Граф. Книга вторая

Глава 1

Люк стоял на дороге и то ли с завистью, то ли со злостью смотрел на отряд всадников, только что проехавших мимо. Злость парня можно было понять, его только что перетянули плетью по спине лишь за то, что он слишком рано разогнул свою спину, нужно было стоять в глубоком поклоне, пока эта кавалькада отъедет подальше. Что насчёт зависти, так она тоже присутствовала, ему так же хотелось кататься в карете и чтобы все перед ним кланялись. Да куда там, откуда у сына простого сельского пекаря могут быть такие деньги.

Ему приходилось с утра до позднего вечера горбатиться в небольшой пекарне, чтобы заработать немного медных монет, которые ему выдавал отец за хорошую работу. Хотя власть у него тоже была, но не большая. Иногда к пекарне приходили дети из самых бедных семей и просили хлеб или лепёшку. Вот тогда он любил им показать, как сильно отличается его статус от них. За краюху хлеба он мог заставить петь ему песни или танцевать. На такие шалости родители мальчика смотрели сквозь пальцы, они ведь на самом деле были куда более зажиточные, чем остальные деревенские жители.

Жизнь мальчишки резко изменилась, когда ему стукнуло двенадцать лет, именно в этом возрасте у него открылся дар, причём на следующий день после дня рождения. Радости семьи не было предела, очень уж маги в империи были в большом почёте. Судя по слухам, они могли запросто войти во дворец к императору и давать ему советы.

Мать сразу же стала думать о том, чтобы отдать ненаглядного сынишку на обучение в магическую школу, ту самую, которая находилась в столице, отец тоже был не против этого. Разочарование наступило уже через месяц, когда они узнали, какие деньги должны выложить за обучение ребёнка. Даже у их, по местным меркам, богатой семьи, не было такой суммы. Начались скандалы, мальчик стал отдаляться от своих родителей, обвиняя их в том, что они не могут отправить его в школу.

Он даже пытался выучить несколько заклинаний у слабого мага, который жил неподалёку, но ему хотелось, чтобы его обучали лучшие архимаги империи. К тому же сам учитель говорил, какой у него талант к обучению, а его внутренний резерв для юноши, который совсем недавно стал одарённым, развит необычайно сильно. Эти слова Люка не радовали, а наоборот, злили. Что толку от его талантов, если нет нормальных учителей.

Спустя год с помощью своего слабого наставника он всё же смог сдать экзамен на вторую ступень. Мог бы сделать это быстрее, да куда там, лень родилась впереди него, ещё и отцу нужно было постоянно помогать. Естественно, они отпраздновали такое важное событие, а после отец расщедрился и дал ему несколько серебряных монет, чтобы сын со своими друзьями мог отдохнуть в деревенской таверне. В ней-то ему и повстречался маг, который полностью изменил жизнь мальчишки.

Он сразу заметил, что, несмотря на вечер, таверна пуста, хотя в другом случае в это время тут всегда было много народа. Приятели заметили старика в чёрном балахоне, причём они сразу же стали пятиться к двери. В таких балахонах ходили только некроманты, а с ними мало кто хотел сталкиваться, особенно простолюдины. Так скажешь что-то лишнее, а он тебя за это в мертвяка превратит. Один из друзей Люка споткнулся и упал на пол, чем привлёк к себе внимание страшного посетителя. Он поднял глаза и уставился на Люка, а его брови удивлённо взлетели вверх.

- Иди сюда, - скрипучим голосом приказал он мальчишке. - Не бойся.

- Что угодно господину? - Склонился Люк в глубоком поклоне, поражаясь своей храбрости. Его приятели уже давно сбежали.

- Хочешь стать сильным магом? - Спросил старик.

- Да, господин, - снова поклонился Люк.

Мальчишка и сам не знал, почему сразу же поверил этому важному, несмотря на весьма потрёпанный балахон, одарённому. А то, что старик, после того как поговорил с мальчиком, расплатился с трактирщиком золотом, сказало своё веское слово. Наставник, как некромант приказал к нему обращаться, велел приходить на учёбу в небольшой рыбацкий домик, который располагался на берегу реки недалеко от деревни. Конечно, Люк не забыл сказать, что у него вроде как есть учитель. В ответ на это наставник посоветовал про него забыть или же продолжать ходить к слабосилке и в этом случае забыть про него.

Люк прислушался к магу, поэтому перестал ходить к старому учителю. Родителям он сообщил, что нашёл нового, который гораздо опытнее, да ещё и деньги за обучение не берёт. Разумеется, с этим стариком пришлось познакомить отца, а потом и мать, которая переживала за единственного сына. Слухи о некромантах по империи ходили не самые лучшие, а простые и доверчивые деревенские жители их очень опасались. С другой стороны, именно они могли угомонить мертвяков на кладбищах, которые иногда, неизвестно по каким причинам поднимаются из своих могил. Происходило это довольно часто, после чего в деревню или город приходили некроманты и за определённую плату улаживали проблему. Многие даже поговаривали, что это сами некроманты поднимают кладбища, чтобы потом собирать с жителей селений последние деньги.

Как Люк узнал позже, его новый наставник был не просто некромантом, он был универсалом, который решил за основное направление взять некромантию. Сам же мальчишка только от наставника узнал, что также является универсалом, до этого он изучал магию воздуха. Мальчишка и сам заметил, как быстро начал обучаться, хотя это неудивительно. Если предыдущий учитель не обращал внимания на частые пропуски своего ученика, то некромант за отсутствие мог наказать. Поселился он гораздо ближе, поэтому на занятия не требовалось бегать далеко.

За год интенсивной учёбы он смог изучить заклинания четвёртой ступени и сдать экзамен. Как оказалось, у его наставника имелся кристалл богов, с помощью которого он и сдавал экзамен. Самое удивительное, что даже Люку было хорошо известно, что стоимость этой штуки просто невероятная, а таскает её какой-то простой некромант, у которого даже нет охраны.

К сожалению парня, ему снова пришлось менять свою жизнь, причём по собственной глупости. Он имел неосторожность метнуть заклинание в сборщика налогов, когда его семье сообщили о том, что начиналась война с соседним герцогством, из-за чего хозяин земель увеличил налоги. У отца в деревне была мельница, поэтому уехать просто так он не мог и начал спорить со сборщиком, за что охрана сборщика налогов его и побила. Парень вступился за отца и хотел просто немного напугать незваных гостей, кто же мог подумать, что у них нет защитных амулетов. Пришлось мальчишке спешно бежать к учителю и рассказывать о случившемся.

- Так даже лучше, - только и сказал на это наставник, а после велел парню собираться, если не хочет, чтобы его отправили за это на костёр или на дыбу.

С этого дня жить они стали в небольшом лесном домике. Люк несколько раз хотел сбегать и поинтересоваться, как там поживают его родители, но наставник не отпускал, говорил, что когда придёт время, тогда он сможет без боязни вернуться к себе в деревню. При этом перед ним все будут гнуть спину, в том числе и барон, чьих людей он убил. Сам наставник довольно часто куда-то отлучался. Люк хотел за ним проследить, ему было любопытно, куда в лесу можно ходить, не на охоту же, тем более пищу добывал именно мальчишка.

В один из дней парень всё-таки смог добраться до своей деревни, когда наставника не было. Он уже надеялся на радостную встречу с родителями, отец как раз должен быть на мельнице, но не тут-то было. В их доме, как и на мельнице, были уже другие хозяева, он видел издали совсем незнакомых ему людей. Пришлось сидеть неподалёку и ожидать, когда придёт кто-то из его товарищей, чтобы расспросить, где его родители.

Пришлось просидеть почти до самого вечера, но своего он всё же добился. Удалось выяснить, что после его побега отца и мать арестовали дружинники барона и увезли, потом на их место приехали новые люди. А через месяц прошёл слух о том, что родителей Люка повесили. Кстати, за голову самого парня объявлена немалая награда, целых пять золотых. Всё это время друг Люка посматривал на него с опаской, то и дело косясь на дом старосты. Едва мальчишка попрощался со своим другом, как тот стремглав бросился в деревню поднимать взрослых, или доложить старосте о том, что видел опасного преступника.

Смерть родителей не подкосила парня, а наоборот, прибавила ему злобы и стремления к новым познаниям. Он уже представлял себе, как придёт с армией нежити к замку барона, посмевшего забрать у него родителей, и превратит их всех в своих рабов. Естественно, учитель узнал о том, что Люк его ослушался, и даже наказал за это, но теперь обучение на простых лесных животных закончилось. Примерно через месяц парень уже поднял своего первого мертвяка. Нет, не животное, а человека, которого привёл наставник. Видно кто-то из соседней деревни пошёл собирать ягоды или грибы, вот и попался на глаза учителю.

Вскоре люди стали появляться всё чаще и чаще, несколько раз попадалось несколько человек из его деревни, которые также были превращены в нежить. Разумеется, пропажа людей не могла остаться без внимания барона, вскоре на двух некромантов – наставника и ученика, была устроена облава.

Вот когда на них вышел один из отрядов, Люк впервые увидел, на что способен его учитель, и это было восхитительно. Отряд из пары десятков воинов и двух магов был уничтожен буквально за пару минут, а потом все подняты как нежить. Причём теперь в их невеликом войске было два мёртвых некроманта, готовые выполнить любой приказ наставника. Конечно, им пришлось искать другое место для своей деятельности. Как сообщил учитель, для их ликвидации барон может вызвать из столицы архимагов, а Люку сталкиваться с ними ещё рано, слишком слаб.

Прошло двадцать лет. За это время Люк узнал очень многое и многому научился. Конечно, на них часто устраивали облавы, из-за чего они просто не могли подолгу находиться на одном и том же месте. Приходилось постоянно перемещаться из одного герцогства в другое, где продолжали своё обучение. Несколько раз сталкивались с гвардейцами, в последнее время именно Люк уничтожал отряды, которые отправляли на их поиски. Однажды пришлось спешно уносить ноги, потому что обеспокоенные аристократы всё же вызвали сильных архимагов, с которыми не пожелал сталкиваться даже наставник. К сожалению, мертвяки не могли существовать долго, они просто разваливались на части, поэтому армия из них никогда не достигала более двух сотен. Мёртвые некроманты жили дольше, но тоже были не вечными. Когда Люк в очередной раз вернулся в баронство, в котором когда-то жил, наставник начал с ним серьёзный разговор.

- Люк, мальчик мой, - начал наставник, смотря в костёр. - Я многому научил тебя и теперь мне пора уходить.

- Куда, наставник? - Удивился и даже испугался парень, ему не хотелось оставаться одному, последние годы он разговаривал только с наставником, у него не было других знакомых.

- Буду путешествовать дальше, но ты не переживай, у меня есть для тебя подарок, - он достал из своей сумки свиток и протянул его ученику. - Выучи этот ритуал и когда людишки тебя сильно прижмут, просто проведи его, тогда у тебя будет настоящая армия.

- А почему его нельзя применить сейчас? - Удивился парень. - И почему его не применили Вы сами?

- Потому что мне это не нужно, а ты сам постоянно твердил, что хочешь отомстить и заставить всех тебя уважать, поверь мне, этот ритуал очень тебе поможет. Старайся использовать его именно тогда, когда вокруг тебя соберётся много людей, а ещё лучше – сильных магов.

Люк кивнул, за проведённые вместе годы он привык всецело доверять своему учителю, потому решил с утра начать изучать ритуал и собирать для него ингредиенты, которых было немало. За некоторые из них, такие как кровь младенца, можно запросто оказаться на костре. Хотя страх смерти его уже давно не пугал, он слишком много раз её видел.

Проснувшись утром у потухшего костра, наставника уже не было, остались только последние поднятые мертвяки, которые тупо смотрели на своего господина. Люк остался на этом месте ещё на два года, подготавливая ингредиенты, а после пошёл обратно к своей деревне. Больше прятаться и чего-то бояться он не хотел, пусть теперь люди сами от него прячутся. Как сказал учитель, в скором времени большинству архимагов будет не до Люка. Империя вела войну сразу с несколькими государствами, а ещё кое-где шла гражданская война. Значит, настала пора заявить о себе, как он давно хотел, с самого детства.

Люк и сам не знал, зачем хочет обратить в нежить как можно больше людей, но он с трудом сдерживался, чтобы не вырезать все селения подряд. Наставник говорил, что лучше начать поход именно с того самого герцогства, в котором он когда-то жил со своими родителями. Почему это так нужно учителю, Люку не было известно, да и не особо интересно, потому что он и сам хотел о себе заявить именно оттуда. Чтобы все знали, что в мир пришёл новый великий некромант, а не крыса, которая только и может прятаться по лесам.

Первым под удар некроманта попала именно та деревня, в которой когда-то жил Люк, причём он не стал отправлять в неё своих рабов, а с невозмутимым видом прошёлся по улице сам. Каково же было разочарование некроманта, когда его просто не узнали. Конечно, к нему относились с опаской, ведь он был одет в балахон, но Люк ждал совсем не этого. Он надеялся, что его узнают, а тут просто нет слов, деревенские и к другим сильным магам относились так же. Пришлось ему позвать из леса всех своих мертвяков, чтобы народ хоть немного впечатлился и понял, какая участь их ждёт.

И тут поднялась паника, но больше даже потому, что в отряде нежити было восемь рыбаков, которые утром ушли на промысел, не повезло им ему попасться. Люди стали в ужасе разбегаться, кому-то даже удалось убежать и их не успело накрыть облаком заклинания, но остальные пополнили армию Люка. Некромант решил не сидеть на одном месте и тут же пошёл в следующую деревню, которая была неподалёку, требовалось и там немного поработать. На этот раз он решил нанести удар сразу, чтобы никто не успел уйти.

К сожалению Люка, дела сразу же пошли не по плану, мимо проезжал крупный отряд, но не местного барона, а пограничников. Среди них было несколько архимагов, которые узнали о случившемся в деревне и решили проучить наглого некроманта. Несмотря на активное противодействие Люка, мертвяков просто разнесли в пух и прах, а сам он едва успел унести ноги, даже получил ранение. Этот случай озлобил некроманта ещё больше, но и мозгов тоже прибавил. Стало понятно, что с простыми мертвяками он ничего сделать не сможет, нужны мёртвые некроманты.

С этого дня он начал действовать гораздо осторожнее, сначала начал собирать золото, причём не стеснялся за соответствующую плату браться за упокоение мёртвых на кладбищах. Вскоре он начал сам их поднимать, а потом договаривался с аристократами и упокаивал их. Молодая держава воевала, поэтому сильные некроманты или просто маги были сейчас на границах. За несколько лет ему удалось скопить денег и купить много магических книг. Сам он обучаться не собирался, он хотел набрать себе учеников, тем более учитель уже давно передал ему кристалл богов, поэтому с получением ступеней проблем не возникнет.

Мёртвые некроманты имели большое преимущество перед другими мертвяками, они могли обучаться. Да, медленно, но всё же. Если в нежить обратить архимага другой стихии, то он так и останется архимагом, правда, ему придётся учить заклинания некромантов.

За несколько лет под рукой Люка стояло больше сорока магов, причём некоторые из них были довольно сильными. В основном это те, кто устал от войны и решил осесть в деревнях или небольших городках. Справиться с ними архимагу не составляло труда, они пополняли его войско мёртвых. Естественно, снова начали высылать поисковые отряды, аристократы опять стали беспокоиться из-за пропажи людей, а родители пропавших детей не давали своим господам покоя. На этот раз Люк не стал убегать. Все архимаги, которые могли с ним справиться, были сейчас на войне, поэтому проблем для себя он не видел. Уничтожив несколько таких групп, он снова отправился в обжитые места. На этот раз послал мёртвых некромантов в разные деревни, чтобы они начали собирать ему армию.

Дело пошло, из семнадцати некромантов убили только одного, а остальные поставленную задачу выполнили. Теперь его армия в несколько тысяч мёртвых двинулась к первому небольшому городку и взяла его штурмом. Задерживаться он не стал и сразу же отправился к другому городку, а потом к следующему. Аристократы пытались сопротивляться, но после своей смерти они лишь пополняли ряды нежити, тем самым постоянно увеличивая её численность.

Слухи о том, что в этом герцогстве хозяйничает нежить, быстро стали разлетаться по окрестным землям, из-за чего крестьяне стали уходить целыми деревнями. Но повезло только тем, кто успевал сбежать, а не понадеялся на помощь аристократов. Всего за пару недель Люк и его некроманты смогли взять штурмом семь крепостей, благодаря чему его армия увеличилась в несколько раз. Конечно, тут были не только взрослые мужчины, облачённые в доспехи, большинство были простыми деревенскими жителями, обращёнными в нежить, которые могли только кусаться. Хотя они тоже отвлекали на себя внимание.

Вскоре Люк стал брать в плен и живых людей, после чего превращал их в свежую нежить, которую бросал на штурм стен. Проблема у защитников была в том, что Люк был универсалом и для самых сильных своих рабов он делал защитные амулеты, тем самым превращая их в весьма грозную силу.

Лишь спустя месяц, потеряв несколько своих сильных вассалов, зашевелился и сам герцог, который больше предпочитал веселиться, чем следить за своими землями. Навстречу войску нежити выдвинулась большая армия людей, причём в ней было сразу два архимага.

К сожалению, сделать они ничего не смогли, дорога шла через лес, и Люку не составило особого труда устроить засаду, а самое главное, он смог взять в плен живого архимага, который позже стал его самым сильным мёртвым некромантом. Впрочем, второй тоже пошёл в дело. Армия живых была разбита, лишь пятая часть воинов смогла уйти в столицу герцогства, с тревогой ожидая, когда сюда придут мёртвые. Тут люди допустили большую ошибку, посчитав, что за стенами они будут в полной безопасности, всё же город был сильно укреплён.

Город пал через три дня, и все его жители пополнили ряды нежити. Самое страшное, что тут были не только городские жители, но и деревенские, которые решили спрятаться от беды за стенами. Естественно, в плен попало немало живых, благодаря чему у Люка появилось много работы. Из-под его рук выходили всевозможные монстры, которые также пополняли его армию. Тем временем часть мёртвых некромантов разбрелась по всему герцогству, уничтожая всех живых, кто не успел сбежать, повсеместно поднимая нежить.

Тут зашевелились и соседи неразумного герцога, только гнать свои отряды к соседу пока не торопились, сначала решили собрать силы в кулак, а на это тоже требовалось время. Время нужно было и Люку, чтобы он смог создать как можно больше монстров, затишье его только радовало. Ему уже было известно, что несколько некромантов, отправленных на промысел в ближайшие посёлки, убиты, но такие потери его не пугали, вся элита его мёртвого войска находилась при нём.

Наконец, новая армия людей подступила к городу, только она была даже немного меньше, чем у герцога, поэтому тоже потерпела поражение. К счастью, на этот раз сумело спастись больше солдат. Император с основным войском в это время был на границе с вадагами. Нелюдей удалось выбить обратно в степи, из которых они и пришли, теперь люди спешно строили укрепления. Разумеется, главе государства почти сразу доложили о неприятностях, которые постигли практически самый центр его государства. Даже сумели выяснить, что людей в округе уничтожает всего один некромант. Конечно же, такое безобразие не могло испугать императора, сначала он даже не сильно этим обеспокоился. Но когда пришли новости о том, что самое богатое и густозаселённое герцогство захвачено полностью, а армия аристократов разбита, император тут же отправил часть своей дружины наводить порядок. Вместе с имперскими воинами пошли и два десятка очень опытных архимагов, много раз принимавших участие во множестве войн.

Через два месяца армия подошла к «мёртвому герцогству», так его уже стали называть в народе. Причём мертвяки не сидели на месте, они шастали по соседним районам, на границах с которыми уже стояли сильные заслоны, не позволяющие наглым мертвякам шалить лишнего. Местные жители, напуганные небывалым нашествием мёртвых, из тех мест уже давно удрали.

Видимо некромант, командующий мёртвыми, быстро узнал о том, что приближается сильная армия людей и двинулся к ним навстречу, собрав всех в единый кулак. Люк уже успел уверовать в свою непобедимость, он был уверен, что и этих людишек запросто сомнёт числом, только всё сразу же пошло не по плану. Архимаги со знанием дела начали разносить и мёртвых некромантов, и монстров, и тем более обычных мертвяков. Солдаты, которые пришли с границы, были все с защитными амулетами, да и много чего в своей жизни повидали. Испугать своего врага численностью некромант не смог.

Нежить просто смели. Да так быстро, что Люк смог только с частью своей мёртвой армии укрыться в городе, который тут же взяли в плотную осаду. Долго тянуть не стали, сразу же начали готовиться к штурму, и уже через неделю Люку пришлось укрываться в замке, который также начали штурмовать. От его войска осталось всего несколько тысяч, которые под таким сильным натиском просто не могли долго продержаться, он не успевал подзаряжать амулеты даже для своей элиты, она планомерно гибла.

Только сейчас Люк вспомнил о свитке с ритуалом, который должен его спасти. Хорошо, что все ингредиенты для него были уже готовы. Бросив свои последние невеликие силы на защиту стен, он приступил к делу. На его проведение требовалось несколько часов, он уже отчётливо слышал, как имперские воины ворвались в замок и сейчас, добивая остатки нежити, зачищают одно помещение за другим.

Когда всё было готово, Люк стал читать заклинание и даже у него по коже прошёл какой-то холодок в предчувствии серьёзных неприятностей. После того, как заклинание было прочитано, из чаши, в которую он сложил ингредиенты, на землю упало несколько чёрных зёрен, от которых в разные стороны пошли чёрные трещины, как будто паутина стала затягивать пол, а он сам стал покрываться чёрной плесенью.

Понемногу эта плесень достигла и его ног. Тут он почувствовал себя невероятно могущественным, а магические силы рванули в него огромным потоком. Продолжалось это совсем недолго, руки некроманта стали трескаться и покрываться чёрными венами, возникало ощущение, что он сам стал превращаться в нежить.

- Молодец, - услышал он знакомый голос. А когда поднял глаза, то обнаружил, что около стены стоит его учитель.

- Что со мной, наставник? - Спросил Люк, рассматривая свои почерневшие руки, как у покойника, который уже долгое время пролежал в земле.

- Это твоё могущество и твоя очень долгая жизнь. Береги это место, а особенно вот это растение.

Там, куда упали зёрна, из пола действительно вырос какой-то чёрный куст, от которого в разные стороны расходились чёрные нити. Из коридоров начали раздаваться вопли, как будто кого-то резали. Выглянув, он увидел, как недавно умершие воины поднимаются и бросаются на своих товарищей, которые сразу же потеряли всю свою храбрость. Было от чего испугаться, теперь мёртвые были не простые увальни, а быстрые, ничем не уступающие в скорости людям.

Минут через десять в разные стороны пошла волна, которая убивала всё живое на своём пути. Постепенно, по мере удаления от центра, она ослабевала, но за очень короткое время фактически вся армия людей была уничтожена, смогли унести ноги только несколько архимагов. Люк вернулся к кусту, теперь у него в голове засела мысль, что он должен приложить все усилия, чтобы это растение не погибло. Он прекрасно понимал, что это не его мысли, а чужие, но уже ничего не мог с этим поделать.

Глава 2

На этот раз мой отряд двигался довольно быстро вследствие того, что у меня было мало людей и телег, которые являются основным тормозом. Конечно, существовало опасение, что на нас могут напасть разбойники, но, как мне сообщил управляющий, на дорогах сейчас стало спокойно, о чём нельзя сказать про бывшие свободные баронства. Вот по ним малыми силами действительно лучше вообще не ходить. Голод штука такая, любого может на грабёж сподвигнуть. Конечно, моё графство, если верить тому же управляющему, было достаточно безопасным, хотя и туда иногда забредали разные бандитские шайки.

Кстати, ехал я в своей карете, той самой, в которой меня довезли до столицы, когда мы отправлялись на неизведанный материк. После того, как сообщили о моей смерти, её просто перегнали в мой город, который находился около столицы, там она и стояла. Удалось встретиться с купцом, как оказалось, он тоже купил дом в Велите и переезжал туда жить. Причина была проста, сейчас в бывших свободных баронствах голод, а значит, в моих землях можно скупать лишнее зерно у крестьян и продавать его аристократам, которые сейчас старались помочь своим людям, чтобы оставшиеся не разбежались.

Конечно, моя супруга не давала купцам разгуляться, а тот, кто этим занимался, должен был отстёгивать в графскую казну часть с прибыли. На землях моих вассалов делать вообще было нечего, они сами скупали все излишки и крайне негативно относились к тем, кто пытался прибрать в свой карман их прибыль.

Когда добрались до соседнего с моим графством герцогства, пришлось ночевать едва ли не на дороге, потому что мне уже было известно о том, что мне и моим людям запрещается углубляться в земли этого аристократа. Не хотелось бы, чтобы у меня возникли проблемы до того, как я доберусь до дома. С другой стороны, мало кому известно о том, что я жив и возвращаюсь. Хотя на моей карете и на броне сопровождающих меня воинов изображён герб моей семьи. Кроме того тут принято поднимать флаг, на котором также указано, кто едет, чем моё сопровождение и занималось. Мол, посмотрите, люди, целый граф едет, и попробуй, не покажи свой герб. Считается, что этим я принижаю своё достоинство, это с баронами не всё так строго, хотя и они не стесняются так делать.

Как же я радовался, когда, наконец, въехал в свои владения. Радость была не только от того, что скоро я окажусь дома, радовало ещё и состояние моих земель, точнее деревень, которые попадались нам на пути. Видно Грета и тут строго следила за порядком, потому что все дома стояли ровно, а лачуги, которые были раньше, вообще не попадались. Всем построили просторные дома с большими участками, тем самым увеличив посевную площадь. Также радовал и внешний вид крестьян, которые довольно часто попадались нам по дороге. Сейчас, завидев герб, все просто уходили с тракта, вставали на обочине и кланялись, а не падали на колени. Люди выглядели ухоженными, тряпья на них не было, одежда у всех приличная и опрятная, как у зажиточных крестьян, которые не знают, что такое голод.

Естественно, незаметно доехать нам не удалось. Разъездов, которые следили за порядком в моих землях, было много, просто неприлично много. Если честно, то у меня возникло впечатление, что мы опять с кем-то воюем или собираемся воевать, поэтому так усиленно патрулируют дороги. Впрочем, один из десятников, командующих разъездом, успокоил, он сообщил, что бойцы просто следят за тем, чтобы не появлялись разбойники.

Само собой, меня сразу узнали, потому что все командиры были из ветеранов, которые не один раз ходили со мной в походы. Забавно было наблюдать за их реакцией. Едва я выходил из кареты, как весь отряд чуть челюсти на землю не роняли, потом громко радовались и предлагали своё сопровождение. Конечно, почти из каждого разъезда в город отправляли гонцов, чтобы известить графиню о радостной новости. Слух о моём возвращении нёсся впереди меня.

Вскоре моё сопровождение увеличилось раза в четыре, командиры разъездов настаивали на том, что негоже графу путешествовать с таким небольшим количеством охраны, всякое бывает. На одной из ночёвок ко мне прибыла Ленси, её замок был неподалёку от этого места, вот и приехала сама посмотреть, на самом ли деле я жив или люди просто так болтают. До дома мне оставалось ехать всего полдня и хотелось выспаться, да не тут-то было. Женщина, которая приехала со своим супругом, едва душу из меня не вынула, расспрашивая, где я пропадал и как умудрился выжить. Многие считали, что меня там рыбы съели. С большим трудом удалось от неё отделаться и лечь спать. Вот не удивлюсь, если и Грета, схватив моих детей, отправится мне навстречу. Хотя здесь так не принято, жена должна встречать на пороге дома.

Ленси вместе со своим отрядом отправилась вместе со мной, настояв на том, чтобы я поехал верхом, чтобы все меня видели. Как оказалось, у меня в графстве был целый траур, когда пронеслась весть о моей гибели. Если честно, то такое отношение людей сильно порадовало, мало кто из землевладельцев мог подобным похвастать. Сдох господин, да и фиг с ним, главное, чтобы налоги не повысили.

При подъезде к Велиту, у меня возникло ощущение, что гонцы заезжали в каждую деревню и сообщали о том, что граф вернулся. Около ворот собралась огромная толпа, которая что-то кричала и махала руками, из-за гула невозможно было расслышать отдельные слова. То же самое происходило и на улицах города. Кстати, я был просто ошарашен, когда увидел, сколько людей здесь проживает. То тут, то там встречались горы камней, строительство ещё шло полным ходом, но уже сейчас было видно, как многолюдна моя столица.

С обеспечением безопасности тоже не было проблем, на стенах отполированными стволами поблёскивали пушки, которых хватало с некоторым избытком. Всё строго по плану, пушкари отчего-то находились там же. Похоже, всё-таки успели за короткое время подготовить встречу. Воины с большим удивлением глазели на меня как на покойника, который поднялся из могилы. Хотя в этом мире поднявшийся из могилы покойник мало кого сможет удивить, поэтому скорее как будто я научился летать. Их можно было понять, аристократ может пойти в поход и там сгинуть, не подавая о себе вестей, а потом вернуться, такое уже бывало. Но вот когда толпа народа утверждает, что сами видели как господин погиб. К тому же в таком месте, откуда выбраться одному просто нереально, а человек возвращается, это может удивить любого.

На территории замка не было такой толкотни, в основном собрали воинов. Моя супруга стояла у входа в замок, и как только я снял шлем, она тут же осела, закрыв лицо руками. Служанки стояли в стороне и продолжали с удивлением меня рассматривать. Видимо они даже не заметили, что их госпожа сидит и рыдает, а вот герцогиня, которая тоже была здесь, сразу это увидела и попыталась успокоить молодую женщину, тут к ней уже подскочил и я.

- Никуда, ты слышишь меня? Никуда больше без меня не поедешь, - бормотала Грета, обливая меня слезами, пока я гладил её по голове.

- Да не поеду, не поеду. Если император не пошлёт.

- Пусть только попробует. Ты из-за его дурацких приказов чуть не погиб.

- Тихо-тихо, - зажал я ей рот. - Не стоит болтать лишнего.

Так мы стояли минут пятнадцать у входа в замок. Грета рыдала, я её успокаивал, а остальные на всё это дело молча глазели. Некоторые женщины вытирали украдкой слезы, так сильно расчувствовались. Идиллию нарушил шум и жуткие маты, которые раздались со стороны строя солдат. Обернувшись, увидел вождя мэрков, он прибыл и сходу налетел на двух своих подчинённых, которые тоже были на территории замка. Сбив их с ног, он стал просто пинать их ногами, а в силе ударов никак себя не сдерживал. Воины лишь закрывали лицо и никак не сопротивлялись.

Похоже, это были те самые бойцы, которые ходили со мной в поход. Вождя можно было понять, если смотреть на ситуацию с его, как говорится, колокольни. Мало того, что сами остались живы, а господина потеряли, так сейчас выясняется, что меня вроде как бросили, а сами ушли, тем самым опозорив свой род, а оказывается, я жив. Получается, что они струсили и ушли. Даже не знаю, какой из этих позоров для этих странных существ худший. Хотел я к ним подойти, но не стал, тем более Лерон уже помчался наводить порядок.

Когда мы хотели зайти в помещение, тишину снова нарушили, на этот раз гархи. Как выяснилось, едва Грета успокоилась, узнав, что я еду, она приказала закрыть всех хищников. Линду и Лику оставила в своей комнате, чтобы всё не испортили, а остальных разместили в специальном загоне. Только они умудрились оттуда выбраться и теперь неслись ко мне, сбивая с ног мешающих им солдат. Сбили и меня, а потом начали просто обслюнявливать всё лицо, возюкали мной по земле как тряпкой. Вид, наверное, у меня в этот момент был не самый аристократический, потому что из толпы раздавались смешки. Благо, что все хищники не могли ко мне подойти, поэтому задние ряды стали кусать передних, в результате через минуту они сцепились между собой, образовав кучу рычащих туш, благодаря чему мне удалось сбежать в замок. Хотя они тут же успокоились и побежали следом, постоянно норовя меня облизать. Пришлось выпускать и Линду, потому что только она могла навести порядок.

Самая старшая из гархов не стала вокруг меня прыгать и скакать, она просто коротко рыкнула, чтобы её подчинённые успокоились, а сама подошла ко мне и положила голову на колени. Тем временем Грета во всеуслышание раздавала распоряжения, чтобы по случаю моего чудесного возвращения через три дня организовали празднование для всего графства. Как мне уже сообщили, командир первого разъезда, попавшегося мне по дороге, отправил ко всем моим вассалам весть, что господин вернулся. Конечно, большинство из них сейчас находилось в Велите, но требовалось позвать к празднику и остальных. Да они и сами должны приехать, чтобы засвидетельствовать свою верность.

Тем временем я наконец-то увидел своих детей, мой сын и наследник Стэнас уже вовсю бегал сам, а вот Лилит сидела на руках служанки. Естественно, за время моего отсутствия дети немного позабыли своего папашу, который находится в постоянных разъездах. Но ничего, хоть не плачут и из рук не рвутся, это уже хорошо.

Пока суд да дело, мне всё подготовили, чтобы я с дороги помылся и привёл себя в порядок. Вернулся в общий зал я только часа через три. Дело в том, что Грета активно помогала мне в принятии водных процедур, поэтому я немного задержался. После мы снова отправились в приёмный зал, где всё уже подготовили для небольшого пира, скажем так, в кругу ближников. Тут были воины из сотников и полутысячников, вассалы, вождь мэрков, который смотрел на меня виноватыми глазами, и мой управляющий.

- А почему этот воин постоянно таскается за нами с рюкзаком? - Поинтересовалась Грета, указывая на стоящего неподалёку мужчину.

Глянув на него, я едва не выматерился, совсем забыл о моих зельях. Когда я сел верхом на лошадь, то сразу отдал всё своё имущество в руки одному из воинов и приказал, чтобы он постоянно был около меня, вот он и ходит за мной повсюду. Хорошо, что в спальню не полез, когда я там с супругой был.

- Сюда иди, - поманил я управляющего. - Вот этот мешок отнеси в подвал, где у нас казна хранится, его ведь уже сделали? Отлично, разбери лично все зелья. Хотя нет, не надо, просто поставь и выстави хорошую охрану, понял? Я позже сам этим займусь.

- Да, мой господин, - кивнул мужчина. - Только у нас там всегда надёжная охрана у дверей стоит.

- Ну и славно, - улыбнулся я. - Иди, выполняй.

- Господин граф, а что у вас в рюкзаке? - С любопытством в голосе спросила Ленси, которая едва на колени к Лерону не уселась. Дело в том, что он сидел рядом со мной как командир дружины, а около Греты сидела герцогиня, которая очень внимательно прислушивалась к нашему разговору.

- Много будешь знать, мало будешь спать, - щёлкнул я её по носу, а Лерон стал отпихивать от себя наглую магессу. - Лучше расскажите, как тут у вас дела?

Ну, что тут скажешь, рассказали, новости были и такие, о которых я не знал. Например, мои личные владения увеличились. Нет, графство осталось в прежних границах, но по приказу Греты убили двух моих вассалов, а их владения мы забрали себе. Это были те самые родственники, которые пошли под мою руку, чтобы имперские солдаты не изрезали их на ломти. Дело в том, что когда запахло войной с герцогством, эти два неразумных барона решили переобуться и перейти под руку более сильного господина. Естественно, сделали они это не просто так, сменить сюзерена предложили люди герцога, как и остальным моим вассалам, но в отличие от этих, остальные оказались верными.

Они даже отправили к графине послов. Мол, мы присягали на верность Вашему мужу, а не Вам, поэтому не обязаны подчиняться женщине и не собираемся этого делать. Каково же было их разочарование, когда война не состоялась. После чего они снова пытались отправить послов, которых тут же повесили. Конечно, армия, которая была собрана для войны с герцогом, отправилась к замкам предателей, которые она взяла штурмом в первые же дни осады.

- Забавно было наблюдать за крестьянами этих идиотов, - со смехом добавил Лерон. - Они столпились и просто смотрели, как их господ убивают.

- Они бы и за штурмом моей столицы смотрели бы так же. - Пожал я плечами.

- Это не так, - улыбнулась Грета. - Когда мы с герцогом собрались воевать, то очень много крестьян пришли на войну добровольно, прямо как есть. Готовы были защищать свою землю с вилами и топорами.

- А что с баронами и их семьями? - Спросил я. - Всех убили?

- Нет, только самих баронов и старших сыновей, жён с маленькими детьми просто выгнали, не смогла я отдать приказ, чтобы их всех под нож пустить.

- Понятно, - кивнул я. - Ну и правильно, а то потом бы до конца жизни об этом жалела. Что там с нашими магами?

- Семь человек достигли четвёртой ступени, причём двое уже вплотную подошли к пятой.

- Славно, - покивал я. - А у тебя как дела в этом направлении?

- Плохо, - пожаловалась супруга. - Только сейчас начала усиленно заниматься, а до этого было слишком много дел.

- Ничего, - погладил я её по руке, а потом не смог удержаться и добавил. - Скоро мы тебя немного ускорим.

Ленси услышала мои слова и даже немного подпрыгнула на стуле, видно сразу догадалась, каким образом я собрался ускорять свою супругу. Разумеется, я уже сообщил жене, что стал магом девятой ступени, чем сильно удивил окружающих. Само собой, все одарённые прекрасно понимали, что это просто нереально. Ладно ещё на первых ступенях быстро прогрессировать, но на более высоких делать это гораздо сложнее.

- Господин граф, перестаньте нас томить, - всё же не вытерпела и влезла в разговор герцогиня Рокси. - Расскажите нам, где Вы так долго пропадали и как умудрились выжить один на неизведанном материке. В конце концов, тут присутствуют и женщины, а они крайне любопытны. Хотя нет, неправильно сказала, мы любознательны.

- Ну, хорошо, - вздохнул я, - тогда слушайте.

После этих слов за столом, где сидели одни аристократы и вождь мэрков, повисла тишина, хотя и остальные мои люди тоже прислушивались. Некоторые даже встали и не поленились подойти ко мне поближе, да так и стояли, пока я рассказывал укороченную версию своих приключений.

- Господин граф, - тут же подскочила Ленси, едва я окончил рассказ, - Вы должны рассказать мне о тех зельях, о которых поведала эта бабулька.

Ну да, я не стал утаивать, что немного узнал об интересных отварах и микстурах на неизведанном материке, незачем это. Конечно, часть я буду знать один, но некоторыми можно и поделиться. Как уже было сказано, Оланда знала очень много целебных зелий, которые без всякой магии могли поставить тяжелораненого человека на ноги. Были и магические, причём их мог создать даже маг второй ступени, так они были просты в изготовлении. Если честно, я просто диву давался, почему наши грамотеи не могли придумать подобного, настолько они были просты. Кроме того травы, которые нужны для их изготовления, можно было найти и в империи. Конечно, они не на каждом углу росли, но всё же имелись.

Чтобы перейти на следующую ступень в магическом искусстве, достаточно выучить несколько определённых заклинаний. Только это совсем не значит, что на этой ступени больше нет других заклинаний, они есть, и их много. Но почему-то для сдачи экзамена, как в империи, так и на неизведанном материке, существует определённый набор.

- Это с чего бы мне тебе о них рассказывать? - Удивился я. - Не припомню, чтобы это входило в обязанности графа.

- Ну как же, - даже возмутилась Ленси, - я ведь Ваш вассал, тем более являюсь самым опытным магом жизни в этом графстве. Вы же должны понимать, что мне нужно знать как можно больше, чтобы лечить раненых. Представьте, если в походе у меня закончатся магические силы, а вот зелья могут спасти жизнь многим людям. Особенно те, которые можно долго хранить.

- Не переживай, Ленси, - успокоил я женщину. - Я обязательно озабочусь этим сам, приготовлю и раздам своим воинам, так что не погибнут.

- Господин граф, я госпоже графине учиться помогала, неужели после этого Вы не поделитесь со мной своими секретами?

- Ладно, - махнул я рукой, - кое-чем поделюсь.

- Отлично, - обрадовалась женщина и тут же себя выдала. - Их же можно будет продавать?

- Конечно. Только даже не рассчитывай на то, что этим будешь заниматься ты, - тут же огорчил я её. - У меня есть куча недоучек, которые могут их изготавливать, а для продажи я подыщу людей.

Кстати, я так решил ещё во время путешествия. Есть зелья, которые могут очень быстро останавливать кровь, причём они крайне просты в использовании, достаточно просто обработать рану. Мне самому на собственной шкуре удалось в этом убедиться. Просто когда Оланда изготовила одно такое, я усомнился в его эффективности, тогда старушка полосонула ножом по моей руке, а потом просто полила рану. Так вот кровь перестала хлестать чуть ли не сразу. Были в её арсенале и такие, которые могут очищать старую рану, которая уже начала гноиться, и куча разных других. Некоторые можно использовать в мёртвых землях, а это уже серьёзно, потому что маги жизни чувствуют себя там очень плохо и, по сути, толку от них никакого.

- То есть они настолько просты, что их могут сделать даже ваши, так называемые, маги жизни? - Удивилась Ленси.

- Именно, - улыбнулся я.

- Вот же, - печально вздохнула женщина. - И почему я за Вами следом в воду не прыгнула?

- В следующий раз сразу прыгай. Хотя нет, ты же по неизведанному материку в балахоне ходила, всем показывая, какая ты великая магиня жизни. Тебя бы там рыбы сожрали раньше, чем до людей течением донесло.

- Всё равно прыгай, - добавил Лерон. - Я хоть в следующий раз спокойно за столом сидеть буду. Ленси, ты же баронесса, а лезешь ко мне на колени, как не знаю кто, совесть имей. Ладно бы мы тут одни были. Госпожа герцогиня неизвестно что теперь о вассалах графа подумает, мол, набрал каких-то девок слабоумных.

После этих слов Ленси снова уселась на своё место, но по глазам было видно, что плешь она мне проест, хотя как я и говорил, скрывать свои знания не собираюсь, по крайней мере, часть точно своим людям расскажу. Главное, чтобы мои бестолочи дальше не стали языками молотить и рассказывать остальным о знаниях, которые получили. Ведь на простых зельях можно довольно неплохо заработать, тем более сам я ничего делать не буду, только своих магов жизни обучу, а их у меня хватает. Кстати, как мне сообщила Грета, на нашу землю понемногу перебираются слабые маги жизни, расселяются в деревнях и там за умеренную плату оказывают помощь крестьянам.

***

- Это что, шутка такая? - Удивлённо спросил император у директора школы, когда тот лично к нему приехал и сообщил о том, что граф, которого все давно считали мёртвым, недавно прибыл в столицу.

- Нет, Ваше императорское величество, это не шутка, - улыбнулся архимаг. – Я лично с ним беседовал.

- Странно, а мне говорили, что там невозможно выжить в одиночку.

- Я тоже так считал, но этот парень не перестаёт удивлять.

- И как он, нормально себя чувствует? Что рассказывает, где он пропадал всё это время? - Поинтересовался глава государства, причём в его голосе так и сквозило неприкрытом интересом.

- Быстро не расскажешь, вот если Вы примите меня вечером, то я всё подробно расскажу.

- А сам он ещё в столице?

- Нет, уже поехал в графство, можно послать гонцов, они догонят и попросят вернуться.

- Не стоит, - отмахнулся император. - Пусть семью проведает, после уже видно будет.

- Ваше императорское величество, - немного помолчав, произнёс директор магической школы, - я, собственно, хотел сказать не только это. Дело в том, что Стэн каким-то образом за один год стал магом девятой ступени.

- Вот как? - Брови императора взлетели вверх. - И как он смог так быстро всё изучить? Сидел на дереве и круглыми сутками изучал заклинания?

- Нет. Оказывается, неизведанный материк не так пуст, как мы считали раньше. В его глубине живут люди и их много, они ему помогли выжить и вернуться.

- Так, сейчас у меня совещание, - встал со своего кресла император. - Но вечером я жду от Вас подробного рассказа во всех деталях. Нужно к Рагону гонца отправить, пусть старик порадуется.

- Уже отправил, - улыбнулся архимаг. - Причём как только парень вышел из моего кабинета. Тут вот ещё что, граф прибыл не с пустыми руками.

- И что из этого? - Удивился император. - С материка все возвращаются не с пустыми руками.

- Так и есть, только не все постоянно таскают этот груз с собой. Он даже когда у меня был, не выпускал свой рюкзак из рук, так с ним и сидел. Мог ведь в своём доме оставить, но видимо побоялся, вдруг украдут.

- И что там у него?

- Не знаю, - пожал плечами директор. - Я спросил, но он ответил, что просто личные вещи. Там явно не золотые побрякушки, а что-то более ценное, к золоту он относится без особого почтения.

- Понятно, - задумчиво пробормотал император, а после сменил тему. - Нужно будет напомнить канцелярии, чтобы начали снова брать у него защитные амулеты, универсал девятой ступени, это уже серьёзно.

Откладывать такое важное дело глава государства не стал, тут же позвал гонца, которого отправил с поручением, предупредив, чтобы не вздумали требовать больше, так как до этого граф делал все нужные взносы. Если же амулетов у него пока не будет, приказал ждать, пока он их не сделает.