом расходился по всей пещере. Понять откуда он появился не удалось. Отбросив это в конце концов, мужчина навёл пистолет на другого голода. Скорее ради эксперимента, чем убийства. Ещё пара выстрелов и тот повалился на пол. В этот раз Виктор не стал ждать, по очереди наводил дуло на демонов и расстреливал их. Меньше чем через пять секунд обойма опустела, а пол был завален трупами.

– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! – смех снова разнёсся по пещере. Ещё более громкий и противный. Под его аккомпанемент трупы демонов задёргались и вернулись в исходное положение, будто само время прокрутилось вспять. Все они продолжали безвольно смотреть на громадный кристалл и медленно, несинхронно раскачиваться.

– Хи-хи-хи! – ещё одна порция смеха.

– Тебе смешно? – Виктор перевёл пистолет на сияющую глыбу. – Пора прикрывать эту лавочку! – довольная ухмылка расплылась по лицу.

Палец нажал на спусковой крючок. Затем ещё и ещё. Пуля за пулей врезалась в гладкую поверхность кристалла, распространяя угловатые трещины и кроша его грани. Виктор успокоился только тогда, когда опустела обойма. Синий свет окончательно потух.

Время словно остановилось, застыло как кисель. Абсолютная тьма поглотила пещеру — кристалл, демонов и охотника. Время утратило власть над этим местом, пока, наконец, в центре не родился красный огонёк. Изуродованный кристалл наливался красным светом, словно истекая изнутри кровью. Он полился во все стороны, освещая пещеру. Одиннадцать пар глаз смотрели прямо на Виктора.

– Так-то лучше, – тихо произнёс он, заменяя обойму.

Сразу три голода кинулись на охотника. Набросившись всем скопом, они хотели быстро закончить драку, но всё пошло иначе. Враг подсел под первого, тем самым увернувшись от острых когтей. Чуть поведя левым плечом, а заодно и ножнами, откинул в сторону правого демона. Оказавшись боком к последнему, охотник вытянул руку с пистолетом и выстрелил прямо в разинутую пасть. Пуля прошла на вылет, увлекая за собой содержимое головы. С булькающим воплем худое отродье бездны рухнуло на землю.

Без передышки четыре синих лезвия устремились прямо в Виктора. Крутанувшись на месте, он увернулся от трёх. Четвёртое же разрубил высвобожденным клинком, попутно резанув демона из первой троицы. Этим воспользовался второй монстр. Пригнувшись, он увернулся от лезвия и тут же вцепился охотнику в ногу. Броня Харона защитила от зубов, но несколько пластинок были безжалостно вырваны отскочившим демоном. Не ощутив на зубах мягкой плоти, он мгновенно ретировался на безопасное расстояние.

Проводив взглядом укусившую худую кошку, Виктор метнулся в сторону. Стена справа мгновенно покрылась трещинами от града синих лезвий, обрушившихся на неё. Оббежав полуразрушенный кристалл, охотник встретился с ещё двумя голодами. Пустив в ход катану, благоразумно перехваченную правой рукой, отрубил одному лапу, а второго лишь вскользь задел. Голод с покарябанной спиной изогнулся всем телом и хлыстнул хвостом с костяным шипом на конце. Но Виктор сумел пролететь под ним, взмахнув Сикайне-Хаси. Раздалось тихое хлюпанье, и половина хвоста упала на чёрный пол, извиваясь. Обтянутый серой шкурой скелет яростно зашипел и бросился на врага. Он жаждал вцепиться в него и уже никогда не разжимать челюстей.

Виктор, не слишком удачно вскочивший в полный рост, оступился. Как раз в этот момент на него набросился бесхвостый. Демон вцепился в плечо и начал драть живот задними лапами, словно кот. Охотник попытался сбросить его, но из этого ничего не вышло. Дикий, почти обезумевший монстр крепко держался когтями за грудь и бок.

Поняв, что сбросить его не получится, мужчина упёр дуло пистолета в грудь твари и несколько раз выстрелил. Пули безжалостно вгрызлись в плоть, разрывая шкуру и внутренности. Демон завыл и из последних сил попытался прокусить доспех. В это самый момент охотник увидел пять или шесть лезвий, полетевших в него. Выставив тело демона как щит, он начал сокращать расстояние.

Синие лезвия глубоко вошли в плоть, вот только плоть была не человеческой. Шесть голодов разом зашипели, поняв, что атака прошла впустую. Виктор, наконец, оторвал от себя пронзённого лезвиями демона и бросил на впереди стоящих врагов. Туша разделила группу надвое. В образовавшийся проём и ворвался охотник. Быстро разрубив трёх не слишком проворных демонов, он отскочил в сторону, увернувшись от двух пар лап. Промазавшие кошки столкнулись в воздухе и рухнули на пол. Град пуль тут же превратил их в фарш. Пока Виктор вставлял в пистолет последнюю обойму, оставшиеся монстры столпились у дальней стены. Трое изогнулись готовые метнуть лезвия. Внимательно следивший Виктор щёлкнул затвором и навёл на них оружие:

– Ну что, дуэль?

Глаза мужчины словно горели в красноватых отблесках кристалла. В них пылала беспредельная радость. Стоя в полный рост, он держал в левой руке пистолет, наведённый на врага, а в правой любимую Сикайне-Хаси. Клинок тоже мерцал в кровавом свете.

Противники одновременно атаковали друг друга. Три синих клинка крутясь полетели в Виктора, возникнув на концах хвостов. Тот вроде бы не собирался уклонятся. Выстреливая из пистолета с всё большей и большей скоростью, он улыбался. Пули раздробили два лезвия, третье вскользь чиркнуло по нагруднику. Зато голоды в полной мере ощутили на себе убойную мощь огнестрела. Пули разрывали их тела, превращая в ошмётки.

По пистолету прошёл разряд электричества и три последние пули устремились к цели, сопровождаемые небольшим чёрным шлейфом. Они с такой силой врезались в тела демонов, что пробили те насквозь, разбросав куски в разные стороны. Виктор удивлённо посмотрел на дымящийся пистолет, потом на три здоровые дыры в стене напротив. Немного подумав, он усмехнулся:

– Неужели птички? Что же неплохо, совсем неплохо.

Двинув маленький рычажок, охотник позволил пустому магазину упасть на чёрный пол пещеры. Как раз в этот момент по кристаллу разошлись трещины, кровавое свечение угасало. Став маленьким красным огонёчком в самом центре разрушенного кристалла, оно задержалось на краткий миг. Последние грани тихо откололись от некогда гигантского исполина и разбились об пол. Виктор подошёл к тончайшей призме из последних сил соединяющей потолок с полом. Протянув руку, человек обхватил остаток кристалла, в котором бился огонёк. Пальцы медленно сжались. Приятное жжение прошло от их кончиков до самого плеча и дальше. В руке хрустнул сломавшийся осколок, а вся оставшаяся масса кристалла превратилась в искрящуюся пыль. Пещера медленно канула во тьму.

– Ну, вот. Опять хоть глаз выколи.

Практически на ощупь Виктор выбрался из каменной ловушки в следующий проход. Стало чуть светлее, благодаря синим кристаллам, вот только они уже не слишком радовали охотника. Ведь это был не обычный камень или органические соединения. Это был демон, пусть и такой необычный, но всё же демон.

Продолжая исследовать пещеру, Виктор вышел к узкой расщелине в стене. Кое-как протиснувшись, выбрался на поверхность. Воздух успел сильно похолодеть. Теперь он не просто раздражал кожу, а пробирал насквозь. Да ещё и ветер усилился. Мужчина в буквальном смысле ощутил его на себе.

Не успел он, как следует встать на узком уступе, как порыв ветра чуть не скинул его оттуда. Ухватившись за неровный край расщелины, охотник сумел удержаться. Он хотел подождать, пока буря чуть уляжется, но вместо этого порывы с каждой секундой становились сильнее. Сообразив, что ждать попросту глупо, Виктор медленно двинулся вдоль горы. Осторожно ступая по невыносимо узкому выступу, он продвигался дальше.

Уступ постепенно заворачивал влево, что было совсем неплохо. Ветер перестал дуть в лицо, начав прижимать человека к серому камню. Идти стало гораздо проще, теперь чтобы свалиться в пропасть нужно было сильно постараться. Покрепче схватившись за камень, Виктор перемахнул через обвалившийся участок тропы. Выступ перестал забирать влево и перед взглядом открылся проход, снова уходящий в гору. Оставалось пройти каких-то пятнадцать метров.

Сделав несколько шагов к цели, охотник ощутил чересчур сильный порыв ветра. Поток попросту впечатал его в отвесную стену. Повернув голову, Виктор широко распахнул глаза от удивления. Он больше не видел дальних скал и гор. На их месте была сплошная серая стена медленно, но верно приближающаяся к нему.

Началась буря — наказание для душ сладострастников, томящихся в Похоти. Кручение и истязание о скалы преисподней были одной из самых «добрых» кар для душ грешников. Но это не делало её не смертельной для всего живого. Именно поэтому демоны, населяющие этот круг, прятались в многочисленные пещеры, словно вены пронизывающие скалы и горы. Виктор не имел не малейшего представления обо всём этом, но вид сплошной стены пыли, грязи, вырванных деревьев и обломков скал, приближающейся к нему, вызывал только одно желание — бежать.

Пересилив чудовищный поток воздуха, человек начал пробираться дальше. Торопясь, как только мог, Виктор постоянно оступался, но ветер не давал упасть. Когда до входа в пещеру оставалось каких-то пять метров, он усилился на столько, что сил сделать следующий шаг едва ли хватало. Кое-как преодолев ещё два метра, воин оторвался от уступа. Ветер придавил его к стене, так что ему осталось просто ползти по отвесной скале, как будто она была горизонтальной поверхностью. Сила притяжения уступила главенствующую роль ветру.

Справа от охотника раздался треск, это в гору врезался обломок скалы. Он разворотил камни, оставив широкое углубление, но ветер тут же подхватил все осколки и покатил в разные стороны, огибая гору. Виктор, из всех сил цепляющийся за неё, перевалился через край входа в пещеру. Мгновенно сила притяжения возобладала над его телом и бросила на неровный пол. Даже не почувствовав боли, охотник отполз подальше от входа и уставился на бушующую природу.

Раздался следующий удар. На этот раз на гору обрушилась та самая стена, что медленно приближалась всё это время. Камень затрясся так, что Виктора немного подбросило вверх. Но на этом всё и закончилось. Ветер не проникал внутрь горы, хоть перед Виктором и была двухметровая дыра, служащая входом в пещеру. Совершенно сбитый столку охотник, не мигая, смотрел на серую массу завихряющуюся в метре от него. Неожиданно глаз разглядел нечто необычное. Тоненькая, почти не заметная глазу плёнка разделяла пещеру и окружающий мир. Она совершенно не дрожала под порывами ветра, словно их не было вовсе. Зато все камешки, ветки и прочий мусор подхваченный бурей ударялся об неё как о стену и отлетал в сторону.

– Ого! – улыбнулся Виктор. – Значит тут безопасно. Интересно.

Охотник поднялся на ноги и осмотрелся, проход зарос сине-зелёным мхом и мало отличался от других.

– Так вот почему здесь мох растёт. Сюда наверно, и демоны залезают, когда эта чертовщина творится, – последние слова он произнёс, взглянув через плечо на вход и бурю за ним.

Поправив крепление с ножнами, и встряхнув волосы, Виктор пошёл вглубь пещеры. Проход шёл круто вверх. Ноги постоянно скользили на влажном мху, что заставляло быстрее уставать. Да и в животе начинало сосать. Далёкий обед вчерашнего дня давно стал воспоминанием, хоть и очень приятным.

Добравшись, наконец, до расширения, охотник устало опустился на корточки. Оперевшись спиной о стену, он чуть прикрыл глаза. Сколько времени он провёл в Похоти? Пять часов, шесть? Поездка в «Амброзию» плавно перетекла в битву с демонами. Затем этот Лектор, будь он не ладен. Виктор поднял руку, чтобы дотронуться до медальона. Пальцы и впрямь нащупали его. Встревожившись, он посмотрел себе на грудь. Доспех исчез. Чёрный плащ захлестнулся за ногу, жилетка порвана, джинсы не лучше. Виктор закатил глаза и, откинув голову, уставился в потолок.

– Как всё круто… – протянул он, покачав головой. – Как контракт выполню, обязательно отдохну. Хотя кого я обманываю. Гай сразу же что-нибудь придумает, а то гляди, Сару к чему-нибудь приспособит. Она вон как навыки развивает. Глядишь, скоро в Орден примут. И будет у меня напарница! – тихо хохотнув, Виктор замолчал. Веки медленно опустились, и он уснул.

Глава XXVII – Страж Похоти Асторот

…Порочное существо желающие исказить, очернить и изувечить всё и всех вокруг — Асторот. Необхватный червь сомнений и страстных желаний. Он веками, тысячелетиями жил и рос среди скал и пещер, пока не встретил вестника мести. Неужто я буду рукой справедливости?..

Виктор.

Двенадцатый час в Похоти.

Виктор спал, облокотившись на стену. Полутьма мягко окутывало его, даря необходимый отдых. Конечно, спать в мире демонов было величайшей глупостью, но всем нам нужны такие вот глупости. Буря по-прежнему резвилась на поверхности, но до пещеры доносились лишь далёкие отзвуки воя ветра.

Тьма у противоположной стены сгустилась. В воздухе родились два зелёных огонька. Они зависли в метре от пола, слегка покачиваясь. В глубине языков пламени проступили очертания глаз. Они с интересом разглядывали спящего человека. Могло показаться, что во взгляде этих странных, горящих зелёных глаз, читается удивление и насмешка одновременно. В следующий миг огоньки поплыли к Виктору. Замерев в полуметре от него, обвели внимательным взглядом, который замер на медальоне первородных, но через мгновенье опустился ниже. Глаза смотрели прямо на Сикайне-Хаси.

– Ме-е-еч… – потусторонний голос разлился по пещере. – Гра-а-ань Миро-о-о-ов… На моём кру-у-уге…

Виктор слегка поморщился, сон быстро уходил. Огоньки тем временем отлетели к проходу, ведущему вглубь горы. Продолжая покачиваться, они хитро прищурились. Виктор как раз проснулся. Первым что он увидел, были два зелёных всполоха, скрывающиеся в проходе. Мгновенно сбросив сонливость, охотник вскочил на ноги. Быстро оглянувшись по сторонам и убедившись, что врагов рядом нет, мужчина быстрым шагом устремился за огоньками.

Тусклый свет кристаллов освещал проход, но его по-прежнему было недостаточно. Виктору приходилось пробираться почти на ощупь. Он переступал блестящие лужи и маленькие, тихо журчащие ручейки. Постепенно ход стал более покатым, лужи исчезли, а вся вода теперь струилась вперёд, неустанно следуя за незваным гостем. Через пару десятков шагов до охотника донесся отдалённый гул. Он нарастал с каждым шагом, становясь всё более и более отчётливым.

Ручейки воды исчезли, объединившись в один поток. Виктору пришлось идти у самой стены, хотя вскоре вода настигла его и там. Сомнения о природе гула исчезли. Впереди должен был быть водопад.

– Водопад в пещере, в мире демонов. Просто великолепно! Кому расскажи, не поверят, – подумал Виктор, рассекая потоки воды ногами.

Впереди забрезжи яркий свет. Вода начала искриться, да и весь проход стал отлично виден. Он резко обрывался, и вся масса воды падала в низ. Перед охотником предстало удивительное зрелище. Обширный луг расстилался под ним. Водопад вспенивал воду в небольшом озере, которое соединялось с множеством заводей, раскиданных повсюду.

Навскидку луг был метров пятьсот в ширину и чуть ли не вдвое больше в длину. В центре возвышались старинные руины. Это был разрушенный форт. Его развалины покрывал мох и какие-то вьющиеся растения. Но самым странным во всём этом пейзаже было отсутствие сводов пещеры. Над зелёной травой плыли бархатные облака рассвета. Вот-вот должно было выглянуть солнце.

– Как я проглядел кролика с часами? – Виктор натянуто улыбнулся. Картина была абсолютно безумна.

Осторожно взглянув вниз, он увидел множество выступов и сколов в породе, по которым можно было с лёгкостью спуститься. Быстро спрыгивая с одного уступа на другой, Виктор в считанные секунды оказался на берегу озерца. Гул водопада здесь заглушал все звуки, отдаваясь эхом от серой поверхности горы. Демонов вокруг видно не было, но все инстинкты словно обезумели. Охотник чувствовал невероятную опасность, но понять откуда она исходит, не мог. Решив исследовать руины форта, он побежал прямо через высокую траву. В воздухе витал аромат луговых трав и цветов. Ощутить запах какого-нибудь демона, не было никакой возможности.

Быстро добравшийся до обвалившийся стены, Виктор, заглянул внутрь. Двор форта был вымощен камнями, а в самом центре стоял огромный столб. К нему множеством цепей была прикована девушка. На ней была тоненькая почти прозрачная мантия. В некоторых местах порванная и выпачканная кровью. Виктор перемахнул через обвалившуюся стену и подбежал к девушке.

– Сара?! – он не верил своим глазам. Это действительно была она. Выглядела Сара ужасно. Множество мелких ран и порезов, засохшая на губах кровь и пропитанные ею волосы. Девушка была обессилена.

– Сара, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! – Виктор осторожно потряс её за плечи, но она не открыла глаз.

Позади застучали камешки. Виктор мгновенно развернулся и увидел их. Два голода залезшие на стену заставили его вынуть меч из ножен. Демоны шипели и сгибали хвосты, готовые в любой момент метнуть лезвия.

– Не знаю, зачем ваш хозяин оставил её здесь, но вас он отправил на смерть, – медленно и тихо проговорил охотник, обводя врагов кончиком катаны.

Острые шипы на концах хвостов окутало синей дымкой, два синих лезвия устремились к груди Виктора. Тот сместил корпус влево, а взмахом руки с катаной рассёк оба, защитив Сару. Решив не маячить рядом с ней, пробежал три метра в сторону стены. Ещё одно лезвие пролетело совсем рядом. Он увернулся от него и оказался лицом к лицу с голодом.

Прочертив в воздухе своеобразный крест кончиком Сикайне-Хаси, Виктор надеялся сразу же убить демона, но тот оказался достаточно ловок. Изгибаясь всем телом, монстр увернулся от выпада и запрыгнул на уцелевший участок стены. Нахально прошипев оттуда, кошка метнула синее лезвие. Не ожидавший такого проворства от обычного голода, охотник не успел вовремя среагировать и получил чувствительный удар в плечо. Три или четыре пластинки доспеха разлетелись вдребезги, и ещё пара погнулась. На правом плече получилась прореха, через которую стала видна незащищённая кожа.

Виктор ещё не успел восстановить равновесие, как на него набросился второй демон. Подскочив сбоку, он вцепился в ногу зубами. Поножи выдержали натиск, но металл понемногу прогибался. Голод, почувствовавший это, начал махать хвостом, норовя воткнуть шип в тело человека.

Виктор пару раз уклонился от костяного шипа, и как только представилась возможность, ловким движением срезал острие. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала на лицо, но охотник уже не замечал таких мелочей. Он пнул демона свободной ногой и уже вскинул руку, чтобы вогнать в его тело клинок, когда первый голод метнул своё лезвие.

То, что Виктор заметил отразившийся в зеркальной поверхности меча синий блеск можно считать счастливой случайностью. Резко крутанув катаной вокруг себя, везунчик отбил атаку. Возвратным движением распорол вцепившемуся в ногу демону бок и оттолкнул его в сторону. Голод ударился о стену и упал на вымощенную камнем площадь. Потеряв так много крови, он больше не мог сражаться. Оставив его на потом, Виктор развернулся к демону, сидящему на остатках стены.

– Твой брат храбрее тебя будет! Слезай и попробуй переубедить меня! – выкрикнул охотник и поманил голода пальцем. Демон лишь зашипел. Из злого, шипение плавно перешло в ехидное, а затем насмешливое.

– Да я смотрю тебе весело! – начал было Виктор, но тут услышал сразу несколько голосов, подхвативших шипение демона, и оглянулся.

Ещё три худых твари перелезли через остатки стены и теперь подбирались к нему. Почти одновременно они бросились в атаку. Выждав момент, охотник отступил на шаг назад, взмахнув перед собой мечом. Один из демонов повалился на камни, а его голова покатилась в сторону. Сородичи не обратили на это внимания, они уже сражались с человеком.

Проводя одно ката за другим, Виктор сдерживал атаки двух демонов разом. Как только он улучал момент для собственной атаки, голод, по-прежнему сидящий на стене, запускал синее лезвие. Приходилось забыть об атаке и отражать его. Так продолжалось около минуты, затем Виктору удалось схватить одного демона за лапу. План, как пазл собрался в голове. Охотник резко развернулся и запустил демона прямо в сидящего на стене собрата.

Летящий монстр загородил тому весь обзор. Демон пригнулся и покрепче вцепился в камни, чтобы не упасть. Живой и шипящий снаряд врезался в стену прямо под ним. От удара чудом уцелевшая стена заскрипела и начала заваливаться. Голод разжал когти, собираясь спрыгнуть с неё, но не успел. Подняв голову, он увидел прямо перед собой, ярко блеснувшую на взошедшем солнце катану. В следующий миг лезвие срезало ему половину головы, и он упал вниз. Рухнувшая следом стена погребла его под камнями.

Мягко приземлившийся после трёхметрового прыжка Виктор стряхнул с Сикайне-Хаси кровь и посмотрел на двух оставшихся демонов. Они прижались к каменной кладке недалеко от столба с Сарой.

– Ну что же вы? Хозяин расстроится, если вы не убьёте меня, – голос Виктора был необычайно холоден, от чего насмешка вышла чересчур злой. Голоды, явно оценившие это, переглянулись и побежали прочь. Проводив их взглядом, охотник поспешил к Саре. Осмотрев цепи, он нанёс несколько ударов мечом, и освобождённое тело девушки упало в его объятия.

– Сара, Сара! Очнись! – охотник сидел на корточках, прижимая еле тёплое тело к себе. – Я принёс тебе медальон. Пожалуйста! Очнись!

Глаза девушки дрогнули и раскрылись. Мутный взгляд бесцельно бродил по стенам, столбу и лицу охотника. Наконец к нему вернулась ясность, и девушка посмотрела на Виктора:

– Виктор? Что здесь… Как ты нашёл меня?

– Я дрался с Лектором, он сказал, что держит тебя гораздо глубже Лимба. Он хотел получить медальон в обмен на тебя.

– Всё так… так запутанно, – Сара чуть прикрыла глаза, но почти сразу же распахнула их вновь. – Нам ведь нужно уходить отсюда.

– Да. Ты сможешь идти?

– Наверное.

– Давай помогу, – Виктор подхватил девушку под руку и поднялся, давая ей опору. – Хорошо? Что он сделал с тобой, ты вся в крови?

– Хи-хи-хи… – гадкий смех раздался прямо в голове охотника, но так тихо, словно кто-то не хотел, чтобы он слышал его.

– Я не помню, там было темно… – лицо Сары и так бледное стало пепельным. Воспоминания мучили её, вот только она явно не слышала предательского смеха.

– Что? Ты слышала смех? – Виктор быстро огляделся, но рядом никого не было. В глаза бросилось померкнувшее небо. Оно больше не было таким живым и радостным как раньше.

– Смех? О чём ты?

– Хи-хи-хи… Хи-хи! – смех снова раздался в голове, но на этот раз гораздо отчётливее. Словно эхо он колыхался в сознании охотника.

– Что-то не так, – Виктор поднял голову и посмотрел на небо. Вместо него над ним был тёмный свод пещеры и россыпи синих кристаллов. Картина мигнула, и вновь утреннее небо осветило его лицо. – Что происходит? – он обращался к самому себе, но ответила Сара:

– Ты устал. Мы должны вернуться назад. В наш мир. Виктор, давай вернёмся.

– Вернуться? Да, но здесь что-то происход… – он опустил взгляд и в испуге отстранился в сторону. На секунду лицо девушки превратилось в ужасную гримасу демона.

Охотник сделал шаг назад, затем ещё один. Перед ним вновь стояла Сара, но в голове продолжал раздаваться адский смех: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»

– Кто ты?! Ты не Сара!

– Что? Виктор, успокойся. Все эти демоны, не позволяй им дурачить себя. Это я. Я – Сара.

– Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!!! – смех заглушал всё.

– Нет! Нет! – Виктор поднял меч. Изящная фигура девушки вновь сменилась телом демона. Высокая худая фигура. Широкие бёдра, тонкая талия и прекрасная грудь. Демон всем своим видом копирующий женщину стоял перед ним. – Ты не Сара! – руины форта мигнули и превратились в частокол из синих кристаллов. Всего секунду он видел их, затем каменные стены вернулись на место. Охотник стремительно переставал понимать, что происходит. Лишь одно желание, как нож резало его сознание. Он чудовищно желал схватить Сикайне-Хаси. Высвободить его из ножен. Взмахивать им снова и снова, превращая в кровавую кашу нечто стоящее перед ним. А ещё в голове раздавался гадкий смех.

– Ты пугаешь меня, Виктор! Что с тобой? Зачем ты достал меч? ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – выкрикнула Сара, когда охотник схватил катану и крича бросился на девушку.

Лезвие прошло насквозь и показалось из спины. Виктор, держащий меч двумя руками кричал. Всё его тело сотрясалось дрожью. Медленно отступив назад, он вынул меч из живота Сары.

– Хи-хи-хи!

– ГРЯЗНЫЙ, ВОНЮЧИЙ, ЧЕЛОВЕК! КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! – шевелились Сарины губы, но раздавался громогласный бас демона. Всё вокруг начало смазываться, терять резкость и исчезать. Сквозь стены форта, небо и зелёную луговую траву, как сквозь полиэтилен протискивались россыпи синих кристаллов на сводах пещеры, серые каменные стены, испещрённые сияющими трещинами и частокол громадных кристаллов, окружающий Виктора и демона, что стоял перед ним.

– Как ты превозмог видения Асторота?! – женоподобный демон оскалился, показав ряд острых, как бритва зубов. Мешанина в голове Виктора почти растворилась. Он понял, что произошло, но сам задавался тем же вопросом что и говоривший.

– Как? Смех! Чёртов смех достал меня! – охотник перехватил катану и отвёл лезвие в сторону, приняв боевую стойку.

– НЕВОЗМОЖНО! Кристаллы не говорят с людьми! – Асторот зло взглянул на частокол кристаллов и те сменили цвет с синего на красный. – Не может быть! Ты… Ты поглотил их силу?

– Может быть, что с того? Ты так и будешь сверкать сиськами и болтать, а уродина? – Виктор поднял левую руку и поманил демона к себе.

– ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК!

Асторот молниеносно сократил дистанцию и взмахнул руками. Кисти неестественно вытянулись и стали похожи на кристаллизованные лезвия. Блестя множеством граней, они пронеслись в каких-то десяти сантиметрах от головы Виктора. Не прерывая движения, демон крутанулся вокруг своей оси и сделал подсечку. Миновавший обезглавливания охотник подпрыгнул и саданул противника каблуками сапог прямо в лицо. Хотя демон и отшатнулся, но достать его быстро выполненным ката, охотнику не удалось.

Лезвие срезало кусочек плоти с плеча Асторота, но тот даже не поморщился. Взревев, он высоко подпрыгнул и обрушился на место, где секундой раньше стоял Виктор. Кристальные клинки прочертили две глубокие борозды на каменном полу. Охотник тем временем покрепче сжал гарду катаны и устремился на врага. Лезвие обрушилось сверху, но демон скрестил руки и заблокировал удар. Виктор налёг на меч всем весом, надеясь как-нибудь протолкнуть его сквозь защиту, но тяжёлый удар ноги откинул его к частоколу красных кристаллов, заставив выплюнуть весь воздух из лёгких и закашляться. Асторот изящно опустил ногу, будто специально показывая сокровенные места, и оскалился в усмешке:

– Тебе не победить меня! Грязный червь!!!

Виктор поднялся, скользя спиной по гладкой поверхности кристалла, дыхание почти восстановилось, и мужчина покачал головой: – Ошибаешься…

Противники вновь бросились на встречу друг другу. Сикайне-Хаси порхала как бабочка, нанося коварные удары и блокируя молниеносные контратаки кристальных клинков. Демон и человек сражались на пределе своих возможностей, и демон не мог победить.

После очередного безуспешного выпада Асторот в гневе обрушил руку на частокол кристаллов. Сразу три из них раскололись, а обломки усеяли пол. Взглянув на человека, отходящего от него зигзагом, демон взревел:

– Не убегай! Ты слабак, не способный навредить мне, но твой меч. Почему он не ломается?!

– С чего бы? Твои зубочистки ему не ровня! – после столь дерзкой фразы, Виктору пришлось уворачиваться от целой серии смертельных атак. Демон начинал терять контроль, его движения становились всё более мощными и всё менее точными.

Обменявшись хитрыми уколами и взмахами клинков, противники разорвали дистанцию. Охотник стоял ровно, стараясь скрыть тяжёлое дыхание. Он не пропустил не одного удара, но прекрасно понял, что если это случится, его доспех не сможет поглотить всю мощь, вкладываемую Асторотом в каждую атаку. На счастье Виктора, демон вновь заговорил:

– Проклятье! Я зря сомневался, это точно она! Грань Миров в руках смертного жука…

– Что струсил при виде легендарного клинка?!

Асторот лишь злобно ухмыльнулся и хотел броситься в атаку, но охотник опередил его. Он как тень метнулся вперёд и нанёс горизонтальный удар. Демон отразил его одной рукой, второй же попытался контратаковать. Виктор поборол дрожь, пробежавшую по отскочившей от кристалла катане и, крутанув кистью, ударил по летящей к себе руке.

Сикайне-Хаси вспыхнула фиолетовым светом и прошла насквозь. Охотник понял, что сумел воспользоваться силой голодов и продолжил движение. Лезвие пронеслось по дуге и взлетело вверх, пройдя сквозь вторую руку. Развернувшись на носках, Виктор завершил невероятный пируэт горизонтальным взмахом.

Воин замер, наклонившись вперёд с отведённой вправо рукой. Катана слегка покачивалась параллельно полу. Три фиолетовых полосы вспыхнули перед Виктором и пронзили демона. Обе руки-лезвия были отрезаны выше локтя, а по туловищу прошёл наклонный разрез.

– Конец спектакля. Пора возвращаться обратно в зазеркалье… – Виктор выпрямился в полный рост и двумя пальцами толкнул демона в лоб. Тот качнулся и повалился на серый камень. Частокол кристаллов начал тускнеть. Кровавое свечение угасало, сменяясь непроглядной тьмой. Через пару секунд пещера освещалась лишь россыпью синих кристаллов на потолке.

Виктор развернулся на каблуках и зашагал к выходу. Проход впереди был освещён гораздо ярче обычного. Это не был свет кристаллов, это был свет свободы…

***

– Куда собрался червь? – насмешливый голос пронзил охотника насквозь. Он почти дошёл до выхода, но услышав слова, развернулся. Мёртвенно-чёрные кристаллы больше не светили, вот только Астороту это не мешало. Он медленно поднялся и раскинул руки на манер Харона

– СМЕРТНЫЙ, УЗРИ ЖЕ ОБЛИК АСТОРОТА — ХОЗЯИНА СЛАДОСТРАСТНИКОВ И ПОВЕЛИТЕЛЯ ПОХОТИ!!!

Воздух вокруг демона задрожал и накалился. Из женоподобной фигуры полилась чёрная грязь. Демон таял, как восковая фигурка. Потоки желчи скрутились в четыре гигантских щупальца за его спиной. Женская голова расплавилась и из шеи вылезла огромная пасть, как у хищных растений. Грязь продолжала литься из щупалец, пока они равномерно раскачивались. Она попадала на кристаллы и те мгновенно плавились, словно это была кислота.

– Твою мать… – Виктор одновременно с ужасом и отвращением смотрел на демоническую насмешку над женским телом.

Асторот издал жуткое визжание и бросился в атаку. Щупальца широко размахнулись и понеслись к человеку, плавя стены пещеры. Два из них обрушились на стену правее Виктора, но два других настигли его. По обвитой ими ноге разлилась жуткая боль. Доспех раскалился и теперь заживо жарил плоть. Охотник закричал и попытался отрубить щупальца, но Асторот тут же взмахнул ими и вышвырнул его вон из пещеры.

Упав на камни, Виктор пару раз перекатился через бок, болезненно ударяясь о неровности, но все же вскочил на ноги. Буря ушла. Далеко на западе виднелась тёмная стена, но теперь она удалялась. Оглянувшись охотник понял, что оказался на широкой относительно ровной площадке, где-то на верхушке горы. Не одного пика скал не виднелось вокруг. Человек был на вершине «Пепельного перевала».

Если бы Виктор рассказал кому-нибудь, ему бы не поверили. Слишком мало членов Ордена знали, где находятся врата на третий круг. Ещё меньше, как попасть внутрь «Пепельного перевала» не сгорев по дороге. Лишь незадолго до Бури ветер отгонял жар, «Пепельный перевал» превращается в самую обычную гору, ведь весь огонь, что обычно извергался из неё, угасал.

Выход из пещеры разлетелся вдребезги, заставляя охотника вновь сосредоточиться на битве. Асторот вырвался на волю, он всё ещё продолжал изменяться — женских черт становилось меньше с каждой секундой, ноги раздулись и лопнули, теперь их заменял поток чёрной жижи, удерживающий тело. Обрубки рук оканчивались роем мелких щупальцев. Прямо на глазах Виктора туловище чудовища разорвало, и демон обрёл свой окончательный облик — гигантский жиже образный «опарыш» с огромной пастью во всю ширину тела. Множество щупалец вились вокруг него, скручиваясь в своеобразные конечности.

– Эй! Кто из нас ещё ЧЕРВЯК! – Виктор убрал катану в ножны и встал в специальную стойку. Он знал лишь один настолько мощный приём, чтобы сразу же прикончить подобного монстра. Охотник не верил в то, что ЭТО можно убить мелкими порезами.

Асторот больше не разговаривал, вместо этого вскинул несколько скрученных щупальцев и ударил ими. Вся гора содрогнулась от чудовищной силы, камни треснули, и часть площади провалилась. Отскочивший Виктор взглянул вниз и увидел кипящую лаву. Справа и слева начали подниматься столбы дыма, гора вновь превращалась в «Пепельный перевал». Время уходило.

Охотник провёл рукой по волосам и шее, успокаивая нервы. После взялся за гарду Сикайне-Хаси и сосредоточился на цели. Демон подползал ближе. Опарыш удерживал тело на двух псевдоногах из скрученных щупалец, нависнув над человеком. Подняв оставшиеся отростки, Асторот собирался обрушить всю свою мощь на врага. Но Виктор не стал ждать, как только демон приготовился к атаке, мужчина со всех сил оттолкнулся от горы.

Сила прыгунов отправила его, словно пулю, к правой псевдоноге чудовища. Блеснула катана, охотник пронёсся мимо Асторота. Фиолетовая полоса вспыхнула как раз в момент приземления. Скрученные щупальца срезало, и из них забил фонтан чёрной грязи и слизи. Демон тяжело рухнул, подмяв под себя поднятые было для атаки отростки. Виктор не теряя инерции продолжил бежать, в мгновение ока оказавшись у огромной пасти. Короткий замах и Сикайне-Хаси вошла в желейную массу по самую рукоять, а воин понёсся вдоль жирного туловища. Демон издал булькающий рёв и бешено забил щупальцами. Несколько чуть не раздавили Виктора, но он благополучно перепрыгивал их или срубал, всего на миг, выдёргивая лезвие из плоти демона.

Пронёсшись вдоль всего туловища, Виктор резко сменил направление и остановился немного в стороне. Развернувшись, он посмотрел прямо на демона. Асторот всем телом извивался в агонии. Его внутренности вываливались через разрез в боку и тут же превращались в чёрную грязь.

Охотник повёл рукой и, крутанув Сикайне-Хаси, стряхнул с клинка вонючую жижу. Лезвие было раскалено, но стойко выдержало испытание. Чёрная слизь не имела власти над ним, как и время. Виктор плавно коснулся мечом ножен, начав убирать клинок. Асторот нервно изогнулся, попытавшись развернуться к нему пастью, но гора под ним покрылась трещинами. Дыра им же и пробитая, безжалостно расширилась, и владыка сладострастников полетел вниз, истошно визжа.

Раздался щелчок вставленного в ножны меча, а из дыры ударил фонтан лавы. Он устремился ввысь, забрызгивая всё вокруг. Несколько капель попали на доспех, и он тут же начал дымиться, но Виктор не обратил на это внимания. Его взгляд был устремлён к непроглядно чёрной сфере, показавшейся из пролома. Она была необычайно большой, а её поверхность покрывали маленькие, шевелящиеся щупальца.

– Я горю в предвкушении этого, червь! – раздалось в голове.

Сфера устремилась к Виктору. Он протянул руку, и сила Асторота въелась в неё. Жгучий поток прошёл через весь организм, через каждую клеточку и растворился. Не было ни боли, ни отвращения. Виктор окончательно усвоил закон мира демонов. Сила — главный закон.

По привычке осмотрев себя, он заметил, что пластинки доспеха покрылись мелкими чёрными шипами. Нагрудник, наручи, поножи и все сочленения в виде тонких ползучих змеек усеяли шипы.

– О чём нужно подумать теперь?

– На твой вкус, червь… – приторный голос заставил желудок содрогнуться. Слишком много безумных вещей становились привычными.

Площадь перестала разрушаться, но жар по-прежнему усиливался. Всё больше и больше потоков лавы и вспышек огня мелькало по бокам. Воздух наполнился красными искрами. Пора было уходить. Виктор повернулся и пошёл к краю площади, там, на самом пике «Пепельного перевала» закручивалась кровавая воронка. Он сразу же узнал её. Лектор был близко.

Глава XXIII – Реванш

…Лектор… личный подчинённый Азраила. Он захватил контроль над огромным участком третьего круга. Сотни подчинённых и тысячи врагов. Что я знал о нём? Да ничего. Он демон, и этим всё сказано. Его сила подчиняла энергию — незримые поля, что могли сжимать воздух и придавать ему форму. Всё это информация… глупые слова не нужные вестнику мести…

Виктор.

7 ноября 2000 года по календарю людей

3 день месяца единства 2124 года по летоисчислению мира демонов

Третий круг – Чревоугодие

Тьма, окутавшая Виктора, была липка, словно грязь. Он отчётливо чувствовал, как тело скользит через противную массу. В нос ударил смрадный запах не то гнили, не то чего похуже. Никогда ещё переход не вызывал столь отчётливых рвотных рефлексов.

Когда Виктор открыл глаза, картина, представшая перед ним, была не лучше первых ощущений. Его окружало болото, тёмное, сырое, окутанное зеленоватым туманом испарений. Сам он стоял на клочке относительно твёрдой почвы по щиколотку в зелёновато-коричневой грязи, из которой торчали полусгнившие корни растений, распространяющие жуткое зловоние.

Закрыв нос рукой, охотник сделал шаг. Грязь нехотя хлюпнула, но отпустила ногу: – Просто великолепно. Ветра и пламени не хватило, теперь будет вонючая грязь. Просто великолепно! – произнёс охотник, с явным омерзением разглядывая сползающую с сапога слизь.

Тяжело вздохнув, он начал двигаться вперёд: к полосе кривых деревьев, кое-как виднеющихся сквозь густую завесу испарений. Чем дальше шёл, тем больше деревьев выступало из дымки. Когда до них осталось шагов десять, человек понял, что они когда-то были лесом. Болото пожрало всю траву и кустарники, оставив лишь голые стволы кривых деревьев с редкими ветвями. Они торчали прямо из зловонной жижи, пропитываясь ею и гния. Казалось, что всё в этом кругу находится в жутком упадке, постепенно поглощаемое болотом. Бесконечный процесс распада.

Вступив в гниющий лес, Виктор тут же ощутил прилив свежего воздуха. Это поразило его, но позволило отнять руку от лица, и вдохнуть полной грудью. Зловоние болот ослабло. Улыбка сама собой скользнула на губы. Одной бедой меньше…

***

Охотник уже пятнадцать минут шёл через лес, а голые стволы так и продолжали тянуться по бокам от узкой тропы. Всего в пяти шагах от неё почва становилась жиже образной, так что выбирать направление не приходилось. Виктор просто шёл вперёд, надеясь быстрее найти логово Лектора. В стороне от тропы он видел зелёные облака, клубящиеся в ветвях. Должна была быть причина, по которой они не заплывали на тропу, вот только какая?

– Говорил, что сразу увижу куда идти! Куда тут идти-то вообще можно, кругом вонь и грязь по колено, а может и больше. Хорошее местечко ничего не скажешь, – бубнёшь прервал громкий всплеск, донёсшийся справа. Мгновенно развернувшись и схватившись за гарду катаны, Виктор всмотрелся в корявые заросли. Натянувшиеся нервы с каждой секундой расслаблялись, лес был пуст. Охотник начал было отпускать меч, как одно из удивительно ровных деревьев взмыло вверх. Подняв голову следом за ним, он увидел нечто очень странное.

Прямо над лесом шагало существо с невероятно длинными ногами, больше походившими на стволы, чем на конечности. Тело же было невелико, зато заканчивалось длинным и одновременно широким хвостом, по размерам, превосходившим само туловище. Хвост был чёрен как смоль и усеян крючковатыми шипами. В отличии от него, тело было бледно-серым с прорезью посередине. Существо размеренно шагало, как паук перебирая лапами, и кажется не замечало человека.

Демон миновал тропинку и продолжил движение в одном ему ведомом направлении. Виктор, проводивший его взглядом, так и не вынул меч, что-то в этом древнем исполине испугало его. Замерев с рукой на гарде катаны, он так и стоял на тропинке борясь с неожиданным приступом страха. Наконец сбросив оцепенение, воин отпустил меч и посмотрел вперёд, туда, где скрывались десятки, а может быть и сотни таких же тварей. Сколько их? Столько же, сколько и людей? А может быть гораздо больше, и все его старания остаются незамеченными, как и он сам.

Виктор уже понял, что каждый следующий круг превышает по размерам предыдущие. Тогда как же огромен мир демонов? Что скрывается на самых глубоких его кругах? Демоны, которые так же, как и этот «стволоногий» не обращают внимания на людей? Если это так, то может быть нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания или наоборот мы должны заставить их посмотреть на нас, посмотреть, как на равных. Такие мысли блуждали в голове охотника пока он шёл через жуткий лес…

***

За три с лишним часа ходьбы по единственной тропинке через гниющий лес Виктор увидел шесть колченогих демонов и ни один из них не заметил его. При появлении последних двух он даже не остановился, уверенный, что на него не обратят никакого внимания. Так оно и вышло.

Оказавшись на краю гниющего леса, Виктор увидел руины, огромные, разрушенные стены и башни которых занимали всё открывшееся перед ним пространство. Через густой зеленоватый смрад они проступали частями, но это не мешало оценить размер. Когда-то это было не меньше чем замком. Над болотом возвышалось две башни, правда одна была почти полностью разрушена, зато вторая отлично сохранилась. Подворье и первый этаж затоплены болотной жижей, из которой выглядывала лишь правая оборонительная стена, заканчивающаяся прямо у основной конструкции замка.

Всё это не сильно удивляло, ведь Виктор видел множество людских построек затянутых в мир демонов, но ряд горящих факелов, приделанных к остаткам стены заставлял сомневаться. Их огонь подрагивал, отбрасывая неровные тени зубцов стены. Факелы освещали её, как дорогу к замку, давая возможность увидеть путь внутрь издалека.

– Неплохо устроился, а я гадал, когда же увижу твою нору... О-о-о! И вы здесь, прекрасно, – последние слова предназначались двум «Высокомериям», появившимся из-за башни…

***

Высокомерие было последним демоном, записанным в хрониках. Ни один член Ордена не спускался глубже третьего круга, а если и спускался, то информации об этом не сохранилось, что не удивительно в виду чрезвычайной опасности хотя бы высокомерий. На уничтожение одного такого демона во время Первой Священной Войны направлялись не менее двух групп инквизиторов. Методы и средства борьбы с демонами с тех пор усовершенствовали, но кто знает, сколько людей понадобилось бы сейчас. Самым же «замечательным» было то, что два таких демона преграждали путь к замку.

Одно из высокомерий встало прямо перед дырой в стене замка, в которую упиралась дорога, освещённая факелами. Монотонно раскачиваясь, оно замерло на месте, словно специально закрывая путь. Второй же демон направился в обход оборонительной стены. Он погружал длинные лапы в болото на несколько метров. Гнилая трава зацеплялась за них и свисала мокрыми лохмами, что придавало тонким ногам объём.

Поняв, что глубина болота в этом месте не позволит добраться до освещённой стены пешком, Виктор придумал новый план. В другой ситуации он бы ни за что не выбрал бы его, но сейчас, когда цель была так близка, отступать было поздно.

Демон в очередной раз поднял ногу, переступая край стены, когда до него донёсся окрик: – Эй ты, верзила! Да, да, ТЫ! – демон опустил ногу и слегка повернулся, подогнув остальные. – Ослеп что ли? Не видишь, я иду! – выкрикнув последние слова как можно увереннее, Виктор приготовился к реакции колченогого монстра.

Высокомерие секунду подумало и издало булькающий рык, очень похожий на смех. Переставив пару ног, демон окончательно развернулся к охотнику, он явно был заинтригован столь дерзким маленьким существом.

– Ты… бежать… или… умереть… – голос, донёсшийся до Виктора от, возвышающейся в пяти метрах над болотом тушки монстра, поразил его. Он ожидал мгновенной атаки, злобного рыка или того, что его вовсе не заметят, но услышать в ответ голос демона, никак не ожидал.

– Старший демон? Да ладно… – пронеслось у него в голове, пока он доставал Сикайне-Хаси.

– Выбирать… смерть… хорошо… – с довольным рычанием произнёс болотный паук и сделал резкий шаг двумя ногами, мгновенно оказавшись рядом с человеком. Изогнувшись, он выдернул задние лапы из болота и, перекинув их через себя, ударил. Хвост он слегка приподнял, чтобы удержать равновесие, опираясь лишь на четыре ноги.

Скорость, с которой атаковал этот монстр преисподней, поразила Виктора гораздо сильнее слов. Было тяжело предвидеть, что такая костлявая и с виду не поворотливая туша, может так быстро передвигаться, да ещё и атаковать.

Почти в самый последний момент Виктор метнулся назад. Это и спасло его от оказавшейся острой лапы, что вошла в землю прямо перед ним не меньше чем на метр. Не успел охотник собраться с мыслями, как на него обрушилась вторая лапа. Кое-как защитившись от неё мечом, он попытался атаковать сам, но высокомерие уже изгибалось обратно, возвращая лапы в болото. Как только все шесть вернулись в исходное положение, демон атаковал вновь. На этот раз он пустил в ход передние лапы. Взмахнув ими на манер ножниц, попытался буквально разрезать врага.

Виктору с трудом удавалось замечать движения противника, настолько скоротечны они были. Вот он стоит прямо перед ним, а вот уже две лапы несутся к нему с боков. Припав к земле, охотник увернулся от «ножниц», но демон не собирался отступать. Не прерывая движения лап, он поднял их и обратным крестом обрушил на край леса. В воздух поднялся столб грязи вперемежку с поломанной древесиной.

Высокомерие почувствовало острую боль в правой ноге, взглянув на неё, оно удивлённо расширило десятки глазок. Маленький человек проткнул её своим мечом и теперь висел на нём всеми силами пытаясь удержаться, словно вошь.

Виктор подтянул ноги и упёрся в тонкую лапу демона, готовый в любой момент оттолкнуться. Тот не заставил долго ждать. Заметив незваного пассажира, он поднял другую лапу, собираясь сбить его. В этот момент Виктор дёрнул катану, перерезав половину кости, и прыгнул в сторону туловища врага.

Нога налилась болью и в следующее мгновение надломилась. Потерявший равновесие демон забыл об атаке и погрузил поднятую было конечность обратно в болото, но тут прямо в его тело вонзилось лезвие катаны. Человек обрушился на него, опрокинув в болото. Яростно перебирая лапами, высокомерие удержалось на поверхности топи, но охотник продолжал раз за разом вонзать меч в мягкую плоть туловища.

После шестого удара демон поднял громадный хвост, попытавшись раздавить яростного врага. Виктор же перехватил катану и, уперевшись ногами в кровоточащее туловище высокомерия, приготовился встретить удар.

Хвост тяжело опустился и встретился с лезвием Сикайне-Хаси. Неимоверная тяжесть тут же пригнула охотника. Напрягая все мышцы, он сдерживал хвост, но тот с каждой секундой придавливал его всё сильнее.

– Защищайся! Защита! – закричал охотник, вспомнив про новую силу.

Доспех отреагировал мгновенно. Мелкие шипы по всей броне зашевелились, превратившись в щупальца. Они как поток грязи устремились к левой руке, в мгновение покрыв перчатку и наручи органическим щитом. Из него полезли чёрные отростки, которые тут же начали обвиваться вокруг хвоста демона.

Виктор не понимал, что происходит, а факт того, что он ощущает движение каждого отдельного щупальца, словно это его пальцы, ужасал. Тем не менее, он напряг руку заставив чёрных червей плотнее сжать хвост, который уже не давил на него, теперь демон пытался высвободиться. Когда щупальца плотно обвили свою цель, они начали нагреваться. Через пару секунд над болотом разнёсся протяжный визг высокомерия.

Хвост накалился, а отростки, обвившие его, больше не были чёрными, они ярко светились белым светом накалённые до предела. Раздался противный хлюпающий звук и щупальца втянулись в руку охотника, пройдя прямо сквозь плоть и кровь хвоста. Уложившись причудливым рисунком, они обвили руку от кисти до локтя, всё ещё продолжали ярко светиться.

Демон перестал визжать, он был мёртв. Прожженный насквозь хвост развалился на части и горел, распространяя пламя. Не мешкая, Виктор перепрыгнул с туловища на освещённую стену. Тело демона погружалось в болото громко шипя. От него валил пар, настолько сильно оно было нагрето. Демон что стоял перед входом в замок почти скрылся из виду. Он быстро перебирал лапами, убегая от чудовища испепелившего брата и его можно было понять.

– Вот это да, – протянул Виктор, осматривая изменившуюся руку. Доспех на ней покрыли металлические узоры, изображающие переплетение щупалец. Они обвивали всю руку, создавая небольшое расширение, отдалённо напоминающее узкий щит. Прямо посередине этого щита шёл ряд небольших шипов, которыми раньше был усеян доспех. – Не слишком-то похоже на защиту. Получается, Асторот не грязью управлял, а жаром. Да уж, а я и не понял.

Опустив руку, Виктор посмотрел прямо на дыру в стене замка. Именно там должен был скрываться Лектор. При этой мысли кулак левой руки сам собой сжался, а пара железных щупалец слегка шевельнулась.

– На этот раз ты не убежишь, – процедил охотник и зашагал по стене.

Человек перестал походить на себя. Серое лицо, застывшее в усмешке больше похожей на судорогу. Оголённый меч, почти касающийся каменной кладки стены — продолжение руки; полы изодранного плаща, клубящиеся дымкой и хлопающие позади, словно тень, мчащаяся за смертью. Человек — охотник, несущий демонам лишь смерть, становился похож на неё всё сильнее…

***

Освещённый тысячей свечей зал, погружённый в вязкую тишину, встретил Виктора за стеной. Истлевшие ковры, треснувшие камни и развалившиеся статуи — всё было здесь. Охотник, спрыгнувший с трёхметровой высоты, оказался у северной стены. Напротив расположились высокие двухстворчатые ворота. С первого взгляда он понял, что его ждёт за ними. Лектор должен был подготовить радушный приём.

Виктор не успел сделать и шага, как зал наполнился шипением. Из всех тёмных углов появлялись голоды. Противные, худые кошки были везде. Они выбирались из-под завалов, спускались по колоннам, спрыгивали со второго этажа, что окаймлял зал. Бледно-жёлтые глаза смотрели на него, на незваного гостя, пришедшего к их хозяину и королю.

– Ну что, ждали меня? Ну, так вот он я! Прямо перед вами! Чего же вы ждёте?!

Голос, перекрывший шипение и возню поджог «фитиль». Демоны бросились в атаку. Не стройно, без разбора, давя и отталкивая друг друга. Они двигались вперёд, стремительно набирая скорость. Серая приливная волна зубов и когтей.

– Пора за работу… – одними лишь губами произнёс Виктор, выставляя вперёд левую руку.

Частокол чёрных шипов ударил в передние ряды демонов, пронзая и отбрасывая их. Секунда и двенадцать голодов летят в стену, а охотник врезается в демоническую массу. Удар, удар, взмах и блок. Ещё и ещё, набирая скорость, без разбора, в гневе. Просто работа…

***

Тяжёлые ворота заглушают адскую какофонию, доносящуюся из обеденного зала. Но Лектор чувствует, как обрываются жизни его подданных. С каждым мгновеньем его позиции в мире демонов слабеют, но ему всё равно. Он вальяжно сидит на древнем покорёженном троне, из которого давным-давно выпали все рубины. Демон получил приказ и намерен выполнить его или умереть. Повелитель на прощает предательства, а он не желает предавать. Но вот всё стихает, замирает на миг, чтобы набрать побольше воздуха для следующего звука.

– БА-АМ-М-М-М!!! – тяжёлый удар заставляет ворота вибрировать. Из стен вылетает вековая пыль, но они выдерживают.

– БА-А-А-А-А-А-АМ! – ещё один удар. На этот раз ворота не вибрируют, их корёжит и ведёт, а через щели виден он.

– ТРА-А-А-АУ-У-УХ-Х-ХС-С-С-С!!! – створки вылетают, вырывая часть стены. Летят, ударяясь об пол и выбивая яркие искры. Одна останавливается у самых ног Лектора, и он открывает глаза:

– Пришёл-таки. А я уж понадеялся… а-а-а ладно, – машет рукой Лектор, поднимаясь с трона.

– Где она?

– Ах, да, точно. Совсем забыл, знаешь ли. Её здесь нет, – демон медленно идёт навстречу человеку. Две противоположности.

– Значит, демонам всё же не стоит доверять, а я вот медальон принёс, – Виктор подцепляет его за цепочку и вытягивает наружу.

– Что? Нет, конечно. С чего ты взял? Она была здесь, но поступили указания. Я ничего не мог сделать, – разводит руками Лектор.

– Указания?

– Да-да, указания. Ну, знаешь приказ, может тебе так проще, – демон улыбается, как всегда, замерев на почтительном расстоянии от противника.

– Ну, и куда вы утащили её на этот раз? Сколько долбаных кругов мне нужно пройти, чтобы вернуть Сару?! А?!

– Ни сколько. Ты не уйдёшь отсюда…

По лицу Виктора пробегает очередная судорога, уголки губ ползут вверх, и он начинает смеяться. Отрывисто и громко, уже не совсем человек.

– Ты изменился… – шипит Лектор, внимательно разглядывая его словно впервые увидев по-настоящему. – Наш мир не идёт тебе на пользу, человек. Сколько демонов ты убил?

– Убил… – тень сомнения пролегает на лице охотника, но тут же растворяется, сглаживается уступая простой эмоции — безразличию. – Не знаю, не считал.

– Я вижу это в тебе. Твоя душа переполнена. Тебе нужно остановиться человек иначе…

– Иначе что?! Я лопну?! А?! Как долбанный мыльный пузырь? Аха-ха-ха-ха… Я устал, очень устал, но мне нужно вернуть её, – перебивает Виктор.

– Ты не справишься. Ты же уже понял, как устроен мир, не так ли? Сила питает наши тела. НАШИ! Для вас это допинг. Амброзия для души и у тебя передоз, парень. Посмотри на себя! На кого ты стал похож?!

– Плевать. Закончу тут всё и возьму отпуск… отдохну, – качает головой Виктор. Затем поднимает меч и наводит остриё на Лектора.

– Знаешь, о чём я больше всего жалею? – лицо Лектора напрягается, от мыслей об ошибке, что он совершил.

– Ну? – нехотя бросает человек, едва сдерживаясь чтобы не начать атаку.

– О том, что не убил тебя тогда. В Лимбе, когда ты прикончил моего разведчика. Да, точно. Всё было бы гораздо проще. Забрал бы меч, отдал хозяину, и не пришлось бы отправлять на бойню моих любимцев. Не пришлось бы терять силу.

Виктор поворачивает голову и, скосив глаза, смотрит на гору догорающих трупов, виднеющуюся через дыру в стене, где совсем недавно стояли ворота: – Любимцы значит, – тяжело вздохнув, охотник продолжает. – Так значит, Сару не по твоей прихоти похитили?

– Она нужна для ритуала. Она истинный хозяин медальона Перворожденных.

– Что ты несёшь? Он же у меня.

– Пока что да, но это и есть приказ, отданный мне. Нам нужен медальон и твой меч. Великая Грань Миров из забытых легенд, – разводит руками демон, наигранно улыбаясь.

– Вот оно что… Значит, мне всё равно придётся убить тебя… прекрасно. А то я начал волноваться, знаешь ли, – усмехается Виктор, но ледяной голос, вырвавшийся из его горла, уже не принадлежит простому человеку. Демоническая сила начинает менять даже его. – Перед тем как я тебя прикончу, может, скажешь, где сейчас Сара?

– Тебе это не понадобится, ведь ты сейчас сдохнешь. Но я тебе обещаю, если я проиграю, ты всё узнаешь.

– Тогда… умри!

Виктор срывается с места, быстро сокращая расстояние до Лектора, но тот разводит в стороны руки и создаёт энергетическую стену, которая незамедлительно летит навстречу человеку. Тот даже не пытается уклонится, вместо этого замахивается Сикайне-Хаси и посылает её навстречу стене. Две силы встречаются, и секунду ни одна не может превозмочь другую. Затем поле сохраняющее форму стены разрывается и катана вместе с хозяином пролетают сквозь него. Виктор перекручивает оружие, готовый напасть на врага, но того уже нет впереди.

– Разрезал-таки, молодец. Аха-ха-х-ха! – заливается диким смехов Лектор, оказавшийся у восточной стены в шести метрах от охотника. Смех подкрепляется тремя дугами, которые уже летят в цель.

Резко затормозив, Виктор меняет направление. Плащ втягивается, превращаясь в змеиный доспех, а катана несётся к единственной дуге, что способна задеть его после смены направления бега. Быстрый взмах и дуга лопается как шарик, выпуская весь сжатый воздух.

Покончив с угрозой, охотник отталкивается от пола и, пролетев последние три метра, настигает Лектора. Резкий скользящий удар катаны встречается со щитом, сотканным за мгновенье. Демон отталкивает меч и взмахивает кинжалом. Изогнутое лезвие, как коготь древнего дракона рассекает воздух, проносясь в сантиметрах от живота Виктора. Тут же следует второй выпад, но охотник уже достаточно далеко от врага. Он поднимает левую руку, выпуская несколько щупалец.

– Рра-а-а-а! – чёрные черви устремляются к Лектору.

Демон наотмашь рубит их щитом, но они продолжают расти, тогда он растворяет кинжал и, сосредоточившись на проекции дуги, выпускает около десятка зараз. За количество он платит качеством. Дуги летят, куда попало, но это не мешает им срубить все щупальца.

По руке проходит жуткая боль, словно шесть пальцев разом отсекли. Боль сгибает Виктора, отвлекая от врага. Всё ещё не контролируя левую руку с болтающимися обрубками, он замечает очередную стену, летящую на него. Вскидывает меч, но не успевает. Стена сносит его, как паровой каток, выбросив на середину зала. Кубарем прокатившись по каменному полу, он всё же останавливается. Держась за раненную руку, поднимается с колен. Враг не атакует, что это? Очередная издёвка?

– Столько новой силы. Ты не перестаёшь удивлять. Ещё пара лет тренировок, и ты бы…

– У меня их нет… – зло отвечает длань мести губами Виктора.

– Вот именно! – злобный хохот Лектора разносится над тронным залом.

Ещё три дуги летят в охотника. Перекатившись, тот уворачивается, но на секунду потеряв врага из виду, позволяет ему переместиться. Лектор толкает себя полем вперёд и, перелетев через человека, оказывается позади него. Коготь вонзается в плечо. Жгучая боль поглощает все пять чувств. Резкий не контролируемый крик разрывает гортань и всё же Виктор отстраняется, ускользает от демона. Когда он оказывается лицом к противнику между ними уже больше пяти метров. Левая рука висит плетью, не подавая признаков жизни. Кровь, струящаяся из плеча, стекает по ней и заливает каменный пол.

– «Почему? Голоды, могильники, все эти твари так легко дохнут, а он нет. Что я делаю не так?!» – бессмысленные вопросы, как осы жужжат в голове.

– Это всё? – Лектор поджимает губы. – Я ожидал большего. Ты действительно переполнен силой, но что ты делаешь? Аха-ха… Пытаешь использовать метровую железяку и трёхметровые щупальца. Прости, но так ты ничего не добьёшься, уродец! – выплюнув последнее слово, Лектор вновь толкает себя вперёд. Скачёк – отличный приём.

Демон летит по прямой, словно напрашиваясь на встречный выпад. Виктор поворачивает корпус и наносит удар. Щит и меч снова вместе, так же, как в тот раз. Ровно сутки назад. Чудо это, совпадение или злой рок, но меч не отскакивает, не слетает со щита, выбивая искры, он останавливается ровно посередине. Напрягая все мышцы, охотник сдерживает напор демона. Пытается сдержать, вот только меч сантиметр за сантиметром отходит назад. Что же изменилось, что не так как вчера?

Взгляд Виктора останавливается на месте, где скрежет металла от соприкосновения оружий заглушает всё. Перед глазами какой-то человек. Кто это? Да, он помнит его. Это тот мужчина, инквизитор, убитый во время нападения на «Амброзию». Картинки сменяются: залитые кровью залы, гостиницы, дома, улицы, парк аттракционов, тёмный двор и лавка, чайный стол напротив камина, Гай потягивает свой любимый чай, Николай бросает связку ключей от цепей, что сжимают его руки, и она. Беззаботная, глупая, красивая. Сара сидит на диване, с опаской поглядывая на него, вот она читает книгу, вот говорит что ей совсем не интересно, врёт, но это даже забавно. А вот она прикована к столбу посреди руин замка и вокруг демоны, они тянут к ней лапы. НЕТ!

– НЕТ! – это даже не крик, скорее нечленораздельное рычание.

Грани доспеха начинают испускать красный свет. Щупальца сгорают, распадаясь хлопьями пепла. Рука освобождается от перчатки. Граница сгорающего доспеха и сыплющегося пепла ползёт вверх. Вот она пробегает по плечу, расползается по спине и сжирает сапоги.

– ОПЯТЬ?! ЭТО ЖЕ БРЕД!!! – лицо Лектора искажается гримасой страха и удивления.

Сикайне-Хаси рассекает красная полоса. Она идёт по лезвию, гарде и продолжается на руке. Виктор и Грань Миров — всё, что нужно силе. Его душа освобождена от демонического влияния, она вольна. Меч поглотил всю силу целиком.

– ГДЕ ОНА?! – разрывающий перепонки бас, искажённый до неузнаваемости.

Виктор напрягает руку и щит раскалывается. Лезвие яркой вспышкой проносится через худое тело. Лектора относит в сторону.

Обрушившись на стену, старший демон продавливает её и обессилено застревает. Виктор, раскачиваясь, идёт к нему. Всё его тело окутывает красная дымка, расходящаяся волнами, пульсирует демоническая сила. Он больше не похож на человека — ангел мести спустился с горящих небес прямо в ад.

– Невозможно… не правильно, – выплёвывает кровь демон. – Человек не способен перенаправить силу из своей души. Вы ограничены! Жалкие бессильные обрубки-и-и! – вопит Лектор в лицо смерти, что уже протянула к нему руку.

Пальцы сжимают горло демона, усилие и тело выскальзывает из стены. Лектор хватается за руку, пытается разжать пальцы. Хрипит и скалится. Ему снова смешно.

– Ты не человек… Неправильно… Только… Демон способен… Си… сила… – громкий хруст обрывает его навсегда. Ангел мести разжимает пальцы, и тело демона валится к его ногам.

– Да, да! Убей их всех! Наконец-то веселье! – кружится в голове чужой голос.

– Убей… веселей… – произносит охотник, пока мир ускользает из-под ног.

Глава XXIX – Ритуал

…Самый тёмный из всех. Этот ритуал не должен был состояться. Однако, Азраил отлично разыграл спектакль. Все сыграли свои роли, и ушли на второй план. Теперь остался только я и он. Надеюсь, мне хватит сил продержаться ещё чуть-чуть…

Виктор.

7 ноября 2000 года по календарю людей

3 день месяца единства 2124 года по летоисчислению мира демонов

Третий круг – Чревоугодие

Своды, теряющиеся в темной выси. Смазанные и размытые, они слегка покачиваются, не давая поймать себя в фокус. Виктор напрягает глаза, и тогда картина останавливается. Жуткая головная боль не позволяет связно думать.

– Что случилось? Где я? – он сам не замечает, что говорит вслух.

Скосив взгляд, охотник видит разбитую стену и труп Лектора. В голове словно лопается невидимая плёнка, сдерживающая воспоминания. Неудержимым потоком они несутся по нервным клеткам, мгновенно пробуждая организм. Резко и неуклюже дёрнувшись, Виктор отодвигается от трупа, но от мыслей не убежать.

– О чём он говорил? Я не похож на себя? Что, чёрт возьми, это значит?! – последние слова вылетают криком. Эхо подхватывает их и разносит по замку.

Продолжая сидеть на полу, Виктор поворачивает голову и его взгляд упирается в Сикайне-Хаси. Меч, так долго спасавший его, неожиданно вызывает отвращение. Отвернувшись от него, потрепанный мужчина поднимается на ноги. Тело кажется невероятно лёгким, словно вся тяжесть осталась где-то позади. Там, где была кромешная тьма и злоба. Но что это? Крупная оранжевая сфера зависла в метре над мёртвым телом. Сила демона ждёт нового хозяина, Лектор ждёт его.

– И ты тоже… – лёгкая усмешка непроизвольно трогает губы. – Все вы ждёте, что победитель исполнит ваш закон. А что будет, если не сделать этого, а? Что если я развернусь и просто уйду?!

– Девушка умрёт, как и все, кого ты знаешь… – тихий, спокойный голос, появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда.

– Ты ведь обещал сказать, где она, если проиграешь, – произнёс Виктор, всматриваясь во все щели вокруг, словно желая найти источник голоса. Скорее прихоть, ведь он прекрасно знал, что голос прячется в его собственной голове.

– Ты получишь гораздо больше, просто забрав мою мощь. Ты станешь сильнее, а я навсегда останусь в этом мире. Да и… тебе не привыкать.

– А как же мой передоз?! Что насчёт меня? – охотник сам не заметил, как ожесточилось его лицо.

– Сила в мече. Ты сам направил её туда, неужели забыл, – с каждым словом оранжевая сфера чуть пульсировала, Виктор заметил это и стал смотреть прямо на неё.

– В мече, – охотник перевёл взгляд на катану, валяющуюся в паре метров от него. – Значит, ты снова спасла меня? А я и не понял, – сказав это, он вновь повернулся к сфере и протянул руку. – Я согласен.

Яркий огонёк мгновенно сорвался с места. Через секунду его уже сжали пальцы охотника, и началось поглощение. Оно было таким же, как и все предыдущие и одновременно другим. Жар на границе с жжением волнами разошёлся по телу. Виктор с явным удовольствием размял мышцы рук и ног, затем повращал головой и наконец, резко развернулся к мечу. Мановение руки, молчаливый приказ и пальцы привычно сжимают рукоять Сикайне-Хаси. А затем произошло то, чего не было раньше. Сознание разорвалось сотней несвязных картин и образов. Голова словно раскололась надвое, такой сильной была боль, заполнившая её…

***

Когда-то… Где-то…

Старый, ветхий, заброшенный – всё это подходит дому, к которому идёт Лектор. Азраил всегда назначал встречи в мире людей. Демон так привык к этим, весьма своеобразным прихотям хозяина, что перестал удивляться. Он вообще перестал что-либо чувствовать по этому поводу. Приказ отдан, и он идёт исполнить его.

Слабо потянув за ручку двери, Лектор сдёрнул её с петель. Не утруждая себя попытками вернуть развалюху на место, прошёл дальше. Проскользнув через грязную прихожую, вышел в зал. Простенькая обстановка, расписанная паутиной, грязью и мусором, оставленным вероятно бездомными. Призвать его сюда не назовёшь ничем кроме прихоти. Тем не менее, перед разбитым окном стоял хозяин.

Азраил – один из шести принцев ада, наместник четвёртого круга и вконец зациклившийся на силе демон. Он своими глазами видел одного из первородных – владыку демонов. Лектор долго мучился вопросом, чего добивается хозяин, что он на самом деле хочет? Но в результате ему пришлось бросить эту затею. Ведь всё что у него есть это приказы хозяина.

– Я здесь, хозяин, – Лектор склонил голову и смотрел на таракана, пробегающего около правой ступни. Позволить себе больше можно только по желанию Азраила.

– Ты раньше, чем я думал, – сказав это, принц даже не повернул голову. Он продолжал смотреть на безлюдную улицу за разбитым окном.

– Извините, боялся опоздать.

– У меня есть задание для тебя. Скорее всего, оно займёт много времени.

– Мы ведь не стареем, зачем бояться времени? – Лектор приподнял взгляд в надежде на одобрение своей шутки. К его ужасу, Азраил повернулся и смотрел прямо на него. Пришлось тут же опускать голову ещё ниже.

– Вот поэтому у людей есть машины, наука и так горячо любимый ими порядок, а у нас только сила. Мы ведь не стареем да? Зачем пытаться достичь чего-то большего, если всё равно никогда не умрёшь.

– Извините, не подумал. Вы правы.

– Разве? – владыка словно издевался над ним, ставя под сомнение свои же слова. – Многие братья не согласятся, может быть даже все. Они так поглощены правлением, что не видят, как люди становятся всё более могущественными. Орден с его допотопной техникой борьбы, лишь ветхая ширма перед нашими глазами, а ведь если люди всерьёз возьмутся за нас, нам придётся вспомнить об упущенном времени, – закончив мысль, Азраил слабо улыбнулся, – но не будем об этом. Всё это интересует меня не больше, чем их. Поговорим о твоей задаче.

– Да, господин. Что от меня требуется?

– Поиск Грани Миров по-прежнему не даёт результатов. Так что я решил воспользоваться помощью Ордена.

– Но как?

– За их стенами были созданы некие списки хранителей. В них должна быть информация о реликвиях, хранящихся у рыцарей.

– Мне нужно добыть эти списки?

– Верно. Сейчас они хранятся в штабе «Саламандра». К сожалению, мне неизвестно, где он расположен, но думаю, что для тебя не составит труда выяснить это.

– Конечно, владыка.

– Хорошо. Что насчёт медальона Первородных? Удалось выяснить, к кому он попал от старика Артура?

– Да, сейчас мои слуги ищут его внучку. Девушка двадцати четырёх лет, зовут Сара. Медальон, скорее всего у неё, – Лектор поднял голову. Теперь хозяин и слуга говорили, как равные. Глупая иллюзия, сотканная из стереотипов.

– Нужно знать наверняка. Ошибки не допустимы. Для ритуала потребуется множество артефактов. Медальон один из основных.

– Простите, можно задать вопрос?

Принц ада благосклонно кивнул в ответ. Мёртвый взгляд его глаз заставлял сердце слуги биться реже, тогда как манеры и слова создавали иллюзию дружбы между владыкой и рабом.

– Вы уверенны в Карле? – с трудом сглотнув, спросил Лектор. Демон боролся с желанием вновь опустить взгляд. – Он же не глуп, вдруг он догадается о настоящей цели ритуала.

– Понимаю тебя, можешь оставить страхи. Это невозможно, – Азраил отмахнулся рукой и начал поворачиваться к окну.

– Значит, мы будем полагаться на него и Орден до последней фазы?

– Да…

***

Картинка дрогнула и исчезла. Резкая боль вернулась на мгновенье, но снова отступила, вытесненная новым видением. На этот раз Лектор сидел на своём троне, небрежно гладя голода, примостившегося рядом.

– Он придёт, вот увидишь. Он точно придёт за девчонкой и тогда, я заберу медальон. Хозяин будет доволен. Да… – демон откинулся на троне и расплылся в улыбке, как вдруг прямо перед ним появился Азраил. Вся тягучая сладость момента мгновенно исчезла с лица Лектора. Он подскочил и встал на ноги:

– Хозяин? Что… Что привело вас ко мне?

– Твой фамильяр сообщил мне о девушке. Медальона не было с ней?

– Нет, я бы обязательно сообщил о таком.

– Ясно, тогда я заберу её.

– Но она нужна мне. Я хотел использовать её как наживку для охотника.

– Ты всё ещё не разобрался с ним? Интересно. Неужели он такой способный? – неожиданный интерес со стороны Азраила, заставил Лектора гневно сощуриться. Заметив это, демон усмехнулся. – Он злит тебя?

– Нет! Жалкий человечишка! Как он может злить меня? – говорил Лектор уверенно, но лицо выдавало его раздражение.

– Он знает, что девчонка у тебя?

– Да.

– Значит, если я заберу её, он всё равно придёт сюда верно?

– Э-э… Вообще-то… Да, он придёт.

– Хорошо. Тогда ты встретишь его, как подобает старшему демону, а когда закончишь тут, жди зова врат.

– Так значит, ритуал состоится?

– Да, все приготовления уже завершены.

– Я поражаюсь вам хозяин. Как вы одурачили этого придурка Карла. Король людей! Решил захватить свой мир с нашей помощью. Он наверно ждёт не дождётся ритуала, – весело прошипел Лектор, сдерживая хохот.

– Это было бы неплохо.

– Может, расскажите мне, в чём заключается последняя фаза? Ведь я доказал, что предан вам.

– Нет, Лектор, этого я сделать не могу, – Азраил приблизился к слуге. Его губы шевелись возле самого уха демона. – Жди зова врат. Принеси мне меч с медальоном и тогда ты увидишь всё своими глазами, – рука легла на плечо Лектора, а взгляд мёртвых глаз остановился на его лице. – Я надеюсь на тебя, слуга. Если ты не справишься, всё будет зря. Все наши старания пойдут прахом, а люди вторгнуться в наш мир. Ты же не хочешь оказаться тем, по чьей вине высшим демонам придётся проснуться и подниматься на верхние круги?

– Нет! Я всё сделаю хозяин, положитесь на меня!

– Вот и хорошо… – улыбнулся Азраил, похлопав раба по плечу.

***

Новый прилив боли разрушил видение. Перед глазами снова появился тот же зал, только теперь он был более знакомым. Ведь именно Виктор сделал его таким. Выбитые двери, разрушенная стена и труп Лектора на полу, стали его новыми украшениями.

Не успел охотник, как следует отойти от видений, как на его сознание пришёлся новый удар. На этот раз виновной оказалась Сикайне-Хаси. Сила покинула меч, заполнив душу человека. Растерянность и боль сменилась уверенностью и хищным огнём в глазах. Но в этот раз человек не собирался отступать.

– Нет! Слышите, вы?! Ваша сила моя! МОЯ! – говоря всё громче и громче, Виктор всё сильнее сжимал гарду меча. – Вы делаете то, что я сказал! Вы сдохли! – пальцы сжались так, что побелели костяшки. – Я Виктор и я человек!!!

Крик эхом разлетелся по замку, заглядывая во все его уголки. Несколько голодов, услышавших его, поспешили убраться подальше. Хозяин был мёртв, а они свободны. Драться не было смысла. В тронном зале же стоял человек. Он был один, но сила, исходившая от него, могла потягаться с не одним десятком. Пришелец с той стороны стоял свободно расставив ноги и отведя руку с мечом в сторону. Катана слабо раскачивалась вслед за его вдохами. Тело обрамляли тёмные доспехи, украшенные змеевидными пластинными, что непрерывно ползли по его поверхности. Левая рука была покрыта путаным узором, словно переплетениями лиан. В центре же груди ярко горел камень медальона Первородных. Серебряный диск с кроваво-красным камнем.

Острый пронзающий мглу взгляд не подходил расслабленной позе. Он казался чужим, инородным в этом красивом смешении демонических сил. В нём больше не было усталости и смертельной жажды убийства. Он был чист и свободен от них. Душа вместила силу без остатка. Поглотила её, не оставив следа на теле Виктора. Она переросла это, так же, как и он сам.

– Что такое зов врат? – громко спросил Виктор.

– Голос внутри… Песня в твоей голове… Зов крови в венах… – ответили Харон, Асторот и Лектор.

– Я услышу его?

– Все в этом мире услышат его… От него не скрыться… Он найдёт тебя…

– Я смогу следовать за ним прямо на ритуал?

– Переход поможет тебе… Сосредоточься на песни… Используй мою силу, ведь ты видел, как это работает.

Последние слова заставили Виктора задуматься. Лектор использовал это. Свою силу, что поможет ему. Когда? В «Амброзии»? Нет, простая атака. Лишь поток воздуха, что разбросал инквизиторов. Но что же тогда? Переход?.. Точно, это оно. Когда Лектор перешёл вместе с ним он что-то говорил об этом. Сейчас уже не вспомнить, но это точно оно. Кажется, он жаловался, что забыл подумать о месте прибытия. Если так, то и он сможет.

– Значит, остаётся просто ждать. Слышишь Азраил?! Я уже иду!

Зов врат Виктор почувствовал меньше чем через час. Он сразу же узнал его. Зов невозможно было спутать с чем-то другим. Страстное желание, пробудившееся в каждой клетке организма, повлекло его вперёд. Охотник понял, что момент настал. Не теряя ни секунды крутанул катану и вставил её в ножны. Зов наполнил всё его существо. Он влёк его за собой, пока человек не достиг цели.

Переход длился всего миг, но Виктору показалось, что он ждал вечность. Прямо сейчас он закончит всё, и ни что его не остановит.

***

7 ноября, Зона слияния

Охотник появился прямо из кровавого барьера, что окружал место ритуала. Разряды электричества разлетелись между ними и исчезли, оставив человека приклонившим одно колено.

– Ты кто ещё такой?! – голос Карла сорвался на дикий визг.

Виктор начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив от незваного гостя. Охотник поднялся и посмотрел на них.

– ВИКТОР?! – Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти.

– Что ты здесь делаешь парень? – сказать, что Виктор был удивлён – ничего не сказать.

– Я? Мы начали войну, Виктор! А как ты попал сюда?! – сказав это, Николай подался чуть вперёд, но тут же остановился, уперев взгляд в выставленную в его сторону катану. – Так это правда? Ты, в самом деле, предал нас, да?

Сменившееся выражение лица инквизитора не ускользнула от Виктора. Он понятия не имел, почему он так расстроился, и почему назвал его предателем, но на всё это попросту не было времени.

– Вас обманули! Ритуал — это враньё…

– Замолчи! Закрой рот, паршивый предатель! – жуткий выкрик Карла перекрыл голос охотника. – Джулия, Николай! Немедленно убейте его! Нельзя прерывать ритуал!

Виктор по-прежнему стоял, выставив перед собой меч, и готовый на всё. Но пока глава Ордена отдавал приказ, взгляд охотник упал на Сару, сидящую в траве с перевязанной рукой. Повязка успела пропитаться кровью, так что не было сомнений, что её успели использовать. Ритуал шёл полным ходом, а значит, последняя фаза очень близка.

– Что вы сделали с ней?! Николай, послушай меня! Неужели ты веришь, что какой-то ритуал решит наши проблемы? – говоря это, Виктор чуть сдвинулся в бок, так как Джулия начала обходить его, раскручивая какой-то шарик на нитке.

– Ты сам виноват в этом! Зачем было красть медальон и натравливать демонов на «Амброзию»? – инквизитор сделал ещё шаг, а на его ногах и руках появились боевые доспехи. – Зачем было предавать нас?!

– Ты сам не знаешь, что говоришь! Я не крал медальон! Он принадлежит ей! – махнув рукой в сторону Сары, прокричал Виктор. – Сейчас сюда явится Азраил! Высший демон! Это он всё придумал. Карл служит ему!

– Да как ты смеешь?! Что бы глава Ордена служил демонам! – не выдержала Джулия и ринулась в атаку.

Как следует размахнувшись, она запустила йо-йо прямо в грудь охотника. Тот повернул корпус и легко уклонился от дико жужжащего колеса. Не теряя времени, он сорвался с места в надежде на то, что противник не успеет вернуть оружие в руки, но девушка прекрасно обошлась без этого. Грациозно изогнув тело, она уклонилась от лезвия и чуть было не выбила его ногой.

Виктор не успокоился и провёл ещё две стремительные атаки, прежде чем на него обрушился Николай. Подскочив сбоку, он с лёту замахнулся рукой, но встретив жёсткий блок, не отступил, а пустил в ход вторую руку. Нанеся пять ударов подряд инквизитор так и не достал охотника, но в конце ему всё же удалось улучить момент, и прямой левой вошёл точно в подбородок. Вот только этого казалось явно недостаточно.

Когда он возвращал руку назад, Виктор умудрился схватить её. Мгновенно сообразив, что держит парня левой рукой, он мысленно представил, как удлиняются пальцы и в следующий же миг три щупальца оттолкнули Николая в сторону, позволив охотнику беспрепятственно ударить его ногой и разорвать дистанцию.

Отъехав на носках сапог назад, Николай оказался полностью открыт, но Виктор не воспользовался этим, просто отступив. Паладин тут же воспользовалась заминкой между мужчинами и атаковала сама.

Два яростных пируэта йо-йо почти достали Виктора, но всё же ему удалось уклониться. Когда же Джулия размотала оружие для третьего выпада, он перестал, просто уклонятся. Выставив вперёд левую руку, отдал приказ: «Тянись!!!». Семь чёрных щупалец мгновенно устремились к девушке. Замысел был отличным и всё же перед ним стоял опытный боец, а не глупая девчушка. Практически за мгновение она сплела перед собой целую сеть из горящих нитей. Щупальца с громким чавканьем врезались в неё и повалились с другой стороны сплошной чёрной массой.

На губах Джулии проступила лёгкая улыбка. Она прекрасно пользовалась своей реликвией и верила, что сможет одолеть отступника, что напал на них. Решив использовать сеть ещё эффективней, она пустила её прямо на Виктора в надежде закончить всё прямо сейчас. Нить йо-йо, заряженная силой разрезала ни одного демона, а уж с человеком в доспехах точно справится. Какого же было её удивление, когда через ярко сияющие нить пронеслась фиолетовая полоса, а следом за ней на девушку вылетел и сам охотник. Целый и невредимый он обрушился на неё всем своим весом и откинул прямо на барьер. Сильно ударившись о кровавую пелену, паладин стиснула зубы от боли. Это очередной поток щупалец ударил её в грудь. Мозг разорвала жгучая боль от сломанного ребра, а изо рта потекла струйка крови. Следующим что видела Джулия, была бесконечная зелень прямо перед её лицом. Упав в траву, она не смогла подняться вновь.

Николай тем временем оправился от болезненного удара в живот и настиг Виктора. С лёту саданув того ногой в боевой броне, он откинул охотника подальше от девушки, упавшей на землю. Мельком взглянув на Джулию, парень увидел кровь на её подбородке и ещё сильнее разозлившись, бросился было на предателя. Как вдруг что-то обвилось вокруг его ноги. Потеряв равновесие, инквизитор упал на землю. Посмотрев на ногу, увидел тянущееся всё выше щупальце, в следующий миг оно резко натянулось, и всё встало с ног на голову, потому что Виктор поднял его вниз головой. Размахнувшись, предатель приложил ещё одного противника об барьер. Вот только Николай сразу же оказался на ногах. Инквизитор тяжело дышал, но был готов продолжать бой, сколько потребуется.

– Хочешь подраться да? Ну, давай! – с этими словами охотник бросился в атаку.

Лезвие Сикайне-Хаси взмывало и опускалось с чудовищной скоростью, и всё же для Николая это было не опасно. Он видел всё. Каждое движение Виктора, казалось ему слегка заторможенным. Уклонившись от очередного режущего выпада, он схватил его за руку и, заломив, перебросил через бедро. Кинувшись следом, попытался сходу нанести мощный удар ногой, но Виктор уже успел прийти в себя. Перекрутился в воздухе и, приземлившись, сразу же пустил в ход меч.

Чуть не попав под встречную атаку катаной, Николай проскользнул в паре сантиметров от лезвия и ушёл с линии удара. Оказавшись в стороне от противника, он бросил ещё один быстрый взгляд на Джулию. Та продолжала лежать и явно не могла больше сражаться. Плюнув в сердцах, Николай снова пошёл в атаку.

Противники сошлись почти в центре площади. Бой становился всё серьёзней, а движения быстрей. Теперь Николай не мог так легко читать удары охотника. Полёт Сикайне-Хаси становился всё хладнокровней. Виктор начинал терять контроль, его снова захлестнула жажда убийства. Он уже не понимал, что сражается с рыцарем Ордена и не хочет его убивать. Встретив очередной хук инквизитора чётким блоком, предатель взмахнул катаной по горизонтали. От смерти Николая спасла лишь собственная реакция. Он вовремя отпрянул назад, и лезвие лишь рассекло одежду и поцарапало живот.

Оба человека посмотрели на пропитавшиеся кровью лоскуты. Чувствуя, что рана не так серьёзна, Николай вновь встал в стойку. Гораздо больше вид расходящегося красного пятна сделал для Виктора. Увидев, что сотворил, он вновь вернул контроль. Охотник перестал видеть перед собой жертву, теперь перед ним стоял товарищ волей судьбы скрестивший с ним оружие. Секунды текли мимо двух замерших фигур. Инквизитор и охотник поняли, что следующее их столкновение решит исход всей битвы.

– Вижу ты не решаешься напасть, тогда начну я, – Виктор до конца не понял, что шевелились именно его губы. Тем не менее, он отвёл клинок в сторону и принял позу для молниеносного броска.

Сорвавшись с места, оба понеслись друг на друга. Движения стали такими быстрыми, что могло показаться, что два человека просто исчезли в одном месте и появились в другом. Схлестнувшись, противники провели по несколько незримых ударов и отпрянули. Оба стояли, тяжело дыша, и смотрели друг другу в глаза.

Первым эффект от ударов проявился на Викторе. Сильная вмятина доспеха в области живота и острая боль в груди настигли его. Он схватился за грудь, чувствуя, как движутся сломанные рёбра. Во рту появился сладковатый привкус собственной крови, но охотник уже начинал ощущать, как сила сращивает кость и мышцы, а змейки доспеха дымятся выправляясь.

Инквизитор же тихо охнул, ноги его подкосились, и он рухнул на колени. Шесть длинных красных ран проступили по всему его телу. Левая боевая перчатка треснула, выпуская наружу голубые искры. Николай был повержен. Все краски в его голове смешались в одну непроглядную тьму. Когда он открыл глаза, то увидел Виктора, стоящего прямо над ним.

– Что ты решил?! По-прежнему веришь ему?! – указав на Карла, выкрикнул тот.

– Что с тобой стало? – тяжело ответил инквизитор. – Что они с тобой сделали?

– Они?! Все они заткнулись и сидят вот здесь! – ударив прямо по светящемуся медальону Первородных, сказал Виктор. – А что насчёт тебя, а? Когда ты стал верным псом этого ублюдка? – зло, глянув на Карла, добавил он. – Думаешь, Орден святой! Думаешь, все эти уроды пекутся только о человечестве, а?! Он продал нас. Тебя, меня, Сару, всех нас! А знаешь ради чего? Карл! Что же ты молчишь?! Скажи ему, за что мы сражаемся?! – охотник больше не говорил, теперь он тихо скрежетал, как огромные железные лопасти, проржавевшие и застоявшиеся.

Глава Ордена упиревшийся спиной в граничный столп, что-то прошипел в ответ, но разобрать это было невозможно.

– Ну, что же ты! Давай ответь мне! Или ты думаешь, что он сможет остановить меня? – зло расхохотавшись, вопрошал Виктор. Пока огонь ярости разгорался в его глазах. – Николай ошибся, но я знаю, что если бы он всё знал, он никогда бы не помог тебе, тварь!

– Думай, что хочешь! Сейчас придёт Азраил и раздавит тебя! – лицо Карла превратилось в карикатуру. Его голова начала нервно дёргаться, а кинжал в руке дрожал так, что вот-вот должен был выпасть.

– Что? Так это правда… Ты… это ты предатель! – Николай с трудом опёрся на руки и с отвращением смотрел на главу Ордена. – Я поверил тебе… зачем же всё это? Зачем они гибнут там? – посмотрев через кровавый барьер на бушующую битву демонов и людей, проговорил он. – Зачем…

– Пора что-то менять! Все эти стариканы ничего не хотят. Они думают, что демоны вечно будут в аду и никогда не вылезут оттуда.

– А ты, значит, решил с их помощью всколыхнуть и наш мирок, да? – с презрительной ухмылкой спросил Виктор. – Вот только ты прогадал, когда выбрал в союзники демонов!

Охотник резко сорвался с места и побежал к Карлу. Тот ещё сильнее вжался в граничный столп и выставил кинжал, в бесплотной попытке защитится. Сикайне-Хаси блеснула в кровавом свете потока, что бил за спиной главы Ордена, и устремилась к его шее. Всё решится раз и навсегда. Нужно лишь дождаться, когда клинок коснётся кожи и пойдёт вглубь.

– Стой! – резкий и властный голос у самого уха, заставил все внутренности Виктор сжаться. В следующий миг кто-то схватил его за плечо и развернул. Катане не хватило какой-то доли секунды, чтобы оборвать жизнь Карла.

Не поняв, что произошло, охотник встретился взглядом с незнакомцем. Худое вытянутое лицо с острыми чертами и высоким лбом всего на миг предстало перед ним. В следующую секунду болезненный удар в грудь отшвырнул Виктора в сторону, но лицо, спокойствию которого позавидовали бы и мертвецы, по-прежнему маячило перед глазами.

Быстро поднявшись, Виктор пристально вгляделся в незнакомца. Тот был чуть выше него и одет гораздо элегантней. Фиолетовый костюм тройка сидел на мужчине как влитой, брюки в тон пиджаку были украшены витиеватым узором. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, но мёртвая маска вместо лица портила всю иллюзию. Вряд ли у кого-то остались бы сомнения в том, что перед ними человек и всё же это был демон.

Николай по-прежнему не способный уверенно держаться на ногах, сразу же узнал гостя, появившегося прямо из воздуха позади Виктора и спасшего тем самым Карла. Это был демон, что оказался гораздо быстрее него. Демон что похитил чашу Гигеи. Демон, неотличимый от человека.

Азраил явился на бал.

Глава XXX – Жизнь или же Смерть?

…Вечная череда событий, дней и лиц. Чувства, эмоции и воспоминания. Надежды, мечты и стенания — всё это мы зовём жизнью, но что если это лишь одна грань монеты? Что если есть другая её сторона и она вовсе не Смерть?..

Виктор.

7 ноября, Зона слияния

– О-о-о!!! Наконец-то ты пришёл! Спасибо! Я думал, что всё пропало! – в истерике завопил Карл, бросаясь к демону.

– Ну что ты, как я мог не прийти? Ты всё сделал правильно, ритуал почти завершён, – лёгкий приятный голос, словно мёд, льющийся изо рта Азраила, поражал воображение. Он мгновенно проникал в мысли, и казалось, что нет ничего лучшего, чем просто сидеть и слушать его.

– Почти? Но я сделал всё, что ты говорил. Что нужно ещё? Может, нужно было убить её? – кинувшись к Саре, что сидела в траве неподалёку, пробормотал Карл.

– Стой! Успокойся. Ты сделал всё что нужно, теперь моя очередь, ведь мы партнёры… союзники, верно?

– Да, да, конечно, – потеряв весь энтузиазм, ответил глава Ордена и осел на землю.

– Мразь… Ты просто играл с нами... Все эти разговоры о священной войне чушь! – слова тяжело давались Николаю, но он больше не мог молчать. – ЭТО ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ!

– О! А кто это у нас? – обратился к Карлу демон.

– Он? Обычный бесполезный солдат, – вяло отозвался глава Ордена.

– Погоди, кажется, я его где-то видел, точно! Он был в «Синей розе». Ну, надо же, мы снова встретились.

– Тебе не стоит беспокоиться о нём! – выкрикнул Виктор, направив катану на Азраила.

– Что? – Демон медленно повернулся к охотнику. – Ну и о ком же тогда? О тебе? – на последнем слове мёртвая маска на миг исказилась, превратившись в издевающуюся гримасу.

– Угадал… – сквозь зубы процедил охотник.

Демон медленно обвёл его взглядом и тихо ответил:

– Ты поглотил много силы. Хотя нет, очень много для одного человека. То, что ты до сих пор не потерял контроль над собой просто удивительно.

– То же самое говорил Лектор и что теперь? Я сломал ему шею, что помешает мне сделать то же с тобой?

Мёртвая маска не дрогнула:

– Ты так и не понял. Что же, значит, придётся тебе объяснить, – Азраил поднял руку и указал на Виктора. – Ты пришёл сюда лишь затем, чтобы принять участие в ритуале. Не больше и не меньше.

– Что это значит?!

– Видишь ли, чтобы завершить ритуал, мне необходима Грань Миров. Но это не простой меч. Не достаточно держать его в руках, чтобы обладать им. Сейчас ты её владелец. Несомненно, она досталась тебе от отца.

– Отца? Откуда ты!..

– Знаю? – маска дала трещину, позволив губам изогнуться в лёгком едва заметном подобие улыбки. – Я лично знаком с владыкой демонов! Я принц ада! Я подготовил первую войну! Думаешь, я ничего не знаю о единственном мече способном возвысить меня выше всех прочих?!

– Причём тут владыка? Откуда ты знаешь про отца? – Виктора застал врасплох неожиданный поворот разговора. Он не представлял, почему демон знает о том, что сам он до сих пор не принял.

– Демоны никогда не теряли из виду владельцев Грани Миров, в отличии от Ордена. Мы не могли позволить, кому-либо из вас начать действовать самостоятельно. Стоит на миг упустить человека и вот он становится совсем другим, а его взгляды уже не совпадают с необходимыми нам.

– О чём это ты? – удивлённый голос Карла, заставил всех на миг обернуться к нему.

– О Первой Священной Войне, разумеется. Лишь на секунду мы упустили владельца Грани Миров и вот врата уже запечатаны. Я не позволю этому повториться, – с этими словами Азраил зашагал прямо на Виктора. – Тебе придётся умереть, ничего личного.

Медленно ступая по траве, Азраил развёл руки в стороны. Ярчайший огонь тут же окутал ладони, а потом буквально полился на землю. Трава сгорала, громко шипя, но пламя всё равно распространялось быстро. Демон сделал лишь четыре шага, а огонь уже отделил половину площади, отрезав охотника от Николая и Сары.

– Думаю призвать сюда пару тройку демонов бессмысленно, ведь ты с лёгкостью расправишься с ними, да? – остановившись в четырёх метрах от Виктора, спросил демон.

Охотник уже принявший боевую стойку пожал плечами и отодвинулся на полшага назад, удерживая оптимальное расстояние для мгновенной атаки: – Ты будешь голыми руками сражаться? Под Николая косишь? – спросил он.

– Нет…

Азраил едва заметно напрягся, и огонь перестал литься с его рук. Вместо этого он закрутился двумя вихрями, распространив жар далеко вокруг, и превратился в парные мечи.

Они были абсолютно одинаковы за исключением одной детали. Один был матово чёрен, тогда как другой идеально бел. Лезвия мечей были слегка искривлены, что придавало им восточный облик.

Создав оружие, Азраил опустил руки, уперев кончики клинков в землю. Он словно был совершенно открыт, но именно это и беспокоило Виктора. Было бы глупо надеяться на неумелость противника в бою. Поэтому охотник начал двигаться в бок, обходя высшего демона по кругу.

– Это очень старые клинки, – неожиданно заговорил тот. – Древний мастер вдохновился на них, созерцая бесконечную смену жизни и смерти. Он решил передать эту истину будущим поколениям, создав оружие способное в равной степени сохранить жизнь и отобрать её. Пять долгих лет он работал над ними скрытый от всех. Они стали целью и смыслом его жизни. И тогда частица его души проникла в холодный металл, навеки согрев его теплом. С тех самых пор они стали тем, что вы привыкли называть реликвиями. Имя этих клинков – «Жизнь и смерть».

– Я смотрю тебе нравиться говорить о никому не интересных вещах, – усмехнулся Виктор и тут же был атакован.

Фигура Азраила подобно лепестку на ветру сорвалась с места и, стремительно меняя траекторию, обрушилась на охотника. Оба меча пустились в только им ведомый танец, а Виктору пришлось разгадывать его на ходу. Почти не замечая движений лезвий, он угадывал места для блоков, скорее инстинктивно, чем обдуманно. Никогда прежде противник не действовал так стремительно. Два удара сверху пришлись прямо в катану, затем поперечный взмах и снова Виктор вне досягаемости, но вот клинки несутся снизу, а противники порхают в смертельном танце, где первая ошибка станет последней.

Через пламя, заслонившие сражающихся, невозможно было разобрать, кто именно сейчас наступает, а кто защищается. Николай с трудом поднялся на ноги. Больше всего на свете он хотел помочь новому товарищу, которого по ошибке посчитал предателем, но это было не в его силах. Зато было кое-что, на что он был способен прямо сейчас.

Карл остался на этой стороне пламени. Одна лишь мысль об этом придала инквизитору сил. Найдя взглядом главу Ордена, по-прежнему стоящего возле граничного столпа, Николай направился к нему. Левая рука не слушалась его, вися плетью. Из повреждённой перчатки летели синие искры, и шёл дым, но предатель, стоящий впереди влёк его к себе.

Четыре удара меньше чем за секунду обрушились на Виктора. Двигаясь на грани возможностей ему удалось заблокировать три из них и увернуться от последнего, выиграв время для собственной атаки. Сикайне-Хаси устремилась к правому боку демона. Тот перекрутил чёрный клинок в правой руке, подставив его под удар. С диким звоном мечи отскочили друг от друга.

Переведя дыхание, охотник сменил опорную ногу и атаковал вновь. На этот раз он подготовил небольшой сюрприз, собираясь применить силу, полученную от голодов. Катана чуть вспыхнула и пронеслась по траектории оставив широкий фиолетовый след.

Закончив атаку, Виктор отскочил в сторону и окинул противника взглядом. Где-то внутри зарождался победный рёв, ведь катана прошла насквозь, а значит, демон точно получил рану. Он и в самом деле как-то неловко повернулся и, прямо в этот момент, поперёк живота вспыхнула фиолетовая полоса. Раздался хлюпающий звук и там, где только что была вспышка, проявилась красная рана. Азраил и Виктор одновременно посмотрели на неё и на губах охотника начала зарождаться улыбка. Он победил! Победил… Но что это? Азраил смеётся, серьёзно?

– Почему не пошла кровь? Что за чёрт, я точно достал тебя! – в гневе прокричал Виктор.

– Сли-и-и-ишком сла-а-а-або… – в такт заживлению раны ответил высший демон.

– Не может быть, как?! Чёрт тебя дери! – злобно крича, бросился в атаку Виктор.

Очередная серия ударов, но в это раз отбиты все. К тому же демону удалось улучить момент и контратаковать. Клинки взметнулись под разными углами, и Виктору пришлось выбирать. Парировав чёрный, он попытался увернуться от белого, но тот всё равно достал его. Лезвие с радостным свистом рассекло доспех и бедро левой ноги. Чуть было, не потеряв равновесие, охотник отступил на шаг назад. Демон воспользовался этим и продолжил наседать.

Атакуя с почти невообразимой скоростью, он всего за пять секунд провёл двенадцать ударов. Безнадёжно потерявшись, Виктор пропустил почти половину и отлетел к барьеру, снесенный мощнейшим завершающим выпадом. Весь доспех покрылся длинными бороздами. Из некоторых сочилась кровь, почти не сдерживаемая демонической силой, что и так улетучивалась с чудовищной скоростью. Сражение на скорости Азраила сжигало её нещадно. Виктор прекрасно понял, что если бой затянется ещё минуты на три, то он наверняка проиграет.

– Это всё? – принц ада вальяжно стоящий напротив, опустил мечи и презрительно смотрел на охотника. – Я рассчитывал на большее. Почему ты не воспользовался силой Асторота? Было бы забавно увидеть, как ты её используешь.

– «Забавно, да? Сейчас я тебе покажу забавно»… - пронеслось в голове у Виктора, пока он поднимался. – Получи! – выкрикнул он, выкидывая вперёд левую руку и сосредотачиваясь на пальцах.

Сразу восемь щупалец устремились к Азраилу, желая разорвать его на мелкие кусочки. Вот только встретились они не с фиолетовым костюмом, а с бритвенноострым вихрем клинков. Неровные ошметки, разлетающиеся в стороны, на секунду скрыли демона с глаз охотника, а сразу за этим последовала острая боль в правой ноге. Одновременная боль щупалец и разрезанная нога, повалили Виктора на одно колено.

Он увидел демона как раз перед тем, как тот ударил коленом в лицо. Жгучая боль растеклась ещё и по носу. Сил держаться не осталось, и Виктор повалился на спину, стремительно теряя сознание. Практически чудом ему удалось удержаться на границе беспамятства. Голос Азраила долетал откуда-то издалека:

– Щупальца? Нет, только подумать, щупальца! Это всё что ты смог выдавить из власти…

­­– Он победил?

– …мени и плотских…

– Ты уже не можешь сражаться?

– …Асторота? Просто смешно… – через мглу, застлавшую глаза проступила смертельная маска, Азраил стоял прямо над Виктором. – Предыдущий хозяин Гра…

– Я принадлежу тебе, почему ты не сражаешься?

…ров был гораздо сильней.

– Я слышу тебя… – слова, слетевшие с губ Виктора, заставили Азраила отстраниться. Он с удивлением всмотрелся в серое лицо человека, не понимая, о чём тот говорит.

– Слышишь? Ну и…

– Твоя семья умерла зря?

– …красно знаю, что ты слышишь, – усмехнулся демон.

– Я отомщу им всем… – мгла рассеялась, и Виктор начал подниматься. Не слишком быстро, но достаточно легко.

– С кем ты говор…

– Они все виновны! Я помогу тебе! Отдай её мне! Снова!

– …же решил драться? Лучше бы ты не вставал вновь! – с этими словами Азраил кинулся на охотника, размахнувшись мечами.

Быстро приближающаяся изящная фигура, неожиданно стала совершенно чёткой. Виктор давно не чувствовал себя так хорошо. Всё тело наполнилось странным теплом, но мысли об этом не беспокоили его. Впереди был демон — виновный! Все они виновны! Оба меча идут слева, значит всё просто.

Перекрутив катану, охотник заблокировал оба клинка разом. Все мысли исчезли, вытекли из головы, оставив идеальную пустоту в которой была только Сикайне-Хаси. Виктор даже не заметил, что кричит. Всё тело охватило красное свечение. Растекаясь по углублениям доспеха, проходя через раны, оно направлялось в меч. Азраил остолбенело стоял в стороне и смотрел на преображение.

Доспех и щупальца сгорали, опадая хлопьями пепла на траву под ногами. Красные полосы, ползущие от границы пепла и огня к Сикайне-Хаси ярко светились. Наконец такая же кровавая линия рассекла лезвие катаны и продолжилась на руке Виктора. Катана стала единственным местом выплеска демонической силы. Охотник стоял, опустив плечи и держась обеими руками за гарду меча. Дыхание его было спокойным и ровным, взгляд остановился на Азраиле.

– Моя мать не знала, кем был отец, но вы всё равно убили её. Вы все виновны… И если я не смогу остановить тебя, то лучше мне вообще не существовать… – Виктор говорил спокойно и уверенно, словно отвечал выученный урок. Не одна мышца не дёрнулась на его лице. Теперь в огненном кольце было две мёртвые маски.

– Хорошо. Я принимаю вызов хозяина Грани Миров…

Человек и демон на миг замерли, а затем устремились друг к другу с невиданным притяжением. Происходящее невозможно было назвать битвой на мечах. Отныне эта была битва миров.

«Жизнь и Смерть» превратились в чёрно-белый вихрь, вращающийся вокруг Азраила. Он начал действовать в полную силу. Единственным, что хоть как-то сдерживало всю его мощь стало человеческое тело, в котором он находился. Это было простым ребячеством, потаканием своим желанием. Никто из братьев не понимал страстной любви Азраила к человеческим телам. Никто не понимал, но, никто и не спрашивал его. Сила всегда давала ответы за него, и никто уже не обращал внимания на странность. Но сейчас человеческое тело помогало лишь Виктору.

После преображения силы, охотник стал заметно теснить демона. Отражая атаки, он отбивал мечи далеко назад, заставляя противника отступать. Азраил подходил всё ближе к пламени. И когда до него осталось всего пара шагов, сменил тактику. Разрозненные удары клинков сменились скользящими выпадами. Виктор больше не мог отражать и отталкивать мечи, теперь ему приходилось принимать их вскользь, сбивая траекторию и не более того. Несколько коротких серий в таком темпе заметно подорвали положение охотника и, в конце концов, он ошибся.

«Смерть» с диким лязгом прошлась по Сикайне-Хаси, следом пришёлся выпад «Жизни» под самым острым углом. Виктор понял, что это шанс парировать удар и снова оттеснить врага. Быстро повернув корпус, он взмахнул катаной, но клинок Азраила неуловимо сменил траекторию, едва задев пластины доспеха. Ложный выпад сработал и, охотнику пришлось шагнуть вперёд, чтобы не упасть. Скосив глаза, Виктор увидел усмешку на лице врага, а мигом позже «Смерть» настигла открывшийся бок. Сила удара смела Виктора, кинув его прямо в огонь.

Наскоро закрыв лицо, воин пролетел прямо через пламя. Оказавшись по другую сторону, он увидел Николая. Тот повалил Карла на землю и пытался пронзить складным копьём, но безжизненная левая рука давала о себе знать. Карл удерживал лезвие и, кажется, начинал отталкивать Николая.

Отвернувшись от сражающихся, Виктор поднялся и приготовил катану. Мигом позже из пламени вылетел Азраил. Фиолетовый костюм загорелся, но демон совсем не обращал на это внимания. Вместо этого налетел на Виктора, сходу проведя несколько хитрых атак. Мечник отражал их одну за другой, но уже через пару секунд один из клинков вновь прорвал оборону. Силы оставалось всё меньше, время Виктора выходило.

Чуть промедлив из-за боли, охотник пропустил неожиданный пинок. Удар, пришедшийся в живот, откинул его к барьеру, лишив возможности контратаковать. Ударившись о кровавую пелену, мужчина упал на колени, выронив меч. Зелёная трава перед глазами расплывалась, множество ран и утекающая с каждой секундой кровь делали своё дело. Охотник услышал собственное тяжёлое дыхание и где-то в голове засмеялись множество голосов.

– Это слишком… – кашель, прервавший слова, оказался с кровавой примесью.

Посмотрев на красные брызги на траве, Виктор поднял голову и увидел, как Азраил оттаскивает Николая от главы Ордена. Демон грубо схватил инквизитора за раненую руку и несколько раз ударил гардой меча в лицо. Человек попытался ответить, но у него было попросту недостаточно сил. Азраил перехватил кулак и, заломив правую руку, саданул коленом в живот. Затем наклонился к самому уху Николая и прошептал:

– Ты не учишься на собственных ошибках.

В следующую секунду инквизитор отлетел в сторону, упав недалеко от Сары. Девушка всё это время находящаяся под воздействием демонического яда, который главе Ордена передал Лектор, начала приходить в себя. Увидев, как кто-то упал совсем рядом, она поспешила на помощь. Почти добравшись до Николая, девушка посмотрела в сторону демона и замерла. Всё её сознание пронзила горячая вспышка. Виктор, это точно был он. Виктор бежал в каких-то семи-восьми метрах от неё. Значит, он всё же нашёл её. Он здесь!

– А-А-АГР-Р-РХ-Х!!! – не человеческий рёв вырвался из горла Виктора перед ударом.

Подстёгнутый избиением Николая, охотник схватил катану и бросился на помощь. Он не успел совсем чуть-чуть. Николай уже был отброшен в сторону, но Азраил ещё не развернулся. Сикайне-Хаси пронеслась поперёк туловища демона, развернув его лицом к Виктору. Высший демон начал поднимать мечи, но катана уже прорывала новый путь через его плоть.

Получив вторую рану, принц всё же взмахнул клинками. Одним он целился в голову, другим в живот. Виктор не дал и шанса довести эту атаку до конца. Пригнувшись, он увернулся от клинка, направленного в голову, а широкий взмах Сикайне-Хаси отразил вторую угрозу. Немедля ни секунды человек полоснул демона ещё два раза и перекрутив катану всадил её прямо тому в грудь. Ноги Азраила подкосились, и он медленно опустился на колени, придавливаемый Виктором.

Кровь бешено била в висках охотника. Осознание того, что он пронзил Азраила мечом, нисколько не умерило его пыл. Выдернув катану, мечник резко развернулся и направил ногу прямо в голову ненавистного демона. Но тут произошло невозможное. Смертельно раненый демон выставил руку и заблокировал удар. К тому же он крепко схватился за стопу охотника. Сильно потянув за неё, Азраил раскрутил Виктора и отбросил в сторону. После этого демон как ни в чём не бывало отряхнул костюм, хотя это было бессмысленно. Ведь тот был безнадёжно испорчен порезами и опалён огнём.

– Почему?! Почему ты не сдыхаешь тварь?! – Виктор, поднявшийся с земли, был в не в себе от гнева.

Азраил небрежно раскинул руки. Раны на его теле уже начали затягиваться:

– Это и есть моя сила. Я владыка жизни! Забавно, не правда ли?

– Жизни?! Ты что бессмертен?! Этого не может быть!

– По воли Создателя я наделён силой противостоять смерти! Даже мой отец, как бы он не был силён, не сможет жить вечно. Это моя судьба!

– Судьба? Создатель? Я убью тебя, слышишь? Убью, чего бы это мне не стоило! – вставая в боевую стойку, произнёс Виктор. – Буду резать пока ты не сдохнешь!

– Ха-ха-ха… – всегда спокойный Азраил дико рассмеялся. – Твоя сила, кажется, она иссякла, – посмотрев на Сикайне-Хаси, закончил демон.

– Что? – Виктор удивлённо посмотрел на меч. Тот действительно приобрёл обычный вид. Красная полоса исчезла, а доспехи так и не появились. Сила была потрачена полностью. Время вышло…

Человек всё ещё смотрел на меч, тогда как демон медленно пошёл к нему. Вместе с осознанием случившегося, на Виктора наваливались все чувства, всё это время сдерживаемые демонической силой. Он не ощущал боли, он вообще ничего не ощущал. Всё тело вмиг стало чужим. Сознание билось в клетке и не могло вырваться наружу. Охотник мог лишь смотреть, как приближается демон. Как приближается его смерть.

Азраил занёс оба клинка высоко над жертвой. Они не отражали ничего: ни поражённого Николая, ни обмякшего и посеревшего лица Виктора, ни душераздирающего крика Сары. Мечи заканчивали свой танец, осталось всего одно па.

– Не-е-е-е-е-е-е-ет! – крик Сары ударил по барабанным перепонкам, погнув прутья клетки, в которой заперлось сознание Виктора.

На миг всё перед глазами охотника расплылось, а потом раздался чудовищный лязг. Это «Жизнь и Смерть» соприкоснулись с барьером, что возник перед охотником. Мечи издали последний звон и разлетелись в дребезги, словно стекло. Отшатнувшийся, Азраил ошарашено уставился на гарды с обломанными лезвиями. Демон не верил своим глазам. Он обернулся, ища того, кто мог сотворить подобное. Проводив взглядом падающую в траву Сару. Хранительницу медальона Первородных, что, наконец, пробудила силу.

– Жрица?! Не может быть! – по лицу демона невозможно было понять рад он или зол. – Ты зря не верил в мою судьбу! – сказал он, обернувшись к Виктору.

Охотник снова обрёл контроль над телом, но демонической силы в нём не было. На её восстановление ушёл бы не один день. Дни, которых у него не было.

Азраил схватил его за плечо и поволок в сторону обессиленной девушки. Та лежала на боку и полузакрытыми глазами смотрела, как охотника тащат к ней.

– Ты спасла его и испортила мои мечи. Я бы убил любого за это, но хозяйка медальона, да ещё и жрица имеет право выбирать. Мир людей сейчас падёт, это прекрасный повод выбрать нашу сторону. Жрица, ставшая демоном! Достойная цена за утрату таких прекрасных мечей.

Сара закрыла глаза и отрицательно замотала головой.

– Погоди, ты думаешь, что этот мужчина и дальше сможет защищать тебя? Тогда я дам тебе ещё один повод… – Азраил выдернул катану из руки Виктора и отступив упёр ему в грудь. – Ты не сможешь спасти его ещё раз… – мимолётное движение руки и Сикайне-Хаси с лёгкостью пронзила сердце своего хозяина. Виктор с трудом схватился за руку демона, пытаясь сделать хоть что-то, но колючий холод, расползающийся от груди, было уже не остановить. Разрезанное сердце конвульсивно сжалось, выталкивая кровь в последний раз. Чувства стремительно покидали Виктора. Зрение потеряло фокус, звуки растворились и исчезли навсегда, боли больше не было, осталось лишь угасающее сознание. Оно как заезженная пластинка твердило, что этого не может быть, но смерть лишь усмехнулась и, взяв его за плечо, повела за собой…

Глава XXXI – Новая эра

…Год и два месяца прошли с тех пор. А картина их схватки до сих пор застилает мне глаза. Демон и человек… Нет, он уже не был человеком, хоть и остался им навсегда. В моей памяти, в памяти Гая, Сары и многих других моих знакомых. Невосполнимая утрата для человечества. Да, это действительно так, и я верю в это…

Николай.

Когда-то… Везде и нигде…

– Холодно… Светло и холодно… Здесь так светло, но всё равно холодно… Кстати, здесь это где?

– Нигде…

– Разве так бывает? Вокруг только свет, но ведь он существует, да, и я здесь.

– А кто ты?

– Я… Кто я?

– Да-да. Кто же ты?

– Не знаю. Я не вижу себя…

– А меня?

– Куда мне смотреть? Здесь только свет… хотя погоди, вот же ты! Я вижу тебя!

– И как я выгляжу?

– Ну, ты тёмное пятно на свету. Ты тень, отброшенная человеком, наверное. Человеком… Кажется, я вспомнил!

– Вспомнил? Так значит ты мужчина?

– Хм-м… Наверное. Да, кажется, я мужчина, но главное — я человек.

– И как же тебя зовут, человек?

– Ну, что-то вертится в голове, но не могу вспомнить.

– А я знаю кто ты… Ты душа.

– Душа, правда? Странно, а мне, кажется, я человек. Нет, ты, наверное, ошибаешься, я точно человек.

– Человек не может быть здесь.

– А где мы?

– Мы в центре всего. Везде и нигде. Мы во всём.

– Забавно, ты много знаешь об этом месте.

– Лучше бы я не знала.

– О! Так ты женщина?

– Ну, не совсем. Я Грань Миров.

– Почему всё стало красным?! Нет, я не хочу так. Верни всё назад. Пожалуйста!

– Не могу, ведь здесь ничего нет.

– Знаешь, я передумал. Мне нравится красный, и кажется, я вспомнил, как меня зовут. Сказать?

– Удиви.

– Я Виктор.

– Неправильно! Ты душа.

– Да нет же, я Виктор — охотник на демонов. Понимаешь, я вспомнил, мне нужно быстрей вернуться назад.

– Ты не он! Просто ты породнилась с ним.

– Как это?

– Такое бывает, хоть и редко. Союз души и тела становиться настолько крепким, что ничто не может разорвать его. Тело перенимает знания, накопленные душой, а та в свою очередь познаёт чувства.

– Кто же тогда Виктор?

– Это и есть союз. Не достаточно обрести тело, чтобы жить. Людям необходима ещё и душа. Ты и есть душа, что в союзе с телом создавала Виктора.

– Ну, не знаю… Всё это слишком сложно. Мне всё же кажется, что я и есть Виктор.

– Виктор мёртв! Одна из частей погибла и союз распался.

– Да, этот урод проткнул меня мечом!

– Не тебя, а Виктора, но ты не собираешься сдаваться, правда?

– Да. Я и есть Виктор.

– Хорошо… ладно. Ты говорил, что тебе нужно вернуться. Зачем?

– Из-за него. Азраил хочет завершить ритуал и стать Первородным.

– А ты знаешь, что значит быть Первородным?

– Это не важно! Если он сделает это, наступит эра бесконечной войны двух миров.

– И всё же я расскажу тебе, ведь я видела всё своими глазами. Братья, они были первым творением Создателя. Два идеальных союза: силы, тела и души. Казалось, что они абсолютно одинаковы, но это оказалось не так. Один брат всегда хотел быть первым, стремился доказать, что он лучше другого. И что же делал второй? Он просто отступал в сторону, давая возможность для первого. Скажешь, что он слаб? А ведь первый брат так и не смог превзойти его. Сколько бы он ни пытался, второй уступал по своей воле, и это не давало первому почувствовать победу. Их противостояние опечалило Создателя, и тогда он спросил их: – Что самое главное?

– «Сила» – ответил первый.

– «Порядок» – ответил второй.

И тогда Создатель понял, какую ошибку совершил. Душа, стремящаяся к миру и любви, признаёт лишь порядок. Равные возможности для всех. Единый мир, в котором все живут по одним законам… порядок…

Сила же стремится расширить границы дозволенного. Переступить через всё, лишь бы достичь ещё больших высот. Получить свободу, невзирая на цену и боль других.

Создатель понял это и решил показать своим детям истину. Истину, в которой Душа и Сила — суть одно. Он создал меня — единственную в своём роде часть, не нуждающуюся в союзе. Нечто способное разделить медаль под названием мир на две части. Затем Создатель разделил мир на сторону Силы и сторону Души. Когда эти миры окончательно сформировались, он взял первого брата и лишил его Силы, которую тот так любил. Назвав человеком, он отправил его в мир Души. Второй брат лишился горячо любимой души и отправился в мир Силы. Так появились люди и демоны. Так началась бесконечная война, которой ты страшишься.

– Так значит, люди жаждут силы, но обречены на порядок, а демоны мечтали о гармонии, получив вместо неё бесконечную борьбу за власть. Я не понимаю. Я человек, но никогда не желал силы.

– Разве? А что ты хотел, когда увидел свою маму с перерезанным горлом?

– Я... я…

– Это неизбежно… Ведь это природа человечества.

– Может ты и права… Только мне всё равно. Я должен вернуться назад и остановить демона, пусть его прародитель и мечтал о мире и любви. Дети давно забыли уроки своих родителей.

– И ты?

– Я делаю это не из-за мести! Азраил не остановится на достигнутом, ему захочется ещё больше власти. Захочется расширить свою свободу. И тогда все кого я знаю, погибнут.

– Но ведь ты уже мёртв, союз распался…

– Нет. Я остановлю его!

– Ты всего лишь душа, ты ничего не сможешь одна.

– Так помоги мне! Ты можешь помочь?

– Да, но цена слишком высока. Ты изменишься, потеряешь то, что дорого. Может быть, даже забудешь, зачем восстал из мёртвых…

– Не важно! Забери всё что угодно, только помоги остановить его!

– Хорошо. Мне нравится месть… Я — Грань Миров могу не только разделять, но и объединять вновь. Виктор исчез, погиб навсегда. Тело умерло, но ты бессмертна. Я могу скрепить вас навсегда, но отныне это будет союз не тела и души. Это будет карикатурой на Первородных. Ты, тело и я – искусственная, лишняя часть, придуманная Создателем. Виктор перестанет быть человеком. Он растворится, перестанет существовать. Родится нечто новое и прекрасное…

– Я… согласен…

***

7 ноября, Зона слияния

Азраил приподнял руку, и тело охотника соскользнуло с лезвия катаны, глухо ударившись о землю у его ног. Краткий миг демон смотрел на поверженного противника, затем перевёл взгляд на девушку. Противная ухмылка обозначила белые зубы, а прищуренные глаза созерцали ужас, искрививший лицо Сары. Она беззвучно шевелила губами, но слова угадывались легко.

– «Нет, нет, нет…»

– Неужели он не простой охотник для тебя? Он значил больше? – резкий, непохожий на сладкий мёд, что обычно тёк из уст Азраила, голос выдавал сильное возбуждение. Демон был как никогда доволен. Час его славы настал.

Сара закрыла глаза и потеряла сознание, повалившись в траву. Из-за границы площади, окрашенной в кровавые тона, донёсся протяжный рёв. Один из рыцарей откинул раненого прыгуна прямо на барьер и тот яростно заревел, корчась среди разрядов молний.

– Азраил! Теперь меч подчиняется тебе? Ритуал надо завершить! – Карл стоял оперевшись о граничный столп. Его красивая мантия была порвана и заляпана грязью. Драка с Николаем не осталась бесследной и для лица главы Ордена. По щеке текла струйка крови из рассеченной брови. Мужчина горбился, словно невыносимо устал, хотя драка не могла так сильно измотать его. Взгляд и вовсе стал практически безумным. Он метался с места на места, чудом цепляясь то за Азраила, то за Николая.

Инквизитор тем временем поднялся на ноги. Кровь из распоротого плеча всё ещё текла, хотя гораздо слабее, чем пять минут назад. Раскладное копьё играло роль посоха, на который опираются маги из древних сказок. Несмотря на рану, и несколько проигранных схваток, Николай дышал спокойно, а его взгляд был как всегда резок. Потрясение при виде падающего на землю тела Виктора уже прошло. Оставив лишь чрезмерную бледность.

– Да, Карл. Всё готово к завершению. Остался лишь один вопрос — готов ли ты?

– Конечно. Что от меня требуется?

– Ничего особенного. Ты и эти люди, – Азраил обвёл взглядом площадку и лежащих на земле Сару с Джулией. На инквизиторе взгляд задержался чуть дольше, но демон не счёл нужным снова бросать его на землю, – открыли врата и призвали меня. Теперь только от тебя зависит судьба этого мира. Карл, ты по-прежнему желаешь заключить со мной союз?

– Да! Я… Давай заключим союз, – при этих словах глава Ордена шагнул вперёд, отпустив граничный столп, и замер, протянув руку к демону.

– Прекрасно, – Азраил резко нагнулся и сорвал с шеи Виктора медальон Первородных. – Это понадобится тебе. Возьми.

– Так их, в самом деле, два, золотой и серебряный… – протянул Карл, взяв медальон из руки демона.

– Брось в чашу, – снова сладкий мёд вместо слов.

– Сейчас, сейчас, – глава выудил из складок мантии второй медальон и повернулся к чаше. Подняв двух близнецов над кровавой кромкой, он на мгновенье замер, погрузившись в лёгкий, приятный блеск золотого и серебряного. Где-то глубоко внутри, Карл ощутил страх. Это не было чем-то обычным, нет. Страх был древним, таким же, как и блеск в котором потонул взор человека. Казалось, что он вот-вот пробудится от сладкой дрёмы, в которую был погружён тягучим мёдом, вливающимся в уши. Но чуда не произошло. Секундная заминка прошла, и глава Ордена разжал пальцы…

Медальоны исчезли за красной кромкой без единого всплеска. Кровь вовсе не колыхнулась, словно ничего не произошло. Зато чаша Гигии начала быстро покрываться витиеватым чёрным узором. Порча окутала её целиком за считанные секунды, проникла глубоко внутрь металла, прямо к запечатанной в нём душе. И никто не слышал крика Гигии.

– Теперь пей.

– Что? Пить? Это же кровь, как же… – слабый, ни в чём не уверенный голос, эхом прокатился по площади. Вибрирующий воздух можно было потрогать. Так велика была Сила, наполнившая место ритуала.

– Выпей, заключи союз со мной! Вечный союз и вечная власть над твоим миром и людьми. Ты же хотел именно этого. Неужели несколько грамм крови молодой девушки остановят тебя?

Карл снова повернулся к чаше, и в его взгляде больше не было сомнений. Так было нужно. Взявшись обеими руками за чашу, он снял её с граничного столпа. Поднеся ко рту, глава Ордена начал жадно пить. Глоток за глотком, кровь вливалась в человека, распространяя проклятье на новый сосуд. Очерняя душу.

– Что вы делаете?! Карл! Ты подчинился демону?! – выкрик Николая был наполнен злобой и негодованием. Ведь он ничего не мог изменить. Было слишком поздно. – Что это за ритуал? Чего ты хочешь?! – повернулся инквизитор к Азраилу.

– Ритуал восхождения, конечно же! – рассмеялся демон. – Я верну утраченное нами. Это моя судьба. Сейчас ты всё увидишь человек, – демон шагнул вперёд, отводя катану в сторону.

Карл не смог допить. Невыносимая боль и холод сковали его разум и тело. Что-то тёмное, склизкое. Противное самой сути человека ворочалось внутри него. Чаша упала на землю, расплескав остатки крови. Медальоны вылетели из неё, но теперь они были чернее смоли. А таинственный, древний блеск исчез без следа.

Карл из последних сил повернулся к демону. Лицо человека, искажённое ужасной мукой, было серым как пергамент. Конвульсивно дрожащие руки начали рвать собственную грудь. Человек беззвучно кричал, неспособный более сопротивляться. Холодно блеснул металл. Кровь брызнула из шеи. К удивлению Николая, она оказалась красной.

Азраил закончил смертоносное движение и медленно опустил руку. Уголки его губ сами собой поползли вверх. Всё выше и выше, складываясь в безумную улыбку. Карл упал на колени, хватаясь дёргающимися руками за горло. Кровь пульсировала, пробиваясь через пальцы тонкими струйками. Она заливала складки изорванной мантии, перекрашивая её в цвет боли и любви.

– Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo![i]– вскричал Азраил в упоении.

Раскинув руки, демон стоял перед умирающим Карлом, ожидая исполнения своей мечты. Миг его славы наконец-то пришёл!

Глава Ордена захрипел и повалился в море зелени под ногами. Ярко красная лужа медленно растекалась вокруг него. Секунды шли, но ничего не происходило. Азраил по-прежнему стоял, раскинув руки, но его желание не исполнялось. Неожиданно тело Карла дрогнуло. Затем ещё раз, более заметно. Очень медленно шевеля руками, оно перевернулось на спину и согнулось дугой. Что-то вырывалось наружу. Драло его изнутри. А затем произошло то, что Николай видел десятки раз. Карла охватило синее пламя. Как демон, поверженный человеком, он сгорал на глазах шокированного инквизитора и поражённого Азраила.

– Чертовщина… – тихо произнёс Николай, не веря своим глазам.

В языках синего пламени родилось нечто новое. Тело растворялось, порождая на свет невообразимую страхолюдину. Худая длинная туша с угловатыми лапами и приплюснутой головой, была покрыто короткой чёрной шерстью. Демон, родившийся из Карла, сделал несколько неловких шагов и упал. Азраил безумно следящий за ним издал жуткий рёв и со всей силы пнул мерзкую тварь. Демона подкинуло высоко в воздух. Смешно перебирая лапами и изгибаясь, он попытался выровняться, но всё равно тяжело ударился о землю.

– Что-то не так, я правильно понял? – ехидно поинтересовался Николай. Прекрасно при этом осознавая злобу, густо окутавшую фигуру Азраила.

– Молчать! Закрой рот грязная обезьяна!!! – ни следа былой аристократичности не было в демоне, извергающем проклятья.

– Он стал демоном. Не представляю, как так вышло, но ты ожидал чего-то другого. Кажется, твоя судьба сыграла с тобой шутку, ублюдок!

– Я убью тебя! Прямо сейчас! Вы грязные свиньи! Вы ни на что не способны! Ритуал, проклятье, его душа была навеки проклята. Она должна была подойти мне! Тебе смешно?! Тварь! – Азраил резко шагнул в сторону инквизитора. Тот действительно улыбнулся, но тихий смех, разнёсшийся над площадью, мгновенно заморозил всё. Азраил замер на полушаге, прислушавшись, а Николай и вовсе выкатил глаза из орбит, смотря куда-то за спину демона.

– Ха-ха-ха… Эхе-хи-хи…

– Не может быть… – дрожащим голосом прошептал Николай.

Азраил слышал, как шуршит трава под чьими-то ногами или руками. Кто-то заливающийся смехом поднимался с земли. Кто-то, кто должен был быть мёртв.

Демон медленно повернул голову и встретился взглядом с голубыми глазами охотника. Наверное, впервые в жизни Азраил был напуган. На его глазах человек, им же и убитый поднялся на ноги. Это было противоестественно. Безумно.

– Как? Почему ты жив?

Виктор не отрывая глаз от лица демона, наклонил голову вбок. Движение было медленным и слишком обрывистым в конце, словно марионетке обрезали нитку, и голова повисла на шеи.

– Хе-хе-хе… – только и произнёс он, жутко улыбаясь.

– Ты, ты не Виктор? – неуверенно продолжил демон.

– Не-е-е-е-е-е-е Ви-и-и-и-иктор! – по-клоунски передразнил его охотник. При этом голова завалилась назад, а рот приоткрылся. По краешку губ текла слюна с примесью крови.

– Что ты такое?! – вскричал демон, потом он резко оборвал себя, постаравшись успокоиться. – Неважно! Сдохни!

Резко отведя клинок в сторону, Азраил размахнулся и ударил по Виктору. Катана со свистом рассекла воздух. Демон удивлённо уставился туда, где только что был оживший мертвец.

– Не-е-е-е попа-а-а-а-а-а-аль… – послышалось сзади.

– А-А-А-А-А! – крик сопроводил новый удар демона. Он быстро развернулся и взмахнул мечом, но снова безуспешно.

– Хи-хи-хи… маленький демон, – Виктор стоял в пяти метрах от Азраила, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. – Зарубил человека с про-кля-той душой, про-кля-то-о-ой душой! – нараспев проговорила кукла, а затем как-то разом перестала раскачиваться и злобно уставилась на Азраила. – А в руках была какая-то железка!

Демон, не понимая, скосил взгляд на меч в руке, в голове завертелись разные идеи, но злоба не давала сосредоточиться на них, а Виктор продолжал:

– И испортил ритуал. Испортил ритуа-а-а-а-ал…

– Железякой?! Испортил ритуал?! Это Грань Миров! Я убил тебя ей! Ты должен был сдохнуть, а она стать моей!

Новый бросок был быстрее предыдущих. Азраил пронёсся как молния, в мгновение ока, достигнув Виктора, и тут же рубанул клинком. Охотник вскинул руки и на лету зажал лезвие между ладонями. Клинок дико завизжал и изогнулся под напором демона. Он бы переломился, но Азраил вовремя опомнился и ослабил давление. Дёрнув назад, принц попытался освободить лезвие, но меч намертво прилип к ладоням Виктора, который понемногу притягивал демона к себе, отводя руки в сторону. Когда лица демона и человека поравнялись, он заговорил вновь, но теперь без смешных растягиваний:

– Не смей пользоваться этим именем! Я и только я — Грань Миров!

Расширяющиеся от гнева и удивления зрачки демона резко сузились, когда охотник непринуждённо крутанулся, выдернув клинок из его рук. Не дожидаясь удара, демон отскочил в сторону и приготовился уклоняться, но Виктор не атаковал. Перевернув меч и взявшись за его рукоять, он с явным интересом разглядывал его.

– Ты Грань Миров? Меч? Что ты несёшь? Как это возможно?

– Взялся писать историю, но прочёл только предисловие да? Ты убил тело. Люди состоят из двух частей!

На лице принца ада читалось непонимание. Он прекрасно знал, что в людях сокрыта душа, но не мог взять в толк к чему клонит противник: – Душа? Я прекрасно знаю, что она существует! Но я убил тебя, почему ты жив?

– Так и не понял… – разочаровано покачала головой Грань Миров. – Душа не умирает после гибели тела. Я поговорила с ней, и мы пришли к соглашению.

– Поговорила с душой? Что за бред?!

– Демон ты слишком молод и глуп. Но я подскажу тебе. Что требовалось для завершения ритуала?

– Убить сосуд тёмной души, Гранью Миров, – не раздумывая, ответил демон, всё больше запутывающийся в догадках.

– Ты убил его этим? – выставив катану вперёд, спросил Виктор.

– Да.

– Почему же ритуал прервался, а душа поглотила умершее тело и теперь резво бегает в виде демона у тебя за спиной?

– Не знаю.

– Ну же… не обманывай меня. Ты ведь уже понял, что я сказала правду. Или правда так страшит тебя?

– Ничто не страшит меня! Ты и только ты виновен в этом! Моя судьба! Ты всё испортил! Ты… – демон не контролируемо зарычал. – Ты сдохнешь прямо сейчас!!!

– Попробуй… – тихо ответила Грань Миров, опуская клинок.

В ответ на движение охотника, демон плавно свёл руки, словно схватив нечто невидимое.

– Что же ты действительно обхитрила меня Сикайне-Хаси. Я не знал, что ты нечто большее, чем меч, признаю. Вот только это ничего не меняет. Ты, охотник, человек или кто ты там сейчас умрёшь от моей руки. Я давно не был так зол. Очень давно, – в ответ на слова Азраила в его руках вспыхнуло пламя. Зародившись ему, было суждено тут же погибнуть, чтобы дать возможность силе более грозной. Чистейшая злоба пролилась из рук демона. Вытекая словно кровь, она стала заполнять невидимую форму, принимая отчётливые очертания меча. Он был воистину огромен. Широкое лезвие на длинной рукояти в виде изуродованной руки. Полуторный меч, состоящий из чистой злобы, возник в руках демона. Лезвие его было красным, совершенно не похожим на металл. Природа этого оружия угадывалась сразу же. Клинок был самой настоящей демонической реликвией, о которых ходят легенды.

– «Длань» в твоих руках. Пожалуй, это будет интересно, – не повышая голоса, подытожила Грань Миров, мгновенно узнав легендарный меч, чем ещё раз доказала, что уже не является Виктором. – Собрался-таки драться в серьёз, сын одного из первых?

Азраил сорвался с места. Он почти не касался земли, так велика была скорость, с которой двигался. Плавное не заметное движение и Длань уже занесена над головой куклы Виктора. Столь же неуловимое движение в ответ и полуторный меч довольствуется лишь рассечённым воздухом. Противники, оказавшиеся боком друг к другу, напали совершенно одинаково. Оба пригнулись и, повернув корпус, наотмашь рубанули мечами. Ни один не пытался защититься. Клинки яростно вгрызлись в тела и, закончив трапезу, показались с другой стороны.

Демон тихо зашипел и отстранился, сменяя опорную ногу. Виктор же просто встал в полный рост. Оба не обратили внимания на разрубленные надвое тела. Раны не начали кровоточить, мгновенно затянувшись новым слоем кожи, мышц и костей. Тело Виктора теперь не уступало Азраилу в скорости регенерации.

– Будем рубить друг друга бесконечно? – поинтересовалась дочь Создателя осклабившись.

– Нет…

Кукла-Виктор шагнул вперёд, даже не пытаясь, защитится от мгновенного выпада в ответ. Катана вновь запорхала, оставляя лишь расплывчатый след. Два хитрых пируэта и она настигла демона. Выбитый из темпа этим ударом, Азраил шагнул чуть в сторону и тут же увидел лезвие клинка, вынырнувшее из-за спины крутанувшегося охотника. Клинок целил прямо в шею, но демон ловко подставил широкое лезвие Длани и открыл счёт блокированным ударам.

Вновь разорвавшие дистанцию враги, сразу же сомкнулись в новом танце. На этот раз вёл демон. Эффектно крутанув меч в одной руке, он заставил Куклу-Виктора сменить опорную ногу и тут же атаковал в открытую грудь. Предугадавший это охотник подсел под лезвие и, качнувшись влево, защитился катаной. Клинки дико завизжали, разбрызгивая потоки искр. Смещённый весом и силой удара демона, мужчина всё же сумел парировать выпад. Длань, откинутая далеко вправо начала вращаться в руке Азраила, но недостаточно быстро, чтобы успеть защитить его от катаны. Холодная сталь рассекла грудь демона, откинув того назад.

Пропустив удар, Азраил мгновенно приготовился к новой атаке, но Грань Миров замешкалась, подбирая опорную ногу для более сильного замаха. Воспользовавшись заминкой, демон обрушил длань на землю перед собой. Меч вспыхнул и из него родился поток обжигающего пламени. Волна огня опалила кожу и плащ охотника. Она бы сожгла его заживо, если бы не вовремя подставленные под удар щупальца.

– Что?! ТЫ можешь использовать силу? – яростно прокричал Азраил, замахиваясь для очередного удара.

Дочь Создателя ничего не ответила, лишь противно улыбнулась и создала перед собой очередной поток шевелящихся щупалец. Их было не счесть. Десятки раскалённых добела отростков устремились к демону. Тот дико зарычал и завертел Дланью, срубая по нескольку за оборот, но щупальца достали его. Овившись вокруг левой ноги, торса и шеи, они начали сжигать его плоть. Невыносимая боль волнами билась в теле демона. Никогда прежде Азраил не чувствовал подобного. Он растерялся. Принц ада не мог поверить в то, что происходило. Он проигрывал человеку, в которого вселилась Грань Миров.

– «Что же ты такое? Зачем на самом деле нужна?» – пронеслось в голове Азраила, пока он срубал противные отростки, овившиеся вокруг шеи.

Потеряв большую часть щупалец, Грань Миров не смогла больше удерживать демона и тот вырвался. Отскочив на десяток шагов, Азраил опёрся на огромный меч. Владыка жизни тяжело дышал, а его нога, грудь и голова были так обожжены, что с них слезла кожа и показались мышцы.

– Уже сдаёшься маленький демон? Где же твоя великая сила, что приблизит тебя к Перворожденным? – кукла-охотник откровенно издевался над ним. Помахивая катаной, он обходил демона с боку.

– Не понимаю, откуда в тебе столько силы. Как человеческое тело способно сдерживать такую мощь? Моё уже не выдерживает.

– Явишь истинный облик?

– Придётся. Ты заставляешь меня.

– Хе-хе-хе… Всё интереснее, сын первых.

Азраил наклонил голову, скрыв глаза от врага. Руки, крепко держащие рукоять длани, затряслись. Раздался протяжный крик, исходящий из самых потаённых уголков сущности демона. Белая кожа лопнула, разойдясь как лоскутное одеяло. Показалась ярко красная шкура. Она была тугой и крепкой, без единой щетинки или намёка на волос. Длинные несоразмерные ноги, тем не менее, были очень упитанными и массивными. Грудь и живот, покрытые роговой бронёй дышали жаром жизни. Голова на длинной шее была увенчана копной длинных чёрных волос. Единственных на всём теле. Мускулистые руки с четырьмя пальцами так же крепко держали Длань, которая стала казаться менее внушительной из-за трёхметрового роста демона.

Азраил раскрыл глаза и поднял голову, волосы накрыли плечи эбонитовой волной. Он больше не задыхался, тело было полностью здорово и дышало сверхъестественной жизнью. Демон владыка жизни показал свой истинный облик.

– ИГРЫ КОНЧИЛИСЬ ОХОТНИК! СЕЙЧАС ТЫ ОЩУТИШЬ ВСЮ МОЮ МОЩЬ!!! – громогласно зарычал Азраил.

– Жду с нетерпением немаленький демон, – съехидничал в ответ Кукла-Виктор и поднял катану для защиты.

Человеческий глаз более не мог уследить за движениями демона. Казалось, что он чуть дрогнул, но в действительности стремительно сорвался с места и в мгновенье ока оказался перед Виктором, замахнувшись Дланью. Полуторный меч обрушился на подставленное лезвие Сикайне-Хаси и, выбив мириады искр, отлетел назад. Николай, наблюдавший за сражением, кое-как разбирал, что происходило, но следующих атак не видел. Так быстро Длань обошла Виктора полукругом и ударила вновь. Снова раздался металлический лязг. И вновь Длань отлетела в сторону, готовая к новому броску.

Расплывшаяся тень демона, непрерывно атакующая человека, завораживала инквизитора, но она не могла соперничать с Гранью Миров. Охотник почти не смещал корпус, двигая лишь руками. Тем не менее, Длань раз за разом, налетала на подставленный клинок, и над площадью разлетался новый звон. Постепенно лязг и скрежет металла слился в единый поток звуков, льющийся и затапливающий всё вокруг. А затем наступила тишина…

Азраил отлетел к барьеру, удар был настолько сильным, что тот разошелся разрядами молний, бьющих куда попало. Резкий поток воздуха чуть не сбил Николая с ног, а разом налетевший шум битвы, оглушил. Барьер, всё это время отделяющий площадь от первой битвы во Второй Священной Войне был разрушен. Люди и демоны ближе всего стоящие к нему повалились наземь, сбитые ударной волной. Среди всего этого шума донёсся холодный голос Грани Миров:

– Грубая сила, это всё на что ты способен? Надеюсь, что нет, иначе сейчас ты умрёшь шестой принц… – смерив презрительным взглядом противника, произнесла она. – Ритуал восхождения прерван. Даже барьер исчез. Теперь мы часть этой великой битвы. – дочь Создателя величественно осмотрелась кругом, наслаждаясь пиршеством красок и звуков. – Слышишь? Ты слышишь этот прекрасный звук, эту мелодию боли и гнева, отчаянья и неудержимой страсти? – Грань Миров на миг прикрыла глаза, погрузившись в наслаждение. – Я слышу. Наконец-то я слышу, вижу, ЧУВСТВУЮ!!! – от фигуры Виктора разошлась волна силы. Азраил успевший подняться на ноги с трудом устоял, но рыцари и демоны, сражающиеся вокруг, полетели на землю, легко сбитые потоком мощи. – Я жива!!! Спасибо тебе за это. Спасибо и прощай…

Тело, когда-то принадлежащее Виктору, подняло руки, занеся Сикайне-Хаси высоко над головой, и клинок охватило пламя. Азраил зло смотрел на него, а в следующею секунду катана пронеслась сверху вниз, разорвав воздух громогласным хлопком. Огненный поток поглотил всё пространство перед охотником. Пламя жгло и жарило без разбора. Демоны, люди, Азраил — все были охвачены языками пламени. Крики умирающих слились в единый вой.

В ярком свете бушующего пожара Николай видел, как Виктор исчезает навсегда. Перед ним стоял некто как две капли воды похожий на него. Опустив меч, что держал в правой руке, некто взмахнул левой и перед ним открылся бушующий водоворот портала. Вот он сделал шаг, другой. Ступив в портал, некто взглянул на Николая. Голубые глаза, всегда смотрящие далеко вперёд, были чужими. Виктор пал. Пусть он до последнего сражался со злом, демонами, Азраилом. Но он пал. Инквизитор отчётливо понял это, пока смотрел в холодные, даже в этом адском пожаре, глаза…

***

15 ноября 2000 года, мир людей.

Тихо скрипнуло кресло. Отвлечённый неожиданным звуком Николай поднял глаза. Размеренные волны света, исходящие от камина, выхватывали черты строгого лица Гая. Мужчина выглядел спокойным и стойким, но что-то неоценимо важное ушло из него. Лишённый этого самого главного мужчина казался очень старым. Еле заметные морщины и седина, посеребрившая волосы, больше не украшали его. Перед Николаем сидел старик в обличье оружейника. Его губы дрогнули и послышались слова:

– Значит, он исчез в том портале?

– Да.

– А битва? Как закончилась битва?

– Нормально. Кое-кто уверен, что отлично, но восемь сотен погибших членов Ордена говорят об обратном.

– Так много. Сколько же вас осталось?

– Достаточно, Гай. Орден держится. Сейчас не время для слабости — идёт война.

– Хорошо сказано, инквизитор.

– Нет… – Николай, болезненно поморщившийся при словах Гая, прервал его. – Не называй меня так. Я Николай. И всегда останусь им, но не инквизитором!

– Сам же сказал, идёт война.

– Да, именно поэтому я всё ещё ношу эту форму. Я хочу уйти, Гай. Бросить всё это. Орден ничего не потеряет, а я может впервые смогу ощутить себя свободным.

– Ты сам не веришь в это, мальчик.

– Пусть так. Давай закончим с этим, не хочу вспоминать это ещё раз.

– Хорошо, – улыбнулся оружейник. Лицо его вновь просветлело, внутренняя борьба завершилась. – Что с Сарой? Она цела?

– Да, но не уверен, что это лучше для неё.

– Что случилось? Почему ты…

– Орден прибрал её к рукам! – снова оборвал Гая Николай. – Жрица! Луч надежды в кромешной тьме, чёрт бы их побрал. Не представляю, где она сейчас. Наверно они промывают ей мозги, что бы было кем воодушевлять солдат.

– Всё так сильно изменилось, – протянул оружейник, взяв чашечку чая. Поднеся её ко рту, он заметил, что она уже опустела и, отчего-то обрадованный этим, поднялся с кресла. – Пойду, поставлю ещё чайник. Этот уже кончился.

– Иди…

Николай проводил удаляющегося на кухню оружейника взглядом и опустил голову на грудь. Он прекрасно понял, что потерял Гай, кого он потерял. Мужчина не мог представить себе каково это, но не удивился, услышав звон разбившейся чашки. Тяжело унять дрожь в руках, когда душа не может найти себе места. Николай знал, что Гаю нужно время, лишь оно поможет ему и всем остальным. Время…

[i] Приди же ко мне! Душа! Проклятая навеки, душа! Приди ко мне! Я твой на веки! Отныне и во веки веков прибудет во мне сила, тело и душа! (Примечание автора. Перевод с латыни)