Граф Белов. Книга 2.

Глава 1

Мы заходили в форпост одними из самых последних. Сперва туда прошел весь эвакуационный транспорт, следом катера со стражами Исеть-Каменска, из которых последним был наш. А за нами потянулись уже демидовские. Лишь пять из них по-прежнему оставались дежурить у ворот.

— Сдается мне, что на большинстве катеров, которые прибрал себе Демидов, не было антимагических снарядов, — сказал мне Кузнецов, смотря как бывшие «Имперские стражи» выгружаются из катера.

— Хотелось бы мне знать, это халатность, или оно куда-то делось? — произнес я в ответ и поглядел на часы. — Ладно, пойдемте устраиваться. Уже пять утра, можно сказать вставать пора, а мы еще даже не ложились. И кстати, где наш повар? Я так надеялся, что он задержится в нашей компании, но он, похоже, сбежал от нас подальше.

Макрис расхохотался.

— Простите, я его отпустил, Ваше Сиятельство. Он сказал, что должен помочь семье в эвакуации.

— Врал он, — сказал Кузнецов. — У него ни семьи, ни других родственников. Так что он точно сбежал.

— Ну, значит, мы его еще встретим, если не найдем повара получше. Мясо он, конечно, готовит божественно, — я улыбнулся и почувствовал острый голод. — Проклятье, я сегодня только обедал. Точнее, уже вчера.

— Боюсь, у нас сейчас не слишком приятная перспектива попробовать местную полевую кухню, — сказал Макрис.

— К нам идут, — предупредил Архипов, отвлекая от разговоров о еде.

К нам шла команда одного из катеров, состоящая из десяти человек. Вместо достаточно светлой военной формы «Имперских стражей», на них была черная с темно-зеленым защитным рисунком.

Капитан демидовцев, достаточно высокий, крепкий и вряд ли старше сорока, оказался магом, причем темным.

— Это со мной вы вели переговоры, — произнес он. — Капитан Илья Филин. С кем я разговаривал? Кроме майора Титова?

Не очень хотелось сейчас светить своей персоной, но, похоже, без этого не обойдется.

— Со мной, — сказал я.

На лице капитана отразилось удивление.

— Тёмный? В стражах?

— Вы сами тёмный, — заметил я.

— Ну, у нас правила несколько поменялись по приему в стражи, — он усмехнулся. — А вот когда они успели измениться в Исеть-Каменске? Светленькие закончились?

— Вы что-то еще хотели сказать? — вмешался Титов, нахмурившись. — Моим людям отдыхать надо. Они уже скоро сутки на ногах.

— Несмотря на наши разные позиции, хотел поблагодарить за помощь, — сказал капитан, окинув меня насмешливым взглядом. — Правда, думал, что придется говорить это кому-то поматёрее.

На моем лице испарились все эмоции и это сразу насторожило капитана. А потом он заметил мою винтовку.

— Это вы из нее стреляли? — произнес он, нахмурившись.

— Нет, ее я для красоты таскаю.

Филин глянул на меня и осклабился в недоброй усмешке.

— Хотел еще кое что вам сказать, — произнес он. — Вы нас конечно, поддержали, но днем кто-то из ваших угнал наши катера и убил кучу моих людей. Так что пусть ваши парни ходят с оглядкой.

— Думаю, что им это делать не нужно, поскольку в вышеперечисленном виноват только один, — отозвался я.

Капитан посмотрел на меня так, словно услышал бред.

— Это невозможно было сделать одному. Можете, конечно, прикрывать своих, но…

— Отойдем в сторону, Илья, — произнес я.

Глаза мага сделались злыми от того, что я обратился к нему по имени, и в то же время видимо чутье ему что-то подсказывало. Он кивнул своим людям и мы отошли подальше, скрывшись от взглядов за одной из палаток.

— Вижу, у вас есть новый детектор — одолжите?

— Вам придется ответить… — начал было с угрозой капитан демидовских стражей, протягивая мне магический детектор.

— Нет, не придется, — я быстро выставил настройки, которые бы показывали на экране только уровень магии. — Какой у меня уровень, по-вашему?

— Десятый, может девятый, — он пожал плечами. — Что вы мне хотите доказать, не пойму…

Однако усмехаться он уже перестал, сделавшись настороженным. И это хорошо. Значит, с ним я смогу договориться. И было бы странно, если бы не смог. Я вернул ему детектор.

— Теперь проверьте.

Он смотрел на экран монитора. Тихий писк детектора ускорился, перерос в отчаянный, а на приборе замигала красная лампочка. В то же время капитан демидовских стражей стремительно бледнел. Поднял на меня ошарашенный взгляд.

— Я думал, что чёрных магов не осталось…

— Полагаю, больше вы не сомневаетесь, что я сделал это в одиночку?

Капитан глядел на меня совершенно растерявшись.

— Значит, это вы прокляли Демидова-старшего. Проклятие не смогли снять все собравшиеся тёмные. Даже одолженные у княгини.

— Ох, вы тут тёмный консилиум даже созывали. Жаль я пропустил, — отозвался я с насмешкой, а потом задумчиво поглядел на капитана. — Вот что, Илья. Приглядите за Демидовым, чтобы он своему среднему брату ничего не сделал сгоряча. Он мне живым нужен и не покалеченным. Если что — найдите меня.

— Но, согласно иерархии…

— Захотите сменить хозяина, всегда пожалуйста. Но только после смерти предыдущего. Это, если что, не приказ его устранить, — сказал я. — Сам с ним разберусь.

— Вы будете вместе с княгиней? — спросил он.

— Нет, я сам по себе, но с княгиней, разумеется тоже пообщаюсь. Обо мне никому не говорите. Иначе вас настигнет проклятие, как Демидова. Не такое жестокое, но куда более скоропостижное.

— Могли бы даже не говорить, — капитан поклонился. — Прошу прощения за свое поведение, не знал кто вы, Пове…

— Ваше Сиятельство, — подсказал я.

— Звучит как оксюморон, простите.

— Особенно в сочетании с фамилией Белов, — я оскалился в усмешке. — Но я нахожу это забавным.

Илья Филин усмехнулся в ответ, но тут же, опомнившись и припомнив про тёмную иерархию, придал себе серьезный вид.

Мы вернулись обратно. Оба отряда, и стражи, и демидовский, ждали нашего возвращения в напряжении.

— Если вам что-то понадобиться, сообщайте, Ваше Сиятельство, — Илья снова поклонился и, сделав знак своим людям, направился по своим делам.

— Что вы ему сказали и почему он так резко переменил своё отношение? — поинтересовался Тучинин с непониманием глядя вслед удаляющимся демидовцам. — О Филине наслышан. К сожалению, не знаю о нем ничего хорошего.

— Проникся-таки помощью, которую мы оказали, — я пожал плечами. — Пойдемте уже, я честно говоря, умираю от голода, и кажется готов даже согласиться на полевую кухню.

Макрис рассмеялся и мы двинулись дальше, углубляясь в устроенный для эвакуированных лагерь, отыскивая свободные места. Наконец мы нашли не занятый стол, уселись. Макрис с Тучининым направились к кухне, притащили подносы с едой на всех. В тарелках оказалась какая-то каша, впрочем весьма щедро залитая подливой с мясом. В кружках был налит чай. Макрис поставил тарелку перед Архиповым и в сомнении поглядел на чашку.

— А чай вы пьете, Алексей Иванович? — спросил он.

— А с чего я должен перестать его пить? — проворчал Архипов.

— Простите, не обращал раньше внимания.

— Кир, завтра первым делом найдите для Архипова грумера. Да и ветеринар тоже не помешает. А то мы кормим, господина Архипова человеческой едой, и даже более, высокой кухней, а вдруг она ему совсем не полезна? — произнес я с насмешкой.

— Ваше Сиятельство! — возмутился полицейский.

Мы все, посмеявшись, занялись едой. К моему удивлению, она оказалась вполне вкусной, так что Макрис даже сходил за добавкой для меня.

— Вот теперь, отведав полевой кухни, вы точно вступили в братство «Имперских стражей»! — сказал Кузнецов с улыбкой и поднял кружку с чаем. — За Его Сиятельство!

— За Его Сиятельство! — отозвались остальные с улыбками Тучинин и Макрис.

Улыбка Титова вышла несколько фанатичной, но поймав мой взгляд он подкорректировал свою мимику. Мы подняли кружки, стукнулись. И только Архипов поглядел на меня мрачно. Но остальные наверное подумали, что он снова на меня обиделся.

— Ваша паранойя доведет вас до беды, Архипов, — шепнул я. — Причем беды не по моей вине, как вы подумали.

— Я был бы благодарен, если бы все-таки всё мне объяснили, а не играли в словесные игры, Ваше Сиятельство.

— Хорошо, объясню, но позже.

— Спасибо.

Неспешно доедая вторую порцию, я смотрел как медленно рассасываются очереди перед контейнерами, как маги в защитных костюмах проводят проверенных на «болотную чуму» к выходу в город. Меньшая часть людей расположилась в лагере, но большая хотела побыстрее вырваться из карантинного форпоста. Макрис, поглядев на меня пошел к одному магу у контейнера, где очередь почти рассосалась, что-то сказал и махнул нам рукой.

После проверки мы миновали еще одни ворота и наконец вошли в Екатеринбург. Над городом уже поднималось солнце. Толпы народа из Исеть-Каменска, прошедшие проверку, уезжали куда-то на такси, автобусах или просто уходили пешком. Маркис указал на два внедорожника, поджидающих нас.

— Ваше Сиятельство, нам надо к моему начальнику, — тихо сказал мне Архипов. — И мы туда должны пойти вдвоем.

— Вы мне даже передохнуть не дадите? — удивился я. — Или вас ваша паранойя уже вконец одолела?

— Мой начальник не слишком сильный маг, чтобы сделать вам что-то.

— Ну вдруг у него антимагический электрошокер найдется помощнее вашего? — поинтересовался я.

— Может быть у вас самого уже паранойя?

— Нет, просто предупреждаю вас на всякий случай, что со мной тот номер больше не пройдет. И вы обойдетесь без идиотских инициатив по спасению империи от меня.

— С чего вы взяли…

— У вас на лице это написано с самого начала, как вы услышали про Алису. Точнее, на морде, — я чуть усмехнулся и, подойдя к Макрису, объяснил, что у нас с Архиповым дела.

Борец поглядел на меня растерянно.

— Я вам уже номер в лучшей гостинице забронировал, Ваше Сиятельство. Но, как скажете. Позвоните, когда освободитесь, я за вами машину пришлю.

— Спасибо. Приглядите пока за Титовым.

— Может ему снова наручники надеть? Для надежности?

— Пока не надо. До встречи.

Мы с Архиповым направились прочь. Полицейский периодически внимательно оглядывался, убеждаясь, что за нами никто не шел.

Еще через полчаса штихельхаар вывел меня в довольно зеленый район частных особняков, остановился у ворот одного из них. За высоким забором, за которым росли густые ели видно ничего не было. Архипов поднялся на задние лапы, нажал на кнопку звонка.

Дверь в воротах автоматически открылась и мы прошли внутрь.

На пороге нас встречал невысокий и чуть полноватый маг, на вид лет шестидесяти.

Увидев штихельхаара он всплеснул рукой.

— Алексей Иванович?! Великий Господь всемогущий! Как это вообще возможно?

— Я вам уже вкратце всё объяснил, Евгений Васильевич.

— Да, но… В голове не укладывается, — начальник Архипова перевел взгляд на меня. — А вы, Его Сиятельство?

— Нет.

— Как это понимать? — спросил начальник.

— Наверное, вы не зря за спиной держите руку с детектором? — поинтересовался я. — Проверяйте уже.

Начальник чуть смущенно кашлянул, направил на меня знакомый детектор.

— Архипов, вы называли вашего спасителя графом Беловым-Полозовым, но он таковым не является, — сказал задумчиво начальник. — Я разумеется посмотрел информацию о графе в базе данных. Не хотите ничего объяснить? А вы — назвать свое настоящее имя? И кстати, не пойму, почему у вас десятый уровень? Каким образом такой слабый маг смог это всё провернуть?

— Имя, простите, назвать не могу.

— Но вам придется ответить, откуда вам известны некромагические заклинания? И, думаю, господин Архипов сообщил вам, что некромантия по-прежнему находится под запретом.

— Что логично из-за ее вредоносности. Однако моя магия господину Архипову вреда не причинила. Скорее наоборот.

— И это ставит меня в еще больший тупик. Мы никогда не слышали ни о чем подобном. Откуда мне знать, что вы не бывший некромант, переселившийся в чужое тело?

— Потому что это невозможно. Некроманты навсегда привязаны к своему телу. Если бы они могли переселяться, то просто бы меняли тела, уничтожая дух предыдущего владельца, а не убивали бы людей, высасывая их жизненную энергию, чтобы поддерживать жизнь в своем старом теле.

— То есть, имеются некромагические заклинания, способные перенести дух в другое тело, но некроманты им не пользуются. Не находите, что в этом есть что-то абсурдное?

— Может быть, — я пожал плечами.

Начальник смотрел на меня задумавшись.

— И вы больше ничего не хотите о себе сообщить, кроме того, что вы неопасны для общества?

Я покачал головой, а на лице начальника отразилось неодобрение и еще больше сомнений.

— Алексей Иванович также сообщил, что вы готовы помогать ему в дальнейшем расследовании, касающемся Княгини Ксении.

— Этот так.

— Можно узнать почему? Каковы ваши личные мотивы?

— Чувствую ответственность за того, кого приручил, — я потрепал голову Архипова.

Начальник уставился на меня вытаращив глаза, а Архипов обиженным тоном сказал:

— Вы скоро превзойдете себя, Ваше Сиятельство, в вашем ужасном чувстве юмора. И это было крайне оскорбительно.

— Вы сами захотели переселиться в тело пса. Терпите теперь. Завтра куплю вам ошейник и поводок.

Архипов, не выдержав, улегся на землю и закрыл морду лапами.

— У вашего спасителя очень скверный характер, Алексей Иванович. Вы точно уверены, что готовы продолжать расследование именно с этой персоной?

— Да. Но вообще Его Сиятельство очень редко так шутит, — сказал Архипов, похоже уже опасаясь, что не получит разрешения от начальства.

— Так, стоп. Почему вы продолжаете называть его Сиятельством, если он не граф? Или же он действительно был аристократом в прошлой жизни? Может быть, вы и вовсе знаете, кем он был, и просто не сообщили мне?

Архипов вздохнул.

— Именно так. Я дал слово Его Сиятельству не разглашать личную информацию о нем.

— Просто прекрасно! — начальник всплеснул руками. — И вы ему верите? Что он именно та персона, которую он вам назвал?

— Абсолютно. Это, к сожалению, не вызывает ни малейших сомнений, — горестно произнес Архипов, с невольным тоскливым подвыванием.

Начальник после такого обратил очи к небу.

— У меня на это уже нет никаких приличных слов… Хотя, с другой стороны, вы меня заинтриговали. Обязательно посмотрю список погибших графов, которые были тёмными. Полагаю, список будет очень коротким. Может быть, вы всё же сэкономите мне немного времени, Ваше Сиятельство?

Но я покачал головой.

— Что ж, дело ваше.

— Так вы позволите нам продолжить расследование? — спросил Архипов.

— Да, но… Вы уже собрали достаточно компрометирующих материалов, но к самой княгине еще не подобрались. Честно говоря, я не понимаю, как вы это сделать в вашем теперешнем состоянии. Разве что граф будет играть роль вашего хозяина.

Архипов снова тихо взвыл, я а поглядев на него, сделал жест, словно смахивал скупую сочувственную слезу.

— Простите, не хотел вас обидеть, Алексей Иванович! — торопливо извинился начальник.

— Ничего, ради империи я это потерплю, — пробурчал Архипов, глянув на меня.

— Что нужно от меня? — спросил начальник.

— Мне нужно, чтобы вы создали мне новую личность, — произнес я. — Не просто новую, а внесли ее в базу данных, чтобы любой детектор, наподобие вашего показывал нужную информацию. Думаю, ваших компетенций на это хватит?

— Хватит.

Я поглядел на Архипова.

— Знаете, что я думаю? Огнев просканировал вас новым детектором и преспокойно получил доступ к вашему делу, — я перевел взгляд на начальника. — Вам тоже следовало бы поменять личность Алексея Ивановича в базе данных, прежде чем посылать его на задание.

Начальник нахмурился.

— Этого не должно было случиться. Новые детекторы предназначались исключительно для работников полиции особых отделов — потому что заказ в Гильдию магов на подобное оборудование поступил именно от нас. Однако на этапе поставки, экспедиционные документы были подделаны и всё оборудование было переправлено в Екатеринбург.

— А это? — я кивнул на детектор в его руках.

— Первый опытный образец, который у меня уже месяц на тестировании для выявления недостатков. Пока я их не нашел.

— Сколько успело уехать в Екатеринбург?

— Не так много. И это не важно. Использование детекторов вреда никому не принесет, — начальник осекся под моим взглядом. — Да, Алексею Ивановичу не повезло, об этом я безмерно сожалею. Наше упущение, хотя у нас не так много магов работает под прикрытием. Кстати, для Управления уже отправлена новая партия детекторов. Так что на следующей неделе полицейские уже будут ими оснащены и пройдут обучение.

— А новые электрошокеры — это тоже ваш заказ Гильдии магов? — поинтересовался я. — И он тоже «успешно» отправился в Екатеринбург?

— Нет, но… Я вел предварительные переговоры для создания чего-то подобного. Изначально нам в руки попались кустарные образцы подобных приборов. Мы передали их Гильдии. Если у вас сохранился тот электрошокер, я хотел бы на него взглянуть.

— Утонул в болоте, — произнесли мы одновременно с полицейским.

Начальник посмотрел на нас с подозрением.

— Алексей Иванович, вы мне никогда прежде не лгали.

— Я хотел привезти, но Его Сиятельство действительно утопил прибор в болоте.

— Зачем? — начальник посмотрел на меня. — Вы же понимаете, что скорее всего он был не один.

— Поэтому, пока не поздно, отзовите свой запрос насчет электрошокеров из Гильдии. Вы только всем магам навредите.

— Или же они облегчат нам работу с очень опасными темными, — начальник сверлил меня взглядом.

— Скорее наоборот, кто-то снова умыкнет ваш заказ и уже светлые попадут под электро-магический разряд. Поверьте, приятного мало, вашим людям не понравится.

— Если кто-то открыто выступит против полицейских — он подпишет себе смертный приговор. Но вы правы в том, что контроль за оборудованием надо усилить. Я завтра же поеду в Гильдию, чтобы лично переговорить с главой насчет безопасности. Что касается вас, Ваше Сиятельство, то мне нужны данные о вашей «новой» личности. А с вас, Архипов, еженедельные отчеты о продвижении в расследовании, а также адрес, где вы будете жить — это я тоже должен буду занести в базу данных. Не знаю, как вы это сделаете. Вряд ли Его Сиятельсво будет их писать за вас.

— Конечно, не буду. Ненавижу бюрократию, — я усмехнулся.

— Почему я не удивлен? Кстати, мне нужно ваше фото, Ваше Сиятельство. Внутри есть необходимое оборудование. Заходите в дом.

— Мне, кстати, надо еще информацию о язычникам посмотреть, что вы нарыли, — сказал я Архипову. — То есть накопали. Чёрт. Нашли.

Архипов, поглядев с упреком, первый скользнул в дом, за ним зашел я. Начальник закрыл за нами дверь, а следующий миг я понял, что мы оказались в огромной антимагической клетке.

Глава 2

В мыслях у меня промелькнуло, что Архипов в Исеть-Каменске вполне мог связываться со своим начальником и они могли договориться устроить мне ловушку. Хотя, учитывая что полицейский знал, кто я, а стало быть мог предвидеть соотвествующие риски, вряд ли бы Архипов додумался рисковать жизнью не только своей, но и своего начальника.

— Ну и что это значит, господин Гордеев? — спросил я, решив не ломать голову.

— Простите, забыл вас предупредить. У нас тут защита от темных, — отозвался начальник Архипова.

— В каком смысле, от темных? — не понял я и нервно почесал плечо.

В моей прошлой жизни мне доводилось видеть подобные устройства. Более того, я даже разобрался с принципом их работы. А еще у них был неприятный побочный эффект — из-за антимагического фона кожа начинала зудеть.

— Антимагическое действие работает только на темных, причем чем больше уровень, тем сильнее зуд, — сказал Гордеев. — Надеюсь, вас не сильно беспокоит.

Я поглядел на Архипова и мне померещилась в его глазах насмешка.

— Вы знали? Значит вот так вот вы мне долг отдаете?

— Простите, Ваше Сиятельство, вам придется потерпеть, — сказал Архипов.

— Ну уж нет, — я убрал руку от плеча, когда зуд стих.

Архипов с начальником переглянулись.

— У вас всё прошло?

— Да, теперь всё отлично, давайте уже делами займемся.

— Но это невозможно, — Гродеев уставился на меня в изумлении. — Если только…

— …он не чёрный маг? — спросил Архипов. — Слышал, в этом случае, действовать не будет.

— Это не смешно, Алексей Иванович, — отозвался начальник, но всё же снова навел на меня детектор.

Ужаса на его лице не отразилось, зато обозначилось удивление. Он дал посмотреть показания детектора Архипову.

— У вас показания магической энергии стали равны нулю, Ваше Сиятельство. Вы сейчас словно превратились в пустышку. Как вы это сделали?

— Вы предпочли, чтобы я чесался, как шелудивая собака? — поинтересовался я.

— Конечно нет. Но… Раз вы умеете делать такие трюки, может быть ваш уровень гораздо выше?

— Конечно, я черный маг, как сказал Архипов, — я со скепсисом поглядел на Гордеева. — Хотя, было бы неплохо — не пришлось бы пользоваться антимагическим оружием вместо боевых заклинаний.

— Да, действительно, — согласился Гродеев. — Ладно, пойдемте.

Он привел нас в рабочий кабинет. Вдоль одной из стен от пола до потолка протянулись полки, полностью забитые архивными коробками, в которых хранились документы.

Гордеев протянул мне какой-то бланк и ручку, подвинул кресло чуть в сторону, пригласив сесть в него. А для себя взял стул, за которым он устроился по соседству со мной и включил стоящий на столе компьютер.

— Напишите ваши новые данные. Я внесу их в базу, вместе с вашей фотографией. Однако, вы всё равно должны будете пойти в местное отделение полиции, чтобы получить новые документы и пройти финальное сканирование.

Я написал имя Николай Белов, решив отбросить змеиную часть фамилии и упростить имя. Оставил прежний день рождения и задумался над годом. Может стоит накинуть себе пару лишних лет, чтобы мой возраст меньше вопросов вызывал? Опять же оружие можно будет без проблем носить, чтобы не придирались всякие идиоты-полицейские с синдромом вахтера. Поглядел на Архипова.

— А в каком возрасте заканчивают магическую школу и поступают в Академию? — спросил я.

— Вас туда всё равно не примут, вы же тёмный, — ответил вместо Архипова его начальник.

— И всё же?

— Вам туда зачем?

— Получить доступ к архивам, связанным с топью, — не стал скрывать я. — У меня, так сказать, к ней свои счёты. И поскольку высшие светлые много лет ничего не делают…

— Вы не правы.

— Ну конечно, поэтому топь находится у Екатеринбурга? Из-за их усердной работы?

На это Гордееву ответить было нечего. Он в досаде поджал губы.

— Школу заканчивают в семнадцать лет, — ответил он наконец. — Прием в Академию без ограничений по возрасту, поскольку не все с первого раза сдают вступительный экзамен. А следующая попытка возможно только через год. Но, как я уже сказал, вас туда не возьмут. Туда и светлых-то берут только высших или первого уровня и очень редко второго.

— То есть, Академия исключительно для избранных?

— Что-то вроде того.

— Даже вольнослушателем без шансов?

— Да.

— И никакой публичной библиотеки в Гильдии?

— Разумеется нет. Однозначно не для темных. Даже мы с Архиповым можем попасть туда, отправив специальный запрос и получив разрешение.

Я вздохнул и, накинув себе год, вписал его в документы. Начальник глянул на дату.

— А на самом деле вам сколько?

— Ну вы же умерших тёмных графов собирались проверять. Не собираюсь облегчать вам задачу.

— Но вы ведь совершеннолетний?

Я бросил на начальника хмурый взгляд.

— Не представляете как давно.

Следующий пункт — место рождения у меня вызвал некоторый ступор. Я понятия не имел, что можно было бы написать, не встретив потом каких-нибудь условных земляков, которые бы в итоге меня бы разоблачили. Не самое страшное, что может случится, но всё же лучше максимально постараться избежать подобных моментов. Будь я простым человеком, было бы проще. Но аристократы всегда на виду. Хм, мне что, придется еще ко всему прочему придумывать фальшивое родовое дерево? Вот это точно очень плохая идея. Подозревал, что даже если начальник Архипова внесет данные о роде в базу данных, это делу не поможет, поскольку в архивах никаких упоминаний не имелось и соотвественно о роде никто не знал. Если только…

Я припомнил генеалогическое дерево, которое показал мне Эгильрам у Каменных ворот. Там ведь действительно встречались фамилия графов Беловых без приставки Полозов, а значит можно взять за основу эту ветку и ничего особо не выдумывать. Полностью устраниться от Беловых-Полозовых не получится, но зато с наличием настоящего родового древа не будет проблем. Вспомнив, какая местность фигурировала на древе рядом с фамилией Белов, я поднялся, подошел к карте Российской империи, висевшей на стене. Отыскал Белое море практически на самом северо-западе империи, а затем крошечный город Кемь. Судя по обозначениям, территория вокруг была не особо обжитая, земли были испещерены реками, озерами и болотами.

— Проклятье, мне от болот, похоже, не избавиться, — тихо выругался я.

Ну да ладно. Всё равно туда я ехать не собирался. К тому же, обозначив место рождения, по создаваемой о себе легенде я мог там вообще не жить. Мои родители вполне могли переехать поближе к другим родственникам в Сибирь, пока, например, не погибли из-за наступления топи. А что, вполне неплохо получилось. Я вернулся за стол, вписал вымышленное место своего рождения. Начальник Архипова с любопытством заглянул в форму.

— Кемь, Белое море? Почему там? — поинтересовался он.

— К фамилии подходит, — ответил я, решив не вдаваться в подробности.

— Да, действительно.

В графах о семейном положении и наличии детей пришлось ставить прочерки. Начальник Архипова занес данные в базу, добавив цвет волос, глаз и рост, а также принадлежность к тёмным магам и десятый уровень магии. Затем, достав фотокамеру сделал снимок. После чего снова меня просканировал и переслал информацию с детектора прямиком в базу данных.

— Вот и всё, — сказал он. — Можете сегодня зайти в любое отделение полиции, написать заявление о получении нового паспорта взамен утерянного. Вам его сделают дня за два.

— Спасибо.

— Что ж, теперь займемся вашим делом, Архипов, — сказал Гордеев. — Вы конечно отлично поработали. Всё окружение княгини можно упечь за решетку. Но на нее саму у вас ничего нет.

— И вполне возможно, не будет, — заметил я. — Ей не обязательно ставить подписи на сомнительных договорах и распоряжениях, чтобы незаконно добытые финансы утекали на ее счет.

— Тут да, всё сложнее, — согласился начальник, нахмурившись. — Всё мог бы решить личный указ императрицы, позволяющий проверить ее счета и устроить финансовую проверку, но она не станет этого делать.

— Почему? — удивился я.

— Императрица не будет трогать ту, которая единственная вызвалась решать проблемы форпостов на границе топи. Пока не будет прямых доказательств, княгиню мы арестовать не сможем.

— А Ксения действительно что-то делала с проблемами? Или наоборот их создавала? — поинтересовался я.

— Скорее создавала — для местного населения. Хотя, что-то и делала, конечно. Некоторые решили, что лучше так, чем вообще никак.

— И императрица тоже? — я с неодобрением покачал головой.

— Что ж, у нас есть уже две возможности попасть в окружение княгини, — сказал Архипов. — С помощью Дмитрия Демидова, либо через рекомендацию Кирьякоса.

— Кирьякоса Макриса по кличке Грек? — уточнил начальник с неверием уставившись на штихельхаара. — Алексей Иванович, у вас на этого типа пять коробок с делами о разоренных и погубленных семействах! Вы что, склонили его с сотрудничеству?! Каким образом?! Он же местный криминальный авторитет!

— Это была идея Его Сиятельства, — буркнул Архипов.

— Моя? — удивился я. — Мне казалось вы ему симпатизировали, как бывшему чемпиону империи. Поэтому предложил этот вариант. И вы, кажется, совсем не были против.

Гордеев тяжело вздохнул.

— Вспоминаю, сколько я слушал ваших возмущений, Архипов, о том, как известный и уважаемый человек может так опуститься в моральном плане. Но не ожидал, что вы отринете собственные принципы

— Как интересно — про принципы, — вставил я, многозначительно поглядев на полицейского.

— Я узнал его лично, — словно оправдываясь, произнес Архипов. — Уверен, что он сможет измениться в лучшую сторону.

— Не замечал прежде за вами веру в то, что преступники могут исправиться, — начальник покачал головой и посмотрел на меня. — Что вы об этом думаете?

— Всё зависит от результата, — ответил я. — Если его помощь действительно поможет нам доказать вину Ксении… В конце концов, он действовал по ее приказу.

— Тоже верно, — начальник кивнул. — Так у вас есть конкретный план?

Мы с Архиповым переглянулись.

— Будем действовать по обстоятельствам, — сказал я.

— А что насчет язычников? Вы нашли еще что-то?

— Узнали еще одно имя, надо проверить, — сказал Архипов и поглядел на меня. — Уверен, Его Сиятельство с большим удовольствием уничтожит эту проклятую секту болотопоклоников.

— Можно, кстати, посмотреть по ним документы? — спросил я.

Архипов показал лапой на полку, на которой стояло два ящика с подписью «Яз1» и «Яз2». Я снял их с полки, поставил на стол и принялся просматривать документы. На это у меня ушло часа два. Закончив, я хмуро поглядел на Архипова.

— Прямых доказательств нет, — сказал я. — Лишь показания третьих лиц. Где гарантия, что завистники не врали в три короба, учитывая, что среди подозреваемых имена заводовладельцев?

— Предлагаете дождаться момента, когда сможем застать их на месте преступления? Когда они будут приносить жертву на алтаре?

— Я бы предпочел, чтобы вы сконцентрировались больше на княгине, — заметил начальник.

Я кивнул, глянул на часы. Было девять утра. Хотелось снова есть и спать. Похоже, режим я сбил к чёрту.

— Пойдемте, Архипов. Нам отдохнуть надо. А вы пока в городе останетесь, Евгений Васильевич? — спросил я.

— Завтра уеду. В Константинополе за время моего отсутствия накопилась гора дел. Если что-то срочное будет, можете связываться. Но сюда, лучше пока не приходить. У вас слишком приметная внешность, Ваше Сиятельство, следить за вами будет легко.

Я не стал отрицать и поднявшись, направился на выход.

— Вы идите, я вас догоню, Ваше Сиятельство, — сказал последовавший было за мной Архипов.

— Расскажете что-то еще про меня? — поинтересовался я. — Как вы уже ляпнули про черного мага?

— Простите, что так получилось.

— При других обстоятельствах, если бы ваш начальник вам поверил и наделал глупостей, вероятно его бы потом пришлось отскребать от пола. Так что следите всё-таки за тем, что вы говорите. А то я уже начинаю жалеть, что согласился помогать вам в вашем деле.

— Вы обещали мне кое-что рассказать, Ваше Сиятельство.

— Но не здесь же?

С этими словами, я вышел из дома. Прикинув направление, я зашагал как думал, к центру города. Достал телефон, позвонил Макрису.

— Я уже начал волноваться, Ваше Сиятельство, — откликнулся Макрис. — Вы где?

Я огляделся. Взгляд зацепился за название улицы «Сибирский тракт» и указатель «Ботанический сад, 500 метров». Я сообщил Макрису.

— Давайте тогда встретимся около входа в сад. Вы туда не спеша идите, постараюсь быстро приехать за вами.

— Хорошо.

Я зашагал дальше. Архипов так и не догонял меня. Интересно, о чем он решил поговорить с начальником? И тут до меня дошло. Я ведь продолжал воспринимать его как мага и полицейского, а Архипова несомненно волновало его новое состояние, как он продолжит жить в облике собаки. Может, про пенсию свою будущую интересовался. Или про награду, какую ему наверняка должны вручить, когда он завершит дело княгини.

Я невольно представил зал, заполненный полицейскими, и как на сцену выходит штихельхаар и ему на ленте надевают на шею медаль за мужество. Или что-то вроде того. А потом в газетах появляются заметки с фотографией хмурой и суровой собаки с подписью, что уникальный полицейский в облике пса, раскрыл самое громкое дело империи.

Меня эта сцена позабавила и я оглянулся, думая, где Архипов все-таки запропастился. И вдруг увидел следующих за мной на приличном расстоянии пятерых магов. Полностью белые летние костюмы мгновенно навели на мысли, кто за мной шел.

Да уж, мне только высших светлых сейчас и не хватало для полного счастья. Интересно, как они меня нашли и откуда вообще узнали. Вариантов было не особо много. Хоть маги и стражи Исеть-Каменского гарнизона и были признательны за мою помощь, наверняка среди них нашелся тот, кто решил всё-таки сообщить обо мне высшим.

Увидев, что я их обнаружил, они ускорили шаг.

— Проклятье, — прошептал я, рисуя в мыслях крайне неприглядные картины того, чем могло закончиться наше общение, в том числе для меня самого.

Пятерка между тем приближалась. А потом я увидел несшегося ко мне штихельхаара. Архипов, похоже, тоже сообразил, что ничего хорошего из этой встречи не выйдет. Через несколько секунд обогнав магов, он остановился около меня.

— Ваше Сиятельство! — произнес он, тяжело дыша от бега, — Звоните Евгению Васильевичу. Он попробует решить проблему.

— Что-то не уверен, что от него будет толк.

Высшие светлые между тем приблизились и остановились метрах в семи от меня.

— Граф Николаос Белов-Полозов? — спросили они. — Вы должны пойти с нами.

— На каком основании? — поинтересовался я.

— Вы должны без вопросов подчиниться нам. Если этого не произойдет, мы примем необходимые меры.

Вот это новости. Без вопросов? А ну да, я же маг десятого уровня. Но с другой стороны — я странный маг, которого не берет топь. Поэтому держат расстояние от меня — на всякий случай.

— Знаете, где я рос, как-то не было высших светлых, — начал я. — И я не привык, чтобы меня без объяснения причин вынуждали что-либо делать. Может проясните ситуацию?

Они переглянулись.

— Вы всё узнаете в Екатеринбургском отделении Гильдии, куда мы сейчас поедем. Здесь не место для разговоров.

— Должен отказаться, — ответил я. — У меня есть куда более срочные дела.

На ладони одного разгорелся желтый огонь. Вот чёрт. С одной стороны я совершенно не был настроен ехать с ними, с другой — для того чтобы этого избежать мне придется продемонстрировать свои особенные способности. А чтобы о них узнали — это я хотел бы в последнюю очередь.

Послышался шум мотора, рядом со мной внезапно остановился черный лимузин. Дверь распахнулась и я уставился на хорошо знакомую персону. Княгиня Ксения с улыбкой махнула мне рукой приглашая внутрь.

Из огня да в полымя. Я, конечно, планировал с ней встретиться, но точно не сейчас. На ее лице отразилось легкое недоумение.

— Вы же граф Белов, я не ошиблась? Садитесь уже.

— А эти? — я кивнул в сторону растерявшихся от появления княгини магов.

— А «эти» работают на меня, — она хищно улыбнулась. — Так что они обойдутся без вашего общества.

— Ваше Высочество! — запротестовал один из них. — Вы, вероятно не знаете, но нам сообщили, что граф может быть чрезвычайно опасен!

— Именно поэтому он мне и интересен! — отозвалась Ксения с усмешкой. — Садитесь уже, Белов! Или вы предпочтете мою компанию этим пятерым?

— Пожалуй, всё же нет. И пса им тоже не оставлю.

Схватив Архипова за шкирку, я зашвырнул его в машину прямиком к ногам княгини, сам уселся напротив нее и захлопнул дверь.

Глава 3

Лимузин неспешно ехал по улицам города. Я скользнул взглядом по салону, обшитому черной кожей, по двум темным магам, второго и третьего уровня, одетых в тёмно-серые костюмы. Судя по всему, телохранителей Ксении, между которыми она сидела. Оба мага смотрели на меня с неприязнью и, внезапно, с опасением. Интересно, с чего?

Архипов чуть вильнул хвостом для видимости, словно обозначив свою безобидность, попятился ко мне и улегся на полу, положив голову на лапы и следя за происходящим.

Я вернул внимание к княгине.

Ксения Воронцова мало изменилась за семнадцать лет, оставаясь всё такой же жгучей брюнеткой. Хотя морщинок вокруг черных глаз прибавилось. Да и взгляд поменялся, став слишком уверенным. Значит, непоколебима в своей власти. Что ж, излишняя самоуверенность для достаточно слабой ведьмы и привычка полагаться на других более сильных магов из окружения когда-то должны были привести к фатальным ошибкам.

Со вкусом у княгини по-прежнему было всё плохо. На ней было надето алое шелковое платье, слишком короткое и достаточно прозрачное, что можно было разглядеть нижнее бельё. На ногах босоножки на высокой шпильке в тон платья. На руках — массивные золотые браслеты и кольца с рубинами и ожерелье из той же коллекции на шее. Ну и завершал всё слишком яркий макияж.

При других обстоятельствах я бы никогда не стал на нее пялиться. Брюнетки меня никогда не интересовали, за редким исключением, а уж те, которые смахивали на представительниц древней профессии — тем более.

Но, если бы я проигнорировал ее вызывающий вид, это точно вызвало бы подозрения. Поэтому я скользнул взглядом по ее формам, длинным ногам и опустил ненадолго взгляд в пол, придав себе смущенный вид. Когда я снова посмотрел на нее, княгиня чуть улыбнулась, решив что вполне меня впечатлила. В то же время по ее взгляду, я понял, что совершенно ей не нравлюсь. Что никак не противоречило моим планам.

— Давайте знакомиться, граф, — она протянула мне руку.

Я взял ее за кончики пальцев, едва прикоснулся губами, прокляв про себя этот чёртов этикет.

— Судя по имени Николаос в вас тоже течёт греческая кровь, как у Кирьякоса?

— Немного. Что же Кир рассказал обо мне, что вы приехали за мной вместо него? — я посмотрел на нее с крайним недоумением. — Не ожидал от Вашего Высочества подобного внимания.

— Кирьякос сказал, что вы очень метко стреляете, помогли отбить атаку тварей на город. Что взяли на себя командование гарнизоном и помогли с эвакуацией, поскольку майор был какое-то время не в себе.

Княгиня сделала паузу, продолжая изучать меня, и явно ожидая, что я как-то это прокомментирую. Но я молчал, думая, зачем Макрис рассказал о Титове. Точнее, что именно он рассказал.

— Почему вы в форме «Имперских стражей»? Вы принесли военную присягу? — заговорила снова Ксения.

— Нет, просто моя одежда, как и все прочие вещи, сгинула в топи вместе с имением. А в Исеть-Каменске было не до подборки нового гардероба.

— Хм, — задумчиво протянула Ксения и продолжила. — Ну и главное, что сказал про вас Кирьякос, что вы неуязвимы для «болотной чумы». Поделитесь, как вам это удалось?

— Ничего сверхъестественного — всего лишь использовал некромагические заклинания, — ответил я.

Ксения нахмурилась. Судя по выражению ее лица ей захотелось вытереть пальцы там, где я их коснулся. А еще на лице отразилось почти что разочарование. Она явно ожидала услышать что-то более интересное и необычное вместо некромагических заклинаний.

— Кирьякос не сообщил, что вы некромант.

— Я им не являюсь, не беспокойтесь, Ваше Высочество.

— Откуда вы тогда знаете некромагию?

— В домашней библиотеке было несколько книг, по которым я самостоятельно учился К сожалению, библиотека тоже сгинула вместе с родовым домом. Не успел оттуда ничего забрать.

Ксения несколько секунд обдумывала услышанное.

— Так кроме себя, вы сможете защитить других людей или магов от «болотной чумы»? — в голосе княгини снова послышался интерес.

— Да. Кира, например, защитил.

— Что? И этот проклятый Грек ничего мне об этом не сообщил! — возмутилась Ксения и глаза ее зло сверкнули.

— Вероятно, хотел, чтобы я сам об этом рассказал. Он ведь человек, в магии особо не смыслит, — заметил я, чтобы смягчить ее гнев и отвести его от Макриса.

Ксения кивнула.

— Тогда вы нам действительно пригодитесь, Николаос.

— Должен предупредить. Заклинания защищают только от заражения «болотной чумой». Если топь захочет вас убить, утопив в болоте, моя магия не поможет.

— Это в любом случае лучше, чем носить защитные костюмы, количество которых ограничено и которые не являются стопроцентной защитой. Сегодня же этим займетесь.

Другого я и не предвидел. Ксения и семнадцать лет назад вела себя так, ожидая что все ее приказы немедленно будут выполнены.

— Простите, Ваше Высочество, — пробасил один из магов-телохранителей. — Я бы всё-таки отдал графа для проверки высшим светлым, прежде чем позволять накладывать на ваших людей заклинания. У него же родители были чёртовы сектанты.

Похоже, репутация у Беловых-Полозовых даже среди тёмных была еще та. И как-то надо выпутываться из этой ситуации. Второй телохранитель глянул на засомневавшуюся Ксению и тоже высказал свое мнение:

— Вижу, Ваше Высочество, вы передумали о своём поспешном решении взять его вместо Огнева. Так что я тоже за проверку.

Вместо Огнева? Вот откуда вопросы про присягу. Однако что там про меня такого наболтал Кир, что княгиня готова была сделать меня своим подручным? Я в недоумении приподнял бровь, всем видом показывая, что подобное оказалось для меня полнейшим сюрпризом.

— Вы ведь знали Анатолия? — спросила она.

— Было бы лучше, если бы не знал. Наши поместья были по соседству, — отозвался я неприязненно.

— Ваша семья находилась у него в должниках. Практически полностью разорилась.

— Родители не позволяли мне вмешиваться в финансовые дела, так что я не в курсе подробностей, что именно произошло, — сказал я, понимая, что разговор начинает походить на допрос.

— И в дела секты вас тоже не посвящали? — поинтересовался первый телохранитель с подозрением буравя меня взглядом. — Я очень удивился, услышав от Макриса историю, что вы командовали гарнизоном. Необычное поведение для такого сопляка, каким вы кажетесь, граф, если только вас родители прежде не натаскивали управлять людьми, точнее этими чёртовыми фанатиками.

Я вернул ему недобрый взгляд, решив, что за оскорбление он заплатит чуть позже. Краем глаза заметил, как сжал зубы второй телохранитель. А вот это уже интересно.

— Вполне возможно, что остатки гарнизона Исеть-Каменска состоят из болотопоклонников, которых вы притащили в наш город, — продолжил первый телохранитель.

— Это легко проверить, — сказал я. — У всех язычников есть клеймо.

— Какое клеймо? — спросила Ксения.

— Вот такое.

Я резко вытянул руку, схватив второго телохранителя за запястье и сдвигая с него ремешок часов. В следующий миг, в другой его руке вспыхнул багровый огонь, которым он собирался меня сжечь. Но я его опередил, чуть замедлив время и всадив ему нож в сердце. Телохранитель с хрипом свалился прямиком на штихельхаара, заливая ему шерсть и пол лимузина кровью. Архипов взвыл, спешно выбрался из-под трупа и заскочил на сиденье рядом со мной.

Ксения, от неожиданности отшатнувшись, сидела вжавшись в спинку. Ее полная грудь учащенно вздымалась, а на лице отразился нешуточный испуг. Похоже, она уже очень давно перестала чего-либо опасаться.

На ладони первого телохранителя между тем тоже загорелся огонь. Обстановка резко накалилась. Но я показательно медленно обтер нож об убитого, убрал в ножны и откинулся на сиденье.

— Неважные у вас телохранители, Ваше Высочество, вам бы их поменять, — произнес я. — И простите, что наследил в вашей машине.

— Что вы себе позволяете, граф? — произнес маг, по-прежнему буравя меня взглядом.

— Ну вы же видели, — я взял за запястье убитого, снова показал им клеймо.

— Это герб Беловых-Полозовых, — сказал маг.

— Я в курсе, — я позволил себе легко насмешку, но почти тут же помрачнел. — Это клеймо есть у всех язычников.

— Мы могли бы его допросить!

— Нет. Он — фанатик, даже под пытками бы вам ничего не сказал.

— Как вы докажете, что вы не один из них?

— К сожалению, родители в наследство оставили мне не только долги, но и этих. В том смысле, что язычники пытаются меня убить, поскольку я не пошел по родительским стопам. Погодите, а Кир вам не рассказывал? Меня вывезли в топь, чтобы принести в жертву болотному богу. Но мне удалось сбежать.

Я перевел взгляд на Ксению. Кажется, она взяла себя в руки.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, не хотел вас пугать, — я ей чуть поклонился. — Но мне нужно было действовать быстро ради вашей же безопасности.

Она убийственно глянула на телохранителя. Тот сделался еще более хмурым, осознав, что ему еще предстоит выволочка. Княгиня осторожно склонилась к убитому, брезгливо дотронулась до запястья, развернув клеймо к себе и разглядывая.

— Игорь, сегодня же лично проверишь всех! — процедила она сквозь зубы. — Снова напортачишь — будешь расплачиваться за это очень долго.

Маг мрачно кивнул, бросил на меня быстрый взгляд, в котором мелькнула ненависть. Штихельхаар рядом со мной тяжело вздохнул. Архипов явно не одобрял происходящее.

Лимузин между тем ненадолго остановился перед воротами, а затем заехал во двор громадного особняка. Слуга открыл дверь и Ксения спешно выбралась из автомобиля. За ней поспешил телохранитель.

— Охрану сюда, живо! — приказала она.

Через несколько секунд двор наполнился темными.

— Вы именно этого хотели добиться, когда убили ее телохранителя? — спросил тихо Архипов. — Мне сперва показалось, что вы вовсе не хотели привлекать к себе внимания.

— Вы ни черта не смыслите в манипуляциях, — я едва улыбнулся. — Пойдемте, нас заждались.

Я вышел из лимузина, штихельхаар встал рядом со мной. Нас окружило три десятка темных охранников. Все вооруженные антимагическим оружием. Да уж, что же это за маги, если они не полагаются на свои магические силы? Ладно у меня по понятной причине не срабатывали мои прежние заклинания. Но с остальными-то что не так?

Телохранитель тем временем спешно проверял у всех запястья. Закончив с проверкой, он подошел ко мне.

— Должен вас обыскать, граф, — произнес Игорь. — Поднимите руки.

Я приподнял руки и пока меня обыскивали заметил Ксению за кольцом охраны и растерянного Макриса рядом с ней. По губам я легко прочел их недлинный диалог.

— Что случилось, Ваше Высочество?

— Вы понимали, что делали, когда рекомендовали мне его?!

— Думал, он вам понравится. Аристократ, симпатичный…

— Вы не замечали, что меня блондины не привлекают? А от этого и вовсе мороз по коже, — Ксению передернуло. — А уж после того, что он сделал…

— А что он сделал? — Макрис осекся и его глаза округлились, когда он увидел, как из машины выволокли труп. -- Ого, это граф Бориса уделал? И за что?

— Тот оказался язычником. Однако, как вы считаете, это нормально, что молодой парень за долю секунды принимает решение и убивает не моргнув глазом? И вы этого маньяка хотели подложить мне в постель?

— Ааа… — Макрис растерялся. — Вовсе ничего такого не предполагал, Ваше Высочество! Уверен, у графа было трудное детство… С такими-то родителями… Но я знал, что Белов действует правильно и уверенно. Будь иначе, никто в Исеть-Каменске бы не выжил. Он мгновенно замечает опасность и реагирует соответственно. Мне показалось, что как раз из него вышел бы идеальный телохранитель с такой отменной реакцией.

— Да уж, реакция у него что надо! А если бы ему в голову пришло пустить нож против меня?! — Ксения не на шутку рассердилась. — Эти два идиота даже сделать бы ничего не успели!

Макрис поглядел на нее внимательно.

— То есть, если у него было в планах вас убить, он бы смог это сейчас сделать? — спросил он осторожно.

Ксению между тем мелко трясло. Она снова содрогнувшись, кивнула. Причем словно самой себе, а вовсе не отвечая на вопрос.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, что знакомство с графом вышло для вас столь неприятным, — произнес Макрис. — Но я по-прежнему придерживаюсь мнения, что он окажется вам чрезвычайно полезен. И…

— Больше никаких инициатив, Кирьякос! — прервала зло княгиня. — Мне кстати Игорь сообщил, что вы всех своих людей в топи потеряли. Ценю ваши прошлые заслуги, но, пожалуй, не появляйтесь тут больше!

Макрис удивленно моргнул, словно растерявшись, но потом покорно поклонился.

— Как пожелаете. Был рад вам служить…

После этого Макрис с похоронным видом направился прочь. У самых ворот он оглянулся на меня и на его губах сверкнула усмешка.

— Сукин сын, — только и прошептал я.

Рядом заворчал Штихельхаар. Кирьякос тихо свистнул, а я незаметно пихнул Архипова ногой, позволяя ему уйти. К счастью, пёс окружению Ксении был не интересен и спокойно ускользнул через кольцо магов. Игорь тем временем обыскав меня и проверив содержание рюкзака, в котором кроме магазинов для винтовки и пистолета ничего не обнаружил обернулся к княгине.

— Ничего нет. Ни одного магического артефакта. Только солнцезащитные очки, оружие и патроны. И зажигалка, — на его лицо вернулось выражение превосходства. — Что, граф, даже огонек не сможете зажечь со своим уровнем магии?

Я только равнодушно пожал плечами.

Во двор заехала еще одна машина, из которой выбралась знакомая пятерка в белых костюмах.

— Проверьте графа! — приказала Ксения.

— Мы рады, что вы передумали, Ваше Высочество, — сказал один из высших светлых.

Ксения сделала знак и все темные, окружив меня, направились вслед за высшими внутрь особняка. А за нами последовала княгиня.

Из просторного, но вычурного холла с позолоченной лепниной и фресками на стенах и потолке, мы сразу ушли в боковой коридор, а оттуда по широкой лестнице спустились на цокольный этаж. Один из светлых чиркнул в воздухе заклинание, открывая массивные металлические створки.

Внутри оказалась огромная лаборатория. Я увидел знакомые контейнеры для проверки на «болотную чуму», несколько антимагических клеток или даже скорее камер, поскольку стены у них были явно сделаны из пуленепробиваемого стекла, по которому шли стальные полосы действующего антимагического контура. Камеры были достаточнобольшие, примерно пятьдесят на пятьдесят метров. Что было за ними я не разглядел, но лабораторный коридор тянулся дальше еще метров на триста.

— Что ж, давайте повторим стандартную проверку, — один из высших указал мне на контейнер.

Когда я оттуда вышел, на лицах высших обнаружилась озадаченность.

— И что вы думаете? — спросила Ксения сердито. — Его ведь уже проверяли в форпосте. Или была вероятность, что проверка не идеальна и в город мог пройти зараженный?

— Таких случаев прежде не было. Но мы должны были убедиться сами.

— Тогда может быть займетесь более серьезной проверкой? — совсем рассердилась она.

Светлые высшие переглянулись.

— Вы понимаете, что есть только один способ проверить его неуязвимость перед «болотной чумой». И если граф солгал насчет своего умения, он погибнет.

— Выполняйте проверку! — приказала Ксения.

Игорь кивком указал мне на одну из антимагических камер. Когда дверь за мной закрылась, один из светлых взял пульт, нажал на кнопку. Из-за включившегося антимагического контура начала зудеть кожа.

Светлый продолжил нажимать на пульте кнопки. Часть бетонной стены отъехала в сторону и внутрь потек темный туман. А вслед за ним в камеру скользнуло с десяток болотных тварей.

Глава 4

Что ж, зараженных в лаборатории я увидеть не ожидал. Впрочем, их не обязательно отлавливали на топи. Вполне возможно, кого-то запирали в камере с «болотной чумой» до меня. Но если это было так, то подобное вызывало еще больше вопросов по поводу экспериментов, которые тут проводили высшие. Если это, конечно, были эксперименты.

Тем временем твари, оказавшись в камере, застыли, медленно задвигали головами, словно принюхивались.

В телах зараженных с трудом угадывались некогда человеческие очертания. На месте кожи местами была черная чешуя, местами что-то похожее на черную сосновую кору. Головы увеличились в размере и были приплюснуты. Глазные яблоки отсутствовали и в пустых глазницах я увидел знакомое гнилое свечение. Зато в сильно выдвинувшихся челюстях торчали двадцатисантиметровые клыки, впрочем тоже черные и гнилые.

Сами тела вытянулись, став раза в три длиннее обычного человеческого. Передние конечности отсутствовали, а задние словно срослись, став продолжением тела. Хм, зараженные в гигантских змей должны были превратиться по задумке моего древнего родственника?

— В Гильдии знают, чем вы тут занимаетесь? — поинтересовался я, правда, не уверенный, что меня услышат.

Но на потолке зашуршал динамик и следом я услышал ответ:

— Знают. Исследования проводятся с ведома ее главы.

— Был бы не удивлен, если бы это не было ложью, — тихо сказал я сам себе.

Интересно, что заставило светлых высших действовать подобным образом и не ставить в известность Гильдию? А еще было интересно, кого они кроме меня заталкивали в эту камеру? Неугодных княгине?

Я встретился взглядом с Игорем. На лице телохранителя отразилось злорадство. Видимо он уже представлял, как тьма меняет меня, заставляя тело превращаться в нечто отвратительное. Хм, пожалуй, я всё же оставлю Ксению совсем без телохранителей.

Тьма между тем тонкими струйками устремилась ко мне, но покружив, растеклась по камере. Черный концентрированный туман превратился в едва заметную серую дымку.

А вот твари даже приближаться не подумали, поползли, извиваясь вдоль стены подальше от меня. Я следил за их телодвижениями, не спеша брать их поведение под свое управление.

На лицах магов отразилось изумление. А уж Игорь-то как огорчился.

— Долго мне тут торчать? — спросил я.

— Подойдите к ним, посмотрим, как они на вас отреагируют, — сказал озадаченно маг с пультом.

— Может мне их еще погладить? — поинтересовался я. — Или голову им в пасть положить?

Однако несмотря на свои слова направился прямиком к тварям. Они спешно отползали прочь. А потом и вовсе устремились к двери, через которую были запущены ко мне в камеру и исчезли из вида в своем вольере.

Я обернулся к зрителям и только развел руками.

— Как это возможно? — спросила Ксения. — Это действительно сработало только благодаря некромагическим заклинаниям?

— Проверить можно только одним способом, Ваше Высочество. Пусть граф наложит на кого-нибудь защиту и мы его запустим в камеру.

Светлый нажал что-то на пульте, заработала система магической вентиляции, аналогичная той, которая имелась в судах на воздушной подушке, вымела всю тьму, снова превратившуюся в видимый черный туман. Бетонная дверь закрылась. А дверь в камеру распахнулась. Игорь схватил одного из своих магов, зашвырнул ко мне. Подопытный метнулся обратно, заколотил руками по закрывшийся створке.

— Почему я?! Выпустите меня отсюда! — закричал он в отчаянии. — Ваше Высочество! Пожалуйста! Прошу!

Он упал на колени, продолжая умолять.

— Действуйте, граф, — сказала Ксения.

Однако. Либо княгиня, да и ее телохранитель, не ценили своих людей, раз так легко превратили одного из охранников в расходный материал. Либо этот маг перед ними сильно провинился. Я подошел к бедняге, находившемуся на грани истерики.

— Эй, Марк, развернись и встань, — прошептал я, подойдя к нему.

Маг в удивлении обернулся.

— Откуда вы мое имя узнали? — тихо спросил он.

— Хочешь отсюда побыстрее выбраться? Не задавай вопросов.

Я принялся вычерчивать в воздухе заклинания. Краем глаза заметил очередное недоумения на лицах. Что ж, невидимые символы они вряд ли прежде видели.

— Всё, — произнес я.

— Для чистоты эксперимента, Ваше Высочество, я бы удалил из камеры графа, — задумчиво сказал один из светлых.

Вот чёрт. Мои заклинания точно спасали от тьмы или так называемого заражения «болотной чумой», но не от нападения тварей. И я не знал, услышат ли мои команды зараженные или же этому помешает антимагический контур камеры. Я поглядел на Марка.

— Полагаю, боевая магия тебе известна, раз ты оказался в числе охранников княгини? — поинтересовался я.

В ответ он посмотрел на меня в ужасе.

Но я уже выскользнул в чуть приоткрывшуюся дверь. Марк, замешкавшись, снова бросился к выходу, заколотил в стекло, крича мольбы своим хозяевам. Я чуть отошел в сторону, оставаясь рядом с камерой, и, скрестив руки на груди приготовился наблюдать.

Светлый снова нажал кнопки. Едва бетонная дверь в стене приоткрылась, в камеру полилась тьма, а спустя пару секунд метнулась к своей новой жертве.

Марк издал истошный крик. Но тьма откатилась от него, не тронув. Следом в камеру скользнули зараженные, начали принюхиваться. А потом стремительно рванули к своей жертве. Моя команда остановиться их не достигла.

Марк в отчаянии наколдовал огненный шар, метнув в самую гущу тварей. Трое из измененных превратились в горящие факелы, которые, так и не остановившись, продолжили атаку. Больше маг сделать не успел — его накрыло черной волной зараженных. На стекло рядом со мной брызнула кровь. Несколько секунд видно ничего не было. А потом клубок зараженных распался. Твари медленно расползались по камере, а там, где был маг, темнела лишь кровавая лужа. От бедолаги даже костей не осталось.

— Хм, — задумчиво протянул я и нахмурился, понимая, что вслед за этим не последует ничего хорошего.

— Немыслимо, — прошептал кто-то из высших.

Тот, который был с пультом, обернулся к княгине:

— Мы видим, что заклинания графа действительно сработали. Только они нисколько не защитили от нападения зараженных, — он глянул в мою сторону. — Значит, граф либо скрывает другие известные ему заклинания. Либо он уникален, из-за чего зараженные обходят его стороной. И если верно последнее, об этом мы не можем не сообщить в Гильдию, Ваше Высочество.

— Вы в своём уме? — спросила княгиня, смотря на высшего недобрым взглядом. — Хотите, чтобы ОН приехал сюда и увидел нашу лабораторию?

— Надо же. Неужели Чистослав Черный не знает, что тут происходит? — спросил я.

— Вас это граф не касается, — сказал высший.

— Разве?

— Вы точно не в том положении, чтобы на что-то влиять. Так вы поделитесь еще каким-то заклинанием, которое защищает вас от зараженных?

«Обожаю» это неприкрытое презрение и показное превосходство высших светлых, когда они думают, что не найдется никого сильнее их. Ну кроме топи, разумеется. Внутренне усмехнувшись, я решил повременить с ответом, чтобы узнать, как отреагирует на всё это Ксения.

Княгиня взглянула на меня и ее лицо приняло хищное выражение. Она явно подумала, что получила нечто ценное, что сделает ее сильнее и неуязвимее перед другими. И этим ценным она явно не желала делиться.

— Вы должны подчиняться мне, — процедила она сквозь зубы, глядя на высших. — А если вы вдруг об этом забыли, вспомните хотя бы законы вашей Гильдии, следуя которым вы не должны вредить никому. Даже преступникам. А поскольку, вы их нарушили, представьте, что ждет вас, когда об этом узнает Чистослав.

— Мы предполагали, что со временем об экспериментах всё равно станет известно, — мрачно отозвался маг с пультом. — Они, несомненно, были полезны для изучения поведения «зараженных», как и процесса самого заражения. Однако мало помогли нам продвинуться в поиске ответа, как победить топь.

— Так используйте графа, чтобы продвинуться! — вмешался Игорь. — Разве мы его не для того сюда привезли?

Ну, это уже никуда не годится. Ксения, поняв, что ее телохранитель перешел все границы, что-то тихо сказала и Игорь бросил в мою сторону злой взгляд. Ксения явно хотела получит меня в союзники, а не во враги.

Высший с пультом тем временем обратился ко мне:.

— Так что насчет заклинания, которое спасает от зараженных, граф? Оно существует?

— К сожалению, подходящего я пока не нашел.

— И как вы тогда объясните, что твари вас не трогают?

— Вас бы тоже не трогали, если бы у вас была фамилия, хм, Гадюкин. Ну или на крайний случай, Ужов, — я чуть усмехнулся.

Трое высших только фыркнули, явно решив, что говорю не в серьез.

— Даже если в вашем роду были колдуны, способные управлять животными, точнее змеями, на которых ваши предки специализировались, судя по фамилии, с вашим десятым уровнем вы не смогли бы ими управлять, — высказался еще один высший.

— Ну, в таком случаем, мне больше нечего вам ответить, — я только развел руками.

— Значит, придется передать вас главе Гильдии, чтобы он с вами лично разбирался, — сказал маг с пультом.

— Почему вы не хотите разобраться с этим сами? — спросила Ксения, зло прищурив глаза. — Если вы сбавили свою спесь, уверена, граф бы вам помог, несмотря на то, что он темный и явно не выносит вашего проклятого высокомерия облаченных в белое точно так же как и я.

Выражения на лицах высших стали такими, будто их смертельно оскорбили.

— Вы все тёмные одинаковые. У вас своя, особенная мораль, если к вам это слово вообще применимо! — произнес один из светлых.

— А у вас она какая? — поинтересовался я и показал на камеру. — Хотя, наверное угробить несколько тёмных, таких, как мы, для своих экспериментов это не преступление и даже, наверное, хорошо для вас?

— Как бы там ни было, граф со своим десятым уровнем нам точно ничем не поможет, если вы предложили нам его как помощника в исследованиях, — сказал маг с пультом. — Поэтому, мы всё же вынуждены будем сообщить о нем нашему главе.

— Но вы должны подчиняться мне! — рассердилась Ксения.

— Только до момента чрезвычайной ситуации. А учитывая, что топь подошла вплотную к городу, мы как раз ее и наблюдаем вкупе с необъяснимыми способностями графа.

Обстановка явно накалилась. Я пока наблюдал, думая, предпримет ли что-либо Ксения, чтобы помешать светлым, или смирится с их решением. Я бы предпочел первый вариант. Потому что во втором случае мне придется вмешаться, чтобы исправить ситуацию.

Княгиня сделала незаметный знак и на светлых все ее маги нацелили антимагическое оружие.

— Не глупите, княгиня! — сказал маг с пультом. — У нас у всех защита от вашего оружия, а вот против нашей магии никто из ваших подручных не выстоит.

На ладонях магов разгорелись огненные шары различной интенсивности. Ксения зло глянула на магов и я понял, что она готова сдаться. Вот проклятье.

Я незаметно отступил на шаг, уперевшись спиной в стену камеры. Обе мои ладони легли на стекло. Я позволил ярости затопить всё внутри, словно я нырнул в черное ледяное озеро. Под ладонями стало настолько холодно, что кожу обожгло. А потом я услышал характерный звук треснувшего из-за резкого перепада температуры стекла и скользнул вбок.

Маги повернулись на звук, но стекло уже разлетелось в дребезги, а в образовавшуюся брешь хлынула тьма. Всё-таки как-то пренебрежительно они тут относились к мерам безопасности, положившись лишь на антимагическую защиту камер. Хотя, раньше эта защита работала прекрасно, но лишь до тех пор пока в лаборатории не появился я.

Тьма разделилась на пять потоков, проникла внутрь высших. Все они заорали от боли, когда их тела стали меняться. Вся пятерка рухнула на пол, извиваясь от судорог. Тела их стали быстро преображаться: вытягиваться, чернеть. Во все стороны полетела разорванная одежда.

Я смотрел на это кошмарное превращение и не чувствовал ровным счетом ничего. Может быть, тому виной была кровь Николаоса, которая позволила хладнокровно уничтожить тех, кто собирался сделать из меня подопытного кролика. А может быть виной была моя память, старательно скрывавшая имена предателей, что убили меня когда-то. Но она не могла скрыть того факта, что подобное могли осуществить только высшие светлые. Те, которым я когда-то доверял.

Темные вместе с княгиней застыли в растерянности. И лишь через некоторое время, очнувшись, стали атаковать зараженных, стреляя из своего антимагического оружия. Я тем временем подобрал отлетевший в сторону пульт, который прежде находился в руках высшего.

Ксения, завороженная зрелищем превращения, медленно пятилась. На ее лице застыл ужас. Придя в себя после первого шока, она явно собралась бежать. Но в этот миг княгиня подняла взгляд на меня и застыла. Я поглядел на нее, изобразив легкое недоумение. Ужас на лице княгини сменился удивлением.

— Мы ведь союзники, граф? — прокричала она, чтобы я расслышал ее через творившийся перед нами хаос.

Зараженных между тем прикончили, точнее, я позволил магам это сделать, но тьма, что была внутри, осталась цела. Подчиняясь, она черной змеей скользнула дальше к Игорю. Телохранитель княгини издал вопль и это было последнее что он сделал перед тем как присоединиться к погибшей пятерке.

Когда его бывшие коллеги разнесли телохранителя на атомы, тьма расселась, став полностью невидимой и неуловимой для магических детекторов, но готовая по любой моей команде убивать снова. И после этого взгляды магов обратились ко мне.

— На такое не способен маг десятого уровня, — сказала Ксения, взяв себя в руки и подходя ближе. — Почему не сказали, кто вы? Хотя, конечно, ваша фамилия вводит в то еще заблуждение.

— К сожалению фамилия Чёрный уже занята Чистославом, — я едва заметно улыбнулся. — Но вы в действительности заблуждаетесь. Я не чёрный маг.

— Это невозможно.

— Возможно.

— Но как тогда вы объясните это? — Ксения указала на место битвы.

— Я уже объяснил. Это всего лишь особый дар нашего рода.

Ксения нахмурилась.

— Значит ли это, что в возникновении топи виноваты вы? — ее голос против воли дрогнул.

— Нет. Я лишь остаюсь перед ней неуязвимым. К тому же мне всего восемнадцать лет. А топь как вы знаете, тут очень и очень давно.

— А ваши родители и прочие предки? — произнесла княгиня, пристально смотря на меня. — К тому же вы управляли тьмой. Будь иначе, тут мертвы были бы все, кроме вас. И убили вы только тех, кто вам мешал.

— Дар передавался через несколько поколений. До этого он был у кого-то пару сотен лет назад. И при этом к расползанию топи ни я, ни мои предки не имеем ни малейшего отношения.

Мой ответ озадачил Ксению.

— Так что вы хотите, граф? — осторожно спросила она.

— Как ни странно, того же что и эти пять идиотов, так глупо погибших. Топь отняла у меня земли и дом. Может, я могу немного управлять тьмой, но мне это нисколько не помогло сохранить поместье. И я понятия не имею, как остановить наступающие болота.

— Если у вас нет намерения навредить городу… — Ксения на миг замолчала, подыскивая слова. — Вы можете вернуть тьму обратно?

— И тем самым доказать лояльность вам и что не опасен? — озвучил я то, о чем она только подумала.

Тьма черным ручьем скользнула внутрь дыры в камеру. Я нажал несколько кнопок на пульте, открывая бетонную дверь. Бродившие по камере зараженные скрылись там, а тьму удалила заработавшая магическая вентиляция. Дверь закрылась и я протянул пульт Ксении. Она подошла взяла его, но я его не выпустил, смотря на нее.

— Хочу получить доступ к этой лаборатории, ко всем материалам и архивам, — сказал я. — Посмотреть, чем столько лет занимались эти идиоты. И найти то, что они наверняка упустили. Это будет и ваших интересах. Больше мне от вас ничего не надо.

— Если вы придумаете, как объяснить случившееся Чистославу Черному. Ему точно не понравится, что его маги мертвы, — Ксения, уже окончательно оправившись после произошедшего, хищно улыбнулась.

— Кажется, вы начинаете торговаться, княгиня, — заметил я, с легкой усмешкой. — Несчастный случай и вопиющая халатность со стороны этой пятерки не подойдут в качестве объяснений? Что недалеко от истины.

— Чистослав пришлет сюда других высших на замену этих. И доступа вы не получите, — парировала она, продолжая улыбаться.

— Хм, — я выпустил пульт, оставив его в руках княгини.

— Но мы можем сообщить, что в лаборатории произошла утечка и что мы всё опечатали, — добавила Ксения хитро усмехнувшись, решив что я сдался. — Вряд ли в приоритете Гильдии будет рискованная операция по зачистке лаборатории, учитывая насколько она огромна, а также ситуацию с топью и то что из-за нее город в ближайшее время будет ожидать эвакуация. Это вам не крошечный Исеть-Каменск перевозить. Нисколько не умоляю ваших заслуг в этом, но, думаю, вы понимаете, что масштабы совсем другие.

Я кивнул.

— Но если вы найдете ответ, граф, как управлять топью, — добавила Ксения. — Вы не представляете, какую власть мы сможем заполучить.

— Мы? Я вовсе ни на что не претендую, княгиня, — отозвался я скромно.

— Уверяю, когда вы получите власть, то уже никогда не сможете от нее отказаться.

Что ж, с этим было сложно не согласиться, но я лишь равнодушно пожал плечами. Ксения поглядела на своих охранников.

— Вы знаете что делать?

— Будем молчать, Ваше Высочество! — откликнулись хором они.

— Передайте магический ключ от лаборатории Его Сиятельству, — распорядилась Ксения. — Я сообщу Чистославу об утечке. Но если он всё-таки пришлет кого-то для зачистки лаборатории, то не обессудьте, граф.

— Хорошо.

После моего ответа Ксения совсем расслабилась и сделала знак выйти из лаборатории.

Когда мы выбрались, дверь магическим ключом закрыл один из магов. Глянул на хозяйку, передал ключ мне.

— Если желаете, можете присоединиться ко мне, пообедаем вместе, — предложила Ксения, взглянув на часы.

— Вынужден отказаться. Для начала надо избавиться от этого, — я указал на военную форму. — Привести себя в порядок и отдохнуть. Ночь у нас была, мягко говоря, напряженной.

В глазах Ксении зажглось подозрение.

— А те твари, что атаковали катера, граф… — начала она и многозначительно замолчала.

— Не моих рук дело, — ответил я. — К сожалению радиус моего влияния весьма ограничен. Дальше двадцати метров мои приказания теряют силу.

— Очень жаль, — Ксения даже прикусила губы с досады, наверняка уже строя в голове грандиозные планы, в которых я играл далеко не последнюю роль. — Что ж, если вам всё же понадобиться что-то еще, кроме доступа в лабораторию, обращайтесь.

Она протянула мне руку, прощаясь. Я снова поцеловал кончики ее пальцев, отчего она вздрогнула.

— У вас пальцы жутко холодные, граф, — шепнула она и, развернувшись, ушла с большей частью магов.

Может, после этого наконец перестанет подавать мне руку. Трое охранников остались, чтобы проводить меня за ворота. Заодно вернули мне вещи, которые забрал при обыске Игорь.

Я медленно пошел по улице, размышляя над произошедшим. Небо, бывшее утром ясным, затягивали облака. Откуда-то с севера вдруг дохнуло холодным ветром, словно жаркое лето резко отключили.

Впрочем перемены сулила не только погода. Я улыбнулся и, достав мобильный, позвонил Макрису.

Глава 5

Внедорожник Макриса подъехал через минуту. Похоже, он просто дожидался меня неподалеку от особняка княгини. Борец вышел, распахнул передо мной заднюю дверь. Я поглядел на него с недоумением.

— Вижу, Кир, вы хотите привлечь к нам еще больше внимания? — поинтересовался я и скользнул в салон.

— Княгиня послала следить за вами? — спросил он в ответ, усевшись за руль и поглядев в боковые и заднего вида зеркала. — Вроде никого не вижу. Хотя… Вы правы. Мелькнуло знакомое лицо.

— Честно говоря думал, что следить за вами уже будет некому, — произнес Архипов с переднего сиденья и высунув голову внимательно посмотрел на меня. — Сколько выжило?

Макрис обернулся ко мне и на его физиономии был написан тот же вопрос.

— Уверен, вы угадаете.

Боец и штихельхаар переглянулись.

— Мы конечно поняли за разговорами у костра в лагере о вашей нелюбви к высшим, но… Вы ведь по-прежнему не способны на боевую магию, а значит не могли победить их. По крайней мере стандартными способами, — произнес Архипов. — Темных охранников, конечно, у княгини много, но вряд ли они смогли что-то сделать против той пятерки.

— В особняке княгини на цокольном этаже есть лаборатория, в которой высшие экспериментировали с тьмой и зараженными, — ответил я. — Высших погубила собственная халатность и самоуверенность.

— Хотите сказать, что вы защитили княгиню и ее подручных тем же заклинанием, что меня, а потом повредили сосуд, в котором находилась тьма? Или что-то вроде того? — спросил Макрис.

— Что-то вроде того. Княгиню и ее магов пока не защитил, но видимо придется, — я чуть поморщился. — Кроме пятерки, еще ее второму телохранителю не повезло. Слишком невежлив был. Остальные целы.

В глазах Макриса зажглось подозрение.

— Не защитили? Погодите, вы хотите сказать… Вы что, умеете управлять тьмой?!

— Совсем немного. Недавно освоил, — отозвался я, сделав лицо покерфейс.

Подозрение в глазах Макриса лишь усилилось. Я заметил как его дыхание сбилось, а на лбу проступили капельки пота.

— Недавно? Это когда? Вчера? Или на болоте, когда вы угробили всех моих людей? — спросил он, нахмурившись.

— Хотите вернуться к предыдущей хозяйке? — поинтересовался я.

Макрис пару секунд переваривал мой ответ, затем, ошарашенный, помотал головой.

— Нет. Той, что вышвырнула меня как ненужную вещь, едва я лишился своих людей, я служить больше не буду.

— Вот и хорошо. А я ценю вас, Кир, без ваших людей, — заметил я.

— Ваше Императорское Величество! — взвыл, не сдержавшись, Макрис, да так, что даже Архипов поглядел на него с неодобрением. — Как вы могли?! У меня была отличная команда! Они бы и вам могли пригодиться!

— Боюсь, что к тем, кто мне пригодится, относится лишь весьма ограниченный круг лиц. Вы успокоились? Может, тогда уже поедем?

— Отличная команда бандитов? — фыркнул Архипов.

Борец зло зыркнул на штихельхаара.

— Легавый в теле легавой — это ведь тоже очень отличный член команды, — сердито отозвался он.

— Практически идеальный, — я оскалился в усмешке.

Теперь Макрис с подозрением глянул на штихельхаара.

— Это же не ваша идея была, Алексей Иванович, насчет моих людей?

— Нет. Его Императорское Величество без чьих-либо советов сам прекрасно устраняет препятствия на своем пути.

— Кир, вы ведь понимаете, почему это произошло? Я тогда вам сказал, что вы затеяли со мной дурную игру, — напомнил я.

— Если бы я знал, кто вы, то точно не стал затевать ту проклятую авантюру, — произнес Макрис в досаде и шумно вздохнул, а следом, наконец, завел мотор и поехал вперед.

Похоже, успокоился и смирился. И, скорее всего, действительно задумался о том, чтобы обелить свое имя.

— Так что сказала княгиня в итоге? — спросил Архипов. — Судя по слежке вам она не доверяет.

— Было бы странно доверять после всего произошедшего. Хотя я и получил доступ в ее лабораторию, — я показал им ключ. — Передохну и надо будет покопаться в исследовательских архивах.

— Думаете, что-то найдете, что поможет уничтожить топь? — штихельхаар помотал лохматой головой. — Если бы что-то было, высшие бы это использовали.

— Или они что-то пропустили или неверно проанализировали, — возразил я. — В любом случае, информация лишней не будет.

— А что вы намерены делать с заговором?

— Всему своё время. Мне, кстати, еще в полицию надо заехать, насчет паспорта. Кир, где тут ближайшее отделение?

— Ближайшее отделение, где вы будете объяснять, как вы очнулись в теле Николаоса? — Макрис глянул на меня с легкой насмешкой. — Для получения документа вам не избежать сканирования. Но у меня есть один полицейский, который мне должен. Вопросов задавать не будет.

— Тогда поехали к нему, — сказал я.

Архипов взглянул на меня с недоумением.

— Вы не доверяете моему… знакомому, который изменил в базе личность графа? — спросил он.

Макрис бросил на полицейского быстрый взгляд.

— Интересный у вас знакомый, Алексей Иванович, — заметил он. — А мою личность он тоже может изменить?

— Если заслужите.

— Вот как? Для этого надо иметь как минимум звание полковника, если не генерала-майора, — Макрис даже притормозил, чтобы побуравить Архипова взглядом. — Это вы к нему с утра ходили? И как он отнесся к Его Императорскому Величеству?

— Никак, Его Императорскому Величеству удалось сохранить инкогнито.

— Не верю, чтобы полицейский, да еще такого уровня так легко доверился тёмному магу.

— Я поручился. Мне моё начальство доверяет, — произнес явно с намеком Архипов.

— Это был удар ниже пояса, — Макрис снова поехал дальше.

— Разве? Вас вроде новое положение дел устраивает, — язвительно продолжил Архипов. — Я бы даже сказал, что вы сильно продвинулись по карьерной лестнице и…

— Прекратите, — оборвал я. — Будете цапаться как собаки, я вам тоже тело легавой найду, Кир. Вместо бессмысленных споров лучше посмотрите, кто за нами едет.

Макрис поглядел в боковое зеркало.

— Вы про черный внедорожник? Судя по номерам, кто-то из людей Демидова. Хм, разве вы не уладили всё с Ильей Филиным в форпосте?

— Только с ним.

— Почему?

— Чтобы не облегчать жизнь княгине, — произнес я.

— Что это значит? — с непониманием сказал Макрис. — Они, конечно, поймут, что княгиня вами заинтересовалась. И поскольку вряд ли они уже в курсе, что меня «уволили», решат, что она поручила мне о вас заботиться. Но как слежка за вами навредит Ксении?

— Вам надо напомнить про яблоко раздора? — поинтересовался я.

— Наверное прозвучит смешно, но я терпеть не могу греческие мифы. Мне как-то ближе местные легенды, включая байки о семье Беловых-Полозовых, — Макрис усмехнулся.

— А что именно вы сказали капитану демидовцев в форпосте? — спросил Архипов.

— Просто показал свой истинный уровень магии.

— Хм. И?

Я поглядел на Архипова с недоверием.

— Вы что, не в курсе тёмной иерархии? Она аналогична светлой, когда более слабый маг подчиняется сильному, разве что куда более жесткая.

— Вы хотите сказать, что любой темный, независимо от того, кому он сейчас служит, всё равно должен вам подчиняться? — собачьи глаза Архипова округлились от ужаса, а шерсть на загривке встала дыбом. — И даже княгиня… Но почему вы тогда…

— В теории, — оборвал я его. — Я по-прежнему не вернул свои способности боевой магии. Так что, повременю с раскрытием своей принадлежности.

— Но Илье Филину хватило даже демонстрации уровня, — заметил Макрис.

— Скорее вдобавок к этому Филин стал свидетелем действия проклятья, которое убило Демидова-старшего, — сказал Архипов.

Макрис бросил на меня из зеркала быстрый взгляд.

— Вы уверены, что он умер?

— Уверен. Кажется, вы слышали, как я приносил соболезнования Дмитрию.

— Да, но… Княгиня мне ничего не сказала, а ей вряд ли не стало бы об этом известно.

— Илья сказал, что они даже одолжили у нее темных магов, чтобы попробовать всем вместе снять проклятие. Возможно, ей сообщили о его магической болезни, но не о смерти, — произнес я и нахмурился. — Чёрт…

— Что-то не так? — забеспокоился Архипов.

— Она не поверила, что у меня десятый уровень. Точнее, сделала вид, что поверила, — задумчиво произнес я. — И если что-то нарушит ее планы она спустит на меня всех собак… Простите, Архипов, всех высших светлых империи.

— А как же ваша хваленая тёмная иерархия? — ворчливо отозвался полицейский.

— Некоторые тёмные начинают думать, что могут обойти правила, когда у них есть власть, — отозвался я. — Или же когда ими движет крайняя нужда. В моей прошлой жизни, за нашей семьей охотились тёмные, рассчитывая получить объявленую за нас высшими награду. Если что пойдет не так, княгиня постарается выставить меня виновным в чем-либо, чтобы самой выглядеть героиней.

— Что-то мне подсказывает, вы ей такого шанса не дадите, — улыбнулся Макрис.

Он свернул с оживленной дороги в небольшой проулок и вскоре остановился у небольшого двухэтажного особняка, в котором располагалось отделение полиции. Мы вышли из машины и направились внутрь. Макрис на пару минут скрылся в кабинете начальника отделения, потом выглянул оттуда и махнул нам рукой, чтобы мы заходили.

— Ты ведь понимаешь, Кир, что мои полномочия всё же ограничены, — с недовольством произнес сидящий за столом подполковник полиции, не отрывая взгляда от бумаг.

— Ты мне должен, Виталий.

Полицейский наконец посмотрел на нас. Взгляд его застыл на мне, а глаза округлились от ужаса.

— Ваше Сиятельство? — пробормотал подполковник, совершенно растерявшись и медленно вставая.

— Кажется, мы с вами лично не знакомы, господин Берёзин, — произнес я.

Он удивленно заморгал, взгляд его обратился на Макриса, словно тот должен был что-то разъяснить. Но борец сам смотрел на меня с непониманием.

— Ваше Сиятельство?

Я уселся напротив начальника, наблюдая, как по лбу того ручьями течет пот.

— Не беспокойтесь, господин Берёзин, вероятно, закон вам нарушать не придется. Так что вы по-прежнему будете должны Киру, — произнес я. — Мне просто нужен новый паспорт. Данные в базе у вас уже есть. Сделайте сканирование, я а подпишу необходимые бумаги.

— Да, конечно, простите, пройдемте со мной, — подполковник спешно вытер пот платком, шагнул к двери, и, проходя мимо Макриса, сказал: — Не знал, что ты тоже, Кир.

— Тоже что? — Макрис глядел на полицейского с непониманием.

— В секте, — сказал я, хищно усмехнувшись.

— Ваше Сиятельство? — подполковник застыл на пороге.

— Быть избранным звучит, конечно, лучше, но факт остается фактом, господин Берёзин, — сказал я, подошел к нему и, взяв его за запястье и сдвинув ремешок часов, показал знакомое клеймо с гербом Беловых-Полозовых Макрису и Архипову. — Когда и где состоится следующее собрание? Хочу посетить.

— Вы… Вы странно себя ведёте…

— Странно для болотного бога? Вижу, вы часто общались с богами, раз делаете подобные выводы, — произнес я заледеневшим голосом. — Наверное, мне виднее, как я должен себя вести и что говорить?

— Простите… Повели…

— Ваше Сиятельство, — поправил я. — Сотрудники вашего отделение тоже помечены гербом моего рода?

— Нет, только я. Но мне приказали, чтобы я обратил в нашу веру остальных.

— Кто приказал?

— Бажов.

— Кто? — Макрис даже наморщил лоб, словно пытался вспомнить. — Только местного сказителя знаю с такой фамилией, который давным-давно умер.

— Это прозвище или псевдоним, — отозвался Берёзин. — Вообще, он действительно какой-то дальний его родственник, но фамилия у него другая настоящая.

— Так этот Бажов — главный? — спросил Макрис.

— Да. Следующая встреча должна состояться сегодня в полночь в усадьбе-тереме на Златоустовской улице.

Я только мысленно выругался. Ну почему сегодня? Так надеялся, что у меня будет отдых после эвакуации из Исеть-Каменска. Но события дня, независимо от моих желаний, всё активнее набирали обороты.

— Какой точный адрес? — спросил я.

— Я знаю, где это, Ваше Сиятельство, — сказал Макрис и с усмешкой глянул на подполковника. — Впрочем, можем договориться с Виталием и он нас туда проводит.

— Ему туда сегодня не надо, — произнес я и обратился к удивленному Берёзину: — Чуть позже объясню. Так где там ваше сканирование?

Мы прошли по коридору отделения до самого конца, зашли в последний кабинет. Внутри находился магический сканер, немного напоминавший контейнер для распознования «болотной чумы», только бывший полностью прозрачным. Впрочем, стеклянные стены были пронизаны сетью тонких, едва видных медных проводов. От сосредоточия этих проводов вели кабели к компьютеру, за которым сидел молодой полицейский, больше смахивающий на стажера. При появлении подполковника парень подскочил.

— Иван, свободен, я сам всё сделаю, — Берёзин, проигнорировав приветствие, кивнул тому на дверь, сам уселся на его место. — Войдите в сканер, Ваше Сиятельство, встаньте в центре. Процедура займет всего минуту.

Я вошел внутрь. Кресла тут не имелось. Впрочем, как и двери. По мне скользнул белый луч света. Я снова ощутил, будто меня бьёт слабым током. Прошла минута, сканер слабо пискнул.

— Можете выходить, — Берёзин щелкал клавишами на клавиатуре, смотря на экран и на лице его обозначилось удивление вместе с разочарованием. — У вас всего десятый уровень?

— Официально, да.

— Но почему вы решили сменить фамилию?! Ведь это же ваша суть!

— Вижу, что это была не слишком хорошая идея, — заметил я, глянув в сторону Архипова и Макриса. — Если так пойдет дальше и каждый встречный будет знать меня, я устану избавляться от свидетелей.

Подполковник уставился на меня.

— Я никому не скажу! — воскликнул он.

— Конечно, вы не скажете, — я наклонился к нему. — Давно у вас клеймо?

— Пару месяцев, — дрогнувшим голосом ответил подполковник. — Но клянусь, за это время я укрепился в вере и…

— Тихо, — приказал я. — Я вас освобождаю от службы, хм, мне. Бажов сказал, что у вас неизлечимая болезнь сердца? И что единственный способ продлить жизнь, стать болотопоклонником?

— Примерно так и было. Но как вы догадались?!

— У вас нет болезни, я вижу лишь проклятие, которое вас медленно убивает, заставляя испытывать сердечные боли. Кстати, сожмите зубы, сейчас действительно будет очень больно.

Я черкнул в воздухе несколько прозрачных символов. Потом протянул руку к полицейскому, словно выдирая из его груди нечто невидимое. Берёзин, вняв моему совету и сжав зубы, рычал от боли. С него катился пот, а из глаз слезы. Но к счастью, сознание он не потерял.

Незримое для остальных проклятие, я различал, как черную сеть вокруг сердца. Через миг проклятие стало видимым, превратившись в серый ком слизи в моей ладони. И если в прошлой моей жизни подобная слизь превращалась в пепел, сгорающий без следа, то сейчас она рассыпалась колючими морозными снежинками, которые испарились, не долетев до пола.

Подполковник со стоном откинулся на спинку кресла, снова спешно вытирал себе лицо.

— Как себя чувствуете? — спросил я.

— Сперва мне показалось, что я умираю, а теперь резко отпустило, — он уставился на меня с благодарностью и в то же время в полнейшем непонимании — Но почему вы это сделали?

— Наверное, потому что я не болотный бог, который ждет жертв? — я пристально осмотрел на него. — Никуда не ходите сегодня в полночь, господин Берёзин. Вам задурили голову. Прижгите себе запястье еще раз, чтобы избавиться от клейма, желательно недалеко от больницы. И возвращайтесь к своей прежней жизни.

Берёзин кивнул.

— Но вы не поняли, кто мог меня проклясть? Я слышал, что при снятии заклинания обычно это становится известно.

— Разве это не ваш Бажов сделал? — спросил Макрис.

— Бажов не маг, — ответил подполковник.

— Зато он точно попросил кого-то это сделать, чтобы заполучить вас, — сказал я. — Когда к вам зайти за документами?

— Если вы подождете десять минут, я вам выдам их сегодня же. Пойдемте в мой кабинет.

Мы вернулись обратно, а Берёзин, словно помолодев на десяток лет, бодро помчался разбираться с моими документами.

— Вы говорили, что язычников невозможно превратить в нормальных людей, — произнес Архипов, пристально смотря на меня.

— Готов это повторить еще раз.

Архипов уставился на меня в изумлении, впрочем, как и Макрис.

— А что мы тогда наблюдали, Ваше Сиятельство?

— Вероятно то, как я снял с Берёзина проклятие?

— Вижу, вы начали свою любимую игру и снова морочите всем голову, — пробурчал штихельхаар.

— Только Берёзину, — я улыбнулся. — Всего лишь воспользовался ситуацией, приписал его обращение в язычника злобным актом от Бажова. Может быть, подействует.

— Не понимаю.

— Проклятие не связано с язычниками. Его «автор», кстати, находится не так далеко отсюда. Скорее всего в том внедорожнике, который нас преследовал.

— И этого «автора» вы знаете?

— Илья Филин. Проклятье наложил по каким-то своим личным причинам. Довольно слабое, но крайне неприятное.

— Но Берёзин бы от него умер?

— Может быть. Лет через сорок.

— Это когда ему лет девяносто стукнуло? — хмыкнул Макрис.

— Точно, — я усмехнулся.

Макрис, не сдержавшись, расхохотался, глядя на мрачное и словно обиженное выражение морды штихельхаара.

— Погодите, — сказал Архипов. — Но вы же предположили, что Бажов сказал, что у подполковника неизлечимая болезнь сердца. И он даже это подтвердил!

— Вариантов может быть несколько. Бажов просто видел, что у Берёзина не всё хорошо со здоровьем, или же ему кто-то подсказал про проклятье. И Бажов этим воспользовался. Точно так же как я сейчас, — я поглядел на Архипова. — И прежде чем опять меня подозревать, вспомните Титова. Мы все были уверены, что разговор привёл его в себя,

— А в действительности стало еще хуже, — произнес Архипов мрачно. — Думаете, есть шанс, что мы увидим Берёзина на сходке язычников?

— Не исключаю. Но я попытался привести его в себя, — я только развел руками.

Архипов кивнул.

— Простите, Ваше Сиятельство, — произнес он.

— Вашу паранойю, Алексей Иванович, боюсь, я тоже не в состоянии излечить, — я сдержанно улыбнулся.

— В любом случае, спасибо, что относитесь к этому с пониманием.

Вернулся Берёзин, торжественно вручил мне книжечку в светло-серой обложке, и положил бланк на стол.

— Распишитесь в паспорте и на бумаге о получении, Ваше Сиятельство.

Я пролистал паспорт, расписался.

— Спасибо, господин Берёзин.

— Это я вам премного благодарен, Ваше Сиятельство! Если вам что-то еще понадобиться — обращайтесь. Хорошего вам дня!

Я кивнул подполковнику и мы направились вон. На пороге Макрис ненадолго замер, обернулся.

— Всё-таки, будем считать, что ты мне уже ничего не должен, Виталий, — произнес он и закрыл дверь кабинета.

— Вы становитесь удивительно великодушным, господин Макрис, — сказал Архипов и его морда оскалилась в усмешке.

— Даже не начинайте, Алексей Иванович! — Макрис бросил на него недовольный взгляд.

Мы вышли из отделения. Где-то далеко, в начале переулка стоял знакомый внедорожник, что преследовал нас. Сделав вид, что его не заметили, мы забрались в машину.

Макрис снова выехал на широкий проспект, пересек Исеть по мосту, и повернув, поехал вдоль реки, оказавшись вскоре у многоэтажной гостиницы, отделанной зеленой малахитовой плиткой. Вокруг гостиницы раскинулся парк. А широкая мраморная лестница спускалась к Исети. От лестницы вдоль реки протянулись несколько мраморных террас, на которых расположился ресторан и зоны отдыха.

Макрис поставил машину на стоянку и мы направились ко входу.

— «Хозяйка медной горы»? — произнес название гостиницы Архипов. — Совпадение?

— Мне в детстве эти сказки нравились, — буркнул Макрис. — Но это действительно лучшая гостиница города!

— Вы о чем? — поинтересовался я.

— Бажов — не сектант, а тот, который давно умер — автор сказа с названием, как у этой гостиницы, — сказал Архипов.

— В городе полно названий из его книг, у кафе, ресторанов, библиотек и прочего, — с недовольством продолжил Макрис, глянув на Архипова. — Вам, приезжим, не понять.

— Ну почему, я в детстве тоже эти сказки читал, — штихельхаар посмотрел на меня. — Кстати, там есть про Великого полоза.

— И тот сказ не имеет никакого отношения к семье графов, — заметил Макрис. — Если бы у Беловых-Полозовых была способность находить золото в земле, тут правила бы не княгиня, а они.

Интересная мысль. Я обернулся. От входа гостиницы, стоявшей на возвышенности, открывался прекрасный вид на малоэтажный старый центр города.

— Вот там, кстати, находится усадьба-терем, о которой говорил Берёзин, — сказал Макрис, заметив, что я оглядываю город. — Видите ту зеленую шатровую крышу со шпилем? Из вашего номера панорама еще лучше.

— Хм, значит далеко нам идти не придется.

— Вы серьезно вознамерились идти к язычникам? — собачья морда Архипова сделалась еще более хмурой.

— Не можешь победить, возглавь, — произнес я.

— Не шутите так, Ваше Сиятельство!

— Посмотрим. Иначе, сами знаете, чем всё закончится.

— Они окончательно свихнутся, как Титов? — спросил Макрис.

— Нет, будут горы трупов как в крепости Исеть-Каменска, — мрачно пробурчал Архипов.

Я не стал больше ничего говорить и мы вошли в гостиницу, пересекли просторный холл, стены которого были отделаны различным поделочным камнем, отчего у меня зарябило в глазах. Когда перед нами открылись позолоченные двери лифта и мы вошли в него, я заметил у выхода капитана демидовцев. Илья Филин сделал пару шагов к рецепции, а потом, увидев нас, спешно направился к лифту.

Двери начали задвигаться и ему пришлось последние метры бежать и прыгать между схлопывающимися створками.

— Помахали бы нам, мы бы вас подождали, Илья, — с насмешкой произнес я.

— Простите, не подумал, Ваше Сиятельство. У меня для вас новости.

Глава 6

Филин наконец протиснулся между створками и лифт поехал вверх.

— Через полчаса, после того как мы с вами поговорили в форпосте, мне сообщили, что Демидов-старший, оказывается еще вчера отправился на свет иной, — начал он. — Но вы, полагаю, это и без меня знаете.

— Хм, думал, что вам утром это было известно, — заметил я.

— Нет. Виктор Демидов старался до последнего утаивать новость.

— Из-за чего же?

— Он давно конфликтовал с отцом, в том числе из-за того, что хотел чтобы в его подчинение перешло больше людей.

Судя по всему, Илья Филин подчинялся Демидову-старшему. Однако никакого сожаления о гибели своего хозяина он не испытывал. Как и желания служить наследнику.

Лифт тем временем поднялся на последней этаж, мы вышли, но Макрис тут же остановился посреди коридора, явно не желая, чтобы Илья Филин шел с нами к номеру. Мы с Архиповым тоже замерли. Штихельхаар мрачно смотрел на тёмного мага и ему, наверное, было что сказать, но он старательно придерживался роли молчаливой и воспитанной охотничьей собаки.

— И что теперь Виктор намеревается делать? — спросил я Филина.

— Он, как вы наверное догадываетесь, всё еще зол и ищет виноватого в смерти отца. Ранее, он считал, что виновны вы. Но поскольку всех сканировали в форпосте, и вас в том числе, и ему стал известен ваш магический уровень, то он решил, что либо у вас есть какой-то мощный магический артефакт, либо это было проклятие, произнесенное всеми магами, объединившими свои силы. Поэтому он отправил всех отлавливать темных магов, прибывших из Исеть-Каменска.

— Вас он послал отлавливать меня? — с легкой насмешкой поинтересовался я.

— Что-то вроде того.

— А как же «мощный артефакт»? Он не подумал, что если верна эта версия, я вас тоже могу угробить? Причем еще легче, чем его отца.

— Возможно, именно на это он и рассчитывал, у нас с ним не лучшие отношения, — Илья покривился. — А что вы делали в полиции, Ваше Сиятельство?

— Получал паспорт взамен утраченного в топи. Заодно с вашего знакомого подполковника ваше проклятье снял.

— Это я понял, ну да и черт с ним, с Берёзиным, — он поглядел на меня, потом быстро окинул взглядом Макриса. — Вы Греку доверяете? Хотя, в данном случае, наверное, было бы лучше, чтобы княгиня узнала о происходящем.

— Кир с сегодняшнего дня ей больше не служит, — ответил я. — Но по старой памяти, думаю, он может сообщить.

— У нее есть шанс получить «Имперских стражей». Разумеется со всеми казармами, техникой и прочим.

— Но ведь раньше они были независимым гарнизоном и подчинялись Константинополю, — заметил я.

— Пока Демидов не прибрал их себе. Он договорился с княгиней, что гарнизон будет по-прежнему охранять город, но находясь под непосредственным контролем Демидова. У него было что-то на княгиню, из-за чего она уступила и не сообщила о произошедшем в Константинополь.

— И ты не знаешь что? — с недоверием спросил Макрис.

— Нет, — Филин качнул головой. — Сейчас у княгини будет неплохой повод вмешаться. Демидов-старшый мертв, Виктор — не тот хозяин, которому бы хотели служить из-за его слишком изменчивого характера, а тьма демидовских родственников начнет делить наследство. Да и не только наследство — всех, кто на него работал.

— Быстро ты сменил хозяина, Илья, — заметил Макрис.

— Если бы ты был магом, Кир, то даже ничего не сказал бы — тебе всё было бы ясно, — Филин глянул на Макриса. — Впрочем, ты не тёмный, а между тем тоже довольно живо оставил свою хозяйку, чему я сильно удивился.

Не сказал бы, что у этих двоих была неприязнь друг к другу, но что-то точно было. Что-то вроде некой соревновательности.

— Вернемся к Виктору Демидову, — произнес я. — Что он намерен делать с магами из Исеть-Каменска?

— Допрашивать. Он чуть послабее отца, маг второго уровня, но теперь он самый сильный тёмный в городе, если не считать вас, Ваше Сиятельство, — Филин поклонился. — Так что если вы или княгиня не вмешаетесь, он будет делать что угодно во время пыток. Что касается второй новости. У заводской конторы сегодня было собрание рабочих, требовавших выплатить задолженности по зарплате за три месяца. Если они не получат ответа до вечера, то двинутся к особняку Демидовых.

— Они забыли, чем кончилось подобное в прошлый раз для рабочих екатеринбургских демидовских заводов? — спросил Макрис.

— Вероятно, их воодушевило, что вопреки решению Демидова, они получили помощь и были эвакуированы, — заметил Филин, глядя на меня. — Подозреваю, что они по-прежнему рассчитывают на помощь с вашей стороны, Ваше Сиятельство. Но в даном случае, вы вполне можете поставить в известность княгиню. Это ее прямая обязанность — решать подобные вопросы. Тем более, что на этот раз ей не придется иметь дело с Демидовым-старшим.

— А если Виктор в курсе того, что имелось у его отца на княгиню? — предположил я. — Может быть, вы поедете к нему и узнаете?

— Не получится. Я могу вернуться в особняк только с вами. Так что я буду делать вид, что по-прежнему вас выслеживаю, Ваше Сиятельство, — Филин ухмыльнулся. — Попросите лучше Дмитрия Демидова, тем более, что он ваш должник.

Я глянул на Илью с недоумением и он пояснил:

— Вы ведь сохранили ему жизнь. Хотя это была исключительно его идиотская идея приказать части катеров уйти на базу, охранять эвакуационный транспорт, а затем попытаться вас захватить.

— Хм, считаю, что это было неплохо — провернуть подобное пятнадцатилетнему подростку, наплевав на мнение своего старшего брата и, видимо, на ваше, тоже, — я глянул на Филина с усмешкой. — Вы ведь его тоже недолюбливаете?

Филин в досаде поморщился.

— Честно говоря, если бы была возможность, не служил бы ни Демидовым, ни княгине. Но в нашем городе пришлось выбирать какую-то сторону. Могу дать телефон Дмитрия. Меня, как вы правильно заметили, он слушать не будет.

Но я покачал головой.

— Ему сейчас лучше держаться подальше от брата. У вас есть еще новости?

— Нет, это всё, — Илья посмотрел на меня. — Если вам понадоблюсь, буду внизу в холле.

Он отступил обратно к лифту, зашел в кабину и поехал вниз. Макрис повел нас по коридору к номеру.

— У меня просто нет слов, — произнес Архипов, идя рядом со мной.

— Неужели?

— Вы должны вмешаться, Ваше Сиятельство, — сказал штихельхаар. — Хотя я и светлый, но пытки недопустимы, даже если пытать собираются тёмных. Да и ситуация с рабочими…

Он смолк под моим взглядом.

— Нет, — ответил я.

— Но почему?!

— Дайте-ка подумать, — я придал себе озадаченный вид. — Кто-то мне недавно говорил, что мне, как императору другой державы, вмешиваться в дела империи недопустимо. Ну кроме моего обещания избавить страну от топи. Кто же говорил?… Это не вы случайно были, Архипов?

— Но вы ведь обещали мне помочь!

— Разобраться с делами, касающимися княгини. Хотя, если Алиса проявила бы волю, ей не нужны были никакие компроматы на Ксению. Она просто не нашла желающих разгребать всё, что тут творится, и спустила всё на тормозах.

— И это может стать для императрицы опасным!

— Уже стало. С того самого момента, как Ксения получила власть. Даже если ее княгине дал император Александр, Алисе бы стоило отменить решение своего брата, пока ситуация не стала такой запущенной.

— Можете покритиковать ее при случае, — буркнул Архипов.

— Обязательно, — я указал Макрису на стену, где висела карта города. — Захватите с собой, Кир.

Он снял карту и еще через пару метров открыл дверь номера и посторонился, пропуская нас внутрь.

Но я застыл на пороге, несколько секунд в обалдении смотрел на номер, потом обернулся к Макрису.

— Вы серьезно? Считаете, что у меня так плохо со вкусом? Или это плохо со вкусом у вас?

Архипов издал странные рычащие звуки и я подумал, что он смеется.

Обстановка внутри была ужасающая: стены номера, обклеенные зелеными с малахитовым рисунком обоями, вычурная массивная мебель, позолоченные двери, мебельные ручки, оконные рамы и лепнина на потолке, ковролин с узором под красную яшму, мягкая мебель, обитая синим бархатом.

Макрис растерянно заморгал.

— Но я подумал…

— Что императоры жить должны в подобном кошмаре? Найдите что-нибудь попроще. Желательно с нейтральной обстановкой. Не найдете, придется сменить гостиницу. Кстати, а куда вы дели Титова?

— Я его оставил на попечение Кузнецова. Все стражи Исеть-Каменска сейчас местном гарнизоне.

— Который демидовский?

— Они туда сами решили идти, добровольно, — Макрис пожал плечами. — Пока — узнать обстановку.

— По-моему, Филин нам ее предельно ясно описал, — заметил я. — Да и Демидовы же не вчера прибрали стражей?

— На самом деле, не так давно. Всего пару недель назад. А новую форму они получили и вовсе на днях, так что то, что они до этого были под Демидовами, особо в глаза никому не бросалось.

— Ну это теперь точно заметят. И кто-то всё равно сообщит об этом в Константинополь.

— На это точно должна последовать какая-то реакция, —сказал Архипов.

— Что ж, посмотрим, — я глянул на часы. — Кир, и обед нам закажите, чтобы примерно через час принесли.

Борец кивнул, поставил снятую карту к стене и направился на рецепцию. А мы с Архиповым вышли на имеющуюся в номере террасу. Тут всё было отделано уже настоящим малахитом.

— Уверен, когда Макрис брал этот номер, кто-то сказал ему что он достоин императора, — заметил Архипов.

— Очень странные стереотипы, — я подошел к краю террасы, посмотрел на город.

Отсюда, с высоты двенадцатого этажа, действительно открывалась отличная панорама на исторический центр, северные и восточные районы Екатеринбурга. Штихельхаар встал на задние лапы, чтобы видеть то, что происходит внизу.

— Видите, на севере, рядом с плотной и Заводским прудом особняки, занимаемые княгиней, а еще дальше, на пригорке, выкрашенные в желтый здания — это усадьба Демидовых.

— Хм, думал, что при их борьбе за власть, они вряд ли окажутся практически соседями. С другой стороны, наверное удобно наблюдать друг за другом, — я улыбнулся.

Потом глянул на восток, нашел зелёную шатровую крышу на другом берегу Исети, в двух кварталах от гостиницы. Небольшая усадьба выходила на две улицы. Густой сад тянулся до самой реки. Там я разглядел небольшой причал и лодку с мотором. Архипов проследил мой взгляд.

— У Бажова, похоже, есть план отступления, — заметил он, а я кивнул.

Вернулся Макрис, показал мне ключи и, захватив мой вещевой мешок и ружье, которые он оставлял в номере ранее, повел в новый.

— Нам придется спуститься на один этаж. На этом, боюсь, вам ничего не понравится.

Новый номер оказался не таким огромным, как предыдущий, но зато обстановка была выдержана в спокойных белых, серо-бежевых и матовых графитных оттенках. На светлых стенах имелись каменные вставки, словно напоминая о природе не таких далеких отсюда гор.

Окна в номере располагались немного по-другому. Мне уже было не видно усадьбы Демидовых и Ксении, зато усадьба, где Бажов проводил встречи язычников, осталась в поле зрения. Так же стало видно южную часть города. Где-то там находился форпост, за которым остановилась топь.

Первым делом я выудил из вещевого мешка банку с Хермагоросом. Ящер, спавший на подстилке из увядшей травы, приоткрыл глаза.

— Ты скоро заморишь это тело голодом и тебе придется искать для меня другое, Николаос, — сообщил он.

— Потерпи немного, Хермагорас.

Я поставил банку на стол. Извлек одежду, которую впрочем, нелишне было бы освежить.

— Я займусь этим, Ваше Сиятельство, — сказал Макрис, который внимательно за мной наблюдал. — Пока нам готовят обед, я успею съездить в магазин, купить для вашей ящерицы необходимое. Да и вашу одежду отдать, чтобы ее привели в порядок.

— Спасибо, Кир. Спросите еще в магазине для Архипова хорошего грумера.

— Ваше Сиятельство! — запротестовал Архипов.

Но Макрис, не обратив внимания на протест, с улыбкой кивнул мне и ушел. Пока его не было, я принял душ, затем, надев банный халат, вынул из рамки карту города, положил на стол, стал изучать местность. Архипов, забравшись на стул, тоже смотрел на карту, но пока молчал, о чём-то задумавшись.

Вскоре вернулся борец. В одной его руке был большой пакет, в другой — вешалки с моими вещами, вычищенными и выглаженными. Пока я переодевался, Макрис переселил Хермагораса в небольшой террариум, покормил ящера сверчками. А следом и для нас обед принесли.

— Что будете делать дальше, Ваше Сиятельство? — спросил борец.

— Мне надо вернуться в лабораторию. Всё-таки решить проблему с топью у меня в приоритете, — ответил я, глянув на Архипова. — Но до этого позвоните всё-таки Ксении и сообщите о том, что нам сказал Филин.

— К сожалению, у меня нет к ней прямого доступа, — чуть помявшись сказал Кир. — Боюсь, вы его угробили сегодня.

— Вы про Игоря? Ладно, тогда сам ей скажу, — я протянул руку. — Ключи от машины.

— Вы туда один поедете? — Макрис нахмурился, отдав ключи.

— Да. Было бы странно вас туда тащить. Да и Архипова тоже. Уверен, у вас найдутся темы для разговора, пока меня не будет.

— Будьте всё-таки осторожны, Ваше Сиятельство, — произнес Архипов.

Я спустился вниз, в главном холле глянул на удивленного Илью Филина и вышел вон. Тёмный маг последовал за мной, немного помедлив. Усевшись за руль, я неспешно повел внедорожник. Но не в сторону центра, а наоборот, направляясь к югу.

Я решил сделать небольшой крюк, пересечь Исеть на ближайшем мосту и проехать мимо особняка с зеленой шатровой крышей. За мной, держась на расстоянии, ехал Филин.

После того как пересек мост, я поехал по набережной в обратном направлении, пока не выехал на нужную мне улицу и не оказался около усадьбы Бажова. Тут я замедлил скорость. К счастью, улица была малооживленная и движению транспорта я не мешал. Плетущийся за мной внедорожник Ильи еще больше отстал.

Я оглядывал причудливый краснокирпичный дом построенный в русском стиле и напоминающий крошечную копию кремля. Только вот выглядел он несколько заброшенным. Стекла были покрыты слоем пыли, краска на входной двери облупилась. А еще над ней я увидел, герб Беловых-Полозовых. Впрочем тоже полустершийся. Неужели этот особняк принадлежал прежде им? Тогда мне однозначно надо было туда наведаться.

Я нажал газ, ускоряясь. Доехав до очередного перекрестка вдруг увидел идущего по тротуару Титова. Впереди него шел человек в деловом костюме, которого майор подталкивал. Подталкивал, как оказалось, когда я проехал мимо, дулом пистолета.

Куда направлялся Титов, я не сомневался, поэтому чуть проехав вперед, остановился, следя за передвижением майора и его пленника. И лишь когда они скрылись в красно-кирпичном особняке, я осторожно сдал назад.

Машина Ильи Филина замерла. Он словно не знал, что делать, то ли проехать мимо, то ли тоже сдавать. Пока он сомневался, я остановился в двадцати метрах от него. Потом достал телефон и набрал номер Кузнецова.

— Ваша Светлость, только что хотел вам звонить…

— Все живы? Титов никого не убил? — поинтересовался я.

— Живы. Но откуда вы узнали, что он сбежал? Он к вам пришел?

— Нет. Только что видел его на улице.

— Скажите адрес, мы приедем его заберем.

— Лучше сам его к вам привезу.

Я вышел из машины, перейдя улицу, взялся за ручку двери.

Щелкнул магический замок. Точно такой же, какой был в поместье Беловых-Полозовых в Снежинском. Значит, этот дом точно принадлежал их роду.

Я осторожно приоткрыл дверь, скользнул внутрь. В доме было темно и почему-то абсолютно тихо, словно Титов и его пленник испарились.

Тогда я задействовал драконье зрение и увидел, как за толстыми стенами два едва видных алых сгустка, пульсирующих на месте сердец преследуемых, всё больше уходят под землю. Похоже, Титов тащил своего пленника в подвал.

Глава 7

В прихожей я прошел вперед, поднявшись по лестнице, и оказался в небольшом холле, из которого во все три стороны вели двери. Я толкнул ту, которая находилась прямо передо мной, но увидел лишь очередную комнату, всю заставленную старой мебелью.

Справа дверь была заперта, но замок щелкнул также как на входной двери, пропуская меня. За дверью оказался рабочий кабинет, расположенный в угловой части особняка. Окна были завешаны плотными шторами. Тут имелась также библиотека. Быстро окинув взглядом пространство, я подумал, что сюда надо позже вернуться. Возможно, тут найдутся еще какие-либо документы Беловых-Полозовых, которые мне пригодятся.

Левая дверь вывела меня в просторный зал, вероятнее всего гостиную, которая была абсолютно пуста. Выйдя в очередную дверь, я наконец обнаружил широкую лестницу, стал спускаться вниз.

Два алых сгустка продолжали удаляться и я подумал, что Титов и его пленник, похоже, уже покинули территорию дома. Хм, из подвала вёл подземный ход?

Лестница привела меня на цокольный этаж, выведя к узкому коридору, уходившему в обе стороны и по стенам которого находились запертые двери. Сперва проверил все двери, ведущие в сторону удаляющихся Титова и его пленника. Но ни из одной комнаты не вёл дальнейший путь.

Выругавшись, я стал проверять остальные. Пока в одной из угловых комнат подвала, которая располагалась точно под кабинетом, я не нашел еще одну лестницу, совсем узкую, винтом уходящую в черноту. Впрочем, с моим новым зрением, я всё же различал силуэты ступеней и чугунных перил.

Спустившись еще метров на пять под землю, я оказался в рукотворной пещере, своды которой частично являлись частью фундамента особняка. Рядом с лестницей и вовсе шла сложенная из кирпича стена.

Из пещеры ввел единственный коридор, по которому я поспешил вперед. Камень внезапно сменился глиной, а потом чем-то светлым. Я сперва подумал, что это песчаник, но едва ощутимый запах говорил совсем о другом.

Коридор, извиваясь, вел через залежи каменной соли, обходя встречавшиеся на пути гранитные скалы. Метров через двести он вывел в огромный соленой зал. В самом его конце обнаружился Титов с его пленником и я, «отключив» драконье зрение, осмотрелся.

Кто-то старательно вырезал из соляных стен колонны, арки, сводчатый потолок и даже скамьи по периметру зала. На полу у колон горели редкие свечи, порождая на соленых кристаллах неяркие блики и иллюзию нахождения в ледяной пещере. Посмотрев в конец зала, я понял, почему.

Майор стоял у подобия языческого алтаря, как раз закончив связывать пленнику руки. Затем бросил человека на стол, так же выточенный из огромного соленого кристалла. Над столом висела огромная картина, очень напомнившая те, которые я сжег в Исеть-Каменске в художественной студии Титова.

Не знаю, был ли это снова мой портрет или всё же портрет Николаоса, но маг с нынешней моей внешностью, облаченный на этот раз в белое, стоял на фоне ледяной скалы, вокруг которой бушевала метель. На столе горели толстые белые свечи. Судя по тому, что соляной потолок над алтарем был закопчен, зажигались они тут часто.

Я медленно двинулся вперед, прислушиваясь к разговору.

— Вы сумасшедший, Титов! — говорил пленник. — Дайте мне снять с вас эту проклятую цепочку, чтобы до вас уже дошло, как вы заблуждаетесь!

— Это ваш обман довел вас до того, что вы сами уже ничему не верите! — парировал майор. — Повелитель являлся мне и я знаю, что он — реальный.

— Вам графиня заморочила голову еще в детстве! Она манипулировала вами, как впрочем, и многими другими! Как и мной когда-то. Да поймите уже, это проклятая семейка создала обычную секту, чтобы выкачивать из людей деньги, поскольку со своими слабыми магическими способностями они не могли добиться такого влияния.

— Это вы так стали думать, когда отобрали у них храм и то, что вы назвали мерзким словом «бизнес»? Ваша жадность победила в вас веру. И вы будете наказаны за это!

Титов отошел в сторону, достав из ниши, сделанной в соляной стене, жертвенный нож. Я увидел, что в столе, на котором лежал пленник, прорублен желоб и соль в этом месте приобрела бурый цвет. Похоже, Титов был не первый, кто приносил тут жертвы.

— Вас обманывали!

— Нет! Я всегда был провидцем, предсказавшим приход Повелителя! — Титов показал на портрет. — Не будь этого, сорок лет назад я бы не нарисовал его.

— Вас обманули! — повторил пленник. — Вам всего лишь дали фотографию одного из предков графа, кажется его прадеда, а затем приказали забыть об этом. То, что сын графов оказался похож на него, даже совпадением нельзя назвать, поскольку это всего лишь семейная наследственность!

— Умирая, успеете его увидеть, когда он явится ко мне. И тогда поймете, как заблуждались, — майор замер с ножом около пленника, но потом вдруг задумавшись, поднял взгляд на портрет и пробормотал: — Я видел Повелителя в его истинном облике… Нужно ли исправить мой недочет? Или же сначала принести жертву?

— Что за бред вы несете, Титов! Освободите меня! Вы дорого за это заплатите! Даже Бажов не будет на вашей стороне!

Титов отрешенно, словно не слыша пленника, продолжал смотреть на картину, подобрал валявшийся неподалеку заплечный мешок, достал оттуда несколько тюбиков масляной краски, кисти и тряпку и снова посмотрел на портрет. Наверняка собрался подправить глаза.

Несмотря на всю чудовищность ситуации мне стало смешно, когда я представил, как сюда приходят язычники и видят как Титов перерисовывает облик того, кому они много лет поклонялись.

Но Титов, пробурчав ругательство, забросил художественные принадлежности обратно в мешок. В его руке остался только нож. Наверняка он решил, что исправление живописи займет много времени.

Он шагнул к пленнику, занося нож для удара. Я, приблизившись к алтарю уже на расстояние пяти метров, тихо кашлянул.

Титов резко обернулся, хватаясь свободной рукой за кобуру. Увидел меня и застыл.

— Решил явиться чуть раньше, чем вы меня призвали, майор, — заметил я, с трудом сдержав насмешку и придав себе крайне серьезный вид. — Господин Игнатьев мне нужен живым. Пока.

— Как пожелаете, Повелитель, — произнес Титов, опускаясь на колени. — Хотя, за всё, что он сделал, он заслуживает смерти.

Я подошел ближе. Выйдя в круг света, отбрасываемого свечами, я увидел как округляются глаза пленника.

— Это невозможно… — выдавил он из себя.

— Невозможно? Что именно?

— Сын графов — коматозник, я видел его много раз, — произнес Игнатьев.

— Титов мне рассказывал, что это по вашему приказанию Николаоса вывезли в топи, чтобы его тело занял болотный бог, — сказал я. — Разве это не так?

На лице Игнатьева уже отражался ужас.

— Я…

— Хотел, чтобы от рода Беловых-Полозовых не осталось и следа! — со злобой ответил вместо него Титов. — Чтобы получить последнее их имущество! Но поскольку последователи культа этого бы не позволили сделать, воспользовался событием, которое давно планировали графы!

Игнатьев продолжал смотреть на меня, не веря своим глазам. Я подумал, что утраченная вера может настигнуть его так же как Титова и свести с ума, так что действовать надо было осторожнее. Нужен он мне был в здравом рассудке.

Я подошел к алтарю, изучая детали на картине.

— Вам что-то не нравится, Повелитель? — произнес Титов, заволновавшись.— Хотел спросить ваше мнение о том, что вы видели в моей студии. О тех картинах я хотя бы помнил. А о тех, которые писались на заказ графам, у меня остались лишь весьма смутные воспоминания.

— Вы действительно провидец в некотором смысле этого слова, майор, — отозвался я. — Вы — неинициированный маг с особыми способностями к предвидению, которые усилил артефакт, подаренный вам графиней.

— Неиницированный маг?! — простонал Игнатьев.

— Да, думаю, уровня первого, — я глянул на Игнатьева с легкой насмешкой. — Так что если рванет, мало вам не покажется.

— О чем вы, Повелитель? — Титов напрягся.

— Высвобожденная магическая энергия неиницированных может быть опасна, — сказал я. — Но вам бояться нечего — я проконтролирую, чтобы вы прошли инициацию безопасно.

— Спасибо, Повелитель, — произнес Титов.

Взгляд Игнатьева стал диким. Главное, чтобы он сейчас не ляпнул о том, что в истории подобных случаев не было и все они закончились крайне печально, как для неиницированных, так и для тех, кто в тот момент оказался рядом. Я некоторое время смотрел на Игнатьева, пока не убедился, что говорить он больше ничего не будет.

— Не помните, исправляли ли вы что-то на этой картине? — спросил я у Титова. — На портрете в студии на моей руке были кольца и один особенный перстень.

— Очень плохо помню, но кажется графиня сказал мне замазать их и перерисовать вашу руку заново.

Вот как. Значит, всё это время Титов рисовал меня, а не Николаоса. Я кивнул.

— Вы действительно большой мастер в живописи, господин Титов, — произнес я.

— Благодарю, Повелитель. Когда вы сможете провести церемонию инициации? Думаю, став сильнее, я смогу вам стать еще более полезным.

— Сегодня в полночь Бажов собирает тут последователей. Так что, пожалуй, это будет самое подходящее время.

На лице Титова отразилась фанатичная радость. А Игнатьев не сдержал возглас ужаса. Я резким движением сбросил его с алтаря, удержав за связанные руки и не дав свалиться.

— Вы идете со мной. И только от ваших действий зависит, заслужите ли вы возвращение сюда, Игнатьев, — произнес я. — Надеюсь, вы меня поняли.

— Более чем.

Я поглядел на майора.

— Оставайтесь здесь. И Бажову, если он объявится тут раньше, ничего про меня не говорите.

— Как пожелаете, Повелитель.

Я кивнул Игнатьеву на выход. Он подхватил связанными руками одну из свечей с алтаря и мы направились с ним обратно. Игнатьев шел молча и заговорил лишь тогда, когда мы выбрались из пещеры в подвал, словно опасался, что разговор услышит Титов.

— Кто вы такой на самом деле? — произнес он.

— А как вы думаете?

— Я точно знаю, что вы весьма слабый тёмный маг. Примерно как я. Восьмого или девятого уровня, — сказал Игнатьев, поднимаясь по лестнице.

— Десятого, — сказал я, когда мы поднялись наверх.

Игнатьев обернулся ко мне с недоверием. Потом, подумав, спросил:

— Вы ведь какой-то дальний родственник Беловых-Полозовых?

— Как вы догадались? — я усмехнулся.

— Теперь я всё понял. Поскольку с Николаосом у вас поразительное сходство, графы наверняка хотели использовать вас в своих планах, чтобы окончательно заморочить голову всем, кто поверил в приход болотного бога и топи, — Игнатьев усмехнулся в ответ и в его усмешке смешались одновременно восхищение мошеннической идеей и презрение. — Думаю, что я еще раз угадаю, когда скажу, что сейчас вас не интересует ровным счетом ничего, кроме наследства.

— Разумеется. Иначе, зачем мне спасать вашу жалкую жизнь? Это ведь благодаря вашим усилиям семья графов разорилась.

— Поздно спохватились. Ничего из их имущества вы не получите.

— Хм, наверное, стоит отвести вас обратно к Титову.

— Дело не во мне. Я всего лишь заведовал филиалом Имперского банка в Исеть-Каменске. Когда я решил отомстить графам за то, что они едва меня не разорили, что манипулировали мной, пришлось задействовать куда более серьезных людей и магов.

— Вы сейчас о Демидовых?

— И о них в том числе. Практически все влиятельные рода Екатеринбурга.

— Не слишком много на одну графскую семью?

Игнатьев пристально на меня посмотрел и снова чуть усмехнулся, кажется даже с сочувствием.

— Похоже, ваши родственники, когда рассказывали вам о вашей роли в авантюре, даже не сообщили, какое у них было состояние. Не в последнее время, но лет пять назад точно.

— И какое же?

— Баснословное. Демидовым такое даже в самых волшебных снах не привиделось бы. Но Беловы-Полозовы никогда не выставляли своё богатство напоказ. Они владели загородным имением весьма скромного размера — я про Снежинское, — небольшим гостевым домом в Исеть-Каменске и усадьбой, в которой мы сейчас находимся. По местным меркам это довольно скромно. Всё остальное находилось на банковских счетах. Они постоянно покупали заброшенные рудники и те вдруг начинали приносить прибыль. После чего графы их выгодно продавали. А спустя недолгое время рудники истощались, словно не желали отдавать земные сокровища новым хозяевам. Так что на графов почти весь Екатеринбург имел зуб. И поскольку вы спасли меня от этого психа майора, дам вам совет — на вашем месте, я бы побыстрее убрался из города.

Я припомнил байки о Беловых-Полозовых, которые рассказывали «Имперские стражи» в Исеть-Каменске. А ведь там действительно говорилось о чем-то подобном. Стоило кому-то купить рудник у графов, как добыча драгоценных камней или золота моментально истощалась. А еще были байки, что графам служили змеи, которые проникали в гору, пещеры и норы, искали для хозяев места с залежами золота или камней.

— И у вас есть объяснение, как это происходило? — поинтересовался я.

— Вы о рудниках? Вас родственники не поставили в известность? — Игнатьев снова усмехнулся. — Уверен, что это было очередное мошенничество. Они рассыпали золотой песок и руду, а также драгоценные камни, создавали видимость, что рудник прибылен, после чего продавали его.

— Один раз, может быть, такое и сработало бы, — возразил я. — Но не в течении многих лет.

— Считаете, что у семьи был какой-то секрет? — заинтересовался Игнатьев.

— Возможно. Я видел банковские закладные в Снежинском и кучу других бумаг об убытках. Но наверняка, это лишь была вершина айсберга. Мне хотелось бы просмотреть все банковские бумаги Беловых-Полозовых. Только не говорите мне, что они сгинули вместе с вашим Исеть-Каменским филиалом Имперского банка.

— Нет, я отвез всё в Екатеринбург, — интерес Игнатьева явно вырос еще больше. — Так вы надеетесь найти в них что-то, что все мы упустили?

— Очень на это надеюсь.

— Было бы логично предположить, что у Беловых-Полозовых был какой-то особый родовой дар. Но он, наверняка, передался бы и вам. Значит, дело в чем-то еще? Что ж, если мы найдем ответ и вы готовы отдать мне пятьдесят процентов с полученной прибыли…

— Избавлю вас от общества Титова и вам, кажется, этого будет достаточно, — я хищно оскалился.

— Ну уж нет. И обратно вы меня к этому психу не потащите, поскольку без меня в банк вы доступ не получите.

— Десять процентов, — сказал я.

— Сорок.

— Одиннадцать.

— Кто вас так учил торговаться? — возмутился Игнатьев.

— Хотели сойтись на тридцати? — поинтересовался я. — Чёртова дюжина и ни процентом больше. И Титов бонусом.

Игнатьев посмотрел на меня недоверчиво, но что-то в моём переменившемся тоне заставило его насторожиться.

— Хорошо. Как я понимаю, с документами вы хотите ознакомиться прямо сейчас? Что ж, день подходящий, суббота, в банке будет немного сотрудников. Кроме охраны, разумеется.

Намекнул, что в банке я ему точно ничего не сделаю, подстраховывался. Я, чуть улыбнувшись, вытащил армейских нож, разрезал ему веревки на руках.

— Интересная у вас всё-таки семья, — задумчиво произнес Игнатьев, потирая запястья. — Думаю, вы догадываетесь, что с ножом вас в банк не пустят.

— Мне постоянно «везет» с родственниками, — я пожал плечами и, распахнув пиджак, продемонстрировал кобуру с пистолетом. — Оставлю всё оружие в машине, не волнуйтесь.

На лице Игнатьева промелькнуло мимолетное выражение, словно он засомневался, что связался со мной. Впрочем, иного выбора у него и не имелось.

Мы спустились из холла по ступеням, и толкнув дверь, вышли из особняка. И тут же остановились.

На противоположной стороне улицы стояло пять внедорожников, если не считать машины Ильи Филина. Сам капитан демидовцев с закованными в наручники руками и окровавленным лицом стоял тяжело привалившись на капот. Рядом с ним стояли Виктор Демидов и его подручные.

Едва мы появились, на нас направили оружие и открыли огонь.

Время мгновенно замедлилось. Я смахнул пули, несущиеся к Игнатьеву, уронил его на землю.

Что ж, для тех, кто со мной даже поговорить не удосужился, у меня был только один ответ. Всё равно, похоже, не получится стравить Демидова и княгиню. Может, оно и к лучшему.

Я вывел в воздухе заклинание, сверкнувшее белой изморозью, и исчезнувшее.

Было интересно наблюдать в замедленном времени, как человеческие тела почти мгновенно сжимаются в зеленые комки.

Я прошел мимо всё еще несущихся в мою сторону пуль, остановился рядом с Филином, также привалившись на капот, и вернул время к прежнему течению.

Звук выстрелов, звучавший как странный глухой рокот, грохотнул, отразившись слабым эхом от стен особняка. Кирпич растрескался там, куда попали пули. К счастью, ни одна из них не угодила в окна.

А на асфальт свалилось чуть больше двух десятков жаб. Илья от удивления позабыл про боль и наклонился к одной из них, а потом подпрыгнул от неожиданности, заметив меня рядом с собой.

— Проклятье! — воскликнул он. — Как вы напугали меня, Ваше Сиятельство! И как вы это сделали?! Это ведь… Необратимое заклинание?!

— Оно самое, — я выпрямился, чуть пихнул одну из жаб носком обуви. — Моё любимое. Что может быть унизительнее? Кто-то только что чувствовал себя королем, а через миг уже ползает у ног того, кого ошибочно недооценивал. Эй, Игнатьев, поднимайтесь. Помайте жаб, их надо в реку выпустить.

Игнатьев приподнял голову от земли, посмотрел вокруг, ничего не понимая. Илья тоже смотрел на меня удивленно.

— Но зачем, Ваше Сиятельство? — тихо спросил он. — Они же ваши враги.

— Жабы? Нет, мои враги закончились, когда произошла трансформация. После нее не остается ни человеческого разума, ни тем более каких-либо воспоминаний. Я даже не определю, кто из них раньше был Виктором.

Илья Филин только медленно выдохнул. Явно представил, что было бы, окажись он моим врагом.

— Как вы меня теперь освободите? — спросил он. — Я верно понимаю, что трансформация уничтожает одежду и прочие вещи, которые были у человека в этот момент? Значит ключи от наручников сгинули в небытие.

Я непроизвольно чиркнул в воздухе невидимый символ. Отомкнутые наручники свалились с Ильи, а я получил в свой арсенал еще одно заклинание, которое мне внезапно выдала генетическая память.

К нам подошел Игнатьев. Внизу что-то чавкнуло. Мы с Ильей синхронно опустили взгляды, поморщились.

— Какого черта вы под ноги не смотрите? — спросил я с недовольством. — Зверушку бедную раздавили.

Игнатьев попытался оттереть подошву об асфальт.

— Откуда тут жабы? Вам их серьезно жаль?

— Конечно. Очень переживаю за любую болотную тварь, — произнес я с самым серьезным выражением лица. — Так что поймайте всех и пойдемте выпускать в реку.

Игнатьев уставился на меня, удивленно заморгав и явно в какой-то миг подумав, что я рехнулся как и Титов. Пока до него, наконец, не дошло.

— Вы… — у него дрогнул голос и он глянул на ухмыляющегося рядом со мною Илью. — То есть, наша сделка…

— От Титова вас избавлю, так уж и быть, — произнес я. — Жаб ловите уже. Я серьезно. Можете свой пиджак использовать, как садок.

Игнатьев ползал на коленях по дороге, отлавливая земноводных, а мы с Ильей с интересом наблюдали за процессом.

— Позвоню своим людям, скажу отогнать машины, чтобы не привлекать к особняку внимания, — сказал Филин, достав телефон.

— Отличная мысль, — кивнул я.

Игнатьев наконец переловив всех, поднялся, и мы втроем направились через проулок к Исети, до которой было всего метров сто пятьдесят. Пока Игнатьев вытряхивал жаб в реку, я открыв калитку в заборе усадьбы, прошел на причал и спрыгнул в моторную лодку Бажова. Чуть «поколдовал» с панелью управления, выведя ее из строя, но так, чтобы это было с первого взгляда не ясно. После чего мы вернулись обратно на Златоустовскую улицу. Я кивнул Игнатьеву на внедорожник Макриса.

— Поехать с вами? — спросил Филин.

— Нет. Себя в порядок приведите. И проверьте, не сломали ли вам нос. Потом узнайте, что с тёмными из Исеть-Каменска, которых велел отловить Виктор.

— Если вы мне дадите номер своего телефона, я смогу связываться с вами оперативнее, Ваше Сиятельство, — Филин поклонился.

Я продиктовал номер и направился к внедорожнику. Кивнул, ожидающему меня Игнатьеву на заднее сиденье, уселся за руль.

— Что ж, говорите как добраться до Имперского банка, — произнес я и, усмехнувшись, пожалел, что это не слышал Архипов — фраза в моем исполнении явно звучала несколько двусмысленно.