Грань

Глава 1

Румыния – страна с богатой историей, интересной культурой и очаровательной природой. Легенды и мифы, связанные с прошлым, накладывают оттенок таинственности и загадочности. Великолепие старинных замков придает мистики.

* * *

Вот и отступила ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Из сереющей темноты постепенно проступали неясные очертания окружающего мира – силуэты домов, деревьев. Небо на востоке светлело. Вокруг царила сонная тишина.

Светлое пятно на горизонте становилось все больше и больше. Дул легкий ветерок. Утренняя прохлада стелилась над землей. Природа замерла, будто готовясь к чуду. Все четче становились окружающие предметы, видно было все дальше.

Наконец, около самого горизонта вспыхнула ослепительная каемка солнечного круга. Она была еще совсем маленькая, но уже поразительно яркая. В тот момент, когда она зажглась на востоке, проснулись первые птицы. Послышался шорох в кустах и ветвях деревьев, первое несмелое чириканье. А солнце все больше выглядывало из-за горизонта, вот уже половина его диска была видна над землей. Зашевелились в траве мурашки, слетела с дерева птица, колыхнув ветку. Где-то залаяла собака, скрипнула дверь, зазвучали голоса людей.

Солнечный диск разгорался все ярче, поднимался все выше, рассылая во все стороны свои теплые лучи. Вот уже показался полный круг, и стало до слез больно на него смотреть. А еще через несколько мгновений солнце будто оторвалось от земли и поплыло по голубому небу, наполнив все живое силой и энергией. В Бухаресте наступил новый день.

На улицах стали появляться прохожие, послышался гул проезжающих машин. Постепенно город оживал. Людей становилось все больше. Транспорт уже одной сплошной рекой заполнил дороги.

Происходящее больше не вызывало интереса. Поежившись, девушка, обхватив себя руками за плечи, вернулась в комнату, как можно тише закрыв скрипучую дверь. Забравшись под одеяло, прислушалась. В комнате и за ее пределами царила тишина. Родители еще спали, а значит ее маленький секрет по-прежнему оставался в тайне.

Ей нравилось просыпаться до рассвета, выходить на балкон и наблюдать, как в бесконечной борьбе сначала выигрывал день, а по прошествии часов – ночь. Темное время суток она любила больше, ведь с наступлением темноты менялся и окружающий мир.

* * *

Она – обычная девушка с необычным для этих мест именем – Люция. Девушка жила с родителями в небольшом коттедже в паре кварталов от центра города. Мама – Виолетта Вольф – статная красивая женщина с аристократичными чертами лица, со светлыми вьющимися волосами, голубыми глазами и бронзовым оттенком кожи – работала преподавателем на кафедре экономики в Бухарестской Академии экономических исследований. Папа – Стефан Вольф – мужчина среднего роста, брюнет с карими глазами и смуглой кожей – работал в Бухарестской Академии экономических исследований доцентом кафедры экономики. Познакомились они несколько раньше, когда папа был в командировке во Франции, где на одной из конференций и встретил молодого специалиста, увлеченно рассказывающего о своем проекте.

С того момента прошло уже почти тридцать лет. Они до сих пор были неразлучны, работали вместе, жили душа в душу. У них появилась я – несколько безответственная, эксцентричная, местами с характером, но в то же время скромная тихоня. Сложно представить эти качества в одном человеке, а во мне они каким-то образом уживались. Помимо всего прочего меня всегда интересовало все таинственное, загадочное и мистическое. Наверно, это странно для девушки, которой не так давно исполнилось двадцать шесть. Еще я просто до безумия любила свою бабушку Аннабель, которая жила в соседнем городке. При каждой возможности собирала вещи и отправлялась в Синай.

Как и все родители, мои хотели, чтобы из их чада вышел толк, чтобы я по окончании школы поступила в престижный институт, устроилась на хорошую работу, вышла замуж... и так далее. Из чада толк действительно вышел, а вот бестолочь задержалась. Хоть что вы со мной делайте, ну не видела я себя в роли юриста, экономиста, бизнес-леди и в других профессиях подобного рода, несмотря на то, что все данные для этого имелись. Мне нравится, когда в работе можно и нужно задействовать фантазию, воображение... В общем, творческая. Да, в какой-то степени я легкомысленна. Люблю возиться с цветами. У меня их... целый один. Зовут Колючка, по фамилии Кактус.

Как и все девушки, у которых нет парня, мечтала о принце на белом коне, но о принце необыкновенном. Как уже упоминала, я – любитель сверхъестественного. У меня множество книг, связанных с фэнтези, о легендах и мифах. Помечтать – сам собой разумеющийся факт. У меня на балконе было оборудовано место для чтения: кресло, куча подушек, маленький столик. По вечерам с одной из книг и кружкой чая или кофе я выходила балкон, устраивалась поудобнее и погружалась в совершенно иной мир.

Родители все же настояли на том, чтобы я перестала заниматься глупостями и ерундой и пошла учиться, а чтобы не отлынивала, после окончания школы мама подала документы в экономическую академию. Теперь я была под полным контролем родителей. Училась неплохо, но к красному диплому не стремилась. Считала, что на работе нужны будут знания и умение применять их на практике, а не цвет диплома. Друзей у меня как таковых не было. Знакомых вполне хватало. Из-за моих увлечений все считали меня странной. Лучшими для меня всегда были книги. На всех лекциях я специально занимала место на одном из последних рядов и читала... В книжном магазине практически жила. В поисках очередной книги могла начать просматривать страницы и, погружаясь в историю, сидя на полу, оставаться в лавке до закрытия, пока меня чуть ли не метлой выгоняли.

Закончить обучение мне так и не удалось. Ближе к лету, сидя на лекциях, думала о поездке к Аннабель. Но произошло непоправимое. В перерыве между занятиями меня нашла мама...

Потеря бабушки стала ударом для всех, но тяжелее всего было мне. В силу ее возраста это должно было случиться. После похорон я еще месяц не ходила на занятия, неделю ни с кем не разговаривала, не выходила из комнаты и рыдала по ночам. Из академии грозило отчисление. Кое-как наверстав и пересдав упущенное, все же забрала документы. Мама предлагала взять академический отпуск, но я отказалась.

Родители собирались продавать бабушкин дом, аргументируя это тем, что ездить в другой город, смотреть и ухаживать за коттеджем – довольно дорогое удовольствие, учитывая зарплаты педагогов и отсутствие машины, да и с нагрузкой в академии – просто некогда. С истерикой и скандалом я не позволила им этого сделать. Это была единственная память об Аннабель.

После этого случая начала задумываться о своей дальнейшей жизни. Нужно было что-то менять. Пора было все же повзрослеть, стать серьезной и ответственной. У меня появилась идея. В институт, конечно, не вернулась. Устроилась на подработку в книжный магазин. Планировала накопить денег, переехать в Синай, устроиться там на работу, а дальше – как будет получаться по ситуации. Вернуться в дом бабушки было тяжело, но я считала это верным решением. Сидеть на шее у родителей тоже не выход.

На одном из семейных ужинов поделилась своим планом с родителями. Папа полностью меня поддержал. Мама... как и все мамы, переживающие за своих детей, запаниковала и попыталась отговорить. В тот день мы не пришли к единому мнению, но папа обещал взять инициативу в свои руки и переубедить маму. Ему это удалось.

* * *

Через месяц после нашего семейного консилиума папа притащил домой хлам, купленный практически за бесценок и именуемый в народе машиной. Стефану всегда нравилось возиться с различными механизмами, которыми наш гараж был забит до отказа. Вот и сейчас глава семьи Вольф пропал в своей импровизированной лаборатории, пытаясь вдохнуть жизнь в эту груду металлолома. Видеть его дома совсем перестали. День папа проводил в академии, а полночи – в гараже.

* * *

Прошло еще полгода. Однажды папа появился к ужину, сияющий, как новогодняя елка, пообещав сюрприз, в частности – для меня. Отведав маминого фирменного блюда – мясо по-французски, спустились в гараж. Стефан с ослепительной улыбкой на лице сдернул брезент со своего творения. Перед нами предстал Mini Convertible фисташкового цвета. Не знаю, как выглядела мама, но я – точно глупо: с отвисшей челюстью и огромными глазами. Папа был бесконечно доволен произведенным впечатлением и сообщил все еще смутно соображающей мне, что это – его и мамин подарок, как первый шаг в мою новую жизнь. Со следующего дня я должна была отправиться на курсы вождения. С воплями и визгами, которые наверняка слышал весь район, кинулась на шею Стефану и Виолетте. Теперь я просто не могла подвести родителей и обязана была оправдать их ожидания и веру в меня.

* * *

Будильник уже неопределенное время оповещал окружающих о своем существовании, пытаясь разбудить хозяйку. Из-под одеяла появилась рука, наугад ощупывая пространство в поисках раздражающего источника. Наконец, обнаружив нужную кнопку и выключив часы, кисть вернулась на прежнее место под одеялом. Еще через минуту за дверью послышались шаги, скрипнув, последняя открылась. Шаги проследовали по комнате и затихли где-то совсем рядом.

– Люция Вольф! Если будильник не в состоянии поднять тебя посреди дня, я буду переходить на крайние меры!

– Еще пять минут, мам... – одеяло теперь укрывало и макушку.

– Люция! Твой отец убедил меня в серьезности твоих намерений, но судя по тому, что я наблюдаю... Ты до сих пор даже не удосужилась вещи собрать!

– Мамуль, уже встаю. Не злись, пожалуйста. Я все успею. К тому же, еду не на край света, – тут же отбросила одеяло и резко села на кровати, пытаясь изобразить самого бодрого и готового ко всему человека.

– Приводи себя в порядок и спускайся завтракать, – женщина, покачав головой, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Вздохнув, я плюхнулась на кровать, распластавшись звездочкой. Да, сегодня начинается новая страница, даже не так – новая книга моей жизни.

Окончательно проснувшись, поднялась с кровати и, прихватив с полки полотенце, отправилась в ванную комнату. Умылась, приняла душ и вернулась к себе. Проходя мимо зеркала, не смогла не заглянуть. В отражении на меня смотрела девушка с соломенного цвета волнистыми волосами до поясницы, голубыми глазами и стройной фигурой. Улыбнувшись самой себе и послав воздушный поцелуй, прошествовала к шкафу и распахнула дверцы в поисках наряда.

Мамин крик снизу прервал мое занятие. Схватив со стула старую папину рубашку, на ходу застегивая пуговицы, появилась на кухне. Виолетта стояла у плиты, папа сидел за столом с газетой в руках. Сегодня воскресенье, а следовательно, спешить никому и никуда не надо, ну, может, кроме меня.

– Доброе утро, папуль! – поцеловала в щеку Стефана. – Еще раз доброе, мамуль, – обняла Виолетту.

– Садись уже завтракать, – женщина поставила на стол тарелку блинов и клубничное варенье в пиале.

Вдохнула аромат.

– Мамуль, ты как всегда бесподобна! – взяв один блинчик и свернув его трубочкой, обмакнула в варенье и откусила. – Они божественны! Что же я буду без тебя делать?!

– Учиться готовить, – Виолетта поставила чашки на стол, наливая в них чай.

– Ну, ты уже готова? Все собрала? – Стефан отложил газету и взял блинчик.

– Почти. Осталась самая мелочь и кое-что прикупить, – откусила кусочек и отпила из чашки.

– Под словом «почти» она подразумевает, что даже не доставала чемодан, – мама развернулась к плите и налила тесто на сковородку.

– Перестань, дорогая. Она ведь нам обещала, не так ли, Люция? – мужчина внимательно посмотрел на меня.

– Конечно, папуль! Я сейчас доем и мигом со всем справлюсь! Вот увидишь! – сделав последние несколько глотков из чашки, поднялась с места. – Спасибо. А сейчас прошу меня извинить, пора выполнять обещания! – схватив еще один блинчик, упорхнула из кухни.

– Она не меняется, – Виолетта вздохнула, выключила газ и присела за стол. – Я беспокоюсь.

– Не переживай. Люция уже взрослая девочка. Это ее выбор. Она справится, – мужчина накрыл своей рукой кисть супруги. – В случае чего, всегда сможет вернуться.

* * *

Я целый час носилась по комнате, спотыкаясь о мебель, разложенные и разбросанные вещи, раскрытые чемоданы. Вскоре все было уложено, упаковано и собрано. Багаж получился небольшой. Всего два чемодана и сумка: в одном – вещи, в другом – книги, а в сумке – необходимая мелочь. На первое время хватит. Тем более сейчас лето. Теплую одежду заберу позже. Переоделась в заранее приготовленные порванные джинсовые шорты, легкую бежевую тунику с вышивкой, плетеные босоножки. На макушке красовались солнцезащитные очки. Прошлась по комнате, заглянув в каждый уголок, проверяя, ничего ли не забыла.

В дверь постучали, вошел папа, забрал чемоданы и понес в машину. Вздохнув, еще раз окинула помещение взглядом. Буду скучать, но я много об этом думала, приняла решение... правильное решение. Накинув сумку на плечо, прикрыла дверь и спустилась вниз.

Родители ждали на улице. Оставив сумку на пассажирском сиденье, я подошла к родителям. Папа обнял меня и поцеловал в макушку. Мама в слезах прижимала к себе.

– Ты все взяла? Ничего не забыла? – женщина отстранилась и вытерла слезинку.

– Мамуль, не переживай. Я несколько раз проверяла. Как приеду – сразу позвоню. Мамуль, ну не надо, не плачь... – снова обняла ее. – А то я сейчас тоже разревусь.

– Все... Я успокоилась... – Виолетта шмыгнула носом. – Доченька, может, все же останешься?

– Мамуль, мы уже много раз это обсуждали. Это мое окончательное решение. К тому же я уезжаю не навсегда. Обещаю звонить каждый день. Давайте, вы приедете на следующие выходные, или я к вам?

– Конечно! – женщина уже успокоилась и стояла рядом с супругом.

– Ну все, мне пора, – обошла машину, заняла место водителя, вставила ключ в зажигание.

– Люция, ты помнишь, как добираться? Ключи взяла? Ты сориентируешься по карте? У тебя телефон заряжен? Ты заправилась? – мама взволнованно теребила край домашней майки.

Я с папой одновременно посмотрели на Виолетту.

– Все, все. Молчу. Пожалуйста, не забудь позвонить!

– В крайнем случае ты сама оборвешь телефон, – улыбнулась ей в ответ.

– Поезжай, пока мама не придумала еще кучу вопросов и миллион поводов тебя остановить, – Стефан обнял супругу со спины.

Я помахала родителям на прощание и послала воздушные поцелуи. Сложила крышу, завела мотор и выехала с площадки на дорогу.

Глава 2

Совсем недавно я решила начать новую жизнь. Решила и начала. Катализатором в этой реакции послужила смерть любимой бабушки. Не самый приятный старт, но какой есть.

В академию после выхода из депрессии я не вернулась, а устроилась на подработку в книжный магазин. Почти за шесть лет скопила приличную сумму.

Год назад родители подарили мне машину. Приноровилась быстро, но отъезд все время откладывала. Настал момент, когда, наконец, собралась и решилась.

И вот я за рулем своей ласточки, с собранным багажом держала курс на Синай. На трассе машин было не так много, поэтому ничто не мешало наслаждаться шикарным видом и последними новинками на радио. Даже погода была на моей стороне: ослепительное солнце и ярко-голубое небо без единого намека на облака. Но, как правило, радоваться раньше времени нельзя, обязательно что-нибудь произойдет. Я суеверной не была и к приметам относилась нейтрально, поэтому все самое интересное, должно было начать происходить по приезду на конечную точку моего маршрута.

Одна неприятность все же случилась, причем сразу после сотни километров, а ведь почти добралась. С левой стороны раздался хлопок, и машина резко вильнула. От неожиданности выжала тормоз. Несмотря на то, что скорость небольшая, и я была пристегнута, ударилась о руль. Хорошо, что позади меня никого не было, а то бы еще для полной комплекции... Не хотелось об этом думать. Растерев рукой ушибленное место, включила аварийку и вышла из машины. Обошла, осматривая на наличие повреждений. Присела на корточки у заднего левого колеса. Лопнуло... Просто фантастика! Я, конечно, могу сделать вид, будто что-то в этом понимаю, и предпринять попытку исправить ситуацию в лучшую сторону, но как-то не уверена в своих как силах, так и возможностях. С другой стороны, много раз видела этот процесс как вживую, так и по телевизору. По технике выполнения должно быть не сложнее, чем накрутить локоны с помощью плойки. Что ж... приступим.

Я вытащила из багажника набор инструментов и, развернув на асфальте, принялась перебирать ключи, пытаясь подобрать нужный. Это оказалось не так трудно. Так, должна быть еще одна штукенция, именуемая домкратом. Порывшись в багажнике обнаружила коробку. Посмотрим, что тут... Домкрат гидравлический... бутылочный... новенький... Чудно! Вытащила все содержимое. Обнаружила инструкцию – вообще, считаю, самая нужная вещь во всей коробке. Внимательно изучив, выполнила все пошаговые действия. На всякий случай даже в интернете видео посмотрела. Получилось! Я делала невероятные успехи, учитывая, что до этого только крутила руль, переключала рычаг коробки передач и нажимала на педали. Но не суть. Остались сущие мелочи: накачать запасное колесо, открутить гайки, произвести замену, закрутить обратно и, с чувством выполненного долга, завершить миссию. Попробовала открутить. Я, конечно, понимаю, что папа хотел как лучше, но... В общем, у меня ничего не получилось. Когда смотришь со стороны, все кажется гораздо проще. Расстроилась до глубины души. Предприняв еще несколько попыток, оставила эту провальную затею. Сняв с домкрата, распахнула обе двери и растянулась на сиденьях. Повернула голову. На заднем сиденье стоял горшочек с кактусом.

– Ну, Колючка, что делать будем? Что, говоришь? Позвонить родителям? Не забывай, сегодня – выходной, и, если мама узнает о происшествии, то тут же устроит панику и начнет разговор с одной из своих коронных фраз: «Ну я же говорила!» или «Я так и знала!» – очень похоже изобразила маму. Вздохнув, подняла взгляд и посмотрела на небо. – Нет. Родители – не вариант... Поймать попутку? – теперь начались рассуждения по поиску решения. – Да тут никого нет, будто все вымерли... Пройти пешком оставшееся расстояние? Я, конечно, занимаюсь спортом, но это для меня слишком... Эх, Колючка, я влипла...

Картина неординарная. Посреди дороги стоит на аварийке Mini Convertible с разложенными инструментами, распахнутыми настежь дверьми, с одной стороны которого торчат ноги, с другой – руки, а в промежутке – отчаявшаяся выйти из положения девушка, разговаривающая сама с собой... Где еще такое встретишь? Только в фильме. Складывается впечатление, что началась не новая книга моей жизни, а настоящая кинолента! Поэтому, как и полагается по сюжету похожих сцен, вот-вот должно было еще что-нибудь произойти или должен быть появиться новый персонаж.

И да, произошло, но не так быстро, как это показывали. Я уже дремать начала, когда мимо что-то проехало и остановилось. Послышался звук захлопываемой двери и шаги в моем направлении, но они быстро стихли. Только собралась оценить ситуацию, как...

– С вами все в порядке?

Голос прозвучал совсем рядом, а именно – над моей головой. От неожиданности я резко подскочила и снова ударилась обо что-то лбом.

– Ауч... – да что ж за день-то сегодня?! Снова потерла ушибленное место.

– Эй! Ты аккуратнее. Можно без драк? – возмущенно произнесли из-за спины.

– Можно было так не пугать? – развернулась посмотреть на собеседника.

Передо мной был парень. Ну как, парень. На вскидку примерно лет тридцать. Брюнет с голубыми глазами и бронзовым загаром. Светло-серый строгий дорогой костюм, подчеркивающий атлетичное телосложение.

– Даже в мыслях не было. Я просто спросил... – незнакомец тоже внимательно меня изучал.

– Со мной все отлично, – продолжала рассматривать. Понимаю, неприлично, но...

– Вижу. Я о машине спрашивал, – как бы невзначай кивнул на мою ласточку.

– Ну, если ты такой эксперт... Вот и выдай диагноз, – вылезла из машины и указала в сторону багажника.

Парень обошел вокруг и с усмешкой осмотрел место моей деятельности.

– Печально... – проговорил, растягивая буквы.

– Каков вердикт? Жить будет? – остановилась рядом, сложив руки на груди.

– Безнадежно... – притворно вздохнул. – Но я попробую сделать все возможное.

После этих слов мужчина снял пиджак, положил его на спинку заднего сиденья моего mini, расстегнул пуговки на манжетах рубашки, закатал рукава до локтя, ослабил узел галстука и принялся за работу. Я по-прежнему стояла позади, наблюдая за тем, с какой легкостью он раскручивал гайки. Несколько минут прошли в тишине.

– Калеб, – парень снова заговорил.

– Прости, что? – отвлеклась от своих мыслей о том, что говорить маме, когда ей позвоню и буду оправдываться по поводу долгой поездки.

– Просто Калеб. Зовут меня так, – мой новый знакомый продолжал возиться с колесом, не поворачиваясь в мою сторону.

– Что, реальные женщины уже не интересуют, на механических потянуло? – ехидно ухмыльнулась.

– Сейчас это предназначалось тебе, – проговорил на полном серьезе.

– Вот как. Ну тогда я – просто Люция, – ответила в тон моему случайному знакомому.

– Просто Калеб... Просто Люция... Мы прямо как супружеская пара, – отвлекшись, посмотрел на меня.

– Чувство юмора у тебя есть. Уже поняла, заметила и оценила, – улыбнулась.

– Почему едешь в Синай? – пропустил мои слова.

– Есть для этого причины. А ты?

– А я там живу и работаю. У меня свой бизнес. Занимаюсь недвижимостью, – взяв один из инструментов, вернулся к работе.

Через несколько минут все было готово. Запасное колесо красовалось на своем новом месте. Калеб собрал инструменты, сложил все в багажник, захлопнул крышку. Забрал пиджак и полез в карман.

– Дай телефон, – завершив проверку всех карманов, повернулся ко мне.

– Напишешь счет, на который я должна перевести определенную сумму за твою работу? – уже сидела на водительском сиденье и искала в сумке ключи.

– Нужно сделать срочный звонок. Свой забыл, а уже пятнадцать минут как должен быть на совещании, – Калеб облокотился на дверь с моей стороны. – Так дашь или нет?

– Пожалуйста, – взяв телефон с передней панели, протянула парню, продолжая искать ключи.

Парень набрал номер, но продолжал держать телефон в руке. Через несколько секунд раздался звонок из впереди стоящей машины. С удивлением уставилась на мужчину.

– Так вот где проходит срочное совещание! – улыбнулась Калебу. – Секретарша подойдет, или сам ответишь?

– Теперь у тебя есть мой номер, – одарил меня улыбкой. – Если вдруг не преодолеешь оставшееся расстояние до Синая, звони... – продолжая улыбаться, вернул телефон находящейся слегка в шоке мне, кивнул на прощание и направился к своей машине. Сделав несколько шагов, остановился и снова повернулся. – То, что ты так упорно пытаешься найти, находится в замке зажигания.

Я все еще сидела в ступоре, когда его машина сорвалась с места и скрылась за поворотом. Это, конечно, был оригинальный способ знакомства, но на данный момент несколько не вписывался в мой план. Ну, может, несколько позже, когда обустроюсь, выйду на работу и вольюсь в русло жизни маленького городка…

Вспомнив о своей миссии, наклонилась проверить слова Калеба. Действительно, ключи висели, вставленные в зажигание. Телефон оставила на соседнем сиденье, повернула ключ.

Через полчаса и без новых приключений была уже в черте города.

Синая – «жемчужина Карпат» – небольшой городок в жудеце Прахова в Румынии. Известен как горнолыжный курорт. Население чуть больше четырнадцати тысяч человек. Получил своё название от монастыря Синая, вокруг которого и образовался. Располагался он в таком красивейшем природном месте, которое называли естественным амфитеатром: снизу – поляны Альп, освещаемые солнечными лучами, а сверху – горные массивы, покрытые хвойными лесами, высотой свыше двух тысяч метров над уровнем моря. Кроме горнолыжных трасс, здесь есть и другие достопримечательности: собственно, сам монастырь Синая и королевская резиденция – дворец Пелеш. Как и все исторические места, город имел и свои легенды.

Город-городом, но... бабушка любила тишину и покой, и домик у нее располагался за его пределами, буквально в нескольких километрах. За последние годы Синая увеличилась и в численности, и по площади, соответственно, и расстояние между городом и домом бабушки сократилось почти в два раза. Я чем-то похожа на бабушку. Синая мне нравилась куда больше шумного и суетного Бухареста. Неверно, поэтому при первой возможности сбежала из мегаполиса.

Время уже было послеобеденное. Поэтому, прежде чем направиться к бабушке, нужно перекусить. По пути должна быть пиццерия, если только она еще сохранилась. Последний раз я тут была пять лет назад, сразу после похорон Аннабель. После не могла себя заставить снова сюда приехать. Раз в полгода приезжали на несколько дней родители. Иногда за домом нужен присмотр. Ремонт не проводился, мебель не менялась. Все осталось так, как было при бабушке. Вероятно, работы невпроворот, но это буду оценивать на месте.

В этот момент остановилась у пиццерии Punto. Рядом – и отель «Синая». Перекушу и сразу забронирую номер. Не думаю, что останусь ночевать в доме, пока не приведу его в порядок.

Закрыв машину, зашла в пиццерию. Людей было немного, но и мест свободных я не видела. В крайнем случае, можно поесть и в машине или взять с собой и подпитывать себя энергией, пока буду осматривать дом. Купила пиццу и апельсиновый сок. К тому моменту, как заказ был готов, освободилось несколько столиков.

В процессе перекуса через интернет забронировала номер в отеле «Синая». Конечно, могла и зайти в сам отель, но мне было лень. Едва не забыла про телефон. Набрала знакомый номер. Мама уже нервничала. Как выяснилось, после моего отъезда она просчитала все: и время, и расстояние, и все мелочи пути. Поэтому, из-за того, что я задержалась вследствие непредвиденной поломки, Виолетта не находила себе места. Не хотелось заставлять ее еще больше беспокоиться. Сказала, что просто ехала медленно. Тем более, это моя первая дальняя поездка. О всех моих дорожных приключениях ей знать не стоило, иначе тут же бы начался допрос с пристрастием.

Успокоила маму и из пиццерии прямиком отправилась к своей конечной цели. Город действительно сильно изменился за эти пять лет. Появилось много новых построек, домов. Центр городка был прежним. Здания, выполненные в дизайне того времени, когда Синая только строилась, оставались такими же величественными, навевающими воспоминания, а у туристов и гостей пробуждали воображение. На периферии – жилой сектор. Дома здесь были более современной архитектуры.

Как, я уже упоминала, мое место пребывания находится за пределами Синаи. Выехав из города, через пару километров свернула на грунтовую дорогу. Лес обступил со всех сторон. Деревья склоняли свои ветви прямо к тропе. Кроны были плотными, но солнечные лучи все же проникали и падали где-то – полосами, где-то – пятнами света. Ехала максимально медленно, любуясь природой.

Через несколько минут деревья расступились, и моему взору предстала поляна, заросшая густой и высокой травой. Стоило поднять взгляд, и перед глазами появлялось одно сплошное зеленое пятно. По причине отсутствия жильцов и ухода, дом за долгое время полностью оброс плющом, вьюнком, виноградная лоза покрывала стену сплошным ковром.

Припарковавшись настолько близко, насколько это было возможно, заглушила мотор. Выйдя из машины, отправилась пока на общий внешний осмотр. Цепляясь за какие-то выступы и ветки, которые абсолютно невозможно было рассмотреть в такой траве, с трудом обошла вокруг. Как и ожидалось, постройка древних времен полностью соответствовала определению «фактически заброшена и никому не нужна». Тут я действительно закопаюсь, учитывая тот факт, что трава в высоту практически с меня, а я – девушка невысокая. Вообще, быть маленькой – весьма выгодная перспектива, но в этой ситуации... Ничего. Справлюсь. Осмотр территории заставил всплыть в памяти отдельные картинки и фрагменты моей жизни с бабушкой. Посмотрела в сторону слева от дома. Вот тут были грядки с овощами, которые я помогала пропалывать Аннабель. Вдоль дома были клумбы с восхитительными цветами. Она никого к ним не подпускала. Сама ухаживала. Я перевела взгляд в сторону леса. А вот там были яблоневые деревья. В теплые и солнечные дни, когда работы было немного, выносила из дома кресло-качалку, легкое покрывало и, устроившись под одним из деревьев, читала книги... Теперь этого ничего нет. Жаль. Но раз уж я выбрала это место и осяду тут надолго, думаю, сумею воссоздать прежний ландшафт. Может, не в таких деталях, как было раньше, но все же. Так, а с другого торца дома, если мне не изменяет память, должен быть колодец. Посмотрим.

С трудом пробираясь через заросли травы, спотыкаясь на каждом шагу и обстрекав все ноги крапивой, сумела выйти на нужную сторону. Колодец, а точнее – то, что от него осталось, все еще находилось на прежнем месте. Насчет его восстановления не уверена, хотя, кто знает, что мне в голову взбредет.

С окружающей обстановкой более-менее понятно. Теперь предстояло осмотреть внутреннее содержимое дома и обозначить план дальнейших действий. Учитывая, что тут давно никто не жил, и за газ, свет и воду не платил, придется позаботиться и об этих немаловажных жизненных необходимостях. Но это завтра. Ни одна нормальная организация по выходным не работает.

Я потратила еще какое-то время, чтобы добраться до машины. Один раз даже умудрилась упасть, но эта досадная неприятность никак не повлияла на мой настрой и планы на это место. Вытащив из сумки ключи, по выложенной камнем и проросшей через щели травой дорожке, прошла и поднялась на крыльцо. Вставив ключ в замочную скважину, долго стояла, не решаясь повернуть. Наконец, собравшись и настроившись, сделала два оборота. Замок заржавел, ключ клинил и никак не хотел поддаваться. Справившись с этим препятствием, взялась за не менее ржавую ручку и открыла скрипучую дверь.

Глава 3

Не знаю, о чем думала моя голова в тот момент, когда собиралась в Синай, но явно не о том, о чем нужно. Но и так было понятно, что по возвращении в дом бабушки я не увижу ухоженного сада и коттеджа. За пять лет отсутствия жизни участок превратился в практически непроходимые джунгли. На тот момент меня этот факт не остановил, а даже наоборот. Я же собиралась всем доказать свою самостоятельность и серьезность, а поездка в Синай была самым что ни есть подходящим стимулом.

И вот я на месте, успевшая начать находить приключения еще на подъезде.

Оценив обстановку снаружи, пришла к выводу, что работы мне только тут – вагон, тележка и еще довольно длинный список. С другой стороны, сама запретила со всем этим что-либо делать, так что...

С роем из мыслей из вопросов: где, куда, когда, откуда, почему, зачем, – как и еще множества других, справившись со входной дверью, оказалась внутри дома. Половица тут же скрипнула, отозвавшись на мое присутствие. Она скрипела и раньше, но бабушка принципиально отказывалась ее менять со словами: «Запомни, Люция, даже в повседневной обыденности жизни всегда есть место для всего необычного, таинственного и загадочного. Люди настолько заняты своими проблемами, что просто не замечают всего, что их окружает. Взрослея, нам кажется, что сказки – это выдумка, и чудес не бывает. На самом деле все это есть, но мы упорно отказываемся в это верить. Вот, например, эта половица. Любой, кто к нам зайдет, скажет, что она скрипит. Если прислушаться – это и не скрип вовсе. Это дом каждой своей частицей разговаривает, приветствуя своего хозяина или гостей. Ты только прислушайся...»

И я действительно каждый раз, заходя, внимательно слушала. Это было давно. Потом просто вошло в привычку: приходить, осторожно поворачивать ключ в замке, тихонько открывать дверь, проводить рукой по дверному косяку с выцветшей краской и ловить в ответ каждый звук дома...

Еще одна причуда Аннабель – нежелание проводить косметический ремонт коттеджа как внутри, так и снаружи. Краска везде выгорела, местами потрескалась и облупилась, приплюсовать еще плющ, вьюнок и виноград, опутавшие со всех сторон своими цепкими побегами, и дом стал похож на один из тех, о которых я читала в книгах.

У нас с бабушкой был ритуал – по вечерам сидеть в гостиной перед камином с пледом и чашкой горячего какао, независимо от времени года и погоды за окном, и читать разные истории. Когда я была маленькой, бабушка рассказывала сказки, позже моё внимание привлекли легенды, мифы и другие мистические вещи. Наверно, это на меня так повлияла Аннабель, дом и окружающая обстановка.

Воспоминаний пока что достаточно, пора возвращаться в реальность, хотя она не сильно отличалась от того, что выдавал мой мозг несколько мгновений назад.

Вернемся к осмотру. Коттедж сам по себе небольшой. Я бы даже сказала – компактный. На первом этаже – прихожая, первая дверь из которой вела в погреб, где у бабушки хранились: консервация, различные продукты, выращенные в огороде, а также генератор; гостиная и кухня. На втором – ванная, спальня и балкон.

Подумав, в подвал решила не лезть, и так понятно, что генератор придется заменить, а больше там смотреть не на что. Все, что можно, уже давно было выкинуто, вывезено и съедено.

Выбирая между гостиной и кухней, остановилась на последней. Прошла в эту часть дома. Справа у стены стояли несколько коробок. Скорее всего – с посудой и прочими кухонными принадлежностями. Слева – два небольших окна и старенький кухонный гарнитур. Он мне всегда нравился, поэтому, пожалуй, его оставлю, но вот привести в порядок однозначно надо. Заодно – перебрать коробки, составить список будущих покупок и оценить ущерб, который будет нанесён по моему бюджету. Главное, чтобы общие расходы не превысили имеющийся лимит.

Ну что... теперь гостиная. Пол продолжал напевать свою скрипучую серенаду. Часть мебели в комнате была завешана кусками ткани, а часть – накрыта пленкой. Подошла к камину. На полке – вековой слой пыли, на котором спокойно можно рисовать шедевры. Пикассо во мне даже не рождался, поэтому при уборке просто вытру. Когда-то тут стояли статуэтки животных. Из всех я выделяла лишь одну – волка. Безумно нравились эти животные. Восторгалась и завидовала им. Поражалась их благородству, уму, смелости и преданности.

Вновь нахлынувшие воспоминания прервало завывание ветра в трубе дымохода. Я, конечно, не из пугливых, но полумрак и безжизненность помещения, скрип пола, ветер в трубе... все это было довольно жутко, учитывая, что я посреди леса одна. Успокаивало, что после внесенных мною коррективов все будет иначе.

С первым этажом все ясно. Посмотрим, насколько сохранился второй, и что там вообще происходит. В тишине с разных сторон периодически слышались скрипы, будто кроме меня в доме присутствовало что-то незримое глазу. Я, кажется, перечитала книг...

Прошествовав через всю комнату, стала подниматься по лестнице. Вот тут поджидал неприятный сюрприз. Деревянные ступени то ли прогнили от влаги и времени, то ли оказались проедены термитами. Последний фактор меня очень напрягал. Но это – мелочь по сравнению с тем, что одна из ступеней с треском ушла из-под моей ноги, и я упала на лестницу. Высота была небольшая, но от неожиданности не успела ничего сообразить и больно ударилась о верхние ступени. Через несколько минут придя в себя, сидела на лестнице, осматривая ногу. Оцарапала об острый край деревянного обломка. Из пореза сочилась кровь. По переносице что-то скользнуло. Провела рукой. Бровь оказалась рассечена и тоже кровоточила. Да что ж за день сегодня такой?! Мало было мне приключений на трассе, так теперь еще и... Поднявшись, прихрамывая, направилась к машине. В сумке лежала бутылка с водой, в бардачке хранилась аптечка. Промыв и обработав ссадины, посмотрелась в зеркало. Бровь, конечно, рассечена, но не сильно. По крайней мере, не придется ехать в больницу и шить, но небольшой шрам, возможно, останется.

Сложив все на места, вернулась в дом. Осторожно поднялась по лестнице. Больше неприятностей не образовалось, но про себя отметила, что новые ступеньки мне необходимы для моих целостности и спокойствия.

Второй этаж в принципе не отличался от первого. Завешанная мебель, коробки, пыль... Побывав в ванной, решила полностью ее поменять. Комната мне понравилась куда больше, но вот кровать... пружинистая, скрипучая, с торчащими в разные стороны кусками проволоки. Бр-р-р...

Открыв дверь, вышла на балкон. Она также заедала и ужасно скрипела, даже поддалась не с первого раза. Но у меня получилось с ней справиться. Балкон меня порадовал как ничто в этом доме. Относительно него уже появились некоторые мысли. Пожалуй, повторю свою задумку как в Бухаресте, но разделю на две зоны. Подумаю. Постояла еще немного, облокотившись на перила и рассматривая окружающую природу.

Деревья плотной стеной обступили поляну, высоченная трава сплошным ковром покрывала свободное пространство. Солнце было еще высоко, поэтому опасаться нечего. А вот по вечерам и ночам тут наверняка жутковато. Хоть коттедж всего в нескольких километрах от города, но вот живность... Бабушка рассказывала, что дикие животные, не опасаясь, очень часто подходили близко к жилым домам. После несчастного случая, когда в лесу было найдено растерзанное тело девушки, экспертизой было доказано, что она, оступившись, упала со скалы на каменистый берег, и только после потрудились звери, но охота в этих местах теперь стала таким видом деятельности, как сходить в магазин за продуктами. Снайперским прицелом я явно не обладала, да и ружье-то никогда в руках не держала, поэтому надеялась, что подобные приключения обойдут меня стороной.

Еще раз окинула взглядом пространство. Работы, конечно, предстоит много, но кто сказал, что это – невыполнимая задача?!

Все стояла на балконе, наслаждаясь пением птиц и отсутствием посторонних звуков. Ветерок легко играл волосами. Прикрыв глаза, я вдохнула дурманящий аромат хвои. В мегаполисе такого явно нет и никогда не будет. Это место само по себе можно считать мистическим, а если еще со стороны посмотреть, во что оно превратилось за эти годы...

Время шло, а я до сих пор не сделала ничего полезного. Вздохнув, вернулась в комнату, прикрыв за собой дверь. Уже готова была спуститься, как мое внимание привлекла одна коробка. Коробка как коробка, но почему-то она была не закрыта, будто недавно тут кто-то побывал. Мысли мне не понравились, но, собравшись, подошла посмотреть. Она действительно была не закрыта, но, как и все вокруг, ее покрывал ровный слой пыли. Наверно, просто забыли, когда упаковывали вещи. Ничего особенного.

Мое любопытство – это отдельная тема. Поэтому, усевшись рядом, не раздумывая, тут же полезла в это картонное изобретение. Сверху лежала очень старая потрепанная книга с вытертым и выцветшим переплетом. Тут не то что название разобрать, цвета было не различить. Когда взяла, она едва не рассыпалась в руках на составляющие. Стерла пыль. Эту книгу я узнаю из тысячи. Моя любимая. «Легенды и мифы мира». Как только поставила на корешок, она тут же открылась на знакомой до боли странице. Тут даже уголки были заложены со всех сторон и своеобразная закладка – на тонком плетеном кожаном ремешке нанизаны несколько деревянных бусин, а посередине – клык волка.

Это ожерелье я купила семь лет назад в сувенирной лавке в Синае. Оно сразу привлекло мое внимание среди других украшений. Владелец лавки – старый охотник. Все, что он продавал, начиная от чучел и заканчивая бижутерией, все это поймано, убито и выполнено им и его супругой. Конечно, изделия ручной работы стоили недешево, да и тратиться я не особо любила, но это ожерелье того стоило.

Взяв подвеску, тут же застегнула на шее. Теперь я с ним точно не расстанусь. До этого момента оно служило закладкой на одной до бесконечности нравившейся мне истории.

Поднявшись с пола, с книгой уселась на кровать, не обращая внимания на скрип и вылезшие пружины. Эта книга готова была снова затянуть меня в свою пучину. Пробежалась глазами по строчкам, которые уже знала наизусть.

«Оборотни – таинственные и мистические существа. Никто не может сказать, когда они впервые появились, кто их создал, и где берет начало их путь. Но много оборотней помнят легенды и мифы, и одна из них – легенда о любви.

Говорят, когда-то обычный волк встретил девушку и влюбился в нее. Он часто приходил на окраину небольшого поселка, навевая ужас на людей, которые впоследствии захотели его убить. Ведь он – хищник, дикий зверь, который не раз нападал на людей, убивал их, и люди это помнили. Они думали, что волк продолжит убивать, поэтому и ошивается рядом с поселком. Никто даже не догадывается, что хищник просто полюбил человека и хочет быть рядом с ней.

На волка объявили охоту, не давали спокойно жить, а в ответ он убивал людей, которые волею судьбы оказывались один на один с хищником. И только ночью он мог спокойно видеться с любимой, показывать свою любовь. Люди узнали об этом и пришли. Они поймали девушку и едва не убили волка. Раненый хищник убежал в лес, но стабильная жизнь закончилась. Каждую ночь люди слышали вой: злой, грустный, но с нотками тоски. Этот зверь скучал по своей любимой, а его любимая скучала по своему зверю.

Так продолжалось несколько ночей, и когда на небе появилась большая красивая полная луна, девушка убежала от людей. Она пришла на окраину леса и увидела своего волка, медленно выходящего к ней. Он протянул лапу, которая вдруг превратилась в человеческую руку, и через некоторое время перед девушкой стоял мужчина.

Но люди жестоки. Они нашли пару в ту самую ночь, когда волк превратился в человека. Они убили возлюбленную, а человек снова обратился в волка и начал убивать людей, но это был его последний бой. На последнем дыхании он завыл на луну, проклиная тех, кто остался в живых. Проклял их душу, но дал им вторую сущность, чтобы они боялись сами себя. Привязал к луне, что стала властна над ними. Эти люди оказались прокляты разрушенной любовью, но потеряли ее, став изгнанниками человечества...»

Первый раз, когда читала эту историю – всю ночь рыдала в подушку. Да, такая вот я бывала сентиментальная. Хотя не думаю, что и сейчас изменилась.

Так, все, пора закругляться, иначе, если снова засяду читать, то дельного точно ничего за сегодня не сделаю. Закрыв книгу, хотела снова положить в коробку, но передумала. Будет чем заняться сегодняшним вечером.

Спустившись вниз, вернулась к машине. Заняв место водителя, достала из сумки ручку и блокнот. С умным видом начертила примерный план дома. Точность тут не важна, главное – чтобы мне было понятно. Сделала пометки относительно предстоящих изменений, составила список всех необходимых глобальных покупок, прикинула примерную цену каждой и сопоставила со своим бюджетом. Все оказалось не так уж и плохо, но это я еще не залезла на чердак и крышу и не разобрала коробки. Достала телефон и посмотрела на часы. Если сейчас быстро все закончу, еще успею в городе попасть в магазины.

Снова вернулась в дом, на этот раз прихватив с собой блокнот. Поднялась на чердак. На крышу лезть не рискнула. Осмотрев, пришла к выводу, что с этой частью дома мне тоже повезло, но на всякий случай не помешает услышать вердикт мастера. Отметив пункт о консультации, вернулась на первый этаж.

Разбор коробок начался с кухни. Действительно, в них оказалась кухонная утварь. Все это было стареньким, но вполне дееспособным, даже с большой вероятностью еще могло оказаться целее нынешней посуды. Мне все это так нравилось, что решение выбросить или оставить не обдумывалось ни секунды. К тому же это память о бабушке. Зато в списке появились: холодильник, микроволновка и электрическая плита.

Далее была гостиная. Все чехлы и покрывала – однозначно выкинуть. Такое чувство, будто их расстреливали из дробовика. Огромная коробка всевозможных статуэток. Мне эти пылесборники ни к чему, а вот в сувенирный или антикварный отнести можно. Выглядят вполне прилично. Оставлю только волка и резную деревянную шкатулку... С мебелью уже решила. Чудесно. Еще одна комната есть. В блокноте появилась еще одна галочка.

Поднимаясь наверх, на ходу перелистывала страницы и просматривала записи. Насчет ванны тоже все отметила, балкон – есть. Едва не угодила в сломанную ступеньку. На этот раз повезло. В комнате были только вещи Аннабель и книги. Копаясь в коробках, я постоянно чихала и кашляла от пыли и запаха прелости и плесени. И почему родители не удосужились все это отдать или выкинуть? То, что осталось, даже на тряпки стыдно пустить. Нет, остальные открывать не буду – сразу в мусорку. А это что за огрызок непонятно чего? Присмотревшись, поняла, что этот самый огрызок некогда был любимой бабушкиной шалью, но после особенно старательных трудов моли от нее фактически ничего не осталось. Наверно, моль объелась, и остатки в нее уже не влезли.

Дописав последние пункты, заложив ручку за ухо, а блокнот – за пояс, потащила все лишнее вниз и составила у двери. Потом проще будет.

Оказавшись вновь в машине, еще раз внимательно пролистала записи. Вроде ничего не упустила. Можно возвращаться в Синай. Как-то я уже и проголодалась.

Снова перекусила в той же пиццерии, что и днем. Немного времени еще оставалось. Решила все же наведаться в магазины. Ну, магазины – это громко сказано. В городе есть один центр, где можно найти абсолютно все и даже больше. По дороге как раз были и сувенирный, и антикварный. Поразмыслив, все же прихватила с собой коробку со статуэтками. В итоге она целиком и полностью осталась в сувенирной лавке. Мне просто было лень тащить ее куда-то еще. Там разберутся, что с ней делать.

В центр попала за час до его закрытия. Некоторые отделы были уже закрыты, но хоть что-то сегодня еще успею. По магазинам ходила с невероятно умным видом знатока, при этом обо всем, что мне требуется, спрашивала у каждого встречного консультанта. В итоге мне надавали кучу всяких каталогов. Ну а что? Тоже, считаю, весьма полезная вещь. По крайней мере, представленный товар либо выставлен в самом отделе, либо находился на складе. По пути бегло просмотрела один из них. Выбрать было из чего. Для себя я подберу точно...

По дороге в отель купила несколько газет с объявлениями о работе. Как только закончу с домом, сразу – на собеседования. Это будет примерно через неделю, но подготовиться заранее не помешает.

Оставив машину на стоянке, собрала все журналы и каталоги, перекинула через плечо сумку и отправилась в номер. Свои силы и возможности на сегодняшний день явно переоценила. Хотелось спать, но предстояло сделать еще несколько дел. Я бросила вещи на кровати, спустилась вниз и снова заглянула в «Punto». Заказала пиццу и кофе. Кто там сказал, что есть на ночь вредно? Ничего, за завтрашний день сбегаюсь.

Приняв душ, накрутив на голове полотенце, закутавшись в халат, сидела на кровати – листала журналы с кофе и куском пиццы в руках. Понравившиеся варианты отмечала карандашом. Закончить работу не успела, все-таки уснула.

Глава 4

Все-таки правду говорят: «прежде чем что-то сделать, надо все продумать, проверить, потом, на всякий случай еще и перепроверить, и, наконец, сделать». У меня все вышло несколько иначе. Я, как тяжелая артиллерия, поперлась напролом. Раз уж так поступила, то и расхлебывать последствия придется тоже мне. Не спихивать же все проблемы на Колючку. Это как-то негуманно по отношению к кактусу.

Именно по этой причине в два часа ночи я все еще сидела на кровати, рассматривая каталоги и делая пометки в блокноте. К половине четвертого кофе закончил свое действие, и я провалилась в сон.

Будильник не заводила, если быть точной, попросту забыла, как следствие – утро началось в девять вместо запланированных семи. Сонно протерев глаза, зевнув и потянувшись, обратила внимание на комнату, в которой обитала. Все выполнено в бежевых и коричневых тонах: светлые обои без рисунка, побеленный потолок, скромная, но симпатичная люстра, небольшое окно, кровать, тумбочка, стол, на котором красовался маленький старенький телевизор, под ним обнаружился не менее миниатюрный холодильник, над кроватью – бра и картина с изображенным на ней пейзажем.

Закончив зрительное обследование помещения, снова потянулась за телефоном.

Отдых, конечно, хорошо, но злоупотреблять им вредно. Еще раз потянувшись, слезла с кровати и отправилась в ванную. Приведя себя в порядок, снова вернулась в комнату. Из сумки вытащила майку и шорты. Поскольку зеркало имелось только в ванной, захватив косметичку, ринулась туда. Сделала легкий макияж. Максимально легкий. Сегодня интернет обещал жаркий день, поэтому красить еще что-то кроме ресниц не было смысла. Не вдохновляло жариться на солнце под слоем штукатурки. Волосы собрала в высокий хвост.

Одним значительным минусом номера было отсутствие в нем кондиционера. Это, в свою очередь, никак не способствовало сосредоточенности и нормальной деятельности мозга. Решение пришло само собой. Раз уж завтракать собиралась все в той же пиццерии, то и закончить работу могла тоже там.

Собрав все брошюры в стопку, накинув на плечо сумку и застегнув босоножки, спустилась вниз.

Мне всегда нравились кафе, где места были не только в помещении, но и на улице. Пиццерия «Punto» была как раз таким заведением. Не раздумывая, заняла столик на свежем воздухе. Да-да. Именно на свежем. Синая – городок ну совсем небольшой. На улицах машин было не так уж и много. Жители предпочитали пройтись пешком, нежели два метра ехать на транспорте. Автомобили, возможно, были у многих, но они эксплуатировались только на дальние поездки. Поэтому воздух тут можно было считать практически идеально чистым.

Оставив вещи, прошла в пиццерию. Опять же, в связи с малой площадью, которую занимал город, и небольшим количеством населения, преступления в виде краж были сведены фактически к нулю. Можно сказать, все друг друга знали, а воровать у своих же – как минимум, неприлично. Все лишнее спокойно можно было оставлять и быть уверенным в том, что никто не возьмет. Но люди всегда отличались подозрительностью и бдительностью. Во всех кафе, ресторанах, магазинах велось видеонаблюдение.

С собой я взяла только кошелек и телефон. Во-первых, чем-то надо было расплачиваться за завтрак, а во-вторых, у мамы в понедельник не было пар с утра, поэтому была вероятность, что она могла позвонить. Для утреннего перекуса я взяла кофе, круассанчик и бисквитную пироженку. Несмотря на то, что это – пиццерия, здесь посетителям предлагалась и всевозможная выпечка. Она всегда была восхитительной.

Расплатившись за заказ, вернулась к своему столику. Сделав глоток обжигающего кофе, разложила вокруг все каталоги, так было удобнее всего подбирать сочетание как мебели, так и цветов краски с рацветкой материалов. Места были рассчитаны на троих, но учитывая, как я расположилась, пространства даже мне было мало.

Я уже практически закончила с первым пунктом глобального плана, как ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Неужели так засиделась, что персонал решил вежливо попросить меня удалиться?

Голос над головой отмел все возможные варианты, сократив их до одного.

– Я смотрю, ты все-таки сумела добраться.

– Что, для тебя это такая неожиданность? – продолжала делать пометки в блокноте.

– Ну что ты? Я рад, – парень сел на соседний стул.

– А я занята, – пересмотрела записи и сравнила с номерами в каталоге. – Блин. Не так записала... – зачеркнув несколько строчек, переписала заново. – Что ты тут делаешь?

– Позавтракать не успел. Вот, зашел... – парень улыбнулся.

– А ты, как в тот раз, не опоздаешь на неимоверно важное совещание? – оторвавшись от блокнота, посмотрела на Калеба. Снова одет в строгий темно-серый костюм, но в этот раз без галстука, и верхняя пуговица белоснежной рубашки расстегнута.

– Сегодня ничего подобного не намечается.

– Чудно. А у меня еще полно дел. В моих планах – как можно быстрее со всем разобраться, – взяв чашку, допила оставшийся кофе. Напиток уже остыл. Поморщилась.

– Могу помочь? – парень развернул к себе каталог.

– Можешь. Не мешай. Тем более, я уже все закончила, – закрыла блокнот, вложив ручку как закладку, убрала в сумку. – Ты ведь пришел завтракать? Вот и иди, завтракай... А мне пора по магазинам, – сложив все брошюры в стопку, поднялась с места. – Приятного аппетита, – перекинула сумку через плечо.

– Мы еще встретимся, – парень снова улыбнулся и тоже поднялся.

– Непременно... – бросила напоследок и поспешила на стоянку к машине.

Ну вот чего он такой приставучий? Может, это, конечно, и в порядке вещей, но сейчас совсем не до него. Спорить не буду, он симпатичный... Разберусь со всеми насущными проблемами, а там будет видно.

Я ведь так и не закончила. Остались сущие мелочи. Но если бы осталась, Калеб... Не важно. Хотя, может, и стоит больше доверять окружающим.

Еще с полчаса просидела в машине, подводя финал в выполненной работе. Теперь пора приступить к практической части плана; наверно, самой приятной, и в то же время – самой выматывающей.

Последующие два часа убила на инстанции. Это было ужасно. Я туда больше не сунусь, даже если мне за это заплатят. Зато решила все интересующие меня вопросы. При этом, как и везде, помимо обеднения моего кошелька на определенную немаленькую сумму, пришлось еще и каждого работника возить домой, все рассказывать и показывать. Возможно, если бы убила это же время в интернете, справилась бы сама без лишних действий, а может, и нет. С другой стороны, все-таки они, я надеялась, специалисты в своем деле...

Наконец, и напротив этого пункта в блокноте появилась галочка, а я обзавелась новеньким довольно мощным генератором, и воду обещали дать к вечеру. Жизнь почти удалась.

Теперь – наиприятнейшая часть. Снова вернулась в город, в тот самый торговый центр. Прошлась по магазинам целенаправленно с точным знанием того, что мне нужно. Все-таки заблаговременное составление списка покупок необходимого – это вещь, которая значительно упрощает жизнь. Да, нужно потратить время на его составление, но зато...

Не будем отвлекаться от процесса. По мебели и технике вопросы также были решены, но напрягли пара странных моментов. В каждом отделе, где я брала доставку (а это происходило везде, потому что моя ласточка, при всем уважении к ней, не сумела бы на себе все вывезти), даже по частям, на меня как-то странно косились, а как только направлялась к выходу, начинали перешептываться. Странно...

Решив не портить себе настроение всякими подозрениями и выяснить все аккуратно и чуть позже, отправилась за менее габаритными атрибутами интерьера, уборки и просто... В общем, это была уже четвертая поездка с этими мелочами до дома и обратно. На последнем заезде вывезла весь мусор и лишний хлам.

В доме коробок теперь стало в разы больше. Завтра их количество еще увеличится. Все заказы я оставила на последующие дни. Сегодня надо подготовить коттедж для превращения его в строительно-сборную площадку, но перед этим не помешает пообедать. В очередной раз покусилась на «Punto».

И вот, вооружившись шваброй, тряпкой и ведром, я уже была готова приступить, как вспомнила об отсутствии воды. Эта неприятность совершенно не остановила. У меня же есть колодец. Не уверена в его работоспособности и наличии в нем необходимой мне жидкости, но факт оставался фактом, и проверить его стоило.

Прихватив ведро, отправилась к древнейшему изобретению человечества. Навес прогнил и частично развалился. Зато ворот цел и вполне дееспособен. Это – самое главное. Цепь тоже на месте, но ржавая просто до ужаса. На ведро без слез и сожаления не взглянешь.

Пристегнув цепь к ведру, я открыла створки. Сразу потянуло холодом и сыростью. Это подтверждало наличие в колодце воды. Опустив ведро и с трудом проворачивая ворот, сумела набрать. Упражнение не из легких, но я же не зря ходила заниматься в спортзал. Вода – просто лед. Как я буду отмывать дом, пока еще не придумала, но сделать это надо.

Одна идея меня все же посетила. Надев прорезиненные строительные хлопчатобумажные перчатки, приступила к уборке. Руки все равно мерзли, но других вариантов не было. Потратила в два раза больше времени, чем планировала, зато познакомилась со всеми местными пауками-аборигенами, обитавшими в каждом возможном углу. Я не одинока в этом доме. Класс!

Стало если не светлее, то чище – определенно. Безумно устала, а меня еще ждала покраска кухни.

Я решила устроить себе перерыв. Опять съездила в город, перекусила, но в этот раз еще и купила с собой.

Вернувшись в дом, оставила покупку на одной из коробок, присела на другую и отправилась на просторы интернета в телефоне. Я примерно знала, что хочу, но «примерно» меня не устраивало. Нашла подходящие фото, просмотрела форумы и видео «как состарить дерево с помощью краски» и приступила к работе. Выполняла подобное впервые, однако, следуя советам и указаниям, получила желаемый эффект с первой попытки. Чему была безмерно счастлива, учитывая, что с первого раза у меня не всегда все получалось. Приноровившись, увлеклась процессом. Мне это понравилось больше, чем уборка. Теперь была готова перекрасить хоть весь коттедж, от фундамента до крыши... Ой, что-то меня понесло не в ту сторону.

Убрав за собой все инструменты и краску, распахнула окна. Не особо хотелось по возвращении сюда завтра пытаться избавиться от стойкого запаха. Как назло, не имеющая столь благоухающие ароматы краска закончилась. Завезти должны будут только на следующей неделе. Меня такой расклад не устраивал. Пришлось воспользоваться тем, что было. Очень надеялась, что непрошенные гости за ночь не почтят своим присутствием. Хотя у меня и брать-то нечего. Пока что.

С чувством выполненного на сегодня долга поужинав, вернулась в отель. Время было уже за полночь, когда переступила порог своего номера. На автомате приняв душ, уже с полузакрытыми глазами, кое-как раздевшись, забралась под одеяло и мгновенно заснула.

* * *

Последующие несколько дней прошли не менее насыщенно. Каждый день ко мне приходили разные люди, точнее – рабочие, и собирали заказанную мною мебель. К выходным я стала обладательницей нового дивана, пары кресел, целиком и полностью новой ванной, шикарной двуспальной кровати. Да, люблю, когда у моего сна нет ограничений, и я могу развалиться так, как хочу, при этом не рискуя упасть. А вот со шкафом вышла небольшая заминка. Привезти его привезли, а вот со сборкой... Я не растерялась. За это время почти стала мастером на все руки. Так что шкаф не представлял сложности. По крайней мере, так казалось, пока я рассматривала разложенные на полу коробки. Настроение оказалось подпорчено, когда, развернув каждую картонную обертку, ни в одной не обнаружила инструкции по сборке. Но и в этой ситуации интернет пришел на помощь. Я зашла на сайт магазина, нашла свою модель шкафа и каким-то чудо-образом случайно обнаружила инструкцию к нему. Разложив на полу все детали, приступила к работе. Как ребенок собирал конструктор, так и я колдовала со шкафом. Все получилось. Правда, в процессе перепутала пару деталей, после чего практически готовую конструкцию пришлось разбирать, производить замену и по новой составлять все части. Ну вот, теперь все как надо. Вроде…

После занялась балконом. Его решила выполнить в винтажном стиле. Ну вот захотелось мне так. На одной половине разложила купленные подушки, поставила подвесное кресло, рядом красовался чайный столик, купленный в антикварном, на нем же красовался фонарь. На второй половине поставила несколько многоярусных подставок для цветов, при этом не забыв осуществить налет на цветочный и скупить практически весь магазин.

Книжные полки лучше всего смотрелись в комнате. Но и не только из этих соображений я разместила их в спальне. Балкон не был застеклен, и в случае дождя подушки было не так жалко, как книги. К тому же в холодную погоду долго на свежем воздухе не почитаешь. Для этого оборудовала подоконник в комнате. Разложила подушки, плед и рядом – маленькая подставка для книг. В общем, получилось довольно мило и симпатично.

Окна везде вымыла и покрасила. Они были деревянные, но менять их не собиралась. После консультации с одним из работников выяснилось, что прошедшее время не внесло никаких изменений в конструкции. Это означало, что от порывов ветра меня не сдует, и зимой точно не замерзну.

Оставалось дело за малым. Все привезенные с собой вещи разложила в шкаф, книги расставила на полки. Ноутбук занял место на рабочем столе. Все зарядные устройства и прочие провода сложила в один из нижних ящиков. Косметика и бижутерия – на трюмо. Покупки перекочевали из коробок на соответствующие места. На кухне все перемыла и заполнила шкафы. Съездила в город за продуктами и заодно вывезла последний мусор.

С внутренним убранством дома разобралась. Теперь предстояло что-то придумать с пространством вокруг него. Всю зелень, опутавшую дом, оставила без изменений. Она прекрасно вписывалась в общую картину. Специально приглашенный человечек скосил всю траву вплоть до самых деревьев. Что-либо делать с садом не стала. Газон меня радовал. Также по моей просьбе восстановили колодец и выложили тропинки из камня, даже сделали площадку из гравия для машины. Вдоль тропинок я поставила небольшие винтажные фонарики. Один повесила с правой стороны от двери, еще один – у колодца. Они мне безумно понравились в магазине, поэтому украсила ими не только дом, но и улицу.

В общем, результатом от проделанной работы осталась довольна. Такой вот получился дом в стиле фэнтези, а учитывая мои увлечения...

Единственное, с чем я не разобралась, так это с фактом странного поведения окружающих. Все, кто бывали за это время у меня дома, молча выполняли свою работу, изредка задавая конкретные вопросы по делу. Парень, что косил траву, все время настороженно смотрел в направлении леса. Попыталась выяснить причину подобного поведения, но все только отмахивались от меня. Уже не представляла, что и думать. Мысли посещали разные, но что с этим делать, я пока не знала. Не успела решить одну проблему, как тут же появилась новая головная боль.

Как и обещала родителям, собиралась приехать к ним в гости на выходные. В пятницу вечером позвонила сообщить о визите. Но все пришлось отменить. Родители улетали в командировку, поэтому выходные предстояло провести в Синае. В этом тоже были свои положительные моменты: я могла спокойно заняться поиском работы. В купленных ранее газетах отметила несколько объявлений, некоторые выписала из интернета. Предстояло все посмотреть и пройти собеседования. Заодно попытаться что-то найти по поводу происходящих странностей.

С этими мыслями еще раз обошла свои владения. Солнце садилось, и на лес опустились сумерки. Стало прохладнее. Поежившись, вернулась в дом. Сегодня первый раз за эту неделю ночую здесь. Как-то даже... Приняв душ уже в своей новой ванной, переодевшись в любимые майку и шорты для сна, забралась под одеяло. Будильник не заводила специально. Первый пункт плана на завтра – хорошенько выспаться после прошедшей весьма утомительной недели.

Глава 5

Прошедшая неделя была очень выматывающей. За эти шесть дней почувствовала себя разнорабочим человеком... Наконец, большая часть трудностей и проблем позади. Осталась сущая мелочь: влиться в привычное русло жизни Синаи.

Несмотря на то, что будильник не заводила, проснулась по привычке в семь утра. Снова засыпать смысла не было. Потянувшись и размяв мышцы, спустив ноги с кровати, в виде лохматого зомби, что поделать, не любила заплетать волосы на ночь, с полузакрытыми глазами отправилась в ванну. Прохладная вода душа привела в чувство и полностью смыла остатки сна.

Замотавшись в полотенце, вернулась в комнату. Из шкафа достала спортивные штаны и майку. Волосы собрала в хвост. Взяла телефон с наушниками со стола, завязала шнурки и отправилась на пробежку.

Куда собиралась бежать представляла смутно. Территорию вокруг дома изучила, а вот дальше... в подробности не вдавалась. Надеялась не заблудиться. Пробежав вглубь леса, наткнулась на тропинку. Наугад выбрав направление, отправилась в ту сторону. Если что, вернусь, но менять маршрут не очень хотелось. Хотя, какая мне разница? Сегодня выходной. Спешить на работу точно не надо. Все разведаю, а потом составлю и скорректирую маршрут для дальнейших утренних прогулок.

Судя по тому, как лес становился гуще, менять курс не придется, или все же придется, но уже ради своей безопасности. Подумав, решила этого не делать, даже с учетом смысла этой мысли. Почему-то в такие моменты чувство страха и инстинкт самосохранения либо срабатывали не в том направлении, к какому изначально предназначались, либо не срабатывали вообще. Любопытство всегда брало вверх, и мои конечности на мою голову тянуло на поиски приключений. Искать их с утра пораньше было немного не логично. Тем более у меня еще есть не законченные дела. Точнее, одно дело — найти работу. Кстати, об этом. Еще в то воскресенье по нескольким объявлениям отправила анкету. Уже должны были дать ответ. Совсем забыла проверить почту.

Пробежав по тропе до окончания трека, развернулась и теперь назад. Обратный путь занял несколько больше времени. Я ведь не запомнила, где свернула на тропу. Пришлось бежать дальше. В итоге оказалась почти на трассе. Тропинка выводила на дорогу, по которой ехала к дому. Классно. Впервые не заблудилась на чуждой мне территории.

Вернувшись в дом, снова приняла душ, надела папину рубашку и, прихватив ноутбук, спустилась на кухню. Поставила вариться кофе, в это время нашинковала салат из фруктов, заправила йогуртом. Едва не упустив любимый напиток, со скромным завтраком уселась перед экраном с клавиатурой прочитать сообщения.

За неделю их накопилось почти сотня. В основном всякий ненужный хлам в виде рекламы, спама, уведомлений и прочей ненужной фигни. Среди всего этого мусора нашла то, что искала. Из отправленных шести резюме, положительный ответ пришел лишь на два. Другого расклада и не ожидала. Образование — незаконченное высшее, опыт работы, вообще... — в книжном магазине. Да я просто сотрудник мечты! Практически отрицательный результат — тоже результат. В общем, содержание одного из писем приглашало меня на работу все в тот же книжный. Этот вариант меня не устраивал. Не для того я горбатилась несколько лет в университете. Содержание второго меня несколько шокировало. Это было приглашение на собеседование в компанию по недвижимости «Morgan company». Компания известная, с безупречной репутацией. Несколько настораживала такая идеальность, но все, кого знала, кто пользовался услугами этой фирмы, остались довольны и оставляли положительные отзывы. Было странно, что с моими способностями, они предлагали мне вакансию, но отказываться от такого шанса было весьма и весьма глупо. Сотрудников набирали на места менеджера по продажам, менеджера по рекламе, менеджера по персоналу, офис-менеджера. Я, честно говоря, была бы рада, если возьмут банально каким-нибудь бухгалтером. Короче, в понедельник в девять должна быть в офисе на собеседовании и каким-то образом суметь обойти конкурентов. Как это сделаю, пока было не ясно, но выкручиваться придется.

Облажаться было нельзя, поэтому следовало тщательно и максимально подготовиться. За прошедшие годы почти все забыла. Придется провести экспресс курс восстановления памяти. Залпом допив кофе, оставив посуду в раковине до лучших времен, рванула в комнату. С такой скоростью я еще ни разу не собиралась. Схватив ключи от квартиры в Бухаресте, не забыв документы, спустилась вниз. От волнения не с первого раза удалось завести машину. Но с этим быстро справилась.

Через час уже стояла на пороге прежнего места жительства. С полок в комнате собрала все книги, по которым когда-то училась. Побывала в папином кабинете. Взяла несколько книг у него. Залезла в ноутбук мамы и скинула на флешку ее лекции. Теперь предстояло все это не просто просмотреть, но и повторить, и запомнить к утру понедельника. Знание иностранных языков также немаловажно. Язык, освоенный мной — английский. Не сказала бы, что владела им в совершенстве, но надеялась, что моих знаний будет достаточно, потому что повторять его уже просто не было времени, да и после прогона всех курсов экономики уже просто не останется сил. Ну вот что мешало мне проверить почту раньше? Ведь ответ пришел еще в понедельник! Как говорится: «поверь в невозможное и невероятное случится!»

Видимо, переоценила свои возможности или верила слишком сильно, но к утру понедельника мой мозг оказался полностью и бесповоротно взорван. Такое впечатление, что вся информация, которую так старательно за эти полтора дня пыталась усвоить, выветрилась полностью и без остатка. Казалось, голова была просто стерильной на наличие в ней каких-либо познаний в области экономики.

Будильник прозвенел в семь утра. Приняла душ, позавтракала. Осуществила налет на шкаф. Достала белую блузу и черный брючный костюм. Когда-то одевала его на экзамены. После, в моей жизни ничего такого серьезного не происходило, поэтому он просто без дела занимал место в шкафу. За прошедшие годы мои формы практически не изменились, следовательно, в костюм влезть должна. Примерив и покрутившись перед зеркалом, поняла, что он очень даже выгодно подчеркивал мою фигуру. И почему я его не одевала раньше? Как говорится: «на работу, как на праздник». Ну и что, что строго. Классика всегда в тренде. Сюда бы еще черные туфли с острым мысом и на шпильке... Где-то они у меня были. Это чуть позже, а сейчас... Волосы собрала в конский хвост. Сделала легкий макияж. Все-таки устраиваюсь в солидную и серьезную компанию, а не администратором в кафе. Все должно быть соответствующе.

К восьми часам была полностью собрана. Проверив все в сотый раз, спустилась вниз. Достала из одной из коробок те самые туфли, последний раз осмотрела себя в зеркало. Все как надо. Так собиралась, будто снова шла на экзамены. В какой-то степени, собеседование — есть экзамен. Сняла с крючка ключи и вышла на улицу. Свежий воздух отрезвил голову, и начали проявляться тонкие следы воспоминай.

В половине девятого припарковалась на стоянке у пятиэтажного здания. Машин было... по пальцам пересчитать. Уже обрадовалась, но потом вспомнила местный обычай, и от вдохновения не осталось и следа.

С трудом переборов волнение, взяла необходимые документы и вошла в здание. Выяснив у девушки на ресепшене, где проходит собеседование, поднялась на третий этаж. От увиденного, едва не спустилась обратно. Конечно, подозревала, что кандидатов будет много, но, чтобы настолько... Естественно, подавляющее большинство составляли девушки. Мало кто был одет так же официально, как и я. В основном все в коротких юбках, открытых полупрозрачных блузах... Можно подумать, их прелести каким-то образом помогут им получить вакансию. Все они обсуждали внешность друг друга и сексуального молодого директора, который и проводил собеседование. Про себя хмыкнула и сделала свои выводы относительно этих легкомысленных девиц.

Время тянулось неимоверно медленно, очередь продвигалась с такой же скоростью. После меня было еще много претендентов. Из кабинета выбежала очередная разукрашенная кукла в слезах, потекшей тушью, размазавшейся косметикой и, почему-то, проклинавшей секретаршу. Каждая такая картина, никак не меняющаяся в течение уже прошедшего часа, заставляла нервничать все больше. Из всей толпы передо мной счастливые вернулись только двое парней. Не сказав никому не слова, быстро скрылись из вида. Те, кто остались, мысленно прикидывали свои шансы.

Вот передо мной осталось всего две девушки. Одна из них, более-менее прилично выглядевшая, вышла через пятнадцать минут и светилась как звезда. Как и ожидалось, внешний вид всегда и везде имел свое весомое значение.

Вакансий было четыре. Троих уже взяли. Следовательно, шансов у меня пятьдесят на пятьдесят. В принципе, до этого было то же самое. Хотя нет. Тогда были шансы попасть на какое-то из предложенных мест, а теперь... либо «да», либо «нет».

Вот голос секретарши из кабинета приглашает следующего кандидата. Глубоко вдохнув и выдохнув, уверенно сжав в руках документы, прошла в помещение.

Небольшая комната выполнена в темно-серо-белой палитре. Из мебели: черный кожаный диван, такой же шкаф и стол за которым сидела девушка примерно моего возраста. Записав мои данные, молча, даже не взглянув на меня, указала рукой на стеклянную дверь справа. Открыв ее, прошла в следующий офис. Цветовая гамма ничем не отличалась от рабочего места секретарши. Справа — кулер с водой, стол с кофеваркой и микроволновкой, небольшой холодильник. Слева — шкаф-купе и диван. Прямо передо мной — письменный стол, заваленный какими-то бумагами, два кресла. За ним — офисное кресло, в котором, собственно, и заседал сам руководитель компании, просматривая записи и делая пометки. Мужчина сидел ко мне спиной, иногда поднимая голову и смотря в огромное окно. Вдоль стены — шкафы с книгами, папками и документами. Первая промелькнувшая мысль — возможно, будущий мой босс в прямом смысле женат на своей работе и обитал тоже исключительно на ней. Мужчина не обращал ровным счетом никакого внимая на мое присутствие. Кашлянув, привлекла последнее к себе.

— Итак, мисс... — кресло повернулось, открывая моему взору своего хозяина.

От увиденного, у меня отвисла челюсть. Обитатель офиса тоже несколько секунд растерянно на меня смотрел, а потом довольно улыбнулся.

— Мисс «просто» Люция... — продолжая улыбаться, отложив бумаги, поставил локти на стол, переплетя пальцы.

— Хм... — еще раз окинула взглядом помещение, останавливаясь на мужчине. Сложила руки на груди. — Так вот, значит, ты какой... «просто» Калеб...

— Во-первых, не «ты», а «вы». Во-вторых, не «Калеб», а мистер Морган. — парень проговорил на полном серьезе.

Несмотря на всю серьезность ситуации и моих намерений, от таких коррективов стало смешно. Даже не от того, что меня поправили, а от того с каким непоколебимым видом это было произнесено.

— В таком случае, не «мисс просто Люция», а мисс Вольф. — ответила также серьезно, но едва сдерживая улыбку.

— Прошу, мисс Вольф. — парень указал рукой на одно из кресел.

С радостью заняла предложенное место, и так битый час простояла в коридоре на шпильках. Большего испытания мои ножки бы не вынесли. Теперь весь оставшийся день гудеть будут.

— Что же вас привело в нашу фирму? — в руках Калеб уже держал мое резюме, услужливо принесенное секретаршей, и пристально его изучал.

— Видимо, то же, что и всю ту толпу в коридоре за дверью Вашего офиса. — ну, а что, как спросил, так и ответила.

— С такими достижениями... ты не тянешь ни на одну из предложенных вакансий. Хотя, должен отметить, что, в отличие от предыдущих девушек, к делу ты подошла серьезно. — отложил мое резюме и теперь смотрел на меня.

Ничего нового во мне точно не появилось с момента нашей последней встречи. Нечего так пристально меня рассматривать.

— Большая часть предложенных вакансий уже занята. Если это означает «нет», то не стоит впустую тратить мое и свое время. — улыбнувшись, кивнула и поднялась с кресла.

— Ты принята. — парень все еще неотрывно на меня смотрел.

— Простите, что? — теперь я в недоумении на него уставилась.

— Я говорю: «ты принята». Плохо слышишь? Могу и передумать.

— И это все? Никаких вопросов? — все еще не понимала в чем подвох.

— Должна этому радоваться. — Калеб откинулся на спинку кресла.

— И на какую же должность?

— Моего личного секретаря. — парень одарил меня улыбкой.

— Что?! — вот оно! Правду говорят: «бесплатный сыр только в мышеловке». — Почему секретаря?! Вакансии были указаны совершенно другие.

— Были и что? Я ведь директор. Имею полное право принимать на те должности, которые мне необходимы для успешной работы компании.

— Эй! Я вопрос задала! — меня это начинало злить. Если это такая шутка... Он ведь знал о тех, кто подавал заявки, и, если мы знакомы, это не повод...

— А знаешь, тебе бы больше подошла должность руководителя. — парень снова сделал вид, что просматривал мою анкету.

— К счастью для меня, она уже занята. Если это все, что ты хотел мне сказать, то я пошла. — уже развернулась уходить, как...

— Подожди. Предлагаю тебе сделку. — Калеб снова стал серьезным.

Вот это поворот. Любопытство — страшная сила. Вернулась на место. Калеб как-то слишком загадочно улыбнулся.

— В чем подвох?

— Ни в чем. Моя секретарша на месяц уходит в отпуск, и заменить ее некем, а помощник просто необходим. Если твоя работа меня удовлетворит то, по истечении месяца, переведу на должность по твоей специальности без испытательного срока.

— И какие же мои обязанности в качестве личного помощника?

— Ненси обо всем тебе расскажет и все покажет. Помимо всех функций, на тебе так же клиенты и все посетители.

— То, что мне их нужно назначать встречи, отменять их... особо важных посылать прямиком к тебе — это и так понятно.

— А некоторых, разворачивать еще на пороге и прямиком посылать обратно.

— То есть... — мозг уже представил подобную картину и варианты выхода из такого положения. — Как я по-твоему должна это сделать? Они идут к тебе, вот сам и отправляй.

— У меня много работы. Я не могу бросить все и выполнять твои обязанности. Как ты это сделаешь, меня не волнует. Ты же умная девушка, вот и подумай.

— Так бы сразу и сказал, что нанимаешь меня на должность «стерва на побегушках». — море негодования охватило меня целиком и полностью.

— Во-первых, такое сочетание в деле не используется. Во-вторых, ты не находишь, что это грубо? — Калеб говорил медленно и спокойно. Его самообладанию можно позавидовать.

— Зато до неприличия точно!

— Люция, я предлагаю тебе выгодный контракт. Соглашайся. К тому же это не ты уговариваешь меня взять тебя, а я почти упрашиваю.

Несколько минут сидела молча, оценивая предложение и взвешивая все «за» и «против».

— Хорошо, где я должна оставить свой автограф?

— С Ненси все решишь. Можешь приступать с завтрашнего дня. Да... — парень собрал бумаги в стопку и протянул мне. — Отдай это Ненси. Она знает, что делать. Скажи, что собеседование окончено. — Калеб снова откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. — И пусть все подготовит к предстоящей встрече.

— Вообще-то, мой рабочий день начинается завтра. Вот сам все это и передавай. — снова собралась уходить, и снова мне этого не дали сделать.

— Прошу по-дружески.

— С каких пор мы друзья? — этот парень не переставал меня удивлять.

— Я на это надеюсь. — меня опять одарили очаровательной улыбкой.

— Тебе повезло. Друг сегодня с утра в прекрасном настроении. Его приняли на работу. Так уж и быть, передам. Давай свои бумажки. — улыбнулась в ответ, взяла приготовленную стопку и направилась к двери.

Ничего... еще отыграюсь. Я тебе такого друга... такого помощника продемонстрирую, сам пожалеешь, что не взял меня на вакансию из списка. Я, конечно, была готова к любой предложенной работе, но не секретаршей же!

Глава 6

Кабинет покидала с весьма противоречивыми чувствами. Нет, я, конечно, была рада, что из всех людей, пришедших сегодня на собеседование, попала в число тех счастливчиков, кто получил работу. Даже должность, которую теперь буду занимать с завтрашнего дня официально, не так смущала, как сам факт заключенной сделки.

Продолжая размышлять о произошедшем, я подошла к столу секретаря. Девушка заполняла какие-то бумаги и не обращала на меня ровным счетом никакого внимания.

На сотруднице компании была белая блуза и светло-серая юбка-карандаш. Ненси – высокая стройная крашеная блондинка. Прямые волосы подстрижены до уровня плеч.

Положив на одну из многочисленных папок стопку документов, которые получила от Калеба, я ждала, когда она хоть как-то отреагирует на мое присутствие.

И да, дождалась. Девушка заполнила несколько строчек и поставила печать. Отложив в сторону, взяла распечатанные листы и так же принялась проставлять штампы.

– Долго над душой стоять будешь? – отвлеклась на секунду – и то для того, чтобы убрать прядь, упавшую на лицо. – Выход там, – не поднимая головы, рукой указала на дверь.

– Где выход, я знаю. А стоять буду до тех пор, пока ты не закончишь работу и не уделишь мне пару минут своего бесценного времени, – скорее всего, сдамся раньше, так как ноги уже начинали ныть.

– Так ты теперь курьер. Чего сразу не сказала? Неужели, моя просьба была рассмотрена? – произнесла она тихо, но я услышала. Закончив с документами, девушка сложила их в папку и протянула мне. – Отнеси это во второй корпус, забери там конверт и доставь по этому адресу, – настрочив на листке, положила на папку.

– Меня взяли не курьером. Так что будь добра меня выслушать, – врученный мне пакет я водрузила на принесенную мной стопку.

– Послушай, милочка, – девушка подняла голову и посмотрела на меня. – Я не психолог, чтобы выслушивать. Это – первое. Второе. Все рабочие места, предложенные компанией, уже заняты и распределены. Осталась открытой только вакансия курьера. Так что все логично.

Не знаю, как у них там было, но после всего того, что я увидела и услышала, находясь здесь, в моей голове логично ну никак не получалось.

– Я тебе не «милочка». Это – первое. Второе. Меня взяли на твое место, – ответила в тон секретарше. Если я тоже должна такой быть, то, думаю, справлюсь.

– Я слышала многое от претенденток, но твоя глупость переплюнула всех. Если тебя не взяли, это еще не повод так унижаться. Уверена, ты неплохо будешь смотреться в книжном, – распечатав несколько листов, она сложила их в стопку и, поднявшись с места, направилась к кабинету директора.

Вот этого я ей не прощу. Уверенно отправилась следом за девушкой. Не стучась, зашла в помещение. Ненси разложила листы перед Калебом, а он ставил подпись и печать.

– Извините, что помешала, но, Калеб... То есть, мистер Морган, я передумала. Могу аннулировать сделку?

Оба представителя фирмы одновременно посмотрели на меня.

– Нельзя. Почему ты вдруг изменила свое решение? После рассказа Ненси поняла, что не справишься? Я думал, ты так быстро не сдашься.

– Ты правильно думал. Я не сдамся. Но вот в борьбе за столь почетную должность, боюсь, одна из нас убьет другую в состоянии аффекта, – продолжала стоять у двери, сложив руки на груди.

– Сэр, я пыталась ей объяснить. Но она даже слушать не захотела! – произнесла девушка виноватым тоном.

– Видимо, плохо пыталась, раз мисс Вольф намерена расторгнуть контракт, – парень снова погрузился в чтение документов. – Иди и выполняй свои обязанности, не забудь про встречу, и я все еще жду твое заявление.

– Но, сэр, вы не можете так поступить! – Ненси испуганно смотрела на своего босса. – Вы же знаете, мне нужна эта работа!

– К счастью, я могу поступать так, как посчитаю нужным. А сейчас, девушки, можете быть свободны, – подписав последнюю страницу, он вернул бумаги секретарше. – Разбирайтесь сами, но за пределами моего кабинета.

Собрав все файлы и что-то пробубнив в ответ, девушка вышла. Я не помедлила ее догнать. Как только дверь в кабинет директора закрылась, Ненси с силой кинула документы на стол.

– Довольна?! – произнесла так, будто я у нее всю жизнь отняла. – Сама со всем разберешься! – распечатав еще один лист, принялась его заполнять.

Я не удержалась и слегка наклонилась к столу посмотреть. Заявление на увольнение? Господи, она все не так поняла.

– Ненс, – я села на стул у стола и пристально посмотрела на девушку. Она не шевельнулась. – Ненси, успокойся. Все не так плохо, как ты думаешь, – честно пыталась ее успокоить. Не спорю, работа секретаря нервная и вредная. Если так проходит каждый день, то и до срыва не далеко. Видимо, у нее этот момент настал. Даже жалко как-то. – Ты перепутала заявления. Тебе нужно на отпуск.

– Забыла добавить «бессрочный». Да, в последнее время навалилось много работы, были промахи, но не думала, что все так серьезно... – Ненси, кажется, даже всхлипнула.

– Ненс, босс просит заявление на месячный отпуск. На это время я тебя заменю, а после – переведут. Ты чего так нервничаешь?

– В смысле – в отпуск? Я же только была три недели назад… Это неудачная шутка.

Сложилось такое впечатление, что, если произнесу еще хоть слово, она меня своей клавиатурой прибьет на месте. Ненси практически закончила писанину, как пиликнул ее телефон. Прочитав пришедшее сообщение, вздохнула с облегчением. Сначала скомкав, а потом развернув и порвав заявление, принялась заполнять новое. Я молча продолжала наблюдать за ее действиями. Наконец, закончив,она снова отправилась к директору на подпись. Вернувшись, открыла блокнот и по пунктам принялась подготавливать все необходимое.

– Ненси, – произнесла девушка, не отрываясь от бумаг.

В этой компании все разговаривают сами с собой и с техникой? Все это несколько странно, но, думаю, со временем смогу привыкнуть.

– Да, знаю. Я – Люция. Мне мистер Морган сказал о тебе, – задумалась на секунду. – Скажи, он всегда такой... придурок?

– Он – генеральный директор этого филиала. Конечно, он – придурок, – девушка улыбнулась.

– Как ты лестно о нем отзываешься, – поставив локоть на стол, я подпёрла рукой подбородок.

– Мистер Морган... я не хочу сказать о нем что-либо плохое. Он – прекрасный руководитель. Компания развивается, приносит высокий доход. Он заключает контракты с представителями разных стран, но его действия не всегда понятны. Например, это собеседование. Кадров у нас более чем достаточно. Куда еще набрали? Не представляю, что с ними теперь делать, – Ненси вздохнула и снова вернулась к начатой работе. – Если не спешишь, подожди еще немного. Закончу и все тебе покажу. Хочешь кофе или чай?

– Не беспокойся. Я плотно позавтракала. До вечера точно не проголодаюсь, – взяв первую попавшуюся папку, я принялась за ее изучение.

Прошло еще не меньше получаса, прежде чем блондинка закончила работу и, разложив договоры и бумаги по папкам, скинула презентацию на флешку. Со всей этой стопкой направилась в кабинет шефа. Вернувшись, приступила к моему экспресс-обучению.

Следующий час девушка рассказывала и показывала, где какой файл, куда нести, где брать и так далее и тому подобное. Часть сумела запомнить, а потом началась путаница и каша. Уже появилась идея на первое время приклеивать ярлыки, чтобы лучше ориентироваться. Но у всей этой ситуации была и положительная сторона. Свою часть кабинета я могла обустроить так, как мне заблагоразумится. На вопрос про клиентов она сначала рассмеялась, сказав, что в первое время сама не знала, как поступать и как их различать. Со временем всех запомнила. Для меня написала небольшой список, в который входили клиенты, компании-партнеры и вообще все важные люди и фирмы с прилагающимися фото. В этом плане работу мне облегчила по-максимуму. Несколько раз приходилось прерывать лекцию и выполнять поручения моего нового босса.

К обеденному перерыву с теоретической частью было покончено. Мы спустились на первый этаж в кафетерий перекусить. После девушка устроила мне экскурсию по всем отделам двух зданий, которые занимала фирма.

К нашему возвращению на столе образовалась приличная стопка бумаг. Пока Ненси их разбирала, у меня появилось немного времени на отдых. Ноги болели невыносимо. Я не представляла, как завтра буду вставать. Девушка, увидев мое страдальческое выражение, усмехнулась и порекомендовала в следующий раз надевать что-то более удобное и практичное, потому что ходить, а иногда – и бегать придется много.

Снова вернувшись к работе и взяв в руки финансовые отчеты, она просмотрела их. Нахмурившись, достала калькулятор и принялась пересчитывать.

– Ну сколько можно?! Каждый раз одно и то же! Как можно делать одни и те же ошибки? – девушка раздраженно комментировала происходящее. Видимо, последующие подсчеты разозлили ее еще больше, отчего, откинув ручку и схватив листы, она подскочила с места. – Подожди, я сейчас вернусь, – с этими словами покинула кабинет.

Насколько я помнила после сегодняшнего пробега, финансовый отдел находился на этом же этаже, только в противоположной стороне. Через несколько минут послышались крики. Меня это насторожило. Отдел был на приличном расстоянии. Мысль проскочила только одна: то ли у нее настолько громкий голос, то ли со звукоизоляцией тут проблемы.

Вскоре Ненси вернулась, устало опустилась на диван и прикрыла глаза. Интересно, меня это тоже ждет? Через минуту девушка снова оказалась в реальности. Пояснила, что мне еще не помешает тренировать голосовые связки, так как с финансами всегда происходят косяки, и, если не хочу получить выговор и вычет из зарплаты от мистера Моргана, то и эти нюансы тоже придется решать. После ее рассказов и действий у меня сложилось впечатление, что секретарь – это как руководитель – всем заправляет, все решает и вся занимается. Тогда возник другой вопрос: что делает сам Калеб?

Разобравшись с возникшими незначительными осложнениями, все исправив и отчитавшись перед директором, девушка снова вернулась к моему обучению. Вроде ничего особенного, но слишком муторно. Теперь я понимала, почему Ненси упоминала про курьера, ведь помимо беготни внутри зданий еще предстояло делать доставки как по городу, так и за его пределами. Закончив мое ознакомление с будущей работой, девушка опять куда-то упорхнула.

Решив больше не мешаться, я вернулась на стоянку к машине. Еще некоторое время сидя за рулем, прогоняла в памяти основные моменты, в частности – то, что должна буду сделать первым делом, придя завтра в офис. Чтобы ничего точно не забыть, сделала несколько пометок в своем блокноте.

* * *

Весь оставшийся день я провела дома. Заранее приготовила «форму», нашла черные балетки. Больше планов на день не было, поэтому, сидя на балконе в кресле, читала одну из привезенных с собой книг. Этот мир, хоть и вымышленный, вновь поглотил меня с головой. Каждый раз, читая новую историю, я представляла себя на месте героини. Всегда хотелось, чтобы это были не просто напечатанные строчки на бумаге. Снова замечталась...

Из фантазий вывел телефонный звонок. Не отрываясь от книги, протянула руку к столику и, нащупав сотовый, ответила. Абонентом, так хотевшим меня услышать, оказалась Ненси. Девушка беспокоилась о том, что слишком сильно сегодня загрузила меня информацией. Я успокоила ее тем, что все запомнила, и переживать по этому поводу совершенно не стоило.

На заднем плане слышались голоса. Неужели, она все еще работает? Словно прочитав мои мысли, блондинка пояснила, что осталась закончить все дела перед внеочередным отдыхом и подготовить все необходимое для завтрашней конференции.

Ненси показалась мне неплохой девушкой, и я подумала, что мы сможем подружиться. Как-никак в этом городе я почти никого не знала. Многое изменилось с моего последнего визита сюда.

Поблагодарив за помощь, собиралась уже прощаться, но девушка замолчала и заговорила снова через несколько мгновений серьезным тоном. Она спрашивала, как я добралась, и все ли со мной в порядке. Меня насторожила столь неожиданная перемена разговора. О том, где я остановилась, и, собственно, сейчас живу, она могла узнать из моего резюме или личного дела. Но почему так отреагировала?

Ненси явно что-то знала о том, что тут происходило, и о чем умалчивали окружающие. Успокоив ее, осторожно поинтересовалась.

Послышался звук хлопнувшей двери. Девушка куда-то вышла. Посторонние звуки тут же стихли, но Ненси перешла на шепот.

Она рассказала, что в последний месяц в городе появилось много приезжих. Это не было связано с туристическим сезоном или чем-то подобным. Среди местных появились слухи, что охотники видели в лесах волков. Каким-то образом все это связывали с прошлыми исчезновениями людей и смертью девушки, хотя и было доказано, что это был несчастный случай. Но единственное, что связывало эти события – волки.

Я пока что ничего не понимала. По меньшей мере, это странно. Тогда причем тут я? Мою бабушку знали все. Часто видели меня с ней. Я прочитала все истории, все мифы и легенды, связанные с этим местом. Посетила мысль об оборотнях, раз уж Ненси упомянула волков, но это же несерьезно. Это всего лишь вымысел. Возможно, это связано с особенностями жизни этих животных, а остальное – просто совпадение. Неужто, все верят в сверхъестественные явления? Да быть такого не может. Подобное могло прийти в голову только мне.

Рассмеявшись, попыталась образумить девушку, сказав, что это всего лишь предположения, нет никаких доказательств и подтверждений. Просто себе накрутили. Уверена, что, если во всем разобраться, потом вместе посмеемся над этой историей. Наверно, доводы подействовали, и Ненси мне поверила, но все же настоятельно попросила быть осторожной. Я пообещала сделать все возможное и вовремя появиться завтра на рабочем месте. На этом наш разговор и закончился.

Усмехнувшись подобной легкомысленности девушки, которая так серьезно относилась к работе, отложила телефон и снова вернулась к чтению. Конец истории так и не узнала. Слова Ненси прочно засели в голове и напрочь отказывались из нее выходить. Зная мое отношение к подобным вещам, было трудно сосредоточиться на чем-то другом.

Солнце еще не село, но лес уже окутали сумерки. Стало холоднее. Захлопнув книгу и забрав телефон, вернулась в комнату. Оставив все на столе, спустилась вниз. Надо сообразить что-то на ужин. Готовить было лень, да и есть не сильно хотелось. Поэтому ограничилась чашкой чая.

Перекусив, поднялась наверх и, включив ноутбук, отправилась на просторы интернета искать все, что может хоть как-то быть связано с тем, о чем говорила Ненси.

Просидела долго, даже спина затекла от длительного нахождения в одном положении. Информации было много, но все в общих чертах, практически никакой конкретики.

Я предприняла еще одну попытку. Теперь просматривала книги, которые хранились у бабушки. Так и не смогла от них избавиться, несмотря на то, что к моему увлечению они не имели никакого отношения.

* * *

За окном – темно, завывание ветра в трубе, скрипы на чердаке, и я – в одиночестве... Честно говоря, становилось страшно и жутко. Еще и всевозможные мысли... Непроизвольно вздрагивала от каждого шороха и звука. Иногда, кажется, даже слышала вой в лесу, а бросив взгляд на окно, будто увидела неясные тени, похожие на очертания волков...

Глава 7

Ночь прошла просто отвратительно. Никогда не думала, что слова, сказанные не всерьез Ненси, могут так задеть, и я буду так грузиться. Сны выдавали разные картины, и все они были с печальным концом. В итоге нормально заснуть смогла только под утро. Естественно, я проспала. Будильник, поставленный на семь утра, уже который раз срабатывал повторно.

Наконец, выключив его, посмотрела на часы. На мое удивление, было еще только половина восьмого. Учитывая мою скорость сборов, вполне успевала и на пробежку, только в этот раз не на столь длинную дистанцию. Собравшись, вышла на знакомую тропинку.

День обещал быть провальным. Мало мне было бессонной ночи, так еще и плеер забыла, а в голове снова стали появляться ненужные мысли, выкинуть которые никак не получалось. Я попыталась отвлечься на окружающий пейзаж. Постепенно деревья с шуршащими от ветра кронами и хруст веток под ногами вернули меня в реальность, но потом я снова погрузилась в свои фантазии, связанные с мистикой и легендами.

Без музыки не обращать внимания на окружающую обстановку было невозможно, несмотря на то, что голова была занята совершенно другим.

Я уже повернула назад, когда ветер постепенно стих, и кроме своих же шагов не слышала больше ничего. В какой-то момент ясно различила хруст в стороне. Остановившись, посмотрела в том направлении. Сама не заметила, как ноги понесли в ту сторону. Ну вот куда?! Было и любопытно, и страшно, но я продолжала идти. Хоть бы кто-нибудь остановил, но в этот момент в лесу я была совершенно одна. Убрала очередную ветку от лица, наклонившись, прошла под следующей. Казалось, лес становился все гуще, деревья подступали плотнее, а солнечный свет сюда практически не проникал. Здравый смысл твердил, чтобы я остановилась, развернулась и отправлялась домой. В противном случае мое незапланированное приключение грозило мне опозданием на работу в первый же рабочий день и неприятными последствиями.

Любопытство пересилило все, и по-прежнему продолжала пробираться сквозь заросли. Впереди промелькнула тень, и я ускорила темп, надеясь обнаружить причину, заставившую искать очередные приключения на свою голову. О том, что меня ждет, и что буду делать, когда это что-то обнаружу, подумать не успела.

Неожиданно воцарилась тишина. Прислушиваясь, я постояла на месте пару минут. Ничего не изменилось. Вздохнув, вернулась на тропинку. Решила, что просто показалось из-за того, что не выспалась и накрутила себе накануне всего. Вспомнив о работе, побежала в обратном направлении.

Буквально через десяток метров снова услышала шуршание, но звук уже был гораздо ближе, чем в первый раз. Вздрогнув, остановилась и обернулась, тут же об этом пожалев. От ужаса, сковавшего в этот момент все тело, не смогла пошевелиться. В том месте, где я вылезла из чащи на тропу, стоял огромный черный волк и, скалясь, не сводил с меня глаз. Вот сейчас поняла весь смысл выражений «душа ушла в пятки» и «вся жизнь пронеслась перед глазами».

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, но волку это надоело, и он сделал несколько шагов навстречу. В этот момент я и сама обрела способность двигаться. Медленно, не оборачиваясь, на ватных ногах чуть отодвинулась назад. Зацепившись за корень, рухнула на землю. Хищник замер и, оскалившись, зарычал. У меня внутри все похолодело. Если он сейчас прыгнет... И он действительно прыгнул, только не на меня, а в сторону, скрываясь в зарослях кустарника.

Я все еще сидела на земле в шоковом состоянии, дрожа от страха.

В момент во мне словно щелкнули переключателем. Опомнившись, вскочила и побежала. Несколько раз еще спотыкалась и падала.

Как оказалась дома, не помню. Такого ужаса я еще никогда не испытывала. Захлопнув дверь и закрыв на все замки, которые имелись, съехала по ней на пол. Меня все еще трясло, тело пробивала дрожь. Кожу покрывал холодный пот. Я сидела, обхватив колени руками. Не выдержав, разревелась.

Долго не могла успокоиться, но, когда все же получилось взять себя в руки и взглянуть на часы, поняла, что на работу опоздала уже почти на час.

Собиралась на автомате. Произошедшее не оставляло ни на секунду. Как бы ни старалась, макияж не скрывал следов истерики, но все же человеческий вид приобрела. Сложила в сумку необходимые документы и ключи. Взяла телефон. Двенадцать пропущенных от Ненси и четыре от Калеба… Только этого еще не хватало! Не успела устроиться, как тут же буду уволена, не проработав и нескольких минут. Наверняка побью все рекорды.

По пути в офис старалась думать о чем угодно, только не об инциденте. Но все глупости, которыми пыталась забить голову, очень быстро оказались вытеснены неприятными мыслями. На одном из перекрестков едва не попала в аварию. Ехать в компанию после такого приключения было весьма и весьма опрометчиво, но у меня была безвыходная ситуация.

К десяти утра я все же сумела попасть в офис. На меня тут же накинулась Ненси с упреками, отчитывая, как маленького провинившегося ребенка, будто я сама не понимала. Девушка тараторила еще и с повышенным тоном. Думала, нас, точнее, ее слышали все, а я попросту не могла вставить хотя бы слово, чтобы объясниться. Но загвоздка заключалась в том, что именно я должна была сказать в свое оправдание. Самое банальное, что пришло мне в голову – проспала.

Ненси все продолжала делать мне выговор о том, какая я непунктуальная, безответственная и несерьезная, одновременно копаясь в папках в поиске необходимого. Попутно она успевала вставлять фразы: «как хорошо, что решила подстраховаться и заглянуть в компанию проверить, как новая сотрудница справляется со своими обязанностями»; «какое несметное количество дел успела выполнить в мое отсутствие» и так далее.

– Как ты могла?! Тебя взяли на такую должность, и в первый же день ты все... Неважно. Сиди тут... – можно подумать, я собиралась уходить. – Я попробую все решить и уговорить мистера Моргана дать тебе еще один шанс. Но сильно не надейся. До тебя подобного никогда не случалось. Но в тебе что-то есть. Будет обидно, если ты не сможешь раскрыть весь свой потенциал, – схватив нужные бумаги, она подскочила с места и, наконец, обратила на меня внимание. – Господи, Люция! Что произошло?! Да на тебе лица нет! Вернусь – все расскажешь! – девушка скрылась за дверью кабинета босса.

Да, у меня есть одно совершенно ненужное свойство – все, что не хочу говорить или пытаюсь скрыть, написано у меня на лице самым крупным и жирным шрифтом красного оттенка...

Прошло минут десять, и Ненси снова появилась в комнате. Оставив все на столе, села на диван рядом.

– С боссом все уладила. До перерыва выполнила все поручения. А теперь давай выкладывай. Что произошло?

– Ненси, я... мне жаль. Я виновата. Первый день, и такое... Спасибо тебе за помощь. Просто... только переехала. Еще не полностью освоилась и привыкла к новому месту. А сегодня еще и на работу. От волнения не выспалась... – вариант не шик, но я надеялась, что подойдет.

– Это точно не связано с тем, что я вчера говорила? – девушка недоверчиво посмотрела на меня.

– Нет, конечно. Все это только слухи. Если бы это было правдой, уже приняли бы все необходимые меры, – попыталась улыбнуться, но получилось как-то не очень.

– Твой вид говорит об обратном. Но, видимо, это не мое дело, и вытаскивать из тебя каждое слово клещами не собираюсь, – Ненси улыбнулась в ответ, а я открыла для себя весьма полезное качество девушки.

В этот момент мой желудок подал голос. Конечно, ведь позавтракать я не успела.

– Так, давай-ка я приведу тебя в порядок, и сходим перекусим, – девушка поднялась, подошла к шкафу, достала косметичку и кивнула на стул у стола.

Последующие двадцать минут Ненси красила, пудрила и наносила еще тонну штукатурки на мое лицо.

– Ну вот... готово. Хоть на девушку стала похожа, – блондинка собирала все свои коробочки, баночки и тюбики в сумочку. – Сегодня останусь с тобой. Просто так, ну и для... на всякий случай. Должна убедиться, что могу оставить тебя и быть уверенной в твоей способности выполнять свою работу. Но сначала – есть. Мне тут только голодных обмороков не хватало до полной коллекции.

– Ты прямо как моя мама... – я достала из сумки расческу и перед зеркалом поправляла растрепавшуюся прическу – конский хвост. На большее меня сегодня не хватило, но даже с этими нехитрыми манипуляциями нормально справиться не смогла. Пряди выбились, и теперь я была больше похожа на огородное чучело, нежели на сотрудника крупной компании по недвижимости. Ненси снова лучезарно улыбалась. – А ты не боишься, что появится босс и...

– Не переживай, – не дослушав вопрос, она уже знала ответ. – Мистер Морган редко покидает кабинет. Иногда даже остается с ночевкой. Все собрания и встречи проходят там или в ресторане. Но об этом ты узнаешь, когда будешь подготавливать все для мероприятия. Так что... я уже проголодалась. Пошли, – захватив кошелек и схватив за руку, девушка потянула меня к выходу.

В течение часа, отведенного для обеденного перерыва, Ненси рассказывала мне о нюансах работы, о каждом отделе и о каждом сотруднике. В промежутке между лекциями она переводила дыхание и отправляла в рот вилку с салатом. Особенно строго просила относиться и следить за финансовым отделом. Когда вспомнила момент, когда она всех там строила, мы рассмеялись. После Ненси объяснила, что с ними только так и надо. Стоит упустить на секунду из-под контроля, и они снова где-нибудь напортачат.

После мы вновь вернулись в кабинет. На столе уже образовалась приличная стопка документов, которые предстояло разобрать. Ненси пристально следила за каждым моим шагом и действием и одновременно с этим рассказывала и показывала все, что касалось того или иного пункта.

Когда все бумаги были разложены, документы – оформлены, а договоры – подготовлены, блондинка снова вернулась к наставлениям. Подробно рассказала про каждого клиента и возможных посетителей. Информации оказалось в разы больше по сравнению со вчерашним днем, и, чтобы ничего не упустить, я даже диктофон включила, на что Ненси рассмеялась и сказала, что со временем привыкаешь, запоминаешь и не обращаешь на это внимания. Все доходит до автоматизма. Мне же на данном этапе требовались шпаргалки, которыми и планировала заняться по возвращении домой.

Весь оставшийся день мы работали над файлами и документами, отвечали на бесчисленные звонки, принимали посетителей. Ненси в своей манере и со всей серьезностью кого-то разворачивала еще на пороге, кому-то просто отдавала папки, кому-то назначала встречи, согласовывая с мистером Морганом и его расписанием, другим показывала каталоги и подробно рассказывала о каждом варианте, выбранном клиентом, кого-то направляла ко мне. Тренировка не помешала, ведь в ее отсутствие со всем этим придется справляться одной. Моими трудами девушка осталась довольна.

Решив немного передохнуть от переговоров, собрав все необходимое, сначала побегали по корпусам и этажам, заглядывая в разные отделы, после, взяв мою машину, мы отправились с посылками по городу.

В общем, день выдался неимоверно насыщенный. Если так в компании ежедневно, то мне придется запасаться силами, терпением и характером. По крайней мере, все это отвлекало от утреннего неприятного инцидента. За все время я ни разу про него и не вспомнила.

Рабочее время подходило к концу. Согласовав последние невыясненные вопросы с руководителем, мы убрались на рабочем месте и, собравшись, уставшие вышли из здания. Я предложила подвезти, но Ненси тактично отказалась, сказав, что живет недалеко и любит прогуляться после долгого и тяжелого дня. Спорить не стала. Я и сама была не прочь пройтись, но...

На своей волне, обдумывая план завтрашнего дня, подъехала к дому. Снова вспомнила про утро, и снова все мысли были только об этом. Уже начала думать, что у меня паранойя на основе моих же увлечений, фантазий, отношения и восприятия услышанного. Но фокус был в том, что это – реальность, а не плод моего воображения.

Усталость брала свое. Думать о чем-то совершенно не хотелось. На автомате переодевшись, с трудом сняв весь макияж, который так старательно наносила Ненси, я залезла под одеяло и мгновенно заснула.

* * *

Прошла неделя с момента начала моей работы в компании. Все было относительно неплохо. Больше инцидентов с видениями не происходило. Я пришла к выводу, что действительно накрутила себя, и на этой почве было нечто похожее на галлюцинации. Никаких новостей и новых слухов не рассказывали. Жизнь постепенно налаживалась.

В компании тоже начала приспосабливаться. Следующие несколько дней после наставлений Ненси каждую свободную минутку делала записи в блокнот. Это очень помогло. Половину информации запомнила еще в процессе создания подсказок. Работы было неимоверно много. В конце дня приползала, именно приползала домой, падала на кровать и сразу засыпала. Несколько раз приходилось брать документы с собой и еще полночи сидеть с кофе, пытаясь вникнуть и разобраться во всех бумагах, потому что результаты должны были лежать утром у мистера Моргана на столе. А еще клиенты, отчеты, доставки и обычные обязанности секретаря...

Неделя выдалась не из легких, но я справилась. Свободного времени практически не оставалось. В такие редкие моменты, просто распластавшись, валялась на кровати.

Читать книги было совершенно некогда. Из привычного ранее распорядка дня осталась только пробежка по утрам. Да, я продолжала бегать, но не на такие расстояния, и теперь мой маршрут пролегал вдоль дороги, по которой ездила каждый день. Возвращаться на тропинку в лесу не рисковала. Слишком сильное впечатление на меня оказала та ситуация.

* * *

И вот сегодня – вечер вторника. Я снова еле живая переступила порог своего коттеджа. Уже на автомате переодевшись, распустив волосы, спустилась на кухню и заварила чай. Необходимо было отвлечься от сумасшедшего дня. В пятницу должна была состояться встреча, положительный исход которой был важен для компании. Поэтому с понедельника все вели усиленную подготовку, а у меня работы стало еще больше. Уже хотела даже звонить Ненси и просить о помощи, но девушка проводила отпуск во Франции у кого-то из родственников, и ее телефон был недоступен. У родителей тоже двухнедельная командировка, за все это время созванивались всего несколько раз.

Мысли гудели в голове, как рой в улье. Единственное, что могло мне помочь – это хороший сон. Именно на него и рассчитывала после чашки горячего чая.

Уже в полудреме сделала последние несколько глотков, подошла к раковине с намерением вымыть кружку. Машинально взглянула в окно. После увиденного от сна не осталось и следа. Застыла от ужаса, выронив кружку, которая, упав на пол, разлетелась на кусочки. Через стекло на меня смотрел волк. Тот же окрас шерсти, тот же взгляд... Видение недельной давности повторилось.

Зажав рот рукой, я попятилась и наткнулась на стол. При этом ни на секунду не отрывая взгляда от окна. Кажется, даже дышать перестала. Страшно было подумать о том, что могло произойти в следующий момент. Глупо было надеяться, что хищник просто уйдет.

Не выдержав этого взгляда, медленно двинулась вдоль стола, продолжая смотреть на зверя. Волк завыл, заставив вздрогнуть. В следующий момент выбежала из кухни. Оказавшись за порогом комнаты, рванула наверх. Захлопнув дверь спальни, забравшись на кровать, подтянув к груди колени и обхватив их руками, уткнулась лицом.

Свет был выключен. Звенящая тишина давила. От каждого шороха, скрипа и порыва ветра непроизвольно вздрагивала.

В таком своеобразном трансе я просидела довольно долго. Все тело затекло от нахождения в одном положении. Возможно, даже погрузилась в сон.

Из этого состояния вывели резкие и непонятные звуки. По мере возвращения в реальность, воспринимала все четче. С первого этажа доносился какой-то скрип и скрежет.

В пустом доме, где я находилась в одиночестве, было безумно страшно. Вдруг раздался громкий стук в дверь, повторившийся неоднократно, заставивший меня непроизвольно вскрикнуть.

Глава 8

Стук снова повторился, только уже громче, настойчивее и с явным приложением силы. Все это в совокупности грозило как минимум сносом двери с петель. Нужно было что-то предпринять, но от страха я не могла даже пошевелиться.

В какой-то момент мне показалось, будто прокричали мое имя. От этого я немного успокоилась и попыталась взять себя в руки. Все-таки надо мыслить здраво и быть реалистом. Согласна, слишком много навалилось в последнее время, а от переутомления снова начались галлюцинации.

Сделав глубокий вдох, слезла с кровати. На ватных ногах с трудом спустилась. К двери пошла через гостиную. На всякий случай у камина прихватила пику.

Все еще неслушающимися пальцами открыла все свои два замка. После этого меня едва не сбили моей же дверью.

Когда все же повернулась посмотреть на взломщика, даже на всякий случай замахнулась пикой, замерла на месте. Передо мной стоял удивленный, взволнованный, растрепанный, в костюме, очевидно только из офиса, Калеб. Я совершенно растерялась. Парень не менее растерянно смотрел на меня.

– Люция, ты... Что вообще происходит?! – Калеб из нас двоих нашелся первым.

– Эм... Я... – опустила пику и выдавила улыбку, но, видимо, получилось глупо. Взгляд скользил по всему вокруг и наткнулся на часы. – А что ты тут делаешь в такое время?

– Ты не ответила на мой вопрос, – парень продолжал выжидательно смотреть на меня. – Ты себя в зеркало видела? А еще меня чуть этим не убила, – кивнул на импровизированное оружие в моей руке.

– Прости. Я... ты же понимаешь, живу одна в этой глухомани. Из друзей и знакомых – только ты и Нэнси. Нэнси сейчас во Франции, а ты... с чего бы тебе заявляться в такой поздний час? Так что это было... это было так... для подстраховки. Я все же девушка. Мало ли что... – произнесла, запинаясь и с заплетающимся языком. Все еще смутно осознавая происходящее, подошла к двери и снова закрыла на замок.

– Я слышал крик. Прокомментируешь? – Калеб прошел в гостиную, а я просеменила следом.

– Это допрос с пристрастием? – ко мне возвращалось мое привычное состояние.

– Я, как любой директор, переживаю за своих сотрудников, – парень спокойно произносил слова и одновременно рассматривал обстановку моей обители.

– Вот как. Хорошо. Раз вам столь интересно, слушайте. После долгого и весьма утомительного рабочего дня я поздно вернулась домой, и чтобы работа мне еще и по ночам не снилась, отвлекаю себя чтением книг. Я весьма впечатлительна. Видимо, задремала, и мне приснился кошмар. Вот и все, – пожав плечами, вернула на место пику и, теперь уже успокоившись окончательно, села в одно из кресел.

– Какую книгу читала? – Калеб теперь с нескрываемым интересом изучал меня.

– Ну что мы все обо мне, да обо мне? Давай о приятном. Для начала могу я, как гостеприимная хозяйка, в столь поздний час предложить тебе чай или кофе? Затем услышать ответ на вопрос: что тебя привело?

– Нет, благодарю. Я ненадолго, – парень замялся и, вытащив из дипломата увесистую папку, протянул мне.

– Возможно, я удивлю вас, мистер Морган, но к женщине обычно приходят с цветами, а не с кипой подобной макулатуры, – моему удивлению не было предела. Я что, забыла какие-то важные документы?!

– Твоя правда и моя оплошность, – мои слова босса явно позабавили. – В следующий раз обещаю исправиться, – еще и следующий раз будет?! – Я знаю, что не в праве нагружать тебя больше, чем это возможно, но вынужден просить еще об одном, – парень смутился. – Сегодня принесли договора... Я внес коррективы... замотался и забыл отдать тебе на распечатку с правками.

– Прости, но нет, – вернула папку владельцу. – Работа – работой, но я тоже хочу отдохнуть, иначе мой мозг просто закипит. А тебе ведь не нужен ничего не соображающий сотрудник? Завтра в офисе все сделаю.

– Нет, такой сотрудник не нужен. Знаю, прошу слишком многого. Но проблема в том, что завтра в девять состоится встреча, и именно эти договора будут нужны, – парень уже умоляюще смотрел на меня, положив документы на диван.

– Калеб! То есть, мистер Морган, вы нормальный человек?! – мое терпение уже натягивалось в струну.

– Люция, я тебя умоляю. Хочешь, на коленях просить буду? Лучше тебя с этим никто не справится, – Калеб поднялся с дивана и собрался уже было воплотить свое предложение в жизнь.

– Нет! Даже не думай! – теперь вскочила я. Быстро подошла к дивану, тяжело вздохнув, взяла папку. – Хорошо. Я сделаю, – в этот момент Калеб стал похож на маленького ребенка, которому купили то, что он так хотел. – Давай флешку, – протянула руку.

– Какую флешку? – я удостоилась недоуменного взгляда.

– Как – какую? Эти договора должны же быть и в электронном виде. Просто изменю в соответствии с твоими коррективами, и делов-то, – похоже, я чего-то не понимала, или меня не сочли нужным об этом известить.

– А-а-а... электронного вида нет. Их доставили сегодня с курьером только на бумажном носителе, – Калеб виновато и с надеждой смотрел на меня.

– Даже не знаю, кого больше ненавижу – работу или тебя, явившегося почти среди ночи с этой самой работой... И раз уж согласилась на эту авантюру, то тебе не следует меня отвлекать, если хочешь, чтобы я все успела к девяти.

– Я все же переживаю за тебя. Не как твой начальник, а как друг. Может, мне остаться? – Калеб снова обеспокоенно на меня посмотрел.

– Калеб! Очень прошу – поезжай домой. Во-первых, мне надо работать, а сосредоточиться твое присутствие мне не даст. Во-вторых, ты должен на встрече выглядеть подобающе. В-третьих, защищать меня если и надо, то от тебя самого и твоих полуночных визитов.

– Я же извинился. Ты должна понимать, насколько это важно.

– Все-все-все... – схватив парня за руку, потащила к двери. – Я все понимаю. Именно поэтому – никаких отвлекающих факторов, – вытолкала начальство и снова закрылась на все замки.

Вздохнув, посмотрела на папку в руках. Зачем я на это согласилась? Сегодня просто невероятный день! Еще даже не взглянула на документы, а мозг уже отказывался адекватно работать. Снова вздохнув, отправилась на кухню.

Неприятные ощущения вновь охватили меня. Кинув папку на стол и подбежав к окну, я плотно задернула шторы. Не обращая внимания на осколки, по-прежнему валявшиеся на полу, достала еще одну чашку и снова сварила кофе. Полагаю, сегодня еще не раз буду за ним спускаться.

Напомнив себе, ради чего тут оказалась, взяв кружку и папку, поднялась в комнату. Включила свет, ноутбук и села за стол. Посмотрим, что тут...

Я знала, что мне надо перепечатать исправленные договоры, и была от этого не в восторге, но то, что увидела, открыв папку, повергло меня в еще больший шок. Такое чувство, что Калеб придирался к каждому написанному слову. Исправлений на страницах было великое множество. Пометки были написаны на обратной стороне, между строчек, на полях. Вообще везде, где позволяло свободное пространство. Почерк мелкий и весьма завуалированный. Половина алфавита – как одна буква. Да я неделю потрачу, чтобы только понять, что тут написано! Интересно, если бы договоры не были печатными, а были бы составлены и зафиксированы от руки, Калеб придирался бы к высоте, растянутости букв, толщине линий, всяким завитушкам и закорючкам, свойственным индивидуальному почерку, цвету чернил? Я бы тогда сошла с ума, пытаясь расшифровать эти каракули. Пожалуй, должна радоваться, что переводить мне предстоит только иероглифы мистера Моргана.

Вот я уже больше двух часов сидела перед открытым файлом, но не справилась и с четвертью всей работы. Удивительно, но все это время стояла гробовая тишина. Ни одного постороннего звука, кроме монотонного перебора клавиш клавиатуры. Каждые полчаса я совершала похождение на кухню за очередной чашкой кофе. За окном мелькали тени ночных бабочек, слетавшихся к свету.

Мозг уже не соображал ничего, однако я упорно продолжала вглядываться в листы, стараясь разобрать следующие несколько слов. Спать хотелось ужасно. Кофе уже не помогал. Была мысль прилечь на пару часов, а потом продолжить, но я быстро поняла, что заставить себя подняться потом будет невозможно, поэтому по-прежнему сидела за столом, подперев голову рукой.

На утро проснулась с жуткой головной болью, такой же болью во всем теле и сидя все на том же месте. Потянувшись, взглянула на погасший экран ноутбука. Пересмотрев все печатные листы, вернув технику из спящего режима и сравнив их с электронной копией, поняла, что все же успела выполнить поручение. Оставалось только распечатать. Нажав на соответствующую кнопку, отправила файл обретать физическую форму.

Сама тем временем подошла к зеркалу. Своего вида испугалась не меньше вчерашних галлюцинаций: вещи, в которых была, неимоверно мятые, растрепанные до невозможности волосы, бледная кожа, размазанная косметика и синие круги под глазами. Нет, все-таки работа у меня вредная и нервная.

Снова посмотрела в зеркало и обратила внимание на отражение часов. От чего пришла в не меньший ужас, чем от вчерашних иллюзий. Стрелки показывали почти десять! А мне нужно было привезти документы в офис к девяти! Даже думать не хотела о том, что со мной сделает Калеб за сорванную встречу.

Принтер выдавал последние листы, а я носилась по комнате. Стянув с себя вещи, схватила из шкафа первое, что попалось под руку. Приводить себя в порядок не было ни минуты. Наспех покидала все в сумку. Все, кроме телефона. Да где же он?! Переворошив все листы на столе, нашла. Огромное количество пропущенных от начальства. Все, мне точно конец. Но было непонятно: если он видел, что меня нет, почему сам не приехал за договорами?! Думать над этим также времени не было. Я вытащила из папки оставшиеся листы, вложила новые. Схватив ключи, вылетела из дома.

Через несколько минут была на месте. В здании компании все, кого встречала на пути, пока бежала до нужного кабинета, шарахались от меня в стороны. Это неудивительно, учитывая, как я выглядела.

Заползла в кабинет, бросила вещи в разные стороны и рывком открыла дверь офиса мистера Моргана. За столом сидели сам руководитель компании и еще несколько человек. Подойдя, вытащила нужную папку и шлепнула ею перед Калебом. Присутствующие, опешив, наблюдали за явившимся нечто, зато директор сдерживал себя, чтобы как минимум не улыбнуться. Я самообладания также не теряла. Мне было все равно. Я по-прежнему хотела спать, и реакция окружающих меня волновала мало. Точнее – не волновала вообще. Улыбнувшись, пожелала всем хорошего дня. От чего одного из присутствующих старичков, кажется, хватил удар. Ничего больше не предпринимая, поспешила удалиться, чтобы избежать последствий.

Как только дверь за мной закрылась, началось обсуждение моей персоны. Всем было крайне интересно, кто я такая и каким образом попала в фирму. Мистер Морган, не растерявшись, пояснил, что это опоздавший курьер. Он вообще не понимал, как таких безответственных людей держат в организации. И это он говорил обо мне, когда сам вчера явился посреди ночи и умолял ему помочь только потому, что он заработался и забыл мне занести, а сегодня – важная встреча. Мое сознание передразнивало слова, сказанные накануне Калебом.

На вещи, валявшиеся на полу у дивана, не обратила внимания. Ну не смотрела я и не рассчитывала силу броска. Мне важно было закончить миссию и доставить документы, хоть и не совсем вовремя. Потом уберу, как только нормально посплю. Устроилась за своим столом, за которым уже скопилось приличное количество бумаг и отчетов. На диване, конечно, удобнее, но мне еще необходимо было создавать видимость рабочей обстановки. Бегло просмотрела несколько отчетов. Одним из них был финансовый, что меня очень удивило. Обычно я его с трудом выпытывала только к концу дня, а потом исправляла все ошибки и шла в очередной раз выносить мозг этим бестолочам. Вот кого непонятно зачем держат в компании. Но в этот раз мало того, что принесли прямо с утра, так еще и не допустили ни одной помарки. Все-таки в моем сегодняшнем виде были и плюсы. Решив, что с остальными также все в порядке, отложила в сторону и «на потом», опустила голову на руки и задремала.

Через какое-то время хлопнула дверь, и мимо меня, судя по голосам, прошли несколько человек, что-то обсуждая. Вот хлопнула уже дверь моего кабинета. Тут неожиданно вспомнила о еще одном деле. Поднявшись из-за стола, все с тем же видом направилась к директору.

Калеб сидел на своем месте, погруженный в изучение бумаг. Я терпеливо стояла перед его столом, сложив руки на груди и буравя мужчину взглядом.

Поставив несколько подписей и закрепив их печатью, парень поднял на меня глаза, в этот раз не сдерживая улыбки. И тут меня прорвало. На финансовый отдел я не кричала, но этот пункт выполнить надо было. Теперь отрывалась на своем же боссе. Последствия могли быть для меня плачевными, однако за свою выходку он получить должен был. Так я не повышала голос даже на бездарей из финансового. Уверена, за дверью моего кабинета собралось приличное количество зрителей, чтобы полюбопытствовать о происходящем. После того, как высказала опешившему начальнику все, что думала о нем в этот самый момент, о его вчерашнем визите и о сегодняшнем курьере, ретировалась к себе, громко хлопнув дверью. Несколько теней за пределами моего кабинета быстро исчезли в разных направлениях.

Пока разбирались со всеми проблемами утра, пришло время обеденного перерыва. Учитывая, что я не то что поесть, – собраться нормально не успела, организм напомнил о необходимом выполнении физиологических потребностей. Для начала стоило привести себя, желательно, в себя и не шокировать окружающих. По просьбе Нэнси я еще в первый день принесла и оставила в шкафу один из рабочих костюмов. Сначала не знала, для чего, но теперь понимала, что совет действительно был ценным.

В своем кабинете, так же в первый день, не без помощи Нэнси, сделала небольшую перестановку. Хотя это даже изменениями назвать сложно. Всего лишь выдвинула поближе стол и сдвинула стеллаж, на котором хранились документы, папки и все необходимое для работы. Теперь между полкой и стеной было небольшое пространство. Я – девушка невысокая, поэтому с места удобно доставать только с полок на моем уровне, а чтобы взять с верхних, мне приходилось отодвигать свой стул на колесиках, брать нормальный стул и только тогда искать нужный файл. Слишком много действий. Теперь же один стул стоял с одной стороны, второй – с другой. Все просто.

Сняв с вешалки костюм, переоделась за импровизированной ширмой. В принципе, можно было так не шифроваться, Калеб весь рабочий день проводил в своем кабинете, и если ему что-то было надо, звал меня.

В спешке собираясь дома, даже не посмотрела, что надевала. Только сейчас до меня дошло, почему все так странно и косо смотрели, и почему Калеб назвал меня курьером. Как оказалось, первое, что мне попалось в шкафу, были рваные джинсы и не менее рваная футболка. В сочетании со своеобразным макияжем и растрепанными волосами, одежда давала нужный эффект.

Разобравшись с образом, привела в порядок макияж и волосы. Ну вот, теперь похожа на сотрудницу. Достав из сумки кошелек, отправилась в кафетерий. До конца перерыва оставалось минут двадцать. Людей практически не было, поэтому проблема очереди отпала сама собой.

Утолив голод, я вернулась на свое место. Еще предстояло решить рабочие вопросы.

Именно за этим занятием меня и застал мистер Морган, почтивший своим присутствием и занесший очередные документы для оформления. Окинул взглядом и пришел к своим выводам, которые впоследствии и озвучил:

– Люция, как бы хорошо ты ни одевалась и ни красилась, все это никак не скрывает последствия бессонной ночи и усталость.

– Сочту за комплимент, но разве не ты всему причина? – произнесла, не отрываясь от бумаг, продолжая проверять данные и производить подсчеты.

– В этом всецело моя вина. Оставляй все, поезжай домой и отдохни. Завтра предстоит еще один сложный день, и мне нужна Люция Вольф, а не тот хаос, который я сегодня наблюдал, – парень настойчиво сверлил меня взглядом.

– Ты во мне сейчас дыру проделаешь... – закончив с бумагами, сложила их в папку. Развернувшись на кресле, поставила эту самую папку на полку. – Учитывая твою настойчивость, так уж и быть, выполню приказ. Или это просьба?

– Скорее, рекомендация.

– Ты только за этим пришел? Вообще, уверен, что справишься без меня?

– Очень постараюсь, но это будет сложно. Еще вот... – Калеб положил на стол несколько файлов и флешку. – Но это подождет.

– Уверен? – скептически подняла взгляд на него.

– В этом – да. К тому же тут есть и электронный вариант, – лучезарно улыбнулся он.

– Как предусмотрительно! – лишь фыркнула в ответ.

После этих слов Калеб вернулся к себе в кабинет. Тем временем я убралась на столе, последние принесенные документы и флешку оставила на видном месте, чтобы завтра с них же и начать. Еще раз все проверила. Люблю порядок. Убедившись, что все как надо, собрала вещи и вышла из офиса.

Глава 9

Переступив порог своей скромной обители, не церемонясь, я бросила вещи в коридоре. Далее моя траектория пролегала в спальню через кухню. Идти в последнюю желания было немного, однако горячего чая хотелось.

Несмотря на то, что сейчас день, пришлось включить свет. В помещении было темно из-за задернутых штор. Открывать окна и не собиралась. Лучше потрачусь на электричество, чем снова искать приключения на свою голову.

Поставила греться чайник, достала из холодильника бисквитную пироженку и в который раз наступила на один из осколков. Оставив десерт на столе, принялась собирать каждый кусочек. Вроде бы чашка была небольшая, а осколков от нее... будто целый сервиз разбила. К тому времени, как я подняла последнюю часть, закипел чайник. В этот момент передумала насчет чая и сварила кофе.

Чашку и пирожное взяла с собой. Решив не откладывать удовольствие, как говорится, перекусывала на ходу. К моменту, когда оказалась в комнате, кружка была наполовину пуста, а десерт почти съеден. Оставив все на столе, красной ручкой в календаре зачеркнула еще одно число. Осталось всего две недели... Вот даже не знаю, радоваться этому или нет.

Думать сейчас ни о чем не хотела. Распахнув дверцы шкафа, достала любимые майку и шорты. Переоделась, залпом допила кофе, отправила в рот последний кусочек бисквита и завалилась на кровать. Устроившись поудобнее и закутавшись в одеяло, настроилась на сон.

Но не тут-то было. Провалявшись полтора часа, так и не смогла заснуть. Ну вот как так?! Еще какое-то время, закинув руки за голову, лежала и рассматривала монотонный потолок. Занятие это мне быстро надоело. Нащупав телефон, позвонила родителям. Убила еще полчаса, пока рассказала все свои новости и выслушала их. Закончив разговор, сбросила вызов и набрала номер Нэнси. Хотела и с ней поделиться впечатлениями, но девушка не взяла трубку. Вздохнув, вернула телефон на тумбочку, слезла с кровати, взяла с подоконника лейку и отправилась на балкон поливать всех своих зеленых обитателей дома (Колючку – в первую очередь). Но и это было быстро сделано.

Решила к книгам сегодня не приближаться вообще. Мало ли что еще померещится. Зато снова забралась под одеяло с ноутбуком и искала в интернете, что бы такого посмотреть. Еще три часа убила на фильмы. И тут мой организм, наконец, пришел к выводу, что отдохнуть не помешает. Чем закончилась вторая кинокартина, я так и не узнала. Мой мозг проецировал в голове свое кино.

Разбудил телефонный звонок. Продолжая смотреть сон, ответила. Опять Калеб... За прошедшую неделю, кроме как по поводу работы, он меня не беспокоил. Поэтому ничего другого от этого звонка ожидать я не могла. Снова что-то про завтрашний день и про пятницу, но все это выслушивать мне не хотелось. Даже в смысл практически не вникала. Изредка «угукала» в ответ. Это соответствовало тому, что я не только присутствовала, но еще и делала вид, что слушала. Через пару минут мне надоело.

Сказала, чтобы оставил все у меня на столе, а завтра со всем разберусь, и что я со всем и на все согласна. Ну а что? Я честно отдыхала, как и было велено. Вот совершенно не собиралась уделять внимание чему-то еще кроме сна. Отключившись, откинулась на подушку и вновь погрузилась в царство Морфея.

Будильник разбудил привычным треком в положенное время. Единственное, что я поняла в момент пробуждения, так это что, проспав столько времени, опять не выспалась. Однако чувствовала себя несколько бодрее, чем вчера, и у меня была еще уйма времени на сборы.

Натянув спортивный костюм, вышла на пробежку. Совершив кросс до шоссе и обратно, вернулась домой. Приняла душ, собралась, уложила все необходимое в сумку и спустилась на кухню. На завтрак у меня сегодня омлет, тосты с джемом и кофе. В полной готовности вышла из коттеджа и захлопнула за собой дверь. Удивительно, но у меня еще и время осталось.

Порог офиса переступила в половину девятого. Мистера Моргана еще не было. Хотя он мог и с ночевкой остаться. На всякий случай, постучавшись, заглянула в кабинет. Никого. Чудно. Значит, есть время спокойно и сосредоточенно начать разбирать эту невероятную гору документов на столе, проверить расписание Калеба и скорректировать свое.

Без пяти девять появился босс. Это я поняла по звуку хлопнувшей двери. Но самого директора не увидела из-за невероятной кипы документов, в которой скрылась с головой. Шаги неторопливо приблизились ко второй двери. Перед тем, как закрылась и она, услышала голос:

– И тебе доброе утро, Люция.

– Не знала, что таковое бывает в этой компании, – ответила, не отрываясь от чтения бумаг.

Как ни странно, утро в офисе выдалось действительно добрым. До обеденного перерыва никто не появлялся. Все намеченное на это время в графике выполнила даже с запасом времени. Документы были разобраны, каталоги составлены, договора подготовлены, электронные версии по почте отправлены, отчеты – в идеальном состоянии. Даже в финансах все сошлось как в аптеке. Это, конечно, очень здорово, но как-то слишком гладко.

В некотором роде сюрприз ожидал меня на столе, когда я вернулась из кафетерия. Три коробки, составленные пирамидой, не заметить было сложно. Мало ли что в них может находиться, и кому что придет в голову сюда принести.

Постучавшись, заглянула в кабинет своего обожаемого и несказанно любимого шефа. Калеб как обычно сидел за столом и что-то набирал на ноутбуке, отвлекаясь на лежащие рядом листы, сверяя и выискивая нужную информацию. Причем он это делал с такой скоростью, что чашка горячего кофе, стоявшая рядом на самом краю, грозила оказаться на полу в любой момент не без угрозы для ее владельца.

Ради своего спокойствия, подойдя ближе, переставила чашку подальше. Парень, отвлекшись от работы, вопросительно на меня посмотрел.

– Что? – так же ответила. – Если я этого не сделаю... Готова поспорить, что ты ее опрокинешь.

– Ты за меня беспокоишься? – теперь Калеб смотрел на меня с притворным удивлением. – Это так трогательно.

– Я за себя переживаю. В противном случае именно мне придется идти со скоростью света и покупать тебе новую рубашку или еще хуже... дорогущий костюм.

– Ты всегда такая расчетливая?

– Я – экономист. Конечно, я расчетливая.

– Ты правда готова для меня это сделать? – чашка вернулась на прежнее место.

– Конечно же... Нет! – снова ее забрала и переставила.

– Тогда что ты тут делаешь? Заняться нечем? Сейчас озадачу. Видишь стопку папок? – парень кивнул на противоположный конец стола, на котором возвышалась куча сложенных листов. – Приведи все это в стоящий печатный вид, рассортируй, разложи по папкам. Часть принесешь мне на подпись, остальное – в архив.

– И как я должна понять, какую именно часть должна принести? – стояла, облокотившись на край стола, пристально глядя на Калеба.

– Ты же у нас расчетливая. Вот и подумай, – парень снова вернулся к ноутбуку и бумагам.

– Можно подумать, ты обиделся, – окинула взглядом предстоящую работу и тяжело вздохнула.

– Можно. Если это все, ты можешь идти.

– Нет, не все. Прокомментируй три коробки, занимающие огромное количество места на моем столе.

– Ты сама сказала, что я могу выбрать тебе наряд, – Калеб ухмыльнулся.

– Какой наряд? Для чего? – шокированно посмотрела на руководителя.

– Как – какой? Для завтрашнего приема. Я по поводу него вчера и звонил. Ты согласилась поехать со мной и сама сказала, что полностью доверяешь мне этот выбор. Могу дать прослушать. Знал, что сегодня ты мне не поверишь, поэтому записал разговор, – парень потянулся за телефоном.

– Нет! Не надо... Я вспомнила, – схватив приготовленные документы, вылетела из кабинета.

Если честно, из вчерашнего разговора не помнила ни слова. Какой прием? Где? Во сколько? С кем? Бросив всю кучу макулатуры на стул, схватила телефон и записную книжку и сверилась с записями. Действительно, завтра на семь вечера назначена встреча с пометкой «важно, не забыть». Намечается очень крупная сделка, ради которой мы тут вторую неделю с ума сходили. Только никто не говорил, где именно она состоится. В принципе, меня это не касалось. Моя задача состояла в том, чтобы подготовить все бумаги и, собственно, напомнить об этом начальству. Документы подготовила еще в начале недели. Где же они? Повернулась к стеллажу, провела пальцем по корешкам папок, стоящих на полке в разделе чрезвычайной важности. У меня каждая полка подписана: «Чрезвычайно важно», «Срочно», «Может подождать», «Архив» и так далее. Отыскав нужную, еще раз просмотрела. Все на месте, не хватало только договоров. Перевела взгляд на стопку на стуле... Я убью Калеба! И это будет в состоянии аффекта!

Поставила все на место и вспомнила про коробки. Надо хоть посмотреть, в чем предстоит пойти. Взяла самую маленькую верхнюю коробочку, осторожно открыла и застыла в шоковом состоянии. Моему взору предстало колье: плетеная цепочка, на которой были зафиксированы семь подвесок, состоящие из синего авантюрина в виде перевернутых капель в оправе. Размер подвесок увеличивался от крайних к центральной. В дополнение – такие же серьги. Таких размеров камни не из дешевых, а если еще учесть и их количество... Любопытства мне никогда не занимать. Взяв колье и приложив к себе, направилась к зеркалу. Несмотря на крупные детали и некоторую грубость плетения цепочки, смотрелось потрясающе. Крутилась в разные стороны, любуясь украшением. Снимать, а тем более укладывать назад в пыльную упаковку не хотелось, но надо было. Расстегнув застежку, аккуратно положила на место. Серьги трогать не стала. Результат и эффект был бы тот же.

Закрыв и осторожно положив эту коробочку в сторону, заглянула во вторую. В ней оказались черные туфли на высоченной шпильке, небольшой платформе, соответственно, с закругленным мысом и тоненьким ремешком с застежкой вокруг голени. В общем-то, ничего особенного, но шикарные. На своем рабочем месте я одна, никто не видит, поэтому грех не примерить.

С коробкой в руках переместилась на диван. Сбросив по дороге балетки, надела туфли и застегнула ремешки. Дверцы шкафа-купе в моем кабинете были зеркальные. Чтобы оценить сногсшибательные туфли, нужно было к нему подойти, а вот сделать это как раз-таки сложно.

Вообще, каблуки я носила редко, но чтобы настолько высокие, да еще и шпилька... Такое со мной впервые. Для меня эти туфли превратились из сногсшибательных в ноголомательные. Зато сели просто идеально. Будто их специально выполнили на заказ по моим меркам. С трудом, но к зеркалу подошла. Я в восторге!

Вот абсолютно у каждой девушки есть такое свойство касательно всего, и туфли не исключение. Если вещь нравится, она обязательно купится, и не важно, какова цена вопроса. Касательно обуви. Никак не беспокоит, маловаты или немного велики, высота каблука не имеет никакого значения, и уж тем более о том, как, куда и с чем носить, никто не задумывается. Все эти вопросы меркнут, бледнеют и отходят на второй план по сравнению с «безумно нравится». Вот это свойство сработало и у меня. Пока рассматривала себя в зеркале с разных ракурсов, несколько раз едва не упала, чуть не сломав каблук и не заработав вывих, а может, даже и перелом. Решив настолько не рисковать, сняла туфли и уложила в коробку. Балетки после шпилек показались блаженством.

Ну и, наконец, настала очередь третьей коробки. Логично было предположить, что в ней находится промежуточная часть между обувью и бижутерией. Эта самая часть заключалась в не менее шикарном черном платье в пол с длинными рукавами, открытой спиной, глубоким декольте. Боковой шов один. На обе половины платья нашиты металлические пуговицы (на одной части платья пуговицы начинались сразу на уровне лопатки, на второй – на уровне талии. Заканчивались на обеих частях на уровне бедра), и соединялись части тонкими металлическими цепочками, зафиксированными на пуговицах. Платье без излишеств, простое и элегантное. Где-то я его уже видела... в каком-то журнале.

Закрыв и убрав все коробки под стол, я полезла в интернет проверить свою догадку. Через пару минут на экране появилась картинка платья из коллекции Emilio Pucci. Изменена лишь горловина. Но. Во всем этом есть одно очень весомое «но»! Это платье стоит пять тысяч лей! Да я же всю зарплату за полгода буду только за все это отдавать, а то и больше! Вскочила с места и залетела в кабинет руководителя.

– Калеб Морган!

– Что? – парень непринужденно продолжал заполнять документы. Видимо, моя реакция была предсказуемой.

– Ты... ты... ты... – мой словарный запас значительно сократился, но эту неловкость успешно компенсировали жесты.

– Я понял, что ты оценила подарок, – отложил он лист и взял следующий.

– Ты хоть представляешь, сколько это стоит?! – способность говорить вновь активировалась.

– Учитывая тот факт, что я его покупал, то да. Не только представляю, но даже могу назвать точную сумму. Не одна ты всю неделю готовилась к предстоящему приему, – Калеб ни на секунду не обратил на меня внимания.

– Я вообще-то сама могу купить себе платье! – останавливаться, пока все не выясню, не собиралась.

– Можешь. Но на такую сумму ты вряд ли позволишь себе раскошелиться.

– Какая разница, на какую! И за куда меньший бюджет можно купить стоящие вещи!

– Просто скажи «спасибо» и иди работай. Ты ведь даже не приступила к обработке договоров.

– Скажи, а ты всем секретаршам делаешь такие подарки? – ни за что не отступлю. Немного успокоившись, стояла у стола, сложив руки на груди.

– Только своим. К тому же ты превосходно проявила себя как помощник. Именно по этой причине отправляешься со мной на прием.

– Как ты узнал мой размер? – продолжила террор.

– Люция, в нашем филиале восемьдесят процентов – прекрасная половина человечества. Ты будешь сомневаться в моей интуиции? – Калеб, увидев мое удивление, улыбнулся. – Шучу. Мне помогали. А теперь иди и занимайся делом.

– Да... хорошо... Я поняла, – мой мозг пребывал в полном замешательстве. – Еще будут какие-либо поручения?

– Нет. На сегодня это все. Как только закончишь, можешь быть свободна.

Кивнув в ответ, вышла из кабинета, все еще погруженная в свои мысли. Я, конечно, польщена, что начальство обо мне такого высокого мнения. Не зря же так вкалывала все это время. Но узнать о поездке с моим участием всего за день... это катастрофа! Ладно, об этом подумаю чуть позже. Сейчас у меня еще куча бумаг, которые нужно привести в порядок.

Взяв в руки листы, распределила их. В итоге выяснилось, что, если сложить ровно, объем значительно уменьшается. Пробежав глазами по тексту каждой страницы, выделила необходимые, остальные сложила в конверт и оставила на углу стола. Когда буду уходить, надо не забыть взять и занести в архив. Оставшуюся половину так же разобрала и переписала с учетом поправок. Электронный вариант скинула на флешку, заново распечатала, скрепила, часть вложила в файлы, оставшиеся отнесла на подпись и печать Калебу, а после все собрала в папку. Ну вот. Работа вроде не пыльная, но утомительная.

Как всегда, все проверив до последней буквы и знака, убралась на своем месте. Решила сначала заглянуть в архив, а потом уже и уходить совсем.

Выполнив последний пункт плана на сегодняшний день, обратила внимание на коробки, оставленные под столом. Вполне можно было бы и не забирать, но, учитывая мой опыт со шпильками, стоило потренироваться. А судя по стоимости подарка, прием действительно серьезный, и выглядеть надо лучше, чем на все сто процентов.

Попрощавшись с Калебом, с двумя коробками в руках (украшения положила в сумочку), вышла из офиса.

Глава 10

Выйдя из здания, перед тем как отправиться домой, я заехала в уже полюбившуюся кафешку. Как и всегда, заняла место на улице.

Запрокинув голову, наблюдала за плывущими облаками. Думать совершенно ни о чем не хотелось, но не получалось. Все мысли были заняты предстоящей встречей. Сложно было представить, что меня там ожидало, но предположить можно.

Я немного увлеклась, перебирая в голове различные варианты. Начиналось все примерно одинаково, а заканчивалось... фэнтези в самых ярких красках. Все-таки пора заканчивать мечтать и стоит попытаться наладить личную жизнь в реальном времени и пространстве.

Вздохнув, я опустила взгляд на чашку с кофе. Было бы все в жизни так просто: насыпал в турку, залил водой, сварил и... наслаждаешься крепким, ароматным, терпким напитком. Допив, заказала еще. На этот раз взяла с собой. Мне сегодня понадобится много энергии.

Вернувшись домой, я отнесла покупки на кухню, а после переместилась в комнату. Еще раз вытащила все из коробок и внимательно рассмотрела. Платье потрясающее, впрочем, как и все остальное.

Отложив его в сторону, снова надела туфли. Ходить на шпильке такой высоты жутко неудобно. По крайней мере для меня. Но выбора нет. Придется потренироваться. В течение получаса нарезала круги по комнате. Не смотреть вниз не получалось. Более-менее освоившись, усложнила себе задачу. Взяв первую попавшуюся книгу с полки, водрузила ее на голову. Ходить на шпильках и книгой на макушке оказалось несколько сложнее, чем я себе представляла. Еще полчаса спустя сумела ходить не спотыкаясь, ничего не цепляя, не роняя книгу. В общем – так, как и полагалось.

Отложив книгу, сняла каблуки и плюхнулась на кровать. Какое блаженство! После часа хождения ноги начинали болеть с непривычки. Документов никаких сегодня домой не брала, следовательно, вечер полностью могла посвятить себе любимой. Вот только чем себя занять, еще не придумала, поэтому просто лежала на постели, раскинув руки и ноги, прикрыв глаза.

Прошло некоторое время, и я снова была готова к штурму каблуков. Теперь уже примерила платье и колье. Образ шикарный. Только надо что-то придумать с прической. Опять ходила по комнате, пока ноги не заболели. Переодевшись в домашнюю одежду, уселась на кровати с ноутбуком и полезла в интернет в поисках подходящей укладки. Выбрав несколько понравившихся, сохранила на рабочем столе. Подошла к зеркалу и поставила рядом ноутбук. Открыла каждое фото и принялась воссоздавать нечто похожее, придерживая пряди пальцами. Покрутилась в разные стороны, сделала разные выражения лица, а потом... потом просто дурачилась.

Проголодавшись, так как нормально ела только в обеденный перерыв, повесила платье на вешалку, расправила и убрала в шкаф, спустилась на кухню, в очередной раз сварила кофе, достала и разогрела в микроволновке пиццу.

Весь оставшийся вечер прошел тихо, мирно и спокойно. Необычайно спокойно. Как затишье перед бурей... Но сегодня о плохом я старалась не думать, хватит с меня. Еще не отошла от предыдущих потрясений. Чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, снова полезла в ноутбук. Не найдя ничего интересного, закрыв крышку, вернула на стол и подошла к полке с книгами. Рука сама потянулась к мифам и легендам. Ну вот не хотела же, а в итоге сидела, подпирая спинку кровати, в позе лотоса, переворачивая страницы...

* * *

Утро началось как обычно: будильник, водные процедуры, пробежка, завтрак и сборы на любимую работу. Встреча была назначена на семь вечера, поэтому тащить дорогущее платье с собой сейчас – это варварство по отношению к этому предмету гардероба. Решила, что заеду за ним во время обеденного перерыва, а после попробую отпроситься у Калеба в парикмахерскую. На всякий случай сложила в отдельную сумку фен, расческу, плойку и все необходимое для укладки. Мало ли, какие сюрпризы устроит Калеб. Ему этот процесс явно доставлял удовольствие.

Этот день обещал быть убойным, но я даже не подозревала, насколько. В офисе появилась как обычно вовремя. В девять уже сидела за своим столом и была готова к трудовой обороне.

С половины десятого в кабинете мистера Моргана собирались какие-то люди, о появлении которых меня, естественно, не поставили в известность. Даже не так. Эти самые люди оказались теми самыми участниками «очень важной» встречи. Об этом оповестил Калеб, прислав смс через пятнадцать минут с начала заседания, начавшегося ровно в десять, с содержанием, гласившем о том, что мне необходимо занести все экземпляры договоров, которые я так усердно вчера готовила всю вторую половину рабочего дня.

Все время, пока Калеб решал вопросы по поводу контрактов с фирмами из Венгрии, я пыталась понять подвох ситуации. Если это – та встреча, о которой упоминал мой босс, то почему он ничего мне не сказал? Вот когда ему надо, готов меня среди ночи вытащить из постели, а то и из душа. Неужели так сложно предупредить? Ну вот что за человек?! Единственный логичный вывод, следующий из этой ситуации, это то, что подарок предназначался для совершенно другой цели в совершенно иное время! И опять же он не счел нужным мне об этом сказать.

В одиннадцать мимо меня прошествовали все эти люди, оживленно обсуждая успешно заключенную сделку и дальнейшие далеко идущие планы по сотрудничеству. Следом вышел не менее довольный Калеб. Проводив гостей, он направился к моему столу.

– Поздравляю. Благодаря твоим стараниям наш бюджет только что пополнился на приличную сумму, – парень лучезарно улыбнулся.

– Если такова моя заслуга, то я хочу долю в пятьдесят процентов, – ответила такой же улыбкой. – Но предварительно потрудись объяснить изменения сегодняшнего рабочего графика. Потому что я ничего не понимаю.

– Ничего не изменилось. Все идет так, как намечено. Да, распечатай файл, который я прислал тебе на почту, и собирайся, мы уезжаем, – Калеб направился к себе.

– Как – уезжаем?! Куда?! – подорвалась с места.

– Люция, я сделал тебе подарок не за красивые глаза. Уже говорил о том, что ты – мой помощник. К шести вечера мы должны быть в замке семьи Уаилд. В семь состоится прием. Так что будь готова через пятнадцать минут. Буду ждать у машины. Моей машины.

Я застыла на месте от такого заявления. Собиралась возразить, но ничего в голову не приходило. Парень скрылся за дверью, но вернулся через минуту, а я все так же продолжала стоять на месте в том же самом положении.

– Поторопись. Не забудь про файл. Это важно, – Калеб вышел из офиса.

Я еще с минуту стояла и смотрела на только что закрывшуюся вслед за вышедшим парнем дверь, недоуменно хлопая ресницами. В следующее мгновение раздался телефонный звонок. Это был Калеб. Сообщил о том, чтобы я не стояла как столб, а занималась делом. Судя по тому, сколько раз за день он мне звонил и какого содержания были эти разговоры... со стороны можно было вполне посчитать нас супружеской парой. Стоп! Я не о том думаю. Нужно срочно все собрать!

Опустившись в свое кресло, открыла файл, присланный на почту. Это был договор на оформление недвижимости, а именно – на замок, находящийся в жедуце Прахова, совсем рядом с Синаей, буквально в нескольких минутах езды на машине. Пока распечатывался файл, мое любопытство сподвигло меня посмотреть на карте расположение замка. Но как бы ни старалась, ничего не находила. Судя по данным, замка просто не существовало в природе, а в том месте, где он должен быть – непроходимые леса.

Я знала, что это не мое дело, но все равно ничего не понимала. Раз меня назначили помощником, значит, должна быть в курсе всего происходящего. В противном случае ценная сделка может сорваться из-за любой мелочи. И в этом буду виновата именно я, так как не смогла все проверить и сделать как положено. Увольнение – меньшее, что могло мне грозить в таком случае.

Как только распечатка закончилась, взяла документы и пробежалась по ним глазами. Еще больше меня удивила фамилия, на которую оформлялся договор. Уаилд... В голове тут же спроецировался список всех основных клиентов фирмы. Уаилды были на самом верху этого списка. Нэнси, когда только вводила меня в курс дела, упоминала, что именно с ними нужно быть максимально осторожной и, если когда-нибудь буду иметь с ними дело, все следует выполнять по высшему разряду. Было интересно, что в них такого особенного, но девушка так и не призналась, как бы я ни упрашивала ее рассказать. Теперь это – именно те люди, к которым мы идем на прием. Однако к чему такая спешка, когда на прием к семи, а до замка рукой подать? Я должна все подробно выяснить у Калеба и как можно быстрее! Но сначала...

Вернувшись в реальность, пришла в ужас от того, что все для моего нового образа осталось дома, и съездить забрать у меня просто не было времени при всем желании, а сверхспособностями в виде телепортации я не обладала. Черная юбка-карандаш, белая рубашка и черные балетки вообще не подходили для подобного случая. Тем более – неизвестно, на что все это будет похоже после поездки...

Я сложила документы в папку и убрала ее в сумку. Подойдя к шкафу, достала вещи, которые прихватила из дома на непредвиденную ситуацию. Также у меня в запасе был брючный костюм кремового цвета, белая блуза и в тон костюму туфли на невысоком каблуке. Все осторожно сложив, пересчитав все пакеты и убедившись что все готово, покинула кабинет, закрыв на ключ.

Быстро спустившись по лестнице, вышла из здания на парковку, где меня ждал Калеб, нетерпеливо постукивая пальцами по крыше машины. Оставив сумки на заднем сиденье, парень галантно открыл для меня дверь. Не прошло и десяти секунд, как автомобиль сорвался с места. Я едва успела пристегнуться.

Сидеть спокойно было невозможно. Мало того, что мы неслись с огромной скоростью через весь город, так и мне просто жизненно необходимо было выяснить все обстоятельства, которые меня так интересовали.

За пределы города выехали за считанные минуты. С этого момента, будто преодолев невидимый барьер, стрелка на спидометре стала показывать стремительно возрастающую скорость. Когда я перевела взгляд на цифры... цвет лица стал практически неотличим от цвета моей рубашки. Это не укрылось от Калеба. Отпустив руль, он взял в свою руку мою кисть и слегка сжал. Калеб вел одной рукой. У меня чуть сердце не остановилось. С ужасом посмотрела на парня.

– С тобой ничего не случится. Я этого не допущу. Расслабься, – меня одарили очаровательной улыбкой. – Этого не произошло бы, если бы кто-то не был такой копушей.

Но легче мне от этого вот совсем не стало. Как можно расслабиться в такой ситуации?! Скорость была почти двести! От страха вцепилась мертвой хваткой свободной рукой в сиденье, второй сжала руку Калеба. Если таким способом он хотел показать, какой крутой водитель, то я не оценила совершенно! Надо взять на заметку – тот, кто будет моим парнем, определенно должен быть без подобных замашек.

Минут за сорок (а может даже и за тридцать, честно говоря, мне было все равно, единственное, чего хотелось – выйти из машины живой), мы в самом прямом смысле долетели до Бухареста. Никогда в жизни больше не сяду с ним в машину!

Еще меньше я стала понимать происходящее, когда мы заехали на территорию аэропорта. Остановив машину на парковке, Калеб вышел, обошел вокруг, открыл дверь с моей стороны и снова подал руку. С трудом отцепив кисть от сиденья, пошатываясь, вышла. Если бы парень вовремя не подхватил, точно упала бы. У меня было такое состояние, будто только что вытащили из стиральной машинки. Кружилась голова и слегка подташнивало, потому что даже повороты были на скорости не менее сотни и без каких-либо предупреждений.

Не успела прийти в себя, как Калеб уже забрал все сумки и, схватив за руку, потянул меня в сторону здания аэропорта. Я едва за ним успевала. Парень, обернувшись, наконец, обратив на меня внимание и оценив мое состояние, замедлил шаг и, приобняв за талию, дальше вел уже спокойно. Слегка опешила от таких действий, но понимала, что по-другому просто не дойду. В противном случае ему придется нести меня на руках, а это, думаю, не входило в его планы.

Регистрацию прошли очень быстро. Так что до взлета в запасе у нас был почти час. Зачем было так спешить?! Зато за это время сумела успокоиться, но к разговору еще была не готова.

Вот объявили посадку на рейс, взяв вещи мы направились к выходу. Вот уже поднялись по трапу и проходили по салону в поиске своих мест. Сложив вещи на верхние полки и захлопнув крышку, Калеб занял место рядом со мной, а я, сев на свое у иллюминатора, старательно делала вид, что мне безумно интересно то, что происходит снаружи.

Наконец, все пассажиры поднялись на борт, и командир объявил о взлете. В воздухе мы будем три часа. Плюс-минус. Парень до сих пор не произнес ни слова. Наверно, подходящий момент настал. Я повернулась к Калебу. Он в свою очередь вовсю штурмовал планшет.

– Может, хватит играть в молчанку? – как-то начать надо было. – Потрудись объяснить, что все это значит?

– Если ты заглядывала в свой посадочный билет, то знаешь, куда мы направляемся, – Калеб не отрывался от экрана.

– Да. Я заглядывала. И у меня в связи с этим образовалось энное количество вопросов. Для чего мы летим в Лорьян? Для чего лететь с таким сумасшествием во Францию, когда все спокойно можно провести на месте, тем более, что все находится под боком? Кто вообще эти Уаилды? Что это за замок, которого не существует в принципе?! – упс, кажется лишнего сболтнула.

– Тебе не кажется, что ты чересчур любопытна? – парень, оставив в покое технику, внимательно посмотрел на меня. – Но твое любопытство будет удовлетворено полностью, как только мы прибудем, – снова погрузился в работу.

Никакой конкретики в своем небольшом расследовании я не получила. Можно было не утруждать себя и в формулировке вопросов.

Оставшееся время до приземления прошло в полнейшей тишине. Пейзаж из облаков за иллюминатором меня привлекал куда больше парня, сидевшего рядом и создававшего видимость бурной рабочей деятельности.

В аэропорту Лориента нас уже ждали. Водитель сопроводил нас до машины, забрал вещи и услужливо открыл дверь.

Поближе рассмотреть и познакомиться с городом не вышло. Как только выехали с территории аэропорта, сразу покинули черту города, но и по трассе двигались не больше пятнадцати минут, после чего свернули на проселочную дорогу, однако, вымощенную камнем. Все это показалось весьма странным, однако спрашивать о чем-то Калеба не рискнула.

Весь наш путь занял около получаса и завершился у кованых ворот... фантастического замка. Выйдя из машины, осмотрелась, пока Калеб забирал вещи. Территория небольшая, со всех сторон окруженная плотным лесным массивом и таким же кованым забором с причудливым орнаментом.

Машина отъехала и скрылась за поворотом. К нам в этот момент подошел дворецкий. Скрипнув, створка ворот открылась, пропуская нас на территорию. До замка шли молча, а я вертела головой в разные стороны, с любопытством рассматривая все вокруг. Кроме подстриженных изгородей и тропинок, петлявших между ними, ничего не было. Сам замок величественно возвышался над лесом. Серый камень стен, конусовидные черепичные крыши башен, каменные горгульи на выступах, окна, выполненные в готическом стиле. Сюда бы еще ночь, полнолуние и... и опять меня понесло не в ту сторону. Но вид просто завораживающий! Даже с первого взгляда человек, почти ничего не смыслящий в архитектуре, с уверенностью сможет сказать, что этой постройке как минимум несколько веков.

Дворецкий, с легкостью открыв перед нами массивную дверь, пропустил внутрь. Убранство холла было в стиле прошлых веков. Огромная старинная люстра на цепи свисала с потолка. Вместо лампочек горели свечи.

К нам навстречу вышла женщина в одеянии горничной. Поклонившись, она сдержанно кивнула и направилась в сторону лестницы. Мы прошествовали следом. Показалось несколько странным, что нас не встретили хозяева, но всякое бывает. Мало ли что.

Поднявшись на второй этаж, женщина провела нас по длинному коридору. На стенах здесь также горели свечи, висели портреты. Всюду царил полумрак. Деревянный пол был устлан ковром, который, в свою очередь, заглушал как шаги, так и скрип половиц. Было немного жутковато, но завораживающе. Обычно с таких моментов в книгах и начинались приключения на голову героини, попавшей в подобное место...

Временно отвлеклась от рассмотрения обстановки и повернулась к Калебу. Парень шел с таким видом, будто ему абсолютно все равно, или – мысль пришла спонтанно – он тут уже был раньше. Моя догадка подтвердилась, когда женщина остановилась у одной из дверей, достала из кармана ключ и, провернув в замке, толкнула дверь.

– Покои господина. Господин Уаилд примет вас, как только вы будете готовы, – поклонившись, она развернулась и двинулась дальше по коридору. Калеб прошел в комнату и закрыл дверь. Я в полном недоумении так и осталась стоять на месте. Сделав несколько шагов, женщина обернулась. – Прошу за мной, мисс. Я провожу вас.

– Но... – я растерянно смотрела на женщину. – Простите, как я могу к вам обращаться?

– Мое имя Арида, мисс. Старшая горничная и смотрительница. Пожалуйста, поторопитесь. Вам нужно подготовиться. Граф Уаилд не терпит опозданий, – женщина ускорила шаг. Я едва успевала за ней.

– Кто такой этот граф Уаилд? – надеялась, что хотя бы она поведает что-то об этом месте и его обитателях.

– Вы скоро с ним встретитесь, мисс, – Арида остановилась у одной из дверей, мимо которых мы проходили, достала связку ключей и просматривала ее, ища нужный.

– Но... не могли бы вы...

Договорить я не успела. Замок щелкнул, и женщина открыла дверь.

– Прошу, мисс, – осторожно подтолкнула застывшую меня внутрь комнаты. – Располагайтесь. Если что-то будет нужно, только скажите.

Обернувшись, я никого не увидела. Уже и поблагодарить некого. Интересно, если мне что-то будет нужно, кому и как я должна сказать?

В полном непонимании сделала шаг в помещение и прикрыла за собой дверь.

Глава 11

Оказавшись в комнате в одиночестве, я осмотрелась. Обстановка под стать замку. Первое, что сразу бросалось в глаза – это кровать, выполненная из красного дерева с балдахином и массивными ножками. Шкаф у стены с резными дверцами. Трюмо... все из того же красного дерева. На окне – бардовые шторы, слишком темные, практически черные. Небольшой журнальный столик, два кресла. Даже обои на стенах темные. Камин из темно-серого камня. Подозрение вызвал тот факт, что от него шло тепло. Недавно разжигали? Из освещения – опять же свечи. Все это мрачно, но мне понравилось.

В комнате обнаружилась еще одна дверь. Вероятно, ванная. Не ошиблась. В этом ничего особенного не было, но кое-что выделялось. Ванна была наполнена.

Подойдя, я коснулась рукой воды. Теплая, прямо как я люблю. А еще эти лепестки роз... Все это, конечно, классно, но настораживало.

Решив себя не накручивать и чуть позже обо всем подумать, сложила все вещи на кровати, вернулась в ванную комнату. Раздевшись и оставив одежду на полу, погрузилась в воду. Как же хорошо! После таких поездок и перелетов это, наверно, единственное, что могло помочь расслабиться. Ну, я бы еще перекусить не отказалась.

Едва успела вылезти и закрутиться в пушистое полотенце, как в дверь постучали. Поскользнувшись и едва не упав, все же сумела вернуться в комнату. Открыла. На пороге оказалась Арида. Придерживая полотенце, я отошла в сторону, пропуская смотрительницу.

– Почему ты еще не готова? – женщина окинула меня взглядом с ног до головы.

Меня этот вопрос ввел в ступор.

– Простите? К чему не готова? – в полном недоумении смотрела на Ариду.

– Я уже вам говорила, мисс, что граф не любит ждать. Через десять минут вы должны быть в его кабинете с документами. Скорее собирайтесь.

В этот момент меня посетила одна интригующая мысль. То ли они все сговорились, то ли у меня совсем плохо с головой. Решив пока не делать поспешных выводов и ничего не озвучивать, двинулась к кровати.

Арида помогла мне одеться и немного привести себя в порядок. Краситься и что-то делать с волосами времени не было, да и женщина все ворчала, поэтому я просто слегка подсушила их полотенцем. Достав из сумки документы и надев туфли, повернулась к смотрительнице.

Укоризненно окинув меня взглядом, женщина направилась к выходу. Я – за ней следом.

Мы петляли по коридорам какое-то время и, наконец, остановились.

– Вам сюда. Вас ждут, – женщина кивнула на дверь.

Ситуация меня несколько нервировала. Мало того, что опять мне никто ничего не сказал и ни о чем не предупредил, соответственно, я опоздала... Так не абы к кому, а к графу, которого никогда в жизни не видела и не имела о нем ни малейшего представления. Калеб отказался мне что-либо рассказывать. Да еще и была в таком виде! Честно, мне было стыдно.

Глубоко вдохнув и выдохнув, постучалась в дверь. Обернувшись, Ариду не увидела. Освещение здесь было не слишком современное, но должна же была заметить, что женщина уходила! К моим нервам добавились еще и подозрения.

Вернула внимание двери. Собравшись, толкнула и вошла.

Помещение было не менее мрачное, чем все в замке. Посреди кабинета – стол из красного дерева. Стеллажи с книгами вдоль стен. Рядом со столом – два кресла. В одном из них сидел Калеб. За столом в кресле, как на троне, восседал... парень. Примерно нашего с Калебом возраста. Серебристо-серые волосы средней длины. Красивые и правильные черты лица. Строгий костюм. Чуть позади расположился еще один парень. Волосы у него были такого же цвета, только длинные и собраны в низкий хвост, черты лица похожи на первого парня, одет в костюм. Вероятнее всего, они – братья.

Пока рассматривала присутствующих, присутствующие, не то с удивлением, не то с интересом, рассматривали меня. Это и неудивительно, учитывая, как я выглядела.

Тишина все же была прервана.

– Граф Льюис де Уаилд. Это... – произнес тот, кто сидел на «троне». – Эмилиэн де Уаилд, – кивок на парня позади. – Ты опоздала!

– Прошу прощения. Мне ничего не ска... – вот и познакомились.

– Замолчи! Прислуге не дозволено говорить без разрешения! – перебил меня второй.

Чего? Это кто тут прислуга?! Что за дерзость?! Не знаю, как другие, но я подобного отношения к себе не потерплю, даже от графа.

– Вообще-то, я – его помощница! – кивнула на своего босса, который почему-то молчал и недовольно за мной наблюдал. – Калеб, скажи что-нибудь.

– Ты опоздала, – парень повторил уже сказанные слова. – Я же просил тебя быть готовой.

– Ты же не сказал, через сколько я должна быть готова! – моему возмущению не было предела, но на секунду показалось, будто я все же что-то забыла. Эти обстановка и работа сведут меня с ума.

– Прекратите нападать на девушку, – голос из-за спины заставил меня вздрогнуть.

Мимо прошла статная жгучая брюнетка со слегка бледной кожей и аристократичными чертами лица. Бордовое платье в пол выгодно подчеркивало ее фигуру. Мне она почему-то показалась знакомой, но я не могла понять, кого именно она мне напоминает. Девушка плавно и грациозно, словно кошка, прошла мимо и остановилась позади графа, но с другой стороны, и тоже окинула меня взглядом.

– Калеб... – девушка улыбнулась. – Я смотрю, ты с каждым годом становишься все более жадным. Не мог купить ей что-то более стоящее?

– Проблема не во мне, а в ее забывчивости, – безэмоционально ответил парень.

– Проблема не во мне, а в его забывчивости, – внесла свое слово. – Если бы ты удосужился предупредить об изменениях...

– Я тебя известил о приеме и твоем на нем присутствии. Все, что тебя интересовало, ты вполне могла выяснить у меня сама.

Эта словесная перепалка могла продолжаться долго, но нас вернули в реальность.

– Документы принесла? – Льюис просто прожигал меня взглядом.

Я молча кивнула. Если что-то скажу, нарвусь еще на какую-нибудь грубость в свой адрес. Сделала шаг к столу, но была остановлена жестом руки.

– Изабэль, передай, – теперь граф обращался к девушке.

Повиновавшись, та подошла ко мне. Взяла из рук папку и вернулась к столу.

– Ты можешь идти, – снова обратились ко мне. – И только попробуй не явиться на прием вовремя.

– Вы опять не говорите о времени, – меня все это начинало раздражать, несмотря на их положение. – В принципе, можете не трудиться оглашать. Благодарю за гостеприимство, но больше не смею тревожить вас своим присутствием. Я возвращаюсь, – перевела взгляд на Калеба. – Надеюсь, ты не забудешь о том, чтобы подписать мое заявление, когда окажешься в офисе, – не желая слышать ответ, развернулась и вышла, хлопнув дверью.

Арида уже ждала. Показав жестом следовать за ней, пошла вперед. Я плелась следом, размышляя обо всем и сразу. Что тут вообще происходит? Что за отношение? Почему никто ничего не объясняет? Если выходки Калеба я еще могла терпеть, но тех, о ком знала лишь имена, выносить точно не собиралась.

С первого взгляда мне понравилось это место, но чем больше узнавала его и обитателей, тем все меньше хотелось здесь находиться. Где-то в глубине внутренний голос настойчиво твердил о том, что надо убираться отсюда и как можно скорее.

Я решила к нему прислушаться. Поэтому ближайшие планы – это попасть в комнату, забрать вещи и покинуть этот замок. Все документы были подготовлены и доставлены в целости и сохранности. Теперь они разберутся и без моего участия.

– Арида.

Я снова вздрогнула от этого голоса. Как она смогла так бесшумно следовать за нами?! Хотя... может, я задумалась настолько, что выпала из реальности? Изабэль, подойдя, положила руки мне на плечи.

– Госпожа, – женщина, обернувшись, поклонилась.

– Арида, ты можешь идти. Я позабочусь о нашей гостье.

Смотрительница, еще раз поклонившись, удалилась. Девушка, схватив за руку ничего не понимающую меня, потащила за собой в противоположном направлении. Она казалась хрупкой, но хватка у нее была мертвой. Запястье заныло от боли. Если бы сжала еще чуть сильнее, вполне могла и сломать. Но самое интересное – девушка делала это безо всяких усилий со своей стороны.

В тишине мы дошли до еще одной двери. Распахнув ее, она подтолкнула меня внутрь, зашла сама и закрыла замок на ключ. Ситуация стала еще более напряжённой.

– Что происходит? – я все же задала вопрос, который так не давал мне покоя.

– Представлюсь еще раз. Изабэль де Уаилд, – девушка, кивнув на кровать, сама села на стул. – Льюис – мой супруг. Эмилиэн – младший брат Льюиса.

– Мне безусловно приятно наше знакомство, графиня. Но... я не понимаю: что я тут делаю? – недоуменно смотрела на девушку.

То, что она сделала дальше, озадачило меня еще больше. Изабэль, поднявшись со стула, скинула туфли и, подойдя, беззаботно улеглась на кровать рядом со мной, подперев рукой голову и с интересом за мной наблюдая. Меня поразила такая резкая смена ее поведения. Сначала она держалась очень высокомерно, но стоило переступить порог комнаты, – заметно расслабилась.

– Ты совсем меня не узнаешь? – произнесла девушка с нотками обиды в голосе.

– Простите, но нет, – я решительно поднялась и уже готова была покинуть покои графини, но Изабэль схватила меня за руку. – Что вам от меня нужно?!

– Люция, ну ты даешь... – девушка отпустила меня и тоже поднялась. – Скажи, если бы я была блондинкой, в деловом костюме и с легким макияжем и вечно недовольной работой финансового отдела, это освежило бы твою память?

– Нэнси?! – теперь я в полном шоке большими глазами смотрела на графиню.

– Тс-с-с... – она приложила палец к губам. – Здесь – только Изабэль. Не Нэнси, – лучезарно улыбнулась. – Прости их. Они не всегда такие, но очень любят пунктуальность. И Калеба прости. Он действительно может забыть предупредить или сделать это намеренно, чтобы заставить тебя нервничать. Такая у него натура. Помню, когда только начинала у него работать, очень часто попадалась на такие его уловки.

– Но... ты ведь графиня! Зачем ты на него работаешь?! – в моем мозгу определенно сварилась каша из всей полученной информации.

– Кто-то же должен за ним присматривать. Ну... и не только за ним. Ты наверняка, полюбопытствовав, заглянула в контракт, который привезла сюда, – получив удовлетворительный кивок, девушка продолжила: – Это – наш родовой замок. С момента, как умер отец Льюиса и Эмилиэна, он пустовал. Прошло уже десять лет. Оформлением бумаг на наследство занялись только сейчас. Не спрашивай причин... Время пришло. Мы хотим вернуться.

– Причем тут я? – теперь это было единственное, что сейчас меня волновало.

– Интересно... Но об этом – после. Сейчас надо готовиться к обещанному приему. Ты же не хочешь разозлить графа еще больше? – Изабэль, подойдя к шкафу, распахнула дверцы и принялась перебирать вещи.

Находя что-то подходящее, прикладывала ко мне. Морщилась, отбрасывала на кровать и снова отправлялась разбирать вещи. Через несколько минут на кровати лежала уже добрая половина гардероба девушки. Наконец она достала то, что, видимо, искала. Победно улыбнувшись, протянула мне вешалку и снова вернулась к шкафу.

Я стала обладательницей черного шелкового комбинезона с открытой спиной, с неприлично глубоким декольте, не подразумевающим нижнего белья и широкими штанами с разрезами от бедер. В не меньшем шоке оценивала предложенный наряд.

Через несколько мгновений в моих руках оказались черные атласные открытые босоножки с тонким ремешком вокруг голени. Но когда я увидела шпильку... мне чуть плохо не стало. Она грозила обойти даже шпильку туфель, подаренных Калебом. Нет, они определенно сговорились!

Оставив шкаф в покое, Изабэль направилась к трюмо, достала одну из коробочек и протянула мне. Я открыла. Моему взору предстало украшение: тонкие длинные звеньевые цепочки из белого золота или платины. Учитывая, кому принадлежала эта вещь, более чем уверена, что металл – платина. Цепочки фиксировались на уровне груди двумя переплетенными между собой кольцами. Одно из них было усыпано бриллиантами. Я с немым вопросом перевела взгляд с вещей на девушку.

– Не смотри на меня так, – Изабэль вертелась перед зеркалом, поправляя свое платье и прическу.

– Я не могу это взять, – положила все обратно на кровать.

– Не то, что можешь... Ты возьмешь, наденешь и появишься в таком образе на приеме. Будем считать это извинением от парней, – графиня снова лучезарно улыбнулась и принялась надевать туфли. – А, да. Чуть не забыла. Аделина! – неизвестно откуда бесшумно появилась еще одна девушка в наряде горничной и поклонилась Изабэль. – Аделина, помоги нашей гостье подготовиться. Прическа также на тебе. После проводи в залу.

– Да, госпожа, – девушка снова поклонилась.

– Люция, я тебя оставлю. Встретимся позже. Мне, как хозяйке, еще нужно встретить гостей. Справишься?

– А? Да, конечно…

Графиня покинула комнату, а я все еще стояла в растерянности. Из транса вывела Аделина, которая тут же суетливо начала крутиться вокруг меня. Усадив на маленький мягкий стульчик у трюмо, принялась колдовать над моими волосами. Они еще полностью не высохли, поэтому каждая прядь в ловких пальцах девушки и под воздействием фена легко ложилась так, как было нужно. Отдельные пряди накрутила, собрала с одной стороны и зафиксировала невидимками. Девушка все выполняла с такой скоростью, будто это были не волосы, а... даже не знаю, какое сравнение подобрать. Я так быстро даже вымытую посуду не расставляю. Для завершения прически добавила несколько шпилек с бриллиантами. Все получилось просто фантастически, а главное – весь этот шедевр занял не более получаса, может, и меньше. Надо непременно взять у нее пару уроков!

Пока я снова была погружена в размышления, Аделина развернула меня к себе лицом и принялась за макияж. Несмотря на скорость ее действий, все было выполнено просто идеально. При этом девушка не произвела ни одного лишнего движения или штриха. После помогла переодеться и с украшением. Даже не позволила застегнуть босоножки!

И вот я, вся такая нарядная, покинула комнату вслед за Аделиной. В полумраке на такой высоте шла очень осторожно, а, следовательно, медленно. Больше меня заботило не то, что я могла заблудиться, отстав от горничной, а то, что могла, зацепившись, либо сломать каблук, либо порвать ткань. Девушка, заметив мои мучения, взяла меня за руку. Идти стало несколько легче.

Пройдя пару поворотов, мы оказались у главной лестницы. Осторожно спустившись, еще раз свернули и остановились у открытых дверей. Аделина, поклонившись, ушла, а я все не решалась войти. Судя по голосам, доносившимся из залы, людей собралось очень много.

Все же взяв себя в руки, помня о том, как надо идти, сделала несколько шагов внутрь и замерла у входа. Помещение освещалось лишь свечами, не только на стенах, но и на нескольких огромных люстрах. Все присутствующие собрались небольшими группами и обсуждали какие-то очень важные вопросы. Между ними проходили официанты и предлагали закуски и бокалы с вином. Играла приятная музыка. Никто из этих людей не был мне знаком. Да и с чего бы? Но я и не видела ни Калеба, ни Нэнси, – то есть Изабэль, – ни одного из графов.

С моим появлением разговоры тут же стихли, и все взгляды устремились на меня. Через мгновение все вернулись к тому, на чем остановились. К такому я определенно не привыкла. С гораздо большим удовольствием осталась бы дома. Однако, я здесь. Поэтому было бы лучше просто остаться в комнате и не мешаться.

В залу проходили новые гости, а я по-прежнему стояла на одном месте, не зная, куда себя пристроить.

Мое одиночество было скрашено появлением четырех знакомых персон, которых я так старательно высматривала. Изабэль шла гордо, грациозно, статно, под руку с Льюисом. Следом, что-то обсуждая, двигались Калеб и Эмилиэн.

– Выглядишь просто потрясающе! – девушка снова улыбнулась.

– Ну да... не дурно. Все же лучше первоначального вида, – Эмилиэн окинул меня презрительным взглядом.

– Вовремя. Я польщен. Ты начинаешь оправдывать ожидания. Не разочаровывай меня, – отпустив руку супруги, Льюис направился к одной из групп.

– Ну и? Зачем я тут? – в который раз задала все тот же вопрос.

– Просто наслаждайся вечером, – кто бы мог подумать, что это предложит Калеб.

– Не знаю, как ты, а я бы сейчас с удовольствием поспала или еще лучше – отправилась домой, – я действительно очень устала за день, а каблуки отнимали последние силы.

– Ты не сможешь покинуть замок без позволения. В противном случае ты умрешь, – внес свое слово Эмилиэн.

– Простите, что? – я ведь правильно услышала последнее?

Парень тут же удостоился укоризненных взглядов со стороны Изабэль и Калеба.

– Что? Я донес до нее очевидный факт.

– Подождите, – я начала вникать в смысл сказанных слов. – А мы что, здесь надолго?

– Как минимум, до завтра, – за всех ответил Калеб.

– А что будет завтра?

– По традиции – соколиная охота. Как ты к этому относишься? – Изабэль внимательно посмотрела на меня.

– Не знаю. Я никогда раньше не была на охоте. Тем более – на соколиной. А на кого?..

– На тебя.

Неужели, я настолько противна этому парню, что он мне даже договорить не дает? Так. Стоп. Что?! На кого?! С ужасом уставилась на графа. В этот момент заметила странную вещь. Его глаза... отливали золотистым светом, как у... как у кошек или собак в темноте.

– Эмилиэн! – теперь в наш разговор вмешался Льюис.

– Да ладно вам. Это всего лишь шутка, – парня сверлили теперь уже три взгляда. – Ладно, я понял... – снова повернулся ко мне. – Ну, пошли что ли?

– Куда? – мой голос предательски дрогнул. Еще пара подобных шуток, и я заикаться начну, больно уж серьезно они звучат.

– Какая же ты... – парень вздохнул.

– Миледи, позвольте пригласить вас на танец, – Льюис галантно подал мне руку, слегка поклонившись.

Я растерянно переводила взгляд с одного брата на другого, не зная, как правильно отреагировать, чтобы не получить в свой адрес еще что-нибудь.

– С удовольствием, – пришла к разумному выводу – лучше согласиться. Графу отказывать нельзя. Неизвестно, чем бы еще это закончилось.

– Эй! Я ее пригласил! – Эмилиэн был полон негодования и уступать явно не собирался.

– Зато мне она ответила, – спокойно произнес Льюис. – Но у тебя есть шанс загладить свою вину перед ней. У мисс Вольф сегодня выдался тяжелый день. Сопроводи девушку в ее покои. Я могу на тебя рассчитывать?

– Безусловно, – ответил тот с таким видом, будто его заставили сделать что-то ужасное. Все же, переступив через себя, парень повторил действия брата.

Я была несказанно благодарна Льюису за такие слова.

– Может, лучше мистер Морган? – с опаской покосилась на Эмилиэна и с надеждой посмотрела на Калеба.

– Брось. Я не кусаюсь. Обычно. Поэтому не выводи меня, и пошли уже, – не дождавшись моего ответа, он сам взял меня за руку и вывел из залы.

* * *

– Вы ведь это видели? – произнесла с ехидной улыбкой Изабэль, когда Люция и Эмилиэн скрылись из вида.

– Это будет интересно, – так же улыбаясь, отметил Льюис.

– Не могу не согласиться, – Калеб сложил руки на груди.

Глава 12

Как только мы вышли из залы и скрылись из поля зрения окружающих, от галантности кавалера рядом не осталось и следа.

Парень бесцеремонно, даже не глядя на меня, схватил за руку и потащил, как куклу, в сторону лестницы, что-то недовольно бормоча. Я, конечно, человек не медленный, а работа с Калебом – так вообще... Но сейчас ситуация несколько иная. Во-первых, я – на высоченных шпильках; во-вторых, длина моего одеяния; и в-третьих, полумрак замка не позволял видеть то, по чему шла, поэтому постоянно цепляла швы между плитами пола. Несколько раз споткнулась на самой лестнице и, если бы граф вовремя не подхватил, точно была бы в курсе количества ступеней. В общем, передвигалась я со скоростью среднестатистической улитки, ну, может, чуть быстрее. Мои неуклюжесть и медлительность, казалось, выводили Эмилиэна из себя еще больше. Честно, вот совершенно не хотелось ощутить на себе всю силу его гнева, поэтому старалась действовать на максимуме своих возможностей.

Пока размышляла над тем, как освободить себя от такого общества, мы уже прошли один из коридоров второго этажа. Не выдержав больше издевательства над собой и своими ногами, резко остановившись, от чего снова едва не упала, отдернула руку. Парень тоже остановился. Наконец-то удостоилась непонимающего взгляда.

– Что не так? – я недовольно сверлила парня взглядом. Ноги, честно говоря, уже начинали болеть.

– Это я у тебя хочу спросить! – произнес он высокомерно, даже с раздражением.

– Слушай... Понимаю, ты не в восторге, – в ответ парень лишь фыркнул. – Я тоже. Так давай упростим друг другу жизнь. Ты сейчас возвращаешься, а я отправляюсь в комнату.

– Ты правда считаешь, что сможешь ее найти?

Это он сейчас к чему? Да, тут практически все одинаковое, но это не значит, что я не смогу справиться с такой задачей, как «найти комнату».

– Топографическим кретинизмом пока не страдаю, – ответила совершенно не то, что собиралась. – Если возникнет необходимость, обращусь к Ариде или Аделине.

– Лишние проблемы мне ни к чему. К тому же горничная и смотрительница сейчас в зале, – граф посмотрел на меня, как на ненормальную. – Шевелись давай, – снова схватив меня за руку, Эмилиэн целенаправленно пошел вперед.

Какие могут быть проблемы из-за того, что меня не проводят? Что-то я ничего не понимаю, но выяснять подробности желания пока не возникло.

Зацепившись за дорогую ткань, едва снова не упала. Вроде не порвала... Эмилиэн вновь остановился.

– Да сними ты их уже наконец! Или твой мозг настолько мал, что ты не в состоянии сообразить?

– Что? – недоуменно смотрела на парня. – Как я... да и неприлично... – вот сейчас что-то совсем не о том подумала.

– Здесь никого нет. Да и кому ты нужна?

Не обращая внимания на сказанное, наклонившись, я принялась расстегивать туфли. Застежка, видимо, была необычная. При всех моих попытках она никак не поддавалась. Мысленно я уже готова была умолять, чтобы все получилось, пусть даже по волшебству, но нет, все попытки были тщетны. Сегодня – определенно не мой день. Граф с ухмылкой наблюдал за моими мучениями. Просить его помощи... это было бы слишком нагло для меня. Хотя в любой другой ситуации и с любым другим человеком я наверняка так бы и сделала.

Ремешок уперто не собирался расстегиваться. Еще и в полумраке практически ничего не было не видно. Это уже заставляло меня нервничать и почти психовать. Срываться на туфли и окружающую обстановку было глупо.

Неожиданно меня подхватили, перекинули через плечо с такой легкостью, будто бы я ничего не весила, и понесли. Пара секунд на осмысление происходящего, и реакция не заставила себя ждать:

– Ты что себе позволяешь?! Поставь меня сейчас же! – мой крик эхом пронесся по коридору. Одновременно пыталась сопротивляться. Ничего не вышло.

– Какая же ты... – на полуслове парень осекся. Видимо, концовка обещала быть весьма непристойной и уж точно не подразумевала под собой комплимента. – Можешь заткнуться? Сколько ни ори, все равно никто не услышит, а если и услышит, то вряд ли осмелится мне перечить, – это что, угроза в мой адрес? Я предприняла еще одну попытку освободиться. – И не дергайся. Свалишься – помогать не буду.

– Можно подумать, сильно расстроишься... – буркнула в ответ, но вырываться перестала. Падать действительно не хотелось.

Дальше наше шествие продолжалось в полнейшей тишине, но и она вскоре была нарушена. В этот раз инициатором выступил Эмилиэн.

– Ты чего притихла?

– Удовольствие растягиваю... Сам же сказал заткнуться! – я все еще была очень недовольна. В этом положении есть один плюс – уже не шла, но висеть вниз головой тоже было не сильно интересно. – Или у тебя проблемы не только с характером и воспитанием, но еще и память кратковременная? – за подобный выпад мое тело сжали с такой силой, что еще бы чуть-чуть, и этот день для меня мог плачевно закончиться. Пожалуй, лучше помолчу.

Затишье вновь длилось недолго. Меньше, чем через минуту последовала новая остановка. В этот раз меня, словно мешок с картошкой, скинули на землю, точнее – на пол. Своим присутствием уже угрожала вторая часть Марлезонского балета, но я посчитала себя воспитанной девушкой, а устраивать очередной неприятный для всех разговор было бы абсолютно не разумно, неуместно, а также – пустой тратой своих сил и нервов… Но хотелось, конечно, очень.

Тело затекло от хоть недолгого, но нахождения в одном неудобном положении. Каблуки вообще не способствовали равновесию. В этот момент мне все же повезло больше: опорой послужила стена. Убрав спавшую на лицо прядь, уже собиралась сказать «спасибо» моему спутнику, который так тактично доставил меня к месту назначения, но Эмилиэна словно и не было. В коридоре оказалась только я, тишина и темнота. Лишь несколько свечей, догорая, тускло освещали пространство.

Осмотрелась. Ничего кроме дверей, у которых меня, собственно, и оставили. Надеюсь, граф не ошибся, ведь в комнату меня провожала Арида... Арида! Она же закрывала комнату, когда мы выходили! Ключа у меня, естественно, нет. Ну и что теперь? Идти назад и искать смотрительницу? Глупо и возможно лишь в теории. Снять туфли я, конечно, могу, но вот на приеме определенно не так поймут, а опять столкнуться или хотя бы попасть в поле зрения графа хотелось еще меньше. Оперевшись на дверь, с тихим стоном съехала на пол.

Тут произошло то, чего я никак не предполагала. Под давлением моего собственного веса дверь, скрипнув, открылась, и я, ничего не подозревая, потеряв равновесие, ввалилась в комнату. Просто очаровательно...

Поднявшись с пола, захлопнула дверь, повернув внутреннюю ручку замка. На всякий случай попыталась открыть – не вышло. Отлично. Непрошенных гостей ждать точно не придется, а поворот ключа услышу.

Подойдя к кровати, так и рухнула на нее. Как же хорошо... На данный момент для меня это было лучшим изобретением человечества. Но и в этом был свой нюанс-подвох. Прежде чем отправиться на свидание к Морфею, стоило пожалеть дорогущие вещи и переодеться, а еще – разобрать прическу.

Мысленно прикинув масштабы работы, простонав, запрокинула голову на подушке. Пролежав расслабившись какое-то время, даже задремала. Мысли аккуратно, но настойчиво вернули в реальность. Да и спать на спине не очень удобно. Я больше предпочитаю в обнимку с подушкой и мечтами о...

Обреченно вздохнув, слезла с кровати и снова принялась за босоножки. Наконец, справилась с обеими застежками и скинула обувь. Какое блаженство!.. Мои ножки в неописуемом восторге. Чувствую, каблуки еще не скоро одобрю в своем образе. Теперь – прическа. На ее разбор ушло в разы больше времени, чем на укладку. У меня даже руки затекли, а пальцы онемели от огромного количества шпилек, которые приличной такой кучкой были сложены на трюмо, а сколько еще предстояло извлечь... Размяв кисти, снова принялась за работу. Наконец, и волосы получили свободу. Локоны свободно спадали на плечи и волнами струились по спине. Избавилась от макияжа. Украшение оставила на трюмо. Аккуратно сняла одеяние и повесила в шкаф. Напоследок не менее приятная процедура – ванна.

* * *

Утро началось весьма и весьма запоздало. Примерно в обед. Взглянув на часы, я пришла в ужас. Проспала! Как?! Одно предположение все же было. У меня бывали такие моменты, когда безумно уставала за день и на утро следующего дня просто не слышала будильник.

Решив проверить эту нехитрую версию, потянулась за телефоном. Тут меня ждал еще один сюрприз. Будильник был отключен. Странно… Я никогда его не выключала. Максимум, что могла сделать – это переставить время, а так... на все будни он включен. Учитывая все события, произошедшие со мной за последние сутки, на подобном не стоило сильно заострять внимание.

Несмотря на то, что был первый час дня, я все еще находилась в постели. Зато прекрасно выспалась. Такие моменты случались редко, но имели место быть.

Потянувшись, вылезла из-под одеяла и подошла к окну. Прислонившись лбом к стеклу, стала рассматривать пейзаж. Небо было хмурым и серым. Тяжелые низкие тучи не позволяли лучам солнца пробиться на землю. Территория замка небольшая, даже сад занимал минимум площади. Вокруг – плотная стена леса. Из-за пасмурной погоды и так было не много света, а высокие вековые деревья своими кронами практически полностью его поглощали. Несмотря на всю мрачность, все это было загадочно и таинственно, и как очень мощный магнит завораживало и притягивало к себе. Плюс ко всему мистики добавляла и атмосфера комнаты, в которой я временно проживала. Все те же полумрак, свечи, массивная мебель, камин... Я пребывала словно в гипнотическом состоянии.

Из транса вывел негромкий стук в дверь, заставивший вздрогнуть от неожиданности. В этот момент я вспомнила и о других обитателях этого загадочного места, а через секунду – еще и о планах на сегодняшний день. Чем грозило мне опоздание... не то, что представлять, предполагать было страшно.

Стук повторился. Отреагировать все же стоило.

– Войдите… – произнесла слегка осипшим после сна голосом.

Вспомнив, что вчера заперлась изнутри, поспешила к двери. Не успела сделать и пары шагов, как послышался щелчок поворачиваемого в замке ключа. Вновь скрипнув, дверь открылась, и на пороге появилась Аделина с подносом в руках.

– Мисс уже проснулась... – с этими словами девушка прошествовала через всю комнату и поставила поднос на столик у окна. – Полагаю, вы проголодались.

Мой желудок тут же отозвался на предложение. Приценилась к предложенному угощению. На подносе стояла пиала с легким салатом из овощей, тарелка с блинами, пиала с джемом, ароматный кофе, круассаны и фрукты. Отказываться было по меньшей мере неразумно.

– Спасибо, Аделина, – вернувшись к окну, заняла одно из кресел.

– Если мисс что-то понадобится, дайте мне знать, – девушка услужливо поклонилась и направилась к двери.

И тут меня осенило.

– Аделина! – практически прокричала и подорвалась с места. Горничная испуганно повернулась ко мне и замерла. – Прости, это прозвучало слишком громко… – хоть она и прислуга, но за неумение иногда контролировать свои эмоции стоило извиниться. – Почему ты принесла все сюда, и где все?

– Хозяева уехали рано утром. Госпожа просила вас не будить, а когда проснетесь, принести завтрак.

– В замке никого нет? – возможно, спрашивать глупо, но на всякий случай убедиться стоило.

– Никого, мисс, кроме прислуги, – девушка взглянула на часы. – Сколько времени! Еще столько всего нужно успеть! Прошу прощения, мисс. Мне нужно идти. Если чего-то изволите, я – к вашим услугам, – еще раз поклонившись, Аделина скрылась за дверью.

Проводив девушку взглядом, я вернулась на место и приступила к завтраку, а в голове уже роилось огромное количество вопросов. Слова Аделины яснее ситуацию не сделали. Понятно было то, что ничего не понятно. Если в замке совсем никого, значит... Нет, ну я же не заключенная, чтобы вот так сбегать, пока контроль отсутствовал. Да и весьма неуважительно с моей стороны по отношению к хозяевам. Хорошо, зайдем с другой стороны. Уаилдов придется ждать, но вот вопрос в том – сколько? Откуда мне было знать, как много времени занимает соколиная охота, если, конечно, они на нее отправились. А спросить не успела... Размышляла, вспоминая слова горничной.

Был и еще один факт, который очень меня интересовал. Как Аделина узнала о том, что я уже проснулась? К тому же завтрак был приготовлен буквально перед ее появлением в комнате.

Вопросов скопилось миллион, а вот ответов на них – совсем не густо. Времени до возвращения Уаилдов, как я полагала, у меня предостаточно, следовательно, могу пройтись и осмотреться. Надеюсь, это не запрещено. Если повезет, сумею хоть немного, но прояснить ситуацию.

Я быстро все съела. Было очень вкусно, и следовало растянуть удовольствие, как я это обычно делала, но в моей голове уже выстроились далеко идущие планы.

Я привела себя в порядок. Переоделась в вещи, которые предусмотрительно взяла с собой. Как говорила Нэнси: «мало ли что...» Сделала легкий макияж. Скорее на автомате, нежели из каких-либо соображений. С прической вообще не заморачивалась: оставила волосы распущенными. Убрала все ненужное обратно в сумку. Телефон отправила в карман.

Больше в комнате меня ничего не задерживало, поэтому покинула ее пределы без колебаний. Раз уж так вышло, что все заняты, а хозяев нет вовсе, то экскурсию по замку устрою себе сама. Можно даже без подробностей. Главное – иметь представление о том, где я нахожусь.

С такими мыслями отправилась в выбранном направлении покорять коридоры. Учитывая, что из последних тут был целый лабиринт, в телефоне в разделе сообщений помечала траекторию своего движения. Получалась такая своеобразная буквенно-знаковая карта. Мне было понятно, поэтому рассчитывала на то, что не заблужусь.

В процессе моей прогулки обстановка практически никак не менялась. Коридоры однотипные, помещения предусмотрительно закрыты от любопытных вроде меня, стены украшали картины, зеркала в старинных оправах, портреты. У каждого из них я останавливалась и внимательно рассматривала. Изображены были как женщины, так и мужчины. Этих людей я видела впервые. Все они не имели друг с другом никакого сходства, но все же их объединяла одна деталь – глубокий пронзительный холодный взгляд, от которого становилось не по себе, несмотря на то, что это – лишь портреты. Но и что-то притягательное в нем было… Чем больше я всматривалась, тем больше казалось, что где-то в глубине этого взгляда скрыты все эмоции, чувства и, возможно, даже тайны, которые не дозволено никому раскрывать... Воображение и фантазия снова отправили меня на просторы мечтаний, грезить о несуществующем.

Представляя различные картины, проигрывая сцены и рассматривая всевозможные варианты развития событий, не заметила, как оказалась на улице. Внезапный порыв ветра вернул меня в реальность.

Опомнившись, встряхнула головой, освобождаясь от остатков наваждения. Ничего себе. Устроила, называется, экспресс-экскурсию. Несмотря на погоду, было практически не холодно. Раз уж оказалась снаружи, почему бы не прогуляться и по прилегающей территории? Вряд ли здесь есть другой выход помимо того, через который мы сюда попали. Так что сомневаюсь, что смогу далеко уйти, да и смотреть тут особо не на что, а проветриться на свежем воздухе никогда не повредит.

Я прошла по аллее до забора, и теперь, прогуливаясь вдоль него, пыталась рассмотреть то, что происходит за территорией замка. Кроме монотонного леса и, как мне показалось, даже легкого тумана между деревьями, ничего, что могло бы заинтересовать, не увидела. Обошла практически весь периметр и уже приняла решение вернуться в замок, как мое внимание привлекла калитка, причем совершенно нелепая на мой взгляд и непонятно для чего тут сделанная. Но каково было мое удивление, когда обнаружила, что она не то что не заперта, а вообще не имеет каких-либо признаков наличия замка или, на худой конец, банальной щеколды.

Я же не буду мной, если страсть к поиску приключений на свои конечности, голову, пятую точку и прочие запчасти моего тела не пробудит любопытство и азарт и не подтолкнет к решительным действиям. Все произошло именно так, как и подразумевалось. Взвесив для приличия все за и против, пришла к выводу, что если на несколько минут и на небольшое расстояние выйду за пределы замка, то ничего страшного со мной не случится, и вряд ли об этом кто-либо узнает. На такой оптимистичной ноте подошла ближе и толкнула створку. Вот, реализация плана пока что проходит весьма успешно. Прикрыв за собой дверцу, отправилась покорять еще неизведанный лес.

Через пару минут мой телефон звуковым уведомлением сообщил о том, что сети нет, и на ближайшее время не предвидится. Это было вполне закономерным и нормальным явлением. В лесу всегда сеть ловит местами, причем местами исключительными. Не придав этому факту особого смысла, двинулась дальше. Щебетания птиц слышно не было, точнее было, но совсем изредка и где-то далеко. Тишина слишком зловеще окружала меня и уж точно не предвещала ничего хорошего в мою пользу.

Чем дальше я углублялась в лес, тем мрачнее и холоднее становилось. Туман начал проступать сильнее. Возможно, где-то поблизости был водоем. Поежившись от холода, обхватила себя руками за плечи и мысленно ругала, что не додумалась одеться потеплее. А с другой стороны, кто ж знал, что меня понесет в такие дебри?!

Не обращая внимания на обстоятельства, которые уже просто прямолинейно кричали о том, что нужно возвращаться, уперто продолжала идти дальше. Тишину нарушал лишь размеренный хруст веток под ногами.

Я весьма смутно представляла себе, для чего шла, но азарт, поспоривший с любопытством, и какая-то неведомая мне сила не позволяли остановиться и увлекали все дальше от замка.

Прошло еще какое-то количество времени моей незапланированной прогулки. От ходьбы совсем перестала чувствовать холод. Насколько далеко ушла и в каком направлении, не имела ни малейшего представления. Телефон по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.

В какой-то момент мое маленькое однообразное путешествие перестало быть таким уж монотонным. В царившей тишине было слышно каждый шорох. С каждым моим шагом, с каждым пройденным метром они становились все громче, четче и ближе.

Вот тут, наконец, проснулось чувство самосохранения и вернуло меня в действительность. В голове, примерно на линии горизонта, замаячила мысль о том, что уж точно пора возвращаться. Теперь я была с ней всецело согласна. Остановившись и осмотревшись, поняла, что моя основная проблема – вопрос «куда?» Со всех сторон – лес и никакого намека на шанс самостоятельно определить нужное направление. Еще и телефон молчит. Наверно, можно же чуть-чуть паниковать? Еще раз мысленно выругалась на себя за то, что не сиделось мне спокойно на месте. Но это никак не способствовало поиску решения. Отчаиваться было еще рано, и, собравшись, взяв себя в руки, я еще раз осмотрелась, обдумывая варианты.

Вокруг было довольно влажно, не знаю, из-за погоды ли, или местность сама по себе такая, но помимо травы, веток, листьев и иголок местами просматривалась земля. Когда шла, под ноги не смотрела. Сделав небольшой круг, на одном из участков обнаружила свой же отпечаток следа. Мысленно себя поздравила и порадовалась. Оказывается, все не настолько плохо, да и я не безнадежна. Вот и решение проблемы!

Однако я слишком рано приписала своим похождениям счастливый финал. Пока пристально изучала покров земли под ногами, не обращала внимание на происходящее вокруг, а стоило бы.

Все подозрительные шорохи и звуки теперь были совсем рядом и, кажется, со всех сторон, словно окружили. Из-за кустарников, тумана и «сумерек», которые все больше сгущались, дальше метров десяти, а то и еще меньше, не видела ничего.

Хруст раздался прямо за моей спиной. Я застыла на месте. Страх сковал тело. Приложив неимоверные усилия, сумела заставить себя очень медленно повернуться. Ничего и никого не увидела. Вздохнула с облегчением.

Одна, посреди леса, почти в кромешной темноте, замерзшая, без связи и каких-либо способов ориентирования... в такие приключения прямиком из особняка могла попасть, наверно, только я. Осознание этого факта никак мне не помогало, только больше усиливало ощущение безнадежности моего положения.

Пока еще не полностью стемнело, надо попытаться продвинуться еще хоть куда-нибудь, а потом уже буду думать, что делать дальше. Так и поступила. Прошла примерно с десяток метров и вновь замерла. Снова хруст за спиной. Холод по телу. Кожа покрылась мурашками.

Попыталась убедить себя, что это всего лишь скрип стволов, раскачиваемых ветром. Кажется, получилось, но предчувствие было очень нехорошим. Резко обернулась и выронила телефон. На меня, оскалившись, двигались несколько волков.

Кто сказал, что в подобных ситуациях вся жизнь проносится перед глазами? Ничего подобного. В подобных ситуациях от страха все мысли и воспоминания улетучиваются из головы напрочь, и остается лишь пустота.

Медленно заведя руку за спину, ощупала пространство. Кроме воздуха – ничего. Значит, путь и крошечный шанс на спасение все же есть. Сделала несколько маленьких шагов назад, не сводя взгляда с волков, надвигавшихся на меня. Сейчас мною руководил только инстинкт самосохранения, и я ему доверилась целиком и полностью.

Хищники продолжали медленно наступать, а я пятилась, пока не почувствовала рукой, а потом и спиной мокрый и холодный ствол дерева. Все... От волков меня отделяли каких-то два-три метра. Одно неверное движение, и они разорвут меня на куски.

Следующее действие ввело меня в еще больший ступор. Животные, словно по команде, застыли на месте, а потом, развернувшись, отошли назад, не выпуская меня из виду.

Мое положение оказалось еще плачевнее, когда из зарослей вышел еще один волк. Раза в два больше остальных. Серебристо-серый... даже платиновый окрас. Точно альфа стаи. Что со мной могли сделать, вообразить сложно. Нет. Страшно. Еще ужаснее было то, что стекающая изо рта по шерсти темная жидкость оказалась... кровью. Догадаться было нетрудно. Демон – именно такое сравнение промелькнуло в голове.

Хищник так же медленно, скорее даже лениво, шел ко мне, бесшумно ступая по земле. Моя душа находилась примерно на уровне иголочно-лиственно-травяного покрытия. Была бы возможность, – оказалась бы еще ниже.

Волк остановился в паре шагов, пристально и внимательно рассматривая застывшую в оцепенении от ужаса меня. Наши взгляды в какой-то момент встретились. Изумрудный оттенок радужки поразил меня не меньше, чем факт ненападения. Так и смотрели друг на друга. Мне показалось, словно на его морде проскользнула ухмылка. Все, у меня уже начались галлюцинации с претензией на паранойю.

Неожиданно волк завыл, тем самым заставляя меня выйти из транса, а мой мозг – начать лихорадочно, но соображать. Возможно, это мой единственный шанс на спасение, а может, и на смерть. Вероятность пятьдесят на пятьдесят. Решила рискнуть. Медленно, дрожа всем телом, сделала шаг в сторону и, еще невероятнее для самой себя, бросилась бежать. Лишь единожды обернувшись, заметила, что стая медлила с погоней, но через мгновение сорвалась следом.

Глава 13

Инстинкты – удивительная вещь. Самый уникальный – инстинкт самосохранения. Всегда срабатывает на ура. Только в моем положении глупо было на него надеяться. С силой и скоростью преследовавших меня хищников никогда не сравнится ни одно из моих умений. Волки могли настигнуть и разорвать меня на куски в любую секунду.

Как и любому существу в этом мире, жить мне хотелось и даже очень. Поэтому растягивала это роскошное удовольствие по максимуму.

Я порядком устала еще на этапе прогулки и проголодалась тоже, а тут – такая нагрузка. Свою физическую подготовку я плохой не считаю. Все благодаря утренним пробежкам, но даже несмотря на это жутко болел бок, дыхание сводило, а легкие горели.

Лес с каждой минутой все больше поглощала темнота. В каком направлении бежала, сколько... не знала и не думала. От усталости все чаще спотыкалась. Открытые участки тела покрывали царапины. Кофту и джинсы местами порвала, и они пропитались сочащейся из порезов кровью. Но все это были сущие мелочи. Я думала лишь о том, чтобы меня не нашли и не догнали.

Обернулась в очередной раз. Волки хоть и преследовали, но сохраняли дистанцию. Если спотыкалась или падала, они медлили, а потом вновь догоняли. Возможно, у меня уже галлюцинации или что-то наподобие этого.

В темноте я практически не видела, куда бежала. Останавливаться в любом случае было нельзя. Лес становился все гуще, пробираться через заросли было все труднее. Зацепившись за выступающий корень, снова упала и кувырком скатилась вниз. Видимо, бежала вдоль оврага. На дне протекал ручей, в который и приземлилась. Одежда мгновенно промокла. Ледяная вода едва не вызвала судорогу.

На краю оврага уже виднелись силуэты хищников, слышались рычание и завывания, но вниз никто не сходил, а я не была готова так просто сдаться.

С трудом поднявшись, прихрамывая, уже теперь только быстрым шагом двигалась вдоль ручья. Если весь прикол в том, чтобы загнать жертву до смерти, то план почти удался. Я была практически без сил. Спасти меня могло лишь чудо, однако я рано об этом подумала и уж точно не успела оценить серьезность ситуации и безнадежность своего положения.

Навстречу мне, так же по дну оврага, неспешно шел черный волк. За ним – еще несколько. Путей отступления не было. Со всех сторон окружали если не хищники, то заросли и бурелом. В моем состоянии бежать я уже не могла, а шагом не уйти. Волки все ближе. Мысленно приготовилась к худшему, закрыв глаза и сжавшись в комок. Все тело онемело от холода и страха.

В следующее мгновение произошло нечто невероятное и совершенно мне не ясное. Рычание, хруст, падение, визг... Все слилось в единый звук, но в стороне от меня. Я сумела заставить себя открыть глаза и попытаться рассмотреть происходящее. Была поражена увиденным. Хищники, преследовавшие меня, нападали на вновь прибывших. Что это было, – защита или борьба за добычу, – выяснять не собиралась. Раз уж так случилось и подвернулся удобный момент, нужно было убираться отсюда и побыстрее. От шока тело напрочь отказывалось подчиняться слабым, но приказам мозга. Визг заставил вздрогнуть и вернуться в реальность.

На сколько меня отодвинули на второй план, неизвестно. Дожидаться окончания боя я точно не собиралась. Медленно, стараясь производить как можно меньше шума, пятясь, с трудом шла по дну оврага.

Куда идти, не имела ни малейшего представления. Да и какая разница? Лишь бы подальше отсюда. Двинулась в противоположную оврагу сторону. Уйти незамеченной, кажется, получилось. Отголоски стычки становились все тише. Настолько быстро передвигаться я не могла, а это значит, что бой подходил к концу, и на меня снова начнется охота. Вопрос лишь в том, – какой из сторон.

Брела неизвестно куда. Как ни странно, кроме моих шагов тишину ничто не нарушало. Неизвестность пугала и успокаивала одновременно.

Стемнело окончательно. Сквозь кроны деревьев просматривалась луна. Пройдя еще некоторое расстояние, окончательно обессилев, оперлась о ствол дерева и съехала на землю. Тело уже онемело от холода. Мокрая одежда лишь усугубляла положение.

О том, где я, и что со мной, никто не знал. Мобильник я потеряла. Если меня не загрызли волки, умру от переохлаждения.

Больше соображать уже была не способна. Прикрыв глаза, подперла спиной дерево.

Я уже почти отключилась, как совсем рядом услышала хруст. Распахнув глаза, резко дернулась. Тело не слушалось, а вот головой ударилась сильно. Перед тем, как потерять сознание, увидела смутно различимый образ серебристо-серого волка...

* * *

Разбудил меня яркий свет, слепивший глаза даже через опущенные веки. Так тепло, уютно, во всем теле приятная легкость… Я что, умерла? Я в раю?!

Медленно открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату. Довольно мрачную комнату. Точнее – выполненную в темных тонах. Вообще, я представляла рай в несколько иных оттенках.

Повернув голову к окну, почувствовала теплоту лучей. Рядом с кроватью в кресле обнаружила спящую девушку в наряде горничной. В ней я узнала Аделину. Мозг начал воспринимать реальность. Я не в раю. Я в замке, в комнате, любезно предоставленной мне Уаилдами на время моей незапланированной командировки.

Я лежала на кровати, укрытая одеялом чуть ли не с головой. Память услужливо воспроизвела произошедшие события. Мозг тут же заполнил рой вопросов. А может, это сон? Кошмарный сон, как следствие переутомления на работе и после последних событий.

Чтобы развеять все сомнения, пошевелила руками и попыталась перевернуться на бок. Тело неприятно заныло. Откинув одеяло, ужаснулась. Практически все тело перебинтовано. Словно мумия! Застонав, перевернулась на спину. Произошедшее навевало еще больший ужас, несмотря на то, что все уже закончилось и осталось в прошлом.

Мои шевеления не остались незамеченными, разбудив девушку. Резко вскочив, Аделина подошла ко мне.

– Мисс пришла в себя. Какая радость! – поправив подушку, девушка помогла мне сесть, вновь укрывая одеялом. – Вам не о чем беспокоиться, мисс. Все хорошо, все закончилось, все обошлось. Если бы не господин...

– Господин? – удивленно посмотрела на служанку.

– Простите, мисс, много болтаю, – девушка поклонилась. – Вам нужно хорошенько отдохнуть. Я должна сообщить о вашем пробуждении. Я принесу вам поесть, – еще раз поклонившись, Аделина исчезла за дверью.

Ситуация от слов девушки яснее не стала, скорее – еще запутаннее. Количество интересующих вопросов возросло в разы. Мозг же отказывался думать на пустой желудок, который в этот момент напомнил о своем существовании.

В одиночестве оставалась недолго. Практически сразу после ухода Аделины дверь, скрипнув, снова открылась. Теперь моими гостями оказались сами хозяева замка и Калеб. Нэнси – то есть Изабэль – выглядела взволнованной и неестественно бледной. Волосы небрежно уложены, несколько прядей выбивались из прически. О парнях подобного сказать нельзя. Все идеально – от волос до костюма. Как в момент нашей первой встречи.

Девушка тут же бросилась ко мне и обняла. Объятия у нее невероятной силы. У меня, кажется, даже что-то хрустнуло. Отстранившись, Изабель присела рядом на кровати, и на меня тут же обрушился шквал вопросов и не только.

– Как ты себя чувствуешь? Мы так волновались, когда ты исчезла… Почему ты ничего никому не сказала?! – допрос начался с упреков. Причем она это делала с таким выражением, что я почувствовала себя очень виноватой.

Не успела я открыть рот, чтобы ответить и извиниться за то, что доставила столько проблем, как Изабель снова меня обняла, не обращая никакого внимания на присутствие в комнате парней, откинула одеяло и принялась осматривать раны.

Смутившись, я потянула хоть и импровизированное, но укрытие на себя. На что Эмилиэн, стоявший ближе всех, сложив руки на груди, фыркнул с видом «было бы на что смотреть...»

– Думаю, здесь справятся и без нас. Обсудим все позже, когда тебе станет лучше. Прошу простить. Дела, – кивнув, Льюис покинул комнату.

– Рад, что тебе лучше. Было бы жаль расстаться с таким ценным сотрудником, – улыбнувшись, Калеб вышел следом.

– Ты безнадежна, а теперь еще и должна мне. Пока тут валяешься, я подумаю, насколько ты можешь оказаться полезна. Насчет последнего терзают смутные сомнения, – Эмилиэн не упустил момент меня задеть.

На мою сторону встала Изабель. Мгновенно вскочив, девушка за шкирку выволокла графа за дверь, захлопнула ее и снова вернулась ко мне. Сняв бинты, потянулась к склянке, стоявшей на столике рядом. О ее содержимом можно было лишь догадываться. Я в это время осматривала свое тело. Ссадины, царапины, синяки... Вроде ничего страшного. Изабель, откупорив бутыль, налила немного странной прозрачной смеси на ладонь, а после стала осторожно наносить на поврежденные участки. Ощущения своеобразные. Сначала стало холодно, затем последовало легкое покалывание, онемение и тепло. Девушка уже снова забинтовывала.

– Не переживай, ничего страшного. Это одно из лучших средств Ариды. Все заживет практически мгновенно, – девушка лучезарно улыбнулась. – А теперь позволь оценить ущерб, нанесенный твоему мозгу.

На мой вопросительный взгляд она протянула мне еще один флакон с намеком на то, что я должна это выпить. Не подчиниться было сложно. В это время графиня колдовала с моим затылком. Девушка что-то нанесла, от чего голова невыносимо заболела. Простонав, я съехала с подушки, но через несколько мгновений все прошло.

– Прости, это еще одна полезная вещь Ариды. Швы уже сняли, а это позволит минимизировать последствия в виде... – Изабэль осеклась, не договорив, и снова улыбнулась. – Не хочешь поделиться историей о своих похождениях? – тактично перевела тему в другое направление.

Рассказывать, а уж тем более вспоминать о произошедшем не хотелось абсолютно точно, но, поразмыслив, я решила поделиться. Одна бы не смогла все это переварить, а Нэнси была единственной моей подругой, которой я доверяла. Родителям об этом знать нельзя. Вздохнув рассказала все, стараясь не упустить ни одной детали. К тому же я рассчитывала, что Изабель сможет прояснить мне определенные моменты. Судя по тому, как менялось выражение лица девушки во время моего рассказа, она была весьма недовольна случившимся и почему-то выглядела виноватой, но быстро взяла себя в руки и продолжила внимательно слушать. Под конец моего повествования графиня хмурилась все больше. Все мои вопросы грозили остаться без ответов.

Только я собиралась уже вывалить все сомнения и задать огромное количество вопросов, как в дверь постучали. Изабель, поднявшись, открыла, пропуская Аделину с подносом, полным всякой вкусной еды. Мой желудок снова подал голос, а я поняла, насколько голодна.

Горничная подошла к кровати и поставила поднос мне на колени. Поклонившись графине, Аделина покинула комнату. Изабель коротко кивнула, пожелала приятного аппетита и отошла к окну. Одернув штору, девушка всматривалась через стекло куда-то вдаль, словно пытаясь найти там ответы на интересующие ее вопросы.

Вздохнув и усевшись удобнее, я пододвинула поднос поближе и рассмотрела все, что предстояло съесть. Из представленных угощений мне был знаком только зеленый чай улун – один из моих любимых. Других блюд я не знала, но выглядело все красиво и очень аппетитно. Взяв приборы, решила начать с ближайшей тарелки. Попробовав кусочек, простонала, только уже от удовольствия. Это безумно вкусно, и дело даже не в том, что я не ела довольно долгое время, а в том, как приготовлено и из чего! Надо обязательно выяснить и попросить рецепты. Кстати, а сколько прошло с момента моих похождений? Об этом как-то все тактично умолчали.

Все время, пока я наслаждалась трапезой, Изабель стояла у окна и безмолвно решала какие-то проблемы. Воцарившаяся тишина не только утомляла, но и угнетала психологически. Утолив голод, я поставила поднос на тумбочку и снова взглянула на девушку. Изабель была на том же месте в прежнем положении, но будто почувствовав, повернулась и подошла ко мне. Собравшись с мыслями, но, еще не зная, с чего начать, я уже открыла рот, чтобы спросить о времени моего пребывания в постели, как графиня опередила:

– Тебе нужно отдохнуть и хорошо выспаться, – девушка вновь поправила подушку, как заботливая мама. Положив руки мне на плечи, слегка надавила, заставляя лечь. – Тебя никто не побеспокоит.

– Но, Изабэль, я хотела... – как минимум хотела позвонить родителям. Сообщить о внезапной поездке не успела, а потом все закрутилось…

– Ни о чем не переживай, – графиня будто прочитала мои мысли. – Калеб связался с твоими родителями. Специально поехал в город. Как только ты вернешься из командировки с отсутствующей сетью, сразу им позвонишь, – Изабэль так просто все объясняла… – Мы обязательно все обсудим и ответим на все твои вопросы, но сейчас тебе стоит набраться сил, – девушка всем своим видом показывала, что дальнейшего разговора не состоится, несмотря на все мои протесты.

Вздохнув, я, как послушная девочка, улеглась, укутавшись в одеяло, но боковым зрением наблюдала за действиями графини.

Девушка, улыбнувшись, вышла из комнаты. На пороге обернулась и прикрыла, но не захлопнула дверь. Не знаю, что она хотела этим показать, но я восприняла это на свой лад. Я прекрасно понимала, что приключений мне хватит на всю оставшуюся жизнь, но очень хотела знать правду, и ради этого готова была даже в таком плачевном состоянии поискать еще несколько, но оставаться в неведении точно не намерена.

За дверью ничего не было слышно. Судя по всему, за пределами моей временной комнаты никого не было, никто меня не караулил и не подслушивал мои мысли относительно созревшего плана, а следовательно, действовать надо в темпе, если я собиралась все выяснить.

Откинув одеяло, соскочила с кровати. Не знаю, что там за средство изобрела Арида, но, кажется, оно действительно помогло, и мне стало значительно лучше. Позже ее поблагодарю.

Все мои вещи были на своих местах. Распахнув шкаф, схватила с полки первую попавшуюся под руку одежду. Натягивала все на ходу. Несколько раз поморщилась от незначительной боли и неприятных ощущений. Самые глубокие раны еще причиняли неудобство, но эта мелочь меня не остановила.

Приоткрыв дверь, осторожно выглянула в коридор. Мои ожидания оправдались: там никого не наблюдалось. Не зная, в какую сторону идти, интуитивно выбрав направление, двинулась вдоль стены. Пройдя несколько поворотов, я уже собиралась вернуться, думая, что чутье меня подвело, как услышала приглушенные голоса. Ускорившись, быстро поравнялась с одной из дверей. Мое нетерпение привело к тому, что травмированное бедро заныло, но отступать было поздно. Голоса в комнате принадлежали обитателям замка. Говорили они негромко, поэтому, чтобы уловить суть, пришлось прильнуть к двери и практически слиться с ней. Было сложно понять, что они обсуждали, так как начало разговора я пропустила, но, кажется, самое интересное ожидало меня впереди.

– О чем ты только думал?! – голос Изабэль звучал раздраженно.

– Я ведь говорил ей, чтобы не покидала замок. Я не виноват в том, что она настолько тупая, – этот тембр я узнаю где угодно.

– Эмилиэн, ты не понимаешь серьезности всей ситуации. Как ты мог так безрассудно поступить?! – Изабэль продолжала отчитывать младшего графа.

– Я не стал бы возражать, если бы она стала десертом, но в противном случае вы бы говорили о том, что ничего не сделал. И раз на то пошло, тебе... следовало лучше за ней присматривать, а тебе – вообще сюда не привозить.

– Ты должен понимать, насколько это опасно, и не только для нее, – к разговору присоединился Льюис.

– Жизнь в сущности опасна, так что теперь?

– Ты слишком беспечен, – Калеб высказал свое мнение.

– Твое присутствие здесь ничего не значит. Так что воздержись от высказываний.

– А почему бы вам не замолчать? – снова Изабэль. – Нас с недавнего времени подслушивают. Ни на секунду нельзя оставить...

Что? Как она догадалась?! Я же не произвела ни единого звука!

– Она – точно идиотка...

Голоса стихли, и послышались приближающиеся шаги. Я же испуганно осмотрелась в поиске укрытия, но кроме стен и закрытых дверей в коридоре ничего не было. Не прошло и нескольких секунд, как дверь передо мной распахнулась.

– Мне казалось, леди должна быть в другом месте, – Льюис пристально на меня посмотрел.

Взгляд графа приковал к месту. Так стыдно мне еще никогда не было. Мозг лихорадочно пытался придумать какое-нибудь подходящее оправдание, но как на зло ничего умного в голову не приходило. Я стояла, нервно перебирая пальцами, покрасневшая до корней волос, не в силах выдавить из себя хоть слово. Почувствовала на себе еще несколько взглядов. Теперь нашу компанию разбавляли Изабэль, Эмилиэн и Калеб.

– До невозможности невероятно несносна, – младший из братьев довольно ухмыльнулся. – Тебя слишком много, и с этим надо что-то делать. Идеи на этот счет у меня уже есть.

Глава 14

У каждого наверняка была если не идиотская, то совершенно глупая ситуация, за которую было безумно стыдно. Вот я сейчас именно в таковой и находилась. Меня поймали с поличным на месте преступления.

Я стояла, как провинившийся ребенок, покрасневшая, опустив глаза в пол, нервно перебирая пальцами и лихорадочно пытаясь придумать вразумительное оправдание своим действиям, которые и привели к подобному недоразумению.

Как на зло, ничего умного, да даже и не очень умного... вообще ничего дельного в голову не приходило. Так и стояла, переводя взгляд с одного присутствующего на другого.

Тишина могла длиться еще довольно долго, но безмолвие все же было прервано старшим из братьев.

– Мисс Вольф, я все еще хочу услышать ваш ответ на мой вопрос, – спокойно произнес Льюис, продолжая пристально на меня смотреть.

– Я... я... я... – вот совершенно никаких мыслей. Даже глупых.

– Восхитительно содержательный ответ, – Эмилиэн, ухмыльнувшись, сложил руки на груди.

Покраснев еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже просто некуда, я больше всего хотела провалиться сквозь землю.

– Я... я проголодалась и... искала кухню... – выдала первое, что пришло в голову, хоть и прозвучало это нелепо.

Врать никогда не умела. Независимо от масштаба обмана, меня всегда разоблачали.

– Ты серьезно?! – Эмилиэн рассмеялся. – Оригинальнее и правдоподобнее ничего не могла придумать?

– Можно подумать, ты сумеешь выкрутиться, не подставив себя, – фыркнула в ответ.

– Думать не обязательно, в частности – тебе. Это и так общеизвестный факт. В отличие от тебя, я не попадаю в подобного рода казусы. Зато, наблюдая за тобой, с уверенностью могу заявить, что это твое призвание, – парень повернулся к Калебу. – Как она у тебя работает? Я уже не спрашиваю, где ты ее нашел.

Калеб тактично промолчал. Мой босс ничего не высказал «за» в мой адрес, что меня несколько задело. Однако, это не шло ни в какое сравнение с тем, что говорил обо мне младший Уаилд – высокомерный, заносчивый, самовлюбленный, напыщенный, я была более, чем уверена в том факте, что помимо прочего избалованный и не только жизнью, граф. Может, он и привык смотреть на всех, вся и все свысока, собственнически и... не важно. Но к себе я подобного отношения не потерплю.

– Люция, могу тебя заверить, что кухни тут и в помине нет, – накаляющуюся обстановку попыталась разрядить Изабэль. – Я уже говорила: если тебе что-то нужно, обратись к Ариде или Аделине.

Интересно, как я должна была это сделать, если ни одной, ни другой нет рядом, и я вынуждена даже в этом случае выйти из комнаты и отправиться на поиски одной из них?

Дабы не нарваться на очередные высказывания в свой адрес со стороны Эмилиэна, решила не озвучивать свои мысли.

– В следующий раз именно так и поступлю, – ответила совсем не то, о чем думала. Выскажи я в этот момент все, что накопилось, это было бы похоже на реакцию обиженного ребенка, а я все-таки создавала впечатление взрослого и адекватного человека. По крайней мере, очень старалась.

Раз уж получалось, что разговор выяснения моего нахождения за пределами комнаты ушел несколько в другое русло, самым разумным его завершением было возвращение в начальную точку отсчета.

Вздохнув и слегка поклонившись (не знаю, зачем это сделала), я пошла назад.

– Без необходимости не покидай покои, – услышала вслед голос Льюиса. – И да, тебе стоит вернуться в Румынию.

– Почему? – слова графа заставили меня остановиться.

Резко развернувшись, я потеряла равновесие и точно бы упала, если бы не Калеб, вовремя меня поддержавший, так как стоял ближе всех.

Ответа вновь не получила. Льюис жестом руки показал, что дальнейший разговор не состоится. Развернувшись, он вместе с Эмилиэном пошли в противоположном направлении. Изабэль проследовала за ними, оставляя меня и Калеба наедине.

Парень, все еще поддерживая, повел в комнату.

Весь наш путь прошел в полной тишине. В моей голове роилось неимоверное количество вопросов, которое я хотела одной кучей вывалить на своего босса и все выяснить. По виду мистера Моргана было понятно, что разговаривать он не намерен, а мне лучше помалкивать.

Снова погрузилась в размышления, но, как бы ни старалась, ничего логичного о происходящем не выходило.

Я и не заметила, как мы оказались у нужной двери. Калеб, все так же не говоря ни слова, оставил меня одну.

Стояла, прислонившись лбом к прохладному дереву. Голова гудела от бесконечных вопросов, на которые у меня не было не то что ответов, даже предположений. Единственное, что я отчетливо понимала, так это то, что тут мне делать точно нечего.

Взявшись за ручку, толкнула дверь и прошла в комнату. По привычке, остановившись, взглянула в окно: серое небо, низкие тучи, темный лес, который казался еще мрачнее, туман, стелющийся белой пеленой по земле, протягивал свои щупальца к замку, легко проникая через металлическую ограду. Темный камень стен был практически черного оттенка. Даже воздух казался потяжелевшим.

Окинув всю картину взглядом, поежилась, обхватив себя за плечи руками. Холод, словно пробравшись в замок, пронизывал каждый миллиметр пространства.

Вот и чего меня туда понесло? Не сиделось же спокойно!

Рывком задернув шторы, подошла к кровати. Не раздеваясь, залезла под одеяло. Цветовая гамма моих апартаментов никак не способствовала позитивным мыслям или хотя бы даже незначительному поднятию настроения.

Я укрылась одеялом с головой, надеясь скрыться от окружающей действительности. Возможно, все это было по-детски, но меня успокаивало. Думать ни о чем не хотелось. Все решу завтра. Постаралась выкинуть мысли из головы. Вскоре, наконец, заснула.

* * *

Проснулась я в прекраснейшем настроении. Нет, все-таки действительно полезно иногда ни о чем не думать.

Стоило открыть глаза, и созерцание обстановки тут же вернуло меня в реальность, вновь заполняя голову неприятными мыслями. Почему у человека нельзя выключать ненужные функции и негативные мысли как телевизор – одним нажатием кнопки?

Погода, словно подсмотрев мое состояние, решила действовать.

Через неплотно задернутые шторы в комнату проникал солнечный свет. Лучи полосами ложились на пол, медленно подбираясь к кровати.

В промежутке, где края ткани не соприкасались, просматривалось голубое небо.

Ну вот, уже мерещится несуществующее. Вздохнув, прикрыла глаза, надеясь вновь заснуть. Это нехитрое действие далось с легкостью.

* * *

Второй раз меня уже разбудили солнечные лучи, которые добрались до моего лица.

Потянувшись и размяв мышцы, вылезла из-под одеяла, подошла к окну и одернула шторы. Глаза тут же ослепил яркий свет. Адаптировав зрение, осмотрела пейзаж по ту сторону стекла.

Картина изменилась радикально: лазурное небо, солнце, никакого намека на облака. Краски стали более живыми и яркими. Удивительно, как все настолько изменилось буквально за одну ночь.

Как бы то ни было, это подняло мне настроение и вдохновило на дальнейшие действия.

Еще раз потянувшись, отправилась в ванную.

Нежась в теплой воде, прикрыв глаза, погрузилась в воспоминания.

Мой сказочный дом в лесу. Подушки, книги, закаты и рассветы на балконе в Бухаресте. Тот неприметный магазинчик на углу, который совершенно не вписывался в окружающие каменные, металлические, стеклянные, зеркальные конструкции зданий небоскребов и торговых центров мегаполиса. Посетителей всегда было немного и, как правило, одни и те же. Технический прогресс на сегодняшний день позволял все находить в интернете, поэтому к книгам на бумажном носителе мало кто тяготел. А мне всегда нравился тихий шорох перелистываемых страниц, запах, источаемый чем-то, затаившимся в самой глубине и невидимым взору, но больше всего я любила старые пыльные тома, хранящиеся в архиве и небольшой библиотеке. Вообще, вся атмосфера книжного магазина была особенной. Стоило переступить порог, как я тут же окуналась в совершенно другой мир, полностью противоположный реальному.

Теперь более ранние воспоминания. Учеба в университете. Время, проведенное с Аннабэль.

Лишь воспоминания, но я так соскучилась по всему этому и, конечно же, по родителям.

Открыв глаза, вновь вернулась в реальность.

Я – простая девушка. Вся эта обстановка, поездки, приемы... конечно, классно, но не для меня, несмотря на то, что столько раз представляла себя в роли аристократки, читая ту или иную книгу. Произведения – произведениями, а реальность – реальностью, и она очень отличается от книжных историй.

Изабэль... она другая. И это ее мир. Красивая, статная, грациозная, истинная леди. Способна мгновенно подстроиться к любой обстановке, найти выход из любой ситуации, подход к каждому человеку. При этом всегда остается собой. С моими способностями для меня это просто нереально. Я не так давно ее знаю, но уже точно могу сделать о ней именно такие выводы. Льюису Уаилду очень повезло с супругой. Мне точно есть, чему у нее поучиться. Возможно, когда-нибудь и мне так повезет. Найти своего человека. А сейчас...

Сейчас пора вылезать и приступить к выполнению плана. Но, прежде чем перейти к этому пункту, для начала не мешает выполнить другой – по возвращению домой.

Я, конечно, люблю тайны, но происходящее – это уже перебор по всем параметрам. Если меня здесь ни во что не ставят, дабы соизволить дать ответы на мои вопросы, то и делать мне тут определенно нечего.

Свою миссию пребывания в замке я выполнила. Документы подготовила еще в офисе, доставила в целости и сохранности, передала лично в руки адресату. Большего от меня и не требовалось, поэтому с чувством выполненного долга спокойно могу отправиться назад домой.

Вернувшись в комнату, тут же приступила к осуществлению задуманного.

Распахнув шкаф, взяла с полки вещи. Не упустила момента и взглянуть на себя в зеркало на внешней стороне створок.

Взглянула и обалдела. Кожа как новая, без единой ссадины или царапины. Никакого намека на недавние синяки. Как такое возможно?! Не поверив отражению, подошла к комоду, порывшись в косметичке, достала маленькое карманное зеркальце. Осмотрела себя еще раз. Нет, не показалось. Что это за чудо-средство от Ариды? Нет, этого, пожалуй, я знать не хочу. Хватит с меня тайн. По крайней мере, на какое-то время. Нужно еще отойти от этих приключений.

Закончив осмотр собственного тела, оделась, привела себя в порядок. Теперь – сборы.

Заглянув под кровать, обнаружила небольшой чемодан. Меня больше удивило, что на бирке было написано мое имя. Вытащив, внимательно осмотрела. Действительно, мои фамилия и инициалы. Чемодан новый... Сопоставив позиции, пришла к выводу, что это предназначалось для меня. Я – девушка непривередливая, второй раз предлагать не будут, снова тащить вещи, разложенные по пакетам, желания не возникло, а тут...

Положив на кровать, раскрыла чемодан и принялась укладывать вещи. Их у меня было не так много, поэтому справилась довольно быстро и принялась за сумку, размышляя о том, что факт отсутствия визитеров по мою душу очень подозрителен.

Только подумала и – пожалуйста, мои тишина и умиротворение были нещадно нарушены стуком в дверь.

– Да. Войдите, – вздрогнув от неожиданности, все же ответила, хотя видеть никого не хотелось.

Скрипнув, дверь распахнулась, и в комнате появилась Аделина с подносом в руках.

– Мисс уже проснулась. Доброго дня, – девушка прошла и поставила поднос на столик у окна. – Собираетесь, мисс? – горничная удивленно окинула взглядом поле моей деятельности. – Так скоро?

– Да, нужно выполнить поручение мистера Уаилда, – ответила, не отрываясь от сбора косметики. Нет, я не соврала ни слова. Просто перефразировала слова Льюиса, а это обманом не считалось.

Аделина бросила на меня скептический взгляд.

Дожили, мне уже горничная не верила.

– Я распоряжусь, мисс, – больше ничего не добавив и не спросив, девушка вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Не успела вернуться к своему занятию и в который раз пересмотреть содержимое сумки, сравнить с мысленным списком вещей и найти то, что еще не уложила, как меня почтил своим присутствием еще один персонаж.

После Аделины в комнату заглянул Калеб. Свой приход он обозначил несколькими листами, сложенными пополам. Из комментария моего босса следовало, что это – список заданий для фирмы, которые я должна буду выполнить по возвращении, так как ему нужно задержаться во Франции для решения еще нескольких важных вопросов.

Мне, собственно, совершенно без разницы, каковы причины его задержки. Мое дело маленькое – выполнять свои обязанности и не лезть куда не следует. К тому же мой испытательный срок подходил к концу, и очень скоро меня ждала иная должность. Однако должна признать, что уже привыкла к этой, и она мне нравилась. Но контракт – есть контракт.

Очаровательно улыбнувшись, пообещала все выполнить в срок.

Самое главное, что от меня требовалось, так это к моменту возвращения моего бесконечно обожаемого босса не оставить от фирмы руины. Сказала, что честно постараюсь, но вот в этой области гарантий никак не могло быть. Все зависело исключительно от того, как сотрудники будут выполнять поставленные задачи.

Калеб также не забыл извиниться за столь большую нагрузку на меня, на что я напомнила о том факте, что являюсь не только секретарем, но и помощником директора компании, а следовательно, обязана со всем справиться. У меня уже сформировались несколько идей по этому поводу. Разве я могла упустить такой шанс?!

Разъяснив еще несколько, по его мнению, важных моментов, мистер Морган оставил меня наедине с моими мыслями, которые мешали сосредоточиться. Забыть ничего не хотелось, иначе бы пришлось звонить и просить Изабэль передавать через Калеба, а эта версия мне не нравилась не только по последовательности действий, но и в связи с тем, что у меня теперь не было одной столь важной детали – телефона.

Несмотря на все свое любопытство, заглядывать в список дел не стала, решив сохранить интригу до того момента, как перешагну порог своего кабинета и, чтобы исполнить свою новую, хоть и временную, роль как нельзя лучше.

Как я уже неоднократно убеждалась на практике, лучшее выступление – это импровизация. С этим умозаключением поспорить было трудно.

Сложив листы еще раз, поместила их в один из кармашков сумки, который был специально заведен для важных вещей еще во времена университета, чтобы не выворачивать сумку наизнанку и лихорадочно не искать нужный предмет среди груды содержимого, когда это требовалось.

Закончив с сумкой, уверенно застегнула молнию и принялась за чемодан. Практически завершила и это действие, как дверь моей комнаты распахнулась в третий раз.

Теперь моей гостьей оказалась Изабэль. Не покои, а сплошной проходной двор какой-то!

Девушка с грустью посмотрела на собранные мною сумки, прошла через комнату и со свойственным ей в такие моменты ребячеством развалилась на кровати, продолжая наблюдать за мной, подперев рукой щеку.

Завершив все приготовления, подняв чемодан, я спустила его с кровати на пол, поставила рядом с сумкой и, подойдя к окну, заняла ближайшее кресло и приценилась к принесенным Аделиной угощениям. Выглядел мой запоздавший завтрак очень аппетитно, а запахи – м-м-м!.. Взяв пиалу с салатиком, принялась уплетать за обе щеки, не стесняясь присутствия графини.

Изабэль продолжала лежать на кровати и с несколько наивно-детской улыбкой наблюдала за мной.

Не выдержав столь пристального взгляда, я отвлеклась от поглощения завтрака и повернулась к девушке.

– Не смотри на меня так. Подавиться можно, – но салат оказался неимоверно вкусный, чтобы оставить его недоеденным. Снова взяла в руки пиалу. – У тебя ко мне тоже поручения или попрощаться зашла?

– Ты злишься? – девушка в одно мгновение стала серьезной.

– Нет. С чего бы? – действительно, с чего?! Мне же совершенно необязательно быть в курсе происходящих событий со мной в одной из главных ролей… Стараясь не выдать себя, вернув пиалу на поднос, взяла блинчик.

– Ты злишься, – Изабэль констатировала факт.

– Невероятная догадливость! Если ты пришла только ради этого, то спешу заверить: я уже в курсе, – потянулась за чашкой и сделала несколько глотков ароматного кофе, не обращая внимания на то, как горячий напиток обжигал все внутри.

– Ты просто невероятна! – девушка по-детски хихикнула, прикрыв рот ладонью.

– Что ты хочешь этим сказать? – теперь уже я недоуменно смотрела на графиню.

– Ты – целеустремленная, решительная, со своим мнением. Эти качества высоко ценятся. Поступаешь, как считаешь нужным. И да, ты – первая, кто посмел не только не подчиниться, но еще и отвечать графу. Вы друг друга стоите. Но, знаешь, Эмилиэн не такой, каким ты его увидела.

– А я считала, что мания величия – болезнь неизлечимая, – фыркнула, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу.

– Уверена, ты изменишь свое мнение.

– Это вряд ли… Хорошо. Тогда как все это связано с тем, что тут творится? – я определенно не понимала, причем тут Эмилиэн, но и не удержалась от вопроса на занимающую меня тему.

– Очень даже непосредственно. Однако, всему свое время, – на лице девушки появилась загадочная улыбка. – Всему свое время, Люция Вольф. Наберись терпения.

Слова графини нисколько не прояснили ситуацию, лишь сильнее ее запутали.

– Кстати, о времени, – Изабэль подняла взгляд на настенные часы. – Поторопись! – девушка резко подскочила, поправила платье и с невероятной скоростью оказалась у двери. – Поторопись! Ты же знаешь, граф не терпит опозданий! Я провожу. Не забудь вещи, – на этих словах девушка скрылась в коридоре.

Допив кофе, я поднялась с кресла. Перекинув сумку через плечо, выдвинула ручку чемодана. Беглым взглядом окинула комнату. Вздохнув, вышла, закрыв за собой дверь.

Изабэль спешно шла впереди, придерживая рукой подол платья и оглядываясь в мою сторону. Несмотря на то, что она налегке, а у меня сумка и чемодан, я практически от нее не отставала.

Вот мы уже у лестницы. Вот вышли из замка, преодолели дорожки сада и оказались за воротами. Нас уже ожидала машина. Та самая, на которой мы приехали. Водитель, забрав мои вещи, уложил все в багажник и галантно открыл для меня заднюю дверь.

Изабэль обняла меня, попутно извинилась за отсутствие парней, которые были заняты неимоверно важными делами.

Калеб, как всегда, весь в работе. Против братьев Уаилдов я ничего не имела, но все же мысленно радовалась, что они отсутствовали, уж один из них – точно. Не хотела лишний раз предоставлять Эмилиэну повод потешить самолюбие.

Обняла графиню в ответ и бросила взгляд на замок. Такой величественный и таинственный. Несмотря на все, что произошло со мной в его стенах и за пределами, он все равно оставил невероятное впечатление.

Изабэль выпустила меня из объятий, передала конверт, который все это время держала в руке, водителю и, коротко кивнув, подобрав полы платья, поспешила назад.

Мужчина, поклонившись, убрал конверт во внутренний карман пиджака, все еще придерживая для меня дверь. Я не хотела стать причиной задержки и послушно села в машину. Водитель, закрыв дверь, обошел вокруг и занял свое место.

Через минуту мы уже покинули территорию замка семьи Уаилдов.

Глава 15

Все время в пути до города проходило в звенящей тишине. Мужчина молча смотрел на дорогу. Даже радио не включалось ни на секунду. В какой-то степени отсутствие посторонних звуков было приятным, каким бы странным это ни казалось.

Сначала я изучала пейзаж за окном. Однако он был весьма однообразным, и это занятие мне быстро наскучило, несмотря на солнечную погоду. Единственное, что в нем отметила, так это что в Лориент добирались иной дорогой. В голове тут же образовался вопрос о том, что могло случиться с предыдущей? Но следом пришла мысль, от которой внутри все оборвалось. Что, если меня вовсе не в город везут? Сейчас выбросят в какой-нибудь глуши, прибьют как бы случайно, и вряд ли кто-нибудь меня найдет. Мотнув головой, постаралась себя успокоить и избавиться от подобного. Перебрала возможные реальные варианты. Их оказалось не так уж и много, и один из них мог оказаться вполне правдивым. Очень хотелось выяснить этот момент, но спросить водителя так и не решилась. И что за конверт передала ему Изабэль?..

Я слишком много думала о том, о чем думать не должна. Надо с этим заканчивать. Попробовала себя отвлечь мыслями о предстоящей по возвращении работе. Уже хотела заняться исследованием списка, оставленного Калебом, однако пришла к выводу, что удивление на моем лице будет лучше смотреться в офисе. Да у меня же были грандиозные планы не только на сферу моей деятельности. Можно было бы отвлечься музыкой, но я ведь потеряла телефон. Вздохнув, продолжала смотреть в окно.

Этот путь был более длинный. Финишной прямой достигли минут через тридцать, и то мы уже проехали приличное расстояние, когда я от скуки начала про себя считать время.

Пейзаж постепенно начал меняться. Теперь сплошную стену из леса, окружавшую дорогу, разбавляли постройки, все чаще встречающиеся вдоль трассы.

Преодолев частный сектор окраины города, попали на куда более оживленные улицы. Тут уже, как и в любом другом городе, все происходило по принципу муравейника. Пока стояли на светофорах, рассматривала архитектуру, людей... Вроде бы все как и везде – та же мода, те же стили построения, но всегда, как только оказываешься в новом месте, можно отметить что-то особенное, характерную только для этого городка изюминку, которая и меняет все. Даже позавидовала путешественникам. Они каждый день оказывались в новом мире, а я была только в двух. Ну, теперь уже в трех.

За размышлениями о путешествиях в новые города, страны и миры не заметила, как машина остановилась на одном из парковочных мест перед зданием аэропорта. Водитель помог выйти и достал багаж. Закинув сумку на плечо и выдвинув ручку чемодана, уже открыла рот, чтобы попрощаться, как мужчина, забрав пакет с переднего пассажирского сиденья, протянул мне, при этом, не произнеся ни слова. Поклонившись, он вернулся в машину и уехал, а я так и осталась стоять.

Учитывая, что моими вещами были лишь сумка и чемодан, пакет явно не входил в этот список. Может, перепутали? Развернув к себе, увидела свое имя. Да, промахнуться тут сложно. Раз уж он мой, не помедлила выяснить содержание. Раскрыв, обнаружила небольшую прямоугольную коробку и конверт, опять же, со своим именем. В последнем оказались письмо и билет на самолет. Как предусмотрительно… или предсказуемо? Однако этот жест меня задел. Я, конечно, зарабатывала немного, и на данный момент находилась на испытательном сроке, но это никак не означало, что не в состоянии купить себе билет!

Время, указанное на бумаге, оповестило о том, что мне нужно было где-то и как-то убить полтора часа до начала регистрации. Таскать все за собой не очень-то удобно, но что поделать. Раз уж меня освободили от оплаты перелета не абы где, а в бизнес-классе, вполне могла отложенную сумму потратить на себя в магазине.

Сложив все назад в пакет и отправив его в сумку, я прошла в здание аэропорта. Изучив записи на табло, определилась со стойкой регистрации и прошествовала в сторону магазинов. Заглянув в отдел косметики и парфюмерии, пополнила свои запасы и заодно купила родителям небольшие презенты. Как правило, с пустыми руками в гости не ходят, тем более после небольшого и незапланированного путешествия. Конечно же, не смогла пройти мимо киоска с журналами и книгами. Ассортимент меня более чем порадовал. Не удержалась и купила сразу несколько книг.

Со значительно поднятым настроением вышла из магазина. Полчаса времени убила, но запас был еще приличный. Осмотрелась в поиске чего-нибудь, куда можно еще заглянуть. Далее по курсу расположились несколько кафешек с фастфудом. Вкусно и вредно. А за своей фигурой я следила. Да и завтракала не так уж и давно.

Всем известно, насколько я противоречивый человек. Поэтому прошла мимо фастфуда, даже не взглянув в его сторону, но тут обнаружила стойку со свежей выпечкой и пирожными. Если что, у меня было оправдание. Запахи чересчур соблазнительны, а какой внешний вид всех этих вкусняшек!.. В общем, через несколько минут я уже сидела за столиком с чашкой свежесваренного кофе и яблочным штруделем.

Меня очень удивил тот факт, что я находилась в аэропорту, а уровень приготовления блюд, по крайней мере – выпечки точно, был довольно высок. Кофе был не менее вкусным, но штрудель... каждый кусочек просто таял во рту! Растягивала удовольствие, как могла, однако оно все же закончилось. Уже раздумывала заказать еще одно-два, – если не съесть сейчас, так взять с собой и полакомиться дома. Ну уж очень вкусно! А если вкусно, то там где два, – там и три, где три, – там и... Так, стоп! Что-то я замечталась. Дело даже не в том, что это могло опустошить мой кошелек или испортить фигуру, а в том, что я опоздала бы на рейс со всеми вытекающими последствиями.

Идея взять выпечку с собой мне показалась вполне приемлемой. Купив еще два штруделя, отправилась к стойкам регистрации разведать обстановку. Время еще, конечно, было, но затягивать с этим тоже не хотелось.

Уже на подходе обнаружила, что с подобными мыслями была не я одна. Люди потихоньку занимали очереди. Не раздумывая, заняла место в той, где, как мне казалось, было меньше народа. Через несколько минут за мной выстроился приличный паровоз. Оставшееся время потратила на наблюдение за другими пассажирами, пытаясь предположить, кто куда летит.

Вот служащие аэропорта заняли свои места. Следующие полчаса переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда настанет мой черед. Наконец, передо мной осталась одна милая старушка, но уже через мгновение я изменила свое мнение о ней. Минут пятнадцать она выбирала себе место... Как это она еще не попросила сопроводить ее в самолет и проверить кресло: вдруг недостаточно комфортно?! Хорошо, что я этого не высказала. Дама, перебрав все предложенные ей варианты, при этом вслух рассуждая о каждом из них, наконец, определилась. Я и девушка-регистратор вздохнули с облегчением. Но мы рано обрадовались; старушка еще примерно столько же времени потратила на распределение багажа: какой она сдаст, а какой возьмет с собой. Хотя выбирать там, собственно, было из ничего. Всего дорожная сумка и корзинка. Но женщина оказалась весьма сомневающейся в столь затруднительном положении. Если я тоже буду такой в ее возрасте, то однозначно попрошу никуда меня не выпускать. Благодаря этой милой леди наша очередь значительно проредилась. Это порадовало и меня, и девушку, навстречу которой сделала несколько шагов, после чего положила на стойку паспорт и билет со словами «мне абсолютно без разницы, какое место вы мне предложите» и принялась ждать, когда она выполнит все необходимые манипуляции. Чемодан я сдала в багаж, а сумку решила оставить, ее содержимое поможет скоротать предстоящие три часа полета.

Забрав документы, отправилась проходить паспортный контроль и снова встретилась с этой очаровательной леди. От неожиданностей подальше заняла другую очередь, так как старушка затормозила свою, выкладывая из корзинки все, что у нее там имелось, и рассказывая проверяющему – кому, куда и зачем она все это везет. Что у нее могло такого там «зазвенеть», я не представляла, но и узнавать не горела желанием.

Проходя мимо, поняла, что она – просто нечто! Бабушка умудрилась вытянуть все соки не только из служащих, но и из пассажиров в радиусе нескольких метров. Если дать ей волю, думаю, она и не такое сможет. Пассажирам-то что? Они видят ее в первый и последний раз, а вот работникам терпением надо запасаться железобетонным. Страшно даже представить, сколько таких бабушек проходит мимо них за день.

Завершив все необходимые процедуры (никто не усомнился в моей подлинности), отправилась к выходу, отмеченному в билете. Молодой человек у стойки контролера еще раз проверил мой посадочный и пожелал приятного полета. Мелочь, однако, а приятно. Пройдя по коридору, поднялась на борт. Девушка-стюардесса, встретив лучезарной улыбкой, проводила к месту. Она еще не подозревала, какой пассажир сегодня попадет к этой команде экипажа.

Убрав сумку на полку, заняла свое кресло. После приветственных слов командира и разъяснения всех правил, наконец, взлетели.

Как только было позволено, вытащила сумку и продолжила изучать переданный мне пакет. В конверте, в котором был билет, обнаружила письмо. Развернув лист, пробежалась глазами по тексту. Новая порция извинений за все случившееся от Изабэль и других членов семьи, которых она внесла в список провинившихся. Еще одно извинение находилось в коробке, которая была вместе с конвертом в пакете. Ну-ка, посмотрим. Достала коробку и обалдела. В моих руках оказался новый телефон последней модели, буквально на днях поступивший в продажу с весьма нескромной ценой. Хотя кому я об этом говорю? Это для меня этот предмет техники – как машина, но уж точно не для Уаилдов. Конечно, я могла воспользоваться функцией гордости и вернуть подарок, а с другой стороны – второй раз предлагать не будут, да и понравился мне он, но одна мысль на этот счет все же появилась. Телефон, естественно, оставлю, но для повседневного пользования приобрету за несколько иную сумму. Это уже было дело принципа.

Сложив все назад, хотела заглянуть в список предстоящей работы. Вспомнив свое же решение «все разобрать в офисе», вместо листов достала одну из купленных книг. Устроившись поудобнее, погрузилась в историю.

Несколько раз подходила девушка-стюардесса, спрашивая, не желаю ли я чего-нибудь. Судя по ее виду, она уже познакомилась с той самой бабушкой, которая все еще была в очень хорошей форме, и просто хотела побыть от нее подальше. Я вежливо отказывалась, но когда она подошла ко мне, наверно, пятый раз за полчаса, уже не выдержала и попросила кофе. Девушка, счастливая, удалилась. Но от чудо-старушки оказалось не так легко скрыться! Не прошло и нескольких минут покоя, как бабушка стояла возле моего кресла, спрашивая, не видела ли я стюардессу, так как она ушла, оставив без внимания пожилую женщину, у которой больное сердце, чего делать было категорически нельзя. Девушка, выглянувшая из-за шторки с моим кофе, едва не выронила чашку, и это не осталось незамеченным зорким глазом бабули. Ей ничего не оставалось, как выйти из своего, хоть и временного, но убежища. Женщина высказала свое недовольство относительно сервиса и меня – такой молодой и богатой, привыкшей к роскоши барышни, которая не в состоянии себе даже кофе сделать без помощи, а она – пожилая больная женщина, живущая одна и только на копеечные средства от государства... и так далее и тому подобное... и нуждающаяся в уходе, помощи и внимании... Я максимально себя сдерживала, чтобы ничего не сказать в ответ в свое оправдание и защиту. Поблагодарив за кофе, мысленно посочувствовала девушке. Выложив все претензии, старушка, развернувшись, довольно бодренько и быстренько исчезла из поля зрения, напомнив стюардессе, что та через минуту должна быть рядом с ней.

Вздохнув и сделав несколько глотков, я вернулась к чтению. Если так продолжится и дальше, это будут очень долгие три часа...

* * *

Мы сели! Какое счастье! Точно бы так не радовалась, даже если бы у нас отказали все двигатели, самолет упал, а я еще чудом осталась жива после авиакатастрофы.

Примерно через полчаса после визита этой дамы к моему месту, в процессе которого она присмотрела свободное кресло рядом со мной и, полностью разочаровавшись в персонале, собрав свою корзинку, она мигрировала в мою компанию. Теперь ее мишенью для расстрела стала «такая молодая и богатая, привыкшая к роскоши барышня». Я уже нервно подумывала о том, что мое обещание мистеру Моргану «сохранить компанию в целости и сохранности к его возвращению» не сдержу точно. Но с достоинством выдержала это нелегкое испытание.

Как только бабушка покинула самолет, показалось, что даже эта металлическая птица выдохнула с облегчением.

Я когда-то жаловалась, что преподаватели в университете дотошные до невозможности. Как же тогда ошибалась! По сравнению с этой старушкой, они – так... любители. Женщина поведала мне всю свою жизнь буквально по минутам. Больше всего заостряла внимание на двух внуках. Конечно же, не упустила момента вытащить из меня всю информацию о моей не столь продолжительной жизни.

Но все закончилось. Все этому бесконечно рады, а я буду вспоминать этот фрагмент киноленты как страшный кошмарный сон. Все мои желания в этот момент оказались мелочными и ничтожными по сравнению с одним-единственным – больше никогда, нигде и ни при каких условиях в жизни не встречаться с этой женщиной и ей подобным!

После такого, выйдя из самолета и попав в здание аэропорта, я едва не забыла забрать чемодан. Голова гудела, словно рой в улье. Сосредоточиться ни на чем конкретном не получалось. Только простояв некоторое время на свежем воздухе, сообразила, что надо добраться до дома. Честно говоря, про машину Калеба вспомнила, только когда уже взяла такси. Ну и ладно. Сам заберет.

Ключи от квартиры родителей у меня всегда были с собой. Поэтому, как только мы отъехали с парковки, я назвала адрес и позволила себе расслабиться, ни о чем не думать и просто слушать треки по радио.

Добравшись до места назначения, расплатившись с водителем и забрав вещи, медленно поднялась на свой этаж. На автомате открыв дверь, прошла в квартиру. Никто не отозвался на мое присутствие. Неужели до сих пор не вернулись из поездки? Жаль. Я ведь так надеялась увидеть родителей. Значит, придется позже обсудить этот вопрос с Калебом.

Оставила чемодан и сумку в коридоре, прихватив все необходимое, отправилась в ванну. Душ мне сейчас был просто жизненно необходим.

Закончив водные процедуры, я зашла на кухню и заглянула в холодильник. После стресса моему организму срочно требовалась подпитка. Холодильник оказался пуст. Наивно было полагать, что я что-то там обнаружу. У мамы была привычка перед отъездом заставлять нас съедать все, чтобы ни одной крошки не оставалось. «Нечего заниматься благотворительностью для тараканов», – аргумент Виолетты, который, как ни странно, всегда действовал. Тут я вспомнила о тех самых штруделях, которые предусмотрительно купила перед вылетом.

Набрав в турку воды, поставила кипятиться. Сама же отправилась в коридор. Помимо выпечки, достала из сумки подарки родителям, отнесла в их комнату и оставила на кровати. Вернувшись на кухню, заварила чай и открыла коробку. Конечно, уже остыли, но штрудели хотя бы есть. С горячим чаем очень даже вкусно.

Перекусив, решила, что оставаться в пустой квартире нет смысла. Все вымыв, убрав и выключив за собой, заглянула в свою комнату переодеться. После, еще раз все проверив, вышла из квартиры. С такси проблем также не возникло. Единственное, дорога в Синай обойдется мне недешево. Но другого варианта все равно не было. Автобусы в город ходили ежедневно, но расписание было не очень удобным. Цена за билет вполне приемлемая, но ждать до вечера... Хотелось приехать пораньше. Еще предстояло забрать машину, которая до сих пор оставалась на парковке у компании.

Через полтора часа я уже была на стоянке перед зданием фирмы.

Рабочий день, наверно, уже закончился, поэтому машин кроме моей ласточки уже не было, света в окнах – тоже. Посмотрев на часы, я поняла, что все должны быть на своих местах еще почти час. Промелькнула мысль, что в отсутствие босса сотрудники либо уходили раньше, либо решили устроить себе внеплановые выходные. Что ж... завтра их ждет неожиданный сюрприз.

Подойдя к машине, запустила руку в сумку и из кармашка «все необходимое» достала ключи. Загрузив чемодан в багажник, сумку оставила на пассажирском сиденье, сама же заняла место водителя. Как все-таки приятно. Правду говорят: в гостях хорошо, а дома – лучше. Несмотря на то, что до этого самого дома еще предстояло доехать, меня уже все более чем устраивало. Но я устала, и в планы на оставшийся день входил только отдых.

Вот я съехала с трассы на грунтовую дорогу. Видимо, недавно был дождь. Везде грязь и лужи, а в городе сухо...

Еще несколько минут усилий, и я уже остановилась на площадке из щебня перед домом. Выйдя из машины, отметила, что тут не только мокро, но еще и довольно прохладно. Погода определенно не располагала к длительному нахождению на улице. С сумкой на плече и чемоданом за ручку в руке поспешила к крыльцу.

Как только переступила порог, половица приветливо скрипнула, а я невольно улыбнулась, вдыхая запах дома.

В лесу темнело раньше, чем в городе, поэтому, когда я оказалась в полумраке помещения, кисть на автомате потянулась к выключателю. Щелк... и ничего не произошло. Повторила попытку, и снова никакой ответной реакции на мои действия. Отключился генератор? С чего бы? Проверить все же стоило. Поскольку с новым телефоном еще не разобралась, пришлось спуститься в подвал на ощупь. На полке у подножия лестницы взяла фонарик. Еще в прошлый раз, когда устанавливали генератор и объясняли, как им пользоваться, оставила его тут, так... на всякий случай.

Включив фонарик, подошла и осмотрела генератор. Выполнив все необходимые пункты по запуску, получила результат с первой попытки. Удивилась сама себе. Вообще, у меня довольно редко что-то получалось с первого раза, особенно из раздела работы с техникой.

Оставив фонарик на полке, поднялась и направилась на кухню. Распахнув дверцу холодильника, едва не задохнулась. Все продукты испортились, и теперь здесь стоял жуткий тошнотворный запах. В морозилке, естественно, все растаяло, и теперь еще под холодильником образовалась приличная лужа из воды и крови. Ну как так? Отдохнула, блин!

Со стоном разочарования поплелась наверх переодеваться, а после, вооружившись ведром и тряпкой, наведалась в ванну. Хорошо хоть с водой все нормально.

Вернулась на кухню. Первым делом все, что осталось, выгребла из холодильника в мусорку. Даже в несколько пакетов завязала, но запах все равно ощущался очень резко. Столько продуктов выкинула! Теперь я понимала, почему мама заставляла все съедать перед отъездом куда-нибудь. Что поделать, этот урок я усвоила и в будущем буду осмотрительнее.

Первая часть уборки была успешно завершена, можно приступать ко второй. Тщательно вымыв весь холодильник, напоследок не менее старательно протерла уксусом. Все. Оставлю так до завтра. Поставлю будильник на полчаса, или даже нет... на час раньше, чтобы еще раз все вымыть.

Раз уж все равно убираюсь, почему бы не увеличить площадь работы? С этой мыслью последующие два часа наводила порядок во всем доме от подвала до чердака.

Закончив, осталась довольна проделанной работой. Вещи, которые все это время были в коридоре, тоже не остались без моего внимания. Отнесла все наверх. Распаковала чемодан. Почти все отправилось в стирку. Теперь настала очередь сумки. Все содержимое разложила по местам, коробку с оставшимся штруделем отнесла на кухню.

Пока занималась всей этой домашней работой, успела проголодаться. Повторила перекус с чаем и выпечкой. Все равно больше ничего не было. Можно было бы съездить в город, но я так устала... день выдался слишком насыщенным. Желание спать оказалось сильнее желания есть. Поэтому штрудель я все же съела, но без чая и по дороге в комнату.

Взяв необходимые вещи, привела себя в порядок. Завела будильник. Залезла под одеяло, распластавшись звездочкой. Какое же это блаженство! Приятная прохлада постели, все мышцы расслаблены, ни одной мысли в голове… Стоило мне прикрыть глаза, как я тут же провалилась в сон.

Глава 16

Утро нового дня началось с будильника, ясной погоды и теплых солнечных лучей.

Потянувшись и размяв мышцы, я вылезла из-под одеяла. Подойдя к окну, сильнее отдернула шторы, позволяя солнечному свету заполнять практически все пространство комнаты. Конечно, не забыла и про балкон. Распахнув дверь, вышла на импровизированную веранду и облокотилась на перила. Пение птиц, свежий воздух, легкое дуновение ветерка и... я, вся такая растрепанная, но с улыбкой на лице, дополняла утренний пейзаж.

Все это, конечно, прекрасно, однако в режиме ожидания находились холодильник и работа. Я сегодня бодрая, полна энергии и в отличном настроении, готова к выполнению поставленных задач.

Вернувшись в комнату, направилась в ванну. Закончив с водными процедурами, переодевшись в спортивную форму, отправилась на пробежку. Я своим принципам относительно спорта не изменяла.

В лесу было все еще сыро, но на качество утренней разминки и зарядки это не влияло никак.

Прибежала домой, приняла душ, переодевшись в домашние футболку и шорты, спустилась вниз оценить, так сказать, ситуацию. Заглянув в холодильник, поняла, что не зря так старательно его вчера надраивала. Последствия от отключения генератора устранены полностью. Снова вооружившись тряпкой и ведром с водой, еще раз все вымыла.

Завершив работу, осталась собой довольна. Напротив первого пункта можно поставить галочку и приступать к выполнению второго. Но прежде чем это сделать, необходимо подумать о завтраке. Включив газ, поставила в турке вариться кофе. Заглянув в шкафчик, обнаружила упаковку овсяных печенек – все же лучше, чем ничего. Пока кофе будет готов, есть несколько минут. Их также можно провести с пользой. Взяв с полки блокнот и ручку, села за стол и принялась составлять список продуктов, чтобы потом не тратить время. Магазин решила посетить после работы. Все равно раньше дома вряд ли появлюсь.

Практически закончила со списком, как закипел кофе. Последние строчки дописывала, жуя печенку и запивая ароматным напитком.

Перекусив и вымыв за собой посуду, поднялась в комнату. Взглянув на настенные часы, отметила, что времени до начала рабочего дня у меня еще более чем предостаточно. Значит, можно не спеша собраться – разобрала вещи, подготовила все необходимое для офиса и, конечно, самое главное – список дел. Так вышло, что в отсутствие босса управляющей буду я, а это значит – выглядеть должна соответствующе. Нет, ну раньше тоже старалась не выделяться, но ведь обычно выступала в роли секретаря и помощника, а теперь... В общем, приготовила юбку-карандаш, белую блузу, пиджак, туфли. Сделала легкий макияж, завязала конский хвост. Переодевшись, по привычке все проверила и сложила в сумку. Поправила костюм, прическу, покрутилась, рассматривая свое отражение. Все отлично. Накинув сумку на плечо, спустилась вниз, сняла с крючка ключи, закрыла дверь и направилась к машине.

На стоянку фирмы въехала за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Все места на парковке, принадлежащие сотрудникам, у которых также есть транспортные средства, были заняты. Пустовала лишь ячейка, принадлежащая руководителю, что вполне логично.

Выйдя из машины, поставила на сигнализацию, отправилась в здание офиса. Отметила свое присутствие на проходной и двинулась в свой кабинет.

Рабочее место встретило меня горой корреспонденции, папок с бумагами, документами, отчетами, бухгалтерией и много чем еще. Ноутбук даже включать было страшно. А ведь меня не было-то всего несколько дней! Если такое творилось на моем столе, то о том, какой хаос мог царить в кабинете мистера Моргана, даже думать не хотела.

Для того, чтобы влиться в рабочую обстановку после незапланированно-неожиданной командировки, решила начать с секретарских обязанностей и привести свой стол в порядок.

Я уже пару часов разбирала все, что у меня было нагружено. В основном работа была связана с внутренней деятельностью компании. Пришлось, конечно, применить свои физические способности, пройтись по нескольким отделам, перепроверить, уточнить и скорректировать данные. Практически все было правильно, однако финансовый отдел накосячил. Я же на правах босса высказывала все как никогда. Надо же было компенсировать все дни, пока отсутствовала на месте. Финансисты – это те люди, пребывание которых в компании не только не оправдано, но и нецелесообразно. Несколько раз говорила об этом Калебу, но почему-то никаких действий предпринято не было. Я, конечно, не отдел кадров, но все происходящее весьма негативно сказывалось на моих нервах и вредило голосовым связкам.

Злая и ничего не добившаяся, вернулась в свой кабинет, демонстративно хлопнув дверью, тем самым показывая, что в ближайшее время ко мне лучше не подходить ни с какими вопросами. Мне предстояло плюс к тому, что было, выполнить еще одну просто невероятную работу.

Вздыхать, ругаться, причитать, жаловаться и все такое бессмысленно. Производительность не увеличится, а объем не уменьшится.

Несколько глубоких вдохов и выдохов позволили немного успокоиться. Сев за свой стол, приступила к пересмотру бумаг. Мне нужно выполнить заново все расчеты и найти ту самую одну ошибку, из-за которой все пошло наперекосяк. Я, может, так не расстраивалась бы, если бы это были расчеты внутри компании, конкретно – внутри нашего филиала. Тут Калеб вполне мог решить ситуацию. Но вся проблема заключалась в том, что наши финансисты как раз допустили промах в документации с иностранными партнерами, отправив им электронный вариант расчетов, предварительно не проверив, после чего получили его назад с комментарием, содержащим недоумение и возмущение. Я бы тоже негодовала, когда после всех переговоров и оговоренной суммы мне выслали ценник с совершенно иными значениями. И ладно, если бы они были в минус, так у нас же все... Вот что за люди? Ни на день оставить нельзя!

Я уже проверяла четвертый лист и никак не могла найти эту ошибку, а сделать это надо было любой ценой, так как потом я вряд ли бы сумела придумать весомое оправдание в свою пользу на тему того, что контракты, которые готовились столь длительный срок, оказались под угрозой срыва. Или еще хуже – зарубежные партнеры отказались с нами сотрудничать. В общем, упорно продолжала пересматривать и пересчитывать каждую цифру.

Я бы справилась с этой работой и вернулась к плану, если бы не одно неожиданное и весьма непредсказуемое обстоятельство, о существовании которого, видимо, меня также забыли предупредить.

Сидела, водила пальцем по бумаге, чтобы ничего не пропустить, одновременно перебирала клавиши на калькуляторе, как вдруг дверь в мой офис распахнулась так, что еще чуть сильнее, и она слетела бы с петель, непременно разбив матовое стекло, которое выполняло роль части стены. На пороге появилась... появилась жгучая брюнетка из серии «богатая леди».

Девушка беглым взглядом окинула помещение, легким движением руки отбросила волосы назад, поправила маленькое черное платье и, не обратив на мое присутствие ровным счетом никакого внимания, уверенным шагом направилась в кабинет мистера Моргана.

– Если вы к боссу, то его нет, когда появится – неизвестно. Где находится, информацию не оставил, – произнесла машинально, не отрываясь от документов.

Шаги затихли, а это означало, что все же мои слова имели силу, не настолько эффектную, как хотелось бы, но лучше, чем могло быть. Через секунду цоканье каблуков по плитке приблизилось к моему рабочему столу.

– Для меня Калеб всегда на месте и всегда свободен, – девушка выделила слово «всегда», произнося это, наклонилась, оперевшись на край стола, и ее локоны стерли тонкий слой пыли на одной из верхних папок.

– Ни мистера Моргана, ни его призрака... здесь нет ничего, что бы говорило о его присутствии, – произнесла я медленно и даже лениво. Для меня сейчас кроме прейскуранта ничто не представляло интерес.

Брюнетка, фыркнув и определенно не поверив моим словам, будто я выгораживала своего босса, направилась в кабинет руководителя. Учитывая тот факт, что я ее видела впервые и о ее существовании не была поставлена в известность, мне пришлось временно оставить свое занятие и проследовать за ней. Мало ли, кто она такая и что здесь забыла.

Девушка, также рывком открыв вторую дверь, прошла в кабинет и удивленно осмотрела пустующее пространство. Я же стояла, оперевшись на дверной косяк, и наблюдала за происходящим. Получив подтверждение моих слов, она развернулась и так на меня посмотрела, что стало как-то не по себе.

– Где он?! – практически прокричав, накинулась на меня.

– Сказала же: я за него, – проговорила спокойно и максимально сохраняя самообладание. Таким образом ей меня точно не испугать.

– Тогда... что тут делаешь ты? – в голосе уже присутствовали нотки скептицизма, смешанные с некоторым непониманием.

Почему? Догадаться не трудно. Все знали, какую роль я, да и мои предшественницы выполняли, работая на мистера Моргана.

– Мое присутствие или отсутствие никак не влияют и не связаны с руководителем филиала этой компании. Если это все, что вы хотели выяснить, то попрошу покинуть кабинет. У меня еще полно работы, а ходить за вами следом, как пастух за стадом, не входит в мои обязанности и, тем более, планы, – подождав, пока девушка вышла из комнаты, я закрыла дверь и вернулась за свой стол, снова взявшись за числа.

Брюнетка практически покинула поле моего влияния, как, передумав, вернулась и села на диван, сверля меня взглядом. День обещал быть очень длинным…

– Что-то еще? – снова прервав работу, я посмотрела на гостью.

– Я подожду здесь. Всем известно, что без своей «секретарши-помощницы» он никуда далеко не отлучается, – девица сложила руки на груди, закинув ногу на ногу, и сделала вид, будто ее жутко интересует интерьер офиса.

– Спешу разочаровать. Ждать придется слишком долго. Всю красоту и молодость растратите впустую, – на это замечание брюнетка снова фыркнула. – Так что... можете все высказать мне, а как только шеф обозначит свое присутствие, передам лично. Слово в слово, со всеми знаками препинания, обещаю, даже тональность голоса постараюсь повторить. А вы, собственно, кто? Без отметки об отправителе ничего не выйдет.

– Я – кто?! – возмутившись до глубины души, девушка вскочила, за мгновение оказалась около меня и, неизвестно за что, готова была порвать на кусочки. – Я – его невеста!

Вот это поворот. От такого я даже карандаш выронила, которым делала пометки об исправлениях. Неожиданно – так неожиданно... Да, это не мое дело, однако о подобных моментах все же стоит предупреждать. Главное сейчас саму себя не выдать.

– Да хоть предел мечтаний! Мне как-то без разницы, кто вы, – старалась говорить как можно безразличнее, но внутри эмоции слишком быстро сменяли друга. Калеб... я тебе устрою! – Поэтому, если его нет, это значит, что его нет. И это слово не имеет какого-либо еще значения, скрытого смысла, подтекста или чего-либо еще, что говорило бы об обратном. Ты, конечно, можешь тут распахивать двери, требовать, сидеть сколько угодно и делать что угодно, но, как вы выразились, Калеб от этого из воздуха не материализуется, я его не телепортирую, не нарисую и не оживлю, и не произойдет ничего из разряда сверхъестественного, что заставит этого парня предстать перед тобой здесь и сейчас. Если у вас больше нет пожеланий, то будьте так любезны – исчезните и не мешайте мне работать! – не знаю, почему, но эта мадам начинала меня медленно, но верно выводить, я и так уже была на взводе из-за перерасчетов, а если действительно разозлюсь, будет очень не хорошо.

– Если ты хочешь сохранить это место, закрой рот и молча выполняй свои обязанности! Принеси мне кофе, в конце концов! – девушка, очевидно, тоже оказалась не в восторге от меня и в отместку рявкнула так, будто я была ее рабыней.

– Я за свое место не держусь, – не обращая внимания на ее реакцию, вернулась к оставленным документам. Все-таки работа у меня вредная и нервная.

– А за что держишься? Может, за свою жизнь? – мне показалось, она аж прорычала эти слова.

Что она имела в виду? Это у нее юмор такой? Подняв голову, озадаченно посмотрела на брюнетку. Девушка с оскалом хищника взглянула в ответ. Я так и застыла на месте, словно загипнотизированная. В голове пронеслась странная мысль, будто я – жертва, а она – охотница. От такого сравнения все внутри похолодело и сжалось в комок. Как она это делала?! Но страшнее всего оказалось то, что эти чувства я уже испытывала тогда, в лесу... когда меня преследовали волки. Нервно сглотнула, но комок в горле остался. Не отрываясь, смотрела в глаза этой невероятной гостьи. Возникло чувство, будто она получала удовольствие от происходящего.

В какой-то момент девушка словно что-то увидела и поняла, ехидно ухмыльнувшись, прервав зрительный контакт, и самым непринужденным образом, с видом «ничего не произошло», вернулась к дивану, взяла сумочку, вновь поправила платье и, бросив что-то вроде «ты не представляешь, как тебе повезло», стуча каблучками, изящно покинула кабинет, оставив меня наедине со своими мыслями.

Прошло какое-то время, прежде чем я вышла из состояния транса. Что это было? Либо у меня на нервной почве началась паранойя, либо с этим миром действительно что-то не так. Какое из этих двух предположений – правда, я не знала. Возможно, это все из-за переутомления и перенесенного стресса. Консультация специалиста не повредит. Думаю, пока я тут одна, стоит сходить. Не хотелось, чтобы кто-то, тем более – начальство считали меня сумасшедшей. Честно говоря, я не горела желанием идти на прием, но со мной что-то происходило, и выяснить, что именно, нужно было.

Прежде чем это сделать, необходимо закончить со всей работой. Пожалуй, так и поступлю. Выполню сегодня по максимуму своих возможностей, съезжу в магазин за продуктами, а после займусь своими проблемами. Составив еще один мысленный план, вернулась к реальному, лежащему передо мной на столе.

Еще час потратила на финансовую проблему, и, наконец, мне удалось исправить все ошибки и недочеты. Вот так вот пропущенная запятая, цифра в виде ноля и прочие погрешности математики доставляли кучу проблем. Теперь все было правильно. Заново внеся все данные и скорректировав файл, я отправила его как по электронной почте, приложив сообщение с извинениями за доставленные неудобства, так и распечатала. Один из бумажных экземпляров отправился в папку с отчетами, второй прикрепила к договору. Ну вот, с не своей частью работы закончила.

До обеденного перерыва оставалось еще немного времени, и я решила все-таки заглянуть в список, оставленный Калебом. Запустив руку в сумку, нащупала сложенные листы, достала, развернула и пробежалась глазами по написанному тексту. Пунктов было более чем достаточно, но все они выполнимы, кроме одного. В самой последней строке крупными и несколько раз обведенными буквами было написано следующее: «быть осторожной и не искать приключений!» Это задача повышенной сложности. К тому же одно приключение в виде «невесты босса» само меня нашло. Так что тут я провалилась. Осталось не запороть остальные пункты.

Оставив все на столе и прихватив кошелек из сумки, я вышла из своего офиса и спустилась в кафетерий. Есть, как ни странно, совсем не хотелось, но голодать я тоже не собиралась. Взяв кофе и пару слоек с повидлом, вернулась на свое место. Опустошив наполовину чашку и перекусив одной слойкой, снова вернулась к работе.

Решила начать с корреспонденции. Часть, соответствующую рекламе, отправила прямиком в мусорное ведро, часть, входившую в рамки моих обязанностей, вскрыла и рассортировала, чтобы легче потом было ориентироваться, и часть, предназначавшуюся для передачи прямо в руки начальства, отправила, соответственно, на стол этого самого начальства. В основном это были счета, заказы из типографии и других организаций, документы, доставленные курьером, мелочевка, подразумевающая под собой рекламу, и... несколько конвертов от тайных поклонниц руководителя компании. Сначала я собиралась их выкинуть, но потом что-то меня остановило. Хотела прочитать, но тоже передумала. В итоге вся «нужная» стопка отправилась на стол мистера Моргана. А дальше меня ждали отчеты, договора, встречи, консультации и все-все-все, что способствовало росту и развитию фирмы. Конечно, все выполняла на правах секретаря и немного – помощника. Вести встречи, переговоры, конференции, заключать сделки и прочее – это функции босса. Вот пусть он этим и занимается. Моя задача – лишь все подготовить, организовать, выполнить определенные поручения, касающиеся той или иной области моих полномочий, и, при необходимости, в качестве помощника принимать участие в тех или иных мероприятиях. Остальное меня ни в коем разе не касалось, без этого хватало проблем, забот и работы.

Я настолько увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Взглянув на часы, обнаружила, что рабочий день закончился уже как два часа назад. Я же говорю, вредная у меня работа... Однако осталась собой довольна. Сделала действительно достаточно много. Оно и хорошо, меньше на завтрашний день останется. Но от такой нагрузки я безумно устала. Единственное, чего хотелось, – это вернуться домой и уснуть. С этой задачей придется немного повременить. Еще меня ждет продуктовый магазин.

Ничего не убирая и не раскладывая, собрав вещи, вышла из офиса. Все равно завтра продолжать в этом же направлении. В здании никого не было, свет был везде выключен. Темнота коридоров несколько пугала, хотя я и понимала, что тут никого, кроме охранника, сидящего на первом этаже и скучающе наблюдающего за ничего не происходящим на экранах мониторов, на которые были выведены изображения со всех имеющихся на территории и в здании камер видеонаблюдения, нет и быть не может. Успокоив себя этим фактом, более уверенно направилась к лестнице.

Пара минут, и я уже вышла на улицу. Осталось совсем немного до успешного завершения дня.

Заведя двигатель своей ласточки, поехала до ближайшего магазина, находящегося буквально на соседней улице.

Машин на парковке перед супермаркетом было всего ничего. Я выбрала место поближе ко входу. Пикнув сигнализацией на брелке, прошла внутрь. Учитывая, что мой холодильник был в прямом смысле стерилен, мне предстояло довольно прилично потратиться, начиная от овощей и фруктов, заканчивая мясом. Взяв тележку, направилась вдоль стеллажей, выбирая необходимые продукты. Ассортимент был довольно большой, поэтому приходилось по нескольку минут проводить у каждой полки, выбирая наиболее свежий и нужный товар.

Потратив практически полчаса, а то, может, и больше, я купила все, что хотела. Не зря же составляла список.

Распределив все покупки по пакетам, понесла к машине. Погрузила все в багажник, и теперь уже со спокойной душой, выехав со стоянки, взяла курс домой.

Дорога была полупустой. Это и не удивительно. Задержись я еще в офисе, можно было бы там и ночевать остаться!

Еще немного, и вот я уже заглушила двигатель на стоянке перед коттеджем. Вытащила все сумки, на всякий случай даже пересчитала, вдруг что-то забыла. К моему спокойствию, все было на месте. Последнее усилие, и вот уже, открывшись, щелкнул замок. Переступив порог, я незамедлительно отправилась на кухню и заполнила холодильник. Теперь день точно удался.

Поднявшись наверх, выполнила все вечерние процедуры. Переодевшись, залезла под одеяло. Все, можно позволить себе отдохнуть. Получив команду мозга, все мышцы покорно расслабились, а подсознание стало все глубже погружаться в сновидения.

Глава 17

Снова день. Снова утро. Вновь солнечные лучи заливали комнату ярким светом. Радостное щебетание птиц за окном оповещало, что спать уже просто неприлично. Одно и то же, как заевшая пластинка, повторялось каждые двадцать четыре часа уже на протяжении недели.

Да, именно столько прошло с момента моего возвращения в Синай, и именно столько прошло в отсутствии начальства.

В течение всего этого времени трудовые будни начинались со стандартных вещей. В одно и то же время, с утра пораньше, меня будило не приложение телефона, созданное конкретно для этой функции, а мелодичное оповещение электронной почты о наличии непрочитанных сообщений. Содержание каждый раз было одним и тем же, менялся лишь список дел, требующих моего внимания.

Я безумно устала, причем не столько от проделываемой работы, сколько от свалившейся как снег на мою голову высокомерной, заносчивой, эгоистичной девицы, окрестившей себя «невестой» мистера Моргана. Личная жизнь моего босса меня не касалась ни в коем разе, однако, учитывая факт частоты и мощности ежедневных визитов этой дамочки, я стала чувствовать себя неотъемлемой частью этой самой жизни. До сих пор не знала ее имени, да и мне это было совершенно не интересно. Вполне хватало присутствия этой девушки в моей жизни и вторжения в мое рабочее и личное пространства. Она, видимо, посчитала, что мне мало офисной работы за двоих, а периодически и за всех. Теперь я еще и выполняла функцию ее личной прислуги. Дергала меня по каждой своей прихоти, попутно не забывая придираться к каждому пустяку и каждой мелочи. Я – девушка гордая и с характером, имела неудовольствие, воспользовавшись своими наглостью и положением, ей сопротивляться. На что в ответ получила оглушительный шквал реакций на мое неподчинение, который в разы превышал вой сирены воздушной тревоги, практически доходя до уровня ультразвука и последствий взрыва ядерной бомбы. Поэтому, ради своих целостности и спокойствия, приходилось быть девочкой на побегушках и молиться, чтобы она скорее успокоилась, или в самом идеальном варианте – чтобы вернулся Калеб или хоть кого-нибудь, кто способен ее утихомирить. Благо, в направлении рабочих моментов, которые вклинивались в кратковременные промежутки перерывов наиплотнейшего графика моей новоявленной начальницы, все было тихо, гладко и умиротворенно. Никаких проблем. Если бы что-то произошло и там... не знаю, что бы тогда со мной было.

Однако, вернемся к сегодняшнему дню. Суббота... Суббота. И этим все сказано. Какое это безграничное счастье – дожить до выходного. Были ли у меня планы? Честно говоря – нет. За всей этой суетой не успела придумать для себя что-нибудь существенное, но это не проблема.

Сегодня, как и всегда, проснулась рано (скорее по привычке, нежели по будильнику). Нежась под солнечными лучами, потянулась. Вставать не спешила. Когда еще представится такое удовольствие? Рассматривая потолок, раздумывала над идеями на выходные. Съездить в Бухарест? Не-е-ет. Буду лентяйкой. И так была на этой неделе уже два раза. Конечно, только по рабочим моментам.

В одном из сообщений Калеб просил организовать и провести несколько презентаций, заодно заключить контракты, пока он временно отсутствует. Причину, естественно, не назвал, но сообщил, что это важно, и только я могу справиться со столь ответственным заданием. Если подумать, то, собственно, больше и некому, а для меня это был повод заглянуть к родителям, не нарушая рабочего режима. К презентациям должным образом подготовиться не успела, ибо мой босс обладал исключительной амнезией, и очень волновалась. Однако зря. Все прошло как нельзя лучше.

Справившись со всеми делами уже к обеду, с прекрасным настроением заглянула домой. Родители вернулись, и я радовалась, как маленький ребенок. У папы по расписанию были практические занятия. Наспех перекусив, пообещав купить что-нибудь вкусненького к ужину, он скрылся за дверью. Мама с утра прочитала лекции и оставшийся день была свободна. Погода выдалась чудесная, и сидеть дома желания не возникло. Не раздумывая, отправились с ней в нашу любимую кафешку в центре города. Заказав кофе и мороженое, расположились за столиком на улице, и тут начался... допрос с пристрастием в стиле Виолетты. Маму интересовала каждая секунда моей самостоятельной жизни, и это несмотря на то, что она трезвонила практически каждый день и по нескольку раз, за исключением дней, когда они сами отправлялись в командировки, и я улетала во Францию. О своей поездке в эту страну я умолчала. Об этом ей знать не стоило. Мама – есть мама. И, конечно, больше всего ее интересовали парни, с которыми я могла бы познакомиться если не в перерывах, то на работе – точно. На эту тематику говорить мне хотелось еще меньше, поэтому, ответив, что с головой в работе (она у меня весьма ответственная), и подобным мне заниматься некогда, перевела разговор в направление последних новостей со стороны родителей. В общем, поездкой я осталась очень довольна.

Собиралась построить планы на выходные, а сама отправилась в воспоминания. Что удивительно, за все прошедшее время ни разу не вспомнила про семейство Уаилдов, да даже о Калебе особо не задумывалась. Получала сообщения и отправлялась ставить галочки напротив каждого пункта, а после составляла подробные отчеты в ответ. Возможно, это эгоистично с моей стороны, но у меня проблемы были куда серьезнее. Что лукавить, одна до сих пор никак не могла решится. Больше меня удивляло то, что эта девушка ровно каждый день, ровно в одно и то же время приходила в офис. Если она – невеста моего босса, почему просто ему не позвонит, или уже довела и его, поэтому Калеб просто не собирался ей отвечать? Да какое мне, собственно, до всего этого дело?! Главное – надо что-то придумать, чтобы она отстала от меня. Но это позже, сейчас у меня выходные.

Продолжая валяться, вернула мысли к отправной точке. Однако, день без приключений, даже его начало – безнадежный день. Ничего не предвещало беды, как... всю романтику утра испоганил до боли знакомый звук, от которого я резко подскочила. Пришло очередное сообщение. От мысли, что сегодня надо было на работу, все похолодело внутри.

Спрыгнув с кровати, схватила телефон со стола. На экране белыми буквами на темном фоне четко и ясно написано: «суббота». Заглянула в календарь на стене – суббота. На всякий случай даже в интернет вышла – суббота. Все хорошо. Суббота... Еще немного, и заработаю нервный срыв.

Облегченно вздохнув, собиралась вернуться в постель, но настойчивость оповещения не позволила этого сделать. Хотела захлопнуть крышку ноутбука, не желая знать, кто и зачем ко мне пожаловал, но одно поняла точно – заслуженный отдых, пусть и двухдневный, пройдет в гордом одиночестве. Решила, что это будет лучшим вариантом. Однако передумала, мельком взглянув на отправителя. Сообщение от Изабэль. В легком недоумении, смешанном с волнением от предвкушения, усевшись за стол, кликнула мышкой на виртуальный конверт.

Мое ожидание было стопроцентно оправдано. Письмо в репертуаре графини – ни слова о ком-либо, зато несколько миллионов вопросов в мой адрес. Причем одного сообщения девушке показалось мало, и она растянула удовольствие на целых три. Прочитав пару строк первого, открыла следующее. Что и требовалось доказать – миллион вопросов, часть вторая. Предположительно по логике, третье должно быть такого же содержания, следовательно, смотреть бессмысленно, но что-то заставило это сделать. Третье послание радикально отличалось от первых двух. В нем Изабэль очень извинялась за Калеба, просила на него не ругаться, и, желательно, не убивать. В буквальном смысле. Писала, что Калеба не будет еще некоторое время, сколько – точно сказать не может. Все будет зависеть от состояния его здоровья. Большего тоже не поведает. Эти слова застали меня врасплох. Что с Калебом? Почему он ничего не сказал? Я тоже хороша. Должна была предположить! В подтверждение моих мыслей далее шли строки о том, что ничего серьезного с моим боссом не произошло, и мне не стоит ни о чем беспокоиться. Все равно неприятный осадок от прочитанного остался. В завершении письма прилагался очередной список заданий, который не терпел отлагательств, с пометкой о том, что все затраты, в том числе и моральные, будут возмещены в энном размере. Конкретная цифра также не указывалась. Что за неопределенность? Не люди, а сплошные загадки! Нет, мне, безусловно, это нравилось, но, к сожалению, количество вопросов значительно превышало количество ответов.

Я пребывала в некоторой растерянности. После прочтения последнего сообщения хотелось поступить, как графиня, – отправить ответное письмо с кучей вопросов, заодно и выведать об очень надоедливой гостье, но, открыв нужную вкладку, так и не смогла написать ни буквы. Даже не знала, стоит ли вообще писать. Решив оставить пока что все как есть, отправила в печать файл со списком. Как только принтер выдал лист, пробежалась глазами по тексту. Практически все, как и во всех предыдущих. Отличался только последний пункт. В нем всегда было какое-нибудь пожелание или предупреждение. В этот раз содержание меня несколько напугало. Калеб настоятельно просил (судя по интонации от знаков и формулировке – скорее приказывал) до его возвращения переехать жить в отель в городе и без срочной необходимости не выходить за его пределы. Все расходы брал на себя. Причиной послужила подтвержденная информация о вновь появившихся волках в окрестностях города. Даже было известно о нескольких жертвах нападения.

Эти слова привели меня в ужас. Я так заработалась, некогда было не то, что телевизор включить, но даже новости узнать хотя бы из интернета или от коллег. В подобном нужно было убедиться. Отложив лист, быстро открыла браузер и дрожащими пальцами ввела ключевые слова в поисковую строку. Открывшаяся страница со ссылками подтвердила мои опасения. За эту неделю было зафиксировано четыре нападения хищников на местное население. В основном это горожане, проводившие свое время в лесу. Кто-то прогуливался, кто-то с родственниками отдыхал на пикнике. Также напали на девушку, бегавшую по утрам. Девушка скончалась в реанимации от полученных ран и потери крови. Другим повезло куда больше, но они с тяжелыми травмами были доставлены в больницу, а после их транспортировали в Бухарест. Самое ужасное то, что это нападение на девушку произошло вчера. Я стала белее чашки, стоявшей рядом. Ведь вчера утром тоже бегала в лесу. Из памяти практически стерлась та встреча с волком, решив изменить маршрут, снова отправилась на лесную тропинку. На месте девушки очень даже могла быть я. От осознания этого факта пришла в еще больший ужас, хотя, казалось, больше уже и некуда.

Не знаю, сколько просидела в оцепенении перед ноутбуком, но постепенно начала приходить в себя. Мозг все еще отказывался работать здраво, но мысль о том, что мне стоит отсюда убираться, да побыстрее, стала яснее ясного. Однако от осознания этого факта скорость моих действий не возросла. Покидать так полюбившееся место совсем не хотелось. С одной стороны, в городе все рядом, да и цивилизация, здесь же я совсем одна. С другой, езжу всегда на машине, время провожу дома. Да, придется временно отказаться от пробежки, до тех пор, пока ситуация не стабилизируется, но при необходимости могу и спортзал посетить. Поэтому, если быть осторожной, все вполне обойдется. К тому же я никак не могла вспомнить хотя бы один случай, когда хищники настойчиво вели охоту на своих жертв в домах, не считая моментов полного безумия.

Еще некоторое время просидела, мысленно рассматривая и взвешивая все факты «за» и «против», и пришла к выводу, что останусь на своем месте и при своем мнении. Да, я собиралась ослушаться начальство. Калеб Морган – мой босс. Не отец, не парень, не муж, не кто-либо еще. Исключительно шеф. Все, что будет касаться работы, выполню беспрекословно, остальное – лишь рекомендации. Конечно, я не собиралась превращать свой двор в минное поле, понаставить в ближайшем радиусе капканов и обзавестись ружьем – это прерогатива охотников и других спецслужб, но осторожность никогда никому не вредила. О своем решении Калебу и Изабэль сообщать не собиралась. Да, была вероятность, что потом получу выговор, но я – уже большая девочка, сама могу сделать выбор, отвечать за его последствия, и в няньке не нуждаюсь.

Определившись с позицией по этому вопросу, стоило все же сделать что-то полезное за утро. Приведя себя в порядок, спустилась на кухню и по привычке поставила вариться кофе, сама же тем временем вернулась в комнату и, взяв лист со стола, еще раз просмотрела список. Некоторые файлы у меня уже имелись, некоторые папки с документами нужно было захватить в офисе. В принципе, ничего сложного мне сегодня не грозило, я вполне могла со всем справиться дома. Однако хорошая погода не располагала к пребыванию в помещении, и мысль пришла на автомате – посидеть в кафе в центре города, как в первые дни.

Через час я была полностью собрана и готова к трудовой обороне. Не совсем так хотела провести свои выходные, но что поделать, если работа у меня вредная. Да и осталось-то всего ничего до окончания моего испытательного срока.

Проверив по привычке, все ли взяла и ничего ли не забыла выключить и закрыть, убедившись, что все в порядке, вышла из дома.

Легкий ветерок тут же принялся за волосы, которые я оставила распущенными; голова и так болела от постоянного тугого перетягивания их резинкой. Щебетание птиц напоминало своеобразную, но красивую мелодию. Солнечные лучи приятно согревали кожу. Даже и мысли не допустишь, что может случиться что-то неприятное или трагическое. Вздохнув и поправив сумку, захлопнув дверь, пошла к машине, стараясь не думать о последних известиях.

Не прошло и пятнадцати минут, как я уже парковалась у здания офиса. Стоянка была пустынной. Да, желание поработать в выходной возникло только у меня.

Пройдя в здание, направилась в свой кабинет. Шаги гулким эхом раздавались в пустом коридоре.

Вот я уже была у своей двери. Щелкнув выключателем, подошла и распахнула дверцы шкафа. Нужные папки нашлись сразу. Не зря же столько времени потратила на сортировку. Так. Еще один налет на кабинет шефа. Здесь пришлось повозиться. Необходимые бумаги собирала, можно сказать, по запчастям. К своему рабочему столу Калеб не подпускал никого, в том числе и меня. У него была своя, понятная только ему, система. Наконец, все необходимое было обнаружено.

Звенящая тишина пустых помещений доставляла некое удовольствие. Пусть сегодня и выходной, но это единственный день, когда меня не доставала девица. Улыбнувшись своим мыслям, покинула здание.

На улицах городка было непривычно пусто в связи с последними событиями, но это не заставило меня отказаться от планов на ближайшие пару часов.

Как и предполагалось, в кафе также практически никого не было. Несколько человек сидели за барной стойкой, парочка – за столиком в углу. Вот и все посетители.

На свой страх и риск, не изменяя своим принципам, заняла место на улице. Заказывать пока ничего не стала. Сначала разберусь с документами. Как и в первые дни, разложила все вокруг себя, в том числе и на стульях.

Вот уже битый час корпела над одними и теми же расчетами, планами и договорами, не продвинувшись ни на шаг. Голова была забита совсем не тем, чем требовалось. Нужно устроить небольшой перерыв и немного отдохнуть. Надеялась, что потом все пойдет лучше. Не хотелось посвятить все выходные работе. Для этого придуманы трудовые будни.

Оставив все на своих местах, вошла в кафе. Организм потребовал чего-нибудь холодного и сладкого. Заказала мороженое с карамелью и вернулась на свое место. Никто не возражал против моего присутствия, но высказали опасение насчет пребывания на улице. Мало ли что может взбрести в голову диким животным. Однако мой характер имел такую черту, как упертость. Не всегда это было хорошо, но срабатывало в любой ситуации, и эта не стала исключением.

Подкрепив мозг глюкозой и немного его охладив, вновь приступила к разбору бумаг. Процесс медленно, но верно продвигался.

Не прошло и получаса, как пришлось отправиться за очередной порцией, не потому что проголодалась, а потому что снова полезли ненужные мысли.

Вооружившись мороженым и телефоном, зашла в интернет узнать о последних новостях, и так увлеклась, что не заметила, как ко мне кто-то подошел.

– Здесь занято?

Непроизвольно вздрогнув от неожиданности, перевела взгляд с экрана телефона на обладателя голоса. Рядом со мной стоял высокий, очень даже симпатичный брюнет с ярко-голубыми глазами.

– Простите, что?.. – тут же вспомнился момент моей первой встречи с Калебом. Как и в тот раз, не обладала настроем с кем бы то ни было общаться. Тишина, покой и умиротворение – то, что мне требовалось на ближайшие пару суток.

– Здесь занято? – незнакомец кивнул на соседний стул, на котором стопкой возвышались папки.

– Судя по тону вашего голоса, уже нет, – по понятным причинам собеседники сейчас у меня были не в почете. Грубить не собиралась (само вырвалось, скорее на автомате, нежели по команде мозга), но, в какой-то степени, это был способ избавиться от нежелательных на данный момент гостей.

– Так составить компанию мне еще никто не предлагал, – парень одарил меня очаровательной улыбкой, переложил папки на стол и устроился напротив меня, внимательно разглядывая. – Вы – интересная девушка, мисс...

Мне необходимо было закончить начатое. В противном случае это грозило растянуться на очень долгое время. А этот вариант, в свою очередь, меня никоим образом не устраивал. Я находилась между двух желаний: «тактично послать» и «просто послать».

– Занята, – отложив телефон, взяла в руки лист и принялась его усердно изучать, делая вид, что с головой погружена в работу.

– Нет такого имени, – парень продолжал внимательно меня рассматривать.

Мне категорически не нравилось, когда меня так нагло и пристально изучали. Я – не музейный экспонат и не какая-нибудь там звезда мирового масштаба.

– Если я отвечу, вы отстанете? – оторвавшись от написанного текста, покосилась на парня.

– Все будет зависеть от того, что вы ответите.

Мне просто по жизни везло на столь настойчивых и назойливых людей. Нужно в срочном порядке разработать план действий на подобные случаи.

– Вольф... – снова вернулась к своей бумажной волоките. – Люция Вольф. Этого достаточно, или еще автобиографию изложить?

– Более чем. Приятно познакомиться, Люция, – парень не отводил взгляд от моей персоны ни на секунду. – Над чем работаешь?

Как-то я упустила момент, когда мы перешли на «ты». Ну ладно.

– Слишком для тебя скучно, – выделила слова «тебя» и «скучно». – К тому же обещал от меня отстать.

– За сегодняшний день я еще никому ничего не обещал, – мой собеседник снова улыбнулся. – К тому же вдвоем мы справимся куда быстрее. Посмотрим... – парень взял в руки один из листов.

– Спасибо, но у меня и до этого неплохо получалось, – я уже протянула кисть, намереваясь отобрать бумагу, однако мой гость, ловко отодвинувшись, не позволил мне этого сделать.

– О, я смотрю, мой младший брат все так же отлынивает... – парень вернул лист назад в папку. – Заставлять столь милую леди работать за себя, да еще и в выходной... Это просто варварство!

Чего?! Что он сейчас сказал? Младший брат? За долю секунды количество вопросов в моей голове увеличилось в геометрической прогрессии. Кажется, у меня начались слуховые галлюцинации.

– Ты сказал «младший брат»? – удивление заняло почетное место на моем лице.

– О, прости мне мою бестактность. Я не представился. Кристиан Недифар Морган, – взяв мою руку, поцеловал кисть.

Я уставилась на гостя во все глаза. От такой неожиданности, выхватив кисть, случайно зацепила и скинула телефон, лежавший на краю. Парень ловко его поймал и снова вернул на прежнее место рядом со мной.

Недифар?! Это что, шутка такая? Премного наслышана об этой богатой и влиятельной семье Румынии. Сколотить огромное состояние за неимоверно короткий срок... Сейчас под их руководством множество известных и востребованных фирм в разных отраслях по всему миру! И вот один из представителей этого знатного рода сейчас сидит передо мной и предлагает помочь разобрать всю эту макулатуру… Не-е-ет. Быть такого не может! Я, конечно, попадала в разные ситуации в жизни, но настолько влипнуть... Так, Люция, спокойно. Рано впадать в панику. Возможно, они просто однофамильцы. Да, точно. Однофамильцы. И не возможно, а, скорее всего, так и есть. Напридумывала уже себе тут.

Моя реакция не осталась незамеченной, вызвав улыбку гостя, а потом он и вовсе рассмеялся.

– Не вижу ничего смешного, – произнесла с нотками обиды в голосе.

– Извини. Просто ты... – Кристиан, не закончив мысль, перешел к следующей: – Подожди. Ты не знала? – теперь парень сделал вид, будто удивился. – Калеб Недифар Морган – мой младший брат. И чтобы развеять все твои сомнения, отвечу «да» на твой вопрос. Мы имеем самое непосредственное и прямое отношение к тем самым Недифар, о которых ты сейчас думаешь.

Класс! Вот только этой информации мне не хватало до полного боекомплекта. Тогда это многое объясняло, в том числе и поведение той девицы. Объясняло многое, однако, не все. Упускать такую возможность было глупо. Другого случая может никогда и не представиться по различным причинам. Поэтому я незамедлительно решила выяснить все прямо здесь и прямо сейчас.

Глава 18

Жизнь весьма и весьма многогранная и разносторонняя штука. Кому-то невероятно везет, и он всегда оказывается на вершине успеха. У кого-то «неприятности» – второе имя. Кто-то ищет приключений, а кого-то – эти самые приключения. Кто-то стремится подняться по карьерной лестнице. Кто-то мечтает стать звездой или встретиться со своим кумиром. Кто-то уже купается в лучах славы. Другой успевает все, везде и сразу, а иные злостно и постоянно опаздывают... Так можно перечислять до бесконечности. Я же относилась к той категории людей, которые не будут стремиться выделяться, но стойко идут к своей цели, одновременно мечтая о чем-то невероятном, которых находят приключения в очень неожиданном аспекте, и, конечно, каким-то чудо-образом всегда оказываются в самом эпицентре событий в одной из главных ролей.

С одной стороны, это довольно интересный опыт. Из каждой, даже абсолютно банальной, ситуации, если вдаваться в подробности, заострять внимание на мелочах, можно вынести полезную для себя информацию, важный урок, рассмотреть недостатки и, так сказать, поработать над ошибками.

С другой стороны, многие могут сказать, что я хвастаюсь, строю всю такую из себя, способную отхватить лакомый кусочек, практически не напрягаясь. Кто-то скажет, что слишком параноидально отношусь к простым вещам. И куча других версий.

Как говорится, сколько людей, столько и мнений. Не мне их судить. Однако, как ни крути, у меня все получается так, как получается.

Вроде самый обычный день, самое обычное утро, не более необычное кафе, не более мистическая бумажная волокита с документами по рабочим вопросам и уж точно не самая сверхъестественная пиала с мороженым. Все было бы слишком обыденно, неинтересно и скучно, если бы эту серую массу не разбавлял своим присутствием один человек. Вот так вот абсолютно на ровном месте в моей жизни появился не кто иной, как сам Кристиан Недифар Морган. Что мне с этим делать, еще не решила, но одно знала наверняка – визжать и падать в счастливые обмороки, как миллионы его поклонниц, я не собиралась. Да, спорить не буду, он – красивый харизматичный мужчина, но это не означает, что надо вести себя как подростки-фанатики. Я все же пыталась показать себя серьезной девушкой, учитывая тот факт, где работала, и кем ему приходился мой шеф. Да, я буквально одномоментно стала обладательницей весьма занятной информации, которая, в свою очередь, очень мешала сосредоточиться на проделываемой работе. Хотела сначала разобраться со всеми документами, а потом выяснять все интересующие меня вопросы личного характера. Накопилось их в одно мгновение неимоверное количество, и терпение готово было сдаться, но я держалась, как могла. Честно. Помимо вопросов меня также отвлекал мужчина, сидевший напротив, наблюдавший за моими тщетными попытками свести дебеты с кредитами. Сосредоточиться в этой ситуации было совершенно невозможно. Я правда пыталась. Через полчаса сдалась, так как в который раз пересчитывала одни и те же цифры, и каждый раз у меня получались разные значения. Меня это жутко злило, а Кристиана забавляло.

В очередной раз, все перечеркнув и скомкав лист, выбросила в урну. Не выдержав издевательства над таким количеством бумаги, Кристиан, выхватив у меня ручку и забрав табеля, в течение нескольких минут заполнил все ячейки и с предовольной улыбкой вернул. Я уставилась на цифры, записанные красивым каллиграфичным со своеобразными завитушками почерком. Поразил меня не почерк, а суммы. Такие результаты невозможно так быстро посчитать в голове, если только там не хранится калькулятор, или если ты не гений. Вполне возможен был любой из этих вариантов, а я по-прежнему сидела в ступоре, глядя в табель.

– Люция, там все правильно и в пересчете не нуждается, – насмешливый тон вернул меня в реальность.

– Безусловно, – фыркнув, я вложила лист в папку и взяла файлы с договорами, но и они совершенно бесцеремонно ускользнули у меня из рук.

– То, о чем Калеб не узнает, ему не повредит, – парень, бегло просмотрев первую страницу и перевернув ее, изучал содержание следующей. – А у тебя выходной.

Я вспомнила о сегодняшнем сообщении. Меня просто распирало от желания выяснить о происходящем с Калебом, не забыть про наглую девицу, что маловероятно, и прочие мелочи. Конечно, безусловно, было приятно, что мне – не имеющей ничего особенного девушке – помогал такой человек, чего, в принципе, он делать совершенно не обязан. Видели бы сейчас эту сцену его поклонницы, меня бы уже порвали на кусочки от зависти и злости. Но это же брат Калеба. Мы вполне могли решать деловые вопросы компаний. Обстановка, конечно, нестандартная, однако сегодня суббота, и это вполне допустимо.

Пока я витала в облаках и мысленно решала свои проблемы местного значения, Кристиан закончил всю работу и теперь, держа в руках одну из папок, внимательно за мной наблюдал, выжидая ответной реакции. От столь пристального взгляда я мгновенно вернулась в реальность.

– Приятно, что ты снова в моей скромной компании.

Мне напомнили, что я не одна. В ответ покраснела от осознания происходящего. Мне стыдно. Может, не первый раз в жизни, но первый раз, когда это действительно ужасно. А, нет. Второй. Вспомнила сцену в поместье Уаилдов.

– Это я заберу, – парень продемонстрировал документ. – Ты успешно доставила посылку адресату. Главное – без опозданий, в целости и сохранности. Премного благодарен, – он лучезарно улыбнулся, заставляя меня покраснеть еще сильнее. – Как ты смотришь на то, чтобы куда-нибудь отправиться и отметить наше знакомство? – Кристиан продолжил, как ни в чем не бывало, а я уже перебирала в голове всевозможные варианты, чтобы отказаться. Не то, чтобы я не хотела, очень даже наоборот, но что-то внутри меня заставляло быть настороже. Не знаю, что именно было не так, но состояние мне не нравилось, и это не осталось незамеченным. – Брось. Я не кусаюсь, – от «кусаюсь» все похолодело внутри. – Если я тебе настолько не симпатизирую, можем просто пройтись. Ты ведь мне должна за работу, – кивнул на стопку папок на столе.

– Не помню, чтобы просила о помощи, – вздернув подбородок, сложив руки на груди, села как можно прямее, стараясь не выдать своего волнения и беспокойства.

– Не просила. Это всецело моя инициатива. Однако ты ведь хочешь получить ответы? – парень самодовольно ухмыльнулся.

Точно так же делала та самая девица, когда знала, как заставить меня подчиниться, а еще память предательски спроецировала в голове образ Эмилиэна.

Мысленно я швырнула всю стопку документов в надменного человека, сидящего напротив. Они все одного поля ягоды! Да, я далеко не из их окружения, но у меня тоже была гордость! Однако в этот момент в неравном бою с ней конкурировало и побеждало любопытство. Мне просто жизненно необходимо было расставить все точки над «i».

Вздохнув, принялась собирать вещи в сумку. Кристиан взял документы, и мы отправились в компанию, хотя бы потому, что работе место на работе, а не дома, да и мне было бы лень в понедельник всю эту гору макулатуры тащить в офис с утра пораньше. Отчет решила отправить вечером. Несколькими часами раньше, несколькими позже... роли не сыграло бы никакой. Тем более, завтра воскресенье.

Не прошло и получаса, как мы вышли из офиса компании и оказались на одной из тропинок для прогулок в лесу. По своей воле никогда бы сюда не сунулась, учитывая последние новости и предупреждения начальства. В любой другой ситуации незамедлительно кинулась бы бежать назад в город, но Кристиан привел кучу аргументов, что если пройдемся в черте города, ничего не случится. Идти было и страшно, и спокойно одновременно. Смешанные и противоречивые чувства.

Чтобы как-то разрядить обстановку, парень начал разговор издалека, а именно – с момента моего появления в Синае. Старалась отвечать кратко и без подробностей. Все-таки информация нужна была мне, а он – что, досье на меня собирал?

– Почему мы все же гуляем в лесу, в связи с такой обострившейся проблемой с волками, или ты ничего не слышал об этом? – решив взять разговор под свой контроль, задала первый вопрос.

– Боишься? – вопросом на вопрос ответил Кристиан.

Как сказать, боюсь или нет? Да я сейчас просто умру от страха! Господи, что я здесь делаю?!

– Думаю, в моем случае это нормально, – старалась говорить как можно безразличнее, будто для меня это – представиться собеседнику, хотя в реальности тряслась каждая клеточка тела.

– Думаю, в твоем случае – не стоит, – меня явно передразнивали. – В курсе новостей. Однако, СМИ сгущают краски.

– А как же нападения?! Смерть девушки?! – где моя сдержанность, когда так нужна?

– Спорить не буду. Эти факты имеют место быть. Все пострадавшие живы, здоровы и давно дома с семьями. Никаких серьезных травм.

Закрались очень смутные сомнения по этому поводу. Для чего СМИ настолько все приукрашивать? Да, хотят обезопасить население, и лучше «пере-», чем «недо-». Но со смертью – это уже перебор. К тому же Изабэль и Калеб... Я совсем запуталась. Кто их них врет? Как в действительности понять, что происходит?

– Хорошо... допустим... – мои мысли все еще по инерции двигались в одном направлении. – Тогда, может, ты мне еще ответишь, где носит моего шефа? Потому что мне надоело отбиваться от его невесты-прилипалы.

Кристиан рассмеялся.

– О, так ты уже познакомилась с Кассандрой Вевиан? Еще та фурия!

– Кассандра Вевиан? – как будто я должна знать, кто это такая.

И тут мне поведали почти душераздирающую историю о спасении от полного разорения одной семьей другой. Девушке просто не повезло. Да, Калеб обаятельный, красивый, внимательный и другие положительные качества... Неудивительно, что она в него влюбилась. По боссу сходила с ума вся женская половина компании. Не стану отрицать, Калеб Морган нравился и мне тоже, но я не была с ним настолько хорошо знакома, как другие сотрудники. За небольшой срок работы в компании, вроде, начала узнавать его лучше, но и тут случилось что-то абсолютно неясное, что свело все мои познания к нулю. Вообще, всегда считала, что в человеке важны внутренние качества, а не внешние данные, какими бы они ни были... Только вот незадача: любовь этой девушки оказалась односторонняя. Калебу на нее совсем все равно – что есть она, что нет. Мне даже стало жалко Кассандру. Мало того, что так подставила семья, дабы спасти свое положение, так еще и потенциальный жених относился к ней, как к пустому месту. Однако, пытаясь хоть как-то заполучить его внимание, она готова пойти по головам. Зрелище жалкое и печальное. Перед ним она унижалась, зато с другими вела себя как королева. Немудрено, учитывая, в какой семье она выросла и как была воспитана. Честно говоря, не имею ни малейшего представления о том, что бы делала на ее месте я. Мое счастье, что не на месте Кассандры. Поэтому не стоило забивать голову этой проблемой.

У меня оставалась еще уйма вопросов, но Кристиан вдруг наотрез отказался на них отвечать, и, как мне показалось, даже разозлился, предупредив, чтобы не лезла, куда не надо. Что-то внутри подсказывало, что уже вляпалась и очень сильно. Только куда и во что... по-прежнему оставалось тайной, покрытой мраком и вековыми слоями пыли. Видимо, придется по обыкновению проводить свое независимое расследование.

Тем временем мы все глубже уходили в лес, и мне это совсем не нравилось. Только собиралась сказать, что хочу вернуться, как в стороне послышался шорох и треск сухих веток. Вскрикнув, инстинктивно спряталась за Кристиана, вцепившись в его спину. Парень напрягся и пристально всматривался туда, откуда донесся шум. Стоять и наблюдать – мысль далеко не самая удачная. Принимая во внимание предыдущий печальный опыт, я готова была даже научиться телепортироваться.

Напряжение, как и опасность, росло с каждой секундой. Еще несколько мгновений, и из зарослей появился мужчина с ружьем наперевес и замер на месте, с удивлением глядя на нас. У меня чуть сердце не остановилось, но, увидев охотника, с облегчением вздохнула.

– Что вы здесь делаете? – мужчина подошел к нам. – Тут небезопасно, немедленно возвращайтесь в город! В этом периметре была замечена стая волков, и сейчас ведется охота. Нельзя допустить новых жертв! Хотите, чтобы вас пристрелили или загрызли? – словно что-то уловив и насторожившись, охотник двинулся дальше по тропе, бормоча про сумасшедших и самоубийц. Повернув в сторону чащи, он быстро скрылся за деревьями.

Кристиан еще какое-то время смотрел в том направлении.

– Уходим, – резко развернувшись и схватив меня за руку, потащил назад.

Да неужели?!

В город возвращались практически бегом. Причем Кристиан вел меня каким-то только ему известным путем. Через пару минут я уже совсем не ориентировалась, в отличие от парня. Возникло чувство, будто он знал каждый метр этой местности, хотя сам, по его же рассказу, в Синае впервые. Мне показалось, изменилось даже его поведение. Кристиан стал чем-то похож на зверя.

Остановились, только когда уже были на парковке компании. От столь быстрой пробежки у меня заболел бок, несмотря на мои ежедневные тренировки. Однако не могу не согласиться: бегать в обуви, которая для этого совершенно не предназначена, несколько неудобно. Вот и что сподвигло меня сегодня нацепить босоножки на платформе вместо балеток?! Нет, ну кто ж знал, чем обернется для меня сегодняшнее утро? Даже в мыслях не было, хоть и вполне себе предсказуемо...

Немного отдышавшись и придя в себя, осмотрелась в поисках Кристиана. Парень стоял рядом с моей машиной с видом, будто не бегал вовсе. Почему именно так? Мне не до подробностей. Сейчас было только одно желание – вернуться домой и, как минимум, до понедельника никого не видеть и не слышать.

До дома добрались в полнейшей тишине. Не хотелось ни о чем говорить. Да, я собиралась вернуться в единственном экземпляре. Настроение и состояние у меня были не «гостевые». Однако Кристиан настоял на своем присутствии. Я ведь живу за городом, да еще одна, да и, как бы совершенно случайно, в лесу. Эти три пункта определенно притягивали к себе опасность. Но я мысленно пришла к своему выводу – находиться в обществе старшего брата босса для меня было куда опаснее. Тем не менее, позволила ему себя проводить.

Вот уже припарковалась на привычном месте перед домом и заглушила двигатель. Кристиан вышел первым, открыл мою дверь и галантно подал руку. Любая другая девушка на моем месте сию же секунду оценила подобный жест. Я – нет. Вообще, пребывала в ненастроении.

Поставив по привычке машину на сигнализацию, направилась к дому, попутно выискивая в сумке ключи. Всегда любила сумки небольшого размера, но после сегодняшней встряски даже моя миниатюрная превратилась в черную дыру. Кристиан молча следовал за мной. Так же молча наблюдал, когда я, не выдержав, перевернув сумку, вытрясла все ее содержимое на крыльцо. К сожалению, в этот раз ключи удалось отыскать только таким нехитрым способом.

Распахнув дверь, переступила порог. Раз уж непредвиденная прогулка на сегодня подошла к концу, пора было заканчивать игру в тишину.

– Спасибо, что проводил, – обернулась, кинув сумку на пол. – Гостеприимной хозяйкой не буду. На чай не приглашу.

– Ты злишься? – Кристиан внимательно посмотрел на меня.

– Нет. С чего вдруг мне на тебя злиться? – сделала вид, будто удивилась. Действительно, с чего бы? А если включить мозг и догадаться?

– Приношу свои извинения. Мне не стоило вести тебя в лес, – парень выглядел как очень нашкодивший ребенок.

Он это сейчас серьезно?! Кажется, я познала еще не все стадии удивления.

– Я не думал, что они вернутся так скоро... – Кристиан начал оправдываться, продолжая рассматривать плитку моего крыльца.

– Ты же сказал, что слышал о волках! – ошеломленно уставилась на парня.

– Но я не о волках, – Недифар серьезно посмотрел на меня.

– Чего?.. – кажется, с понимаем у меня тоже очень серьезные проблемы. – А о ком?

– Волки – это не те, кого тебе стоит бояться. Есть хищники куда страшнее, и они снова в этих землях. Будь очень осторожна, особенно в своих желаниях.

Ухмыльнувшись, парень направился не по дороге, а по тропе в лес, по которой обычно бегала по утрам. Я же так и осталась стоять на пороге.

Нет, это уже переходило все возможные и допустимые границы! Готова была хлопнуть дверью, рвануть вслед за парнем и устроить ему допрос с пристрастием. О последствиях подумала бы позже. Инстинкт самосохранения сработал вовремя, заставив передумать и отложить эту затею... в ну очень долгий ящик.

Дверью все же хлопнула, но это уже было с внутренней стороны. Сложившаяся ситуация начинала существенно действовать мне на нервы. Было жгучее желание психануть и... либо собраться и уехать куда-нибудь подальше, либо продлить себе выходные, пока не вернется Калеб. Оба варианта – есть глупость и похожи на детскую обиду. К тому же сдаваться была не намерена. Рано или поздно все равно все выяснится. Вот только вопрос в том, нужно ли мне знать ответы?

День сегодня выдался насыщенным, а это только его первая половина. Предстояло определиться с планами на вторую часть. Я понимала четко и ясно – никуда сегодня больше не пойду, ни под каким предлогом.

Скинув босоножки и вытащив из сумки телефон, лениво поплелась в комнату. Не переодеваясь, развалилась на кровати звездой. Прикрыв глаза, выкинула все мысли из головы и, просто наслаждаясь тишиной, незаметно заснула.

Проспала несколько часов. Об этом говорило и время на настенных часах, и соответствующее время суток на улице.

Стрелки изобретения по определению времени показывали начало девятого, когда я, потянувшись, чтобы размять затекшие от неудобной позы мышцы, неожиданно свалившись с кровати, попутно потащив за собой одеяло, скинула телефон и, распахнув глаза, первым делом взглянула на часы. Не знаю, насколько громко все это вышло, но насколько больно – оценить можно. Надо подумать на досуге над приобретением мягкого и пушистого коврика на случаи столь непредвиденных полетов.

Растерев ушибленные места, поднялась с пола, застелила одеялом кровать. Последующие часов пять, а то, может, и больше, нужно обеспечить себя занятием. Желудок заурчал, напоминая о том, что неплохо было бы для начала подкрепиться. Согласна, на этот пустой орган думается плохо, если совсем честно, то не думается вовсе.

Положив телефон на стол, спустилась на кухню и заглянула в холодильник. Со вчерашнего дня осталась лазанья. На ночь глядя такое блюдо... это просто варварство по отношению не только к желудку, но и к фигуре. Пусть останется на завтрак. Кроме лазаньи обнаружились йогурт, яблоки, киви, бананы, груши и мандарины. Последних два апельсина пустила с утра на сок. Для вечернего перекуса то, что было – самый подходящий вариант. Поставила вариться кофе и принялась резать фрукты на салат. Заправила йогуртом и – вуаля! Легкий, полезный и очень вкусный салат готов. К этому моменту закипел кофе. Пока последний настаивался, с удовольствием уминала за обе щеки фруктовую вкуснятину.

Доев, убрав за собой и прихватив кофе, поднялась наверх. Об отчете, естественно, забыла. Точнее – не забыла, а просто оставила, как лазанью, до утра. Не было никакого настроя еще и сейчас забивать свой вечер работой. Поэтому, распахнув балкон и выбрав одну из книг на полке, устроилась на своем любимом месте на свежем воздухе.

Уже опустились сумерки. В лесу в это время всегда темнее, чем в городе. Птицы смолкли, ветер стих, ни единого шороха. Тишина, будто выключили звук. В такие моменты всегда становится страшно, и обостряются все органы чувств, ведь никогда не знаешь, что может произойти в следующее мгновение.

Инстинкт самосохранения – это, безусловно, очень важно и хорошо, но не стоит себя накручивать. Вздохнув и улыбнувшись своим мыслям, открыв книгу, погрузилась в чтение. Фантастическая история, как и всегда, накрыла меня с головой. В очередной раз представляла себя в роли главной героини, переживала все ее приключения, испытывала ее чувства и эмоции. Это так волнительно и захватывающе! И вот я снова в своих грезах, со своей историей, с самой собой в главной роли...

Время было уже далеко за полночь, а я все продолжала читать и мечтать.

Внезапно мое умиротворение было прервано резким звуком, который пронзил тишину, заставив непроизвольно вздрогнуть. От неожиданности выронила книгу и съежилась от страха. Звук, похожий на визг, раздался, как мне показалось, совсем рядом. Вскочив с кресла, осторожно подошла к перилам. Не знаю, что собиралась увидеть в темноте, но все же осмотрела пространство. Зрение и слух у меня все же человеческого происхождения, нежели животного, следовательно, как и было очевидно, ничего не лицезрела и больше ничего не услышала.

Решив, что это все еще моя фантазия находилась в режиме «активация во время чтения», развернувшись и подняв книгу, собралась вернуться в дом, но звук повторился. Только теперь он был значительно тише и походил на поскуливание. Это уже точно не было моим воображением.

Живность я всегда любила. Было время, когда помогала ухаживать за питомцами в ветеринарной клинике. Каждый раз, когда привозили животных с различными травмами, при взгляде на них сердце просто разрывалось на части. Хотелось поскорее сделать все возможное, чтобы уменьшить боль и облегчить страдания. Конечно, все необходимые манипуляции выполнял врач, я только присматривала последующее время, пока не возвращали или не находили хозяина, и очень старательно выполняла указания врача под чутким руководством медсестры. Как-то мне даже сказали, что я могла бы быть хорошим врачом и не только для животных. Однако, жизнь распорядилась иначе, а навыки сохранились...

Люди – странные создания. Почему-то как только происходит что-то непонятное и пугающее, тут же стремятся выяснить, что же это такое, вместо того чтобы обезопасить себя от последствий. Вот и последующие мои действия явно не были согласованы с мозгом. Спустившись вниз и прихватив с полки фонарик, я вышла на улицу. Определив примерное направление, откуда доносилось поскуливание, медленно, практически на ощупь, пошла в лес. Опомнившись, здравый смысл в компании с инстинктом самосохранения взвыли в истерике, но любопытство и желание помочь оказались сильнее.

Глава 19

О чем думал мой мозг, когда посылал телу команду отправиться в разведку? Такое чувство, что не думал совсем. Все произошло на автомате. Но это никак не оправдывало мои действия в столь поздний час.

Стоило мне пересечь невидимую грань между лесом и моими владениями (если можно так выразиться), сделать несколько шагов в непроглядную тьму, как случилась неприятность номер раз. Как это обычно бывало в страшных историях или фильмах ужасов, фонарик предательски замигал и через минуту погас. Просто замечательно! Винить в произошедшем могла только себя. Фонарик привезла с собой еще из Бухареста. Когда в нем последний раз меняли батарейки, сказать сложно. Это должно было рано или поздно случиться. И вот, пожалуйста. Жаль только, что не по заказу.

Идти дальше, как минимум, глупо. Пришлось вернуться. Ориентиром служил свет от уличных фонарей рядом с домом. Благо, не ушла далеко. Открыв дверь, поднялась наверх и принялась копаться в ящике стола, который выделила специально для всяких мелочей. Добра имелось много, но то, что меня интересовало, так и не находилось. Как ни странно, батарейки мне были ни к чему. Захламлять пространство предметами, которые могли никогда не понадобиться, не любила. Не потому, что в процессе долгого неиспользования они окислялись, что-то там вредное выделяли и... в общем, всех тонкостей физики я не помнила. Батарейки занимали не так много места, но использовались они только в фонарике, который выполнял функцию по назначению крайне редко, посему не считала нужным держать их под рукой.

Рассуждать на эту тематику можно было довольно долго. К реальности вернул поднявшийся ветер. Через открытую балконную дверь проник в комнату, обозначая свое присутствие колыханием занавески. Я поежилась от холода. Несмотря на все еще теплые дни, ночи были прохладными. В лесу это ощущалось особенно ярко.

Честно, я уже передумала куда-либо выходить, да и в сон клонило. Придя к выводу, что все-таки я – не супергероиня, у меня не так много полезных умений и талантов, в случае чего могут спокойно обойтись и без моего на то участия, собралась лечь спать. К тому же хорошей для всех все равно никогда не буду. Возможно, совесть мне об этом потом напомнит, но это уже другое.

Только собралась воплотить задуманное в жизнь, как снова услышала вой. Вздрогнув, остановилась на полпути к кровати. Нет, я так не могу! Надо что-то придумать. Фонарик не дееспособен. Телефон? Схватив с кровати сотовый, разблокировала экран. Низкий заряд аккумулятора. Мне как всегда везло!

Решение пришло само собой. Вышла на балкон и взяла со столика фонарь-подсвечник. Свеча внутри почти догорела. В этом случае замену однозначно найду. Снова открыв ящик, достала коробку. Вот, незначительно, но все же лучше, чем ничего.

Утеплиться самой тоже не помешало бы. Распахнув дверцу шкафа, достала вязаный кардиган. Не слишком тонкий, но и не слишком теплый. Для ночной прогулки в кавычках – в самый раз.

Уже собралась отправиться на второй заход, как телефон напомнил о своем существовании и существовании еще как минимум одного абонента привычным оповещением. Остановившись, вернулась, взяла сотовый и разблокировала экран. Абонентом, потревожившим мое уединение, оказался никто иной, как Калеб Морган. То есть, теперь уже Калеб Недифар Морган. Текст сообщения взывал к моей совести и попутно интересовался отчетом.

Сначала подумала, что произошел сбой в сети, и сообщение было доставлено с опозданием, потому что ни одному нормальному человеку не придет в голову в третьем часу ночи специально интересоваться рабочим процессом, точнее – его итогами, тем более в выходной. Взглянув на время отправки, поняла, что такие люди в этом мире все же имелись, хотя в их адекватности уже начинала сомневаться. Нет, конечно, наверняка были те, кто готов все променять на работу, однако мой шеф не относился к подобной категории, а я считала, что ярый фанатизм – это все-таки отклонение. Мои философские рассуждения по этому вопросу были прерваны еще одним смс со следующим содержанием:

«Знаю, ты не спишь, а я все еще жду отчет!

P.s.: И давай без глупостей! (к работе отношения не имеет)».

Ну, знаете ли... в народе это зовется провокацией! И это уже слишком! Сразу возникло чувство, будто следили за каждым моим шагом. Первая мысль – камеры. Серьезно?! Не-е-ет. Это перешло бы все возможные границы и пределы. Таким в компании точно никто заниматься не будет, а мне пора заканчивать с подобными шпионскими историями из книг. А с другой стороны, ну пошла бы сейчас в лес, и что дальше? М-да...

Осознав всю серьезность глупости моих намерений, вздохнув, села за стол, открыв крышку ноутбука, и принялась за работу. Часть необходимых бумаг находились в офисе. Меня это совершенно не расстроило. Из предыдущего опыта теперь все документы... вообще все, что имелось в офисе на бумажных носителях, было и в электронном варианте, что в свою очередь значительно упрощало мне жизнь. Отыскав и открыв нужный файл, скопировала и внесла необходимую информацию в отчет.

Весь процесс занял почти час. Почти час добавился к моему отработанному времени испытательного срока и почти на час сократилось мое личное. Несмотря на это, к заданию подошла со всей ответственностью. Все выполнила максимально подробно и подкрепила данными из документов. Поставив последнюю точку, скопировала и сохранила (на всякий случай, а это явление у нас не редкое) файл, а после отправила сообщение адресату. Пусть только попробует к чему-нибудь придраться! Однако, незначительные погрешности могли иметься, учитывая, в какое время и в каком состоянии выполняла, хоть и несколько раз все перепроверила. В любом случае, результат будет известен только утром. Очень надеялась, что кому-то все-таки хватит ума не отчитывать меня среди ночи – все равно бы не стала слушать.

С чувством выполненного долга выключила технику, поставила телефон на зарядку и рухнула на кровать прямо в одежде. Вроде только что была полна сил и энтузиазма для боевых действий, а сейчас такое состояние, словно отчет впитал в себя все до последней капли. Притянув к себе и обняв подушку, мгновенно заснула.

* * *

Замерзла. Поежившись, свернулась в клубок, сильнее укутавшись в кардиган. Не помогло. В полудреме нащупав одеяло, натянула до самой макушки, но жуткий холод все равно пронизывал до костей. Усевшись на кровати, потерла глаза.

Несмотря на то, что на улице горели фонари, в комнате царил мрак, будто свет намеренно не собирался сюда проникать. Балконная дверь нараспашку. Ветер колыхал занавеску. Звенящая тишина.

Я слезла с кровати. В спальне действительно было неимоверно холодно! Слишком холодно для этого времени года. Кто-то решил пошутить, устроив из помещения холодильник? Что за?.. Кому это надо и зачем?

От мыслей меня отвлек звук падения на импровизированной веранде. Преодолев расстояние до балкона, вышла на улицу. Невероятно! Здесь теплее, чем дома! Как такое возможно? Может, я заболеваю? Пока что это было единственное разумное объяснение происходящему. Можно сказать, с одной проблемой разобрались, но на ее смену тут же пришла следующая и, кажется, не в единственном экземпляре.

Мое внимание привлек цветочный горшок, который каким-то образом свалился с подставки. Теперь на полу валялись осколки, сломанный цветок, была рассыпана земля. Настораживало то, что бортики у подставки довольно высокие, и сам по себе горшок никак не мог выпасть или перепрыгнуть. Вывод – кто-то его случайно (или нет) задел, свалил, и получилось то, что я теперь наблюдала.

По телу побежали мурашки. Только теперь уже не от холода, а от ужаса. Кто-то проник в дом. О том, как этот «кто-то» смог проскользнуть мимо меня незамеченным, не думала совершенно. Мозг выдавал всевозможные варианты относительно «кого-то» и последствий. Каждое последующее предположение было хуже предыдущего. Страх сковал все тело, не позволяя пошевелиться. Я стояла спиной к двери. От мысли, что кто-то мог находиться позади и сделать все, что угодно, душа ушла в пятки. В буквальном смысле оценила всю суть этого выражения.

Шло время, я продолжала стоять в оцепенении, но ничего не происходило. В какой-то момент меня словно тряхнули за плечи, тем самым выведя из транса. Вскрикнув, резко повернулась, едва не упав. Каков был шок или еще больший ужас, а может, и все вместе, когда, обернувшись, никого не увидела!

Никому бы не пожелала оказаться в подобной ситуации. Но я в нее попала. Так страшно мне еще не было никогда. Что делать – тем более не знала. Голова была совершенно пуста. Осталось только чувство страха. Животного страха. Страха, когда ты – жертва, и тебя преследует хищник. Вот уже загнал в угол, из которого не выбраться. Очень хотелось раствориться, исчезнуть, стать невидимкой, да все сделать, только бы этот кошмар закончился... как сон, проснувшись от которого, понимаешь, что это – всего лишь на уровне подсознания. Это не реально! Однако вся проблема заключалась в том, что это совсем не сон.

Ни единого звука, ни единого шороха. Только мое прерывистое дыхание и бешеное сердцебиение нарушали давящую тишину. Казалось, время замерло. Секунды превратились в вечность. Как бы то ни было, со мной и в окружающем меня пространстве абсолютно ничего не происходило.

У меня уже немело тело от длительного нахождения в одном положении. Преодолеть страх и заставить двигаться хотя бы пальцы стоило неимоверных усилий. Наконец, решившись, взяв один из инструментов для ухода за цветами, я сделала небольшой шаг в сторону комнаты. Какими должны были быть мои действия в случае, если там кто-то находился, неизвестно. Инстинкт самосохранения должен был сработать на автомате.

Как только переступила порог, снова замерла. В комнате ощущалась нормальная температура. Холод исчез, будто и не было вовсе. Свет фонарей освещал лишь небольшое пространство, проникая через окно и балконный проем, в котором я стояла. Вот только чувство «жертвы» не спешило покидать. Зрение постепенно адаптировалось, я уже начала различать очертания мебели и других предметов, находящихся в комнате. Никого и ничего лишнего не заметила, но это не означало, что этого быть не могло.

Медленно, на ватных ногах, мелкими шажками с «оружием» в руке стала пробираться к двери. Пока все шло нормально. Этого было более, чем достаточно. Дрожащей кистью нащупала выключатель. Не была готова к тому, что могла увидеть, нажав на клавишу, а увидеть могла все, что угодно. Откуда у меня взялось столько смелости, не имела ни малейшего представления, но осуществить задуманное надо.

Щелкнула выключателем и зажмурилась от яркого света. Ничего не случилось. Открыв глаза, осмотрелась. Никого. Вздохнула спокойнее, пытаясь избавиться от напряжения. Чувство страха отступало, но тут же все вернулось, когда обвела взглядом комнату и посмотрела на кровать. Поверх одеяла лежала одна из моих книг, рядом – вырванный откуда-то пожелтевший лист с несколькими темными бордовыми пятнами.

Подойдя к кровати, я взяла лист в руки и перевернула. На бумаге был изображен волк. Внутри все похолодело. Рисовать я умела, и относительно неплохо для человека, который не имел к этому виду искусства никакого отношения, но этот волк... был словно живой. Все детали прорисованы и выделены с максимальной точностью. Клыки в пасти хищника готовы были сомкнуться на шее любого, кто посмел бы приблизиться, а взгляд... устремлен в самую душу. Нервно сглотнула. Рисунок жутко пугал и в то же время завораживал, притягивая к себе, как магнит. Кто нарисовал? Откуда он взялся? Что мне хотели этим сказать?

Вопросы вновь заставили насторожиться. Не обнаружив никого в комнате, немного успокоилась и расслабилась, чего делать было категорически нельзя. Об этом напомнил звук чего-то разбившегося внизу.

Едва не вскрикнув, уставилась на дверной проем, за которым были только темнота и лестница, ведущая на первый этаж. Новая волна ужаса захватила тело в свои объятия.

Посетила неожиданная мысль о звонке в полицию. Взглянув на тумбочку, не обнаружила телефон, оставленный на ней заряжаться. Искать его не было ни смысла, ни времени. Вернее, смысл был, но я не имела понятия о происходящем, о том, что могло случиться в следующее мгновение, а включенный свет мог оповестить того, кто еще находился в доме, о моем присутствии, и тогда... лучше этого не знать и не представлять.

Буквально один прыжок, и снова щелчок выключателя погрузил все в темноту. Нужно было каким-то образом выбираться отсюда и побыстрее. Каким – не знала. Можно было бы перелезть через перила на балконе и попытаться спуститься. Этот вариант грозил моим падением и, если не переломом, то вывихом или ушибом точно, совсем не обязательно в единственном числе. А убегать от преследователя с травмой несколько проблематично. К тому же на машине, бесспорно, быстрее, но ключи остались в сумке у двери. Прокрутив в голове еще несколько вариантов, способов и идей, пришла к единственному, наверное, правильному выводу – придется спуститься. На это смелости требовалось еще больше, а в наличии были лишь остатки, которые никак не являлись стимулом для такого подвига.

Все время, пока я стояла посреди комнаты, трясясь от страха и раздумывая о дальнейших действиях, во всем доме продолжала царить тишина. Больше никаких посторонних звуков. Вломившийся в дом точно знал о моем нахождении в нем. Вероятно, поэтому тоже притаился, чтобы не выдать себя. Да даже если бы и выдал, что я могла сделать? У меня не то что оружия (маленькая лопатка для цветов, конечно, была неимоверно опасна), телефона-то не было. Куда он мог деться? На ощупь подошла к тумбочке, обшарила ее и прилегающее пространство пола. Моя надежда на то, что он просто свалился, не оправдалась. Наверняка телефон у того, кто ко мне вторгся. Весьма предусмотрительно.

Честно говоря, я не понимала, с какой целью ко мне вломились. Городок у нас небольшой. Все прекрасно знали, где и как я живу, кем работаю. Денег у меня в запасе немного, драгоценностей нет и в помине. Все очень скромно. Даже за машину, если и продать, много не выручишь. Так что врываться ко мне с целью ограбления, – это просто позор любого воришки! Если только... информация? Возможно, это происки конкурентов, но тогда следовало бы догадаться, что все дела фирмы, вообще все находится у меня в ноутбуке. Тогда почему грабитель, попав в комнату, оставил его без внимания? Да, это низко и подло со стороны конкурентов, хотя... чтобы вырваться вперед, многие готовы на все. Нет, эта версия отпадает. Тогда что? Кто-то хотел таким образом пошутить надо мной и напугать? Даю миллион процентов, что со страхом затея более чем удалась, а вот шутка очень нехорошая! Узнаю, кто это сделал... месть будет тонкой, изощренной, подаваться холодной, доставлять мне удовольствие и уж точно запоминающейся! Эта мысль меня приободрила, я даже улыбнулась. Однако через мгновение все изменилось.

Внизу снова послышался грохот, звон бьющегося стекла и чего-то еще. Чувство страха «жертвы» снова захватило с головой, но было и что-то еще. О своем существовании напомнило любопытство. Да-да. То самое любопытство, которое просыпалось в подобных случаях и, как правило, выходило боком его обладателю. Вот и со мной грозило произойти ровным счетом то же самое.

Несмотря на весь ужас ситуации, трясущиеся руки, коленки, бешеное сердцебиение, практически остановившееся дыхание, мурашки, пот и прочее, медленно, на ощупь, стараясь ничего не задеть, забыв лопатку на полу, подошла к двери и сделала несколько шагов по направлению к лестнице. По-прежнему было тихо. Возможно, у меня есть шанс выскользнуть из дома незамеченной. Руки уже нащупали деревянные перила.

«Так. Пока все неплохо. Я молодец. У меня все получится. Я справлюсь», – пыталась хоть как-то себя приободрить. В мыслях это звучало не очень уверенно, однако помогало.

Вот уже шесть ступеней позади. Опять же порадовалась своему успеху и продолжила спускаться. Но удача была на моей стороне не долго. До конца оставалось несколько ступенек. Решила немного ускорить процесс, при этом стараясь производить как можно меньше шума. Несмотря на то, что не неслась по лестнице на каблуках, а медленно спускалась босыми ногами, в такой звенящей тишине был слышен каждый мой шаг.

Почти преодолела путь, как нога соскользнула. Ухватиться за перила не успела и упала, съехав вниз на пару ступенек. Кажется, это было слишком громко. Готова была молиться, лишь бы меня не услышали и не заметили. В такие моменты боль по сравнению со страхом – ничто! По максимуму возможностей превратилась в слух. Казалось, еще немного, и смогу слышать, как пылинки летают в воздухе.

Вокруг по-прежнему была тишина. О себе напомнили бедро и голень, которые, собственно, и приняли весь удар. Ощупав ушибленные места, пришла к выводу, что ничего серьезного. Возможно, останутся синяки, и буду немного прихрамывать, но это – сущие мелочи.

Уже собиралась подняться и продолжить свой путь к спасению, как жуткое чувство приковало к месту. Могильный холод ввел меня в оцепенение. На какую-то долю секунды показалось, что, если подниму голову, увижу саму смерть... Непроизвольно все же подняла взгляд. На расстоянии вытянутой руки на меня в упор смотрели два светящихся в темноте глаза. Единственное, что смогла сделать – закричать от ужаса...

* * *

Подскочила от собственного крика. Я была в своей комнате, на кровати, в одежде. Одеяло сбилось в ком у самого края, угрожая свалиться на пол. Балконная дверь настежь. На улице еще темно. В холодном поту дрожащими руками ощупала себя. Все в целости и сохранности. Ничего не болит. Протянув руку к тумбочке, обнаружила телефон. Электронные часы мобильного показывали начало пятого. Сжав сотовый в ладони, рухнула на подушку, убрав свободной кистью упавшие на лицо мокрые от пота пряди, прикрыв глаза и выдохнув с невероятным облегчением.

«Это сон... всего лишь сон... кошмар... Нет, это действительно жутко и ужасно! Все было настолько реально...»

Некоторое время пролежала с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя. Говорили же мне – не надо было оставаться, надо было поехать в отель. Это ведь временная мера. Нет же! Вместо того, чтобы прислушаться к дельному совету, я со своим характером сделала все с точностью да наоборот. Сделала и получила! Приоритеты требуют срочного пересмотра!

За окном занялся рассвет, когда я, закончив обсуждение с самой собой, решила подняться и действовать согласно намеченному плану. Он, в свою очередь, был прост – хоть с опозданием, но выполнить рекомендацию начальства.

Потянувшись и размяв мышцы (после такой скованности это была жизненно необходимая процедура), нащупала ногой что-то твердое на кровати. Поднялась и все же скинула одеяло на пол. Под ним оказалась книга, как во сне, и лежала она на листе бумаги. Нервно сглотнув, вытащила лист и обомлела. Тот же самый рисунок волка, выполненный простым карандашом... Несколько бурых пятен на изображении очень реалистично походили на кровь. Отбросив рисунок, мгновенно слетела с кровати. Зацепившись за одеяло, едва не упала. Ближайшая дверь – балконная. Не раздумывая, выскочила за порог и наступила на что-то острое. Боль тут же растеклась по всей стопе, постепенно поднимаясь выше. Не знаю, как описать мое состояние, когда я увидела тот же самый разбитый цветочный горшок на полу.

«Нет-нет-нет! Только не опять!»

Вытащив осколок, прихрамывая, как могла, бросилась к двери. Рана была глубокая, естественно, кровоточила и требовала немедленной обработки, чтобы избежать инфекции. Все медикаменты у меня находились внизу в шкафчике на кухне. Наводило панику и то, что детали из сна совпадали теперь уже с реальностью. Единственное отличие – не было настолько страшно.

Я не хотела знать, что ожидало меня внизу, и каковы будут мои действия, но те светящиеся в темноте глаза никак не выходили из головы.

Вот уже доковыляла до лестницы, оставляя за собой кровавый след. Мысль о предстоящей уборке сразу зародилась на втором плане. Сейчас же было важно совсем другое. Держась за перила, прыгая на одной ноге по ступенькам, кое-как сумела спуститься.

У подножия лестницы меня никто не поджидал. Дойдя до кухни и осмотревшись, поняла, что все предметы на месте и в целости. Эта часть со сном не совпадала, что значительно меня успокоило.

Вытащив из шкафчика все необходимое, промыла и обработала рану. Было ужасно больно, зато могла не переживать, что последствия от попавшей инфекции будут для меня значительными. Главное – не забывать обрабатывать и показаться врачу.

Умывшись холодной водой из-под крана и выпив таблетку, чтобы немного унять боль, уселась на стул, ожидая, пока она подействует. У меня было несколько минут подумать над тем, как теперь поступить. Помимо временного переезда появились еще несколько проблем, не требующих отлагательств.

Ложиться спать было уже бессмысленно. Да и, честно говоря, страшно. Мало ли, что еще может присниться. Прямо сейчас бежать из дома, сломя голову, – тоже не лучший вариант. Сейчас требовалось привести себя и мысли в порядок, трезво все обдумать, а после уже предпринимать какие-либо решения и действия.

Глава 20

Приключение по определению – это захватывающее происшествие, неожиданное событие или случай в жизни, цепь нечаянных событий и непредвиденных случаев; нежданная быль, замечательное свершение, волнующее похождение, интересное испытание, возбуждающий переворот или любовная авантюра и прочие эпитеты, и так далее, и тому подобное...

Приключения делают жизнь насыщенной, яркой, нескучной и уж точно незабываемой! В моей же за последние несколько недель произошло столько всего, что, кажется, лимит был исчерпан на года вперед, если не больше. Однако, несмотря на все вышеизложенное, присутствовало четкое ощущение того факта, что это всего лишь разминка, и впереди меня ожидает нечто! Не сказать, что пришла от подобной мысли в восторг, но очень надеялась на небольшой перерыв. Точнее, не столько надеялась, сколько нуждалась. Скорость, с которой разворачивались события и поступала новая информация, оказалась довольно высокой, в связи с чем я не успевала уловить и усвоить одно, как тут же на смену или в дополнение приходило другое. Это, в свою очередь, привело к каше в голове и вызвало шквал вопросов, возрастающих в геометрической прогрессии, ответы на которые упорно не желали находиться.

Боль постепенно стихала, а я все еще блуждала на просторах философии.

* * *

Я проснулась от того, что тело уже начинало ныть от пребывания в неудобной позе. Ночь выдалась жуткой, а отдых организму требовался. Судя по всему, как только подействовало обезболивающее, я снова заснула прямо за столом. В этот раз меня ничто не тревожило. Это был сон без сновидений, что оказалось как нельзя кстати.

Про травму не забыла, поэтому осторожно встала со стула и потянулась.

Солнечные лучи, проникая через оконное стекло, ложились полосами на кухонную мебель и пол. С улицы доносилось щебетание птиц. День сегодня обещал быть хорошим, а у меня на него были глобальные планы.

Поставив кипятиться чайник, поковыляла наверх. Нога не болела, все еще действовала таблетка. Однако стоило быть осторожной, чтобы не навредить себе еще больше.

Первый пункт на сегодня – показаться врачу. Мои познания в медицине невелики, для первой помощи достаточны, но специалист все-таки разбирается в этом вопросе лучше, что-то еще посоветует.

Прихрамывая, поднялась в комнату. Нашла телефон. Часы показывали одиннадцатый час. Что меня удивило, так это отсутствие уведомлений, сообщений, пропущенных звонков, вообще чего-либо, что могло напомнить о существовании начальства и... не только. Даже не знала, радоваться или нет. С одной стороны, выходной – на то и выходной, чтобы провести время в свое удовольствие и не напрягаться по поводу работы. С другой, это совсем не свойственно Калебу и Изабэль. С третьей, почему, собственно, меня это должно волновать? Может, они, наконец, осознали, что я тоже человек и нуждаюсь в отдыхе.

В запасе было еще несколько минут перед тем, как закипит чайник. Потратила их на то, чтобы собрать черепки от горшка и землю. Обрезала сломанные части цветка и оставила его в ванной. Не забыть бы пересадить. Хотела помыть пол, как снизу раздался свист.

Спустившись, заварила чай и сделала пару бутербродов. Энергетик в виде кофе сегодня не требовался.

Позавтракав, снова принялась за уборку. Травма несколько усложняла процесс, но справилась, хоть и потратив больше обычного времени. После обработала и вновь перевязала рану. Та уже не кровоточила, но выглядела не лучшим образом.

Теперь все же стоило подумать о походе к врачу. Садиться за руль было нелогично и опасно. Поэтому, снова устроив кросс до комнаты, залезла в телефонную книжку в поиске номера такси.

Номер-таки нашла, но вот отправиться в цивилизацию в мятой, местами испачканной одежде было как минимум неприлично. Себя также не мешало привести в порядок. Об этом меня недовольно оповестило отражение в зеркале, которое выглядело далеко не лучшим образом. Растрепанные волосы, смазанный макияж... Такой вид выигрывал разве что только у бомжей.

Водные процедуры и сборы для простого похода к врачу оказались для меня самым настоящим квестом. Все приходилось делать осторожно, чтобы не задеть рану. Наконец, по прошествии часа мне это удалось, и теперь из зеркала на меня смотрела девушка в легком бежевом свитере и джинсах. Волосы решила оставить распущенными. Из макияжа – только подкрасила ресницы. Кожа тоже требовала отдыха. В обуви отдала предпочтение балеткам.

В маленький рюкзачок положила паспорт, кошелек и телефон, предварительно вызвав доставку в город. Большего для моей вылазки не требовалось. Пока что. Вопрос с переездом все еще оставался открытым. Подумать над ним собиралась в кафе во время обеда.

По привычке, выходя из комнаты, осмотрелась, проверяя – ничего ли не забыла. Взгляд остановился на рисунке, оставленном на кровати. Взяв в руки листок, провела пальцами по изображению. Почему-то в памяти всплыл образ серебристо-серого волка с зелеными глазами. Ассоциировать рисунок с хищником, который едва не лишил меня жизни, а может и спас... Даже принялась искать сходство. Это определенно было ненормально.

Сложив лист, я определила его во внутренний кармашек рюкзачка. В плане на сегодня наметился еще один пункт – посетить библиотеку. Не то чтобы я собиралась провести расследование – это занятие для соответствующих структур. Скорее – удовлетворить любопытство и найти ответы на интересующие меня вопросы.

Еще раз все проверив, вышла на улицу. Машины еще не было, да и звонка оператора тоже. Решив не дожидаться, стоя на одном месте, медленно, прихрамывая, пошла в сторону трассы.

Погода хорошая. Солнце по прогнозу обещало радовать весь день. Поэтому, ничуть не расстроившись, неспешно прогуливалась. Шествие по лесу в одиночестве, да еще и в свете последних событий, как ни странно, практически не пугало. Предыдущий опыт был куда страшнее.

Я уже добралась до асфальтированной дороги, а звонка или транспорта так и не дождалась. Единственный раз захотела воспользоваться услугами такси, как постигло разочарование. Вытащив телефон, набрала номер. Девушка-оператор, извинившись, сообщила, что заказ на мой адрес был отменен. Подробности оглашать не собиралась.

Я в полном недоумении замерла последи дороги с телефоном у уха. Это что, шутка такая? Что значит «заказ отменен»?! И как прикажете мне добираться?

Желая все-таки оказаться в городе, а не выяснять отношения, еще раз позвонила. Теперь на другом конце мне никто не ответил. Повторила действия, и опять тот же результат. Такую наглость я видела впервые!

Злиться было бессмысленно, и мне ничего не оставалось, как пытаться поймать попутку. В моей ситуации нагружать ногу было нельзя, в любом другом случае с удовольствием прошлась бы пешком. Последующие полчаса снова невезение. Я уже опасалась, что и сегодняшний день тоже не мой, но черная полоса закончилась, уступив место белой.

Водителем, согласившимся меня подвезти, оказался тот самый охотник, в лавке которого я несколько лет назад приобрела подвеску на память. Мужчина, в отличие от супруги, всегда больше делал, чем говорил, и в эту встречу также был немногословен. Спросил, как устроилась, чем занимаюсь, нравится ли. Ответы без подробностей его устроили, а мне не хотелось рассказывать обо всем, что происходит. Как охотник он все замечал, и мое состояние не укрылось от него, но лишних вопросов не задавал.

До города добрались быстро. Остановились прямо у входа в больницу. Пожелав хорошего дня и быть осторожной, мужчина уехал.

Поднявшись на крыльцо, я прошла в вестибюль. Сразу почувствовала запах лекарств, что вполне естественно для любого медицинского учреждения. Подойдя к стенду, принялась изучать расписание работы врачей. Найдя, в каком кабинете принимает травматолог, записалась в регистратуре. Сегодня выходной, и на приеме находился только дежурный доктор.

Девушка немногим старше меня осмотрела мою рану и вынесла вердикт – несмотря на глубину, ничего серьезного не задето, и мне ничего не угрожает благодаря тому, что сразу обработала. Единственное требование – не давать нагрузок и недельку отдохнуть, тогда заживление пойдет быстрее. Поблагодарив доктора и расплатившись за прием, вышла из кабинета.

Побездельничать недельку – перспектива, конечно, заманчивая, но не для меня. Вылететь с работы совсем не хотелось, тем более – под конец испытательного срока. Я прекрасно понимала, что, когда находятся на больничном, людей никогда и ниоткуда не увольняли, но я как бы осталась за главную, и подвести Калеба никак не могла. Сообщать ему или кому-то еще о неприятном инциденте не собиралась, так как реакцию знала наперед: шеф, естественно, прочитал бы лекцию, оставил дома, а мне на помощь примчалась бы Изабэль; мама бросила бы все, приехала и забрала в Бухарест. На то она и мама, чтобы на ровном месте поднимать панику.

Раз уж со мной все в порядке, можно двигаться дальше по намеченному плану. Следующим пунктом было изучение книг. Проголодаться еще не успела, поэтому, построив маршрут, отправилась в библиотеку.

Если верить карте, находилась она буквально через квартал от больницы. Найти оказалось проще простого. Здание, выполненное по проекту архитектуры прошлых столетий, резко выделялось на фоне современных построек.

Потянув на себя ручку и переступив порог, я замерла, вдыхая книжный запах. Да, книги – это мое все!

Огромное помещение было заставлено стеллажами. Столько книг я не видела даже в библиотеках Бухареста. Если куда и перееду, так это сюда! Восторженно все рассматривая, ходила вдоль стеллажей.

В зале не было ни единой души. В той части, где стояли столы, – тоже. Даже библиотекаря не оказалось на рабочем месте. Я была совершенно одна.

Радоваться подобной находке можно бесконечно, однако стоило определиться, каким материалом стоит воспользоваться для работы.

К чему приступить, представляла смутно, поэтому взяла всего и по чуть-чуть: книги по истории, мифологии, культуре... Все, что могло дать хоть какую-нибудь зацепку, чтобы начать распутывать клубок загадок и вопросов.

Еще один огромный плюс этой библиотеки в том, что информация здесь не ограничивалась бумажными носителями. На каждом столе имелся компьютер с выходом в интернет, а также электронный вариант библиотеки.

Вооружившись всем необходимым, приступила к работе. Предстояло прочитать, выделить и усвоить довольно большой объем информации, но ведь, если захотеть, ничего невозможного нет.

Увлеклась настолько, что не заметила, как пролетело несколько часов. За это время, как ни странно, новых посетителей не было, да и работники не объявились, а самое обидное, что, прочитав и просмотрев огромное количество книг, ничего существенного я не обнаружила. Даже статьи из интернета и сводки происшествий ничем не помогли. Везде все однотипно и ничего примечательного. В первый раз книги оказались бесполезны, или может я что-то упустила?

Отчаиваться рано, сдаваться не намерена. Готова была пойти на новый заход, как желудок напомнил о своем существовании. Работа – работой, а физиологические потребности организма по расписанию.

Закрыв все вкладки в интернете, на всякий случай очистив историю, отнесла на свои места книги и направилась к выходу. Закралась мысль заглянуть в архив, но вряд ли меня туда кто-либо пустит, да и что я могла сказать в качестве повода для посещения? Об этом подумаю позже. Полученной информации было много. Возможно, просмотрев все в голове в спокойной обстановке, удастся что-то обнаружить.

Перекусить собиралась все в том же уже полюбившемся кафе.

Как все-таки хорошо, когда город небольшой. Все находилось практически рядом. Кафе располагалось в центре. Пройти предстояло четыре квартала. Я посчитала, что это вполне приемлемое расстояние, и отправилась на встречу с чем-нибудь вкусненьким и чашкой кофе.

Утолив голод, сидела неопределенное количество времени и пристально рассматривала рисунок. Перед глазами постоянно был волк с платиновым окрасом шерсти. Как бы ни пыталась представить кого-то другого из волчьих, все время выходил один и тот же образ.

Как обычно, погрузившись в свои мысли, выпала из реальности. В последнюю вернуло прикосновение. От неожиданности вздрогнула, выпустила из рук листок и опрокинула чашку с недопитым кофе, который не помедлил растечься лужицей по столу. Вскочив с места и вооружившись салфеткой, принялась все вытирать.

– Как же вас легко напугать и вывести из равновесия, мисс Вольф, – насмешливый голос прозвучал у меня из-за спины.

– И вам добрый день, мистер Морган, – резко обернувшись, поприветствовала возмутителя спокойствия.

Парень держал в руках выпавший из моих рисунок и внимательно его рассматривал. Нахмурившись, прошел мимо меня и занял место напротив.

– Откуда это у тебя? – Кристиан посмотрел на меня так, будто от моего ответа зависела его жизнь.

– Нашла, – максимально невозмутимо села на свой стул, но внутри все зашевелилось в предвкушении получить ответы.

– И где же? – теперь на его лице читалось удивление, смешанное с интересом.

– Он был вложен между страницами книги, которую я планировала почитать в свободное от работы время, – с враньем у меня проблемно, но это было первое и единственное, что пришло в голову.

– Правда? И что же это за книга? – допрос продолжился. Было видно, что меня раскусили, но, кажется, это только забавляло парня.

– Мифы и легенды Румынии, – попыталась вложить в ответ побольше безразличия.

У меня уже были некоторые предположения касательно рисунка, однако я не была уверена в их правильности. Оставалось надеяться, что угадала с вариантом, иначе бы пришлось выдумывать очередную ложь и пытаться выкрутиться.

– Как интересно, – Кристиан ехидно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. – И что ты об этом думаешь? – протянул лист мне.

– Ничего, – пожала плечами. – Это всего лишь рисунок. Но, смею заметить, красивый рисунок.

– Согласен. Не зря же ты столь внимательно его изучала, что даже не заметила моего присутствия, – парень продолжал издеваться.

– Ты что-то об этом знаешь? – теперь настала моя очередь спрашивать.

– Может быть, – меня одарили очаровательной улыбкой.

– Расскажешь? – мое любопытство как всегда впереди планеты всей и когда-нибудь выйдет мне боком.

– Ты весьма неплохо сама справляешься с подобного рода вопросами, – теперь же Морган стал похож на Чеширского кота.

Однозначно, он знал гораздо больше, чем говорил, однако по каким-то причинам считал, что мне быть в курсе абсолютно не стоит. Может, действительно лезла куда не надо? Но от этого только сильнее разгорались азарт и любопытство.

– А что ты здесь делаешь? – это был еще один немаловажный вопрос, интересовавший меня. Из нашего последнего разговора следовало, что он не собирался задерживаться в Синае и ввиду важных и неотложных дел должен был уехать еще вчера после нашей встречи. – Если мне не изменяет память, сейчас ты обязан быть совершенно в другом месте на приличном расстоянии от этого города.

– Память тебе действительно не изменяет, – парень неожиданно стал серьезным. – Но вскрылись некоторые обстоятельства, по которым я был вынужден остаться. В том числе... – Кристиан задумался, подбирая слова. – Нужно дождаться Калеба. Да и разве можно оставить столь очаровательную девушку совсем одну?

– Одну? – теперь настала моя очередь удивляться. – Здесь целый город, и он не вымер одномоментно. Если бы что-то подобное произошло, я бы либо умерла вместе с ним, либо убралась бы отсюда подальше. Так что я тут точно не одна.

– Ты даже не представляешь, насколько права в своих последних словах и насколько не понимаешь их смысла, – мужчина злорадно ухмыльнулся, а в его глазах заплясали очень нехорошие огоньки.

Ответ меня озадачил и заставил насторожиться. Я определенно не понимала, о чем он говорил, но и ответов на свои вопросы точно не получила. За спрос, как правило, не били. Только открыла рот, чтобы уточнить последнее, как Кристиан поднялся с места. Тут же подскочила следом, но забыла про травму и, наступив на ногу, едва не упала, почувствовав сильную боль. Парень, подхватив одной рукой за локоть, второй за талию, не позволил позорно растянуться на земле.

– Спасибо... – опершись кистью на край стола, выпрямилась.

– Всегда пожалуйста, – он наклонился ко мне. – Осторожнее, мисс Вольф. Вы же умная девушка, однако раз уж просьбы не выполняете, так хотя бы не ввязывайтесь в неприятности. Одно из таких приключений может стать для вас последним, – произнес, понизив голос настолько, что я едва разобрала последние сказанные слова. – А теперь... как бы ни приятно мне было ваше общество, вынужден вас покинуть. Еще увидимся, Люция, – улыбнувшись на прощание, Кристиан зашагал прочь, свернув на первом же перекрестке за угол дома.

Я же так и осталась стоять в полном недоумении, даже несколько обескураженно, проводив взглядом парня. Мозг решительно отказывался воспринимать услышанное. Мало того, что в голове до этого странного разговора был бардак, так теперь и вовсе все превратилось в полный хаос.

Снова сев за стол, посмотрела на изображение. Что в нем такого особенного? Как происходящие события с ним связаны? Кто же ты?..

Солнечные лучи приятно согревали кожу. Подул легкий ветерок, ласково играя прядями. Прекрасный день! Я не обращала на это никакого внимания, продолжая сидеть, в упор смотреть в нарисованные глаза волка и мысленно задавать вопросы.

Глава 21

Вопросы без ответов. Весьма и весьма философская тема. С одной стороны, если в информацию посвящен ограниченный круг лиц, и больше ее никому знать не положено, то все будет тщательно скрываться. Если же распространение допустимо, следовательно, либо расскажут все как на духу, либо дадут подсказки к решению. Однако нигде и никак не оговаривалось, что делать в случае, если уже имелось непосредственное отношение к чему-то, при этом это самое «что-то» максимально зашифровано, и нет даже малейшего намека, чтобы приблизиться к ответу.

В моей голове был полный сумбур касательно всего происходящего. Возможно, я слишком эмоциональна, впечатлительна, принимала близко к сердцу, всерьез и на свой счет. Начиталась книжек и напридумывала себе всякого. Плюс ко всему сказывалась усталость на работе. Ничего сверхъестественного не имело место быть. Возможно... я все же допускала крошечную мысль о том, что все-таки что-то мистическое присутствовало. Иначе как еще объяснить все мои приключения и странную реакцию окружающих? Ведь в мире не все можно прояснить, руководствуясь только логикой, здравым смыслом и наукой.

За последнее время произошло много чего, в том числе, исследовав гору доступной информации, я осознала, что не продвинулась в своем маленьком расследовании ни на полшага. Но обо всем по порядку.

С момента моей странной встречи со старшим из братьев Морган прошло уже... Обалдеть! Прошла уже почти неделя! В последние дни я совсем замоталась и буквально потеряла счет времени.

Прошедшие выходные были напряженными, а вот трудовые будни в целом очень даже плодотворные и в какой-то степени облегчили жизнь, несмотря на насыщенность событиями. На переезд все-таки решилась и даже составила список всего необходимого, что возьму с собой, но...

Первое, что произошло вместе с моим появлением утром в офисе, – присутствие на рабочем месте Калеба. Увидев весьма бодрого для этого времени суток босса в прекрасном расположении духа, с очаровательной улыбкой на лице (что удивляло. Обычно шеф предельно собран и серьезен, как только переступает порог фирмы), я едва с радостными визгами не кинулась ему на шею, с трудом, однако, вовремя сумев себя остановить. В замешательстве так и застыла на пороге кабинета.

Он же, не отрываясь от просмотра бумаг, продолжая улыбаться, попросил сварить кофе, так как в офис приехал прямо из аэропорта, и, естественно, позавтракать ему не пришлось. Причина наверняка была надумана. Ну не мог человек, который совсем недавно сошел с самолета и преодолел еще с сотню километров до места назначения, выглядеть столь идеально! На белоснежной рубашке и костюме не было ни единой лишней складки, будто их только что сняли с вешалки. Уверена, даже бы и пылинки не нашла. Можно заподозрить, что человек действительно переоделся, но босс не был таким же предусмотрительным, как его секретарша. Вернее, на непредвиденные обстоятельства гардероб имелся, но в отсутствие начальства в нем не было смысла, и шкаф все это время занимался только сбором пыли на вешалках и полках. Видимо, мои мысли отразились на моем лице и вызвали определенные подозрения, поэтому... Разве могла я отказать, когда просили с такой очаровательной улыбкой и таким жалостливым взглядом? Выполнила незамедлительно. После чего мне жутко захотелось выяснить все, что происходило в эти дни. Вопросов скопилось несметное полчище, и я готова была в тот же миг обрушить лавину из них, но и тут меня опередили. В моих руках оказалась довольно-таки увесистая папка документов, с которыми мне предстояло разобраться.

Работа началась только через полтора часа, поскольку Калебу показалось мало моих письменных отчетов за весь период его отсутствия; он еще и озадачил наглядной чувственной и эмоциональной демонстрацией со звуковым эффектным оформлением в моем исполнении. При этом сидел в кресле с отсутствующим видом, ни секунды не слушая мой доклад и решая в голове какие-то свои проблемы, а я тут – так... если не как декорация, то точно для массовости и создания рабочей атмосферы.

Жестикулируя, мне очень хотелось как бы случайно задеть чашку и подпортить его презентабельный вид. Но и тут не повезло. Будто почувствовав опасность, мужчина мгновенно переключил свое внимание на мою скромную распинающуюся персону, прервал на полуслове и перевел разговор из монолога в диалог и в другое русло.

Тема беседы была посвящена моему контракту, срок которого истекал через два дня, и, соответственно, гонорару за его исполнение. Сумма оказалась не запредельной, но и не мизерной для этой работы, вполне себе достойной, больше, чем предполагала даже с учетом всех незапланированных нюансов. Столько времени готовила себя к переводу на другую должность, а в итоге продлила контракт на неопределенный срок, пока мне не найдется замена. Судя по хитрому взгляду и ехидной ухмылке, вариант у меня только один, и перспектива получить иное место угрожала появиться разве что в следующей жизни.

Раз уж оставалась при своем положении, своих обязанностях, пусть и расширенных, и, безусловно, своем мнении, то теперь можно было осваивать роль со стопроцентной отдачей, а то и больше (в зависимости от уровня сложности ситуации). До этого приходилось себя сдерживать и контролировать, чтобы не вылететь раньше, чем закончится действие договора.

И все бы ничего, но понедельник – день тяжелый. Я спокойно сидела, никому не мешала, не тревожила, изучала столь любезно предоставленные документы, как вдруг узрела на пороге (если заметила бы на горизонте, то имелся шанс спасти мозг от перегрузки) явление в черном. Надо же... Давно не виделись!

Кассандра, цокая каблуками и бросив на меня взгляд, будто на пустое место, прошествовала к кабинету Калеба. Одернув платье, поправив на ходу прическу, девушка вошла с гордо поднятой головой.

Наверно, я первый раз в жизни была не против, что на мое присутствие никак не отреагировали. Все дни, пока младший из братьев Морган где-то находился, отдуваться приходилось мне. Вот теперь пусть сам напрягается.

Буквально через несколько минут девушка вылетела из кабинета, яростно хлопнув дверью, так, что зазвенели стекла. Не знаю, что там Калеб ей наговорил, но дверь в этом точно никаким образом не виновата. Виноватой оказалась я.

Кассандра, опершись на край стола, кипя от злости, смотрела на меня так, будто собиралась если не разобрать на молекулы, то растерзать, превратить в пепел и уничтожить однозначно, пусть и самым банальным способом. Теперь уже была моя очередь на свой страх и риск делать вид, что никого, кроме меня, нет. Что еще собиралась предпринять горе-невеста, одной ей известно. Превратив меня взглядом в решето, стиснув зубы, мысленно прокручивая проклятия в мой адрес, она удалилась.

Хотелось ли мне поинтересоваться? Точно нет. Сами разберутся, без моего на то участия. Мне своих проблем хватало. Однако намекнуть Калебу на вредность и нервность работы стоило.

Оставшаяся неделя прошла относительно спокойно. Привычные ритм и суета снова проявили себя с появлением босса. Я с головой погрузилась в работу, и на все остальное просто не оставалось ни сил, ни времени, ни желания.

Кристиана больше не видела. С Изабэль переписывались и созванивались по нескольку раз на день. Естественно, не во вред работе. Я пыталась вытащить из девушки информацию, но все попытки оказались тщетны. Графиня либо уходила от ответа, либо говорила загадками, а я откровенно не понимала, что такого случилось с Калебом, и почему никто ничего не собирался объяснять.

Про свои происшествия я также не рассказывала, но травма была слишком очевидна и не осталась незамеченной. Отговорка о неуклюжести, кажется, устроила, но не была уверена в этом до конца, хотя вопросов никто не задавал. Единственное, Калеб меньше гонял (даже временно переселил в свой кабинет), на обед заказывал блюда из моего любимого кафе, а после работы отвозил домой. Честно говоря, я чувствовала себя очень важной птицей! Еще бы! Сам директор филиала суетился для (возможно, и ради...) меня! Жаль только, что это ненадолго. С одной стороны, безумно приятно и льстило, хотя бы потому, что в кои-то веки мужчина уделял мне внимание. С другой, ухаживания грозили вызвать привыкание. Разбалует меня, ох, разбалует... вот и что потом делать?!

Еще одной очень приятной новостью к вечеру пятницы стало сообщение от охотников, которое молниеносно разлетелось по всему городу: угроза со стороны хищников устранена, и жителям больше ничего опасаться. Подробности вычитала в интернете, а перед этим в кабинет, как ласточка, влетела девушка из расчетного отдела, вернувшаяся с обеденного перерыва, и передала информацию, услышанную от посетителей и сотрудников кафе, очень бурно обсуждавших известие.

Несомненно, это – лучшее, что случилось за неделю (Калеб вне конкуренции)! Осталось только поправиться и возобновить пробежки на свежем воздухе.

Обо всей этой ситуации думать не хотелось, вернее, было попросту некогда. Даже про рисунок не вспоминала. Как положила в ящик стола в воскресенье, так он там и оставался. Пытаться найти что-то интересное и полезное по этому вопросу – пустая трата времени. Я уже даже пришла к выводу, что у меня эти опасения вызваны стрессом, одиночеством и слишком бурной фантазией. Поэтому забросила все это дело и переключилась на решение куда более важных задач.

И вот... Пятница. Вечер. Рабочий день окончен. Калеб ожидал меня на стоянке у машины, чтобы подвезти. На самом деле травма уже не беспокоила. О последствиях того происшествия напоминал лишь тонкий шрам на стопе. Я честно отнекивалась от поездки и собиралась вызвать такси, так как уже просто неприлично столь нагло эксплуатировать своего босса. Можно подумать, у него не было других забот кроме меня. Однако Калеб настаивал на своем:

– Ты ведь выполняешь мои указания без возражений. Так что мешает выполнить рекомендацию врача? В этой ситуации она – твой шеф.

С мистером Морганом спорить сложно, можно, но не факт, что переспоришь. Это я усвоила с первой нашей встречи. Портить человеку настроение, а себе – не только его, но и выходные, совсем не хотелось. Закончив работу и проверив напоследок все, как полагалось, повесив сумку на плечо, я закрыла офис, спустилась вниз и послушно села в машину, дверь которой Калеб галантно для меня придерживал.

То самое чувство, когда поездка очень даже способствовала разговору в неформальной обстановке, и где-то в глубине души затаилось желание терроризировать парня интересующими меня вопросами, хотя бы касавшимися состояния его здоровья. Мало ли что. Однако попытка также могла оказаться провальной, так как я очень сомневалась в положительном исходе. В то же время тишина, повисшая в салоне, не тяготила. Не хотелось нарушать идиллию спокойствия, поэтому оставалось просто смотреть на пейзаж за окном. Поймала себя на том, что украдкой бросаю мимолетные взгляды на парня, любуясь его профилем. Калеб тоже молчал и, не отвлекаясь, следил за дорогой. То ли не горел желанием говорить, то ли пришел к такому же выводу, как и я, и отложил все разговоры в дальний ящик.

Вот мы уже свернули на грунтовую дорогу. Пара минут, и машина остановилась на площадке рядом с моей. Калеб снова открыл мне дверь и подал руку. Я тут же поймала себя на одной очень навязчивой мысли. Калеб Недифар Морган – внимательный, заботливый, умный, сильный, щедрый, терпеливый, ответственный, целеустремленный, обаятельный, уверенный, успешный, умеет ценить, следит за собой, самоконтролем не обделен, с чувством юмора... можно и дальше продолжать в независимом порядке. Иногда ведет себя как ребенок, иногда слишком высокомерен, заносчив, эгоистичен... У каждого свои недостатки. Идеал – это утопия. Как по мне, так это – мечта, а не мужчина! Видеть бы такого рядом с собой… А кому бы не хотелось? К сожалению, между нами отношения «начальник – подчиненный». Я не думала о том, что могла бы претендовать на место его спутницы жизни. Тем более оно уже занято. Но кем?! Вот почему всяким расфуфыренным куклам, которые даже не ценят, достаются такие парни? Где справедливость? А с другой стороны, разве такой мужчина посмотрит на такую девушку, как я? Тут нужна эффектная барышня, которая будет ему соответствовать. Почему-то стало за себя обидно. Да, скромная. Да, малообщительная. Да, в какой-то степени домосед. Да, не имела статуса. Да, простенькое приданое. Да, из простой среднестатистической семьи. Да, в конце концов, секретарша! Да, характер не подарок. Знаете ли, праздник тоже не каждый день. Безусловно, есть и положительные качества. Все должно быть в балансе и равновесии. Если в моей жизни появится такой мужчина, я готова ради него меняться. К сожалению, как показывала практика, такие парни либо уже заняты, либо напрочь игнорируют твое существование.

От мысленного возмущения споткнулась на ровном месте. Если бы не Калеб, шедший рядом и вовремя подхвативший, моя коллекция травм определенно пополнилась бы. Все, на что меня хватило, это улыбнуться и выдавить из себя нечто вроде:

– Я в порядке.

Проводив до двери, мужчина пожелал мне хороших выходных, попросил быть осторожной и взял с меня обещание что бы ни случилось, звонить ему независимо от времени суток. Как-то слишком уж он меня опекал, если только не находился в сговоре с моей мамой, что маловероятно.

Закрыв дверь, не раздеваясь, я прошла в гостиную и плюхнулась на диван, бросив сумку рядом. Вытянулась и прикрыла глаза. Эта неделя выдалась очень насыщенной, и теперь хотелось все выходные проваляться в постели, хорошенько выспаться и ничего не делать. Весьма заманчивое предложение. Пожалуй, почти так и поступлю. Завтра – заслуженный отдых, а вот в воскресенье съезжу в Бухарест к родителям. Очень по ним соскучилась. Телефонные разговоры никогда не заменят общения вживую.

Построение грандиозных планов было прервано урчанием в животе. Усмехнувшись сама себе, поднялась с дивана и отправилась на кухню.

Распахнув дверцу холодильника в надежде утолить голод, с неподдельным удивлением отметила тот факт, что ужин придется перенести на неопределенное время. Этому способствовали практически полностью пустые полки. Пакет молока, банка сметаны и скромный кусочек сыра – это все, что было обнаружено. Нет, конечно, я приходила уставшая и проголодавшаяся после длинного рабочего дня, но не настолько, чтобы забыть сходить в магазин! Хорошо. Допустим, забыла. В морозилке есть мясо. Роскошного ужина не получится, но хотя бы...

Открыв нижнюю часть, застыла в изумлении. К удивлению присоединился непередаваемый шок. Морозильная камера, в отличие от холодильной, была пуста основательно! Люблю вкусно и сытно поесть, не отрицаю. Но даже с моей любовью к мясу, я не смогла бы опустошить все свои запасы в сколько-то килограмм за несколько дней, а именно – за эти четыре рабочих и то, только в качестве ужина (обед и завтрак проходили в офисе).

Я стояла, ошалело уставившись на пустые ящики. Холод от морозилки возымел эффект. Очнувшись, захлопнула дверцу. Либо у меня с головой совсем плохо, либо... Как только мозг осознал второй вариант «либо», кинулась проверять все окна и двери в доме. Сказать, что находилась под неописуемым впечатлением, – не сказать ничего. Чувства, эмоции... все смешалось в одну кучу.

Как ненормальная носилась по всем комнатам и нервно осматривала замки на дверях и ручки на окнах. Каково же было мое изумление, когда проверка ничего не выявила. Никаких следов взлома и попыток проникновения. Отрицательный результат – тоже результат. Это озадачило меня еще больше. Не могла же еда сама по себе просто испариться или исчезнуть, как по волшебству?! Абсурд! Но и смиряться с мыслью о том, что сама же все и съела, я тоже не планировала. Мозг отказывался что-либо понимать и, собственно, адекватно воспринимать ситуацию.

Возникло желание схватить телефон и позвонить Калебу, но я тут же отбросила эту затею. Как это будет выглядеть, и что он обо мне подумает? Можно, конечно, стоять тут и пытаться обнаружить хоть какую-либо логику в произошедшем, однако чувство голода от этого меньше не станет. От одной мысли о еде желудок снова заурчал.

Стоило обрадоваться, что непонятные неприятности позади, как... вот вам, пожалуйста! Не ждали, а мы явились!

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, решила поехать в город и где-нибудь поесть, а уже потом рассуждать, как поступить дальше.

Выйдя из кухни, направилась в комнату. Из ящика стола извлекла ключи от машины и документы.

Пятнадцать минут, – и я уже парковалась у ближайшего кафе.

Несмотря на голод, от стресса мне кусок в горло не лез. Перекусила бутербродом и чаем.

Расплатившись, покинула заведение и отправилась в супермаркет. Благо, находился тот совсем рядом. За поворотом.

Купив все необходимое (тут и список составлять не пришлось), вернулась к машине. Просидела несколько минут, не решаясь завести двигатель и вернуться домой. Но перспектива ночевать на стоянке не вдохновила. Был вариант отправиться в офис. Ключи имелись, диван в кабинете – тоже. Мысль неплохая, но оправдываться потом перед Калебом...

Собрав силы и волю в кулак, поехала назад.

Теперь уже заглушила машину на площадке перед домом. Достала из сумки ключи, распределила пакеты с покупками, хлопнув дверцей, поставила автомобиль на сигнализацию и поспешила в дом.

Поспешила – это слишком громко сказано!

Не успела сделать и нескольких шагов по направлению к крыльцу, как впереди послышалось утробное рычание.

Приступ оцепенения снова сковал мое тело, глаза расширились от ужаса. Ключи от машины и дома, сумки с продуктами выпали из рук. В тусклом свете уличного фонаря рассмотрела на крыльце... Волка!

Хищник сидел перед дверью. От одного его вида и взгляда на огромные, несомненно острые клыки, я едва не упала в обморок.

Мамочки! Как страшно-то!

Кто там сказал, что угроза устранена?! Вот она, передо мной, собственной персоной! Прожигала взглядом, угрожающе рычала, тело напряжено в нетерпении и скалилась так, что готова в любую секунду броситься на жертву, разорвать на кусочки и устроить себе знатный такой ужин!

Все мысли из головы как ветром сдуло. Осталось только одно четкое ощущение того, что я в любой момент могла лишиться самого ценного в жизни – собственно, ее самой. Такое липкое, противное чувство, когда нет никаких идей, тело словно парализовало, а спастись хотелось любым, даже самым невероятным способом.

Не сводя взгляда с хищника, я стала медленно пятиться к машине, напрочь забыв о ключах. Что собиралась делать, не имела ни малейшего представления. От страха сводило дыхание, в горле стоял ком и исчез голос. Не смогла бы закричать, даже если бы захотела. Да и вряд ли меня кто-нибудь услышит. Онемевшие ноги передвигала с большим трудом. Руки замерзли. Все тело пробивала дрожь. Казалось, если прерву зрительный контакт хоть на долю секунды, мне конец.

Неожиданно волк завыл, что послужило мне толчком для выхода из ступора. Крутанувшись на месте, бросилась бежать. Хищник в долгу не остался и сорвался следом. Споткнувшись обо что-то, упала, больно ударившись коленями и расцарапав ладони. Это было сущей мелочью по сравнению с тем, что было на кону. В момент падения зверь прыгнул, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от моего лица и отрезая путь к отступлению.

Глава 22

В экстремальных ситуациях каждый человек ведет себя по-разному. Кого-то страх сковывает настолько, что он оказывается полностью дезориентирован во времени и пространстве, предоставляя ситуации полный контроль и свободу действий. У других все наоборот. Люди словно превращаются в супергероев: силы берутся из ниоткуда, в голове – полный порядок и разумное решение проблемы.

Что это? Инстинкт самосохранения? А может, настолько сильное желание жить? Глупость? Сложно сказать... Почему один человек поступает так, другой – иначе? От чего это зависит? Чем руководствуется? Что способствует, подталкивает? А возможно ли развить в себе эти качества и как их тренировать? Еще одна тема для философских рассуждений. Мне сейчас определенно не до этого.

Не знаю, что со мной происходило. Наверно, какое-то помешательство на фоне стресса. Прекрасно понимала, что я для волка – так... как говорится, на один зуб, и никакой угрозы не представляла, скорее стандартная трясущаяся от страха жертва, которую даже чтобы поймать – не надо напрягаться. Однако мои действия удивили не только меня.

Несколько долгих секунд мы с волком смотрели друг другу в глаза. В какой-то момент во мне что-то щелкнуло. Напрочь отбросив понимание того факта, кто передо мной, поднялась на ноги с невозмутимым видом под пристальным взглядом хищника. Отряхнулась, насколько это было возможно, и недовольно посмотрела на зверя. И тут...

– Да что вам от меня надо?! Во мне нет ничего особенного! – закричала на животное, будто оно могло меня понять. Страшно не было. Нет. Даже наоборот. Я злилась на то, что уже очень достала вся эта непонятная ситуация, и теперь мне просто надо было выплеснуть негодование. – Хватит преследовать! Оставьте меня в покое!

Подняв камень, уже замахнулась, но бросить не смогла. В этот момент вся моя смелость улетучилась, а мозг проанализировал ситуацию. Осознав, что собиралась сделать, выронила импровизированное оружие и осела на землю, с ужасом наблюдая за хищником.

Желтые глаза все это время неотрывно следили за мной. Волк словно понял, что я сказала, а может, пришел к какому-то своему умозаключению, сделал пару небольших шагов ко мне, лег, опустив голову на лапы, продолжая смотреть, и заскулил.

От неожиданности я растерялась. Предполагала куда более бурную реакцию на мои крики.

Разумная половина меня упорно твердила, что надо ретироваться, пока животное не изменило своих намерений. Вторая половина жаждала приключений. Ну, если меня не разорвали на кусочки в первые минуты, то вряд ли это случится теперь. Когда во мне просыпались любопытство и азарт, инстинкт самосохранения отключался.

Во внутренней ожесточенной борьбе победил интерес. Страх отступил куда-то на задний план и благополучно там затерялся. Моя любовь к животным (независимо от того, милый ли это домашний питомец или же дикий хищник. К тому же передо мной волк, а это, в свою очередь, моя слабость...) подогревала интригу и подталкивала на необдуманные и весьма опасные действия. Да, внутренние заговорщики оказались сильнее меня, еще и фантазия с воображением подыграли, ну и очень уж хотелось выяснить, что же от меня все-таки было нужно...

Я достаточно осмелела для дальнейших необдуманных поступков. Все еще сидя на земле и не сводя взгляда с хищника, осторожно потянулась рукой. Волк никак не отреагировал, но продолжал пристально наблюдать. Уже почти коснулась морды, как зверь напрягся и, оскалившись, зарычал. Испуганно отдернула кисть. Глупая затея! Очень глупая! Однако, быстро успокоившись, клыкастый снова улегся рядом.

– Слушай, ты уже определись, наконец, в своих желаниях, – уверенность снова заняла почетное место. – И думай быстрее. На улице холодно, – поежилась и, встав, сложив руки на груди, с некоторым раздражением глядя на волка. Мне порядком это все надоело. Хищник тоже поднялся и неспешно направился в сторону леса.

– Какой обидчивый... – развернувшись, собралась поднять сумки, найти ключи, войти в дом и дождаться окончания дня в теплой и мягкой постели.

Но нет. Кажется, этот день угрожал быть неимоверно долгим...

Не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала, что меня потянули назад. Обернувшись, увидела, как зверь, ухватившись зубами за край тонкого свитера, медленно отступая, увлекал меня за собой.

– Серьезно? – отправиться на ночь глядя в лес, да еще и в компании волка желания не возникло. – А до завтра не подождет?

Хищник продолжал упорно настаивать на своем, а свитер начал угрожающе трещать.

– Ладно, ладно! – как будто вариантов на выбор было больше одного. И во что опять влипла? – Идем сейчас. Только отпусти.

Зверь послушно выполнил мою просьбу (неужели, правда понимает?) и пошел к лесу.

Что творила, не особо понимала. А ведь и правда собиралась пойти следом. Здравый смысл вновь обрел возможность оказывать на меня свое влияние, что заставило остановиться.

Волк был уже у границы двора и леса, а я все стояла и мысленно курировала вопросы «Что делать?» и «Как с этим бороться?» Как говорится – и хочется, и колется. В этот момент во мне боролись две личности: одна – маленький ребенок, который в силу своего любопытства жаждал приключений; вторая – взрослый человек, который, руководствуясь здравым смыслом, утверждал, что подобная вылазка ничем хорошим, по крайней мере для меня – точно не закончится. Согласившись со второй собой, уже направилась в сторону дома и даже нашла ключи, но пара секунд, и волк, рыча, вновь оказался передо мной. Мой план с треском провалился. Похоже, от меня не отстанут, пока не добьются своего.

– Я могу хотя бы ключи найти и продукты занести? – спросила с нажимом и упреком.

Волк, кажется, снова понял меня и теперь сидел около машины с выражением... могла поклясться, взглянув на морду животного, что прочитала на ней фразу: «женщины... и за что мне это?!»

Показалось! Мне просто показалось! Кажется, я начала сходить с ума... Самое обидное, что и обсудить не с кем. Точно отправят на прием к соответствующему специалисту. С одной стороны, я столько раз мечтала о подобных приключениях, а с другой, когда эти самые приключения шквалом обрушились, как-то уже хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Возможно, если выполню все, что от меня хотят, наконец, оставят в покое. А почему бы и нет?!

С этими мыслями собрала высыпавшиеся продукты, добралась до двери, а после – и до кухни. Разложила требующую низких температур провизию в холодильник, остальное оставила в пакетах на столе. Потом разберу. Неприлично заставлять... зверя ждать. Снова вышла на улицу и захлопнула дверь.

– Ну пошли, что ли...

Волк с готовностью поднялся. Дождавшись, когда я подойду, вновь направился в сторону леса, оглядываясь через шаг.

– Да не сбегу я! – недовольно проворчала, сильнее натягивая рукава свитера.

В этот раз меня слушать не стали. Зверь продолжал оглядываться, только реже.

С каждой минутой мы все глубже уходили в лес. Ну не дура ли?! Отнюдь.

Шествовали по тропинке, по которой я бегала каждое утро, наверно, поэтому путь не вызывал никаких опасений. Несмотря на темноту, местность была знакомой.

Вот мы уже у развилки, где я обычно сворачивала назад к дому. Тропа вела дальше, но в той стороне ни разу даже не прогуливалась. Учитывая направление, дорожка тянулась параллельно трассе, затем вдоль городка... и, по моей логике, должна была вывести к лесопарку, где мы гуляли с Кристианом. Но это только теория. В реальности она могла оказаться где угодно, и совсем не обязательно рядом с цивилизацией.

От подобной мысли рука на автомате полезла в карман за телефоном. Сеть была, только очень слабая, всего одно деление, которое по мере перемещения то появлялось, то исчезало. Даже грозила пропасть совсем. В этом случае я могла рассчитывать только на свои силы.

Ночь вовсю хозяйничала, а я со своим спутником, если можно так выразиться, продолжала идти неизвестно куда и зачем. Темно, хоть глаз выколи! Благо, заряд аккумулятора телефона был почти полным, что позволило воспользоваться фонариком. Волк в ответ на мое действие неодобрительно зарычал.

– Серьезно? И как мне, по-твоему, передвигаться? – негодование внутри начинало набирать обороты. – Если я куда-нибудь свалюсь или получу травму, ты же не возьмешь на себя ответственность! – посветила телефоном в сторону волка. Хищник смотрел на меня так, будто сказала глупость. – Конечно же нет! – вслух высказала ответ. – Да и вообще, какое это имеет значение?! Здесь ни единой души вокруг. Все нормальные люди находятся дома. Вряд ли кому-то в здравом уме придет в голову шастать ночью по лесу, – теперь зверь всем своим видом показывал, будто я только что озвучила самую очевидную вещь. – Вот, значит, как? Между прочим, если бы не твое упрямство, я бы занималась тем же! – начинала злиться, и больше на себя – не столько за то, что оказалась неизвестно где, да еще и замерзла, сколько что решилась на подобную авантюру, послушав... волка! Возникло чувство, словно животное надо мной просто издевалось и явно получало от этого удовольствие. Странное ощущение сходства с человеком... – Знаешь, что? Либо иду так, либо возвращаюсь назад! – ультиматум – серьезная вещь. По крайней мере я надеялась, что меня услышат и поймут.

В следующую секунду где-то в стороне раздался протяжный вой. Вздрогнула от неожиданности. Дыхание и биение сердца участились. Тут до меня дошло.

– То есть... дело совсем не в людях? – решила уточнить, внимательно посмотрев на волка.

Взгляд хищника красноречиво говорил об одном: «Ну наконец-то, додумалась!»

Вот это да... Конечно, у животных все органы чувств развиты куда лучше, нежели у людей, в особенности – у хищных представителей. Если в темноте, в случае чего, у меня еще был шанс, то с освещением... Тогда уже надо было добавить звуковое сопровождение и табличку на шею повесить с надписью: «Кушать подано. Приятного аппетита».

Я мгновенно выключила приложение тут же потеряв ориентацию. Поймала себя на мысли, что все было подстроено специально, и меня сейчас... Весьма хитрый и умный план! От догадки пришла в ужас. Застыла на месте, боясь пошевелиться.

Тянулись минуты, но ничего не происходило. Если бы хотели съесть – давно бы уже съели, а так...

Сумев взять себя в руки, постепенно успокоилась, однако инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно быть начеку, хотя...

Осмелела достаточно, чтобы говорить. Разведать ситуацию требовалось.

– Ты тут? – задала вопрос в темноту, не зная, какой больше хотела получить ответ. Мне отозвались тихим рычанием. Не бросил, не разорвал, не привел друзей... в моем положении появлялась светлая сторона. Зрение постепенно привыкало, но я по-прежнему мало что различала.

– Я так понимаю, продолжим идти? – не сидеть же здесь до утра.

Ответом снова стало рычание.

– Отлично. Тогда как?..

Договорить не успела, как почувствовала под ладонью шерсть. Волк вновь повторил действие, подсунув голову мне под руку.

Все гениальное – просто!

Осторожно сжала кисть, чтобы не выпустить своего «поводыря». С большой долей вероятности он бы вернулся за мной, но мне так было спокойнее. Не могла не отметить тот факт, что его шерсть была на удивление мягкой. Сколько не перепробовала шампуней, кондиционеров, масок для волос и прочего, не могла добиться подобного эффекта, несмотря на то, что волосы никогда не красила. Надо потом как-нибудь при удобном случае поинтересоваться... Стоп, о чем я только думала?!

Тем временем мы двигались дальше. Медленно, но двигались. Волк был довольно крупный, что позволило идти, держась за него, при этом не наклоняясь. Мы довольно быстро свернули с тропы в сторону, о чем говорило все большее количество веток и корней под ногами. Хищник уверенно шел вперед, а я едва ползла следом, постоянно спотыкаясь и за что-то цепляясь. Задумавшись, задела очередной выступающий корень и полетела вниз. Пытаясь хоть как-то удержаться, машинально сжала кисть, от чего зверь зарычал и щелкнул челюстями. Испуганно отпустила.

– Извини... – поднялась на ноги и отряхнула землю, мелкие сухие веточки, хвою.

Ночь выдалась не только холодная, но и пасмурная. Кроме общих очертаний ничего не было видно. Да, никогда по-настоящему не поймешь ситуацию, пока сам в ней не окажешься. Чувствовала себя слепой при отличном зрении. Вытянув руки, ощупала пространство. Ничего, кроме дерева и воздуха, не обнаружила. Покрутила головой, надеясь рассмотреть глаза животного. Все попытки оказались тщетными. Уже собралась опять воспользоваться телефоном, но передумала.

– Ты тут? – спросила с надеждой, но больше от беспомощности, и это меня злило.

С правой стороны глубоко вздохнули и снова подсунули под руку голову.

– Спасибо... – разговаривала с волком. Докатилась...

Совсем рядом снова завыли, но через секунду вой перешел в скуление и затих. Мой проводник напрягся и решительно двинулся в сторону звука. Я едва поспевала следом. Через несколько метров опять споткнулась и упала, на этот раз сразу выпустив холку. Возвращаться ко мне не спешили, а это могло означать лишь, что мы прибыли по назначению. Волк расположился неподалеку. Судя по очертаниям позы – сидел.

Чтобы оценить обстановку и иметь хоть какое-то представление о происходящем, вновь потянулась к телефону.

– Сейчас-то можно? – вытащив сотовый, сняла блокировку, тем самым активировав подсветку, продемонстрировала зверю.

В знак согласия хищник опустил и поднял морду, наблюдая за мной.

Включив фонарик, осмотрелась. Моему взору предстали деревья и невысокие заросли кустарника. Ничего особенного и примечательного. Почти. Зрение адаптировалось, и мое внимание привлекло светлое пятно на земле у кустарника. Направив луч света туда, замерла, зажав рот рукой и едва не выронив телефон. В нескольких шагах от меня находился другой волк. Его бы я узнала где и когда угодно: раза в два больше своего соплеменника, серебристый окрас шерсти... в крови.

Не раздумывая, тут же бросилась к нему. Он ранен... Дыхание частое, рваное. Глаза закрыты. Окинув взглядом, насчитала четыре глубоких пореза, из которых сочилась кровь. Но это оказалось мелочью. Передняя левая лапа хищника была зажата между челюстями капкана.

Опустившись на колени, принялась осматривать зверя. Травм больше не обнаружила, хотя не исключены внутренние повреждения. Возможно, что-то и пропустила. Не удивительно. При таком-то освещении!

Раненый хищник приподнял морду и открыл глаза. Изумрудные. Кажется, я начинала понимать, для чего здесь оказалась. Серебристый, заскулив, обессиленно опустился на землю. Повернув телефон, взглянула на зверя неподалеку. Волк, приведший меня, по-прежнему оставался в стороне и только наблюдал.

– Ты, наверно, шутишь?! Почему я? Что сделать? – негодование бушевало внутри, а вопросы остались без ответа. Волк игнорировал и продолжал упрямо сверлить меня взглядом. – Что?! Ты же не удосужился рассказать, куда и для чего меня ведешь! Как, по-твоему, я должна ему помочь? – и вновь никакой реакции на мое возмущение. Называется «посылка доставлена. Миссия выполнена. Дальше как хочешь, так и выкручивайся».

Сама, так сама. Ладно. Подумаешь, и не из таких ситуаций выкручивалась! А не из «таких» ли? Бегло прокрутив киноленту своей жизни, так и не смогла вспомнить случаи курьезнее этого. Смелости добавила практика в качестве помощницы-ассистентки ветеринарного врача. Оставалось дело за малым – вспомнить все, чему меня научили за период недолгой работы.

Вновь присев рядом с раненым, взяв телефон в рот для лучшего освещения, принялась за осмотр заново. Более тщательная проверка показала то же самое: четыре глубоких раны и травма лапы, находящейся в капкане. Порезы явно не первой свежести. Уже начали затягиваться, но как только зверь двигался, вновь начиналось кровотечение. В одной из ран обнаружила частицы земли, и она уже нагноилась. Проблема, но не смертельная.

Осмотр поврежденной конечности привел в замешательство. Ни намека на перелом! Только двусторонний неглубокий порез в местах контакта с дугами капкана. Металл ржавый. Попавшая в рану инфекция привела к сильному воспалению.

Главный вопрос заключался в том, сколько времени хищник в таком состоянии и положении. Если порядка нескольких дней, то инфекция могла привести к заражению крови, и осталось ему не так много. Проще было добить и прекратить мучения.

В этот момент раненый вновь открыл глаза и внимательно на меня посмотрел, словно ожидая вердикта.

– Ну что... С таким инструментарием... – покрутила в руке телефон. – Сложно сказать однозначно. Возможно, все плохо. Возможно, все очень плохо. Ты ведь давно тут, не так ли? – волк в подтверждение лишь кивнул. – Я не врач, а показывать тебя специалисту... Все, что могу – обработать раны, но учитывая давность повреждений и возможность заражения... нет никакой гарантии, что мои старания приведут к положительному результату, – объясняла так, будто передо мной был человек, а не животное. Зверь снова утвердительно наклонил голову. – Отлично. Но для начала... – включив телефон, полезла в интернет в поисках решения «как раскрыть капкан».

Справиться с этим нехитрым устройством удалось не с первого раза. С трудом освободив волка из западни, оттащила ловушку за цепь в сторону.

– А теперь... – повернулась ко второму зверю. – Веди меня обратно. Нужно взять все необходимое, если хочешь, чтобы я помогла.

Волк послушно поднялся. Еще раз взглянула на раненого. Хищник по-прежнему лежал, но его дыхание стало более ровным. Вряд ли в таком состоянии он куда-либо денется. Мой проводник опять подсунул голову мне под руку, и мы двинулись назад.

Глава 23

«Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно». Строки из стихотворения Лермонтова. Оно было написано более ста пятидесяти лет назад, но слова как нельзя точно передавали глупость всей ситуации, в которую я попала. Положение действительно дурацкое. Это – один из тех крайне редких случаев, когда сначала сделала, потом хорошенько поразмыслила над действиями. Влезть уже влезла, а, как говорится, с подводной лодки никуда не денешься...

Возвращаясь назад, прикидывала свои шансы и возможности. С какой стороны ни посмотри, картина маслом выходила далеко не радужная. Один раз мои размышления прервало очередное падение. В этот раз запуталась в своих же ногах. Однако причина была весомой – усталость не только за день, но и за неделю в целом, плюс полночи шаталась неизвестно где, неизвестно с кем. И кто знает, чем все это закончится.

Несмотря на заминки, обратный путь занял у меня меньше времени. По крайней мере, так показалось.

Распахнув дверцу шкафа, я принялась рыться в коробке с лекарствами, пытаясь сообразить, что может понадобиться. Из всего содержимого выбрала только салфетки, перекись, мазь, обладающую противовоспалительным и заживляющим действием, и бинт. Из-под раковины достала бутылку и наполнила водой. Порывшись в ящике, извлекла небольшое полотенце. Сбегав в комнату, принесла спортивную сумку и сложила все в нее. Перекинув через плечо, вышла на улицу.

Волк терпеливо ждал, лежа на крыльце. С моим появлением подхватился и сразу ринулся в сторону леса. Не сомневаясь в своих действиях и намерениях, поспешила за ним.

Долго идти не пришлось. Не успели свернуть с тропы, как раненый хищник, хромая и пошатываясь, вышел к нам. «Вышел» – это громко сказано, скорее уж выполз и рухнул. Сняв сумку и снова вооружившись телефоном-фонариком, я опустилась на колени рядом.

От передвижения раны кровоточили сильнее, что угрожало летальным исходом для животного не от боли, а от потери крови. Смочив полотенце водой, принялась промывать порезы. Эту процедуру волк перенес спокойно, хоть и был напряжен. Когда дело дошло до перекиси, на меня злобно зарычали. Мол «нельзя ли понежнее и поаккуратнее?!»

– Ну, знаешь ли! Я тут, вообще-то, помочь пытаюсь, а ты еще и огрызаешься, – очень хотелось продолжить возмущаться в ответ касательно того, что меня напугали до смерти, выдернули среди ночи, заставили оказать помощь... но вряд ли бы это что-то дало.

Однако слова возымели эффект. Все остальные мои манипуляции были стойко выдержаны. Все время «операции» голову занимали мысли о правильности действий. С одной стороны, как любитель животных, я не могла пройти мимо. С другой – если это были те самые хищники, что нападали на людей, то обрекала сама себя, да и других людей на очень крупные проблемы. Мозг отказывался думать, а руки выполняли действия на автопилоте.

Вот я уже завязала последний узел и оценила свои труды. Получилось вполне сносно, учитывая обстоятельства и возможности.

– Все, что могла, сделала. Повязки утром стоит сменить. Извини, обезболивающего нет. Теперь отдых. О еде твой знакомый позаботится, – то, что будет потом, увидим после. На этом моя миссия была окончена. Мне тоже не помешает поспать. Возникла мысль, что готова уснуть прямо тут. – Возможно, о безопасности тоже.

Собрав вещи в сумку, я поднялась, собираясь уходить. Волк-проводник занял мое место рядом с раненым, готовый выполнять возложенные на него обязанности. Серебристый лежал, прикрыв глаза. Требовать чего-то большего от него было просто варварством.

Глаза закрывались на ходу, видимо, сказывался еще и пережитый стресс. Добраться до дома и кровати стоило значительных усилий, и то – на автопилоте. Завтра, то есть, уже давно сегодня – выходной, поэтому ничто и никто не помешает мне выспаться в свое удовольствие.

* * *

Утро началось среди дня. В двенадцать сорок три. Главная цель – выспаться – достигнута. Телефон и ноутбук все это время тактично молчали. Это хороший знак.

Конкретных планов на выходные не было. Точнее сказать, я не успела их построить. Неделя выдалась напряженной не только физически, а в связи с последними событиями – еще и морально. Пожалуй, появившееся свободное время уделю себе: съезжу в город, прогуляюсь, посещу спа-салон, почитаю книгу. К тому же теплых дней осталось не так много. Дождливый сезон такой, что от одной мысли не хочется выходить из дома.

Вытянувшись на кровати, я балдела от приятного расслабленного состояния и тишины. Проснувшись практически в обед, к сожалению, пропустила утреннюю процедуру «понежиться в солнечных лучах». Бегать тоже не пойду. Не потому, что поздно, а потому, что лимит приключений уже себя исчерпал. А точно ли эти самые приключения были? Порой, после напряженной недели, мозг транслирует довольно реалистичные сны. Но главное то, что это всего лишь сны.

Провалялась около получаса и, наконец, заставила себя подняться. Приведя в надлежащий домашний вид свою скромную персону, я спустилась на кухню завтракать и по дороге наткнулась на сумку в коридоре. Сон все-таки был реальностью… Полотенце и сумка отправились в стирку, а препараты – в коробку. На столе с вечера стояли пакеты с приобретенной провизией в ожидании, когда их разберут. Разложив все по полочкам и шкафчикам, поставила вариться кофе. О ночном происшествии старалась не думать и занять голову любыми другими проблемами.

От мыслей на различные тематики отвлек телефонный звонок. Сотовый оставила в комнате. Так как в доме жила одна, шума производила минимум, поэтому услышать любимый рингтон не составило труда.

Пока бегала в комнату, кофе закипел. Перелив в чашку, ответила, включив громкую связь.

– Привет, Люция! – жизнерадостно поприветствовал женский голос.

– Добрый день, графиня Уаилд, – ответила в подобающей манере.

– Люция, брось! К чему официальность? Сколько можно пов... – возмутились на другом конце.

– Помню, помню. Извини. Все-таки этикет важен для нас – простых смертных. Тем более, в общении с такими знатными особами, – шутливо оправдалась я. – Чем обязана?

– Ну ты как скажешь! – рассмеялась Изабэль. – Давай рассказывай, как ты там? Справляешься? Калеб не сильно тебя нагружает? – засыпала вопросами в своем репертуаре подруга.

– Все хорошо, спасибо. С возвращением шефа даже легче стало. Как ты? Какие новости? – поинтересовалась жизнью в Лориенте (Лорьяне). Не то чтобы было любопытно до жути, но вдруг что-нибудь интересное выведаю.

– У нас все по-прежнему. Льюис с головой погружен в работу. Эмилиэн... – девушка запнулась.

– Что-то случилось? – спросила машинально, нежели подумав. Я что, переживаю? Да быть такого не может! Какое мне дело до этого самовлюбленного наглеца?!

– Все в порядке. Просто... – снова заминка. Нехорошее предчувствие, ох, нехорошее. – Люция, у меня для тебя сногсшибательная новость! Послушай, дело касается документов, которые ты привезла нам, – я чуть кофе не подавилась. Неужели, в них что-то неправильно? – Я говорила тебе о том, что замок – наследство. Так вот. Завершить оформление бумаг нужно у вас. Льюис просил передать, чтобы ты за это взялась, раз уж начала работу.

– Действительно, сногсшибательное предложение, – ответила после недолгой паузы, взвесив все аргументы. – Лестно, что граф мне доверяет после моих казусов во время пребывания у вас в гостях. Обещаю приложить все усилия. К какому сроку нужно все подготовить и оформить? Мистер Уаилд сам приедет для подписания документов, или мне стоит снова вас посетить? – в голове уже выстраивался план по выполнению задания.

– Ни о чем не беспокойся. Только сногсшибательность не в этом, – я напряглась. Вот сейчас точно будет что-то неприятное. – У Льюиса не получится приехать по причине занятости. Я тоже не смогу его оставить. Граф поручил это дело брату, – последние слова девушка произнесла, значительно понизив голос.

– Что?! – от догадки я все же подавилась кофе. – Эмилиэн?! Беру свои слова назад! Это убийственно-ошарашивающее предложение! Передай мои извинения и отказ графу. Я не хочу иметь никаких дел с Уаилдом-младшим. Даже если это касается лишь рабочих вопросов. Буду сотрудничать только с Льюисом, – да, понимаю, люди разные, и для всех хорошим быть невозможно, но Эмилиэн – тот, с кем не захочешь встретиться даже в самом «приятном» сне. Этот человек оставляет после себя один сплошной негатив, а я в свою очередь от подобного старалась держаться подальше. Правду говорят: «с кем поведешься, от того гадостей и наберешься», а я все-таки позиционировала себя с положительной стороны.

– Люция, послушай, не злись, – теперь уже пыталась оправдаться Изабэль. – Мы все знаем, что отношения между вами не заладились еще с момента знакомства. Однако это хороший повод исправить ситуацию. Потому как ты являешься... – девушка запнулась и тут же поправилась. – Ты на хорошем счету у графа. Льюис ценит тебя. Ты сумела положительно себя зарекомендовать. И да, твои реакция и ответ были предусмотрены. По приказу графа, ты не имеешь права отказаться или менять условия.

– Я... – чуть не задохнулась от нахлынувшего негодования. Не просто попросили, а все решили за меня и для приличия поставили перед фактом! – Это возмутительно! – последние слова едва не прокричала в трубку и отключила звонок.

Нет! Это уже ни в какие ворота! Да, у богатых свои тараканы и свои прихоти, но я – не прислуга, чтобы вот так просто по одному хотению тут же все выполнить! Документы на наследство не будут полностью готовы в течение пяти минут, а, следовательно, терпеть общество Уаилда-младшего придется неопределенное количество времени. Трудно представить, что может произойти. Эмилиэн – граф и при своих возможностях позволит себе все, что угодно, когда я даже возразить ему не смогу. Это в неформальной обстановке и в присутствии близких родственников и знакомых мы могли препираться, а теперь... Я была связана не только по рукам и ногам.

Да, обижена и зла на подругу! Неужели, нельзя было поговорить с Льюисом и как-то мирно и иначе решить вопрос? И что там собиралась сказать Изабэль? Кем я являюсь? Как же все это надоело! Нет, не сиделось мне спокойно дома в Бухаресте. Самостоятельности, видите ли, захотелось. Расхлебывай теперь эту самую самостоятельность!

За вихревым потоком мыслей не заметила, как уже неизвестно какой по счету круг наворачивала по кухне вокруг стола. Так глубоко погрузилась в рассуждения, что не услышала и не заметила на телефоне пропущенные не абы от кого, а от самого Калеба Моргана. Не одно, так другое! И все из одной области. Начались выходные! Стоит только не построить гениальных планов, да что там гениальных, просто... планов, как тут же их выстроится целая вереница!

Выпустив пар и немного успокоившись, я собиралась перезвонить и выяснить, что такого срочного могло понадобиться от меня боссу в субботу среди дня. Однако сделать это не успела. В дверь постучали. От неожиданности вздрогнула. Ну кого там еще принесла нелегкая?

Бурча себе под нос недовольства, направилась в коридор открывать. Распахнув дверь, улицезрела перед собой никого иного, как мистера Моргана своей собственной взволнованной персоной. Парень сегодня отказался от строгого костюма и предстал передо мной в джинсах, футболке и кедах. Взъерошенные волосы, обеспокоенное выражение лица, сбившееся, словно после быстрой пробежки, дыхание. Интересно, какое бедствие обрушилось?

– Люция, почему ты не отвечаешь на звонки?! – парень, словно торнадо, влетел в дом. Увидев мое озадаченное, не без доли любопытства, лицо, замер посреди прихожей в нерешительности.

– И тебе добрый день, Калеб. Извини, не успела предложить войти, – захлопнула дверь. – Хотя, судя по всему, в разрешении ты не нуждаешься, – повернулась к шефу, сложив руки на груди. – Знаешь, врываться подобным образом будешь в свою квартиру, офис... да куда хочешь, но не в мой дом! – я все еще была на взводе от предшествующих событий.

– Почему ты не берешь трубку?! – рявкнули в ответ на мое замечание.

– Хочу – и не беру! – рявкнула не меньшим нажимом. – У меня выходной. Вы-ход-ной, – произнесла по слогам, выделяя каждый. – Знаешь, что это такое? Это когда люди отдыхают от трудовых будней рабочей недели! И как они проводят это время, никого не должно волновать! Если ты по поводу работы, будь так добр, окажись с другой стороны двери! Встретимся в понедельник! Сверхурочные мне не платят! – да что ж за день-то сегодня такой?!

– Рад, что с тобой все хорошо, – произнес Калеб, сменив гнев на милость. – Ты не отвечала, и я подумал...

– На перемены в твоем настроении у меня скоро начнется аллергия! – менять свое отношение к происходящему я не собиралась. – Так что тебя привело? – о том, что он там себе надумал, мне знать неинтересно. Даже больше. Не хотела.

– Прости. Мне стоило быть более тактичным, – сделала вид «да неужели?!» – Мой визит действительно связан с работой… Я правда так предсказуем? Как и всегда, нужна твоя помощь. Обещаю все компенсировать! – меня одарили очаровательной улыбкой. Вариант удался. Немного оттаяла. Улыбнулась в ответ, но это никоим образом не означало, что моя внутренняя сторона поступила так же!

– И что же такого серьезного случилось, что требуется моя неотложная помощь в выходной? – осознала еще один факт. Мы по-прежнему стояли посреди прихожей. – Ой, что это я? Проходи на кухню. Чай или кофе? – первая устремилась в комнату. – Кому-то из нас следует быть вежливым, внимательным и гостеприимным, коль другой не соблюдает приличия.

– Я же извинился, – мужчина сделал вид провинившегося ребенка. – К тому же я переживал за тебя. Спасибо. От чая и кофе сегодня откажусь. Зашел ненадолго и только с просьбой. В другой раз обязательно угостишь.

– Так что за просьба? – я уселась на ближайший стул, поставив локоть на стол и подперев рукой подбородок. Так. На всякий случай. Мало ли, чем меня еще огорошат.

– Так вот, – Калеб внимательно на меня посмотрел, пытаясь уловить мое настроение на готовность выслушать и принять к сведению информацию. – Это дело о наследстве Уаилдов. Ты должна закончить работу с документами.

– Ты издеваешься?! – соскочила со стула. Почувствовала, как подкатывает новая волна злобы. Решили на меня и через босса повлиять! Какая наглость! Ничего не скажешь. Все фланги подготовили. – Что, они и тебе звонили?! Так вот. Повторю свой ответ: нет! Я не буду работать с напыщенным хамом!

– А если и так, то что? Насколько мне известно, ты не можешь отказаться, – он говорил спокойно с некой хитрецой во взгляде, заранее уверенный в положительном результате.

Видимо, им нравилось сначала доводить меня, а потом получать удовольствие от моей реакции. Хорошо. Еще посмотрим, кто кого!

– Договорились. Но я хочу отдельную оплату за выполнение этой работы, – если уж торговаться, то как можно больше в свою пользу.

– Отлично. Я знал, что ты не подведешь. Насчет оплаты можешь не переживать. Все будет на высшем уровне. Все расходы также беру на себя, – довольный собой, Калеб направился к выходу.

– Жаль, только расходы... – буркнула в ответ и вышла проводить незваного гостя.

– Ты что-то сказала? – парень, остановившись у двери, повернулся ко мне с готовностью выслушать.

– Хорошего дня пожелала, – улыбнувшись, услужливо открыла дверь.

– Увидимся в офисе в понедельник. Приятных выходных, – шеф кивнул в знак благодарности и направился к машине, оставленной рядом с моей на импровизированной стоянке, крутя на пальце ключи и насвистывая мелодию.

Ага. «Приятных» до умопомрачения! Я хлопнула напоследок дверью, выражая крайнюю степень неудовольствия. Глубоко вдохнула и выдохнула. Черт знает что, честное слово! И в этом хаосе дурдома приходится работать. Нужно потребовать выплаты за вредность и несанкционированные растраты нервов. Это – единственная система, в которой дебет с кредитом никогда не сойдется!

Немного успокоившись, я вернулась на кухню. Кофе уже выпит, а остыть и стресс снять нужно. Что-то мороженого захотелось… К сожалению, среди вчерашних покупок оного не оказалось. Придется восполнить потери в городе. Садиться за руль в таком состоянии равносильно самоубийству. Пожалуй, пройдусь.

Вымыв посуду и расставив на места, покинула пределы кухни и направилась в комнату собираться.

По прогнозу сегодня – самый жаркий день в этом сезоне.

Среди вещей в шкафу отыскала джинсовые шорты, майку с легким вязаным узором на спине. Плетеные босоножки без каблука обнаружились в одной из коробок. Легкая плетеная сумочка – то, что нужно. Кроме кошелька, телефона, паспорта и блеска для губ вряд ли что-либо еще понадобится. Волосы собрала в высокий хвост. Слегка подкрасила ресницы и... все. Распахнула настежь балкон и окно. Еще раз проверив содержимое сумочки, спустилась вниз.

Щелкнув замком, рывком открыла дверь, которая сегодня и так уже беспричинно неоднократно пострадала от моих рук. Едва не вскрикнув, замерла на пороге.

Передо мной на крыльце сидели два волка (проводник и раненый, как я окрестила без их ведома во время нашего короткого и не очень приятного знакомства) и в упор, не мигая, смотрели на меня.

Видимо, сегодня надо мной решили поиздеваться все, кому не лень! Хорошо еще Колючка никакого фокуса не выкинул. Фантазия тут же подкинула картинку подобного. Мысленно на нее шикнула. Где-то слышала, что мысли имели свойство материализоваться. Вряд ли это правда, но в моем случае невозможное возможно!

– А вам что надо? – злиться бесполезно, только смириться и выяснить, почему подобное тянет ко мне, как к сверхсильному магниту.

Хищник, который в сумерках казался мне черным, на самом деле имел окрас, чем-то схожий с темно-русым цветом волос. Вид платинового волка оставлял желать лучшего: повязки местами пропитались кровью и сукровицей, шерсть была грязная и слипшаяся от крови. Жалкое зрелище. Раненый, практически не опираясь на травмированную лапу, сделал небольшой шаг ко мне, склонив морду. Ну конечно! Я же говорила о смене повязок! Интересно, как давно они меня тут караулили? А если бы сегодня совсем из дома не вышла? М-да... прогулка за мороженым откладывалась еще на некоторое время.

– Идем. Что с вами делать... – вздохнув в который раз, я вернулась в дом.

Глава 24

Когда ввязываешься в авантюру, всегда нужно думать о последствиях. О них-то я подумала, только не о тех, каких нужно было.

Именно по этой самой причине сейчас, захватив коробку с медикаментами, я направлялась в ванную через кухню, превратив первую в импровизированную перевязочную.

Как только очередные внеплановые гости прошли внутрь, захлопнув дверь, закрыла на все замки. Мало ли, еще кому-нибудь придет в голову нагрянуть без предупреждения. А так... пусть думают, что хотят. Меня ни для кого нет.

Волк-проводник остался сидеть у входа, серебристый же, прихрамывая, плелся в указанную мною комнату, оставляя за собой на полу грязные следы.

Оставив коробку на стиральной машинке, я принялась смачивать бинты водой.

Раны выглядели значительно лучше первоначального варианта, что немало меня удивило. Такие травмы у животных заживали около месяца, а то и больше. При этом не обходилось без наложения швов. А тут... Такими темпами хищник вернется к привычному образу жизни уже через неделю.

Я обработала раны, но накладывать повязки не спешила. Не мешало бы отмыть все животное. В противном случае можно повторно занести инфекцию. Волку даже говорить об этом не пришлось. Будто прочитав мои мысли, он послушно забрался в ванну.

Последующие полчаса в буквальном смысле пришлось отстирывать шерсть хищника. В общем-то, оказалось не сложнее, чем помыть собаку, но осложнения давали травмы, с которыми стоило быть осторожной. Волк даже морду подставил под душ.

Закончив, оценила работу. Очень даже прилично! Разве что не блестит, только вода ручьями стекала по шерсти. Но не выкручивать же его, в самом деле. Решение пришло само собой. Волк принялся отряхиваться. Естественно, вся ванная и я оказались с ног до головы мокрые. Класс! После чего животное носом ткнуло висящий на стене фен. Ничего себе! Еще и укладку сделать?! Нет, друг, не в тот сервис обратился. Заметив укор во взгляде хищника, поняла, что он прав. Если сейчас в таком виде выпровожу за дверь, на следующей смене повязок снова придется его отмывать. Вздохнув, сняла фен и принялась за сушку. Электричество обойдется дешевле шампуня, кондиционера и мыла, на которых также настоял мой подопечный. И с каких пор хищники стали столь избирательными?!

Потратила еще приличное количество времени. Стало пушисто, мягко и однозначно смешно. Я посмеялась бы, но, встретив на себе недовольный взгляд, сделала вид, будто подавилась. Вновь обработала и перевязала раны.

– Полагаю, теперь я должна предложить вам обед, сударь? – взявшись за края шорт, присела в реверансе. Вот честно, если бы передо мной был человек, точно бы ухмылялся. – Пошли, эксплуататор...

Спустившись на кухню, полезла в морозилку. Мясо еще не успело как следует замерзнуть. Достав два килограммовых куска, порезала на маленькие и разложила в две тарелки. Конечно, второй хищник мог поесть и в лесу, но он так жадно смотрел на мясо, пока я резала. Поставила две тарелки на пол, а на меня посмотрели так, будто сделала величайшую глупость.

– Что?! – возмущение снова возвращалось.

Оба волка легко запрыгнули на стулья и выжидательно посмотрели на меня. Обалдела. Честно.

– Может, еще и вилки с ножами положить? – тарелки теперь оказались на столе перед гостями.

Никак не отреагировав на вопрос, хищники принялись за еду. Кому скажи, никто не поверит!

Пока гости заняты, следовало вымыть дом. В каком-то смысле уже начала к ним привыкать. Причем было такое ощущение, будто мы уже давно знакомы.

Я вернулась в ванну, набрала воды и опять принялась за внеочередную уборку. А ведь просто хотела мороженого... Вот сейчас всех выставлю за дверь и точно полакомлюсь!

Домыла пол и зашла на кухню. Волки уже опустошили тарелки и сидели, облизываясь, у порога в ожидании моего появления.

– Все. Теперь на выход. Оба! Повязки сменю завтра, – проговорила как можно тверже и увереннее.

Подействовало. Дверь открыла заранее. Без каких-либо пререканий оба хищника вышли и скрылись в лесу.

Теперь можно и за мороженым. Захватив сумочку и попутно заглянув в зеркало, вышла следом. Напряжение за это время спало, и я готова была поехать на машине.

Вот уже припарковалась у полюбившейся кафешки. Голову снова занимали мысли о работе и семействе Уаилдов.

Сегодня изменила своим принципам и заняла столик в помещении. На улице жарко, а кондиционер – классное изобретение. Судя по тому, что все столики были заняты, так считала не одна я.

Заказала себе фруктовый салат, ванильное мороженое и кофе. Девушка-официант, извинившись за долгое ожидание, связанное с большим количеством посетителей и занятостью поваров, предложила в качестве компенсации, как постоянному клиенту, фирменное пирожное за счет кафе. Я не спешила, время, отведенное на ожидание, не смущало, но мелочи в качестве презента всегда приятны.

Не прошло и двадцати минут, как мне все принесли. Еще раз извинившись, девушка удалилась разносить следующие заказы. Вдохнув приятный аромат кофе, я принялась за салат. Вроде бы ничего сверхъестественного – фрукты и йогурт, но каждый кусочек просто таял во рту. Наверно, на меня так действовал стресс. Одновременно с поглощением салата сидела в интернете, просматривая новости. В основном старая информация и ничего интересного.

Насладившись перекусом, заказала кофе с собой. Забрав напиток, продолжая исследовать интернет, направилась к выходу. И все было хорошо, пока в кого-то или во что-то не врезалась, опрокинув на себя кофе. Едва не вскрикнула от боли. Горячий напиток обжигал кисть, грудь и живот, оставляя коричневое пятно на майке, безнадежно ее испортив. К счастью, последняя спасла меня от более серьезных травм. Поставила практически пустой стакан на ближайший стол, оттянула майку, стало легче. Девушка-официант, оставив поднос и схватив полотенце, бросилась мне на помощь.

– Спасибо... – пробормотала я и, взяв полотенце, обтерла руку.

Ошарашенно перевела взгляд со своей пострадавшей персоны на того, кто явился причиной происшествия. Увидела парня с телефоном в руках. Приятной внешности: высокий, русые растрепанные волосы, карие с золотистыми вкраплениями глаза. Видно, что занимается спортом. Футболка, джинсы, очки в тонкой оправе. Симпатичный, однако. В другой ситуации я бы оценила все его качества по достоинству, но сейчас...

– Простите, – проговорил незнакомец, не менее растерянно глядя на мой вид.

– Ничего... Бывает... – ответила во все еще шокированном состоянии.

– Простите. Это всецело моя вина. Я вас не заметил, – начал оправдываться парень.

– Моя вина в этом тоже есть. Следовало смотреть, куда иду, а не в телефон, – улыбнулась, стараясь разрядить обстановку. Теперь ситуация стала даже забавной. Мне всегда везло на приключения. Посетители, потеряв интерес к происходящему, вернулись к своим делам.

– Однако, моя – больше. Как мужчине, следовало пропустить даму, – парень тоже улыбнулся. – А теперь, как мужчина, я должен исправить свой промах. Кстати, я – Алекс. Алекс Лофт. А как вас зовут, прекрасная незнакомка?

– Люция Вольф. Можно просто Люция, – смутившись подобному обращению, опустила взгляд в пол.

– Тогда для вас – просто Лекс, – парень снова обворожительно улыбнулся.

– Всегда таким образом происходит знакомство с девушками? – поинтересовалась, позабыв о том, что произошло несколько мгновений назад.

– Первый раз. Обычно они со мной знакомятся, – теперь смущался собеседник. – Тебе стоит показаться врачу и переодеться, – напомнил Алекс.

– Точно! – спохватилась я.

– Позволишь? – парень протянул руку.

– Спасибо. Я и сама могу...

– И все же я настаиваю, – перебил новый знакомый. – Мне будет приятно. К тому же еще нужно исправить свою оплошность.

– Ну, раз ты настаиваешь, и сопротивляться бесполезно... – Лекс довольно кивал на каждый мой довод. – Тогда не смею отказывать тебе в удовольствии! – улыбнувшись, вложила свою кисть в руку парня.

Оказавшись на улице, он повел меня к припаркованному у кафе спортивному мотоциклу. Серьезно?! Эта техника всегда вызывала у меня опасения. Все-таки автомобиль казался более надежным средством передвижения.

Заметив мое замешательство, парень приобнял меня за плечи.

– С тобой ничего не случится. Обещаю, – Лекс ободряюще улыбнулся.

«Как будто может быть еще хуже...» – отметила про себя.

Алекс, заняв свое место, протянул мне шлем и попросил держаться крепче. Можно подумать, я поступила бы иначе... Через мгновение мотоцикл сорвался с места, а я вцепилась в парня мертвой хваткой. Даже зажмурилась. Так... на всякий случай.

Через несколько минут мы остановились у торгового центра. Догадалась по ощущениям. Синая – городок небольшой. С запоминанием маршрута справился бы и ребенок.

– Уже можно меня отпустить, – заверил Лекс, осторожно отцепляя мои пальцы от футболки.

– Спасибо, – улыбаясь, сняла шлем и слезла с металлического монстра, мысленно радуясь, что все в порядке.

Парень, конечно, настаивал на посещении врача, как на первостепенной задаче, однако я, как любая уважающая себя девушка, не могла явиться на прием в неподобающем виде.

Заглянув в первый у входа бутик, стала обладательницей новых джинсовых шорт и свободной футболки с принтом на одном плече. Девушка-консультант смотрела на нас с некоторой завистью, пока перебирали вешалки с одеждой и дурачились, думая, что мы – пара. Знала бы она всю правду... Естественно, покупка была оплачена Алексом в качестве компенсации. Испорченные вещи я сложила в пакет в надежде вывести пятна.

Следующим нашим пунктом была больница. Еще несколько минут адреналина, и мой новый знакомый уже парковался у той самой поликлиники, где я не так давно была на приеме с порезом. Поблагодарила парня, после чего мы условились созвониться и встретиться для вечерней прогулки. Ну а что? Алекс показался мне приятным, интересным и, конечно, симпатичным молодым человеком. Мое чутье не ошибалось.

Попрощавшись, я зашла в здание и заняла очередь в регистратуре. Записавшись, отправилась к уже знакомому кабинету, но сегодня прием вел другой специалист. Почему-то вновь встречаться с той девушкой-врачом мне было стыдно.

Кроме меня у кабинета ожидали еще четверо пациентов.

По прошествии получаса из приемной вышел последний из четверки передо мной. За ним проследовал мужчина средних лет в халате с чемоданчиком в руках. Закрыв кабинет, попросил всех присутствующих по записи к нему подождать. Срочный вызов. Все понимающе кивнули. Только доктор собрался уходить, как со стороны лестницы появился еще один мужчина весьма солидной наружности и кинулся прямо к врачу с требованием немедленно его осмотреть и выдать какую-то справку. Попытка объяснить, что прямо сейчас это сделать никак невозможно, вызвала еще большее возмущение.

– Вы вообще знаете, кто я?! – произнес угрожающим тоном мужчина в костюме с плохо скрываемой злостью, в упор глядя на доктора.

– Даже если бы и знал, то ничем не смог бы помочь вам в данный момент. Срочный вызов к ребенку, – спокойно ответил врач.

– Две минуты ничего не изменят! Выдайте мне эту чертову справку! Некогда мне!

Мужчина своим громогласным голосом привлек внимание теперь уже всех, кто находился в коридоре на этаже.

Доктор, ничего ответив, прошел мимо. Я поразилась его спокойствию и выдержке. Наверно, повидал немало таких «важных» пациентов за свою жизнь. Честно говоря, даже позавидовала ему. Мне такой стойкости не хватало.

– Я буду на вас жаловаться! – продолжал уже кричать мужчина.

Тут во мне проснулось острое чувство справедливости.

– Простите.

На мою скромную просьбу никто никак не отреагировал. Решилась на немыслимое для себя, зная, что могу очень сильно об этом пожалеть.

– Эй, я к вам обращаюсь! – поднявшись со своего места, подошла к мужчине.

– Что тебе надо?! – рявкнули на меня.

– Я не знаю, откуда вы, и уж точно не имею ни малейшего представления о том, кто вы! Если там, откуда вы приехали, так принято – качать права и хамить, то здесь вы – такой же человек, как и любой другой присутствующий. Вы опрятны, в строгом костюме, дорогие часы, кожаный портфель. С первого взгляда о вас складывается впечатление, как об интеллигентном человеке. Так не позорьте себя! И как представитель своего города – его тоже! – выпалила на одном дыхании все мысли.

В коридоре воцарилась полнейшая тишина. Лицо мужчины перекосило от ярости, а мне от охватившего страха захотелось исчезнуть или слиться с окружением.

– Что ты себе позволяешь?! – мужчина рыкнул на меня и уже поднял руку.

Не успев больше ничего, кроме как зажмуриться, я ждала удар. Однако его не последовало. Медленно, все еще ощущая дрожь во всем теле, открыла глаза. Кисть нападавшего замерла всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

Все так же медленно перевела взгляд на того, кто предотвратил катастрофу местного масштаба с моим участием в главной роли.

«Как будто хуже быть еще могло...»

Моему взору предстал граф Уаилд-младший.

День выдался особенно насыщенный на впечатления. В частности – его первая половина. Я, конечно, устойчива к подобного рода стрессам, однако их оказалось слишком много за достаточно короткий промежуток времени. Организм не выдержал подобного испытания и просто постыдно перезагрузился.

* * *

Пришла в себя я все в том же учреждении, только уже на кушетке в кабинете врача. Рядом сидела медсестра и держала у моего носа ватный тампон, пропитанный нашатырным спиртом. Как только очнулась, помогла сесть.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась женщина.

– Спасибо. Все в порядке, – поднявшись с кушетки, взяла со стула рядом сумку. – Простите, что отняла у вас время. Я пойду.

– Конечно. Вас ожидают, – медсестра, улыбнувшись, вернулась к работе.

Ожидают? Кто, интересно?

Я вышла в коридор и замерла. Передо мной сидел не кто иной как Эмилиэн Уаилд, сложив руки на груди, закинув ногу на ногу, с выражением, будто я ему теперь жизнью обязана. В какой-то степени, наверно, так оно и было. Неизвестно, чем закончилась бы моя выходка, если бы не граф.

Из больницы мы вышли в тишине.

– Спасибо, наверное, – первой нарушила затянувшееся молчание.

– Наверное, всегда пожалуйста, – ответил мужчина в той же манере, размышляя о чем-то своем.

– И это все? Ни высокомерия, ни хамства... Оказывается, можешь быть нормальным.

– Могу. Но только с красивыми леди и по субботам.

– Спасибо за комплимент, – произнесла смущенно и растерянно, помня, как обычно проходило наше общение. Подобные слова были неожиданностью.

– Не обольщайся. Сегодня суббота, – у меня отвисла челюсть, а парень, ухмыльнувшись произведенному эффекту, исчез за углом.

Едва не задохнулась от подобной наглости. Да чтоб тебя! И я еще по своей наивности поверила, что этот человек способен быть галантным кавалером? Такие личности не меняются, пора бы уже уяснить. В данный момент мне срочно требовалось отвлечься и развеяться.

Достав из сумки телефон, набрала номер Алекса. Обещал забрать через пять минут.

Спустя три рядом затормозил знакомый мотоцикл. Протянув второй шлем, кивнул на место позади себя. Несколько секунд, и спортивный байк сорвался вперед.

Мы быстро оказались на трассе. Страшно уже не было. Наоборот, хотелось больше скорости, больше адреналина. Собиралась даже руки отпустить, но вовремя себя одернула.

Съехав с основной дороги, остановились в лесу. Тени деревьев дарили прохладу, что было очень кстати в такой жаркий день. Свежий воздух, щебетание птиц, минимум цивилизации... Красота! За это Алексу отдельное спасибо.

Как выяснилось в ходе прогулки, Лекс – и правда интересный человек. Увлекается историей, закончил факультет журналистики, путешествует, ведет свой блог, рассказывая о достопримечательностях разных стран. Все поездки оплачивает издательство, в котором он работает. Учитывая, что сейчас все сидят в интернете, это весьма актуальный и прибыльный ход. Алекс побывал уже во многих странах, и сейчас приехал в Румынию, чтобы сделать репортаж о малоизвестных замках.

Парень так восторженно и увлекательно рассказывал о своей работе, что я невольно заслушалась, представляя ту или иную реликвию. Вот что значит, человек нашел свое призвание.

С Алексом оказалось легко общаться на абсолютно любые темы. С ним не нужно было задумываться о том, как себя преподносить, что говорить, дабы не попасть впросак. Это мне нравилось, даже больше – подкупало.

Мы уже прогуливались несколько часов, но нисколько не устали. Обсуждали все, что ни попадя, дурачились. Галерея моего телефона пополнилась новыми снимками. Эта прогулка – лучшее, что случилось со мной за все время пребывания в Синае...

Жаль, этот день подходил к концу.

Алекс подвез меня домой. Я, как гостеприимная хозяйка, пригласила в гости на чай. Парень вежливо отказался, сославшись на необходимость подготовить часть отснятого материала, обещал скинуть ссылку для моей оценки, позвонить завтра и снова вытащить меня на прогулку, ведь сегодня я больше выступала в роли слушателя, нежели рассказывала о себе. Теперь моя очередь доставать скелеты.

Стоило мне закрыть дверь, как поняла, что катастрофически устала. Время еще восемь вечера, а я уже готова была заснуть прямо на коврике у порога.

С трудом заставила себя подняться в комнату. Проведя все вечерние процедуры, залезла под одеяло. Как же хорошо! Рассматривая потолок, прокручивала в памяти все приятные моменты, улыбаясь своим мыслям.

Глава 25

Ночь выдалась напряженной и бессонной. Несмотря на положительные эмоции прошедшего дня, снились кошмары. А точнее – всего один кошмар. Варьировались лишь концовки. Это были далеко не счастливые финалы. Я каждый раз вскакивала на кровати под бешеный стук сердца. Это сон, всего лишь плохой сон... Нормально заснуть получилось лишь ближе к семи утра под шум начавшегося ливня.

Проснулась от звонка телефона. Все еще смутно понимая, что происходит, нащупала, не глядя, на прикроватной тумбочке сотовый. Попутно, пытаясь досмотреть сон, ответила на вызов. Из динамика, даже не поднеся к уху, услышала визг мамы. Проснулась мгновенно и окончательно. Судя по взволнованному голосу, родитель честно пытался мне дозвониться уже два часа подряд.

Как выяснилось между попытками меня отругать и угрозами в срочном порядке депортировать домой, новости из нашего района достигли Бухареста. Понятно, что Виолетта тут же схватилась за телефон. Закончив отчитывать, мама замолчала, ожидая в ответ оправдания.

Я честно ответила, что со мной все в порядке, а новости иногда преувеличивают, чтобы люди были более осторожными. Наш случай не стал исключением. Теперь все в порядке, и опасаться больше нечего.

Мама, выслушав, все же предложила на случай «а вдруг» и потому, что соскучилась, взять отпуск и ненадолго вернуться в Бухарест. Пришлось объяснять, что я – работник важный и незаменимый. Просто так даже на больничный руководство не отпустит.

Виолетта начала было возмущаться, пришлось пояснить, что работаю над очень важным проектом, который мне доверили. Подвести никак не могу. Как закончу, сразу возьму отгул и приеду к ним в гости.

Я даже на расстоянии почувствовала, как мама расстроилась. Она сказала, что завтра с утра со Стефаном и группой студентов улетают на месяц в Нью-Йорк на конференцию. И для чего, спрашивается, мне возвращаться домой всего на один вечер? Отвечать не обязательно. Мама всегда, когда переживала, собирала аргументы в один ком, надеясь, что так убедительнее.

Поговорив еще несколько минут, отключив телефон, я со стоном опустилась на подушку. Состояние, честно говоря, было жутким. Такое чувство, будто всю ночь вагоны разгружала... На автомате посмотрела на часы. 13:23. Мысленно обрадовалась, что сегодня воскресенье. В противном случае... Ладно, не будем думать о плохом.

В комнате царил полумрак. Я повернула голову к окну. Дождь продолжал лить как из ведра, барабаня по подоконникам и оставляя дорожки слез на стеклах. Из дома сегодня точно не выйду ни на секунду, ни под каким предлогом.

До вечера времени было предостаточно. Уберусь дома, просмотрю документы, почитаю книгу у камина – намечала планы на оставшийся день. С другой стороны, очень хотелось не вылезать из-под одеяла и провести время в кровати... Соблазн, конечно, велик, но сила воли победила.

Потянувшись, откинув одеяло, я заставила себя встать с кровати.

Погода испортилась, и в доме стало ощутимо прохладнее. Включать сейчас отопление было нецелесообразно.

Закончив с водными процедурами, укутавшись в полотенце и шлепая босыми ногами по холодному деревянному полу, я направилась к шкафу. Футболка, легинсы, гетры и любимые носочки с антискользящим покрытием... Волосы в хвост. Никакого макияжа. Образ для дома завершен.

Следующий пункт плана – завтрак. Готовить что-то существенное в будни некогда, в выходные – просто лень. Поэтому ограничилась вариантом на скорую руку – салат из свежих фруктов, яичница и кофе с французским десертом (круассанами).

Осталось дело за малым – генеральной уборкой.

Дождь продолжал лить. Складывалось впечатление, будто природа наконец дождалась момента и решила выплеснуть за раз весь лимит осадков.

Мокрая уборка на улице, влажная – дома. Какая гармония...

Я практически закончила с лестницей (оставалось каких-то четыре ступени), как мое увлекательнейшее занятие было прервано телефонным звонком.

Взлетела наверх, оставляя следы на еще не высохшем полу, и, обнаружив телефон на все еще неубранной кровати, ответила на звонок. На другом конце меня поприветствовал расстроенный голос Алекса.

Парень сетовал на погоду. Еще бы! Ведь старательно запланированные прогулка и кафе, чтобы порадовать меня, сорвались. Получалось все с точностью да наоборот, настроение рухнуло значительно ниже уровня моря. Однако Лекс выкрутился из столь затруднительного положения и пригласил на экскурсию по малоизвестным достопримечательностям разных стран, скинув на почту все материалы, отснятые ранее. И, конечно, имелся козырь в рукаве – в качестве предложения, от которого просто не то, что не могла, – не имела права отказаться!

Алекс сообщил, что в пятницу состоится торжественный прием по случаю вступления в наследство одной очень известной и влиятельной семьи. Интерес представляло, собственно, само наследство – замок-призрак то внезапно исчезающий, то появляющийся в истории. Не в буквальном смысле, конечно. Несмотря на свою известность и многовековое существование, замок периодически выпадал из ленты сменяющих друг друга эпох и неожиданно возникал, окутанный пеленой тайн, загадок и мистики...

Парень описывал все с такими эмоциями и чувствами, что сказать «нет» было совершенно эгоистично. К тому же я прониклась с первых слов и готова была бежать смотреть на сие чудо прямо сейчас! Естественно, меня интересовали подробности. Лекс сообщил, что идет на прием по долгу службы за эксклюзивным материалом для репортажа. Безусловно, ему требуется сопровождение в виде очаровательной спутницы (добавил со смехом: «как отвлекающий маневр»). Пересмотрев весь свой список кандидаток, он остановился на мне, как на самой и даже единственной подходящей для предстоящей авантюры. Подробности касательно времени и места встречи пообещал сообщить позже.

На подобное предложение действительно можно ответить только положительно. Если бы не расстояние между мной и Алексом, меня бы точно задушили в объятиях.

Я еще некоторое время валялась на кровати, разговаривая с парнем о всякой всячине. Про уборку забыла напрочь. К сожалению, она про меня не забыла. Ее, как ремонт, закончить нельзя, только приостановить.

Пообещав просмотреть материалы и дать оценку, попрощавшись с Лексом, вернулась к прерванному занятию.

Сие действо подходило к весьма логичному финалу в прихожей. Уже заканчивала с мытьем обуви, как в дверь поскреблись.

Вздрогнув от неожиданности, прислушалась. Тишина, если не принимать в расчет шум дождя. Подумаешь, показалось. С кем ни бывает от жизни в одиночестве и повышенной впечатлительности. Довести начатое до конца это не мешало. Снова вернулась к работе.

Буквально через несколько мгновений звук повторился, но уже громче, четче и настойчивее. И кого там еще принесло в такую погоду? Все, кого я знала, без приглашения не являлись, вернее, являлись по якобы приглашению, но предварительно известив о своем прибытии. Нечего даже и думать об этом. Мало ли, кто или что. А я – девушка хрупкая и слабая. К тому же только вымыла полы.

В продолжение моих мыслей за дверью раздалось недовольное рычание. Ну конечно! Как я могла забыть о столь несущественной детали?! Отложив тряпку и поднявшись, открыла. Передо мной сидела «несущественная деталь», с укором сверля меня взглядом. Просто замечательно! Какой исполнительный!

Видимо, мое невысказанное негодование отразилось на лице. Ввиду чего волк совершенно беспардонно, специально обмакнув лапы в грязи, прошествовал в дом мимо обалдевшей меня, естественно, оставляя следы. Будь на месте хищника человек, последствия подобной выходки были бы неприятными. Но... в моем случае приходилось довольствоваться лишь внутренним молчаливым возмущением.

Выполнив все процедуры как доктор прописал, зачем-то еще накормила непрошенного гостя. Ну не дура ли?! Вот влипла-то. Теперь расхлебывай. Как меня так угораздило? Самый любопытный вопрос остался без ответа.

Пока отмывала теперь уже намеренно принесенную грязь, хищник разлегся на диване и наблюдал за моими стараниями. Наорать и выставить волка за дверь, как человека, по меньшей мере глупо. Со стороны может и вовсе показаться, что у меня не все в порядке с головой. А если посмотреть по-другому… Какая мне разница, как это выглядит! Здесь больше никого нет, а мнения животных меня не интересовали.

Время уже было восемь вечера. Уборка прошла весьма тщательно и плодотворно. Из намеченных планов оставалось только закончить с документами и просмотреть присланные Алексом материалы. Однако предпоследнему пункту исполниться было не суждено. Слишком много сил потрачено на приведение дома в порядок. Я решила расслабиться и провести вечер в компании чашки кофе, пледа и импровизированного путешествия. Отдых – лучшее завершение дня и подготовка к трудовой обороне рабочих дней.

Продумано. Сделано. Но не совсем так, как того хотелось. На диван, как и предполагалось, меня не пустили. Пришлось закрыться в комнате. Однако и тут не удалось скрыться. Зачем-то зверю необходимо было знать, где, как и чем я занимаюсь. Стоило закрыть дверь, он тут же начал скрестись. Нет, этот волк мне так все в доме попортит! Пришлось снова уступить.

Репортажи вышли очень интересными. Алекс – действительно профессионал своего дела. Вот умеет человек просто, с юмором к, вроде, ничему особенному привлечь внимание. Думаю, если дать ему самую простую чашку, расскажет о ней так, что ее втридорога продадут с аукциона. Даже почувствовала укол зависти.

Вечер вышел бы отменным, если бы кто-то, сидящий рядом, издевательски не фыркал чуть ли не на каждой фразе и каждом комментарии.

* * *

Следующее утро началось не менее эффектно. Увлекшись просмотром, забыла поставить будильник. Увидеть хотелось все, поэтому уснула поздно и рядом с ноутбуком. Теперь мое пробуждение проходило под недовольное рычание и тщетные попытки стянуть с меня одеяло.

– Ма-а-ам, еще пять минут, и я обещаю... встану... – пробормотала, натягивая одеяло.

И все бы ничего. Но. Среди относительной тишины голову просто взорвал лай. Вскрикнув, подскочила на кровати, опрокинув ноутбук, который с грохотом свалился на пол. Вроде бы высота небольшая, однако ноутбук с хрустом разложился быстрее карточного домика. Теперь я с ужасом смотрела на две половины, бывшие минуту назад единым целым. Мысленно тут же отправила себя на гильотину. В ноутбуке хранились все документы по наследству! Мне конец! Если об этом узнает Эмилиэн, гореть мне на костре.

Нет, у меня был и бумажный вариант, но это была лишь часть бумаг. Остальное я должна была проработать, распечатать и сегодня предоставить наследнику. Это катастрофа! Срочно нужен выход! Все рассказать? Сочтут невменяемой. Соврать? Моя репутация лопнет, как мыльный пузырь.

– Мне за это голову оторвут! – прикрикнула на волка, указывая на сломанный гаджет. Хищник перевел взгляд с пола на меня, всем своим видом показывая – «сама виновата».

Запомните, слова, как и мысли – материальны! Поэтому, прежде чем что-то ляпнуть, очень хорошо подумайте!

Пока в голове в бешеном ритме прокручивала варианты, как спасти положение, раздался звонок телефона. Схватила сотовый и замерла. Калеб. Сглотнув подступивший к горлу комок, ответила. Босс просил принести все документы в офис. Уаилд-младший приедет за ними к обеду.

Все. Это конец... Я готова была взвыть. Мне ни за что не успеть все восстановить! Упасть в глазах Уаилдов и дать шанс Эмилиэну оторваться на мне по полной программе хотелось меньше всего. Это чревато последствиями.

Так, надо успокоиться и подумать. Продолжая прокручивать варианты, нервно прохаживалась по комнате туда-обратно под пристальным взглядом хищника.

Догадка пришла, когда накручивала уже ...дцатый круг. Алекс! Ну конечно! Он ведь не только журналист, но и по совместительству выбрал хобби – программирование. Снова схватив телефон, набрала номер.

– Алекс! Ты должен меня спасти! Вопрос жизни и смерти! – от волнения не контролируя эмоции, прокричала в трубку.

– И тебе доброе утро... – ответили на другом конце сонным голосом. – Не кричи так. Апокалипсис еще не наступил...

– Нет. Если ты мне не поможешь, для меня он наступит! – все еще нервничала, но говорила уже тише.

– Хм... интересно. Что же ты успела натворить?

– Разбила ноутбук, а в нем хранились документы, которые сегодня к обеду я должна предоставить заказчику... Он просто развалился на две части! – даже всхлипнула от досады и обиды.

– Успокойся. Ничего критичного не произошло. Если не поврежден жесткий диск, твой заказчик ничего не заподозрит. Как ты это сделала, расскажешь на досуге. Уверен, это было очень сложно, но ты справилась, – парень попытался приободрить, и у него это получилось. Я невольно улыбнулась. – Возьми ноутбук с собой. Встретимся у твоего офиса.

Теперь я готова была визжать от радости. Но снова стало плохо, когда взглянула на часы. 8:41! Через двадцать минут должна быть на рабочем месте! И кто сказал, что в понедельник утро доброе?!

Я носилась по комнате, собираясь и пытаясь ничего не забыть. В сумку кинула косметичку – накрашусь в офисе. Напрочь забыв о волке, вылетела из дома, хлопнув дверью.

Меньше чем через десять минут была на парковке. 9:07. Все же опоздала, но надеялась и верила, что не критично. Алекс уже ожидал меня у входа. Схватив все свое добро, вылетела из машины, на ходу поправляя свалившуюся лямку сумки, попутно споткнувшись и чуть не упав на ровном месте, чем вызвала улыбку парня. Лекс честно пытался не смеяться, наблюдая за моими действиями, но получалось плохо.

– Не спрашивай! – обиженно буркнула, подойдя. Между прочим, это из-за него я опоздала!

– Не буду. Но помочь готов.

– Вот... – виновато, протянула сумку, в которой покоились части ноутбука.

– Сделаю все, что смогу. Но обещать ничего не могу, – забрав у совсем сникшей меня пакет, он направился к мотоциклу. – Все будет хорошо! – отсалютовав мне на прощание, рванул с места.

– Ты даже не представляешь насколько все не хорошо... – поплелась в офис, рисуя в воображении последствия моего провала.

Опаздывала уже на все двадцать минут. Пронеслась до своего кабинета и, переведя дыхание, тихонько прошмыгнула внутрь и прислушалась. Тишина. Неужели, Калеба тоже до сих пор нет? Что ж... тем лучше. Оставив сумку на столе, распахнула шкаф. Неприлично расхаживать в кроссовках по офису. Наряд тоже следовало сменить на что-то более подобающее. (Собираясь, натянула первое, что попалось под руку – джинсы и легкую водолазку. Выбегая из дома, схватила ветровку). К моему счастью и очередному разочарованию, в шкафу обнаружились лишь туфли и белая рубашка. Лучше, чем совсем ничего.

– Доброе утро, Люция. Рад, что с тобой все хорошо, и ты пришла на работу. Мне очень нужна твоя помощь. Ты не видела папку с... – из-за шкафа с документами вышел Калеб с кипой файлов в руках.

Я застыла на месте, выронив туфлю. А я-то, блин, как рада! Хорошо, что водолазку успела сменить на рубашку.

– Приветствие взаимно, – выпавшая туфля оказалась на положенном ей месте. Но я тут же залилась краской от мысли, насколько долго парень за мной наблюдал и сколько видел в моем перевоплощении... – Так что ты ищешь? – пытаясь подавить смущение, подошла к столу с разложенными документами.

– Точно! Совсем забыл, что убрал папку в сейф... – босс поспешил скрыться за дверью своего кабинета.

М-да... глупо вышло, ничего не скажешь... Да что ж за день сегодня такой?! Голову снова заполнили мысли о документах наследства. Справится ли Алекс? И как выкручиваться, если нет? Вздохнув, я принялась разбирать завалы, которые устроил Калеб в поисках по своей забывчивости. Быстро справившись, стала думать, чем себя еще занять, а то ж с ума сойду, пока дождусь ответа от Алекса.

Из размышлений выдернуло оповещение о новом сообщении на электронной почте. Дрожащими пальцами открыла… Нет, всего лишь документы для иностранных партнеров, клиентов и личная просьба о подготовке и чашке кофе. Ценные бумаги в приоритете. Видимо, сегодня Калеб будет общаться со мной только сообщениями.

Письма – письмами, а обязанности никто не отменял. С документами пришлось повозиться, проверяя на правильность подготовки и расчетов. Распечатав необходимое количество экземпляров, отправила бумажные версии с курьером. Электронные варианты, подтвержденные всеми необходимыми подписями и печатями (Калеб услужливо предоставил в мое личное пользование электронные печати и подписи, чтобы лишний раз никого не дергать и упростить мне работу), – в виртуальное пространство по указанным адресам.

Едва успела нажать последний раз «отправить» (а время уже было 11:48), как пришло новое сообщение. Без энтузиазма перешла во вкладку «входящие» и едва не вскрикнула от радости, вовремя зажав рот рукой. Заголовок сообщения гласил: «Пациент безнадежно мертв, но на последнем вздохе успел передать всю информацию», и далее прилагалась папка – копия моего жесткого диска. Теперь уже дрожащими от возбуждения руками печатала ответное благодарственное письмо Алексу. Естественно, этим мое «спасибо» парню не ограничивалось. Нужно что-то придумать для благодарности при личной встрече. Но об этом подумаю чуть позже. Спасенные документы не требовали отлагательств! Про чашку кофе на радостях благополучно забыла. А вот оставить шефа без любимого напитка чревато последствиями.

Закончив оформление последних страниц, отправила на печать. Прежде чем отдать бумаги Калебу, все же следует сварить кофе. Лишний раз встречаться с Эмилиэном желания не возникло. Оставив документы ровной стопкой на столе, проскользнула в соседнюю комнатку, имитировавшую маленькую кухоньку и содержащую кофемашину, электрочайник и плитку. Даже соковыжималка пылилась в уголке. Мы не привередливы к напиткам, а вот клиенты бывали разные. Принесешь кофе из аппарата, а не сваренный в турке – все, сделка может с треском провалиться. Да, своеобразные у нас люди.

Улыбаясь своим мыслям и просто радуясь, что черная полоса сегодняшнего дня плавно перетекла в белую, приготовив кофе, поставила на поднос и понесла презентовать шефу свои, надеялась, ненапрасные старания.

Однако моя белая полоса закончилась, не успев начаться. Как полагается в таких случаях, двери аккуратно открываются попой, и боком тактично проскальзываешь внутрь. Действуя по инструкции, все запорола уже на первом пункте. Дверь рывком открылась, и я просто ввалилась в кабинет, выпустив из рук поднос. Замерла на месте. Звон разбившейся чашки вернул меня в реальность. Я с ужасом наблюдала, как капли горячего напитка впитываются в ткань джинсов человека, стоявшего передо мной. Подняв глаза, я готова была провалиться сквозь землю. Буквально в полуметре стоял Эмилиэн Уаилд, готовый меня растерзать.

Глава 26

Я сидела на полу, с ужасом осознавая происходящее. Мало того, что вылила кофе не на абы кого, а на графа, так еще каким-то образом это самое кофе попало на мою рубашку, оставив коричневые пятна на белой ткани... Переодеться больше не во что. Но меня больше волновала реакция Уаилда-младшего, и она не заставила себя долго ждать.

– Ничтожество! Прислуга – и та лучше справляется со своими обязанностями! – перешагнув через меня, Эмилиэн удалился из офиса с таким выражением лица, что, если бы можно было прихлопнуть меня как муху, не раздумывая воспользовался бы этим шансом.

Я потрясенно смотрела вслед и с удивлением отметила одну деталь. Левое предплечье и кисть графа были перебинтованы, хоть он и старательно пытался это скрыть, спуская рукав кожаной куртки.

Все это стало мелочью, когда до меня дошел смысл выплюнутых в мой адрес слов.

Безвыходных ситуаций не бывает. Есть только те, выход из которых тебя не устраивает. У меня было две крайности на выбор. Одна из них предполагала проявление характера. Я, конечно, могла бы догнать Уаилда и отстоять не только свою точку зрения, но и честь. Однако в этой словесной войне у меня не было ни единого шанса на победу. Кто он, и кто я! Этот вариант однозначно был не вариант.

Смысл второго был предельно прост. Повести себя как любая девушка – оскорбиться и закатить истерику. Но это еще больше уронило бы меня в глазах графа, репутация у которого и без этого была предельно низкой.

Третьего варианта не дано. Оставалось только молча сидеть, закусив от обиды губу и сжав кулаки так, что ногти больно впивались в ладони. Сам собой назрел вопрос. Зачем я вообще все это терплю и допускаю к себе подобного рода отношение? Еще один вопрос, ответа на который я не знала.

Пока отходила от одного потрясения, накрыло волной второго. Весь этот кошмар развернулся на глазах Калеба. От досады я едва не разревелась, но сумела сдержаться, продолжая сжимать кулаки.

– Ты в порядке? – парень присел рядом и осторожно коснулся плеча.

Дернулась, как от удара током. Взгляд блуждал по полу в попытке найти какое-либо спасение. И нашел.

– В полном, – буркнула в ответ и принялась собирать осколки.

Калеб, придя к своему умозаключению, начал помогать. И все... больше сил сдерживать себя не осталось.

– Ну почему?! Что я такого ему сделала?! – через мгновение уже позорно рыдала, сжимая осколок в руке.

Калеб вместо ответа обнял меня и прижал к себе. Отчего разревелась еще сильнее. Парень успокаивающе гладил по спине, но по-прежнему молчал.

– Ай! – разжав кисть, выпустила осколок. От обиды и злости сжала слишком сильно, порезавшись острым краем. На пол упало несколько красных капель.

– Люция, ты... ты просто ходячая катастрофа! – Морган-младший зажал порез своим пальцем. – Вставай, нужно обработать. Потом отправишься домой. Сегодня не было намечено ничего серьезного. Справлюсь и с твоим отсутствием.

– Но... – уже собиралась привести доводы в пользу протеста.

– Поспорим в другой раз, – меня оборвали на полуслове. – Или ты задумала еще и со мной поругаться?! – произнес босс с усмешкой.

Я в ответ интенсивно замотала головой, попутно всхлипывая и пытаясь успокоиться. Как-нибудь в другой раз.

Калеб, достав из шкафа аптечку, с осторожностью обработал рану и перевязал.

– Может, не столь аккуратно, но уж как умею, – парень улыбнулся, оценивая мой вид и свою работу.

– Спасибо. Я все уберу и...

– Нет. Ты прямо сейчас отправляешься домой. Я подвезу. В таком состоянии тебе только за руль садиться не хватало, – Калеб специально повысил голос, зная, как на меня это действует.

– Спасибо, мистер Морган... то есть, Калеб, – аж заикаться начала. – Я позвоню другу. Он заберет меня. Не стоит беспокоиться, – попыталась улыбнуться в ответ.

– Хорошо. Тогда можешь быть свободна.

Кивнув, я направилась к двери. Стоило мне взяться за ручку, как Калеб меня окликнул.

– Люция!

– Да? – повернулась к шефу.

– Знаю, что сейчас не самый подходящий момент... – начал босс, наблюдая за моей реакцией. Поняв, что готова предельно внимательно выслушать, продолжил: – Но времени осталось мало. У меня к тебе будет просьба. В пятницу состоится прием по случаю вступления в наследство семьи Уаилдов, – на этом моменте я едва не застонала. – Мы бы хотели, чтобы ты присутствовала.

– Мы?! – с удивлением уставилась на Моргана.

– Да. В частности – я, Изабэль и небезызвестные тебе братья Уаилд, – Калеб почти что умоляюще на меня смотрел.

– И зачем вам мое присутствие? – поинтересовалась с недоверием. Вот чувствовала в этом подвох!

– Просто приходи. Ладно? Приглашаю не как начальник, а как друг.

Интересно... нет, правда, становилось интересно. С одной стороны, меня уже двое пригласили. Пусть без соблюдения официальных формальностей, но пригласили. С другой стороны, появилась отличная возможность позлорадствовать над Эмилиэном. Одни плюсы. Однако, осторожной быть стоит.

– Хорошо. Обещаю подумать, – улыбнувшись в ответ, снова потянулась к ручке. Выскользнув за дверь и подперев последнюю спиной, сползла на пол, спрятав лицо в ладонях. Я совершенно не понимала происходящего. Да как-то не сильно и хотелось. После внеплановой истерики разболелась голова. Единственная разумная на данный момент мысль – позвонить Алексу. Что, собственно, я и сделала.

Лекс обещал приехать через несколько минут. Затолкав в сумку вещи из шкафа, бегло просмотрела документы, оставленные на столе. Вроде все в порядке. Вздохнув, покинула кабинет.

Алекс уже ожидал на стоянке, когда я медленно вышла из офисного здания. Парень в шоке уставился на меня. Испачканная рубашка, перевязанная рука, заплаканное лицо, размазавшаяся косметика (все же успела накраситься)... Потрясающее зрелище!

– Даже не думай, – оборвала мысли парня, который уже готов был терроризировать меня вопросами.

– Даже не думал! – передразнил меня Лекс.

– Чудно. Тогда просто подвези меня домой, – устало плюхнулась на сиденье.

– Однако твой вид вызывает опасения, – проигнорировал мои слова. – Что случилось? Что-то не так с документами? Я не успел? – теперь Алекс выглядел взволнованным и виноватым.

– Нет. Что ты?! Если б не ты, мне было бы еще хуже. Я тебе очень благодарна! Ты тут совсем ни при чем! – затараторила, подбирая правильные слова.

– А кто при чем?

– Несносный клиент попался. Я не хочу об этом говорить. Да просто день не задался... – попыталась улыбнуться.

– Ладно. Не буду допытываться. Кстати, ты подумала над моим приглашением? – Лекс тактично сменил тему. Это я тоже не хотела обсуждать, но все же лучше, чем мой внешний вид.

– Конечно. Я с удовольствием составлю тебе компанию.

– Да! – парень победно вскинул кулак. – У меня будет самая очаровательная спутница! – он на секунду замолчал, окинув меня взглядом с ног до головы. – Ты даже в таком виде сногсшибательна!

– Точно. Если в таком образе появлюсь на приеме, эффект будет именно такой. Репортаж точно сорвет куш! – рассмеялась своим словам.

– О, настроение поднялось, – парень улыбнулся в ответ. – А то смахивала на сварливую старушку.

– Если мы сейчас не поедем, я точно буду ворчать! – постаралась произнести максимально серьезно, но ничего не вышло.

Видимо, оба попытались представить этот момент и теперь смеялись вдвоем.

На этой позитивной ноте добрались до моей скромной обители. Поблагодарив Алекса, пригласила на чай. Все-таки с моей стороны было неприлично оставлять своего спасителя за дверью второй раз. Парень тактично отказался, обосновав тем, что начало недели у журналистов всегда очень напряженное, и работы непочатый край. Просил не расстраиваться и не обижаться. Ведь в пятницу обязательно выпьем напиток куда крепче чая.

Мысленно сказала «спасибо» кому-то, кто ввел в мою жизнь Алекса Лофта. Именно такого человека мне не хватало, учитывая, в каком обществе я вертелась. С ним не стыдно было выглядеть глупо. Он превращал ситуацию в шутку, над которой мы вместе смеялись. Вот так вот легко и просто, без упреков, угроз и унижений... Для меня это было важно. Даже скорее нужно, как глоток свежего воздуха после душного помещения.

Закрыв дверь, сбросила сумку, лениво стянула туфли, оставив все это посреди коридора, поплелась в гостиную и плюхнулась на диван. Прикрыла глаза, проводя в голове разбор полетов сегодняшнего утра. Разбирать долго не пришлось. Ощутила рядом чье-то явное присутствие. С мыслями «ну что там еще?» подняла голову с подушки, окинув взглядом комнату. Передо мной на полу сидел волк, склонив голову на бок и с любопытством меня рассматривая. Стоило заметить, что я обратила на него свое внимание, как любопытство сменилось насмешкой с очевидным вопросом «как тебя так угораздило?»

– Надменный, высокомерный, заносчивый придурок, – пояснила свой вид. – И не будем об этом, – снова откинулась на подушки, а в ответ лишь еще раз недовольно фыркнули.

Разговаривать совсем не нашлось желания, даже с хищником. Мне было все равно на его присутствие, ведь это никак не влияло на развивающиеся события. Хотелось, честно говоря, одного, – чтобы из моей жизни исчез Эмилиэн Уаилд, но, кажется, это было невозможно.

Разлеживаться также не было смысла. Потянувшись и размяв мышцы, я отправилась на кухню в поисках чего-нибудь перекусить. Позавтракать не успела, а время уже обеденное. Желудок не помедлил об этом напомнить. Захотелось чего-то вкусненького и в то же время сытного. Можно, конечно, приготовить стейк с картошкой, но большая часть стратегических запасов мяса была съедена новоявленным домашним животным, а оставшуюся часть еще надо размораживать. Вариант мяса отпал путем логических рассуждений. Рыба? Да. Пожалуй, рыба. Тут я поняла, чего хочу. Суши! С удовольствием повозилась бы сама, однако, оценив содержимое холодильника, не обнаружила необходимых ингредиентов.

Наличие интернета творит чудеса. Выудив из кармана джинсов телефон, вбила в поиск ближайший магазин суши. Оставила заказ. Буквально сразу пришло уведомление о доставке через сорок минут. Отлично. Есть время привести себя в надлежащий человеческий вид.

Поднявшись в комнату, закинула вещи в стиральную машинку, обработала порез. Не такая уж и сильная травма. Тонкая, как волосинка, полоска не больше трех сантиметров. Перевязывать или заклеивать пластырем не стала – излишняя предосторожность. Полностью стерла макияж. В шкафу нашлись домашние майка и шорты.

Едва закончила приготовления, как меня оповестили сразу с двух разных сторон. В комнате ожил телефон, а внизу – дверной звонок. Еда была в приоритете.

Расплатившись за заказ, снова вернулась в спальню. Расположившись на кровати, заглянула в сотовый. Гаджет передавал послание от Алекса. Прием состоится в пятницу в восемь вечера. Где, я и так знала, а вот как туда добираться – это другой вопрос. Так... у меня же остались копии документов на наследство. Вот сейчас и посмотрим, куда там... к черту на кулички.

Но не тут-то было. Одна навязчивая мысль транслировала тонкий намек на то, что ноутбука у меня больше нет и копий, соответственно, тоже. Вернее, они есть на почте, но с телефона изучать текст неудобно.

Время еще позволяло. Пришлось собираться для повторной поездки в город. В этот раз за покупками.

Уже около получаса, а может, и больше шаталась по магазину электроники, изучая каждый ценник с характеристиками на ноутбуки. Пользоваться услугами консультантов не стала. Им главное – продать, а вот соотношение цены и качества… Одна моя одногруппница уже купила таким образом себе телевизор, расхваленный со всех сторон продавцами. Причем она собиралась купить другую модель с более высокой ценой, но нет... отговорили. Потом она почти год судилась с магазином по поводу бракованной покупки. Понятно, что встречалось подобное не на каждом первом случае, но мне хватило одного раза, чтобы доверия в этом плане поубавилось.

И вот, читая кучу непонятных слов и соответствующих им цифр, я пришла к выводу, что в помощи все же нуждаюсь. Пришлось воспользоваться подсказкой «звонок другу». Не представляю, что бы я делала без Алекса! А как до этого справлялась – вообще загадка!

Извинившись за очередной внеплановый звонок, попросила проконсультировать хотя бы по телефону, чтобы не дергать человека с работы. Лекс, ничего не ответив, просто отключился. Без каких-либо задних мыслей набрала снова. Теперь парень не брал трубку. В голове проскользнула мысль о том, что стоило появиться в моей жизни отзывчивому человеку, как я тут же расслабилась и стала слишком навязчивой. Это определенно было нехорошо. Дожили, уже не справляюсь с покупкой ноутбука! А как я умудрилась весь дом обставить? До сих пор, между прочим, все в порядке! Так что и с менее габаритной, но более нашпигованной в плане начинки техникой справлюсь.

Не успела спросить консультанта касательно рекомендации ноутбука «для работы», как в магазин влетел Лофт своей собственной персоной. Схватив шокированную меня за руку, не говоря ни слова, потащил к выходу.

Через несколько минут мы остановились у неприметного магазина ремонта аппаратуры. В любом другом случае не обратила бы на него внимание, но раз Алекс сюда пришел, значит, что-то стоящее здесь найти можно.

– Проходи, не стесняйся, – парень открыл передо мной дверь, пропуская вперед.

Помещение было небольшое, но полностью заполненное какими-то запчастями, проводами и инструментами. В комнате царил полумрак. Настольная лампа в углу была единственным источником света. У дальней стены расположился стол, за которым, склонив голову над какой-то пластиной, с паяльником и пинцетом в руке сидела девушка. Наше появление не заставило ее отвлечься от работы.

– Люция, знакомься. Это Нора – повелительница технического хлама. Из горы безнадежно бесполезного мусора сделает тебе конфетку. Добро пожаловать в ее царство, – представил девушку Лекс, попутно рекламируя ее рабочую деятельность.

– Привет, – поздоровалась я, с любопытством рассматривая все вокруг. Честно говоря, была обескуражена тем, что девушка занимается подобным, и ей это нравится. Хотя... чего только не встретишь в современном мире.

– Ну ты как скажешь... – та подняла голову, приветливо улыбаясь. – У меня, кстати, все готово, – отложив паяльник, Нора скрылась в соседнем помещении, отделенным шторой. Через несколько секунд вернулась с пакетом и почти торжественно вручила мне. – Извини, подарочная обертка закончилась. А так... пользуйся на здоровье, – снова улыбнувшись, вернулась к прерванному занятию.

– Что это? – я недоуменно переводила взгляд с пакета на Нору, затем на Алекса.

– Это твой старый-новый ноутбук. Нора в буквальном смысле вытащила его с того света, – парень лучезарно улыбнулся.

– Сколько я должна? – все еще стояла в растерянности, но быстро сообразив, полезла в сумку за кошельком.

– Это подарок, – девушка снова улыбнулась. – А теперь – брысь отсюда! У меня еще полно работы! – снова вооружившись паяльником, она вернулась к прерванному занятию.

Беспрекословно подчинившись, мы вышли наружу.

– Это что... Это как называется?! – накинулась я с расспросами на Алекса.

– Просто скажи «спасибо», – Лекс снова одарил меня улыбкой.

– Спасибо. Но почему Нора не взяла денег? Мне прямо неудобно... – засмущавшись, перешла к изучению узора на кроссовках. Уж очень занимательным он мне сейчас казался.

– Я бы сказал, что неудобно. Тебе не понравится. А Нора – просто душка. Мы уже давно знаем друг друга.

Мы медленно шли по коридору торгового центра, а Алекс рассказывал историю их необычного знакомства.

– Я тогда еще только начинал работать в сфере журналистики. Аппаратуры не было, да и денег практически тоже. Случайно наткнулся на этот магазин, когда сломался телефон. Нора помогла, но денег тоже не взяла. С первой зарплаты скупил добра на барахолке практически за бесценок. Еще все удивлялись, зачем мне этот хлам. Принес Норе. Она тогда едва не засветилась от счастья. Вот так стал ее спонсором. С каждой зарплаты покупал разбитую технику и привозил или пересылал ей. Спросишь, почему сама так не делала? Удивишься, но у Норы столько заказов, что просто некогда. Работы продает через интернет. У нее клиенты по всему миру. Берется за любую сложность и выполняет в кратчайшие сроки. Да, дороже, чем в магазинах, но качество на высоте. К тому же ручной сборки! А это высоко ценится, – нахваливал знакомую парень.

Я шла, слушая и поражаясь, как у людей все легко и классно получается. Не повезло же мне так влипнуть... Ничего, будет и на моей улице праздник.

– Думал, не успею... – перевел он тему. – Хотел к тебе вечером заскочить и сделать сюрприз. А ты уже сама отправилась избавляться от денег. Не думаю, что тебе их девать некуда, – прозвучало в шутку, но с долей упрека.

За разговором расстояние сократилось очень быстро, и мы оказались на парковке. Попрощавшись с Алексом и пообещав больше не тревожить по пустякам, я поехала домой. Пообедав, наконец, суши, принялась за изучение подарка.

У Норы действительно золотые руки! Мне показалось, что новый ноутбук читает мои мысли. Потрясающая эксклюзивная вещь! В технике понимала не много, но радовалась, как ребенок, когда характеристики, записанные на вложенном листке, посмотрела в интернете.

Последующие три дня проходили вполне себе умиротворенно, если не считать одного незначительного инцидента. Нет, он не был связан с Эмилиэном. Как ни странно, младший Уаилд больше не появлялся. Да и куда-то исчез мой домашний волк. Его не было, когда я еще в понедельник вернулась из торгового центра. Это была внеплановая сцена с Кассандрой в главной роли.

В четверг мне на почту пришло сообщение от этой особы, гласившее, что невеста расторгает помолвку, и с просьбой передать эти слова Калебу. Мне же быть втянутой в семейные разногласия никак не хотелось. Поэтому, прихватив ноутбук, вторглась в кабинет шефа, поставила перед ним и ткнула пальцем в текст электронного сообщения, всем своим недовольным видом выражая негодование и требуя объяснений.

Калеб совершенно спокойно ответил, что это очередная истерика его невесты. Ничего она сделать не сможет. Между их семьями заключен договор, в котором прописаны пункты, по которым возможно расторжение. Однако в этих пунктах нет ни слова о переменах настроения. Поэтому я со спокойной душой могу не обращать на это никакого внимания и, не открывая, удалять сообщения.

Но все это меркло и бледнело на фоне того, что произошло в этот день вечером. А произошло следующее. Домой вернулся блудный хищник. Грязный, как свинья! Мало того, что отмыла, ужином по требованию накормила, перевязала, так он еще и в наглую улегся спать со мной на кровати. Все остальные варианты ему оказались не по душе!

Самый трэш начался с утра пятницы, когда, проснувшись по будильнику, я неожиданно открыла для себя новые горизонты. Серебристый снова исчез, а его место теперь было занято безмятежно спящим Эмилиэном. Мозг был в шоке, но инстинкты не подвели...

Глава 27

Ситуация, конечно, из разряда «неприятно неожиданная». Любой нормальный человек отреагируют соответствующе. Как истинная женщина, я могла испугаться, наорать и обидеться. Это – естественная реакция на того, кого впервые видишь.

Однако у меня положение исключительное. Мало того, что незваного визитера я знала, так от этого еще больше захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, да так, чтобы не промахнуться. Как раз-таки кричать желания не возникло совсем.

К счастью или сожалению ничего подходящего по весу не нашлось. Я сидела на кровати, бессовестно рассматривая спящего парня. Безмятежное выражение на лице, волосы в хаотичном порядке рассыпаны по подушке. Эмилиэн спал, подложив одну руку под голову, второй – обнимая подушку. Этот гад позволил себе не просто вторгнуться в мое личное пространство, занять большую половину кровати, но и преспокойно находиться в царстве Морфея в полуобнаженном виде. Не то чтобы меня это смущало, возмущало и выбивало из колеи. Ну, знаете ли, не каждый день просыпаешься в кровати с мужчиной. Особенно если учесть тот факт, что в этой жизни я еще ни с кем не встречалась. Рука без согласования действий с мозгом уже тянулась прикоснуться к мышцам рельефного тела. Вовремя себя остановила. Оставалось лишь бесстыдно пялиться и мысленно пускать слюни. Красивый же, сволочь! Но что вдвойне приятно – молчит!

Так. Хорошего должно быть в меру. То, что я лицезрела уже некоторое время, никак не влияло на мое отношение к его выходкам. Как удачно об этом вспомнила! Проблема появилась, и ее надо было решать.

Я сползла с кровати и теперь пыталась сделать серьезное и очень недовольное выражение лица, уперев руки в бока.

– Какого черта ты здесь делаешь?! – прокричала настолько громко, насколько позволила совесть. В данный момент совесть позволила довольно многое. – Как ты сюда попал?! – на последних словах практически взвизгнула.

Эмилиэн, вздрогнув, распахнул глаза.

– Что ты орешь, как ревнивая жена? – произнес осипшим от сна голосом. – Замолчи, бестолочь! – потянувшись и зевнув, отвернулся на другой бок.

Я замерла в удивлении. Хотя чему тут удивляться? Это же Эмилиэн Уаилд!

– Ты совсем обнаглел?! – продолжила, перейдя на другую сторону кровати, специально как можно громче наступая на деревянный пол. – Да я бы не вышла за тебя, даже если бы ты был единственным мужчиной на планете! К счастью, подобное не удостоит тебя такой чести!

– Ты можешь ходить тише, как леди, а не как стадо слонов? – буркнул он в ответ, напрочь игнорируя мои слова. – Хотя нет... это больше похоже на землетрясение... И заткнись!

– Что?! – у меня от подобного челюсть отвисла. – Эмилиэн Уаилд! Ты – невозможный, несносный, самовлюбленный хам! – а каким очаровательным он был буквально минуту назад!

– Ага... и от этого «невозможного, несносного и самовлюбленного хама» ты едва не захлебнулась собственной слюной, – он явно был доволен своей выходкой. Еще и ухмылялся. Тварь!

Попала в свою же ловушку! Готова была провалиться сквозь землю, но настолько низко падать не входило в мои планы. Надо срочно выкручиваться.

– Знаешь... – снова окинула взглядом парня. Красив, гад! Ничего не скажешь. – У тебя действительно привлекательная внешность...

– Так и говори: «красив, как бог!» – закончил он фразу за меня.

От этого еще больше захотелось заехать ему чем-нибудь, а потом взять ножницы, отрезать язык и нитками зашить рот! Меня аж затрясло от злости. И тут плотину прорвало, и Остапа понесло...

– Да, ты красив! Да, ты граф! Да, известен! Да хоть папа римский! Мне плевать! Это не дает тебе абсолютно никакого права творить все, что вздумается! – сдерживать себя было невозможно, да я и не старалась. Эмилиэн теперь уже сидел на кровати, склонив голову набок и с интересом слушая мой монолог. – Ты вламываешься в мой дом! Спишь со мной на моей кровати! Думать не хочу о том, сколько раз ты проделывал подобное с другими девушками! Ты ведешь себя как ребенок! Как избалованный и обиженный не только жизнью, но и всеми ребенок с напрочь отсутствующим воспитанием! В довесок еще сволочь и хам, каких поискать, способный лишь ненавидеть, оскорблять и унижать окружающих! Вывод один – комплекс неполноценности! Ты жалок! Кроме отвращения не вызываешь ничего!

За не столь продолжительное знакомство с семьей Уаилдов у меня накопилось много чего, и столько же собиралась еще высказать. Я готова была сама вцепиться в глотку этого паразита голыми руками и разорвать на кусочки ногтями. Сделать мне этого не дали. За доли секунды Эмилиэн слетел с кровати и, схватив меня левой рукой за горло, впечатал в стену. От удара голову пронзила острая боль, но это ушло на второй план. Меня переполняла злоба, которую я собиралась выплеснуть на ненавистного мне человека.

– Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что говоришь! – прошипели мне в ответ.

В глазах мужчины плескалась ярость. Была уверена – задушит. Вцепилась своими пальцами в его, предприняла бесполезную попытку разжать, от чего Эмилиэн надавил сильнее. Понимала, что задыхаюсь, но сделать ничего не могла. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах начинало темнеть. Злость и смелость улетучились в момент. На их смену пришел страх. Животный страх...

– Эми... ли... эн... от... пусти... – прохрипела, практически не слыша свой голос.

Но это была бессмысленная трата оставшегося в легких воздуха. Парня в состоянии, в котором он сейчас находился, не остановил бы и апокалипсис. В этот момент я окончательно осознала, что все... это конец.

Неожиданно кисть разжалась, и я рухнула на пол, как мешок картошки. Закашлявшись, схватилась рукой за горло. Все тело била мелкая дрожь. Я лежала на полу, свернувшись клубком, и чувствовала, как сознание все же медленно меня покидало. Последнее, что услышала, – как хлопнула дверь...

* * *

Пришла в себя все на том же полу своей комнаты. Состояние – хуже не придумаешь. Голова раскалывалась, горло болело, тело категорически отказывалось подчиняться слабым, но командам мозга, а последний и вовсе очень плохо работал.

Шатаясь, на четвереньках подползла к кровати. Со стоном, опираясь на спинку, с трудом поднялась и едва снова не потеряла сознание. Приложив руку к затылку, почувствовала что-то липкое и холодное. Взглянула на ладонь – кровь. С очередным стоном рухнула на кровать.

Пролежав еще немного, нащупав телефон на тумбочке, разблокировала экран и пришла в ужас, взглянув на время. 10:17. Кошмар! Если меня не убил Эмилиэн, то завершит начатое Калеб. Зайдя во вкладку «вызовы», набрала номер босса. Пока шли гудки, пыталась придумать подходящую отговорку. Не вышло. То, что последовало дальше, не только удивило, но принесло облегчение и освободило мозг от свалившейся нагрузки. В ответ на мою попытку оправдаться за опоздание ввиду того, что проспала, мой шеф сам начал извиняться за то, что забыл предупредить о моем сегодняшнем выходном, дабы спокойно подготовилась к приему. Поблагодарив Калеба, быстро скинула звонок. О, нет! Еще этот прием... Возникло жгучее желание всех послать и никуда не идти, но из-за своей ответственности не могла подвести Алекса и Калеба. Нет. Они бы поняли и, конечно, оставили бы дома, и сами остались в качестве поддержки, даже в больницу отвезли бы. Но. Тогда это означало бы, что Эмилиэн выиграл и прав касательно меня. Пусть это глупо, однако я не могла доставить такое удовольствие этому гаду! Я появлюсь там, чего бы мне это ни стоило!

Оставив телефон, сползла с кровати и проковыляла в ванну. Взглянув в зеркало, поморщилась. М-да... Растрепанная, бледная, с проступившими синяками на горле. Ну и вид... Обработала рану и оценила ущерб с помощью карманного зеркальца. Все оказалось куда лучше, чем ожидала. Под прической будет не видно. А теперь пора вызывать тяжелую артиллерию. Вернувшись в комнату, схватив сотовый, набрала еще один номер.

Изабэль ответила практически мгновенно и тут же набросилась с расспросами. Естественно, девушка знала о происшествии в офисе и, конечно, ее интересовали подробности. Если уж ябедничать, то с чувством, толком и энтузиазмом. Как, собственно, я и поступила. Выложила все как на духу. Иза выслушала молча, ни разу не перебив, что было весьма ей не свойственно, и после моего доноса продолжала молчать. Я уже подумала, что она не слушала или вовсе отключилась. Посмотрела на экран. Секунды шли.

– Изабэль... – осторожно позвала девушку.

– Да... Я тут... – отозвалась та. – Я просто в шоке, честно говоря, – произнесла, запинаясь. – Я поговорю с Льюисом.

– Нет! – прокричала так, что у самой в голове зазвенело. – Пожалуйста, не делай этого!

– Люция, ты самоубийца или искательница острых ощущений? – с упреком произнесла Изабэль.

– Изабэль, я тебя очень прошу. К тому же собираюсь сегодня прийти на прием, и ты меня не переубедишь. Даже не пытайся! – проигнорировав вопрос, продолжала стоять на своем.

– Ты меня с каждым разом поражаешь все больше! Я в тебе не сомневалась. Ты – из тех людей, которые из-за своего упрямства будут наступать на одни и те же грабли до тех пор, пока они не сломаются. В хорошем смысле, – одобрительно произнесла девушка. – В таком случае тебя нужно подготовить должным образом. Мы еще в аэропорту Бухареста. Жди. Скоро буду. Все больше убеждаюсь, что ты – та самая... – не дав мне еще что-либо сказать или спросить, она отключилась.

И что это значит? Что опять за загадки и тайны? Как же это надоело!

От насущной проблемы отвлекло урчание желудка. Поесть сейчас просто необходимо! Спускаясь на кухню, я размышляла о том, что приготовить и приготовить ли. В холодильнике со вчерашнего дня еще остался «Цезарь». Достав салат, прихватила с полки бекон и яйца. В шкафу в баночке нашелся яблочный джем. Поставила вариться кофе. Тем временем, пока будущий завтрак по частям доходил до готовности, с помощью щипцов для спагетти на конфорке поджарила тосты. Тостера нет, пришлось действовать по ситуации. Вообще, я считала, что нет ничего невозможного. Главное – желание, а способ найдется.

Через несколько минут приятной возни кухня наполнилась очень аппетитными ароматами. Даже слюна стала выделяться сильнее. Разложив все красиво на тарелке, села за стол. Вдохнув еще раз запах вкуснятины, принялась уплетать.

Но и позавтракать мне спокойно не удалось. Покончив с салатом, отправила в рот ломтик бекона. В этот момент на улице кто-то поскребся.

Претендентов на роль «кого-то» был всего один. Благодаря ночному визитеру, лимит моих гостей исчерпан на довольно долгое время. Я не хотела никого видеть. Разве что Изабэль. Однако игнорировать хищника нельзя. Его упрямство и мое примерно одинаковы по уровню. Поэтому сделать вид, что меня нет, не выйдет. Дожевав бекон и отпив кофе, направилась к двери.

Странно, но волк дальше коридора не прошел. Удивило то, что сегодня явился с каким-то свертком в зубах. Наверно, где-то услышал фразу, что в гости с пустыми руками не ходят. В данном случае – зубами. Хищник уселся на пол, опустил сверток и подтолкнул ко мне носом, а после протянул перевязанную лапу.

Опустившись рядом на колени, я сняла бинт и обнаружила, что рана полностью затянулась, вот только шрам остался. Улыбнувшись тому, что все получилось, перевела взгляд на сверток. Волк теперь уже лапой подвинул его ближе ко мне. Если это благодарность за работу, точнее – заботу, то я ничего против не имела. Даже приятно. Не то что некоторые!

Презент представлял собой пакет, завернутый в телесного цвета папирусную бумагу и перетянутый бечевкой. Сняв веревку, развернула бумагу. На пол выпал свиток, перевязанный серебристой лентой, и цветок – белый аконит. Где он его достал? Еще одна загадка в мою коллекцию. Однако, насколько я знала, он ядовит, даже его запах!

– Ты меня угробить решил?! – меня накрыло новой волной злости. – Обалденная благодарность...

Волк вместо ответа отрицательно покачал головой, ткнув носом в свиток, а лапой толкнув сверток. Взяв первый из предметов в руку, я сняла ленточку и развернула. Приглашение! На сегодняшний прием! С печатью семьи Уаилдов!

Я ошалело уставилась на зверя. Тот, в свою очередь, как ни в чем не бывало растянулся на полу, положив голову на лапы. Количество вопросов увеличивалось быстрее и масштабнее, чем в геометрической прогрессии. Вываливать их все на хищника еще и в хаотичном порядке бессмысленно. Вряд ли получу внятные, исчерпывающие и понятные ответы. Хотя, чем черт не шутит. Подумала, что все же не стоит так испытывать судьбу. К тому же у меня еще одна часть подарка в обертке, оставшаяся без внимания.

Развернув полностью бумагу, обнаружила коробку. Открыла, и челюсть упала на пол. На бархатной поверхности футляра лежал комплект ювелирных украшений – серьги и колье. Волнообразные ниспадающие элементы, похожие на языки пламени, короткие на периферии и постепенно удлиняющиеся к центру. Чередование волн с белыми и черными камнями. Прочитав прикрепленную бирку, потеряла дар речи. Инкрустированные камни – черные и белые бриллианты! Да это же целое состояние! В немом шоке перевела взгляд с украшений на волка. Тот продолжал невозмутимо лежать на полу.

– Ты ювелирный ограбил?! – хотя, если подумать, в наших магазинах подобного отродясь не было.

Хищник, совсем как человек, картинно закатил глаза с выражением «да бери уже и не задавай идиотских вопросов!»

– Нет, – ответила твердо. – Это немыслимо дорогой подарок! – закрыла коробку и принялась заворачивать назад в бумагу. – Приглашения и цветка мне хватит с лихвой, – старалась говорить как можно серьезнее. Но колье и серьги...

Совершенно спокойный до этого момента зверь подскочил, оскалился и зарычал, в упор глядя на меня. Замерла, с ужасом уставившись на серебристого.

– Хорошо. Поняла. Оставлю, – осторожно положив сверток на пол, подняла руки в знак согласия.

Волк тут же успокоился, кивнул и направился к двери.

Все еще озадаченная и не понимающая, как поступить и что делать, поднявшись с колен, выпустила гостя на свободу.

Пребывая на просторах подсознания, пытаясь хоть что-то понять или уловить ниточку логики, как зомби, подняв презент, на автопилоте направилась в комнату, напрочь забыв о завтраке.

Я уже неопределенное количество времени сидела на кровати, продолжая рассматривать украшения, как в дверь постучали. Очнувшись от транса, спустилась вниз и прильнула к двери.

– Люция, это Изабэль, – ответили с другой стороны.

Дрожащими пальцами открыла замки, пропуская девушку и позволяя стиснуть себя в объятиях. Следом прошла Аделина с увесистой сумкой в руках. Изабэль, выпустив меня, окинула взглядом.

– Люция, что случилось?! С тобой все в порядке? – заметив мой отрешенный вид, снова засыпала вопросами.

– Да... Все в полном порядке, – ответила лишь бы ответить, но и не поведать о случившемся не могла. – Тут такое произошло...

Выложила все «от» и «до», по порядку и в подробностях. Когда поднялись в комнату, продемонстрировала и украшения. На что подруга, выслушав, довольно улыбнулась.

– Да тебя даже на минуту оставить нельзя – тут же обзавелась поклонниками! – воодушевленно защебетала девушка. – Я, кажется, знаю, кто твой тайный воздыхатель... – задумчиво, но с лукавой улыбкой произнесла миссис Уаилд.

– Кто? – я выронила утюжок, который достала из сумки, принесенной Аделиной. – Объясни, что происходит. Умоляю! У меня уже голова кругом от всего этого...

– Хм... – выражение лица графини стало серьезным. – Не думаю, что я – та, кто должен все тебе рассказать.

– Да ты издеваешься! – мною вновь овладевали эмоции.

– Напротив, – Изабэль снова улыбнулась. – Все так, как должно быть. Разгадка все ближе. Ты скоро узнаешь... А теперь, позволь спросить, – миссис Уаилд резко сменила тему. – Ты в чем собираешься пойти на прием? Хотя... я знаю, – подойдя к шкафу и распахнув дверцы, она достала то самое платье, которое Калеб презентовал мне для приема в поместье Уаилдов. – Вот только эти пуговицы и цепочки в твоем сегодняшнем образе будут неуместны. Аделина, ты знаешь, что делать, – графиня передала платье девушке. Та, выудив из сумки шкатулку и мешочек, усевшись за стол, принялась за работу.

– Что?.. – я потрясенно уставилась на девушку, что легко отпарывала все пуговки от платья.

– Ты ведь мне доверяешь? – Изабэль обняла за плечи.

– Да. Конечно… – ответила, все еще находясь в своих мыслях. – Как ты узнала? – новое изумление, когда девушка высыпала из мешочка цепочки с прозрачными камнями и пуговки из платины.

– А кто, по-твоему, помогал Калебу? – графиня с загадочной улыбкой подошла к сумке, достала косметичку и вернулась к шкафу. – Пока Аделина подготавливает платье, сделаем макияж. Неси стул, садись, – указала на место перед зеркалом.

К семи вечера все были практически готовы. Девушки вносили последние штрихи в образ Изабэль, а я тренировала походку, расхаживая по комнате в полной экипировке: в обновленном платье, на высоченных шпильках, в новых аксессуарах, с фантастическим творением на голове, периодически выслушивая замечания графини.

В создании прически пришлось прибегнуть к помощи Аделины. Первые полчаса я честно пыталась запомнить действия девушки, но потом забросила это бесполезное занятие. Все равно не успевала следить за руками помощницы (ну не поворачивался у меня язык назвать ее горничной или служанкой, тем более в своем доме). Локоны плюс плетение. Вроде ничего сложного, но вся изюминка именно в последнем. Аделина ловко, легко и, главное, быстро управлялась с прядями. Плетение вышло оригинальное и витиеватое. Выглядело потрясающе! Никогда бы не подумала, что с моими волосами можно сотворить подобное.

Макияж я не видела до тех пор, пока Изабэль не закончила. Графиня остановила свой выбор на дымчатом варианте, не насыщая цветом. Все-таки акцент в моем образе делался на украшениях.

Миссис Уаилд вручила мне клатч из черной атласной ткани, когда я, разочарованная, вынырнула из шкафа, не найдя подходящей сумочки.

В ходе беседы во время подготовительного процесса меня ожидал еще один сюрприз – прием-маскарад, о чем, естественно, все тактично умолчали.

Я уже раздумывала над тем, что меня ждет сегодня еще один позорный провал, как на помощь вновь пришла Изабэль. Выудив из своей дорожной сумки коробочку, она с улыбкой протянула ее мне. В футляре меня ожидала маска – асимметричная, ажурная, с металлическими элементами, также из атласной черной ткани на металлическом каркасе и, конечно, с инкрустированными в нескольких местах камнями...

Графиня сегодня собиралась предстать перед гостями в синем платье в пол с открытой спиной. Из украшений на девушке были браслет и колье с сапфирами и шпильки с бриллиантами в прическе. Образ дополняли серебристый клатч и такая же по цветовой гамме ажурная маска. Все – соответственно статусу.

В назначенное время за нами прибыла машина. Изабэль спустилась первая. Оставив Аделине указания, села в лексус, заднюю дверь которого открыл водитель в ожидании пассажиров.

Захлопнув дверь (предварительно проверив наличие ключей, телефона и приглашения в клатче), я осторожно прошла по дорожке и заняла место рядом с графиней.

Ехали в полной тишине, каждый в своих мыслях. Я пыталась хоть что-то рассмотреть за окном, но это было просто нереально. Мало того, что стемнело, так еще и окна были тонированные. Складывалось впечатление, будто везли меня куда-то в секретную неизвестность. В какой-то степени так оно и было. Я не знала ни где находится замок, ни названия, вообще ничего о нем не ведала, не считая факта о наследстве.

Меньше чем через полчаса наша «карета», судя по всему, прибыла. Надели маски, помогая друг другу завязать ленты и спрятать кончики под прической. Водитель вновь вышел и открыл дверь. Аккуратно, стараясь не зацепить подол платья, я выбралась из машины и замерла.

Глава 28

Я еще по дороге в замок задавалась вопросом: зачем, собственно, туда направляюсь? Устала, настроения ноль. А стоит подумать, что предстоит весь вечер провести с огромным количеством людей, на высоченных шпильках… При этом нужно очень постараться, чтобы не опозориться и ни во что не влипнуть, что само по себе являлось для меня сложной задачей. Ведь, как говорится, «к желанию и способ прилагается». Однако пошла на поводу у любопытства, и вот теперь вся такая красивая ждала, когда мы наконец прибудем.

Второй вопрос, который также подкинуло небезызвестное всем любопытство – как выглядит замок? Времени на предположения было достаточно, вариантов – тоже больше одного. Мысли посещали самые разнообразные – от полуразрушенного заброшенного строения до невероятного великолепия, на которое только способна фантазия.

Автомобиль остановился, водитель, выйдя, услужливо открыл дверь. По привычке поправив руками локоны, осторожно, стараясь не зацепить подол платья шпилькой, я выбралась из машины и тут же осмотрелась, оценивая открывшийся вид.

Картина, представшая перед глазами, мягко говоря, поразила. По крайней мере меня – точно! На какой-то момент показалось, будто очутилась в одной из прочитанных историй фэнтези.

Архитектура замка – готический стиль. Множество башен, пристроек, вытянутых и стремящихся вверх окон. Серый камень, использовавшийся для строительства, от времени стал темнее. Окружающий лес и сумерки сделали его практически черным. В некоторых местах стены покрывали мох и плющ. К замку вела аллея, освещенная фонарями и заканчивающаяся лестницей. Все это одновременно притягивало, завораживало и пугало. Неудивительно, что столько мистических историй связано с этим местом. Величественный замок, огромная территория... Наверняка здесь происходили значимые события, жили известные люди. В общем, фантазия и воображение пустились в разные стороны (благо, не во все тяжкие). В голове не укладывался вопрос – как подобное можно было потерять во времени? Хорошо хоть не в пространстве...

– Впечатляет, правда? – Изабэль, прошедшая рядом, вернула из мыслей к реальности.

– Не то слово! – согласившись, поспешила за девушкой.

Вечер все-таки был прохладным, а я не додумалась накинуть что-нибудь на плечи. Поежившись и приподняв подол, ускорила шаг. Сделать это в туфлях на высоченной шпильке довольно сложно, но, кажется, у меня получалось. Хвалить себя не стоило, поскольку везение в любой момент могло закончиться. Догнать Изабэль удалось. Я немного согрелась, но мурашки продолжали бегать по коже. Миссис Уаилд шла грациозно и плавно, словно не ощущая холода, который так и лип к телу с момента, как я вышла из машины. Впереди нас по аллее – еще две пары.

Вот мы уже преодолели лестницу и оказались у двери, которую для нас, поклонившись, открыл дворецкий.

Внутри все оказалось не менее невероятно, чем снаружи. Высоченный потолок, арки, лестница, ведущая на второй этаж, свечи на стенах и огромной люстре, свисающей на цепи. Максимум камня, минимум дерева. От осознания этого факта снова поежилась, мысленно ругая себя за свою несообразительность. У основания лестницы – две девушки в куда более откровенных нарядах, нежели мой, о чем-то переговаривались и смеялись. Четверо мужчин в смокингах у противоположной стены рассматривали портрет на стене.

На наше появление никто не обратил внимания. Изабэль, не говоря ни слова, повела меня правее от лестницы – по всей видимости, в бальный зал. Помещение, дверь в которое также открыл для нас неизвестно откуда появившийся дворецкий, было огромное и не менее роскошное: мраморный пол, окна на всю высоту, плотно закрытые шторами, колонны, арки, множество свисающих с потолка на цепях люстр, зеркала, орнамент, фрески, картины на потолке также что-то изображено, но в полумраке от света свечей рассмотреть не представлялось возможным. В противоположном конце – две лестницы, ведущие на второй этаж. Что скрывалось там за массивными резными дверьми? Воображение уже подкинуло несколько мыслей в продолжение этого великолепия. Гостей присутствовало очень много: мужчины обсуждали интересовавшие их темы, девушки – хихикая, понравившихся кавалеров, женщины гордо и статно восседали с бокалами вина на диванах, выставленных между окон вдоль стены, обмахиваясь веерами и рассматривая вновь и вновь появляющихся персонажей. Большинство пар кружились в танце под оркестр, расположившийся между лестницами в дальнем конце. Конечно же, все были в масках. Действительно, будто в сказку попала! Казалось, все желания могут сбыться, и с большей долей вероятности есть шанс встретить своего принца... Эх, мечты, мечты... Но именно такие мысли навевала царившая здесь атмосфера.

К нам тут же подошел официант с подносом в руках. Взяв по бокалу вина, мы прошли в залу.

– Люция, – графиня заговорила, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Оставлю тебя ненадолго. Должна найти Льюиса. Осмотрись пока. Кого-нибудь узнаешь?

– Шутишь? – ответила не сразу, все еще находясь под впечатлением. – Да, Изабэль, хотела... – однако, обернувшись, уже не увидела графиню рядом.

Сама – так сама. Окей. Отойдя в сторону, заняла свободное место у ближайшего окна. Не мешало для начала присмотреться к гостям. Я была в довольно неприметном углу, поэтому тут же быть приглашенной на танец мне не грозило. Не то, чтобы не умела и не хотела. Хотела. Умела, но из рук вон плохо. Даже если ни разу не пригласят, это никак не повлияет на общее впечатление от вечера.

Однако я ошиблась. Меня пригласили, и гораздо быстрее, чем на то рассчитывала. Не успела сделать и глотка из бокала, как передо мной появился мужчина.

– Прекрасная леди позволит пригласить на танец? – мужчина учтиво поклонился и подал руку.

– Позволит, но... – растерялась от столь неожиданного и скорого внимания к себе.

– Прошу вас, всего один танец, – продолжал просить мой случайный кавалер.

Видимо, отказывать здесь не принято. Улыбнувшись и оставив бокал на столике, вложила свою руку в его. Мы прошли практически в центр залы, где, под уже начавшуюся музыку, кружились несколько пар. Наблюдая за движениями танцующих, осознала, что не знаю этого танца, и прямо сейчас на глазах у всех будет первое фиаско на мою голову. Благо, что на мне маска, и будет не так позорно стыдно. От этого все тело находилось в напряжении, и, видимо, это почувствовал мой партнер.

– С вами ничего не случится, – произнес мужчина, кладя руку мне на талию. – Я веду. Просто расслабьтесь и доверьтесь музыке.

В моем положении сделать это было сложно, но я честно попыталась. Все-таки многое в успехе танца зависит от ведущего партнера. Вот взять меня, не имеющую ни малейшего понятия о том, что делать, куда и как двигаться, и мужчину напротив, который чувствовал себя в этой стихии, как рыба в воде. Наконец, сумев расслабиться и наслаждаясь музыкой, я следовала за кавалером. Все движения были легкими и плавными, будто тело знало, как нужно реагировать.

Получая удовольствие от танца, улыбнулась мужчине, на что в ответ меня одарили очаровательной улыбкой. Нет. Все-таки не зря сюда пришла. Музыка закончилась, а я все еще пребывала по инерции в приятном наслаждении от происходящего.

– Благодарю. Вы прекрасно танцуете, – поклонившись, он поцеловал мою кисть и проводил к месту у окна.

Тут я поняла, что мне жарко. Действительно жарко. Посмотрев на даму с веером, присевшую после танца неподалеку, мысленно позавидовала. Взяв с подноса бокал вина у проходившего мимо официанта, сделала пару глотков. Учитывая, что за весь день мне удалось лишь позавтракать, алкоголь начал оказывать свое действие быстрее, чем того хотелось бы. Нет, не опьянела и мыслила здраво, но появилась расслабленность во всем теле, легкое головокружение, и желудок неприятно заныл, вызывая первые признаки тошноты. Ощутила, как запылали щеки от прилива крови к голове. Осмотревшись, обнаружила стол с закусками. Как раз то, чего мне сейчас так не хватало. Быстрым шагом, насколько позволяли каблуки, направилась к еде. Отправив в рот ломтик сыра и несколько виноградин, сразу почувствовала себя намного лучше, однако организму столь мизерного количества еды было мало. Было бы бестактно налегать сейчас на все, что попадет в поле зрения. Взяла еще пару ломтиков сыра, предварительно наложив один на другой. Вроде один, а желудку вдвойне приятно. А где ломтик сыра, там и тарталетка с икрой... все это запила еще одним глотком вина.

– Смотрю, ты уже освоилась. Даже кавалера нашла, – насмешливо произнес женский голос за спиной.

Вздрогнув от неожиданности, едва не выпустила бокал и резко повернулась. Рядом стояли Изабэль под руку со Льюисом, Калеб с... Кассандрой. Больше-то, по сути, ему не с кем, кроме как с невестой. Та в свою очередь, окинув меня взглядом, скривилась, всем своим видом показывая: «А что эта шушера тут делает?!» Не растерявшись, ответила ей улыбкой: «Какая неприятность. Не думала, что на подобные мероприятия приглашены те, кому сделали одолжение из жалости к никчемности». Девушку аж затрясло от подобной шпильки в ее адрес, но ответить ничем не могла, поэтому мысленно меня уничтожала, закусив губу (Кристиан в тот день, когда поведал историю Кассандры Вевиан, опустил весьма интересные подробности, которые всплыли в разговоре с Калебом во время объяснений, почему его невеста позволяет себе вольности). Кстати, старшего Моргана в этой компании не наблюдалось, зато присутствовал тот, кого я хотела видеть еще меньше, чем Кассандру.

– Не преувеличивайте, миссис Уаилд. Барону Коулу без разницы, какую кашолку приглашать на танец, – фыркнули в ответ.

В этот момент я готова была себя не сдерживать и выплеснуть не только вино из бокала ему в лицо, но и новую порцию желчи с примесью смертельного яда.

– Люция, не обращай внимания. Он сегодня с самого утра не в духе. Ты потрясающе выглядишь! – Льюис сделал комплимент, попутно оправдывая брата.

– Ничего. Понимаю. В семье не без урода, – высказалась прежде, чем успела подумать.

Реакция Эмилиэна была более чем предсказуема. Изабэль, склонив голову и поджав губы, пыталась скрыть улыбку. Калеб, довольный мной, улыбался во весь рот. Льюис, к моему удивлению, даже засмеялся.

– Я бы не был столь резок и категоричен. Мой брат скорее импульсивен, не сдержан, упрям, нетерпелив, прямолинеен... Но положительных качеств значительно больше. Тебе еще предстоит многое узнать.

Музыка сменилась. Льюис пригласил Изабэль на танец, Кассандра потащила в центр Калеба. Я и Эмилиэн стояли, продолжая буравить друг друга взглядами.

– Эмилиэн, милый, наконец я тебя нашла! – к нам подлетела брюнетка с эффектными формами и повисла на графе, прижимаясь всем телом. – Пойдем потанцуем, прошу тебя! – двинулась к парам в центре, увлекая за собой Уаилда-младшего. На что парень охотно согласился, кинув мне взгляд, полный презрения, обняв и прижав к себе девушку.

Теперь понятно, каких леди этот мужчина выбирает. Те несколько клочков ткани, что прикрывали самое неприличное, весьма проблематично было назвать платьем. Не знаю, что может в этом человеке быть положительного и хорошего, но у меня он ассоциировался исключительно со вселенским злом!

– Прекрасная леди, вы позволите вторгнуться в ваше личное пространство, завладеть вашим вниманием и рассчитывать на согласие потанцевать со мной? – приятный и очень знакомый голос отвлек от неприятных мыслей.

– Алекс! – едва сама не повисла на парне, как буквально минуту назад это проделала брюнетка с графом. – Как ты меня узнал?! Как продвигается репортаж? – засыпала вопросами Лекса, естественно, согласившись на танец.

– GPS твоего телефона – единственная, неповторимая и уникальная вещь в своем роде, – тут же нашелся парень. – Не столь единственная, неповторимая и уникальная, как ты, но все же, – тут же поспешил исправиться, заметив мое в шутку обиженное выражение. – Репортаж получится просто бомба! Нужно еще много чего отснять, – хотела возмутиться – «Так что же тогда прохлаждаешься?!», как ответ последовал незамедлительно: – Я же джентльмен и не могу оставить леди на растерзание этим аристократам. К тому же как это – прийти на такое грандиозное мероприятие и ни разу не попасть на танцпол?! Это же немыслимо! Позор на мою репортерскую голову! – наигранно возмутился парень. Засмеялась в ответ. От плохого настроения не осталось и следа. – Вот что ты смеешься? – теперь уже Лекс сделал обиженное выражение. – Журналисты – это многогранные личности и работают в многозадачном режиме! Это тебе не абы что! – гордо заявил мой партнер.

Музыканты исполняли венский вальс. С этим направлением знакомы даже школьники. Вот тут сдать позиции было бы совсем позорно. В нашей паре, естественно, вел Алекс. Моя задача была не сбиться с темпа, с чем благополучно справлялась. Сколько танцевали, не знаю; случайно или намеренно пара Эмилиэна и брюнетки постоянно попадала в поле зрения. При этом граф пристально за нами наблюдал, слушая щебечущую о чем-то девушку в полуха и ведя скорее на автомате, нежели наслаждаясь компанией столь «обворожительной» партнерши.

– Благодарю, мне было бесконечно приятно, – Алекс, поклонившись, поцеловал мою кисть и проводил меня к столу с напитками. – Прошу простить, мне нужно закончить работу. Если захочешь уйти, набери, я тебя отвезу.

– Спасибо. Не стоит беспокоиться. Я сумею за себя постоять, – сделав пару глотков вина, улыбнулась в ответ. – А тебе еще покорять подписчиков. Но если что, уверяю, тут же тебе позвоню.

– Много не пей, а то потом запарюсь избавляться от компромата, – подмигнув, парень направился к выходу.

Снова осталась одна. Отпив еще пару глотков, заела тарталеткой. Одиночество продлилось недолго. Буквально через минуту ко мне присоединилась Изабэль.

– Прошу меня извинить, речь никто не отменял, – обняв и поцеловав в щеку супругу, Льюис Уаилд удалился.

– Ты видела, как Эмилиэн пожирал тебя взглядом? – заговорщически улыбаясь, проговорила девушка.

– Ага. Главное, чтобы не подавился. А то потом всю оставшуюся жизнь меня будет преследовать его призрак, обвиняя в преднамеренном убийстве, – буркнула в ответ, отправляя в рот еще одну тарталетку и залпом выпивая вино, скорее от стресса, нежели от желания.

– Нет. Вы определенно друг друга стоите! – произнесла сквозь смех графиня. – И почему ты такая злюка?

– Я не злюка. Совсем даже напротив. Это определенные окружающие не вызывают взаимной симпатии, – я выделила слова «определенные» и «окружающие». Продолжать тему – окончательно испоганить весь вечер. Решила немного изменить направление: – А что это за брюнетка, которая как прилипала на нем висла?

– Ревнуешь? – не удержалась от подколки подруга.

– Ну что ты? Как смею?! – картинно закатила глаза. – Кто я и кто она? Так... удовлетворяю потребность любопытства и скромную просьбу интереса.

– Хм... – девушка задумалась, словно решая, стоит говорить или нет. – Не буду раскрывать все карты. Скажу лишь, что она тебе и в подметки не годится. Так что тебе не о чем переживать, – подытожила миссис Уаилд. – Ой... – встрепенулась, взглянув на миниатюрные часики на запястье. – Я отлучусь ненадолго. Должна быть рядом и во всем поддерживать супруга. Не скучай, – произнеся последние слова, скрылась среди гостей.

И снова компанию мне составило одиночество, и снова ненадолго. Погрузившись в себя и размышляя над последними словами, вышла на небольшой балкон. Зашторенные окна, как мне показалось сначала, оказались вовсе не окнами. Воздух приятно холодил кожу, от чего помещение казалось очень душным. Из раздумий вывел появившийся на балконе официант с маленьким подносом в руке, на котором лежал сложенный пополам листок. Передав записку, парень, поклонившись, скрылся в зале.

Так, и кого это потянуло на послания; а меня, вероятно, на внеплановые приключения? Развернула письмо. Первое, на что обратила внимание – красивый ровный почерк. Сложно с первого взгляда определить, кто писал. Содержание тоже не внесло никакой ясности: «Встретимся в библиотеке. Сейчас. Надо поговорить». Ну и? Как это понимать? Первая посетившая мысль (как правило, самая верная) гласила о том, что не стоит обращать на это внимания. Было бы что-то срочное, нашли бы или, в крайнем случае, позвонили. Кроме тех, кого я знала, писать подобное некому, да и незачем. Следовательно, повода для внеочередной растраты нервов нет. А вдруг... и тут собралось еще энное количество идей, заставивших сомневаться в правильности первой мысли.

И вот, пойдя на поводу одной из них, покинула балкон, а затем и бальную залу. Для начала расследования не мешало выяснить, где находится эта самая библиотека. После четвертого ответа «понятия не имею» обслуживающего персонала поняла, что спрашивать последний – бессмысленное занятие. Возможно, дворецкий прольет свет. Однако, чтобы его найти, тоже пришлось постараться. В холле кроме нескольких гостей никого не обнаружилось. Спрашивать их показалось мне неуместным. Пройдя по коридору, использовала шанс заглянуть в помещения, скрытые за дверьми. Те, в свою очередь, оказались запертыми, еще и под приличным слоем пыли. После очередной провальной попытки меня все же окликнул дворецкий. Отчитал за то, что нахожусь там, где не следовало (а это еще почему?!), но на вопрос ответил, что библиотека на втором этаже, однако ходить куда-либо дальше залы, где проходит прием, не стоит, так как другие помещения еще должным образом не подготовлены. Проводив к гостям, снова исчез.

Теперь интрига принимала новый оборот. Снова покинув маскарад, осмотрелась в холле. Все приглашенные собрались на речь графа, и меня никто не мог видеть, если только дворецкий пристально не следил за каждым.

Подобрав подол платья, стараясь не касаться перил, как можно тише поднялась на второй этаж. Направо и налево – коридор. Какой выбрать? Интуиция решила, что идем направо. Направо – так направо. Темнота кромешная, что объяснимо. Достала телефон из клатча и включила приложение «фонарик». Коридор длинный и должен заканчиваться либо тупиком, либо поворотом. Вполне логично. Идти просто прямо неинтересно. Поэтому попутно освещала и рассматривала стены. Картины, гобелены, подсвечники... Все покрыто буквально вековым слоем пыли, и что-либо рассмотреть довольно сложно. Не став тратить на это время, просто шла, как вел коридор, попутно дергая ручки каждой встречающейся двери. За любой из них могла скрываться библиотека. Нормальный человек сказал бы, что совершаю лишние действия, ведь можно просто увидеть полоску света на полу и тут же отыскать нужную часть головоломки. Да, я тоже так решила. Только вот все просто, да не так. Когда осматривалась, заметила, что все двери – вплотную к полу, не оставляя свету ни малейшего шанса. Так что пришлось действовать по ситуации.

Я шла уже столько времени, и ничего. Уже подумала, что интуиция подвела. Как представила, сколько идти назад, а потом в другую сторону... Коридор все время сворачивал налево, следовательно, по логике вещей, я должна была в конце концов выйти к начальной точке отсчета. Ввиду этого предположения и своего упрямства продолжила шествие вперед.

Когда уже готова была проклинать свое любопытство и непреодолимую тягу к приключениям, написавшего записку и весь замок в целом, плюнуть на эту сомнительную авантюру и вернуться назад, как одна из дверей поддалась. Петли, противно заскрипев, отодвинули тяжелую массивную створку в сторону, пропуская меня внутрь.

Помещение было погружено во мрак, как и большая часть пустующего замка, только единственная свеча на столе являлась источником света. Даже если бы и была щель между дверью и полом, я бы все равно ничего не заметила. Выключив фонарик, убрала телефон в клатч.

В библиотеке царила мертвая тишина. Взяв подсвечник со стола, обошла помещение. Кроме стеллажей с книгами – никого, а вот книг здесь ну очень много. Если это чья-то шутка... Да, повелась, но это не смешно!

Пусть живых желающих поговорить не нашлось, зато я точно знала – среди мертвых таких жаждущих хоть отбавляй!

Прошлась по второму кругу вдоль полок, освещая, стирая пыль и вчитываясь в корешки книг. С каждым следующим фолиантом мои глаза округлялись все больше. Вот где бесценное состояние! Здесь были собраны книги многих авторов разных времен. Причем оригиналы! Как они сохранились за столько прошедших десятилетий, для меня осталось загадкой (для меня вообще в последнее время вся жизнь – сплошная головоломка), но безумно хотелось прочитать. Понимала, каждый том этой библиотеки – на вес золота, а то и дороже, и каждый будет мне интересен, независимо от того, история это или произведение, и каждый весьма ощутимо мне обойдется, если всплывет пропажа. Решила, что возьму первый, на какой укажет интуиция, и будь что будет. Снова двинулась вдоль стеллажей. Остановилась у самого крайнего в дальнем углу. Рука сама потянулась к небольшой книге почти в самом начале полки. Ничем не приметная, такая же пыльная, как и все остальные. Протерев корешок, ничего не увидела, лишь выцветший от времени, местами протертый твердый переплет – свидетельство того, что ею часто пользовались. Что ж, посмотрим, что увлечет меня по возвращении домой. Осторожно взявшись за край, потянула книгу на себя.

Новое потрясение не заставило себя ждать. Раздалось несколько щелчков и скрип. Все это говорило о том, что сработал какой-то механизм. Стало непередаваемо страшно. Кто его знает, что могло произойти в следующее мгновение.

Сжав подсвечник двумя руками, я попятилась назад и встретилась спиной с другой полкой. Фолиант, который попыталась взять, вернулся на прежнее место. Механизм продолжал свое действие, создавая все больше шума, который в полной тишине наверняка был слышен внизу. Если меня поймают, проблем не оберусь...

К еще большему моему изумлению, секция с той самой книгой (будь она неладна!) пришла в движение, плавно заскользив в сторону! Я опешила настолько, что не могла заставить себя пошевелиться. Несколько минут пялилась на сотворенное мною нечто. Наверно, не стоит в подобных ситуациях пользоваться интуицией. Как показала практика – чревато последствиями.

В то же время меня разрывало на половины. Одна из них яро желала выяснить, что же там дальше... и визжала в восторге от нежданно свалившегося приключения. Вторая вопила и билась в истерике от ужаса сотворенного и последствий содеянного в недалеком будущем.

Набравшись смелости, я на ватных ногах и с трясущимися руками вновь подошла к стеллажу. Записка и цель моего сюда визита затерялись где-то там, далеко на заднем плане. Снова взялась за так подставившую меня книгу и снова потянула на себя. Ничего. Она словно приросла к месту. Так, если это рычаг, открывающий тайный вход, значит, должен быть и рычаг противоположного действия. Проверка всех книг этой секции не принесла желаемого результата. Вообще никакого результата не принесла. Обшаривать всю библиотеку в поиске ключа бессмысленно. К тому же далеко не факт, что этот самый ключ находится именно в этом помещении.

Остался на выбор вариант без выбора. Собрав всю оставшуюся смелость в кулак, пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, сжав в руках подсвечник, я сделала несколько шагов вглубь открывшегося каменного коридора. Тут же налипла паутина. Готова была кричать от страха. Пытаясь снять эту липкую гадость с лица, едва не затушила свечу. Вот это было бы приключение! Давно такого экстрима не наблюдалось в моей жизни!

Избавившись от хитроплетений местных пауков и немного успокоившись, обернулась ко входу и застыла. В проеме, открывшемся благодаря не очень-то усердным моим стараниям, стоял женский силуэт. Щелчки и скрип вновь запущенного механизма привели меня в себя, но было поздно. С глухим стуком, разнесшимся эхом по каменному коридору, дверь захлопнулась.

Глава 29

Любопытство – страшная сила! Мало того, что до добра не доводит, но и с превеликим удовольствием выходит боком.

Дверь захлопнулась раньше, чем я успела сделать хотя бы шаг. К неприятности происходящего стало добавляться чувство паники. Ощутила себя мышью, пойманной в мышеловку. Было темно, холодно и очень тихо. Единственное, что не позволяло окончательно потерять самообладание, это свет от все еще чудом горящей свечи.

Не знаю, как мне удалось подавить с каждой секундой все сильнее подступавшую панику и не начать истерить. Я понимала, что это мне ничем не поможет, разве что только усугубит положение. Надеяться на чудо также было глупо. Никто не знал, где я. На этой мысли пришла идея. Вытащила телефон – нет сети. Это было предсказуемо, но – а вдруг?! О плохом думать еще рано. Раз есть вход и «тоннель», следовательно, он должен чем-то заканчиваться, и, если тупиком, тогда в этом нет никакого смысла. Приободренная здравым голосом разума, спрятав телефон и сильнее сжав в руке подсвечник, я уверенно сделала несколько шагов в глубь «подземелья».

Эхо от цоканья каблуков, отражаясь от каменных стен, повторялось, казалось, на очень большом расстоянии. Я и не предполагала, насколько мог быть длинным коридор, имелись ли ответвления, ловушки или еще какие-нибудь сюрпризы. Вопрос о том, кто заманил меня и столь подлым способом избавился, оставался открытым. Было несколько кандидатур. И подозреваемыми они останутся до тех пор, пока не будет доказано обратное. Эх... какой сюжет для репортажа и любителей детективов пропадает!

Паутиной был завешан ровно каждый метр коридора. Я честно пыталась обходить, убирать, пригибаться, но в длинном платье и на шпильках это было сложно. Зато постоянное движение не позволяло мерзнуть. Хоть какой-то положительный момент.

Были и минусы. Я шла уже около двадцати минут, судя по времени в телефоне. Немного. Однако пламя свечи постоянно оставалось ровным, да и сама не ощущала движения воздуха. Нет сквозняка, и это плохо. Плюс ко всему с каждой минутой усиливался запах гнили, плесени и сырости. Стены местами были влажными. Причины попадания сюда воды могли быть разными. Несколько раз из темноты разбегались крысы, что жутко пугало.

Коридор не был ровным. Он то сворачивал, то шел под уклон, то снова поднимался. Свеча почти догорела. Тепла и света от нее практически не осталось. В запасе оставались максимум несколько минут, а я до сих пор никуда и ни к чему не пришла. Возможно, тоннель заканчивался тупиком, обвалом... да чем угодно, и тогда – все, пиши пропало. Вряд ли кому-то придет в голову искать меня в этих катакомбах. Все решат, что мне надоело, уехала домой и выключила телефон. От этих мыслей стало жалко и обидно, что вызвало злость на мой же идиотизм.

Свеча догорела, и все вновь погрузилось во мрак. Поставив подсвечник на пол, я снова достала телефон. Прошло еще какое-то время. Жутко замерзла, устала, хотелось есть, ноги гудели от каблуков. Сети по-прежнему не было. Поежившись, обхватив себя руками, упрямо продолжая идти.

* * *

– Люция! Да что ж ты будешь делать?! – выругавшись, парень скинул вызов. Уже битый час Алекс пытался дозвониться подруге, но монотонный голос механического оператора выдавал одну и ту же информацию: «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». – Ни на минуту нельзя оставить! – набрав номер, вновь получил тот же ответ. – Да чтоб тебя... – с силой сжав телефон, в который раз обвел взглядом зал в поиске знакомой фигуры. Однако вместо девушки обнаружилась компания и незнакомка, с которой он видел ее несколько раз.

– Прошу прощения, – обратился к группе людей, которые были единственной зацепкой, привлекая внимание последних. – Вы не видели эту девушку или, возможно, знаете, где она может быть? – вывел на экран фото подруги и протянул телефон компании.

– А вы, собственно, кто? – спросила девушка в синем, окинув Алекса взглядом с ног до головы, прежде чем взять сотовый.

– Алекс Лофт. Историк и по совместительству журналист. Снимаю репортажи для онлайн-журнала. Да и это сейчас не главное, – парень говорил взволнованным голосом. – Так вы видели Люцию?

– И зачем она вам понадобилась? – поинтересовался мужчина, на плече которого висела брюнетка.

– Люция – моя подруга. Я пригласил ее на этот прием. Однако уже больше часа не могу до нее дозвониться. Как сквозь землю провалилась! Не понимаю, к чему подобные вопросы? Вы не ответили, – с нажимом произнес молодой человек.

– Лучше бы провалилась. Головной боли у всех значительно бы поубавилось, – проговорил мужчина, стоявший ближе всех к Алексу.

– Возможно, Люция устала и поехала домой, а, чтобы никто не тревожил, отключила телефон, – проигнорировав его высказывание, предположила девушка.

– Возможно, она наконец поняла, насколько бесполезно проживает отведенное ей время... – продолжил тот же мужчина, но закончить мысль ему не удалось, так как был удостоен убийственных взглядов всей компании кроме висевшей брюнетки, всем своим видом показывающей: «заслужила».

– Как только она появится, или станет что-то известно, вы узнаете об этом первый. С Люцией все будет хорошо. Обещаю, – графиня, улыбнувшись, вернула телефон владельцу.

– Благодарю вас, – Алекс, улыбнувшись в ответ, скрылся среди гостей.

– Её нужно найти, пока действительно ничего не случилось, – констатировала факт Изабэль. Отпустив руку супруга, девушка направилась к выходу из залы.

* * *

Аккумулятор практически сел. Приложение освещения ело слишком много заряда. Все тело, казалось, онемело от холода. Ног я не чувствовала от усталости и отсутствия привычки так долго ходить на каблуках, один из которых благополучно сломала, наступив в щель между каменными плитами. Идти было жутко неудобно.

Отсутствие тепла, света, банального комфорта и выхода из этого чертова тоннеля лишний раз напоминали о безнадежности ситуации. Нет бы, как полагается, впасть в отчаяние, пробудить панику...

Все вышло с точностью до наоборот. Положение вещей раздражало, даже бесило! А бесило абсолютно все – от темноты до сломанной шпильки. Причем настолько, что я готова была этой самой шпилькой, да что там шпилькой... ногтями расцарапывать все щели, дабы выбраться! Так бы и сделала, но зачем-то себя остановила. На какое-то мгновение показалось, что во мне сработали животные инстинкты, и, если подчинюсь им, стану зверем... Все, приехали. Определенно пора заканчивать с фэнтези. Этот жанр плохо на меня влияет, или всему виной обстановка?

Нужно отвлечься и занять чем-то мысли. Первую идею подкинул желудок. Не подходит, иначе точно сорвусь. Дом, родители... не вариант. А почему бы не попытаться вычислить виновника?

Мозг, замерзший не меньше меня, перешел в усиленный режим работы. Я поочередно перебирала всех подходящих кандидатур. Подозреваемых выявилось трое. Вернее – двое, и один под вопросом.

Один из них – Кассандра. Избранница босса не понравилась мне с первого взгляда, ровным счетом как и я ей. Чтобы избавиться от меня подобным способом, нужно хорошо знать замок и иметь несколько больше мозгов (как мне показалось). Она бы до такого не додумалась, если кто-то не надоумил. Да и она всегда была с Калебом... Натянутое оправдание. Еще вернемся к этому варианту.

Кандидат «под вопросом» – та самая брюнетка, что была на приеме с графом. Версия притянута за уши. Вроде в немилость не попадала, но кто ж ее знает... Мало ли, какие тараканы у этих людей.

Третий кандидат и, вероятно, самый главный – Эмилиэн Уаилд. За все время, начиная с знакомства, я не смогла понять, чем же так раздражаю этого мужчину. За что он так меня ненавидит и каждый раз стремится унизить? Но даже в этом есть свое «но». Несмотря на это, он меня спас и помог... Эмилиэн – весьма противоречивая натура. А что, собственно, я о нем знала, чтобы судить? Да ничего! Лишь поверхностное впечатление и комментарии Изабэль и Льюиса касательно его характера и поведения. Мало ли, что у человека в жизни творится. Мы ведь никогда по душам-то и не разговаривали, только цапались при любом удобном случае. Если подумать, а за что на него взъелась я? Ответная защитная реакция или?.. Причем больше всех злил именно он. Граф мог заставить благодарить и хотеть удавить одновременно. А как он оказался в моей постели? Однако, несмотря на эту неприятную часть, было что-то в нем такое загадочное и притягательное. Возможно, мы даже неплохо ужились бы, с противоположными характерами скучно не было бы однозначно… О чем я только думала?! Он – граф, аристократ (судя по его брату – как бы не голубых кровей), а кто я? Простая смертная. Надо что-то решать с личной жизнью, а не мечтать о несбыточном... Вот как только – так сразу!

И вообще, все происходящее в последнее время: нападения, волки, мистика... А началось с момента моего приезда и знакомства с этими странными людьми. О чем предупреждал Кристиан? Что, если все это связано, все это – части одного пазла, который я, как маленький ребенок, не знаю, как собрать? Тогда причем тут я? Что, если все мои знакомые совершенно ни при чем, а замешан кто-то еще? Кошмар...

Мозг уже перегрелся и грозил закипеть от напряжения. В расследовании с каждой новой мыслью и идеей я лишь отступала назад. Вопросов становилось все больше. Почувствовала себя заведующей архива, куда с каждым днем приносили все больше папок, а я не знала, как справиться с работой, ведь документы и бумаги в полном хаосе, разбирать и вносить в каталоги, картотеки и базы данных просто физически не успевала. Зато отвлеклась и не заметила изменений, что произошли, пока выпала из реальности.

То ли глаза полностью привыкли к темноте, то ли правда посветлело. При этом стало и холоднее. Я почувствовала, как по коже побежали мурашки от дуновения ветра. Коридор стал прямой, только в конце явно был единственный и, как я надеялась, последний поворот.

Моей радости не было предела! Сердце бешено забилось в предвкушении свободы и от ощущения, что все вот-вот закончится! По телу пошел мандраж. Я ускорила шаг, насколько позволяли туфли, опираясь рукой о стену. От счастья, заполнившего все внутри, не обращала внимания больше ни на что, стремительно направляясь вперед.

Обо что-то споткнувшись, подвернула ногу. Вскрикнув, упала, зацепившись платьем. Боль в голеностопе заглушила боль в кистях. Ударила ладонью о каменный пол. Вот теперь была готова рыдать. Только уже от бессилия, обиды и никчемности...

Перед глазами появились картинки: родители в день моего отъезда, Калеб, подписывающий документы на мой контракт, улыбающаяся Изабэль, Алекс... Эмилиэн.

Последний заставил собрать все, что еще осталось способно бороться, и медленно, морщась от боли, подняться. Я сняла туфли. К черту! Никогда в жизни больше не надену!

Ощупав себя, поняла, что впереди платье теперь уже было не в пол, а максимум – мини, которое практически ничего не прикрывало. К черту платье! Разорвав до конца, завязала на талии.

Последние несколько метров. Действительно поворот и... Нет! Этого просто не может быть!

* * *

– Вы нашли ее? – взволнованно спросила Изабэль, когда вся компания вновь собралась в зале. Выглядела девушка бледнее обычного.

– Никаких следов. Будто сквозь землю провалилась, – ответил не менее растерянно Калеб.

– Не понимаю, что вы все с ней носитесь, как с маленьким ребенком? Будто она бесценна... – фыркнула Кассандра.

– Ты даже представить себе не можешь, насколько! – обычно спокойный Льюис практически рычал. – Ты что-то знаешь?! Если ты в этом замешана...

– Ты меня в чем-то обвиняешь?! – взвизгнула девушка. – Сначала предъяви доказательства моей причастности! Все видели: я все время была с Калебом!

– Закрой рот! – рявкнул на нее только что появившийся Эмилиэн. – Если с ней что-то случится, долгая и мучительная смерть будет для тебя слишком щедрым подарком! Люция была на втором этаже, – уже спокойнее проговорил остальным. – Это последнее, что смог уловить. Дальше ее след резко обрывается. Однако территорию не покидала. Это точно. Она все еще в замке.

– Найди ее. Теперь все зависит только от тебя, – взяв себя в руки, ответил Льюис.

– А где Дайлана? – неожиданно задала вопрос графиня.

– Я ее отправил, чтобы не мешалась... Достала, – буркнул младший Уаилд и удалился из залы.

* * *

Почему я такая невезучая по жизни? Вот, например, сегодня и сейчас. Казалось бы, последние несколько метров, последние несколько шагов и вот она – свобода.

Поворот, и я почувствовала облегчение. Моему взору предстал ночной лес. О чем нетрудно было догадаться по темным очертаниям. Свежий воздух и легкий ветерок позволили расслабиться. Зрение постепенно адаптировалось к новым ощущениям. Слева и справа были стены замка. Под ними – овраг. Насколько глубокий, и что находилось на дне, оставалось только предполагать. Я прислушалась. Кроме звенящей тишины – ничего. Скорее всего, оказалась в противоположной стороне замка, либо прием закончился, и все разошлись.

Я снова полезла в клатч, который не выпускала из рук ни на секунду, за телефоном. Нет. Сети по-прежнему нет. Да это уже и не так важно. Выбралась – это главное. До цивилизации как-нибудь доберусь.

Вниз от тоннеля вели ступени, по идее, переходящие в мост, очертания которого виднелись на другой стороне оврага. Аккуратно, практически ползком, стала спускаться. Замок старый. Этим ходом уже очень давно не пользовались. Ступени частично обвалились, местами пролегали глубокие трещины, норовившие разойтись еще сильнее, если увеличить давление. Сидя на верхней ступеньке, осторожно спустив неповрежденную ногу, прощупала камень. Хорошо. Опора есть. Опираясь на руки, сползла на ступень ниже. Так постепенно дальше и ниже, шаг за шагом, ступень за ступенью...

Тут неожиданно здоровая нога соскользнула и не почувствовала твердой поверхности. Послышался грохот обвалившихся камней. Со всей силы сжала кисти, впиваясь ногтями в камень. Фиксации не давало никакой, но шанс не сорваться был. Замерла и даже задержала дыхание.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем я смогла выдохнуть и начать дышать. Обошлось. Приподнявшись, посмотрела вниз. Ничего. Часть ступеней и моста давно обрушились. Теперь на их месте зияла огромная дыра.

Нет, ну это ж надо так! Столько усилий, и все впустую! А чего ты ждала, Люция, хэппи-энда? Не без этого, конечно. До последнего надеялась, что хуже быть уже не может. Вернуться? Боюсь, сил уже просто не хватит...

Ветер стал сильнее. Пальцы онемели настолько, что я уже не чувствовала поверхности под ними. Холод заглушал боль в ноге. Вывих, перелом... было уже все равно. На смену всем ранее проявлявшимся чувствам и эмоциям пришла полная апатия.

«Ты же Люция Вольф! Ты не можешь так просто сдаться!» – твердили остатки самообладания.

– Могу... больше нет сил бороться. Ситуация безвыходная... – прошептала пересохшими губами в ответ. – Если только... чудо, но даже оно вряд ли захочет явиться к такой безнадежной бестолочи, как я... – усмехнулась своим словам.

«Тогда хотя бы вернись в тоннель. Если свалишься, а после тебя все же найдут, будут собирать по частям», – настаивало на своем упрямстве сознание.

Собрав оставшиеся крохи сил, поползла назад. Не знаю, как, но получилось. И вот я сидела на верхней ступени, подпирая спиной стену тоннеля. Очень хотелось спать. Последнее, о чем подумала – родители, Эмилиэн и тот серебристый волк...

* * *

Эмилиэн уже по которому кругу обходил замок в безуспешной попытке уловить хоть что-то, напоминающее о девушке. И дернул же ее черт куда-то влезть!

Запахи словно издевались над обонянием мужчины. Четкая нить прослеживалась на первом и втором этажах, но резко обрывалась ровно посреди коридора последнего. Потайных ходов или лазов в этой части нет. Она не могла просто взять и исчезнуть! Это до невозможности злило!

Мужчина в который раз обходил и заглядывал в каждую запертую комнату, хоть это и было абсурдом. Дворецкий говорил, она искала библиотеку. Зачем, учитывая, что девушка понятия не имеет, где она находится? От места обрыва до библиотеки еще далеко, однако, проверить стоит.

Несколько минут, и массивная дверь с грохотом впечаталась в стену. Нет, ничего не ощутил. Ее здесь нет. Но среди привычных запахов был другой – от клочка бумаги на столе. Ему он не знаком.

– Подделанный почерк. Хм... – нахмурившись, Эмилиэн сжал бумагу в руке. – Дело принимает серьезный оборот.

Запах заполнял все пространство помещения, но особенно сильно ощущался у последней полки.

Вариант лишь один – северное крыло дополнительной пристройки. В детстве ему никогда не разрешали туда ходить. Постоянный холод, ветра, подземный лабиринт с ловушками – не лучшее место для игр. Если Люция там... Единственный вход из замка здесь, но нет рычага обратного действия. В каком состоянии мост?..

Положившись на свои инстинкты, мужчина потянул корешок псевдо-книги на себя.

Глава 30

– Мама, смотри, я загораю! – воскликнула белокурая девчушка трех лет в легком цветастом платьице, стоя на веранде, раскинув ручки в стороны, подставив личико солнцу, щурясь от ярких лучей и улыбаясь.

– Да, милая, сегодня прекрасная погода. И ты уже почти как шоколадка, – улыбнулась в ответ женщина, выходя из дома с подносом в руках. – Лорейн, хочешь пить? Я заварила твой любимый чай, – поставила поднос с чайником и чашками на плетеный столик.

– Нет, мама, я загораю. «Почти» – не считается! – девочка задрала носик еще выше. – Мы ведь поедем на пикник? Папа обещал!

– Конечно, если мои прекрасные леди и принцесса готовы, – хлопнув дверцей только что подъехавшей машины, мужчина направлялся по дорожке к веранде навстречу супруге и дочери.

– Папа! – с радостным воплем девочка запрыгнула на руки к отцу.

– Здравствуй, Катрин, – мужчина поцеловал супругу.

– Здравствуй, Винсент. Знаешь, Вильям не обрадуется нашему отсутствию. Ты же помнишь, какой сегодня день, – улыбка сошла с лица Катрин.

– Знаю. Поэтому намерен провести его с семьей. Уаилдам наше присутствие ни к чему. Да и сегодня первый теплый и солнечный день за последние два месяца, и я обещал Лорэйн пикник. Так что, если ты все собрала, пора выдвигаться. Моих самых любимых дам ждет сюрприз! – мужчина, улыбнувшись, пошел с дочкой к машине.

Катрин, вздохнув, зашла в дом. Корзинка для семейных походов была собрана. Они давно уже никуда не выбирались всей семьей. В последнее время столько всего навалилось...

Чуть позже автомобиль выехал на магистраль и уже набирал скорость. Включенное громче по просьбе ребенка радио транслировало последние новинки. Девочка, активно жестикулируя, подпевала вместе с Винсентом. Слова знала и попадала в такт через раз, но это не портило дуэт отца и дочери. Катрин смотрела в окно с задумчивым выражением лица. Вроде бы все хорошо, но ощущение, будто что-то не так, присутствовало с самого утра. Предчувствие чего-то плохого...

Машина свернула и теперь преодолевала серпантин. Девочка, забыв о пении, завороженно наблюдала, как дорога вилась змейкой среди гор, поднимаясь все выше и выше и открывая живописный вид на равнину, оставшуюся внизу.

– Винсент!.. – испуганно вскрикнула Катрин.

* * *

Сумерки. Лес. Туман. Тишина. Мертвая звенящая тишина. Я бежала между вековыми деревьями, постоянно спотыкаясь и периодически падая. Костюм для пробежки не спасал от липкого холода. Пахло сыростью и прелыми листьями. Одна. Ощущение опасности, тревоги, преследования с каждой минутой только нарастало. Куда бежала? Зачем? От кого? Не понимала, но чутье твердило: «не останавливайся!»

Пробежав еще немного, остановилась перевести дух. Опершись рукой о ствол дерева, второй держалась за ноющий бок. Легкие жгло от нехватки воздуха.

Тишина. Ни единого шороха, ни шелеста листвы на ветру. Все замерло в ожидании.

Осмотревшись, я увидела вдалеке, как лучи лунного света, пробиваясь сквозь кроны деревьев, отражались бликами на водной глади лесного озера.

Туда. Должна быть там! Снова побежала.

Споткнувшись в очередной раз, кубарем полетела в овраг. Сил практически не осталось, но уже близко. С трудом сумела подняться. Руки оказались в чем-то темном и липком. Металлический запах... Не задумываясь, бросилась к воде. Быстрее смыть, будто это яд! Вода ледяная. Пальцы немели. Кровь не желала смываться, только сильнее размазываясь по рукам.

Шорох на другой стороне озера привлек внимание. Рассмотреть что-либо было очень сложно. Удалось увидеть два силуэта: незнакомая мне брюнетка с приема и... серебристый волк. По светлой шерсти хищника стекала кровь. Зверь держался, но был уже на грани. Женщина, ухмыляясь и что-то приговаривая, ходила рядом с кинжалом в руке, периодически нанося новые порезы животному.

Туда! Я должна защитить! Забыв о себе, бросилась к зверю. Не добежав нескольких метров и врезавшись во что-то, упала. Вскочила, но снова оказалась остановлена какой-то невидимой преградой. Сколько ни билась и ни кричала – все без толку. Участники этой ужасной картины не слышали и не замечали ничего вокруг, будто этот барьер защищал их от всех внешних воздействий.

Нет! Она же убьет его!

Женщина продолжала медленно, даже лениво наносить глубокие раны волку, улыбаясь, о чем-то говоря и явно получая от этого удовольствие. Хищник терпел все с неизменным выражением морды и спокойствием.

Брюнетка, оскалившись, нанесла последний удар. Слезы ручьями текли по моим щекам. Зверь, прикрыв глаза, осел на траву.

Нет...

Неожиданно женщина резко развернулась и впилась в меня глазами. Икнув, я застыла на месте. Грациозно, по-кошачьи, по-прежнему сжимая клинок в руке, она направилась в мою сторону. Через мгновение женщина оказалась за моей спиной. Страх сковал все тело, не позволяя пошевелиться. Сейчас она убьет и меня...

– Это ведь ты сделала, – женщина заговорила, теперь уже обращаясь ко мне. – Жизнь последнего из древнего рода только что оборвалась. Это ты ее отняла, – брюнетка ходила вокруг меня. – Он ведь доверял тебе, оберегал, любил... а ты предала его.

– Нет! Это ты его убила!

– Разве? – она искренне удивилась. – Интересно, кому поверят больше – мне или той, чьи руки в его крови, у кого оружие еще не остыло... – рассмеялась, радуясь своей победе.

Я с ужасом посмотрела на свои руки, держащие неизвестно откуда взявшийся клинок, по которому стекала еще теплая кровь на холодную кожу...

* * *

Я резко подскочила, распахнув глаза. Сердце бешено стучало. Тело пробивала мелкая дрожь. Тяжело дыша, осмотрелась.

Какая-то темная комната. Плотно задернутые шторы, догорающие поленья в камине. Я в кровати под теплым одеялом. Вздохнув и закрыв лицо руками, опустилась на подушки. Картинки кошмара стояли перед глазами. Жуткая авария, столкновение... Пробив ограждение, машина сорвалась... Женщина, убийство, моя вина...

Это всего лишь сон. Очередной кошмар. Кто та брюнетка? Почему я видела все глазами маленькой девочки? Кто эти люди? Мужчину и женщину никогда раньше не видела и точно не знала имен. Однако, опять Уаилды! Опять все сводится к ним! Так больше продолжаться не может!

Стоп! Комната? Кровать? Камин?! Вновь открыв глаза, я села на постели. Стал вдобавок ощущаться запах сырости давно заброшенного помещения.

Мозг выдал воспоминания о тоннеле. Для себя отметила, что не отличаю реальность от сна. Тот треклятый ход за книжным стеллажом в библиотеке! Я не могла пройти из-за разрушенного моста... Тогда как оказалась в этой комнате?

Откинула одеяло. На теле – только рубашка. Мужская рубашка! Серьезно?! Едва не упустив еще одну деталь, потянулась рукой к правому голеностопу. Нащупала повязку. Выходит, меня все же нашли. Но кто и как?

То ли еще не отошла от внеочередного потрясения, то ли в комнате правда было холодно. Поежившись, укуталась в одеяло, натянув его сильнее. Сильнее не вышло. Что-то мешало. Взгляд наткнулся на девушку. Сидя на стуле, сложив руки на одеяле и опустив на них голову, спала Изабэль. Простое платье, волосы, собранные в небрежный пучок. Даже при слабом освещении графиня выглядела очень уставшей. Выпустив из рук одеяло, потянувшись, коснулась плеча девушки. Изабэль, вздрогнув, открыла глаза.

– Люция, ты наконец пришла в себя! Мы тут чуть с ума не сошли! – миссис Уаилд говорила тихо, но даже шепотом пыталась передать эмоции.

– Что случилось? Как... – я выпалила первое, что успела ухватить из вороха роящихся в голове вопросов.

– Пожалуйста, не кричи так, – оборвала меня на полуслове девушка, кивком указав куда-то в сторону.

Проследив взглядом, я обнаружила Эмилиэна. Мужчина, подперев ладонью щеку, спал в кресле. Распущенные волосы струились по плечам. Несколько прядей спадали на лицо. Граф выглядел не менее измотанным. Как ни странно, в том же костюме, что был на приеме. Отсутствовала только рубашка. Нужно быть полной идиоткой, чтобы не догадаться, что к чему.

– Изабэль, что происходит? – с отсутствием какого-либо понимания уставилась на графиню.

– Люция, ты еще слишком слаба. Как ты себя чувствуешь? – девушка заботливо прикоснулась кистью к моему лбу. – Температура наконец нормализовалась, – вынеся вердикт, вздохнула с облегчением. – Ты нас очень напугала своим исчезновением. Эмилиэн уже двое суток от тебя ни на шаг не отходит. Помимо травмы, ты получила сильное переохлаждение. Если бы Эмилиэн тебя не нашел, еще несколько минут... в лучшем случае впала бы в кому, а в худшем... – Изабэль принялась снова меня укрывать. – Мы поговорим обо всем, как только тебе станет лучше.

Нет. Я категорически не собиралась ждать момента, когда станет лучше. Мне нужны ответы здесь и сейчас, иначе с ума сойду! Последние слова графини подействовали на меня, как красная тряпка на быка. От нахлынувших эмоций забыла о своем состоянии, далеко не лучшем виде миссис Уаилд и спящем графе. Эгоистично? Да, но лимит терпения оказался давно исчерпан.

– Ты объяснишь мне все сию же минуту! Вокруг постоянно что-то происходит! Очень сложно не оказаться в самом эпицентре событий. Все знают гораздо больше, чем говорят! Мне осточертело жить в неведении! Хватит кормить меня «завтраками»! – вспылила, но больше не было сил себя сдерживать. Да и не очень-то хотелось. – Если все каким-то образом связано со мной, – а я уверена, что связано, к гадалке не ходи, – то я имею полное право знать!

– Да, ты многого не понимаешь. Все действительно связано, и ты имеешь к этому непосредственное отношение, но... – девушка запнулась, теребя манжеты платья и пытаясь подобрать нужные слова для оправдания. – Не я должна тебе все рассказать... – она выглядела очень виноватой.

– Издеваешься? А кто? Назови имя человека, которому я должна устроить допрос! – сорвалась на крик.

– Я здесь. А ты заткнись и не ори. Сколько можно говорить? – голос графа заставил вздрогнуть нас двоих. Мужчина, прикрыв глаза, массировал пальцами виски, будто пытаясь сосредоточиться на чем-то важном.

– Отлично! Оказывается, все, что мне требовалось, все это время было под рукой! – я едва не задохнулась от нахлынувших одновременно негодования и разочарования. – Может, тогда скажешь, что все это означает? Желаю получить исчерпывающий ответ!

– Тебя неоднократно пытались убить, – ответил он так, будто я спросила его о погоде, при этом на полном серьезе.

– Убить? – ожидала чего угодно, но только не такого ответа. На какой-то момент растерялась и исчерпала весь запал. – У тебя отменное чувство юмора. Убить? Меня? Что за чушь?! С чего вдруг кому-то потребовалось так со мной поступать? Я – не случайный свидетель, не всемирно известная звезда, не наследница огромного состояния. Конкурент из меня еще тот... Долгов нет. Не имею никакого отношения к преступному миру... – пока перечисляла, взгляд блуждал по комнате и задержался на мужчине, встретившись с его. Поняла одно – Уаилд не шутил.

– Что ж, настроена ты решительно. Переубеждать не стану, – графиня, поднявшись, направилась к двери. – Вам нужно о многом поговорить. Не буду мешать. Если что-то потребуется, скажи, – девушка вышла, прикрыв за собой дверь.

Слов Изабэль я уже не слышала. В голове пульсировало одно-единственное слово «убить», подкрепленное фактами и картинками, с момента, как покинула Бухарест, намереваясь начать новую жизнь. Начала – так начала... Я ужаснулась от осознания действительности. Снова почувствовала дрожь. Только уже не от холода, а от страха. Психовать и истерить мгновенно перехотелось. Вообще, почувствовала себя опустошенной. Сидела, уставившись в несуществующую точку в пространстве. Мысли напрочь отказывались собираться во что-то более существенное, чем хаос.

С трудом заставив себя отвлечься от бесполезной деятельности, посмотрела на графа. Мужчина по-прежнему сидел в кресле. Позу не изменил, даже с неким интересом в свою очередь наблюдал за мной. Молчал и терпеливо ждал, давая возможность переварить услышанное.

Усваивалось плохо. Точнее, не усваивалось вовсе. Я понятия не имела, как реагировать на подобное заявление, тем более – с какой стороны начинать разговор. Требовалось восстановить хронологию и заполнить пробелы. Однозначно нужна информация. Та, что имелась – отдельные куски, вырванные из общей массы и похожие на спутанный клубок ниток.

От напряжения у меня заболела голова и затошнило. Плюс озноб... Изабэль права – я еще слишком слаба. Закрыв лицо руками, со стоном съехала на подушки.

Кровать рядом прогнулась. Меня заботливо укрыли одеялом и прижали к себе. Сопротивляться сил не осталось, все были благополучно истрачены на выплеск накопившегося негодования. Поставив перед собой цель, – выяснить все во что бы то ни стало, – погрузилась в сон.

* * *

Закрыв за собой дверь, графиня прошла в кабинет, располагающийся рядом с библиотекой.

– Люция очнулась, – известила Изабэль Льюиса и Калеба, сидящих напротив друг друга и перебирающих бумаги. – Так больше не может продолжаться. Это переходит все допустимые границы.

– Как бы я ни разделял твои переживания, мы больше не можем вмешиваться. Теперь Люция – это всецело забота Эмилиэна, – констатировал факт граф.

– Что, если она не примет правду? – с еще большим волнением спросила девушка. – Ты понимаешь, чем это грозит роду?

– Знаю, но это будет ее выбор, и за это ее никто не осудит, – спокойно ответил Льюис. – Но в этот раз все иначе.

– Эмилиэну следует знать, – миссис Уаилд собралась покинуть кабинет.

– Он уже все понял.

* * *

Пробуждение вышло значительно лучше и приятнее предыдущего. Вероятно, потому, что в этот раз не было никаких кошмаров. Вообще никаких снов!

Проснулась вполне себе бодрая и полная хорошего настроения. Относительно. Не настолько хорошо, как хотелось бы, но и не настолько плохо, как могло быть – все в той же комнате, все с той же обстановкой, только жарко, как на пляже, когда солнце в зените.

Выпутавшись из одеяла, потянулась. Теперь прохлада помещения стала даже приятной.

Я понятия не имела, сколько сейчас времени, да это и не было столь важно. Прежде чем приступить к выполнению плана, стоило найти собеседника. А еще перед этим – убраться отсюда. Уж очень некомфортно было здесь находиться, принимая во внимание недавние события.

Пока я мысленно выстраивала стратегию к дальнейшим действиям, в комнате неслышно появилась графиня.

– Как ты себя чувствуешь? – девушка присела на край кровати, внимательно меня рассматривая.

– Значительно лучше, чем пару дней назад, – оставив план в покое, покосилась на Изабэль. – У меня есть вопросы, и я не отстану, пока не получу на них ответы.

– Безусловно. Но сначала отправишься домой. Эмилиэн тебя отвезет. Там и узнаешь все, что тебя интересует, – миссис Уаилд, улыбнувшись, обняла меня. – Прости, не могу поехать с тобой. Нужно уладить кое-какие вопросы.

Тут меня осенило. Алекс! Он же ничего не знает!

– Да. Чуть не забыла. За Алекса не волнуйся, – Изабэль будто прочитала мои мысли. – Ему передали, что ты нашлась, и все в порядке. Как будешь дома, обязательно ему позвонишь.

Девушка вышла. Пока я сидела с озадаченным видом, появился Эмилиэн. В этот раз в джинсах, рубашке и пиджаке. Волосы заплетены в косу. Я поймала себя на мысли, что до сих пор в рубашке. Переодеться как-то и не во что.

– Когда ты не орешь, более симпатична, – граф занял ближайшее кресло. Иного приветствия от этого человека я и не ожидала.

– Когда ты молчишь, не возникает желания тебя убить, – парировала в ответ.

– А какое возникает желание? – Уаилд-младший усмехнулся.

– Вот об этом я и говорю… – пробормотала, вспоминая графа в своей кровати.

– Собирайся и поехали. Уговаривать не буду, – Эмилиэн выдернул меня из грез.

– Если предложение стоящее, принимаю с первого раза, – откинув одеяло, слезла с кровати и поправила рубашку. – Готова как никогда! Вези.

Видимо, граф сегодня был в хорошем расположении духа. Препираться больше не стал, хотя по ехидной ухмылке было понятно, что в его запасе еще достаточно колкостей в мой адрес. Окинув меня скептическим взглядом, кивком указал на дверь. Хоть и отделалась только ушибом, идти было больно. Прихрамывая, поплелась на выход.

За пределами комнаты замок оставался таким же мрачным, холодным и безжизненным. Хватило меня ненамного. После приключений и длительного нахождения в постели я будто заново училась ходить. Шли медленно. Эмилиэн сначала терпеливо следовал за мной, но мой темп очень быстро ему надоел. Выругавшись, мужчина подхватил меня на руки. Не через плечо, как мешок – был уже такой опыт, а именно на руки, что также меня удивило. Ну вот никак не вязался нынешний образ графа с тем, который я для себя составила, общаясь с ним на протяжении недолгого времени. Однако это не означало, что можно позволить себе расслабиться. Мало ли, в чем тут подвох.

Через несколько минут мы уже были у парадной двери, которую дворецкий для нас услужливо распахнул. Вышли на улицу. Погода стояла самая что ни на есть осенняя. Серое небо. Хмурые низкие тучи так и норовили в любой момент пролиться дождем. Не знаю, как Эмилиэн, а у меня осенний ветер не вызвал никаких положительных эмоций. Кутаться было не во что, оставалось только снова дрожать от холода, разве что зубами не стучать. Я очень надеялась, что до этого не дойдет. Не дошло. Мужчина сильнее прижал меня к себе. Почувствовала тепло его тела, а ведь он даже не надел пальто.

Пока мысленно пыталась решить очередную головоломку, мы уже подошли к машине, от которой забыла обо всем.

Еще когда я только мечтала обзавестись своим средством передвижения, присматривала в интернете машину, что станет моей целью, моим стимулом для успешной сдачи на права, получения диплома, а в последующем – поиска престижной работы. Так вот, в Porsche Panamera Turbo влюбилась сразу. А еще говорят, не бывает любви с первого взгляда! Да, машина спортивная, но ради нее я готова была затолкать свою боязнь высоких скоростей в самый темный угол самого дальнего ящика, никогда в него не заглядывать и не вспоминать о его существовании.

Сейчас же меня осторожно усадили на переднее сиденье «мечты» и укрыли пледом. Думаю, говорить о том, что преодолели расстояние за минимальный лимит времени, не актуально. По сравнению с машиной Калеба, в этой скорость не ощущалась абсолютно. Максимум комфорта. Это же Porsche Panamera Turbo!

Всю дорогу ехали молча. Каждый в своих мыслях. Не исключено, что мысли вполне могли совпадать. Местность была знакома. Просмотр пейзажа за окном удовольствия не доставлял. Кутаясь в плед, я предприняла очередную попытку самой во всем разобраться, при этом отмечая вопросы, вызывающие повышенный интерес. Ответить вновь не удалось ни на один, а вот список получился внушительный.

Все еще копалась в себе, когда Эмилиэн заглушил двигатель. Приехали. Уже потянулась рукой к ручке, как... Приехали домой. Вот только явно не ко мне.

Глава 31

– У меня вопрос. Куда ты меня привез? – произнесла я пытливо, с повышенным интересом рассматривая дом через лобовое стекло.

– Это мой дом. А это... – парень, обернувшись, достал с заднего сиденья спортивную сумку и кинул мне на колени, – твои вещи.

– А... – перевела удивленный взгляд с сумки на Эмилиэна. – Где ты их взял?

– С большей долей вероятности – в твоем шкафу, – соответствующему вопросу – соответствующий ответ.

– Ты что, рылся в моих вещах?! – удивление резко перешло в возмущение. Где это видано, чтобы мужчина позволял себе подобного рода вольности в отношении малознакомой женщины? Немыслимо!

– Было бы в чем рыться. Взял первое попавшееся под руку, – усмехнулся он.

Вот, значит, как. Ладно. Спорить не буду. Гардероб у меня небольшой, зато все вещи нужные, практичные, безусловно – удобные и всегда носятся, в отличие от тех, кто забивает свои шкафы тряпками, большую половину не эксплуатирует, но сетует, что нечего одеть. Ответить на это нечего. Однако, созрела мысль в его адрес.

– Хм... Оказывается, для того, чтобы начать совместную жизнь с мужчиной, нужно всего-навсего... находиться на грани жизни и смерти.

– Тогда вопрос и у меня. Ты всегда такая стерва? – граф пристально смотрел на меня в ожидании реакции.

– Нет, конечно! Только с умными, красивыми, с характером мужчинами, и, конечно, только по вторникам, – улыбнулась.

– Надо же. Ты способна и на комплименты раскошелиться.

– Не льстите себе, мистер Уаилд. Сегодня вторник, – кивком указала на дисплей автомобиля. Заулыбалась еще шире, подозревая, что сейчас мне не поздоровится.

– Выметайся.

– Что? – опешила.

– Выходи. Но если ты планируешь ночевать тут без тепла, душа и еды, не возражаю. Только рубашку верни, – Эмилиэн, открыв свою дверь, вышел, крутя на пальце ключи. – Учти. Сидеть придется неподвижно, иначе сработает сигнализация, а я не фанат шума.

Безусловно, можно было бы остаться на зло, но вести себя как упрямый ребенок глупо. К тому же я уже почти четверо суток на голодной диете. Представляю, какой у меня сейчас вид. Решение очевидно, и спорить с графом нет необходимости.

Взяв сумку, вылезла и засеменила следом за Эмилиэном к дому. Босиком. Однако каменная плитка, выложенная от парковки до двери, не ощущалась холодной. Почему? Мне все равно. Сейчас другие приоритеты.

Перешагнув порог, я оказалась в просторном помещении. Дом был одноэтажный, выполнен в современном стиле. Минимальное количество мебели и панорамные окна визуально увеличивали объем комнаты.

– Ванная там. Первая дверь справа, – граф кивком указал направление, отвлекая меня от оценки обстановки. – Приводи себя в порядок и приходи на кухню. Тощая, смотреть страшно.

«Спокойно, держи себя в руках», – мысленно останавливала себя, а взгляд подыскивал что-нибудь, чем можно огреть графа.

– Поговорить надо, – вот с этим аргументом и я безоговорочно согласна.

Проследовав в указанном направлении, на всякий случай, закрывшись на замок, стянула рубашку и осмотрела себя в зеркало. Растрепанные волосы, отсутствие макияжа, синяки под глазами, подтянутая фигура (нечего тут наговаривать), гораздо бледнее обычного. Да, в комплексе смотрелось жутковато. Возможно, с потекшим и размазанным макияжем выглядела бы эффектнее. Кожа практически сливалась со светлой плиткой ванной. Четырехдневная диета еще никому не шла на пользу. Конечно, я слышала о такой популярной практике, как голодание. Для того, чтобы поддерживать организм в форме, один день в неделю следует превращать в разгрузочный, то есть кроме воды и пары ломтиков хлеба позволять себе ничего нельзя. Может, и был в этом толк, однако я так издеваться над собой не собиралась. Спорт, правильное и сбалансированное питание – вот актуальный способ держать себя в форме на все времена.

Усмехнувшись своим мыслям, шагнула в душевую кабину. Был велик соблазн понежиться в ванне, но в этом случае я рисковала навлечь на себя недовольство хозяина.

Наскоро вымывшись (как мне показалось), обкрутившись полотенцем, собиралась высушить голову. Вот только оказалось нечем. Воспользовавшись еще одним мягким и пушистым атрибутом, замотала волосы. Заглянув в сумку, обнаружила рубашку, джинсы, куртку, кроссовки и... нижнее белье. Перед глазами предстала картина, как Эмилиэн выбирает вещи в моем шкафу. Я тут же залилась краской, и стало стыдно.

Приведя себя в порядок, переодевшись, щелкнула замком и, придерживая импровизированный тюрбан, выглянула в коридор. Почувствовала запах чего-то невероятно вкусного. Желудок заурчал, предвкушая наполнение едой. Даже с закрытыми глазами мое тело несомненно привело бы меня по назначению.

Ведомая весьма аппетитными запахами (от количества выделяемой слюны можно было захлебнуться), вошла на кухню. Стол накрыт на одну персону. Запеченая картошка, стейк... вино.

– Тебе следует поесть, – Эмилиэн окинул меня оценивающим взглядом. – Обидно будет, если настигнет голодная смерть в процессе выяснения ответов.

Вот что за человек?! Неужели, совсем никак нельзя обойтись без подколов?

Кивнув в знак согласия, я опустилась на стул, присматриваясь к блюду.

– Не бойся, не отравлено, – усмехнувшись моим подозрениям, парень занял стул напротив.

Как будто я могла допустить подобное. Хотя от этого человека можно ожидать чего угодно. Однако в этот раз я подвоха не почувствовала. Скорее это был жест заботы, который граф преподнес в таком формате.

– Я тебе доверяю, – взяв вилку, отправила в рот ломтик картофеля, удивившись, насколько просто и обыденно прозвучали слова. Вооружившись ножом, отрезала кусочек стейка. Мясо таяло на языке. Даже у мамы никогда не получалось ничего подобного, а она превосходно готовит, в особенности – мясные блюда.

Пока уплетала ранний ужин (выяснилось по часам на плите), смакуя каждый кусочек, стараясь растянуть удовольствие и наслаждаясь вином, Эмилиэн внимательно следил за каждым моим движением и действием, что напрягало. В то же время очень не хотелось сделать что-то не так, облажаться в такой мелочи и получить очередной булыжник (скорее – каменную глыбу, что более вероятно) в свой огород. Хотя, что можно сделать не так, имея перед собой только тарелку, вилку и нож?

С моим везением – еще как можно! Даже, я бы сказала, нужно! Полотенце развязалось в самый неподходящий момент и вместе с копной волос упало прямо передо мной в тарелку, зацепив и опрокинув бокал красного вина. Благо, я уже все съела и пострадала только столешница.

Воцарившуюся тишину нарушил смех. Покраснев до корней волос, приподняв свалившееся полотенце и волосы, лицезрела парня, радующегося устроенному мною безобразию. Сложилось впечатление, будто мы сидели, как два уже очень давно знакомых человека – так вот по-простому, переведя курьез в шутку. Без напускной фальши. Сложно представить подобное в отношении графа, но это реальность. Для меня это было скорее необычно, нежели неожиданно. Невольно улыбнулась в ответ.

– Полагаю, ужин окончен, – констатировал факт Эмилиэн, пока я, сняв полотенце и повесив его на спинку стула, поправила волосы и принялась убирать со стола, устраняя последствия. – Тогда перейдем ко второй части, – Уаилд занял более удобную позу, закинув ногу на ногу и опершись локтем о столешницу. – Итак... Что тебе известно? – задал вопрос в лоб, тем самым сбивая меня с мысли о том, что хотела узнать в первую очередь.

– Мне казалось, ты ответишь на мои вопросы, а не наоборот, – домыв посуду, я выключила воду и, вернувшись, заняла прежнее место.

– Я же должен знать, с чего начинать, – парировал в ответ.

– С начала, – вырвалось случайно.

– А мне казалось, ты куда умнее, владеешь информацией и уже сообразила, что к чему, – снова этот высокомерный тон. Вернулся прежний Эмилиэн Уаилд. Куда же без него?!

– Да, определенная информация имеется, но не могу связать. Вернее, ответ очевиден и абсурден одновременно, – произнесла я, растягивая слова и рассматривая потолок.

Не хотела, чтобы меня уличили во лжи. То есть... не совсем соврала. Информацию действительно собирала. Пусть по крупицам, но честно собирала. Имелись кое-какие выписки из библиотеки, интернета, я до мельчайших подробностей помнила все странные сны и происшествия. Но этого определенно мало для того, чтобы сопоставить части головоломки в целую картину.

– А ты не думала, что между абсурдностью и очевидностью – очень тонкая грань? – дал первую подсказку парень.

– Не понимаю... – озадаченно посмотрела на графа. Эта наводка запутала еще больше.

– Действительно ничего не помнишь... – прозвучало больше как констатация факта, нежели вопрос.

– Не помню чего? – спросила осторожно, а сердце учащенно забилось в предвкушении.

– Расскажи о своем детстве, – проигнорировав вопрос, требовательно произнес Эмилиэн.

– Причем тут мое детство?! – я начинала злиться. Какое отношение мое прошлое имело к тому, что творилось сейчас? Не собираюсь ему ничего рассказывать! Но не потому, что не хотела, а потому... что ничего не помнила. Однако всем своим видом старалась не выдать себя.

Я никому об этом не говорила. Знали лишь родители. У меня большой пробел в памяти. Что было до того, как мне исполнилось девять? Мама рассказывала, что до переезда в Бухарест мы жили в горах неподалеку от города Дева. Я была очень любопытным ребенком, и удержать меня дома просто невозможно. Целыми днями играла на улице, бегала в лесу, лазала по скалам. На одной из таких прогулок, оступившись, упала с каменного выступа. Приехавшие врачи диагностировали сотрясение и амнезию. Говорили, что это временно, и постепенно все вспомню. Следуя советам специалистов, мама показывала мне фотографии, рассказывала истории. С того дня прошло уже столько лет, а в голове до сих пор пустота о том времени. Я верила родителям и не придавала этому особого значения. Ведь случаются травмы и куда серьезнее.

Однако Эмилиэн не просто так спросил. Выходит, еще тогда произошло что-то, что имеет непосредственное отношение к происходящему сейчас. Не просто так Виолетта просила меня вернуться в Бухарест. Вот только что тогда случилось?

– Не помнишь, – вновь констатировал факт граф.

Поняла, что юлить бесполезно. Единственно правильный вариант – выслушать Уаилда. Это будет его версия развития событий, и кто знает, насколько она правдива. Узнать придется. Возможно, сумею что-то восстановить в памяти с его слов. По крайней мере, мне есть с чем сравнивать.

– М-да... – парень потер переносицу. – Не такого «с начала» я предполагал. Что ж... тем лучше. В таком случае сидишь и молча слушаешь. Все вопросы после. Это не просьба, – получив мой кивок согласия, продолжил: – Итак. Твое настоящее имя – Лорэйн Дарк. Родители – Винсент и Катрин Дарк, – сказать, что обескуражена – ничего не сказать. – Стефан и Виолета Вольф – соответственно, приемные. К ним ты попала в возрасте трех лет после аварии на серпантине. По официальной версии – несчастный случай. В реальности все сложнее. Авария была подстроена, – я сидела, ошалевши уставившись на графа. В голове царил хаос. Точнее, порядок восстанавливался, и картина начинала проясняться. Однако сказанные факты категорически не укладывались. Жутко хотелось нарушить обещание молчать, но это могло оказаться чревато последствиями и... Эмилиэн, не обращая никакого внимания на мою реакцию (видимо, это было предсказуемо), невозмутимо продолжал вываливать на меня все новые подробности потерянной памяти: – В тот день – четвертой годовщины смерти моей матери – наши отцы должны были встретиться для решения... – мужчина запнулся, – некоторых вопросов, касающихся наших семей. После смерти Винсента и Катрин они отпали сами собой. По крайней мере, так думал Вильям. Стефан и Виолетта удочерили тебя и посчитали, что будет правильным, если место жительства останется прежним. Но это было ошибкой. Однажды, поругавшись с Льюисом, я блуждал по лесу. Чисто случайно наткнулся на тебя, просто так прогуливающуюся. Я был немногим старше тебя, а тебе, кажется, было... девять, – слушала, затаив дыхание. – Нет смысла пересказывать подробности той встречи, но тогда я узнал, что ты являешься моей истинной парой... Это была причина, по которой вам нельзя было там оставаться. В тот день на нас напала молодая волчица. Но дело в том, что меня ранили, а ты повела себя неожиданно. Схватив палку, смело пошла на хищника. Ты даже не представляла, кого от кого защищаешь. Глупая... – Эмилиэн усмехнулся сказанному. У меня разве что челюсть не отвисла. – Такая прыть лишь сильнее разозлила, и волчица, поняв, переключила свое внимание, оставив первую жертву. Она оттеснила тебя к каменному уступу, с которого ты, поскользнувшись, упала и потеряла сознание. После вы переехали и по настоянию Вильяма изменили тебе имя. Стефан и Виолетта все знают, но они не имеют к нам никакого отношения. Это лишь воспоминания. Ты хотела знать, что изменилось теперь, – не дав мне опомниться и переварить услышанное, мужчина перешел к следующей части: – Да ничего не изменилось. Представь, каково было наше удивление, когда мы вновь встретили тебя здесь, в Синае? Существуют два мира. Оба реальны и тесно переплетены друг с другом, но между ними очень тонкая грань. Ты ведь слышала об оборотнях? – единственное, что смогла сделать – сдержанно кивнуть. Конечно, слышала и читала в книгах, но причем тут это? – Мы – не выдумки и не легенды. Мы так же реальны, как... как этот стол. Без истинной пары существовать нам несколько проблематично. Многие создают так называемые ложные пары. Мне посчастливилось встретить свою истинную, но... проблема заключалась в следующем – о тебе знали и другие представители нашей расы, которые с помощью нашего клана пытались утвердиться не только в вашем обществе, но и отхватить лакомый кусочек в нашем. То, что ты видела, переехав в Синай, правда. За тобой пристально следили еще до того, как мы узнали, а узнали благодаря Изабэль, незамедлительно сообщившей о том, кто пополнил штат сотрудников компании Недифар. Ты и Калеб приехали в наш замок. На балу я окончательно в этом убедился, а вот Дайлана Кларк в восторг не пришла. Столько лет выбивать себе место под солнцем, и тут на тебе – объявляется ничего не знающая конкурентка, но уже находящаяся на вершине. Это она тогда напала на тебя в лесу, а я – так... из любопытства. Она же заперла тебя в тоннеле под библиотекой. По нашей информации, ей обо всем докладывала Кассандра. Волчица из детства – Дайлана. Твоя смерть от падения открывала ей все дороги... Думаю, на первое время информации для размышления тебе хватит, – Эмилиэн замолчал, продолжая неотрывно следить за мной.

Я сидела в полном ступоре. Это он сейчас серьезно? Если я потеряла память, это не значит, что именно таким образом нужно ее восстанавливать. Я хотела знать правду, но это же просто несусветная чушь... Нет, категорически отказывалась принимать подобное. Если именно такое мне собирались поведать все это время... Ну уж увольте! Голова была забита и пуста одновременно. Мозг не воспринимал ересь подобного рода. Да, мне нравились легенды, мифы... в особенности про волков и оборотней, но это не означало, что меня нужно кормить сказками! Пора с этим заканчивать. Только время потеряла.

– Знаешь... – пыталась собрать мысли воедино и сформировать из них что-то существенное. – Эмилиэн, ты с первой нашей встречи показался мне весьма умным человеком, хоть характер местами и мерзкий. Но я не об этом. Как тебе вообще в голову пришел весь этот бред?! Ты сам себя слышал? – вскочив со стула, принялась расхаживать по кухне. – Оборотни – это же сказки! На худой конец – страшилки для детей! Это же... – на секунду затормозив, подбирала подходящий эпитет к описанию услышанного, – полная галиматья! Ты правда думал, что я поверю в эту ахинею?! – подлетев к столу, уставилась на Уаилда. – Ты правда так думал?

– Твоя реакция вполне ожидаема, – граф сидел с невозмутимым спокойствием. – Но все вышеизложенное – правда. Независимо от того, веришь ты или нет.

– Как в это можно верить?! – я честно пыталась держать себя под контролем, но выходило из рук вон плохо. Снова принялась расхаживать по комнате. – Где хоть какие-то доказательства твоих слов? Реальные факты! Я, как дура, верила тебе! Тратила свое время! Да ты... ты сумасшедший! – выпалила прежде, чем согласовала с мозгом. Хорошо, не ляпнула, что он мне нравился.

– Значит, я, по твоим словам, псих? – Эмилиэн, поднявшись, направился ко мне. – Доказательства тебе нужны?! – замерла на месте, когда мужчина склонился ко мне, приблизив свое лицо к моему. Замерла, судорожно сглотнув подступающий ком. – Будут тебе факты! – граф был зол. – Прямо сейчас, – отстранившись, отошел к столу.

То, что случилось в следующее мгновение, заставило меня испуганно пискнуть и в шоковом состоянии осесть на пол, уставившись на... идущего на меня волка с платиновым окрасом шерсти и изумрудными глазами. Когда расстояние между нами сократилось до полуметра, хищник сел и, довольный своей выходкой, наблюдал за мной с видом: «Хотела доказательств? Получи».

Я оторопело пялилась на то, что буквально несколько секунд назад было Эмилиэном Уаилдом. Такие фокусы определенно не были предназначены для моей утонченной психики. В голове выстраивалась последовательность соединений, складывающаяся в единое целое. Говорить о моем потрясении неуместно. Очень сложно описать состояние, в котором я сейчас пребывала. Сколько оно могло продлиться, можно только гадать и делать ставки.

Первая посетившая мысль – самая правильная, и была она о сне. Очередном сне, выданном моим подсознанием на основе прочитанной книги фэнтези, где я не только представляла себя в роли главной героини, но и тонула в грезах о подобных приключениях в жизни. Это всего лишь очередной сон – воплощение мечтаний. Нужно только заставить себя открыть глаза. Коснувшись рукой плеча, с силой ущипнула. Зашипев от боли, поняла, что не сплю. С чем, и что именно не так, не понимала. В голове творился полный сумбур.

Желала принца на белом коне, а получила графа и волка в одном флаконе. Какая ирония! Вот это ты, Люция, попала... Или теперь уже Лорэйн?!

Ответы обрушились лавиной в одно мгновение. А может, было бы лучше ничего не знать? Верила ли я сказанному? Не знаю. Вроде бы все так складно выходило, что прикопаться не к чему, и в то же время – вымысел. Склонялась к более разумной версии, но как быть с тем, что я увидела? Обман зрения, галлюцинация, искусно выполненный фокус... Но для чего такие затраты?

Все время, что я сидела, оцепенев от шока, на полу, волк спокойно был рядом, ожидая ответной реакции. Да какая тут может быть реакция? О чем вы? Мне хотелось рыдать и смеяться. Чего нельзя делать однозначно, так это думать. Поддавшись порыву и эмоциям, подтянув колени к груди и обхватив их руками, разревелась. Вряд ли избавилась бы от ощущений без определения и от информации, перевернувшей мир с ног на голову, но в какое-то русло выплеснуть требовалось.

Проливать слезы готова была очень долго. Слишком много всего накопилось и навалилось разом. Так увлеклась, что не заметила, как меня обняли и прижали к себе. На какой-то момент рыдания сменились всхлипываниями, а потом... с новой силой уже буквально выла в голос.

Хотелось орать, визжать, громить все, что попадется под руку, а исчерпав запал, забиться в самый дальний и темный угол, чтобы никто не видел, не слышал, и все, что происходит, проходило мимо...

От истерики разболелась голова. Однако сознание (упрямая штука) настойчиво возвращало меня в реальность, которой по определению не должно было существовать вовсе.

Шмыгнув носом, как маленький ребенок, вытерла слезы рукавом. Подняв голову, встретилась взглядом с Эмилиэном. Он смотрел на меня так, будто ему все равно, но где-то в глубине его души велось серьезное противостояние двух сущностей.

Глава 32

Каким образом я оказалась у себя дома, не помнила. Все еще находилась под сильнейшим впечатлением, которое напрочь перебивало способность сосредотачиваться. Голова болела так, будто ее разрывало на мельчайшие частицы, стоило только предпринять попытку сфокусироваться на чем-то определенном. Попутно добавилась еще и тошнота.

С трудом нашарив в коробке с лекарствами нужные таблетки, проглотила, запив ледяной водой из-под крана. Ощущение – словно все внутри замерзло, превратившись в глыбу льда. Только состояние от этого ухудшилось.

Не меньших усилий потребовалось, чтобы подняться в комнату. Едва переступила порог ванной, как меня вывернуло наизнанку. Но и от этого легче не стало. Я слишком впечатлительная! Умывшись, взглянула в зеркало – выглядела еще хуже, чем после последних приключений. Нет! Не хочу даже думать об этом! Не хочу! Не могу! Не буду!

Встряхнув головой, отчего боль только усилилась, не обратив внимания на упавшие на лицо пряди, со стоном практически доползла до кровати. Свернувшись клубком под одеялом, тут же погрузилась в сонное забытье.

* * *

Пробуждение проходило тяжко. Все еще болела голова, не столь сильно, но болела. Все тело было похоже на желе из свинца. Мысли не упустили возможность и уже столпились кучным ворохом, в ожидании, когда их приведут в порядок. Ну вот не хотела я наводить ни порядок, ни бардак... вообще ничего не хотела. Состояние полной апатии, непонимания, безысходности и чего-то там еще. Не определилась.

Обычно, когда возникают трудности, их, как правило, с кем-нибудь обсуждают для поиска выхода из сложившейся ситуации. На практике две головы – а то и вовсе несколько – гораздо лучше одной. Вопрос в том, с кем и в каком формате обсуждать мои проблемы? Любой нормальный человек решит, что я спятила, и порекомендует обратиться к соответствующему специалисту. Но это ничего не изменит. Поговорить с Изабэль или Калебом? С большей долей вероятности услышу то же самое, но даже если и нет – принципиально этого не сделаю. На выбор два варианта – родители и Алекс. Я готова воспользоваться и тем, и другим, и будь, что будет.

Желудок заурчал, напоминая о своем существовании. Нехотя поднявшись, с полным отсутствием сил слезла с кровати. Взгляд по привычке упал на часы – одиннадцать утра. Среда. Работа? Какая, к черту, работа?! Уволят – так тому и быть. Мне было откровенно плевать.

Спустившись на кухню, заглянула в холодильник. Почти пусто, но на пару бутербродов продуктов наскрести можно. В полупрострационном состоянии поставила вариться кофе.

Есть, несмотря на протесты организма, не хотелось. Однако с каждым глотком ароматного напитка и укусом горячего бутерброда. Стало лучше. Наверно, не повредит привести себя в порядок. А стоит ли? Нет, сегодня точно не такой день.

Вернувшись в комнату, я снова плюхнулась на кровать. Теперь можно и... Можно, но с телефоном беда. Привычной связи не получится, зато есть шанс увидеть родителей.

Перенеся ноутбук на кровать, устроилась поудобнее и зашла в скайп. На другом конце ответили не сразу. Пришлось сделать два с половиной звонка, прежде чем на экране появилось изображение Виолетты.

– Привет, – буднично поприветствовала ее первой.

– Привет, доченька! – Виолетта, улыбнувшись, чмокнула камеру. – Как ты, родная? Мы так по тебе соскучились! Когда ты приедешь? Чем занимаешься? Как работа? – как обычно засыпала вопросами мама.

– Стефан далеко? – спросила, не меняя выражения лица, чем вызвала беспокойство Виолетты.

– Милая, что-то случилось?.. – взволнованно спросила родительница.

– Виолетта, нам нужно поговорить, – продолжила в том же духе. Тяжело было не поддаться, но тогда бы нормального разговора не вышло. – Так где Стефан? Через мгновение на экране появился второй родитель, так же, как и мама, выглядевший обеспокоенным.

– О чем ты хотела поговорить? – Стефан пытался придать себе спокойствия, но его волнение все же было заметно.

– То, о чем я хотела спросить... – подбор слов давался сложно. Нужно как-то аккуратно подвести к интересующим меня вопросам. – Вы только не подумайте... Я не сошла с ума.

– Милая, что бы ни случилось, мы все решим и со всем справимся, – поддержала Виолетта.

Собравшись с мыслями и сосредоточившись, я решила начать издалека. Причем настолько издалека, что пришлось вернуться на почти три десятилетия назад.

Разговор длился два с лишним часа. Это были долгие и трудные два часа для каждого из нас. Конечно, лучше было бы поговорить, собравшись вместе, не прибегая к помощи техники и интернета. Не решают такие вопросы такими способами, но откладывать на еще более долгое время нельзя, и так отсрочили почти на тридцать лет.

Закончился видеозвонок сбросом вызова, мы даже не попрощались. Об этом как-то никто не думал. Мне предстояло еще одно испытание – перекроить мозг к восприятию новой реальности.

Техника уже ушла в спящий режим, а я все так же сидела перед открытым ноутбуком. Скрывать столько лет... А я еще пыталась всем доказать, что со мной все нормально, нет ничего особенного.

Сидела в растерянности, не зная и не понимая, как дальше действовать и какие решения принимать. Еще бы определиться, с какой стороны начать.

Идея пришла не сразу. Прошлого не вернуть. Переживать за людей, которых я не знала – не разумно. Стефан и Виолетта – мои родители, воспитавшие меня и давшие все (практически все), что у меня было до момента переезда. Насчет университета... в этом их вины нет. Это было всецело мое решение. Я рада, что они меня поддержали. Пусть и взрослый человек, но воспринимать теперь все по-другому и перестроиться на новый лад жизни мне будет сложно. Для всего нужно время. Чтобы принять окончательное решение, не помешает узнать побольше о том, с чем я, собственно, имела дело.

Эмоции постепенно отходили на второй план, уступая место здравому смыслу, но все еще держали в напряжении. Говорить с кем-то из представителей «иных» я пока была не готова все по той же причине – принципиально. Называть вещи своими именами – пока что тоже. Разобраться помогут несколько простых вещей. В голове выстроился план из первых трех пунктов: привести себя в надлежащий вид (внешний порядок способствует порядку внутреннему); сварить еще кофе и захватить чего-нибудь пожевать; записать основные интересующие положения и найти как можно больше информации. Последний пункт был весьма сомнителен в исполнении. Ну где можно найти достоверную информацию о том, что для всех являлось вымыслом? Ну... Попытка не пытка.

Заглянув в ванну, приняла душ. Облачившись в домашние шорты и футболку, высушила волосы и, чтобы не мешали, собрала в неполный хвост. Спустилась на кухню. Пока ждала кофе, порывшись в шкафах, нашла упаковку галет и... все. Лучше, чем ничего. В магазин схожу позже. Сейчас вдохновлена на «подвиг». Пока азарт не пропал, нужно использовать возможности по максимуму.

Захватив перекус, вернулась в комнату. Так... осмотрелась. Где-то у меня был блокнот для заметок. Выдвинув ящик стола, планировала обнаружить его там. Ан нет. Взгляд наткнулся на засохший цветок аконита и графитовый рисунок. Мозг мгновенно спроецировал картинки из воспоминаний. Во избежание появления ненужных мыслей, способных повлечь за собой необдуманные действия, мотнула головой. Стоп! Все исчезло. Блокнот. Я искала блокнот. Куда же его положила?.. На глаза попалась сумка, с которой ходила в офис. Схватив ее, вытрясла все содержимое на стол. Какая-то мелочевка скатилась на пол. Не обратила на нее внимание. Зато нашла что искала.

Вооружившись ручкой, усевшись на кровать и сложив ноги по-турецки, я принялась делать пометки – буквально основные моменты, чтобы не упустить ничего, что может оказаться важным. Получилось не так уж много пунктов. Отложив в сторону, взяла ноутбук. Пройдемся по интернету...

Ждать от всемирной паутины чего-то сверхъестественного не пришлось. На большинстве просмотренных сайтов информация была в общих чертах и практически одна и та же. Разница лишь в оформлении и формулировке, и все из области фантастики. Хотя я сама-то еще сутки назад с пеной у рта могла бы доказывать, что «иные» – это вымысел. Народный фольклор, так сказать. Ничего полезного. Такой расклад меня не устраивал.

На ум пришел один вариант, который стоило проверить. Отложив технику, я отправилась на чердак, где остались коробки с кое-какими вещами, которые ни выкинуть, ни отдать просто рука не поднялась.

Щелкнув выключателем, прошла в помещение. Вот вроде не так уж давно проводила генеральную уборку, а пыли... можно картины писать! Пересмотрев надписи на коробках, обнаружила ту, в которую складывала книги, журналы, еще какие-то бумаги, написанные бабушкиной рукой... Чем больше просматривала их, тем больше теряла энтузиазм и надежду отыскать хоть какую-нибудь зацепку.

Нужный выход из тупика нашелся сам собой – Алекс Лофт. Собирая и подготавливая материал для репортажей, он наверняка сталкивался с местными преданиями о мифических существах. Возможно, поведает что-нибудь интересное на этот счет.

Собрав все вещи обратно в коробку и водрузив ее на место, покинула чердак. Вернувшись в комнату и расположившись на кровати, вновь воспользовавшись скайпом, позвонила Лексу.

Парень ответил практически мгновенно. Естественно, не дав мне вставить ни слова, засыпал вопросами. Первый из которых – о моем самочувствии. Конечно, рассказал о своих переживаниях за все время с момента моей пропажи и был очень рад, что все в порядке. Если через экран можно было бы обнимать, уже душил бы в объятиях. Безусловно, любой девушке были бы очень приятны подобные внимание и забота. Мне так – в особенности. Хоть кто-то беспокоился за меня просто так, просто потому, что мы – друзья, а не потому, что я для кого-то что-то там значу... Последнее больше раздражало.

Проболтали около получаса. Алекса очень интересовали подробности моих похождений. Я просто обязана была все рассказать не столько для репортажа, сколько для удовлетворения любопытства журналиста.

Обсуждать волнующие меня вопросы через программу при возможности сделать это на личной встрече я не собиралась. Договорились о деловом свидании через час в том самом кафе, где случайно познакомились. Послав в виду хорошего настроения на прощание воздушный поцелуй, закрыла крышку ноутбука.

Собралась, можно сказать, в мгновение ока. Наряжаться желания не возникло. Даже отказалась от макияжа. Натянув джинсы, легкий свитер, покидав в сумку исключительно самое нужное, спустилась. Прическу переделывать не стала. Честно? Лень. В конце концов, не на свидание в ресторан. После случившегося я вряд ли в скором времени выйду в свет. Кроссовки... куртка. Для дружеских посиделок – самое то. Вряд ли Алекс меня за это осудит. Времени в запасе осталось еще достаточно. Почему бы не заглянуть в магазин?

К назначенному часу, ну, может слегка припозднившись на несколько минут, зашла в кафе. Лекс, сделав заказ, ждал за столиком в углу. Посетителей почти не было, что позволяло нам спокойно поговорить.

– Ну? – парень внимательно на меня посмотрел, подперев подбородок рукой. – Выкладывай. Что там у тебя? Не вздумай отнекиваться. Даже через механическое всевидящее око было понятно, что ты хочешь о чем-то поговорить. Я весь внимание, – Алекс выпрямился с готовностью слушать.

– Ну... тема весьма неординарная... – я начала с осторожностью, от волнения затеребив край свитера.

– Ты обратилась точно по адресу. Нестандарт – моя стихия, – произнес Лекс с гордостью. – Прошу не путать с неадекватом.

Посмеялись над шуткой, которая значительно улучшила мне настроение. Все имеющиеся до этого проблемы, казавшиеся мне чем-то невообразимым, превратились в совсем незначительные. Как же все-таки мне повезло встретить Алекса. Не каждый в наше время может похвастаться наличием таких друзей.

Вот так, слово за слово, с чашкой кофе и потрясающим тирамису, выдала ему все как на духу – и о своем расследовании, и обо всех приключениях с момента переезда, и о вчерашнем признании... абсолютно все, что касалось актуальной на данный момент тематики.

Парень слушал внимательно, изредка задавая интересующие вопросы, ответы на которые я могла дать частично, а то и вовсе лишь пожимать плечами от незнания.

За все время рассказа Алекс то удивлялся каким-то моментам, то смеялся, комментируя мои действия, и я вместе с ним, то становился серьезным, о чем-то мысленно рассуждая. После последнего откровения я подумала, что Лекс примет меня за умалишенную.

– Хорошо. Посмотрю, что можно раздобыть. Кое-какие файлы были у меня в архиве... Все скину тебе на почту, – наконец вынес он вердикт после окончания моего длительного повествования. – Как ни странно, я тебе верю. В моей работе с чем только не сталкиваешься! Особенно можно много чего занятного наблюдать при просмотре и прослушивании материала для монтажа, – теперь я с удивлением смотрела на собеседника. – Со всем этим «старьем» такое происходит! – друг попытался наглядно продемонстрировать, с каким именно «таким» ему приходится работать, вызвав у меня очередную улыбку. – И что ты собираешься делать, когда все выяснишь? – парень вновь стал серьезным.

– Понятия не имею... – ответила отрешенно, стараясь на смотреть на Алекса.

– Может, стоит к этому проще относиться? Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, – последовал комментарий-совет от друга.

– И к какой из частей мне надо проще относиться?

– Да ко всем. Тебе ведь нравится это направление. Сама говорила. Вот тебе и все карты в руки, а ты... на попятную, – искренне недоумевал Лекс.

– Ты не понимаешь. Все не так просто. Если бы не родители... – во всей этой истории меня больше всего расстраивала ситуация с семьей.

– А что с ними? Винсента и Катрин ты не знала. Твои близкие – Виолетта и Стефан. Тот факт, что тебя держали в неведении... А зачем тебе об этом знать? На что бы эта информация повлияла? Вот сейчас тебе рассказали, ты зациклилась, но ведь ничего не изменилось, если только ты не захочешь больше узнать о своем происхождении, – подтвердил мои мысли парень. Однако неприятный осадок все же оставался.

– Уговорил. Постараюсь об этом не думать, – улыбнулась, согласившись с доводами. – Чтобы выполнить поставленную задачу, следует прогуляться и проветрить голову, – сняв со спинки стула сумку, полезла за кошельком. – Спасибо за кофе. Сколько должна?

– Иди уже. Проветривайся. Не делай поспешных выводов и, пожалуйста, без приключений, – проворчал с улыбкой Алекс.

– Спасибо еще раз, – поднявшись, чмокнула парня в щеку. – И за кофе, и за поддержку, и за помощь. Что бы я без тебя делала?

– Всегда пожалуйста и частично еще не за что, – парень обнял за плечи. – Как минимум, глупости, – шепнул на ухо.

Рассмеявшись, мы вместе вышли из кафе. Каждый направился в свою сторону. Алекс – на работу, собирать для меня информацию, а я – прогуливаться.

Вернувшись домой, занесла на кухню небольшой пакет с продуктами. Поход в продуктовый оказался максимально скромным. Холодильник пуст, а я впервые не знала, что купить. В супермаркете бродила между стеллажей и методом тыка играла в хочу – не хочу. В итоге положила в корзинку хлеб, сыр, ветчину, плошку мороженого и кофе. Долго стояла у ящиков с овощами и фруктами, но так ничего и не взяла.

Разложив продукты, снова вышла на улицу. Когда Алекс скинет файлы на почту, неизвестно, а время куда-то убить надо. Сначала размышляла над вариантом уборки, но отказалась от этой затеи – прогуляться же собиралась.

Захлопнув дверь, положив ключи и телефон в карман куртки, неспешно отправилась по тропинке в лес. Погода выдалась пасмурная, но дождя не предвещала.

Я шла по осеннему лесу, погруженная в свои мысли. Подумать было над чем, хотя для кого-то, возможно, решение было очевидным.

А ведь и правда, в жизни существенно ничего не изменилось. Я знала несколько больше, нежели обычно, но не настолько критично, чтобы прибегать к радикальным мерам. Верно говорят: «меньше знаешь – крепче и спокойнее спишь». Столько времени работала, общалась с людьми, и ничего такого не случилось. Все странности, которые происходили – исключительно по инициативе моего любопытства. Не лезь я куда не следовало, и все было бы хорошо.

Действительно слишком себе накручивала проблемы, опасения, переживания и страхи, что мне несвойственно. Даже наоборот: если бы все рассказали, не вывалив разом в одну кучу, я с огромным рвением и энтузиазмом перелопатила бы гору источников, желая больше узнать о том, что за гранью.

Мысленно рассуждая, как следовало донести до меня все новости, брела все по той же тропинке. Остановилась на небольшой полянке, вдыхая аромат хвои и просто наслаждаясь природой.

– А нельзя было преподнести объяснения более тактично? – возмутилась вслух, когда поняла, что зашла черт знает куда.

– А что, тогда бы сменила вопящий режим истерики на беззвучный?

Вскрикнув от неожиданности, резко развернулась на голос и почувствовала, как бешено забилось сердце.

– Ты следишь за мной? – проигнорировав очередной выпад в свой адрес, уставилась на нарушителя спокойствия.

– Не помню, чтобы мы разграничивали территорию. Я, знаешь ли, люблю думать в одиночестве. Раз уж наши мысли сегодня совпадают... – жаль, что только сегодня. – Позволишь составить компанию? – Эмилиэн уже стоял позади меня, ожидая ответа (скорее – безоговорочного согласия).

– Разве я могу запретить? – подыграв, сделала удивленное лицо.

– Нет. Однако воспитанные люди, как правило, без спроса не вторгаются в личные пространства потенциальных собеседников, – самодовольно ухмыльнувшись, граф подал мне руку. – Идем?

Очень хотелось съязвить по поводу воспитанных людей, но я сдержалась.

– Оказывается, можешь не хамить и не огрызаться, – сама была удивлена изменениям в поведении Эмилиэна. Тут снова в игру вступило треклятое любопытство, настойчиво требующее моего согласия на дальнейшее развитие событий. Мысленно выругавшись, в надежде, что не придется пожалеть о содеянном, взяла мужчину под руку, кивнув в направлении, выбранном для продолжения прогулки. Чтобы не закончилось как обычно – словесной перепалкой, поспешила перевести разговор в другое русло: – Почему с первой нашей встречи ты относишься ко мне предвзято?

– А как мне надо к тебе относиться? – не понял Эмилиэн. – Если бы мы встретились в обычной жизни, я даже не обратил бы на тебя внимания. Но моя истинная пара – обычный человек. Проблема в этом. Я – чистокровный оборотень, все, кого ты знаешь – тоже...

– Так вот в чем все дело! – не дав ему закончить, резко остановившись, отпрянула от графа. – Тебе важны репутация и общественное мнение! А я... неважно.

Развернувшись на месте, зашагала прочь, теперь уже ругая себя. Наивная дура! Несколько фраз без оскорблений, и все, растаяла, как снег летом! Лорэйн, люди не меняются!

* * *

– Мы оба знаем, что ты можешь лучше, – рядом с графом возникла девушка. – Чуть больше усилий. Она – не Дайлана и не те, кто были до нее. Она – другая и требует иного подхода.

– Все-то ты знаешь, Изабэль, – фыркнул парень. – Когда научится слушать до конца? – Эмилиэн смотрел вслед быстро удаляющейся фигуре девушки. – Она так ничего и не поняла.

– Ты еще слишком молод. Наберись терпения. Она поймет, но нужно время.

– А ты что здесь делаешь? – с подозрением покосился на графиню.

– За вами интересно наблюдать. К тому же кто-то же должен следить, чтобы вы не наделали глупостей, – усмехнулась девушка. – Пожалуйста, не опаздывай на ужин, – обернувшись волчицей, исчезла среди деревьев.

* * *

Залетев в дом, я хлопнула дверью так, что зазвенели стекла. Эмоции снова захлестнули меня с головой. И к этому человеку я прониклась симпатией? Где в это время были мои глаза и мой мозг?! А меня еще уверяли, что Эмилиэн Уаилд может быть хорошим. Ложь! Он всегда все делает только с выгодой для себя, и ему совершенно наплевать на то, как это отражается на окружающих!

Я могла бы еще долго распаляться касательно семьи Уаилдов, если бы не уведомление телефона о пришедшем на почту письме. В чем была, рванула наверх.

Распахнув ноутбук, едва снова не выломав крышку, дрожащими от раздражения и волнения руками открыла вкладку «входящие». Одно весьма увесистое сообщение от Алекса. Внутри: текстовые документы; длиннющий список ссылок на видео, статьи, сайты; фотографии с указанными авторами и названиями книг. Все это завершалось припиской: «уверен, ты примешь правильное решение».

Вот это скорость! Однако, работа мне предстоит весьма объемная и кропотливая. Переодевшись, с головой погрузилась в изучение присланных материалов.

За почти четыре часа неотрывного чтения и просмотра у меня закипел мозг и заболели глаза от напряжения. Закрыв ноутбук, растянулась на кровати. От усвоенной информации была несколько сбита с толку. В голове по-прежнему отчетливо прослеживалась граница между двумя мирами. Никак не укладывалось восприятие и понимание новой реальности. Это будто... никак не получалось подобрать подходящее сравнение, но вспомнились слова: «если мы чего-то не видим, совсем не значит, что этого нет...» В голове молниеносно созрела безумная с непредсказуемым финалом авантюра.

Спустя еще некоторое время (на часы я не смотрела – некогда), хлопнув дверью, багажником (предварительно уложив вещи), водительской дверцей, бардачком, закинув в его недра ключи, завела двигатель.

Еще несколько минут, и стрелка спидометра поползла вверх соответственно ускорению автомобиля на трассе.

Выбор сделан. Надеюсь, он правильный.

Глава 33

В закат я опоздала. Да и это не про меня. Мы встретимся с рассветом. На тонкой грани ночи-дня.

Два года спустя.

– Аннет!

Голос руководительницы отдела не предвещал ничего хорошего. Девушка в темно-синем брючном костюме, поднявшись со стула, обойдя рабочее место, подошла к двери. На самом деле ее имя – Анна. В общем-то, так к ней все и обращались. «Аннет» ее называла начальница, когда была чем-то крайне недовольна. Осторожно открыв, прошла в кабинет.

– Я здесь, мисс Дарк, – стараясь не смотреть лишний раз на главу отдела, девушка с повышенным интересом изучала пейзаж за панорамным окном позади босса.

– Аннет, позволь спросить. Где статьи для перевода, которые должны были быть у меня на столе еще вчера? – девушка с соломенным цветом волос, собранных в высокий хвост, в строгом черном костюме, состоящем из укороченного жакета и юбки-карандаш, белоснежной блузе и лодочках на приличной шпильке, шлепнув на столешницу кипу бумаг, обошла вокруг, сверля взглядом свою помощницу. – Где документы на сделку? Прием уже сегодня, а у меня до сих пор ничего нет! И где отчеты финансового отдела?! Мне ужасно интересно узнать, куда мои сотрудники спускают бюджет издательства!

– Мисс Дарк, финансовые отчеты я заносила у вас еще два дня назад. Там все указано… – попыталась оправдаться девушка, не догадываясь, в чем дело.

– Аннет, я прекрасно помню, что и когда получала, и точно знаю содержание. Вот только за дуру меня принимать не стоит. Прекрасно знаю расценки на все указанные пункты, – Лорэйн Дарк, сложив руки на груди, практически вплотную подошла к девушке. – Я желаю знать, с каких пор стоимость спроса стала выше стоимости предложения?!

– Вы все не так поняли... – Анна судорожно сглотнула.

– Тогда будьте столь любезны прояснить эти недоразумения, происходящие с регулярной частотой и завидным постоянством, подробно указав о них в отдельном отчете, – девушка отошла к окну, рассматривая что-то на улице. – Я слишком долго закрывала на это глаза. Если в течение получаса не получу бумаги, будете писать заявление, – обернувшись, она оценила реакцию помощницы. Эффект имел место быть. Какой дурак захочет покидать насиженное годами место с практически халявной, но ощутимой зарплатой? – Это все.

Дождавшись, пока за помощницей закроется дверь, вздохнув, Лорэйн опустилась в кресло у стола и, откинувшись на спинку, прикрыла глаза. Дурдом... Бардак, а не историко-мистический отдел! Издательство – организация большая, известная. Понятно, что за всем не уследишь. Однако такого наглого воровства...

Приоткрыв глаза, посмотрела на часы. Пора перекусить. Запустив руку в сумочку, достала кошелек.

Пятнадцать минут, и Лорэйн уже занимала свое место за столиком в кафетерии с чашкой кофе и тирамису. Через мгновение напротив села эффектная блондинка с чаем и пончиками.

– Если Лорэйн Дарк молчит – жди серьезных проблем, – улыбнулась та. – Про тебя издательство скоро начнет приметы публиковать.

– Привет, Роксана, – улыбнулась в ответ. – Ты не представляешь, с какими идиотами приходится работать! Как бы самой не докатиться до такого уровня.

– Наслышана, – согласилась подруга. – Это не про тебя. Ты не только свое не упустишь, но еще и от чужого увесистый кусок отгрызешь. Однако, полностью свести на «нет» не выйдет. Все равно умудрятся где-то что-то утянуть или не доделать. Тебе надо свои энтузиазм и потенциал направить в иное русло, Лорэйн... – вздохнула Рокси, намереваясь перевести тему. – Тебя жизненно необходимо выдать замуж! Что насчет Алекса?

– Ой, Роксана, ты не представляешь, как все сложно... – она переключилась с неприятной темы на новую волну, но легче не стало. – И причем тут Алекс?

– Как, «причем»? – изумилась девушка. – Вы – такая красивая пара!

– Роксана! – одернула подругу. – Если мы хорошо получаемся вместе на фотографиях, это еще ничего не значит. К тому же... – вовремя замолчала, прикусив язык и отведя взгляд.

– Та-а-ак! – блондинку уже переполняло любопытство. – Рассказывай! Кто он, откуда, чем занимается? Он будет на сегодняшнем приеме? Я хочу знать все! А у тебя фотография есть?

– Народная мудрость гласит: «меньше знаешь – спокойнее спишь», – отмахнулась в ответ.

– Нечестно! – насупилась девушка. – Мы с тобой не только коллеги, но и подруги! Я тебе, между прочим, все рассказываю...

– Прости, мне уже пора. Работы невпроворот, – схватив кошелек и телефон, Лорэйн поспешила ретироваться...

* * *

Работа – единственный способ не думать о том, что постоянно занимало все мысли... Но обо всем и по порядку.

Два года назад, поспешно собрав вещи, я уехала. Ну, как уехала, – позорно сбежала с поля боя, даже на него не вступив.

Как мне тогда казалось, уйти от проблемы – это единственно-правильный выход. От проблемы-то ушла, но вот проблема от меня – вряд ли.

Я неделю ни с кем не разговаривала, не отвечала на звонки, смс, сообщения на почте. Если честно, мне требовались перезагрузка и время. Следовало все переварить в спокойной обстановке и без давления со стороны.

Отправилась ли я куда-то конкретно – нет, конечно. Решение было принято спонтанно. Ехала исключительно по навигатору интуиции, и привела она меня в город Констанца, в котором я и находилась по сей день.

Первую неделю по прибытии жила в отеле. За это время утихомирила эмоции и привела в порядок мысли. После помирилась с родителями. Однако на настойчивые просьбы Виолетты вернуться отвечала категоричным «нет». Весомой причины для этого не было. Я просто не хотела. Возможно, позже. Уволилась из компании Калеба. Оправдываться не пришлось. Тут поняли с полуслова. На следующий день после письма с заявлением на счет пришла определенная сумма в качестве зарплаты, премии, отпускных и сверхурочных. Конечно, больше чем нужно, но остальное сочла моральной компенсацией. Именно об этой причине говорилось в сообщении после расчетного листа, а также с приложенным адресом новой работы. Этот момент очень меня разозлил. Я не безрукая и не беспомощная, чтобы за меня решать! В строительную компанию, куда меня приняли по рекомендательному письму определенных личностей, пришлось отправить ответ с извинениями и отказом от должности. Место хорошее и прилично оплачиваемое, но я в виду наличия гордости и совести пришла к выводу, что добьюсь всего сама. К тому же не простила бы себя, если в случае чего меня бы потом этим попрекали. Да и знала не понаслышке, как относились к таким рекомендованным сотрудникам. Сама. Однозначно, сама!

Кстати, имя я сменила. Не потому, что новое мне нравилось больше. Так было правильно. Родители также отнеслись к этому с пониманием.

Буквально на следующий день с момента переезда примчался Алекс с четким планом моих дальнейших действий. Длительное пребывание в отеле могло выйти в кругленькую сумму. Нашли по объявлению очень даже приличную студию по приемлемой цене. Оставалось дело за малым – работа. Алекс знал ответ и на этот вопрос. Так я оказалась в издательстве, где работал Лекс. Директор Джозеф Сандерс – приятный мужчина средних лет – пояснил, что штат заполнен, и вряд ли в ближайшее время появятся свободные вакансии. Один вариант – быть кем-то вроде «девочки на побегушках», а там может что-то весомое и предвидится. Алекс, пришедший со мной для поддержки, (судя по его словам), готов был с аргументами оспорить предложение. Пока парень не сделал ничего подобного, я быстро поставила свою подпись на договоре. Работа нужна. Готова была согласиться и на уборщицу.

Друг всю дорогу до кафе, где мы собирались отметить мои первые достижения, открыто возмущался моими действиями, но у меня были свои доводы по этому вопросу. В итоге после получасовой дискуссии пришли к компромиссному соглашению.

* * *

Я почти год носилась как сумасшедшая белка в колесе. Это способствовало двум вещам: моему повышению и отсутствию мыслей о мистической реальности, но последние всегда умудрялись просочиться. Эти месяцы выдались плодотворными в плане работы и приятными в плане отдыха.

Алекс проводил со мной все свободное время. Отпуска у нас совпадали (полагаю, его рук дело), поэтому дни напролет проводили на пляжах, Лекс возил меня по историческим местам, где был сам (в том числе и за границей), и увлеченно рассказывал о каждом. Видео – это одно, а когда все происходит вживую – совершенно другое. Эмоции куда ярче, и впечатлений в разы больше, а это, в свою очередь, возвращало к наболевшей теме.

С Изабэль я также наладила отношения. Графиня названивала каждые три дня – не столько для контроля, сколько как подруга.

Первое повышение, а вернее подработка – произошло через четыре месяца работы, по воле случая, когда, как обычно бегая между отделами, я несла статьи для иностранных клиентов. Заглянув, чисто из любопытства, в первый лист, пришла в ужас. Такого жуткого перевода еще не встречала. В институте с этим языком все было отлично, я даже планировала заняться изучением еще нескольких (только не могла определиться, каких) для общего развития. Просмотрев все бумаги, обалдела еще больше. Пришлось обратиться к главе иностранного отдела... Исправила заказ, и вуаля! Помимо основной беготни, теперь брала домой документы, статьи, рукописи для перевода. Деньги, как правило, лишними не бывают. Ту девушку не уволили, но без строгого выговора и штрафа не обошлось. У каждого случается черная полоса в жизни, вот и у нее... Теперь с Роксаной мы подруги. Как утверждала девушка, в тот день я спасла ее от гильотины. Она совершенно не соображала, что писала, так как поругалась и рассталась с парнем, с которым они встречались на тот момент почти шесть лет. Ее можно понять.

Еще через полгода без одной недели по состоянию здоровья уволился руководитель историко-мистического отдела. В виду ответственного подхода к работе, положительных отзывов коллег, поддержки Алекса и Роксаны, меня назначили на этот пост. Снова повысили! Работы прибавилось в разы. К тому же от переводов не отказалась и продолжила трудиться на два фронта. После присоединился третий.

Произошло это так же неожиданно. За переводы платили хорошо, и в скором времени уже не было необходимости в съеме жилья. Я вполне могла приобрести свое, что и случилось. Фортуна снова оказалась на моей стороне. Мне посчастливилось приобрести двухэтажный дом практически в центре города. Изначально в нем проживали, потом открыли архив, библиотеку, книжный... Однако в руках одного владельца надолго дом не задерживался. Поскольку постройка была довольно старая, ей тут же приписали мистическое начало. Слухов ходило множество, причем дошло до весьма неплохого сюжета для фильма ужасов. Поэтому здание я приобрела практически даром.

Прибегнула к помощи Алекса; статьями и видеорепортажами без монтажа и в режиме реального времени мы доказали всем, что ничего странного, таинственного и сверхъестественного в этом нет.

Зданию не один десяток лет, но сохранилось оно идеально. Этот феномен мы пока объяснить не смогли, но все впереди. Я тут же принялась за работу. Обустраивать самой просто не хватало времени. Наняв необходимых специалистов, лишь контролировала процесс. Все было выполнено (по моим меркам) довольно быстро, а главное – качественно. Подвальным помещением занималась сама. Смысл был в нем что-то менять, когда это, собственно, подвал. Рабочие, оценивая масштаб действий, тщательно осмотрев помещение, со стопроцентной уверенностью заявили, что в корректировке или замене конструкция и фундамент не нуждались. Так что я вполне могла справиться и сама. Смущало только одно (об этом упоминали рабочие); что площадь цоколя меньше площади самого дома. Предположили о наличии еще одной комнаты. А вот это уже было интересно. Ее поиски и оценка входили в дополнительную стоимость, от чего я отказалась. В принципе, если найду, и что-то будет неясно, всегда смогу пригласить специалиста.

В общем, комната нашлась. Не сразу, но нашлась. В занимательный процесс поисков вдаваться нет смысла. Так в жизни мне еще никогда не везло! Мало того, что дом достался за копейки, так еще и с приданым ценою в эпоху! Не знаю, кому все это принадлежало, но... Вся нашедшаяся комната оказалась заполнена книгами разных времен. Некоторые в ходе осмотра были знакомы – редкие и очень редкие экземпляры; некоторые видела впервые.

Хорошенько поразмыслив, пришла к выводу, что оставлять эти фолианты и дальше тут томиться – варварство по отношению к ним. Посоветовалась с родителями и друзьями, и мною было принято решение передать книги в музеи и частные коллекции. За помощью обратилась к директору издательства и получила одобрение и поддержку. С этого момента мой дом превратился в проходной двор. Книги по оценке специалистов – подлинные и весьма ценные для истории, культуры и общества в целом.

На этом меня посетила еще одна идея. Второй этаж здания оставила жилым, а на первом, так же при поддержке издательства, открыла свою книжную лавку, как когда-то мечтала. Поначалу посетителей было немного, впрочем, как и везде, находились и те, кто все еще опасался приходить ввиду суеверий, но потом дела потихоньку пошли в гору.

Что касалось фолиантов. Каждые неделю-две, бывало реже, те или иные экземпляры находили своих новых владельцев. Как правило, все сделки проходили без лишней огласки. На роскошные приемы раскошеливались только коллекционеры.

Ходили слухи, будто я в одночасье превратилась в миллионершу и завидную невесту. Нет. Это не так. Большинство книг, переданных в музеи, отданы как благотворительность. В частные коллекции отдавать за так... Да сейчас! Вырученные средства направляла в разные фонды. Оставшихся денег на жизнь хватало с лихвой. Я – девушка простая. Никогда не понимала жизнь светских львиц, которые могли в одно мгновение спустить пару-тройку миллионов на красивую жизнь. При этом послушать их – такое чувство, что мозгов у этих девиц с ядро кедрового ореха, а то и меньше. Крайне редко кто тратил деньги куда-то, кроме себя любимых.

Что до статуса невесты... Ох, опять эта тема. На самом деле, я много думала о сказанном тогда Эмилиэном и перелопатила гору источников. Да и не прошло и дня, чтобы хотя бы раз не вспомнила этого напыщенного павлина.

Поговорить с графом решилась не раньше, чем по прошествии месяца с момента импровизированного побега. Сказать, что приняла какое-то однозначное решение... нет. Было много нюансов, которые являлись не только непонятными, но и вызывали опасения.

Первая наша встреча состоялась тогда же. Вообще, виделись мы не часто. В основном это были либо деловые встречи, либо приемы, стабильно раз в месяц. Ни разу не обходилось без колкостей в адрес друг друга. Наверно, если бы были взаимовежливы, было бы не так интересно. Каждый раз ненароком заходила тема касательно моего решения. Странно, что он был настолько зациклен на мне. Насколько понимала, я – фактор основной, но не жизненно-необходимый. А что, собственно, теряла, давая свое согласие? С этой позицией под лозунгом «а почему бы и нет?» моя чувственная половина была солидарна с сознательной. Тот факт, что этот мужчина мне нравился, определился уже давно. В какой момент эта стадия перешла во «влюбилась», я как-то упустила. Наши перепалки только сильнее разжигали азарт. Но несмотря на то, насколько я психовала, а Эмилиэн был в ярости, ни разу граф не повысил на меня голос или не поднял руку, как случилось однажды. Зато после через курьера получала извинительные презенты, независимо от того, кто виноват. Да, граф стал более внимательным, заботливым, обходительным... Но все же держался на расстоянии. Вроде лед айсберга потихоньку начинал таять, однако в один момент, словно по щелчку выключателя, намерзало в разы больше. В чем причина такого поведения, я не знала. Заговорить об этом не решалась. Злило больше то, что я не понимала, как к нему подступиться. Всегда было «но», «но», «но»... Гораздо больше «но», чем тогда, два года назад, когда я пыталась разобраться в ситуации. Теперешняя головоломка бесила до невозможности!

Да, выкроить время для встреч с нашими плотными графиками сложно. Все же это случалось, хоть и не так часто, как хотелось бы. Да и телефоны никто не отменял. У моего, например, два состояния – либо раскаляться от звонков, либо сутками молчать. Присутствовать постоянно рядом Эмилиэн не имел возможности, а вот позвонить и высказаться в свойственной манере по поводу «не так улыбнулась», «не так посмотрела», «не так сформулировала» – это всегда пожалуйста. Пару раз влетело за Алекса, но в большинстве случаев Уаилд не придирался. Я еще не дала ответа, но граф сам решил: независимо от моего выбора я – всецело его. Собственник, блин! Найти бы ту гадину, которая ему обо всем докладывает...

Подобные мысли все чаще посещали после таких звонков. Однако на утро я всегда находила у порога кроваво-красную розу и записку с приятными словами. Это у нас уже стало такой своеобразной традицией. Когда обнаруживала отсутствие презента, честно говоря, всегда переживала. Все компенсировалось в течение рабочего дня – в довесок ко всему еще получала какую-нибудь вкуснятину или приглашение для совместного времяпрепровождения. Потом круг замыкался, и все начиналось с начала... В общем, все у нас сложно, относительно понятно и довольно забавно. В издательстве знали о наличии у меня поклонника и были уверены, что это Алекс Лофт. Пусть так. Правды и подробностей раскрывать не собиралась.

* * *

Погрузившись в послеобеденную рутину с головой, я напрочь забыла обо всем, в том числе и о времени. Закончив подготовку пакета документов для клиента и собрав последние в папку, машинально кинула взгляд на часы. 18:48. На восемь назначен прием. В этот момент пришло сообщение от клиента о том, что все отменяется, и он хочет видеть только меня одну в ресторане в это же время. Адрес прилагался. Черт! Выругавшись про себя, вскочив с места, схватив сумку, телефон и папку, вылетела из кабинета, хлопнув дверью.

Благо, я проживала недалеко от места работы. Пока бежала на парковку, названивала всем приглашенным и сообщала об отмене. Роксана расстроилась, но взяла с меня обещание обо всем ей доложить. Алекс пожелал приятного вечера, оставшиеся приглашенные поблагодарили за звонок.

Домой залетела, снова хлопнув, только уже входной дверью. Предстояло собраться в кратчайшие сроки. Наскоро приняв душ, укутавшись в полотенце, приводила себя в порядок. Через полтора часа сборов: макияж, распущенные локоны, лодочки на шпильке, парфюм и то самое платье из рекламы аромата Carolina Herrera Good Girl (кстати, это мой любимый аромат). Когда случайно увидела платье в продаже, не смогла устоять. Цена, конечно, кусалась. При других обстоятельствах никогда бы не позволила себе такой растраты. Однако это был случай, когда мне чего-то хотелось до потери пульса. А как известно, – «если очень сильно хочется, то чуть-чуть можно». Конечно же купила и берегла для сегодняшнего вечера. Так мне подсказывала интуиция. Вообще, с момента побега я все делала по интуиции. Как оказалось, ни разу не подвела.

Вот я с документами и клатчем в руках, опаздывая почти на час, появилась у дверей ресторана, проклиная себя за неосмотрительность. Взяв себя в руки, выровняв дыхание и сердцебиение, прошла внутрь.

Улыбаясь, подошла девушка-администратор и поинтересовалась насчет брони. Я назвала фамилию клиента. Кого из себя представлял клиент, понятия не имела. По каким-то причинам все разговоры о сделке проходили на уровне сообщений, но никак ни личных встреч и звонков. Девушка, сверившись со списком, сообщила, что таковой не значится, но меня все же ждут. Интересно получается. Проводив к столику, администратор вернулась встречать следующих гостей.

Посетителей сегодня было необычайно много. Заказчик выбрал столик в VIP-зоне. Это говорило о том, что человек в курсе моих предпочтений, а мне нравилось сидеть где-нибудь в уединении, чтобы никто не мешал сосредоточиться на работе.

Пока девушка меня сопровождала, я ловила на себе восхищенные взгляды мужчин. Безусловно, как любой девушке, мне это было весьма лестно.

– Добрый вечер. Прошу простить... – на ходу придумывала оправдание за опоздание, но, когда увидела, к кому обращаюсь, слова комом застряли в горле, зато вырвались другие: – Ты что тут делаешь?!

– Твой тон и опоздание не способствуют успешному завершению сделки, – Эмилиэн Уаилд, сидевший напротив, оценивал меня взглядом. – Уже боялся, что опять куда-то влипла, и тебя снова придется спасать... – в зеленых глазах мужчины отчетливо читалась насмешка. – Ты принесла?

– Не поняла… – все еще под впечатлением заняла место напротив. Однако одним движением мой стул оказался рядом со стулом графа.

У нашего столика появился официант, отработанным движением налил в бокалы вино и положил перед нами меню.

– Если у тебя в таком формате проходят все сделки, поражаюсь, как смогла сбыть столько книг, – «началось». – У тебя есть фолиант, который мне нужен. Я готов его приобрести, предварительно убедившись в его подлинности и наличии всех документов.

– Разумеется, – глотнув вино из бокала, протянула папку графу.

Эмилиэн, не взглянув на бумаги и отложив в сторону, продолжал буравить меня взглядом.

– Что? Даже не проверишь? – с наигранным удивлением, улыбнувшись, сделала еще глоток. Вино было вкусное и на данный момент симпатизировало больше собеседника.

– В твоей безупречной работе, как и в тебе, сомнений нет. А вот в отношении тебя ко мне – не уверен.

– Что ж... В таком случае, тебе стоит исправить это недоразумение, – нормально поесть удалось только с утра. Сейчас, вкусив лишь вино, хоть еще не опьянела, но смелости и флирта у меня прибавилось, а разум по-прежнему функционировал на все сто процентов. – Как ты прокомментируешь происходящее в этот раз? – вертя бокал в руке, откинулась на спинку стула.

– Такова сущность моей натуры, – получила в ответ от человека, явно наслаждающегося ситуацией.

В этот момент жутко захотелось выплеснуть вино ему в лицо. Я уже мысленно представляла себе эту картину, как на самом интересном нас вновь прервали.

– Раз уж сегодня мы встретились по деловым вопросам... У меня к тебе тоже есть предложение.

В разговоре определенно лидировал Уаилд, и меня это несколько напрягало.

– И какое же? – оставив в покое вино, внимательно посмотрела на графа в ожидании... подвох актуален, как никогда.

– От которого, как правило, не отказываются, – произнес спокойно Эмилиэн, будто сейчас озвучит что-то банальное. Выудив из кармана коробочку, открыл и повернул ко мне. – Лорэйн Дарк, ты выйдешь за меня? – а таким взглядом одарил, что, если откажусь, обрушится кара.

Зона мозга, отвечающая за речь, забыла, как выполнять возложенные на нее функции. Я ошалело уставилась на кольцо из белого металла (скорее всего – платина) витиеватого плетения, инкрустированного белыми бриллиантами и имеющего в центре черный бриллиант неправильной формы, обвитый плетением. В драгоценных камнях я понимала немного, но центральный бриллиант весил не меньше карата точно, а то и больше. Неважно, сколько весит и из чего сделано, кольцо потрясающее!

Вот тебе и встречное деловое предложение. Ожидать можно было чего угодно, но к такому я была не готова. Опешив, переводила взгляд с кольца на графа и обратно. Да... Уаилд прав. От такого точно не отказываются, независимо от того, что потом будет идти как дополнительное приложение.

– Оно такое красивое... – пробормотала, не сводя взгляда с кольца, и тут же готова была провалиться сквозь землю от произнесенной глупости.

– Это родовое. Осталось от матери, – зачем-то пояснил Эмилиэн. – Ты так смотришь. За него замуж собралась? – без колкости не обошлось и здесь. – Вот так, стоит подарить женщине блестящую побрякушку, и все... она больше ни на что не обращает внимания, – обиженно буркнул мужчина. – Вас так легко купить!

Вот сейчас точно готова была его растерзать, а «блестящую побрякушку» выбросить в ближайшую мусорку, совершенно случайно позабыв о том, что она является семейной реликвией. Сдержать себя стоило мне неимоверных усилий. Взяв кольцо и надев на палец, вытянула руку, любуясь украшением.

– Да. Я говорю «да», но не ему... – наглядно продемонстрировала переливающиеся на свету бриллианты. – А тебе.

Эмилиэн, перехватив мою кисть, притянул к себе, впившись поцелуем.

Все... я рассыпалась множеством кристаллических кусочков.

– Теперь ты будешь играть по моим правилам, – он коснулся своим лбом моего.

– Как соблазнительно… – ухмыльнулась в ответ. – Еще посмотрим, у кого выгоднее условия. Обещаю, так просто не сдамся.

– Обещаю, к твоему поражению будем идти долго, упорно и только сложными путями, – снова поцеловал, но уже куда более нежно.

Да. Я сделала правильный выбор. Однозначно.