Градиенты хаоса

1. Новый контракт

Зашвартованный у гигантского куска льда крейсер класса «Титан» обеспечивал станцию Альционе кислородом и энергией, а также рабочими местами и жильём. Это потом он оброс, как мхом, выпотрошенными баржами и списанными кораблями в качестве дополнительных площадей. Сейчас же станция Альционе-Ретро была похожа на циклопического стального ежа, замершего в пустоте со вздыбленными шлюзами приёмных доков. На верхних уровнях, там, где раньше располагалась команда «Титана» теперь заключались сделки и шли торги товарами чёрного рынка. Корневые узлы синтрофов, списанное оружие, лаш, напичканный химозой воск, выращенный тут же шур, которым закидывались все пролетающие пилоты, чтобы вдохнуть бодрость в уставшее тело. Здесь можно было нанять пилота для любой авантюры, даже смертельной, если хватит кредитов оплатить риск. Альционе дышала адреналином, потом и фильтрованным воздухом из репродукторов.

Десмос плечом раздвинул бойцов «Слепых псов» в узком проходе, пока те хмуро спорили с залётным торгашом за две коробки патронов. Пневмостворка с сухим шипением открылась перед ним, пропуская в бывшую капитанскую рубку, где теперь располагались платёжные терминалы и сидели представители конгломерата в окружении суровых и вооружённых до зубов охранников.

— Эй, новенький! — невысокий, пухлый человечек, сидящий в кольце виртуальных экранов со сводками и котировками, поманил к себе. Телохранители его, экипированные не хуже террианских десантников, мгновенно отсканировали взглядами. Их аугментированные визоры синхронно моргнули, переключаясь в тепловой режим. Наёмники мгновенно считали все показатели и, возможно, пробили лицо по локальной базе розыска. — Сюда иди…

Десмос окинул взглядом гудящий от голосов зал и нехотя приблизился. Телохранители тотчас выставили руки, чтобы не подпустить чужака ближе трёх шагов.

— Говорят, ты обошёл моего пилота*, — протянул толстяк, растягивая слова. Плотный костюм с многочисленными карманами наверняка хранил пару «мортисов» или миниатюрных игломётов. Голос его походил на тянущую от удара боль в подреберье. Десмос невольно потёр бок ладонью. — Чисто сработал, молодец. Может, хочешь поработать на меня?

— Я, пожалуй, пас, — Десмос поднял ладони, показывая охранникам, что безоружен и желания пристрелить их нанимателя прямо сейчас у него нет. Тем более, что поднялся он сюда по другому вопросу, не менее важному.

— Вот как? — удивился толстяк. Переключился на экраны рядом, считал с них что-то и снова повернулся к пилоту. — Пришёл погасить долги? Талиман-Прайм подал запрос на услуги коллектора… Тонна кредитов плюс проценты… Тысяча двести… И ещё пятьсот за мои издержки… Если платишь сейчас.

— Многовато, — Десмос улыбнулся обоим охранникам. Неясно, что они там фиксировали в своих визорах. — Я вроде оплатил аренду дока. Откуда полтонны?

— Я потерял бабки, и немалые, так что, считай легко отделался, — толстяк смерил Десмоса взглядом. — Но если выступишь за меня в следующем заезде, отменю твой штраф.

Десмос помолчал, соображая, что будет выгоднее, согласиться на работу или отдать деньгами и снова остаться на мели. Взглянул на толстяка, уже погрузившегося в графики на экранах. Без слов потянулся к терминалу. Транзакционный чип под кожей завибрировал, подтверждая перевод. Толстяк равнодушно отследил транзакцию.

— Гордый? — со скукой уточнил он. — Поговаривают, в твоём доке стоит энлийский корабль…

— У меня есть лицензия, — оборвал его Десмос. — Документы чисты, как лёд на Альционе…

— Это понятно, — протянул толстяк. — Заполучить левиафан и остаться после такого свободным…

— Чего только не бывает в жизни, да? — усмехнулся Десмос, внимательно отслеживая движения рук обоих охранников. — Я чертовски везуч.

— Ну да, ну да, — согласился толстяк. — Кольпер получит свою посылку. А ты свободен, везунчик. Проваливай. Потом тебя найду.

*****

Команда ждала капитана в холле жилого кластера, где они сняли три тесные капсулы на время простоя. Десмос надеялся убраться из дока в ближайшие часы. Но уходить с пустым трюмом — все равно что жечь топливо вхолостую: глупо и накладно. Нужен был фрахт.

Местная «анонимная» биржа, разумеется, была фикцией. На Альционе ничего не происходило без ведома трех хозяев, аккуратно распиливших станцию на сферы влияния. Первыми были пилоты-дальнобойщики из «Плазмы» — эти держали в кулаке все грузоперевозки и логистику. Вторыми — бойцы из «Слепых псов», подмявшие под себя добычу газа и охрану. Ну а за еду отвечала корпорация «Нова» — их гидропонные фермы питали всю эту махину. Ссориться с этой троицей означало сразу выкупить билет в один конец. Пролетающие транзитом пилоты прекрасно знали правила: отстегни долю каждой банде и спи спокойно.

Десмос миновал жилой сектор и свернул в гулкий технический тоннель, ведущий к докам. Навстречу то и дело попадались патрули «Слепых псов». Они придирчиво провожали его взглядами, но пушки не трогали. На Альционе теперь каждый знал в лицо пилота, который вырвал победу в последнем смертельном заезде. И эта внезапная слава сейчас давила на плечи хлеще бетонной плиты. Пора было прощаться с негостеприимной Альционе и отправляться в свободный фрахт.

В циклопическом доке, где стояли гоночные вальбиты, Десмос сразу нашел того, кого искал. Майлз, один из бойцов «слепых псов» руководил роботом ремонтником, перебирающим электрику на корабле. Майлз бросил на пилота короткий взгляд и вернулся к работе. Десмос подождал немного.

— Майлз… — Похоже, новости тут расползаются быстрее гоночного вальбита.

— Я занят, Дес, — отмахнулся тот. — Ты порвал мой вальбит в лоскуты, хотя, не спорю, твоя победа принесла мне денег.

— Что не так?

— Приторговываешь телом, Ризз? — мимоходом уточнил Майлз, не глядя на пилота. — Как голодная шлюха?

— Ищу работу, — Десмос пропустил оскорбление мимо ушей. — На фрахт, сопровождение, что угодно. Я пойду на Эхо. Может, есть попутный груз?

— Само собой, — Майлз прищурился. — Только у «Слепых псов» для тебя ничего нет. Раз уж ты пристроил зад к «Плазме» — у них и клянчи.

— Отдал долги, — коротко и веско пояснил Десмос. — Сейчас ищу работу.

— Ничем не могу помочь, — притворно вздохнул Майлз. — Но, может, оставишь мне техника? Мне нужны профессионалы. А у твоей малышки с Веги как раз руки растут откуда надо. Ей могу предложить неплохой паёк.

— Обсуди это с ней, — Десмос сунул руки в карманы, сжал кулаки. — У неё открытый контракт.

Майлз убрал планшет, шагнул ближе и взглянул пилоту прямо в глаза. От этого колючего, хищного взгляда стало зябко.

— Договорились, — тихо согласился Майлз. — Прощай, Дес. Рад был поработать с тобой.

— Взаимно…

Десмос вяло махнул рукой. Можно было спорить на что угодно, что сейчас пар-тройка стволов точно смотрит в спину. Одно неверное движение и «Шило» останется без пилота, а команда без капитана. Важно, что сейчас Майлз дал понять, что самое время исчезнуть с Альционе.

*****

После того как станцию фактически отрезало от большого космоса, местный агрегатор заказов превратился в фикцию. Вся хваленая анонимность сети рассыпалась — в этом изолированном пузыре все знали подноготную друг друга. Навигационные базы данных не радовали. Желающих отправиться с Альционе с чужаками не было. Десмос в очередной раз перезапустил сканирование доски объявлений и с досадой прищелкнул языком.

— Пусто? — Соло развалилась рядом на стуле, отправляя скатанные кусочки пластика в утилизатор неподалёку. Количество промахов росло, как и раздражение.

— Ты можешь остаться, — бросил Десмос. — Майлз даст тебе работу.

— Ага, — и снова она целится и не попадает. Словно специально.

— С вашего разрешения, капитан, — вступил в разговор Тоби, штурман, компилированное в механическое тело сознание, — мне необходимо обновление прошивки.

— Так, обновляйся, — угрюмо предложил Десмос.

— Я не могу определиться с объёмом пакета, — возразил Тоби. — И мне нужен стабильный канал.

Десмос со вздохом уступил своё место. Сел по другую сторону от Соло, а Тоби тотчас уместил свое тело перед экраном.

— Хочешь избавиться от меня? — спросила Соло, не глядя на капитана. — Так и скажи. Механик на энлийском левиафане не нужен, это ясно. Там, по сути, никто не нужен кроме капитана.

— Нет, хочу чтобы ты сама сделала выбор. Не я, — Десмос отбил рукой снаряд, направленный в грудь. — И прекрати это!

— Что? — Соло подняла невинный взгляд на капитана.

— Я не знаю, когда будет следующий платеж, ясно? — огрызнулся Десмос. — Возможно, тебе стоит подумать о предложении Майлза.

— Хочешь избавиться, — констатировала Соло, отправляя остатки пластика в утилизатор.

— Нет! — Десмос невольно поддался на провокацию.

— Мне предлагают пакет с подпиской на чувство юмора и эмпатию, — прервал их Тоби. — В подарок.

— Бери, будет с кем пошутить, — горько усмехнулась Соло.

— Я хочу сказать, ты можешь остаться, — продолжил Десмос. — Если хочешь. Но у меня пока нет работы.

— Можно попробовать, — задумчиво проговорил Тоби, набирая на экране идентификационный код.

— Хочу! — не обращая внимания на механа ответила Соло.

— Тогда не ной!

— Когда я ныла? — возмутилась Соло, поворачиваясь к капитану.

— Вы прямо как… Два модуля… С конфликтующими приоритетами… — изрёк Тоби. И оба уставились на механа, сдерживая всё, что накопилось за время простоя в этом ледяном аду. Повисла неловкая пауза.

— Заткнись, Тоб, — коротко попросил Десмос. — Просто заткнись.

— Извините, капитан, — Тоби неловко опустил взгляд и сделал вид, что занялся своим обновлением.

— Так ему и скажи! — выплюнула Соло, продолжая разговор.

— Скажи сама, — огрызнулся Десмос. Подошёл Ур-Кигаль. Высокий, стройный, чужой. Белая голова его, как маяк, выделялась потусторонним белым цветом на фоне потемневшей обшивки и закопченых временем потолочных плит.

— Галул… Готов, — изрек энлу, присаживаясь рядом со всеми. — Время… Уходить.

— Хочешь, чтобы я пошёл с пустым бортом? — Десмос отвернулся от Соло. — В следующем же порту нас загонят в долги.

— Ты… Обещал…

— Да, я помню… — капитан скользнул взглядом по полутёмному холлу. Едва заметные диодные кольца на потолке лишь обозначали свои контуры, бессильные против густого сумрака. Там, в чернильной глубине, двигались враждебные тени. Будь капитан хоть на долю впечатлительнее, решил бы, что в него уже целятся стволы «мортисов». Альционе оставалась прежней — ледяной королевой нелегального рынка, и становиться ласковее к чужакам она не собиралась.

Из темноты, подтверждая подозрения, выступил Майлз в своём обычном плотном плаще и маской на груди. А за ним надвинулись и тени. Десмос напрягся, чувствуя собственную беспомощность перед надвигающейся лавиной.

— Вот пилот, — равнодушно сказал Майлз и отступил в сторону. — Он для вас подойдёт.

Из-за его спины выступил вперед худоватый старик, и еще трое оставались в тени. Десмос перевёл взгляд с Майлза на незнакомца. Ждать от этого визита чего-то хорошего было глупо. «Слепые псы» никогда не занимались благотворительностью, тем более после недавнего разговора. Если Майлз лично притащил сюда этих людей, значит, либо куш был огромным, либо контракт — рисковым. Скорее, второе.

— Ты сказал, у тебя нет работы, Майлз, — негромко напомнил Десмос, не меняя позы.

— У меня — нет, — отрезал тот и замолчал, уступая паузу незнакомцам.

— Говорят, у тебя быстрый корабль, — начал старик без предисловий. Поискал глазами, куда присесть, и один из его сопровождающих тотчас подставил ему табурет от соседнего столика. — Мне нужно доставить груз в оплот Беринга. В кратчайшие сроки.

— Сумма? — спросил Десмос, посчитав, что тратить время здесь — излишняя роскошь. Они и так задержались.

— Не любишь пустые разговоры? — усмехнулся незнакомец. Ткань его дорогого, крепкого костюма выдавала человека обеспеченного, способного оплатить и любые риски, и наценку за срочность.

— Три тысячи кредитов авансом. И ещё семь — когда мой груз окажется на месте, — озвучил старик.

В холле повисла тяжёлая тишина. Соло замерла. Ур-Кигаль молча сканировал взглядом темноту за спинами пришедших.

— Маршрут до Беринга сопряжён с определёнными рисками. Струна там нестабильна, — нарушил молчание Тоби. Синаптические диоды на его лице мигнули зелёным. — Расчётная вероятность нашей гибели при прыжке по нестабильной струне — шестьдесят процентов. Активация шутки уровня «базовый»: капитан, с учётом вашего текущего баланса, этот куш позволит вам умереть невероятно богатым человеком…

— Тоб, заткнись, — прошипела Соло. — Твоя подписка — полное дерьмо.

Десмос даже не взглянул на штурмана. Он продолжал смотреть старику в глаза, пытаясь угадать, кто перед ним.

— Шестьдесят процентов — это очень оптимистичный прогноз моего штурмана, — негромко произнёс он. — Мне плевать, кого или что вы везёте, но если я не буду знать характер груза, мы не выйдем из дока. Что будет в контейнерах?

— Пять тысяч авансом, — коротко согласился старик. — И ещё десять по прибытии.

Соло медленно присвистнула и с каким-то благоговением взглянула на капитана.

— Я так понимаю, — медленно выцеживая каждое слово, сказал Десмос, — патрули виальной службы не должны его видеть?

— Абсолютно верно понимаете, никто не должен, — согласился старик буднично.

Десмос помолчал секунду, взвешивая на весах собственной паранойи пятнадцать тысяч кредитов и допросную ликтората с возможной депортацией на фронтир Спика. Перспектива остаться без средств и корабля выглядела хуже. Он молча вытянул руку вперёд, повернув запястье внутренней стороной вверх. Под кожей тускло мазнул синим транзакционный чип.

Старик едва заметно кивнул одному из своих охранников. Тот шагнул из тени — Десмос мельком отметил тяжёлую аугментацию плечевого сустава и замазанный серийник на броне — и прижал свой терминал к руке пилота. Кожу дёрнуло короткой вибрацией. Чип Десмоса сыто пискнул, разворачивая перед глазами пятизначную цифру.

— Мой корабль пришвартован в доке семнадцать ви, — Десмос сжал кулак.

— Я знаю, — коротко кивнул старик. — Груз будет через двадцать минут.

Старик поднялся с табурета, его троица синхронно подобралась.

Майлз у двери отступил, пропуская гостей в гулкий коридор, но сам уходить не спешил. Десмос с тревогой отметил себе, что холл пуст, словно всех жильцов вымело невидимой рукой. Когда шаги старика и его телохранителей стихли в тоннеле, Майлз лениво посмотрел на Десмоса.

— С тебя триста за наводку, везунчик, — хмыкнул он, протягивая руку. — И мы в полном расчёте.

— Приторговываешь телом, Майлз? — тяжело усмехнулся Десмос, ударяя по протянутой ладони. Транзакционный чип снова завибрировал.

— Только чужим, — ухмыльнулся тот, и обратил взгляд на Соло. — Ну, что, малышка… Бросай этого смертника, оставайся с нами.

— Иди к чёрту, Майлз, — Соло демонстративно встала и направилась к выходу. — Подготовлю корабль…

— У-ух, — боец демонстративно вздрогнул, — огонь!

Майлз развернулся, чтобы уйти. Тоби невозмутимо выдал вдогонку.

— Генерация дружественного напутствия, — изрёк механ. — Майлз, пусть вакуум будет к тебе благосклонен. Желаю умереть от старости раньше, чем тебя пустят на переработку за сокрытие налогов от продажи чужого тела. Удачного дня.

Шаги Майлза в тоннеле на секунду сбились, а затем он грязно выругался.

— Это будет искромётный рейс, — вздохнул Десмос. Механ виновато пожал плечами.

— Простите, капитан. Функция подписки прилагалась бесплатным дополнением к обновлению прошивки.

— Подкрути там что ли чего-нибудь, — капитан похлопал подошедшего штурмана по плечу.

— Я буду стараться, — согласился Тоби.

— Пошли, Ур. Нас ждёт новый рейс, — Десмос поманил энлу за собой. — Мы на шаг ближе к цели.

* — читать здесь https://author.today/work/637943

2. Рисовое зёрнышко

Станции Проксима и Талиман-Прайм закипали от прибывающих сообщений. Под информационные блоки выделили четыре курьера, снующих без устали меж двух крупных человеческих узлов. А причина тому — энлийский ультиматум. Высокомерные ксеносы требовали прозрачного и открытого расследования инцидента с гигантским крейсером сцепки на Целено. Конфедеративный же совет жаждал разобраться в случившемся, но при этом скрыть чувствительные стороны происшествия. Шутка ли, новейшее оружие, способное срезать энлийский левиафан, как кусок торта. Это полностью меняло расклад сил в космосе. И ксеносы, к сожалению, это тоже прекрасно понимали.

Старший ликтор-дознаватель Маркус Дейк отодвинул на виртуальном экране приказ о назначении Макса Нора на должность квестора Проксимы. После возвращения Маркуса с Альционе и его доклада перед советом Конфедерации расстановка сил изменилась. Легат Талимана отметил профессиональные действия дознавателя и привлёк его к расследованию инцидента, передав под руководство более опытного начальника. Расследование грозило раскинуться на многие сектора, а значит работы у старшего ликтора-дознавателя будет больше, чем он хотел.

Маркус пальцем сдвинул вкладку последнего новостного издания. «Корпорация Лиа-Фарм спровоцировала дипломатический скандал!» — гласил заголовок. Автор — Лиммери Туркин. Вездесущая девица с вечно включенными инфодронами. За неё Маркус Дейк уже получил взыскание и не получил новую должность. Но хуже всего, что теперь она попала под пристальное внимание ликтората, а этого Маркус всячески старался избежать. Но… но.

Маркус смахнул все окна в сторону и погасил экран. Кабинет с белыми стенами, абсолютно пустой, если не считать стола и пары стульев, внезапно начал его раздражать. Бесило всё: и стерильный пластик, и фальшивое окно с зацикленной записью вида на Проксиму, прежде вызывавшее чувство собственной значимости. До совещания с новым квестором оставался час. Самое время, чтобы решить, с каких козырей начинать эту партию.

*****

— Проходите, господин майор, вольно. — Квестор Нор сидел за широким столом. Ровно таким, какой стоял и в кабинете старшего дознавателя. Кабинет квестора был точной копией его собственного — та же стерильная белизна стен, тот же штампованный стол и зацикленный вид на Проксиму в фальшивом окне. Ликторат любил единообразие: оно дешево стоило и не отвлекало от дел. У стола сидел и нунций Рокис. А это значит, дела будут решаться серьёзные, не просто вопросы субординации.

Квестор, нестарый ещё человек монголоидной расы, указал на стул у стола. И Маркус, отдав честь прижатой к груди ладонью, сел.

— Я ознакомился с докладом, — начал квестор, опустив взгляд на галоэкран. — Ситуация серьёзна.

— Мы отправили запрос в директорат «Лиа-Фарм», — вставил нунций. — Они пока не дали разъяснений.

— Это беспрецедентное обвинение, — согласился квестор. — Энлийский синклит грозит Конфедеративному совету разрывом отношений. Совет уже оставил за каждой территориальной единицей право на самостоятельное решение о дальнейшем сотрудничестве.

Нунций нетерпеливо подался вперед.

— Мы выступаем за мир! Без энлийских Струн мы окажемся заперты!

— Но для этого требуется провести полноценное и беспристрастное расследование, — добавил квестор.

Маркус промолчал, хотя внутри всё сжалось. «Беспристрастная» проверка такой махины, как «Лиа-Фарм», — это гарантированный финал карьеры. В играх такого уровня всегда нужен козёл отпущения, и, похоже, жертвенный нож уже занесён.

— И мне осталась неясна судьба энлийского борта, — добавил нунций.

— Ах, да, борт ENL-GC-09-THL, — согласился квестор. — Мы знаем, где он?

— Я посчитал, что появление его на Проксиме будет несвоевременным, — спокойно ответил Маркус. — В связи с последними событиями.

— Совершенно верно, — тотчас суетливо кивнул нунций. — Если бы он появился здесь, то раздражал бы энлийскую делегацию сверх меры. А мы и так ходим по краю.

— И где же он теперь? — осведомился квестор. — Это собственность Конфедерации. Мы должны знать о его местонахождении.

— По последним данным, кластер Альционе-Ретро, — не теряя самообладания, сказал старший дознаватель. — Биомаяки ещё подают сигнал, несмотря на бешеную сопротивляемость иммунной системы капитана Ризза.

— Вы выяснили причины аномалии его генотипа? — уточнил нунций невзначай. Маркус отметил себе, как быстро и хлестко квестор взглянул на обоих гостей. Значит, просто так эта фраза не забудется. Квестор, судя по всему, не глуп и цепок, как и полагается офицеру контрразведки.

— Отчасти… это особенность его биологии, — уклонился Маркус от ответа. — Маяки придётся обновить.

— Нам нужны все его данные, — хищно проговорил нунций. — Возможно, расшифровка генетического паспорта. Пилотирование энлийского галула без поддержки ускорителями — мечта любого лётного подразделения.

— Думаю, здесь есть скрытые риски, господин нунций, — парировал Маркус. — Сколько мог судить, галул довольно требователен к пилоту. И я сам видел, что реабилитация пилота после полёта занимает много времени. Как ни крути, это инопланетные технологии.

— Это не вам решать, — оборвал его нунций. — Ваша задача была его найти и задержать.

— Я нашёл. Посчитал задержание излишним. И продлил лицензию. Так в любом порту мы будем знать о легальном прибытии вышеуказанного борта. Прозрачность перевозок позволит нам отслеживать перемещения. Хуже, если капитан пожелает остаться незамеченным.

— Это верный тактический ход, — примирительно согласился квестор. — Думаю, дальнейшее наблюдение за бортом, как и неофициальное расследование инцидента на «Целено» следует поручить именно вам.

— Неофициальное? — уточнил Маркус.

— Мы не можем обвинить компанию в незаконной разработке оружия на основе лишь одного эпизода. Здесь нужна ювелирная работа с материалом. И вы, я уверен, справитесь.

— Какие инструменты в моём распоряжении?

— Получите доступ к магистральным узлам связи, — квестор сдвинул таблицы и отчёты на виртуальном экране в сторону. — Расходы на информаторов на нижних ярусах списывайте через фонд оперативного прикрытия.

— А Ризз?

— И его тоже. Докладывать будете лично мне, — квестор улыбнулся дружелюбно, но Маркус чуял всем сердцем, что поручение это может стоить ему карьеры, если не жизни.

— Профессор Адамунда Флёр, непосредственный участник инцидента, — квестор вывел на экран личное дело. — Руководит лабораторией синаптического моделирования. Любезно согласилась уделить нам время. Она прилетела на Проксиму четыре часа назад.

Эту женщину Маркус помнил. Особенно исчезающий в проеме тайного хода силуэт в окружении группы десантников. И то, что она согласна говорить, значит, что ставки взлетели выше, чем хотелось бы.

— У вас встреча, — мягко сообщил квестор, — через час. Гостевой комплекс «Террианский сад»

— Понял, — Маркус коротко кивнул и поднялся. Нунций проводил его взглядом до самой двери.

— Нам нужен результат! — бросил он в спину.

Когда пневмодверь кабинета Нора с тихим шипением закрылась за его спиной, старший дознаватель сделал глубокий вдох. Безвкусный, холодный воздух коридора ложился на разгорячённую кожу, как спасительная вуаль.

«Любезно согласилась говорить», — мысленно повторил Маркус с горькой усмешкой, быстро шагая по феррокерамитовым плитам, гулко отсчитывающим размеренные шаги. Что она может сказать? Что ей позволят сказать? В этой ситуации она, возможно, понимает, зачем ей выписали командировку на Проксиму. Вопрос, хочет ли она избежать роли жертвы. Или же пойдет на неё с гордо поднятой головой.

Несмотря на неприязнь к Флёр, Маркус ей не завидовал. И даже жалел. Немного.

*****

Гостевой комплекс «Террианский сад» располагался в самом престижном, изолированном секторе Проксимы, рядом с дипломатическим сектором. Здесь, под огромным прозрачным куполом, удерживающим мягкий континентальный климат и чистый земной воздух, нунций с претором принимали послов и высших чинов, прилетающих с других станций. Настоящие деревья и кустарники, привезённые с Терры, казались чужеродным зелёным пятном на фоне стерильного феррокерамита.

Адамунде Флёр выделили отдельный уединённый номер, вход в который затерялся среди зелени. Двое десантников со знаками отличия наёмных подразделений у входа, чьи аугментированные визоры непрерывно сканировали пространство, не оставляли иллюзий: «снежная королева» хотя и повержена, но всё еще недоступна.

Маркус предъявил допуск, удостоверение и позволил отсканировать ладонь для подтверждения личности. Охранники синхронно отступили, пропуская его внутрь.

Створка веранды скользнула вбок с едва слышным шуршанием. Внутри пахло цветами и озоном от климатических скрубберов. Профессор Флёр ждала его в гостиной. Панели под тёмное дерево на стенах скупо отражали свет диодных светильников под потолком. Едва слышный звук льющейся воды должен был успокаивать и расслаблять посетителей. Старший дознаватель, однако, к лёгкому тону беседы расположен не был.

Профессор сидела в кресле у столика и указала гостю на точно такое же, приглашая к беседе.

— И снова вы, — холодно улыбнулась Адамунда. Строгий белый костюм сидел на ней идеально, подчеркивая статус и отстранённость.

— Кажется, мы не договорили, — согласился Маркус, присаживаясь в жёсткое, неудобное кресло. В спину дохнул вентиляционный клапан, остужая кожу на шее над воротом мундира.

— Хотите поговорить о лицензии на исследования в секторе Целено? — усмехнулась профессор Флёр.

— Не сегодня, — старший дознаватель достал из кармана таблетку диктофона и положил перед собой на стол из прозрачного пластика. — Ведется официальный допрос. Назовите ваше имя и должность для аудиодорожки.

— Адамунда Селена Флёр. Заведующая лабораторией синаптического моделирования «Лиа-Фарм» в секторе Целено, — легко ответила женщина.

— Что ваш крейсер сверхтяжёлого класса делал там, возле станции, госпожа Флёр? — Маркус устроился удобнее, давая понять, что разговор предстоит долгий и обстоятельный.

— Я уже говорила и не раз, — женщина улыбнулась надменно. — Повторю снова: мы изучаем природу струн. Наши разработки должны были произвести революцию в сфере перемещений. Однако Совет Конфедерации сопротивлялся нашим разработкам. Подозреваю, в совете есть немало людей, лоббирующих интересы ксеносов.

— Звучит абсурдно, — усмехнулся Маркус.

— Абсурдно? — её светлые глаза слегка сузились. — Абсурдно — это когда люди не могут сделать ни одного шага за пределы своей системы без милости Синклита. Вы летаете по Струнам, Дейк, но вы не знаете, как они устроены. А мы — хотя бы попытались дотянуться.

— Я сейчас по другому поводу… — спокойно парировал старший дознаватель. — Ваш крейсер вступил в схватку с энлийским военным кораблём. Что послужило причиной?

— Капитан Гольштейн подал рапорт и всё объяснил. Они напали первыми. Мы были вынуждены защищаться.

— У меня другая информация, записи объективного контроля с автоматической станции в секторе Целено зафиксировали гравитационную аномалию и тепловой выброс маршевых двигателей истребителей прежде чем энлийский борт открыл огонь.

— Вы ошибаетесь. Они обесточили наш крейсер. И вы при том были свидетелем. Капитан Гольштейн принял единственно верное решение — защищаться.

Маркус слегка наклонил голову, изучая отражение диодного кольца регистратора на прозрачном пластике стола.

— Тогда я задам свой главный вопрос… Какого класса оружие было использовано при вашей атаке?

Профессор Флёр замерла и потом отстранённо улыбнулась.

— Субмалекулярный класс, возможно… — медленно сказала она, словно взвешивая каждое слово. — В докладе капитана Гольштейна это отражено.

— Отражено, но не всё, — возразил старший дознаватель. — Насколько могу судить ваша разработка не сертифицирована ни одним органом конфедеративной службы. Как и его применение. Что и спровоцировало текущую ситуацию.

— Кто-то всегда идёт впереди, господин ликтор. И пробивает путь остальным, — возразила профессор Флёр.

— Сквозь энлийские корабли? — с иронией уточнил Маркус. — Нам повезло, что они не предъявили нам ноту о возмещении ущерба.

— Жертвы неизбежны, — с притворной скорбью вздохнула Адамунда.

— Где? — веско спросил Маркус, — эти разработки сейчас?

— Всё, что мы делаем, принадлежит нам, господин ликтор.

— Но не в момент, когда вселенная стоит на пороге войны, профессор Флёр. Спровоцированной вами…

— Это преувеличение, — женщина отвернулась. И Маркус физически почувствовал её усталость от разговора.

— Отнюдь. Синклит требует справедливости, — старший дознаватель подался вперёд. — И думаю, он её получит. Вы и сами это понимаете… когда на кону одна жизнь или мир с ксеносами. Как сильно вами дорожат, как специалистом?

Наступила тишина, и лишь невидимый ручей всё нес виртуальные воды сквозь несуществующий лес. Маркусу показалось, что запах цветов вдруг смешался с запахом плесени. Профессор Флёр медлила.

— Мы назвали его биомалекулярный инвертор, — глухо сказала она, наконец. — Он растворяет биологические ткани подчистую… Поэтому левиафаны перед ним бессильны… Все бессильны.

Маркус промолчал, ожидая, когда она продолжит. Диодный круг регистратора мерцал, сигнализируя, что запись идёт.

— Где сейчас находится прототип? — спросил старший дознаватель, выдержав достаточную паузу.

— Его вывезли, — Адамунда дёрнулась, как от удара. — Возможно на основную базу.

— Где она?

— Глизе… — Адамунда вдруг ожила, подалась навстречу. — Но мне нужны гарантии!

— Он единственный?

— Пока да, — профессор Флёр отстранилась, не получив ответа. — Мы были близки к разгадке бессмертия… Это вас не интересует?

— Пока нет, — сухо ответил Маркус. — Что там на Глизе?

— База на Глизе 176 d. Вы найдёте там много интересного…

— Впервые слышу, — старший дознаватель сцепил пальцы рук, уперев локти в свои колени.

— Её ещё называют Оплот Беринга, — с лукавой улыбкой знающего человека продолжила профессор Флёр. — Но вы туда не попадёте. Его охраняют хлеще золотого запаса Конфедерации.

— Если туда не попасть, то и информацию вашу не подтвердить. Не так ли?

— Но вы же хотите знать, — Адамунда перекинула ногу на ногу с вальяжностью тигрицы. — Если вам нужно свалить директорат «Лиа-Фарма», то вам туда.

— А биомалекулярный инвертор?

— Его, скорее всего, тоже вывезли на Беринга. Мы давно занимаемся разработками, способными одержать верх над ксеносами… В наших общих интересах. Мы упаковали смерть в размер крохотного рисового зёрнышка.

— Да, но разработки велись тайно. Для официальной власти вы — незаконное вооружённое формирование внутри коммерческой структуры. И сейчас вы пытаетесь продать мне координаты базы, до которой гражданский борт даже не долетит.

— Да, но у вас есть кое-что получше, — надменно улыбнулась профессор и легонько постучала пальцем по собственному виску. — Я знаю всё. Или почти всё.

Маркус опустил взгляд на диод регистратора. Мерцает. Пишет. Как много стоит информация в век технологий? Больше жизни. Нужно подать запрос на защиту свидетеля. И рапорт о командировке на Глизе.

В этот момент трансляция журчания воды на секунду запнулась. Из скрытых под потолочными панелями аудио-модулей вместо звука виртуального ручья вырвался короткий, резкий щелчок, похожий на наводку от мощного передатчика.

Адамунда вдруг осеклась на полуслове. Её пальцы судорожно, до белых пятен под ногтями, впились в подлокотники кресла. Она глухо втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы, уставившись невидящим взглядом в пустоту над головой Маркуса.

— Профессор Флёр? — старший дознаватель мгновенно подался вперёд.

«Королева» не ответила. Глаза женщины подернулись мутной пеленой, зрачки расширились во всю радужку, а голова бессильно упала на подголовник. Маркус вскочил, но единственное, что успел зафиксировать, это отсутствие дыхания и пульса. Смерть наступила за три секунды, прямо на глазах у старшего дознавателя.

Запах цветов в номере окончательно уступил место запаху плесени.

Диод регистратора на столе продолжал мерно, равнодушно мигать синим. Запись шла. Но говорить больше было некому.