Грань эволюции. Том 1: Белый предел

Глава 1

Две тысячи лет назад, четыре Божественные Башни пронзили небеса и обрушились на земную твердь, сотрясая континент и сам мир.

Башни принесли с собой особую энергию — биоману. Законы мироздания изменились: всё сущее отныне могло эволюционировать, поглощая биоману и гены других существ.

Этот день позднее прозвали началом Эволюционной Катастрофы.

Флора и фауна континента начали меняться и эволюционировать первыми. Поглощая биоману и чужие гены, они вышли за пределы привычных ареалов обитания. Люди, в то время, сосредоточенные на Башнях, не замечали изменений в окружающей природе, пока несколько окраинных поселений не стерли с лица земли.

Пройдя пару стадий эволюции, эти существа перестали быть просто зверями или растениями. Теперь они представляли собой настоящих монстров, обладающих невероятной силой, необычными способностями и зачатками разума.

Современное оружие практически не наносило им существенного урона, что привело к разрушению более крупных городов.

Тогда среди выживших начало распространяться поглощение генов убитых монстров. Люди поняли, что их тела развиваются под действием некой энергии и тоже способны эволюционировать, получая способности этих созданий.

К сожалению, непонимание путей эволюции вело к многочисленным провалам, отторжению генома, мутациям и частым смертям.

Когда ситуация несколько стабилизировалась, в мире осталось лишь пара десятков городов. Численность человечества сократилась вдвое, и едва ли не половина этих смертей пришлась на неудачные эволюции.

Но конец катастрофы был еще далеко.

Спустя сотню лет после её начала впервые открылись врата Башен, что стояли неподвижно всё это время, словно поддерживая небосвод.

В тот же день из врат вырвалась орда монстров и зверей, нанеся ещё один непоправимый урон так и не восстановившемуся человечеству.

Наступила темная эра для людей: оборона от нашествий, развитие технологий для новой реальности и исследования Башен.

Три сотни лет потребовалось, чтобы найти свой путь эволюции и перейти в ответную атаку.

К тому моменту у человечества осталось лишь три города. Их защищали девять героев, сумевших самостоятельно прорваться к высокому уровню и выжить.

* * *

Взглянув на класс, который не был особо сосредоточен на этой лекции, все они только и ждали звонка, учитель спокойно произнес:

— Понимаю, вы всё это слышали и изучали, а ваши мысли уже давно не здесь. Но на этом последнем уроке, я всё равно хотел вам напомнить нашу историю. Не забывайте её, ученики. — постукивая пальцем по столу, он продолжил. — Как и то, через что мы прошли.

— Пусть сейчас мир выглядит спокойнее, чем в те времена. Мы занимаем лишь треть суши и поддерживаем хрупкое равновесие с Повелителями Монстров. Внутри и вне Башен, ситуация требует нашего внимания и осторожности.

Мужчина поднял взгляд на класс, внимательно оглядев каждого ученика и сказал то, о чем хотел им напомнить:

— Каждый новый Эволюционер — это сила, которая нужна и важна человечеству. Я надеюсь, вы все удачно пройдете предстоящую оценку потенциала. Но помните: даже если путь эволюции не для вас, в жизни есть множество других, не менее значимых дорог. Мы, ваши учителя, всегда поддержим вас в начинаниях. Так что не стесняйтесь обращаться к нам за помощью.

В следующий момент прозвенел звонок, возвещая об окончании урока и завершении обучения в Старшей школе.

— Урок закончен. Все свободны. Не забудьте прибыть в Зал Оценки к двум часам. Если опоздаете до завершения школьной оценки, придется самостоятельно регистрироваться и оплачивать процедуру.

Ученики встали и синхронно поклонились учителю:

— Спасибо за всё, Учитель!

После чего радостно отправились в Зал Оценки. Коридоры наполнились непрекращающимися обсуждениями: кто и какие результаты надеется получить.

— Хэй, готовьтесь! У такого гения, как я, потенциал точно достигнет оранжевого ранга!

— У меня родители с синим потенциалом, говорят, наследственность сильно влияет. Надеюсь, всё пройдет хорошо…

— Мне неважно, какой там будет потенциал. Я уже решила учиться на алхимика-генетика!

— Везет тебе… а я…

Преподаватель, собрав вещи, надел свой белый лабораторный халат и отправился следом. Как член Комиссии по оценке потенциала, он тоже направлялся в зал.

Пройдя несколько коридоров, с ним поравнялась другая учительница.

— Учитель Дейн, добрый день. Направляетесь в Зал Оценки? Вы как всегда рано.

— И вам добрый день, мисс Луиза. Надо проверить оборудование, чтобы всё было в полной готовности. Не хотелось бы случайностей.

Луиза с улыбкой посмотрела на ребят, которые с полными ожидания взглядами двигались к залу.

— Как по-вашему, будет ли в этой группе кто-то с высоким потенциалом на пути эволюции?

— Потенциал, да?.. — произнес Дейн странным, полным сожаления тоном.

Учительница быстро поняла, что выбрала неудачную тему, но отступать было некуда.

— Кхм, вы всё еще думаете о том ученике? Прошло уже два года, стоит ли так много размышлять об этом? Мы ведь не в силах изменить врожденные показатели.

Дейн остановился, а его слегка усталый взгляд наполнился разочарованием и чувством вины.

— А что такое этот потенциал? Ребенок, талантливый и умом, и телом. А его потенциал…

Он всё еще помнил ту оценку двухгодичной давности так, будто это случилось вчера.

* * *

Зал Оценки представлял собой широкую камеру, наполненную высокотехнологичным оборудованием, в центре стояла массивная полупрозрачная капсула.

За аппаратурой находилась группа преподавателей, составлявших комиссию по оценке потенциала выпускников. В этот момент они вызывали следующего ученика.

— Рен Келлан, проходи для проведения оценки потенциала.

В зал вошел стройный, хорошо сложенный юноша. Тонкие черты лица, спокойный взгляд серо-зеленых глаз в сочетании с темно-пепельными густыми волосами выдавали его уверенность в себе.

— Снимай верх и заходи в капсулу.

— Родители и сопровождающие, пожалуйста, пройдите к нам.

В нынешнем мире потенциал считается критически важным показателем, даже если человек не планирует становиться Эволюционером. Поглощение генов усиливает тело и разум, а также увеличивает продолжительность жизни, поэтому родственники практически всегда присутствуют на оценке, чтобы лично засвидетельствовать результаты.

Возглавляемая быстрой и энергичной матерью с каштановым хвостом, в зал вошла колоритная троица: высокий, подтянутый отец с благородной фамильной проседью и огромный, похожий на скалу дядя. Его фиолетовые вертикальные зрачки выдавали опасную силу звериных генов.

К этому моменту Рен уже разделся и зашел в капсулу, ожидая дальнейших указаний.

— Рен, положи руки на сканирующие датчики перед тобой. Во время оценки устройство возьмет каплю крови для проверки и проведет сканирование тела. Могут возникнуть необычные ощущения — это нормально, не беспокойся ни о чем.

— Запускаем первый этап оценки.

Заместитель директора запустил аппарат. Капсула закрылась, оставляя ученика внутри.

Руку испытуемого, приложенную к датчику, кольнуло — капля крови была поглощена. Началась симуляция для определения предрасположенности к генам.

Мира Келлан нетерпеливо смотрела на голографические дисплеи, где отображались обрабатываемые данные её сына. Видя её беспокойство, Эйрик Келлан мягко сжал руку жены, тихо поддерживая её.

Их сын уже давно выбрал свой путь, и сегодня — день, когда всё начнется по-настоящему.

Спустя пару минут на дисплеях высветились результаты.

◈ Первый этап оценки.

◈ Генная симуляция завершена.

◈ Результат: Чистое Телосложение (Предрасположенности к генам отсутствуют).

— Нет предрасположенности к каким-либо типам генов?

— Потрясающе! Это же Чистое Тело! С начала катастрофы оно встречается всё реже.

— Если не ошибаюсь, последний раз фиксировали около сотни лет назад!

Все присутствующие поразились. Отсутствие предрасположенностей, хоть и не давало облегченного пути к поглощению определенных типов генов, но предоставляло широчайшие возможности для выбора направления развития.

— Давайте быстрее к следующему этапу. Не терпится узнать, сколько же слотов способностей ему доступно.

— Продолжаем. Второй этап.

Следующим оценивали количество генных слотов в геноме. Эту проверку обязательно проводят до начала поглощения генов: после заполнения слотов биоманой оценить их реальное количество становится проблематично, пока человек сам не захочет этого и не проконтролирует сканирование.

Все затаили дыхание.

Датчики, к которым Рен прикоснулся, загорелись, а по самой капсуле начали скользить сканирующие потоки света. Лазурные парящие дисплеи перед группой начали заполняться новыми данными: сначала отобразились стандартные спиралевидные генные структуры, а затем, когда было найдено ядро Расового Гена, от него начала прорисовываться новая древовидная схема генома.

Расовый Ген — особая генетическая мутация, пробудившаяся после катастрофы, и именно благодаря ему люди могли поглощать гены других существ.

Наконец, на экране сформировалась идеальная модель древовидной схемы с десятью равномерно расположенными ветвями.

◈ Второй этап оценки.

◈ Сканирование генома завершено.

◈ Результат: 10 слотов генома.

В полной тишине комиссия и родственники уставились на показанный результат, а также на схему генома.

— Э-эм, я ведь не один это вижу?

— Разве предел слотов у людей — не девять? Что-то сломалось? — задал логичный вопрос один из членов комиссии.

Всем известно: после эволюционной катастрофы в геноме человека насчитывается от одного до девяти доступных слотов для генов.

— Верно. Похоже, произошел сбой. Давайте заменим генный кристалл и повторим.

В этот момент учитель Дейн, вспомнил одну старую диссертацию о пределах генома. Взглянув снова на идеальное расположение слотов генома друг от друга, он произнес:

— Теоретически это возможно. Триста лет назад одна группа генетиков провела масштабный эксперимент и выявила в генной цепочке одну закономерность, связанную с расстоянием слотов в геноме. Это привело их к теории о возможности наличия десятого слота. Группа посчитала это реальным. В конце концов, даже девять слотов — огромная редкость среди людей.

Высказывание привлекло внимание собравшихся: никто ранее не слышал о теории, что истинный предел — десять слотов генов.

— Но, Дейн, почему я не слышал об этой группе ученых? Пусть в теории, но это ведь выдающееся достижение генетики. Такие люди не могли остаться безвестными.

— Кхм, это связано с методами, которыми добывались результаты. Я узнал об этом случайно из старых записей в архиве. Полных описаний процессов и событий там не сохранилось, но… Это были эксперименты над людьми, попытки принудительно открыть слоты гена сверх заявленных. В результате погибло много людей, включая одного гения с девятью врожденными слотами. На его жертве, вероятно, и получили эту теорию…

Все моментально поняли ситуацию. На одних лицах отразилось сожаление о потерянном таланте, другие сжали кулаки в злости, осознавая, что подобные группы всё еще существуют. Кто-то же оказался более прямолинейным:

— Гребаные куски дерьма!

Взгляды переместились на человека, больше похожего на огромного злого медведя, — дядю Рена.

— Брат, не выражайся при учителях Рена, — строгим голосом одернула его сестра, попутно пиная того по ноге.

От этого все несколько расслабились. В конце концов, это дела давно минувших дней, и к ним прямо сейчас они отношения не имеют.

Эйрик предложил продолжить оценку, ведь другие ученики тоже ждали своей очереди за пределами комнаты оценки.

— Верно, тем более время адаптации организма после сканирования второго этапа уже прошло. Давайте не будем задерживать остальных.

— Продолжаем. Третий этап.

Капсула начала наполняться биоэнергетическим парообразным веществом — особой разработкой, помогающей впоследствии самостоятельно заглядывать внутрь себя. Холодный лазурный пар обтекал тело и впитывался в кожу испытуемого, затем потоки света снова начали проводить сканирование, но уже целенаправленным методом.

Учителя в свою очередь, активно обсуждали текущие результаты Рена.

— Чистое Тело и десять слотов генома — это невероятная комбинация. Просто потрясающе!

— Да уж, он может двигаться в любом направлении, как пожелает. Даже при среднем пределе потенциала он всё еще будет нарасхват среди всех сфер и гильдий.

— Нет-нет-нет, с такими показателями, которые не встречались сотни и тысячи лет, потенциал не может быть низким!

— Верно, верно, возможно, Красный или даже Черный? Или мы впервые увидим легендарный Радужный предел?

— Неужели!? Рождение легенды Эволюционеров на наших глазах?

Все пламенно обсуждали возможный результат и горящими глазами ждали завершения оценки.

Мама Рена, наблюдавшая за ними поблизости, всем своим видом демонстрировала гордость за сына, еле сдерживая себя. По всегда спокойному и немногословному Эйрику тоже было заметно его радость — уголки губ слегка изгибались вверх. Дядя, Леон Вейл, получив выговор, стоял спокойно, ожидая самого важного — конечного результата.

Но неожиданно для всех оценка, обычно занимавшая больше времени, чем остальные этапы, завершилась, и на лазурном голографическом экране геном подсветился бледно-белым цветом.

◈ Третий этап оценки.

◈ Сканирование предела потенциала генома завершено.

◈ Результат: Предел слотов — Белый.

Все снова замолчали, но теперь в шоке ужаса. Белый предел — это низшая граница. Финиш уже на старте.

Тишину взорвали крики и ругань. Все считали, что с аппаратом что-то определенно не так. Два непревзойденных таланта и третья оценка на уровне мусора? Никто не хотел в это верить. В особенности родители Рена. Его маму, только что полную радости, теперь с опустошенным лицом поддерживали и успокаивали близкие.

Комиссия согласовала замену источника аппарата и провела переоценку, но ничего не изменилось…

* * *

Дейн всегда вспоминал тот день с сожалением, но не только из-за потери молодого таланта.

— Хотя я и разочарован его судьбой, но, как вы сказали, мы не можем изменить врожденный потенциал человека. Однако сожалею я о том, что дал им беспочвенную надежду.

Луиза быстро поняла, о чем идет речь.

— Но ведь это была теория, которая действительно имела шансы на успех, разве не так?

— Шансы могут быть лишь у живых… Они пропали в Башне уже как два года.

Мужчина с горечью взглянул на папку в своих руках, лишь сильнее сжав её. Глубоко вздохнув, он произнес:

— Ребенок, которому и так не повезло при оценке, потерял еще и родителей, по моей вине. Вот о чем я сожалею.

— Но ведь в конце концов это было их решение. Уверена, они бы и сами искали другие пути и, вероятно, пришли бы к тому же.

— Возможно, так бы и случилось, а возможно, и нет. Но сейчас это моя вина и груз, который мне нести.

Луиза приоткрыла рот, подбирая слова утешения, но они показались ей плоскими и фальшивыми. Оставалось лишь молча стоять рядом.

Учитель Дейн подошел к окну, открывающему вид на огромный город и перемещающиеся биоконструкты по его дорогам. Люди торопливо перемещались по дорожкам: одни в халатах лабораторий, другие в деловых костюмах, третьи одеты в генные артефакты или броню.

Наблюдая это разнообразие личностей, мужчина закончил свои мысли:

— Парень в итоге отказался от всех наших рекомендаций. Значит, он так и не сдался. Но, выбрав этот путь, остается лишь уповать на случайность, — он поднял взор на голубое небо, которое рассекали вдалеке исполинские башни, — интересно, чем он сейчас занимается. Но, что бы это ни было, надеюсь, удача будет благоволить его эволюции.

Глава 2

Восточная Башня — Башня Нефритового Змея. Первый этаж — Светлый Лес.

Густой зелёный лес. Стволы деревьев казались идеально прямыми: одни — тонкие и невеликие, другие — способные укрыть и людей, и зверей. У корней пульсировал мягкий мерцающий мох, ещё отдавая утренней росой с нотками молодых грибов. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны, разбиваясь на лоскуты света, но полностью освещая эти места.

В этом живописном месте раздался тихий, приглушённый голос:

— Вокруг первозданная природа и покой, а мы следим за парнем, который жарит на гриле только что пойманного хомяка. Какого чёрта, Глен?

— И нам за это платят, — спокойно ответил его спутник-ассасин, не отвлекаясь от медитации. — Перестань париться по пустякам.

— Это удивляет меня ещё больше. Кроме того, я уже сбился со счёта: какой это хомяк за сегодня?

— Хм-м, кажется, этот будет одиннадцатым. В любом случае это простейшая миссия Гильдии на первом этаже: нам лишь надо следить за минимальной безопасностью паренька. Мы даже получим очко Гильдии по завершении.

— Он всё равно не выходит за пределы начальной зоны врат, какая тут может быть опасность? — с недоумением спросил Орбо, почёсывая лысину.

Глен открыл свои темно-синие глаза и, глядя вглубь лесной чащи, тихо произнёс:

— Природных опасностей здесь не так много, зато хватает человеческих.

В это время вдалеке через чащу пробирались трое мужчин: двое несли рюкзаки, третий — довольно большой мешок за плечами. Тот, что выглядел лидером, спросил глубоким тихим голосом:

— Говоришь, молодой парень три дня подряд ходит в эту часть чащи поохотиться? И от него точно не ощущается никакого биодавления?

— Да, близко я не подходил, но почти уверен, что он не поглощал никаких генов. Единственная странность: он эти два дня стабильно истреблял хомяков в этой части леса, — доложил второй, шедший с рюкзаком.

От услышанного повисла неловкая тишина.

— Чёрт возьми, что ему сделали хомяки белого ранга, раз он устроил тут геноцид? Это какая-то наследственная месть?

— Неважно, будем считать, что его настигла карма. Зато у нас будет редкий двойной улов молодняка. Сможем долго себе ни в чём не отказывать, — ухмыльнулся лидер, затем посерьёзнел и подал сигнал своим. — Всё, идём тихо, нельзя спугнуть цель.

Они двинулись дальше в полной тишине. Троица двигалась привычно, аккуратно обходя каждый кусочек упавшей коры и веток. Но сделав еще пару шагов, позади раздался треск сучьев.

Лидер разозлился и резко обернулся:

— Идиоты, я же… — но не успел он договорить, как сверкнуло лезвие и голова его покатилась по земле.

В следующее мгновение два огромных кулака, раскалённых докрасна, разбили головы оставшихся двоих в кровавую кашу.

Орбо сплюнул на землю и махнул рукой в сторону двух тел:

— Всего лишь Шелуха. Чертовы мусорщики, которые охотятся на тех, кто слабее их.

Глен подошёл ближе и молча кивнул. Эта порода всем знакома: обычные люди или слабые генопользователи, которые продают таких же слабаков Падшим или Культистам. Возьмутся за любую грязную работу, если заплатят. Но при этом для Падших и Культистов они лишь жалкие пешки, а для Охотников — враги, которых лучше истреблять без жалости.

— Ну как, круто я их отвлёк, а? — гордо произнёс Орбо, стряхивая с рук хлопья запекшейся крови.

Глен безэмоционально взглянул на своего непринуждённого напарника:

— Не приписывай своим ошибкам достижения…

Тот рассмеялся, пропуская комментарий мимо ушей. Затем с отвращением взглянул на трупы и быстро перевел тему, с сомнением спрашивая:

— Глен, ты как будто ожидал их? Или я ошибся? Стоило ли мне кого-нибудь оставить живым?

— Не ошибся. Я ведь все три дня на этой миссии был, да и раньше бывал. Убирать этот мусор так-то наша второстепенная, но важная задача, — раскрыв детали своему лысому товарищу, который ими обычно не интересуется, он продолжил. — Ловить их бесполезно. Шелуха не более чем шестёрки. Проще просто разобраться с ними на месте, чем тратить время впустую.

Затем мужчины проверили рюкзаки. Ожидаемо, внутри обнаружились мешки, верёвки, разные средства для ловушек и, конечно же, усыпляющие препараты.

Вскрыв мешок, который нёс третий, и увидев содержимое, оба помрачнели. Внутри лежала связанная молодая девушка с кляпом во рту; на руке виднелась неглубокая рана с подсохшей кровью.

— Ребёнок? Какой придурок привел её в Башню?

Глен поправил тканевую маску, внимательно осмотрев пленницу. Та, хоть и выглядела миниатюрно, всё же не казалась ему ребёнком.

— Не, мне кажется, она человек с пропуском. Качество ткани довольно высокое для обычного ребёнка. Да и, как ты и сказал, кому придёт в голову вести в Башню ребёнка? Это опасно, даже если ни на кого не наткнуться, — Орбо кивнул с пониманием, а Глен взглянул на него и привычным спокойным тоном спросил:

— Ты как, не против, если мы ей поможем?

— Хэй, я, конечно, знаю негласные правила Охотников, но не брошу же ребёнка тут помирать. Ну, то есть, девушку, мы же решили, что она не ребёнок, верно, — почесав затылок, он неуверено продолжил. — Но я, это, первую помощь оказывать-то не умею. И они, видно, сильно её накачали снотворным, не скоро проснется.

— Что ж, я тоже в этом не смыслю, — ответил ассасин, разводя руками. — Потому придётся просить помощи у того, кто в этом разбирается.

— Это у кого же?

— У нашей цели, кого ещё здесь найдёшь? Бери девчонку, я возьму рюкзаки — возможно, там найдётся что-то нужное.

Орбо подхватил бессознательную девушку и последовал за своим вечно спокойным товарищем к пожирателю хомяков.

— А это нормально, что мы к нему выйдем? Разве мы не должны скрытно следить, защищать из тени и всё такое?

— Так вот о чём ты думаешь… Всё немного не так. Он вообще-то знает, что мы где-то поблизости, ведь по собственной инициативе выступает приманкой.

— Сам вызвался быть приманкой для Шелухи? У него с головой проблемы? — с недоумением наклонив голову, спросил Орбо.

Парень выглядел молодым, и, похоже, даже не ступил на путь эволюции. Орбо не понимал зачем так рисковать, даже находясь под защитой Гильдии.

Те, кто идёт в Шелуху, чаще всего сами не поглотили ни одного гена, но встречаются и такие, как лидер этой группы, — генопользователи, не достигшие полноценного статуса Эволюционера. И всё равно это бессмысленная рисковая работа. Ведь если что-то пойдёт не так, и парня схватят… То, что с ним сделают Падшие и Культисты, тяжело представить. Эти ублюдки проводят жесточайшие генные эксперименты, а бывает, и похуже.

Не зря их вместе с Шелухой называют нелюдями — для них люди лишь скот для бойни.

— Я сам не до конца уверен в достоверности ситуации. Мой прошлый напарник сообщил так: у парня довольно плохой потенциал для развития, но он не отказался от попыток стать Эволюционером. В свою очередь, лидер третьего отряда договорился с заместителем главы Гильдии о подобной миссии для её членов и оплачивает её очками Гильдии из своего кармана. Потому-то наша второстепенная задача — убирать слетающийся мусор, в остальном мы почти не вмешиваемся, пока это не угрожает его жизни.

— Хм-м, а плохой потенциал — это какой?

Пока они общались, группа продолжала неторопливо продвигаться вперёд, местами встречая мелких зверьков или птиц, но более крупных особей в этой части леса не было. На пути не попадалось колючих кустарников, лишь стволы деревьев, небольшие светящиеся грибы и мягкий покров многослойного мха.

Глен сначала немного замялся, но так как эта информация вроде бы не являлась секретом, он ответил:

— Белый предел и пять слотов.

Орбо, шедший позади, так удивился, что едва не навернулся с девушкой на руках, подскользнувшись на вытекающем из мха сладковатом соке.

— Довольно плохой?! Ты хотел сказать — полное отсутствие? Он ведь способен поглотить только гены обычных зверей, ещё не напитавшихся биоманой.

Лысый Охотник, мягко говоря, был в шоке, но тут же вспомнил слова о том, что парень не сдался:

— Неужели он поедает хомяков, чтобы собрать полный белый ген?

Его товарищ задумался и поделился любопытной информацией:

— Вполне вероятно. В прошлый раз, когда я брал миссию, а это было пару месяцев назад, он ловил лягушек-древолазов. Честно говоря, думал, он откинется от их яда прямо там. Наверное, отказался от них и перешёл на хомяков. Хотя мог бы выбрать и кого-то помощнее.

— Разве есть вообще смысл в поглощении белых генов? Эффект-то практически не ощутим… — Орбо, привыкший полагаться на кулаки, сегодня действительно напряг мозги.

Задумавшись, как парень планирует развиваться после поглощения белых генов, он припомнил один известный способ. Но тут же отбросил этот вариант: сложный даже для талантливых и могучих Архонтов, а для человека с белыми генами — верная дорога к ужасной смерти либо страшным мутациям. Шансы просто мизерные — это буквально как довериться удачи.

Пока Орбо напрягал голову, в ноздри ему ударил горячий ароматный дымок жареного мяса с травяным оттенком. К этому моменту они как раз подошли к гурману, готовящему на гриле очередного хомяка, чей жирок мелко и часто капал на дрова с аппетитным шипением.

— Привет, Рен, — первым обратился Глен привычным спокойным тоном. — Мы тут разобрались с группой из Шелухи, но они уже поймали одну девушку. Сможешь оказать ей необходимую помощь?

Перевернув тушку на гриле, к ним повернулся молодой человек. Серо-зелёные глаза осмотрели подошедших. С Гленом, ассасином, скрывающим большую часть лица капюшоном и тканевой маской, Рен был знаком по паре прошлых миссий. Орбо он видел впервые, но по крупному телосложению и грубым тренированным рукам предположил в нём типичного воина ближнего боя, подобного его дяде.

Затем Рен оценил состояние пострадавшей на руках лысого воина. Как и ожидалось, из видимых повреждений — лишь мелкая рана на руке. Всё-таки чем целее и моложе захваченная жертва, тем больше выручают с продажи, так что Шелуха старается свой товар не калечить.

— Да, конечно, оставьте её мне, я позабочусь о ране, — кивнул Рен, понимая их ситуацию.

Эволюционеры часто рискуют жизнью ради более мощных генных способностей и ресурсов, потому среди них бытует негласное правило — не помогать незнакомцам, а уж если так случилось, не нарушать свои планы дальнейшими действиями.

Парни спасли девушку случайно, выполняя свою гильдейскую миссию, и всё же решили ей помочь до конца, что не так часто встретишь среди Охотников. Разумеется, если бы не обстоятельства встречи и отсутствие у девушки даже капли биоманы, они не принесли бы её к цели, как бы добры ни были.

После получения согласия от Рена Орбо положил девушку на расстеленную лежанку.

— Возможно, там что-то пригодится, нам оно всё равно ни к чему, — бросил Глен, оставляя рюкзаки, и пара быстро исчезла из виду.

Рен приступил к оказанию первой помощи, не забывая следить за огнём и мясом. Хотя ранение было незначительным, у девушки в теле отсутствовала биомана, способная сопротивляться внешней, — без обработки раны могло случиться заражение биоманой. Ничего опасного это не принесло бы, но пару дней возможны неприятные последствия: раздражение, чесотка в области раны.

Во внешнем мире, даже если человек не поглощал гены с биоманой, при ранении ему не нужно беспокоиться ни о чём, кроме обработки самой раны. С другой стороны, в Башнях для таких людей любой порез через несколько часов превращался в особые воспоминания.

И пока он обрабатывал рану, как раз вспомнил, как в первые дни охоты за генами его самого не раз серьёзно ранили: кабаны, стоило зазеваться, ломали рёбра, рыси наносили глубокие рваные раны.

— Ух-х, воспоминания о том времени прямо-таки отдаются эхом в теле, — с тяжестью в голосе произнёс Рен, вспоминая, как лежал днями, желая расчесать себе внутренности, что в итоге и заставило его изучить основы первой помощи.

— А вот разбудить её будет сложнее. Надеюсь, у этого мусора было с собой что-то для пробуждения жертв, а не оставлено на базе, — пробормотал Рен, быстро осматривая содержимое рюкзаков, и удачно нашёл нужное.

Эти отбросы не держали при себе готовых препаратов, но имели пару необходимых ингредиентов. Знающий человек, смешав их, легко получит лекарство, постепенно устраняющее действие усыпляющего наркотика.

Рен растворил ингредиенты в стакане воды, приподнял девушке голову и влил смесь в рот. Ему не особо хотелось тащить лишний груз при возвращении в город, но и бросить здесь не позволяла совесть.

Он всегда хранил в сердце наставления родителей. Мать часто напоминала ему:

— Рен, Охотники и Эволюционеры любят следовать своим глупым правилам. Это хорошо защищать себя и близких тебе людей, но не отбрасывай бездумно возможность кого-то спасти. Ты не обязан спасать каждого, кто попал в беду, но и не должен просто так отбрасывать саму мысль об этом варианте из своей головы с самого начала.

Рен на секунду погрузился в воспоминания, но быстро вырвался из грёз.

Выпитый девушкой раствор не пробуждал мгновенно, а лишь последовательно выводил снотворные компоненты из организма. Когда она очнётся, парень точно не знал, а потому вернулся к мясу.

— Отлично, подрумянилось. Пожалуй, готово.

Он снял с гриля готовую поджаристую тушку хомяка и положил на решётку следующую, уже подготовленную.

Глава 3

Проглотив последний кусочек хомяка, Рен присел на бревно и сцепил руки в замок у живота. Он полностью расслабил тело, и глубоко вдохнув и выдохнув, принялся медитировать, направляя поглощенную энергию.

Этому распространенному методу он научился давно — сосредотачивать ментальное сознание на грудной клетке, где находилось абстрактное пространство его Расового Гена. Сейчас он различал его лишь отдалённо: изогнутую линию с десятью ответвлениями-слотами. Девять из них тускло светились белым. Десятый оставался тёмным.

Энергия хомяка скопилась в желудке. Рен умелым движением нитей сознания подхватил её и направил к десятому слоту. Точного момента заполнения он не видел, но привычное чувство наполняемости подсказало — ещё один шаг сделан.

Судя по всему, хватит энергии ещё одного хомяка, и я наконец завершу заполнение всех десяти слотов генома. А дальше всё уже не будет так просто, как сейчас.

Когда последние капли энергии впитались в слот, Рен встал и с лёгкой улыбкой вернулся к грилю — готовить финального хомячка для завершения набора белых генов.

Капли жира стекали с аппетитным шипением, а свежий аромат поджаренного мяса снова и снова расползался по окрестностям, заставляя кое-кого из наблюдателей сожалеть, что не наелся до отвала перед миссией.

Пока мясо готовилось, а угли вишнёвого цвета, сладко потрескивали, Рен бросил взгляд на лес вокруг. Пробирающиеся сквозь кроны лучи солнца оставляли на земле дрожащие световые пятна. Широкий, обширный, но довольно тихий лес, где нечасто встретишь и обычных зверей, и людей. Впрочем, это был лишь окружной лес, прилегающий к городу у врат. Настоящие зоны первого этажа Башни лежали дальше — и скоро он сможет их исследовать.

Перевернув тушку в последний раз, чтобы подрумянить, Рен взглянул на девушку. Та, по-прежнему безмятежно дремала под действием снотворного, не подавая признаков скорого пробуждения.

Сняв мясо с гриля, парень аккуратно стряхнул с него немного копоти и впился зубами. Вкус у хомяка нежный, слегка сладковатый — эти зверьки питаются корнями диких фруктовых деревьев, что растут у самой воды. За два года Рен значительно развил кулинарные способности, как и аппетит, — до уровня, которым можно гордиться.

Закончив с небольшим тельцем, парень сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь и сосредотачиваясь на последнем рывке. Для кого-то это был всего лишь набор белых генов, не имеющих смысла, но для Рена — шаг к его официальному пределу развития и начало схватки на выбранном пути.

— Ну что же, поехали.

Успокоившись, он сел и вошёл в медитативное состояние. Направив поток энергии в слот генома, он сосредоточено следил за заполнением, пока наконец тот не засветился белым, как и остальные.

В тот миг, когда десятый слот загорелся, Рен ощутил некое странное чувство: сначала будто капля упала на его Расовый Ген, разойдясь волнами ряби и впитавшись в слоты; затем всё успокоилось и пришло в некую форму гармонии. Совершенно незнакомое и непонятное ощущение — раньше, при поглощении прошлых генов, ничего подобного не возникало.

Он попытался удержать его ещё мгновение, поймать за хвост, но чувство ускользнуло, как утренний туман под солнцем. Пришлось сдаться.

Рен выдохнул и открыл глаза.

Первая мысль — взгляд не сфокусировался. Перед лицом плавал лазурный прямоугольник, полупрозрачный, с ровными, чуть мерцающими краями. Он моргнул. Прямоугольник не исчез, только слегка качнулся в такт движению его глаз.

Рука сама собой поднялась к груди — не в агрессивно, скорее инстинктивно удерживая дистанцию. Он не вскочил. Не дёрнулся. Только прищурился, рассматривая странный объект, который смахивал на знакомые голографические экраны, но оттенок был холоднее — ледяная лазурь, без капли тепла.

На дисплее появилась строка текста:

◈ Приветствую, Рен Келлан.

Он выдохнул сквозь зубы — коротко, с неожиданным для себя спокойствием. Имя. Его имя, написанное так, будто это знание было само собой разумеющимся. Рен чуть склонил голову набок, изучая текст, и тихо, скорее себе, чем дисплею, бросил:

— Ну, привет.

Словно услышав его, текст изменился:

◈ Условия потенциала выполнены. Активирована «Система Эволюции Гармонии».

◈ Проводится полный анализ генома.

◈ Результат: Чистое Тело Гармонии; 10 слотов генома.

— Чистое Тело Гармонии? — переспросил он с недоумением. — Оно чем-то отличается от обычного Чистого Тела?

Рен провёл пальцами по волосам, взъерошив их. Несмотря на лёгкое напряжение в груди, страха не было — лишь простое любопытство.

— И что за «условия потенциала»? — продолжал он, глядя прямо в дисплей, будто ждал ответа. — Предел моих слотов генома — всего лишь белый. Неужели эта ваша система собирается поднимать людей со дна?

Уголок его губ дрогнул в усмешке с самоиронией — он прекрасно понимал собственное положение.

◈ Формирую ответ на основе доступной информации.

◈ Ответ: Чистое Тело Гармонии является одним из типов Чистого Тела, которое способно сформировать живое существо.

Получается, то, что людям известно о Чистом Теле, — это лишь малая часть его возможностей, — подумал парень, но тут же вернулся взглядом к мерцающему экрану, где появилось продолжение.

◈ Основываясь на анализе генома, предел, о котором говорит Рен Келлан, связан низким качеством генных слотов.

◈ Ответ: Качество слотов не является критически важным состоянием организма на пути эволюции и фактически не ограничивает пределы потенциала развития.

— ЧТО?!

Рен вскочил на ноги и едва не вскрикнул от прочитанного, но в последний момент сдержался, вспомнив о постоянной слежке. Сделав глубокий вдох, затем выдох. Успокоившись, сел обратно и продолжил тихим голосом, сложив руки перед лицом:

— Разве не проблема, что слабые слоты генома не способны выдержать биоману более сильных генов?

◈ Ответ: Более плотные и сильные слоты помогают быстрее достигнуть стадии поглощения высокоранговых генов. Качество корня Расового Гена и его слотов улучшаемо, следовательно, не ограничивает человека на эволюционном пути.

Прочитав это, Реноткрыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. Он закрыл глаза, силясь успокоиться и всё обдумать. Руки, не находившие себе места от волнения, сцепились в замок. Выражение лица переменчиво отражало одолевавшие его эмоции.

Наконец, открыв глаза и перечитав сообщение, парень наполнился надеждой, жаждой и желанием.

Значит, мой предел — это всё же не приговор? И шансы не помереть от мутации имеются? Тогда это не безумное желание. — Рен улыбнулся и сжал кулак, понимая, что его выбор не был напрасным.

Затем он немного неуверенно спросил у системы о способе улучшения качества Расового Гена и его слотов, беспокоясь, не понадобятся ли какие-то особые ресурсы, которые ему не достать.

К его успокоению, ничего особенного не требовалось, — парень выдохнул. Каким бы необычным ни был ответ, путь оказался и лёгок, и тернист одновременно.

— В целом общий план не особо-то изменился. Как и задумывалось, дальше надо сосредоточиться на охоте за генами существ серого ранга.

◈ Поглощение серых генов — бессмысленная трата времени и ресурсов. Рекомендуется сосредоточиться на поглощении зелёных генов.

Задумавшись ненадолго, Рен решил всё же довериться системе в этом вопросе до конца. Предложенный ею путь развития звучал достаточно реалистично, а прыжок через серые гены не представлял особой проблемы. Ведь даже среди людей серые гены считаются не более чем промежуточной стадией между белым и зелёным рангами.

— Хорошо, допустим, я сосредоточусь сборе ресурсов монстров зелёного ранга. Но, Система, ты предоставишь мне какие-то возможности для помощи? — Немного обдумав всё произошедшее, он продолжил: — Или ты лишь информативная система? Тогда каковы способности моего Чистого Тела Гармонии?

◈ Ответ: На текущем уровне развития система предоставит вам навык «Анализ» для более глубокого наблюдения за геномом существа. Для использования навыка сосредоточьтесь на цели анализа и мысленно пожелайте его применить.

◈ Ответ: Информация, которую я могу предоставить, ограничена базовым уровнем. Подробные данные о вашем Чистом Теле Гармонии не входят в мои полномочия. Рекомендуется собрать полную цепочку генов зелёного ранга, чтобы пробудить дух системы, который сможет ответить на ваш вопрос.

Удивившись странным ограничениям, Рен зафиксировал эту информацию в памяти, как и упоминание о некоем духе системы.

Затем, переведя внимание на описанный навык, решил сразу его протестировать. Сосредоточившись на себе, парень снова вошёл в медитативное состояние и, наблюдая за Расовым Геном, применил «Анализ».

В то же мгновение всё перед ним начало искажаться. Появилось странное ощущение, словно его ментальное сознание чем-то ухватило и потянуло к Расовому Гену. Чем ближе он приближался, тем отчетливее и полнее он видел собственный геном. Тот напоминал огромное дерево — или, скорее, древовидный полупрозрачный белый корень, разветвляющийся на десять ветвей. На концах их находились белоснежные пульсирующие коконы, наполненные чем-то необычным. К сожалению, подобраться ещё ближе, чтобы рассмотреть их вблизи, не удалось — тянущая сила ослабла. Но даже текущий вид был потрясающим. Он словно приблизился к большому холму, на вершине которого росло гигантское исполинское древо.

Потрясающе. Настолько глубоко погрузиться в свой геном… Я практически уверен: ни с нынешними технологиями, ни с мощной силой контроля Архонта это невозможно, — с восхищением подумал Рен, перемещаясь взглядом по ветвям корней гена от одного кокона к другому. — Если бы не чёткое ощущение ментальности и отсутствия тела, я вполне поверил, что передо мной настоящее материальное древовидное тело.

Завершив медитацию и открыв глаза, парень ощутил воодушевление — ведь это было доказательством реальных возможностей системы. Кроме того, с таким уровнем наблюдения его шансы на успех повысились бы, даже используй он прошлый план, где контроль нитей сознания играл важнейшую роль.

Рен также был уверен, что это не все возможности «Анализа»: он чувствовал ограничения из-за собственной слабой ментальной силы.

В этот момент он краем глаза обратил внимание на спящую девушку. Взгляд его сверкнул необычной идеей. Он сфокусировался на ней и мысленно произнёс: Анализ.

Его зрение несколько исказилось. Со стороны это было бы слабо заметно, но в момент применения навыка зрачки Рена словно потеряли часть своего света и стали более плоскими. Окружение частично размылось, оставив в поле зрения лишь цель. В теле девушки начал проявляться небольшой корень. Рен видел его довольно нечётко и минималистично — даже хуже, чем свой Расовый Ген без использования навыка.

Но этого хватало, чтобы определить количество ветвей, идущих от корня. Кроме того, по внешнему виду ветвей-слотов он предположил, что они пусты и генные способности ещё не поглощались — это подтверждалось и отсутствием биодавления от её тела.

Сам факт, что навык сработал на другом человеке, потряс Рена ещё сильнее. Ведь общепризнанно: никто не способен визуально наблюдать за чужим геномом. Лишь с помощью специального тестирующего аппарата возможна общая оценка, да та недостоверна для тех, кто уже поглотил гены с биоманой.

— Хотя надо ещё протестировать на Эволюционерах и генопользователях, но даже так навык имеет хорошее применение не только на себя, но и на других, — договорив мысль, парень внезапно почувствовал, как тело начало слабеть, словно он непрерывно занимался физическими тренировками. Даже глаза напряглись, будто он долгое время не закрывал их, наблюдая за чем-то.

Рен сразу же деактивировал «Анализ», логично предположив, что дело в нём, и задал вопрос системе:

— Использование «Анализа» имеет какую-то цену?

◈ Ответ: Для использования «Анализа» на внешние цели необходимо затратить биоману в теле пользователя. Рен Келлан обладает нулевым объёмом биоманы на текущий момент, поэтому вместо неё затрачивается физическая энергия организма. Энергия проходит через глаза, что создаёт нагрузку на глазные яблоки.

◈ Рекомендуется не использовать навык длительное время, чтобы не ослепнуть или не умереть от истощения.

— Вовремя ты, конечно, сообщаешь такую важную информацию, — закатив глаза, устало произнёс парень.

После этого он снова принялся за гриль — подкрепиться и восстановить израсходованные силы. Заодно решил приготовить порции и для девушки, ведь ей тоже понадобиться восстановиться.

Ароматный запах снова поплыл по округе под характерные звуки шипения жира, стекающего на угли.

В тоже время наблюдающие за ним люди думали кое о чём другом. Хотя они были достаточно далеко, чтобы не слышать слов Рена, но вполне отчетливо видели его странные дёрганья и разговоры с самим собой.

* * *

— Кажется, этот парень сошел с ума от всех этих хомяков и поедания их генов. Может, там был заражённый? — с сомнением произнес один из двух, разминая затёкшие мускулы.

Глен, вернувшийся к медитации, задумался и ответил напарнику:

— Не слышал о заражённых белых существах, да и место не то. Может, ему просто пришло какое-то осознание. По крайней мере, он не выглядит грустным или сумасшедшим — скорее уж воодушевленным.

— Твоя правда.

Глава 4

Несколько готовых тушек уже остывали, разложенные рядом, когда девушка начала подавать признаки пробуждения.

Сначала она поёрзала туда-сюда, будто не желая просыпаться. Затем кое-как присела, потягивая руки и слегка зевая. Наконец, открыв глаза, заспанным и непонимающим взглядом огляделась вокруг. Постепенно вспоминания о том, что случилось до потери сознания, затопили её разум.

Она отправилась в лес изучать окружающую среду растений, но из-за стечения обстоятельств рискнула войти в него и осмотреться самостоятельно. Поблуждав недолго по окраине леса, наткнулась на мужчину. Она помнила лишь его жуткую ухмылку — дальше укол дротиком, и сознание погасло. Всё произошло слишком быстро, не оставив шанса среагировать.

Меня похитили! — с дрожью осознала она.

Увидев неподалёку незнакомого молодого человека, который что-то делал у огня, она испугалась не на шутку, но страх не парализовал её. Мгновенно приняв решение, она попыталась вскочить на ноги и убежать. Лишь в этот момент до неё дошло, что сил совершенно не осталось, а рывок отнял последние. Голова закружилась, ноги подкосились, и девушка рухнула обратно на землю.

Услышав возню, человек у огня обернулся и взглянул на неё. Серо-зеленые глаза в сочетании с отстранённым выражением лица показались ей двумя холодными стальными клинками.

Рен, в свою очередь, увидел, как лицо девушки перекосилось гримасой страха и ужаса, а сама она сжалась, будто пыталась защититься от нападения. Парень не ожидал столь резкой реакции после пробуждения.

Не зная, как правильнее будет действовать в такой ситуации, он заговорил самым спокойным, нейтральным тоном, без лишних движений:

— Я не твой похититель. Тебя спасли.

Предоставив ей немного времени, чтобы смысл сказанного уложился, он продолжил:

— Я оказал первую помощь от заражения биоманой, — не делая резких движений, он указал взглядом на перебинтованную рану, — но тебя накачали усыпляющими препаратами, поэтому тело всё еще слишком ослаблено, чтобы встать.

Девушка быстро метнула взгляд на руку и увидела повязку, не замеченную ранее. Это немного ослабило вспыхнувший страх. Её изумрудные глаза продолжали с недоверием посматривать на парня, но она попыталась спокойнее обдумать ситуацию. Наконец заметила, что не связана, а тёмно-зелёная накидка поверх полевой одежды при ней. Кроме обработанной раны, лишь её тёмные волосы были слегка растрёпаны. Быстро крутанув головой по сторонам, она не увидела никого поблизости, но заметила несколько рюкзаков, лежавших рядом, — для одиночки это выглядело странно.

Похоже, прошло лишь несколько часов, и мы всё ещё в окружном лесу, но направление к городу мне не определить, — подумала она, сверившись с внутренними часами и окружением.

— Как ты пробудил меня? — с сомнением спросила девушка, внимательно наблюдая за глазами Рена. Насколько ей было известно, применялись сильные усыпители, от которых люди без поглощённых генов отключаются на пару дней. Пробудители же никто просто так с собой не носит, тем более этот парень — такой же, как и она.

— У твоих похитителей в рюкзаках нашлись ингредиенты, так что я смешал раствор для пробуждения, — ответил Рен всё с тем же отстраненно-спокойным выражением лица, качнув головой в сторону замеченных ею рюкзаков.

— Ты Алхимик?! — воскликнула девушка, моментально отбросив всю былую настороженность.

Парня прямо-таки удивила столь резкая смена темы и настроения, но хорошо, что её это хоть как-то успокоило.

— Э-эм, нет. Я лишь изучил кое-какие основы для оказания первой помощи, включая использование распространённых ингредиентов. Хотя смешивал их впервые.

— О-о-о, ты смог смешать их удачно с первого раза в таких условиях! У тебя определённо есть потенциал Алхимика, — продолжала восторгаться девушка, словно это не её похитили пару часов назад. — Премного благодарна тебе за спасение. Меня зовут Амелия.

— А я Рен. И спас тебя не я, а двое моих знакомых. Они принесли тебя сюда, а я лишь оказал первую помощь.

Рен взял одну готовую тушку и передал Амелии со словами:

— Держи, восстанови энергию. Мы хоть и недалеко от города, но в твоём текущем состоянии ты не дойдешь, а нести тебя я не собираюсь.

— Спасибо.

Девушка сложила руки в перчатках вместе и особым образом провела одной об другую — перчатки раскрылись, превратившись в полуперчатки и обнажив аккуратные пальчики.

Она уже настолько расслабилась, что демонстрирует передо мной такое? — Рен изрядно удивился, заметив подобный артефакт. Ведь практически вся автоматизация предметов без использования биоманы блокируется законами Башни. Создать такой элегантный артефакт в виде двойных перчаток для использования обычным человеком в Башне достаточно сложно, и стоить он будет немало. — Впрочем, как я и думал по качеству её одежды, она не простой человек. Но не то чтобы меня это волновало.

Амелия осторожно взяла протянутую ей румяную тушку. Ароматный травяной запах мяса с ноткой сладости ударил в нос, пробуждая аппетит, и желудок отозвался громким урчанием. Девушку это ничуть не смутило.

Она аккуратно попробовала кусочек и с удивлением произнесла:

— О-о-о, у тебя очень хорошо получилось! Мясо такое нежное, совсем не подгорело и не высушилось, минимум лесных трав для усиления вкуса и аромата. Ху-ху-ху, прямо-таки как в ресторане. Неужели планируешь стать шеф-поваром? — Откусив ещё, она быстро переметнулась на прежнюю тему. — Нет-нет, лучше подумай об алхимическом пути. У тебя на нём определённо всё получиться.

Пока Амелия уплетала мясо, она не прекращала говорить. Расспрашивала Рена, чем он тут занимается, что думает об алхимии, и сама без умолку рассказывала о разных алхимических комбинациях, ошибках с ними и обо всём прочем, так или иначе связанном с алхимией.

— Вот если взять Лунный Мох и смешать его с обычной водой, получится раствор с сильным растительным запахом… — Она откусила ещё кусочек мяса, но взгляд её на мгновение замер, словно упёршись в пустоту. Тряхнув головой, Амелия вернулась к разговору с прежним жаром: — Но если добавить туда обычный мох, то…

Похоже, через эти разговоры о любимом деле она успокаивает и отвлекает себя от случившегося, — в конце концов понял Рен, продолжая поддерживать беседу.

За время обсуждений он заметил, что Амелия действительно хорошо знакома с этим ремеслом и определенно не новичок. В свою очередь, для Рена этот простой разговор за едой принёс немало разнообразных знаний, связанных с алхимией и ингредиентами. Амелия говорила простым языком, не используя специфичной терминологии, поэтому знания легко откладывались у него в памяти.

Прошёл час времени. С помощью энергии мяса и последующей медитации девушка восстановила достаточно сил для ходьбы и возвращения. Будь она генопользователем, пары кусков мяса обычного зверя для этого не хватило бы — впрочем, в таком случае и шансов попасться Шелухе у неё было бы куда меньше. Всё-таки эти отбросы редко рискуют нападать на генопользователей: им сложно определить силу человека по биодавлению.

— Как жаль, что они выбросили мою сумку. Она мне действительно нравилась, но теперь её уже не найти, — Амелия всё причитала о потерянной после похищения вещи. В рюкзаках бандитов, не нашлось ни самой сумки, ни её содержимого.

— Это ожидаемо. Любая безделушка, которую они решат продать из краденного, может привести след к ним. Потому-то им проще только скрывать и продавать людей. Хотя не сказать, чтобы это перебарывало их жадность. Тебе просто не повезло с их осторожностью в этот раз, — за два года парень довольно хорошо разобрался в привычках и повадках Шелухи, периодически играя роль приманки.

— Эх, мне не повезло уже в том, что я их встретила, что уж там осторожность, — Амелия печально вздохнула и продолжила: — Ладно, неважно. Всё можно заработать и купить, пока это не жизнь, так что я не так много потеряла. Мы возвращаемся наконец в город, верно?

В этому времени Рен как раз собрал свои вещи, не забыв и про рюкзаки похитителей, чьё содержимое он утрамбовал в один.

Парень кивнул и они вместе двинулись к городу у врат Башни.

* * *

После телепортации на этаж Башни люди появляются в определённой начальной зоне возле миниатюры врат. На первых этажах подобные зоны практически безопасны, поэтому здесь отстроили базовые города. Их основное назначение — место отдыха и торговли; при необходимости они служат форпостом обороны врат.

Лесной Город на первом этаже Восточной Башни довольно велик и свободно вмещает до сотни тысяч человек. Среди четырёх городов первых этажей этот, пожалуй, самый большой и оживленный — лесная зона хорошо подходит для сбора низкоуровневого сырья и пропитания.

Лесные зоны Башни Нефритового Змея отличались от других Башен одной особенностью: практически любые дорожки, тропинки и прочие метки зарастали и исчезали с глаз за сутки. Способность леса к самовосстановлению велика, хотя, конечно, чем серьёзнее нанесённый урон, тем медленнее он восстанавливался.

Лес жил своей жизнью: мох под ногами едва заметно пульсировал, затягивая следы недавней схватки. Двое путников не знали, но именно здесь Глен и Орбо разобрались с Шелухой, спасая Амелию. Всего за несколько часов лес поглотил всё: ни тел, ни следов крови, ни обрывков одежды — только влажный, мерцающий мох и бледные молодые побеги, уже пробивающиеся сквозь землю.

Рену и Амелии понадобилось около часа, чтобы выбраться из прилегающего лесного кольца к равнинной части, откуда уже виднелся город и тропы к нему.

Ступив на дорогу к воротам, они уже приближались к городу, как вдруг путь им перегородили парень с ехидной ухмылкой и девушка с надменным взглядом. Прибывшая пара была одета в простую кожаную броню — частый выбор для начинающих генопользователей. На левой стороне груди у каждого выделялся небольшой огненно-красный значок — знак принадлежности к Академии. Амелия и Рен, в отличие от них, носили лишь повседневную полевую одежду, не слишком приспособленную для боя с монстрами. Со стороны эти две группы выглядели полной противоположностью друг другу.

Заметив остановившего их парня, Рен удручённо вздохнул, понимая, что сейчас начнётся.

— Ох, разве это не наш Великий Гений Рен Келлан. Могучий талант, занимавший первое место в школе по всем направлениям. — с издёвкой произнес преградивший путь блондин и продолжил, восклицая. — Вау, ты теперь даже составляешь компанию юным девушкам в походах! Потрясающе проводишь время!

Вздох Рена не остался без внимания, и Амелия тихо уточнила:

— Ты его знаешь?

— Мой бывший одноклассник, Стивен. Если не торопишься, давай немного потратим тут время, иначе он не отстанет. Просто не обращай на это особого внимания, — также тихо, с лёгкой усталостью в голосе, ответил Рен, прижимая свободную руку к начинающей побаливать голове.

— Ху-ху-ху, ну ладно, — как человек, любящий хаос больше порядка, она была не против посмотреть этот театр одного актёра.

Сначала Стивен, не скрывая сарказма, рассказывал школьные достижения Рена — всесторонние первые места независимо от академических наук или физических способностей. Каждую фразу он сопровождал размашистыми жестами, словно вбивая слова в воздух. Брюнетка, пришедшая с ним, безразлично наблюдала, покручивая на пальце кончики волос.

Закончив с подобием восхвалений, Стивен начал отпускать комплименты внешности Амелии: какие у неё прекрасные тёмные волосы до плеч, отдающие замечательным зелёным оттенком, так подходящим к её изумрудным глазам. Но, судя по разочарованию в глазах получательницы, комплименты не удались.

Ничего не замечая вокруг, парень перешёл к, по-видимому, главной цели своей тирады:

— Но стоит ли такой красивой девушке, как ты стоять с таким как он? Гений? Талант? В конце концов, он лишь мусор с потрясающим мир белым потенциалом развития, который ничего не сможет достигнуть, так и оставщись на дне пищевой цепи эволюции! — Он взорвался хохотом, будто выдал невероятную шутку.

Девушка, стоящая рядом, также слегка усмехнулась в кулачок.

Видя, что поток ерунды иссяк, Рен уже готовился ответить, но Амелия опередила его — полностью разочарованная впустую потраченном времени, которое не оправдало её ожиданий. Прикрыв рот и слегка зевнув, она с тем же скучающим лицом, с каким наблюдала весь этот цирк, произнесла:

— Это всё? Мы теперь можем пройти дальше? Знаете, невежливо задерживать незнакомых людей.

От столь странной, по его мнению, реакции Стивен поперхнулся смехом. Взглянув на Амелию, он произнёс уже с ощутимым раздражением:

— Разве ты не понимаешь, что значит белый предел потенциала? Он мусор! И при этом продолжает ходить в Башни. Этот парень, не понимающий своей бесполезности, небось наплёл тебе чего нибудь невероятного о себе. Разве такой достоин уважения или хотя бы общения?

— Ху-у, я, пожалуй, не могу всецело оценить человека лишь за пару часов общения с ним. Зато я знаю точно, что Рен мне сегодня сильно помог, практически спас жизнь, за что я ему премного благодарна, — хотя Рен и говорил, что спас её не он, даже в этом случае его заслуги не умалить: он мог просто оставить её там и уйти. — Лишь идиоты оценивают ценность человека по его потенциалу генома. Способный всегда найдёт себе место в обществе. — Девушка скрестила руки на груди и бесстрашно продолжила: — С другой стороны, человек, чьи глаза застилает безмерная зависть, а рот исторгает море бессмысленных глупостей, вряд ли достигнет чего-либо значимого в жизни, независимо от своего потенциала.

Чем больше она говорила, тем сильнее лицо клоуна скручивалось в гримасу, а люди поблизости — и проходившие мимо, и остановившиеся посмотреть на представление — одобрительно кивали.

Рен тоже слегка удивился её позиции: в юности редко кто не оценивает других по пределу генома, всё-таки это грань возможностей человека, хотя и не каждый способен этих пределов достичь. Конечно, ещё реже кто-то уходит в такие крайности, как Стивен, чтобы целенаправленно травить человека из-за его низкого потенциала.

Напарница Стивена тоже вышла из роли молчаливой наблюдательницы. Смерив Амелию колючим взглядом, она высказалась с надменным тоном:

— Малышка, студент Пылающей Академии всего лишь любезно хотел помочь не ошибиться в жизни, — она нарочито продемонстрировала значок на левой стороне доспеха и продолжила с усмешкой: — Тебе даже сделали комплимент за внешность, хотя ты всего лишь полторашка с неразвитым телом, а ты ещё и выделываешься тут? Хотя чего можно ожидать от ребёнка, хах.

Амелия на услышанное даже не разозлилась — лишь встречно усмехнулась и, глядя той в прямо глаза, произнесла:

— Комплименты? Это точно были они? Хотя я слишком часто в жизни их получаю, чтобы беспокоится, о таких бессмысленных и неискренних попытках случайного незнакомца. — Расправив плечи и не отводя взгляда, всем своим видом излучая уверенность, она продолжила: — И я вполне горжусь своим телом. Мне ещё расти и расти, знаешь ли. В моём роду не принято раннее цветение.

Не останавливаясь на этом, Амелия добавила с издёвкой:

— Кстати, а быть студентом Пылающей Академии — это какое-то большое достижение? Не знала, что туда сложно поступить.

Последние слова вкупе с этим взглядом, будто видящим насквозь, похоже, сильно задели брюнетку, сотрясая ту от гнева.

— Как ты смеешь! — выкрикнула она и резко ударила ладонью в сторону лица Амелии, явно не ожидавшей такого порыва агрессии.

Раздался глухой шлепок столкновения кожи с кожей.

Глава 5

В тот миг, когда ладонь почти коснулась лица Амелии, её перехватила мужская рука с глухим шлепком столкновения сил.

— Болтать ерунду — это одно, но не стоит так размахивать руками, — произнёс Рен.

Зеваки вокруг уже вовсю наблюдали за разворачивающимися событиями, забавляясь и ожидая потасовки детишек.

— Как ты смеешь хватать меня, ублюдок?! Отпусти! — Девушка несколько раз дёрнула руку, но, даже будучи генопользователем, не смогла сразу вырваться. Лишь когда Рен ослабил хватку, ей наконец удалось отдёрнуть руку. Стивен всё ещё стоял на месте, раздумывая, применять ли силу.

Рен скользнул взглядом куда-то мимо парочки и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Разве так встречают вашего спасителя? Никакой благодарности.

— Какой к чёрту спаситель?! Издеваешься? — воскликнула девушка, злобно зыркая на него и потирая запястье.

В следующий миг позади неё возник широкоплечий двухметровый мужчина средних лет в полевой одежде тёмных тонов, под стать цветам Амелии. Своей огромной рукой он схватил девушку за голову, легко оторвав её тело от земли.

— Потому что, если бы твоя рука коснулась лица юной мисс, я бы тебе её оторвал. А вероятно, и ваши головы, — раздался глубокий, безэмоциональный голос, в котором звучала твёрдая готовность выполнить сказанное. Затем он отшвырнул девушку, как мешок с песком, прямо в её напарника, сбив того с ног.

Тем временем за спиной Рена уже стояли поспешившие приблизиться Глен и Орбо. Они напряжённо наблюдали за прибывшим, ощутив по опыту, что перед ними сильный Эволюционер зелёного ранга. Мужчина окинул троицу взглядом, но сразу перевёл внимание на Амелию.

Уважительно приложив руку к груди, он с беспокойством произнёс:

— Юная мисс, вы в порядке? — и продолжил уже со злостью в голосе: — Как мне поступить с этими отбросами?

— Дядя Алан, всё уже в порядке. Не стоит пачкаться о подобных людей, — с радостной улыбкой ответила Амелия, снисходительно взглянув на парочку, которая поднималась с земли.

Рен заметил, что с появлением этого человека девушка полностью расслабилась. Судя по всему, она поддерживала видимость спокойствия с самой их встречи. Троицу удивило обращение мужчины к Амелии — оно прямо указывало на её высокий статус.

— Вы слышали, что сказала юная мисс?! Проваливайте, иначе я позабочусь о вас прямо здесь и сейчас! Академия мне ещё спасибо скажет за уборку такого мусора в своих рядах. Качество подготовки совсем никудышное, — рявкнул на них Алан, показательно хрустнув костяшками.

Парочка тоже заметила нечто странное. Они уже ощутили на себе силу мужчины и понимали, что у таких генопользователей, как они, нет шансов против настоящего Эволюционера. Не говоря о том, что позади Рена стояли ещё двое подобных.

Стивен напоследок взглянул на лицо Рена, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию, но не увидел ничего. Рен просто посмотрел в ответ — спокойно, без злости, тем самым взглядом, который Стивен ненавидел больше всего. Будто тот не считал его даже достойным ответа. Стивен сжал кулаки, развернулся и быстрым шагом направился в город вместе с напарницей.

Когда представление окончилось, зеваки стали расходиться — кто в город, кто в лес.

— Так ничего ему и не сказал? Он ведь целую пьесу для тебя разыграл, — удивлённо спросила Амелия.

— Это далеко не в первый раз, — с усталостью в голосе произнёс Рен. — Слова до него уже давно не доходят.

Группа продолжила путь к городу, и Амелия решила представиться полноценно:

— Меня зовут Амелия Эвергрин. Двое позади — как я понимаю, те, о ком говорил Рен. Большое спасибо за моё спасение, — она слегка поклонилась в знак благодарности. — Могу ли я узнать, как вас зовут?

— Что?! Юная мисс, вы подверглись опасности? Ранены? — взволнованно засыпал её вопросами Алан. Осмотрев девушку, он пробитую одежду и перевязку под ней, отчего разволновался ещё больше.

— Ничего страшного, я потом тебе всё расскажу.

Было забавно наблюдать, как огромный бугай взволновано суетится вокруг миниатюрной мисс, но вскоре трио удивилось, осознав, кто была спасённая ими девушка.

— Эвергрин… Так ты из Клана Вечнозелёных Алхимиков. Неудивительно, что ты так хорошо разбираешь в этом ремесле, — Рен оставался всё так же спокоен, не предавая этому большого значения.

Его спутники, напротив, были куда менее невозмутимы:

— Я Орбо Зивон из Гильдии «Стальной Кулак», приятно познакомится.

— Я Глен Рихт из Гильдии «Стальной Кулак», приятно познакомится. Мы лишь удачно встретились на миссии, не стоит благодарностей, — Глен понимал, что лучше не просить наград: достаточно и того, что они упомянули себя и Гильдию.

— Я понимаю, что вы спасали меня не целенаправленно, но самого факта это не меняет, как и моей благодарности. Потому, если вы трое решите закупится в наших лавках, мы предоставим вам скидки. Клан также передаст Гильдии благодарность.

Орбо громко рассмеялся и искренне поблагодарил её. Глен ответил сдержаннее, но тоже выразил признательность девушку — для него это была хорошая возможность.

Вечнозелёные признанно считались лучшими среди Алхимиков. Кроме того, они владеют более чем третью лавок, поставляющих алхимические ресурсы для Эволюционеров. Получить у них скидку — дело немалое, и это серьёзно поможет в развитии и выживании.

Рен тоже удивился такой щедрости и поблагодарил Амелию, когда группа вошла в город.

— Раз дядя Алан уже здесь, то мне пора идти. Рен, было приятно с тобой поговорить, надеюсь, ты подумаешь о том, чтобы попробовать себя на пути Алхимика. Я считаю, ты сможешь раскрыть себя на нём, — уверено произнесла Амелия с легкой улыбкой.

— Спасибо за предложение, но я уже выбрал свой путь и не собираюсь с него сворачивать.

Амелия помахала рукой на прощание и, развернувшись, сжала край перчатки — пальцы едва заметно дрогнули. Улыбка держалась на лице, пока она отходила, но больше походила на маску. Алан перед уходом не забыл поблагодарить их от себя лично за спасение мисс, даже поклонившись напоследок. Затем он догнал её и молча зашагал рядом.

Учитывая, что статус девушки позволял ей влиять на бизнес семьи, троица уже поняла: мужчина являлся её Стражем — телохранителем, что сопровождает наследников Клана по мере взросления. Вечнозеленые — Клан в основном не боевой, а алхимический. Потому с детства к наследникам приставляют человека, который развивается лишь в пределах границ силы самого наследника, чтобы иметь возможность сопровождать того в исследованиях Башни. Естественно, принимая такие ограничения, они могут свободнее получать необходимые ресурсы для развития и даже генные ядра.

Затем Рен попрощался с Гленом и Орбо, попутно сообщив им, что эта миссия была последней.

Расставшись с парнями, он отправился к скупщикам, чтобы распродать рюкзаки и их содержимое.

* * *

Амелия и Алан остались на первом этаже Башни и вернулись в гостиницу.

Пройдя в комнату, Алан уже хотел спросить, что произошло, но заметил, что руки девушки слегка дрожат.

— Было так страшно… Если бы они случайно не встретили тех людей… куда бы я попала? Что бы со мной сейчас было? Меня бы продали, как материал? Или же использовали как-то иначе? — Амелия говорила, не переставая дрожать, но сдерживала слёзы. Она росла, как наследница, понимая, что в любой момент может оказаться в опасности. Но знать, и испытать это на себе — всё еще совершенно разные вещи. Для семнадцатилетней девушки, не желавшей сражаться, случившееся стало пугающим опыт.

Алан не стал ничего говорить — лишь приобнял её, усадил на кровать и принялся гладить по голове. За десять лет почти ежедневного общения они стали близки. Достаточно для того, чтобы она называла его дядей, а он относился к ней соответственно, когда они были наедине.

Когда Амелия немного успокоилась, то рассказала всё, что с ней случилось. Услышанное взбесило Алана:

— Эти ублюдки совсем оборзели. Действуют практически рядом с городом, совершенно без страха, — одновременно со злостью, он винил себя за то, что не был рядом, когда Амелия оказалась в такой опасности.

— Хм-хм… мир просто не оставляет мне выбора. Когда вернёмся в Клан, я всё же поглощу фамильный ген, — уже успокоившись, воодушевлённо произнесла Амелия и демонстративно сжала кулачок.

К тому же, если ты силён, ведь не нужно думать о последствиях и можно поколотить каждого, кто мне не нравится, ху-ху-ху, — с ухмылкой подумал она, уносясь мыслями в будущее.

Но дядя Алан не забыл о самом главном.

— Это отличная новость, — кивнул он. — Старейшины будут счастливы.

Алан сделал паузу и продолжил уже более строгим голосом:

— Однако, Амелия, не расскажешь ли мне, почему тебя похитили в лесу? Я ведь точно помню, что просил тебя подождать, пока я выйду из Башни и свяжусь с Кланом. А ты не продержалась и часа — смылась спустя пятнадцать минут…

Глаза Амелии забегали по сторонам в поисках подходящего оправдания, но ничего не приходило в голову:

— Ну… я думала, что загляну лишь на край леса, там же не встречаются опасные звери…

Затем последовала получасовая лекция о том, как важно сначала думать, а потом действовать. От лектора Алана Пристона — для импульсивной и бесстрашной Амелии Эвергрин.

В конце Амелии оставалось лишь поднять руки, признавая поражение. Алан понимал: вряд ли даже такая опасная ситуация кардинально изменит её наивную неустрашимость. Но был рад хотя бы тому, что она решилась на поглощение фамильного гена, который откладывала ранее под разными предлогами.

После лекции Алан задумался:

— А что ты думаешь о тех, кто тебя спас? Не связаны ли они с похищением?

Амелия покачала головой:

— Не думаю. Те двое — из Стального Кулака. Гильдия активно охотится на Падших и их пособников. Они не стали бы рисковать репутацией ради награды Клана.

Алан хмыкнул:

— А парень?

— Рен? — Амелия задумалась. — Мы говорили дольше. Он спокойный, уверенный, со своими принципами. И хотя он, как и я, обычный человек — если верить тому типу, что его предел белый — видно, что его это не особо беспокоит. Сомневаюсь, что он примкнул бы к Шелухе.

Алан доверял её глазам. Проницательность, не соответствующая возрасту, позволяла ей редко ошибаться в людях. Жаль только, что это не помогало ей не попадать в неприятности.

Но кое-что всё же не давало Алану покоя:

— С теми двумя понятно. Эволюционеры Гильдий редко переходят на сторону Падших, хотя и такие случаи бывают. Но парень странный, — он на мгновение задумался, прокручивая в памяти недавний момент. — Девушка, что напала на тебя, — она ведь генопользователь. Слабая перед полноценным Эволюционером, но её сила ощутимо выше обычного человека.

Амелия нахмурилась:

— Что ты хочешь сказать?…

— Этот парень, Рен, не только заметил моё приближение, — перебил её Алан. — Он полностью погасил энергию удара. Конечно, она не била в полную силу, иначе я бы их просто так не отпустил… но он также смог пересилить её в хватке.

Он потёр подбородок, стараясь вспомнить:

— Если не ошибаюсь, он использовал боевое искусство. И довольно хорошо им овладел. Но даже с техникой, как он смог пересилить её в прямом столкновении, когда она пыталась вырваться?

— Дядя Алан, — Амелия улыбнулась, — в боевых искусств ты разбираешься лучше меня. А я всё ещё думаю, что его понимание и склад ума отлично подходят для пути Алхимика. Будет жаль, если он даже не попробует.

Девушка, как обычно, быстро переключилась на алхимию, лишний раз доказывая, что не просто так принадлежит Клану Алхимиков.

Алан не ответил. Он всё пытался вспомнить, где уже видел это движение.

Текучее, резкое, контролируемое. Его аура была смутно знакома.

— Я точно видел подобное раньше… — пробормотал он, потирая плечо, внезапно налившееся тяжестью. — Кто-то из старых знакомых… или нет?

* * *

Вернувшись в город, Стивен поругался с напарницей, и они разошлись, перенеся миссию на следующий день.

Парень скрылся в глухом тёмном переулке, где его никто не мог увидеть, и облокотился на стену.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо! — зашипел он, начав в ярости молотить по стене кулаком.

Даже закрыв глаза, он видел его. Эти серо-зелёные глаза, которые Стивен всегда воспринимал как ледяную сталь. Уверенный, гордый, непоколебимый взгляд, от которого тошнит. Взгляд, будто говорящий, что он всегда будет стоять выше, сколько бы ты ни старался.

— Почему ты просто не сдашься?! — прошептал он, стиснув зубы.

Когда они встретились в Башне, Стивен не мог поверить, что тот всё ещё оставался таким самоуверенным. Словно провальная оценка — всего лишь пшик.

В этот миг в переулке раздались шаги, и знакомый ехидный голос произнёс:

— Всё продолжаешь словесно унижать? Скучно. Просто уничтожь его. — Голос насмешливо продолжил: — Неужели ты всё ещё так не уверен в себе?

Этот странный парень в чёрном плаще нашёл его несколько месяцев назад. Никогда не раскрывает лица, никогда не говорит, откуда он. Только предлагает то, чего нет в обычных лавках.

— Физическая победа? Слишком просто. Я хочу видеть, как он сломается, — Стивен попытался ответить уверенно, но всё ещё отводил взгляд.

Человек в чёрном усмехнулся — он отлично знал, что Стивен действительно боится того парня.

— Как хочешь. Новая партия «Пилюль Синергии Крови». Будешь брать? Сильнее предыдущей.

Эти пилюли помогали Стивену улучшить контроль над генами, и он активно приобретал их здесь.

Стивен не колебался:

— Да, три.

Торговец чуть помедлил, прежде чем передать флакон.

— Только не вздумай увеличивать дозу, — протянул он с ленцой, но в голосе сквозила насмешка. — Побочные эффекты… неприятные.

Стивен швырнул ему горсть монет, выхватил пилюли и, не ответив, быстро покинул переулок, стискивая зубы от ненависти.

Человек в чёрном проводил его взглядом и усмехнулся в пустоту:

— Люди так забавно ломают свои жизни, не правда ли? — Он повернулся к тени. — Ну и как он?

Оттуда вышел ещё один человек в таком же чёрном плаще с едва заметным голубым шлейфом биоманы. Безразличный голос ответил:

— Почти готов. Думаю, этой порции достаточно.

Глава 6

Быстрая продажа рюкзаков и их содержимого скупщикам позволила Рену выручить десяток с небольшим белых монет эво. Эво — валюта Аутерры, ходившая ещё со времён до Башен. Деление оставалось простым: каждая сотня соответствует одной более высокого качества — от белых к зелёным, от зелёных к золотым. Белые и зелёные эво чеканились монетами, а вот золотые имели хождение уже в виде банкнот.

Пару усыпляющих препаратов он решил сохранить для себя. На монстров и генопользователей не подействуют, но прок от них ещё может быть.

Этот способ, конечно, необычен, но всё же надеюсь, не пригодится мне его испытывать, — подумал Рен, разглядывая небольшую бутылочку с сыпучим содержимым, напоминающим сахар. Убрав усыпитель в свою сумку, он продолжил путь до центральной площади, чтобы покинуть этаж Башни.

Лесной Город был живописен. Здесь практически не встречалось каменных построек — древесина заменяла всё: стены, дома, даже мостовые. Но это выглядело не просто сложенными брёвнами: под воздействием биоманы деревья проросли друг через друга, превращаясь в причудливые конструкции с текучими узорами, которые вились по стенам, словно живые вены.

Рен остановился на обширной площади с фонтаном, за ним которым виднелась массивная стена метров двадцати в высоту. Это были внутренние врата Башни. Они повторяли стиль внешних: глубокие зелёные тона, пересекающиеся изумрудные узоры, струящиеся по поверхности, и огромное изображение парящего Нефритового Змея.

Как и всегда, куча народу, — вздохнул Рен и встал в небольшую очередь, покидающих этаж. Выйти из Башни достаточно просто и быстро, но поскольку первый этаж открыт для всех, кто ещё не поглотил ген синего ранга, то здесь частенько скапливалась небольшая очередь. Естественно, не всем хотелось тратить время, даже если речь о паре минут.

В этом момент мимо Рена пролетело тело мужчины и рухнуло позади, подняв пыль.

— Придурок, эта очередь не для таких, как ты. Ещё раз двинешься сюда — уже не сможешь покинуть Башню на своих двоих, — донеслось с противоположной стороны врат. Там находился ещё один проход, который обычно охранял Эволюционер.

Люди в очереди, смотрели на ситуацию как на нечто привычное: кто-то забавлялся, кто-то безэмоционально скользнул взглядом и отвернулся.

— Хах, каждый день практически вижу этих чудаков. Лезет куда не следует, ничему не учатся.

— Но всё же не так часто находятся гении, которые оттуда улетают. Мужик, похоже, знатно выбесил стражника.

— Генопользователем стал и решил, что и Эволюционер его за это пропустит, хах. Пять минут подождать не может, ишь шишка большая.

За контроль города отвечала Ассоциация Эволюционеров — они поддерживали порядок и следили за доступом к вратам. Вторым проходом могли воспользоваться только Эволюционеры и личности с особым статусом, чтобы оперативно покинуть Башню.

Отброшенный мужчина поднялся с земли, не забыв сплюнуть от злости, и встал позади Рена в очередь, как и все остальные.

Рен как раз обдумывал планы, когда со спины на него дунуло биодавление.

Воздух будто уплотнился, навалился на плечи. Мышцы спины напряглись сами собой, а где-то на грани сознания лениво шевельнулся инстинкт — не угроза, так, фоновый шум.

Хм, увидел, что я, как и человек передо мной — ещё не генопользователи, и решил надавить биодавлением? Откуда только берутся, такие дураки… — парень скосил взгляд назад, заметив злое высокомерное лицо, но продолжил стоять не шелохнувшись. Этот уровень для него — не более чем капли дождя, барабанящие по плечам.

Никакого контроля. Кого ты пытаешься напугать таким ветерком? — подумал Рен, глядя на мужчину перед ним, до которого доходила волна биодавления. Тот тоже выдержал, пусть и не так спокойно. Мужчина с уважением взглянул на Рена, понимая, кто принимает на себя основную тяжесть.

Пока задира игрался с биодавлением, очередь Рена как раз подошла. Тот не задерживаясь двинулся к вратам, полностью выбросив из головы этот мелкий инцидент.

Он закрыл глаза и прижал ладонь к металлическим на вид, но древесным на ощупь вратам. Мысленно обратившись к Башне:

Выйти из Башни.

В следующий миг тело чем-то окутало, затем рассеялось. Открыв глаза, парень увидел привычную суету: группы появлялись и исчезали вокруг во вспышках, а позади высился тёмный исполин, прорывающий небеса. Одни только видимые врата Башни были в сотни раз огромнее миниатюры на первом этаже.

Двинувшись к южному выходу из прибашенного поселения, Рен воспользовался услугами такси и, сев в мобильный конструкт, отправился в Гритёрн, Город Великого Возрождения. Когда-то его бросили. Позже отбили и возродили — теперь это был оплот под тенью Башни Нефритового Змея.

Мобильный конструкт шёл ровно, отдавая в пол лёгкой вибрацией — где-то под днищем пульсировал биомеханический двигатель, перерабатывающий биоману обработанного генного ядра. Даже такой аппарат стоил недёшево — не говоря уже о других условностях.

Гритёрн вырастал из-за горизонта: сначала — широкая дуга внешней стены, защищающей город от нашествий монстров, за ней — привычные глазу постройки. Большинство зданий не отличались высотой, и лишь шпили Мэрии имели право возноситься над стенами. Этот вид всегда возвращал к одной мысли: огромный, шумный, безразличный.

Вернувшись к себе домой — в приличную квартиру неподалёку от центра, предоставленную дяде, — Рен поставил сумку и, усевшись на кровать, принялся строить планы:

Чтобы накопить биоману, понадобятся тела монстров зелёного ранга. Охотиться на них сейчас не в моих силах, да и неизвестно, сколько потребуется. Придётся действовать более приземлённым способом, — размышлял он, но во взгляде читалась лишь уверенность. Теперь у него была чёткая цель, а не слепая ставка случайности. И здесь он не отступит — как не отступил два года назад.

В это время открылась дверь и вошел массивный мужчина — его дядя, Леон Вейл. Единственная оставшаяся семья после исчезновения отца и матери.

— Хм, вернулся, значит. Ну что, закончил свою белую цепочку? Теперь готов продолжить путь на тот свет? — Леон вошёл с сердитым лицом, громогласно и грубо чеканя слова. Хоть дядя и звучал так, Рен понимал: тот просто не хочет, что он так рисковал, как планировал.

— Все десять плановых генов собраны. Без снаряжения и поддержки, за два года, я добыл их все. Теперь ты не станешь меня сдерживать?

Леон после исчезновения родителей пытался всячески отговорить Рена от пути эволюции, но упёртость так просто не пробить. Потому они заключили жёсткие условия: парень должен сам добыть все гены, охотясь практически голыми руками на зверей. Кроме того, чтобы обеспечить ему защиту в Башне, дядя договорился с Гильдией, а Рен согласился стать приманкой для зачистки Шелухи на этажах.

Леон цокнул, но ответил с усталостью в голосе:

— Ха-а, как хочешь, чёрт. — Он вздохнул и продолжил: — Ты и так мог пройти это проще, если бы не твой разнообразный выбор генов. Что ты там набрал? Рысь, лиса, кабан, заяц, ястреб, саламандра, лягушка-древолаз, хомяк. Что за зоопарк! Ах да, ещё и травы какие-то — кажется, наскальный мох и алоэ…

Рен улыбнулся:

— Даже если потенциал ограничен, это не значит, что к выбору стоит подходить случайно. Я отбирал их для универсальной полезности — даже если не удастся получить особо сильных и редких способностей.

— Способности? Ты правда уверен в своём желании попробовать это? — Леон взглянул в глаза Рен и удивился. Если раньше за тенью спокойствия жила надежда, то теперь они горели уверенностью и верой.

— Я рискну. Но я немного изменил планы, и это должно ощутимо поднять мои шансы на успех, — Рен, конечно, доверял дяде, который заботился о нём с детства и особенно в последние два года, но не хотел нагружать его ещё больше.

— Делай, как знаешь, — Леон тоже не стал ничего выпытывать, что там задумал племянник.

Этот парень, как всегда, упёртый… Совершенно не желает просить других о помощи. Ха, и в кого он такой? — подумал он, вспоминая свою решительную и упёртую сестру.

— Ладно. Желаешь попрактиковаться, пока я свободен? — произнёс дядя с уже изменившимся настроем, показательно похрустывая костяшками.

— Если у тебя есть время, я с радостью, — Рен спокойно ответил, но взгляд выдавал его желание. — Прежде чем пойдем в зал, ты не против, если я на тебе кое-что проверю?

— Хм, чего прямо не скажешь, что хочешь проверить? Ладно, давай быстрее и пойдём. Мне ещё надо вернуться к обязанностям, пока этот глист не начал меня искать, — сказав это, он сложил руки на груди и уставился на Рена в ожидании.

После появления системы и получения от неё ответов, спустя некоторое время она замолчала, больше не реагируя и не отвечая. Но навык «Анализ» по-прежнему работал.

Пока находился в Лесном Городе, Рен испробовал его несколько раз, но не подолгу, чтобы снизить расход сил до минимума. Конечно, так он не мог полноценно наблюдать чужой геном, но это и не требовалось. Проверка навыка позволила определить: обычные люди сканируются легко; генопользователи с парой генов и низким уровнем синергии тоже поддаются, но затраты выносливости ощутимо выше.

Эволюционеры уже могли почувствовать «Анализ», но, к счастью, им не удавалось вычислить меня среди других, — обдумывал ситуацию Рен. — С другой стороны, дядя — Эволюционер на пике фиолетового ранга. Если удастся оценить его геном, это будет невероятно, даже с учетом того, что он заметит.

С согласия Леона Рен активировал «Анализ». Зрение снова исказилось — но лишь на миг. Он ощутил вспышку в глазах, и в тот же момент вся физическая энергия тела иссякла. Парень рухнул на колени без сил.

Перед глазами поплыло — комната качнулась и на мгновение превратилась в размытое пятно.

Но это было ещё не всё. В следующий миг на него обрушилось мощное давление биоманы, вжимая в пол. Это был Леон Вейл. Сейчас он не выглядел спокойным — он был зол, потому что ощутил сканирование биоманой от обычного человека. Способность, свойственная настоящим Эволюционерам стадии синергии. Первое, что пришло ему в голову, — Рен ступил не на тот путь.

Практически не сдерживая биодавления, Леон процедил сквозь зубы:

— Рен. Ты что, связался с этими ублюдками? Падшие? Или какой-то из этих сумасшедших Культов? — Крепко сжав кулаки, он с огромным трудом выдавил из себя оставшиеся слова. — Отвечай! Убить тебя здесь и сейчас или сдать под стражу?!

Пока он говорил, давление биоманы не прекращалось. Рен вздрогнул — такого напора он не ожидал, и страх на мгновение сжал грудь.

Но намерения убить от дяди он не ощущал, и это быстро отрезвило. Собравшись с силами, он смог ответить:

— Я… ни к кому… не присоединялся. — Немного выровняв сбитое дыхание, он продолжил: — Я ведь сказал… что хочу проверить способность.

В этот миг Леон наконец вспомнил, что Рен действительно просил о проверке, но ситуация настолько выбила его из колеи, что эта деталь вылетела из головы.

Он втянул давление обратно и, немного успокоившись, продолжил допрос:

— Что это за способность и как ты её получил?

Рен, наконец получивший возможность нормально дышать, просто развалился на спине и, выравнивая дыхание после марафона, ответил:

— Когда я поглотил десятый ген, появилось странное ощущение. Словно нечто в теле пришло к гармонии. И я смог использовать эту способность. Затрачивая физические силы, мне удаётся с её помощью взглянуть на чужой геном. Но чем выше способности человека, тем выше затраты и сложность возрастает.

Леон внимательно слушал, наблюдая за Реном.

Тц, всё ещё что-то не договаривает. Но, похоже, не врёт.

— Эта способность напоминает сканирование биоманой. Такое осваивают Эволюционеры на стадии синергии генов. Но Эволюционеры не способны видеть геном, как ты описываешь, — он ненадолго задумался и продолжил: — Сканирование используют лишь для приблизительной оценки силы и состояния. Чаще — на монстрах, потому что человек схожей силы легче ощущает такой тип сканирования.

Затем Леон с сомнением спросил:

— Ты правда можешь видеть геном?

Рен скрывать этот момент не пытался, так что ответил как есть:

— Да. Я вижу геном и количество слотов, но довольно размыто.

— И кого тебе удалось просканировать?

— Обычные люди не замечают моего анализа, но настоящие Эволюционеры зелёного ранга что-то ощущали — правда, определить, что это был именно я среди других, не смогли.

— Хм, ну, я так и думал. Судя по всему, твоё тело преобразует физическую силу в биоману, которая сразу выпускается. Так что твоя способность по большей части привязана к твоей силе, и выше одного ранга прочитать ты не сможешь, — Леон на мгновение задумался и посоветовал: — Не используй её без необходимости. Не говоря о том, что если тебя заметят, может случиться то, что произошло сейчас. Но и преобразование физической силы в биоману способно негативно влиять на организм без собственной биоманы для его поддержания. Кроме того, способы сопротивления этому существуют, и их последствия для тебя будут неприятны.

Рен понимал, что всё так и есть, и сразу согласился. Тем более он не ожидал, что применение подобного навыка может быть воспринято в столь опасном ключе.

— Потренируемся завтра. Отдыхай. — Повернувшись к двери, Леон задержался и добавил: — Я надеюсь, ты даже не задумываешься о том, чтобы присоединиться к Падшим. Мира ни за что не простит этого — ни тебе, ни мне.

Бросив это напоследок, он вышел из квартиры и закрыл дверь.

Рену оставалось лишь задуматься над всем случившимся и над этими словами.

— Мам… с вами ведь всё в порядке, правда…

* * *

Покинув дом и немного пройдя, Леон остановился.

— Если бы его ответ был другим… — он взглянул на свои руки, которыми безжалостно крушил врагов и заслужил прозвище Пурпурный Лев. — Смог бы я на самом деле выполнить сказанное…

Вспоминая, как малец рос под их опекой, как он обучал его, и последние два года, что он внимательно следил за ним:

— Ха-а, надеюсь, мне никогда не придётся делать такой выбор…

С этими словами он отправился в Мэрию.

Глава 7

На следующий день. Тренировочная зона Мэрии.

Тренировочная зона представляла собой обширное пространство. Стены и полы укрепили, чтобы выдерживать схватки Эволюционеров в полную силу.

Леон и Рен стояли друг напротив друга. В зале, кроме них, никого не было.

Леон оглядел Рена, подмечая:

Этот парень как всегда быстро восстанавливается. Другие после такого истощения и до кровати бы не доползи. Тц, зомбяк.

На лицах обоих не осталось и следа вчерашнего происшествия — они полностью сосредоточились на предстоящей схватке.

Они смотрели друг на друга — и без слов, без сигналов устремились в атаку. В настоящем бою только дурак станет кричать «Я нападаю!», поэтому все схватки Рена всегда начинались спонтанно.

Их кулаки столкнулись, и каждый попытался подавить друг друга.

Каждое движение бойцов было отточенным. Каждый удар летел свирепо, целя нанести оппоненту урон, снизить его мобильность.

Боевое искусство, созданное Леоном Вейлом, являлось яростным и неостановимым, но при этом текучие движения связывали атаки, создавая ощущение контроля боя со стороны пользователя стиля. Цель проста — подавление противника и сокрушение безудержной силой. Леон назвал его «Львиная Гордость».

Хотя это и была тренировка, Рену приходилось выкладываться на полную, выдерживая весь этот натиск. Дядя никогда не давал слабину в битве и легко мог отправить его в койку одним точным ударом.

Быстрый обмен ударами продолжался, никто не отступал. Но это не означало равенства — можно было заметить небольшую разницу в использовании стиля.

Леон атаковал яростно и неудержимо, пытаясь полностью подавить Рена. Каждый удар летел словно тяжёлый молот, и это с учетом того, что он полностью подавил свои силы до самого низкого уровня.

Рен, в свою очередь, хоть и атаковал яростно, заметно больше пытался контролировать ход боя. Он прерывал яростный напор более частыми текучими движениями, нивелируя часть ударов, уводя их в сторону.

Схватка продолжалась без остановки уже двадцать минут, и капли пота начали стекать по лицу Рена. Всё же такой интенсивный бой не мог длиться вечно на его текущем уровне.

Снова отклонив когтистый удар Леона в сторону, тот неожиданно оступился на полшага, не до конца вернувшись в стойку.

Рен не упустил шанс: сдвинув носок чуть в сторону, он сместил центр тяжести. Создав себе поддержку от инерции, парень выстрелил кулаком в хлёсткой скрученной манере по рёбрам Леона.

Жёсткий удар точно попал в цель, но, увы, это была ловушка. Заманив Рена на смещение центра тяжести, Леон принял удар на себя, а в следующий миг тяжёлая ногиа врезалась Рену в живот, отправив того в полёт на пару метров.

Потирая бок от неожиданно сильного удара, Леон произнёс:

— Тц-тц, всё пытаешься изменить мой стиль. Никакого уважения к моему труду.

Рен с трудом поднялся после удара:

— Кха-кха, просто он не полностью мне подходит. Хоть ты и связал всё текучими контролируемыми движениями, ух, основой остаётся твоя подавляющая сила. Но я не ты — у меня будет другой путь.

— Ты всё равно торопишься менять стиль. Это боевое искусство раскроет свою полную силу, лишь когда тело наполниться биоманой. Без неё, как ни объясняй, ты не уловишь его сущность. И твои изменения — тоже.

Сказав это, Леон наполнил тело биоманой и, сделав полшага, нанёс простой удар — такой же, какими они обменивались раньше. Вокруг кулака разлилась биомана, и в следующий миг в точке удара раздался хлопок, разошедшийся волной по тренировочной комнате.

Рен уже не раз видел подобное, но без собственной биоманы ему не удавалось осознать, что скрывается за этим тонким изменением.

— Кстати говоря, что с твоей силой? Ты что-то принимаешь? — спросил Леон с сомнением: принятый им удар оказался ощутимо тяжелее прежних.

Рен посмотрел на свою руку, пару раз сжав кулак и ответил:

— Значит, мне не показалось это. — И кратко рассказал дяде о встрече со Стивеном, сосредоточившись на коротком противостоянии силы с его напарницей, которую он смог удержать.

— Хм-м, судя по тому, что я прочувствовал, твоя сила действительно близка с уровню генопользователя. Конечно, не сравнимо с теми, кто ориентирован на гены силы, но всё равно удивительно, что ты этого достиг. Последний ген ведь был хомяка, да? Не говоря о том, что он белого ранга, но всё равно не должен был давать тебе прибавки физической силы… Странно. — Леон задумался над ситуацией и добавил: — А этому парнишке… чего ты просто не пропишешь ему как следует?

Рен вытянулся, глубоко вдохнул, затем с тяжестью выдохнул, словно выталкивая всю боль от полученного удара. Это был один из способов сведения урона, который он выработал сам — даже дядя не мог повторить столь странное действие, не подкреплённое никакой логикой физиологии. Рен хрустнул шеей, почти полностью восстановившись, и выдал свои мысли о силе:

— Думаю, что это как-то связано с завершением. Как и пробуждённая способность — вероятно между ними есть связь. Всё таки слишком много совпало. — Помимо этого, кое-какая информация полученная от системы, тоже требовала проверки, ибо звучала сомнительно. — А Стивен… Ха-а… Если я одолею его, будучи обычным человеком, всё может стать только сложнее. Лучше будет победить его, уже став генопользователем.

Леон расхохотался от услышанного:

— Ха-ха-ха, ты действительно высокомерен:, даже не сомневаешься в победе, будучи ниже рангом! Ну, тот, кто практикует Львиную Гордость, таким и должен быть! — гордо произнеся это, Леон сокрушительно похлопал парня по плечу и продолжил: — Ладно. Давай закончим, мне скоро на встречу. Рен, теперь ты будешь сам по себе, без защиты гильдии. Решил, как действовать? Лезть вглубь в одиночку будет глупо.

Потирая плечо, Рен взглянул на эту гору мускулов и, закатив глаза, сообщил:

— Да. Планирую присоединиться к группам Охотников через Ассоциацию и получить то, что нужно, как оплату сопровождения.

Тц, всё юлит, — мысленно цокнул Леон, уже привыкший к такому, и прямо посоветовал племяннику: — Хоть заказы через Ассоциацию Эволюционеров и неплохой план, не доверяй слишком сильно группам. Ассоциация пусть и следит за первым этажом, но за всем уследить не может. Да и на проблемы таких, как ты, особого внимания не обращают.

Взгляд Леона стал очень серьёзным, давая понять, что это далеко не шутки.

Рен задумался, вспоминая прошедшие два года. Он не всегда был там один — встретить людей в близлежащих зонах не редкость, и не каждый путник из Шелухи. Бывали разные люди: кто-то подходил с добротой познакомиться, кого-то привлекал аромат с дороги. Конечно, попадались и те, кто думал, что им всё дозволено, бездумно пытаясь отобрать и так немногое, что было при нём. Рен не сдавался без боя — он дрался, получал травмы, но и сам оставлял синяки. Ребята из Гильдии вмешивались, только когда соперники пытались его убить или искалечить — а до тех пор это была его битва.

Всё же жизнь слабых подвластна тем, кто сильнее… — этот урок он вполне усвоил, хоть и несогласен с подобной концепцией.

— Конечно, я подготовлюсь как следует.

Леон подошёл к скамье и что-то достал из внутреннего кармана пиджака.

Затем метнул это Рену. Поймав предмет, тот увидел тонкую пластину тёмного цвета: внутри, под слоем застывшей смолы, светились едва заметные линии — это была биокарта.

— Держи. Закупись чем необходимо. Но не стоит брать редкие предметы с вызывающим стилем, — усмехнувшись, Леон продолжил: — Конечно, если не надеешься, что первая же группа оберёт тебя до нитки, оставив твой труп монстрам на ужин.

Рен спокойно ответил:

— Естественно, я знаю такие основы.

— Моей биоманы хватит на полдня, так что забывайся, пока закупаешься, — напомнил дядя об ограничениях использования чужой биокарты.

Накинув тёмно-серый пиджак, Леон двинулся к выходу из зала, но Рен его окликнул:

— Дядя, так и не скажешь, куда и зачем они отправились?

— Не знаю. Да и куда бы не двинулись — тебе туда не добраться, — ответил Леон, не останавливая шаг.

Ха, как будто я не знаю, что это из-за меня… Но пока мне всё равно не хватает сил отправится за ними. Лучше не буду накручивать себя, они ведь и без меня со всем могут справится, — подумал Рен, и напоследок добавил: — Дядя, эти пиджаки тебе совсем не идут, хах. Зачем ты их продолжаешь носить?

— Хм, ничего ты не смыслишь в моде, — хмыкнув, ответил Леон и, поправив пиджак, гордо заявил перед тем, как выйти за дверь: — Это называется стиль!

Когда дядя ушёл, Рен вздохнул со словами:

— Стиль медведя в коробке… Ха-а…

Приняв душ после боя, Рен отправился за покупками.

Первым делом, конечно стоило обновить одежду. Наконец-то он мог приобрести нормальные вещи из генных материалов.

— Теперь хотя бы каждый первый удар зверей не будет её разрушать, — произнёс Рен, оцениваясь себя в примерочной. Он выбрал простую тёмную куртку с высоким воротом и серые штаны — достаточно свободные, без изысков. Его тёмно-пепельные волосы хорошо сочетались с этим, а свободный крой скрадывал и без того сглаженные мышцы, создавая обманчивое впечатление.

Рен всегда ставил практичность выше стиля, но ему всё ещё было сложно смотреть на дядю в пиджаках.

Затем он заменил рюкзак на более вместительный и крепкий, а также приобрел кое-какие приборы для готовки, занимавшие минимум места и веса, — ведь парень планировал присоединятся к группам, используя свои кулинара. Потому не забыл и про несколько лёгких приправ.

Напоследок Рен оставил оружейную. Стиль боя, который он практиковал, не рассматривал оружие как основу ведения схватки.

Но на первое время оно мне точно пригодится. Да и теперь ничто не ограничивает его использование, — размышлял Рен, осматривая магазин. — Пожалуй, эти нож и кинжал подойдут. Первое время я не буду сражаться, но визуально кинжал для защиты иметь стоит, да и разделывать им будет проще. А нож размером лишь чуть больше ладони удастся скрыть во внутреннем кармане на крайний случай.

Определившись с выбором, он пошёл на кассу. По пути на глаза бросились небольшие серебряные иглы — задумавшись на мгновение, он взял и их, с десяток.

На этом закупка всем необходимым для исследований была завершена.

Вернувшись домой и возвратив биокарту владельцу, Рен решил провести остаток дня за медитацией, наблюдая свой ген с помощью «Анализа».

* * *

На следующий день Рен, собравшись, снова отправился к Восточной Башне. Хоть он только вернулся, ни сил, ни желания терпеть не было. Ему хотелось как можно скорее проверить новый путь развития в действии.

Прибыв к Башне, он, как обычно, коснулся её и после мысленной команды отправился на первый этаж.

Затем недолго думая двинулся к, пожалуй, самому большому по площади зданию Лесного Города — Ассоциации Эволюционеров.

Первое, что встретило вошедшего — огромный зал, наполненный шумом и постоянным движением людей.

С левой стороны ширились доски с запросами. Брать их допускалось лишь Охотникам. Ими признавались все генопользователи и Эволюционеры. Основной задачей Охотников было исследование этажей, сбор ресурсов, охота за генами и многое другое, что укладывалось в рамках запросов людей или Ассоциации.

Другую часть зала занимали стойки секретарей Ассоциации. Они принимали новые запросы, подтверждали взятия заявок с доски и иногда выполняли иные задачи.

Рен двинулся к стойкам. По пути он слышал разные обрывки фраз, лишь подтверждающие разнообразие собранных здесь личностей:

— Ха-а, кто забрал запрос на Теневую Рысь? Я только собрал необходимое…

— Девушка, вы не хотите вступить в мою группу? У нас хорошее распределение добычи, поможем даже в поиске гена.

— В последнее время север становится сложнее исследовать…

— Эта заявку на добычу Двухцветного Корня Женьшеня обогатит меня! Только где мне его найти…

Наконец пробравшись через людей, парень приблизился к стойкам. Большинство из них были свободны, так что Рен направился к знакомому секретарю.

За стойкой находилась его ровесница. Брюнетка с прямыми, собранными в пучок волосами. Белая блузка, чёрная юбка и зелёный жакет — стандартная одежда секретаря. Стройное телосложение, приятная внешность в сочетании со спокойным характером и отзывчивостью делали девушку довольно популярной среди Охотников и коллег.

— Добрый день. Чем я могу вам помочь? — произнесла девушка, подняв карие глаза на подошедшего. — О, Рен, давно тебя не было. Ты хотел бы что-то сдать?

— Привет, Филия. Нет, в этот раз я, чтобы оставить запрос.

То о чём говорила девушка, касалось сдачи запроса по факту выполнения. Обычным людям не получить статус Охотника, а значит, и взять запрос они не могут — это вопрос доверия к способностям. Но Ассоциация оставила для них лазейку: если они принесут цель запроса, его могут закрыть и выдать полную награду. Ведь заказчику не так важно, кто выполнит задачу, — главное, чтобы побыстрее. Правда, если запрос уже кем-то взят и снят с доски, выполнение по факту обычно не принимают, чтобы не создавать лишних конфликтов.

Поскольку Рен охотился в близлежащих зонах города, он периодически проверял доску и мог выполнить какие-нибудь простенькие запросы по сбору, на которые в любом случае редко обращали внимание.

— Запрос? Что-то новенькое, — Филия достала лист для заполнения и передала его Рену с чернильным пером. — Тогда прошу заполнить форму, и я оценю степень сложности задания.

Рен быстро заполнил необходимое и вернул ей лист.

— М-м-м, запрос на поиск группы. Ты хочешь исследовать этаж в средних зонах, присоединившись в качестве поддержки, — она мельком взглянула на него, увидев знакомое ей, спокойное лицо и уверенный взгляд. — Хорошо. Думаю, тебе не составит труда найти группу: они часто ищут людей для такой работы. Тем более ты так хорошо описал свой навык готовки, да и оплату просишь умеренную. Оставь контакт, где остановился, — мы отправим связного, как только группа будет найдена.

— Окей, вот, — Рен дополнил запрос и вернул Филии.

Секретарь отложила его в отдельную стопку. Затем уточнила, есть ли у него другие запросы, на что Рен сказав «нет» и попрощался.

— Спасибо за ваш запрос. Хорошего вам дня, — попрощалась девушка, сложив руки у живота и слегка поклонившись, соблюдая все правила этикета. Быть хорошей секретаршей Ассоциации непросто.

Филия взглянула ему вслед, видя всё ту же гордую осанку, ни капли сбившуюся за всё это время:

Он всё такой же.

Опустив голову к документам, она уже готовилась приступить к обязанностям, пока никого не было, как вдруг, кто-то повис на ней со спины, обвив шею руками и трясь лицом о её шею.

Возле самого уха раздался миловидный голос с нотками игривости:

— Филия, малышка, я всё видела. Ты так пристально смотрела на него. Неужели это твой тип? — вопрошала девушка, тыкая пальчиком в щёку Филии. — Ох, неужто он твой парень! Потому-то ты отказываешь всем подкатывающим парням? Ху-ху-ху…

— Мисс Хлоя, пожалуйста, перестань, — отбиваясь от атакующего пальца, Филия продолжила: — И вы не правильно поняли. Он мой одноклассник, мы вместе выпустились, поэтому знакомы, но между нами не такие отношения.

— Ой-ой, но ты ведь правда по-особенному смотрела ему вслед. Что-то ты тут не договариваешь, ху-ху-ху…

Филия ненадолго замолчала, но ответила:

— Я просто уважаю его. Предел потенциал не сломил его. Он всё ещё целеустремленно движется по выбранному пути. Это то, чего я не смогла, — когда-то она сама мечтала стать генным Артефактором. Но низкий зелёный предел с тремя слотами дал ей понять о бессмысленности столь дерзкой затеи.

А ведь у него он даже ниже, — Филия всё ещё помнила самый низкий показатель выпуска, заставлявший лишь сокрушённо вздыхать.

— Эй-эй, ты же счастлива работать тут с нами? Правда ведь, правда? — мисс Хлоя, повернула её лицо к себе, настойчиво спрашивая.

Наконец вырвавшись из её рук, Филия спокойно ответила:

— Конечно, мне нравится здесь работать: много льгот и хорошая оплата. Иначе как бы я тут так долго продержалась, — слегка улыбнувшись Хлое, она продолжила. — Если бы только не некоторые буйные клиенты, было бы идеально.

— Ха-ха, если они тебя так достают, ты можешь позвать меня, и я отправлю их на выход, — с лёгким смехом Хлоя махнула пару раз кулачком, словно отбивая врагов. Затем со сплетнической ухмылкой спросила: — А какой у него потенциал, раз ты так это ценишь?

— Сек-рет. Нехорошо, говорить о чужом потенциале без согласия, — тем же спокойным ответила Филия.

Глава 8

Неожиданно быстро, но уже на следующий день после подачи запроса, прибыл связной Ассоциации.

— Команда отправится после обеда на восток. Вы присоединитесь?

— Да, прибуду вовремя.

Получив подтверждение, связной вернулся. Рен позавтракал в гостинице и отправился к указанному месту встречи.

Здесь его ждала группа из четырёх человек. Один из них повернулся к нему, и на его лице отразилось лёгкое удивление:

— О, это ты, парень. Так вот кто оставил такой странный запрос.

— Да, здравствуйте, — Рен узнал мужчину: пару месяцев назад они немного побеседовали, и он угостил того едой.

— Брэдли, ты его знаешь? — спросил один из напарников; впрочем, по его безэмоциональному лицу было не понять, что он думает.

— Это Белый Гурман! За его навыки готовки я ручаюсь.

— А, тот парень! Ура! Наконец-то мы нормально поедим во время вылазок! — радостно воскликнул третий, чуть пухловатый и, похоже, вечно веселый парень.

Прозвище «Белый Гурман» Рену дали встречавшие его путники. В конце концов, он занимался довольно странным времяпрепровождением в близлежащих зонах: задерживался вна одном месте по несколько дней или недель, отлавливая и готовя живность. Те, кто присоединялся к нему вовремя трапезы, хвалили его отточенные навыки — как и Амелия.

Раздался слегка недовольный женский голос — четвертый участник группы:

— Не слишком ли вы радостные? Я не настолько плохо готовила в наших походах, разве нет?

Парни отвели взгляд.

— Гхм, знаешь, просто пожарить на костре огромный кусок мяса сложно назвать готовкой, — произнёс пухловатый.

— Наличие соли в еде должно усиливать её вкус, а не убивать его, — практически пустив слезу, дополнил Брэдли.

Парень с прилизанной чёлкой, от которого Рена такого не ожидал, тоже не остался в стороне:

— Я знал, что миф «все женщины умеют готовить» — всего лишь миф. Но это было уже чересчур.

— Ах вы! — светловолосая девушка вспыхнула от такого предательства товарищей.

Как видел Рен, отношения в группе были весьма тёплыми и близкими, и они совсем не стеснялись его присутствия.

— Ладно, закончим с эти. Давай представлю вас друг другу, — взял слово Брэдли. — Это наш боевой авангард — пухляш Доуби. Парень с лицом смертника — Рейнольдс, разведка и отслеживание целей. — Он указал на девушку, которая уже смотрела на Рена с вызовом, словно требуя доказать его кулинарное мастерство. — Лена, занимается многим, включая дальний бой. Я — капитан Брэдли, боец ближнего боя и основной урон.

— Меня зовут Рен. Я присоединился как поддержка группы, но хотел бы точно услышать, какая помощь от меня ожидается.

Рен впервые участвовал в подобном, потому был осторожен и не желал брать на себя невыполнимых обязательств.

— Ничего сверх того, что ты указал, мы от тебя не ожидаем, ты же не генопользователь, — сообщил Брэдли. — Будешь носильщиком и поваром. Но есть один вопрос, который нужно прояснить заранее. Как у тебя со скоростью и выносливостью? Сможешь держать быстрый темп при необходимости? Мы ходим в промежуточные зоны, иногда придется быстро обходить препятствия, и твоя задержка может стать критичной для твоей же жизни.

Договорив, Брэдли серьёзно взглянул на Рена, показывая, что он не просто так носит звание капитана и случайных людей с собой не берёт.

Понимая значение вопроса, Рен ответил честно, но тоном, полным уверенности:

— Как человек, не являющийся генопользователем, длительный быстрый темп я не смогу поддерживать. Но моя выносливость и скорость близки к этому уровню, поэтому если пересечь чью-то территорию, я уверен, что не отстану слишком сильно.

Брэдли внимательно всмотрелся в его глаза, пытаясь что-то уловить, но в конце концов улыбнулся и дружески похлопал парня по плечу:

— Хорошо. Вижу, ты и правда веришь в свои силы, а это главное. В бою мы вряд ли сможем тебя как следует прикрыть, так что смотри не помри — нам потом отчитываться, — рассмеялся капитан. Доуби его подхватил его смех, а Лена, покачав головой, слегка улыбнулась. — Надеюсь, ты не обиделся на мой допрос, но с твоим уровнем и чистым послужным списком стоило узнать хотя бы это. Мы берём тебя, рассчитывая вернуться с большей добычей, но не хотелось бы в итоге получить балласт и пятно на репутации. Если вернёшься с нами живым, это запишется в твой актив в Ассоциации, и тогда другие группы примут тебя спокойнее, зная, что ты способен вернуться из промежуточных зон.

Рен обдумал сказанное и понял, что и правда не сильно задумывался об этом раньше. Поэтому он кивнул команде и ответил:

— Понимаю. Постараюсь оправдать ваши ожидания.

— Ладно-ладно, хватит официоза. Ты ведь всё собрал, что тебе нужно? — получив подтверждение, Брэдли скомандовал: — Хорошо, тогда отправляемся.

Группа покинула Лесной Город и отправилась в лес восточнее. Когда они двинулись, Рену передали один из полупустых рюкзаков.

Путь через прилегающий лес занял пару часов. В восточной зоне водились кое-какие хищные звери, но, ожидаемо, к генопользователям, источающим биоману, приближаться они не решались. Над головами то и дело пролетали мелкие птицы, а на отдалении разбегались зверьки вроде белок и хомяков. Пятёрка продвигалась без остановок.

За это время Рена понаблюдал за группой. Он отметил, что, даже идя через практически безопасную для них зону, они соблюдали базовое построение. Рейнольдс в тёмной одежде держался чуть впереди, за ним следовал Доуби с широким щитом на спине, Лена и Брэдли двигались по флангам.

Рен держался позади, слегка удивлённый их осторожностью в этой части леса. Шедший впереди Доуби ответил на его незаданный вопрос:

— Пусть и редко, но бывают случаи, когда монстры выбираются из промежуточной зоны или даже из глубин этажа. Те, кто решается покинуть ареал обитания, обычно далеко не простые противники.

— Вот оно как. Не слышал о таких случаях.

— Ну, как Доуби и сказал, это редкость, — добавил Брэдли.

Группа, в свою очередь, тоже следила за Реном. Видя, что он вполне поспевает за их темпом и не выглядит умирающим лебедем, они с одобрением переглянулись. Они были боевой группой Охотников и редко брали носильщиков из обычных людей: скорость являлась для них важным фактором, в отличие от многих других команд этажа. Не говоря уже о прочих проблемах с обычными людьми.

У границы зон группа остановилась перевести дух. Рен забрался так далеко и внимательно осмотрелся. Местность выглядела необычно, разделяясь визуально, словно два разных мира.

Там, откуда они прибыли, лес был тихим, но живым: стволы деревьев казались идеально прямыми, свет преломлялся сквозь кроны, и во всём этом чувствовалась некая естественная, спокойная правильность.

Промежуточная зона ощущалась иначе. Тишина здесь походила на замершее в ожидании огромное потемневшее логово хищника. Деревья заметно менялись: они были массивнее, скрученнее, корни местами прорывались сквозь землю. Здесь уже не пробежать по прямой, как раньше.

— Рен, держись возле Лены. Ты впервые в этой части этажа так что ничего не трогай и следуй за нами. Нужно дойти до места привала до заката, — предупредил Брэдли. Рен кивнул, и капитан скомандовал выдвигаться.

Как только они ступили в промежуточную зону, сам воздух, казалось, изменился. Прежде прохладный и влажный, теперь он стал прогретым, терпким, отдающим цветущим ароматом, хотя сам лес, казалось, пропускал меньше света, а цветов поблизости видно не было.

Отряд двигался сквозь чащу с лёгкой осторожностью, но заметно медленнее. Рейнольдс ушёл вперёд на разведку, а оставшиеся члены группы разговорились, наконец сообщая Рену, цель их похода.

— Как я уже говорил, мы боевая группа, — произнёс Брэдли, перескакивая с одного корня на другой: — Поэтому наша основная цель — сбор генных ядер, ценность которых наивысшая. Но мы решили взять тебя с собой, чтобы набрать вторичных ресурсов с монстров — того, что нужно именно нам.

Доуби рассмеялся:

— Так что, парень, тебе придётся хорошенько так потаскать грузы, пока мы будет мочить волчат.

Лена двигалась молча, лишь поглядывая за по сторонам и не вмешивалась в разговор.

— Конечно, я ведь за этим и присоединился. Что скажете, то и отнесу, — спокойно подтвердил Рен.

— Хах, парень, ты такой невозмутимый, что аж скучно. Ты же в новой зоне, для тебя тут каждый порез может стать последним, а ты спокойно тащишься за нами, ни капли не паникуя. Может, ты здесь и не впервые вовсе? — с ноткой сомнения протянул Доуби.

Рен отодвинул с пути широколистный куст, на миг взглянул вверх, мимо крон, и, ничего там не увидев, вернул взгляд к пухловатому авангарду:

— Я правда тут впервые, но не сказать, чтобы совсем не имел опыта. Да и я сам решил отправиться с вами — разве не поздно теперь паниковать.

— Ха-ха, всё верно, парень. Войдя сюда, ты уже вряд ли один выберешься в одиночку, остаётся только не отставать от нас, — с ухмылкой добавил капитан, обернувшись к Рену, и продолжил: — Но всё же зачем ты отправился в поход по этой зоне? Никак не пойму тебя. Ты еще и запросил оплату добычей — мясом монстров. Неужели жизнь повара настолько трудна и опасна, что рискуешь ради еды?

— Просто у меня тоже есть то, что мне нужно, и я хочу получить это побыстрее, — ответил Рен, пропуская мимо ушей шуточки о поваре.

Краем глаза он заметил, что Лена отклонилась в сторону. Блондинка с короткой стрижкой присела у корней дерева и подрезала что-то маленьким ножом, взятым из-за пазухи. Когда она встала, в руке у неё был пучок широколистных растений, напоминавших те, что встречались им на пути, но эти были в разы меньше — размером с ладонь. К тому же цвет их был насыщенно-жёлтым.

— А что это за растение? — спросил Рен, когда Лена приблизилась с листьями.

— Ты не знаешь? И какой из тебя повар тогда… Это Листья Паросси, — Девушка достала из рюкзака, который они передали ему ранее, небольшой мешочек, упаковала в него растения и, вернув всё обратно, продолжила: — Они пользуются определённым спросом, так как придают маринованному мясу особый терпкий вкус и аромат. К сожалению, снаружи они не приживаются, добываются только в Башне. А поскольку есть и другие схожие приправы, на них редко бывают запросы, но на имеющийся товар покупатель всегда найдётся.

Пока она убирала растения, Рен проверил их с помощью «Анализа» и неожиданно заметил слабые колебания биоманы, хотя генома не было. Это означало, что перед ним мутировавшее растение, не эволюционировавшее в монстра. Такие часто используются в разных профессиях и ремеслах.

— Я никогда и не говорил, что я повар. Просто я уверен в своём навыке готовки, — слегка покачав головой, с лёгкой улыбкой произнёс Рен.

Брэдли добавил:

— Лена у нас отлично знает, что стоит собирать. Бывает, и редкие ресурсы находит — а это, как минимум, дополнительный заработок. Так что смотри, может, что и тебе пригодиться в будущем.

— Конечно.

Пройдя ещё пару сотен метров, команда догнала ожидавшего их Рейнольдса.

— Ну, кто там? — спросил Брэдли. Рейнольдс всегда держался впереди группы и проводил разведу, пока путь не преграждала проблема. Раз он их ждал здесь, значит, впереди не опасно и сворачивать не придётся, но, вероятно, боя не избежать.

— Кустарные Обезьяны, малое семейство, — тихо произнёс разведчик, поглядывая на верхушки деревьев.

— Тц, не повезло, — Брэдли скривился и махнул рукой. — Ладно, готовьтесь к бою. Рен, держись позади и будь осторожен.

— Разве эти обезьяны опасны для вас? — спросил Рен, вспомнив краткие сведения об этом виде с первых этажей. Кустарные Обезьяны не обладали особой силой, ген от них не ценился, и были они всего лишь чуть ловчее обычных.

— Опасности они не представляют. Проблема этих тварей в том, что если их как следует не запугать, они будут тащиться за тобой и нападать снова и снова. Смотри, чтобы у тебя ничего не стащили, иначе станешь их целью, — Брэдли с отвращением сплюнул и подытожил: — Все эти гуманоидные твари — настоящие лесные разбойники. И их, заразу, не обойти заранее: они кочуют среди ареалов других монстров…

Группа изготовилась к бою. Доуби снял щит со спины и извлёк из-за пояса красный зубчатый молот. Лена взяла лук, висевший за плечами, но стрел у неё не было. Рейнольдс уже стоял с двумя кинжалами в руках и небрежно покручивал один из них. Капитан Брэдли, в свою очередь, ничем вооружаться не стал.

Рен перезакрепил рюкзаки, чтобы легче двигаться, и достал недавно купленный кинжал.

Продвинувшись дальше, группа вышла к участку с менее густой растительностью. Корней было меньше, солнечные лучи свободнее пробивались сквозь кроны, будто они вернулись в близлежащую зону. Однако присутствие шести обезьян, издающих ухающие звуки и наблюдающих за прибывшими, ясно говорило: они всё там же.

Рен мельком оглядел их, проверив местность «Анализом».

Кустарные Обезьяны начали надвигаться на группу, издавая тяжелое прерывистое воздыхание, напоминающее человеческий смех.

Лена расстегнула подсумок на поясе и достала небольшой костяной наконечник. Она приложила его к древку лука и, отведя руку для натяжения тетивы, явила взгляду полноценную стрелу; вокруг пальцев развеялся слабый зелёный шлейф биоманы.

Выстрел ознаменовал начало битвы. Ловкие обезьяны так просто не подставлялись, и стрела лишь скользнула рядом с телом под громкое уханье.

— Вот же макаки чёртовы! — лучницу это не устраило, и она тут же взялась за второй наконечник.

В то же время монстры заметались по ветвям, приближаясь для атаки. Никакой особой тактики — они просто перли напролом. Некоторые подхватили ветки и метнули их в группу, но те упали на полпути.

На первую же достигшую их обезьяну обрушился удар щитом, подобный удару молота, — она выбрала целью пухляша в авангарде. Рейнольдс действовал резко и отсек троих от остальных, направив их капитану, а затем атаковал двух оставшихся. Его движения были быстры и извилисты, как у змеи.

Брэдли со своей стороны окутал руки ледяной биоманой, сформировав короткие ледяные пики, которыми немедленно поразил ближайшую обезьяну и вынудил отступить другую.

Лена не стреляла бездумно, а целилась лишь в тех обезьян, что пытались вырваться из схватки и отступить к деревьям.

Каждый выполнял свою задачу слаженно, и от каждого исходил светло зелёный шлейф, говоривший о насыщении атак биоманой либо об использовании генной способности.

Рен внимательно наблюдал за боем и анализировал:

Судя по всему, у Лены способность изменения размера костей — довольно редкий экземпляр. Брэдли тоже использует редкий для первого этажа элементальный ген.

Способности Доуби и Рейнольдса, вероятно, были обычными физическими усилениями — что-то вроде укрепления тела и гибкости, — а потому особого внимания Рена не привлекли.

Бой близился к завершению: одна обезьяна уже была покалечена; как только они выведут из строя ещё одну, остальные отступят, и группа сможет пройти. Так думали все — кроме Рена.

Доуби скооперировался с капитаном: отвлёкшись от своего соперника, он нанёс ошеломляющий удар в сторону одной из тех двух, с которыми бился Брэдли. Капитан тоже ударил, создавая безвыходное положение, а Лена прикрыла Доуби выстрелом.

— Проваливайте уже отсюда! — выкрикнул щитоносец, уверенный в попадании. Но в этот момент сверху раздался треск веток и пронзительный визг. Это было предупреждение для атакованной обезьяны, и она рванула вперед, налетев на щит под углом и отлетев от удара мимо атаки Брэдли. Ранение её пошатывало, но она всё ещё издавала надменное уханье.

План провалился, однако группа понимала: что проблема не в этом. Тот, кто завизжал, уже приземлился в тылу и атаковал их носильщика.

Глава 9

Сзади раздался визг, затем последовал ещё один — более кричащий, переходящий в злобное урчание.

Новая обезьяна с налёта бесстрашно атаковала слабую цель в тылу группы, но её удар, который должен был смять этого человека, неожиданно напоролся на вовремя выставленный кинжал. Монстр ранил сам себя, не успев отдёрнуть лапу, и, отпрыгнув на несколько шагов назад, затряс кровоточащей конечностью, злобно скалясь и урча.

Группа не увидела момента столкновения, но быстрого взгляда по паре признаков хватило, чтобы понять произошедшее.

Брэдли ухмыльнулся и похвалил:

— Молодчина, парень! Лена, прикрывай Рена, чтобы эта тварь ничего не выхватила. С этими мы сейчас разберёмся.

— Хорошо, поторопитесь. Вы ведь не забыли, что они кочевые? — Лучница переключила внимание на врага Рена, не забыв напомнить команде о ситуации.

Бои в лесных зонах с недостаточной прямой видимостью стараются не затягивать, чтобы не привлечь лишних зубов к ужину. С их текущим врагом это особенно верно. Кочевое племя может быть не одно, но важнее то, что они находятся в нейтральной зоне между ареалами других групп монстров, а значит, никто не сдерживает вторженцев в этой области.

Бойцы понимали эту простую истину, потому усилили напор.

Рен сосредоточился на противнике перед ним. Пусть он и красиво отразил внезапное нападение Кустарной Обезьяны — а он ждал его,. — разница между монстром зелёного ранга, усиленным биоманой, и им, обычным человеком, никуда не исчезла.

Он держал кинжал обратным хватом, готовый отражать атаки обезьяны. Та не заставила себя долго ждать и со злостью в глазах понеслась на парня. Лена успела выстрелить лишь дважды, но стрелы просвистели рядом, не задев бдительного зверя. Обезьяна, помимо прочего, продемонстрировала недюжинный интеллект: прикрываясь Реном, она укрывалась от линии выстрела лучницы.

— Чёрт, эта тварь, похоже, следила за нашим боем, — нахмурилась Лена и передала группе: — Ускорьтесь, нам нужно быстро уходить отсюда.

В то же время Рен схлестнулся с обезьяной. Она атаковала, быстро размахивая лапами и пытаясь задеть его когтями, нанести рваную рану, но пока безуспешно. Рен то преграждал путь кинжалом, то использовал особые движения «Львиной Гордости», отклоняя удар в сторону и попутно уклоняясь сам. Он разрывал дистанцию, а потом снова сближался, пытаясь запутать противника и сбить ритм.

Его стиль боя не остался незамеченным группой. Они уже пробили голову ещё одной обезьяны и готовились добить третью. Рейнольдс ловко уклонился от парной атаки и поменялся позициями с Доуби. Тот немедленно принял на щит последовавшие удары монстров. Брэдли держал другую пару после того, как его покинул щитоносец, но с прибытием Рейнольдса они начали яростно давить.

В конце концов, слаженные действия двух атакующих сыграли свою роль: ледяная пика на кулаке Брэдли пробила живот, а Рейнольдс пронзил горло кинжалом, прервав уханье булькающими звуками.

Вторая обезьяна тотчас отпрыгнула от них, издавая высокие гортанные звуки. Следом две другие бросили Доуби и кинулись к деревьям, моментально забравшись по ветвям.

Та, что сражалась с Реном, успела прорвать его защиту и полоснуть по левому рукаву куртки. Услышав визг сородичей, она подняла лапы вверх, сделала несколько размашистых движений и, издав надменное уруруканье, повернулась вокруг себя. Это действие так удивило Лену, что она даже забыла выстрелить в открывшуюся цель. А когда восстановила концентрацию и была готова стрелять, обезьяна уже отступила к ближайшему дереву и быстро взобралась наверх.

Кустарные Обезьяны повисли, раскачиваясь над ними, и, сделав несколько тяжёлых выдохов, словно посмеявшись, быстро разбежались по веткам в более южном направлении — не в том, откуда прибыла группа.

Видя, что те отступили, капитан сразу скомандовал:

— Уходим.

С Рейнольдсом впереди, группа быстрым шагом углубилась в лес, покидая место битвы. Когда они отошли на достаточное расстояние, сзади послышался доносящийся рык зверя — и не один. Похоже, кто-то и правда двинулся к месту схватки и теперь, вероятно, пирует трупами трех обезьян.

* * *

Деревья, мох, кусты сменяли друг друга, разбивая проходимый лес на небольшие собственные зоны. Группа достигла первого на всём своём пути ручья и остановилась передохнуть.

— Фью, потому и ненавижу этих ребят, — фыркнул Доуби. — Создают проблемы на ровном месте, а чуть что — дают дёру.

Лена добавила с досадой впустую потраченного времени:

— И собрать с них, как всегда, ничего не удаётся — приходится быстро уходить, чтобы ни на кого не нарваться...

Группа ещё немного повымещала гнев на чёртовых обезьян, затем все поочерёдно подошли к ручью, ополоснули лица и смыли попавшую на них кровь.

Звуки текущей воды расслабляли и успокаивали разум. Тишина леса, мягкий проникающий свет солнца и запах растений, казалось, говорили о том, что прошедшая битва была где-то далеко.

Но это было лишь обманчивое влияние природы, и все здесь это понимали. Рен тоже двинулся к ручью. Присев и набрав в ладони холодной воды, он ополоснул лицо, прочувствовав леденящую прохладу.

Затем он проверил рану на руке. Куртку словно ножом порезало, но кожу еле задело — почти без крови.

Было глупо ожидать, что сила белого и зелёного ранга не так уж сильно отличается, — мимоходом подумал Рен, ведь он надеялся, что куртка выдержит пару ударов.

Хоть кожу едва чиркануло, рану следовало обработать во избежание неприятных последствий.

Готовясь к походу, он знал, что шанс получения ранения велик, а терпеть в пути будет проблематично. Потому заранее подготовил временные меры — пластыри, которые предварительно обработал. Высвободив руку из куртки, парень взял один из них и прилепил на рану, скрыв повреждение. Конечно, это не сравнится с полноценной обработкой, но вещества хватит, чтобы перетерпеть до остановки на лагерь.

— Вы все так смотрите. Если есть что спросить — спрашивайте уже, — произнёс Рен. Ещё с момента отступления, он замечал странные взгляды группы. Неуверенность, сомнение, удивление — разные эмоции читались по их лицам.

Ребята переглянулись, но в конце концов Доуби не выдержал и прямо спросил:

— Ты использовал боевое искусство, верно?

— Эм, да, применил. Разве это проблема? — Рен склонил голову в непонимании. Их внимание к этому вопросу казалось ему странным.

Члены группы, со своей стороны, тоже не ожидали такого прямого подтверждения.

Брэдли всмотрелся в его лицо и, видя, что тот действительно не понимает проблемы, взъерошил волосы рукой.

— Эх, парень, ты просто кладезь бесстрашия, — выдохнув, капитан продолжил. — Боевые искусства нередки среди Эволюционеров. У генопользователей их встретишь нечасто. А вот встретить обычного человека, владеющего ими, — совсем странное зрелище.

Доуби слегка наклонился вперёд и добавил странным тоном:

— Ведь те, кто им овладел, обычно не выходят вглубь этажа. Не демонстрируют навыки. — Сделав паузу, он продолжил более глубоким голосом: — И не пропадают безвозвратно... Хо-хо-хо...

Он взглянул на Рена, будто на сундук с сокровищем, и взволнованно начал потирать руки.

Но тут же получил по башке от капитана, аж согнувшись. Лена, закатив глаза, отчитала шутника:

— Переставай маяться ерундой, зачем ты пытаешься его напугать?

— Ну вы чего, уже и пошутить нельзя? Да и посмотрите на этого парня, — Доуби потирая затылок, указал на Рена, который всё так же невозмутимо стоял на месте. — В каком месте он испугался? Он просто бесчувственный, ну и скукотень...

Рен стоял, сохраняя фирменное спокойное выражение лица, но внимательно следил за реакциями группы. Именно по ним он оценил, что те не сильно заинтересованы в его боевом искусстве — лишь по-настоящему удивлены его владением.

Конечно, попытаться сбежать от них всех — ни скорость, ни ситуация мне всё равно не позволят, — подумал он

— Получается боевое искусство на первом этаже не сильно распространено? — не обращая внимания на попытки его разыграть, Рен переключился на саму ситуацию. — Но как вы определили, что это именно боевое искусство?

В конце концов, боевое искусство — это тот же набор техник и движений, подкрепленных своеобразным способом использования биоманы, который Рен пока не способен воссоздать.

Здесь неожиданно высказался Рейнольдс:

— Мы не были уверены. Ты сам подтвердил.

— А... — это и вправду была его ошибка. Рен понял это с иронией.

Капитан добавил:

— Визуально, конечно, сложно отделить просто технику боя от боевого искусства. Но, скажем так, глаз у нас намётан — кое-какие детали, наводящие на мысли, подмечаем.

— Потому мы и были удивились твоему выступлению. Не только смог продержаться против Кустарной Обезьяны зелёного ранга, но и продемонстрировал необычный стиль боя, — прояснила Лена. Пусит этот вид слаб в атаке, их ловкость была весьма неприятной. — Но зачем в таком случае так рисковать? Поглотил бы хоть первый ген — и проблем бы уже не было.

— Ладно-ладно, давайте успокоимся. Вероятно, у парня редкая предрасположенность генов, вот и приходится ждать возможности, — Брэдли решил закончить обсуждение и добавил: — Рен, ты, если что, не беспокойся, мы никому не расскажем. Даже Доуби.

— А чего сразу я-то? — возразил пухляш, но на это не обратили внимания.

Капитан закончил прерванную фразу:

— Мы уже определились с собственным путём, так что твои секреты нас не интересуют. Да и заниматься мы подобной ерундой — только репутацию портить...

Хотя они и не сказали этого, товарищи по команде также не особо верили, что используемое Реном боевое искусство так уж хорошо. Чем сложнее техника, тем тяжелее ей овладеть, особенно когда основа техники — биомана, которая всё ещё отсутствует в теле. Не говоря уже о том, что человеку с хорошей техникой даже редкий по предрасположенности ген зелёного ранга вполне возможно приобрести.

Рен не знал об их мыслях. Он подумал лишь об одном:

Дядя, ты почему о таком умолчал? На тот свет меня планировал отправить таким способом, что ли…

Видя, что все готовы, Брэдли скомандовал продолжать путь.

Группа пересекла ручей и двинулась в новую чащу. В этой области деревья приобрели особенные яркие жилки на стволах.

Об этом Рен читал: плотность и цвет жил показывают степень эволюции деревьев. Они формируют своё ядро, стягивая кольца жизни внутри себя и создавая особую зону поблизости. В отличии от больших собратьев, мелкие растения эволюционируют более разнообразно, часто приобретая особые характеристики.

В этот раз на пути группа натолкнулась на пару Пятнистых Вепрей зелёного ранга. В отличие от обезьян, с этими двумя разобрались слаженно и быстро. Лена и Рейнольдс из засады пробили вепрям сухожилия, лишив их способности к толчковой атаке. Без мобильности они стали просто двумя ходячими кусками мяса, с которыми моментально закончили.

Теперь настало время Рена. Он быстренько отделил самые мясистые места, но также с помощью «Анализа» определил места скопления разлившейся биоманы, ради которой он сюда и отправился.

При смерти монстра существует шанс, что генное ядро останется целым и, поглотив его, человек получит способность существа. К сожалению, чаще ядро раскалывается, и биомана растекается по телу, со временем уходя в окружающий мир. Естественно, на одних только на целых ядрах человечество не прожило бы, поэтому были разработаны артефакты — экстракторы гена — и алхимические реагенты. Но и те, и другие были недешёвы и одноразовы, потому их всегда старались иметь при себе, но тратить лишь на ген, который окупиться.

Отобрав нужные куски, с помощью Брэдли их слегка подморозили, убрали в пакеты, а те — в рюкзак. Ужин был заготовлен.

Продолжая путь, Лена периодически что-то добывала, а Рен внимательно запоминал что и как. Хотя он мог бы проверять с помощью «Анализа», длительное использование слишком истощало. Кроме того, всегда полагаясь на навык, ничему не научишься.

За время медитаций в ожидании группы Рену удалось понять одну хитрость навыка, позволившую использовать его несколько раз без лишнего расхода выносливости. Мгновенное включение — словно быстро провести линзой перед глазами — стоило кратно меньше.

Конечно, пока в поле зрения не появится кто-то уровня дяди, тогда и мгновения хватит. Но это первый этаж.

Более важным было то, что возможность видеть чужой геном — это высокая планка навыка. Но силу «Анализа» можно снижать:, сам навык подобен управлению микроскопом. В нужный момент на мгновение делаешь увеличение, чтобы оценить геном, в остальное время видишь лишь оттенки биоманы.

Именно это помогло ему ранее спастись от засады. По пути у него уже спрашивали, не заметил ли он обезьяну заранее. Рен ответил, что был момент, когда ему показалось, что за ними кто-то следует. Но так как никто не обратил на это внимания, он промолчал, посчитав, что померещилось. Брэдли, сокрушённо покачав головой, сказал, что они рановато расслабились, и велел, Рену сообщать, если что вдруг заметит.

На самом же деле, когда Рен почувствовал слежку, он с минимальной силой использовал «Анализ» в разные области окружения. Так ему удалось выявить сгусток зелёной биоманы, мелькающий над группой.

К тому времени, когда начало понемногу темнеть, группа вышла к небольшой чаще с парой метровых холмов, решив разбить здесь лагерь на ночь.

Лена обложила периметр какими-то пахучими вещества. Доуби и Рейнольдс добыли немного дров. Хоть это и был лес, сухие сучья и поваленные деревья долго здесь не хранятся, так что обычно использовали свежесрезанные.

Рен, естественно, занялся тем, на что и подписался в этом походе. Он начал подготовку добытого мяска: сделал надрезы в разных местах и набил их приправами, затем обработал мясо снаружи, используя специально заготовленные соусы для обмазывания.

Рен всегда считал: чтобы приготовиться вкусно, не нужно мудрить; главное — выбрать подходящую приправу и правильное её количество. Тогда всё получится. Конечно, Брэдли, Рейнольдс и Доуби поспорили бы с ним, услышав эту истину.

Разведя огонь с помощью легковоспламеняющейся консистенции, которую берут все Охотники в Башне, повар начал поджаривать мясо, насаженное на толстую ветку-вертел, воткнутый в разрыхлённую землю. Как только пламя коснулось соуса, немедленно распространился специфичный аромат — слегка терпкий, острый, но в тоже время отдающий сливочной сладостью.

Лена, бдительно следящая за процессом, почувствовав запах, облизнулась. Но затем на её лицо опустилась гримаса, словно она только что признала поражение.

Мужчины не обращая внимания на её внутренние терзания, внимательно следили за каждой капелькой жира, что стекала в пламя с характерным шипением, а в воздух взлетал шлейф белого дыма, разнося уже не просто мясной запах, но и лесной аромат природы.

Вокруг была тишина — птицы и зверьки здесь почти не встречались, а солнце заходило где-то там за мнимым горизонтом этажа. В этой тишине звуки жара, шипения и брызг словно барабанили по ушам и желудкам присутствующих.

Наконец первые два большущих куска были готовы и переданы Охотникам, предварительно нарезанными, чтобы все могли приступить к трапезе.

Раздался смачный хруст корочки, сформированной соусом, а вместе с ним — и оценка дегустации:

— Вау, потрясно, ам-ам-ам. Вкус, запах…

— А то! Я же говорил, что в его способностях к готовке сомневаться не стоит, — проговорил Брэдли, прикрыв глаза, — но уровень действительно вырос. Может, всё дело в мясе более высокого ранга?

— М-м-м, и правда, словно к профессионалу в ресторан зашёл.

Пока они говорили, Рен уже ставил на прожарку новые куски.

Лена тоже не сдерживалась в проверке его навыков и даже заметила небольшую странность в приготовлении:

— Мне остаётся лишь признать поражение. Но всё же, мне кажется, или куски с крестообразными надрезами более насыщенные?

Словно брошенная бомба — глаза парней сошлись на двух оставшихся подобных кусках.

Победителями молниеносной схватки стали Брэдли и Рейнольдс, а Доуби осталось лишь грустно причитать о вопиющей несправедливости. Лена же просто закатила на них глаза.

— Хм, и правда, эти куски будто в два-три раза насыщеннее.

— И энергии от них, кажется больше, — произнесла пара масленых ртов.

Рен понял, о чём они:

— М-м, я просто кое-что попробовал. Кажется, получилось, но такое возможно лишь с определёнными кусками. — Видя области разлившейся биоманы, Рен решил поэксперементировать, усиливая вкус за счёт объема приправ, которые могли пропитаться вместе с биоманой существа.

Отдав группе ещё один кусок на растерзание. Рен поставил оставшиеся к огню и сам приступил к трапезе.

Мясо у него в руках передавало яркий букет ароматов, а хруст от надкуса отдавался изумительным эхом в уши — всё это лишь усиливало и без того потрясающий вкус. И хоть это было невероятно вкусно, Рен сосредоточился на том, ради чего пришёл.

Войдя в медитативное состояние, он применил «Анализ» на Расовом Гене, максимально приблизившись к нему, и начал направлять биоману, которую только что поглотил, — но уже не старым способом.

Глава 10

Способ, описанный Системой, заключался в накоплении биоманы напрямую в Расовом Гене.

Обычно биомана накапливается с помощью имеющихся генов в слотах генома, постепенно растекаясь по телу. Чем сильнее ген, тем мощнее накапливаемая биомана. Фактически считается, что биомана — это энергия, подобная выносливости тела, но более высокого порядка. Поэтому её наличие и использование всесторонне усиливает человека.

К сожалению, основной объем биоманы хранится в слотах с генами, а не Расовом Гене. При активном использовании способностей биомана при необходимости пополняется из других слотов, переправляясь по Расовому Гену. Поэтому тот всегда считался лишь маршрутизатором этой энергии, но прямо её не поглощал и не накапливал.

Согласно информации от Системы, чтобы накопить биоману в Расовом Гене, нужно точечно направлять её в особую точку — ядро Расового Гена, то самое, что определяют при оценке потенциала. Все знают, что оно находится у самого корня, но на этом всё. Взаимодействовать с ним никто не может: сознание не способно приблизится достаточно близко, чтобы увидеть его.

Но с помощью «Анализа» — разговор другой.

Впрочем, Рена сейчас интересовала не теория, а практика.

Он переместился ментальным сознанием к основанию корня своего генома, напоминавшего гигантское древо. Здесь были видны кольца, словно сделали разрез настоящего дерева, обнажив его кольца жизни. Самое маленькое кольцо напоминало отполированный кристалл цвета крови — это и было ядро.

Парень захватил поглощённую биоману, как ранее делал с энергией других существ, но это оказалось сложнее. Новая энергия была тяжелее и не желала подчиняться его воле, стремясь поглотиться организмом и пополнить силы.

Съев ещё пару кусков, Рен наконец-то сумел приложить достаточно ментальной силы, переместив биоману к Расовому Гену. Здесь проявилась вторая проблема. Если хоть немного энергии сталкивается с другими кольцами, помимо кристаллического, ядро начинает блокировать поступаемую энергию.

Похоже, это основная причина невозможности этого способа для других, кто не способен рассмотреть само ядро ментальным сознанием, — подумал Рен.

Чтобы справится с этой проблемой, пришлось отделять от биоманы тонкие нити и направлять их в Расовый Ген. К сожалению, одновременно удерживать весь поток биоманы и тонкие нити было слишком тяжело для Рена. Поэтому часть энергии, как утекала и поглощалась самим телом, как и было задумано природой.

Для группы медитация парня вовремя еды не была чем-то особенным. Многие так практикуют свой контроль биоманы, и даже обычный человек может работать с энергией. Конечно, раз у него нет генов с биоманой, ему удаётся лишь перемещать её, но в конце концов она просто поглотится телом, пополняя силы, словно от обычной еды.

Удивляло всех другое — желудок поварёнка. Они уже некоторое время смотрели широко открытыми глазами, как тот съедал кусок, медитировал и так по кругу, почти без перерывов.

— Неудивительно, что он оплату запросил добытым мясом. Он захомячил, как мы все вчетвером. С таким аппетитом его, наверно, прокормить дома не могут… — причитал Доуби о потерянном ужине. Впервые за многие вылазки он сожалел, что еды было мало.

— Мне правда интересно, куда всё уходит, — покачала головой Лена, глядя на парня и слегка улыбнувшись.

На самом деле, помимо действительно развитого аппетита и метаболизма, которые тот приобрёл за два года сбора генов, Рен поглощал часть биоманы в Расовый Ген, соответственно тело эту энергию не получало, не наедаясь тем же объемом, что и другие.

Когда все всё съели, а Рен закончил медитировать, товарищи похвалили его за прекрасный ужин.

— Так, с этим закончили. Сменяемся на ночь, как обычно: Рейнольдс, Лена, Доуби, я. Рен, ты спокойно отдыхай и восстанавливай силы, ещё двигаться и двигаться, — сказал Брэдли.

— Хорошо.

Кто-то мог бы подумать, что капитан даёт возможность отдохнуть Рену, но на самом деле всё иначе. Это вопрос доверия. Не говоря о том, что они впервые вместе путешествуют, Рен, являясь обычным человеком, не сможет заметить различные опасности от монстров, тем более ночью.

Сейчас ещё смеркалось, но область обзора уже ограничивалась ближайшими деревьями. Как только полотно ночи накроет весь лес, дальше лагеря со светом костра они ничего не увидят. Ночи здесь очень тёмные.

К счастью, для монстров подобная тьма тоже является проблемой, потому ночных схваток обычно все избегают. Конечно же, везде есть исключения, и некоторые монстры активны ночью. Справится с ними непросто, особенно если те погасят свет.

— Ох, да ладно, капитан. В этих местах ночных не встречает… — не дав ему договорить, по голове прилетело два удара ребром ладони от Лены и Рейнольдса.

— Ха-а, просто молчи, — прозвучал недовольный голос от мужчины.

— В прошлый раз, когда ты такое сказал, на нас напала пара Ночных Волков, — произнесла Лена, подумывая о том, чтобы приложится ещё разок-другой для профилактики.

— Какие вы злопамятные, ребята. Это было лишь один раз, — пробурчал пухляш с обидой в голосе.

— Потому что мы тебя успевали заткнуть… — Рейнольдс уже думал о том, что придётся быть ещё внимательнее на смене.

— Ха-ха, ладно вам, не вините его так сильно, — Доуби уже воодушевлённо посмотрел на капитана, думая, что тот на его стороне. Но Брэдли продолжил: — но, Доуби, тебе надо бы перестать делать нам наговоры на ночь. Лучше бы пожелал нам получения редкого гена на завтра.

Доуби был полностью сокрушён таким предательством, обиженно отвернулся и ушёл грустить к дереву.

Рен с лёгкой улыбкой наблюдал за ними, лишний раз убеждаясь в том, что они действительно сплочённая команда. Хотя такое отношение к словам Доуби немного удивляло, вероятно, это общая черта Охотников.

Мама, как специалист по выживанию в дикой природе, тоже всегда ему напоминала, энергично размахивая конским хвостом:

— Рен, путешествуя, никогда не зарекайся, что ничего не произойдёт. Мир только и ждёт твоих слов, чтобы напакостить!

Вспомнив это напутствие, его уголки губ слегка приподнялись, но затем выражение быстро вернулось к обычному спокойствию.

Рен двинулся к своему спальному месту и прилёг, глядя вверх.

Кроны деревьев практически скрывали небо, так что звёзд не увидеть, да и нет их здесь. Хоть на этажах существуют солнце и луна, никто не знает, чем они являются на самом деле. Ибо местные светила отличаются от внешних, не говоря о том, что между некоторыми этажами и Башнями они тоже различны. Но при всё при этом звёзд в Башнях не найти.

Среди людей ходит гипотеза, что каждый этаж Башен — отдельный мир, подобный самой Аутерре. Но также, как сами Башни для людей невероятны и необъяснимы, эта гипотеза остаётся лишь гипотезой. В целом гипотез и теорий множество, но ни одну из них нечем подтвердить, потому всё это остаётся лишь бессмысленными спорами, так называемых учёных-исследователей.

Когда наступила полночь, всё вокруг лагеря полностью затопило тьмой. Свет луны не пробивался сквозь кроны, подобно лучам дневного солнца. Поэтому ночь в лесу всегда требовала тщательного выбора места для лагеря: чтобы была хоть небольшая зона без деревьев, перекрывающих свет от костра, или присутствовали другие препятствия от мгновенной атаки на отряд.

Когда вся группа уснула, на страже остался Рейнольдс. Из-за высказываний Доуби, он в одной из прошлых вылазок столкнулся с атакой Ночных Волков, так что теперь каждый раз в таких ситуациях сидел как на иголках. На его всегда безэмоциональном лице сейчас читалась лишь усталость от всего этого.

Он периодически направлял биоману к глазам, получая слабенький эффект ночного зрения, чтобы поглядывать немного дальше лагеря. Хотя обычно ему достаточно полагаться на слух и собственные ощущения при ночном дежурстве.

— Толстяк… — процедил сквозь зубы мужчина. Ему приходилось тратить биоману, нагружая глаза, затем недолго восстанавливать её медитацией — и так по кругу.

К счастью, ночь прошла без происшествий, на что Доуби утром гордо произнёс:

— Видите, всё прошло нормально, без происшествий, — и получил в ответ тяжёлый взгляд покрасневших, усталых глаз разведчика. Оставшееся утро толстяк держался подальше от Рейнольдса, пока не пришлось позавтракать.

Рен с утра наварил суп из оставшейся небольшой вырезки, добавив часть взятых с собой ингредиентов и кое-какую собранную по пути зелень. Еда должна была наполнить всех энергией до максимума: неизвестно, получится ли сделать привал днём — скорее всего, они будут двигаться и сражаться до следующего лагеря.

Конечно, фактически подготовиться надо было именно Рену, ведь генопользователи значительно выносливее обычных людей. Они могли медитацией восстановить биоману, а биоманой поддерживать свою выносливость ещё дольше — естественно, не безвозмездно.

Позавтракав, группа собралась и отправилась глубже в лес.

Следующие два дня прошли в спокойном темпе. Иногда они охотились на монстров, но это не было приоритетом на этом участке пути, так что в большинстве своём они обходили ареалы обитания существ.

На третий день группа вышла из закрывающего небо леса и, как сказал Брэдли:

— Здесь начинается настоящий первый этаж Башни Нефритового Змея.

Ветер здесь дул иначе — не те редкие мягкие порывы, что встречались ранее, а ровный, почти осязаемый поток. Рен вдохнул глубже и уловил запах: не просто лесной свежести, а нечто особенное — древнее, застоявшееся, будто этот воздух веками не тревожили.

С возвышенности, на которой они стояли, лес просматривался на мили вперёд. Он не просто расстилался — он жил: зелёные волны крон вздымались холмами, прорезались глубокими оврагами, словно шрамы, оставленные реками или кем-то более крупным, чем сам лес. Местами густой непроглядный, а где-то чаща с открытым небом над тонкими стволами деревьев.

В самой дали, где-то на грани горизонта, виднелся более тёмный участок леса. Глазами такое расстояние не рассмотреть, но Рен отчего-то был уверен, и тихо произнёс:

— Там — глубины этажа.

— Ты прав, но добраться туда без хорошего разведчика или квалифицированного Эволюционера не удастся, — сказала Лена, заметив взгляд и бормотание парня. — Уж слишком плотные ареалы обитания монстров вблизи. Не говоря о шансах встретить Элитных.

Рен всё еще наслаждался видом, внимательно запечатлевая в памяти этот панорамный вид этажа.

— Отсюда двинемся немного севернее, пока не доберёмся до волчьей зоны, — сообщил капитан, конечно, в основном для Рена.

Следующую неделю группа продвигалась на северо-восток через чащу леса. По пути им даже повезло добыть пару генных ядер, но с довольно простыми физическими способностями, такими как усиление части тела. Конечно, и такие в цене: даже если не найдётся подходящий генопользователь или Эволюционер, генные ядра нужны во многих областях, и настоящие всегда лучше псевдо-ядер.

Когда они добрались до нового участка леса, Доуби заскулил:

— Эх, чего нам так не везёт. Прошли через их зону, но ни одна Теневая Рысь на нас не напала.

— Ты ведь сам знаешь, эти кошки чересчур осторожны. Хоть немного почуют опасность — сразу сваливают. Они одиночек-то не часто трогают, не говоря о группах, — проговорил Брэдли и, усевшись у воды, добавил: — Да и если бы они атаковали нашу группу, и окажись их хотя бы трое, у нас были бы проблемы.

— Но у нас же есть Рен, аппетитный слабенький кусочек, — продолжал болтовню толстяк, теперь делая из Рена приманку для монстров.

Затем, предварительно получив ребром ладони, от Лены, он услышал:

— Замолчи или будешь есть листья зелени сегодня.

— Ха-ха-ха, я же пошутил, — рассмеялся толстяк, почёсывая побаливающий затылок.

Приготовив ужин, все присели на траву, ожидая уже привычных ароматных кусочков мяса. Всё же рацион здесь не разнообразишь, но разные монстры действительно отличаются по вкусу, так что, пусть и всегда едят одно мясо, вкус каждый раз совершенно разный. И вот сегодня с собранными фиолетовыми салатными листьями шли жирненькие поджаренные кусочки мяса с приятным ореховым ароматом.

За время пути Рен довольно хорошо приноровился поглощать биоману, и даже его контроль энергии ощутимо улучшился. Внимательно наблюдая, он также многое извлёк из опыта группы, включая определение ареалов зон монстров и поиски мутировавших растений.

Пока ужинали, Брэдли спросил:

— Ну что, Рен, какие мысли у тебя за прошедшее время?

Рен немного задумался, прежде чем ответить:

— Территория этажа, пожалуй, оказалась ещё больше, чем я ожидал. Хоть и говорят везде, что этажи обширны, но всё ещё удивляет, не говоря уже о том, что мы лишь в восточной части.

— Это верно. Говорят даже первые этажи не до конца исследованы, не говоря уж о более высоких, — согласился капитан.

Парень продолжил:

— Хоть я изучал бестиарий монстров зелёного ранга, но всё же большинство встреченных, не слишком отличаются от обычных белых. Более сильные в глубинах этажа?

— Эх, по-больному бьешь, — выдержав паузу, Брэдли продолжил: — Не то чтобы ты не прав. Большинство зелёных рангов усиливают какую-то свою черту, как ты и сам знаешь. Способности вроде стихийных или ментальных пробуждаются нечасто, таких особо не встретишь на первом этаже.

Завернув кусок поджаренного мяса в лист салата и закинув в рот, он добавил:

— К примеру, моя способность Ледяного Шипа — экземпляр с Элиты Ледяного Буйвола. Он хоть и зелёного ранга, но на первых этажах не встречается, — взяв паузу, на его лице появилась гримаса пережитых тягот, — чтобы получить его, мне пришлось хорошенько расплатиться. Я только недавно снова смог квартиру приобрести.

Рен приподнял брови в удивлении:

— Неужели стихийные так дороги? Я понимаю, что они редки, кроме того этот от Элиты, но все же.

У всех как-то опустилось настроение на этих словах.

Лена решила взять слово:

— Проблема не в стихийных способностях. а именно в водных. Как ты знаешь, Башни содержат собственные стихийные биомы. Пусть иногда и встречаются похожие монстры, как и владельцы способностей стихий других Башен — это нечастое явление, — с некоторым сожалением взглянув на капитана, она продолжила: — Проблема на втором этаже Башни Ледяного Левиафана. Мы сами не знаем, что там не так, но из-за этого уже долгие годы спрос на водные и ледяные способности выше предложения.

— Ладно, не будем о неприятном, второй этаж от нас еще далеко, — решил завершить тему Брэдли и с ухмылкой продолжил: — Завтра наша цель похода наконец-то начинается, будем охотится на Зелёных Волков. Так что хорошенько передохните и будьте готовы.

Зелёные Волки — вид довольно распространенный и быстро размножающийся, а способность «Усиление Задних Конечностей», довольно проста. Но у них есть два очевидных плюса: волки — довольно распространённая предрасположенность, и частота получения с них генных ядер довольно высока.

Люди как-то проанализировали, что одна из причин разрушения ядра в том, что чем бесстрашнее бьётся и чем умнее существо, тем ниже шанс получить его ядро. Монстр словно не желает оставить что-то после себя, разрушая ослабленное боем ядро.

С другой стороны, Зелёные Волки — стайные монстры, но при отсутствии вожака они просто дикие псы, которые будут биться до победного. Пока вы их сдерживаете разобраться с ними не проблема. Правда, обитают они довольно глубоко в промежуточной зоне, так что добираться непросто.

Закончив с ужином, все разошлись заниматься своими делами, подготавливаясь к завтрашнему дню.

Рейнольдс подточил кинжалы и проверил не используемые ранее канаты из своего рюкзака. Доуби лишь зачистил свой щит, а затем сразу решил отрубиться.

Лена обрабатывала кости убитых монстров, которые в дальнейшем использовала для стрельбы. Когда время после боя позволяло, она всегда забирала небольшие или тонкие кости, а на привале пополняла ими свой боезапас, отполировав их.

Непросто быть лучником — всегда нужно что-то чем стрелять…

Брэдли просто уселся медитировать, пополняя запас биоманы. В бою он основная атакующая сила и много биоманы уходит на его Ледяные Шипы на руках.

Рену особо было нечем заняться. Потому он решил просто понаблюдать за окружающими просторами.

Глава 11

Ночь прошла спокойно, и наступило утро.

Подкрепившись, группа собралась и двинулась в путь. Волчья зона представляла довольно свободную чащу леса с тонкими чашеобразными деревьями. Кустарников было немного, поэтому видимость оставалась хорошая, как и возможность развернутся в бою.

Пара часов пути — и вот, наконец, первая партия волков показалась на пути. Три серо-зелёных силуэта мелькнули между стволами.

— Справа, — бросила Лена, уже держа костяной наконечник между пальцами.

Группа сразу же остановилась, изготовившись к встрече. Брэдли стукнул кулаками друг о друга и скомандовал:

— Трое. Действуем по стандартной схеме.

Волки неспешно вышли из подлеска, издавая низкое рычание на людей, словно пытаясь запугать. Никто не отступил, а Доуби вышел вперёд со своим щитом и молотом в руках.

А затем с дикой ухмылкой он сделал это — ударил по щиту, с лязгом проведя по нему зубьями молота. Острый неприятный звук резанул по ушам.

Так вот что это за странные царапины на его щите. Всё из-за подобных провокаций, — подумал Рен, скривившись от неожиданного звука.

Но если людям этот звук был лишь неприятен, для Зелёных Волков он стал настоящей отвратительной какофонией. Они издали скулящий вой и сорвались с места, взрывая рыжий мох когтями.

Доуби продолжал свою игру, потому стал главной целью атаки. Но когда стая приблизилась, вперёд вышел Рейнольдс, перекрывая путь одной особи. Он двинулся навстречу волку в лоб, словно провоцируя. У зверя начали бугриться венами и без того мощные задние лапы.

До столкновения с разведчиком оставалось метров пять, когда зелёный монстр сделал мини-паузу вдавив лапы в землю. А затем, словно получив отдачу от земли, выстрелил всем телом, раскрывая пасть.

Но Рейнольдс только и ждал этого: он скользнул в бок, пропуская волка мимо, и попутно полоснул его кинжалом. Не оглядываясь, рванул навстречу приближающемуся второму волку.

Пропущенному зверю прямо в воздухе прилетел сокрушительный удар «Ледяного Шипа» Брэдли.

Они с Рейнольдсом двигались один за другим: как только первый пропускал цель, второй наносил мощный удар прямо в голову, не оставляя шанса на уклонение.

Удар отбросил зверя; несколько раз перевернувшись по земле, тот вскочил на лапы. Шкура на лбу оказалась разорвана и обморожена, взгляд утратил сосредоточенность, а самого слегка пошатывало от шока.

Капитан, завершив удар, не стал добивать цель, а сразу переключился на следующую — ту, с которой столкнулся Рейнольдс. В шатающегося волка моментально полетели стрелы Лены, пронзая задние мышцы костяными наконечниками. Очнувшись от болевого шока, зверь издал жалкий скулёж.

Доуби встретил последнего Зелёного Волка щитом и сразу же обрушил на него молот — удар снизу вверх задел челюсть, отбросив монстра.

Всё было идеально отработано, каждый выполнил свою задачу не оглядываясь на последствия, практически полностью обезвредив группу волков.

Рен стоял чуть поодаль, удерживая в руках дымящую травяную пилюлю, переданную Леной. Её задача — распространять сильный лесной запах, достаточно яркий, чтобы не стать приоритетной целью для атаки волков.

Я и раньше замечал, что их командная работа заточена на силовых монстрах, на тех, кто атакует в лоб. А вот с ловкими у них проблемы из-за нехватки проворства, — подумал Рен, наблюдая за слаженностью боя, — но сейчас они показали другой уровень. Отточенный до автоматизма.

Первая стадия завершилась: один волк потерял подвижность, двое других, получив ранения, чуть отступили, готовясь к новой атаке.

В этот раз Лена начала первой, целясь в глаз второго волка. Выстрел. Но зверь лишь дёрнул мордой и легко уклонился, затем зарычал и рванул к лучнице, обходя группу с фланга. Достигнув нужного расстояния, он чуть пригнулся, упёршись лапами в корень дерева, готовый использовать «Усиление Задних Конечностей», как и первый волк.

Способность Зелёных Волков пассивно усиливает мышцы задних конечностей, отчего их задние лапы бугрятся мускулами и венами. Помимо этого, они могут периодически совершать сверхсильный толчок лапами, вылетая на цель, словно снаряд, с раскрытой пастью.

Но Рейнольдс только этого и ждал, следуя за вторым волком на перехват. Как только зверь напряг мышцы, кинжал прорезал их вместе с сухожилиями, и тому оставалось лишь завалиться на бок, скуля от разрывающей боли.

Группа закончила со вторым, оставался последний, но тут издалека донёсся шум приближения. На горизонте возникли ещё четыре волчьи морды.

— Приготовились. Охота начинается! — это всё, что произнёс капитан по поводу новой волны.

Группа и в этот раз действовала по прежнему плану. Доуби стянул монстров на себя, но первым под удар попал последний, третий волк, что был по близости.

К этому моменту новая четвёрка уже приблизилась, атакуя троицу впереди. Двое использовали способность для толчка: одного, как и раньше, отбросил Брэдли, а второго успешно заблокировал щитом Доуби, хотя ударить молотом не успел. Волк отскочил и отступил для новой атаки.

Двое других последовательно напали на Рейнольдса, перекрывавшего путь, а затем на щитоносца. Атака провалилась: задеть разведчика не удалось, а в одного из них в момент нападения вошла костяная стрела, пронзив шею. Зверь пошатнулся после приземления, но ещё мог двигаться, устремив злобный взгляд к Лене.

В следующий миг кулак с ледяной пикой насквозь пронзил и разорвал ему глотку.

Оставалось ещё двое рычащих, но с ними быстро разобрались, а затем добили всех обездвиженных волков.

— Неплохо. Сразу семерых уложили, — высказался Доуби.

— Неплохо будет, если с них добудем пару ядер, — сказал капитан оттаскивая тушу волка. Все трупы зверей стащили в сторону, ближе к Рену.

— Рен, отрежь целые задние лапы, достань сердца и спинной мозг. Пока не убирай лапы, ещё будем отбирать. Рейнольдс, проверь генные ядра и к нам, — Брэдли отдал приказы и с остальными распределился вокруг, ожидая прибытия ещё одной группы.

Рейнольдс быстро вспорол брюхо волкам в поисках ядер, но большинство из них были разрушены.

— Здесь два, — сообщил он группе и убрал находки в рюкзак, после чего двинулся к остальным, осматривая окрестности.

Рен тем временем разделывал волков. Обычному человеку им ранение было бы непросто, но после смерти биомана частично рассеивается. Пусть и с трудом, но ему удавалось обрабатывать даже зелёноранговых почти сразу после их смерти, что лишний раз подтверждало его высокие для обычного человека физические характеристики.

Пока он разбирался с тремя тушами, издалека снова донёсся рёв, и на горизонте показалась ещё одна группа — пять Зелёных Волков.

Похоже, они как-то оповещают друг друга этим рёвом, — подумал Рен, покосившись на дымящие пилюли. — Ну по крайней мере, это не из-за запаха крови.

Группа всё так же, с помощью отработанной тактики, разобралась с новой пятеркой. Затем, неожиданно для Рена, они оттащили все тела к нему и тоже принялись за сбор ресурсов. Рен поинтересовался:

— Вы не будете ждать новую группу?

— Нет, Зелёные Волки ходят такими небольшими группами, поддерживая между собой определённое расстояние, — ответила ему Лена. — Обычно в их ареале ещё две группы. Так что надо дождаться только тех, что подоспеют.

Брэдли, уже сбросивший с рук алые куски льда, добавил:

— Конечно, если не успеть разобраться с предыдущими, то Охотникам придётся биться с десятком волков сразу. А это уже проблематично, даже с такими слабыми видами монстров, как Зелёные Волки.

Группа закончила с обработкой тел, собрав все сердца, спинные мозги и ядра. Среди задних лап Лена выбрала четыре штуки, самые целые и мощные. Всё это почти заполнило два рюкзака для добычи из трёх.

— Четыре генных ядра из двенадцати особей — вполне хороший улов у нас вышел, — ухмыльнулся Доуби, глядя на добычу.

— Да, неплохо, — согласился капитан. — Одно к трём, действительно хороший показатель, даже с учетом специфики этих волков. Выдвигаемся к следующей зоне.

Все двинулись дальше. К тому моменту, как дымящие травяные пилюли закончились, их и след простыл, а часть леса уже успела омолодиться.

За этот день они приложили еще одну группу из десяти волков, получив два генных ядра. В остальном команда собирала лишь сердца и спинной мозг, новых задних лап они уже не искали. Что было заметно даже по бою: они активнее сокрушали волков, разрушая их главную силу — задние лапы.

Вечером все подкрепились и стали готовиться, ожидая нового дня охоты.

Так прошло несколько дней. Не каждый раз им удавалось кого-то найти, первый день выдался особенно удачным. В другие дни, даже обнаружив группу волков, к концу схватки не всегда подтягивались новые партии.

Проводя так дни, Рен с товарищами продвинулся глубже в волчью зону, дойдя до широкой и глубокой реки, рассекавшей лес. Порывы освежающего ветра шли вдоль течения; хоть оно здесь и не было слишком сильным, перебираться вплавь было бы затруднительно. От воды тянуло прохладой; Рен с наслаждением вдохнул влажный воздух, чувствуя, как с лица смывается усталость.

Пока парень смотрел на реку, его похлопали по плечу, и Брэдли произнёс:

— Нам не нужно перебираться, просто пойдём вверх по течению, — Он немного помолчал и добавил: — Кстати, эта река идёт от самого северного участка этажа, там даже довольно внушительный водопад есть. Думаю, впечатлишься, если окажешься там.

Группа решила приостановиться здесь и передохнуть, заодно пополнив припасы воды. Обычно они собирали и фильтровали её из небольших водных источников, иногда даже из повсеместно встречающегося мха.

— Капитан, сколько ещё планируем прочёсывать? — развалившись, поинтересовался Доуби и лениво продолжил: — Кажется, собрали уже достаточно.

— Берём севернее по течению и возвращаемся, попутно, может, соберем ещё пару групп, — сообщил план Брэдли. — Хоть мы и собрали достаточно, меня беспокоит, что групп встретилось не так много, как ожидалось.

Рейнольдс решил высказаться:

— Следы здесь не найти, но, возможно, какая-то группа Охотников уже проходила или даже всё ещё находится поблизости.

— Нельзя исключать, — Брэдли обдумал вариант и добавил: — На всякий случай проверяем только генные ядра и сразу уходим дальше, остального собрали достаточно.

Всё обсудив, группа двинулась в путь. Рен плёлся в тылу, таща два заполненных добычей рюкзака группы и свой — всё же он нанялся не только поваром, но и носильщиком.

Продвигаясь вверх по течению, парень заметил, как можно пересекать реку: периодически через реку стягивались стволы и ветви деревьев, создавая природный мост. Местами тонкие переходы способны были выдержать немногих, но где-то по ним мог пронестись и кабан.

По северному пути отряд встретил ещё пару групп волков. Как и планировалось, их быстро обезвредили, забрали ядра и двинули дальше.

Но не всегда всё идёт просто и по плану. Приближаясь к выходу из волчьей зоны, они услышали мощный вой, ни с чем ни сравнимый вой, заставивший всех напрячься:

— А-У-У-У!

Даже Рен, ни разу не встречавший ничего подобного, сразу понял:

— Это Элита?

— Да. Чёрт, уходим, — стиснув зубы, бросил Брэдли и сразу же скомандовал отступать. Группа без промедлений двинулась к выходу из зоны. Доуби забрал один рюкзак у Рена, и они двое, как самые медленные, изо всех сил бежали впереди, за ними Лена, а тыл закрывали Брэдли с Рейнольдсом.

Хоть они относительно легко крошили обычных волков, разница с Элитными монстрами слишком велика, чтобы их четвёрка могла справиться с таким зверем. Не говоря о том, что Элита среди стайных зверей — это альфа, который разумно управляет своей стаей. Это уже не стая диких псов, бездумно атакующих; как только догонят, они начнут методично разбивать отряд.

Рен оглянулся через плечо и заметил позади стаю из десяти волков. Осознав серьёзность положения, он больше не оглядывался, полностью сосредоточившись на бегстве.

Пока группа отступала, бежавший в тылу Рейнольдс достал не использовавшиеся ранее верёвки с ножами на концах. Он внимательно следил за приближением стаи и, дождавшись нужной дистанции, метнул один конец, вонзив нож в дерево. Секунда — и второй конец полетел в ствол с противоположной стороны. Одновременно с броском разведчик крикнул:

— Сейчас.

Лена, находившаяся наготове, моментально отправила несколько стрел в стаю. Точности не требовалось. Целью было отвлечь внимание волков от быстро натягивавшейся верёвки.

Волки легко уклонились от стрел, но им пришлось смещаться или припадать к земле. В тот же миг второй нож вонзился в ствол. Верёвка мгновенно натянулась через деревья прямо перед мордами стаи. Часть волков успела подпрыгнуть, но другие врезались в неё и покатились по земле. Таким образом стая разделилась.

Однако отряд не задерживаться и разбираться с ними. Обычно этот способ, использовался, чтобы отделить вырвавшихся вперёд и обезвредить их, но не в этот раз — когда они знали, что следом идёт Элитный Зелёный Волк, и это определённо не единственная стая.

Продвигаясь дальше, группа провернула приём ещё дважды, пока не закончился запас верёвок. К этому моменту они уже вырвались из волчьей зоны, уходя дальше, не обращая ни на кого внимания.

Пара волков умудрилась их всё же догнать, но Рейнольдс и Брэдли быстро отогнали их, не сбрасывая скорости.

— Это территория Клыкастых Вепрей. Не смотрите на них и не провоцируйте, — скомандовал Брэдли, непрерывно отслеживая обстановку.

Группа пробежала мимо тройки крупных вепрей с торчащими, словно кинжалы, клыками. Вепри уже поднялись, заслышав приближающийся шум и вой. На пробежавшую мимо добычу они не обратили внимание, но вот на вторгшуюся на их территорию стаю волков понеслись без капли страха, врезаясь в их тела острыми клыками.

Отряд наконец-то выдохнул, но не сбросил скорость. В следующий момент сзади снова раздался мощный вой Элитного волка. Оглянувшись, группа увидела вдалеке приближающийся волчий силуэт. Он был вдвое крупнее обычных особей, а его лапы — как передние, так и задние — бугрились мышцами и венами. Сразу видно: вожак.

Услышав этот вой, вепри завизжали, и отовсюду понеслись похожие свиные визги. Затем группа услышала, как визжащие вепри приближаются с разных сторон.

К этому моменту они оторвались от преследования, а сзади послышались звуки столкновений вперемешку с воем волков и визгом вепрей.

— Не тормозим, вепрям не победить вожака, — на ходу подгонял ребят Брэдли, — хорошо, что он обычно не лезет сразу в бой, иначе нас бы уже догнали.

Отряд бежал на полной скорости до самого заката. Рен едва продержался весь этот путь: горло пересохло, а всё тело взмокло от пота.

К тому моменту, как они остановились, парня уже пошатывало. Доуби тоже тяжело дышал, почти без сил: он тратил биоману на восстановление выносливости, пока они бежали. Лена, Брэдли и Рейнольдс, которые подстраивались под скорость первых двух, выглядели легче, но тоже изрядко устали от долгой погони.

Доуби, с отдышкой пытаясь рассмеяться, похлопал Рена, подбадривая:

— Молодчина, поварёнок. Держался почти как я…

Но для Рена это было последней каплей, и от похлопывания последние силы выветрились. Парень рухнул лицом в мягкий мох, придавленный весом рюкзаков с добычей.

— Идиот! — из последних сил выдохнули трое.

Парни сняли с Рена груз и уложили его отдохнуть, сами же, усевшись, стали восстанавливать силы медитацией.

Через пару часов Рен проснулся, всё ещё ослабленный, но начал готовить из того, что еще оставалось. Обычно они не собирали мясо в начале дня, а делали это ближе ко времени установки лагеря. К сожалению, в этот раз планы накрылись, но немного остатков ещё уцелело.

Похоже, та биомана, что я успел накопить в Расовом Гене, медленно усваивалась телом во время побега, иначе вряд ли бы я добежал, — мелькнуло у него, пока он разводил огонь. Рен воспользовался своим методом дыхания, восстанавливая силы и расслабляя мышцы, всё ещё ноющие от боли. Тело ныло, но восстановление шло даже быстрее, чем обычно — словно получая подпитку изнутри.

Глава 12

Старшая Школа.

— Рен Келлан, первое место. Стивен Коррос, второе место… — учитель назвал трёх лучших и вывесил общий список результатов промежуточного экзамена на доске, чтобы все могли ознакомиться.

Эх, снова не смог, — вздохнул Стивен, запустив руку в свои вьющиеся светлые волосы.

Взглянув на тёмноволосого парня, который слушал результаты с абсолютным спокойствием, он подумал: Однажды я точно тебя превзойду, каким бы невероятным ты ни был.

В этот момент Рен повернулся к нему, взглянув на Стивена серо-зелёными глазами. Стивен посмотрел в ответ — словно бросая вызов. Как и всегда.

* * *

Несколько лет спустя.

— Рен Келлан, первое место, Стивен Коррос, второе место…

— Рен Келлан, первое место, Стивен Кор…

— Рен Келлан, первое место…

Сколько бы оценок не проходило — результат не менялся, независимо от направления.

Это последний год обучения, шансов обойти почти не осталось, — подумал Стивен, стискивая зубы от беспокойства.

Проходя по коридору, он увидел учителя Дейна, о чём-то беседующем с Реном. Тёмноволосый парень тоже заметил его. Спокойный взгляд скользнул по нему и вернулся к собеседнику.

Стивен быстро прошёл дальше, чувствуя, словно его окатили волной холода. Сердце колотилось, неприятное чувство пустоты снова зародилось внутри. Он стиснул кулаки, сбрасывая дрожь, разошедшуюся по телу:

— Я не…

* * *

Пылающая Академия Эволюционеров. Студенческое общежитие.

Комната первокурсников обставлена минималистично: лишь кровать да шкаф для хранения вещей. За окном можно было видеть группы студентов, спешащих на занятия, но в комнате лишь лежал на кровати молодой человек.

Рядом с ним валялась склянка с одной кроваво-красной пилюлей. Тело студента подёргивалось судорогами, а из приоткрытого рта вырывались отрывистые фразы:

— Я не… тебе, Рен… Сокрушить…

Дверь в комнату медленно закрылась, оставляя молодого человека наедине со своими внутренними демонами.

* * *

Восточная Башня — Башня Нефритового Змея. Первый этаж — Светлый Лес.

После погони от стаи во главе с Элитным Зелёным Волком группа на обратном пути не встретила никаких проблем.

Спустя более месяца с начала похода они наконец вернулись в Лесной Город. Каким бы физически сильным ни был человек, длительные путешествия с боями и преследованиями всё ещё утомляют. Потому, ступив за ворота города, все облегчённо выдохнули.

Высокие древесные стены Лесного Города словно отсекли давящую тишину леса. Здесь было шумно, пахло дымом и готовкой, и даже привычная суета казалась уютной. Напряжение последних дней медленно отпускало плечи возвращающихся путников.

— Фью, мы вернулись, теперь можно нормально отдохнуть, — радостно произнёс Доуби.

— Хочу в душ, — у Лены было лишь одно желание, и это освежающий поток воды по телу.

Рен снял с себя заполненные рюкзаки группы и поставил на землю со словами:

— Тогда на этом прощаемся. Это был интересный опыт для меня.

Брэдли рассмеялся и, постучав по плечу, сказал:

— Куда спешишь, чего как не свой. Если не торопишься, как насчёт посидеть с нами напоследок?

Все кивнули на это дело, так что Рен тоже согласился. Группа двинулась к знакомому бару. По пути капитан отправил Доуби отнести добычу в их номер в гостиницу неподалёку от пункта назначения.

Бар «Семь Путей», в который они пришли, не был слишком большим, но и не перегружен посетителями. Атмосфера здесь царила весьма приятная, освещение слегка затемнено, а с кухни шёл пикантный аромат, говорящий о высоких навыках местного шефа.

Ребята заказали разнообразных блюд и выпивки. Алкоголь практически не продавали повсеместно, ведь для генопользователей и Эволюционеров он мог стать безвкусным пойлом из-за биоманы и генов, а что-то высокоуровневое стоило больших средств. Но люди всегда найдут, как себя баловать, так что схожих по вкусу и консистенции напитков было множество.

— Ух-х, ха-а, хозяин действительно умеет делать вещи, потому мне нравится сюда ходить, — произнёс Брэдли, хлебнув из кружки, а затем укусив стейк.

— И правда, он нашёл своим способностям отличное применение, — согласилась Лена, вспоминая, что владелец бара использует свои генные способности для бизнеса.

Группа продолжила есть, пить и веселиться после непростого похода. Рен чувствовал, что его пригласили непросто так. Они действительно признали его.

К моменту, когда тарелки начали пустеть, ребята решили подвести итоги похода.

— Сколько генных ядер мы там собрали?

— Восемнадцать, довольно прилично вышло, — ответила Лена и добавила: — Ну, а если считать остальное, то куш ещё лучше.

— Будем надеяться, что из лап волков удастся сделать приличное снаряжение, — сказал Доуби, поддерживая рукой подбородок и ловя вилкой еду в тарелке.

Рейнольдс тоже высказался:

— Информацию о вожаке тоже можно продать.

— Знаешь, кому пригодиться? — уточнил капитан, поставив кружку с игристым.

— Да. У меня есть пара на примете, кто заинтересуется. Так что я с этим разберусь.

— Хорошо, тогда это на тебе, — взяв паузу, Брэдли добавил: — Как бы только его кто-то ещё не выловил. Всё же редко они вылезают из глубин.

Доуби лениво вставил:

— Ну, от нас это всё равно не зависит, может, его прихлопнули, как только мы ушли.

Брэдли кивнул, соглашаясь: ничего нельзя исключать. Вожак со стаей мог и отступить обратно в глубины, но само его появление — уже подсказка.

Затем капитан достал мешочек и протянул несколько зелёных монет Рену:

— Держи, плата за поход.

— Не нужно. Я ведь запросил добычу во время похода, оплачивать что-то ещё будет неправильно.

Но Брэдли просто кинул их ему со словами:

— Мясо есть мясо, а это лично моя оценка твоих действий. Твоя задача —нести груз, но не рисковать. Если бы ты бросил рюкзаки во время побега, нам нечего было бы тебе сказать, но ты держался до конца, и мы ничего не потеряли.

Все согласились с этим, а Лена добавила:

— Конечно, не все будут так считать. Но и мы не они, так что просто прими это. Ты отлично справился с тем, на что подписался.

В конце концов, Рену оставалось лишь принять пойманную оплату. Одна-две зелёных эво, были довольно стандартной платой для обычных людей за присоединение к группам Охотников на определённый срок.

Остальное, вероятно, за знание об Элитном, информацию о котором планируют продать, — подумал Рен, не особо беспокоясь об этом.

В любом случае за этот поход он получил достаточно: ему удалось накопить ощутимый объём биоманы и перенять разнообразный опыт от группы, расширяя собственные границы знаний.

Закончив с трапезой, группа попрощалась друг с другом, разойдясь по своим делам. Напоследок Рену сказали, что будут рады ещё поработать с ним, но в ближайшее время они будут заняты делами.

Затем Рен отправился в Ассоциацию Эволюционеров. Огромный зал, шум и постоянное движение, как всегда, но, казалось, сегодня наплыв был меньше обычного.

Филии не было на смене, так что парень двинулся к свободному секретарю, чтобы подтвердить выполнение запроса.

По пути, слушая чужие разговоры, он почерпнул некоторые необычные ситуации:

— Собирателей всё меньше остаётся, ценники растут…

— С севера вернулся, там как то пустынно нынче.

— Но люди всё ещё ходят туда, верно…

— Ну те, кто может отправится в глубь не такие как мы, хах.

Что-то случилось на севере? — задумался Рен над услышанным. — Мы приблизились к этой зоне, но, кажется, никаких особых изменений, кроме появления Элитного, не заметили.

Подойдя к секретарю, Рен представился и сообщил о завершении своего запроса. Ассоциация в данном вопросе выполняла роль агента связи, так что обеим сторонам приходилось отчитываться, что всё прошло хорошо. Какие-либо понесённые потери или отношение группы могли расследоваться Ассоциацией. Конечно, об обычных людях не слишком беспокоились, пока проблема не разворачивалась слишком сильно.

— Принято. Могу я помочь чем-то ещё? — произнесла женщина за стойкой спокойным безэмоциональным тоном.

— Нет, спасибо.

— Хорошего вам дня, до свидания, — попрощавшись, секретарь сразу вернулась к своим делам.

Рен также попрощался и отправился к выходу.

Дел в Башне пока не оставалось, так что он решил отправиться домой и отдохнуть. Очередь на выход была небольшой, так что он быстро покинул этаж и, сев в мобильный конструкт, отправился домой.

* * *

Следующие пару дней Рен отдыхал и восстанавливал силы. Попутно с этим впитывал опыт, полученный за время путешествия.

Медитируя, ему удалось определить, что тело действительно медленно впитывает биоману, собранную внутри Расового Гена, когда сильно ослаблено.

— Такими темпами то, что я накопил, будет уменьшаться при больших затратах выносливости, — проанализировал Рен, — но это не потеря, иначе я бы не сбежал от Элитного лишь со своей выносливостью.

Поев, парень собрался и вышел снова закупится. В прошлый раз, попав под удар обезьяны, куртка была прорвана. Потому было решено, что нужно чуть больше защиты.

Отправившись в магазин по продаже экипировки, Рен стал осматриваться, но цены действительно кусались. К тому же что-то броское или массивное вроде кожаная брони, не подходило.

В конце концов, парень остановился на паре наручей из чешуи ящеров. Размером они были невелики и не слишком бросались в глаза под курткой. Зато это уже полноценная экипировка зелёного ранга. Чешуйки были аккуратно отшлифовали и особым образом соединили друг с другом. Фактическая защита была невелика, но благодаря гибкости наручи позволяли отклонять удар и гасить его силу — пока атака не превышала предел их прочности или не приходилась в полную мощь напрямую.

Пока не увидят, будет не опасно, — подумал Рен, смотря на наручи, — а если придётся воспользоваться, то будет уже не до других проблем.

Всё же, как ранее предупреждал Леон, экипировка приманит проблем, пока он так слаб.

Заплатив одну зелёную эво, Рен убрал товар и отправился дальше. Куртку починили быстро на месте, так как был лишь один разрез по рукаву.

Парень ещё помнил, как надменно визжала та Кустарная Обезьяна. Лена потом ему со смехом рассказывала о том подобии обезьяньего танца в конце боя. Обычно так самец показывает самке, что он её будет добиваться. Доуби с этого ещё пару дней смеялся.

— В следующий раз я тебя сам прибью, — воспоминания об этом не сильно радовали Рена, а глаза блестели стальной решимостью отомстить при встрече.

Конечно, по отношению к нему смысл обезьяны был немного другим. Его оценили как добычу для сокрушения и захвата. Некоторые группы монстров, бывает, захватывают людей для тех или иных целей.

Возвращаясь, Рен прошёл мимо мясных прилавков, с сожалением подумав: Как жаль, что к этому времени вся биомана в мясе растворяется в нём, а излишки рассеиваются в воздухе.

Естественно мясо более высокого ранга качественнее и сытнее, но всё же Рену нужна была именно его биомана.

Заглянув в некоторые алхимические и травяные лавки, парень лишь убедился, что его путь лежит через добычу мяса. Хотя некоторые мутировавшие растения и содержали биоману, их стоимость была ощутимо выше. Всё таки такие ресурсы используют в разных ремёслах, и они пользуются хорошим спросом.

* * *

Вернувшись домой, Рена встретил массивный силуэт своего дяди, Леона.

Похоже, он действительно занят в последнее время, — подумал Рен, ведь тот даже не отвечал на телефон.

— Хэй, смотрю, вернулся живой и не голый. Похоже, всё было не так уж плохо, — сказал Леон со смехом.

Рен прошёл в комнату, закинув сумку с покупками в угол. Затем спокойно посмотрел на дядю и произнёс:

— Ты почему мне не сказал, что боевые искусства довольно редки, — сделав паузу, он продолжил, — а если бы моя группа была бы неадекватной?

Леон ненадолго задумался и прямо выдал:

— А, я забыл.

И чего я ожидал, — подумал Рен, мысленно закатив глаза.

— Ты же вообще поддержкой шёл. Где тебя там вообще приспичило драться?

— Пришлось защищаться от внезапного нападения Кустарной Обезьяны, — описал произошедшую ситуацию Рен.

— А, эти. Ну да, с твоими способностями ты бы смог продержаться, — затем Леон серьёзно добавил: — Но постарайся избегать таких ситуаций. Для большинства из них ты слишком слаб сейчас, а с тяжёлым ранением никто не потащит тебя назад.

— Ладно. Не хочешь небольшой спарринг, пока я тут? — произнёс дядя, а фиолетовые зрачки слегка блеснули.

Рен, естественно, не отказался от тренировки. Пара покинула дом и отправилась в тренировочную зону Мэрии.

Бой начался, как и всегда, моментально. Бойцы столкнулись, пытаясь подавить друг друга. Рен действовал активнее, чем обычно, не сдерживаясь в затратах выносливости.

Леон, в свою очередь, не планировал как-либо растягивать схватку, чтобы вымотать парня. Ведь это не его стиль.

В определённый момент Рен не смог удержать напор дяди и двумя ударами был отправлен лицом в пол.

Пока племянник поднимался от удара, Леон прошёлся по залу, покручивая руки, разминая плечи. Когда Рен приподнялся, Леон взглянул на него: его звериные вертикальные зрачки слегка сузились, и на парня обрушилось биодавление. Не такое мощное, как в прошлый раз, но достаточно сильное, чтобы помешать встать.

Дядя сделал круг вокруг него, смотря, как все мышцы напряжены, зубы стиснуты, но тело всё ещё рвётся вверх.

— Что такое, неужто сложно? — громко произнёс Леон, и голос эхом отразился от стен, ещё больше подавляя Рена.

Это была тренировка давлением биоманы. С высоким контролем своих сил он мог поддерживать биодавление на человека, развивая инстинкты и сопротивляемость. В Академиях Эволюционеров подобные тренировки проводят в специальных конструкциях с настраиваемым уровнем.

Наконец, тяжело дыша, Рен сумел встать, и давление рассеялось. Но мышцы всё ещё подрагивали от напряжения.

— А твоя выносливость и сопротивляемость, похоже, подросли. Неплохо, — дал ему оценку Леон, — ещё бы ты перестал ерундой страдать в бою со мной.

— Это контроль боя, я же говорил, — ответил Рен.

— Как бы не пытался всё контролировать, тебе это не удастся, — Леон взглянул на парня и, ухмыляясь, прямо произнёс: — Твою жажду боя тебе не скрыть от меня. Ты ищешь битвы, ведь ты из рода Вейл, как бы там ни было.

Затем, чуть более серьёзно, добавил:

— Не перетяни оковы, что развесил, иначе снять их будет сложнее.

Рен ничего не ответил, лишь методично вдыхая и выдыхая воздух, восстанавливал силы. За время этой тренировки он лишний раз убедился, что границы его выносливости, ощутимо расширились за счёт биоманы в Расовом Гене, и даже сопротивляться биодавлению стало проще.

Закончив с тренировкой, пара собралась, двигаясь к выходу из тренировочной зоны Мэрии. Рен напоследок решил сказать:

— Дядя, теперь твоя поддержка здесь мне уже не нужна. Не думаешь, что пора покинуть пост Мэра Гритёрна и вернутся к исследованиям этажей Башен?

Когда родители Рена пропали, чтобы быть рядом и помогать ему, его дядя отказался от походов на этажи. Договорившись с Гильдией, он получил должность Мэра и следит за порядком в городе.

Два года потеряны из-за меня. Возможно, дядя уже достиг бы оранжевого ранга Эволюционера, — подумал с сожалением Рен, глядя на него.

Леон ненадолго задумался, взгляд посерьёзнел, и он ответил:

— Эта должность не та, где можно просто взять и всё закончить. Тем более не сейчас, — взглянув в глаза Рена, дядя положил ему руку на голову и взьерошил волосы, ухмыляясь: — Кроме того, я не так уж много потерял. Скорее уж приобрёл. Знаешь, иногда стоит остановится, отдохнуть и всё обдумать.

Леон сжал руку в кулак, и вокруг неё прокатился едва заметный фиолетовый шлейф:

— И это принесёт ответы на те вопросы, о которых мы изначально и не задумывались.

Глава 13

Через пару дней дней после спарринга с дядей Рен вернулся в Восточную Башню, чтобы подать новый запрос. В этот раз пришлось подождать подольше — как говорят, активность Охотников и обычных людей снизилась из-за проблем с Шелухой.

К счастью, Рен подал запрос вовремя. Через несколько дней люди из Торговой Гильдии «Три Корня» планировали отправиться за сбором ресурсов, потому набирали большое количество обычных людей и генопользователей для похода. Хотя условия Рена были странноватыми, им, похоже, было неважно — лишь бы свою работу выполнил.

Рен двинулся к месту встречи. По прибытии его встретила уже не маленькая группа. Он подошел к проверяющему и отметился.

Оглядевшись, парень насчитал человек сорок.

И правда большую группу собирают. Но и генопользователей немало вызвали. Всегда ли столько людей на сбор берут? — пока Рен задавался вопросом, один из таких же участников, как и он, словно прочитав мысли, высказался:

— Эти ребята всегда торопятся. Как обычно, зачистят большую территорию, а остальным — собирать всё, что найдём, — произнёс мужчина, сидящий рядом, а затем добавил: — Меня зовут Крен. Ты выглядишь как тот, кто впервые присоединился к такому. Хотя неудивительно.

— Я Рен. Вы часто в подобном участвуете? Не опасно ли двигаться такой большой группой, когда половина даже не генопользователи? — взгляд Рена слегка напрягся. Согласно его знаниям, путешествие большой группы привлекает и другие большие группы: сложно скрывать своё присутствие в зоне от чутких монстров.

— В целом ты прав, но мы двинемся в западную область — там меньше живности, больше растений. Да и выйдем лишь в начальных областях промежуточной зоны, не углубляясь. — Помедлив, он добавил: — По слухам, в глубинах запада есть мощный территориальный растительный монстр.

Услышав последние слова, ум Рена сразу за них зацепился. Растениям сложно эволюционировать, а не мутировать. Но также среди них встречаются особые элиты, что с зелёных рангов могут влиять на территорию.

— Если там есть такой, то действительно, он бы смог повлиять на регион. Но весь запад... — Рен ненадолго задумался, затем расслабился, отложив это на будущее. — Ну, раз не впервые такое, то должно быть безопасно.

— Ха-ха-ха, парень, а ты оптимист, — рассмеялся мужчина и взглянул на пару человек одетых, в специальную рабочую одежду, обозначавшую их принадлежность. Один из них выглядел главным, но по насупленному лицу и заострённой бородке приятным человеком не казался.

— Нам тут даже платят выше — по три зелёных эво за неделю. Но и риск никуда не пропал, хотя они разберутся с монстрами. В той области всё еще легко скрываться, так что ранения не редки, и даже смерть, — скривив губы выдал Крен.

Рен взглянул на заказчиков, слегка сузив глаза, но он понимал, что все сюда пришли, как и он, понимая риски.

Разговор на этом и закончился, оба просто сели ожидать отправку.

Примерно через полчаса все собрались — вышло около шестидесяти человек: двадцать генопользователей, остальные обычные люди. Но помимо этого заметно было разное отношение в разделении на наёмных и тех, кто работает на Торговую Гильдию.

Насупленный главарь ничего не сообщил группе, лишь накинул шляпу и двинулся к выходу. Один из генопользователей, судя по всему заместитель главы, скомандовал следовать за ними.

Шестьдесят человек большой толпой двинулись к выходу из города через западные ворота. По пути такой отряд ожидаемо привлекал внимание, которое, похоже нравилось главному — судя по тому, как неторопливо они покидали город.

Путь к западной промежуточной зоне был не быстрым, и к вечеру они лишь приблизились к разделительной области зон. Там и решили разбить лагерь на ночь.

Группа генопользователей отправилась на поиски, войдя в промежуточную зону и добыла мяса поблизости, не слишком углубляясь.

Похоже, они хорошо знакомы с этой местностью, но — Рен взглянул на почти равномерное распределение добычи, — …выполнять запрос, видимо, не планируют.

Сначала он подумал обратиться к главному из Торговой Гильдии, но, глядя на то, как они радостно сидят у костра, передумал. Это первый лагерь — возможно, потом что-то изменится; не говоря о том, что в такой большой группе, подобное выступление будет выглядеть жалко.

Не то чтобы я не ожидал подобного, — подумал Рен, поджаривая мясо для их группы из пяти человек, на которые все разделились для ужина, — но всё ещё немного разочаровывает.

В этот раз парень не использовал каких-либо особых методов готовки или специй, кроме соли, да перца, который ему передали товарищи по ужину. Он просто хорошо поджарил мясо и всем раздал. Но даже так вышел отличный уровень, идеальная прожарка, не говоря о том, что он сам вызвался готовить. Все мужчины в группе от души поблагодарили его.

Рен, как и всегда, чередовал медитацию с едой. К сожалению, хотя скорость и объем пополнения биоманы росли с опытом, предел Расового Гена совершенно не ощущался. Он не мог даже примерно определить, сколько накопилось биоманы, — лишь предполагал, исходя из того, сколько влил и сколько поглощалось телом.

Закончив с ужином, его группа сама всё убрала, и все ушли на отбой. Так как они еще находились в начальной зоне этажа, на ночь оставалось лишь двое генопользователей, следящих за границей промежуточной зоны.

Наутро группа собралась и отправилась дальше, входя в промежуточную зону. Здесь лес выглядел не так, как в восточном регионе этажа. Он был гуще, с множеством кустов, больших и малых растений, а растительный травяной аромат стоял значительно сильнее, подавляя все другие запахи.

Как и говорил Крен, живность тут встречалась нечасто. Группа двигалась практически по прямой и ловила к ужину всех монстров, что попадались. Но из-за специфики региона крупные особи особо не встречались, приходилось довольствоваться лисицами и зайцами, которые даже после эволюции ещё не слишком выросли в размерах.

Такими темпами прошли ещё два дня, пока группа не вышла к области, на которую нацелилась. Территория здесь сменила цвет: всё окрасилось в более тёмные тона зелёного. Кустарники доходили лишь до пояса, так что видимость вокруг была хорошей — но не с тем, что скрывалось под этими кустами.

— Итак, мы прибыли куда планировали. Сначала Охотники пройдут территорию и проверят её, после вы расходитесь по границам чащи и охраняете, — произнёс заместитель, а затем выдал задачу сборщикам: — Ваша задача — распределиться по территории с одним из наших работников, он объяснит, что вам надо делать. Начинайте.

Как только приказ был отдан, генопользователи двинулись в чащу. Они аккуратно шерстили среди кустов, но резкий вылет чего-то буро-зелёного из под кустарника, показал, что именно они проверяли. Удар пришёлся в грудь мужчины — достаточно сильный, чтобы заставить того отступить на пару шагов.

Уловить глазами было сложно, но всё же Рену с его характеристиками, близкими к уровню генопользователя, удалось рассмотреть.

Размером чуть больше белки, вытянутое тело, очень длинные задние лапы, но короткие передние. Кустарниковый Тушкан? — Рен читал об этих существах. На людей обычно не нападают, если те сами к ним не приблизятся. Питаются разными мутировавшими плодами да растениями, иногда прячась от них поблизости. Поймать их непросто: прыжок сильный, быстрый, практически без задержки; не говоря о том, что их способность позволяет изменить траекторию в полёте — они практически неуловимы, если у вас не выдающаяся реакция или особая способность. К сожалению, когда люди поглощают способности, то получают лишь более слабую версию, иначе многие бы на них охотились.

Пока Рен задумался, Охотники прошли уже половину поляны. Периодически с земли вылетали буро-зелёный тушканы и, видя повсюду людей, удирали зигзагами в разные стороны. К счастью, по пути они уже больше никого не атаковали, кроме первого спугнувшего их у кустарника.

Примерно через полчаса группа проверила всю местность и вернулась.

Рен, внимательно наблюдавший за ними, почувствовал странность в поведении некоторых.

Эти двое поленились проверять или мне показалось? — но, тряхнув головой, он отбросил эти ненужные мысли, желая поскорее закончить с задачей и вернуться.

В следующий момент всех обычных людей позвали и выдали инструктаж:

— Так, народ. Кто-то уже знает, кто-то нет. Мы в этой зоне добыть плоды Карот. Придётся полазить по земле, так как они растут под этими кустами, — рассказывал работник Гильдии, расхаживая перед ними. — Держите эти лопатки и постарайтесь не повреждать корнеплоды при добычи.

Мимоходом он лениво добавил:

— А, и будьте осторожнее — возможно один-два Кустарниковых Тушкана остались где-то здесь. Некоторые залегают до победного.

Рен на последних словах слегка сузил взгляд, но быстро вернул выражение лица к обычному спокойствию.

Когда все приступили к добычи, сначала всё шло хорошо, но когда через пару часов разделённые группы приблизились к середине поляны, раздался резкий звук, а затем падение чего-то и крик:

— Это тушкан! Он ударил Билла в лицо!

Все обратили внимание в одно место. Там мужчина тряс своего напарника, но тот не пробуждался. Подошёл один из Охотников, что кружили вокруг, словно охраняя от внешних вторжений. Он проверил состояние и констатировал смерть, затем забрал тело, сказав, что оставят тут лесу — назад не понесут.

— Эх, не повезло парню нарваться на залежавшегося, — сетовал Крен, который был в одной группе с Реном.

— И правда… не повезло, — согласился Рен, но, посмотрев на место происшествия, не был в этом уверен.

Впрочем, многие уже к такому привыкли: вне города этажа таким, как они, везде грозит опасность, особенно в промежуточной зоне.

Передохнув, все вернулись к добыче Карота. Этот корнеплод вытянутой формы, длиною с ладонь, а кожура его оранжево-зелёная, с тонкими корешками-усиками. К счастью, людям не нужно было всё перекапывать — достаточно лишь раздвинуть слой почвы, и если появится розетка мелких зубчатых листьев, похожих на папоротник, то можно вскапывать. Почва, в которой он рос, довольно рыхлая, так что добыча шла быстро.

Пройдя некоторое расстояние, Рен проверил вторую точку, которую, как он помнил, обошёл Охотник при проверке. И, как ожидал, заметил там едва видимый сгусток зелёной биоманы.

Действительно, не случайность, — подтвердив свои подозрения, парень задумался, что делать дальше. Просто сказать — не вариант: это раскроет его способность. Намёки тоже опасны, не говоря уже о том, чтобы пожаловаться на работу Охотника.

Но всё же ему не хотелось бы смотреть на смерть ещё одного несчастливца. Ведь по сравнению с генопользователями обычные люди слишком хрупки. Удар, который Охотник достаточно легко выдержал, для человека без усиления биоманы может оказаться смертельным: сломать грудную клетку или сотрясти мозг, как тому мужчине, Биллу.

Собрав ещё несколько плодов, Рен визуализировал план в голове, прокручивая раз за разом, сколько силы приложить и как действовать.

Приблизившись на планируемую дистанцию, он приступил к выкапыванию плода Карот. Но тот неожиданно застрял, словно что-то его тянуло:

— Чёрт, за что он зацепился… — показывая тяжёлую борьбу, парень наконец выдернул корнеплод из земли. Но инерция закрутила его назад: повернувшись, он чуть запнулся о ногу, готовясь упасть. Глаза на миг сузились — и Рен выпустил корнеплод по дуге.

Некоторые поблизости заметили это и рассмеялись, но в это время плод Карот упал именно туда, куда планировалось. Времени ожидания не потребовалось.

Как только плод отскочил от удачного попадания по макушке монстра, носик тушкана дёрнулся. Он почувствовал терпкий, землистый запах, с лёгкой пряной ноткой, которого так ждал, и мгновенно взлетел за плодом. Увидев же в округе других существ, он сразу дал дёру, удерживая плод передними лапками.

Воцарилось молчание, пока Рен поднимался и оттряхивался от земли.

— Твою мать, там был ещё один!

— Это же у меня на пути… — сдавленно произнёс ближайший к тому месту мужчина.

— Удачно ты упал, малец, — удивлённо сказал Крен.

— И правда, удачно, — согласился Рен, сохраняя привычное спокойствие.

Конечно, всё сработало так, как планировалось, — но не для наблюдателей. Ведь никто не поверит, что он знал о существовании там монстра. А просто привлечь тушканов плодами не получится: пока плод не расцвел, он не настолько ароматный, чтобы его прочувствовали дальше метра. Так что если бы плод упал на метр другой от Кустарникового Тушкана, тот даже не дёрнулся бы за ним.

Но именно поэтому их и не собирают в сезон цветения — пусть тогда они качественнее и вкуснее. Ведь когда Карот расцветает на пару дней, вокруг распространяется сильный аромат смеси сладкой моркови и острого корня имбиря, привлекая зверей. И если группа недостаточно сильна, их вполне могут раздавить кучей монстров.

Затем с тыла раздался сердитый крик:

— Чем вы там занимаетесь?! Не разбрасывайте чужие ингредиенты!

Рен, как и остальные, лишь слегка кивнул, возвращаясь к работе.

Похоже, он был и правда недоволен, только вот из-за чего именно… — подумал он, держа перед глазами лицо главного из Торговой Гильдии.

Мужчина, которому удалось избежать встречи с тушканом, поблагодарил Рена за его удачный бросок, и работа продолжилась.

К сожалению, Рен не мог проверять «Анализом» всю территорию: вокруг повсюду люди и генопользователи. Ему удавалось фокусироваться на цели на небольшом расстоянии, но когда граница преодолена, он может лишь оценивать всё в радиусе обзора. Естественно, даже снизив силу навыка, при отсутствии биоманы в слотах его выносливость быстро улетала, а это опасно. Пополнение сил из Расового Гена не настолько быстрое, так что пришлось сбавить обороты.

И неудача в конце концов нашла ещё одно человека. В этот раз удар пришёлся в солнечное сплетение, сбив дыхание, а треск рёбер не сообщил ничего хорошего. Его тело тоже унесли.

Закончив с поляной ближе к вечеру, группа переместилась оттуда и обустроила лагерь. Как сообщили люди из Торговой Гильдии, планируется пройтись ещё по паре мест.

Рен, как обычно, устроился и готовил. Как он и ожидал ранее, наниматели, похоже, решили заплатить ему, как и всем. Но это не сильно его разочаровало, ведь сейчас к нему подходили больше половины группы с просьбой приготовить им мясо, а взамен они отдавали часть своего, заметив, что аппетиты у Рена велики.

В конце концов, между нормально и отлично приготовленным есть разница. А для обычных людей, не являющихся генопользователями, пара кусков мяса зелёного ранга — достаточно, чтобы насытиться. Голод — это определённо не то, что можно встретить в современном мире.

Пока Рен готовил пару порций, попутно поедая и поглощая биоману, вне очереди подошёл человек.

— Эй, парень. Говорят, ты хорошо готовишь. Ну-ка приготовь-ка мне, — командным голосом выдал глава группы, поглаживая свою острую бородку. Никто до сих пор не знал, как зовут ни главного, ни заместителя группы: те не представлялись и не общались с наёмными людьми.

Рен повернул голову и, видя надменный взгляд, обращённый к нему, не задумываясь ответил:

— Очередь вон там. Всем в порядке очереди.

Показав на десяток человек по близости, что стоят в ожидании, но слегка напряжённо смотрели на подошедшего, ничего не говоря. Рену с другой стороны, было всё равно. Он спокойно посмотрел в глаза главному, ни капли не робея.

Тот, смотря в спокойные серо-зелёные глаза, увидел лишь надменность — будто это не он сейчас стоит, а другой сидит. И это разлило мужчину: его и без того вечно насупленное лицо аж стянулось.

— Ты что сейчас?! Ты пон… — он уже планировал что-то выдать, но тут подбежал его заместитель и, быстро прикрыв ему рот, потащил от группы.

— Ха-ха, извините ребята. Босс не привык к походам, так что немного взвинчен. Не обращайте внимания. Приятного вам аппетита, — слегка улыбнувшись, блондин повёл своего босса к их палатке; тот уже не сопротивлялся, послушно идя за ним. Напоследок заместитель, словно случайно, на миг задержал взгляд на Рене.

Когда они ушли, все выдохнули. Всё же ругаться с главой группы в этой зоне никто не хотел, но и отношение никому не понравилось, даже если многие к такому привыкли.

Кто из них ещё главный… — подумал Рен, глядя на произошедшее.

— И всё же мог бы хоть вежливее спросить, а то как будто с плебеями тут стоял, — произнёс мужчина в очереди. — Мы ведь даже не его работники…

— Да чего ты ожидал? Не видел, как они трупы наших двух уносили… Я бы поверил, и если бы он захотел прям тут на парня напасть…

— Ой, ну не преувеличивай. Ну бывает иногда, что поделать, сами подписались, — посетовал Крен на собственную слабость.

— Так смерти всё же нечастое явление на таких сборах? — поинтересовался Рен, переворачивая мясо с характерным шипением жира, упавшего в пламя.

— Ну, я к ним присоединялся в прошлом месяце, тоже двое парней пали, — сказал один, вытирая слюну от донёсшегося аромата.

Затем остальные один за другим поделились своим опытом. Как оказалось, у других групп и правда нечасто кто-то погибал, хотя ранения не исключались. С другой стороны, у Торговой Гильдии «Три Корня», особенно в последние месяцы, количество несчастных случаев возросло — но все они довольно случайны. При этом, с большим количеством свидетелей, сказать им было нечего, как и сегодня.

Странные ребята, — подытожил про себя Рен.

Глава 14

На следующий день отряд двинулся к следующей области сборов.

Примерно к полудню они добрались до заметно выделявшейся поляны. Она смотрелась бледно-жёлтым пятном на зелёном полотне леса. Как только они стали приближаться, в нос ударил яркий сладкий запах — это был запах внешней пыльцы цветов, разносимый лёгким ветерком по округе. Сами цветы представляли собой невысокие растения с одним крупным колокольчатым цветком на тонком стебле.

— Это Цветок-Пыльник. Собираем аккуратно. Срезаете стебель, медленно переворачиваете цветком вниз и передаёте в таком виде ответственному вашей группы. — Выдержав паузу, чтобы все уяснили, он предупредил: — Главное, не вздумайте тряхнуть цветок или дунуть на него. Пыльца разлетится, и будет вам уже не так сладко, как пахнет.

Все разошлись и взялись за работу. В этот раз можно было не ожидать скрытых врагов поблизости: подобные цветы интересуют больше людей, чем зверей и монстров. Конечно, сама задача была достаточно нудной и медлительной.

Пока они собирали цветы, Крен вполголоса заводил разговоры с другими собирателями, болтал о том о сём, чтобы скрасить рутину. Так очередь дошла и до Рена.

— Парень, а ты что думаешь? Как тебе поход за сбором трав? Скукота, да?

Рен методично собирал цветы. Услышав обращение, он на секунду остановился, но, не раздумывая, ответил и продолжил работу:

— Бессмысленный поход.

— Хо, чего так жёстко?

— Что плоды Карот, что Цветок-Пыльник спокойно выращиваются вне Башни. Они не настолько редки, чтобы тратить время и деньги на их сбор здесь… — договорив, Рен бросил взгляд назад. Основная часть группы гильдии просто отдыхала, ни о чём не беспокоясь.

— О, вот оно как. Ну, я не знаток в таких вещах, кто их знает, может, резко спрос поднялся, всё же Торговая Гильдия «Три Корня» не особо маленькая. Пока платят, я не против, выбор-то невелик, — произнёс слегка угрюмо Крен, но затем просто улыбнулся, подрезая новый стебель.

— Риск тоже должен быть оправдан. А не когда не дают даже базовых средств защиты. — В конце концов, сбор Пыльника имел свои неприятности, от которых, они сейчас не защищены. Бросив последнюю фразу, Рен встал и медленным шагом понёс собранные цветы.

Крен посмотрел ему в спину спокойным, даже слегка отрешённым взглядом, и тихо произнёс:

— Парень, ты ещё молод, но для таких, как мы, подобное слишком редко и неуловимо. — Повернувшись к новому стеблю, он продолжил работу: — Ведь таков мир.

Рен передал собранные цветы работнику Гильдии. Тот принялся аккуратно выкладывать их в специальную сумку-контейнер.

В этот момент произошёл несчастный случай: один мужчина слишком поторопился при сборе, и внутренняя пыльца сошла с цветка, начав распространятся рядом с ним. Мужчина не успел понять, что произошло, и вдохнул её.

Как только пыльца попала в дыхательные пути, началось то, о чём предупреждают при сборе этих цветов. В глазах стали накапливаться слёзы, а желание чихнуть возросло до предела.

— Апчхи!

Сильный поток воздуха от чиха прямо в колокольчики ближайших цветков, поднял в воздух ярко-оранжевую пыльцу. Лёгкий ветерок понёс её к остальной части группы. Никто не успел среагировать, и все начали без остановки чихать.

Ближайшие группы успели среагировать и стали отходить от чихающих. К счастью, внутренняя пыльца быстро распадается в воздухе, поэтому остальные могли не беспокоится, что она долетит на более дальнее расстояние. Конечно, это не радовало чихающую группу: им теперь десять-двадцать минут приходилось находиться в этом состоянии, с сильными приступами чихания и слезоточением.

Пусть взлетевшая пыльца и распалась, но теперь в воздухе к сладковатому аромату добавился некий металлический оттенок, словно предупреждение собравшимся.

Как и ожидалось, на случившееся сзади сразу же отреагировали:

— Да что вы творите?! Немедленно уйдите оттуда! А то испортите и другие экземпляры. Отчихайтесь подальше от поляны, — разнёсся крик главного из Торговой Гильдии.

Пара генопользователей подошли и отвели еле стоящую на ногах группу от поляны. Можно было заметить, что возле их лица был лёгкий зелёный шлейф биоманы — это говорило о достаточно хорошем контроле, позволяющем направлять её к таким чувствительным местам тела.

Так они достигли стадии Адаптации, как и Рейнольдс с Брэдли, но тратят время здесь, — понял Рен по увиденному. Хотя это и было немного странно, в целом не существовало правил, запрещающих генопользователям на стадии Адаптации заниматься подобным. Просто в этом походе ему почему-то хотелось всё подвергать сомнению. Прямо-таки терзало изнутри.

Вернувшись к сбору, все после увиденного стали заметно осторожнее. С тыла всё продолжались непрерывные чихания, и лишь спустя пятнадцать минут шум стих. Практически все из группы наконец восстановились, только лица после произошедшего сильно покраснели.

Но один человек — тот самый первый чихнувший — всё продолжал чихать, и процесс совсем не выглядел завершающимся. Даже спустя полчаса это продолжалось без остановки, а группа уже вернулась к сбору.

Прошёл час, два — и чихания внезапно прекратились. Люди уже подумали, что человек наконец освободился от этого чихающего бедствия, настигшего его дольше положенного, и повернулись взглянуть на него.

Тот после первого получаса уже не мог стоять, так что сел, облокотившись на небольшое дерево, продолжая чихать. И сейчас он всё также сидел, но уже без единого движения, а из носа и рта текли тонкие струйки крови.

Ближайший генопользователь подошёл и присел проверить мужчину. Проверив пульс, он повернулся к группе с непонимающим взглядом и удивленно произнёс:

— Он мёртв…

Все наблюдавшие были ошеломлены. Даже главный из Гильдии странно посмотрел на тело.

— Как от этого вообще можно было умереть? — вопрошал он, но скорее с непониманием ситуации, чем с сожалением о смерти человека в его отряде.

Тут вперёд вышел его заместитель с задумчивым лицом:

— Это, конечно, странная ситуация, но, возможно, у него были предрасположенности к заболеваниям или вдохнул слишком много пыльцы. — Он тоже не ожидал такой внезапной смерти, но в целом это ничего не меняло. Вернув лицу спокойствие, он скомандовал: — Тут всё равно уже ничего не сделать. Отнесите его. Потом оставим лесу.

Сборщики могли лишь с сожалением смотреть на уносимого мужчину и вернулись к своей задаче с ещё большей осторожностью.

Рен посмотрел туда, куда уносили тело, и о чём-то задумался, возвращаясь к поляне.

Дальнейший сбор прошёл без происшествий, но затянулся из-за излишней осторожности.

К вечеру группа отошла от поляны к месту привала. Ужин прошёл как обычно. После вчерашнего, главный, видимо, больше не желал, чтобы ему готовили, так что не подходил и даже не смотрел в сторону Рена.

Сам парень наблюдал за другим. К сожалению, «Анализом» проверить не мог, чтобы понять наверняка, но у него было чёткое чувство, что труп не оставили лесу, а он всё ещё где-то поблизости.

Ночью он даже устроился ближе к стороне Гильдии, но так и не заметил ничего подозрительного в их поведении. Лишь бывало их генопользователи подходили и о чём-то отчитывались.

Следующие два дня прошли в пути, а затем они вышли на ещё одну чащу Карота. За время сбора, как и ожидал Рен, не обошлось без происшествий: один собиратель попался под удар, и его унесли.

Закончив с этой партией сбора ресурсов, миссия Гильдии, видимо, была выполнена, и группа двинулась назад.

Несколько дней пути — и вот они снова в начальной зоне этажа. За это время Рен размышлял, что делать по возвращении, но в итоге пришёл лишь к выводу, что пока придётся забыть об этом.

Слова такого, как я, не будут ничего стоить. Тем более я не знаю, куда делись тела. Может и правда поглощены лесом… — хоть ему и слабо в это верилось, важнее было и то, что «Три Корня» пусть и небольшая Торговая Гильдия, но всё ещё достаточно значимая, чтобы иметь несколько лавок на первом этаже и снаружи. Его слова без доказательств станут лишь бессмысленным вызовом их репутации.

Не говоря о том, что это повлияет на дядю, — выдохнув, Рен подумал о важнейшей причине такой ситуации. — Когда же я уже смогу поглотить настоящий ген способности и стать генопользователем…

Маленькое достижение с ощутимым статусным различием. Хотя бы сможет считаться Охотником Башни и брать запросы. Пока он шёл за группой, мысли всё продолжали крутиться: слова генопользователя, по крайней мере, уже выслушают.

В это время, идя позади группы с Креном, он краем глаза увидел, как слева в роще проходило трио мужчин с рюкзаками и большой сумкой у замыкающего. Мужчина впереди даже бросил быстрый взгляд на их большую группу, и они взяли немного правее.

Заметив их, Рен слегка сузил глаза. Когда те поравнялись с концом отряда, где находился он, кроме деревьев обзор уже ничего не перекрывало. И он решил проверить их, использовав «Анализ».

Зрение слегка размыло панораму леса, но он уловил белые сгустки в их телах. На мгновение его шаг сбился, но Рен продолжил путь. Сгустков корней было четыре.

Отряд продолжил путь в сторону города, не обращая внимание на встреченную группу. Когда мужчины скрылись из виду позади, Рен обратился к идущему рядом Крену:

— Не подержите немного мой рюкзак? Я ненадолго отойду кое-что спросить.

Мужчина посмотрел на парня с некоторым сомнением, но рюкзак взял:

— Зачем тебе это… но будь осторожней…

Не ответив, Рен лишь спокойно улыбнулся и, передав рюкзак, двинулся в сторону исчезнувшей группы. Так как они с Креном двигались в хвосте отряда, лишь пара человек рядом заметила его странное поведение.

Через пару минут после ухода Рена оттуда раздался яростный крик:

— Ублюдок!!!

Весь отряд услышал его и остановился. Что-то обсудив, люди двинулись назад, к источнику крика.

* * *

Когда Рен двинулся к группе мужчин, то не слишком задумывался о последствиях. Ведь важно делать то, что считаешь верным, не оглядываясь назад.

Их трое, и генопользователя среди них нет, — размышлял он, пока шёл в быстром темпе по направлению, куда они ушли. Прошло не так много времени, расстояние было небольшим и он быстро нагнал группу.

Немного ускорившись, он догнал их. Те тоже заметили его приближение, остановились и насторожено наблюдали, как к ним подходил молодой парень.

Перейдя на шаг, он приблизился и обратился:

— Я из прошлой группы. Мне сказали вас догнать и кое-что уточить.

Второй мужчина с рюкзаком встал перед Реном, скрестив руки:

— Ну и, что такое?

Пока Рен к ним приближался, главарь стоявший впереди группы смотрел на парня.

Молодой. И зачем вы такие сюда выбираетесь. Жаль, ты от них… — подумал он, продолжая рассматривать обратившегося: простая чёрная куртка, такие же тёмно-пепельные волосы, спокойное выражение лица. Совсем не сбитое дыхание, хотя он бежал до них. И серо-зелёные глаза. Да, глаза. Как только он в них посмотрел, что-то показалось странным: они не казались просто спокойными. — Нет, этот взгляд. На людей так не смотрят!

Словно что-то поняв, он крикнул товарищу, вытянув руку:

— Осторожнее!

Но это предупреждение стало сигналом не столько мужчине, сколько Рену. Тот едва заметно двинул правой рукой, и из рукава выскользнул скрытый там кинжал. Схватив его, Рен одним движением метнул его в противника, точно вонзив в горло цели.

Мужчина инстинктивно вскинул руки и схватился за рукоять кинжала. Рен же двинулся вперёд, нанеся удар ладонью в основание рукоятки, пронзая горло насквозь и заставляя противника упасть на спину. Тело обрушилось на траву, и из под кинжала заструилась кровь, окрашивая зелень в кроваво-красный оттенок.

— Ублюдок!!! — закричал главарь, бросившись на парня. — Как ты посмел!

Но его движения были простыми и незамысловатыми, словно тот никогда особо не дрался. Вероятно, привык к собственным уловкам.

Мужчина ринулся в лоб и нанёс прямой удар кулаком. Рен слегка сдвинулся в сторону, перехватил руку нападавшего, затем шагнул в другую сторону. Одно движение — один удар. Раздался хруст сломанной руки, и главарь упал на колени рядом со своим товарищем.

Третий парень, нёсший сумку, к этому моменту уже её положил на землю. Затем достал свой кинжал и двинулся на Рена. Взгляд переключившихся на него серо-зелёных глаз на мгновение пронзил его разум, но он продолжил атаку.

Несколько взмахов — но мужчине так и не удалось задеть ловкого парня. Продолжив наступление, он слишком задержался с возвратом руки, и Рен, перенаправив её, без капли жалости его же рукой вонзил кинжал ему в грудь — прямо в сердце. Второй противник пал.

Главарь ещё корчился на земле, воя и держась за руку. Как ни странно, он не кричал особо громко, хотя боль должна была быть значительной: Рен сломал ему кости, а не просто вывихнул суставы.

Сам парень двинулся к первому трупу и вытащил свой кинжал из его горла. Резко взмахнув, сбросил с лезвия большую часть крови. За весь процесс выражение его лица никак не изменилось. Не сказать, что он привык убивать, но и не считал это проблемой в определённых ситуациях.

За прошедшие два года, когда он периодически играл роль приманки, не всегда с Шелухой разбирались члены Гильдии. Иногда они подходили к нему достаточно близко, и он разбирался сам, когда те начинали действовать. Пока против него не генопользователь, Рен вполне уверен, что со своими навыками легко положит и пятерых подобных отбросов.

Хм, это было быстрее, чем я думал, — он уже и забыл, насколько силён, ведь в последнее время сталкивался только с дядей и монстрами.

Повернувшись, Рен медленно двинулся к главарю этой шайки Шелухи:

— Эй, я хочу кое-что спросить.

— А-аргх, ублюдок, я скажу, скажу, но дай мне…

Не дав закончить фразу, в следующий миг кинжал перерезал горло, и главарь завалился на бок. В его глазах застыло непонимание.

Рен, с другой стороны, посмотрел вперёд, заметив приближение группы из его отряда.

Какая потеря, — подумал он, глядя на них.

Подождав немного, они прибыли к месту стычки. Первыми были генопользователи вместе с главой и заместителем отряда Гильдии. За ними добежали несколько сборщиков: часть людей из хвоста отряда вместе с Креном, видевшие его уход, и кое-кто ещё, кому, похоже, было просто интересно, из-за чего весь шум.

Прибыв, они увидели молодого парня с кинжалом, с которого ещё капала кровь. А стоял он среди трёх трупов, с абсолютным спокойствием глядя на прибывших.

Два удара в горло, один в сердце — собственной рукой. Не считая заметно выломанной руки… я бы спросил, был здесь бой или они просто дали себя убить? — подумал заместитель, глядя на место боя. — С того крика не прошло и пяти минут. Как он это сделал.

Главный со своим насупленным лицом и острой бородкой изобразил неприятную гримасу и указал на Рена:

— Это ты, пацан. Оказывается, ты ещё и убийца. Неудивительно, что ты мне не понравился ещё раньше, и манер никаких при разговоре со своим боссом.

Рен просто продолжил спокойно смотреть на него, ожидая, что тот скажет дальше. Эти серо-зелёные глаза, надменно смотрящие на него, как на пустое место, прямо-таки распаляли злость мужчины.

— Что! Даже не будешь оправдываться в их убийстве? Может скажешь ещё, что только пришёл? Но мы видели, как ты атаковал последнего, не отвертишься!

Парень, слегка вздохнул, повернулся и двинулся назад, попутно произнося:

— Нужно ли оправдывать убийство Шелухи? — Помедлив и глядя вполглаза назад, добавил: — А вы прямо очень злитесь из-за смерти случайно встреченных людей. И прибежали быстро. О нанятых людях так не горевали

Не дав ему закончить, один из генопользователей Гильдии вылетел вперёд и атаковал Рена с криком:

— Как ты смеешь такое говорить, преступник!

Глава 15

Когда он уже был в шаге от того, чтобы схватить Рена, парень резко развернулся. Кинжал сверкнул алым, метнувшись в сторону нападавшего подобно гадюке, заставив того замереть на месте.

Кончик кинжала аккуратно давил на горло, не пронзая кожу, а взгляд подобно двум ледяным лезвиям пронзал душу смотрящего. Мужчина не смел ни дёрнуться, ни сглотнуть, боясь, что кончик кинжала прорежет его горло.

— Что такое? Неужели ты захотел поучаствовать в достижении «Генопользователь, убитый обычным человеком»? — медленно произнёс Рен.

Хоть поглощение гена и увеличивает силу, давая ощутимое различие с обычным человеком, это ещё не значит, что разница сразу особенно велика. Не раз случалось, как генопользователь умирал, не разобравшись в своих силах, и даже от рук обычного человека. Не говоря уже о том, что Рен не совсем обычный.

— Ха-ха-ха, давайте немного успокоимся. Парень отпусти его, а? Он просто впервые в такой ситуации, вот и сорвался, — высказался заместитель, пытаясь ослабить конфликт: здесь находились не только члены их Гильдии.

Все остальные стояли всё ещё в шоке от быстрого развития событий. Главный стиснул зубы, не понимая, как этот пацан остановил его человека. Крен с другими сборщиками удивлённо смотрели на парня, который несколько часов назад со спокойным выражением лица, жарил им мясо монстров, а теперь с таким же взглядом держал на кончике жизнь того, кто был столь сильным для них.

Идиот, который даже биоманой нормально управлять не научился, — со своей стороны, думал заместитель, глядя, как Рен убирает от члена Гильдии.

Затем, запустив руку в свои светлые волосы, он задумчиво произнёс:

— Но хоть ты и говоришь, что они из Шелухи, живых-то нет. Нужны какие-то существенные доказательства. Хотя обычно никому нет особого дела до смертей в Башнях, но это лишь пока нет свидетелей. — Оглядев окружающих, он добавил: — Здесь разные люди из разных мест, кто-нибудь точно расскажет. Мы не можем просто заставить всех навечно замолчать.

Рен взглянул на блондина и повернулся обратно со словами:

— Кто сказал, что ничего нет.

В следующий момент он расстегнул сумку. Внутри, накрытый тёмной тканью, находился человек без сознания. Это был мужчина средних лет; его связали особым образом, прижав к телу все конечности и перетянув так, чтобы казалось, будто это прямоугольный груз.

Рен посмотрел на это с отвращением и аккуратно, не торопясь, перерезал обмотки. Следы от них были не слишком тёмными — вероятно, мужчину поймали недавно, иначе после длительного путешествия в такой позе, кто знает, смог бы он ещё двигаться.

Остальные, увидевшие это, в большинстве своём отреагировали также — с отвращением или сожалением к человеку.

— Чёрт, это реально эти твари…

— Им ещё повезло так легко сдохнуть.

Окружающие обычные люди ругали их. Некоторые генопользователи просто наблюдали за ситуацией: не всем есть дело до этого мусора.

Но не все были на одной волне. Рен краем глаза следил за двумя главными целями. Заместитель не сильно среагировал, но чуть разочаровано повёл глазами. Главный представитель Гильдии продолжал со злостью смотреть на него, словно тот подставил его.

Подёргивая бородку, он нагло произнёс:

— Даже если это и правда была Шелуха, похитившая человека, надо было сначала сообщить мне, а мы бы их схватили. Не знаешь даже основ работы на кого-либо… Ты думаешь, ты достоин той оплаты, которую должен получить? И не мечтай!

— А кто говорит, что я знал, кто они. Я догнал их кое-что спросить, а они сами себя так глупо раскрыли и напали, — сказал Рен, покачав головой на это.

И правда, откуда бы он узнал кто они. Не убивать же первого встречного просто за наличие сумки или мешка. У каждой второй группы такая может быть, — обдумывал ответ парня заместитель. — Получается, он так быстро положил всех, хотя напали они. Сильно. Но, как будто, что-то всё равно не сходится…

Пока блондин размышлял, Рен уже продолжил:

— И, кроме того… ха, оплата? — усмехнулся он, в этот раз уже сам насмешливо взглянув на говорящего. — Вы уже провалили мою оплату.

— Что ты несёшь, мы всегда платим лишь по завершению миссии. Кто вообще платит до… — злостно причитал мужчина, указывая на Рена, не понимающего таких простых истин.

— Возможно, остальным вы и должны были выплатить сколько-то эво, — взгляд Рена скользнул по Крену и нескольким другим сборщикам. — Но не мне. Не я нанялся к вам, это вы взялись выполнить мой запрос в обмен на мои услуги. Моя плата проста — мне нужно было лишь добытое мясо монстров.

Главный в непонимании посмотрел на одного из работников, ответственного за набор людей, и тот ответил:

— Это правда, он тот человек, которого набрали из Ассоциации по запросу.

Потянув бородку, мужчина вдруг вспомнил, что это про него ему говорили. Спрашивали, как будут платить, на что он сказал тогда, что они их и так кормят, просто заплатят, как всем, по завершении, и дело с концом.

— Хм, ну так тем более, мы тебе получается уже заплатили — ты ведь ел своё мясо. Ещё и больше других. А достойно выполнять работу так и не смог.

— Ха-а, каким образом выдача объема еды, как и всем, может считаться сопоставимой платой? — вздохнув от такой глупости, Рен покачал головой и добавил: — А то, что я в итоге съел больше, это лишь благодаря остальным товарищам, которые и правда платили за работу.

Крен и остальные удивились такому развитию событий, не ожидая, что, оказывается, помогли парню получить то, ради чего он и рискнул отправиться с ними. Хоть это и звучало для них очень странно.

Насупленный мужчина всё ещё трясся, порываясь что-то сказать, но заместитель остановил его, и на этом дело закончилось.

Рен переложил содержимое рюкзаков похитителей в свой, который забрал у Крена, и, подняв похищенного мужчину, пошёл за отрядом. Трупы оставили на месте — через несколько часов лес поглотит их.

Вернувшись к отряду, очевидцы быстро разнесли случившееся среди остальных, и все удивлённо поглядывали на парня, несущего человека. Тот, в свою очередь, думал о другой странности:

Я не захотел нести Амелию, но теперь возвращаю в город какого-то мужика на руках. Это карма, видимо.

Впереди отряда несколько членов Гильдии шли рядом и переговаривались.

— Вы двое, идите и заберите их. Хоть на что-то сгодятся, — скомандовал заместитель отряда.

Двое генопользователей ушли, получив приказ.

— Этот парень всё испортил… — всё ещё злился глава отряда.

— Тебе бы научиться уже спокойствию. И не беспокойся о нём: он просто спас одного, подарив троих. Главное, что у него не было времени допросить этих новичков, а то это могло стать небольшой проблемой. — Блондин был прав: в текущей ситуации они создали слишком много связей с этими отбросами, обычно практически не взаимодействуя с ними напрямую. Затем он добавил: — Меня больше удивили его способности. Для обычного человека он хорош. Жаль, видимо, не подходит нам.

— Ха, всё равно, раз до сих пор не поглотил даже одного гена, значит его потенциал не очень-то и хорош.

— И правда, ему должно быть лет этак семнадцать-восемнадцать, то есть он только закончил общее обучение. Получить первый ген не должно быть сложно, будучи членом Академии или хорошей семьи. А лезть в Башню без него станут только отчаявшиеся…

Его собеседник покрутил бородку и кивнул на сказанное с показным пренебрежением к таким людям на лице. На этом их разговор и закончился, возвращаясь к делам насущным.

Рен, шедший позади, тоже заметил двух людей, отделившихся от группы и исчезающих в чаще леса, но лишь бросил на них взгляд и вернулся к следованию за отрядом.

Через час они вышли на тропы к Лесному Городу, снова привлекая внимание своей численностью. Войдя в город, отряд прибыл на одну из площадей, и представитель Гильдии начал выдавать оплату, попутно забирая добычу у нескольких носильщиков.

Рен не стал этого ждать — тем более его целью не было получить немного эво с этих миссий. Он отправился в Ассоциацию Эволюционеров, планируя передать им мужчину без сознания. Они отвечают за многие области на первом этаже, и помощь пострадавшим тоже входит в их обязанности. Конечно, пришлось объяснить, что мужчину схватили отбросы из Шелухи, и что он о них позаботился. А когда пострадавшего разбудят, тот сможет это подтвердить, — если только его не вырубили со спины. Ассоциация также может подтвердить это у отряда к которому Рен присоединился, но как-то ему этого не хотелось.

Помимо этой задачи и отметке о завершении похода с Торговой Гильдией, он также планировал снова отправится в поход, не возвращаясь во внешний мир на отдых. Поэтому сразу подал новый запрос.

Система говорила, что у меня будет чувство наполненности Расового Гена. Оно подскажет мне о готовности, когда я смогу усилить все слоты генома. Но пока тишина, — выйдя из Ассоциации, Рен всё продолжал размышлять о том как долго ещё ждать, пока возвращался в свой номер. Два года он мог легко терпеть, ведь знал, что ставкой будет его жизнь. Сейчас же всё не так мрачно, как было. — Интересно, обязательно ли усиливать все слоты сразу? Принцип ведь всё равно последовательный. Но Система продолжает молчать… Придётся ли ждать пробуждения или ещё чего…

Вернувшись в номер, парень сразу приступил к медитации. Пусть он и не мог собирать внешнюю биоману, но визуальное наблюдение и изучение собственного генома, помогало ему развивать понимание, а также концентрировать ментальное сознание. Помимо этого, Рен практиковал контроль энергии, получаемой из обычной еды: растягивая её в длинные тонкие нити, двигал ими разными формами, опоясывал Расовый Ген и сдерживал их от поглощения организмом, как можно дольше.

В таком темпе прошла неделя в ожидании взятия запроса. За это время Рен подсобрал информации, и, как оказалось, похищения участились в последнее время. Не только обычных людей похищают, но даже на генопользователей нападают. Помимо этого, уже и в городе Башни стали пропадать некоторые обычные люди, работавшие в лавках и других заведениях.

Как результат, Ассоциации пришлось принять меры, сформировав комендантский час с запретом позднего выхода, а днём в разных местах города было заметно патрулирование их представителей. К сожалению, сам источник проблемы не решён, а работники гильдий и лавок, уже всё чаще уходят с этажа. Лишь те, кто является генопользователем, ещё остаются.

Проблема в том, что даже команды не хотят набирать людей, беспокоясь о предательстве. Потому когда Рен узнавал о ситуации в Ассоциации, Филия сообщила:

— Неизвестно, когда кто-то возьмёт твой запрос. Текущие команды не рискнут, потому придётся ждать либо когда сильной команде понадобиться поддержка, либо… когда какая-нибудь сомнительная команда его возьмёт.

Девушка взглянула на парня карими глазами и спросила:

— Ты так и будешь ждать? Может, вернёшься, когда ситуация успокоится и всё возьмут под контроль?

На самом деле она и сама уже не раз планировала взять вынужденный отпуск, чтобы переждать эту бурю. Когда она выходила из здания, сердце всегда дико стучало, но даже будучи на рабочем месте, лёгкое беспокойство никак не покидало её.

— Ничего. Я подожду, — ясный и уверенный ответ прозвучал в воздухе. Чистый и спокойный взгляд предстал перед ней, такой же, каким был всегда.

С этими словами Рен попрощался и покинул Ассоциацию. Филия смотрела эту прямую спину, на решительный, но расслабленный шаг. От этого вида сердце само успокоилось, и тревога, как ни странно, покинула её.

Стоит ли бояться даже такого? Ведь я сама решила работать в Башне. — Девушка поправила свой зелёный жакет и выдохнула, взяв себя в руки. — Если я буду так много беспокоиться, то разве наши заказчики не будут так же беспокоиться? Ведь я лицо Ассоциации, это не моё время волноваться.

Затем она вернулась к работе секретаря. Подходя к засидевшимся людям, Филия с полным спокойствием объясняла возможности, которые сейчас есть.

Со стороны за ней посматривали: видели её собранность и спокойствие, которые за последние дни лишь куда-то утекали, как и у многих других работников; наблюдательность и отзывчивость, что выделяли девушку.

Даже сейчас её действия притягивали взгляд, и даже некоторые другие секретари вдохновились её энтузиазмом.

— Ху-ху-ху, интересно… — улыбнулась женщина, глядя на эту ситуацию, приложив палец к губам.

* * *

Рен, покинувший Ассоциацию, уже не видел такого поворота, да и не принял бы его как нечто особенное. Его мысли были в другом: дождётся ли он взятия запроса или нет.

Пусть он и уверен в том, что готов ждать, тратить много времени на это не хотелось бы. Не говоря о том, что жить в Лесном Городе тоже стоит денег, а они не бесконечные.

Пожалуй, ещё месяц можно подождать, а потом придётся отправится в другую Башню, — прикинул план Рен.

Следующие несколько недель прошли в закрытой практике в номере. Помимо медитации, парень также практиковал владение кинжалом и ножом, а также метание предметов. Конечно, номера гостиницы не столь велики, для полноценных тренировок, но места вполне хватало, чтобы практиковать бой с одной позиции.

К этому времени ответов по запросу до сих пор не было, и Рен уже планировал, что стоит покинуть этаж. Но сегодня к нему неожиданно пришли из Ассоциации передать информацию.

Удивительно было увидеть человека, который её принёс: это была Филия. Секретари обычно не занимаются подобной работой, лишь при особых ситуациях информируют самостоятельно, и уж точно не кого-то вроде него.

Поздоровавшись и впустив девушку в номер, Рен наконец спросил о причине прихода.

— Твой запрос взяли. Группа планирует отправится через три дня.

— Это хорошо, но неужели ситуация стала столь плоха, что даже вам приходится бегать информировать. Люди поуходили? — с сомнением спросил парень.

— Нет, просто я хотела тебе кое-что сообщить. Эта группа состоит из двух генопользователей и одного квалифицированного Эволюционера. Но их репутация, мягко говоря, подвергается сомнениям, — Филия немного помедлила и продолжила: — Довольно часто они набирают людей в группу, и практически один из двух присоединившихся, не возвращался назад, независимо генопользователь это или нет.

Рен быстро понял почему она пришла сама. Такую информацию можно получить лишь у тех, кто её собирает, либо через официальный запрос в Ассоциацию. Но запрос далеко не обязательно выполнят без наличия какого-либо статуса или важной причины. Не говоря о том, что происходит вне города этажа, остаётся вне законов людей, потому причины статистики не расследуют. Ведь возможности что-либо расследовать без свидетелей на первом этаже очень проблематичны.

Неудивительно, что она также пришла в повседневной одежде, а не рабочей форме секретаря.

— Ты думаешь, они хотят разобраться со мной? Но, может, им просто не везёт в походах?

Филия слегка покачала головой:

— Если бы это было так, я бы не беспокоилась. Но на самом деле даже Ассоциация приглядывает за ними, ибо ситуация очень странная. Они ещё и доплачивают иногда за погибших. И я верю своим глазам: этим людям не особо важны эти потери среди наёмных товарищей, в их глазах нет сожаления, и ни один из основной группы обычно даже не сильно ранен. — Взяв паузу, она несколько неуверенно взглянула на Рена, но всё же добавила: — Другой вопрос — твоя карта Ассоциации. Наниматель в твоём последнем запросе высказался о тебе нелестно.

Глаза Рена слегка сузились, и уголок рта дёрнулся:

— Хо-о, я не стал сообщать о том, что они не выполнили мой запрос, не заплатив по итогу. Но этой сомнительной шайке не захотелось останавливаться. И что же они обо мне указали?

Филия слегка странно взглянула на парня из-за услышанного, но не стала вдаваться в подробности, и просто ответила на его вопрос.

— Неконтролируемый, дикий, убил человека и тому подобное. Хоть мы и дополнили, что убиты были люди Шелухи и ты спас человека, но это не многое изменило. Поэтому тебя и не брали так долго — ведь никому не нужен человек, который не подчиняется приказам. Тем более, — она немного замялась перед продолжением, — когда ты не генопользователь. Но эти выбрали именно тебя. Может быть, подождёшь другую?

Рен никак не изменился в лице на услышанное, отлично понимая ситуацию. Группа действительно звучала сомнительной, но и просто отказаться от этого он не мог.

— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожней с ними. Но я должен пойти — и так потеряно много времени.

Добираться до других Башен — неблизкий путь. А риск будет всегда, не говоря о том, что там придётся снова быть новичком без записей. Так что лучше рискнуть здесь, — подумал Рен.

Филия взглянула в его спокойные глаза, ощущая его чёткое намерение отправится, и поняла, что убеждать бессмысленно. Но всё равно почувствовала некую душевную облегчённость от этого.

Это тебе спасибо за то, что вселил в меня уверенность, освободив от тревог. Пусть для тебя это и не было чем-то важным, — девушка приложила кулачок к груди и слегка выдохнула.

Рен в некотором непонимании наблюдал за ней, но Филия просто попрощалась, пожелав ему удачи и возвращения в целости.

Когда девушка ушла, он задумался о походе:

— Три дня, да. Тогда стоит подготовиться получше, пожалуй.

Глава 16

Настал день отправки, и Рен выдвинулся к месту встречи.

У ворот его ожидала группа из трёх мужчин: двое с мечами на поясе, выглядевшие достаточно сурово, и третий — темнокожий со шрамом на щеке, без оружия.

— Я Рен... — начал представляться парень, как вдруг в лицо прилетела огромная тяжёлая сумка, которую пришлось поймать.

— Неважно, просто делай, что говорят, — приказным тоном выдал темнокожий, бросивший сумку.

Видя такое отношение, Рен тоже перестал рассчитывать на доброжелательность.

— У меня лишь один вопрос: вы ведь знаете мою плату? Надеюсь, с этим не будет проблем? — взвешивая сумку, спросил парень, не подавая эмоций.

— Не парься, будет тебе мясо. По пути хватит монстров, чтобы... — пренебрежительно ответил темнокожий, судя по всему — капитан. Даже аура вокруг него была тяжелее, чем у остальных.

Затем он добавил:

— Если это всё, пошевеливайся. Мы теряем время. И не задавай вопросов. Мне. Это. Не. Нравится, — процедил он последнюю фразу по слогам.

Закончив с представлением, группа двинулась к выходу из города. Когда они проходили ворота и находились поблизости от других, Рен проверил каждого «Анализом».

Двое мечников ничего не заметили. Оценив их геном, он определил, что они поглотили где-то по два-три гена. Темнокожий главарь в момент проверки ощутил воздействие и резко остановился, огляделся, но никого подозрительного не заметил. Стиснув зубы от неожиданной помехи, он двинулся дальше.

Проверка показала более яркий геном: по оценке Рена, он поглотил четыре-пять генов. С учётом информации от Филии, он вполне мог достичь стадии синергии, раз прошёл оценку на Эволюционера.

Отряд двинулся быстрым ходом в лесную чащу. В этот раз направление, видимо, было на север. Через несколько часов бега они достигли разделения зон; дальше решили двигаться медленнее.

За время пути группа почти не общалась, на Рена, догонявшего их в хвосте, тоже не особо обращали внимание. Так они и продвигались следующие полдня. По пути они встречали некоторых монстров зелёного ранга, но быстро с ними разбирались — в основном действовали двое мечников.

Из их разговоров Рену наконец удалось понять, кто есть кто. Оба мечника были темноволосыми. Первый, Томас, мог усиливать руки, благодаря чему наносил тяжёлые режущие удары. Второй, Карл, нагревал лезвие меча, по-видимому используя стихийную огненную способность. И это лишь те способности, что удалось примерно определить на первый взгляд.

Ян, темнокожий капитан, практически не участвовал в боях, но его чувствительность была высокой: так как он всегда успевал замечать врагов до встречи.

В первый день группа встретила возвращающийся другой отряд — конечно, они просто прошли мимо не обращая внимания друг на друга.

К вечеру разбили лагерь. Рену отдали пойманного борова, как и планировалось, но в остальном он был пустым местом, на которое не обращали внимания. Вырисовывалась странная ситуация: словно он тут и не нужен.

Всё же Филия не ошиблась, группа и правда сомнительная. Но есть ли смысл такой группе тратить время на такого, как я? — по его мнению, с такими возможностями, если бы кто-то захотел отомстить, то мог бы разобраться и в Лесном Городе. — Ну что ж, посмотрим, что они задумали. Мне, пожалуй, тоже стоит начать подготовку.

Рен быстренько разделал борова и принялся обрабатывать мясо. В этот раз он захватил много разных приправ и замариновал мясо на час. Затем достал среди приправ небольшую баночку с белым порошком и втёр его в верхний слой.

Закончив подготовку, парень поставил мясо к огню. Аромат пикантных травяных приправ и лёгкие сладкие нотки от карамелезующейся корочки расходились по окрестностям, смешиваясь с запахом лесной зелени.

Пилюли поглощения запаха были, как и всегда, установлены вокруг лагеря, но они не устраняли аромат, витавший внутри границ. Скорее, в пределах лагеря он лишь нарастал, становясь насыщеннее, и все это ощущали.

Трио группы распределилось подальше от костра, похоже, не планируя присоединяться к трапезе, даже когда Рен сказал, что всё готово.

— Мы не будем, можешь сам всё съедать — ты ведь за этим пошёл, — жёстко ответил Томас, держа в руке меч и поглядывая на него.

Это такая осторожность у них, или что? — подумал парень, замечая, что не то чтобы они не голодны, но от чего-то себя сдерживают.

— Ну, я-то не против. Но получается, я вам пользы-то не приношу, лишь отягощаю, — прикрыв глаза, Рен откусил ещё кусочек мяса и, смакуя, добавил: — Если вы взяли меня лишь из жалости, не хотелось бы тянуть вас в пути. Мы ещё недалеко ушли, так что я мог бы с утра двинуться назад. Думаю, смогу вернуться. Не люблю быть в долгу, извините уж.

Договорив, он продолжил наслаждаться едой, прикрывая глаза от удовольствия.

Группа наблюдала за ним, в особенности лидер — Ян прямо-таки не сводил с Рена глаз, изучая. Затем кивнул Карлу, и тот двинулся к парню.

— Нам важнее, чтобы ты добычу назад донёс, чем твоя готовка. Мы уже давно привыкли к минимуму еды в пути, — мужчина сел у костра и взял ветвь с мясом. — Но раз тебя это так сильно волнует, я попробую.

Рен приоткрыл глаза и, беря ещё порцию, мимолётно оглядел всех.

Они словно о чём-то беспокоятся. Не доверяют? Неважно. Видно, что я им нужен. Это уже точно.

Пока Рен размышлял, Карл наконец решился попробовать мясо. Его глаза расширились в удивлении, и, облизнув сок с губ, он выдал с неподдельным восхищением:

— А ты, парень, и правда что-то умеешь. Получилось потрясающе.

— Ха-ха, спасибо, рад, что понравилось, — парень с улыбкой взглянул на Яна и Томаса, предложив и им попробовать. сам вернувшись к своей порции.

Двое переглянулись с Карлом и, по молчаливому согласию Яна, тоже решили подойти к костру.

Отлично.

Попробовав по куску, Томас сухо высказался:

— Действительно неплохо вышло.

Ян просто молча ел с суровым видом.

Пока группа ужинала, ночь накрыла это место. За пределами света костра, как и всегда, распростёрлась сплошная тьма леса. Бледный свет луны едва проникал сквозь кроны.

Так и закончился первый лагерь этой группы.

Наутро все двинулись в путь дальше тем же быстрым темпом. Было видно, что они не беспокоятся о монстрах этой зоны.

Прошло несколько дней в таком ритме: быстрый путь днём и разовая трапеза вечером. После первого дня трое мужчин уже свободнее присоединялись к Рену за ужином.

За прошедшие дни группа довольно часто встречала других Охотников, что было неудивительно: как известно, на севере основная охотничья зона. К тому же вход в глубины этажа через север наиболее удобен для Охотников — если не сказать единственный для большинства.

Сегодня они вошли в довольно примечательную область леса. Стволы деревьев стояли, как и прежде, ровными, подобно колоннам, но кора, идеально гладкая, отливала серебристо-зелёным из-за покрывавшего её мутировавшего мха-лишайника.

— Не вздумай трогать мох, — только и сказал Ян, не оборачиваясь. Хотя они уже столько путешествовали вместе, группа почти не поддерживала с ним разговоров.

О мхе Рен, на самом деле, и так знал — он поглотил один из его видов белого ранга, всё ради возможных вариаций в направлении выживаемости или сопротивления ядам.

Данный вид назывался Мох-Серебряник. Он растёт, словно слой коры, лишь на деревьях и поглощает всё, что его коснётся. Полученную энергию передаёт дереву и может даже однажды заставить его эволюционировать в монстра.

Но так как мох лишь зелёного ранга, его способность легко заблокировать с помощью биоманы. Для Рена, не имеющего таковой, это, конечно, достаточно опасное растение — даже если оно не поглощает моментально, потери будут ощутимы.

Аккуратно пробираясь через лес серебристо-зелёных деревьев, группа снова встретила возвращающуюся с севера команду Охотников. Они проходили мимо, как обычно, но в этот раз лёгкий ветерок коснулся четвёрки. Томас и Карл никак не среагировали, ничего не заметив, а вот Ян остановился, почувствовав это движение энергии биоманы прошедшее через него. Он замер, зыркнув на встречную группу: идущие позади Томас, Карл и Рен тоже остановились.

Это ведь было сканирование биоманой, подобное моему «Анализу», — недоумевал Рен.

После случая с дядей тот дал ему прочувствовать на себе сканирование Эволюционеров. Но обычно, когда навык используют, его контролируют, направляя тончайшую проверку, чтобы соперник не почувствовал, иначе это может вылиться в конфликт. А для Рена Леону пришлось максимально высвободить покров сканирующей биоманы — иначе, будучи обычным человеком, он бы совершенно ничего не ощутил, по его мнению.

В тот раз ощущение было неприятным — будто его облепили чем-то невидимым. Сейчас всё иначе: он едва ощутил, как его слегка коснулась тонкая грань чего-то и проскользнула по телу. Но это точно было то самое ощущение, лишь в разы легче прежнего.

Взглянув на троицу, Рен сразу понял: лишь Ян ощутил сканирование, а двое других не понимали причин остановки.

Затем парень посмотрел на встреченную группу. Впереди шла красноволосая девушка с мечом на поясе и острыми чертами лица. Парень без оружия поддерживал лёгкую доброжелательную улыбку. Наконец, замыкала группу девушка с длинными подвязанными светлыми волосами, без оружия, но с небольшим предметом в руке.

Рен пересёкся взглядом с последней. Её лицо было совершенно спокойно, будто лишённое эмоций, но голубые глаза притягивали взор, словно единственное пристанище человечности.

В то же время, когда Ян остановился, вторая группа тоже остановилась. Красноволосая девушка резко посмотрела на него и, положив руку на рукоять меча, произнесла:

— Какие-то проблемы?

— Нет, — ответил Ян, отведя взгляд и продолжив путь. Но прозвучал ответ не так жёстко, как обычно. Рен заметил краем глаза, как их лидер сжал левый кулак — видно, что пришлось стерпеть унижение.

Похоже, эта группа ему знакома, и, видимо, они сильны, — подумал Рен. Глядя на достаточно хорошую экипировку встречной команды, они определённо были не рядовой группой.

Светловолосая девушка, что посмотрела на него, раскрыла руку — там оказался маленький блокнот. Она взяла небольшую ручку и что-то написала на листочке, который показала красноволосой. Та лишь слегка кивнула, и они тоже двинулись дальше.

Когда группы поравнялись, красноволосая, бросив на них взгляд, ехидно высказалась вслух:

— Брать обычного человека в глубины… Люди нынче совсем с ума посходили.

Ян лишь сильнее сжал кулаки, продолжая молчаливый путь. Рен слегка сузил глаза, сначала бросив взгляд на своего лидера группы, а потом оглянувшись на вторую группу, но те просто продолжали идти.

Это было предостережение? — предположил он, но смысл действия так и не понял. Конечно, на другие мысли это его навело. — Если она так уверено это сказала, значит, мы приближаемся к переходу. И всё же оказаться в глубинах для меня слишком опасно. Это уже не вопрос моей осторожности…

На этом эта неожиданная встреча закончилась. Группа ушла, Ян ускорился, злясь от унижения, Рен раздумывал, что делать дальше, а двое других не особо уловили ситуацию.

К вечеру разбили очередной лагерь. Рен, как всегда, приступил к готовке. В этот раз он использовал особую складную ёмкость, он предварительно распарил мясо, не забывая добавлять свою сладкую белую посыпку, что позволяло сформировать на огне приятный карамелезованный слой.

Все закончили с ужином, в полной тишине — после встречи ни у кого не оставалось и капли настроения. Затем каждый разошёлся отдыхать или медитировать. Рен улёгся наблюдать за ночным небом, которое в этом регионе уже было частично видно сквозь кроны.

Через несколько часов, глубокой ночью, трио собралось вместе.

— Парень, ты ещё не уснул? — негромко позвал Карл, проверяя, точно ли спит Рен. Не увидев движения, они решили, что он уснул, но на всякий случай отошли подальше, в пределах лагеря.

— Что за дерьмовое время, — с отвращением произнёс Ян, — Сначала в городе кто-то на нас обратил внимание, потом встретили проклятую, которая пройти спокойно не может, ещё и за этим следить. Проще было бы в мешке дотащить…

— Босс, ты ведь знаешь: живые эффективнее… А дотащить живым в мешке по этому пути, было бы проблематично, — высказался Томас и добавил: — Если бы эта троица или ещё кто заметили сканированием у нас живого в мешке, мы бы так просто не отделались от них.

— Тц, знаю, — скривившись, согласился капитан.

— Ну, послезавтра уже войдём в глубины, будет свободнее, так что осталось недолго потерпеть, — напомнил Карл о единственной положительной новости.

— Это так, но мы всё ещё потеряли из-за этого время. Придётся поднажать, чтобы успеть к сбору. Тц, всё же зря мы его потащили, — Ян совершенно не был рад этому делу.

— Парень прибил кучку нашего мусора, подрезав плановые объёмы, так что должен заплатить, раз уж он остался в Башне, — бросив взгляд сквозь пламя костра на лежачего, Томас добавил: — Конечно, если бы эти ребята не рассказали нам о нём, я бы тоже согласился не париться.

Карл вклинился в разговор:

— Только вот они говорили: парень с хорошим сильным телом, но хитрый, извилистый. Хотя выносливости ему, видно, не занимать, так что будет питательным. Хитрости не замечаю — ему, похоже, всё равно, куда мы идём, лишь бы пожрать да не быть обузой.

— А что ты ожидал от этих плебеев, что сидят себе в безопасности вне исследований Башни? У них везде видятся одни интриги да хитрости, — с презрением ответил Томас.

— Небось хотели прикрыть свой позор хоть как-то, — сказал Ян, на что двое других согласно кивнули. — Но всё равно следите за ним, чтобы не выкинул чего лишнего. Мне всё ещё кажется, что он странный. Слишком уж покладистый, — с сомнением протянул тот.

— Ха, босс, ты просто слишком мнительный. Он даже не генопользователь — что он может сделать? — отмахнулся Карл.

— Возможно… — неопределённо произнёс Ян.

Затем они продолжили обсуждать планы, но уже успокоившись и тише.

Рен за всё время пути не расслаблялся слишком сильно, как и сейчас. Ещё когда родители обучали его, одной из первых вещей, которую он практиковал для выживания, был чуткий сон. В походе же он обычно находился лишь в полусне, а первые пару часов всегда притворялся, будто уснул, ведь не доверял этой группе.

И сегодня это окупилось. Напрягая слух, он уловил некоторые части их обсуждения. Пусть не всё, но общую суть понял.

Кто-то слил информацию обо мне, хотя могу предположить, кто. Остальное звучит так, будто им нужна живая жертва, но и мертвец подойдёт, — думал Рен, продолжая притворяться спящим. — Мы практически у цели. Шанс, пожалуй, один. Раз мы и правда враги, то помогите мне в практическом эксперименте, ребята. Мне правда интересно.

С этими мыслями он провалился в сон, чтобы быть полностью готовым к завтрашнему дню. Рен не стал задумываться о причинах и последствиях — о том, что это за группа: какие-то культисты или связанные с Падшими. Всё это не так важно. Главное — выжить.

Трио ещё некоторое время обсуждало планы и перешло на сменный дозор, так и не заметив ничего странного.

Утром, собравшись, группа сразу двинулась в путь. Спустя полдня, они вышли в область чащи с мощными стволами деревьев которые не обхватить даже вдвоём. Небо раскрывалось над ними, и лучи солнца прогревали землю. В нос бил насыщенный древесный аромат вперемешку с повышенной влажностью в воздухе.

Путь на север, пусть и не ощущается таковым, — это подъём всё выше и выше, в конце концов приводящий путешественников к тому, что можно назвать основой жизни всего этажа.

Чем дальше они проходили, тем больше лес наполнялся шумом, гулом, который нарастал, следуя определённому ритму.