Грань

1.

Некоторых пропавших людей никогда не находят…

Многие из них не хотят быть найденными.

Акт 1. Уоллкот Пайнс.

1.

Дорога, которая вела к городку, петляла, как схваченная за хвост змея. Всё норовила загнуться узлом и увести машину в непролазные заросли можжевельника или к размытому обрыву.

Вив приходилось напрячь все свои чувства, чтобы не угробить себя в кромешной темноте, что укрывала Уоллкот Пайнс одеялом.

Закат наступил всего тридцать минут назад, и вот, она уже почти ничего не видела дальше выбеленной фарами полосы. Тяжело вздохнув, она пообещала себе притормозить у ближайшей обочины и свериться с картой. Ей позарез нужно сегодня добраться хоть до какого-то душа и уснуть в постели. Второй ночи на заднем сидении своего мини купера она не переживёт.

Стоило подумать об этом, как машина подскочила на кочке. Потом второй раз, да с такой силой, что Вив ударилась головой о ручку над окном.

— Чёрт, что за…— сказала она и подскочила третий, самый сильный раз. Руль выскочил из рук всего на секунду, машину повело.

Визг водителя смешался с визгом шин. Тонкие руки отчаянно вцепились в кожаный чехол руля, выворачивая его. Но машина будто обрела очень норовистую душу и никак не хотела возвращаться под управление.

Купер крутанулся, взвизгнул последний раз и повернулся “задницей” к дороге на Уоллкот Пайнс.

Вив подняла голову, сдула прядь волос упавшую на глаза и уставилась вперёд. Туда, где всё ещё было темно и пустынно. И в подобном унылом месте она успела распрощаться с жизнью. Из салона она почти вывалилась, будто боясь, что случиться ещё что-нибудь настолько же опасное. Отошла подальше и осмотрелась. Сейчас невозможно было разглядеть, на что она наткнулась и что могло подкинуть машину с такой силой.

— Господи, надеюсь я никого не сбила. — прошептала она в темноту. На купере не было следов или вмятин, вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая только жужжанием всё ещё заведённого двигателя и стрекотом из леса.

Вив обошла машину и увидела, что её принесло к хлипкой железной ограде на краю обрыва. Ещё пара футов и она полетела бы вниз, как раз к порогу тихого городка. Близость опасности не будоражила Вив, и радости от чудесного спасение не нашлось. Она посмотрела вниз. В низине растянулся город, который последние месяцы снился ей в кошмарах. Так, издалека он выглядел мирным. Уголок “старой Америки” в обруче леса и тумана. Никакой опасности.

Никаких странностей.

Вив набрала воздуха в грудь и не выдохнула, пока под рёбрами не начало жечь. Пусть пытается обмануть её, прикинуться милым захолустьем и спрятать свои секреты. У него не получится. Этот город не обманет её и больше не напугает.

И он больше ничего у неё не заберёт.

***

Мотель “Первый закат” скромно жался к пересечению улиц Лонг Грин и Фолкман - стрит. Окраина, дорога к которой была пустынна и на парковке стояла всего пара машин. Одна выглядела так, будто провела здесь не меньше двадцати лет под дождём и ударами времени. Вив припарковалась как раз за ней. Задние колёса касались гравийной дорожки, будто она готова была в любой момент прыгнуть за руль и сбежать отсюда куда глаза глядят. Наверное, в этом была доля правды. Мотель выглядел неважно. Коробки цвета тухлой листвы, мигающая неоновая вывеска с обещанием низкой цены и тёмные, холодные провалы окон.

Вив задрала голову, покружилась на месте, но не нашла ни одного признака живых людей, ночующих здесь. Нигде не орало радио, не горел свет. А ведь сейчас всего десять вечера.

“Но выбирать не приходится” — сказала она себе и хлопнула дверцей машины. “Первый закат” — единственное место, о котором она смогла найти информацию и даже номер ресепшена. Других мест здесь либо не было, либо они хорошо прятали себя от приезжих.

— Ладно. С Богом. — Вив подхватила сумку и нащупала в кармане потёртый перцовый баллончик. Она умела им пользоваться и всегда была настороже.

Стойка администратора оказалась пустой. Тихо гудел вентилятор где-то за высоким бортом столешницы, и мигала лампа прямо над её головой. Она мерно щёлкала каждый раз, как узкая комнатка на мгновение погружалась во мрак. Вив стукнула по звонку вызова, но никто не пришёл ни через пять минут, ни через десять.

— Эй, есть кто-нибудь? Я звонила вчера вечером. У меня забронировано.

Разговор с пустотой не дал результатов. Но вдруг она заметила на столешнице записку и кривой конвертик с ключом.

“Вивиан Мотт. Номер 31”.

Вив прикусила щеку с внутренней стороны, помедлила хвататься за предложенный ключ. Она ведь даже не заплатила. С другой стороны, человек, который оставил его, знал, что делал. Она будет полной дурой, если так и останется здесь гипнотизировать взглядом этот ключ. Не возвращаться же теперь в машину?

Она взяла его вместе с запиской и вышла на улицу. Почти сразу у входа начиналась лестница на второй этаж. Уличный фонарь в углу светил паршиво, но его света хватило, чтобы разглядеть цифру на ближайшей двери.

Двадцать пятый. Значит, её находится подальше от главного входа.

Вив потопталась ещё немного. По спине ползли странные мурашки, затылок щекотало. Будто кто-то смотрел на неё, изучал. Но сколько бы Вив ни оглядывалась, во дворе “Первого заката” она была совершенно одна. И всё же это чувство не исчезло даже в номере. Она включила лампу на прикроватной тумбе, заперла дверь, но всё равно не избавилась от дрожи в руках.

Скинув сумку на пол, она думала стоит ли подпереть входную дверь или это будет совсем уж странно.

— Не сходи с ума, Вив. — сказала она себе и всё равно опасливо поглядывала на зашторенное окно. Полупрозрачная тюль не защищала, а другой шторы здесь не было.

Тогда Вив быстро, по-спартански сбегала в душ и оделась в чистую, но неподходящую для сна одежду. Глупо, но она не прихватила с собой даже пижамы, когда практически бежала из Нью-Йорка. Словно за ней действительно кто-то гнался. Словно она и правда сумасшедшая.

Уже лёжа на нерасправленной кровати, она рассматривала оранжевые потёки на потолке. В углу самое жирное пятно напоминало ядерный взрыв. А рядом, что поменьше, один в один собачья голова.

Вив перевернулась набок. Несмотря на усталость, сон не шёл. Она вдруг поняла, что затея приехать сюда сейчас кажется сплошным безумием. А ведь неделю назад, когда она только задумалась об этом, всё казалось таким логичным.

Вернуться туда, где всё случилось. Найти ответы. Закрыть неразрешённые вопросы.

Убедиться, что тогда ей не привиделось.

Она перевернулась на другой бок. Мучительно застонала.

Только какой от этого толк? Тревиса не вернуть. Потерянные в страхе и смущении годы тоже. Она просто ковыряет ножом старые раны.

Вив снова перевернулась и уставилась на потолок. Она даже не задумалась, с чего начнёт, когда приедет в Уоллкот. Придёт на ту обочину? Пойдёт по пути Тревиса? А дальше? За пятнадцать лет его следы затерялись так же, как и его лицо в путанице воспоминаний. Даже фото нет, которое можно показать местным.

Тревис стал лишь призраком, что не даёт ей покоя.

— Ты этого не заслужил. — шепнула она, будто брат мог её услышать. Будто здесь, в городе, где он пропал, их связь вернулась. Будто у неё снова есть старший брат и он скоро вернётся.

Она попыталась представить его. Сколько бы ему было? Тридцать? Вот он заваливается в номер, со смехом сетуя на странного администратора. Это ж надо, уйти с рабочего места и оставить ключ за неоплаченный номер! Да, он бы много смеялся и всегда находил способ развеселить Вив. У взрослого Тревиса тёмные кудри и голубые глаза. Он не высокий, но крепкий. Да, она помнит, каким сильным он был уже в пятнадцать. Мог поднять её и протащить на спине от двери до конца двора.

Вив зажмурилась, чтобы не упустить этот образ. Черты лица уплывали от неё как сплетённые из дымки, но она всё равно хваталась за каждую различимую деталь.

Тревис был.

И пусть он никогда уже не превратится в мужчину, память о нём она должна сохранить. Должна выяснить, что случилось с её братом ровно пятнадцать лет назад.

2.

Когда утро наступило Вив просто открыла глаза, не понимая, спала ли вообще. Голова тяжёлая, мысли липкие и путанные. Она долго пролежала без движения, стараясь понять, какая именно косточка болит. Пружинистый матрац был беспощаден к людям и явно не создан для сна.

Вив потратила час на то, чтобы переодеться, уложить волосы и накрасится. Она без удовольствия натянула вчерашнюю одежду: тёплое синее платье, прошитое серебряными нитями. Если бы в Уоллкот Пайнс было солнце, то Вив светилась бы как диско-шар

Когда она выглянула в окно, Уоллкот всё ещё выглядел сонным. На парковке прибавилось машин, но через дорогу, в какой-то забегаловке, в окне различались человеческие фигуры.

Значит, стоит начать с завтрака.

Она накрасила глаза голубыми тенями с блеском и почувствовала себя лучше. Если она всё ещё заботится о том, как выглядит, значит страху и плохим мыслям до неё не достать. Пока её заботит собственная внешность — она властна и над своим разумом.

Закончив, Вив захватила сумочку и спустилась.

— Здравствуйте! — слишком радостно гаркнула она ещё на лестнице, едва различив за стойкой макушку живого человека. Неуловимый администратор подпрыгнул на скрипучем стуле и уставил на неё со смесью удивления и недовольства.

Вентилятор больше не жужжал, но появились другие, более громкие звуки. Такие Вив иногда слышала из детских игровых комнат и торговых центрах, и готова была поклясться, что отвлекла парнишку от сложного уровня.

Он цокнул, встал, и она увидела его лицо. Бледное усыпанное прыщами и крошками от крекера. “Макс” гласил бейдж на форменной жилетке, и Вив обезоруживающе улыбнулась, подходя ближе.

— Простите, я просто очень волновалась насчёт ключа. Вчера, когда я заехала никого не было и я… — она похлопала глазами, наблюдая, как меняется выражение Макса. Кажется, ему и двадцати ещё не было, и он тут же смутился быстро кивая.

— Доброе утро. Да, простите. Гейл вчера не пришёл сменить меня на ночь, и я, чтобы вы точно не остались в фойе, оставил ключ, — он утер рот, и крошки с уголков губ переместились на грудь темно-синей водолазки. — Гейл — ночной администратор.

Он уточнил это таким тоном, будто это всё объясняло. Вив улыбнулась шире и протянула ему сложенную двадцатку.

— По телефону мне сказали, что я могу остаться на любое время, не бронируя заранее. Надеюсь, это не доставит вам хлопот? Просто я и сама не знаю, когда закончу свои дела.

— О, конечно, мисс Мотт. У нас тут в “Закате” свободный номер всегда найдётся. — он хихикнул, забирая деньги.— Никаких проблем.

— Чудесно. — протянула Вив. — Скажите, есть у вас карта города или путеводитель какой?

Макс растерялся, и она тут же поняла, что приезжих в этом городе настолько мало, что в подобной макулатуре гостиница не нуждается.

Не удивительно, что о Уоллкоте нет почти никакой информации и ехать пришлось вслепую. Никому не было дела до этого странного затерянного в соснах городка.

Администратор же, вспомнив, что-то нырнул в ящик своего стола, скрытый от глаз, и выудил на свет бумажку, место которой в музее.

— Вот. Правда, ей лет десять. Может, побольше. Но с тех пор мало что поменялось. Кафе с автоматами открылось, да пристань отстроили.

Вив, кивнула, вглядываясь в расплывчатые названия и цифры.

Карта Уоллкота начиналась с главной дороги, что тянулась через весь город, и заканчивалась полосой леса, где ничего не значилось. На Северо-Востоке голубым уголком синим пятном расплывалось озеро Дертон, от него ползла полузаброшенная трасса, но к чему она вела было не разобрать. Осталось лишь размытое влагой и временем пятно. Из города вела дорога на Конкорд и тоже змеилась через лес.

Пока Вив жадно вглядывалась в карту, она знала: Макс также разглядывает её саму. К таким взглядам нельзя привыкнуть, и она никогда не воспринимала их как комплимент. Но если ты всего лишь потерянная одинокая девушка со странной целью разыскать хотя бы тело пропавшего брата нужно использовать все средства.

Она подняла на него робкий, просящий взгляд и прикусила нижнюю губу.

— Боюсь, я не смогу запомнить даже названия улиц. А второго экземпляра нет? Я верну, обещаю.

Макс потёр затылок и потупил взгляд. Ему понадобилось долгих тридцать секунд, чтобы сделать то, что от него ожидают.

— Не волнуйтесь, мисс. Не думаю, что её хватятся ещё ближайшие пятнадцать лет. Она ваша.

— Вы очень добры. — Вив изобразила стеснение и быстро спрятала карту в сумку. — Я верну.

Чтобы не растягивать разговор, она глянула на настенные часы и театрально ахнула. Макс не успел задержать её или и не собирался этого делать, и они быстро распрощались.

Уже пересекая парковку, она продолжала ощущать на спине его взгляд. Ничего, сказала она себе, всё это ненадолго.

Оказавшись в машине, она снова развернула карту. Пусть она и несла в себе мало пользы, но с ней Вив чувствовала себя увереннее и решила первым делом отправиться на ту дорогу, по которой их семья ехала пятнадцать лет назад. Просто чтобы доказать себе, что в этом месте нет ничего необычного. Что это просто обочина и никакой дьявольской силы в ней нет.

Она не сразу решилась завести мотор, но когда сделала это, то увидела, как Макс выходит из мотеля. Он остановился сразу же у двери и закурил, не отрывая взгляда от машины девушки. Странный парень. А ещё он очень большой и тяжёлый. Если решит вдруг удержать её то Вив скорее сломает себе руку, чем освободиться.

“Сегодня точно подтащу к двери комод” — пообещала она себе и сдала назад.

***

Баккет - Бэй роад — главная дорога города, которая пересекала его как шрам, была оживлённей всего, что приходилось видеть в Уоллкоте до этого момента. Пару раз, Вив даже, встала в небольшую пробку на светофоре и с удивлением наблюдала, что народ-то здесь водится. В детстве она не запомнила ничего из окружения, кроме злосчастной обочины, но теперь город предстал перед ней в ином свете.

По дорожкам катались дети на великах, во дворе почты стояла фура, и мужчина в голубой форме разгружал посылки. Магазинчики, пусть их и было немного, зазывали яркими вывесками. Уоллкот неожиданно оказался живым, и Вив почувствовала облегчение.

Обычный город с обычными людьми. “Я вовсе не в Преисподнюю спустилась с чертями поболтать” - подумала она и выдохнула. Из-за этого открытия путь до пункта назначения оказался легче чем она воображала. Просто в один момент знакомый поворот вырос перед глазами, и она даже едва не проехала мимо.

Здесь ничего не изменилось. Всё тот же песчаный “кармашек” и протоптанная в кусты тропинка. Машины носятся мимо, но тогда, в дождь, не было никого.

Вив притормозила и вышла из машины, вглядываясь в строй деревьев. Никакой тёмной чащи из воспоминаний: лес отлично проглядывается и не выглядит густым. Жилые дома начинаются меньше чем в миле отсюда, и даже если их не было пятнадцать лет назад, это место не выглядит зловещим отшибом проклятого городка. Просто обочина, на которой останавливаются отлить автомобильные путешественники.

Тогда почему Тревис пропал здесь?

Этот вопрос не давал ей покоя долгие годы. С ним она засыпала и просыпалась. А три года назад голос, задающий его, стал свербить так сильно, что она, в конце концов, сдалась ему.

Почему её брат сгинул на этой обочине и даже тела не оставил?

Она прошлась по притоптанному песку, огляделась. По спине поползли мурашки стоило ей встать на ту же тропу, что и Тревис. Десять шагов и окажешься в лесу, под сенью высоких сосен. Вив обернулась и будто увидела наяву припаркованный пыльный “Вольво” родителей. И свою курчавую голову в заднем стекле. Маленькая Вив наблюдала, как Тревис, со странным выражением на лице уходит, чтобы больше не вернуться.

Вив отвернулась от видения и пошла в лес. Не было здесь ни камней, ни уступов. Ровная тропа, которая закончилась у ближайшего куста ежевики. А дальше редкие стволы вековых сосен и пара валунов. Ни обрыва, ни болота. Она столько навоображала себе за эти годы, и всё это оказалось неправдой.

Здесь невозможно потеряться.

Она снова развернула карту. Пятая улица начинается прямо напротив этой поросли. Да, если уйти на Северо-Запад, можно встрять в настоящий сосновый лес. Но отец пошёл за Тревисом через десять минут. Он бы просто физически не успел уйти далеко. А если бы просто шёл прямо, то вышел на Пятую, где быстро бы нашёл помощь. Значит, он умер по пути. За десять минут.

От этой мысли по рукам пополз холод. Она ведь всё ещё пялилась в заднее стекло, а её брат уже был мёртв.

Только вот тело его не нашли даже собаки.

— Чертовщина. — выдохнула она и обернулась. Машина отлично проглядывалась, и Вив вернулась.

Сколько бы она ни оглядывалась никакие злые силы не бросились за ней вслед. Она просто завела машину и уехала и не видела в зеркале заднего вида призрачной фигуры Тревиса , глядящего ей вслед.

Вив вдруг остро ощутила, что приехала напрасно. Никаких новых ответов она не получит. Всё, что есть уже сказали полицейские.

Едва не рыдая от непонятного разочарования, Вив свернула на главную улицу. Она собирается найти место со сносным кофе, потом вернуться в “Первый закат” и навсегда покинуть этот город.

3.

Первая закусочная, которая ей попалась, не имела названия. Может, оно и было когда-то, но сейчас от него осталась лишь пустая белая доска с ржавыми болтами по углам. Вив не увидела рядом вариантов получше и заехала на парковку.

В воздухе усилился запах поступающего дождя, а когда Вив посмотрела на небо, то с удивлением увидела серые тяжелые тучи. Но готова была поклясться, что их не было во время осмотра обочины.

Закусочная без названия была почти эталонной забегаловкой. Пять столов тянулись вдоль продолговатого зала, так же как и барная стойка с кружками высоких стульев вдоль нее. Почти все они были заняты мужчинами, что оглянулись на дверь едва звякнул колокольчик.

Вив уселась на первый свободный стол и не стала заглядывать в меню. Она отвернулась к высокому окну. Одинокая капля разбилась прямо на уровне ее носа и стекла вниз, оставляя след. Ливень обещал быть сильным, судя по нависшей резко темноте. Вив мысленно простонала: придется остаться, пока он не кончится. Она и так едва справлялась с машиной, а ехать по местным дорогам в дождь — самоубийство.

Возрастная официантка приняла у нее заказ и без интереса спросила, какими судьбами Вив занесло в Уоллкот. Наверное, ее бархатное платье глубокого синего цвета с накрахмаленным белым воротничком выглядит здесь неуместно.

Вив с рабочей улыбкой, отмахнулась, мол, искала кое-что и скоро уедет. Ответ удовлетворил работницу, и та ушла, но почти сразу вернулась с заварником ароматного кофе.

— Думаешь, хорошая идея пить кофе на ночь глядя? — усмехнулась она и все равно плеснула полную кружку.

Вив не притронулась к ней.

— На ночь? Но ведь только десять утра…— на этот раз улыбка вышла кривоватой. Вив тут же метнулась взглядом к часам, что показывали восемь вечера.

“Врут”.

Она покосилась на наручные часы официантки, что в приглушенном свете выглядели как из настоящего золота. То же самое лишь с разницей в несколько минут.

— Кажется, за осмотром достопримечательностей время пролетело незаметно. Спасибо.

Официантка хмыкнула, будто разглядела в Вив городскую дурочку, и снова ушла. Вот только ошарашенный вид туристки привлек внимание бармена, что отвлекся от телевизора ради нее.

— Это какие такие достопримечательности обнаружились в Уоллкоте? — весело прокричал он. Разговоры тут же утихли, и все внимание обратилось к Вив.

Она напряглась.

Мужчина не выглядел злобно, улыбался широко и открыто. Ничто в его виде не указывало, что он хочет доставить ей неудобства.

— Я…Это скорее личные места. Мы с родителями бывали тут, когда я была маленькая.

Бармен фыркнул. Многие тут же потеряли интерес к разговору.

— И как впечатление? Сошлось с детскими воспоминаниями?

Вив ответила честно: — Нет. Тут вообще все не так, как я помню.

— Это не удивительно. Уоллкот становится все более мрачным местом. Удивлен, что молодежь вроде вас вообще решает сюда заглянуть.

— Тупик он и есть тупик. — кинул кто-то с бара.

“Тупик — верное слово” — подумала Вив. Но прикусила язык и сделала вид, что очень заинтересовалась видом из окна.

Почти сразу ей принесли вафли, но и к ним уже не было аппетита. Все казалось таким странным, что кусок не полез бы в горло.

Вдруг на парковку въехала машина и с визгом притормозила рядом с фордом Вив. “Пинто” болотного цвета казался неуместным в этой глуши. Совсем как машина Вив.

Как и она сама.

Из машины долго никто не выходил, и Вив уже потеряла интерес, когда дверь открылась. Сначала показалась светлая как пшеница, шапка спутанных волос, потом бледное мужское лицо и плечи в темной куртке наподобие летной. Мужчина оглядывался нервно, почти как сама Вив на той обочине. Отчего-то ей стало неудобно наблюдать за ним, словно она подглядывала за чем-то личным. Вив решила заставить себя съесть вафли. Черт, она не ела весь день, но не чувствовала голода, будто только что проснулась.

Когда взгляд сам вернулся к парковке, мужчины уже не было. Только его машина со все также открытой дверью.

Дождь ударил по стеклу резко, будто налетев со всей яростью стихии. Вид за окном расплылся, но Вив не отрывала взгляда от сотни бегающих дорожек.

Почему-то подумалось о Тревисе. О том, как он бродил под таким же проливным дождем пока не сгинул. Ему было холодно, страшно. Или он не успел испугаться?

Колокольчик оглушительно звякнул, и Вив вздрогнула. В дверях стоял тот самый хозяин открытой машины, и он уже насквозь промок. Его трясло так сильно, что даже Вив заметила это. Едва она открыла рот, чтобы спросить, нужна ли мужчине помощь, как на всю закусочную раздался звонкий голос бармена.

— Эрик, мать твою дери, что с тобой опять такое?

Вив не ожидала такой злости в голосе добродушного с виду старика и замерла в ожидании ответа. Но этот Эрик явно был не в порядке. Он судорожно осматривал кафе, не задерживая взгляд ни на ком. В Нью-Йорке это называется “обдолбался”.

Наверное, так это называется и в Уоллкоте, ведь никто из местных не смотрел на вошедшего с сочувствием. Даже официантка, что стояла у соседнего столика, раздраженно поморщилась.

Вив уткнулась обратно в тарелку, не зная, куда деть взгляд.

— Ты разве не слышишь? Опять звенит. — голос оказался мягким, с хрипотцой, которая прибавляет мужчине очков. Только голос этот дрожал и едва прорезал здешний шум.

— В голове у тебя звенит, дружище. Иди, а то распугаешь мне здесь всех.

— Где-то здесь. Он где-то здесь.

Вив украдкой наблюдала, как Эрик мечется из угла в угол, осматривает столики по очереди и все нашептывает себе что-то под нос. Ее столик неумолимо приближался, и, Вив вжала ногти в ладони, ожидая этого. К счастью бармен вмешался прежде, чем это случилось. Когда до Вив оставался всего один стол, старик лихо подхватил Эрика под руки и поднял на ноги. Тот как раз готовился заглянуть под стол, вызывая визг одной из посетительниц.

— Совсем сдурел, олух?! Убирайся я тебе говорю!

— Дай я только посмотрю, откуда он идет! — Эрик, изможденный на вид, оттолкнул от себя чужие руки довольно сильно. Бармен покачнулся и сердито насупился.

Теперь, вблизи Вив рассмотрела хозяина “Форда” и увиденное заставило ее нервно поерзать на кресле.

Мужчина выглядел безумно. Неухоженные волосы не закрывали бегающих глаз, под которыми залегли заметные синяки. Такие не даются от природы, а приобретаются издевательствами над своим телом. Он был долговязым, с длинными руками и ногами, но довольно худой. Ему можно было дать и тридцать, и сорок лет, настолько кислая гримаса искажала его лицо. Этого Эрика мучит что-то и оно находится в этой забегаловке.

И самое страшное: человек в таком состоянии водит машину. В дождь. Вив вздрогнула от мысли, что может повстречать его на дороге.

— Все, уходи. Или будет как в прошлый раз. — прорычал бармен и взял Эрика за воротник куртки. Тот больше не сопротивлялся, но продолжал бормотать.

За мгновение до того, как бармен выкинул его на крыльцо и закрыл дверь, Эрик обернулся, и их взгляды с Вив встретились. Она таращилась на него с немым удивлением, и бледное лицо мужчины тоже вытянулось. Вив показалось, что в его безумных глазах мелькнуло узнавание. Будто он видел ее раньше.

Будто он ждал именно ее.

4.

Она испугалась, что этот псих продолжит пялиться в окно напротив ее столика, так что поднялась с места и позвала официантку.

— Рассчитайте меня, пожалуйста.

— Но вы совсем ничего не съели. — женщина с неподдельной грустью кивнула на нетронутую порцию и остывший кофе.

— Простите. Аппетит пропал.

Вив не привыкла к такому вниманию от посторонних, но, видимо, в глубинке это нормально.

Пока официантка отсчитывала сдачу, снова вклинился бармен.

— Мисс, вы внимание не обращайте. Эрик просто местный дурачок. Он не опасен.

— Скажи это его жене, Дерк. — ответил мужчина с пустой пивной кружкой в руке. Его рыжие усы были насквозь мокрые, и по ним на полосатую майку стекала пена.

— Брось, думаешь олух вроде него способен жену убить? Я его с малых ногтей знаю — он не маньяк.

— Глянь на него, Дерк. Разве невинные сходят так с ума?

Бармен ничего не ответил а, Вив умоляла все возможные силы выпустить ее из этого места. Как назло, официантка куда-то запропастилась с ее сотней.

— Он просто псих. Всегда им был. Но не думаю, что он убил Шеннен.

— Думай не думай, а газеты пишут…

— Газеты пишут, что коммунисты под Белый дом подкоп ложками роют. Веришь? — опередил его бармен.

Разговор заглох. Вернулась официантка с деньгами Вив, и все стало чуточку лучше, чем мгновение назад.

Уже выходя до ее ушей, донесся голос упертого “усача”: — И все-таки просто так люди не пропадают. Даже у нас.

***

Просто так люди не пропадают?

Вив готова была с этим поспорить. Она помнила неожиданно растянувшееся в улыбке лицо Тревиса. Такую жуткую улыбку она не видела больше никогда. Он попросил отца притормозить, чтобы сходить пописать. Шел дождь и отец долго не хотел это делать, но Тревис клялся, что сейчас описается. Едва дверь открылась, он выскочил наружу и не обратил внимание на вопли мамы взять зонт. Он просто пошел по той проклятой тропе, а у самых кустов вдруг остановился. Вив наблюдала за ним с заднего сидения и, пока родители ругались, смотрела на Тревиса. Он улыбнулся самой безумной улыбкой из всех и ушел в лес.

Больше его никто не видел.

Так как кто-то может утверждать, что люди не пропадают просто так?

Она не знала, убийца ли этот Эрик. Выглядел он и правда как псих. Но с этим городом точно что-то не так.

Вив отъезжала от закусочной со странным тоскливым чувством, будто беда Эрика коснулась и ее саму. Наверное, так чувствует себя любой человек, который стал свидетелем чужого падения. Ей было неловко наблюдать, как бармен вышвыривает мужчину на улицу. И еще более неловко было убегать, боясь, что Эрик обратит на нее внимание.

Она свернула на дорогу к мотелю и вдруг увидела человека, что стоял, не двигаясь под проливным дождем. Это был тот самый Эрик из закусочной, только теперь он остался без куртки, и его голубая рубашка стала темной от воды.

Виви быстро отвернулась и уставилась на дорогу. Это не ее дело. Этот городок и его жители наводят на нее жути, и она уедет отсюда завтра же. Да, она не станет задерживаться и лишней минуты в этом странном месте.

Но жалость и совесть вдруг всколыхнулись так яростно, что Вив вдавила тормоз раньше, чем осознала это.

Что ж, один несчастный человек под дождем не испортит и без того паршивый день. Она просто спросит, все ли у него в порядке, чтобы, если его труп найдут поутру, она не мучила себя угрызениями совести до конца жизни.

Вив сдала назад и остановилась рядом с мужчиной. Он все еще стоял на месте и смотрел на невысокую гору вдалеке, полностью покрытую лесом.

— Сэр, с вами все хорошо? — крикнула она из-за опущенного стекла. В салон полилась вода, и Вив едва сдерживалась, чтобы не закрыть окно обратно.

Эрик не ответил, но медленно, будто нехотя, перевел на нее свой взгляд. У него были глаза удивительно глубокого зеленого цвета, и она в очередной раз мысленно его пожалела. Кажется, судьба ему досталась незавидная. Сейчас она разглядела, что ему не больше тридцати лет. Небрежная щетина прибавляла лет, но он все равно выглядел довольно молодо.

— Тебя здесь быть не должно. — сказал он тихо, но уверенно. Вив почудился укор, словно они были близкими друзьями и она здорово напортачила.

— Да, наверное, так. — хмыкнула она. — Вам нужна помощь?

— Я не могу найти источник шума. Сколько бы ни старался — он вечно ускользает.

В закусочной он бормотал несвязно, но теперь его голос стал более уверенным. Он точно знал, о чем говорит, пусть и нес полный бред. Вив все равно прислушалась, но различила только шум дождя и сигнализацию, орущую где-то вдалеке.

— Где ваша куртка? Вы можете простудиться.

Она знала, что ей уже стоит просто закрыть окно и уехать. Тридцатилетний мужчина отлично знает, что без куртки не гуляют под дождем. Ей вовсе не обязательно опекать незнакомца. Но когда их глаза встретились там, в кафе, он выглядел таким беззащитным и потерянным, что у нее дрогнуло сердце.

Дрогнуло оно и сейчас, когда с его промокших волос падали крупные капли на такую же мокрую грудь. Он не выглядел опасным, и она не решилась бросить его вот так.

— Идите домой, сэр.

— Мне нужно найти источник шума. Тогда и Шеннен вернется, я уверен.

Виви покачала головой и отвернулась от окна. Эрик не шелохнулся. Тогда она перегнулась к заднему сидению и взяла плед, под которым спала по пути в город. Он был дешевым и пах бензином, но зонта у нее с собой не было. Черт, да она взяла с собой только три пары туфель и платья посимпатичнее. Откуда ей было знать, что в Уоллкот Пайнс это две самые бесполезные вещи на свете.

Она хлопнула дверью и подбежала к мужчине.

— Возьмите. — она протянула плед, но Эрик и тогда не шелохнулся. Просто стоял и смотрел на нее, как на явившееся из снов привидение.

Тогда она просто накрыла его голову и ткань тут же потемнела от влаги. Оно толстое, сказала она себе и выдержит еще пару минут. Наверное, это все, что я могу сделать.

— Ваша жена не вернется, если вы просто будете стоять вот так. — сказала она, хотя и не собиралась вообще говорить с ним. Эрик моргнул, будто только сейчас осознал где находится.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что люди не находятся просто так. И то, что вы бегаете и пугаете людей в кафе, или мокнете под дождем вашу жену не вернет.

Он пристыженно опустил глаза.

— Я не хотел никого пугать.

— Тогда идите в свою машину и езжайте домой.

Она сказала это грубее, чем планировала. И тут же поспешила спрятаться в своей машине. Эрик смотрел ей вслед пока она не заехала за поворот, и взгляд его выглядел более осознано, чем до этого. Вив успела заметить, как он сжал край пледа будто только обнаружил его на своих плечах.

“Первый закат” встретил ее тишиной и одной оставшейся на парковке машиной. Та самая развалюха стояла как верный страж заброшенного замка. Уже было темно хоть глаз выколи, но в окнах по-прежнему не горело даже слабого света. Только из дверей, ведущих к стойке администратора, бил слабый желтый свет. Вив пробежалась до козырька, набрав в туфли воды, и остановилась. Отсюда отлично просматривалась досточка для ключей, и она увидела минимум четыре пустых места. Одно из них принадлежало ей. Значит, в мотеле занято еще три номера. Почему тогда ни в одном не горит свет?

Она нервно поправила сумочку и вошла внутрь. Макса на месте снова не было, хотя для конца смены как-то рановато. К тому же она слышала знакомые звуки игры, значит, парень еще где-то в здании. Она хотела сообщить, что уедет завтра утром и заплатить за ночь и решила, что на этот раз подождет.

Вода затекала за воротник, капроновые колготки неприятно холодили мокрые ноги. Наверное, сейчас она выглядит просто ужасно. Может, ее даже смогут пожалеть, как она пожалела этого странного Эрика. Через полчаса на лестнице второго этажа раздались тяжелые шаги. Вив насторожилась, сжала сумочку покрепче. Макс неспешно возвращался на свое место, и едва его ноги в потертых кроссовках показались на ступенях Вив вскочила, нетерпеливо сминая приготовленную двадцатку.

— Мисс Мотт? Вы здесь? — задал он странный вопрос, когда увидел ее. На его раскрасневшемся лице удивление смешалось с недовольством.

— Простите, я ждала, чтобы заплатить за ночь. Вот.

— Не стоило утруждаться. Я бы забрал оплату утром.

Он, подготовившись за день, больше не выглядел растерянным. Наверняка весь день воображал, как будет отвечать хорошенькой приезжей, чтобы больше не выставить себя блеющим дураком.

Вив больше нравилось видеть его смущенным. Теперь же она чувствовала, что сама стала целью какой-то игры. А еще ей не нравилось, как в его темных глазах сквозило недовольство, будто она не должна вообще быть здесь.

Вив спешно пихнула ему деньги и пошла к себе.

— А не хотите…? — все что она услышала перед тем как скрыться из его вида на втором этаже. Сказано это было достаточно тихо, чтобы Вив могла вежливо сделать вид, что не услышала.

Ей нужно, чтобы эта ночь побыстрее прошла. Может, завтра все здесь покажется не таким мрачным и странным. Может, завтра она поймет, как ей поступить дальше.

5.

Она задвинула дверь комодом, как и обещала себе утром. Вив не знала, откуда взялась эта паранойя, но твердо была уверена: ей нужно запереться в этом пропахшем сигаретами номере. Ей нужно защитить себя от чего-то.

Сон не шел. Она включила телевизор, но тот лишь мельтешил и иногда показывал немые размытые картинки. Она выключила звук, чтобы уши не страдали от гаркающих заглоченных звуков. Она всегда делала так в Нью-Йорке. В ее крошечной квартире прямо над китайской лапшичной всегда работал телевизор. Так она чувствовала себя менее одинокой. Будто кто-то другой сморит его, а Вив лишь мириться с этим.

Но сейчас спокойствие и сон казались недостижимыми. Что-то в этом мотеле настораживало. Как и во всем городе. Но она не могла просто лечь и закрыть глаза.

Вив ходила из угла в угол, иногда заглядывая за полупрозрачную шторку. Во дворе стояла ее машина и ржавый каркас чужого “кадиллака”. Минут тридцать назад, когда она также выглядывала в окно, ей почудилось движение в одном из окон. Будто кто-то также неспокойно оглядывал двор. Но занавеска качнулась, и больше ничего не произошло.

Скоро выключились фонари. Единственным источником света осталась неоновая вывеска на въезде и полоска света из дверей фойе. Но скоро и он погас.

Вив взглянула на часы. Наступила полночь, и, видимо, Макс сдал свою смену. Его сменщик снова не пришел? Нет, не сходится по времени ведь вчера Макс ушел уже в десять.

Она и сама не понимала, почему столько думает об этом. Может, это мозг пытается отвлечь ее от событий прошедшего дня, потому что не может дать им объяснений? Ведь легче думать об администраторе захолустного мотеля, чем о том, почему она не заметила, как пролетел день. О странных, слишком любопытных людях. О мужчине, который бегает под дождем в поисках непонятного шума.

Интересно, подумала Вив садясь на постель, пошел ли Эрик домой или так и бродит в ночи с безумным видом? Не хотелось вспоминать его потерянное печальное лицо, но оно само всплыло перед закрытыми глазами. Сон не шел и ей оставалось только раз за разом крутить в голове произошедшее.

Обочина.

Лес.

Странный мужчина под дождем.

Все смешалось и запестрило, когда Вив встала на границе сна и реальности. Сон практически утащил ее, когда ручка номера вдруг начала поворачиваться.

Медленно, почти бесшумно.

Вив открыла глаза, еще не понимая, что это скрипит. Телевизор погас, в номере было темно хоть глаз выколи. Сердце у нее подскочило к горлу за мгновение до того, как она осознала, что кто-то вот-вот войдет в номер. Она запирала дверь, но, наверное, ее открыли ключом, пока она спала. Но шума скрипучей ручки хватило, чтобы прервать нервозную дрему.

Вив подобрала ноги и задержала дыхание. На лбу выступила испарина. Черный прямоугольник двери сейчас распахнется! Она ожидает увидеть громоздкую фигуру на пороге, ощутить тяжесть навалившегося тела. Нет, она не выдержит!

Тело затрясло, но она не могла даже закричать. В голове билось только одно: “Я не выдержу!”.

Ручка остановилась, и дверь приоткрылась. В узкую щелку проник лунный свет и мигающий желтый отблеск вывески. Он то горел, то исчезал и Вив, несколько этих страшных мгновений, смотрела на это как загипнотизированная. Внизу живота заболело, будто между ног прокрутили нож. Она до крови прикусила нежную кожу щеки.

Один тихий удар. Второй. Дверь встретилась со спинкой спасительного комода. Кто-то за дверью ругнулся, шепот невозможно было разобрать. Стукнув последний раз о комод, неудавшийся вторженец оставил эту затею. Тень скользнула в сторону, и Вив слышала тяжелые шаги по железному полу “балкончика”.

Она рванула к двери и, не заботясь о шуме, захлопнула дверь. Руки слушались плохо, и она провозилась с замком слишком долго.

Макс. Наверняка это был Макс.

Больше некому. У кого еще могут быть ключи от дверей? Не зря ее подсознание кричало об опасности, не зря она доверилась ему и подперла дверь. Ужас, который едва не случился, заставил ее потерять спокойствие до самого утра. Она так и просидела на кровати поджав ноги, пока за окном не рассвело. И хотя в Уоллкоте солнце имело мало власти и даже на рассвете вокруг было тускло и мрачно, Вив тут же пробудилась и начала собираться.

Подальше от этого города. Подальше от его странных жителей.

Подальше от опасности, о которой кричало все ее тело и разум. Пусть она и не знала источника, но больше не сомневалась: здесь ее поджидает беда.

***

Стойка администратора пустовала. Вив лишь мимолетом мазнула по ней взглядом, боясь увидеть круглое лицо Макса, искаженное злобой. Толстый засранец едва не ворвался к ней в номер! Будь она не так одержима желанием сбежать из города — уже была бы на полпути в полицию. Хорошо, что парень решил не попадаться ей на глаза. Вив не знала как повела себя встречай он ее в фойе.

Она кинула ключ на стойку и тот со звоном покатился по ней и упал на пол. Она чертыхнулась и, перехватив сумку, нагнулась за ним, а когда поднялась обратно, увидела на краю стойки рекламку. Одна единственная бумажка такого рода во всем “Первом закате”. Вив готова была поклясться, что еще мгновение назад ее здесь не было. Дрожь прошлась по телу как мелкий заряд. Вив сжала буклет двумя пальцами и вчиталась в расплывающиеся перед глазами текст.

“АРХИВ ГОРОДА УОЛЛКОТ ПАЙНС. КАЖДУЮ СРЕДУ ВСТРЕЧА ИСТОРИЧЕСКОГО КЛУБА.”

И ниже громкий слоган, призывающий знать свою историю.

Вив оглянулась словно ждала, что Макс выпрыгнет из-за угла со злобным смехом и признается в своих тяжких преступлениях: в том что пытался зайти к ней в номер и в том, что подкинул эту бумажку, когда она отвернулась. Но в мотеле царила привычная тишина и уныние.

Может, она сходит с ума, и это всегда здесь лежало?

Решая не развивать эту мысль, Вив смяла буклет и сунула его в карман. Мотель “Первый закат” должен остаться позади так или иначе.

Погода была чуть лучше, чем вчера. Солнце пусть и слабо, но пробивалось через дымку вечного тумана, в воздухе пахло утренней сыростью и землей. Вив, в длинной замшевой юбке и полосатом свитере, чувствовала себя почти неплохо вдохнув полную грудь и прикрыв на мгновение глаза.

Она кинула сумку на заднее сидение и проверила шины. Просто так. На случай если кто-то злобный решит задержать ее здесь. Но все было цело. Вив завела машину и снова вытащила рекламу архива. Это была и общественная библиотека, и хранилище всякого хлама относящимся к истории города. Видимо, кто-то пытался выбить для этого места инвестиции и заморочился с рекламой.

А Вив ударила себя по лбу, ведь даже не подумала заглянуть туда. А ведь детали о пропаже Тревиса стоит искать именно там, в хранилище старых газет.

Вив решила заехать туда по пути из города. Может, если она найдет хотя бы пару упоминаний о пропаже брата, его фото в криминальных хрониках или, если повезет, объяснение случившегося, то поездка сюда окажется ненапрасной.

Если же нет, то Вив уже примирилась с мыслью, что остаток дней проведет гадая, что случилось в тот день. В конце концов, она не Нэнси Дрю, а лишь девчонка, напуганная собственной тенью. Она не годится для геройств.

Архив Уоллкота оказался неприметным зданием, которое не заметишь, просто проезжая мимо. Коробка из грязного белого кирпича с натыканными под крышей флагами больше походила на склад. Но остановившись, Вив прочитала на табличке возле двери, что это именно то место, которое она искала.

У стойки ее встретила милая женщина с копной седых волос, сбитых в аккуратный пучок. Она смотрела на Вив как на приятную диковинку и в зал проводила ее лично.

— Последнее время к нам редко заглядывают молодые. К тому же приезжие. Так приятно, когда историей столь интересного города интересуются сторонние люди.

Вив улыбнулась, стараясь вложить в эту улыбку искренность.

— На самом деле я ищу упоминания довольно мрачной истории.

— Таких В Уоллкот Пайнс тоже хватает. — ответила женщина без тени сомнения. Кажется, она была из тех любителей истории, которые одинаково уважают и хорошие, и плохие события. Вив назвала год, когда пропал Тревис и библиотекарша задумалась.

— Я посмотрю, что смогу найти. В последние годы пропаж стало так много, что всех и не упомнишь. Но мальчик…Надо же, — она горько вздохнула и поправила на носу очки. — Такого никому не пожелаешь.

Вив сглотнула горький комок в горле: — В городе так много пропавших?

— Не поймите неправильно, многие из людей просто убегают отсюда за лучшей жизнью. Сейчас время такое, все эти, прости господи, сексуальные революции и новые правила. Местные, наслушавшись радио, иногда просто сходят с ума и кидаются в омут с головой. Думают, они где-то нужны кроме родных мест.

Едва прозвучали слова о сумасшедших, она вспомнила несчастного Эрика.

— Вчера я видела человека, жена которого тоже пропала. Давно ли это случилось?

— Какого именно?

Такой простой вопрос, но у Вив по спине пробежали мурашки. То есть Эрик был не единственным, кто потерял жену?

— Его звали Эрик. Он вел себя странно, вот я и запомнила.

— А, мистер Белл, да. Жуткая история. Шеннен была моей подругой и чудесной женщиной. Бедняга так и не оправился.

“Бедняга” — самое подхлдящее слово для человека, который остался в ее памяти печальным одиноким образом намокшим под дождем. Но Вив интересовал вовсе не он, а загадочная миссис Белл.

— Я найду что смогу и принесу вам. Не обещаю многого, потому как…В общем, вы сами все поймете. — закончив этой загадочной фразой милая женщина ушла в архив.

Чуть меньше часа Вив провела разглядывая полки, пыльные выставочные стенды и фотографии, относящиеся к истории города. На самой ранней она долго разглядывала толпу усатых мужчин на фоне темной пещеры. Подпись гласила, что это момент открытия первой в городе шахты. Также ее заинтересовали фотографии озера Дертон в разные годы. Здесь его явно любили, ведь ни одна часть города не удостоилась такого внушительного количества фото.

Она лениво листала старый журнал, когда женщина вернулась с кипой бумаг и строго попросила обращаться с ними бережно.

— Некоторым образцам не меньше двадцати лет. — вдохновенно сказала она. Вив пообещала быть с газетами нежной.

Это оказалось нетрудно, потому что многие из них были просто бесполезны. Либо слишком старые, либо не относящиеся к делу. К пропавшим причисляли и сбежавших подростков, которые через неделю обнаруживались в соседнем штате на вечеринке у друга по переписке. И старушки, заблудившиеся в лесу. Вив листала, вчитывалась и снова листала. Ничего из увиденного не заставила ее замереть с мыслью “Вот оно!”. Если дети возраста Тревиса и пропадали, то в этих событиях не было ничего общего с историей его брата.

Наконец, она дошла до времени, которое было не так далеко от нужного ей.

Восемнадцать лет назад без следов борьбы из своего дома пропал шериф города.

Семнадцать лет назад прямо во время обеденного перерыва ушла и не вернулась завуч местной школы.

Вив смотрела на незнакомые лица, места и фамилии и пыталась выцепить из них что-то, что можно связать с Тревисом. Но кроме неожиданного и “чистого” исчезновения этих людей ничего не связывало.

Вдруг на одной из страниц более-менее свежей газеты она заметила знакомое лицо. Точнее, малознакомое.

Вив смотрела на черно-белое лицо, в глаза, которые в жизни были зелеными, как спелая листва, и не могла поверить. На нее смотрел Эрик Белл пятилетней давности, и его едва ли можно было узнать.

6.

Вив нахмурилась и вгляделась в лица двух улыбающихся людей. Да, это действительно был тот нервный парень, который одним своим появлением испортил настроение целому кафе, а потом жутко пялился в темноту под дождем.

“ОТКРЫТИЕ ПЕРВОГО В ГОРОДЕ ВИДЕОПРОКАТА! ЖДЕМ ВАС КАЖДЫЙ ДЕНЬ С 11: 00 ДО 3 :30 у Беллов!”

— Ну и ну. — протянула Вив разглядывая парочку со всех углов. Она никак не могла соотнести увиденного вчера человека и этого юношу с фото. За пять лет Эрик будто прибавил лет пятнадцать.

На фото же был совсем молодой парень с кривоватой улыбкой и горящими глазами. Он обнимал за талию женщину, которую легко было принять за его мать, если бы не эта поза. Оба они выглядели счастливыми. Она, пусть и выглядела намного старше, но даже от фото веяло какой-то чисто женской грацией. Шеннен Белл выглядела как кошка, облаченная в человеческий образ. Чуть раскосые темные глаза, хитрая улыбка накрашенных губ. Изящные крупные кудри, явно сделанные умелой рукой. Все в ее образе было выверенным, точным механизмом. И он работал лишь на одну цель: представить Шеннен зрелой красавицей и не проиграть на фоне симпатичного молодого мужа.

В Эрике даже тогда, в его лучшие времена, угадывалась какая-то небрежность. Клетчатая рубашка с расстегнутым воротником, видавшая виды куртка. И все равно он мог бы произвести впечатление на любую девушку. И вовсе не такое пугающее, как теперь.

Вив поджала губы, гадая что же с ними стряслось и почему все окончилось так печально.

Она отложила эту газету и пошла по хронологии города дальше.

Шеннен пропала три года назад, и в то время газеты просто выли и рвали эту новость, как голодные собаки. Кажется, миссис Белл была в городе популярной личностью потому что о ее пропаже говорили еще долго.

Вив уцепилась за эту историю. Как и с Тревисом никаких следов. Никаких предположений.

Вив сбегала к библиотекарше и попросила все, что можно о миссис Белл. Удивленная таким интересом женщина согласилась снова помочь.

Пока Вив ждала ее, события города переместились уже на два года назад. Тогда вдруг случился новый бум интереса к пропаже Шеннен. Местная газета начала собственное расследование и в какой-то момент открыто обвинила самого Эрика в произошедшем. Кажется, у них не было особых доказательств, но анонимный журналист несколько выпусков упрямо настаивал, что именно муж стал причиной “пропажи” жены.

“Играя убитого горем любящего мужа, за маской печального героя может прятаться настоящий хищник. Разве не странно, что лишь за несколько дней до пропажи, миссис Белл звонила своей родственнице в штате Орегон и клялась, что скоро приедет к ней навсегда. Без своего молодого супруга.”

“Думаю, всем очевидно, что сам мистер Звон не владеет никаким имуществом. Он лишь пользователь щедрого наследства своей супруги”

В какой-то момент журналист вцепился в кличку “Мистер Звон” которую сам же и придумал и дальше звал вдовца только так.

“Мистер Звон ночами шатается по городу, словно охотник по своим владениям.”

“Обеспокоенные жители города жалуются, что у бывшего когда-то бизнесмена, Мистера Звона, едет крыша. Он пугает соседей громкими воплями и бешеным видом.”

“Очевидно, Мистер Звон не выдержал груза вины.”

В какой-то момент Вив стало тяжело читать эти статьи. Человек, который писал их точно большой любитель поплеваться желчью. А может Эрик его личный враг?

Эти статьи прекратились так же резко, как и появились. В одной из прошлогодних газет кратко написали, что редактор из газеты, некая Бекки Лью, пропала. Коллеги девушки призывают помочь в поисках и при необходимости звонить в полицию по указанному номеру. Эта сухая, но трагичная новость заставила и вовсе отложить газеты. Уоллкот Пайнс полон загадок как банка с конфетами. Или червями. А сама Вив вдруг почувствовала себя полностью вымотанной. Она откинулась на стуле и несколько минут просто смотрела в пустоту, размышляя о Бекки, Шеннен и Тревисе. Сколько еще душ поглотили местные леса?

Спину прожег чей-то взгляд, и Вив спешно обернулась. Но в зале она была одна. Где-то в коридоре жужжал принтер, а на улице ездили машины. Вив снова нахмурилась и уткнулась в газеты. Ее злило, что никто не счел нужным упомянуть пропавшего в окрестностях мальчика. Разве детей не ценят больше чем взрослых?!

За спиной что-то затрещало. Словно сломалась деревянная доска. Вив замерла, прислушалась. Принтер затих. Машины тоже. Все погрузилось в полную ожидания тишину. Будто перед занавесом, который вот-вот откроется и начнется представление.

Вив сделала вид, что ничего не заметила. Потянулась к сумочке и достала пудреницу лениво ее открывая. Маленькое мутное зеркальце показывало то же самое, что девушка видела собственными глазами: ряд стеллажей, высокий фикус в горшке у самой двери и коридор, за которым начинался холл. Все было тихо. Вив закатила глаза и уставилась на свое лицо, пытаясь найти в чертах такое же безумие как, например, у Эрика Белла. Но она выглядела как обычно и это ее удовлетворило.

Вдруг на краю зеркальца что-то шевельнулось. Почти незаметное, молниеносное движение и снова стало тихо и пусто. Рука с пудреницей дрогнула. Но Вив не убрала ее и продолжила наблюдать. Снова треск, на этот раз тише. Мигнула лампочка над дальним стеллажом. И из-за него медленно, опасливо выглянул знакомый пучок белых волос. Пожилые женщины не должны вести себя так, подумала Вив. Голова старушки показалась лишь наполовину. Вив заметила внимательный взгляд прямо на себе, и пучок быстро нырнул обратно за стеллаж. Так, словно женщину спугнул взгляд в зеркальце.

У Вив выступила испарина на лбу, пузыря слой пудры. Происходило что-то странное. Что-то пугающее. И Вив как мотылек не могла отвести глаз, жадно вглядываясь в отражение. Снова короткий скрип и звук суетливой перебежки между стеллажами.

Ближе. Четче.

Больше Вив не выдержала, резко вскочила, не убирая зеркало. На ощупь схватила сумку и замерла.

Старуха не желала быть замеченной и притаилась, затихли мелкие хищные шаги. Вив сделала шаг назад, к выходу. Казалось, если она потратит драгоценные минуты на поворот лицом к двери, старушка окажется прямо у нее перед носом.

За тем стеллажом где скрылись шаги послышался тихий скрежет. Кто-то портил паркет острыми когтями, и Вив едва не захохотала в голос. Неужели, милая библиотекарша обернулась волком? Или кошкой? Или у кого там еще когти?

— Тебя здесь быть не должно. — протянул скрипучий, изменившийся голос старушки. Вив сглотнула слюну и сделала еще шаг.

— Почему? Разве это место не для любого желающего?

Голос не ответил. Снова царапнули когти, и Вив почудилось в этом звуке раздражение.

— Но ладно, так и быть. Я уйду.

— Уйдешь?

— Да, мне уже осточертело в этом жутком городке!

Крикнув это Вив все же набралась смелости и развернулась. Лампы под потолком отчаянно замигали, коридор к выходу казался бесконечным. На ногах Вив были лакированные туфли на невысоком каблуке, и она едва могла на них быстро бегать. И все же она рискнула. Пронеслась мимо стеллажа не оглядываясь, боясь увидеть там что-то страшное, и бросилась наутек. Гнались за ней или нет она не знала и просто неслась без разбора вперед. Через несколько секунд, которые ей самой показались бесконечными, Вив вывалилась на улицу.

Девушка в кислотных зеленых лосинах из спандекса даже остановила свою пробежку, чтобы посмотреть, как Вив испуганно пятится от дверей архива.

— С вами все в порядке? — крикнула бегунья, и Вив подпрыгнула на месте.

— Там…Там…

Боже, подумала Вив, да я же выгляжу сейчас как Эрик Белл. Решив не ухудшать положение, она просто развернулась на каблуках, избегая смотреть даже в окна архива, и запрыгнула в свою машину. Черт, она снова ничего не выяснила про Тревиса зато убедилась - это место филиал Ада на земле.

— Безумие. Безумие. — причитала она, заводя машину. Она не станет даже останавливаться на ближайшей заправке. Будет гнать до самого Нью- Йорка без остановки. Пусть у нее глаза на лоб налезут — здесь она больше не останется.

Машина завелась со странным стуком. Кажется, здесь даже у техники сдают нервы.

Наплевав на странный звук в двигателе, Вив сорвалась с места.

7.

Снова стало темно, будто вечер наступал на пятки. Вив не решилась смотреть на время, опасаясь снова понять, что потеряла здесь весь день. Вместо этого она включила радио погромче и сосредоточилась на дороге. Сердце перестало беспокойно колотиться о ребра только после того, как Уоллкот Пайнс остался позади.

Ей не было стыдно за то, что вся ее бравада оказалась напускной. В конце концов, она ехала сюда не бороться с призраками, а просто найти объяснение пропажи брата. И в каком-то смысле она его нашла.

Уоллкот Пайнс — чертово обиталище всякой странной чепухи. Местные — сбрендившие психи. Город — покинутое здравым смыслом место. Она не обязана разбираться еще и в том, что здесь вообще творится.

Она вернется в Нью-Йорк, попытается начать сначала. Ей еще не так много лет, у нее отличное портфолио. Просто в этот раз она будет менее принципиальной, и память о том, что существует Уоллкот Пайнс, станет ей отличной мотивацией. Лучше грызть землю огромного мегаполиса, чем оказаться в таком захолустье на закате жизни.

Она тревожно взглянула на приветственный билборд, оставшийся позади, и выдохнула. Все. Закончили.

Скорость она не сбавила, на трассе было пустынно и некого бояться. Так она думала, пока на дороге из ниоткуда не появился человек, едва не угодивший ей под колеса.

— Черт! — она крутанула руль и резко затормозила. «Форд» взвизгнул и заглох. — Мужик, ты что, больной?!

Она бесстрашно высунулась из машины и уставилась на фигуру в бесформенной куртке с капюшоном. Почему-то ей казалось, что она уже знает, кто это, еще до того, как мужчина медленно повернулся.

Эрик Белл стоял посреди проезжей части и таращился так, будто это она не на своем месте или не в своем уме.

Вив медленно обвела его взглядом. Сложно было найти хоть одну общую черту с тем красавчиком из газеты. Сейчас Белл выглядел как расплющенный тяжелым сапогом цветок. Такой же помятый, жалкий и грязный.

Она задержала взгляд на его ногах. Вместо нормальной обуви на нем были домашние тапочки, и они уже насквозь пропитались грязью и водой. Вив быстро закатила глаза, чтобы он не заметил, и заглушила двигатель.

— Вас собьют, отойдите с дороги, — сказала она так, будто это была единственная его проблема.

— Звон где-то здесь, — ответил он похожим тоном. И вдруг глянул на нее со всей серьезностью и добавил: — Скоро начнется дождь. Спрячься.

Вив взглянула на небо. Окрашенное в молочно-оранжевые тона, оно, на удивление, было чистым. Пахло хвойным лесом, прелыми листьями и жженой резиной. Вив мрачно ответила:

— Дождя не будет. А вы лучше идите домой. Ваши ноги…

— Нет! Скоро начнется дождь! — тверже крикнул Эрик. Его голос охрип от холода, но дрожал не по этой причине. Он дрожал от страха, поняла Вив.

«Мистер Звон», — вспомнилась неудачная кличка из газет.

Она отвела взгляд и нахмурилась. Она из трусости почти была готова согласиться с этой жестокостью. Эрик Белл действительно псих.

— Ничего не будет, — заупрямилась она.

— Будет, — неожиданно твердо ответил Эрик. Сегодня он был в худшем расположении своего больного духа, чем в прошлый раз, и это придавало его бессмысленным словам веса. — Не попадай под него ни в коем случае.

— Иначе что? Сойду с ума?

— Пропадешь.

Вив вздрогнула.

Тревис выбежал из машины прямо под дождь и исчез под ним. Растворился, как сахар, и исчез навсегда.

Эрик, прочитав мрачные мысли на ее лице, знающе кивнул.

— Видела уже такое, верно? Так что лучше прячься, иначе он и тебя заберет.

— Кто заберет?

Вместо ответа Эрик приложил указательный палец к бледным губам и кивнул в сторону, туда, где начиналась стена леса.

— Я уже почти выяснил, откуда доносится шум. Думаю, он идет от леса. Не подходи к деревьям.

Она уже была в лесу. Вчера, когда день вдруг выскользнул из рук, как мокрая рыбина. Было ли это влиянием зловещей чащи? Теперь, проведя всего два дня в Уоллкот Пайнс, Вив уже не могла дать точного и логичного ответа. В этом городе не было ничего логичного и точного.

— Ваша жена тоже пропала в дождь?

Вив ожидала, что он смутится от нетактичного вопроса, но Эрик только коротко кивнул, глядя ей в глаза. Удивительно, но она вдруг перестала видеть в них безумие или странность. Только нервное ожидание чего-то дурного. Наверное, у нее и самой теперь такой взгляд.

— Я видел, как Шеннен ушла в лес. Улыбнулась, как сумасшедшая, и пошла босиком в темноту. Боже, никогда не забуду эту улыбку.

Что-то дрогнуло в Вив в этот момент. Узнавание, общее безумие. Ведь раньше, когда Вив еще не боялась звучать странно, она твердила об этой улыбке каждому, кто спрашивал. Раз за разом ей отвечали жалостью или раздражением. Маму упоминание об улыбке сына доводило до исступленной злости, и однажды Вив просто замолчала.

И вот этот незнакомец так легко озвучил то, чего она стала стыдиться.

Она вышла из машины, не прикрывая за собой дверь, и подошла.

Вив и сама не ожидала, что вдруг схватится за его руку, как утопающий за соломинку. Эрик дрогнул, но руку не вытянул. Только захлопал глазами, не понимая, что он такого сказал, что его вдруг услышали.

— Это правда? То, что вы говорите, правда?

— Конечно, — кивнул Эрик и открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но по его носу щелкнула первая упавшая капля. Вив непонимающе подняла взгляд к небу и увидела темные, налитые влагой тучи.

«Это просто черти что», — подумала она. Удивляться уже не было времени. Эрик вдруг наполнился решимостью и потащил девушку к ее же машине.

— Уезжай отсюда. Скорее. Тебе нельзя попадать под этот дождь.

Он так резко выделил слово «этот», что Вив поняла: не каждый ливень пугает Эрика Белла. Она не дала ему уйти, вывернувшись и схватив за руку.

— Поехали со мной. Я довезу вас до дома, а вы взамен поделитесь тем, что знаете о пропажах.

— Нет, мне домой не нужно. Шум, он близко. Я должен найти источник.

— Тогда и я останусь и буду допрашивать вас здесь.

Его зеленые глаза расширились в удивлении. Он посмотрел на ее машину, словно это был зверь, готовый проглотить его целиком, и Вив повторила, что ей нужно знать о пропавших людях больше, чем пишут в старых газетах.

— Но тебе вообще не стоит здесь быть.

— На этом шоссе?

— В этом городе.

— Что ж, я того же мнения. И я почти уехала, но вы выскочили перед моей машиной, как какой-то лось. Так что теперь будьте добры, помогите мне понять, какого хрена творится в этом проклятом городе.

Эрик кривовато улыбнулся, и Вив узнала это мальчишеское выражение с фото. Таким он был до того, как сошел с ума.

— Хорошо. Я расскажу.

Едва они оказались внутри, на машину рухнул ливень. Вив взглянула на Эрика, пытаясь найти на его лице хотя бы толику такого же удивления, как у нее самой, но не нашла. Мужчина снова выглядел задумчивым, но мысли его занимала явно не странная погода.

— Вы в Уоллкоте все привыкшие к бреду вокруг, верно? — мрачно сказала Вив и повернула ключ. Двигатель закашлял, давая понять, что жить ему осталось недолго. Это было одной из худших новостей за день даже с учетом всего происходящего.

Но ужас, заставивший ее мчаться из города без оглядки, померк, и вернулось желание понять хоть что-то. Найти ответ хотя бы на один вопрос. Потерять время и послушать историю местного сумасшедшего — не слишком большая цена.

Нехотя машина завелась снова, и они тронулись. Вив вдруг ощутила себя мухой, вернувшейся в паутину.

Эрика же не волновало то, что происходит за пределами машины. Он продолжал дергать головой, будто загадочный шум преследовал его, а он пытался скинуть его, как колючую шапку.

— Итак… — медленно начала Вив. — Твоя жена.

— А может, лучше поговорим про того, кого ищешь ты? — неожиданно резво начал Эрик. Вив сжала пальцы на руле, но кивнула. — Это какой-то парень, я прав? Девчонки твоего возраста редко готовы собственноручно привезти себя в место вроде Уоллкот Пайнс, и уж точно это не делается ради подружки.

— Да, это парень, — насупилась Вив. Дождь ударил такой плотной стеной, что она едва различала дорогу. — Точнее, это мальчик. Ему было пятнадцать.

— Пятнадцать… — задумчиво протянул Эрик. — Для наших краев это редкость, чтобы пропадали дети. Ты уверена?

— Конечно уверена! — вспыхнула Вив и на мгновение забыла, что все силы нужно бросить на внимательное вождение. — Он ведь мой брат!

— Прости. Я не хотел тебя задеть. Просто в Уоллкоте удивительно низкий процент бед случается с детьми. В основном только несчастные случаи или побеги. — Эрик потупил взгляд, и Вив ощутила, что он смутился.

Это вернуло ей некоторую уверенность, и она рада была услышать твердость в своем голосе:

— Я уже поняла, что в газетах о его исчезновении мне информации не найти. Но то, что ты говоришь… — она сделала паузу, понимая, что говорить об этом с другим человеком ей доводится впервые за долгое время. — Странная улыбка, и то, что человек просто ушел в никуда. Будто…

— Растворился в воздухе, — закончил фразу Эрик. Они переглянулись. И в этих взглядах было одно, самое важное: понимание. Они оба вдруг поняли, что связаны больше, чем должны быть два незнакомца.

— Мне жаль, что так случилось с твоей женой, — мрачно сказала Вив.

— А мне — твоего брата. Это вина города. Я знаю.

Еще пару дней назад на этой фразе Вив бы окончательно убедилась в безумии нового знакомого и постаралась бы высадить его тут же. Но теперь, когда странная атмосфера Уоллкот Пайнс пропитала ее насквозь, когда она видела, какими странными тут могут быть люди, и она сама, вспоминая улыбку Тревиса…

Теперь она только невнятно промычала, давая понять Эрику, что он может говорить дальше, не боясь ее смеха или ругани.

— Я думаю, люди, которые пропали здесь, еще живы. Просто город прячет их где-то там, куда просто так не добраться.

Повисла недолгая, но тяжелая пауза. Вив дала себе несколько мгновений, чтобы решить: довериться этому странному мужчине или высадить его у подъездной дорожки и никогда больше не вспоминать. Эрик тоже понял, о чем она думает, и затих. Вив уловила его мягкую улыбку, будто он готовился услышать привычные слова о его умственном состоянии.

Не поворачивая головы, Вив кивнула и тем самым подписалась под тем, что верит ему. Уоллкот Пайнс был необычным местом, и это подсказывали ей не только глаза, но и интуиция.

— Живы? — протянула Вив. Сладость этого слова осталась на языке. Хотелось зажмуриться от удовольствия. — С чего ты это взял?

— Потому что я слышу их. Никто мне не верит, но по всему городу время от времени разносится жуткий звон. И иногда, если прислушаться, за этим звоном слышатся десятки разных голосов. Знаю, звучит как бред сумасшедшего. Таким я себя и считал, но недавно все подтвердилось. Я нашел место, где могут быть все эти пропавшие люди. Мне только нужно понять, как туда войти.

Что-то случилось то ли с самообладанием Вив, то ли с ее машиной. Сама Вив дернулась, и тут же взвизгнуло что-то под капотом. Затарахтел двигатель, и они остановились.

— Черт, — только и нашла что сказать девушка, глядя на стену дождя и вечернюю темноту.

8.

Стоило им въехать обратно в черту города, машина Вив сдалась на милость этому проклятому месту.

— Мой дом недалеко, — услышала Вив едва машина заглохла. Она готова была удариться головой о руль, но сдержалась. Посмотрела на абсолютно спокойного Эрика и решила, что с таким тощим парнем она справится, если возникнет необходимость. И тут же поймала себя на мысли, что такой необходимости не будет. Будто между их натянутыми нервами протянулась нить — не дружбы ещё, но невольного узнавания.

— Оставить машину посреди дороги? Уверена, даже в этой глуши существует полиция и штрафы. Мне сейчас это не по карману. Ты знаешь номер эвакуатора?

— Давай я дотолкаю машину до дворика. Это близко. Ты главное не выходи под дождь.

Вив выгнула бровь, всем своим видом показывая, что не верит в его способность толкнуть что-то тяжелее картонной коробки. Но Эрик, полный уверенности, вышел под проливной дождь, лишь немного помедлив перед тем, как хлопнуть дверью. Вив попыталась ещё раз завести машину, но безрезультатно. Через несколько секунд она с удивлением поняла, что у Эрика хватило сил откатить её к обочине. Машина встала криво, но хотя бы не на проезжей части. Он так и остался стоять там, пока она не постучала по стеклу, приглашая его обратно.

— Я мокрый, — сказал он виновато, заглянув в машину.

— Вижу. Садись. Этой машине и так конец, пятно на сиденье я переживу.

Они дождались, пока дождь стихнет, в полной тишине. Вив нервно ёрзала под ударами капель и гадала, что же такого зловещего в обычной воде с неба. Она покосилась на Эрика, и он уже будто ждал вопроса.

— Так что с дождём?

— Идём. Попытаюсь объяснить.

Эрик вышел первым. С громким вздохом Вив схватила свою сумку с вещами и вышла на улицу. И тут же поморщилась от жуткой вони, которая ударила в нос, прикрыла его ладонью. Эрик кивнул, будто она подтвердила его теорию.

— Что за вонь? — Вив подошла ближе. В туфли набралась холодная вода, но она смотрела только на бледный профиль мужчины.

— Сера. Так воняет каждый раз, как кто-то исчезает. И идёт дождь.

Эрик говорил ровно, будто какую-то обыденную вещь, но Вив слушала широко раскрыв глаза.

— То есть… Мы сейчас могли… — «Пропасть» осталось висеть в воздухе.

Эрик пожал плечами, нервно качнул головой.

— Может, и могли. Оно не всех забирает. Но лучше не рисковать и войти через другой, скрытый вход. Чтобы хозяева того места не узнали.

Вив поёжилась, снова ощутив, как мысль о бредовости происходящего колется в черепе. И она мысленно согнула и откинула её подальше.

— Спасибо за помощь. С машиной, — она пнула мокрое колесо и снова посмотрела на Эрика. И заметила на его бледном лице следы мягкого самодовольства и улыбнулась в ответ. Кажется, он оказался сильнее, чем выглядит.

Он поманил её за собой, и Вив, хоть и не хотела, но постоянно вертела головой, стараясь рассмотреть район. Кажется, это была часть для более обеспеченных жителей, и она узнала этот приглаженный вид расставленных в ряд домиков. И пусть в темноте проёмы их окон выглядели угрожающе, даже Вив признала, что днём здесь должно быть мило.

Всего через пару минут Эрик резко повернул на заросшую травой дорожку и вбежал на крыльцо. Он протянул руку, чтобы Вив не подскользнулась на мокрых ступенях, но она этот жест проигнорировала.

— Я же сказал, что до дома недалеко, — нервно усмехнулся он и захлопал себя по карманам. Связка ключей у него оказалась внушительная. — Проходи.

Он пропустил её вперёд, и Вив сжала ручку сумки сильнее, будто эти вещи могли её защитить. Эрик включил свет, и перед глазами предстало самое странное жилище, какое Вив доводилось видеть.

Всё в доме было сделано под женский вкус, причём женщина эта явно была строгих нравов. Первым делом взгляд Вив наткнулся на распятие, что висело прямо напротив входа. Макушка Иисуса уже покрылась пылью, и почему-то его вид на фоне обоев в крупный цветок заставил Вив поёжиться. Она опустила взгляд. Тумбу под распятием украшала плетёная салфетка, а на ней стояла вазочка и уродливый ангелок из белого камня. Всюду висели кашпо и завядшие, измученные цветы. На окнах висели тонкие ажурные шторки, которые никто бы младше сорока лет не стал вешать.

Эрик стянул мокрую куртку и предложил так же поступить и Вив.

— Здесь бардак. Я… — он неловко прокашлялся. — Последнее время не принимал гостей. Ты не подумай, что я совсем с головой не дружу, просто…

— Я понимаю, — ответила она так, будто и правда понимала. — Где здесь ванная?

— Прямо по коридору.

По пути Вив заглянула в пару комнат, и все они будто принадлежали женщине. Обе были спальнями, только в одной обстановка была поуютнее. Это, как поняла Вив, была хозяйская. Постель в ней оказалась заправлена и, Вив была уверена, покрыта пылью. Этот дом настораживал её, потому что его явно любил человек, которого здесь давно не бывало. И как всё, что когда-то сильно любили, но бросили, здесь было тоскливым.

Как и сам хозяин дома.

Вив вздрогнула, залетела в ванную, будто Эрик уже гнался по пятам, и судорожно защелкнула замок. Глупо начинать бояться только сейчас, когда она уже пришла в дом незнакомца. Вив медленно выдохнула и посмотрела в зеркало.

Это никуда не годится.

Тушь растеклась, волосы висели мокрыми лохмами. Она выглядела ужасно и практически физически не могла это вынести. К счастью, здесь действительно жила женщина, и в ящиках Вив нашла фен, бигуди и косметику. Всё было отличного качества. Лучшего, чем можно ожидать в подобном месте.

Чем больше она приводила себя в порядок, тем спокойнее себя чувствовала. В шкафчике над раковиной она нашла целую батарею баночек валиума и поняла, что Эрик не зря выглядит таким уставшим. У него явно большие проблемы со сном. А ещё пустую упаковку ксанакса, и она насторожилась снова.

Когда она вышла, хозяин дома как раз пытался прибраться на просторной кухне с высоким панорамным окном. Даже при тусклом свете Вив разглядела, что плитой давно не пользовались по назначению. Вся она была завалена всяким хламом.

— Да, прости за это, — Эрик почесал затылок и огляделся, будто только сейчас понял, до какого состояния довёл дом.

— Не переживай. Давай лучше присядем и нормально обсудим… всё это.

— Да, да, конечно. Сейчас только переоденусь в сухое.

Он вышел из кухни и подошёл к дивану в зале. Это явно было место, где он спал и жил, и теперь Вив поняла, почему спальни выглядят заброшенными. Похоже, он туда и не заходит. Мужчина подцепил комок вещей и тоже скрылся в ванной. Зашумел фен, и Вив позволила себе оглядеться.

Действительно, единственным уголком, который явно принадлежал мужчине, был этот диван и шкаф рядом. Все полки были забиты сотней кассет и журналами, посвящёнными кино и кинозвёздам. Эрик явно любил свою коллекцию, ведь это было единственное место без пыли и хлама. Она даже мимолётно заметила корешок глянцевого журнала. Кажется, тот самый выпуск «Vogue», для которого она снималась три года назад. Странное чувство — увидеть кусочек своей прошлой жизни здесь, в доме сумасшедшего. Или того, кто болен тем же, чем и она сама.

Надеждой.

Вив потянулась к полке с журналами, желая понять, действительно ли это её выпуск, но не успела: фен затих, и почти сразу заскрипела дверь ванной. Вив спешно отошла к окну и приняла задумчивый вид.

Расчесанный и в свежей одежде Эрик выглядел чуть лучше. Плечи у него оказались широкими, а фигура скорее поджарой, чем тощей. И всё равно его лицо выглядело измождённым, даже когда он робко ей улыбнулся.

— Я думал, ты уже сбежала.

Вив покосилась на окно. Она ведь и правда может просто уйти. Может, с ближайшего автомата заказать машину и убраться подальше. В мотель она не вернётся даже под страхом смерти, но оставшихся денег хватит, чтобы добраться хотя бы до ближайшего городка.

— Выбор у меня не большой. К тому же ты обещал мне разговор, — она криво улыбнулась и сделала шаг к нему.

— Да, конечно, — он тяжело опустился на стул и взглянул ей в глаза. — Мы жили здесь с Шеннен много лет, и пропала она именно здесь.

Он указал пальцем на большое окно. За ним был просторный огороженный двор, а за ним сразу начинался лес. Такой тёмный и непроглядный, что Вив поёрзала на месте, чувствуя себя неуютно. Будто из-за стволов кто-то наблюдал и в любой момент, стоит только приглядеться, покажет себя.

— Расскажи, как это случилось.

— Это… Было какое-то безумие, — он шумно выдохнул и потрепал свои волосы. — Мы поссорились, она легла спать, а я остался здесь, на кухне. Я думал, что мне показалось, когда хлопнула задняя дверь, и не сразу подошёл к окну. Но она стояла прямо там. Лил дождь, прямо как сегодня, а она просто стояла в своей розовой сорочке и смотрела прямо на меня.

Он говорил тихо, с нотками той самой паники, что мучала его все эти годы. Вив узнавала этот страх, ведь он душил и её саму.

— А потом она вдруг…

— Улыбнулась, — не выдержала Вив, и Эрик резко поднял на неё взгляд. — И это была самая жуткая гримаса, какую ты только видел в жизни.

Он кивнул:

— Я так оторопел, что пялился на неё, пока она уходила в лес. Босиком прямо по грязи. В заборе тогда была дыра, которую нам соседские дети расковыряли, и она легко ушла через неё.

— Ты пошёл следом? Что ты увидел?

— Я побежал за ней через пару минут. Пока обулся, взял зонт. Но сколько бы я ни бегал и ни звал её, никто не ответил. Полиция утром тоже не нашла следов, как и собаки. Они сказали, что их смыл дождь, но… Неужели не нашлось бы даже сломанной ветки? Она просто растворилась, будто никогда и не заходила в этот лес. Больше я свою жену не видел. Но…

Вив сжала свои колени под столом, больно впиваясь ногтями в плоть.

— Иногда я слышу её голос. Это больше похоже на бормотание, но я её слышу. За оглушающим звоном, в какофонии других голосов. Она зовёт меня, только я никак не могу найти путь.

Повисла недолгая пауза.

— А эта вонь? Откуда она?

Эрик пожал плечами:

— Отовсюду. Местные делают вид, что всё нормально, но как только по городу начинает гулять запах серы, все запираются дома. Может, неосознанно, а может, тоже что-то поняли.

— Дождь и сера, — задумчиво протянула Вив. — Почему бы просто не поддаться этому и не найти то место, куда уходят пропавшие?

— Потому что они не смогли вернуться. Я хочу найти другой путь. Я знаю, что этот звон слышится мне одному не просто так.

Вив снова замолчала и смотрела на него не моргая несколько секунд, пока Эрик не начал неловко ёрзать на своём месте.

— Знаю, я выгляжу как полный псих, — Эрик устало выдохнул и потёр глаза.

— Я бы так и сказала, вот только мой брат пропал точно так же.

— Расскажи! — глаза Эрика загорелись. Впервые она увидела в них что-то кроме робости и одержимого беспокойства.

Ни с кем она не говорила о Тревисе столько, просто потому что это было похоже на бред. Но кто, как не сумасшедший, отлично поймёт её? Вив заставила себя оторвать взгляд от заднего дворика, который заставлял её нервничать, и начала свой рассказ.

9.

— И когда стало понятно, что его не найдут, родители погрузились в какую-то апатию. Хотя отец ещё пытался бороться, даже детектива нанял, всё это оказалось бесполезно. Долгое время я думала, как и они, что Тревиса похитили, но…

Вив резко замолчала, когда с удивлением заметила, что Эрик спит. Это так её удивило, что она не сразу пришла в себя. По лекарствам она догадалась, что он мучается бессонницей. Об этом говорил и его вид, и он сам вскользь упомянул, что может слушать её хоть всю ночь напролёт, ведь с момента пропажи жены почти не сомкнул глаз.

И вот, подперев подбородок кулаком, он сопит в ответ на её историю о брате. Вив похлопала его по руке.

— Эй, проснись. Неужели я такая скучная, что ты заснул сидя?

— А? Что? Нет, я не сплю. — он вздрогнул и удивлённо заозирался, будто и сам не понял, что произошло.

— Уверен?

Зеленые глаза Эрика расширились, и он открыл рот, но тут же закрыл его обратно.

— Я могу уйти, если ты устал.

— Что? Нет, — он нервно улыбнулся. — Я не сплю нормально уже много лет. Сейчас это просто… наверное, я просто задумался.

Вив не поверила, но продолжила рассказ. Но в конце, стоило ей завершить эту историю, она увидела, что Эрик лежит головой на столешнице и тихо сопит. Ей стало жаль мужчину. Может, в компании ему стало спокойно, и он заснул, спасённый от тревог. Она громко выдохнула и захлебнула остывший чай. Она планировала пойти в ближайшую спальню, запереть дверь и просидеть в ней до утра. А как рассветёт, сразу отправиться искать ремонт машин. Рассказ Эрика почти ничего ей не дал. Ради понимания, что не только Тревис странно исчез, она потеряла шанс уже мчаться в Нью-Йорк. Или любой другой город. На самом деле не важно, решила Вив, главное, что подальше отсюда.

Только какая-то невидимая сила держала её на месте. То ли это была жалость к одинокому человеку, так же, как она, потерявшему близкого. То ли это сила города, что держала здесь и других жителей и сводила их с ума.

— Эй, Эрик. — она потрясла его за плечо, намереваясь отправить на диван, но мужчина только блаженно что-то промямлил и не проснулся. Вив не решилась тревожить его дальше и прихлебнула ещё чая.

Вив понимала, что сама сейчас не уснёт. Слишком много странного и страшного случилось всего за пару дней. А ведь она не успела рассказать Эрику о странной библиотекарше и… Она устало выдохнула, вспомнив о кипе газет, в которых его прозвали Мистером Звоном. Вряд ли это то, о чём стоит напоминать.

Она не донесла кружку до губ и повернула голову к окну. Боковым зрением ей почудилось какое-то шевеление там, во дворе, и она повернулась прежде, чем подумала об этом. Во дворе стояла женщина. Её голые ступни утопали в грязи и мокрой траве. Скользнув взглядом выше, она увидела, что руки женщина прячет за спиной. Вив забыла, как дышать, и могла только смотреть в ответ на гостью, не чувствуя даже укола страха. Лишь пара мгновений они просто смотрели друг на друга, будто в этом нет ничего странного. Лишь через три удара сердца Вив, разглядев морщинистое лицо старухи, вскочила. Эта женщина была младше библиотекарши, но Вив никак не смогла бы назвать её молодой. Тёмные кудри сбились в колтун, на тощих плечах висит потёртая розовая сорочка, какие старомодные женщины до сих пор используют как пижамы. Вив попятилась, уронила кружку с чаем на пол.

— Эрик, проснись!

Но тот спал как заколдованный и уже даже не бормотал во сне.

Старуха не шевелилась. Взгляд Вив медленно перебрался на кухонные тумбы в поисках чего-то, что поможет ей, если старуха сделает шаг в дом, но зацепился за фотографию. На стене висели запечатлённые лица хозяев дома в окружении благодарственных грамот из школы Уоллкота. С фото смотрела та же самая женщина, может, немного постаревшая, что стояла сейчас во дворе и до смерти пугала своей неподвижностью.

Шеннен, мать его, Белл.

Стоило Вив понять это, лицо «хозяйки» растянулось в жуткой, но до боли знакомой улыбке. Такая широкая, что казалось, вот-вот кожа лопнет от натуги. Точно так же улыбался Тревис перед своей пропажей. Вив закричала от охватившего нутро ужаса. Оживший кошмар напугал её до чертиков.

Эрик вскочил на ноги, прежде чем очнулся ото сна, и неловко начал заваливаться назад. Грохот его упавшего вместе со стулом тела огласил весь дом. Вив резко замолчала, и когда Эрик подскочил к ней с вопросом, могла только смотреть в большое окно на пустующий теперь двор. Старуха растворилась в темноте, будто никогда и не существовала, но Вив знала, что ей не привиделось. Шеннен Белл только что стояла там и жутко лыбилась.

— Я видела Шеннен.

Сначала не ясно было, услышал ли Эрик её вообще. А если и расслышал, то понял ли смысл сказанного. Мужчина замер, всё ещё сжимая её плечи и выпучив удивлённые глаза. Вив покосилась на окно, но никого за ним уже не было, и она ожидала, что хозяин дома сейчас рассвирепеет. За то, что она посмела играть и шутить над его горем. Но Эрик молчал. Потом медленно расправил спину и, скользнув по двору взглядом, не поворачиваясь, спросил:

— А ты видела, куда она ушла?

— Нет, — всхлипнула Вив. — Исчезла, будто.

Эрик только кивнул как-то устало, поднял упавший стул.

— Будь здесь.

Он твердо заглянул ей в глаза, схватил куртку с дивана и, натягивая её на ходу, бросился на крыльцо.

— Шеннен! — донесся его голос из-за стеклянной двери. Вив хотелось закрыть уши и зажмуриться. Они вели себя как два психа, она это понимала. Как и то, что пропавшая миссис Белл только что стояла там по щиколотку в грязи и улыбалась. Вив покорно ждала. Эрик кричал и кричал, бегал от одного угла забора к другому. Ничего. Когда он вернулся, шумно дыша, Вив готова была заплакать от подступившего отчаяния.

— Я не вру! Правда, это была женщина с фотографии!

И снова не последовало ни злости, ни смеха. Эрик устало кивнул, посмотрел на неё с сочувствием. Будто на лбу у неё теперь тоже выбито злое «городская сумасшедшая». Совсем как у него.

— Иди спать. Днём я тебя отвезу в Биг Скай.

— Зачем? — Вив не поняла, к чему ей ехать в соседний город сейчас, когда они нашли его жену. Или она их.

— Там есть вокзал. Поезжай домой, Вивиан.

— Я не смогу просто взять и уехать теперь. Сам подумай.

Вив смотрела на этого усталого мужчину, которому невеселая жизнь прибавила десяток лишних лет, и поджала губы. Сейчас ей ничего не хотелось так сильно, как спрятаться под толстое одеяло и, редко дыша, ждать рассвета. А ещё хотелось поговорить о том, что творится в этом городе. И хотелось кинуться во двор на поиски старухи Шеннен. А ещё вдруг страсть как захотелось утешить мужчину, что смотрел на неё с заботой и неуловимым беспокойством. Так странно было видеть такое выражение на лице чужого человека, что сердце вдруг екнуло.

Вив качнула головой и ухватила его за рукав.

— Я сегодня уже не усну. А вот ты поспи, если получится. Завтра пойдём искать твою жену.

Он улыбнулся как неразумному ребенку, и они, постояв ещё немного в этой тишине, разошлись в разные комнаты.

Впервые за долгие годы Вив даже не закрыла за собой дверь. Просто знала откуда-то, что Эрик её не обидит. Вроде и не сделал ничего, чем это доверие заслужить, а всё равно она поверила.

Вив так и пролежала в чужом доме, пялясь в потолок и прислушиваясь к звукам вокруг. Эрик сопел, пыхтел, стонал иногда испуганно и снова затихал. Дом его был не тише: скрипел под ветром и иногда накрапывающим дождём.

Вив всё боялась, что сейчас Шеннен (или то, что ей притворилось) заберётся по козырькам своего бывшего дома и заглянет в окно. До самого рассвета она заставляла себя не смотреть на завешанное шторками окно, и едва рассвет задребезжал, бросилась в гостиную.

Эрик спал, развалившись на диване. Длинные ноги почти свисали к полу, кофта сбилась и открыла впалый белый живот. Эрик спал, закрыв лицо сгибом локтя, и до сих пор бормотал что-то нервное и неразборчивое.

Вив двинулась к нему, чтобы разбудить, и решимости сегодня в ней было через край. У неё было время сообразить, что раз его женушка гуляет по округе, она не такая уж пропавшая без вести, и у её брата тоже может получиться. Она решила, что мистер Белл поможет ей отыскать то таинственное место, куда ушли их родные.

Или она сама его найдет.

10.

Эрик спал, и Вив остановилась в дверях, прикусив губу. Для человека с бессонницей он выглядел слишком умиротворённым, и она почувствовала укол жалости из-за того, что ей нужно будить его. Но и проявить терпение она не смогла. Ей не хотелось мучиться в этой жуткой реальности одной.

— Я приготовлю завтрак и вызову эвакуатор для твоей машины, — сказал Эрик, едва открыв глаза, и Вив кивнула. Потом замерла, задумавшись.

Эрик не стал её донимать разговорами и ушёл в ванную, потом на кухню. А она всё сидела напротив окна, рассматривая такой обычный, мирный задний дворик. Будто ничего не было. Будто она так же безумна, как вдовец-отшельник. Или не вдовца вовсе?

Рано или поздно нужно поднять тему пришедшей вчера Шеннен, и Вив сделала это в тот момент, когда Эрик отвернулся к плите. Ей не хотелось видеть его лицо, когда она упомянет вчерашнее.

— Ты мне веришь, что это была она? Твоя жена.

— Да, — ответил он без сомнений, и Вив выдохнула. — Но странно, что она пришла к тебе. Я столько лет искал её. Все искали. А она пришла к тебе. Почему?

— У меня есть вопрос получше: куда она ушла? Почему она всё ещё в той одежде, в которой пропала? Что с этим чертовым городом не так?

На последний вопрос она получила тихий смешок и короткий ответ: «Всё».

— Скажи, как она выглядела? Больной? Побитой? — голос Эрика дрогнул. Вчера они так и не обсудили, что это была за чертовщина. Может, Шеннен выпустили или она сбежала и пришла к своему дому? И что-то её спугнуло? Только никаких следов во дворе не осталось. Даже от ног, а ведь она стояла по щиколотку в грязи.

У Вив от вопросов кружилась голова. А вот Эрик был на удивление спокоен. Ей бы насторожиться, но глухая симпатия к тихому мужчине будто перекрыла голос разума. Эрик казался такой же жертвой, как и пропавшие люди. Просто тело осталось на виду. А вот потерянный и затравленный взгляд говорил больше, чем заголовки газет.

Мистер Звон.

Вив поджала губы, разглядывая его острые лопатки и плечи, на которых будто грузом лежат все горы штата.

— Прости, но она выглядела просто… — Вив постаралась подобрать слова. — Пугающе. И совсем никак на фото. Слишком старая, худая и жуткая.

Ей бы прикусить язык, но слова уже вылетели. Рука Эрика замерла над яичницей, но он тут же зашевелился опять.

«Вечно длинный язык впереди головы работает», — укорила себя Вив.

— Прости, я дрянь сказала. Такое часто бывает, у меня и на работе из-за этого проблемы были. Вечно говорю не думая, — оправдалась она и притихла, ожидая ответа.

— Ты о чём? — Эрик обернулся, и на лице его было неподдельное удивление.

— Я не должна была так говорить. Это ведь твоя жена.

— Но то, как ты её описала, действительно звучит чертовски жутко, — он криво улыбнулся и продолжил готовить. — Я только надеюсь, что у нас получится выяснить, где она. — он замялся, поднял голову и взглянул в окно, будто Шеннен могла вот-вот выскочить из кустов.

Для Вив это имело мало смысла, но Эрик произнёс это с таким предвкушением, что стало ясно: он испытывает невероятное облегчение. Может, оттого что Шеннен жива. А может, просто потому что он теперь не один в этом безумии.

— Я не верю во всякую мистику. Не верила, — поправила себя Вив. — Но может, это всё как-то связано? Не просто же так ты вдруг заснул, когда явилась твоя пропавшая жена. И эта улыбка.

Они взглянули друг на друга, и Вив без слов поняла: он понимает её страх перед происходящим.

— Я не думаю, что тебе стоит задерживаться в городе. Ты и так видела достаточно. И я всё ещё предлагаю отвезти тебя…

— Без Тревиса не уеду. Если твоя жена жива, то и он может. Конечно, он, наверное, уже старше тебя выглядит. Но я его узнаю — это точно.

Эрик только пожал плечами. Она вспомнила, как отчаянно он метался по двору и звал жену. Даже призрачная надежда давала ему столько сил, что он безоговорочно поверил в неё. И Вив верила. Если есть хоть малый шанс увидеть брата, она сделает что угодно. Даже останется в этом проклятом городке.

Эрик быстро раскусил, что убедить её не получится. Они ели молча, и он глубоко о чём-то задумался.

— Может, вдвоём будет сподручнее?

— Ты о чём?

— Я перелопатил местный архив вдоль и поперёк. Всё надеялся найти зацепки, общие черты между пропажами. Но может, одних рук для этого мало? Может, ты заметишь что-то, что я упустил?

Вив вся съёжилась от воспоминаний о странной библиотекарше и рассказала о случившемся Эрику. Поверил он или нет, было не ясно, но снова повисла долгая тишина.

— Не легче пойти в полицию? Сказать, что Шеннен жива и ходит где-то по округе?

— Я у местных не на самом лучшем счету. А ты приезжая. Они не станут нас слушать.

— Но ты же её муж! — вскрикнула Вив возмущённо.

— Только благодаря местной газете все считают, что это я её… — он шумно сглотнул и не закончил фразу.

— Но она ведь жива.

— Так нам показалось.

Он посмотрел на неё долгим, нечитаемым взглядом. И только Вив открыла рот, чтобы сказать, что она точно знает, что видела, Эрик отвёл взгляд.

***

Свою машину Вив оглядела лишь мельком, пока они с Эриком ехали мимо. Рядом уже гудел эвакуатор, и скоро ей скажут, в какой ремонтной её забрать. Пока же Вив лишь мысленно пожалела свою бедняжку, которой пришлось несладко в этом сыром городе.

Эрик всю дорогу молчал.

Они договорились объехать округу, поискать места, куда могла уйти Шеннен. Но чем больше они катались, тем яснее становилось: спрятаться тут негде. Лес вокруг жилого района был редким, тонким и обжитым, как и идеально квадратные дворики. Наверное, Эрик и так знал, что ничего они не найдут, но всё равно провёз её по тихим улицам.

— Как думаешь, что всё это значит? — спросила она и взглянула на него с надеждой. Эрик пожал плечами, не отрываясь от дороги. После нескольких минут тишины он всё же подал голос.

— Ещё до пропажи Шеннен я вывел одну теорию, — начал он несмело. — В горах когда-то были шахты, и там часто случались пожары, аварии и разное такое. Я думал, может, мы тут все каким-то подземным газом обдышались? Поэтому все вокруг с ума сходят.

— Хочешь сказать, то, что я рассказала про библиотекаршу, обычное дело?

Эрик криво улыбнулся и кивнул. Его оброненное «Бывает» вышло таким лёгким и уверенным, что Вив поняла: в Уоллкоте уже пора перестать удивляться.

К полудню они объездили весь город. Точнее, ту его часть, где была хоть какая-то жизнь. Им не осталось ничего другого, кроме как вернуться в дом Беллов и ждать, что Шеннен объявится снова. Но перед этим Эрик предложил заехать в закусочную, и Вив согласилась.

Они вернулись туда же, где впервые встретились.

— Тебе разве приятно сюда возвращаться? — спросила Вив, когда машина остановилась на парковке. Снова начинал накрапывать дождь, хотя весь день они провели под холодным, но ясным солнцем.

— Здесь лучшие вафли в Уоллкоте, — легко отрезал Эрик. Вид у него был беззаботный. — К тому же старый бармен только выглядит сердито. Он кормит меня с тех пор, как я ещё был школьником. Пошли.

Не понимая его уверенности, Вив всё же пошла следом. Внутри на этот раз был только хозяин да официантка. Не та, что обслуживала Вив в прошлый раз, и это радовало. Старик с белой как снег бородой на чёрном морщинистом лице посмотрел на них с удивлением, но ничего не сказал. Эрик всё равно подошёл к нему, и только работающий телевизор помешал расслышать разговор. Вив заказала две порции вафель, и когда Эрик вернулся, они уже стояли на столе.

— В чём дело? — спросила она.

— Попросил прощения за тот раз.

— И как успехи?

Эрик отвёл взгляд и уставился в окно. За то короткое время, что они провели вместе, Вив поняла: он делает так всегда, если не хочет говорить. И всё же он продолжил.

— Старик считает, мне надо лечь в госпиталь. Думает, у меня дела стали хуже по сравнению с прошлым годом.

— А что было в прошлом году?

— Случалось меньше… приступов.

— Ты про звон?

Он кивнул, и они оба замолчали. Вив бросала на мужчину редкие взгляды, рассматривая его, пока он не видит. Её удивляло, что рядом с самым странным из незнакомцев её внутренний голос, что вечно велел быть настороже, вдруг замолчал. Может, она сейчас в большей опасности, чем была когда-либо?

Эрик вдруг вздрогнул и посмотрел на Вив с сильным испугом. Она нервно сглотнула и покосилась на Дерка. Старик натирал стаканы и выглядел расслабленно, хотя Вив знала, что он бдит за ними двумя. И всё равно её сердце осталось спокойно. Она ждала, что сделает Эрик, и не двигалась. Сумка с вещами грела бок, и Вив прижала её плотнее.

— Снова, — тихо, едва различимым шёпотом сказал Эрик и медленно поднялся.

Вив не нужно было уточнять. Безумец Эрик Белл снова вернулся. Снова зелёные глаза стали нервно бегать по округе, бледные губы сжались в тонкую полоску. Он будто осунулся и снова превратился в городского сумасшедшего. Ровно так же он выглядел в их первую встречу.

Хозяин закусочной тоже разглядел эту перемену.

— Если ты снова начнёшь… — он не успел договорить. Эрик посмотрел на него, и старик резко замолчал.

— Что-то изменилось.

— Ты о чём? — спросила она тихо. Эрик вытащил бумажник, оставил пару купюр на столе и, не оборачиваясь, вышел прочь.

Несколько мгновений потребовалось Вив, чтобы решить, как поступить дальше. Бежать или остаться? Она громко вздохнула и, засунув за щёку последний кусок вафли, схватила сумку и кинулась следом за Эриком. Там, рядом с этим сумасшедшим, ответы на её вопросы. Она знала это так же ясно, как своё имя или возраст.

За спиной раздался скрипучий голос Дерка.

— Держалась бы от него подальше. За этим мальчишкой беда ходит.

Вив обернулась и встретила упрямое, уверенное в своих словах лицо. Старик точно знал о мистере Белле больше, чем она.

— Вы знаете, что происходит в городе? Куда пропадают люди?

— Никому не дано знать.

— Тогда у меня не остаётся другого выбора, кроме как не послушать вас, — ответила Вив и выскочила на улицу.

Мелкий дождь уже смочил бетон и разжижил грязь. Вив надеялась найти Эрика рядом с машиной, но ошиблась. Он стоял сгорбившись сбоку от закусочной, спиной к ней. Вив не видела его лица, но знала: он смотрит на лес. Тот возвышался над ними и над всем городом как грозный надсмотрщик. Вив и сама невольно задрала голову к верхушкам сосен и задумалась, что он видит в этой тёмной вышине.

— Что там, Эрик? — крикнула она громче, чем планировала. Плечи мужчины дрогнули, и он обернулся.

— Снова этот проклятый звон. Уходи, Вив. Машину вернут вечером к двору моего дома. Уезжай отсюда.

— Нет, — она оказалась у его левого плеча и тоже посмотрела на лес.

Тёмная, молчаливая громадина. Это была та его часть, что тянулась до самой границы с соседним штатом. Вив вспомнила старую карту. Именно туда вела дорога в никуда. Непролазная чаща со своими порядками и секретами. Но Эрик выглядел так, будто собирается кинуться в самое её сердце.

Ей показалось, что Эрик взглянул на неё с благодарностью, но понять она не успела. Какая-то тяжесть навалилась на плечи и неясное беспокойство. Вив, не совладав с этими чувствами, что взялись неизвестно откуда, схватила Эрика за руку. Оба они теперь не моргая смотрели на деревья впереди.

— Оно… там?

— Не знаю. Но шум изменился. Он теперь совсем рядом. Я могу разобрать слова.

— Что они говорят?

— Просто… зовут.

Они переглянулись, и Эрик поморщился, будто от зубной боли. Вив крепче сжала его пальцы, когда в нос вдруг ударил запах серы. Резко, наотмашь, будто рухнув с очередной холодной каплей с неба.

Оно зовёт, поняла Вив. Их обоих.

— Идём, — шепнула она и потянула Эрика вперёд. Туда, где, возможно, их ждут Тревис и Шеннен.

Эрик шумно набрал воздуха в грудь и шагнул следом, будто нырнул в ледяную воду.

11.

АКТ 2. Туман.

Вив не поняла, сколько они шли. Лес просто обступил их, оставил в тишине и одиночестве. Они продолжали цепляться друг за друга, и не раз Эрик подхватывал её перед самым падением в грязь.

— Спасибо, — смущённо сказала она в очередной раз, потеряв равновесие. Туфли, которые она надела, не подходили для хождения по склизкой листве и корням.

Эрик сочувствующе улыбнулся и подхватил её под локоть.

— Ты всё ещё слышишь шум?

— Нет, всё затихло. Честно, я вообще ничего, кроме наших голосов, не слышу.

Вив сначала хотела разозлиться, вырваться из его хватки и хорошенько выругаться. Они ушли в лес никого не предупредив, а он вдруг говорит, что потерял след! И вдруг она поняла, что Эрик прав. Прекратился любой шум. Не шелестела трава. Не слышно, как разбиваются капли дождя о листву. Только их с Эриком дыхание и хлюпанье ног по грязи.

— Ещё не поздно вернуться, Вив. — Эрик заглянул ей в глаза, и в них было столько сожаления, что Вив стало не по себе. Разве он может знать наверняка, что впереди что-то плохое? Или они уже пропали, как и десятки людей до них?

— Идём дальше. Рано или поздно куда-нибудь да дойдём.

Она не была уверена в своих словах. Они могут заблудиться и сгинуть в чаще, как и многие другие самоуверенные дураки. У них с собой нет ни еды, ни подходящей обуви. Они просто лёгкая добыча для медведей и… Вив оттолкнула ужасные мысли подальше и прижала сумку к себе. Она не погибнет, не докопавшись до сути того, что происходит в Уоллкот Пайнс.

Вдруг до них донёсся какой-то шум, похожий на глухие удары по железному листу. Вив и Эрик переглянулись, оба прекрасно понимая, что ничего подобного здесь, в чаще, быть не должно. Эрик вышел вперёд, заслонив собой Вив, и они стали двигаться на звук.

Пусть дождь и прекратился, а вонь исчезла, на землю опустился густой, пахнущий сыростью туман. Шум ударов нарастал, и через несколько минут казался таким близким, что Вив не слышала за ним своих мыслей. Она решила, что они сейчас выйдут к какой-нибудь лесопилке и будут оправдываться перед хмурыми лесорубами.

И она совсем не ожидала, что под ногами вдруг окажется щербатый бетон и ровно та же закусочная, от которой они отошли. Только теперь, окутанная туманом, она выглядела пустынной и заброшенной. Вив вышла из-за плеча Эрика и огляделась. Шум, который и выманил их из чащи, продолжался и шёл от задней, невидимой им стороны закусочной.

— Я схожу проверю, — сказал Эрик, переходя на шёпот. — Не уходи никуда.

Вив кивнула и не произнесла вслух мысль о том, что ей очень бы хотелось пойти с ним. Просто потому что стоять здесь, посреди пустой парковки, которой и не должно здесь быть, было страшно. Эрик крадучись исчез за углом, а у Вив по спине побежали мурашки ужаса. От усталости и растерянности она не сразу сообразила, что машины Белла, которую они оставили тут, теперь не было. Как не было и людей внутри закусочной, и мигающей неоновой вывески. Вокруг не было ничего, что говорило бы о присутствии людей.

— Дьявол! — крикнул Эрик откуда-то издалека и вырвал Вив из мрачных размышлений. Она побежала к нему, просто чтобы убедиться, что Эрик всё ещё здесь. Что она не одна в этом странном месте и не сошла с ума.

Но то, что она увидела, было хуже кошмара. Эрик стоял над человеком, который бился лбом о стену закусочной, и пытался остановить его. Лицо уже было стёрто до крови, после каждого удара следом за головой тянулась паутина красной слизи, но он продолжал биться. Снова и снова впечатываясь лицом в пластину погнутого железа.

Эрик рванул его за плечи назад, резко уронив на спину. Безумец захныкал как испуганный ребёнок и поднял голову. Вив вскрикнула, когда разглядела месиво, в которое превратилось его лицо.

— Нет, не смотри! Это… просто безумие, — запричитал он, но уже было поздно. Вив увидела белые кости черепа и кровянистую кашу из мяса и мышц. То, во что этот человек превратил себя. Она отвернулась, не в силах смотреть, и зажмурилась, когда несчастный захрипел.

— Давай, парень, тебе нужно в больницу. — Эрик попытался поднять его. Вив слышала, как ворочается тело и хрипит всё отчаяннее, но у неё не было сил открыть глаза и посмотреть на это. Она чувствовала, что её вот-вот вырвет. Что она разрыдается и убежит куда глаза глядят. Слёзы уже подступали к горлу, когда хрип вдруг оборвался. Вив заставила себя посмотреть на то, что происходит.

Незнакомец лежал головой на коленях Эрика, и светлые джинсы уже пропитались кровью. Эти двое молча смотрели друг на друга, пока сумасшедший вдруг не поднял руку с обломанными ногтями и не попытался ухватиться за воротник рубашки Эрика. Сил ему не хватило, но в тишине, в которую вдруг всё погрузилось, она разобрала едва слышное «мне жаль», и несчастный обмяк. Его худая грудь замерла, из разбитого рта вырвался последний вздох.

Они простояли в этой тишине ещё долго. Никто не мог решиться сказать первым, что нужно уходить. Дрожащей рукой Эрик переложил голову мертвеца на землю и взглянул на Вив.

— У меня в машине телефон. Нужно позвать кого-нибудь…

— Мы не в Уоллкоте, Эрик. Твоей машины здесь нет, — глухо сказала Вив, не узнавая свой голос.

— Ты о чём?

Они вернулись на парковку, и Эрик разглядел то же, что и Вив: вокруг царила только тишина и запустение. Ни машин на парковке, ни других машин. Эрик шумно вздохнул, запустил пятерню в волосы, ероша их ещё сильнее, и заглянул в пыльные окна закусочной. Вив наблюдала, как он несколько секунд вглядывается в темноту. В конце концов он выругался и обернулся к лесу. Тот был спокоен, темен и зловещ, словно наблюдатель.

— Не думаю, что мы всё ещё в Уоллкоте, — с предыханием выдавил Эрик. — И здесь дела идут ещё хуже. Думаю, девушке вроде тебя здесь не место.

— «Вроде меня»? — Вив выгнула бровь. Страх померк, уступив место задетой гордости. — К твоему сведению, мистер, за пределами вашего городишка уже давно равенство полов.

— То есть, ты не видела, как тот чувак размозжил себе голову о стену? — голос Эрика дрогнул, и только сейчас Вив поняла, что он в такой же растерянности, как и она сама. И всё же он пытался сохранить самообладание и всё ещё тревожился о её безопасности. Она тут же расслабила плечи, не готовясь больше к противостоянию.

— Я не о том. Просто… Нам стоит пойти найти помощь, верно?

— Верно.

— Есть идеи? — голос Вив предательски дрогнул. Она крепче прижала к себе спортивную сумку, будто ища в ней успокоение.

Эрик не ответил. Поджал губы и задумался, оглядываясь. Снова нервно коснулся своих волос и сделал несколько шагов по парковке, будто машина могла по волшебству появиться там, где и должна быть. Он обошёл парковку кругом, вернулся к Вив ещё более потерянным.

— Надо идти в город. Поищем… кого-нибудь.

— Может, просто вернёмся в лес? — Вив криво улыбнулась, стараясь не показывать, как всё происходящее до чертиков её пугает.

— Обязательно. Если в городе будет пусто. Мы ведь пытаемся найти твоего брата и Шеннен, верно? — Эрик протянул руку, предлагая немую поддержку. — Идём.

Вив вздохнула и вложила свои пальцы в его. Всему этому должно быть объяснение, сказала она себе.

Уоллкот Пайнс стал другим. Всего пара кварталов понадобилась, чтобы это стало так же ясно, как и то, что в нос теперь без перерыва бьёт вонь серы. От неё было не спрятаться, и скоро у Вив стало свербеть в носу. Эрик почему-то строго запретил ей кричать и звать на помощь. Вив, смотря искоса на его напряжённый профиль, поняла, что он боится того, что может прийти на зов. И вместе с тем он упорно кого-то высматривает.

Всё вокруг было покрыто ржавчиной и каким-то странным, тёмным налётом. Эта пыль забилась в широкие трещины в дороге, которая ещё утром была цела, залепила витрины магазинов, и скоро Вив почувствовала, что на зубах у неё что-то скрипит. Она сильнее сжала пальцы Эрика, который двигался бесшумно, без остановки осматриваясь. Вив не решалась нарушить эту тишину, перехватывая его страх.

Они едва дошли до конца улицы, когда стало понятно, что помощи тут не найти. Уоллкот стал странным, почти сгнившим остовом знакомого городка. Вив только открыла рот, чтобы озвучить это, когда сбоку от них, за грудой мусора, что-то звякнуло. Будто по земле покатилась железная банка. Эрик сразу замер, дёрнул Вив за руку, заталкивая за себя.

Через мгновение по округе разнёсся оглушительный нечеловеческий рев.

12.

Вив сначала учуяла его запах, и только потом увидела. Когда рев стих, они с Эриком ещё несколько секунд оглядывались, как два котёнка, пойманных в ловушку. Со стороны дороги послышался топот, Эрик отпихнул девушку себе за спину, но она всё равно уловила резкий запах гнили. Он расползся по округе и был таким сильным, что у Вив засвербило в носу. Она вжалась в плечо Эрика и всё равно увидела то нечто, что двигалось прямо к ним.

Создание это выбралось из самого Ада, не меньше. Мужчина в лоскутах чёрной полицейской формы давно потерял человеческий вид. Он был огромный, с открытым жирным пузом, что гнило от пупка. В открывшиеся бреши вываливались тёмно-фиолетовые кишки. Мимолётом Вив увидела его лицо, изгрызанное кем-то до кости, и её снова затошнило. Остались позади мысли о мёртвом парне за углом и желание найти ответы.

Теперь ей хотелось лишь убежать, визжа на всю округу.

Но она против воли обомлела. Потеряла способность соображать. Всё, что могла, это наблюдать, как тот, что не должен вообще двигаться и существовать, делает это с угрожающим рычанием.

— Вив! — Эрик встряхнул её, но и тогда Вив не смогла прийти в себя. Ей казалось, что сверху рухнул плотный стеклянный купол, отрезая все звуки, и в узкое «горлышко» взгляда попадал только монстр, идущий на них.

Белл снова оглянулся, снова встряхнул Вив и потянул её в сторону как куклу. Чудовище не спешило, зная, кто здесь добыча, а кто охотник.

— Бо… Бо… — выдавил монстр из своей гнилой пасти, и по лицу Эрика прошла болезненная рябь. Вив как-то отдалённо подумала, что это выражение Беллу совсем не идёт. Обнажённые зубы снова клацнули, и тварь повторила своё несвязное блеяние.

Эрик подхватил Вив на руки и бросился бежать. Вив обхватила его напряжённые под курткой плечи, голова болталась как у детской игрушки, но она не отрывала взгляда от гиганта. То, как он двигался и выглядел, просто не могло быть правдой. И самое жуткое, что оно просто шло. Не бежало и не спешило, но камешки мелко подрагивали, стоило ему сделать шаг.

Эрик резко свернул в сторону, подальше от центральных улиц.

— Хватит! Остановись! — прохрипела Вив, когда они оказались так глубоко в жилом квартале, что тяжёлые шаги монстра перестали различаться. Не сразу до Эрика дошли её слова. Он замедлился, отпустил её и продолжил озираться, будто тварь могла выскочить из-за угла как игрушка на пружине.

Но вокруг было тихо. Снова до тошноты тихо.

Вив ощутила, как холодная рука Эрика коснулась её и снова потянула за собой. Он выглядел и озирался вокруг как человек, который не собирается останавливаться. Вив, почти полностью оглушённая, последовала за ним. В голове её не укладывалось произошедшее, больше похожее на кошмарный сон.

Эрик завёл их на задний двор полуразваленных одноэтажных домиков и встряхнул Вив за плечи.

— Ты в порядке?

— Да, а ты? — ответила она таким тоном, что любой бы заволновался. — Кто это был? Он… мёртв?

— Судя по вываливающимся кишкам — вполне.

Голос Эрика дрогнул так, будто он сейчас вывернет желудок наизнанку. Вив открыла рот, чтобы спросить что-то ещё, но жуткий топот снова раздался выше по улице. Эрик тут же зажал Вив рот ладонью и сделал это вовремя: от испуга она почти закричала во всё горло. Они оба перестали дышать, прислушиваясь. Вив закрыла глаза, умоляя всех богов, чтобы тварь прошла мимо.

— Бо! Бо! — взревела тварь. Ей вторил собачий лай, и этот звук показался Вив намного страшнее. И хуже всего, что скоро они выйдут на след своей добычи.

— Эй, сюда! Что стоите как истуканы?

Сначала живой женский голос показался галлюцинацией. Но Эрик дёрнулся и пригнулся, стараясь найти источник, и Вив выдохнула: они были здесь не одни.

— Вив, идём быстрее. — крепкая рука Эрика потянула её в щель между досками в старом заборе. Едва заметную и узкую. Вив легко проскочила, а Эрик затормозил, пытаясь протиснуться.

— Чёрт, он свернул с маршрута. Дерьмо. Бегите, — шикнула неизвестная девушка. Вив успела только заметить копну тёмных кудрей и заляпанную грязью рубашку. Незнакомка скрылась в ближайшем здании, оставив их позади.

Вив обернулась к Эрику и схватила его за руку. Они потеряли несколько минут, но Белл всё же рванул вперёд и под треск ткани рухнул в грязь. Вив потянула его за плечи подальше от забора, за которым совсем недалеко надрывались псы.

— Бежим! — Вив потянула Эрика наверх, и тот, придя в себя, вскочил на ноги. — Туда.

— Бо! Бо! Бо! — доносилось им вслед. Собаки лаяли до хрипа, и шаги мертвеца стали тяжелее. Ему ничего не стоит сломать хлипкий забор, подумала Вив, и дрожь прошлась по всему телу.

Они бежали почти не разбирая дороги, и домики вокруг все казались одинаково гнилыми и жуткими. Выбитые окна, темнота за открытыми дверями и пыль, налипшая даже на стены.

Монстр за их спинами хрипел, и звуки чавкающих по грязи шагов заставили Вив и Эрика, не сговариваясь, забежать в один из домов, что был чуть целее остальных. Внутри было темно и пыльно. Сквозь заколоченные окна почти не пробивался свет, в воздухе витал запах гнили.

Эрик схватил деревяшку с пола и подпёр дверь. Вив смотрела, как его грудная клетка судорожно дрожит от сбитого дыхания, но сама ощущала только сырость в туфлях.

— Может, мы умерли и попали в Ад? — задыхаясь, спросил Эрик. Лицо его было бледным и испуганным. И без того растрёпанные волосы окончательно стали похожи на птичье гнездо. Он метнулся к Вив, осматривая её лицо. — Ты ранена?

— Оставьте это на потом, голубки. Лучше сейчас всем помолчать, — разнёсся по помещению уже знакомый недовольный голос.

Вив и Эрик обернулись. Позади них, пригнувшись к наваленным в кучу ящикам, на корточках сидела девушка. Немного старше Вив, с непослушными кудрявыми волосами и смуглой кожей. Её можно назвать красавицей, только сварливое выражение лица исказило миловидные черты. Эрик открыл рот, но незнакомка шикнула на него, и на несколько секунд всё стихло.

Вив утянула мужчину подальше от двери, и почти сразу залаяли собаки вдалеке. Они продолжали биться о забор и истерично шуметь. Мгновения растянулись в бесконечность. Казалось, вот-вот внутрь ввалится жуткий монстр и разорвёт всех на куски голыми руками. Но чем больше времени проходило, тем яснее становилось: гигант остался где-то в другой стороне квартала. Скоро собаки оставили погоню и вернулись к нему. Или обратно в Ад, подумала Вив.

— Повезло, что он потерял интерес. Значит, сыт. Обычно Бобо так просто не отступает.

Вив обернулась к незнакомке и присмотрелась к ней внимательнее. На одежде и коже следы крови и грязи, колени на брюках стёрты до дыр. А глаза равнодушные, давно привыкшие к ужасу вокруг.

— Ты давно здесь, — сказала Вив, скорее утверждая, чем спрашивая. Незнакомка коротко кивнула, поднялась на ноги и оглядела их.

Тёмные глаза замерли на Эрике, что смотрел на заколоченные окна, ожидая беды. Он не сразу почувствовал на себе внимательный взгляд.

— Это ты, — тихо сказала незнакомка. Эрик обернулся и посмотрел на неё в ответ. — Эрик, мать его, Белл собственной персоной.

— Вы знакомы? — Вив обернулась к напарнику. Эрик прищурился, раздумывая.

— Не уверен.

— Лично мы не встречались, так что не удивительно. Но я тебя отлично знаю, несчастный вдовец миссис Белл.

Голос женщины наполнился таким ядом, что Эрик пошатнулся. Беспомощно глянул на Вив и покачал головой. Оба они туго соображали после гонки от ожившего мертвеца, а вот женщина явно наслаждалась собственным ядом.

— Как тебя зовут?

— Бекки Лью. Вспоминаешь?

То, как Эрик сначала побледнел и тут же пошёл алыми пятнами, явно говорило о том, что он вспомнил. В его глазах ничего не отразилось, но тело напряглось. Вив видела, как нервно дёрнулся его кадык над воротом рубашки.

— Вспоминаю. Ты считаешься пропавшей без вести. Уже целый год.

— Год? — голос её впервые дрогнул и снова натянулся как струна. — Представляю, во что эти недоумки превратили редакцию.

— Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит? — вмешалась Вив. Оба собеседника резко замолкли.

— Да. Только уйдём в более безопасное место. Вся округа у закусочной — территория Бобо, так что лучше смыться отсюда подальше.

Уговаривать никого не пришлось. Вив покорно последовала за единственным живым человеком, который им встретился и был в своём уме. Эрик если и был недоволен компанией, то ничего не сказал.

Бекки шла впереди, уверенно ведя их по закоулкам искажённого города. Всюду царила разруха и зловещая тишина.

— Ты её знаешь? — шепнула Вив тихо. Ему пришлось пригнуться, чтобы оказаться на одном уровне.

— К большому сожалению. Это она, тот репортёр, что донимала меня в городской газете. Из-за её сплетен и другие жители стали думать, что я убил Шеннен. И всех других пропавших. Одним днём я стал изгоем.

— Это ужасно. Думаешь, она до сих пор желает тебе зла?

— Вряд ли. Думаю, она никогда и не желала. Просто ей нужно было выбиться из мелкой провинциальной газетки дальше, вот она и нашла себе цель.

В голосе Эрика не было злости. Только усталость. Вив поджала губы и ничего больше не сказала. Бекки, если и услышала их разговор, то виду не подала.

А над изнанкой Уоллкот Пайнс тем временем сгущалась закатная тьма.

13.

Бекки обосновалась в заброшенной версии детского кафе «Дженкинс Батл». Вывеска с улыбчивым розовым кроликом выглядела так, будто её пытались вырвать с корнем. А морда вместо радости выражала какой-то дикий оскал. Вив поёжилась, когда они оказались у дверей этого изуродованного места.

Эрик тоже заметил искажённую версию символа детства и быстро отвёл взгляд.

Бекки повела их не через главные двери, а лазом, прикрытым шифером.

Внутри — покрытые пылью игровые автоматы, столы и стулья, сгруженные кучей перед дверью. Вив прошла вглубь и увидела за стойкой кассира матрас, что служил Бекки постелью.

— Ты здесь совсем одна? — задал Эрик вопрос, который мучил и девушку. — Кроме того монстра, конечно.

— Новичков давно не появлялось. Вы — первые за год. Но раньше, когда я только очутилась здесь, были ещё люди.

— И все они…

— Бродят где-то неподалёку. Наподобие нашего Бобо. — Бекки вдруг улыбнулась. И это привело Вив в ужас.

Она поняла, что если Бекки не выбралась за целый год, то и им это вряд ли удастся. Бекки прочитала это осознание в её глазах и усмехнулась. Это была усталая, обречённая насмешка ветерана над новичком.

— Вы можете остаться тут до рассвета. Потом уходите. Чем больше людей в одном месте, тем легче нас найти. Когда-нибудь Бобо проголодается и спустит собак по-настоящему.

Они с Эриком устроились у стены, подальше от входа. Вив было страшно разделяться, и она, как брошенный ребёнок, жалась к человеку, что лучше владел собой. Эрик ничего так и не сказал с тех пор, как они оказались внутри игрового клуба. В конце концов Бекки сама не выдержала и заговорила со своей лежанки.

— Иронично, что и ты тут оказался. А, Мистер Звон?

— Не называй меня так. В чём ирония? — отозвался Эрик. Вив, которая крепко задумалась, вздрогнула. — В том, что ты ошиблась и я не убивал всех тех бедолаг, что пропали в городе?

Бекки фыркнула, заложила руки за голову. Молчание затянулось, и в полной темноте слышны были только ветер снаружи и дыхание трёх людей, запертых вместе.

— Может, Бог действительно наказал меня за ошибку? Ведь он запер меня в Аду.

На этот раз с усмешкой фыркнул Эрик. Вив было непривычно видеть этого мягкого человека раздражённым, но Бекки ему не нравилась до зубного скрежета.

— Можешь сидеть здесь и дальше, не скажу, что ты не заслужила. Мы уйдём на рассвете.

— Считаешь себя безвинным? Но ты ведь тоже здесь. Значит, Бог и на тебя за что-то зол.

— Не сомневаюсь. Но уже не важно. Можешь сидеть здесь и делать вид, что ты Робинзон Крузо. А можешь пойти с нами, когда солнце встанет, и попытаться выбраться.

— Думаешь, я не пыталась? Сюда можно только прийти, но выбраться нельзя. Дороги нет.

— Есть.

Он закрыл глаза, и скоро Вив услышала его спокойное, размеренное дыхание.

— Заснул, — фыркнула Бекки. — Мужики меня поражают. Вокруг бродят мертвецы, а он задрых, будто так и надо.

— Перестань, — Вив аккуратно поднялась на ноги и подошла к Бекки. Та уже давно села на своём матрасе и сейчас с нескрываемым раздражением смотрела на свою собеседницу. — Мы здесь все жертвы.

— Так уж прям. Может, Белл и не виноват в пропаже людей, но дело с ним точно не чисто. Разве может человек, после того как увидел Бобо, спать спокойно? Псих он, точно говорю. Всегда был.

Вив примирительно подняла руки и села рядом.

— Ты столько времени здесь провела. Неужели не удалось выяснить вообще ничего? Что это за место? Почему здесь ходит эта… тварь?

Бекки тут же потеряла свой боевой настрой и покачала головой.

— Знаю только, что большая часть монстров выползает ночью, а Бобо что-то вроде круглосуточного сторожа. И что все они когда-то были жителями Уоллкот Пайнс, но считаются там пропавшими.

— Ты видела Шеннен Белл? — Вив сама не поняла, почему её голос дрогнул. Кажется, она боялась услышать ответ и то, что Эрик спит недостаточно крепко.

— Если и видела, то не узнала. Здесь всё… искажено. Весь город будто собственное грязное отражение. И все эти монстры могли быть людьми. Нет, точно были. Иногда они ходят по улицам как самые обычные люди, слоняются, будто что-то ищут. Только у некоторых на лице…

— Улыбка как у психов?

— Верно.

Взгляд Бекки снова потерял яркость. Она крепко о чём-то задумалась и перестала обращать внимание на окружение. Вив стало неуютно рядом, и она вернулась в угол, где спал Эрик. Он ёжился, хмурил брови и явно мучился в своём нервном сне. И всё же она не стала будить его. Наверняка даже в самом страшном сне лучше, чем здесь.

Он проснулся едва небо просветлело на восходе. Вив не спала вовсе и всю ночь ждала, что оживший мертвец ворвётся в их хлипкое укрытие. Бекки, как ей показалось, всю ночь лишь притворялась спящей и ни на секунду не заснула по-настоящему. Так что утром, когда они все трое посмотрели друг на друга, ни у кого не нашлось что сказать. Эрик без слов помог подняться Вив, перекинул её сумку через плечо и направился к выходу.

— Вот так просто? Даже пару милых слов не скажешь? — Бекки глянула на него с такой смесью обиды, злости и мольбы, что Вив, заметив это, смутилась.

— А что? Хочешь с нами?

Бекки покачала головой.

— Дороги отсюда нет. А если будете слишком много бродить в тумане — станете как Бобо.

Эрик поджал губы, но ничего не ответил.

— Если не получится… — начала Вив и тоже замолкла. Страшно было представить, что будет в таком случае.

— Удачи вам. Так или иначе.

— И тебе, Лью, — ответил Эрик бесцветно и согнулся, вылезая через скрытый ход.

Они ушли, но Вив ещё долго ощущала: Бекки наблюдает за ними из пыльного окна. И не ясно было, желает она им успеха или хочет, чтобы предостережения оказались правдой.

Вив жалась к Эрику, не испытывая стыда. Он казался собранным и готовым к чему угодно, так что ей было легче рядом с ним. Просто представить, что они оказались в беде и этот мужчина рядом отлично знает, что делать. Ей нужно только следовать за ним и вести себя тихо.

— Попробуем выйти через лес. Так же, как зашли, — шепнул он, искоса разглядывая Вив. Та кивнула, хотя по спине побежали мурашки. Чтобы выйти к лесу, нужно вернуться той же дорогой. И, возможно, снова столкнуться с Бобо.

— Он медлительный и мёртвый. Мы справимся, — Эрик будто прочитал её мысли. Его холодная рука сжала её пальцы, и Вив попыталась расслабиться. Ничего ужасного ещё не случилось.

Да, они видели нечто дерьмовое. Да, при них человек разбил себе голову, а следом гнался мёртвый гигант. Но это всё ещё выглядит как дурной розыгрыш, а Эрик выглядит так, будто оказался на войне. Но всё будет нормально, сказала она себе.

— Бекки сказала, что все, кто пропал в Уоллкот Пайнс, — здесь. Значит, и твоя жена, и… — она запнулась. Отчего-то имя брата не желало выходить наружу.

— Я бы этого не хотел. Это место ужасно, и если они столько лет провели здесь… — он глубоко вздохнул. Они как раз проходили мимо двухэтажных узких домиков, в которых обычно живут люди победнее. — Никому такого не пожелал бы.

Вив искоса глянула на один из домов. Ей показалось, что кто-то наблюдает за ними из-за оборванных кружевных штор. Будто горящие глаза мелькнули и тут же исчезли. Она с трудом отвела взгляд и сглотнула горький комок в горле.

— Тебе не кажется, что за нами наблюдают?

— Так и есть, — мрачно кивнул Эрик. Они уже почти бежали, гонимые мертвым дыханием в спины.

— Тебя это разве не пугает? Всё это?

Эрик не ответил, продолжая смотреть вперёд, и впервые Вив задумалась над словами Бекки. Тот ли Эрик, за кого она его принимает? Почему доверилась без оглядки и угодила в такую немыслимую ситуацию? И главное: почему, даже задаваясь этими вопросами, продолжает быть так близко к его плечу, как только возможно?

Она никогда не верила мужчинам и уж точно не доверяла свою жизнь незнакомцам. Но теперь, когда глаза видели невозможное, старые привычки стоит забыть. Главное сейчас — выбраться из кошмара. Вив решительно ускорилась. Эрик сделал то же самое, и до самой линии леса они больше не оглядывались и не говорили.

Но сколько бы они ни шли, дорога не кончалась. Они обошли закусочную по дуге, держась ближе к стенам домов, и скоро она осталась позади. Но дорога, что вела мимо больницы в горы, тянулась бесконечно, и скоро стало ясно: Бекки оказалась права. Уродливое отражение города не выпускает своих гостей. Вдалеке Вив видела лишь стену из тумана, что огораживала их, как зверей в клетке.

— Мы взаперти, — выдохнула Вив. Голос дрогнул от подступивших слёз, истерика поднималась из глубины нутра. Остановили только руки Эрика, что сжали её плечи.

Она подняла голову и встретилась со спокойным зелёным взглядом.

— Попробуем с другой стороны. Если одна дорога закрыта, значит, попробуем другую.

— А если Бобо там? Или ещё кто похуже?

— Справимся, — только и сказал он. Вив вздрогнула и испуганно посмотрела на него. Ни один человек не способен оставаться таким спокойным, поняла она.

С Эриком Беллом действительно что-то не так.

14.

Они стояли перед очередной стеной тумана, размышляя, что делать. Эрик прошёл через неё дважды за прошедший час и оба раза возвращался обратно к Вив. В первый раз она испытала разочарование, ведь это значило, что этим ходом им не вернуться. Второй — облегчение, потому что Эрик не исчез и не оставил её одну. Когда он собрался шагнуть в третий раз, она потянула его за рукав, останавливая.

— Темнеет.

Эрик поднял голову к небу, что здесь было непроглядно серым и безжизненным, и удивлённо хмыкнул.

— Мне казалось, я был в тумане минут по десять.

— Так и есть. Но, похоже, здесь очень короткий день, — улыбнулась Вив, будто прозвучала отличная шутка.

Всё, что с ними происходило, больше походило на шутку. Злую и донельзя уродливую.

— Укроемся в одном из домов, а утром попробуем снова, — сказал Эрик и положил руку на её худое плечо. Они не ели уже сутки, и Вив как-то отдалённо подумала, что аппетита и нет. Ещё одно доказательство того, что они умерли и попали в Ад.

Она вздохнула и кивнула, всё ещё вглядываясь в туман. Он клубился как живой, и она почти слышала, как он насмехается над их нелепыми надеждами.

Темнота наползала на город так быстро, что им пришлось бегом бежать к бедным, полуразрушенным домам. Двухэтажные узкие коробки, что должны быть окрашены в белый цвет и обнесены железным забором в настоящем мире. Здесь же они больше походили на полуразваленные кукольные домики. Плесень ползла по стенам, закрывая дома наполовину, двор покрыт плешивым рыжим газоном, а провалы окон такие тёмные, что страшно в них даже заглядывать. Вив с отвращением оглядела свалку, что должна быть двориком, и вдруг подумала, не скапливаются ли здесь все потерянные и брошенные вещи из настоящего Уоллкота? Вдруг они с Эриком просто стали одними из тех ненужных деталей, что разбросаны по этому жуткому месту?

— Вивиан, сюда, — тихо позвал её Эрик, пока она разглядывала трущобы. Ему удалось открыть дверь в один из домов.

Внутри он оказался ещё хуже, чем снаружи. В нос сразу ударила вонь тухлятины и ржавчины. Вив зажала нос, и даже невозмутимый Эрик поморщился.

— Стоит найти другое место, иначе провоняем насквозь, — тихо сказал он и собрался уходить, но Вив удержала его за рукав куртки.

— За такой вонью легче спрятаться. Кто знает, вдруг та тварь ориентируется по нюху. Глаз-то у него нет.

— Есть, но мелкие, как у свиньи, — пожал плечами Эрик и снова огляделся. — Ладно. Ты права.

Непроглядная темнота наступила быстро, и всё же они успели запереть двери, завесить окна на первом этаже и устроиться на протёртом диване. Эрик снял куртку и отдал её Вив, чтобы та укрылась. Она приняла её и задумчиво посмотрела на прореху, которую он заработал, пока лез через забор. Сырость дня резко стала промозглым холодом. Туман пропитался холодом и лип ледяной коркой к стёклам.

Вив поёжилась и покосилась на напарника по несчастью. Эрик смотрел в одну точку и выглядел сосредоточенным и мрачным.

— О чём думаешь? — прошептала она и придвинулась ближе. Стало стыдно забирать последнюю тёплую вещь, и она попыталась накрыть курткой их обоих.

Эрик пожал плечами:

— Шеннен точно здесь. Вот только в каком виде?

На этот раз Вив передёрнуло от страха, и она прижалась к плечу Эрика ещё плотнее. Чувствовать живое тепло в подобной ситуации — самая утешающая вещь на свете.

— Не думай об этом. Может, мы просто обдышались бензина и сошли с ума? Может, нам всё это мерещится.

— Что ж, тогда я рад, что обдышался с тобой, — он глянул на неё с кривой усмешкой, и Вив ответила тем же. В тишине и темноте ужасного места каждый вздох или улыбка становились ощутимее и важнее. — Спи. Завтра попробуем другой путь. Может, по воде получится?

— Неизвестно, насколько далеко тянется эта изнанка, — покачала головой Вив. — И что обитает в воде.

— Чёрт. Ты права. Снова, — выдохнул Эрик и опустил голову на спинку дивана. Всего в миллиметре от него торчала ржавая пружина с клочком ваты на конце. — Надеюсь, мы и правда просто в отключке.

— Представь, если мы так и остались сидеть в салоне машины, — фыркнула Вив. — Наверняка пускаем слюни на твои дорогие кожаные кресла.

— О нет, — картинно ахнул он. — Тогда точно надо скорее выбираться. Я не собираюсь позориться ещё больше. Бекки здесь, но кто-то точно примет её эстафету. Уже вижу заголовки: «Местная Синяя борода и нью-йоркская модель пускают слюни под треки Мадонны».

Вив не удержалась от смешка и склонила голову ему на плечо. От усталости глаза стали слипаться, и она быстро поддалась дрёме. Где-то на грани ускользающих мыслей она подумала, говорила ли с Эриком о своей работе. Наверное, да.

Казалось, прошло всего мгновение, и её разбудил шум. Эрик тут же тряхнул её за плечо и встал, подкравшись к окну ползком. Вив последовала за ним, прижимая к груди свою сумку.

Без слов Белл ткнул пальцами на улицу, и Вив, заглянув за тряпки, которые они навесили вместо штор, увидела жуткую картину. Несколько человеческих фигур стояли через дорогу от их дома. Фонарь мигал короткими вспышками, освещая их тощие бледные фигуры. Вив видела их улыбки, натянутые до ушей, и одежду, что давно превратилась в лохмотья.

— Давно они стоят?

— Не знаю, — шепнул Эрик. — Минут пятнадцать назад за окном что-то мельтешило. Когда я выглянул, они уже так стояли.

Вив снова посмотрела на людей. Трое мужчин и женщина. Выражением лиц похожи на Шеннен во дворе дома, но вместе с тем и абсолютно другие. Более худые и высокие.

— Надо уходить, — шепнул Эрик и потянул её прочь. Но Вив замерла, вглядываясь в одного из них. Ниже других, с чёрными кудрявыми волосами. Он казался смутно знакомым, и Вив сглотнула горьковатый ком в горле.

— Вивиан, — Эрик снова тряхнул её за плечо. — Пошли.

— Это Тревис? — спросила Вив скорее у самой себя. — Боже мой, это он?

В ответ на это все четверо вытянули руки, указывая прямо на их дом. Будто ищейки, что нашли след.

Из тумана за их спинами выступила тень. Огромная, с колышущимся пухом туша. Одной тёмной тени хватило, чтобы Вив замутило от страха. Она ткнула пальцем в ту сторону, и Белл пригнулся, утаскивая её за собой.

— Бобо, — прошептала Вив, и Эрик кивнул, тоже разглядев его.

Всё, что оставалось, это тихо двигаться в глубину дома, надеясь, что он не заметил их.

У Вив сердце билось так сильно, что казалось, подлетало до самого горла. Ладонь Эрика, которой он сжимал её руку, стала мокрой от нервов. Она с облегчением поняла, что он вовсе не так спокоен, как хочет показаться.

— Бо… Бо… — раздалось на улице, и загромыхали тяжёлые шаги: здоровяк пришёл в движение.

Вив едва удержалась от вскрика, но Эрик сжал крепче её руку и потянул вперёд, к чёрному выходу. Шанс, что монстр не знает о них, растаял, когда на стену обрушился удар. Затрещали гнилые доски, посыпалось стекло. Вив не удержалась от крика и невольно вскочила на ноги, бешено оглядываясь. Махина, что не прошла бы в обычную дверь, просто снесла косяк плечами. Щепки впились в покрытую язвами кожу. По плечам Бобо сочился гной вперемешку с чёрной как дёготь кровью. Эрик побежал, плечом впечатываясь в хлипкую заднюю дверь. Бобо побежал тоже, снося остатки жалкой мебели со своего пути.

— Вивиан! — закричал Эрик, приводя её в чувство. Девушка побежала на голос, не разбирая дороги из-за ужаса. Сзади громыхал и разрушал дом Бобо.

Каблук неудобной туфли застрял в щели, и Вив неловко вывалилась на крыльцо, сдирая с ладоней кожу. Занозы тут же впились в подушечки пальцев и под ногти.

— Чёрт, — шикнула она, уже понимая, что вот-вот будет смята огромными кулаками мертвеца. Как глупо, вдруг подумала она. Наверное, это самая редкая из смертей, что выпадала человеку. Не каждого второго на куски разрывает настоящее зомби.

Но удара не случилось. Вместо этого Эрик, вдруг явивший миру решительность, которую у него сложно было заподозрить, оказался рядом и потащил её на себя. Проклятая туфля осталась торчать в досках, и Вив, не глядя, смахнула вторую.

Бежать, бежать, бежать.

Мусор больно впивался в пятки, бетон холодил кожу. Но они бежали, снова сцепив руки, и Вив плакала от облегчения.

Уже особо не разбираясь, они выбежали на Баккет-Бэй и продолжили путь прямо по дороге. Отдалённо Вив подметила, что брошенные на обочинах машины были выпущены ещё до её рождения. Таких сейчас почти нигде не встретишь. Эрик не оглядывался вовсе, следуя видимой лишь ему дорогой.

Залаяли псы, и им вторил яростный вой самого Бобо. Кажется, ему не дано двигаться со скоростью напуганного до смерти человека.

— Давай сюда, — выдохнул Эрик и прибавил скорости.

Они обогнули полицейский участок, что был окружён высоким забором с запертыми воротами, и юркнули в переулок.

— Не останавливайся! — пискнула Вив, когда заметила, что Эрик сбавляет скорость.

— Но твои ноги…

— Не важно!

Они бежали, пока перед ними не вырос кинотеатр.

«Совсем недалеко от убежища Бекки», — поняла Вив. Они столько времени потратили, а в итоге просто сделали круг.

Эрик толкнул двери кинотеатра, и те оказались заперты. Тогда они обошли здание и увидели узкую дверь для персонала.

— Может, лучше попробуем в участок? Там может быть оружие, — слабо просипела Вив.

— Слишком высокий забор, — пробурчал Эрик и вдруг ударил кулаком в стекло служебной двери. Маленькое окошко с шумом разбилось. Белл просунул руку, и через мгновение щёлкнула ручка. Вив заметила, как на бледных костяшках лопнула кожа и засочилась алая кровь, но Эрик будто не заметил.

Не оглядываясь, они забежали в густую, липкую тьму кинотеатра.

15.

Вив смутно помнила своё детство и себя саму в те годы. До пропажи брата и после — всё стало мутными, неясными вспышками. Ощущениями, которые превратились в едва ощутимый морок.

Грусть.

Скука.

Страх.

Вив грустила, когда мама уходила на работу, и скучала, когда отец был слишком занят телевизором и бутылкой пива. А ещё Вив до слёз боялась чулана в родительской спальне, и иногда, когда солнце садилось и в доме становилось темно, она невольно представляла, что из его чёрной пасти вот-вот выползет жуткий монстр.

И этот страх перед темнотой, забитый временем и вещами похуже, вдруг щёлкнул зубами у её носа, когда от него не ждали. Когда уродливый монстр остался позади, и за спиной захлопнулась дверь кинотеатра, Вив вспомнила, как сильно боится остаться один на один с распахнутой пастью чулана и тем, что в этой пасти может жить.

— Как в жопе, — ругнулся Эрик и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки.

— Ты куришь?

— К сожалению, бросил. У тебя в сумке не найдётся прикурить? — раздался его голос совсем близко, и по спине Вив побежали мурашки. Она не видела его, но чувствовала дыхание, кожей ощущала движения. Его тёмная фигура маячила прямо перед её носом.

— Я не… помню. Надо посмотреть. — Вив и сама не поняла, почему голос у неё получился таким удивлённым. Она и вправду не помнила, что накидала в дорожную сумку, но всё равно отчаянно прижимала её к себе. Кажется, там должна быть пара запасных туфель и бесполезных теперь платьев. Косметичка и…

В тишине звук открывающейся молнии звучал странно. Она запустила руку в сумку, нырнула под ворох вещей. Что-то холодное коснулось ладони, и Вив вздрогнула. Пудреница?

Туфли нашлись на самом дне, такие же изящные и неподходящие, как и прошлые. Она натянула их с облегчением.

— Нет, зажигалки нет, — отозвалась она.

— Что поделать. Придётся идти на ощупь. Давай руку.

Она не видела, но чувствовала, что он тянет к ней ладонь, и, лишь немного помедлив, вложила свою руку в его. Эрик тут же сжал её и сделал первый шаг в кромешной темноте.

В коридорах было тихо. До дрожи в коленях тихо. Только их шаги отражались от заложенного дешёвой плиткой пола. Вив морщилась каждый раз, когда наступала на левую ногу, но старалась не медлить. Эрик всё равно щадил её и шагал медленно, словно на охоте.

Хотя обоим ясно, что охотники здесь не они.

— Как думаешь, он пойдёт следом?

— Не знаю. Но эти стены выломать будет сложнее. — стало чуть светлее, и теперь Вив могла рассмотреть лохматую макушку Эрика и дыру на плече куртки. От этого почему-то стало чуть спокойнее. — Надеюсь только, что он туп как пробка и не станет сторожить нас у выхода.

Вив ощутила укол страха от его слов и ускорила шаг. Тёмные пустые коридоры пропитались эхом их шагов. Они двигались на ощупь, и вдруг Эрик остановился. Вив влетела носом в его напряжённую спину и ахнула. Белл без слов подхватил её на руки и пронёс через что-то, что лежало поперёк узкого коридора. Вив разглядела только тёмное пятно, похожее на мешок. От страшной догадки по позвоночнику поползли мурашки.

— Это…?

— Не думай об этом, — тихо сказал Эрик, опуская её на землю. — Пошли.

Через несколько мгновений они завернули за угол, и света стало больше. В конце длинного и узкого, как кишка, коридора были только закрытые двери. Зелёная табличка призывно мигала, и не оставалось иного пути.

Стеллажи с размокшими коробками и испорченными плакатами делали проход ещё уже. Вив сжалась так сильно, что плечи захрустели, а Эрик и вовсе шёл боком. Он то и дело поворачивался к ней, но ничего не говорил. Волнение нарастало тем сильнее, чем ближе были двери. Чёрный квадрат с глазницами решётчатых окошек, через которые лился красноватый свет.

— Подожди-ка, — сказал Эрик и остановился напротив одного из стеллажей. Все они были железными, с сетчатыми полками. У того, на который обратил внимание Эрик, от ржавчины отвалилась боковая труба, и Эрик попытался оторвать её.

Со скрежетом и шумом ему это удалось, и странное оружие осталось у него в руках. От того, что он готовился к драке, Вив совсем обомлела от страха. Пока Эрик не потянул её за собой, она так и продолжала стоять, сжимая драгоценную сумку.

Когда они дошли до дверей, Эрик толкнул одну створку трубой, и раздался скрип. Если их и ждал очередной монстр, он уже в курсе, что «гости» прибыли. Иного пути не было, так что Эрик вошёл первым. Когда его поглотила темнота, Вив ощутила, как паника стала подкатывать к горлу, поднимаясь от грудной клетки. Сердце билось о рёбра, желудок сжался в тугой узел. На несколько минут, что она была одна в заброшенном коридоре, страх пробил то хрупкое спокойствие, которое она смогла себе внушить. И где-то на задворках Вив с удивлением поняла, что без Эрика она не может осмелиться даже обернуться назад. Всю смелость он унёс с собой.

Когда раздалось короткое «Заходи» из темноты, Вив облегчённо выдохнула. И поняла, что в эти минуты даже не дышала.

Она зашла, и дверь захлопнулась за спиной, заставив её подпрыгнуть на месте. Вив судорожно подёргала ручку, но та оказалась заперта. Небольшая комнатка, погружённая во тьму, встретила её тишиной. Эрика внутри не оказалось.

— Эрик? — позвала она дрожащим голосом. — Пожалуйста.

Но ответа не было. Вместо этого резко загорелся свет. Показались очертания лестницы, уходящей вверх, и снова призывно мигающая лампа, теперь уже над распахнутой дверью, из которой как прожектором бил белый яркий свет. Вив стояла на месте, но чем дольше это длилось, тем быстрее и ярче мигал свет. Когда стало уже невыносимо находиться здесь и трястись от страха, она пошла вперёд. По щекам потекли горячие нервные слёзы. Каждый шаг отражался эхом и бил по воспалённому сознанию. Когда Вив оказалась на вершине ступеней, то поняла, что оказалась в кинозале. Белый свет исходил от большого экрана во всю стену, что перестал мигать, едва она увидела его. Теперь он стал бледным, едва освещающим большой скошенный зал. Алые бархатные кресла спускались друг за другом рядами, будто в Колизее. Вив разглядела немногочисленных зрителей, но все они сидели неподвижно. Она сглотнула комок в горле и сделала шаг. Экран подсветил несколько серых безжизненных лиц, и Вив поняла, что в креслах сидят манекены. Или она убедила себя, что восковые застывшие лица принадлежат куклам, а не телам мёртвых людей. Не дыша, она прошла мимо одного, стараясь не смотреть. Где-то должен быть чёрный выход — это она знала. Как и то, что вот-вот потеряет сознание от страха.

— Вив! — голос Эрика был подобен спасательному кругу посреди океана. Вив завертела головой и увидела его внизу, у дверей. Едва смотря под ноги, она побежала, чудом не скатившись кубарем.

— Я думала, ты меня бросил! — она повисла у него на шее, уронив сумку под ноги. Эрик аккуратно, но крепко сжал её в ответ.

— Конечно нет. Едва я вошёл, двери назад уже не было. Только лестница вверх и этот чёртов зал. Я тебя звал, но ответа не было.

— Как это возможно? — ахнула Вив, заглядывая ему в глаза. — Я тоже шла по лестнице наверх.

— Не думаю, что тут вообще работают какие-то правила и законы. Зря я вперёд пошёл, нужно было…

Договорить ему не дал скрежет откуда-то сверху. Оба вздрогнули в панике, пытаясь найти источник, но экран потух, погрузив жуткий зал в темноту. Вив подхватила сумку и попятилась вслед за Эриком.

Возможно, они влезли в гнездо твари пострашнее Бобо.

Экран снова зажёгся, и по нему поползли чёрные полосы, будто кто-то пытался вставить в механизм катушку с фильмом.

— Гости, гости, дорогие гости! — раздался из динамиков визгливый мужской голос. — Вы успели прямо к началу премьеры! Занимайте лучшие места!

Эрик рванул к двери на противоположной стороне подмостка и потянул Вив за собой. Изо всех сил навалившись на дверь, они добились лишь яростно-обиженной реакции голоса из динамиков.

— Что за неуважение?! Сядьте, или я привяжу вас к креслам цепями! Живо!

Эрик беспомощно обернулся на Вив и не рискнул снова пробиваться к выходу.

— Места для влюблённых почти не заняты. Прошу, поднимайтесь, — снова стал доброжелательным голос.

Эрик, всё ещё вооружённый железной трубой, зло и мрачно посмотрел на тёмное окошко под самым потолком. Там наверняка сидел хозяин зала и смотрел сверху вниз на свои жуткие владения.

Вив первая пошла вперёд, к местам на задних рядах. Пара кресел с краю были свободны от «зрителей», и Вив неловко села. Когда так же сделал и Эрик, мельтешение на экране прекратилось, и появилась рябая, растянутая картинка. Фото озера Дертон (Вив видела это фото в буклете). Щелчок, и фото сменилось. Вив ахнула и зажмурилась, сдерживая ужас. Фото мужчины и женщины, лежащих друг на друге. Вокруг светлая гостиная, и в окно пробивается густой солнечный свет. А головы хозяев разворочены, как сломанные пиньяты, и «начинка» стекает кровавым месивом на цветастый ковёр. Это не просто фото, поняла Вив. Просто долгое немое видео, потому что она слышала, как тикают настенные часы. Заплакал ребёнок откуда-то издали, и кадр прервался.

Вив медленно открыла глаза и сразу наткнулась на профиль Эрика. Он тяжело дышал, но глаза были открыты широко. Он даже не моргал, а кожа стала белой как бумага.

Кадр сменился, и Вив, сама того не желая, посмотрела на экран.

Её визг, полный ужаса, огласил огромный зал.

С экрана смотрела сама на себя сама Вив. Её лицо разрезала пополам широкая улыбка. «Вив» подняла руку и помахала, склонив голову к плечу. Глазные яблоки беспорядочно крутились, не останавливаясь ни на чём, пока из-за спины не вышел такой же улыбчивый «Эрик». Он положил руку на плечо девушки и тоже помахал рукой. На фоне был тот уродливый, изнаночный Уоллкот Пайнс и лес, погружённый в туман.

Кадр сменился, и это принесло Вив такое обескураживающее облегчение, что она снова смогла дышать. На весь экран застыл кадр с входом в шахту. Полусгнившие деревянные подпорки, казалось, вот-вот обвалятся, и Вив, сама не зная почему, отчаянно захотела, чтобы так и случилось. Что-то шевелилось в темноте «пасти». Что-то смотрело в ответ, пока кадр бесконечно тянулся.

Вив вжалась в кресло, стараясь оказаться от экрана как можно дальше. Эрик рядом не двигался и будто не дышал.

Наконец в глубине шахты что-то зашевелилось, выдавая себя.

16.

— Сэр Киномеханик! — она вскочила на ноги и повернулась спиной к экрану. Тело била крупная дрожь, и Вив обняла себя руками. — Мне нужен буфет!

— Б-буфет? — псих так удивился, что даже забыл прийти в ярость.

— Конечно, какое кино без попкорна? Верно, Эрик?

Она повернулась к нему, но поняла, что тот не обращал внимания на происходящее вокруг. Только экран с мигающими жуткими кадрами владел его вниманием. Лицо превратилось в маску, но Эрик зачем-то упорно смотрел на то, что им решил показать чей-то воспалённый разум.

— Ну, иди, если хочешь. Шумная дура. Но чтобы ко второму акту вернулась на место! Сегодня, вообще-то, премьера! — взвизгнул Киномеханик.

— Мы сходим вместе. Я не собираюсь покупать попкорн себе сама. — она махнула волосами, поражаясь фальши в своём голосе. Только идиот бы поверил в искренность этой пантомимы.

— Быстро. Иначе пожалеете.

Вив бросила на Эрика короткий взгляд, но тот словно окаменел. Она потянула его за край куртки, и только тогда он поднялся и задрал голову, долго разглядывая непрозрачное стекло под самым потолком. Там прятался голос. Когда Вив нагнулась за своей сумкой, его мерзкий голос снова разодрал тишину.

— А вещи тебе зачем, милочка?

— И правда, — она улыбнулась, пусть и знала, что тварь не увидит её лица. Отчего-то Вив была уверена: в этом кинотеатре правит не человек. — Идём.

Она окликнула Эрика, и тот медленно, будто нехотя, отвёл взгляд и пошёл за ней вниз по ступеням. Шаги поглощал ковёр, которым был обит пол, и в полной тишине, под взглядами пластиковых зрителей, Вив чувствовала, как всё ближе подбирается ужас. Каждую секунду она была готова потерять самообладание, рухнуть на пол и закричать, и каждую секунду удерживала себя от этого. Когда они оказались внизу и Эрик рукой толкнул одну из дверей, та тут же поддалась, будто никогда и не была заперта. Впереди, словно чёрная кишка, тянулся неосвещённый коридор. Эрик шагнул первым, бросив последний взгляд на экран. Вив же боялась хотя бы краем глаза снова увидеть то, что на нём показывали.

— Попытаемся улизнуть. Мне кажется, лучше снова оказаться на улице, чем в том проклятом зале. Эрик? Ты как?

Он ответил не сразу. Вив чувствовала, что мужчиной завладела странная, мрачная апатия. Таким она его ещё не видела.

— А? Да, это точно один из кругов Ада. Нужно отсюда убираться, — сказал он тихо, но Вив всё равно расслышала какую-то тихую, опасную ярость. Будто он давился ей и пытался не дать вырваться наружу. Она невольно замедлила шаг, оставаясь за его спиной. Эрик не обратил на это внимания.

— Как думаешь, те кадры настоящие? — прервала она тишину через несколько минут, пока они шли по нескончаемому коридору. — Или какой-то морок? Здесь вообще взаправду?

— Да, взаправду.

Вив не успела ответить. Перед ними вдруг выросла железная дверь с разбитым фонариком, и Эрик без промедления открыл её. Фойе этого жуткого места не отличалось от зала с экраном. На стенах — ржавые потёки, будто много лет назад это место затопило. Всюду разбросан мусор, и пахло падалью. Вив покрутила головой. Вместо хотя бы одного живого человека здесь тоже были манекены. Под светом ламп они выглядели ещё уродливее, чем их «коллеги» в зале. И запах разложения усилился.

Эрик подошёл к одному из них и толкнул одним пальцем. Тот сразу покосился и с грохотом упал на кафель.

— Эрик! — ахнула Вив и с гулко бьющимся сердцем сделала пару шагов назад. Но ничего не произошло. Эрик обернулся к ней с ничего не выражающим лицом и пожал плечами.

— Стоило проверить, чтобы они не кинулись на нас со спины.

Вив кивнула, хотя совсем не разделяла этой мысли. Она оглянулась и увидела жалкое подобие буфета, от которого остался только ржавый остов да пара опрокинутых столов. Медленно она приблизилась к «кассе», за которой стоял такой же манекен с натянутой на голову каплей полосатой шапочкой.

На мгновение всё погрузилось в непробиваемую тишину. А потом Эрик медленно стал двигаться вдоль зала, дёргая ручку каждой двери на пути. Вив поняла, что должна продолжать играть. Что за ними могут наблюдать, и Киномеханик не одобрит, если его спектакль прервётся. Она сделала глубокий вздох и приложила дрожащий палец к губам, делая вид, что рассматривает меню. Но каждый раз, как очередная дверь оказывалась заперта или Эрик за спиной шёпотом выругивался, наткнувшись на тупик, голова у неё работала всё хуже.

— Знаете, я вообще стараюсь есть меньше сахара, — дрожащим голосом протянула она. — Это вредит фигуре.

Вив истерично рассмеялась, осознавая, насколько нелепа ситуация, в которую она угодила. Она перестала смеяться лишь когда рядом вырос Эрик, коснувшись её плеча своим. Она подняла голову и встретила его встревоженный, снова живой взгляд.

— Ты в порядке? — он склонил голову ниже, шепча ей почти на самое ухо. — Прости, что так долго. Здесь куча дверей, и все заперты.

Вив хихикнула, но тут же зажала себе рот, осознавая, как выглядит. Но Эрик не поморщился и не посмотрел на неё как на идиотку. Только поджал губы и поднял руку, будто хотел коснуться, но замер. Они простояли так несколько секунд, и Вив уже готова была сама броситься ему на грудь и зарыться лицом под полы куртки. Лишь бы не видеть этого грязного, уставленного манекенами фойе.

Но вдруг что-то щёлкнуло, задребезжало и пришло в движение. Эрик вздрогнул, запустил руку под куртку. Но это была лишь машина для попкорна, крышка которой вдруг открылась.

Пахнуло жжёным сахаром. Вив настолько удивилась, почуяв этот нормальный, не мерзкий запах, что живот скрутило спазмом. Сколько она уже не ела? Голода не было, только странное болезненное чувство, что желудок переваривает сам себя.

Эрик первым понял, что от них хотят. Взял бумажный пакет со стойки и встал перед стеклянным ящиком с открытой крышкой. Из-за тёмных разводов какой-то слизи и пыли невозможно было разглядеть, что там внутри, и никто в здравом уме не стал бы протирать это стекло. Эрик замер на мгновение, а потом вдруг потянулся рукой к крышке.

— Стой! — вскрикнула Вив, хватая его за локоть. — Ты что, собираешься руку туда запустить?

— Ну да, — удивлённо ответил он. — Мы ведь не можем вернуться туда без… попкорна. Этот придурок будет зол.

— Вернуться? — Вив нахмурилась, отступила на шаг и посмотрела на Эрика, словно из головы у него выросли змеи.

— Отсюда хода нет. Значит, вернёмся так же, как вошли: через кинозал.

Решимость, сквозившая в нём тогда, когда любому человеку стоило блевать и кричать от страха, начинала её пугать. Будто человечный Эрик остался в настоящем Уоллкоте, а на неё теперь смотрел бездушный, ко всему готовый робот. Вив больше не мешала и наблюдала, как Эрик запускает руку в грязную посудину. Одним движением он выгреб оттуда сгнивший, утонувший в слизи попкорн, который почему-то всё ещё пах карамелью. Вив отвернулась, сдерживая тошноту.

Бумажный пакетик тут же пропитался тёмной влагой, но уцелел. А Эрик выругался, отряхивая руку.

— И что теперь? — опасливо спросила Вив. Эрик завернул дрянь в ещё пару пакетов и протянул ей.

— Вернёшься на место, — он сделал шаг к ней. — Закроешь глаза и будешь ждать.

— Чего? — Вив пыталась разглядеть ответ в его зелёных глазах. Ответ на загадку, куда делся добряк, который вёл её через туман.

Эрик, будто услышав эту мольбу, вдруг улыбнулся:

— Меня. Думаю, я знаю, где выход. Но ты должна собраться, Вивьен. Ладно?

— Хорошо, — она выдохнула, сжала пакетик так, что пальцами прорвала его и испачкала ногти в слизи. Глаза против воли заслезились. — Почему тебе не страшно?

Она ожидала, что он ничего не ответит. Просто уйдёт или ответит нечто невнятное. Но Эрик невесомо коснулся её руки и, уводя обратно в коридор, вкрадчиво зашептал на самое ухо. Будто манекены всё же живые и могли услышать его.

— Я в ужасе. По правде говоря, я думаю, что всё-таки спятил и ожили мои самые страшные сны. Я бы визжал от ужаса без перерыва ещё с самой закусочной, — он усмехнулся, и дыхание защекотало её ухо. — Но я не могу.

— Почему? Разве это не нормальная реакция на всё, что мы уже увидели?

— Да, но если я буду бояться, кто вернёт тебя домой?

Услышав это, Вив резко повернула голову и мазнула кончиком носа по его щеке. В оглушающей темноте коридора она видела лишь очертания его фигуры. Запах, что шёл от кожи. Ровное биение сердца.

— Значит, это всё твоё великолепное самообладание? — Вив фыркнула, но всё же немного успокоилась. Его слова были похожи на правду.

— Знаю, ты не ожидала от городского психа такого таланта, — ответил он беззлобно. Они приближались к распахнутым дверям кинозала, и Вив невольно замедлила шаг, желая оказаться там как можно позже. Эрик стиснул её плечо. — Не бойся. Просто не смотри на экран и жди, когда я позову тебя.

— А если не выйдет? Если… — она запнулась, с ужасом представляя, что он исчезнет. Умрёт или заблудится в лабиринтах проклятого кинотеатра, и она останется одна в этом кошмаре. Станет тенью, подобно Бекки. И в конце концов превратится в монстра, гоняющегося за следующими гостями Уоллкота.

— Верь мне, — сказал он за мгновение до того, как они снова оказались в зале, и головы каждого «зрителя» были повёрнуты к ним.

Вив поняла: их уже заждались.

17.

Ей пришлось собрать все силы, чтобы просто сделать шаг в кинозал. Эрик выступил вперёд, взял под руку, и Вив была ему благодарна, ведь она точно бы споткнулась на лесенке, когда один из манекенов со скрипом повернул голову, следя за ними. Пальцы Эрика слегка дрогнули, но хватку он не ослабил. Они поднялись, Вив заставила себя мазнуть взглядом по экрану. Там ничего не было. Только белая мельтешащая пустота.

Вив села на своё место, всё ещё не открывая глаз, и вздрогнула, когда писклявый, свистящий голос Киномеханика разодрал тишину.

— Вы долго! Кино успело кончиться, и мне придётся заново ставить бобину! — он искренне возмущался и, кажется, готов был заплакать.

— Там была очередь, — быстро нашёлся Эрик и расползся по своему креслу. Его макушка едва выглядывала из-за спинки.

— Благодарите, что на этот раз я не привяжу вас к вашим местам, невежи.

Хозяин этого места явно был очень вспыльчив, и Вив испуганно вжалась в спинку кресла. Перед закрытыми веками снова замигал свет, она слышала, как крутится старая плёнка, но ничто на свете не заставило бы её открыть глаза. Кроме движения на соседнем кресле.

Вив дёрнулась, когда в полутьме различила удаляющуюся спину Эрика. Он, пригнувшись, крался к лестнице, ведущей наверх. Лишь невероятным усилием она заставила себя остаться на месте и не броситься за ним следом.

Он вернётся, сказала она себе. Он её здесь не бросит.

Невольно взгляд поднялся к экрану, и, к счастью, тот показывал лишь лес, что окружает Уоллкот Пайнс. Ветви деревьев медленно покачивались от ветра, и Вив почему-то не смогла отвести взгляд. Чем дольше она смотрела, тем сильнее её затягивало. Темнота между стволами сосен становилась всё глубже, опаснее. Ничего не происходило, но Вив вдруг поняла: из глубины снова что-то смотрит. Ветер утих, ветви перестали раскачиваться, а кадр всё не сменялся. Что-то шевельнулось там, за деревьями. И пока она смотрела на экран, оно смотрело в ответ.

Раздался спасительный грохот. Показ прервался, послышался скрежет металла. Вив вскочила, полностью дезориентированная, гнилой попкорн рассыпался под ногами, но первым делом она схватилась за свою сумку. Оглянулась наверх: за стеклом что-то творилось. Плясали тени.

Вив бросилась по ступеням, опасаясь, что Эрик попал в беду. Когда кто-то болезненно вскрикнул, у неё и вовсе упало сердце. Она неловко взбежала по лестнице, но оступилась, когда один из манекенов рухнул поперёк прохода, и взвизгнула. Удары наверху стали громче, и Вив не осталось ничего, кроме как с писком перепрыгнуть распростёртое пластиковое тело и снова броситься бежать. Цокот её каблуков тонул в грохоте, который устроил Эрик. После очередной волны шума погас белый экран, и зал погрузился во тьму.

Она уже успела вообразить, как его жилистое тело доедают на грязном полу. Как он встречает её жуткой улыбкой. Как он истекает кровью, полумёртвый.

Но когда она ввалилась в служебную дверь, увидела то, чего ждала меньше, чем очередного зомби.

На полу лежало скорчившееся и дрожащее тело. Розовая кожа блестела, будто была одной большой свежей раной. Мягкие кости прогибались каждый раз, как Эрик обрушивал удар своим железным прутом.

— Хватит! Хватит! — верещало тело. Эрик ударил снова, вызвав новый протяжный вой, потом обернулся к проектору, что уже был разбит. Вив увидела, как ярость исказила его лицо, и отшатнулась в темноту коридора.

Эрик бил по механизму, пока его «оружие» не согнулось. Казалось, всё кончено. Киномеханик оказался просто слабым, уродливым стариком, что беспомощно наблюдал, как его мастерскую громят. Он перевернулся и встал на четвереньки, наблюдая за Эриком. Вив видела бледное лицо, костлявые руки. Его кожа сочилась сукровицей, будто он был весь, с головы до ног, обожжён.

Слёзы старика смешались со слюной и кровью, что капала из его открытого рта. Эрик остановился, пнул бобину, что выпала из проектора, и та с шумом отлетела в стену. Он дышал глубоко и быстро, будто в приступе.

Вив уже не понимала, кого бояться больше, и просто бесшумно наблюдала за происходящим.

— Откуда у тебя… кадр с мужчиной и женщиной в гостиной? — спросил он сипло, прерывисто.

Старик только запричитал тонким голоском неразборчиво, стал ползать в ногах Эрика, хватаясь за ботинки. Белл отпихнул его руки и снова замахнулся.

Вив испуганно вздохнула, прижала руки ко рту.

Эрик услышал, замер и медленно обернулся. Когда их глаза встретились, он дрогнул, будто она дала ему пощёчину, и снова сгорбился. Эрик Белл, отвергнутый целым городом сумасшедший, на мгновение вернулся. Лишь на мгновение, но Вив увидела его — растерянного и слабого.

Стоило Киномеханику издать жалобный вой, взгляд Эрика снова ожесточился. Он бросил на старика полный ненависти взгляд, но всё же больше не ударил.

Зло отшвырнул погнутый прут, вызвав у Киномеханика испуганный вскрик. Пошёл к Вив. Она задержала дыхание, когда он приблизился. Эрик заметил это и поджал губы. Они несколько секунд смотрели друг на друга, пока Белл не покачал головой, будто признавая для себя что-то. Может, он понял, что был слишком жесток? Вив не смогла прочитать на его лице ничего. Он снова стал собранным и спокойным, как штиль.

— Идём отсюда. Больше фильмы здесь не показывают, — он обернулся на Киномеханика. Тот жалко ползал по полу, собирая осколки своего проектора. — Верно?

Ответом ему был тихий плач.

Эрик пошёл вперёд, не боясь больше темноты местных коридоров. Вив же взглянула на Киномеханика. Он поднял голову, показав обезображенное лицо, с которого будто содрали кожу. Она видела белые кости, выглядывающие из розового мяса. Не человек, но отчего-то ей было его жаль.

Вив отвернулась и пошла вслед за Эриком.

Он ждал её. Прислонился к стене и с закрытыми глазами слушал, как эхом отражаются её шаги. Когда Вив остановилась рядом, он медленно повернулся к ней, но ничего не сказал.

— Те люди с кадра тебе знакомы? — тихо спросила она.

— Знакомы, — ответил он без злобы и раздражения, но так, что было ясно: больше ничего Вив пока не получит.

Они шли бесконечно долго. Ни один коридор не мог быть таким длинным, только если они не выйдут из него прямо в Канаде. И всё же он таким был. Не было ни звуков, ни эха. Только непробиваемая тишина. Вдруг до них донёсся смех. Тонкий, детский.

Вив задрожала, замедлила шаг. Эрик, что шёл впереди, наоборот ускорился, словно уловил нечто, что нужно поймать.

— Стой, — шикнула она, и он вздрогнул, остановился.

— Ты… видела? — прошептал он, всё ещё смотря вперёд.

— Того, кто смеялся? Нет. Но это чертовски жутко.

Эрик выдохнул, кивнул и пошёл вперёд, так и не взглянув на неё. Будто теперь поймать взгляд Вив было для него самой страшной вещью в этом ожившем кошмаре.

Она посмотрела на спину Эрика. Он был натянут как струна и шёл не замедляя шаг. Слишком натянут. С разбитой стеклом руки снова засочилась кровь.

— Ты ранен? — тихо спросила она.

— Что? — он растерянно обернулся, потом посмотрел на свою руку. — А. Нет, всё в порядке. Просто… ушиб.

Она не стала уточнять, обо что он её ушиб. О тело старика, очевидно. Вив уже не могла точно разобрать, что в этом водовороте безумия её волнует больше: монстры, неожиданная кровожадность Эрика или детский смех, растворившийся в темноте.

— Остановись на минуту, — тихо сказала Вив, поставила сумку на пол и села на корточки.

Копаться в темноте пришлось долго, но она всё же выудила со дна свою шёлковую блузку. Пальцы снова наткнулись на что-то, что заставило её инстинктивно одёрнуть пальцы.

«Это не пудреница», — пронеслось в голове, но она отодвинула это подальше. На момент, когда будет больше света и меньше безумия.

Треск ткани прозвучал как гром в тишине.

— Вив, не стоило…

— Мне негде здесь дефилировать, так что это — самое полезное, что можно сделать с блузкой от Escada посреди Ада.

Эрик усмехнулся. Она быстро замотала лоскут вокруг его раненой руки, проверила узел и двинулась дальше.

Они не говорили больше, не издавали ни звука. Когда впереди показались двери, Эрик просто толкнул их, и в лицо ударил морозный запах улицы. Вив думала, что они в ловушке кинотеатра навечно, но, похоже, удар по старику отпер клетку. Вив мысленно убрала у Эрика балл за подозрительность, кинув его в решительность.

Она поравнялась с ним, вздохнула полной грудью и тут же подавилась. В воздухе снова витал запах тухлых яиц и ржавчины.

— И какой теперь план? — тихо спросила Вив, заглядывая Эрику в глаза. Тот спешно их отвёл.

— Нужно отдохнуть. И… — он опустил взгляд на её потрёпанное платье, которое совершенно не подходило под события, и Вив сама от себя не ожидая смутилась. — Нужно переодеться. Тут неподалёку должна быть комиссионка.

Он начал оглядываться.

— Может, стоит найти Бекки? Она точно знает, где ждать очередной капкан.

Эрик пожал плечами, пошёл в узкий переулок.

— Если бы она хотела, сказала бы в первую встречу. Думаю, надо пытаться перейти туман.

Вив эта идея не нравилась.

— Хотя бы расспросим её… — Она попыталась сгладить углы. — Мы едва отошли от неё и попали в логово чокнутого старика. Думаю, нам нужен проводник.

Эрик ничего не ответил. Бекки ему не нравилась — это ясно как день. Он не доверял ей. А Вив не доверяла им обоим, так что дело зашло в тупик.

Они, пригнувшись, дошли до неприметной двери на повороте из переулка. Дверь была заперта.

— Чёрт, — выдохнул Эрик.

— Давай поищем другое место.

— Нет. Сейчас, подожди тут… — он решился и посмотрел ей в глаза. Поджал губы и вернулся в переулок.

У Вив сердце заколотилось от страха и липкого, невыносимого чувства одиночества. Он, возможно, псих, но если он сейчас исчезнет, она поняла, что тоже свихнётся. Ответом был треск стекла. Приглушённый, но всё же ощутимый. Вив вздрогнула, заглянула в переулок.

Эрик, уже по старой схеме, выбил стекло, на этот раз обмотав руку курткой.

— Не думаю, что это хорошая идея, — Вив нахмурилась.

— Отвратительная, если быть точным, — он улыбнулся. — Но если дверь заперта, есть вероятность, что внутри безопасно. Давай. — он протянул к ней руку. — Я помогу.

Вдалеке раздался собачий вой.

Больше не думая, Вив потянулась к нему, сжала пальцы. Чувство облегчения, что он всё ещё здесь, что она не съехала с катушек одна, накрыло тёплой волной.

— Или мы снова окажемся в нежных руках местного чудовища, — выдохнула Вив и позволила приподнять себя. Поставила ногу на раму, завалилась внутрь.

Эрик тут же последовал за ней. В мягкий, опасный кокон темноты и пыли.

— Что ж, — протянула Вив шёпотом. — Вроде тихо.

— Здесь везде тихо, — отразил Эрик и сделал несколько шагов вперёд. — Это уже не утешает.

Он вытянул перед собой руку и шагнул в главный зал, от которого их отделяла лишь старомодная кружевная занавеска.

18.

Вив зашла следом и огляделась. В тесной комнатушке, заваленной хламом, была только пыль и отголоски вони с улицы. Если бы не запах, магазинчик сложно было отличить от нормального: горы старых книг, ношеной одежды и приспособлений для ухода за садом. Эрик сразу примерился к секаторам, но все они оказались ржавыми и испорченными.

— Только не говори, что ты собирался расхаживать с садовыми ножницами как Кропси.

— Думаешь, слишком? — он игриво выгнул бровь, повернувшись к ней.

— Да, тебе стоит обратить внимание на ножи. Как Кольт Хоукер.

— Бекки будет в восторге.

Эрик усмехнулся и пошёл дальше. Вив внимательно следила за ним, но тот снова сгорбился, растеряв всю свою ярость. Эрик больше не излучал опасность, и Вив позволила себе расслабиться, начать рассматривать покрытый пылью раритет. В тесной комнатушке для сотрудников обнаружился продавленный, но целый диван. Вив хотелось рухнуть на него и забыться глубоким сном. Может, так и стоило бы поступить, но Эрик, будто разгадав её мысли, кивнул куда-то в сторону.

— Там должна быть одежда. Поищи что-то более подходящее. Я пока гляну, что тут по обуви.

— Я… — Вив запнулась, скинула сумку с плеча и залезла внутрь. Чёрт, у неё действительно нет ничего более подходящего, чем обтягивающее вечернее платье с накрахмаленным воротничком или вилюровая юбка выше колена. — Да, пожалуй, ты прав.

Эрик кивнул и скрылся где-то за ящиками. Вив воровато проследила за ним и снова нырнула в сумку, на самое дно. Зашарила пальцами по мягким, но теперь бесполезным тряпкам, откинула их в сторону, прижимая к мягким стенкам спортивной сумки, и нащупала холодный металл. Замерла. С тяжёлым выдохом она вытащила кольт на поверхность, проверила заряд. Шесть патронов. Ей вдруг захотелось в ужасе откинуть его подальше. Какого чёрта он вообще делает в её сумке?! Судорожно пытаясь вспомнить, в какой момент это могло оказаться среди вещей, Вив затолкала кольт поглубже, на самое дно. Она скорее сойдёт с ума от страха, чем сможет нажать на курок.

Вив невольно подняла взгляд туда, где скрылся Эрик. Она ненавидела это чувство: страх, настороженность, недоверие. И больше всего её раздражало то, что она не могла просто бояться его. Просто выбрать для себя, что он плохой человек. Не в этот раз.

Вив резко застегнула сумку, повернулась к шкафу за спиной и раскрыла створки. Оглушительный скрип прокатился по каморке, и Вив замерла, прислушалась. Где-то вдалеке копошился Эрик, и она разобрала его тяжёлое дыхание, пока он копался в вещах, откидывая ненужное.

— Как думаешь, у этого места здесь был владелец? — спросила она, чтобы разрядить давящую тишину. Эрик ответил не сразу.

— Не уверен. В Уоллкоте этим местом заправлял усатый мистер Мицкевич. Когда я был ребёнком, только у него всегда водились более-менее свежие комиксы и кассеты. Потом его жена стала хозяйкой, но… — Эрик вышел обратно к Вив, держа под мышкой пару старых кроссовок. — Но она не особо интересовалась всем этим, и в итоге магазин стал выставкой абажуров и вязаных салфеток.

Он криво улыбнулся, протянул кроссовки.

— Вот, примерь. Кажется, женский размер.

Вив кивнула, приняла их. Они явно принадлежали какой-то девочке-подростку, судя по самодельным нашивкам-сердечкам. Вив улыбнулась, рассматривая их. Она в детстве пришивала к своей обуви и курткам точно такие же.

Обувь оказалась по размеру, и Вив выдохнула от облегчения. Эрик улыбнулся, наблюдая за этим, кивнул ей.

— Тебе идёт.

— Что именно? Потекшая тушь или до смерти перепуганный вид? — Вив ухмыльнулась, немного приободрившись.

Эрик открыл рот, чтобы ответить, но в глубине магазина что-то протяжно заскрипело. Мгновение передышки кончилось, и Вив вскочила на ноги, вглядываясь в ту самую полупрозрачную шторку, что отделяла их от остального магазина. Эрик потянулся за подсвечником в горе хлама и шагнул вперёд. Скрип затих, растаяв в пыли, но напряжение никуда не делось.

Вив выглянула из-за плеча Эрика, но за раскачивающимися бусинами была лишь темнота, которой больше не было доверия. Эрик напрягся ещё больше, и она видела, как его плечи распрямились, словно он снова готовился к броску. Некстати Вив подумала, что не хочет видеть снова того опасного, отчаянного Эрика. Конечно, если хотя бы у одного из них не будет силы нанести жестокий удар, они оба умрут. И всё же Вив уже скучала по мягкому, растерянному Эрику Беллу.

Но полагалась на собранного и жестокого.

Под ногой Эрика скрипнула половица, и всё замерло. Лишь на мгновение показалось, что ничего не случится и они просто пара перепуганных путешественников в Аду.

Но шторка качнулась. Дьявол, она действительно выдала движение того, кто был там, в глубине магазина.

Вив задержала дыхание. Эрик не спешил атаковать, сохраняя рассудок.

И только благодаря этому в смуглое лицо Бекки Лью не воткнулась ножка подсвечника с острыми железными листьями. Эрик дрогнул, неловко пошатнулся, едва устояв на ногах, и они уставились с Бекки друг на друга как два кролика, убегающих от разных волков.

— Бекки… — выдохнула Вив и вышла из-за Эрика, протягивая к ней руки. — Слава Богу. Это ты.

— Красотка, — усмехнулась Бекки, быстро приходя в себя. — Думаешь, Бог в курсе, где мы? Всё это явно не его рук дело.

Вив вымученно улыбнулась и кивнула. Бекки сжала её пальцы и снова посмотрела на Эрика.

— Спасибо, что не убил меня, — она самоуверенно усмехнулась и сложила руки на груди, но Вив успела заметить за мгновение до этого, как дрожали её пальцы.

Эрик мог ударить, а потом сказать, что не разглядел. Никто бы его не осудил. По правде, кроме Вив, у него и не было бы свидетелей. Для остальных Бекки уже давно мертва, а сам Эрик, судя по всему, не слишком её любит.

Она испортила ему жизнь. Он мог бы убить её просто для удовольствия.

Из мести.

Вив сглотнула слюну, когда осознала, что не знает, как поступила бы на его месте. Если бы кто-то травил её годами, смогла бы она остановиться от удара?

— Не за что, — легко ответил Эрик, но всё же отошёл от Лью подальше. Никто не заметил метаний Вив, и она выдохнула.

Лью посмотрела на неё и цокнула языком, обведя взглядом с ног до головы.

— Так и не сменила наряд? Неужели городским девчонкам так нравится умирать в брендовых платьях?

— Следи за языком, — мрачно отозвался Эрик, но Вив остановила его взглядом.

— Мы как раз искали что-то более подходящее, — Вив криво улыбнулась, стараясь сгладить углы. — Лучше скажи, как ты нас нашла? Мы собирались сделать то же самое. Едва мы остались вдвоём, то снова угодили в ловушку.

— Не то чтобы искала, но… — Лью сделала несколько шагов вдоль стены магазина, провела пальцами по пыльной коробке, перевязанной скотчем. — Подумала, что лучше держаться ближе к живым, чем к мёртвым. Вы первые за долгое время, кто продержался здесь дольше часа, и я уже, честно говоря, устала от одиночества.

Лью остановилась, посмотрела на Эрика. Он прищурился. Как бы ему ни хотелось, в них невозможно было найти лжи. Бекки действительно выглядела измождённой и почти отчаявшейся. Вив заметила, как он резко отвернулся, словно вид ослабшего врага лишил и его самого сил.

— Ты передумала? С чего бы?

Он склонился над одним из ящиков с хламом. Его широкие худые плечи закрывали то, что было там упрятано, но Вив решила, что он скорее всего просто перебирает хлам, чтобы успокоиться. Его голос был тихим и не выражал ни злобы, ни яда. Только каплю удивления.

Бекки поджала губы, нахмурилась, но Эрик не повернулся.

— Ты — последний, с кем бы я хотела связаться, чтобы выжить. Твою подружку я не знаю, а вот ты скользкий тип, Эрик. Я это точно знаю.

Её слова, кажется, не произвели на него особого действия. Он лишь фыркнул, продолжая копаться в старых, негодных вещах. Вив чувствовала себя лишней и не знала, куда деть руки. А Бекки почему-то посмотрела на неё, ища поддержки, которую Вив не могла ей дать. Ей казалось нечестным просить защищать человека, который попил у него столько крови. А сама Вив, как это ни было печально для неё, зависела от Эрика как от единственного, кто мог хоть немного соображать в окружающем кошмаре.

И всё же, кроме них, тут нет живых.

Вив выдохнула:

— Думаю, нам стоит держаться вместе. Так легче выжить, разве нет?

Эрик не ответил и не прекратил осмотр хлама. Казалось, он вообще их не слышит. Бекки раздражённо выдохнула.

— Я не стану извиняться за те статьи. Я действительно верю, что ты что-то сделал с Шеннен. И я не стану сдавать назад только потому, что мы оказались в одной заднице. Я просто… Просто всё это не важно на фоне Бобо и других монстров. Я провела здесь достаточно времени, я знаю больше вас. Мы могли бы помочь друг другу выбраться. Вот и всё, что я предлагаю. Взаимовыгодный обмен.

Эрик наконец распрямился, посмотрел на неё. Вив увидела на дне его зелёных глаз раздражение, которое тут же утонуло, словно его затолкали поглубже.

— По-твоему, это разумно — доверять жизнь тому, кого считаешь убийцей собственной жены?

— Меня называли по-разному, но «разумной» — никогда.

Голос Бекки был полон какой-то злой самоуверенности, и Вив не сдержала улыбку, хоть тут же спрятала её, опустив голову. Эрик тоже улыбнулся и кивнул.

— Это точно.

Он оперся рукой на ящик, пытливо её рассмотрел.

— Ты мне не нравишься. Дело даже не в газете, которая испортила мне жизнь. Я просто не люблю людей вроде тебя. Ты хитрая, наглая и лживая.

Бекки ухмыльнулась. Вив показалось, что она принимает это как комплимент.

— Но я никогда не говорил, что ты не можешь пойти с нами. Бросать здесь кого-то, — он выдохнул, его плечи вздрогнули. — Это слишком. Если Вивиан не против, то и мне плевать. Главное не юли по старой памяти и не доставай меня.

Бекки посмотрела на Вив:

— Ну что, красотка, возьмёте в компанию? Обещаю не трогать его.

Она ткнула большим пальцем в Эрика и поиграла бровями. Вив смутилась, сама не зная отчего, и кивнула.

— Я не против. Отсюда нужно убираться и поскорее. У меня… кончается чистая одежда.

Бекки хихикнула и одобрительно похлопала её по руке.

— Тебе повезло: в этом месте полно обносков, — Бекки усмехнулась и кивнула в сторону тёмного зала. — Только не все из них снимали с живых.

— Спасибо, буду иметь в виду.

19.

Пока Вив искала что-то подходящее из одежды, а Эрик, словно пёс на пороге, прислушивался к звукам извне, Бекки заняла единственный диван в комнате, скинула с него хлам и легла, закинув ноги на подлокотник.

— Ты, кажется, собираешься на обеденный сон? — спросил Эрик, нахмурившись, словно грязные пятки её ботинок на обивке нанесли ему личное оскорбление.

— Я, Звоночек, уже и не помню, когда обедала последний раз. В этом мире нет голода. К обычной еде. — Бекки приоткрыла глаз и сверкнула им на Эрика. — А как захочется мяса с кровью, уже будет не до сна.

Вив, слушая это, ощутила, как по спине ползут холодные мурашки, но не подала вида. Нашла в тряпье плюс-минус целый спортивный костюм и натянула на себя, спрятавшись за коробками. Ткань провоняла, как и всё в этом месте, но Вив не привередничала. В этом хотя бы можно было убежать от Бобо, не споткнувшись.

Когда она вернулась в каморку, Бекки всё так же лежала на диване, а Эрик, скрестив руки на груди, стоял у стены.

— Давайте решим, с чего начнём поиски выхода. Если через лес хода обратно нет, а дороги, как сказала Бекки, водят кругами, то… — она задумалась, прикусила губу.

Эрик перевёл на неё своё внимание, оглядел с ног до головы.

— Тебе точно будет удобно в этом?

— Лучше, чем щеголять перед Бобо в юбке. Неизвестно, какие у него ещё интересы, кроме собак и мяса, — встряла Бекки, снова вызывая у Эрика недовольство.

— Ты либо помогай, либо молчи. Твои остроумные замечания только раздражают.

— Да ты вообще нервный тип, — Бекки снова закинула руки за голову и прикрыла глаза. — Только толку сейчас дёргаться? Всё равно мы здесь на несколько часов, пока не просветлеет.

Вив с Эриком переглянулись.

— Как ты понимаешь, что скоро стемнеет? — спросил Эрик.

— Вонь, — легко ответила Бекки.

Вив невольно принюхалась. Запах тухлых яиц и правда усилился, но она уже будто так привыкла к нему, что перестала замечать. На уродливую версию города опустились сумерки, и почти сразу пугающе быстро стемнело. Вив простояла так меньше минуты, и темно стало как глубокой ночью. Она отпрянула от окна, запахивая штору.

— Ты знаешь, сколько примерно длится день? — Эрик отлип от стены.

— Нет. Просто он здесь короткий, вечера не существует, а перед наступлением ночи начинает вонять тухлыми яйцами.

Вив удивлённо вытаращила глаза.

— Я думала, эта вонь оттого, что тут обитают живые трупы и всё выглядит таким… грязным.

Бекки улыбнулась, словно учила неразумное дитя, но ничего не ответила. За неё это сделал Эрик.

— Шахты, — сказал он тихо, не мигая смотря в пол.

— Шахты? — не поняла Вив.

— Звоночек быстро соображает.

— Не называй меня так, — рыкнул Эрик.

— Так что за шахты? — раздражённо вклинилась Вив в очередную словесную потасовку.

— Девятая Палмерсон за городом, — ответила Бекки. — Пока семейка держала шахты, город жил, но лет десять назад эти засранцы свалили подальше, и всё закрылось. Городок стал загибаться, а в шахтах тусуются подростки и бродяги.

— И там часто воняет тухлыми яйцами, — мрачно добавил Эрик.

— Иногда так сильно, что глаза слезятся.

Вив слушала и пыталась вникнуть, но то, как связаны заброшенные шахты с этим кошмарным местом, понять не могла.

— А здесь эти шахты существуют? Может, выход там?

Бекки покачала головой.

— Такая же недоступная зона, как и все, за пределами городской черты. Я пыталась туда добраться много раз. Лес не пускает так же, как и в любом другом месте.

— Прости, но я не могу принять твои слова за чистую монету, — фыркнул Эрик, скрестив руки на груди. — Лучше перепроверить.

— Вперёд, Звоночек, — равнодушно отозвалась Бекки и прикрыла глаза.

Эрик прищурился как кот перед броском, и Вив на мгновение испугалась, что Бекки ждёт судьба киномеханика. Но он просто сжал и разжал кулак и, не оглядываясь, пошёл к выходу в основной зал.

— Я посторожу первым.

Зазвенели подвески декоративной шторки.

— Зря ты его злишь. Это несправедливо, — Вив покачала головой и села на один из ящиков.

Вив бы хотела оставаться бдительной и думать только о том, как выбраться, но всё недоверие к Эрику разбивалось о заботу, которую он проявлял к ней, даже толком не зная. То, что он помог ей не умереть здесь сразу же, и как взял роль лидера на себя. Ей хотелось защитить его в ответ, пусть она и не имела убедительных аргументов. Бекки фыркнула, будто прочитав её мысли.

— Ты его вряд ли долго знаешь, раз так говоришь. Белл совсем не такой безобидный, каким хочет казаться.

— Я и не говорю, что он безобиден. Но он защищает меня здесь, в Аду. И тебя будет, но ты будто специально хочешь его задеть. — Вив нахмурилась, нервно подёргала шнурок куртки. Вонь, которая раньше казалась ненавязчивым сопровождением, после того как на неё указали, стала душить, заползая в ноздри и горло.

— А ты не думала, что виной всему твоё симпатичное личико? Будь ты не в его вкусе, уже давно бы грелась в жирном пузе Бобо.

Бекки сказала это так уверенно, что Вив вздрогнула.

— Ты и правда ведёшь себя как стерва. Прекрати.

Бекки хихикнула, пожала плечами:

— Извини. Знаешь этих женатиков, они только и ждут, как бы вцепиться в какую юбку. А Эрик всегда казался… — она заговорщически перешла на шёпот. — Знаешь, из тех парней, которые не прочь позаглядывать под юбки на лестнице. Но у него была Шеннен. У неё хватка как у бульдога. А потом мои эти статьи. Эрик так и не смог разгуляться как следует с какой-нибудь молодой дурочкой, а тут ты…

Вив резко встала, сжала кулаки и хмуро посмотрела на Бекки сверху вниз. Та сразу примирительно подняла руки, мягко улыбаясь.

— Расслабься, красотка, это лишь девчачьи сплетни.

— Они мне не нравятся. Ты несёшь чушь.

— Может быть. Но поверь, я копала под Белла дольше, чем ты с ним знакома, и я знаю его лучше, чем даже он сам готов признать. Может, в чём-то я и ошибаюсь. Но точно не во всём.

Вив хотелось уйти, но подумалось, что Эрик сейчас раздражён и хочет побыть один. Так что она села обратно, сложила руки на колени и долго молчала, прислушиваясь к звукам снаружи. Страшно было слышать даже не шаги, а оглушающую тишину. Не выл даже ветер, не гудели машины и не кричали дети. Только вакуумная тишина и туман. Будто они три рыбки в пакете, за которым только тьма и неизвестность.

— Ты что-нибудь знаешь о монстрах, которые тут бродят? Откуда они взялись? Как это вообще возможно? Та здоровая тварь…

— Бобо. Тупой ублюдок. Его легко обойти, даже если спустит собак. Здесь обитают существа похуже.

— Мы видели старика киномеханика.

— Хрень. Просто крутит свои снафф-видео по кругу, — цокнула Бекки.

— Там были манекены, — не сдавалась Вив. Её начало раздражать то, что Бекки будто не воспринимала этих чудовищ всерьёз. — А ещё толпа улыбающихся людей, которые просто стояли перед окном и пялились.

Её голос дрогнул. Она чуть не выпалила, что ей померещился брат среди них, но Вив вовремя прикусила язык.

— Они тут везде. Считай, местные, — она посмотрела на лицо Вив и усмехнулась. — Не обижайся, что я не трясусь от страха как ты. Я провела здесь слишком много времени для этого.

— Ты делаешь вид, будто они не опасны. Хотя Бобо легко сломает шею тебе или мне, если поймает.

— Несомненно. Так что не стоит даваться ему в руки. Но они просто куски мяса, что ищут другие куски мяса. Опасность Шлака не в них. А в том, как он действует на мозг. От монстров можно убежать, а вот от того, что здесь, — она постучала пальцем по виску, — убежать не получится.

— Ты называешь это место Шлак? — Вив почему-то это позабавило. — Почему не «Уродливый Уоллкот»? Или «О Боже, что за хрень»?

— Слишком длинно. Да и к тому же ты первая, с кем я поделилась этой моей авторской идеей. До вас ребята как-то медленно ориентировались и быстро умирали.

— Если бы не Эрик, я бы умерла через две минуты, — серьёзно ответила Вив. — Так что не доставай его. Мы все в одной лодке. По крайней мере, пока не выберемся.

— Ладно, красотка. Возможно, я просто немного одичала за время, что шныряю здесь по тёмным углам.

Напряжение немного спало. Вив откинулась на ящике, упёршись лопатками в стену, и почесала голову. Волосы стали грязными от пота, пыли и Бог ещё знает чего, что она могла подхватить, носясь по округе.

— Милые кудряшки. Косишь под Франклин? — вдруг спросила Бекки.

— Нет.

— Хорошо. Не люблю её.

— Ты вообще кого-то любишь? — Вив улыбнулась. — Не похоже.

— Твоя правда.

Они надолго замолчали. Снаружи что-то хлюпнуло, будто упало в лужу, и тут же это что-то потащили по земле с шаркающим звуком. Вив напряглась, но Бекки просто покачала головой.

— Расслабься, это просто улыбаки. Если ведёшь себя тихо, им нет дела до гостей.

Вив это мало успокоило. Она выглянула в зал, нашла глазами Эрика. Он подвинул стул кассира поближе к двери и сидел, сложив на коленях биту. Вид у него был задумчивым, а не злым, и Вив решилась подойти.

— Нашёл более эстетичное оружие? — она кивнула на биту и улыбнулась.

Эрик кивнул, провёл пальцами по дереву и поднял на Вив глаза.

— Вспомнил, что мистер Фитц хранил под кассой биту, и… она действительно оказалась на месте.

— Это ведь хорошо? — Вив сделала ещё шаг.

Эрик пожал плечами:

— Наверное.

— А почему тогда ты говоришь об этом так печально?

— Просто… — он замялся, отвёл глаза. — Просто я старый и мнительный, не обращай внимания. Отдохни, пока можно. Может, голода здесь и не существует, но усталость точно есть.

— Я вряд ли сейчас усну. Хочешь, посторожу вместо тебя?

Глаза Эрика метнулись в сторону подсобки и сразу вернулись к Вив.

— Не стоит.

— Я попросила её не кусаться.

Эрик усмехнулся, кивнул.

— Очень мило с твоей стороны. Но она всё ещё может залезть ко мне в карманы, пока я сплю.

— Искать деньги? — Вив склонила голову к плечу, обошла Эрика и оперлась бедром на стеллаж, где в нормальном мире стояли бы диски, а здесь была только пыль и мусор.

Эрик покачал головой:

— Чистосердечное признание в том, что я виновен во всех бедах Уоллкота.

— Я не верю в то, что тебе есть в чём признаваться. Бекки просто не хочет оказаться неправой.

Повисла пауза. По законам вежливости, подумала Вив, сейчас он должен поблагодарить её, и Вив с чистой совестью сможет пойти в какой-нибудь пыльный угол и попытаться заснуть. Но Эрик молчал, и только его длинные пальцы сжали биту так, что побелели костяшки.

— Это не правда. Я видел твоё лицо там, в кинотеатре.

Их взгляды встретились, и Вив замерла. Неловко оттянула рукав куртки на пальцы и в итоге опустила взгляд, смутившись.

— Это правильно. Я иногда и сам не знаю, на что способен. Здесь, в этом Аду… — он вздохнул. — Если бы не ты, я бы решил, что оказался здесь в наказание.

— За что?

— За то, что я и правда не слишком хороший человек. Но тебя здесь быть не должно. Ты добрая.

— Откуда тебе знать? — Вив резко подняла голову и нахмурилась, глядя на него. — Ты меня совсем не знаешь.

Эрик кивнул, отвернулся к закрытой двери.

— Не знаю. Но ты жалела того старика в кинотеатре. А я на него накинулся.

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Вив прикусила губу, отвернулась к окну, но оно было плотно заколочено досками. И слава Богу, пронеслось в мыслях. Ей не хотелось бы увидеть сейчас улыбающуюся рожу или, что ещё хуже, Тревиса.

Чёрт, она в ужасе совсем забыла про Тревиса.

— Я не добрая. Как и ты. Но мы не плохие люди. Не настолько, чтобы оказаться здесь. Мы выберемся. Я точно знаю.

Эрик мягко улыбнулся, откинулся обратно на спинку стула.

— Иди отдохни, Вив. С рассветом пойдём искать выход.

Эти слова вселили в неё странную, манящую надежду. Вив вернулась в подсобку с чувством, что у них есть шанс. Пристроилась к уже сопящей Бекки на диване и закрыла глаза, но сон не шёл. За стеной, в темноте, кто-то ходил. Или ей казалось. Она придвинулась ближе к стене, за которой сидел Эрик, и попыталась представить, что они просто застряли в лифте. Или в поезде. Или в любой другой тесной коробке, из которой есть выход.

Главное — не открывать глаза.

20.

Вив разбудили шаги и тихий разговор Эрика и Бекки. Они обменялись короткой фразой, суть которой она не успела осознать, и приоткрыла глаза, не сразу сообразив в темноте, где она и что происходит. Вонь почти исчезла, и теперь вокруг летал почти неуловимый запах ржавчины и старых вещей. Рядом мелькнули светлые волосы Эрика и Бекки, которая юркнула за разделительную шторку.

«Сменились», — поняла она и ощутила укол стыда. Никто не счёл её достаточно способной, чтобы вписать в караул. Но чувство это было слабым, почти неважным под толщей усталости и тревоги. Она ведь и в самом деле почти беспомощна.

Вив подумала о пистолете в сумке и содрогнулась. Нашарила рукой холщовый ремешок и выдохнула — сумка на месте.

Эрик устроился на ящике напротив. Его фигура неловко накренилась к стене, опираясь плечом.

— Эрик, — шёпотом позвала Вив. — Ты чего там?

— Не спишь! — ответил он как-то шёпотом. — Прости. Разбудил?

— Ничего страшного. Много времени прошло?

— Часа три. Не уверен.

Повисла тишина, за которой слышно было только, как шуршит куртка Эрика.

— Нечего тебе там корячиться. Иди сюда.

Тишина стала оглушительной. Эрик перестал и шевелиться, и дышать. Вив и сама затаила дыхание, не ожидая от себя такого. И всё же обратно предложение не забрала, когда он медленно поднялся. Скрипнули ящики. Эрик приблизился, но остановился прямо над Вив. Его руки безвольно висели вдоль тела.

— Отдал своё великое оружие Бекки?

Эрик фыркнул, сел на край, и Вив почувствовала, как заваливается в его сторону. Отодвинулась к спинке, давая ему места.

— Думаешь, зря? Это же моё сокровище.

Вив тихо рассмеялась, постучала ладонью рядом с собой.

— Ложись. Судя по запаху, до рассвета осталось не так много. Отдохни.

— Уже научилась ориентироваться во времени? Завидую. — помявшись, Эрик опустился рядом, сжавшись так, что Вив могла увидеть, как напряжены мышцы его шеи и рук.

— Брось. Мы попали в Ад в поисках мёртвых родственников и бегаем от мутантов и зомби. Стеснение лишнее.

— Я не… — он запнулся и всё же будто силой заставил себя расслабиться. — Я уже мужчина возрастной. Могу храпеть так, что потом не жалуйся.

— Для старика ты бегаешь довольно быстро. Ещё и с грузом.

— Колени мне спасибо не скажут после всей этой истории.

Они тихо рассмеялись, и этот звук казался эхом из другого, нормального и недостижимого мира. Эрик наконец выдохнул и вытянул ноги, закидывая их на тот же подлокотник, что и Бекки до него.

Вив не собиралась его разглядывать, но удержать себя не смогла. Слабый свет из заколоченных окон подсвечивал его профиль: острый кончик носа и спутанную густую чёлку. Она вспомнила фото в газете. Тот Эрик был мальчишкой, и дело не только в возрастной Шеннен на фоне. Казалось, на том фото он ещё светился надеждой на что-то хорошее.

— Думаю, тебе лет тридцать, — сказала она шёпотом и сама не поняла зачем. Не то место и время, чтобы обсуждать такие простые вещи.

— Тридцать три.

— Юнец, — со смехом выдохнула она. — А мне…

— Я знаю. Двадцать три.

Вив замерла, но вопреки привычке и инстинкту почувствовала любопытство, а не настороженность.

— Знаешь? Откуда бы.

— Видел в журнале. Прости.

— За что ты извиняешься?

Эрик неловко поёрзал на месте, и его бедро коснулось её. Он тут же дёрнулся в сторону, понизив голос ещё ниже.

— Я не сказал сразу, что видел твои фото в журналах. Подумал, это будет неприятно услышать от парня, который выглядит как псих. — он помолчал недолго. — А ещё ведёт себя как псих и привёл в место, которого не должно быть на свете.

Вив фыркнула, боднула его плечо лбом.

— Насколько я помню, ты меня сюда не тащил силой.

— И всё же, если бы не я, ты бы уехала из Уоллкота и уже была далеко.

Вив ответила не сразу, но когда снова заговорила, чувствовала, что говорит то, что думает, а не пытается его утешить.

— Может быть. А может, это место поймало меня, едва я пересекла линию билборда. — она вздохнула, перешла на шёпот, чтобы Бекки не смогла услышать, даже если попробует. Её дыхание коснулось открытой кожи на шее Эрика, и она различила, как дрогнуло его дыхание. — А может, я в ловушке с тех пор, как пропал Тревис. Не вини себя во всём подряд, Эрик.

— Я не… — она почти физически ощутила, как он смутился. Кажется, в такой оглушающей тишине было слышно, как с ритма на мгновение сбилось его сердцебиение. — Ладно. Не буду. Спасибо, что не убежала в ужасе после кинотеатра. Я бы вряд ли мог вытерпеть себя на твоём месте.

Эрик нервно усмехнулся, закинул руку за голову, убирая последнее препятствие между ними. Вив ощутила уже знакомое странное чувство, которое он ей внушал: смесь защищённости и лёгкой тревоги. Казалось, несовместимый коктейль, но от него становилось щекотно в горле, как от сильного волнения.

Она прикрыла глаза, раздумывая над остроумным ответом, и сама не заметила, как снова погрузилась в дрёму.

— Подъём, голубки. Пора в путь, — раздался голос Бекки через секунду.

Или Вив так показалось. Но когда она с трудом разлепила глаза, то увидела, как сквозь щели пробивается солнечный свет. Эрик рядом зашевелился, и Вив поняла, что во сне устроилась на его плече, и это заставило её быстро прийти в себя. Она неловко привстала, вжалась в спинку дивана.

Эрик не выглядел смущённым, скорее задумчивым и снова ко всему готовым.

— В путь? Ты что-то придумала? — он потёр переносицу, спустил ноги с дивана, и Вив тут же отсела на другую половину дивана, не отрывая глаз от Бекки.

— Ты вчера болтал про шахты, верно? Я думаю, стоит попробовать, вариантов всё равно особо нет.

— Вчера ты сказала, они недоступны.

— Были, — согласилась Бекки, поправила рукава своей потрёпанной куртки, явно с мужского плеча. — Но то было, когда я только здесь оказалась. И я была одна. Вдруг толпой прорвёмся.

— Вдруг, — задумчиво повторил Эрик и вдруг обернулся на Вив. — Ты согласна пойти? Там и в обычном мире-то не слишком приятно. А в этом страшно представить, что мы найдём.

Вив поёжилась, поправила волосы.

— Но мы ведь видели вход в шахты в кинотеатре, верно?

Эрик кивнул:

— Верно.

— Это не может быть совпадением, — согласилась она, и Бекки счастливо хлопнула в ладоши.

Эта перемена показалась Вив странной. Несколько часов назад журналистка убеждала их, что выхода нет, а сейчас выглядела так, будто вот-вот станет миллионером, нужно лишь протянуть руку.

Эрик тоже выглядел напряжённым, но ничего не сказал. Поднялся и протянул руку, безмолвно требуя обратно свою биту. Бекки сначала непонимающе выгнула бровь, но когда пауза затянулась, а Эрик нахмурился лишь сильнее, сдалась.

— На прилавке твоя деревяшка, Звоночек.

Эрик снова ничего не ответил. Кажется, попытки избавиться от клички были закончены. Он вышел.

Вив попыталась пригладить волосы и завязать их в хвост, но под взглядом Бекки, насмешливым и всезнающим, всё валилось из рук.

— Ну что? — не выдержала Вив. Она тщетно пыталась найти в магазине хотя бы одно зеркало, но все поверхности были мутными и испорченными.

— Да ничего. Просто смотрю на самую странную парочку во всех двух Уоллкотах.

— Ерунду не неси. Мы не парочка.

— Ага. А я не Бекки Лью.

Вив закатила глаза, вслепую завязала волосы и вышла вслед за Эриком, скрываясь от смущения и пронзительного тёмного взгляда.

Они больше не задерживались в комиссионке и покинули её через чёрный ход, крадучись. Бекки упорно настаивала на том, что Вив лучше оставить свою сумку здесь, но спор кончился ничем. Вив вышла всё так же прижимая её к груди. Ей было страшно признаться в том, что у неё среди белья лежит пушка, о происхождении которой Вив ничего не помнит. Это даже в мыслях звучит неправдоподобно.

И с тех пор как она вообще нащупала кольт, на задворках сознания копошится уродливая, трусливая мысль: если кто-то из живых или мёртвых нападёт на неё, это будет первым и последним козырем.

Но въедливой Бекки она бы не стала это говорить. Для неё хватит нахмуренных бровей Вив и твёрдого «достаточно» Эрика.

Вокруг комиссионки вился по земле густой, влажный туман. Вив не видела свою обувь, и чем дальше они шли, тем выше он поднимался. Цеплялся за щиколотки, обвивал икры, пока не дополз до бёдер. Вив казалось, она чувствует, как пропитывается сыростью ветхая одежда.

«Может ли и туман здесь быть одним из чудовищ?» — пронеслось в голове Вив, но стук крови в ушах и скрип гравия под ногами не давали задуматься об этом всерьёз. Эрик вёл их, Бекки шла в середине. И в полной тишине слышно было, как скрипит старая вывеска или катится по земле смятая банка колы. Вив повернула голову и заметила старенький, ржавый, как и всё здесь, понтиак. Её отец когда-то тыкал на такие, стоило им проехать мимо, и каждый раз говорил, что это проехала мечта его юности.

— Озеро уже близко, — тихо сказал Эрик, почему-то глядя на Вив. Будто они на экскурсии. — Оттуда прямая дорога на холмы и…

— Да. Подземная кишка. Хорошо, если сможем обойти озеро, не попавшись мокрой девке, — тут же перебила Бекки.

Вив запнулась, едва не врезалась носом в спину журналистки, но устояла, поймав её насмешливый взгляд.

— Что за мокрая девка? — Эрик протянул руку, привлекая Вив ближе к себе.

— Хозяйка озера, конечно же. Подружка Бобо.

— А можно было сказать чуть раньше, Бекки, что в озере тоже кто-то водится? — возмутилась Вив, сжимая пальцы Эрика.

— Не в озере. В парке аттракционов на пристани.

— Как она выглядит?

— Как утопленница. Не пропустишь.

— По-твоему, это смешно, Лью? — Эрик снова развернулся к ней с праведным гневом на лице, но разговор прервал грохот.

Недалеко позади на понтиак, который приметила Вив, рухнуло дерево, вырванное с корнем из земли. Коряга вмяла крышу машины ровно пополам, и осколки взлетели вверх вместе с пылью.

Вив коротко вскрикнула, но Эрик тут же дёрнул её в сторону, заставляя бежать. Бекки выругалась и рванула следом. Её фигура то мелькала впереди, лавируя между забытыми машинами, то пропадала. Рев Бобо разносился будто со всех сторон сразу, а собачий лай кусал за пятки.

Вив сжала руку Эрика крепче и обернулась так, что хрустнула шея.

Бобо был прямо позади. Его громоздкое тело будто стало ещё уродливее. Мясо на руках и животе гнило, зубы клацали как у хищника на добычу. Вив засмотрелась на это отвратительное зрелище, пока не услышала крик Бекки.

— Беги быстрее!

Вив послушалась и отвернулась, но лишь на мгновение, ей показалось, что она увидела на безобразном лице хищный оскал, будто тварь получала удовольствие от этого медленного преследования.

Эрик выругался.

Сердце у Вив колотилось, а позади тяжёлые шаги сотрясали землю.

— Бо! Бо! — скрежетало чудовище. Где-то позади выли его псы, и эта какофония гнала вперёд сильнее любых угроз.

— Ли! Мать твою, Ли!

Вив не сразу поняла, в чём дело и почему голос Эрика дрожит, как и его мокрая рука, сжимающая её пальцы. Она заметила, как кудрявая макушка журналистки виляет куда-то в сторону и исчезает в незаметном, узком проходе.

Бобо нагонял, и они стали отвлекающей приманкой, поняла Вив. Тварь видит только их, и до отделившейся точки ему дела нет.

Сумка тяжело била по бёдрам, но она всё равно ускорилась, утягивая растерянного Эрика вперёд. Он дышал громко, и в то мгновение, когда она увидела мельком его лицо, он выглядел как ребёнок, брошенный матерью у магазина. Он должен был быть первым, кто крикнет «я так и знал!» в спину хитрой Бекки Лью, но на деле выглядел так, будто его на самом деле предали.

Что-то громыхнуло позади. Тварь опрокинула баки на своём пути, и металл заскрежетал по брусчатке.

Вив увидела впереди высокий забор и здание на вид внушительное. Белый камень покрылся плесенью у основания, по широкому двору был раскидан мусор, но с виду оно выглядело почти безопасно.

— Туда! — крикнула Вив, и Эрик шумно дохнул воздух через зубы.

— Чёрт… нет, — рвано выдохнул Эрик. — Только не туда.

Но выбора не было, и он, морщась, как от зубной боли, рванул калитку ограждения на себя. Ржавый засов поддался, и они бегом пересекли широкий двор. Двустворчатая дверь была заперта, и Вив почти расплакалась, пока дёргала её до жалобного скрипа. Эрик оттеснил её в сторону и битой выбил ручку вместе с замком.

Дверь поддалась.

Они забежали внутрь и с шумом закрыли дверь. Не сговариваясь, стали двигать кресла в холле, перекрывая вход, но снаружи стало тихо. Он ушёл. Снова, просто загнав их в очередную ловушку.

— В этот раз… будто было близко, — сказала Вив с одышкой. Эрик посмотрел на неё, криво улыбнулся.

— Будто бы да.

— Как думаешь, он специально гоняет нас по городу?

— Вряд ли он такой умный. Скорее всего, просто идёт на шум. Или запах.

Вив поёжилась от этих слов, оглянулась.

Холл вокруг них был непроглядно тёмен, в воздухе витал странный химический запах, смешанный с пылью. Она прищурилась.

— Похоже на школу, — задумчиво протянула она, пятясь от двери. Над ней висело распятие перевернутое вниз головой и это заставило Вив поежиться.

— Это она и есть, — мрачно отозвался Эрик.

Вив опасливо выглянула в запылённое окно, не увидела эту гору мышц даже вдалеке.

— И правда ушёл, — выдохнула она с облегчением.

— Наверное, ему тут тоже не нравится.

— Думаешь, он старшеклассник?

Эрик в ответ только криво улыбнулся и перехватил биту, готовясь к удару. Они прошли вглубь. Вив старалась мягко переступать с пятки на носок, но всё равно каждый шаг казался ударом хлыста, отражаясь от плитки и мраморных колонн.

— Здесь как в музее.

— Это он и был. До пятидесятых. А потом мэром стал праведный католик, и тут открыли воскресную школу. Инкубатор, — выплюнул он с отвращением.

Вив хотела обернуться, чтобы спросить, что он имеет в виду, когда холодные пальцы вынырнули из темноты коридора и схватили её за лодыжку. Она успела только вскрикнуть, когда рухнула на пол и больно ударилась подбородком о кафельный пол. Эрик закричал тоже, мазнул пальцами по её руке, но их оттянуло друг от друга невидимой силой.

Она успела увидеть лишь его светлую макушку, исчезающую в коридоре напротив, и сама погрузилась во мрак, слыша только собственный крик.