Грань: Чревоугодие

Интерлюдия 2.1: " — Как придете, стучите ногами. — Почему ногами, Фаина Георгиевна? — Но вы же не с пустыми руками собираетесь приходить!" Ф. Раневская

Лилавати шла по своему дворцу, положив ладонь на ладонь перед собой. Кивая всем встречным в качестве приветствия, девушка неторопливо двигалась к своей цели.

Расписные узорами стены и колонны оставались по бокам. Разноцветные занавески украшали коридор, но уже давно не бросались в глаза. Красочные украшения даже иногда раздражали. Но такова часть их культуры. Лепнина изображала богов, героев и мифических существ. Это всё подчеркивала красивая роспись.

Девушка твердо решила, что сегодня снова сбежит в город, чтобы навестить район бедняков.

Навстречу показалась целая делегация чиновников из пяти человек, которые шли споро, о чем-то громко и ожесточенно споря.

- Пранам. – поздоровалась с высшей варной принцесса, склонив почтительно голову.

Служители народа совсем не обратили на нее внимания и прошли мимо, увлеченные беседой. Девушка же дождалась, когда мужчины, что выше ее по сословию, завернут за угол, и только тогда отправилась дальше.

Сделали ли они это случайно, или специально, кто знает? Все знали, что она неугомонная дочь своего отца, который имеет постоянную головную боль из-за ее выходок.

Принцесса прошла дальше и остановилась перед нарядом стражи, которые охраняли нужную ей комнату.

- Намасте. – поприветствовала воинов девушка и добавила спокойно: – Мне нужно попасть в кабинет отца.

- Госпожа. – отозвался левый воин с кустистыми бровями и темным цветом кожи, обжигая ее лицо карими радужками. – Нам строго-настрого запретили потворствовать Вам. Прошу, займитесь своими делами.

- Ахай! Что вы такое говорите? – возмутилась принцесса. – Я всего лишь хотела помочь с бумажными делами! Или вы сомневаетесь в моих способностях?

- Госпожа. – поморщился правый и покачал головой, после чего был награжден высокомерным взором дочери правителя.

Однако, более опытный воин с небольшим животом, который стражнику был очень к лицу, ответил вызовом в своем взоре. Лилавати помнила этого мужчину еще с малых лет. Тогда он был еще молодым сопливым парнем, а сейчас возмужал и заматерел. Имя этого бойца девушка тоже прекрасно знала – Вимал.

- Вы забыли, как двое стражников в наказание уехали в форт? – охладил принцессу собеседник. – Господин Кази после этого запретил нам даже на минутку пускать Вас в запрещенные помещения.

Дочь правителя прикусила нижнюю спелую губу. Да, тогда вышла не самая лучшая история. Поход в город закончился столкновением с ворами. Благо, с ней ничего не сделали, потому что подоспели стражи из дворца. Девушка пыталась скрыться сразу от всех, но была схвачена и возвращена домой, где махараджа и Кази устроили ей часовую головомойку.

К сожалению, те два охранника, которых она обманула, были отправлены на фронт к Лордам в качестве наказания. Сделали это прилюдно, чтобы другие не смели нарушать запрет.

- Я поняла, – склонила голову девушка и отправилась дальше.

Кази… Девушка вспомнила великого воина ее страны. Высокий, статный и красивый. Вот только… Она относилась к нему, как к строгому старшему брату, а не как к возможному жениху. Хотя отец и обещал мужчине, что отдаст дочь за него, если тот победит в Турнире.

Однако…

Это не укладывалось в голове принцессы, но нашелся боец, который смог одолеть капитана стражи дворца. Вроде как тот воин не был Лордом, и Кази планировал привезти его в Каламу… Но… Там какая-то мутная история. В итоге, некий Ал стал победителем Турнира, а после сбежал из города.

Кази ждал его неделю, но мужчину так и не нашли. Затем капитан вернулся во дворец с рассказами о схватках, сетуя, что не смог привезти к ним этого самого бойца.

А всё почему? Потому что у них принято проводить свадьбы в рамках одного сословия. И воины, и правители относятся к одной варне – кшатрии.

- Лила. – раздался за спиной строгий голос махарани, ее родной матери, и девушка сразу обернулась.

- Мама! – вскрикнула принцесса и кинулась к правительнице.

Невысокая женщина с шоколадным оттенком кожи и добрыми лучистыми карими глазами развела руки в стороны, принимая в теплые объятия свою родную дочь и негромко рассмеялась. После чего строго посмотрела на неугомонного ребенка.

Она свела темные брови к переносице, поджав спелые губы, точно такие же, как у кровинушки, которые женщина накрасила лаком «Алту», а края глаз, что сейчас подозрительно сузились, подвела углем, сделав их миндалевидными, как и положено правительнице.

- Что ты забыла в этой части дворца?

- Я хотела помочь папе с его работой. – выдала девушка, прижимаясь щекой к плечу женщины, чтобы спрятать наглые глаза. – Думала, что тогда он раньше освободится и проведет вечер с тобой.

- Ох, Лила. – выдохнула женщина и погладила свою дочь по голове. – Ты ведь должна быть на уроках. Разве нет?

- Ахай! – воскликнула девушка, расцепила руки, и попыталась сбежать, но…

- Стой. – схватила махарани принцессу за рукав. – Я сама тебя отведу.

Спрятав недовольное лицо, дочь махараджи была вынуждена подчиниться. С самой правительницей ссориться Лилавати боялась. Ведь мама – единственная, кто защищал ее от сурового наказания за постоянные побеги в город.

У отца, как то и водится, был целый гарем красавиц. Там было около тысячи наложниц, но единственная, кто подарила ему ребенка, была Лаванья – женщина, что сейчас шла рядом с неумной принцессой.

- Надеюсь, что ты усвоила урок и больше не будешь сбегать из дворца. – заявила махарани, косясь карими глазами на свою дочь.

- Да, мама.

Однако свои глаза девушка отвела в сторону. Ведь родительница могла заметить искры неповиновения.

Вскоре Лилу сдали учительнице, немолодой и очень строгой женщине, которая постоянно вдалбливала ей правила этикета прямо в голову. Звали ее – Канти, что означало красивая или желанная. Правда, она уже давно была вдовой, но следы былой красоты всё еще можно было разглядеть за морщинами на лице.

Обучала женщина хорошо. Правда, чаще всего гибкой ивовой ветвью, которую не выпускала из рук.

Сама комната была довольно большой, метров десять на пять. Здесь находился удобный стол для изучения грамоты, доска, куда крепили листы с примерами, и много всяких разных сундуков с инвентарем. Башмаки из белой кожи, которые носила девушка, тут же утонули в высоком ворсе узорчатого ковра, что лежал на полу.

«А вот у бедняков ничего подобного нет» - скользнула в голове непослушная мысль.

Между тем учительница начала свой урок со стандартного перечисления варн. Хотя принцесса уже знала их до скрипа зубов.

Брахманы – те, кто созданы из уст их верховного бога – Брахмы. Это чиновники, учителя, врачи и жрецы.

Кшатрии – воины, правители и, с недавнего времени, крупные начальники. Их воплотили из рук верховного Бога.

Вайшья – претворили из ног – земледельцы и торговцы.

Следом идут Шудры – их выполнили из ступней – слуги и безземельные крестьяне.

Есть и пятая ступень – неприкасаемые или далиты. Это группа людей, которых сторонятся другие варны. Мужчины этого сословия обычно занимаются выделкой кожи, а женщины становятся прачками. И та, и другая работа считаются грязной.

- А теперь приступим к придворному этикету, а именно к сервировке стола. – закончила свой рассказ учительница, пригвоздив темными глазами молодую девушку к полу.

- Снова-а-а-а. – заныла принцесса, на что получила твердый кивок.

Бурча про себя, Лилавати полезла в специальный сундук в углу учебной комнаты, где содержались два сервиза. Дочери махарджи до сих пор была непонятна одержимость учителей дать эти основы расстановки тарелок и мисок. Зачем? Всем этим занимаются слуги во дворце.

А за его пределами… Жизнь гораздо проще. И чаще всего там хватает листа пальмы.

Девушка стала расставлять приборы. Первой на столе появилась тава. Принцесса подхватила левой рукой маленькую мисочку для чатни, но тут же получила ивовой веткой по внешней стороне ладони.

- Ахай! – вскрикнула дочь махарджи и добавила с обидой: - За что?

- Левая рука – грязная. – покачала головой учительница. – Выставляй приборы правой. Спешка тут не нужна.

Девушка шипела, но продолжала привычную сервировку.

- Зачем мне это? – посетовала принцесса.

- Совсем скоро ты выйдешь замуж. – заявила учительница и добавила наставительно. – Когда твой супруг придет вечером уставший, ты обязана подать ему ужин, а утром накормить, провожая на работу.

- Когда это еще будет. – беспечно отмахнулась девушка.

- Скоро. – уверенно кивнула женщина и добавила спокойно: - Двое кандидатов уже прибыли во дворец с подарками. Уже на днях будет пышный прием, где вас представят друг другу.

Этот диалог стал коротким перерывом, после которого урок продолжился. И вот… Он наконец подошел к концу, и преподавательница отпустила Лилу.

Принцесса решила не терять времени даром. Забежав в комнату, достала приготовленный заранее узелок с одеждой и веревку. Раз не получается через тайный ход, то можно прямо со стены. Главное, попасть в пересменок, и тогда никто не узнает.

Отвлекшись на некоторое время, дочь правителя осмотрела свою комнату. Большая кровать, которую сейчас закрывали тончайшие алые занавески. Сундук с вещами, гардероб-шкаф, подаренный послом Ордена Розы. Через открытое окно ворвался порыв ветра, заставив тончайшую вуаль взметнуться к высокому потолку.

Девушка взглянула на занавеску, и заметила стоящее позади большое зеркало, которое располагалось на резных ножках. Неожиданно для себя принцесса поднялась и подошла к нему. Лилавати повертелась перед поверхностью, глядя на свое отражение.

- И так хороша. – проговорила озорно дочь махарджи, а после развернулась другим боком, и добавила: - И так.

И правда. Многие называли ее драгоценным камнем. Яркие зеленые глаза, словно изумруды, смотрели на обладательницу из зеркала, переливаясь в свете солнца. Они ей достались, как принято считать, от мудреца. Ходит легенда, что сотню лет назад ее предок очаровал одну из Десятых Каст, которая потом и принесла ему дочь. И через поколение такой цвет глаз проявляется у потомков.

Взгляд девушки скользнул по лицу: вздернутый аккуратный нос, полные губы, точеный подбородок. Любой мужчина залюбуется. А следом принцесса требовательно осмотрела свою фигуру.

- Ну-у-у, - протянула девушка, позируя, - сверху еще нарастет, но в целом…

Стройная, без грамма лишнего жира. Шоколадная кожа переливалась в лучах светила. И правда – красавица. Только сам махарджи говорит, что за прелестным фасадом, скрыт маленький асура.

Бросив взгляд в открытое окно, девушка ахнула и подхватила свои вещи, после чего выбежала из комнаты.

Прямо сейчас наступало время развода стражи дворца. Старший смены будет ходить со свежими бойцами и менять всех воинов прямо на местах, отпуская дежурных на заслуженный отдых. Но! Именно в этот момент старые наряды не прогуливаются вдоль стен, а ждут в определенном месте.

Улыбнувшись своим мыслям, Лилавати проскочила сквозь пустые коридоры незамеченной. Миновав выход в сад, она окунулась в зелень, что росла рядом. Пышные деревья, вкусно пахнущие кусты и прекрасные цветы. Все это скрыло ее от посторонних глаз.

И, хотя девушка сбегала таким образом уже не раз, этот ее способ до сих пор не обнаружили. Правда, по тайным ходам выбраться было в разы проще.

Наконец дочь махараджи добралась до стены и влезла на нее, ловко цепляясь пальцами за выступы. Об этом пути мало кто знал. Только неуёмная принцесса, которая однажды нашла такую интересную дорогу. А дальше было дело техники. Накинуть крючок на край стены и съехать по веревке вниз, помогая себе ногами.

Взмах рукой, и крепление слетает с края, устремляясь к земле. Мгновение, и канат, словно змея, сворачивается в кольца прямо около ног. Теперь нужно спрятать средство побега, накинуть плотный плащ и можно выходить в город.

Проскользнув между недалеких домов, девушка должна была попасть на оживленную улицу, но тут…

Прямо перед ее лицом, которое принцесса прятала под капюшоном, придерживая руками, прошла странная четверка. Первым шел настоящий здоровяк. Он совсем не скрывал развитые мышцы, натянув на себя тонкую рубаху-безрукавку. А два хищных топора, которые болтались на поясе, казались игрушечными. Для него.

Следом за ним спешил молодой мужчина с длинными черными волосами, которые переливались в свете солнца. Он был… приторно красивым. Собственно, и голос его был такой же. Мягкий, чарующий, но почему-то очень раздражающий.

- Друг мой, а как мы найдем Кази? – уточнил красавец.

- Пф-ф-ф. – фыркнул гигант и добавил небрежно: – Да просто попросим стражу позвать его.

Кази? Девушка встрепенулась. Все мысли о том, чтобы посетить квартал бедняков моментально выдуло из ее головы. Неужели… Это тот самый воин, который победил капитана стражи на Турнире? А что? Он не просто огромный. Он – гигант!

Сердце в груди принцессы пропустило пару ударов и ухнуло в пропасть. И этот может стать ее мужем?

- Ну уж нет! – твердо прошептала про себя дочь правителя.

Однако, отметая в сторону глупые мысли, девушка обратила свой взор на остальных спутников. Третьим в веренице двигался молодой парень с каштановыми волосами до плеч. Он бросал внимательные цепкие взгляды по сторонам. В том числе его взор скользнул и по ней. Благо, дочь махараджи успела прикрыть его капюшоном.

И последним шел. Нет. Плелся. Высокий мужчина. Его клинок был спрятан в обычных ножнах, которые он перекинул через правое плечо наискось. Клинок был очень длинным. Таким не каждый может владеть.

Девушка скользнула по пустому лицу последнего спутника гиганта. Даже в его глазах не было жизни. Внезапно он чуть повернул голову и ноги принцессы приморозило к мостовой. Два кусочка сверкающего льда было спрятано в глазницах. Но сейчас… Они были пусты. И тут же обдало волной странных мурашек, словно окунуло в холодную воду. Мгновение, и странное чувство исчезло.

Ведомая инстинктами, дочь махараджи скользнула следом за странной группой. Благо, перед входом в сам дворец было много людей. Сюда приходили отдохнуть местные жители. В том числе гуляли парочки.

Однако принцессу это сейчас мало волновало. Наконец группа поговорила со стражей. Диалог вел тот самый огромный гигант. За время ожидания девушка успела подойти ближе и встать чуть в стороне, словно была в обществе других людей, которые сейчас мило ворковали между собой.

Не прошло и десяти минут, как из ворот вышел сам Кази. И, стоило ему увидеть гостей, как он тут же распахнул объятия.

- Кхаргх! – воскликнул капитан. – И остальные тоже тут!

Девушка медленно выдохнула. Нет, это не по ее душу. Того воина – победителя турнира – звали Ал.

Между тем здоровяк сжал в крепких объятиях местного воина, который после поприветствовал остальных. Мгновение и он обнял правой рукой последнего члена группы, расположившись сбоку, но голубоглазый мечник никак не отреагировал. Разве что едва кивнул в знак приветствия.

- С этим что? – с улыбкой уточнил капитан стражи дворца, встряхнув воина.

- С Андром-то? Не здесь. – покачал головой гигант. – Давай пойдем куда-нибудь, где мы сможем посидеть. У нас есть серьезный разговор.

Кази задумался ненадолго, не выпуская из объятий мечника, а после произнес негромко:

- Тут недалеко находится хорошее место. Чисто, аккуратно и отдельные кабинеты имеются. Подойдет?

- Веди. – кивнул здоровяк.

- Подождите тут. – выдал капитан стражи. – Я на службе. Сначала отпрошусь и сразу отправимся.

- Как скажешь.

Местный боец махнул группе и скрылся в воротах.

Принцесса крепко сжала края капюшона. Она потратила очень много времени зря. А ведь скоро уже наступит момент, когда нужно будет возвращаться. Иначе ее исчезновение заметят. Бросив прощальный взгляд на странную четверку, дочь махараджи заторопилась в бедный квартал…

Интерлюдия 2.2: "Для купца, удалого молодца, наша девица хоть куда" (говор, родители невесты во время сватовства).

Обычные каменные дома сменились жалкими лачугами. Яркие краски украшений совсем пропали. Принцессе даже показалось, что свет солнца потускнел.

Перед ней раскинулась грязные улицы. Мостовая закончилась и теперь при каждом шаге поднималась противная красная пыль, оседая толстым слоем на белых кожаных ботинках.

У стен убогих самостроев находились худые изможденные люди. Противный запах выделанной кожи начал выедать ноздри изнутри. Фыркнув, девушка натянула капюшон ладонями и поспешила к месту назначения.

Смотреть тут было не на что. Это место – гнилая рана на теле Калама. Место, где живут отщепенцы общества – Неприкасаемые. И хоть они занимали шестую часть всего города, ни один из правителей никогда не занимался этим районом.

Здесь не было доступа к воде, отсутствовали лавки с едой. Только серые покосившиеся дома, грязь и уныние, которое пропитывало всё и всех.

Дочь махараджи прошла до середины улицы и скользнула в неприметную, висящую на одной петле, деревянную дверь.

Внутри ее встретило небольшое помещение три на два метра. Грубая кровать с ворохом вонючих тряпок. Потрескавшийся стол у правой стены, который, возможно, застал еще прадедушку нынешнего правителя. Рядом со столом находился отполированный до блеска табурет, на котором восседала немолодая женщина.

Прямо сейчас седая хозяйка помещения с взлохмаченными волосами отмачивала кусок зачерствевшего хлеба в миске с мутной водой. Плечи гостьи передернулись, но она смело отправилась к хозяйке. Два шага, и небольшая тканевая сумка легла на столешницу.

Женщина подняла блеклые серые глаза и подслеповато прищурилась.

- Лилавати? – с удивлением уточнила хозяйка помещения. – Я же просила тебя больше не приходить сюда!

- Бабушка Кири, как я могу бросить тебя? Ты же знаешь, что…

- Девочка, - перебила внезапную гостью женщина и по-старчески зачмокала губами, после чего продолжила: - Ты не понимаешь. Это место не для таких как ты. Здесь люди злы и бесчестны…

- Это ты не понимаешь. – принцесса бесцеремонно перебила собеседницу. – Они злы потому, что власть ими не занимается. Если бы я могла, то отказалась бы от своего положения…

- Молчи! – воскликнула Кири и добавила негромко: - Никогда такого не говори! Ты рождена кшатрией. И должна существовать согласно своей варне. А мы… Далиты.

- Но так не должно быть! – возмутилась Лилавати. – Одним с рождения всё, а другие едва могут выжить! Пришло время забыть сословия и начать ценить людей за их умения! Когда я…

Девушка замолчала, заметив, как седая женщина сокрушенно покачала головой, не собираясь комментировать сказанные слова. Гостья ждала реакции, но, так и не получив желаемого, полезла в сумку и достала ароматный свежий хлеб. Он был всё еще теплым.

- Я купила тебе угощение по дороге, бабушка Кири. – произнесла деловито девушка, после чего разломила в руках буханку.

Воздух сразу наполнил запах выпечки и пар, который исходил от мякоти. Женщина приняла кусок с благодарностью и сразу вгрызлась в пористую структуру, благоговейно прикрыв глаза.

Дочь махараджи улыбнулась, наблюдая эту картину. В место жительства далитов даже стража не заходит. Однако Лилавати была уверена, что здесь живут добрые люди. Правда, из всех она знала только бабушку Кири и с десяток чумазых детей-сирот. К ним она сегодня уже не успеет, но немолодая женщина передаст немного угощений.

Бросив взгляд на окно, девушка поняла, что ей пора во дворец.

- Это тебе. – толкнула сумку с еще парой буханок гостья. – А мне нужно возвращаться.

Выскользнув из лачуги, принцесса заторопилась обратно. Спустя пять минут унылый пейзаж сменился обычными каменными домами. Под ногами появилась ровная мостовая, которая и повела дочь махараджи домой.

Людей вокруг почти сразу стало в разы больше, а воздух разбавили крики торговцев, разговоры людей и смех ребятни. Стоило пройти всего лишь пару сотен метров и начиналась другая, отличная от серой, атмосфера. Яркие ткани, будоражащие ароматы и веселые голоса.

Дочь правителя упрямо сжала кулачок.

- Я все это изменю. – уверенно прошептала девушка самой себе, продолжая движение.

Когда принцесса прибыла к высоким стенам своего жилища, солнце уже почти скатилось с горизонта, коснувшись краешком крыш домов. Захватив веревку, девушка отправилась к тайному ходу.

Уже не раз и не два она выходила из запертых комнат под удивленные взгляды охранников. Воины о таком помалкивали, ведь за то, что они упустили дочь махараджи, им могли и голову снести с плеч.

Ничего не изменилось и в этот раз. Стоило потайному камню встать на место, как девушка оказалась в кабинете, где первым делом припрятала плащ и веревку с крюком. Она планировала забрать их позже.

Однако, стоило принцессе пройти по коридору под хмурыми взглядами двух воинов, как ее поймала одна из служанок.

- Госпожа. – поклонилась молодая девушка. – Махарани просила срочно прибыть к ней в комнату. Прошу следовать за мной.

Дочь махараджи внимательно оглядела прислугу. Представительница шудры была худощава, молода и невысока. Ее темные волосы были утянуты завязкой. В данный момент служанка стояла в поклоне, скрыв карие радужки прикрытыми векам.

- Веди. – кивнула принцесса.

Десять секунд, и они двинулись в променад по дворцу. Девушка в такие моменты старалась вести себя державно, гордо поднимая подбородок к потолку. И только у далитов она могла показать настоящую себя, отбросив в сторону все эти маски.

Комната жены махараджи находилась в дальней части замка, на самом верхнем этаже, и соседничала с покоями ее отца. И хотя все знали, что двое правителей спят в одной кровати, все равно их места обитания были разделены стеной с маленькой дверью.

Лилавати прекрасно знала, что в свой гарем ее отец частенько захаживает, но к себе никого не приглашает. И многие считали, что это нормально, но молодую девушку передергивало от подобного. Зачем, если у него уже есть самая прекрасная женщина в мире?

Вскоре они добрались до нужного помещения, и, получив разрешение, принцесса вошла в личную комнату самой махарани.

Внутри ее встретило большое помещение. Слева, у стены, находилась огромная кровать, прикрытая тончайшими занавесками, рядом с ней находился стол с фруктами. Чуть левее стояло ростовое зеркало и вдоль всей стены множество нарядов – гардероб правительницы.

Стена напротив входа красовалась стрельчатыми арками выходов на небольшую открытую мансарду. Сейчас вход закрывали разноцветные полупрозрачные ткани.

Справа же находился небольшой будуар, где сейчас мать девушки устраняла невидимые глазу недостатки во внешнем виде, смешно натягивая кожу вокруг глаз левой рукой, а в правой держа кусочек угля. Там была и маленькая дверца через которую правительница попадала в комнату к своему благоверному.

- Ты звала меня? – разбавила возникшую тишину принцесса.

Однако махарани не стала сразу отвечать, дорисовывая стрелку макияжа. Пришлось подождать не менее пары минут, переступая с ноги на ногу. Наконец женщина поднялась и серьезно воззрилась на свою дочь.

- Снова ходила в город. – выдохнула жена правителя и добавила тяжело: - Лила, я не могу защищать тебя вечно. Пришло время повзрослеть. Пора принять свою варну и карму.

- Я не была за стенами дворца! – возмутилась девушка.

- А паутина на волосах откуда? – глаза родительницы превратились в две щелочки.

Мгновение, и принцесса провела ладонью по волосам. Там ничего не оказалось, но по взгляду махарани стало понятно, что это была просто уловка. Сетуя на свою глупость, Лилавати виновато опустила взор себе под ноги.

- Доченька. – нежность в голосе наполнила всю комнату, не прошло и пяти секунд, как жена правителя прижала к себе шкодливого ребенка. – Пойми. У нас свой путь. Ты же не забыла, в чем именно твое предназначение?

- Да. – почти прошептала принцесса, обнимая маму в ответ и пряча лицо в плече. – Выйти замуж и пожелать процветания народу Калама.

- Умница. – отозвалась махарани негромко и добавила твердо. – На днях пройдет прием для обоих кандидатов. У меня есть к тебе просьба. Мы с отцом уже решили, что ты сама выберешь себе спутника жизни. Так что, у тебя будет время с неделю. После этого укажи на того, кто станет твоим мужем.

- Угу. – подтвердила девушка и вжалась в свою родную душу.

Прошло три секунды, и… непослушные горькие слезы начали скатываться по нежным бархатным щекам.

- Девочка моя. – с налетом грусти проговорила махарани и еще крепче прижала к себе неразумное дитя.

Неожиданно Лилавати почувствовала, как на ее плечо упала горькая слеза, а следом и вторая. Жена правителя тоже дала волю эмоциям. Этот момент был настолько трогательным, что…

- Мама! – навзрыд проговорила принцесса. – Почему я? Что я такого сделала в прошлой жизни?

- Кто знает? – прерывисто вдохнула женщина и продолжила. – Это твоя карма. Твой камень. Ты должна это сделать. Вода в колодцах уже опустилась ниже минимума. Больше нельзя тянуть со свадьбой.

- Кутте-асура! – воскликнула в сердцах Лилавати и почти прошептала. – Этот джинн не наше благословение! Он – наша кара!

- Не смей так говорить, доченька. – зарыдала махарани, крепко прижимая к себе девушку. – Когда он появился, Калама расцвела.

- Пусть мой будущий муж жертвуем своим желание. – внезапно зло выплюнула принцесса и добавила, выплюнув: - У меня есть свое!

Обеих женщин окружило безмолвие. Пару секунд, и рухнула какая-то преграда. Они залились слезами. Так продолжалось около пяти минут и вот наконец мать и дочь распустили объятия, пряча друг от друга красные опухшие носы и белки глаз, которые украсили сеточки сосудов.

- Я пойду. – безэмоционально проговорила девушка.

- Да. – отозвалась махарани. – Ступай, отдохни.

Принцесса покинула комнату правительницы и отправилась к себе. Перед глазами все еще плыло. Вскоре Лилавати упала на свою кровать и зарылась в подушку лицом. Да так и уснула, забыв про ужин.

***

Утро встретило девушку ласковым солнцем, пробившимся сквозь занавески. Принцесса завозилась на кровати и подняла заспанное лицо. И только после этого поняла, что уснула прямо в одежде.

Вызвав служанок, потребовала, чтобы ей приготовили воду для омовения и специальные мази. Исполнив утренний туалет и переодевшись в новую свежий наряд, дочь правителя покрутилась перед зеркалом.

Белые ботинки сменили босоножки, длинные ноги прикрыли свободные плотные штаны спокойного серого цвета, а грудь закрыла свободная рубаха. Самое то для тренировки. Связав черные волосы в улитку сзади, девушка закрепила все это специальной теснённой золотом подвязкой.

Полюбовавшись собой, Лилавати покинула свою комнату. С утра с ней всегда занимался Кази. И хоть ей, как дочери правителя, не обязательно было становиться воином, отец настаивал, чтобы девушка научилась защищать хотя бы саму себя.

В отличие от остального мира, в Каламе мало придавали значение Кастам. Для принцессы это был просто показатель уровня умений. Правда, она сама имела всего лишь Третью Касту, и это никак не влияло на ее положение в обществе.

Согласно своему сословию, она – кшатрия. И это уже никогда не изменится. Просто в этот раз Бхавачакра повернулась именно этой стороной. А значит, девушка должна осознать что-то важное, чтобы вырваться из оков бесконечных перерождений. Но свой ответ дочь правителя пока что не нашла.

Остановившись в проходе, Лилавати взглянула на кроваво-красное небо и черное солнце, которое уже оторвалось от крыш домов, взбираясь по небосводу.

- Неделя. – негромко проговорила дочь махарани. – Всего неделя.

После чего резко развернулась и отправилась дальше. Вскоре она оказалась на заднем дворе, где и проходили их ежедневные тренировки. Вот только…

- Он еще не вернулся. – заявил один из воинов, который стоял на подхвате, чтобы в случае чего унести пострадавших к лекарю.

- Даже ночевать не приходил? – удивилась Лилавати.

На что молодой боец покачал головой, нахмурившись. Принцесса крепко задумалась. Получается, до обеда у нее есть время. Сразу после начнутся уроки у строгой учительницы.

«Может… Сбежать в город?» - подумала про себя девушка.

Однако почти сразу отмела эти мысли. Если она по каким-то причинам задержится, то могут поднять стражу. В следующий раз к ней просто приставят охрану. Вот тогда про отлучки к далитам можно забыть на очень длительное время. А значит рисковать не стоит.

Пока дочь правителя шла по коридорам дворца и думала о своем, стража начала подозрительно суетиться. Мимо нее пробежали воины, а после и слуги начали носиться, словно случился пожар. Понимая, что происходит что-то необычное, принцесса прильнула к окну в коридоре. И в этот самый момент увидела своего учителя в сопровождении вчерашней четверки. Сейчас они двигались от главных ворот через весь двор о чем-то разговаривая.

Лилавати поймала пробегающую мимо служанку.

- Что происходит? – уточнила девушка у представительницы шудры.

- Госпожа! – полыхнула эмоциями прислужница. – Радость-то какая! Господин Кази привел того воина, о котором так много говорил! Они идут сюда, чтобы познакомиться с самим махараджей!

Дочь правителя застыла, словно окаменела. Ее хватка ослабла, и служанка сразу сбежала.

- Третий. – почти прошептала принцесса. – Явился третий.

Девушка крепко сжала зубы и перевела все внимание на пятерых мужчин, что неторопливо шли по мощенной площади перед дворцом. Кто? Кто из них? Приторный красавчик или тот с цепким взглядом? Оставшихся звали Кхаргх и Андр, а значит их можно исключить.

Дочь правителя подняла глаза к кроваво-красному небу и взмолилась невидимому Богу, чтобы ее миновала злая судьба. Почему она должна жертвовать своей жизнью? За что ей такая кара?

Невольно перед невидящим взором предстали и другие двое претендентов на престол. Самовлюбленный Абхей и молчаливый Кэйлаш. Непослушные слезы наполнили запруды и одна из них скользнула по бархатной коже, замерев у края губ. Мгновение, и соленый привкус разбавил горечь происходящего.

Собрав всю свою решимость, девушка бросилась в приемные покои. Есть там одно место… Она сможет посмотреть на гостей, а вот они даже не заметят ее присутствия.

Двери мелькнули мимо, слившись в одну сплошную линию. Принцесса ворвалась в заветное помещение. Слуги как раз сервировали стол, выставляя различные тарелки и приборы. Лилавати приложила указательный палец к полным губам и…

- Тс-с-с. – выдала дочь правителя.

А после неспешно отправилась в угол комнаты. Там было одно интересное место... Если сначала спрятаться в небольшом закутке, где располагались резные бутылки с дорогим алкоголем на случай важных переговоров, то после можно выбраться незамеченной и подсмотреть за визитерами из-за небольшой ширмы, которая и прикрывала эту нишу.

Принцесса втиснулась в специальную выемку, сложившись вдвое и зашипела от досады. Да. Раньше она была меньше и потому легко здесь пряталась. Но… Стремление узнать, кто еще решил стать ее мужем, заставляло смириться с неудобствами.

Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла стража и встала в самой комнате. По крайней мере Лилавати слышала шаги двух воинов, оттого и поняла, что происходит. Естественно, они должны проверить гостей и забрать их оружие.

Следом раздался горох шагов.

- Господин, - услышала девушка голос одного из стражей. – Сдайте свой клинок.

Раздался звук возни, шелест одежды, скрип кожи.

- Кхар! – чистый ясный голос разрезал воздух помещения. – Твои топоры что есть, что нет. Ты себя со стороны вообще видел?

- А я смотрю ты развеселился, Андр. А всего-то и стоило тебя попросить о помощи.

- А то! Не каждый же день имеешь возможность исполнить любое свое желание.

Удар сердца, и оно ухнуло в пропасть. Принцесса поняла, что появился еще один меркантильный претендент.

Интерлюдия 2.3: "Нельзя отворачиваться от семьи, даже если она отвернулась от тебя." Д. Торетто

Девушка немного завозилась, потому что мышцы зажало от неудобной позы. И именно в этот момент по всей поверхности кожи пробежались мурашки, словно ее окатило волной. Точно такое же чувство, как и тогда на улице.

Принцесса застыла, стараясь не шуметь.

В это время раздался удивленный возглас охранника:

- Звездный металл?

- Нельзя? – с нотками издевки произнес этот самый Андр.

Дочь правителя невольно поморщилась. Очень наиграно, прямо веет лицемерием. И ей до сих пор не понятно, почему он Андр, а не Ал, как тогда его называл Кази. Или это совсем другой человек?

В это время гости расселись на стулья, в ожидании главы Калама. Девушка наконец смогла выбраться из укрытия, мягко ступая по каменному полу, чтобы не быть обличенной. Страха Лилавати не испытывала. Только любопытство и… чувство омерзения к гостям.

Наконец двери с другой стороны от входа распахнулись и в комнату потянулись слуги. Аромат лучших блюд ударил в ноздри тараном и дочь правителя сглотнула мигом наполнившую рот слюну, поняв, что голодна. А тут еще этот запах…

Как и положено в их стране, гостям предлагали наиболее вкусные яства и самые сочные порции. Именно так следует встречать у себя дома.

На сгибе ширмы была небольшая щелочка. Именно к ней своим зеленым глазом девушка и прилипла, глядя на гостей. Кази тоже был здесь, сидя на правом стуле. По левую руку от него высился худощавый мечник. Остальные трое встали за их спинами.

«Кутте! Какой же этот гигант огромный! А эти мышцы! Такое вообще бывает?» - невольно удивилась дочь правителя.

Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь распахнулась и в помещение вошел сам махараджа. Невысокий мужчина с шоколадным цветом кожи. Его голубые глаза сияли чистотой горного озера, а тонкие губы растянула широкая улыбка. Темные короткие волосы покрывал тюрбан из разноцветной ткани.

Визитеры тут же вскочили со своих мест и поклонились. Стоило правителю дойти до стола, как этот самый Андр заговорил:

- О царь царей! – произнес молодой мужчина торжественно, не поднимая головы. – Ваша поступь может напугать врагов, а Ваш лик столь грозен, что я не смею…

- Оставь. – разнесся по комнате густой бас махараджи. – Я знаю, что подобное тяжело для других народов. Тем более, вы – мои гости.

Атмосфера в помещении сразу же стала легкой, словно груз сложных переговоров пропал.

Лилавати посмотрела на своего родителя. В этот раз он надел простые штаны, которые сейчас прикрывала длинная темно-синяя рубаха-курта до колен с длинными рукавами. Принцесса вспомнила, что махараджи был слаб здоровьем и именно его загадал у джинна.

Махарани говорила, что теперь даже мелкие раны заживают на его теле в течении нескольких минут, а о том, чтобы правитель после исполнения мечты болел… Этого не было никогда.

Девушка невольно сжала зубы. Почему? Почему ее муж получит всё? Власть, деньги, гарем красоток, исполнение заветного желания… А она? Ничего из этого!

- Присаживайтесь дорогие гости. – продолжил приветствие махараджи. – Прошу, угощайтесь.

Мечник и Кази уселись на места за столом, но к еде не притронулись. Трое их спутников даже не пошевелились, стоя за спиной. И хотя аромат блюд был умопомрачительным, визитеры не посмели начать вкушать яства.

- Правитель. – наконец подал голос мечник. – Позвольте представиться. Меня зовут Александр. Пят…

- Он – воин. – перебил говорившего Кази.

Лилавати поморщилась. Видимо, капитан стражи не объяснил, что у них не меряют Кастами. Главное – варны. И воины – это сословие кшатриев. Зато ей стало понятно откуда появилась путаница с именами гостя.

Именно в этот момент гигант, стоящий за спиной возможного жениха, громко хмыкнул. Все посмотрели на него, но здоровяк лишь развел руками и покачал головой, как бы попросив не обращать на него внимания.

- Кто я такой вы, я думаю, в курсе. – пошутил отец девушки и едва улыбнулся, переводя все внимание на себя.

- Его родителями станут Наиры. – внезапно сообщил Кази, поерзав на стуле.

Сердце принцессы пропустило два удара. Ее хороший знакомый, учитель, защитник дворца и… Предатель. Мало того, что он привел странного человека. А теперь что? Наиры – знатная семья кшатриев! И капитан стражи является близким товарищем единственного оставшегося в живых представителя этой известной фамилии. Лилавати хотела застонать от обиды, но сдержалась, сжав покрепче зубы.

- Ты хочешь свататься к моей дочери? – правитель обратил все внимание на мечника.

- Да. – кивнул молодой мужчина. – Мой хороший друг и мой названный отец считают, что лучшего мужа для принцессы не найти.

Девушка хотела закричать от понимания, что Кази поступает бесчестно. Был бы этот самый Ал простым иностранцем, то его бы даже не занесли в список возможных претендентов, но Наиры… С этой фамилией ее отец не может не считаться.

Пять лет назад это была самая влиятельная семья в Каламе, выходцы из которой служили при дворе. Однако другие фамилии завидовали им. Почти все Наиры погибли в ночном нападении, кроме главы – Арунаа. В той бойне умер и ее друг детства – Девдан.

Все знали, что это организовали сразу две семьи. Сикгхи, из которых происходил Абхей – один из претендентов на ее руку, и Чопра. Из последней к ней сватался Кейлаш. Жаль, что после уничтожения Наиров доказательств так и не нашли. В итоге дело замяли. Возможно, просто не стали раздувать огонь.

Против двух семей даже у правителя может не хватить сил, и потому Арунаа остался доживать свой век в большом доме в полном одиночестве. И теперь вот это. Глава дома Наир стал сватом иностранца. И единственный, кто мог его уговорить на это – Кази.

- Что ж. – нахмурился глава Огнепоклонников, а после добавил с широкой улыбкой. – Если так говорит старик, то я не могу игнорировать его слова. Значит, ты хочешь присутствовать на встрече, которую мы проводим через пару дней. Верно?

- Истинно так. – кивнул Ал, напряженно глядя на махараджи.

- Не вижу для этого препятствий. – развел руками в стороны отец принцессы, а после добавил твердо. – Но знай! Я попросил дочь самой определить своего суженного. Я доверяю ее чистому сердцу.

- О! – обрадовался непонятно чему мечник. – Я сам сторонник такого подхода. Пусть Лилавати сама выберет свою судьбу.

Девушка невольно сжала кулаки, сдерживая злость. Она слышала в голосе Андра фальшь. Он весь был словно пропитан лицемерием. Внезапно по ее коже вновь пробежали мурашки. Странно. Раньше такого с ней не бывало. Дочь правителя мысленно пообещала себе обязательно сходить к лекарям. Мало ли…

А дальше начались разговоры ни о чем. Гости приступили к позднему завтраку. Девушка бы и не против покинуть эту встречу, но… Если она сейчас выйдет из-за ширмы, махарани будет не меньше часа полоскать ей голову причитаниями. А расстраивать маму… Лилавати не решилась на подобное.

Пришлось вновь залезть в нишу и ждать, когда гости уйдут. Для этого потребовался целый час. Наконец визитеры засобирались. Судя по их негромким переговорам, они решили заскочить на тренировочную площадку. Махараджи одобрил эту идею.

Принцесса кивнула своим мыслям. Будет бойцам хороший урок. Тем более, Кази говорил, что этот Ал – прекрасный воин. Когда комната опустела, дочь правителя выбралась из тайника и отправилась на выход. Получив два удивленных взгляда от стражников, которые охраняли дверь, девушка поспешила на второй этаж.

Там, с одной из террас, открывался прекрасный вид на тренировки их личного войска. Вскоре принцесса добралась до точки назначения и прислонилась к перилам, глядя вниз. В этот момент Кази и Кхаргх как раз выбирали оружие для схватки, стоя у небольшого щита, где висели различные приспособления.

Ее возможный жених сидел в стороне, забравшись на забор, и по-детски качал ногами, глядя на бойцов. Неужели он не будет сражаться?

- Я так и думал, что ты здесь. – раздался за спиной густой бас.

Дочь махараджи чуть не подскочила до небес, но быстро поняла, кто это. Однако сердце начало стучать быстро-быстро.

- Ты же подслушивала наш разговор. Верно? – уточнил отец, вставая рядом с девушкой и глядя на площадку, где капитан и здоровяк разошлись в стороны, готовясь к спаррингу.

- И подглядывала. – призналась Лилавати, понимая, что ее раскрыли. – Накажешь меня?

- За что? – удивился родитель, не поворачиваясь. – Ты вольна познакомиться со своим возможным будущим мужем.

Между двумя родными людьми возникла неловкая пауза. Молчали оба. Принцесса думала, что она могла сказать, но ее опередил сам махараджи.

- Конечно, - проговорил негромко мужчина. – Я просил тебя следовать зову твоего сердца, но будет лучше, если ты выберешь кого-то из тех двоих.

- Абхей – павлин. – фыркнула Лилавати и добавила насмешливо. – А Кейлаш – молчун. Мне оба не по нраву.

- И все же. – бросил на нее косой взгляд правитель, после чего продолжил: - Их фамилии имеют огромный вес. Если бы не Наир, которому я не позволил мстить за смерть семьи, то я бы отказал пришлому. Мне только нестабильности не хватает.

- А что? – вскинулась девушка, бросив взгляд на площадку, где Кази теснил гиганта. – Разве не все равно, кто станет моим мужем?

- Нет. – твердо отрезал махараджи. – Весь госаппарат и чиновники поделились между двумя семьями. Те, кто встанут во главе, смогут управлять страной. Но иностранец… Представь, если все откажутся его слушать. Это будет полный провал. Но даже его фигура, как члена семьи Наир, поднимает очень много проблем. Боюсь, как бы не начались ненужные распри еще до свадьбы.

Девушка вновь посмотрела на место схватки. Теперь Кази был вынужден отступать под шквалом атак здоровяка. Между тем, Ал, который так и сидел на ограждении, что-то кричал и громко смеялся. Его гогот был отчетливо слышан на всю округу.

- А если… - начала было дочь правителя, но замолчала.

- Продолжай. – попросил родитель.

- А если Арунаа сам откажется от своего покровительства? – произнесла негромко принцесса. – Это спасет ситуацию?

- Более чем. – грустно улыбнулся отец, а после повернулся к принцессе всем телом. – Я и хотел к нему съездить, но, боюсь, меня неправильно поймут.

Девушка мгновенно сообразила, что и ее присутствие на том разговоре, и то, что происходит сейчас... Махараджи все это просчитал. Опытный политик предвидел нюансы и расставил акценты. Ей осталось только…

- Я исполню Вашу волю, отец. – поклонилась принцесса, тщательно пряча ухмылку.

Лилавати и самой хотелось избавиться от третьего кандидата. И нет, это не потому, что он ей не понравился. А чтобы потом взглянуть в глаза Кази и победно ухмыльнуться. Этот предатель больше никогда не завоюет ее расположения. Никогда!

- В таком случае, паланкин уже ждет тебя. – улыбнулся правитель.

Девушка удивленно подняла брови, понимая, что…

- А как же уроки? – зеленые глаза принцессы превратились в щелочки.

- С учителем я тоже все решил. – кивнул родитель и добавил степенно: – Поспеши, времени у нас очень мало.

Дочь правителя расширила глаза в восхищении. Ее отец все просчитал. Улыбнувшись, она уверилась в успехе задумки и смело отправилась во двор, где ее ждал транспорт.

Спустившись на первый этаж, Лилавати вышла через главный вход и сразу свернула направо. Именно там располагалась площадка, где находились паланкины. На месте ее уже ждали воины в количестве шести человек.

Они поблескивали белыми ухоженными зубами и острыми саблями-тальварами. Одетые, все как один, в длинные рубахи и светло-синие штаны, бойцы сразу же расположились вокруг ее будущего транспорта.

Стоило девушке забраться внутрь, скрывая себя занавесками, как делегация отправилась на выход из дворца. Двое слуг несли легкую принцессу без напряжения, чуть ли не бегом. Пока появилось время, дочь правителя посмотрела в окно.

Не прошло и десяти минут, как вокруг потянулись ровные дома, а люди, которые шли по своим делам, останавливались и кланялись. Лилавати поморщилась. Они сейчас выражают почтение не ей, а гербу, который изображен на палантине.

Более того, девушка считала себя недостойной чужих поклонов. Она пока что ничего не сделала для этого. Пока что… Тяжело вздохнув, принцесса задумалась о далитах.

- Зря отец не занимается ими. – проговорила негромко дочь правителя.

Этот факт ее очень напрягал. Ведь ее родитель был самым лучшем, но почему-то не видел потенциала в том, чтобы развивать неприкасаемых? Там жило много талантливых людей и детей-сирот, которые в будущем могли стать полезными Каламу.

Однако варна клеймила их, заставляя заниматься грязной работой, чтобы выжить. И именно эту несправедливость Лилавати хотела бы исправить. И вот если у нее получится… Поклоны людей станут признанием ее тяжелой и кропотливой работы. А пока что все эти почести были ни к чему.

Спохватившись, девушка поняла, что слишком погрузилась в себя. Час пролетел незаметно. Их конвой уже преодолел большую часть пути и по сторонам потянулись дома знати. Жилище Наиров находилось недалеко отсюда, еще минут десять, и она будет на месте.

Вскоре сопровождающие остановились у высокого каменного забора. За ним можно было рассмотреть двухэтажный огромный особняк, который украшала причудливая лепнина. Получив разрешение, транспорт занесли на территорию.

Лилавати смотрела вокруг во все глаза. Сразу после входа ее встретил шикарный сад. Однако принцесса заметила, что он не ухожен. Кусты не обрезаны, деревья растут кое-как. Хозяин данного жилища перестал следить за ним несколько лет назад.

Вскоре зелень осталась позади и ей открылся вид на широкую площадку перед самим домом. В центре возвышалась красивая белая статуя, изображающая Шиву, вокруг шеи которого обвилась кобра, словно диковинный шарф. Две верхние конечности бог опер на колени, а в двух других держал трезубец-трилушу и красные бусы. Скульптор сумел в деталях изобразить лицо.

Дочери правителя передалось спокойствие и умиротворение, которые излучала статуя. В отличии от сада, скульптура божества была ухоженной, будто ее отмыли минуту назад.

Палантин остановился прямо у лестницы, которая вела в дом. Выбравшись, девушка окинула взглядом само здание. Двухэтажный особняк шириной метров сто. Несколько открытых террас, белая лепнина, изображающая сцены из Махабхараты. Очень красивое и большое здание. Особенно, если учитывать, что тут живет всего один человек.

И именно он сейчас стоял на вершине лестницы, сложив ладони за спиной. Темно-синяя рубашка, с золотым узором по краям, качалась от легкого ветерка, давая разглядеть светлые штаны и белые кожаные ботинки.

Сам мужчина глядел на дочь императора со свойственным ему спокойствием, сверкая светлыми голубыми глазами. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Только посеребренные возрастом короткие волосы шевелились на ветру.

Многие бы могли сказать, что мужчина некрасив, потому что у него был широкий нос, и топорщиеся в стороны уши, но… Для гостьи фигура главы Наиров была наполнена благородством варны кшатриев.

- Дядюшка Арунаа! – воскликнула Лилавати и побежала наверх, раскрыв объятия.

И тут суровое лицо дрогнуло и расплылось в улыбке, обнажая белые зубы, которые смотрелись ослепительно на фоне темной кожи. Мужчина развел руки и через секунду заключил гостью в крепкие объятия.

- Как вы тут? – защебетала принцесса, прижимаясь к старому знакомому. – У вас все хорошо?

Однако мужчина ничего не ответил, лишь отпустил девушку и указал на вход. Счастливая дочь правителя сразу вбежала внутрь, где ее уже ждал накрытый стол на одной из террас.

Не глядя по сторонам, Лилавати проскочила весь дом насквозь и оказалась в нужном месте буквально через несколько секунд. Позади раздавались неторопливые шаги хозяина особняка. Сама же принцесса сразу угостилась сладостями. Ее настроение пошло вверх.

Раз отец ее друга детства так приветлив, то в успешности своего визита можно не сомневаться.

Не прошло и минуты, как мужчина уселся напротив и воззрился на гостью с нежностью.

- Дядюшка Арунаа, - защебетала принцесса. – Я так давно не была у вас. Так рада видеть Вас в здравии.

- Ты можешь приехать в любой момент. – кивнул мужчина. – Весь этот дом и слуги в твоем распоряжении.

Лучезарно улыбнувшись, девушка взяла приготовленную для нее майрею, напиток из сахарного тростника, и тут же насладилась его вкусом, прикрыв глаза.

- М-м-м-м. – протянула гостья. – Как и всегда, она прекрасна.

- Что привело тебя ко мне. – уточнил Арунаа, глядя на гостью. – Ты же не просто так прибыла в мой особняк. Тем более без предупреждения.

- Да! – воскликнула Лилавати. – Дядюшка, Вы правда согласились быть названным отцом для Александра?

Мужчина кивнул в ответ. После чего его брови чуть сошлись, и светлые глаза потемнели.

- Тогда у меня есть небольшая просьба. – поклонилась принцесса. – Прошу, откажитесь от него.

Девушка не покидала поклон, в ожидании положительного ответа, и тут…

Интерлюдия 2.4: " Брак торжество воображения над интеллектом. Второй брак — торжество надежды над опытом." О. Уайльд

Двух людей, которые расположились на террасе, окружала тишина. Девушка так и застыла в поклоне, ожидая ответа.

- Прости, Лила. – наконец проговорил мужчина. – Мы с Кази едва его уговорили помочь. Так что мой ответ: «Нет».

- В… В смысле, уговорили? – пораженно выдала принцесса, поднимая голову и глядя на хозяина особняка расширенными глазами.

- Он ни в какую не хотел соглашаться. – развел руками мужчина и виновато улыбнулся. – Но, поверь, Ал – лучший вариант из возможных.

Сердце девушки рухнуло в пропасть. Она-то думала, что все было иначе, но, если дошло до того, что мечника пришлось увещевать… И он еще нос воротил? Возмущение в душе Лилавати поднялось, словно цунами, грозя снести все на своем пути.

- Я не понимаю! – вскинулась девушка, вскочив на ноги. – То есть вы взяли и решили, кто станет моим мужем? Не бывать этому!

Принцесса резко развернулась и отправилась на выход. Ноги ее больше не будет в этом доме.

- Лила! Постой! – затухал за спиной голос главы Наиров.

Однако дочь правителя это никак не волновало. Наоборот, она наслаждалась этим криком отчаяния, словно сладким угощением. Покинув помещение, Лилавати забралась в паланкин и скомандовала выдвигаться в сторону дворца.

Правда, стоило успокоиться, девушка начала размышлять о том, как избавиться от надоедливого жениха. Конечно, теперь она уверилась в том, что мечника не выберет, но махараджи предупреждал о последствиях сватовства этого Ала и что-то в его голосе принцессе не нравилось.

Дорога тянулась, как янтарь, который медленно стекал с деревьев в жаркую погоду. Дочь правителя хотела побыстрее доложить родителю, чем закончились ее переговоры. Но теперь она еще и боялась сообщить итог. Волнение и мандраж не отпускали. Одно хорошо – больше мурашки не пробегали по коже.

Однако и тут ее ждала неожиданность. Прямо перед дворцом девушку встретил караван. На повозках лежали дорогие ткани, изысканная посуда. Остановив паланкин, принцесса отправилась внутрь пешком.

Проходя мимо возниц, дочь правителя старалась понять, что вообще здесь происходит. Хотелось узнать у людей, зачем они всё это привезли, но… Лучше уточнить у самого махараджи.

Проскользнув за стены, девушка направила стопы во дворец, но была поймана родителем еще на полпути.

- Лила, - начал жестко правитель. – Я надеюсь, ты уговорила Арунаа отказаться от поддержки нашего гостя?

- Прости, папа. – повинилась девушка, спрятав виноватый взгляд у себя в ногах. – Наир ни в какую не хотел соглашаться с моими условиями.

- Плохо. – потемнел лицом правитель. – Очень плохо.

Мужчина указал следовать во дворец, а сам пошел неторопливо, погрузившись в свои думы.

- А что это за караван снаружи? – задала животрепещущий вопрос девушка. – Мне пришлось входить на территорию пешк…

- Это еще одна проблема. – проговорил негромко правитель. – Привезли дары этого иностранца. Он буквально завалил нас и чиновников подарками. Если Наиры не откажутся от поддержки…

- Я его все равно не выберу. – отмахнулась Лилавати, но не стала продолжать, получив тяжелый взгляд от родителя.

- Дело даже не в этом. – покачал головой махараджи. – Представь весы. Пока они находятся в относительном балансе, все хорошо. Но… Внезапно появляется третья чаша и начинает перетягивать на себя все внимание.

- О чем ты, папа? – брови принцессы невольно взлетели на лоб. – Какая разница, если он в итоге все равно не получит моего расположения?

Однако правитель промолчал, глядя куда-то в сторону. По его лицу было видно, что проблема есть и пока он не нашел решения.

- Слушай, Лила. – наконец произнес мужчина. – Прямо сейчас ты должна отправиться в торговый дом, который спонсирует иностранца. Уговори их отозвать дары. Это будет страшным ударом по репутации гостя, от которого он уже не отмоется.

- Что я могу делать? – уточнила девушка, нахмурившись.

- Всё. – тяжело выдохнул правитель. – Вплоть до угрозы уничтожения. Пригрози им немилостью и тем, что мы просто отберем всю их собственность.

- Всё настолько серьезно? – воскликнула принцесса.

- Даже хуже, чем ты можешь предположить. – покачал головой махараджи. – Так что используй любые инструменты, но продави их.

Получив всю нужную информацию, девушка смело отправилась за стены дворца, чтобы вновь занять место в своем паланкине. Ее кулачки сжались в решимости исполнить волю отца.

Выйдя за ворота, принцесса сразу заметила свой транспорт, который двое слуг так и держали на руках, стоя в очереди. Забравшись обратно, дочь правителя указала, куда двигаться, а сама посмотрела в окно, где за тонкой занавеской проплывала Калама.

Торговые дома – важная часть экономики. Поссориться даже с одним из них – может вызвать проблемы. Однако махараджи разрешил не просто поругаться, а пригрозить. Видимо, сама ситуация настолько серьезна, что…

Склады, как и главные здания, согласно договоренностям, находились на краю города, на севере. Именно туда и побежали слуги, в окружении вооруженной охраны.

Когда Лилавати прибыла по нужному адресу, то сразу отметила, насколько много здесь телег с зерном и рисом. Под сотню загруженных всклянь повозок. В данный момент одну из них разгружали, тогда как следующий готовился сдать товар.

Мысленно присвистнув, дочь правителя вылезла из паланкина и отправилась в главное здание нужного ей торгового дома. Здесь должен быть местный глава, с которым и требовалось провести переговоры.

Двухэтажный особняк стоял чуть в стороне от каменных амбаров. Построек из дерева здесь очень мало. Жаркое солнце губительно для подобных зданий. Зато было много из красной глины, которую несложно найти. А под лучами палящего светила подобный строительный материал приобретал нужную твердость.

Рядом с представительством никого не было, и девушка спокойно попала внутрь. На первом этаже царил хаос. Толпа торговцев и местных служащих заполонила весь ярус. Протиснувшись вдоль стены, принцесса попала на второй этаж, заставив пару ступенек скрипнуть.

Делать свой визит помпезным и громко объявлять о себе дочь махараджи не хотела. Лучше провернуть дела тихо. Тем более, она собиралась угрожать. А такие вещи не любят лишнего шума.

- Намасте. – поклонилась миловидная девушка на втором этаже и добавила учтиво: – Чем я могу помочь?

- Мне нужен глава Торгового дома. – кивнула принцесса, понимая, что ее не узнали, и потому добавила: - Меня зовут Лилавати. Надеюсь, он быстро примет меня.

Услышав имя визитерши, местная работница ушла в глубокий поклон и моментально скрылась за одной из дверей в коридоре. Не успела принцесса опомниться, как ее пригласили в комнату.

Войдя внутрь, девушка окинула скромное убранство. В глаза сразу бросился большой широкий стол из дерева, и стеллажи по периметру комнаты. Полки были завалены бумагами. Везде царил некий хаос и беспорядок.

На противоположенной стене от входа красовалось большое окно, через которое в помещение попадал теплый ветерок, колыхая полупрозрачную белую занавеску.

- Ваше Высочество. – поклонился мужчина с другой стороны стола. – Я рад встретиться с Вами.

Лилавати окинула собеседника взглядом. Высокий и статный торговец, лицо которого испещрили возрастные морщины. На нем выделялись яркие серые глаза, тонкая полоска губ, горбатый нос и торчащие уши.

- Меня зовут Ринард. – представился торговец, выпрямляясь. – Я являюсь правой рукой самого Дарукаля.

Дочь правителя едва не присвистнула от удивления. Вообще, торговцы входят в сословие вайшья. Но! Руководители и их прямые заместители считаются кшатриями. А значит между собой принцесса и ее собеседник – равны. И встретить здесь настолько влиятельную личность…

- Меня отправил к Вам махараджи. – произнесла спокойно девушка. – Он требует, чтобы Вы отказались от спонсирования некоего Александра, который хочет предложить свою кандидатуру…

- При всем уважении, - поклонился мужчина еще раз, нагло перебивая монолог принцессы. – Это невозможно. Мы никому не помогаем деньгами. Господин Александр является нашим клиентом. Мы лишь оказали помощь в транспортировке и закупке. Не более того.

- То есть Вы хотите сказать… - нахмурилась дочь правителя.

- Да. – уверенно кивнул собеседник. – Все это куплено на деньги самого Александра. Наш Торговый дом является партнером, а не спонсором.

Лилавати невольно сжала челюсть. Видимо, информация, которой владел ее отец, была не полной. Одно дело, когда организация помогает кому-то в желании получить преференции, но… Это не тот случай. Откуда у странного иностранца, который совсем недавно участвовал в турнире, такие богатства?

- Ах, да. – внезапно добавил мужчина, словно что-то вспомнил. – Второй караван с дарами прибудет завтра. Примите мои глубочайшие извинения. Я позавчера приехал из Восточного Ветра и пока занят приемом товаров. Но все наши обязательства будут выполнены в полном объеме.

- Второй? – невольно воскликнула принцесса, сделав полшага назад.

- Да. – кивнул торговец уверенно. – Вообще, господин просил три, но… Мы выгребли все наши склады и даже перекупили часть у соседей. Ни у нас, ни у других домов, просто не осталось товаров. Так что караванов будет всего два. Однако там будут лучшие дары, уж за это я ручаюсь.

Дочь правителя ощутила, как в ее груди поднимается липкий страх. Неужели и здесь ее ждет провал?

- Кто он такой? – нахмурилась девушка. – Откуда у простого иностранца такие богатства?

- О! – улыбнулся мужчина. – Вы видели караван с провизией?

- Да. – уверенно кивнула принцесса.

- Это седьмая часть нашего заработка, который мы получили в Восточном Ветре. – улыбнулся собеседник. – И все это вышло потому, что господин Александр предоставил нам кое-какую информацию. Мы взяли оплату продуктами, посчитав это выгодной инвестицией.

Лилавати окончательно уверилась, что никакими угрозами не сможет решить поставленный вопрос. Более того, начни она сыпать обещаниями о немилости, остальные Торговые дома могут возмутиться. А для Каламы, которая отрезана от всего остального мира жаркой пустыней, подобные представительства очень важны.

- Проводите меня на выход, пожалуйста. – наконец сдалась девушка.

Мужчина кивнул и отправился широкими шагами к двери. Не прошло и пяти минут, как дочь правителя залезла в паланкин, погрузившись в свои мысли. И они ей очень не нравились.

Город проплывал фоном за занавесками, которые скрывали принцессу от чужих глаз, пока сама Лилавати погрузилась в темные мысли. Почему-то ее отец боится появления третьего претендента. Махараджи – опытный политик. Это могло значить только одно: «Есть веская причина, чтобы дискредитировать гостя.» Пока что дочь правителя не понимала, зачем это нужно, но…

Зато у девушки появилась новая зацепка. В Восточном Ветре что-то произошло. Да такое, что Торговый дом смог получить огромную прибыль. И сейчас появилась новая задача: «Узнать все подробности произошедшего у соседей». Возможно, это будет хорошим способом выяснить информацию про Александра.

Когда дочь правителя прибыла во дворец, караван уже ушел, сгрузив все дары. Потому Лилавати отправила паланкин прямо ко входу в здание, где и покинула транспорт. Рядом с главным входом никого не было. Только двое воинов, которые жарились под палящим солнцем.

Принцесса не стала задерживаться и отправилась к отцу. Ей нужно доложить о провале и узнать о дальнейших шагах.

Внутри ее встретила тень и прохлада. Благо, дворец находился на юге города, в паре километров раскинулось море, которое обеспечивало страну рыбой. Потому свежий бриз был частым гостем в ее жилище. Проблема у Каламы была лишь с питьевой водой.

Однако больше сотни лет назад появился джинн, который исполнял любые желания. И обязанность дочери правителя загадать колодцы, полные спасительной жидкости. Основная проблема, что ее избранник, и будущий правитель, мог потребовать у монстра все, что угодно. Он не был стеснен никакими рамками.

И это очень сильно напрягало принцессу. Потому что сама дочь правителя не получала ничего, тогда как…

Проскочив по коридорам, девушка добралась до кабинета своего отца, куда и вошла, минуя охрану из пары бойцов.

Внутри ее встретил привычный интерьер. Стулья, что сгрудились у стены. Большой широкий стол из лакированного дерева. У правой стены была небольшая выставка с красивыми драгоценными камнями, а через широкое окно проникало много света.

Но в помещении все равно было темно. Потому что сам махараджи сидел темнее тучи, что-то читая.

- Папа. – обратила на себя внимание принцесса. – Я пришла. К сожалению, с Торговым Домом ничего не получилось.

- А? – отвлекся от чтения правитель и посмотрел на дочь ошеломленным потерянным взглядом. – Да. Я уже в курсе.

- Однако я кое-что выяснила. – улыбнулась самодовольно девушка. – Наш гость прибыл из Восточного Ветра. Нужно срочно узнать последние…

- Не нужно. – тяжело произнес махараджи и потемнел еще сильнее. – Я как раз изучал последнюю информацию. В Восточном Ветре началась гражданская война. Дракон был убит и это стало сигналом к началу боевых действий.

- Убит?! – воскликнула Лилавати.

В ее голове закружилось множество мыслей. Монстры, которые осели в разных частях этого мира, не были плохими. Но люди научились использовать их для своего блага. Зверь, который жил в Киюдэне, почти век сдерживал всех от силового захвата власти, и теперь…

- Известно, кто это сделал? – нахмурилась девушка.

- Да. – правитель небрежно бросил исписанные листы на стол. – Наш гость, который хочет свататься к тебе. Точнее, я думаю, что это он.

- Почему ты так решил?

- В докладе говорят о некоем Алексе с Третьей Кастой, которого объявили в розыск. – заявил махараджи, устало откинувшись на спинку стула. – Ал. Алекс…

- Александр. – почти прошептала Лилавати и добавила удивленно. – Но он ведь говорил, что у него Пятая…

- Доченька. – покачал головой мужчина, глядя на девушку с упреком. – Я тоже могу сказать, что у меня Пятая. Мы же не видели его Касту. Он победил Кази, а значит, очень сильный воин. Видимо, есть причина, чтобы скрывать свои навыки.

- Может спровоцировать его на схватку? – проговорила принцесса. – Я могу попросить…

- Нет. – отозвался правитель. – У нас больше нет времени. Третий претендент на твою руку и сердце вскрыл старую рану. Он все сделал, чтобы заставить подняться притаившиеся силы.

- Что я должна сделать?

- Бежать. – устало вымолвил родной отец. – Собрать вещей по минимуму, взять деньги и бежать. Тебе нужно скрываться в городе, пока здесь все не закончится.

- О чем ты говоришь, папа? – возмутилась девушка. – Это мой дом…

- Ты не понимаешь всей серьезности ситуации. – поднялся из-за стола махараджи. – Слушай меня. Быстро собирай вещи и покинь дворец. Скройся у своих далитов или вообще за городом. Пока все не успокоится, тебя не должны видеть во дворце.

Липкий страх волной поднялся в душе принцессы. Она смотрела на родителя и не узнавала его. Обычно собранный и степенный отец, прямо сейчас… Нервничал и дергался. Да что же тут происходит?

- Папа. – выпрямилась Лилавати и требовательно посмотрела в глаза правителя. – Объясни, что…

- Совсем скоро дворец захватят семьи Чопра и Сикгхи. – уверенно заявил правитель. – В то, чтобы свататься к тебе, они вложили огромное количество средств и теперь ни перед чем не отступят. И я бы хотел ошибиться, но… Часть стражи подкуплена, и я об этом знаю от Кази.

- То есть, получается… - выдохнула девушка и получила твердый кивок в ответ.

- Да, доченька. – произнес негромко махараджи. – Появление Александра заставит действовать известные фамилии, чтобы окупить свои вложения. Так что тебе остается только одно. Бежать. И как можно быстрее.

Глава 1: "Только тот имеет силу созидать новое, у кого есть смелость быть абсолютно отрицательным." Л. Фейербах

- Андр, да хватит тебе изводить себя. – раздался уверенный голос варвара.

Я лишь кивнул в ответ, и бросил взгляды по сторонам. Город Калама резал глаза яркими красками. Одежда, украшения – все изобиловало цветами. Но особого внимания заслуживали ароматы специй. Ноздри щипало от множества разных запахов, заставляя живот урчать. И это при том, что мы совсем недавно пообедали.

Кхаргх возглавил наше шествие, и его почти сразу догнал Лот, что-то уточняя у гиганта. Я же плелся позади. Вся моя надежда загадать желание у джинна разбилась о суровую реальность. Ринт, который вышагивал передо мной, оказался полностью прав – это может сделать только чета правителей сразу после заключения брака.

Однако мой товарищ с топорами решил не опускать руки и поговорить с Кази, чтобы уточнить нюансы. А вот я совсем расклеился. Прошло уже пару недель после потери близкого человека и моральное состояние еще не пришло в норму.

А тут еще и эти условия с джинном… Черт! Вешать на себя судьбу целой страны ради исполнения эгоистичного чаяния у меня нет никакого желания. Да и кому я нужен? Что за бред? Уверен, местный правитель найдет кого получше. Нет, ну серьезно. Не обычный же путни…

Внезапно моя чуйка заворочалась внутри. Опасность? Нет. Просто… Как-то неуютно стало. Что не так?

Я огляделся по сторонам. Хм-м-м. Всё вроде нормально. Кинестетика полыхнула сонаром. Народу вокруг много, но… Нет никого, кто бы готовился к атаке. Однако внутри было как-то… тревожно, что ли?

Плюнув на странные ощущения, поплелся за спутниками дальше и совсем скоро мы оказались у дворца.

Высокие стены закрыли от нас местную достопримечательность. Сама же мощеная камнем площадь перед входом была огромной. Ее заполнили парочки, семьи с детьми и праздно отдыхающие люди. Яркие одежды, детский смех и тепло семейного счастья окружили нас.

Счастья… Я невольно хмыкнул. Мне оно недоступно. Может быть когда-нибудь, но… Правда, думаю, за мои грехи впереди меня ждет только чистилище, или что там... Где бы я не прошел, за спиной остается только тракт из трупов врагов и друзей.

Я перевел взгляд на спутников в то самое время, когда все переговоры взял на себя гигант. Он о чем-то просил одного из стражников. Удивительно, но служивый его выслушал и просьбу исполнил. Иначе объяснить, почему вскоре явился сам Кази, я не могу.

Как и всегда, мой знакомый индус сверкал белозубой улыбкой. Я слушал происходящее вполуха. В первую очередь из-за странного ощущения, которое до сих пор меня не покидало. Но стоило нашему собеседнику скрыться за воротами, как чуйка внезапно замолчала. Хм-м-м.

Я еще раз полыхнул кинестетикой – дубль пусто. Странно всё это. Ну и ладно. Не прошло и двадцати минут, как мы двинулись в сторону ресторации, про которую говорил местный воин.

Сначала спустились по главной широкой улице, а после свернули на прилегающую. Именно там оказалось нужное заведение. Внутри нас встретило большое открытое помещение с редкими колоннами, которые удерживали второй этаж. Множество окон, прикрытых закопченными занавесками, не давали возможности воздуху застояться. Но даже так ароматы блюд и запахи специй ударили в мозг тараном.

Кази же сразу отправился к стойке, которая высилась справа от входа, отрезая зал от кухни. И уже оттуда местная служанка – молодая девушка с темными волосами и голубыми глазами – повела нас на второй этаж, где нас ждал длинный коридор.

Стены были сделаны из красной глины или что это такое? А пол прикрыли деревянные половицы. Вообще, по пути сюда я не видел лесов. Интересно, они их перевозят через пустыню караванами? Или как они его сюда доставляют?

- Прошу. – поклонилась провожатая, указывая на одну из дверей.

Местный воин вошел в помещение первым. Я же замыкал небольшой строй, бросая внимательные взгляды по сторонам. Внутри нас ждала… Терраса. Да, это именно она. Небольшой навес прикрывал лишь треть комнаты.

В помещении, если его так можно назвать, стоял невысокий стол, на полу лежал ковер и множество небольших подушек. Ни тебе стульев, ни другой мебели. Кази первым дошел до стола и опустился там, развалившись рядом, после чего довольно крякнул.

Следом уселся Кхаргх, рядом с ним приземлился Лот, а после в их компании оказался Ринт.

Я же занял место напротив индуса и вышло так, что все четверо словно оказались от меня по другую сторону стола. Хм-м-м.

- Итак, Ал. – начал серьезно мой недавний соперник на Турнире. – Что привело тебя ко мне?

- Джинн. – впился я взглядом в собеседника. – Может ли семья махараджи или он сам обойти запрет и запустить меня к нему, чтобы я загадал свое желание? Насколько мне…

- Нет. – покачал головой воин.

Мое сердце сделало один удар и рухнуло в пропасть. Я так и знал! Зря здоровяк меня тащил через весь город! Этот вариант не сработает.

Когда мы прибыли в Каламу, то первым делом Ринт собрал все слухи и передал их мне. Как и говорил торговец, загадать желание могут только члены семьи и то сразу после свадьбы. Это их аванс за служение народу.

Странно, что Анзу… Черт! Не думать! Не думать!

Заметив, как я сильно сжал зубы, Кази нахмурился, но внезапно его лицо осветила белозубая улыбка.

- Но! – вырвал меня из задумчивости мечник. – Ты можешь стать мужем принцессы и сам попадешь к джинну.

- Понял. – поморщился в ответ, отметая эту идею, как невозможную.

Эх-эх-эх. Для меня дальнейшая беседа потеряла всякий интерес. Мысль получить Касту через джинна оказалась химерой. Я обманул сам себя, смея надеяться на успех данной затеи. Жаль, конечно, но…

Думаю, нам с ребятами стоит покинуть Каламу. Лучше всего будет отправиться в земли Ордена. Там я их оставлю и пойду штурмовать башни мудрецов, чтобы прорвать окружение столицы. Один. Незачем им гибнуть за мои стремления.

И, если прорвусь…

- Вообще, - второй раз выдернул меня из задумчивости голос индуса, - я тебя еще тогда, на Турнире, хотел попросить помочь с этим.

- Ты о чем? – бросил в ответ устало.

- Как о чем? – искренне удивился Кази и добавил уверенно: – Женись на принцессе!

- Пха-кха-кха. – от неожиданности я закашлялся и вылупил глаза на собеседника.

Это еще что за приколы? То есть, сам мечник вроде как и не против… Он хоть понимает, что только что сказал? Собеседник знает меня лишь как воина и не более того. У меня нет нужных навыков для управления целой страной, пусть даже это всего лишь огромный город. Да и оставаться в Каламе я не собираюсь. Своих дел по горло.

- Давай продолжим разговор не здесь. – покачал головой собеседник, уперев правый локоть на стол. – Я предлагаю отправиться к моему хорошему другу, Арунаа.

Кази встал одним движением и отправился на выход широкими шагами.

***

Особняк этого загадочного Арунаа находился в другой части города. Как я понял, здесь жили все зажиточные семьи. Я присвистнул, когда заметил неухоженный сад. Зато статуя их Бога вызвала во мне неподдельный интерес. Поразительная внимательность к деталям.

Наконец хозяин здания встретил нас и проводил в комнату. Я оглядел моложавого мужчину. Он выглядел спокойным и собранным, но… Во взгляде Арунаа плескалось глубоко спрятанное отчаяние, и он частенько горбился. Но потом о чем-то вспоминал и выпрямлялся.

Светлые, даже немного выцветшие, глаза смотрели требовательно и цепко. Сразу видно, что человек привык нести ответственность не только за себя, но и за других людей. И хоть флера благородства я не ощущал, решимость и твердость окружала мужчину плотным коконом.

Пройдя сквозь дом и поднявшись на второй этаж, мы добрались до места назначения. Наш путь закончился на еще одной большой террасе. Интерьер очень был похож на тот же, который я видел в недавней ресторации. Кази сразу бухнулся за стол и взял в руки приготовленный для нас напиток. Точнее, в центре стоял большой кувшин и несколько кружек без ручки.

Мои спутники тоже не особо стеснялись. А вот я… Меня словно что-то зажало. Конечно, мысли о том, чтобы загадать джинну желание, будоражили. Но свадьба… С трудом себе это представляю. Да и нужно ли оно мне? Какой из меня, на фиг, муж? Тем более, меня волнует только Лия, которая находится в столице.

Но все чаще меня посещала простая мысль. А правда ли она там? Точно ли это моя знакомая? Нет никаких доказательств. Только одна фраза, которую я слышал у ямы-отстойника. И та без подробностей. Так что шанс, что это именно Лия… Ничтожно мал. Да что там, он стремится к моей Касте. Но даже так…

- Зачем ты привел ко мне гостей, Кази? – раздался твердый голос хозяина здания, выдергивая меня из задумчивости.

- Старик, – поморщился воин, – снова ты заскрипел. Успокойся. Это тот самый мечник, про которого я говорил.

- Ал? – воззрился на Кхаргха Арунаа с удивлением и добавил, обращаясь к моему провожатому: - Он приехал в Калам?

- Как видишь. – отозвался Кази, отпивая напиток из кружки и добавил, широко улыбнувшись: – Только это не этот гигант, а вот тот, щупленький.

Теперь глаза главы дома сошлись на мне и в них появилась… жалость? Он словно оценил мои навыки, проверил взглядом крепость мышц и прикинул боевую мощь на глазок. Итог – они ему не понравились.

- Ты уверен… - начал было мужчина разочарованно.

- Более чем. – кивнул мой провожатый и продолжил уверенно: - Слушай, дед. Сейчас не время для разговоров. Мой друг хочет загадать желание джинну. Предлагаю обмен, башку на башку. Он помогает нам, мы ему.

- Я не собираюсь становиться здесь главным. – решил вмешаться в беседу, пока не настал момент, когда не смогу отбрехаться, и добавил твердо: – И даже быть мужем принцессы не собираюсь.

Все взоры сошлись на мне, и я оказался словно на перекрестии. Невольно поёжившись, я ответил каждому, заглянув в глаза всем присутствующим по очереди. Однако ни Кази, ни Арунаа не отвернулись. Наоборот, они ждали продолжения. И не получив его, бразды разговора взял в руки мечник.

- Это не проблема. – отмахнулся мой знакомый индус, а после добавил небрежно: – У нас есть такая традиция. Если муж покинул жену более чем на год, она может официально развестись. Всякое случается в жизни. Можно, правда, ее бросить еще по одной причине. Например, когда она тебе нахамит. А Лила обязательно нагрубит, уж поверь мне.

- Постойте! – поднял я ладони. – Я ни на что не соглашался! И вообще, мне претят подобные вещи! У меня, так-то…

- Ал. – перебил меня Арунаа, пригвоздив к полу своим жестким взглядом. – Выслушай нас, пожалуйста, и сам реши, как поступить. Одна просьба, поклянись своим оружием, что наш разговор останется в тайне. Вы же все воины?

Кхаргх кивнул, а вот Лот…

- Я – артист. – проблеял наш павлин, пряча взгляд.

- А я – торговец. – поднял руку доселе молчаливый Ринт.

- Ты. – хозяин дома неприлично ткнул пальцем в красавчика. – клянешься правдивостью, а ты, - его указательный перст уперся в грудь Второй Касты, – золотом.

Все переглянулись.

- Почему такие клятвы? – я осторожно уточнил у Арунаа нюансы.

- Потому что ты и твой здоровенный друг – кшатрии. Воины. Для вас оружие – жизнь. Для вайшьи, торговцев и земледельцев, главное – это их скот, зерно и золото. Ну а брахманы, уста самого Брахмы, считаются высшим сословием и поэтому…

- Понял, Ал! – выпалил Лот, вскочив со своего места и неприлично указывая на меня пальцем. – Не только в Касте, но и в сословии я тебя выше! Теперь видишь, какой я незаменимый!

Я лишь поморщился. Он всё боится, что мы его бросим. Во время путешествия наш павлин признался, что заказал ножи, чтобы «быть хоть немного полезным». Как стыдливо и почти шёпотом сообщил красавчик, он не желает терять верных друзей и хороших спутников.

И хотелось бы нам его бросить, но… Лот уже вроде как свой. Да, чемодан без ручки. Да, шкодливый младший брат. Но! Это наш чемодан! Это наш мелкий шалун! И этого уже не изменить.

Следом, в течение пяти минут, мы закончили с формальностями. Каждый, по очереди, поклялся, что произнесенное здесь не выйдет за пределы помещения. К моему бескрайнему удивлению, обет дали и Кази с хозяином здания. Неужели всё настолько серьезно?

Как только все приготовления закончились, Арунаа приступил к рассказу.

И дело, если честно, выглядело очень хреново. Раньше в столице было три великих семьи, на которые опирался махараджа.

Сигкхи – известная фамилия кшатриев. В большинстве своем они воины, но новый глава полез в политику. Они быстро подмяли под себя часть чиновников. В основном они действовали угрозами и шантажом. Например, предлагали охрану, а когда власть имущие не соглашались, на них нападали. И не всегда те выживали. Беспредел? Именно он. Но! Самому правителю нечего было противопоставить силе семьи. Или он не хотел.

Когда брахманы – а только выходцы из этого сословия становятся государственными деятелями – серьёзно испугались, то появилась вторая точка силы. Она не могла не появиться. Семья Чопра вступила в игру, предлагая защиту со своей стороны. И так страна раскололась на два лагеря.

Но была и третья семья – Наиры. Кшатрии до мозга костей. Они занимались охраной дворца, содержанием войск и не лезли в политику. Да и зачем? У них своя роль, у брахманов – своя. А когда опомнились, стало слишком поздно.

Вся проблема в сыне Арунаа – Девдане. Они были близки с Лилавати – принцессой – и родители прочили им совместное будущее. Когда дети чуть повзрослеют, то чувства наверняка вспыхнут. Вот только ни Чопре, ни Сигкхам этого было не нужно. Они уже вкусили сладость власти.

И именно тогда произошло нападение. Глава дома даже отвёл взгляд, рассказывая, как его двенадцатилетнего сына казнили на его глазах. Но ребёнок не опорочил своей фамилии. Не плакал, не ныл. Принял свою судьбу смело. Правда, перед самой смертью он попросил отца не мстить.

Но разве это могло остановить безутешного родителя? Конечно, нет. Арунаа отправился за справедливостью к правителю. И услышал в ответ, что ее не будет. Махараджа предложил ему безбедное существование и хорошую пенсию. Скорее всего, за молчание.

И правда, если уничтожить одну из трёх великих фамилий, можно получить непонимание народа. А так… пройдёт время и ветер перемен вуалью скроет произошедшее. Вот только сам глава семьи ничего не забыл и никого не простил. А потом, прямо перед поездкой на Турнир, к нему завалился Кази, которому сложившееся положение тоже не очень нравилось.

Особенно то, что Чопра и Сигкхи ходят по дворцу, как у себя дома. Да и к будущим правителям у него были вопросы. Там назревал конфликт, потому что от него требовали обучать возможных избранников принцессы, но сам мечник этого делать не хотел. Один, павлин, который его не слушал, а другой не шел на контакт, просто механически выполнял упражнения.

Сам Кази понимал, что без надлежащего усердия и умения вкладывать в клинок душу ничего из этого не выйдет. Его, как учителя, бесил равнодушный подход к его урокам. А тут еще получается, что и сам махараджа не хочет ничего делать с произволом фамилий.

Именно в этот момент Кази признался, что не просто так зазывал меня в Каламу. У него еще тогда был план позвать сильного бойца с собой. Но я сбежал из города. Индус прождал неделю, в надежде, что мы вернемся. Город быстро пришел в себя и успокоился. Гости разъехались, а я так и не появился. Плюнув на всё и сетуя об упущенной возможности, мой знакомый отправился домой.

И получается так, что все те события привели нас к этому разговору.

- И всё же я не понял, - отозвался негромко. – Я-то тут при чём?

- Как при чём? – удивился Арунаа. – Стань третьим кандидатом в мужья принцессы. Ты же знаешь, что наш верховный Бог – это тримурти. Три личины: Брахма – созидатель, Вишну – хранитель. Ну, а я прошу тебя стать Шивой – разрушителем.

Глава 2: "Высказать мнение – значит как бы подвинуть пешку в шахматной игре: пешка может погибнуть, но партия начинается и может быть выиграна." Иоганн Вольфганг Гете

Мы сидели во дворце, в специальной комнате, и ждали махараджи. Весь стол уставили странными непривычными блюдами, но аромат яств заставил мой желудок взрыкивать от ожидания. Была еще одна вещь, которая меня немного волновала. В комнате спрятался еще кое-кто. Вот только… Кто это был? Убийца? Охранник? Моя кинестетика сразу донесла, что за ширмой, в потайной нише, находится человек.

Однако времени подумать над этим у меня не было.

Дверь распахнулась и в помещение вошел невысокий мужчина со светлыми глазами, которые сияли еще ярче из-за шоколадной кожи. Острый нос, тонкая полоска губ, темные волосы, которые прикрыл разноцветный тюрбан.

Я тут же вскочил и поклонился.

- О царь царей! – сказал я как можно торжественнее. – Ваша поступь может напугать врагов, а Ваш лик столь грозен, что я не смею…

- Оставь. – разнесся по комнате густой бас махараджи. – Я знаю, что подобное тяжело для других народов. Тем более, вы – мои гости.

Наконец правитель пригласил нас за стол. И хоть желудок снова напомнил, что можно бы и бросить в него чего-нибудь, я сдержался. Как говорил Кази, здесь принято сначала говорить о делах, а только после этого набивать утробу. Черт! Но как же хочется…

- Правитель. – решил я перейти к основному вопросу. – Позвольте представиться. Меня зовут Александр. Пят…

- Он – воин. – перебил меня мечник.

Точно! Арунаа же говорил, что у них тут свои правила. Я и забыл. Видимо, все же волнуюсь, хоть и не понимаю этого. Кхаргх, услышав мое полное имя, громко хмыкнул. Это помогло разрядить немного атмосферу. Между тем…

- Кто я такой, вы, я думаю, в курсе. – пошутил правитель и едва улыбнулся, переводя все внимание на себя.

- Его родителями станут Наиры. – сообщил Кази, поерзав на стуле.

Как мне объяснил глава приютившей фамилии, по местным традициям свадьбу обсуждают отцы. Дети не имеют право голоса. Вообще, у них тут большинство традиций похожи и на мои. Ну, моего народа. Так что я быстро разобрался во многих вещах.

- Что ж. – нахмурился глава Огнепоклонников, а после добавил с широкой улыбкой: – Если так говорит старик, то я не могу игнорировать его слова. Значит, ты хочешь присутствовать на встрече, которую мы проводим через пару дней. Верно?

- Истинно так. – кивнул в ответ, не отводя взгляда от махараджи.

- Не вижу для этого препятствий. – развел руками в стороны правитель, а после добавил твердо. – Но знай! Я попросил дочь самой определить своего суженного. Я доверяю ее чистому сердцу.

- О! – восхитился я предусмотрительности местного царя и добавил понимающе: – Я сам сторонник такого подхода. Пусть Лилавати сама выберет свою судьбу.

В этот момент я невольно восхитился оборотом мужчины напротив и запустил кинестетику. Так и есть, фигура, спрятавшаяся в нише, подглядывала за нами. Значит, это принцесса собственной персоной. А ее отец – опытный дипломат. При дочери решил поиграть в демократию.

Что ж… Я поддержал его почин. Будем считать, что наш личный счет с махараджи: один-один.

Уверен, что сам правитель может менять мнение кровинушки в нужном ему ключе. Но наша задача и не заключается в том, чтобы стать одним из лучших претендентов. Я здесь не для того, чтобы вступать в схватку за руку принцессы. Наш план многослоен и состоит из блоков. И сейчас наступает первая фаза.

Вообще, мы все втроем устроили настоящий мозговой штурм, прогнозируя события. В итоге я получил уважительный взгляд от Арунаа. Посмотрим, так ли точен мой анализ. Хотя я всего-то и придумал около десятка различных алгоритмов действий. Мы будем реагировать в зависимости от того, что будут делать наши оппоненты.

Когда завтрак закончился, мы отправились на тренировочную площадку, заранее спросив разрешения у правителя.

Рядом со мной оказался Кази, пока Кхаргх, Лот и Ринт топали позади о чем-то переговариваясь.

- Как думаешь, сколько займет времени узнать про тебя всё? – уточнил мечник негромко.

- Даю пару дней. – отозвался устало и добавил: - Караван что-то задерживается.

- Пф-ф-ф. – фыркнул собеседник. – Ты думал, что он в течение часа прибудет?

- Так-то я вчера отправил послание. – покачал головой в ответ.

Выйдя из дворца, мы обогнули его и оказались на заднем дворе. Здесь нас встретил небольшой тренировочный лагерь для воинов. Несколько палаток. Пару построек из глины. Из одной, самой дальней, сейчас валил черный густой дым. Думаю, там кузня.

А вот интересующее нас место оказалось в центре. Туда наша группа из пяти человек и отправилась.

- Ну что, Ал? – улыбнулся Кази широко и открыто. – Спарринг?

- Нет. – отрезал жестко. – Никто не должен видеть моих навыков. Тренируйся на кош… Кхаре.

Варвар, проходя мимо, широко и немного по-садистски улыбнулся. Только мне он позволял сокращать свое имя. Лот в прошлый раз получил хлесткого леща за этот фокус. Когда мы спрашивали гиганта об этом, тот снова залепетал на своем. Одно мне ясно. Это какие-то его заморочки из прошлого мира.

Двое воинов проследовали к специальному щиту, где висело оружие для спаррингов, а я же забрался на деревянное ограждение и начал качать ногами, глядя на приготовление. Рядом на забор оперся локтями павлин, а с другой стороны, справа, спиной к нему прислонился Ринт, глядя нам за спины.

- Я проконтролирую. – бросил небрежно торговец.

Кивнув ему, прикипел к схватке двух бойцов, которые наконец выбрали оружие и заняли свои места.

Кхаргх взял две короткие палки, которые могли бы сравниться по длине с его топорами, тогда как Кази выбрал длинный прямой тренировочный меч. Ну, сейчас будет на что поглядеть.

Мне даже показалось, что время начало замедляться, потому что весь мир притих.

Наконец индус бросился вперед. Сейчас он работал именно в своем родном стиле, потому что первый удар воин нанес в прыжке. Злая ухмылка украсила лицо варвара, и он принял выпад на скрещенные топоры, не давая продолжить комбинацию ударов.

Кхаргх видел стиль Кази на турнире, когда наблюдал за нашим с ним боем, оттого и действовал именно так. Но… Шестая Каста – это Шестая Каста.

Меч индуса выскользнул из захвата и тот моментально нанес укол. Здоровяк ловко повернул туловище и жестким взмахом поднял оружие противника.

- И это всё на что ты способен? – я весело бросил двум бойцам и заржал.

Пусть гадают, кому я это адресовал. Между тем воины начали разгон. Эй-эй! Глядишь, и до боевого транса разойдутся!

Стук палок превратился в монотонный гул. Кхаргх перешел в нападение, задавливая мечника. Кази морщился, сжимал покрепче зубы, но пока ничего не мог сделать. Я знал, что варвар силен, но… На каком он уровне по-настоящему? Я не чувствую стиля, но может он таков, что я просто не могу его понять или заметить?

Однако у индуса не получается ему противостоять, ибо гигант просто не дает ему шанса вырваться из цепей моментальных атак. Мало того, короткое оружие моего спутника лишает возможности разорвать дистанцию.

Меня впервые посетила странная мысль: «А я бы смог победить Кхаргха, сражайся тот всерьез?». И пока что ответа я не находил.

- И это Шестая Каста? – бросил развеселившись. – Позор!

Внезапно меня в бок толкнул Лот, который покачал головой, стоило обратить на него внимание. А что такого? Я подбадриваю бойцов.

К слову, вокруг нашего ринга собралась уже изрядная толпа. Кроме рядовых воинов тут были и командиры. Их отличали специальные нашивки на форме в виде башен типа ладей в шахматах и скрещенных клинков. И количество полос на рукавах тоже было разным. Не обычные пехотинцы.

Я заметил, что ребята ускорились уже не на шутку. Еще пара ударов, и они превзойдут человеческие пределы. Пришла пора тормозить их, а то получат увечья, а для нашего плана это лишнее.

Правда, вмешиваться не пришлось. Соперники отскочили в стороны и оскалились друг другу. Но я видел в их выражениях лиц уважение. Каждый из них оценил противника и признал его навыки.

- А вы, господин Александр? – послышался за спиной густой бас. – Не хотите показать нам свои умения? Я слышал от Кази, что Вы очень умелы.

Я резко развернулся, но и так уже понял, кого увижу за спиной. Судя по притихшим воинам и офицерам, ответ был очевиден.

Так и есть, махараджи собственной персоной в сопровождении двух хмурых бойцов, которые сейчас сжимали рукояти мечей и грозно сверкали темными радужками глаз. Правда, сам правитель выглядел более чем спокойным, даже умиротворенным.

- О царь царей… - начал было я, но был остановлен поднятой ладонью.

- Ты мой гость, Александр. – покачал головой правитель. – Если есть причина, почему ты не хочешь сражаться, то я бы желал ее услышать.

Соскочив с забора, я поклонился мужчине напротив и краем глаза заметил носилки, которые покидали пределы дворца в сопровождении охраны. Скрыв улыбку, выразил почтение и выпрямился.

- В последней схватке я получил серьезную рану. – сознался честно. – И пока что не готов к новым боям.

Всё это – чистая правда. И не важно, что пострадало мое сердце, и уж никак не тело.

Но в любом случае я понял замыслы махараджи. Умный мужик. Он привлек мое внимание, чтобы я заметил, как кто-то из правящего рода покидает дворец и занервничал. Вот только это входило в мой план изначально, так что волноваться было не о чем. Меня больше смущал караван, которого до сих пор не было.

- Что ж. – задумался мой собеседник и вдруг его лицо осветило озарение. – А что ты скажешь о схватке на другом поле?

- Другом поле? – я наклонил голову в непонимании.

- Да. – кивнул махараджи и продолжил воодушевленно. – Будущий правитель обязан быть не только сильным воином, но и иметь выдающиеся способности в планировании.

В ответ от меня он получил лишь непонимающий взгляд и растерянное хлопанье ресниц.

- У нас есть одна настольная игра, которая может показать твои способности, как будущего махараджи. – с мягкой улыбкой произнес собеседник. – Как ты на это смотришь?

В ответ я продолжал молчать. Какая у них тут игра? Хотя, с другой стороны…

- Я согласен. – кивнул смело и улыбнулся, после чего добавил: - Куда идти?

Видимо из-за того, что я сам перешел в нападение, махараджи сделал полшага назад, но быстро взял себя в руки и его губы растянула широкая ухмылка.

- Тогда прошу за мной. – добавил правитель и, развернувшись, отправился во дворец.

Я помахал своим, показывая, что все в порядке, и потопал за мужчиной. Интересно, во что он предложит поиграть? В карты? Кости? Внутри меня уже разгорался азарт. Я так давно не тешил себя настольными играми, что…

В это время мы вошли в здание и отправились петлять по коридорам и вот… Небольшая неприметная дверь отворилась, впуская нашу парочку в помещение. Я скинул перевязь с клинком через голову и сдал его воинам, которые встали на стражу.

Внутри меня встретила светлая комната, вот только тут не было окон, зато горели светильники. Видимо, это сделано, чтобы человек не мог ощутить ход времени. На небольшом столе находились нарезанные на дольки фрукты и глиняные бутылки. То ли вино, то ли вода, то ли фиг пойми чего.

Прямо в центре находился небольшой квадратный столик, а на нем… Да не может быть!

- Александр, что Вы думаете об игре в шахматы? – с флером озорства произнес махараджа и первый уселся на стул рядом со столом, после чего добавил: – Эту игру называют еще игрой королей.

Я едва сдержал ликование. Неужели я сейчас буду участвовать в сражении умов? Внутри все закипело! Не веря своим глазам, я пальцами пробежался по фигуркам. Белые и коричневые, да и клетки блеклые. Набор был отполирован до блеска пальцами других участников подобных сражений, но…

- Расскажите мне правила, пожалуйста. – кивнул в ответ и уселся напротив.

- Пару лет назад к нам явился один из странников и сказал, что в его мире они несколько иные. – начал рассказ мой будущий противник. – И правда, скорость игры резко возросла. Думаю, нам, как двум занятым людям, будет удобнее сыграть именно по ним. И потому…

Под речитатив собеседника, я глядел на искусно выполненные фигуры. Пешки изображены воинами с саблями. Чешуя металлических пластин на броне была выполнена до мельчайших подробностей. Два конных всадника с копьями. Офицеры с планшетами, на плечах которых можно было рассмотреть шевроны с изображением башен. Король был похож на самого махараджи, а значит королева… Красивая, ничего не скажешь.

Правила оказались теми же самыми, которые я знал из своего первого мира. Отлично, значит не нужно будет ломать свою игру.

- Так как ты мой гость, я хочу уступить тебе первый ход. – указал на доску раскрытой ладонью правитель.

- Прежде чем мы начнем, у меня есть один вопрос.

- Слушаю. – благосклонно кивнул мужчина.

- Новое поколение должно быть лучше предыдущего. – произнес спокойно. – Это так?

- Безусловно. – мягко улыбнулся собеседник, но в глазах скользнуло непонимание.

- Раз так… - начал было я, но замолчал ненадолго, после чего продолжил: - Вы уступили мне первый ход, могу ли я попросить Вас лишить меня одной фигуры со старта. Любой. На Ваш выбор.

Нас окружило безмолвие. Махараджи нахмурился, стараясь раскусить мою игру. А я, наоборот напрягся. Я не знаю, какие умения у правителя, но не думаю, что очень серьезные. Я, воспитанник советской школы, могу показать довольно высокий уровень, имея за спиной подтвержденный разряд.

Так что потеря любой фигуры для меня болезненна, но не критична. Это даже добавит немного азарта в сражение. Играй я полным набором, даже блиц, то не насладился бы схваткой разумов, а так… От возбуждения я даже заерзал на стуле, противно скрипнув ножками по каменному полу.

- Что ж. – произнес махараджи задумчиво и ткнул пальцем в ладью. – Тогда я выбираю ее.

Рокировка в длинную сторону больше недоступна. Я отдал фигуру правителю и приготовился к схватке.

Вообще, как меня учили, существует два вида личностей. Чистых, конечно, не бывает, но черты одной из них доминируют. Люди-тактики и люди-стратеги.

Заметить разницу можно даже на глаз. То, как человек выполняет свою работу или бытовые задачи. Их легко различить, понимая суть.

Тактики разбивают цели на подцели и идут от точки к точке, получая моментальный результат. Их основная способность – скорость принятия решений и умение адаптироваться к изменениям. Например, когда подобные личности чистят яблоко, они делают это аккуратно, кусочками. Если увидят потемневший кусочек, вырежут.

Стратеги же действуют иначе. Они видят конечную цель и идут к ней несмотря ни на что. При чистке того же яблока подобные люди будут делать это одним движением, оставляя длинную шкурку. Скорее всего, в процессе, они пожертвуют частью мякоти. Это особенность подобного психотипа: не считаться с потерями по дороге к выполнению поставленной задачи.

И в том, и в другом случае цель будет достигнута. Просто путь у этих людей будет разный.

В шахматах стоит одна простая задача – поставить мат. И если тактик скорее всего ушел бы в размен, стараясь сохранить одну единственную пешку, чтобы в итоге провести ее и сделать себе ферзя, то стратеги действуют иначе.

А я прирожденный стратег.

Итак. Я помню детский мат в три хода с помощью слона. А еще был один с использованием коня. И тот и другой легко устранить движением одной пешки. Рискнуть, ссылаясь на незнание? Нет. Пожалуй, я пойду стандартным путем, разыгрывая дебют.

Что ж. Моя рука поднялась и взяла пешку перед королем. Е2-Е4. Начну-ка я с сицилианской защиты.

- Смело, – хмыкнул махараджи и двинул черного воина перед конём.

b7-b6. Я же широко улыбнулся и двинул свою единственную разыгранную пешку вперед. Е4-Е5. Мой противник чуть не поперхнулся от такого нахальства.

- А это уже безрассудно, – прокомментировал соперник.

После чего выпустил коня. b8-c6. Теперь мой одинокий воин под боем. Внутри я трепетал от возбуждения и потому не смог сдержать глупую улыбку. Как же я давно не играл в шахматы! И мой следующий ход. d2-d4. Теперь пешка под защитой. Центр за мной!

- Хм-м-м, – задумался правитель, повиснув над доской.

Глава 3: "У победителя много друзей, и лишь у побеждённого они настоящие" Н. Макиавелли

Партия неумолимо подходила к концу. Я отыграл себе ладью, забрав ее с шахом, и сейчас по фигурам у нас равный счет, но ситуация на поле под моим полным контролем. Центр я захватил, и не давал развивать фигуры, задавив наступление в зародыше.

Все же, сицилианская защита – это агрессивное нападение. Мой соперник не может даже нормально провести рокировку, которую я сделал еще пять ходов назад, подкрепив основную атаку мощью ладьи. Как только я подберу ключик к строю пешек, все быстро закончится линейным матом.

Махараджа изучал состояние войск своими глазами и постоянно хмурился. Конечно, шанс вырваться из осады у него был. Отдай ферзя за просто так и получишь свободу действий, но… Тогда только и останется, что ждать мата. Девять пешек – вот цена королевы на поле.

И это я еще конями особо не играл, оставив их контролировать центр. Мало кто знает, но всадники – страшное оружие в умелых руках. И хоть я не очень могу офицерами, со скакунами у меня таких проблем нет.

В этот самый момент в дверь забарабанили.

- Владыка! – прокричали взволнованным голосом из-за деревянного полотна. – Владыка! Вас требуют к воротам дворца! Срочно!

Мой противник поморщился, но оторвался от игры и раздраженно гаркнул в ответ:

- Что такое?

- Там пришел огромный караван с дарами! – раздался взволнованный голос.

- Караван? – удивился правитель, приподнимая в вопросе правую бровь.

- О! – я резко встал из-за стола. – Это мой. Прошу, сходите и примите подарки, как и положено. В шахматы же сыграем в следующий раз.

Два голубых глаза сверкнули сталью. Мгновение, и мой соперник пошел на выход из комнаты, чеканя шаг. И только напоследок я успел увидеть глубоко скрытое облегчение во взгляде, которым он мазнул по игровой доске. Да, махараджа прекрасно понял, что партию он не вывезет.

Мне повезло, что Торговый Дом так вовремя прислал заказ. Мы оба остались в выигрыше. Правитель смог сохранить лицо, а я немного размял мозги. Проигрывать специально я не собирался. Это было бы… м-м-м… низко по отношению к главе Калама.

Я же широко улыбнулся и потянулся, похрустев костями. События пока что развиваются, как и предсказывал. Но настоящие трудности начнутся не сейчас. Они нас подстерегают дальше. Вся игра очень тонкая. Сейчас же моя задача проста – не показывать и носа за пределами дворца, а сидеть здесь, словно мышь. Пока я нахожусь под защитой гостеприимства правящего рода мне никто ничего не посмеет сделать.

Выйдя из помещения, подхватил оставленный у двери клинок и перекинул через плечо. Удобная штука – перевязь. Хорошо, что мы заказали ее, когда прибыли в Калам.

Ой, а сколько вони было от Ринта, который отдавал наши деньги.

К слову, теперь торгаш стал нашим главным бухгалтером, отчего Кхаргх вздохнул с облегчением. Да что там, даже Лот обрадовался. Поначалу. Но быстро понял, что лучше бы финансы остались в зоне ответственности варвара.

А всё потому, что молодой мужчина умел считать каждый медяк. Он остервенело торговался с купцами за нужные нам товары, умудряясь снижать изначальную стоимость раза в два. Но сильнее всего меня удивляло, что купцы довольно улыбались после получасового спора с нашим спутником. В их глазах я видел искры уважения.

Видимо, есть вещи, которые я никогда не пойму. Лично я не люблю тратить лишнее время, так что скорее всего, просто отдал бы запрошенную сумму без спора или походил бы по другим лавкам. Но Ринт был не таков.

В общем, пришла пора выдвигаться к тренировочной площадке. Мне требуется найти друзей. Совсем скоро настанет время, когда нам нужно будет приступать к следующей части плана.

Бросив взгляд в окно, заметил, как правитель быстро пошел к воротам. А навстречу ему топала… Я думаю, это и есть принцесса. Миленькая, ничего не скажешь. Чем-то мне напомнила одну известную актрису из Индии. Прям очень похожа. Хотя, конечно, до Айшварии и ее поразительной женственности дочери махараджи еще расти и расти.

После короткого диалога девушка пошла к воротам. Понятно, отправил ее в Торговый Дом. Пусть едет. В любом случае, у нас есть еще полдня. Будем считать, что я изначально ошибся в сроках.

Все же местный правитель быстро соображает и умеет работать с поступающей информацией. За время пока он шел из кабинета уже узнал кто стоит за моей спиной. Хорошо. Очень хорошо. Странно, что он допустил такую вакханалию с фамилиями в своей стране. Ну да чего уж там.

Я же отправился на тренировочную площадку, где и нашел своих товарищей. Кази болтал с Ринтом, пока Лот прятался за громадным Кхаргхом. Самого варвара окружила толпа простых воинов, преданно заглядывая в глаза снизу вверх. Да, рост у моего спутника…

- Андр! – махнул рукой здоровяк и добавил, сверкнув ровными белыми зубами: – Давай устроим спарринг. Покажем местным, как нужно сражаться.

- Нет! – жестко отрезал я. – Я пока не могу. Как ты знаешь…

- Да ты задолбал! – выпалил варвар, сжимая кулаки. – Сколько можно строить из себя жертву! Ой, она погибла из-за меня! Плак-плак!

В конце он еще добавил издевательской интонации и, отпустив оружие, покрутил расслабленными кулачками у глаз.

Народ вокруг него окаменел и начал понемногу отступать. Оказаться между двумя ссорящимися товарищами никто не хотел. А то, что сейчас происходило, никого не могло ввести в заблуждение. После подобных слов только что молнии не засверкали в воздухе, а тяжелая атмосфера сдавила грудь.

- Заткнись. – выцедил в ответ. – Ты права не имеешь…

- Что я не имею? – выпрямился Кхаргх, окинув меня высокомерным взглядом. – Разве это она прошла с тобой все испытания? Нет. Я был всегда рядом! Я тащил тебя на своем горбу из города! Я прикрывал тебе спину, когда нас окружила стая волков. А что она? Она лишь грела твою койку!

- Кхар… - выдавил из себя. – Хоть ты и мой друг, но…

- Что? – подначил меня варвар. – Что ты сделаешь? Снова свернешься в клубочек и спрячешься в домике со словами: «Я виноват, что она погибла»? Хватит строить из себя жертву! Будь мужиком!

Мои ладони потянулись к клинку, неоднозначно намекая, что дальше я этого терпеть не намерен. Однако не прошло и доли мгновения, как между нами возник Кази и раздвинул нас в стороны, уперев свои ладони в грудь каждому.

- Ребята, – покачал головой мечник, – давайте без этого. Вы же друзья.

- Это он-то мой друг? – бросил насмешливо, глядя, как заиграли желваки на лице здоровяка. – Товарищи могут понять друг друга. А он лишь обвиняет меня в слабости. Хочешь схватки? Давай! Только биться будем до смерти!

Я смотрел прямо в глаза Кхаргха и увидел в его взгляде лишь жалость. Между тем народ вокруг еще сильнее отхлынул, понимая, что происходит что-то нехорошее. Лот и Ринт бросали на нас удивленные взгляды, но не спешили вмешиваться.

Думаю, они решили, что накипело. Ведь мы с варваром обычно даже голос не повышали друг на друга, а тут вон как…

- Да пошел ты! – выпалил гигант. – Достал! Приходи извиняться, когда повзрослеешь. Ведешь себя, как маленький плаксивый мальчик.

Я наконец скинул перевязь и выдернул клинок из уютных ножен, после чего попытался взглядом сжечь бывшего товарища.

- Сука! – выцедил в ответ. – В круг!

Однако здоровяк не собирался сражаться. Кхаргх бросил на меня взгляд полный разочарования, развернулся и отправился на выход из дворца.

- Стой, тварь! – крикнул я вслед, чувствуя, как напряглись мышцы на шее. – Ты ответишь за свои слова!

Варвар ничего не сказал, лишь помахал огромной ладонью на прощание и неспешно пошел на выход.

Лот тут же побежал к нему, но стоило приблизиться, как здоровяк развернулся и оттолкнул артиста. Красавчик не удержался и упал на задницу, подняв облако пыли. Даже отсюда я чувствовал, как от него хлынула волна обиды.

- Ты еще куда собрался? – буркнул мой бывший спутник. – У меня нет желания вытирать тебе сопли.

- Но Кхаргх! – возмутился павлин, с неверием глядя на варвара. – Мы же…

- Никакие мы не товарищи. – отозвался устало гигант и, развернувшись, отправился прочь.

Кази так и стоял рядом со мной, удерживая ладонь на моей груди. Не прошло и десяти секунд, как рядом оказался Ринт.

- Ал? – уточнил торгаш.

- Ничего. – выдохнул я, сбрасывая злость. – Успокоится и вернется. Вот тогда мы с ним все и обсудим.

- А он вернется? – с сомнением уточнил индус, опуская руку. – Мне показалось, что ты его сильно обидел.

- Вернется. – кивнул в ответ уверенно и добавил насмешливо: – Куда он денется?

Сам же я неотрывно смотрел вслед широкой спине, которая удалялась от нас.

Народ вокруг внезапно вспомнил о неотложных делах. Наверное, все присутствующие забыли выключить утюг. Не прошло и половины минуты, как они начали рассасываться. В этот самый момент здоровяк растворился в мареве, которое поднималось от земли.

Ко мне подошел Лот и тоже посмотрел вслед нашего бывшего спутника.

- Он одумается, Ал. – уверенно заявил павлин, приобнимая меня за плечо.

Я дернулся, сбрасывая чужое объятие, и вставил клинок в ножны, после чего вернул перевязь на место. Устало выдохнув, я посмотрел на небо. Солнце уже преодолело зенит, опускаясь к горизонту. Редкие облака бежали веселыми белыми барашками. Блин, а мы до сих пор не обедали. Голода как не было, так и нет. Скорее всего так вышло, потому что завтрак был поздним.

- Кази, - повернул я голову к мечнику, – а тут вообще кормят?

- Конечно. – лучезарно улыбнулся индус и добавил весело: - Даже наливают иногда!

Но я заметил налет грусти на его лице. Видимо, мой знакомый выдавил из себя радость. Дальнейшая судьба Кхаргха его тоже сильно волновала.

- Не волнуйся. – отмахнулся от глупых домыслов спутников. – Остынет и вернется.

Когда все развернулись и попытались завести дружескую беседу, я обернулся и посмотрел в сторону ворот. После чего добавил напряженно:

- Наверное…

- Ты что-то сказал, Ал? – уточнил Лот наигранно веселым голосом.

- Тебе послышалось. – отозвался я и последовал за товарищами, глядя себе под ноги.