ГРАЧ: Сигма дед

Глава 1

– СДОХНИ, РУХЛЯДЬ! – раздался возглас.

Мне показалось, что я увернулся от выстрела, но спустя несколько секунд уловил аромат крови. Я прикоснулся к груди: мокро.

– Форма ж заговорённая рунами, – почему-то произнёс я, а мир в моих глазах померк, но всего на секунду.

Восстановление структуры…

Обнаружена помеха!

Извлечение инородного тела…

Восстановление структуры…

Процедура завершена!

Эти строчки пробежали передо мной всего за миг. Тело выплюнуло в руку кусочек окровавленного металла со множеством магических кругов, треугольников и рун.

Если бы противник продолжил стрелять, я мог превратиться в решето, и никакая магическая технология уже не помогла бы из-за того, что я поиздержался после прошлого боя и был на грани истощения ресурсов.

Глупо отрицать реальность: мне повезло, что противник вооружён пистолетом с глушителем, а не автоматом или пулемётом.

Враг не прост, раз быстро среагировал на мои перемещения. Либо ему улыбнулась удача, но для проверки нужно подставиться ещё раз.

У меня ни оружия, ни артефактов, так что это чревато.

Но, как говорил один из моих учителей в далёком детстве:

– Оружие есть всегда, им может стать всё, что угодно. Даже умение выбрать момент – уже инструмент, возможно, самый важный.

Сейчас я уже мог точно сказать, что это наивно и идеалистично. Даже пройдя модификацию тела под надзором волшебников, для сражения с магами и вооружёнными людьми требуются условия.

Впрочем, я – старая модель генетически развитого алхимией человека.

Сейчас у клана уже есть минимум на два поколения новее.

*Щёлк!*

Противник почти бесшумно вышел из-за поворота, похоже, решив проверить мой хладный труп.

Нетерпеливый какой. Видать молодой и эмоциональный. Свежим оставляют больше чувств, чем таким, как я.

Я дёрнул пистолет на себя и попробовал рубануть ладонью в шею врага, но он уж больно быстро среагировал на это.

Пистолет легко отпустил. Скорость его движений нарастала с каждым мгновением.

Модифицирован на скорость?

Между тем противник вытащил из кобуры на поясе ещё один пистолет и разрядил мне в подбородок с нереалистично высокой скоростью. Как же всё-таки обидно видеть и не суметь среагировать!

– Рухлядь, – процедил убийца, а я запомнил это молодое, почти детское лицо. Этот паренёк прижал наушник к уху и произнёс. – Господин Штац, миссия выполнена. Устаревшее имущество клана уничтожено.

– Уничтожь шифр и сожги следы… если не сможешь, тащи его сюда, – успел услышать я куда более тихий голос из средства связи.

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

***

Впервые после получения мной смертельных ранений передо мной начали мелькать картины из моего прошлого. Почему-то в обратном порядке.

Вот мой отряд увозит побеждённого британского шпиона, а мне приказали остаться на месте боя, где на меня и напал агрессивный подросток.

Потом возник ход боя, где иностранный маг скалится, схватив меня за лицо своей рукой:

– *Цензура*, твоя душа станет силой для меня! – говорит он.

Я же не способен на эмоции, а потому просто активирую взрывчатку на своей правой руке, которой «безвольно пытался отбиться».

Я проделывал это сотни раз, будучи просто ограниченно бессмертным, эта тактика была единственно верной против множества магов. Ведь они способны защититься практически от любого дальнобойного оружия при помощи артефактов или стихийных полей.

Следом передо мной возникли воспоминание о совещании о слабостях и сильных сторонах противника:

– Вильям Соулкаст – опасный маг, что скрывался под личиной торговца по имени Касим Али. Некромант, он в курсе, что не сумеет покинуть страну по официальным маршрутам, поэтому кланы получили полную свободу в его нахождении. Нам «повезло», британец выбрал нашу зону, – с некоторым сомнением произнёс куратор нашего отряда.

– Не он первый, не он последний. Ведь с территории «Грачей» никто не улетает, – усмехнулся сидевший молча до этого момента профессор Штац. – просто умрите на благо клана, как и обычно.

Мы могли только отсалютовать:

– Во славу Грачёвых служим Империи!

Да, мозги промывают в нашем клане просто отлично.

Спустя множество воспоминаний о десятилетиях однообразной жизни на поле боя, в лаборатории или тренировочном зале, я вернулся в далёкое время до модификаций тела, но уже после моей «отбраковки» в ГРАЧ-и.

Кажется, этот период жизни назывался переходным.

Тогда я пересекался с максимальным количеством людей.

А вот дальше было неприятно.

Мне семь… нет, пять лет. Я в лаборатории клана, зафиксирован на кушетке и кричу от страха. Последний миг, когда я был способен на эмоции.

Следующая сцена, я плачу и реву от того, что призывной зверь матушки напал на меня и заклевал почти до смерти.

Ещё чуть раньше: мой брат схватился за крыло страшной птицы и дёрнул, пытаясь натравить на моего любимого питомца.

Я загородил его, за что и поплатился.

А вот дальше было то, что я практически не помнил: счастливое детство с братом. Но почему-то матушка всегда смотрела на нас как-то отстранённо.

Кажется, моё первое воспоминание, это её разговор с кем-то:

– Я знаю, что один из них… я не стану привязываться…

***

Почему-то после этого снова возникла сцена моей смерти и отчёт Штацу. Далее мой разум стал каким-то странным, в нём было нечто непривычное, а память стала несколько туманна.

– ТВАРЬ! – выругался я и попробовал встать, но ударился о ветку.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

– Что за? Куда меня притащили? – проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Последнее, что я помнил, был голос какого-то урода. В динамик ему ответил член моего клана. Ещё большего, оказывается, аморального гада.

Моё имя – Ден ГРАЧ (или 11-1 А), член клана Грачей, но официально относящийся к побочной ветви, как и любой нестарший ребёнок, а потому не получил титула, образования и признания, а стал обычным воином, чуть позже прошёл дорогостоящую операцию по секретной алхимической модификации.

Сильнее или ловчее я не стал. Просто чуточку более живучим, чем обычный человек, хотя восприятие времени при этом серьёзно улучшилось. Мой рекорд 991 запомненный кадр в секунду.

Я открыл глаза и встал.

– Мило, – проворчал я.

Одежды нет. Предметов нет.

Странно. Татуировок принадлежности к ГРАЧ-ам тоже нет.

Я по-новому взглянул на свои руки.

Непонятно. Впрочем, особой ценности в скрытом шифре эксперимента по моей модификации я не видел и раньше. Хотя на особо тайные миссии меня и не посылали, но зачем метить тайну, давая часть разгадки к ней?

Я встал на ноги.

Хворост под ногами хрустнул и больно впился в ноги.

Не понял.

Я поднял ступню.

– Гладкие и шелковистые пяточки, словно детские, – непонимающе произнёс я и погладил подбородок. – Щетина?

Да что за хрень происходит?

После модификации моё тело восстанавливало многие системы до её начала. То есть на моём теле волосы остались только в качестве причёски, бровей, ресниц и почему-то чуть-чуть в носу и ушах. Всё остальное просто не росло больше.

Лет шестьдесят не росло.

Я начал куда пристальнее ощупывать и осматривать себя.

Родимые пятна были на месте, а вот шрамы исчезли… я потрогал лоб. Нет, рубцы от когтей матушкиного чудища на месте.

Мои ногти были короткими, словно недавно подстрижены. Нам рекомендовалось оставлять чуть более длинными для возможного использования в бою.

Что-то не сходилось.

Во-первых, меня явно убили. В этом я был уверен.

Во-вторых, татуировки вывести после модификации считалось невозможным. При восстановлении плоти они всегда возвращались.

В-третьих, как-то уж больно тепло, помер я поздней осенью в одном северном городке, где уже начались сильные заморозки по ночам.

Я вышел из-под дерева и осмотрелся кругом.

– Так себе местечко, – проворчал я, но стало понятно, где нахожусь.

Птичий Остров – помойка клана Грачей, куда свозят всё сильно ненужное, и на что за небольшую мзду закрывают глаза государственные чиновники надзора за «заповедной зоной».

Когда-то здесь был райский уголок, но во время одной из войн на острове разместилась перевалочная база Британской Империи. Идеальное место для демонстративного ответного применения Российской Империей дионитовой бомбы. Новый снаряд отравил здесь всё.

Это сейчас дионитки научились фильтровать, чтобы потом очистить заражённую местность. Старая бомба была не такой. После неё остров превратился в безжизненный клочок суши, смердящий всеми типами волшебной энергии.

Добровольно сюда никто не сунется, так что вряд ли за мной следят, чтобы добить.

Странно, что меня в кислоте не растворили для заметания следов.

«Шифр модификации тела» – тайна нашего клана по модификации ГРАЧ-ей.

Однако мой отряд, считавшийся устаревшим, обещали отправить на пенсию. Похоже, руководство и учёные перестраховались.

Проектом модификации руководила падаль по имени профессор Штац. Муж одной из сестёр главы клана.

Модификация и печать преданности клану должны были гасить мои эмоции, но сейчас меня от бешенства натурально начало колотить. Даже послышался какой-то треск.

Я поднял глаза.

Похоже, треск издавала местная магическая атмосфера, собравшаяся в небольшую бурю искр. Чуть выше висело обычное небо, скрытое тёмными тучами.

Надо бы найти укрытие на случай дождя.

Конечно, я не простужался десятилетиями, но с моим телом определённо что-то не так.

Я развернулся и отправился исследовать остров, но заметил странный след, тянущийся к дереву, под которым я очнулся.

Трава была просто примята, но до неё на серо-жёлтом грунте остался отпечаток рук и…

Меня согнуло и вырвало, а в голову пришло воспоминание, как я сквозь боль куда-то полз. Двигался. Спасался.

А до этого яркие лампы какой-то лаборатории… ванны… жидкость… и всепоглощающая боль.

Я встал.

Так, надо пройти в обратном направлении. По воспоминаниям были какие-то крики, кажется, мои, боль… неприятные и необычные воспоминания.

Я дошёл пункта отправления. Им оказалась яма с оплавившимися чёрными пакетами… нет, скорее мешками. Очень плотный полиэтилен, армированный утолщёнными синтетическими нитями. В такие на заданиях убирали химически активных монстров.

Пакеты валялись как раз на останках различных чудищ. Явно, что далеко не на первом слое. Только самым крупным тварям тары не оставили.

Я осмотрелся кругом. Чуть поодаль были ещё ямы, а их содержание не так уж отличалось.

Кое-где местные чайки и вороны раздирали мешки. Чёрные были поумнее, поэтому дёргали за ниточки, а вот белые были тупее, но сильнее, так что пробовали отнять пищу.

Я поднял камни и швырнул в пернатых, чтобы отогнать.

Подошёл и посмотрел, за что они сражались…

– *Цензура*, Яков, – выдохнул я.

Этот урод не был мне другом, скорее всю жизнь являлся врагом.

Впрочем, мы представляли два разных отряда, так что были скорее соперниками. Даже наша жизнь, как оказалось, никогда не принадлежала нам. Но у него были эмоции и жажда признания, поэтому после успехов моего отряда он старался спровоцировать драку с моими товарищами, у которых остались эмоции.

Сейчас делить уже нечего.

Но пока я завязал мешок и вернулся изучать прошлую яму, откуда велись следы. Временами я кидал камни в птиц. Пока не прицеливаясь.

Я изучал и старался вспомнить весь ужас.

Кажется, тогда в голове постоянно возникал один и тот же голос, который сопровождался текстом:

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

Ключевые узлы жизнедеятельности уничтожены!

Попытка воспроизведения…

ОШИБКА!

Восстановление структуры…

…

Хм, кажется, моя модификация сражалась за меня до последнего.

– А ведь по оценке этого поганого тогда ещё доктора Штаца я должен был стать идеальным Г.Р.А.Ч. – проворчал я и пошёл доставать тела своих коллег по несчастью родиться в побочной ветви аристократического клана.

Грачёвы были далеко не единственными, кто занимался модификациями.

Шутка судьбы в том, что основатель клана «Грач» был так назван отнюдь не из-за прозвища в честь птицы.

Генетически Развитый Алхимией Человек – Г.Р.А.Ч.

Пять веков назад основатель стал первым успешным образцом. Один из тысяч приговорённых к смерти, кто сумел пережить эксперименты.

Его зачислили в войска, скрывая под именем одного из высокопоставленных чиновников. В итоге он показал неординарные магические способности, высокую дисциплину и покорность лично Императорской Семье.

А кроме того в шести последующих войнах не просто выжил, а снискал настоящую славу в качестве рядового мага, а затем и стратега.

Если бы не такое неведомое для меня чувство, как любовь, его бы женили на одной из принцесс для усиления императорского рода. То есть сделали бы одним из князей.

Но мой далёкий предок навлёк на всех своих потомков жуткую участь быть оружием в обмен на свою личную «свободу». Женился не по расчёту, а по любви на какой-то служанке.

Учитывая, что уже тогда существовали такие понятия, как «гарем для продолжения рода» и «указ об ограничении наследования», решение так себе. Насколько я понимаю, дело было в каком-то проступке конкретно той служанки, которая в итоге так и не родила наследников.

В итоге уже следующий император приказал тогда ещё барону Грачёву исполнить царскую волю и оставить наследника, в коем течёт кровь успешного труда имперских алхимиков.

В качестве сопровождения приказа барону передали двенадцать деревень, в которых он должен был оставить наследника хотя бы одной женщине.

При отказе от подобного «пряника» был и «кнут». Грачёва угрожали превратить при помощи некромантии в нечто непотребное. Что именно в книгах, которые я успел прочитать в детстве, не упоминалось.

В итоге возник клан Грачёвых, равно как и двенадцать первых побочных ветвей. Главной же стала ветвь, где моей прародительницей была волшебница-алхимик, дочь одного из создателей проекта Г.Р.А.Ч.

Мой предок её не интересовал в качестве мужчины, но она была достойным продолжателем династии сумасшедших учёных.

Большего мне неизвестно.

Зато «указ об ограничении наследования» – бумажка, что привела меня сюда.

Мне 74 года, по крайней мере, было на момент встречи с пулями. Какая у меня внешность сейчас точно не знаю, но она не изменялась с возраста чуть более тридцати лет, когда я прошёл финальную модификацию, которой пытались добавить мне новых умений.

В аристократических родах Российской Империи запрещено делить имущество и изменять структуру клана без ведома Императорской Канцелярии.

За пять веков мои предки сумели из баронов достичь титула Графов Имперского Приказа (4 ранг титулярной лестницы).

Впрочем, особенностей относительно большинства семей у Грачёвых не было.

В семье может быть всего два наследника главы клана.

Наследование идёт исключительно по мужской линии. Только первый сын главы может претендовать на титул, а запасной наследник должен быть из числа сильнейших среди побочных ветвей или иной потомок основателя, но с одобрения Канцелярии.

Только первый сын побочной ветви может стать её главой.

На момент моей отправки в число «воинов» я был младшим сыном главы, но среди наследников числился и сильный волшебник из числа лидеров других ветвей.

Все остальные мальчики аристократических семей отправляются в училища, пополняя собой личную дружину самого аристократа. Но это снаружи, внутри же часть отправлялась на секретные тренировочные базы для становления ГРАЧ-ами, если имели некие склонности.

Некоторое отличие было для Грачёвых ещё и в другом. Дочери побочных ветвей не могут покинуть клан. Дочери главной ветви могут пополнить гарем или семью только членов Императорских Родов (Семьи), но это правило действует только до 24 лёт, далее девушка переходит в побочную ветвь.

Я второй сын графа Дениса Денисовича Грачёва, названный в его честь. То есть был рождён пополнить ряды боевой силы. Это не такая уж плохая судьба. Через 25 лет службы клану или 15 лет государству, если бы отобрали, я мог стать простолюдином из побочной ветви.

Однако странная улыбка судьбы показала при сканировании мой магический талант.

Не являясь наследником, я стал идеальным объектом для превращения в ГРАЧ-а.

Так что ещё в раннем детстве у меня осталось два пути: умереть во время эксперимента или стать его успешным результатом.

Способности Г.Р.А.Ч. передавались по отцовской линии. Но их требовалось пробудить, развить и контролировать. При этом главная семья дополнительно усиливала пробуждение какими-то катализаторами. Зачастую граф Грачёв становился не просто магом, но и приобретал модификацию.

Модификация – технология военных магов. Она серьёзно зависит от индивидуальности каждого подопытного, а потому аристократы должны были доработать технологию под особенности генов.

Частность и есть «шифр модификации».

Сама процедура заняла когда-то три десятка лет.

Постепенно нас отбирали среди остальных претендентов, а также составляли индивидуальный шифр.

Я обладал наивысшим магическим потенциалом, поэтому от меня ждали чего-то особого. А в итоге просто ускоренная регенерация на грани «бессмертия» и улучшенное восприятие.

Достаточно стандартное развитие модификации, пусть сразу в двух аспектах, но такое по отдельности было у многих, но зачастую сопровождалось сверхсилой или суперловкостью.

Однако я жив, определённо что-то не так уж стандартно.

Хм, я вытащил своих коллег по несчастью и разложил рядом с монстрами, надеясь, что кто-то из них оживёт.

Сам же сходил и нашёл виденный мной ранее ручей со стороны, где вода не контактировала с отходами.

– Красный с синим цвет воды вызывает подозрения, – пробормотал я. – Да и магические искры вызывают сомнения. Но не рыть же мне колодец на кладбище?

Я сделал глоток, так как выбора-то особо пока нет, а жажда казалась мне нестерпимой.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Похоже, я мог бы помереть, будь обычным человеком.

Я поискал среди мусора тару, опустил железную банку в воду, собираясь сходить и полить коллег, вдруг помогло бы, но банка потихоньку растаяла в водоёме.

– … – я проследил за ней взглядом и решил пить только выше по течению. Впрочем, местный мусор был повсюду, так что передумал.

Птичий остров немаленький. Примерно семнадцать квадратных километров в прилив и двадцать в отлив. Когда-то он был практически голым после дионитовой бомбардировки, но сейчас растительность и живность снова возникли. Конечно, не на линии прибоя.

Три небольшие скалы могли бы показаться самой безопасной точкой в шторм, вот только от них при поездке сюда рекомендуют держаться как можно дальше: в них сосредоточена концентрированная магическая энергия.

Если местная живность как-то ещё адаптировалась, для человека это может быть опасно.

Только я неразвитый маг, Г.Р.А.Ч. и бонусом ещё с модификацией. Так что обычным человеком меня сложно назвать.

А если вспоминать ещё такие нюансы, как подавление эмоций магическим способом и принудительная клятва подчинения Империи и Клану, то во мне уж слишком много всего намешано.

Так что опасно ли для меня окружение или стало тем ресурсом, что спас от смерти?

Кто знает?

– Эй, Моди, можешь мне ответить и дать сводку? – позвал я модификацию.

Структура целостная.

Восстановление не требуется.

Вот и поговорил. На большее, к сожалению, мой внутренний целитель не способен.

Я вернулся к телам, перенеся немного воды им в камне, который не плавился при соприкосновении с жижей из ручья.

Для регенерации требовались «ресурсы»: влага, плоть, магия. Если их не было, то восстановиться в теории невозможно.

А судя по всему, меня и нескольких других, нейтрализовали до костей.

Неприятно осознавать, какие уроды в моём клане.

Я поймал себя на мысли. Клятва запрещала оскорблять старейшин и тем более главу!

– Грачёвы-старейшины и глава – *цензура*, – процедил я незнакомое мне по смыслу слово, которым ругались люди с эмоциями. Я ожидал блокировки от модификации или даже смерти за нарушение клятвы. – Я выживу, а они сдохнут. Я отниму у них всё: даже белые тапочки и гроб!

Значит, ограничений нет. То-то мой мозг на удивление свободен. И мысли о мести, и чувство юмора, всё при мне.

Но с телом всё равно было что-то не так, а понять, что именно, я никак не мог.

Вокруг снова раздался треск.

Я поднял глаза.

На небе возникли многочисленные цветные искры, которые начали бить в море.

Кажется, когда я был здесь в прошлый раз, пара таких молний убила сопровождающих. Здесь даже громоотводы не помогают.

Точно, громоотводы и сторожка!

Раньше здесь было несколько бытовок, но их вечно уносило в море или долбило молниями, поэтому соорудили подземное убежище…

Я не успел рвануть туда, как в меня ударило…

После вспышки и боли наступила тьма, посреди которой для меня горели буквы:

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Обнаружен новый ресурс!

Ну, спасибо, что не устройство… я отключился…

Эх, не успел, надо похоронить парней.

Глава 2

Проснулся я на закате. Буквально за мгновение до очередного удара молнией в место, где я развалился и немного дымился. Похоже, попадало в меня достаточно стабильно.

Каждый раз Моди, так я называл свою модификацию, восстанавливала меня и, словно скряга, пускала слюни (как мне кажется) на новый ресурс.

Даже без магического образования я в курсе, что волшебная энергия может быть полезна.

Однако общество считает, что смешанная энергия борьбы хаоса и порядка смертельно опасна. Собственно, самые опасные бомбы делают именно из породы, дионита, которая известна тем, что при разрушении вызывает подобное загрязнение.

Но меня-то не убило.

Возможно ли, что даже оживило?

Неизвестно.

Но закапывать остальных ребят, не ставших наследниками, я передумал.

Надо попробовать подставить их…

*Тц-тц-ц-ц-ц*

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Обнаружен новый ресурс!

Снова наступила тьма.

Однако вырубился в этот раз я, кажется, ненадолго.

По крайней мере, солнце ещё не зашло.

Грозовые тучи сгустились только над островом, так что я быстро пробежался туда-сюда и собрал металл, поставив его то тут, то там.

Среди моих коллег по несчастью были мои товарищи и неприятели. Впрочем, врагами их назвать нельзя. Скорее конкуренты. Мозгами-то мы, как я понял, остались тупыми детьми, которыми были на момент первого этапа модификации.

Вот только кому-то убрали эмоции, а другим оставили.

Конкуренция в нас вбивалась руководителями.

Пряники победителям, кнуты проигравшим. Не фигурально, а в виде десерта и порки с раннего детства.

Сейчас я ненавижу руководство, а вот раньше не мог, просто двигался вперёд и тренировался, чтобы принести свою пользу Клану и Империи. Конечно, после исчезновения клятвы клану это для меня исчезло.

Мне удалось приманить молнии к тому, что с нами сделал клан, но больше никто не восстал.

Я проверял, не было ли каких-то особых монстров кругом, но вокруг оказались останки и браконьерского промысла Грачёвых: мёртвые единороги, двухглавые и трёхглавые орлы, изредка попадались тела священных канареек, которых использовали в дионитовых шахтах для поиска руды.

Впрочем, встречались и обычные канарейки, которые служили датчиком для чистоты воздуха.

Рудники клана были незаконными, так что «отходы» было принято вывозить сюда.

При всём том, что Императорской Семьи Царских опасались все, но дионит стоил столько, что верхушка клана Грачёвых была не против риска. Да и в целом понимала, что Грачёвы стали слишком большим и важным кланом, поэтому всех не наказали бы.

Дионит – редкая порода, которая скупалась самой императорской семьёй даже на чёрном рынке. Так что номинально клан никого не обманывал. А потому присяга не убивала «предателей» на месте.

Хотя рабочими выступали обычные люди из числа членов клана, даже не воины, а потому их мозги и не были прожарены государственными магами. Только клановые мозгоправы ставили запрет на предательство Грачёвых и разглашение существования рудника внутри «Золотой штольни».

Когда я об этом думал, в меня снова попала молния.

Проснулся я с одной мыслью: пора бы найти укрытие.

Однако в следующий миг я ощутил что-то непонятное. Одна из частей моего организма… воспалилась?

Точно, здесь же водятся змеи.

Я быстро осмотрел, сколько смог, затем ощупал.

Ранок нет. Но Моди иногда лечит не все раны, а только опасные, так что укус мелкого насекомого или неядовитой змеи могла проигнорировать при недостатке ресурсов.

Ладно, всё равно штанов сейчас не ношу, поэтому можно проигнорировать.

Я поднялся и отправился в единственное реальное убежище на острове.

Его создали для безопасности верхушки клана в момент посещения этого места. Ведь бури здесь возникали стремительно, но время укрыться было.

Да и использовали это место не только шишки, но и большинство работников. Ведь код для входа был стандартным паролем клана Грачёвых: одиннадцать повторов цифр 1 и 4.

С одной стороны решение идиотское, с другой оно не умнее. Оставили бы 14 для срочных нужд, но нет, двадцать два нажатия.

Да и наверняка кто-то да проследил за тем, что у Грачёвых это стабильная глупость.

Так что назвать пароль безопасным сложно.

Хм. Убежище находилось в вертикальной шахте на глубине 12 метров и шириной три.

Обычно это место осушалось, но из-за сегодняшних осадкой превратилось в колодец, но всё равно с весьма сомнительным содержимым.

– А помыться мне не мешает, – пробормотал я и нырнул в воду.

К моему удивлению, я как-то уж больно легко отправился ко дну, без лишних усилий.

Там быстро вбил код в панель, отворил люк в ответвлении шахты, и практически сразу упёрся головой в дуло дробовика.

Выстрела я не услышал.

Восстановление структуры.

Обнаружена помеха.

Извлечение инородного тела.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Кажется, дробь из меня выскочила очень быстро, осыпавшись на пол красными бусинками.

– Модифицированный? Но без тату. Ты из какого клана? – спросил старик, наставив на меня гарпун. Страха или иной эмоции у него не было, как и полагалось воину.

– Крот, ты меня не узнал? – спросил я.

– На кого ты похож, давно в кислоте или сдох иным способом. Хренового двойника создали, – с усмешкой произнёс старый штурмовик и выстрелил в меня из гарпуна, но отдачей его отбросило в стену.

По мне же пошёл электрический ток.

– Я не чай, меня кипятить, – проворчал я, рукой вытащив штырь из ноги, живот я успел прикрыть поднятой голенью. Из-за стреловидности, это было болезненно и весьма глупо, не будь у меня Моди.

– Ты из нового поколения, – цыкнул дед. – Ну, у меня больше ничего нет, можешь убивать. Всё равно здесь ничего важного.

– Крот, мне абсолютно плевать на тебя, – проворчал я и отправился к шкафу с амуницией.

Старик мелкими шажками пошёл к оружейному шкафу.

– Два выстрела я тебе прощаю, всё же ты преподавал у нас рукопашный бой. Но третий или иная атака, и я сэкономлю провиант, вышвырнув тебя в море, Крот. Я не шучу, пусть теперь и умею, – произнёс я, не оборачиваясь.

Судя по звукам, старый инструктор штурмовиков и не подумал меня слушать.

Я обернулся.

Старик вытаскивал за рукоятку длинный меч, покрытый рунами.

– Жаль, – коротко произнёс я.

Этот меч был одним из тех, что создавались против модифицированных людей. Шутка природы волшебства была в том, что руны на клинке были целебными.

То есть отсечение очень быстро исцелялось, мешая регенерации.

В этом и была проблема. Чтобы зарастить травму или прирастить конечность, надо было обновлять рану, ждать её регенерации и терять на это время. Убить этим мечом тоже можно, но надо отсечь голову. Все иные попадания для меня были не опасны.

По Кроту казалось, что он под действием клятвы и полностью предан клану. Получается, клятва у него не исчезла.

Мне нужно было задать ему несколько вопросов, так что убивать я не планировал.

Вот только оставить противника в живых? Легко сказать. Моя модификация давала мне возможность видеть больше, но вот реакция была не самой лучшей. Дополнительные препараты на мне не применялись, чтобы не портить эксперимент.

Крот же был из старых воинов, они спускали зарплату, премии и прочие бонусы на различные зелья и эликсиры для роста тех или иных характеристик.

У нас же все средства переводились на «пенсионный счёт».

Так что вековой старик был сравним со мной по ловкости или даже имел преимущество.

Но воспринимать время иначе всё-таки имело свои плюсы.

– Какая точная подделка. Такой же бесполезный, как Дениска, – усмехнулся дед после трёх ударов, от которых я увернулся, и последующих четырёх заблокированных подручными средствами.

– Крот, я твой ученик, – произнёс я.

– Ха-ха, ещё отцом назовись! Чудак человек, из кислоты восстать даже модификация не поможет. Всё на благо клана! – сказал старик и пошёл в атаку.

Вопросы вопросами, да и плох я в переговорах.

Я увернулся от меча, но в этот раз дёрнул оружие на себя, одновременно хотел поставить подножку.

Противник извернулся и попробовал взять меня в захват.

Кх, в нём силы куда больше, чем во мне.

Долбанная алхимия!

Я кое-как извернулся, чтобы прекратить приём, всё же был голым и мокрым, однако поскользнулся.

Крот в итоге упал на лезвие меча без моей помощи, он тоже поскользнулся на воде, что я принёс из шахты.

– Тьфу, расписание лодок выяснить не вышло, – проворчал я.

Хотя кроме сожаления о том, что я не знаю, как выбраться отсюда, возникло что-то ещё. Какая-то непривычная эмоция.

Неприятная.

Не могу сказать, что Крот был когда-то добр ко мне, но воспоминания о детстве были всё же приятнее взрослой жизни или текущего момента.

Ладно, неважно, но имелся плюс.

Оружейный сейф открывался отпечатком пальцев узкого числа лиц, куда я сейчас, скорее всего, не вхожу.

Впрочем, учитывая бюрократию и пофигизм разных работников Грачёвых, меня могли не стирать из базы данных на отдалённом острове. Но куда логичнее использовать руку Крота, пока я его не закопал.

Так что я подошёл к металлическому шкафу и заблокировал его дверь, чтобы случайно не захлопнулась. Сам же отправился подбирать себе снаряжение.

В данный момент для уборки.

***

Три гарпуна сломаны.

Шесть ракетниц без снарядов.

Мелкокалиберная винтовка, но со сломанным механизмом.

Арбалет, но болтов к нему вообще нет.

Зато лопата, лом и топор есть, равно как и огнетушитель полувековой давности. Заодно в сторожке были спасательный круг и надувной плот, правда без насоса и дырявый.

Не оружейка, а помойка.

Впрочем, в этом бункере был склад провизии на множество лет: тушёнка из разных видов мяса, сгущёнка, рис, сублимированные овощи и куча всего другого.

Хотя главное, конечно, что вода поступала через опреснительную станцию. Теперь не требуется сдохнуть, чтобы утолить жажду.

Но в остальном только заполненные сканворды, зачем-то выцветшие плакаты с какими-то женщинами, да ещё три книги: инструкция к плоту, сборник сказок и синенькая.

Я открыл последнюю. Это оказался просто словарь, который на самом деле помогал с расшифровкой кодированных сообщений, но лет двадцать назад в клане его официально отменили, перейдя на электронику.

Для контрабанды же такой метод оставили.

Я вытащил Крота к люку, привязал к его ноге верёвку, а сам с лопатой полез наружу.

Моё тело отчего-то не казалось столь лёгким, как было раньше. Всплыть оказалось почти нереально, так что я просто поднялся по лестнице в шахте.

Хотя тело жертвы собственной неуклюжести уже всплыло вверх.

Оказавшись наверху, я вытянул на верёвке лопату, затем и тело.

Да уж, когда-то именно Крот был одним из тех, кто наносил «бессмертным» урон, показывая наши пределы.

Он не был главным, был всего лишь помощником того, кого я считал учителем.

Впрочем, убил он меня множество раз. Наверно, стоило проявить большую активность сегодня, а не оставлять всё на несчастный случай.

Однако это было бы неразумно. Источник информации – основа основ для нелегала. А я без сомнений оказался сейчас именно в таком статусе.

Эскулапы клана наверняка не откажутся провести ряд исследований на том, кто возродился из костей. Мне подобное ничего хорошего не сулит.

Хотя страха это во мне не вызывало.

Всё пожирала ненависть, приправленная желанием жить.

Я закончил с могилой. Хотя в моей руке была лопата, но отчего-то молнии в меня не попадали, пока я не закончил.

*Тц-тц-ц-ц-ц*

Стоило бросить последнюю горсть мокрого грунта и поставить «надгробие» из двух досок, как мир для меня сначала побелел, а затем я увидел перед глазами знакомый отчёт.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Обнаружен новый ресурс!

– Моди, что за «новый ресурс»? – пробормотал я, выдыхая то ли дым, то ли пар.

Новый ресурс – обозначение для нужной составляющей для функционирования организма, который не был зарегистрирован ранее в значимом количестве.

Ух, ты?

– Моди, а почему ты раньше так развёрнуто не отвечала? – спросил я вслух, но ничего не последовало. Никакого ответа или намёка на него. – Ну не молния же дала ей энергию для ответа?

Ни подтверждения, ни опровержения.

Я пожал плечами и отправился добывать пищу.

Кто его знает, насколько хватит запасов в сторожке? Если придётся делать плот или захватывать корабль, провиант пригодится.

Без вариантов пригодится, ведь я не представляю себе, как управлять кораблём или ориентироваться на воде. Меня всегда привозили к месту боя или давали инструкции.

Ни разу не терялся, а идти по следу противника было возможно при использовании магических артефактов или помощи людей-ищеек, приданных к отряду.

Интересно, почему нас не учили-то такому? Боялись, что сбежим?

Ну, не факт. Куда мы денемся с клятвой-то?

Я поднял камень и метким движением отправил его в голову чайке.

– Какая-то непуганая, – удивился я, поднимая добычу с земли.

На тренировочном полигоне в детстве даже голуби казались куда как быстрее. Тест я тогда провалил, возможно, из скрытой жалости к птичке, но, скорее всего, из-за слабости рук.

Упражнение на метание ножей и броски гранат в дальнейшем улучшили мой навык, а вот местные пернатые консервы к такому оказались не готовы…

Я усмехнулся:

– Значит, будут готовы.

Вялый каламбур.

Я поднял камень и дополнил первую добычу второй. Снова подвернулась чайка.

Среди множества упражнений в детстве нас учили выживать, латать себя и других.

Птиц на полигоне я ни разу не ловил, но готовить приходилось.

Одно из упражнений заключалось в ловле гуся без какого-либо инструмента в загоне, последующем его убийстве и готовке. Сначала с ножом, потом без.

Впрочем, сейчас я был посреди места, где легко можно было наткнуться на скальпель или сломанный топор, так что с инструментами проблем не было.

Я задумчиво посмотрел на ржавое лезвие топора, потянул его и удивился: обух словно кто-то откусил, судя по некоторой «треугольности», я подозревал змею или ящерицу.

Но не помню, чтобы на Птичьем Острове водился кто-то, кто мог такое провернуть. Могли ли топор привезти из иной аномальной зоны?

Вполне. Особенно, если он фонит чем-то.

Однако не стоит отрицать того факта, что здесь может оказаться какой-то монстр, пропитавшийся энергией. Ведь в море такие водились, вероятно, что такое могло произойти и с наземными тварями. Либо вообще морская тварь выползла наружу похрумкать аппетитной стали.

Я не стал прикапывать потроха и перья, подобрал одну из крупных металлических посудин, набрал воды в океане, затем отправился на другой конец острова, где располагались гейзеры.

Оставил там «кастрюлю», в которую положил чайку. Вторую птицу я просто бросил в местную воду.

После этого я вернулся к месту, где оставил потроха.

Здесь меня не ждало ничего необычно: несколько воронов и чаек делили добычу.

Ни каких-либо змей, ни ящериц.

Я прошёлся по острову вдоль прибрежной зоны, снова ничего путного не обнаружил.

Остров до сброса дионитовой бомбы был гораздо больше. Сейчас Птичьим называли то, что осталось.

Вокруг из воды торчали огромные камни, которые мешали кораблям приплыть сюда вплотную. Бухта была всего одна, так что прибытия кого-то стоило ждать только оттуда.

Купаться было бы просто самоубийством. Кроме того, что здесь с неба постоянно били молнии, иногда совсем непредсказуемо, местная флора и фауна также не казались безобидными.

Змеи, креветки, моллюски и рыбы в своём большинстве были ядовиты. Из-за магической аномалии они чаще обычного превращались в магических чудовищ.

Иногда на остров посылали отряды, если кто-то становился излишне активным, ведь сюда прибывали и члены клана Грачёвых, иногда даже Императорская Семья. Так что воины и маги подчищали перед прибытием «господ».

Я вернулся к гейзеру. На птиц никто не позарился.

При помощи лопаты я достал пищу.

– Жестковато, наверно, сырая, – сделал я вывод и решил оставить готовиться дальше, а сам отправился изучать сторожку куда более тщательно.

Электричество вырубилось, так что некоторое время пришлось привыкать, но стоило этому произойти, как свет включился. Похоже, запоздало сработал датчик движения.

Я начал изучать каждую мелочь.

Неожиданно запищал приёмник, после чего в эфире раздалось:

– Крот. 14. Бурелом, – после чего всё стихло.

Это означало, что едет «14» – член клана. Приказ погибшему сторожу был почистить остров от возможных проблем.

– Милости прошу, – усмехнулся я. Обычно «бурелом» сигнализировался в клане за три-семь дней до самого приезда. Время подготовиться у меня есть.

Глава 3

Я проснулся.

Часть моего тела снова окоченела. Похоже, дело уже не в укусе, а в какой-то инфекции или побочном эффекте местной воды.

Я встал, потянул руки, ноги, сделал пару скручиваний и попрыгал на месте.

Из одежды была только пара форменных наборов, которые Крот не сумел бы натянуть на своё упитанное и раздутое далеко не только эликсирами тело. При учёте, что ему было около века, выглядел он максимум на сорок-пятьдесят, но в форме всё же несколько сдал.

Оно и понятно, учитывая паёк.

Я был ниже. После похудения «кислотным методом», восстановился я далеко не в идеальном состоянии. Сейчас я мог быть в этом уверен, ведь ранее не тонул подобно топору в воде, а мог держаться на ней и опускаться достаточно свободно или с балластом на поясе.

Ну, ещё руки с ногами казались значительно тоньше.

Рассчитывать на сбалансированную диету и тренажёры не приходится, но свалить отсюда я планирую точно не ради них.

С оружием у меня есть некоторые проблемы. Фактически только меч-целитель, лопата, лом и несколько мелкокалиберных патронов, но от сломанного оружия.

У меня были идеи с арбалетом, но у него не оказалось не только болтов, но при попытке его изучить, он буквально разлетелся.

Крот что, собирал мусор? Явно же со свалки притащил всё в оружейку.

Это натолкнуло меня на мысль, что настоящее он мог куда-то спрятать. Этот малокомпетентный ГРАЧ явно не брезговал спиртным, учитывая пару ящиков опустошённых бутылок из-под водки, а также несколько кувшинов и кастрюль с чем-то вонючим, но с раздувшимися многоразовыми перчатками на горлышках тары.

Впрочем, подобным промышляли все сторожа, поэтому приёмник записывал все переданные сигналы, и крайние можно было воспроизвести.

Вот только этот дотошный мертвец стирал все прослушанные. А я хотел услышать, что-то о моменте моего попадания сюда.

Однако мне в голову всё чаще забредала мысль, что могло пройти некоторое время перед моим воскрешением.

Тела некоторых знакомых и товарищей я мог спутать, хотя по зубам, вроде бы, всё сходилось. Ведь на тренировках видел оскал их не раз и не два.

После поимки британца отряд уехал. Их, конечно, могли устранить сразу, но не факт. Кроме того меня серьёзно смутил сканворд за 2077 год.

Последнее моё воспоминание датируется брифингом о поимке британца в 2069.

То есть восемь лет разницы?

Вот только бумага была пожелтевшей.

В остальном не было выходных данных, поэтому сориентироваться достаточно сложно.

– А я могу быть ещё старше, чем думал. Да и Крот, – пробормотал я.

С точки зрения нумерации ГРАЧ-ей мы оба относились к третьему поколению.

Так обозначали тех, над кем провели три процедуры: клеймение, модификацию и модификацию шифром.

Четвёртое поколение получило магические узоры, а пятое, по слухам, вживление материалов монстров. Но последнее упоминалось в качестве ресурса при обычной модификации, поэтому слухи могут оказаться ложными.

А вот блокировка эмоций была делом отдельным. Этого я удостоился из-за того, что был сыном главы клана и братом будущего лидера. Чтобы убрать у меня амбиции о мести, у меня вычистили практически всё.

Впрочем, манипуляции с теми или иными чувствами получали практически все. Кому-то добавляли удовольствие от выполнения приказов клана, другие наоборот ощущали страх и панику даже при мысли о провале, поэтому шли на всё, чтобы выполнить команду.

В этом плане сложно сказать, насколько мне «повезло».

Хотя надо признать, отголоски чувств во мне всё же имелись. Мне было комфортно при тренировках и поиске новых способов уничтожения врагов самого разного типа.

Впрочем, ничего лучше, чем притвориться «проигравшим», чтобы попасть в ближнюю зону мага и атаковать, не было.

Но сейчас подобное не сработает.

Если верить сигналу, что пришёл на приёмник, прибудет «14», то есть член клана Грачёвых.

Это минимум два мага в охране и группа ГРАЧ-ей высадится до него, это от шести до десяти противников без учёта самого «14». При чрезвычайном случае и того больше.

Сюда ездят только маги, зачастую для незаконного призыва чудища или человека.

Именно с этой целью сюда иногда прибывают союзники Грачёвых для совместного призыва. Тогда врагов может оказаться больше.

Возможно, стоит затаиться и не вылезать. Однако сторож острова обязан показаться, если он есть.

Хм… от этого можно оттолкнуться.

Было бы лучше, если бы прибыл сменщик сторожа или кто-то с отбросами, тогда я мог куда спокойнее нейтрализовать пару-тройку человек или просто угнать катер.

Сейчас же точно ехали на крупном корабле или яхте, откуда будут спускаться лодки.

Да ещё, если сюда едет кто-то типа Штаца, это может быть боевой корабль, а народу на острове будет человек сорок. Но такое развитие маловероятно, иначе передали бы не «бурелом», а «скатерть», такой шифр означал полную зачистку от монстров и освобождение тропинок от мусора.

Но при этом сюда бы послали заранее группу, а не оставили всё на сторожа.

Так что прибудет ограниченное число людей.

Хм… надо порыться в вещах ещё.

***

Интерлюдия: Август

Заместитель и по совместительству сын профессора Штаца смотрел на образец, который требовалось захоронить. По коже мужчины бежали мурашки от страха перед этой подавляющей силой.

Всего неделю назад этот провал по созданию ГРАЧ-а шестого поколения, созданный на базе монстра, убил больше трёх сотен человек.

Всё удалось списать на выброс газа, но императорские дознаватели могут обнаружить след. А уничтожить это чудовище из-за его регенерации оказалось слишком сложно. Решение профессора Штаца было простым и опасным, а провести его можно было только в месте, зовущемся «Адом на Земле».

– Надо успеть до сезона штормов, – пробормотал себе под нос Август Грачёв, а в следующий момент отпрыгнул и активировал артефакт.

*ВО-О-О-О-У!* – провыло существо, которое было буквально утыкано исцеляющими мечами.

– Государь, мы прошли зону патруля морской охраны, – сказал подбежавший помощник капитана огромного броненосца.

– Хорошо, медленная скорость позволила не привлекать внимания. Теперь полный ход на Птичий Остров! – приказал помощник Штаца.

***

Ден Грач

Я выполнял работу Крота по зачистке острова от «неблагонадёжных элементов», иначе говоря, опасных тварей.

В принципе, сторож вполне мог не показываться приплывшим. Такое бывало не единожды, когда я был в группе сопровождения.

Причины были разными.

Бессмысленное пьянство нередко спускали, ведь сторожить подобное место кому-то да надо.

Однако бывали случаи, когда сторожам заранее указывали не появляться перед глазами членов клана. Такое бывало при нелюбви к конкретной персоне или просто уродстве, запахе или глупости сторожа, конечно, по меркам членов клана.

Хе, мне при жизни подобные эпитеты не светили, ведь я близнец главы клана, пусть сейчас и бывшего. Хотя в личном деле я получил весьма говорящее прозвище «Шрам».

Хотя какое «прозвище»? Кличку. Ведь человеческого статуса я лишён.

Крот выполнял свою работу явно неплохо, так как с монстрами на острове оказалось всё относительно чисто.

Вот чаек было многовато, я продолжал их потихоньку превращать в свой рацион. Воронов же наоборот не трогал. Всё же птичка несколько родственная для грачей.

Остров огромен, да и просто сочится магической энергией.

Вот только местная фауна в своём большинстве адаптировалась к подобному и не получала ни отравлений, ни каких-то плюсов от этого.

В большинстве.

Были исключения.

Сначала я напоролся на краба. Ничего необычного кроме размеров. Здесь, конечно, водились весьма крупные особи до килограмма, что уже было не так уж обычно. Но обнаруженный мной весил килограмм сорок и оказался весьма агрессивным.

– Хозяин пляжа, да? – усмехнулся я и просто опустил лопату, как только тварь ко мне приблизилась.

*Бп-к!* – раздался глухой звук, а чудище даже не замедлилось и вцепилось мне в ногу.

Тц, больно, но куда обиднее, что я сумел рассчитать удар, но вот среагировать в дальнейшем смог только к моменту, когда огромные клешни почти откусили мне ногу.

Я просто достал нож и спокойно вонзил его между глаз этой твари.

Здесь панцирь оказался не таким уж прочным.

– Разнообразие в пище, – проворчал я.

Тем временем нога уже зажила. Ничего нового в оповещениях я не заметил, так что привычно не обращал внимания.

Я оттащил тушу к гейзеру, а сам оправился на следующий квадрат территории.

Если задуматься, выполнял я больше не план «Бурелом», а попросту искал пищу и убирал возможные переменные для собственного плана.

Так как вокруг множество водных тварей, возможное нападение не отменяется. Тот же краб явно выбрался сюда из океана.

– Кажется тяжёлым. Мои мышцы явно не в лучшем состоянии, – проворчал я, добравшись до гейзера.

Я, игнорируя оповещения о ранении, занёс тушу в щель в скале, где скапливался пар и оставил готовиться.

Термическая обработка для меня не имела какой-то решающей роли, но вкус у готовой пищи казался мне приятнее или скорее привычнее.

А вот переготовить я не боялся.

На всякий случай, я вырвал из краба небольшое тускло светящееся ядро.

Скорее всего, это был монстр первого уровня, поэтому у него был один улучшенный относительно обычной твари параметр.

Даже по его размеру понятно, что это сила.

Я отправился дальше по острову.

В какой-то момент я задумался о том, чтобы сорвать ананас к крабу, но в следующий миг услышал:

*Сшу-с-шус-с!*

Нечто ползло. Очень тихо, но быстро.

Я начал бежать спиной вперёд, лицом к источнику звука.

Чудище какое-то время не давало себя обнаружить.

Но я заметил движения на несколько пожухлой траве.

Невидимка?

Да ещё такая здоровая?

И скорость явно не простая.

Монстр минимум третьего уровня.

Я ковырнул песок ногой.

Пусть змея попробовала отскочить, но частично песчинки помогли определить размеры.

Голова с краба, а тело куда больше, чем мне показалось в самом начале.

Значит, она может контролировать вес или вообще немного парит.

В прямом бою мне хана, а не факт, что я возрожусь из змеиного навоза. Хотя так и подпирает дать себя проглотить, после чего лопатой выкопать себе дорогу назад. Проблема в яде, иммунитета или сопротивления у меня нет.

Поэтому я предпочёл отступить к гейзеру.

Во-первых, рядом со скалами был безжизненный песок.

Во-вторых, змеи несколько теряются там, где много пара.

В-третьих, я заметил сгущающиеся тучи. В любой момент может сверкнуть молния, так что я со своей лопатой, да и без неё, окажусь приоритетным громоотводом. А вот около гейзера есть высокие скалы, так что там шанс стать целью несколько ниже.

Кроме того я был в курсе главного: монстры больше всего любят есть монстров.

Так что наличие краба может сыграть в мою пользу.

Вот только при всём при этом змея была быстрее меня.

Я бросил лопату и выдал спринт, на который был максимально способен в ботинках, которые не подходили мне по размеру.

Но даже так выиграть удалось всего ничего. Причём во многом из-за того, что змея замедлилась вблизи от зоны гейзеров.

Хм, странно. Обычно пресмыкающиеся фокусируются на добыче.

В любом случае, я забежал в раскалённую пещеру с крабом.

Моя модификация без конца сигнализировала о регенерации. Это несколько мешало, но снова становилось всё более привычным.

Между тем змея на песке оставила след и застыла на месте напротив меня.

Хотя нет. Её явно заинтересовал краб, который был к ней ближе. Я расположился несколько дальше.

Всё-таки улучшенное зрительное и не только восприятие давало некоторые плюсы. Я мог примерно предугадать действия и начать реагировать раньше. Пусть это не делало мою ловкость магически высокой, но даже при потере моим телом подавляющей доли тренированности, я превосходил обычного человека.

Краба терять не хотелось. Не скрою, потерей он не стал бы, но я предполагал, что моя мускулатура могла стать лучше по мере тренировок и поглощения мяса монстров.

Чайки и консервы определённо ничего не меняли, а вот магическое мясо могло сработать. Но не факт. Даже учёные спорили, как лучше.

ГРАЧ – это во многом человек-монстр. Подобно чудовищам у нас пробуждается рост некоторых параметров или волшебства. Последнее было такой редкостью, что кроме основателя клана было только несколько человек, кто стал магом через процедуру модификации. Обычно глава клана становился магом, а потом получал некоторое улучшение параметров. Не ГРАЧ-и такого вообще не должны были получать.

Обычно модификация была единичной. Первыми исключением стали «бессмертные», наша особенность позволяла пережить куда больше.

Однако в последующем опыты на моих предшественниках привели к открытию способа многоразовой модификации и без повышенной регенерации.

На мне проводилось куда больше экспериментов в попытке раскрыть волшебный потенциал, который учёные нередко называли «рекордным».

В том числе на мне опробовали некоторое новшество, называемое «шифром». Это магическое раскрытие потенциала, которое должны были проводить на всех членах клана, то есть делать из них мага со способностями ГРАЧ-а. Но по слухам всё-таки остановились только на тех, кто должен стать исполнительным солдатом, как я.

Между тем змея не двигалась.

Она явно готовилась к прыжку, но затем застыла.

Вряд ли разомлела от тепла гейзера. Здесь всё же было не приятное солнышко, а раскалённый пар от кипящей воды да с кучей магических частиц.

Постепенно пар начал выпадать на поверхность пресмыкающейся твари так, что она стала полностью видна.

Из-за пара она несколько терялась. Уж не знаю, что у неё там со зрением и обонянием, меня готовили не в охотники, а в убийцы магов, так что ситуация была для меня не совсем понятной.

Я готовился к тому, что эта тварь прыснет в меня ядом или бросится.

В какой-то миг, продолжая смотреть на меня, чудище начало раздуваться.

И вот только в этот момент стали заметны лапы, которые прижимались к бокам!

Это резко поменяло дело, я развернулся и плюхнулся в воду.

Я идиот!

Змеи с невидимостью – редкость! Куда логичнее, что мне повстречалась какая-то из ящериц, пусть и змеевидная.

Отчего-то при стрессе мозг начал работать несколько лучше.

Тем временем и так разогретая вода источника, куда стекала вода от гейзера, прогрелась ещё выше.

Судя по всему, я напоролся на монстра, двигающегося по пути водоплавающих огнедышащих драконов.

Хм, тогда получается, что гейзер этому чудищу не опасен?

Так, надо запомнить, огнём он дышал дважды по три секунды.

Блин, мало знаний, либо я забыл.

Хорошо, что я не всплывал легко.

«Думай! Думай! Вспоминай!» – орал я на себя в мыслях, так как разницы между змеиным и драконьим навозом, наверно, нет. Разве что последние твари ещё огоньком обработают, да и прожевать могут. Хотя конкретно эта тварь вряд ли приготовит из меня красивый кирпич или горшок.

Однако, не будучи охотником, я мог вспомнить только проблему перепада температуры и давления у огнедышащих магов некоторых кланов, которые превращались в драконов.

Хм, вообще не понимаю: этот змееподобный дракон явно притормозил у гейзера, но воды и высокой температуры не должен бояться.

Либо эта тварь весьма умна, чтобы заподозрить ловушку, но это вряд ли. Иначе я бы давно стал её добычей, она меня просто по следам выследила бы.

Краб? Тоже вряд ли он её запугал, уж больно вкусно пахнет.

Получается дело в этом месте? Ядовитая вода или дракон в курсе периодических ударов гейзера.

Скорее первый вариант.

Внимание! Если организм не получит воздух, произойдёт искусственный поиск материалов для жизнедеятельности!

Хм? Похоже, мои лёгкие также стали менее тренированными. Оповещение от Моди обычно приходило на шестой минуте, а сейчас и сорока секунд не прошло.

Ладно. Что-то я слишком много думаю.

Для бессмертных утопление – один из самых опасных видов смерти. Особенно, если тело не всплывает. Можно навечно остаться ждать, пока водоём пересохнет.

Клан-то не может бросить шифр в таком виде, течением может вынести куда-то, а тело могут людям и монстры доставить в своём брюхе.

Так что лучше на суше немного обгореть и ожить, чем сидеть в «безопасной луже» и вариться годами. Гейзер-то вряд ли пересохнет.

Но всё же я отплыл… кого я обманываю?.. я отполз в сторону и вышел из воды.

Дракон от удивления выплюнул кусок краба и начал раздуваться.

– Ты просто маг, маг, – начал убеждать себя я.

Собственно, а чего мне бояться? Я ожил из костей!

Я рванул вперёд.

*Фу-ши-и-и!*

Я достал из-за пояса два ножа.

Сейчас главное достичь цели, а заодно увести голову с траектории пламени.

Хм, снова после трёх секунд огненной струи наступила пауза, но у змееподобной твари в арсенале были клыки и массивное тело.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Снова и снова Моди сигнализировала о своей работе.

Я же тем временем успел среагировать на бросок дракона мне в район шеи.

Вниз я не смотрел, и так было понятно, что я получил серьёзный ожог тела.

Длинное и прозрачное тело, видимое только из-за конденсата, сумело как-то изогнуться в воздухе и увернуть от моих ножей, при этом сшибить меня своей тушей.

В дальнейшем я умер несколько раз, но и сумел пробить несколько раз чешую этой твари.

Если верхняя броня была весьма прочной, то в районе конечностей и брюха она оказалась мелкой, гибкой, но тонкой.

Такой расклад явно не нравился этому существу, хотя регенерация у него была неслабой.

Будь противник змеёй, он бы пытался меня обвить и придушить, но дракон делал акцент на удары хвостом, укусы и, наконец, додумался до выпуска огня в ближнем бою.

*Фу-ши-и-и!*

Я резко рванул к этому жерлу, игнорируя ад, в котором оказался.

«А я ароматный?!» – пронеслось в моей голове.

Но в следующий миг я воткнул ножи: один в ноздрю, второй в шею.

Противник застыл и упал.

Фениксом он точно не был, так что я не ожидал от него воскрешения.

– Фух, – выдохнул я, но звук был странным, издал его не только рот, но и прожженное отверстие во мне.

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

Глава 4

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

Ну, этого и следовало ожидать.

Бессмертие у меня ограниченное. Даже не представляю, как я ожил ранее.

Я стремительно направился к туше краба, которую немного надкусил дракон.

Я поднял выплюнутый драконом кусок. Я не брезгливый, так что вгрызся. Оповещение сразу изменилось.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Вот поэтому на задания приходилось ездить на сытый желудок и с сухим пайком.

Хотя 15-20 пуль за короткий период и это не помогло бы, если верить учёным из клана Грачёвых. Даже не знаю, насколько им можно доверять, но пример других обладателей «бессмертия» показывал, что множественный внедрённый объект был для нас сравним с отсечением головы.

Поэтому критический урон лучше не получать.

С огнём, конечно, та же фигня, но при наличии питательных эликсиров его можно было перетерпеть. Главное это беречь голову, она восстанавливается самое длительное время, а кроме того можно потерять сознание.

Краба я или дракон явно передержали, он собой напоминал какую-то резину, почти без вкуса и аромата.

Хотя кусок плоти монстра не был таким уж большим, этого хватило для исцеления. Всё остальное организм при помощи волшебства получил из окружающего пространства.

Не будь против меня этой зажигалки-переростка, пищи особо и не потребовалось бы.

Жаль, что нельзя отъесться и восстановить мои лучшие кондиции, требуются долгие тренировки.

Плюс во многом в том, что для бессмертного ограничений куда меньше, а интенсивность допустима куда более высокая.

Вот только заниматься этим в опасных условиях достаточно проблематично, так как «ресурса» может не хватить в самый неподходящий момент.

И сейчас, когда я дошёл до боя с недодраконом, я понял сразу несколько проблем: моя память неполноценна и восстанавливается весьма вяло, но самое главное, мне требуется куда лучше изучить возможности своего тела.

Размышляя об этом, я вяло жевал краба, перейдя к основной части, до которой недодракон ещё не дошёл.

Эх, будь эта змеевидная ящерица хотя бы не огнедышащей, её мясо тоже бы приготовил в гейзере. А так, похоже, придётся сырым есть. Надо какие-нибудь специи из сторожки притащить.

Но пока я отъедался. Остров напомнил, что он полон опасностей разрядом молнии и последовавшим громом.

Придётся этот код «бурелом» переждать. С текущим телом я слишком слаб.

– Однако ловушки стоит подготовить уже сейчас, на случай непредвиденных обстоятельств. К Кроту вряд ли кто-то полезет, но всё равно надо отталкиваться именно от сторожки, – произнёс я зачем-то вслух, продолжая ломать панцирь краба.

Насыщения пока предсказуемо не наступало. Хотя, по мнению Моди, «структура восстановлена», некоторая часть питательных веществ сейчас всё равно шла на насыщение организма, чтобы создать новый неприкосновенный запас для чрезвычайных условий.

Это не было словами учёных, это являлось пониманием от практики после теста пределов моего бессмертного тела, как в лаборатории, так и в боевых условиях после взрывов.

Пока берегу голову, позвоночник и грудь, есть все шансы выжить.

Хотя краб казался огромным, всё же мяса в нём было несколько меньше, чем я ожидал. Насытиться до предела никак не удавалось, так что я начал лезть даже в не самые пропечённые участки.

И именно здесь произошло неожиданное событие:

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Обнаружен новый ресурс!

Внимание! Новый ресурс допустим к встраиванию!

Для обновления структуры выберете путь!

Внимание! Выбор необратим. Повторное использование материала этого же вида не приведёт к улучшению структуры!

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+3)

-2- увеличение тела (+2)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: увеличение тела по мере роста силы

-4- Улучшение строения тела: хитиновый панцирь

Для выбора назовите номер выбранного пункта. В случае отказа от каждого, ресурс будет превращён в энергию основной способности «Выживание»!

– Это ещё что такое? Моди, что это значит? – спросил я вслух, но текст не пропал, ничего нового не произошло, просто мигнуло и возникло это же оповещение.

Я ещё немного подождал ответа.

Вряд ли мне сейчас всё чудится после отравления мясом краба, но такого тоже отрицать нет смысла. Этот монстр явно мог оказаться токсичным.

Если же задуматься о выборе, то надо признать достаточно простые факты: реальность этого глюка можно проверить тремя пунктами из четырёх, не подходит только «пассивное умение».

Хитиновый панцирь это не усиление, это добровольная слабость против огня и холода, да и слишком приметная фигня.

Увеличение тела? Ну, не скрою, роста я не самого большого, лишним такое не стало бы. Да и проверить эффективность этого выбора так было бы достаточно наглядно.

Но в данный момент мне не хватало силы. Я попробовал поднять тушу дракона, а затем произнёс вслух:

– Первый.

В ответ секунда тишины, после чего:

Обновление структуры (Краб-Шумер 3 уровня, выбор: +3 к силе)…

Ресурсы для активации БЕССМЕРТИЯ израсходованы…

Обновление завершено!

На этом всё.

Ради интереса я взял клешню и полоснул ею по руке.

Рана не зажила, а передо мной выскочило:

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

Хм. Я добыл себе новый кусок мяса из краба. Его часть с одной стороны была немного переваренной, но в основном сырой.

Ресурсы сразу нашлись, а рана на руке исчезла.

Я доел краба, пока на меня никто ещё не напал. Я поглотил абсолютно всё, в том числе ранее отложенное ядро.

Никаких новых оповещений не последовало, хотя дважды во время поедания внутренностей я видел вполне стандартное оповещение о восстановлении структуры, что говорило о поглощении какого-то токсина.

Ну… на это было пофиг. Особенность моей способности была в том, что на яды ресурсы почти не тратятся. А раз я даже не потерял сознания, там максимум угрозой было несварение. При этом даже лёгкой тошноты и тем более рвоты не последовало, значит, вообще волноваться не стоит.

Главные способы убийства модифицированного бессмертного:

1 – Отсечение головы

2 – Серьёзное повреждение мозга

3 – Внедрение в организм большого числа посторонних объектов в короткий срок

4 – Повреждение большого объёма тела без наличия ресурса на его восстановление, при этом сделанное за ограниченный отрезок времени.

Однако при благоприятных условиях голова может прирасти назад, мозг восстановиться, ресурсов хватит на все внедрения или огромную площадь повреждений.

Всё очень индивидуально и зависит от ситуации, но обычно один из способов срабатывает, а дальше враг успевает нанести повторный удар.

Грачёвы не были первыми, кто создавал «бессмертных», но именно в моём клане… бывшем клане провели множество испытаний. В том числе на мне.

Хотя пределы постигались в основном на пленных объектах из других стран.

К моменту моего рождения в целом многое было изучено. Вот только появившиеся «шифры» с многоразовой модификацией оказались новым поводом для исследований.

И надо сказать, что «бессмертные» считались одним из самых бесполезных типов подобного развития. Ведь их всё же можно убить, а пленный образец может раскрыть принадлежность к клану, да ещё носит в себе кучу секретов.

Так что нас собрали в отдельный отряд и использовали против магов-одиночек или монстров в качестве многоразовых солдат или, иначе говоря, пушечного мяса. Нет, скорее даже жвачки, а не мяса.

Впрочем, если бессмертие совмещалось с высокой ловкостью или силой такой бессмертный ГРАЧ считался полезным.

Я удостоверился, что без каких-либо внешних изменений, моя сила возросла.

Причина мне была не ясна, но дракон теперь казался легче раза в два-три.

Так как он обладал регенерацией, я на всякий случай нашёл его ядро и вытащил. Монстры в этом плане были достаточно просты: даже феникс без такого камушка умирает.

Цвет и размер ядра ни о чём мне не говорил. Опять же пробел в моей памяти или, скорее всего, обучении не позволял ничего понять.

Но я был в курсе, что их можно есть для поглощения магии. В том числе бессмертным это позволяло пережить многие атаки.

Я не знал, какое мясо монстра дало мне «Выбор», так что для начала я попробовал приготовить. Ведь мог иметься некоторый срок годности.

Я отрезал одну из лап, содрал с неё кожу с мелкими чешуйками и осмотрел.

Мясо, как мясо. Светлое и достаточно плотное. Хотя кости на удивление лёгкие, словно птичьи…

– Кости… *Цензура!* – дошло до меня.

Я бросил лапу в гейзер, а сам резко рванул к телам тех, кого узнал по зубам.

Цвет и вес! Я списал тяжесть останков на моё ослабление, но…

Я бежал, нашёл лопату, поднял и быстро, но осторожно изучил остров на тему захоронения человеческих останков.

Найти их удалось легко, всё же я был в курсе делишек Грачёвых, сам приложил бомбу к некоторым из врагов клана и Императора.

Далее я вернулся и сравнил по весу останки обычного человека (предположительно Гюнтера, немецкого шпиона) и одного из тех, кого пока не зарыл из своего отряда в надежде на воскрешение.

Цвет отличался, но и останки были разного периода.

Вес тоже не был одинаковым, разница была ощутимой.

Затем я вынул нож, срезал себе кожу на руке и посмотрел внутрь: белая, но…

Если у обычного человека, пусть и мага, кость была серовато-белой, то у меня и моего коллеги имелось два отличия: не гладкая поверхность, имеющая борозды, напоминающая кору дерева, а также верхняя часть словно была покрыта какой-то эмалью.

Я ломал свои кости в прошлом и осматривал их, такими они не были даже за месяц до моего последнего задания от клана. Процедур или особого рациона я не получал.

Так что над нами провели какие-то опыты, но, скорее всего, этот непонятный эффект – это воздействие той особой синтетической кислоты для уничтожения ГРАЧ-ей.

Однако моей идеей было, что у меня другие кости, поэтому я сумел восстановиться.

Пока похоже, что я ошибся в этом предположении.

Я достал ядро дракона и провёл им рядом с черепом коллеги.

Никакой реакции. Я даже попробовал поднести на лопате, чтобы не было искажения от меня, но всё равно никакого эффекта.

Я вздохнул…

Жаль. Отряд бы мне пригодился.

Я уже собрался вернуться, как произошла вспышка, а за ней я услышал:

*Тц-тц-тц!*

Когда я терял сознание, в моей голове пронеслось:

«Давненько не сверкало!»

Очнулся я, кажется, через пару мгновений, так как криво воткнутая лопата не успела упасть вслед за мной.

Почему же ударило в меня, а не в неё? Ладно, сейчас не время предаваться вопросам.

Я вернулся к дракону.

Никто на него не позарился, даже насекомые не приближались к гейзеру.

Как только я вернулся, произошёл выброс раскалённой воды вперемешку с паром. Благо я под него не попал.

Насколько я помню, такое происходит через примерно равные промежутки времени, остальные выбросы гейзера куда слабее, но чаще, а вот максимальный надо бы засечь.

Мысленно я начал отсчёт, пока добывал драконью ножку из куда более горячей воды, чем раньше. Сейчас она буквально бурлила и кипела.

Начать я решил именно с «отварной» части, так как краб выдал «Выбор» только в сыром виде.

К некоторому моему удивлению, мясо сварилось, превратившись в белую плотную структуру из тончайших волокон.

Но после её употребления ничего не последовало.

Я вспомнил о специях, но лишь перед первым укусом.

– Ради этого вкуса я бы стал охотником. Какой же яркий вкус, – похвалил я драконью ножку.

Сырая версия была совсем иной: слегка острая, немного кислая, но куда более сладкая, чем отварной вариант.

Однако куда более важным был возникший передо мной текст:

Внимание! Новый ресурс допустим к встраиванию!

Для обновления структуры выберете путь!

Внимание! Выбор необратим. Повторное использование материала этого же вида не приведёт к улучшению структуры!

Доступные пути:

-1- увеличение ловкости (+7)

-2- рост сродства со стихией воды (+1)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Линька Имуги (сброс старой кожи и чешуи) + Незримый хищник (Невидимость при задержке дыхания)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: при выбросе адреналина кратный рост скорости и ловкости (х3) + Волшебные лёгкие (позволят дышать под водой, увеличенный объём органа, можно задержать дыхание на большой срок) + спад силы (-5)

-5- Улучшение строения тела: драконья чешуя + огнеупорные лёгкие + прочные когти

Для выбора назовите номер выбранного пункта. В случае отказа от каждого, ресурс будет превращён в энергию основной способности «Выживание»!

– Вот же… досада, – пробормотал я.

Четвёртый пункт был бы идеален, если бы не одно «но»: ранее у меня была клятва клану. В числе прочего она подавляла не только умственную часть, но и алхимически воздействовала на тело.

Рос и формировался я под её воздействием. Так что могут быть проблемы.

Да и ловкость всего в три раза? Это не столь уж много.

Вот магическое дыхание под водой могло решить проблему с островной жизнью, но спад силы портил всё. Ранее я заметил прирост всего в +2 к силе, а без точной статистики мне не понять, не упадёт ли мой показатель до нуля или отрицательного значения, равно как и не догадываюсь, что в таком случае произойдёт.

Первый с +7 к ловкости… эх. Не отказался бы. Ведь я вижу куда больше, чем могу среагировать.

Третий пункт определённо был несколько странным. «Линька» не показалась мне чем-то критически полезным или опасным, учитывая мою регенерацию, а вот стать невидимым? Это слишком хорошо и удобно.

– Рискну волосами, – усмехнулся я, посчитав, что только им угрожает первое пассивное умение. – Третий пункт!

Обновление структуры (Имуги 5 уровня, выбор: ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ=>Линька Имуги+Незримый Хищник)…

Ресурсы для активации БЕССМЕРТИЯ израсходованы…

Обновление завершено!

Если после краба я не ощутил особого дискомфорта, то сейчас я почувствовал ужасающий голод, а кожа начала зудеть, болеть, гореть и покрываться волдырями и язвами.

Я сквозь агонию бросил себе в рот ядро дракона.

Стоило бы мясо, которое заготовил, но было слишком неприятно даже для меня.

Восстановление структуры…

Ресурсы не найдены!

Однако Моди этого показалось мало, так что я съел всё, что у меня оставалось из съестного, прекратилось всё только тогда, когда я съел всего дракона, в том числе потроха и часть внутренней части шкуры, которая жевалась только после окунания в гейзер.

Далее я начал следить за своим отражением в воде.

Я набрал воздуха и стал ждать. Прозрачным я начал становиться только на десятой секунде, а полностью невидим был на восемнадцатой.

Дыхалки в этот раз хватило на 52 секунды, то есть на атаку против кого-то у меня было бы всего 34 секунды.

При этом были нюансы:

- одежда оставалась видимой

- вода и другие объекты на мне не исчезали и демаскировали

- на песке оставались следы

- оружие, соответственно, было заметно, словно летящее само по себе

Впрочем, это всё было неважным. Невидимость могла спасти как в природе, так и в сражениях с людьми.

Хотя я мог что-то не учесть, но в любом случае это пригодится.

– А счёт с гейзером я профукал, – пробормотал я.

Я снова обошёл часть острова в поисках монстров, но никого особого не обнаружил и вернулся реализовать идею, которая пришла мне в голову.

Я тренировал тело у гейзера и периодически задерживал дыхание.

К некоторому удивлению, если выдохнуть и не дышать, всего через пять секунд я начинал становиться прозрачным, а невидимым был уже на седьмой секунде.

Правда, без воздуха я сумел протянуть всего 22 секунды, что давало 14 на атаку, но это могло пригодиться.

Я узнал, что гейзер бьёт раз в 7703 счёта по моим внутренним часам. Это было чуть более двух часов. Проверил я трижды, приходя в нужный момент сварить себе чаичку.

Из птиц никаких навыков я не получал.

Я потихоньку готовил незаметные ловушки на нескольких маршрутах, которые были в стороне от обычных троп для клана.

Впрочем, я не мог предугадать, куда они попрутся. В относительно чистую от захоронений зону для призыва или наоборот в одну из специфичных территорий, где были тела людей и чудищ.

Я надеялся на ночных монстров, но так никого и не обнаружил, однако на восходе заметил небольшое судно на воздушной подушке, оно стремительно неслось сюда.

Оно точно не принадлежало клану Грачёвых, так как было белым, а у моего бывшего клана все судна были чёрными.

– Гость или враг? – пробормотал я, хотя для меня сейчас разницы не было.

Глава 5

Мой мозг медленно раскручивал память, чтобы я мог предположить: а кто собственно плывёт к острову?

Корабли на воздушной подушке были не самым распространённым типом, но в качестве диковины были во многих странах. А кланы зачастую использовали как купленные катера под конкретные задачи, так и трофейное оборудование.

Грачёвы всегда перекрашивали в чёрный цвет. Это визитная карточка.

Имперская береговая охрана и флот предпочитали бирюзовый или синий цвета.

Белый любили гражданские и некоторые мелкие страны, считая этот цвет элитарным.

Мысленно я уже обдумывал, смогу ли я управлять подобным судном, но я вообще с транспортом был не очень в ладах, мой максимум – велосипед.

Ну, или лошадь. Или плюшевая голова на палке, если уж приплюсовать детство.

После перевода меня в ГРАЧ-и я бывал исключительно пассажиром.

Так что вся надежда, что будет понятная инструкция по управлению, либо я сумею захватить человека, способного рулить.

Пока я размышлял, посудина выпрыгнула на временный пляж, и оттуда вниз спрыгнули трое, после чего транспорт вернулся в море и спешно скрылся за горизонтом.

Ещё подтверждение, что это не кто-то из клана Грачёвых.

Они специально вышли в приливной зоне во время отлива и двинулись не к главной бухте, а в сторону камней, чтобы не оставлять лишних следов.

Кроме того без сомнений это были маги. Вокруг них было активировано защитное поле, на которое налипали капли лёгкого дождика.

В моём бывшем клане маги были штучным товаром. Кажется, их во всех поколениях не набиралось больше сорока человек, если не считать наёмников.

А здесь оказалось сразу трое да без охраны. Тем более один из них вообще негр. В России это редкость, хотя конкретно в этой зоне вряд ли так можно сказать.

Получается, наёмники? Но вряд ли бы они добровольно нанялись посетить «запретный остров», о котором бытует куча легенд, как о самом страшном месте на земле, откуда не возвращаются. Даже за огромные деньги сюда не нанять африканцев.

Остаются только конкуренты. Варёновы или Журавлёвы? Первые не полезли бы к Грачёвым.

Скорее всего, что последние. У этого клана был редкий доминирующий ген, который почти всех мальчиков делал волшебниками. Пусть не великими, но всё же. У девочек было всё не так стабильно, но среди них были волшебницы, забиравшиеся на самый верх иерархии магической системы: Пятый Уровень.

Но всё же Грачёвы считались более влиятельным кланом из-за правила передачи девушек в императорскую семью и клятв императору. У Журавлёвых подобного не было.

Этот клан давно ищет компромат против Грачёвых, чтобы занять их место при дворе.

Чуть не подумал: «Наше».

Хм, даже вот не знаю: мешать ли им?

Если бы они прибыли просто с камерами и быстренько сняли видео для Императора, это было бы вполне допустимо.

Только три мага да в полной амуниции для боя?

Они явно прибыли не на разведку или не только для неё. Уж больно хорошо ориентировались. Но смущало количество. Трёх слишком мало для открытого боя.

Сейчас они изучали остров при помощи специальных приборов в поисках монстров или людей.

Эти артефакты были стандартными, производства города Гусь Хрустальный. Три режима: магический поиск, температурный и оптическое приближение.

Невидимость монстра против такого может помочь, а может не помочь. Требовались тесты, так как механики своего нового умения я не понимал. А вот магический или температурный поиск способен обнаружить ману от действия моего умения или просто тепло тела.

Однако главным демаскирующим фактором сейчас всё же были мои следы на песке. Достаточного дождя пока не прошло, чтобы их стереть, хотя тучи висели крупные и очень тёмные.

*Тц-тц-тц!*

*Бу-у-ум-ш-ша!*

– *Цензура!* – раздались крики на иностранном языке от одного из уникумов, таращившемуся на дымящегося коллегу, которому ровно в прибор особого виденья прилетела молния. Никакой защитный артефакт помощи ему не оказал, да и просто не мог, всё же это не брошенный камень или пуля, а огромная искра с небес.

Хе-хе, природа на моей стороне.

Двое других быстро стянули с себя навороченные окуляры, забрали артефакты и бросили тело помершего в один из открытых могильников.

Как-то это не по-русски. Наёмники?

Хотя как раз среди мертвецов тело не заметят, а они сумеют выполнить задание. Значит, эти люди здесь не на часок. Смерть третьего явно была неожиданной, по ругательствам стало ясно, что негр-то русский, но изнеженный. Ветер относил ко мне его причитания.

– Да как так-то, Петруша? Откуда молния прямо в твою головушку? Остолоп ты! Оставил меня выполнять работу с псом иностранным! – без единого мата произнёс темнокожий, выдавая своё аристократическое и весьма качественное воспитание.

Второй молчал.

Я же мысленно усмехнулся. Похоже, разведка у этих парней была ограниченной, раз они так смело нацепили на свои головы «магнит для молний».

Так что они могли получить информацию от кого-то, кого члены клана звали осуществлять призыв, либо им удалось получить данные со спутника или от призывного летающего монстра.

Над Птичьим Островом почти всегда тучи, поэтому третья версия имеет наибольшую вероятность быть правдой. Пусть небо иногда бывает ясным, но оптика зачастую засвечивается местным излучением.

Клан Грачёвых не зря выбрал это место для свалки и тёмных делишек.

Однако всё же летающий монстр, скорее всего, успел передать информацию, но в итоге помер. Если не молния, ветер, отравленный воздух, то иные существа его не обошли бы стороной.

Птичий Остров после бомбардировки оставил не только крупную часть, которая сейчас носит такое название, но и несколько скал, где обитают монструозные птицы. Между Грачёвыми и этими пернатыми тварями есть договор, заключённый магом-дрессировщиком.

Вместо борьбы между людьми и чудищами образовался симбиоз. Правда, птицы сюда не летают даже ради вкусной пищи, они остерегаются молний. Но пролетающих мимо монстров считают законной добычей.

Единственный вариант, как можно было успешно провести разведку: перекормить «стражей» или послать колоссальную волну тварей, чтобы хоть кто-то выполнил задание.

Пока я отвлекался на логические выводы, парочка выживших гостей острова отправилась к сторожке, как-то уж больно спокойно прошла мимо следов, разделась до трусов с артефактами и нырнула в колодец.

Хм, не понял.

Где осторожность?

Я отбросил оружие в сторону, разулся, снял остатки одежды, затаил дыхание и пробежал по собственным следам в сторону шахты.

Постепенно я стал прозрачным, а затем и невидимым. На всякий случай я посматривал на правую руку при беге, чтобы контролировать этот факт.

Когда я приблизился к сторожке, оттуда вынырнули голые маги.

– Какого хрена он не открывает? Мы же простучали мелодию-пароль! – возмутился на латыни негр, магическим образом мгновенно высушивая кожу и одежду от влаги.

– Я плохо понимать ситуация. Грачёв фамилия мочь сменить человека? – с акцентом произнёс другой по-русски, с него артефакт также убирал лишнюю влагу.

– Не «мочь», – передразнил темнокожий, – мы бы узнали. Мы его не предупреждали, он мог покинуть бункер. Тем более у них там код «Бурелом», ему приказано очистить остров.

– Мы ждать?

– А что ещё остаётся? Пароль для входа нам известен, но нам нужен Крот. Он параноик: увидит следы, тогда может и не войти.

– Ждать, – сказал белокожий иностранец и положил оружие на землю.

В этот момент я мог быстро убить обоих беспечных.

Но был вопрос: а оно мне надо?

Чтобы понять ситуацию, мне требовалось их опросить.

По контексту было ясно, что Крот вёл какие-то дела с другим кланом.

Мне стало очень интересно, как он мог это сделать, учитывая клятву верности Грачёвым и Империи?

Конечно, я мог убить одного, а второго начать пытать, но это с высокой вероятностью ничего бы не дало уже из-за его присяги своему клану.

В общем, я решил поиграть в «Крота».

Я ушёл назад. Откопал в одной из нычек меч-целитель и запасную одежду.

Если и этот комплект будет сожжён, я вообще буду без шмоток, так что я оставил только шорты, которые использовал в качестве трусов, после чего, не скрываясь, вышел.

– Вы кто такие? Я вас не знаю! Идите на хрен! – сказал я слова, которые первыми услышал от Крота много десятилетий назад, будучи ребёнком с промытыми мозгами.

Светлокожий резко отпрыгнул в сторону, развёл руки в стороны, и передо мной начала формироваться каменная стена.

Из-за низкой ловкости пришлось в тот же миг реагировать, но всё равно мне задело ногу и потянуло вверх. Я вывернулся и ударил другой ногой по формирующейся сфере, коснулся руками песка и сделал сальто.

Вышло неидеально, приземлился я не на ноги, меня немного повело, и я упал на бок.

Наёмник всё ещё отправлял энергию в уже бесполезную сферу, так что не успел среагировать, я же быстро поднял выпавший меч-целитель и готовился дать отпор атакам негра.

Но их не последовало.

– Стой, Максимилиан! У него тот самый меч, это Крот! – заявил темнокожий. В отличие от наёмника он даже не активировал артефакт против дальнобойного оружия, или он надеется на стандартный амулет мага? Эх, его грудь так и просилась получить кинжал или нож. Он посмотрел на меня и спросил. – Ты же Крот, да?

– Тебе какая на *цензура* разница, какао-мальчик? Это земля Грачёвых, первое и последнее предупреждение, – медленно произнёс я, изучая реакцию этой парочки.

Наёмник не убрал защиту и готовил другую магию.

– Уважаемый Крот, Густав послал меня. Я – Никифор! – быстро произнёс темнокожий и показал золотой медальон. – Я включил артефакт подавления клятвы, мы можем поговорить о наших делах.

«Густав?» – эхом пронеслось в моей голове.

Теперь сомнений не осталось.

– Журавлёвы? Х-х-тьфу, – процедил я и сплюнул на землю.

– Он быть не похож на профайл… описание, – сказал наёмник, не сводя с меня взгляда.

– Максимилиан, он ГРАЧ с ускоренной регенерацией, пусть и слабой, и бустом силы от алхимии. Поэтому выглядеть достаточно молодо в рамках допустимого. Похудеть на необитаемом острове скорее норма, чем чудо, – спокойно произнёс темнокожий, подошёл к наёмнику и положил свою ладонь на его руку с заготовленной магией, как бы показывая «опустить оружие».

– Ну, так что вам здесь надо? – произнёс я, втыкая меч в землю перед собой. В моей ситуации это не было сложением оружия, а мешало магу земли, как и любая преграда. А я лишний раз не хотел получить искрами с небес.

Негр по имени Никифор бросил взгляд на наёмника, тот перестал колдовать и просто буравил меня взглядом:

– Мы пока не достали эликсир для снятия клятвы, но Густав уже связался с алхимиком, что изготовит…

– Раз не привезли, океан большой, прощайте, – проворчал я с интонациями Крота. Умерший сторож острова, похоже, сумел каким-то образом предать Грачёвых. Не мне его осуждать, но ограничения на его разум явно были намного слабее тех, что наложили на меня.

Я двинулся в сторону шахты к сторожке.

– Это точно он, – шёпотом произнёс Никифор, – другой ГРАЧ не стал бы нас слушать и постарался убить даже ценой своей жизни!

– … – наёмник промолчал.

Я сильно сомневался в высоких боевых навыках этого «Максимилиана». Из нагрудного кармана торчала пачка сигарет, он сильно вспотел от столь короткого боя, а кроме того с другой стороны отчётливо была видна фляга с каким-то пойлом, да и перегаром от него разило даже на дистанции в десять метров.

Однако слабые маги куда настороженнее, а иногда имеют секреты.

Вот негр определённо силён и умел, но неопытен или пытается казаться таковым. Этакий воздушный наивный мальчонка, выращенный в оранжерее Журавлёвых. Такие моими противниками не становились, всё же я был членом отряда для уничтожения элитных одиночек или небольших отрядов, а на глупцов хватит и снайпера.

– Густав передал, что я могу отдать медальон! Вы сможете с ним трижды в сутки на час стать полностью свободным от клятвы, но он будет тратить Вашу Ману без остатка, поэтому понадобятся зелья! Десять штук мы передадим сейчас, а сам медальон после помощи. Пока я буду его постоянно заряжать, чтобы рассчитывать на Ваше предательство! – произнёс Никифор.

Я поднял глаза на него.

«Чувак, на моё предательство ты можешь рассчитывать, будь уверен!» – подумал я.

– Что за задание? – спросил я вслух.

– Мы должны убить Августа Грачёва! – быстро выпалил негр и стал смотреть на мою реакцию.

– Этого сосунка Штаца? – переспросил я.

– Я не в курсе их отношений, по слухам он сын, – пожал плечами негр, но в его глазах пробежала усмешка. – Нам требуется уничтожить его из-за оскорбления моего старшего брата и ситуации с его невестой. Он позволил себе слишком много.

В моей голове стремительно вырисовывалась картина, но я уточнил:

– Знаете, зачем он едет сюда?

– Захоронение, но чего и как – не ведаю, – быстро ответил Никифор, – наше дело – убить Августа!

– Это понятно, но от причины зависит количество его охраны, – проворчал я. А дальше продолжил, зная сварливый характер Крота, который никогда бы не согласился на что-то без торга. – Раз не знаете, плата должна быть выше.

– А… у меня ничего больше нет, – развёл руки в стороны негр.

– Оружие, артефакты, деньги? – продолжил я, словно не заметив слов собеседника.

Наступила пауза, которая, как мне показалось, рассмешила Максимилиана.

– Господин, отдайте ему что-то из вещей Петро, – произнёс он на языке Римской Империи.

– Хм? – удивился Никифор, затем резким движением сбросил рюкзак со спины и бросил мне пистолет, три обоймы к нему и немного почерневшую маску с окулярами.

– Пистолет Топазова с глушителем и 51 патрон? Мало, коробку ещё хотя бы на 50 и договорились, а намордник оставь себе, парень, здесь он только привлечёт молнию, – произнёс я, но затем добавил. – И это только в рамках выполнения миссии, так что ещё коробка сверху.

*Тц-тц-тц!* – словно услышав меня, прямо в меч-целитель ударила первая искра, а следом за ней ещё одна ударила в соседнее сухое дерево, превратив его в факел.

– Хорошо, – согласился негр и выложил сразу четыре коробки по 50 патронов. – Мне же меньше на себе таскать.

– Вы оба маги, оружие против ГРАЧ-ей? – уточнил я.

– Так меньше подозрений, – усмехнулся Никифор, а на его лице появилась, пусть всего на мгновение, отвратительно самоуверенная мимика.

– Понятно. Тогда будем вместе делать ловушки и разрабатывать план, – заявил я.

***

Я точно не знал: известен ли универсальный пароль Грачёвых этой парочке или такое им только казалось, но особого интереса к сторожке они явно не питали, отказавшись спускаться в затопленную шахту.

И я их понимаю, ведь это место – идеальная ловушка.

Маг земли, которым являлся Максимилиан, даже относительно слабый, мог завалить выход одним заклинанием, а другими просто постепенно сминать структуру строения, чтобы сделать убежище могилой.

Неудивительно, что план Журавлёвых был в том, чтобы «Крот» заманил Августа в сторожку, «пока они разделываются с остальными».

Дальнейший их шаг предугадать несложно.

Понятное дело, что меня планировали убить вместе с их целью. Уверен, что выданные мне зелья и медальон не столько ослабляют клятву, сколько помогут в убийстве.

Журавлёвы – клан, тесно связанный с Римской Империей и специальными службами этого иностранного государства. Сместить Грачёвых с места потомственной свиты царя они хотят явно не только ради каких-то выгод, но и ведомы в этом направлении дальними родственниками с полуострова-сапога.

Без понятия, как Густав Журавлёв сумел наладить связи с Кротом, но по контексту понятно, что пообещал он нечто на грани невозможного.

Клятвы на то и клятвы, что их уничтожение невозможно, если не сдохнуть.

Однако медальон был свидетельством обратного. Вот только далеко не факт, так как у меня сейчас клятвы-то нет.

В любом случае, до боя Никифор постоянно заряжал медальон, чтобы тот блокировал «преданность Крота Грачёвым».

Август прибыл через два дня.

К сторожке он и не подумал двигаться, равно как и его свита. Вместе они оказались только первым отрядом.

К этому моменту я научился быть невидимым несколько дольше и даже делать эту способность почти непрерывной.

Как оказалось, если делать вдох-выдох с периодичностью в девять секунд, я просто буду становиться чуть прозрачным на какой-то миг. Если при этом я остаюсь неподвижным, вряд ли меня кто-то сумеет заметить.

При этом невидимость не спадает, если я хватаю живые объекты, это несомненный плюс. Конечно, если не дышать в этот миг.

Я следил за тем, как Журавлёвы наблюдали (без оборудования) за отрядом Августа.

Ещё в момент, когда я услышал о «захоронении», мне стало понятно, что отряд будет крупным. Однако я не ожидал, что сюда прибудет один из флагманов клана: броненосец «Блуждающий», а с него сюда приплывёт сразу три катера.

Объект для захоронения же прибыл на отдельном судне на воздушной подушке чуть позже. Нечто завывающее передвигали на огромной платформе в окружении сорока охранников.

Если честно, это было несколько неожиданно.

Августа я встречал, ещё когда он был совсем мальчишкой. Этот незаконнорожденный сынок Штаца должен был стать ГРАЧ-ём, но его папаша нарушил правила клана, и ему ничего за это не было. Дело было в том, что завёл он ту интрижку до свадьбы на одной из сестёр главы клана (моих тёть), Августа же признал позже.

Мой отряд посылали, когда этого мальчишку и нескольких других детей Грачёвых взяли в заложники.

Насколько я помню, сплетни говорили о множестве провинностей этого отпрыска моего врага. Начиная от того, что его халатность привела к смерти некоторых моих коллег-ГРАЧей, до обвинений в изнасиловании от какой-то дворянки, что стоило клану больших усилий для замятия скандала.

Август – слабый маг, но обладающий достаточно редкой способностью: синтез сложного вещества из простых. Ровно то же самое умение, которым обладал его отец, приглашённый в клан Грачёвых на пост главного алхимика.

Что же привезли эти люди, раз Штац отправил сюда свой ценный ресурс, сына, под охраной кучи народа?

Причём среди прибывших явно нет ГРАЧ-ей клана: сопровождающие относились к разным народностям, к тому же среди них было три женщины. Но что самое главное: маги земли начали рыть огромный котлован.

Я вернулся к сторожке. Конечно, я уже был видимым:

– Ваш план – навоз мамонта. Там личная охрана Августа – дюжина ГРАЧ-ей, явно созданных без каких-либо ограничений, да ещё на других суднах прибыли маги и наёмники. В сторожку они точно не сунутся, если буря не начнётся.

– Будь с нами Петро, всё было бы куда проще, он обладал магией разума, но во время высадки его настигла молния. Буря начнётся, я тебе гарантирую, Крот, – усмехнулся Никифор, а над его пальцем возникло небольшое грозовое облако.

Я усмехнулся. Хаос это хорошо, вот только Журавлёв слишком наивен, полагая, что Августа так легко загнать в сторожку. Пусть он моральный псих, как и его папаша, но он весьма расчётливый трус.

Глава 6

Чудовище, которое закапывали, определённо было очень опасным, раз в него воткнули множество мечей-целителей.

Только сейчас я заметил, что оружие Крота отличалось золотой ручкой с трёхглавым драконом, имперским гербом.

Август прибыл сюда и руководил раскопками подозрительно огромного кратера, а вот объект для этой могилки был не столь уж велик: обезьяна около трёх метров в высоту.

Всего я насчитал 45 мечей в теле этого монстра. Судя по всему, его кости и суставы были весьма прочными, а регенерация сравнимая с бессмертными ГРАЧ-ами.

На теле можно было заметить магические узоры и несколько шрамов внедрения.

Всё это встречалось у новеньких ГРАЧ-ей, пока раны у них не зажили.

Я бы мог предположить, что это результат какого-то эксперимента до его проведения на людях. Вот только Грачёвы были весьма гуманны, но только к чужим.

Моему бывшему клану абсолютно плевать на вторых и последующих сыновей. Ведь полученные мной способности и есть эксперимент.

Обезьяна – это предположительно снежный человек. Дикий магический монстр. Есть гипотеза, что первобытные люди научились волшебству именно от этих травоядных гигантов.

Вот только особь, что периодически просыпалась, выла и ревела, обладала клиновидными клыками, а вместе с почти человеческими ладонями имела пальцы, заканчивающиеся крючковатыми когтями.

Если бы не размеры, я бы мог предположить, что это вообще оборотень.

Собственно, в таком я уже подозревал Максимилиана.

Вряд ли Журавлёвы стали бы нанимать и посылать на ответственное задание слабого земляного мага-пьяницу. Куда вероятнее, что это один из боевых римских оборотней.

А спиртом от него пасёт из-за зелья подавления трансформации. Ведь она происходит всего раз в месяц, зато при отсрочке её можно активировать в любой момент.

Специально выведенные оборотни обладают колоссальной силой, чудовищной регенерацией на грани бессмертия, а маги ещё и способны поглощать ману из округи и подзаряжать своё бессмертие.

Впрочем, пока такой объект в человеческом облике, убить его не составляет проблемы.

В теории, я мог бы начать убивать всех на острове, вот только зачем?

Даже Август мне лично пока ничего не сделал.

Так что я собирался пока особо не вмешиваться. На план Журавлёвых мне было плевать с высокой пальмы, главное, что эти идиоты дали мне оружие.

Медальон для снятия клятвы имел ограниченный радиус, а принудительная верность клану восстанавливалась за 50-70 минут, насколько я понял после объяснений Никифора. Так что мне требовалось периодически возвращаться к сторожке.

Маг погоды собирался устроить бурю ближе к восходу следующего дня. Моей работой было подойти к Августу и предложить ему укрыться в сторожке.

Однако ночью меня, тренировавшегося спать невидимым, разбудили странные звуки, огласившие остров.

Я резко встал, отметив, что я был видимым.

Я быстро натянул на себя одежду, сунул пистолет за пояс, а две запасные обоймы в карманы.

Ещё одну я оставил в укромном месте с коробками патронов.

Крики становились всё громче.

Я отчётливо мог услышать отголоски:

– Рассредоточиться…

– Бить по ногам!

– Защищайте магов!

Громкий голос принадлежал мужчине, но я его не узнавал. Точно не Август, а кто-то другой.

Однако между командами я слышал визг, вой, рыки и человеческий предсмертный голос самого разного типа.

Я вытащил из земли меч, который оставлял 50 метрах в стороне от текущих событий.

Судя по налипшему и несколько остекленевшему спёкшемуся песку, пара молний успела по нему пройтись за пару часов моего сна. Гром, следующий за местными искрами, далеко не всегда такой уж громкий. Неудивительно, что меня он не разбудил. Всё же это не чьи-то шаги, к которым я привык прислушиваться…

Я стремительно приблизился к месту захоронения, но оказалось слишком поздно. Ни монстра, ни живых людей.

Я окинул взглядом местность: минимум пятнадцать тел, некоторые из которых оказались смяты, словно бумага, а другие разорваны на части так, что можно было насчитать куда больше людей.

Запах крови уже начал приманивать сюда насекомых, а вот существа крупнее пока выжидали. Однако из моря, наверняка, кого-то может и выманить.

Я двинулся в сторону редких магических вспышек.

Похоже, что кто-то отступил к бухте.

Охрана Августа состояла из весьма крепких мужчин, но огнестрельного оружия я у них не видел. Скорее всего, оно было бесполезно против модифицированного снежного человека.

Я постарался стать невидимым или хотя бы малозаметным.

Мёртвые люди попадались на всём протяжении моего пути.

Их было больше, чем я ранее насчитывал. Похоже, что прибывало подкрепление.

Подтверждение этому я получил в бухте.

Отряд в чёрной форме окружал огромную обезьяну.

Судя по всему, чудищу как-то удалось выгадать момент или просто разорвать цепи.

В чёрной форме были ГРАЧ-и клана. До этого такого отряда на острове не было.

Я следил и понимал: они гораздо сильнее меня.

Быстрые, ловкие, сильные, судя по тому, как орудуют щитами и мечами, да ещё и оживают за три-пять секунд после смертельного ранения.

«Да, я и правда рухлядь, как сказал тот гад», – пронеслось в моей голове.

Однако у всех есть слабости. Раз есть так много сильных сторон, наверняка им требуется энергия или их способности вообще ограничены.

Я продолжил следить. В какой-то момент члены отряда начали употреблять какой-то рацион из нагрудных карманов.

Между тем монстр казался здесь самым сильным.

Пока отряд в чёрной одежде давил только своим числом. Их было двадцать четыре.

На пасти монстра был какой-то намордник и по совместительству кляп. В глазницы и уши ранее были воткнуты мечи. В какой-то момент монстр дёрнул рукой и вытащил меч. При этом отбросил его в сторону так, что одного из ГРАЧ-ей отшвырнуло метров на пятнадцать и прибило к пальме.

Мёртв.

А чудище оказалось достаточно умным. Второй меч повторил приём.

Теперь отряд стал ещё меньше.

А вот отрыв головы или удары по ней представителям чёрного отряда не вредил. Пока одни отвлекали, другие подставляли голову к туловищу, и та прирастала.

Но чудовище уже знало путь к победе и вытаскивало из себя подаренный ему арсенал. Мечи из трупов при этом оно не вынимало.

Умная обезьянка. Это плохо.

Между тем все катера отплыли в то время, когда я только выходил сюда.

Спустя всего минуты три остались только я и ОН.

Я был невидим, но в следующий миг снежный человек оглянулся и посмотрел на меня. К тому моменту мой меч был в стороне, равно как пистолет и одежда.

Но он оглянулся и посмотрел прямо мне в глаза.

Отчего-то захотелось крякнуть.

Я двинулся в сторону, взгляд последовал за мной.

«Ненавижу учёных клана!» – пронеслось у меня в голове в тот миг, когда обезьяна двинула в моём направлении.

***

Интерлюдия: Август

– Отец!.. – крикнул запыхавшийся молодой учёный в трубку спутникового телефона.

– По голосу понятно, что всё пошло не по моей инструкции, но ты жив. Ты покинул остров? – холодно спросил профессор Штац.

– Да! Но все отряды… даже «Чёрные грачи», Хищник убил всех!

– Предсказуемо, он и был создан для подобного. Образец освободился при ударе молнии?

– Нет. После имплантации, когда я залил всё жидкостью, подобной его стволовым клеткам, чтобы рана не зажила, он хлопнул лапами туда, где было моё лицо. Фред успел меня спасти, но цепи на платформе не выдержали. Дальше телохранители меня унесли… – начал тараторить Август.

– Хватит. Подробности в отчёте. Не забудь приложить съёмку с нагрудной камеры. Бомбу установил верно? – спросил профессор Штац.

– А-м-м, отец, камеру я обронил…

– Тц, иного я не ожидал. Спроси дубль у Фреда.

– Мой телохранитель мёртв.

– … понятно. Так что с бомбой?

– Я поставил всё, как ты и сказал. Таймер отключит предохранитель через пять часов, а затем любая молния или поднятие температуры активируют детонатор, – сообщил Август.

– Допустимо. Заряд небольшой, а нарастить остров не так уж сложно, – пробормотал профессор, словно сам себе, затем громче добавил. – Оплатишь страховку наёмникам из своего кармана. Всё равно их пришлось бы устранять. А вот за потерю чёрных грачей мне придётся отчитываться главе. Так что тебе придётся выполнить другую работу, чтобы исправить эту…

– Да, отец…

***

Ден Грач

Фух!

Повезло.

Я точно не знаю, как эта тварь меня видела, но это, судя по всему звук моего сердца или дыхание. Вряд ли запах, вокруг куда сильнее аромат крови, местных вонючих цветов и фруктов.

А стоило мне добежать до небольшого водопада, как обезьяна застыла и начала озираться по сторонам.

Я чуть не выдохнул от облечения раньше времени, но сдержался.

Чудище покрутило головой. Недалеко юркнула крупная игуана, чем и подписала себе приговор.

На мой выдох снежный человек не обернулся, он казался занят тем, что пытался стащить намордник с головы.

Через некоторое время ему это удалось, но буквально стоило нескольких лоскутов кожи и кусков плоти.

Впрочем, те практически моментально собрались назад. Щёки на наморднике превратились в пыль, а вот обезьяна самодовольно взревела куда-то в небо восстановившейся пастью.

Ну, дальше чудище пошло жрать.

Я немного выждал и отправился вдоль реки в сторону сторожки.

В кустах под небольшим куполом малозаметности спало два тела.

Вот же счастливые глухари!

Не столько ради их выживания или угрызений совести, сколько из-за логики я подошёл и зажал рот Никифору.

Он не проснулся.

Тот же приём разбудил Максимилиана мгновенно:

– Буди своего босса, и валите с острова. Август провалил захоронение и уплыл. Монстр бродит и охотится.

– … *тихий мат на латыни*. Не шутить?! – отреагировал наёмник.

– Не шутить, – ответил я.

В следующий миг щёлкнул пистолет.

*Пстють!* – прошила первая пуля мне плечо.

Я схватился за «рану» и спросил:

– За что?

– За сторожку, идиот. Ты всё равно должен был сдохнуть! – усмехнулся римлянин и разрядил мне в голову обойму.

Я слишком наивен.

Впрочем, я был в курсе калибра пистолета у этого человека. Пистолет Топазова не предназначался для убийства бессмертных, он выделялся только скорострельностью при небольших габаритах.

Поэтому я немного выждал, пока этот урод склонится надо мной для того, чтобы удостовериться в смерти «Крота».

Я выхватил с его пояса кинжал и прицельно воткнул в живот.

Убивать я его не собирался.

Спал он с распахнутой грудью, так что я разглядел кусок татуировки, что видел несколько раз при загоне оборотней. Я тогда выступал в сводном отряде в качестве живца.

Татуировка Волчицы, священного животного города Ромула и Рэма, выла на этом рисунке на луну, которой выступала руна «Луна».

Принудительно заставить оборотня перевоплотиться можно было, проткнув печень.

Старый и не очень добрый способ. Почти как вампира осиновым колом в сердце.

Волк начал превращаться, иначе бы умер.

Однако теперь он не сможет принять человеческую форму пока не растерзает семь жертв, впрочем, для этого дела подходят и те же чайки, так что ограничение слабое.

Я же уже не дышал, после чего резко перекатился в сторону.

Спасать Никифора я и не подумал. Во-первых, он собирался меня убить. Во-вторых, с добрыми делами на сегодня покончено, лимит 1 из 0 и так уже перебор, да и пьяница не оценил. В-третьих, на нём артефакты, которые отпугивают оборотня и дают защиту.

Так что я спокойно отступил по своим шагам, после чего рванул в сторону бухты.

Конечно же, оборотень после минуты трансформации последовал за мной. Серьёзно сомневаюсь, что моя «невидимость» убирает запахи, раз звуки остаются.

Ну, а убить оборотня в момент его превращения одновременно не так уж сложно, если отрубить голову, но при иных атаках практически невозможно без серебряного оружия. Эти псоглавые всё равно оживут.

Вот никогда бы не подумал в детстве, что буду на семьдесят пятом году своей жизни играть в салочки с обезьянкой и собачкой на тропическом острове.

А ведь когда-то о чём-то таком мечтал и просил у родителей питомцем щенка или мартышку, раз котика нельзя из-за их любви к птицам.

Мечты сбываются очень странным образом.

Оборотня я хотел использовать для анализа возможностей обезьяны. Пока кроме регенерации и колоссальной силы я не заметил чрезмерной скорости и ловкости. Отряд в чёрной форме был шустрее меня и, как мне показалось, в основном стремительнее Хищника.

В голове я прокручивал снова и снова увиденное ранее. Проблема в рывках обезьяны. Раз в десять секунд она прыгала, словно под воздействием магии ветра, это движение было прямолинейным, но неожиданным.

Если бы отряд в чёрном не лез в ближний бой, я бы получил несколько больше информации. Однако они выполняли приказ по отвлечению внимания от Августа, а не что-то иное.

Ну, а дальше их осталось уже слишком мало, а Хищник обнаружил победную тактику.

Однако в момент, когда я выскочил на пляж, я охренел.

Эта тварь жрала трупы людей вместе с мечами. Но что самое хреновое, она расхищала одну из могил с людьми из моего отряда.

Вот же собака, то есть макака!

Мне кое-как удалось подавить такое непривычное для меня чувство, как «гнев».

Мысленно я пообещал себе убить эту тварь.

Если совсем недавно я считал его товарищем-жертвой клана Грачёвых, теперь всё обстояло иначе.

А ведь я ему даже вкусного волчонка приманил… э-эх.

Я стал ждать и следить за ситуацией.

Оборотни относились к существам, которые лишались страха и теряли в разуме.

Они атаковали любую цель. А уж после ранения в печень так тем более.

Так что я не удивился, когда к обезьяне рванула косматая, но невысокая фигура.

Максимилиан оказался скорее «Минимумом». Он не увеличился в росте в отличие от большинства оборотней, но мускулатура явно приросла. Этакий волк-питбуль.

Так что дальнейшее сражение оказалось бесполезным. Продукт производства Грачёвых был куда сильнее физически, так что это оказалось лишь отвлечением внимания от останков моего отряда.

Остальные тела оказались съедены.

Хм.

Так… гнев заставил напрячь меня свои воспоминания.

Профессор Штац – личность специфичная. Он псих, мнящий себя «художником».

Всегда свои «творения» он считает шедевром. Если с ними что-то не так, он поступает не как учёный, а словно гений, одержимый творчеством: уничтожает.

Он не ищет неудачу в опытном образце, а просто его утилизирует, создавая новый.

Вряд ли он отправил сюда Августа ради контроля за могилкой. Явно зачем-то требовалось умение синтеза материи. Я не очень осведомлён обо всём, что он умеет, но в курсе особенности бессмертных: регенерация волос запаздывает даже у оборотней.

Да! Недавно обезьяне делали операцию на груди.

Мысленно я выругался. Пистолет Топазова может и пробить шкуру этой твари, но вряд ли пуля уйдёт глубоко.

Если я нападу с мечом, стану галушкой, что сама прыгнула на обед Хищнику.

Надо что-то придумать…

Тем временем обезьяна в очередной раз разорвала оборотня на части.

Почему-то собачатину не ест? Наелся или брезгует?

В любом случае стоит продумать план и обыскать лагерь на месте котлована.

Максимилиан продолжал безумно атаковать Хищника, но шансов у него не было.

Я так думал и собирался уже уйти, как вдруг в небе сверкнуло.

В кои-то веки пригрело не меня, а пару смутьянов.

У оборотня только повысилась кучерявость, а вот с обезьянкой произошло странное: свежее ранение от противника не заросло в то же мгновение.

Да ещё на месте операции возник какой-то странный свет.

Не взрыв, видать ему вживили что-то.

Штац – псих! Он решил усилить эту тварь на прощание? Вот же сука!

*Тц-з-з-з… Тц-з-з-з…*

Из груди Хищника начал раздаваться странный позвякивающий звук.

Хм, или бомба?

Не засунули же они дионитку?

В такого здоровяка тактических зарядов штук десять поместилось бы. А Штац – псих, с него станется устроить красивые проводы, тем более на Птичьем Острове.

И молния явно должна была активировать бомбу, но из-за разделения заряда на двоих этого не произошло.

Тем временем Хищнику происходящее явно не нравилось. Он схватил прыгнувшего на него оборотня за горло, подошёл к огромному камню, приподнял его и сунул под него волка.

Силёнок поднять камень тому не хватило.

Обезьяна начала задумчиво чесать свою грудь, а затем и раздирать.

Вот же умная тварь!

Я не выдержал, поднял пистолет с земли и выстрелил.

Хотя никакого урона я не нанёс, но Хищник отвлёкся и уставился на меня.

– Эй, трупоед хренов, ты не всех мертвецов съел, меня забыл! – крикнул я и рванул отсюда в густые заросли.

А я, оказывается, импульсивный идиот.

Глава 7

Ловушки, которые я готовил, не были предназначены для кого-то столь большого, как этот хищный снежный человек.

Среди мусора я нашёл немного колючей проволоки и отрезки тонкой и прочной ленты с ромбовидным сечением. Кажется, что последняя внутри была из какого-то синтетического волокна. Ею скрепляли тела некоторых монстров, останки которых были в разных могильниках.

По моей задумке за мной должны были погнаться люди члена клана Грачёвых, на что-то да напоролись бы, отвлеклись или даже поранились, тут-то я их и добил бы в ближнем бою.

Однако для огромной обезьяны здесь было узко, проволока оказалась натянута в районе живота, но урона и дискомфорта она не доставляла, только отнимала время.

Собственно, как я и предполагал.

В скорости я всё же уступал, но при помощи ландшафта и подготовленных ловушек передвигался я быстрее.

Впрочем, обезьяна научилась адаптироваться. Ума этой твари не занимать.

А между тем её грудь начала потихоньку всё реже светиться и «тикать».

Я надеялся, что гроза сработает ещё раз, но теперь больше в мою пользу.

Но при этом я и опасался, что дионитка рванёт слишком близко ко мне.

Пусть это предположительно «всего лишь» тактическое магическое оружие, но образовать на месте части острова воронку для залива такой вполне хватит.

Бессмертного подобное, конечно, тоже не пожалеет.

Очень похоже, что секрет живучести обезьяны в прочности организма. Когти пробивали магические щиты того отряда в чёрной форме или блокировали их мечи.

Вряд ли кости при таком сильно уступают в прочности.

Насколько я помню, тактические дионитки чувствительны к теплу и электричеству. Так что логично вывести обезьяну на высокую скалу, в вершину которой чаще всего бьют молнии, либо к гейзеру.

С вершины ударной волной меня выбросит в море, где я, скорее всего, и затону.

Около гейзера меня завалит камнями и водой, но воздуха мне для пробуждения должно хватить.

Не будь я в курсе о дионитке, мог додуматься пойти в сторожку и попробовать переждать там. В итоге меня могло завалить.

Везде плохой выбор.

Но при сражении есть ощущение, что хоть что-то зависит от меня.

И теперь я вижу, что реально влияю. Правда, пока только то, где предположительно склею ласты, но хоть что-то. Ведь у меня есть шанс возродиться.

Эх, надо было выбирать рост скорости от адреналина и дыхание под водой, пусть и -5 к силе.

Впрочем, нет смысла жалеть.

Я достиг гейзера.

Судя по всему, выброс был совсем недавно, так что обезьяну не подставить под струю свежего пара и кипяточка, но всё равно вода должна быть весьма горячей.

Меча-целителя у меня с собой не было. Ведь я видел, что обезьяна научилась такое использовать против ГРАЧ-ей.

Из оружия у меня остались припрятанные здесь два ножа и пистолет. Я быстро натянул одежду, чтобы при её снятии попытаться использовать эффект неожиданности.

Впрочем, тактика была предельно простой: заманить и прогреть.

Около гейзера было весьма шумно. Здесь гудела сама земля, свистел пар, журчала вода.

Скорее всего, я сумел бы спрятаться, но далеко не факт, ведь конденсат в отличие от пота демаскировал меня. А не хочется оказаться на месте одного недодракона.

Благодаря тому, что гейзер совсем недавно плевался, здесь было жарко. По-настоящему душно.

Оповещения об уроне начались задолго до погружения в кипящий источник.

Обезьянка остановилась на несколько мгновений.

*Пут-с, пут-с!* – я подбодрил её из пистолета Топазова, попав по глазам.

Хищник в бешенстве рванул ко мне при помощи своего навыка мгновенного перемещения и рухнул в воду.

Я быстро перебрался туда, где было максимально глубоко, перебежал по дну, оглянулся, и тут же меня за голову вытянула огромная лапа.

Повезло, когти Хищника оказались слишком острыми, они прорезали мою кожу, и я рухнул в воду, стремительно принимая горизонтальное положение и не дыша.

Пистолет Топазова я разрядил. Пусть он подходит для стрельбы буквально в любой среде, но теперь он был демаскирующим фактором.

Я стянул с себя одежду, бросил кинжалы и теперь стремительно отползал в сторону.

Однако без воздуха хреново. Я наткнулся на каменный столб и использовал его в качестве ширмы, чтобы за ним выплыть.

Хищник тем временем рассматривал мои шорты, висящие на его руке.

Он отбросил их. Наверно не понравились или размерчик не подошёл.

Я заприметил следующую «кочку» в отдалении:

– Ой, макака, так ты тоже бессмертная? – деланно вскричал я.

А в следующий момент понял: гейзер не действует!

Грудь Хищника не светится!

Я резко изменил план.

Нырнул-то я в сторону дальней части свода, но резко изменил маршрут.

Временами зрение покидало меня. Всё же кипяток не был хорош для подводного плавания. Так можно профукать все ресурсы на лечение.

А раз дионитка не активировалась, продолжать заплыв не имело смысла.

Мне повезло: выбранный маршрут у стены не пересёкся с прямолинейной тварью.

Когда я выкарабкался на мелководье и быстро оглянулся назад, Хищник ощупывал дно в отдалении. Не знаю, что ему там причудилось, но ему там было по плечи, но хоть какого-то свечения явно не было.

Я ошибся или его плоть слишком хорошо защищает от температуры?

Точно, его же атаковали маги огня!

Я идиот!

Осталось идти на скалу или укрываться в сторожке. Второй вариант мне не нравится. Умру свободной птицей, а не трусливой мухой!

Я развернулся и побежал на скалу.

Могу ошибаться, но приманивать эту тварь не придётся, сам вылезет.

На скале у меня был воткнут лом в качестве громоотвода и немного еды с пресной водой из фильтра.

Я жадно и быстро это проглотил и стал ждать.

Стоило мне заметить движение, сразу же обвил руками лом и вытянул его.

Металл несколько спёкся с грунтом, но изучать это сейчас не было смысла. Громоотвод пока не требовался, а Хищник наверняка будет не против такого шампура, когда мне отведена роль шашлыка.

Однако в дальнейшем удача несколько отвернулась от меня.

*Тц-тц-тц!*

Когда я подбегал к скале, молнии в неё не били, но стоило избавиться от лома, как сразу с нескольких сторон ко мне изогнулись искры.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Обнаружен новый ресурс!

…

…

В дальнейшем стоило мне вернуться в сознание, как меня била новая молния. Кажется, я рухнул на колени.

Через некоторое время рядом со мной возник Хищник.

Ах да… клыки, вот сейчас я узнал их. Его скрестили с Гором, призывной монструозной гориллой. А они больше всего любят свежатинку и пытать, пока она не сдохнет.

«Свезло!»

Дальнейшее было агонией.

Меня натурально смаковали, отрывая кусок за куском. Молнии же били исключительно по мне.

Да какого хрена? Он выше и крупнее, шерстяной к тому же, почему я?

В очередной раз, когда к моей груди потянулась рука этой твари, я схватил её обеими руками и цапнул.

Шкуру прогрызть не удалось, но в следующий раз, когда в моих глазах побелело от искры, я услышал глухое и редкое тиканье.

Я осклабился, а в следующий миг Хищник откусил мне ухо.

От боли я сжал зубы куда сильнее.

И неожиданно передо мной выскочило:

Внимание! Новый ресурс допустим к встраиванию!

Для обновления структуры выберете путь!

Внимание! Выбор необратим. Повторное использование материала этого же вида не приведёт к улучшению структуры!

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+517)

-2- увеличение тела (+16)

-3- рост ловкости (+171)

-4- рост естественной регенерации (+932%)

…

-329- Улучшение строения тела: неразрушимый скелет Царя Обезьян

Для выбора назовите номер выбранного пункта. В случае отказа от каждого, ресурс будет превращён в энергию основной способности «Выживание»!

Между тем нашу парочку из двух мясоедов снова пригрело молнией. Точнее меня, а потом уже Хищника.

Началось тиканье с подсветкой, которое стало нарастать.

Обезьяна была увлечена ушами, которые снова и снова отрастали.

Я выплюнул лапу:

– Триста двадцать девять! – протараторил я и постарался вывернуться, игнорируя боль. Мне это удалось, так как эксперимент профессора не ожидал, что я рвану к его голове, а не попробую удрать.

Времени изучать огромный список я попросту не видел. Наверняка там было что-то ещё, что я запомнил и осознаю позднее, но сейчас моей целью было выживание. А затем мир погрузился в разноцветную вспышку.

На короткий миг Моди выдала информацию, что обнаружен новый ресурс.

Я об этом думал, пока летел ввысь.

Моя модификация теперь причитала о нехватке ресурсов, что было ожидаемо после того, как я выбрал что-то из списка, а не энергию для «Выживания».

Из хороших новостей: я ощущал себя живым.

Из плохих: кажется, большая часть плоти со всего кроме головы, которая в момент взрыва была над башкой обезьяны, разорвало кожу и не только её.

Между тем я летел не один, а на огромном жбане Хищника.

Всё-таки оторвало?

Собственно именно часть тела обезьяны дала мне почти вертикальное ускорение, а не какое-то другое.

Однако откусить ухо от головы этой твари я не мог, она стремительно превращалась в пепел. Похоже, ядро монстра или нечто иное, являющееся источником его магического бессмертия, оказалось разрушено.

Это было хорошо, но я сам сейчас по большому счёту представлял собой скелет с ошмётками плоти.

Моди продолжала рапортовать о недостатке ресурсов, но внезапно заявила:

Внимание!

Ресурсы для таланта «Выживание» не найдены в течение минуты при критическом состоянии организма.

Вы можете мысленно выбрать одно из улучшений структуры, которое доступно для преобразования в ресурсы. Выбор необратим, заново получить улучшение из того же вида монстра останется невозможным!

В случае отказа от выбора, организм не будет восстановлен до попадания в питательную среду с достаточным количеством материалов.

Вы можете превратить в ресурсы:

-0- Отказ

-1- Сила +3

-2- Незримый Хищник + Линька Имуги

-3- Неразрушимый скелет Короля Обезьян

-0- Отказ

Вы уверены?

Первой мыслью было отказаться, но будем объективными: это глупость. Оно того не стоит.

-1- Сила +3

Вы уверены?

Да.

В следующий миг нервная система окунула меня в мир боли, сигнализируя о своём возвращении в тело.

Всего за несколько мгновений мои кости с ошмётками плоти обросли и затянулись мышцами и гладенькой кожей.

В то же самое мгновение меня начало бить молниями, которые, похоже, не были ресурсом для «Выживания», а были каким-то иным.

Через некоторое время я рухнул вниз.

*Буль!*

Я очутился в море. Всё же ветер отнёс или траектория была не совсем вертикальной, но, не смотря на все мои попытки, вовремя я не сумел выбраться, чтобы глотнуть воздуха.

Кажется, мои кости стали ещё тяжелее, чем были раньше. При этом мускулатура стала ещё скромнее, а жирка, кажется, вообще нет…

***

Очнулся я от бодрящего удара молнией.

Резко сел и осмотрелся.

Ну, ура отливу, что ли?

Я смахнул крабов, которые посчитали несколько набухшего от воды меня за мертвечину.

Потом подумал и схватил их назад.

Хоть какая-то закуска и ресурсы.

Я шёл и жрал всю живность, которая мне попадалась под руки.

По мере потребления моя одутловатость превращалась в испарину, а вот мышц не прибавлялось.

Некоторые моллюски хитро закрылись в панцирях, но вокруг была куча камней. На один положить, булыжником сверху, вот и вкусняшка.

Я провёл рукой по голове. Там волосы остались.

Остров тем временем претерпел изменения: на месте скалы, что возвышалась над гейзером, возникло озеро.

Часть деревьев повалило.

Камней в округе стало несколько больше.

– От дионитки ожидалось чего-то масштабнее, – проворчал я.

Я подошёл к месту сражения с Хищником.

На берегу нового озера рос мох, а также кое-где виднелась трава.

И сколько же я был утопленником?

Непонятно.

Я оглянулся по сторонам. Появился какой-то непонятный гул.

Снова было странно: какой-то уж слишком сильный отлив. Остров словно поднимается из океана…

– Цунами! Да что не так с моим везением? – выдохнул я.

Вдалеке били молнии.

На острове я не видел птиц, но что ещё подозрительнее, несколько очень крупных воронов пытались улететь с яйцами в когтях.

А где-то вдали появилась волна, гребень которой возвышался подобно многоэтажке.

Очень широкой многоэтажке.

Я рванул в сторожку.

Снаружи следов Никифора не было, а вот внутри этот свинтус оставил несколько вскрытых банок тушёнки и свой рюкзак.

Структура бункера оказалась с несколькими трещинами, явно возникшими после взрыва дионитки. Хотя, может быть, что-то ещё случилось.

В любом случае это было хоть какое-то укрытие.

Я осмотрелся. Вода сюда хлынет, это без вариантов.

Так что я схватил дырявый резиновый плот, бросил на стол и начал быстро тратить изоленту и скотч, превращая в импровизированный купол с воздухом.

Гул превратился в хруст, гром и скрежет.

Спустя несколько мгновений куски отделки сторожки дали первую течь.

– Надо было выбирать лёгкие, прозрачный утопленник не отличается от видимого, – проворчал я, запоминая места с расположением оставшегося провианта.

В последний миг я ещё схватил для своего укрытия пачку с печеньем, а на спину водрузил рюкзак Журавлёва.

Гул оглушал. Но после дионитки это уже казалось не таким страшным, но всё равно неприятно быть букашкой.

Вода прибывала.

Я начал сооружать из мебели баррикаду, на которой медленно поднимался выше.

Мне оставалось только надеяться, чтобы потолок помог сохранить мне воздух, так что вентиляцию я решил пока перекрыть, благо для этого было достаточно повернуть один рычаг.

Струи пробились на стенах с трёх сторон, но на потолке брешей не было.

Я плохо знаком с технологией производства клановой сторожки, но использовать подобные во время заданий приходилось. Что-то выдержать она всё же должна. Надеюсь на пузырь воздуха, иначе всё же могилка.

– Вот…

Я вспомнил об останках коллег.

Если с Хищником я хоть что-то смог сделать, сейчас уже вернуться невозможно. Даже гневаться сил нет. Да и как можно отомстить волне, стихии?

***

К вечеру всё завершилось.

Вода в сторожке остановилась на уровне мне где-то по грудь, так что мои приготовления были несколько излишними.

При попытке активировать вентиляцию, из неё пошла очень мутная вода с примесью песка и ила.

Далее я кое-как благодаря лесенке в шахте поднялся сквозь мокрый и не до конца улёгшийся песок наружу.

Без рюкзака, который я укутал в дождевик, было бы проще. Но глупо бросать инструменты и некоторый провиант.

Откапывать сторожку я не собирался.

Птичий Остров претерпел очередное изменение, утратив большую часть растительности, песка и грунта, зато принесло немало ила и даже камней.

Каким-то чудом осталось с десяток пальм, правда листья им снесло, кроме того было несколько хорошо укоренившихся молодых деревьев, а вот старые, даже оставшиеся на месте, оказались переломаны.

Цунами не было особо продолжительным. Наверно, возникло в результате человеческих действий.

Так, ладно. Я оставлял Никифора Журавлёва в живых, рассчитывая использовать его в качестве билета на материк, но, похоже, мне предстоит ждать кого-то другого.

В данный момент есть только одна идея: охотиться на монстров.

Вот только с оружием теперь так себе. Складной нож Крота и швейцарский нож из рюкзака.

Там же нашёлся медальон, зелья, патроны к пистолету Топазова и ракетница, но без снарядов от неё. Судя по запаху, из неё стреляли не так уж давно.

***

Я лежал в прибрежной зоне и ждал.

Если с пищей проблем не было, то вот монстры на остров не совались.

Да и по какой-то причине особого интереса и сейчас не проявляли. Если же вспомнить, что я был утоплен здесь минимум несколько дней или даже недель, привлечь собой их я определённо не мог, иначе бы меня попытались утащить.

А вот чайки периодически ко мне подлетали. В итоге они и стали приманкой для крабов и змееподобных недодраконов, которых Моди обозвала «Имуги».

Так удалось выяснить, что они для меня теперь не более чем провиант.

Внимание! Данный вид не может улучшить структуру!

Надо отметить, что даже сырые огромные крабы и имуги стоили затраченного времени и сил на охоту, ведь были диво, как вкусны.

В какой-то момент это поняла и одна из огромных птичек, что обычно не совалась сюда.

Она спикировала вниз и попробовала схватить змеевидное тело, которым я лакомился.

Однако мне даже ничего делать не пришлось, как молния ударила сначала в меня (к чему я уже привык), затем в пернатого вора.

Не успел я порадоваться, как услышал шум моторной лодки.

Быстро надрезал кусок на лапе птицы, предположительно монструозного баклана, и выдавил каплю её крови.

Внимание! Новый ресурс допустим к встраиванию!

…

Я усмехнулся. И правда достаточно одной капли.

Я взял в ладонь немного воды и брызнул на пострадавшую особь:

– А ну не хулигань! К нам гости, бери тушу и отвлекай внимание!

Птица притворилась, что меня не поняла, но схватила имуги и некоторое время покружила над чёрным катером, что приближался к нам.

Я же затаил дыхание и стал ждать.

Глава 8

Для себя я решил, что в первую очередь буду добывать навыки для выживания. На острове сейчас мне точно пригодилось бы что-то для плавания, но у птицы этого не оказалось.

Особь, возможно, была молодой и глупой, а потому непуганой и не самой крупной. Кроме того раз я не пернатый, её навыки мне, возможно, в большинстве не были доступны.

Доступные пути:

-1- увеличение ловкости (+1)

-2- увеличение размеров тела (+5)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Глазомер Баклана (улучшает зрение, позволяет видеть сквозь самые разные стихии)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Аура мира (не позволяет противнику пожелать носителю смерти)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Нырок Сквозь Океан (позволяет сохранить импульс и скорость в течение пяти секунд после смены стихии)

Для выбора назовите номер выбранного пункта. В случае отказа от каждого, ресурс будет превращён в энергию основной способности «Выживание»!

В этот раз я быстро обдумал всё.

«Аура мира» была интересной способностью, объяснившей, почему я так легко отпустил прилетевший ко мне провиант.

Однако я планировал охотиться и сражаться, так что подобное меня не интересовало. Да и ментальные навыки такого рода могут привлечь чьё-то внимание. По крайней мере, люди способны от такого защититься, так что вещь бесполезная.

«Нырок сквозь океан» смущал сроком своей активности всего в пять секунд.

А вот хорошее зрение пригодится.

Обновление структуры (Океанический Стальной Ныряльщик 1 уровня, выбор: ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ=>Глазомер Баклана

Обновление завершено!

Впервые после обновления не было оповещения об израсходовании ресурсов, но я быстро запихал себе в рот мясо краба, пока в отдалении катер становился для меня всё более отчётливым.

Тем временем баклан с телом имуги пролетел над ним и, кажется, освободил место для недодракона, после чего повернул в сторону гнезда.

Я усмехнулся. Этот вид точно понимает человеческую речь или настроение. Впрочем, как и очень многие монстры, если верить ГРАЧ-ам из числа охотников, с которыми я пересекался на редких миссиях по противодействию монстрам.

Интеллект у чудищ зачастую далёк от примитивности.

Я стал невидим и собирался улучить момент, чтобы стать безбилетником на крупном грузовом судне, но я заметил груз, который собирались выбросить: куча монстров! Почти неразделанных, со следами от изъятия ядер и каких-то отдельных алхимически важных частей.

Я как-то резко передумал покидать Птичий Остров.

Чтобы выжить я должен стать сильнее.

А сюда, вроде бы, привозят отборный источник для этого.

Так что я решил остаться.

По крайней мере, пока не найду способность, чтобы выжить в воде, а не превратиться в разбухший изюм.

Мысленно я проиграл несколько вариантов сражений на корабле.

Всё же мои бывшие коллеги не были идиотами, так что невидимка, в конце концов, окажется обнаружен. Особенно, если на главном судне есть какой-то формалист, который осмотрит судно при помощи специализированной оптики для поиска «лишних пассажиров».

Кроме того в этот раз я решил не рыпаться, так как узнал одного из прибывших.

Леон Валерьевич Грачёв – маг металла третьего уровня. Однако явно стал куда старше, так что может оказаться и сильнее.

Неприятный тип. Его способность позволяет трижды в сутки без затрат лишней энергии расплавить любой металл и использовать его по своему желанию. Абсолютный контроль на 30-35 секунд.

Однако самое паршивое для меня, это удивительный слух этого человека. Если ранее он пригождался при сражении с противником, сейчас это могло сыграть против меня.

Вряд ли его уши сравнятся с Хищником, однако я плаваю не лучше топора, так что пока повременю.

Интересно, почему столь сильного мага послали на остров копать ямы под захоронение?

Понятное дело, что с магом земли (а металл – её разновидность) такое сильно ускоряется, но всё же Леон Валерьевич был послан сюда с какой-то доверенной миссией или слишком сложной. То есть он заменил собой строительную технику?

Ну, опять сомнительно. Наверняка есть молодые маги земли, которые могли ямку выкопать.

Пока я гадал, член клана Грачёвых выпучил глаза и сначала уничтожил старую сторожку, затем начал пыхтеть и фактически воссоздавать остров.

На его груди сиял алым какой-то медальон с крупным камнем, а на руках искры шли из пары браслетов.

При этом из округи в него, а не в меня, к удивлению, били молнии.

Периодически маг поглядывал на какие-то фотографии, предположительно восстанавливая ландшафт по ним.

Через сутки остров стал не таким же, но очень похожим.

Разница была в гейзерном озере и центральной скале. Они оказались развёрнуты на 180 градусов, но именно этой точкой на карте Грачёв занимался дольше всего.

Даже не знаю, почему он в итоге ошибся.

Подслушать мне не удалось, всё же я опасался выдать себя.

Одно дело шугать монстров, совсем другое вот этот металлический маг.

Боялся ли я его? Нет. Шанс его убить у меня был бы, будь я в своей лучшей форме и с оружием. Однако сейчас на нём точно была защита от дальнобойного оружия, а приблизиться казалось затруднительно. Пока он реконструировал остров, вокруг была взвесь пыли, в которой невидимка оказывался достаточно заметным, да ещё плавно обрастающим демаскирующим слоем грязи.

Так что я дождался завершения процесса. Почему-то только после этого трупы монстров с корабля были разбросаны по новым могильникам…

И теперь до меня дошло: сюда кто-то прибудет с инспекцией?

Российская империя огромна даже с учётом Раскола на несколько автономных территорий.

Но графу Грачёву может угрожать только Императорская Семья. Даже различные князья зачастую могут быть просто проигнорированы, если они уже слишком далеко от текущего монарха по генеалогическому древу.

Понятное дело, что настоящий Император здесь не появится, а вот кто-то из многочисленных царевичей, рождённых в царском гареме, мог получить должность в приказе или министерстве, додумавшись устроить показательный разнос «зазнавшемуся клану Грачёвых».

Впрочем, это только догадка на фоне детских воспоминаний, когда меня готовили на должность наследника буквально с пелёнок. Этикет вдалбливался без каких-либо клятв, но это точно было дрессурой, а не воспитанием… эх, болезненные воспоминания, ведь тогда было обидно и скучно.

На четвёртый день понаехавшие, то есть понаприплывавшие, свалили. Теперь я смог понять простой, но неприятный факт: способности для улучшения структуры я могу получить только от свежатинки.

Ладно, надо отвлечься.

В смысле заесть чем-нибудь или кем-нибудь.

И на примете у меня как раз несколько странных существ, предположительно являющихся монстрами.

Новое зрение пока мной не освоено идеально, но я научился смотреть сквозь волны и толщу воды так, что отражение или волнение океана мне нисколько не мешали.

Непонятный червяк, охотящийся на крабов-монстров, пока был недоступной целью: обитал на глубине около шести метров у песчаного дна, но атаковал только в зазоре у скал.

Огромная креветка показалась слишком шустрой, я едва мог уловить её передвижения, пока она кого-то не лопала. Охотилась эта усатая тварь в основном на рыбу, но нередко я мог заметить поиск останков, смытых в океан цунами.

Хм, неужели Грачёвы зачистили огромной волной остров от компромата, а затем просто восстановили видимость до рамок приличия?

Тогда не хватает растительности. Значит, должен прибыть маг природы.

Ботаники умеют делать ловушки и призывать самую разную гадость, но зачастую в боевом плане куда менее расторопны. Про сильный слух я так вообще ни разу не слышал, так что мысленно забронировал на следующем катере себе рейс до большой земли.

Однако крупное судно, с которого спускался прошлый катер, уплыло.

А отправлять несколько посудин было бы странно.

Хотя нет. Леон же относится к деревне Грачёвых, откуда выходят маги земли, значит, что он в контрах со многими побочными ветвями. Корабли соответственно имущество отдельных членов клана, значит, всё логично.

Я же пока занялся теми монстрами, которые мне казались доступными.

Первым стал хищный моллюск в спиральной раковине. Он мог показаться медлительным, но был весьма упорным в уничтожении мидий и водорослей, полностью опустошая округу, словно пылесос.

Я выждал, пока он окажется на участке из песка, после чего рванул к нему.

Чудище напоминало противокорабельную мину формой с шипами и размерами, а я после потери очков силы был гораздо слабее. Но кое-как сумел вытащить добычу на берег.

Правда эта тварь пробовала меня укусить или растворить, уж не знаю как правильно это сказать. Но это было ошибкой, я тоже умею кусаться.

Вот только выбор оказался скудным: +1 к некоему восприятию, +4 к скорости, +3 к силе или пассивный навык на усиление плотности мышц.

Я выбрал последний пункт и не заметил хоть каких-то изменений, но ресурсы для «Выживания» оказались потрачены, а я ощущал ноющую боль по всему телу, пока доедал моллюск.

Ну, он сам виноват, что вкусный и не обладает навыком, чтобы казаться «милым бакланом». Хотя всё же стоит признать, что местами моллюск был весьма жёстким, так что пришлось ножиками поработать для его измельчения.

Теперь моей целью была более шустрая добыча: огромная рыбина, что живёт на небольшой глубине.

Вот против неё мне нужна была подготовка.

Я видел это чудище только в момент атаки, всё остальное время это существо сидело под небольшим слоем песка.

По какой-то причине эта тварь была весьма успешна в охоте, пусть и казалась медлительной. Следовательно, дело было в ментальной магии, яде или электричестве. Вряд ли пространство или время было доступно какой-то рыбине.

Ментальную магию я тоже отмёл, кажется, для неё всё же требуется некоторый зачаточный разум, которого у рыбы, скорее всего, не имеется на низком уровне.

Яд? Да он есть практически у всех монстров, но жертва на некоторое время зависает без контакта с рыбиной, после чего та её заглатывает.

Стоило засечь ночную охоту этой твари, как искра подтвердила догадку с электричеством.

– А пасть-то просто огромная, – пробормотал я. – Вероятность того, что я в итоге надену ската, не нулевая. Но больше монстров мне под силу просто нет.

С этими мыслями я достал ножи и верёвку, из последней сделав браслеты, на которые закрепил оружие.

Я уже проверил, при задержке мной дыхания в воде рыбы меня определённо не совсем видят, но чувствуют мои передвижения, так что подкрасться не выйдет.

Глубина в нужном месте в отлив была выше моего роста, поэтому я долго думал, как не утонуть и не отключиться.

А вот очередная молния с небес мне подсказала, что у меня уже выработалось некоторое сопротивление. Я вернулся в сознание раньше, чем упал.

Но на всякий случай я обыскал рюкзак. Там оказались некие изделия №2, которые мы в отряде использовали для изоляции от влаги спичек или взрывчатки.

Вот и Никифор Журавлёв среди прочего нёс с собой спички и зажигалку в подобном. Не знаю, кто придумал такую тару, но она очень удобная. Наверно, какой-то матёрый выживальщик и путешественник.

Я вскрыл первую штуку. В нос ударил химический запах какого-то фрукта, а на поверхности этого изделия оказались равномерные выпуклости.

– Что за фигня? Брак? – пробормотал я и оставил эту штуку на солнце выдыхаться. Потом подумаю, куда приспособить эту штуку. Мусор же закопал туда, где Леон организовал новую свалку с подобными обёртками.

Я вскрыл ещё несколько изделий №2. У одного был узнаваемый «клубничный» аромат, а вот другой оказался тем, что надо.

Однако в дальнейшем после надувания и тренировки дышать второй раз этим воздухом было неприятно.

Так что пришлось вернуться к куда более привычному плану с куполом воздуха, вот только была немаленькая вероятность, что я отпущу такое из рук.

Я порылся в рюкзаке и нашёл большой пакет с ручками, на котором была надпись «Спасибо за покупку» и какой-то логотип «Азбука Севера».

Плюс оказался в том, что сам пакет был плотным. При этом он не был прозрачным, но зрение, добытое мной у баклана, позволяло игнорировать до трёх тонких преград или одну толстую.

Ну, и самое главное: ручки вместе с верёвкой позволили мне закрепить пакет так, чтобы он стал куполом при погружении.

Даже такой «поплавок» не мешал мне быть тяжелее воды.

Вскоре я оказался у рыбины. Меня долбануло, однако оповещения о новом ресурсе не возникло, но сознание ненадолго я потерял.

Очнулся я уже в уютном месте.

Пакет был сжат вокруг меня, в нём был буквально глоток воздуха, зато большой. Дыхалка у меня не была натренирована слишком хорошо, но я заранее обдумал план.

Как я и думал, засадная рыба меня практически и не жевала.

Я шёл на риск, мне повезло: он оправдался.

Я разрезал рыбину изнутри, не стал искать ядро, а просто отрезал кусок, после чего стремительно выбрался на камень, которого хватило чтобы от него отпрыгнуть и глотнуть воздуха.

Немного напрыгавшись и надышавшись, я скакнул ещё раз и расправил в этот раз пакет для создания нового купола.

Этого хватило на перебежку до мелководья.

– Рискованно и глупо, – проворчал я, комментируя своё приключение, построенное во многом на «авось», но не на малых вероятностях, а на больших.

Молнии на острове, похоже, отличались от того, чем бил скат.

Я бросил в рот кусок, который добыл.

Внимание! Новый ресурс допустим к встраиванию!

…

Доступные пути:

-1- уменьшение ловкости (-3) + рост сродства со стихией воды (+25)

-2- увеличения восприятия (+15)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Засадная пустота Морского Дьявола (позволяет скрыть своё присутствие при неподвижности) + АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Всасывающий Глоток (позволяет поглотить в один миг любую цель размером с максимальный объём желудка)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Желудок-жернова (позволяет переварить и усвоить любую пищу)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Малый Бог Молний (позволяет высвобождать и накапливать энергию)

-6- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Подводная Буря (порождает стремительное течение, выбрасывающее в воду взвесь со дна и образующее искры энергии)

-7- Улучшение строения тела: Упругость плоти Громового Дьявола

Перед тем, как сделать выбор и принять его, я подготовил провиант. Выбор же я сделал практически сразу, пусть желудок-жернова казался достаточно интересным.

Да и засадная пустота потенциально имела свои плюсы.

Обновление структуры (Морской Громовой Дьявол 13 уровня, выбор: ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ=> Малый Бог Молний…

…

«Малый Бог Молний» казался мне по описанию идеальным вариантом. Пока непонятно, как его использовать, но запасать молнии и атаковать ими было бы неплохо.

Хотя будь какой-то вариант дыхания под водой, я мог выбрать его.

Если ранее я кое-как, но выяснил те или иные способы активации, то с новинкой всё оказалось поначалу достаточно сложно.

Я просто не представлял, что делать, а описание было весьма куцым.

Между тем тушу ската заприметила огромная креветка. Она не пробовала её куда-то перетащить, а кушала на месте.

И вот я хотел бы именно на ней опробовать удар током, но не получилось.

К тому моменту, когда я достаточно вжился в образ донной рыбы в засаде, а небо меня подзарядило, креветка уже завершила трапезу и свалила, оставив от огромного монстра только скелет.

Учился пускать молнию я в воде.

Для активации требовалось напрячь всё тело, а затем совершить рывок и одновременное расслабление.

Таким образом мой нос стрелял зарядом.

Это меня не устраивало, я продолжил экспериментировать, в итоге научился пускать молнию от своей руки, но для этого требовалось напрячь нос и лицо в какую-то гримасу, словно я оказался на конюшне, где за конями принципиально не убирали.

А вот на суше я обучался ночью, чтобы видеть: получилось или нет.

Вскоре я понял, что убойность нового приёма мизерная, ей даже чайку вырубить не удалось при касании.

Однако после молний с неба я сумел испустить куда более мощный заряд, после которого цель, прилетевшая отнимать мою добычу, даже немного обуглилась.

Вывод был прост: перед охотой нужно подставиться.

Так что я собрал металлический мусор и стал живым громоотводом.

Между тем на остров так никто пока не прибывал, даже кораблей в отдалении не было видно.

Поэтому я с чистой совестью стал выжидать креветку, чтобы огреть её электричеством. Но требовалась какая-нибудь мертвечина на роль приманки.

На острове ничего не осталось: имуги я съел, мёртвых крабов усатая тварь игнорировала, а резать себя на наживку я не планировал.

Так что пришлось некоторое время потренироваться на различных рыбах, спустив на них заряд.

Если такая рыбалка против медлительных донных рыб была эффективной, то реагировать на существ из толщи было куда сложнее.

Я не ожидал, что случайно во время тренировки мне удастся поймать настоящую золотую рыбку.

Вот только она явно планировала, что есть будет она. Но треугольный плавник я заметил издали, пусть приближалась ко мне зубастая тварь весьма и весьма стремительно.

Глава 9

Среди морских монстров акулы считаются одними из самых опасных для людей. Именно они чаще всего насыщаются достаточным волшебством для эволюции в чудовище и при этом являются опасными из волшебства.

Широкое распространение сделало их настолько известными, что даже я, не являющийся охотником, был в курсе сильных и слабых сторон этих тварей.

Их пасть была настоящей мясорубкой, однако при этом в носу у акул располагалось магическое ядро, разрушение которого мгновенно уничтожало эти машины смерти.

Однако минус текущей ситуации для меня был в том, что акула плыла параллельно береговой линии острова, а я сейчас располагался на подводном выступе. Этакой гряде, выдающейся в море. Здесь было проще всего тренировать уничтожение рыб электрическим зарядом.

Акула казалась не самой крупной, но набрала приличную скорость.

Так что я мог успеть её убить, однако меня снесло бы на глубину.

Поэтому я решил уворачиваться, но пробовать ударить током по цели.

Пока у меня под ногами был твёрдый камень, я реагировал достаточно легко. Всё же цель атаковала прямолинейно.

Вот только мои заряды тока ей были безразличны, равно как и царапины от ножей. На моих руках до сих пор были верёвки со шнурами. Впрочем, они представляли собой петлю, которую я мог отпустить, если мне это было нужно.

Ножами я орудовал, чтобы кушать свежую рыбу, разделывая её сразу после оглушения током. Ну и отбиваться, убивать крабов, когда те лезут ко мне.

Хотя лезвие уже точилось мной о камни много раз. Но меня несколько удивило, что после очередного соприкосновения с акулой, малый нож жалобно звякнул и сломался, а моя рука оказалась сломана.

Рыбина применила какой-то навык? Ведь раньше её шкура всё же пробивалась.

Да и, кажется, она в этот раз была несколько быстрее.

Хм… акулу могла привлечь моя рыбная трапеза. Но, насколько я помню, кровь их должна делать ещё агрессивнее.

Я пустил себе кровь, а сам отошёл ближе к берегу. Потом ещё и ещё.

Хе, а рыбка-то не понимает, что теперь охотится не она.

Как только курс акулы показался мне достаточно удобным, я не стал уворачиваться, а вытянул вперёд левую руку.

Меня словно сбила машина, которая закусила выставленную вперёд конечность.

Правой рукой я начал кромсать нос рыбины. В какой-то момент она «взбрыкнула» и попробовала утянуть меня на дно, но это же было мелководье, так что она скорее вбила меня в подводную скалу, попутно насадившись на мою руку с ножом так, что ядро, которое я никак не мог разрушить, оказалось уничтожено.

Акула, можно сказать, убила себя сама, а заодно подвезла меня к острову.

По меркам монстров она была не такой уж крупной, всего метра четыре в длину. Обтекаемое тело, несколько плоское. Скорее всего, монстром рыбка стала из какого-то мелкого подвида.

Стоило ей помереть, как она плюхнулась на дно, но до берега тащить её было всё же относительно легко, а вот на сушу вытащить я не смог. Вес слишком уж большой.

Я вырезал осколки ядра. После разрушения ресурсов оно не давало, энергии не содержало, так что было практически бесполезным камнем, вернее, его осколками.

Далее я с некоторым удивлением изучил свою память.

Акула, если быть честным, должна была успешно откусить мою левую руку, но не просто не смогла, а обломала зубы о мои кости, а вот сустав сумела повредить. Мышцы же оказались разодраны, но рана была куда меньше, чем я ожидал.

Похоже, навыки на улучшение мышц и костей всё же оказали свой эффект.

Я отрезал кусочек и бросил в рот. Многие пункты были совсем уж мелкими, но выбор снова оказался достаточно сложным:

…

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+17)

-2- увеличение тела (+1) +увеличение силы (+1)

-3- рост сродства со стихией воды (+1)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Мегалодона (позволяет частичную трансформацию в мифическую акулу: по желанию происходит появление жабр и возникновение плавников. На постоянной основе увеличивает регенерацию и скорость передвижения в воде) + Обоняние Короля Моря (улучшает нюх в воде до предела и расширяет радиус обнаружения)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: увеличение тела по мере роста силы + Пасть Бездны (100% поглощения плоти жертвы + сила укуса х10)

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Жизнь в Движении (позволяет плыть вне зависимости от плотности тела, но при неподвижности перестаёт влиять) + Малое Дыхание Шкурой (позволяет делать вдох в воздушной среде через кожу раз в 1 минуту)

-7- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Каменная Шкура (увеличивает прочность кожи)

-8- Улучшение строения тела: создание магического ядра

…

Выбирал я из пассивных умений, хотя и рост силы в +17 казался неплохим вариантом.

Сила укуса могла пригодиться, но смущал «рост тела от силы», так можно и в какого-то великана превратиться, что будет слишком сильно бросаться в глаза. Никакой скрытности, пусть смогу кусаться лучше всех.

Четвёртый номер для выбора прельщал. Он явно сделал бы из меня идеальную машину для убийства в море.

Вот только мне не нравилось, что это давала трансформация. Такое состояние может повлиять на разум самым непредсказуемым образом. Хотя в данном случае можно предположить, что от крови или её аромата мне просто снесёт башню.

А вот номер шесть давал мне возможность плавать, а не бегать в воде. При этом и дыхание шкурой могло пригодиться, но оно было лишь бонусом.

– Шесть, принять, – произнёс я, сразу же начал резать акулу и есть её, пока Моди требовала ресурсы.

Однако всё же надо признать, что удары электричеством в моём исполнении пока не страшны, если я не поработаю громоотводом заранее. Да, рыбёшку или чайку я ещё могу замочить, но весьма мелких.

Единственный путь – подзарядка перед охотой и один выстрел максимальной мощности. Причём явно носом заряд выходил сильнее.

Акулу ранее я не заметил при поиске монстров. Похоже, что после цунами часть тварей погибла или их снесло. То есть фауна склонна к изменениям.

Поэтому креветку хотелось бы всё же поймать. У неё точно должно быть что-то стоящее, раз она настолько резвая.

Но как назло буря улеглась, и меня пару суток не било молниями.

Так что я сначала доел всё вкусное из акулы и начал следить за поведением креветки.

Об этих созданиях мне было мало что известно, но, похоже, это падальщик или хищник.

Непонятно только, почему эта тварь меня не обглодала, пока я был утопленником?

Ладно, это потом как-нибудь пойму.

Останки акулы я планировал использовать в качестве наживки.

Корабля на горизонте всё ещё не было видно, но в мои планы вмешался сначала прилив, а затем поднявшийся шторм такой силы, что мне пришлось скрываться в глубине острова.

Тем временем останки акулы уплыли в море. Всё же я предпочёл сохранить в заначке рюкзак с запасом ядер, которые я добыл из крабов и имуги, а не наживку.

Только через шесть дней волнение достаточно улеглось, чтобы я смог начать тренировки по плаванию. Ожидал я конечно куда большего.

Да, я перестал тонуть, пока шевелил ногами и руками, но скорость при этом была так себе. Как ГРАЧ-а меня не готовили к морским операциям, а плавать я умел только «по-собачьи». Охотиться так было бы проблематично.

Впрочем, если течение океана меня не подхватит, это должно мне позволить всплывать и дышать воздухом. Это уже неплохо.

Что было неожиданным, дыхание кожей помогло мне с продлением невидимости. «Вдох» кожей явно был магическим навыком, который не проявлял меня и не засчитывался обычных дыханием.

Однако не тянуть в себя воздух целую минуту было на пределе моих сил, так что пока куда более удобным был найденный ранее ритм редкого дыхания.

Тем временем я уже начал переживать: неужели мой логический вывод об инспекции был ложным? Вдруг это Штац затирал следы перед руководством?

Это угрожало тому, чтобы я выбрался на волю.

Креветка за эти дни стала крупнее и изменила цвет с зеленисто-серого на светло-синий, а её усы достигли длины в пять-шесть метров, а ранее были около двух.

То ли особь другая, то ли произошла сильная эволюция.

Оба пункта были проблемой.

Впрочем, во время шторма я собрал в себя немало энергии и теперь собирался приманить падалью это усатое чудовище.

Однако этому оказалось не суждено сбыться.

В момент, когда я замышлял погрузиться и начать охоту, в отдалении заметил посудину.

Это было чёрное судно на воздушной подушке, над которым реял небольшой флаг. Благодаря зрению баклана и боковому ветру для этого катера я сумел даже рассмотреть грача на полотнище.

Я быстро сожрал все ядра из запасов, спрятал рюкзак и стал невидим.

Маги природы считались среди Грачёвых самыми безалаберными и с боевой точки зрения бесполезными. Для активации тех или иных умений им требовалось время и зачастую семена.

Катер был серьёзно крупнее судна Журавлёвых.

Насколько я помню, такой транспорт должен быть способен перевезти три вездехода или один грузовик.

Почему-то эта махина осталась на мелководье, а не заехала на пляж.

Через некоторое время открылся носовой отсек, плюхнув выдвинувшийся трап на пляж, по нему выехала дюжина небольших квадроциклов, после чего проём закрылся назад.

Мага на них я не заметил. Да и кого-то в униформе ГРАЧ-ей тоже.

Просто люди?

В следующий миг я заметил у них в руках какие-то шланги, эти люди что-то разбрасывали по острову.

Похоже, семена.

Я выбрал укромное место в камнях, чтобы следить за ситуацией.

Пока попасть на судно казалось сложно. Только один вариант: поймать одного из «сеятелей» и забрать его одежду и квадроцикл. Вот только меня быстро опознают и обнаружат.

Я почесал бороду.

Рано. Надо ждать.

Маг точно появится.

Так и произошло к полудню следующего дня. С огромного катера снова спустился трап. По нему медленно выехал очередной квадроцикл, но куда более крупный. На нём восседали двое: ГРАЧ по имени Тёма и маг Тимофей «Шарпей» Грачёв.

Я усмехнулся. Они оба постарели, но, насколько я помню, не сильно отличалась от своего двадцатилетнего возраста по стилю одежды и украшений.

Их судьба была несколько схожа с моей: они были близнецами, один из которых стал главой побочной ветви, а второй прошёл путь становления воином клана.

Вот только отличие было в том, что я стал пушечным мясом из отряда бессмертных, а Артёма забрали на роль телохранителя его брата.

Эта парочка – неприятные разгильдяи, алкаши и тунеядцы, по мнению остального клана, но толстяк по имени Тимофей – самый талантливый маг природы среди Грачёвых, достигший пика для магов, пятого уровня. И всего к сорока годам. Сейчас ему должно быть около шестидесяти, если судить по сканворду.

Артём, ГРАЧ, а поэтому выглядел моложе.

Да и внешность у них серьёзно различалась. Один пусть и алкаш, но мускулатура близка к идеалу, а вот второй напоминал осеннего медведя, отъевшегося перед спячкой.

Трап поднимать при высаженном члене клана никто не стал, а дело затянулось до темна, так что моё попадание на корабль осталось вообще незамеченным.

Обидно, что креветку и червя я так и не отведал, но остров мне осточертел.

Не скрою, у меня мелькнули мысли о том, как зачистить катер от населения, но я предпочёл без лишнего повода сидеть тихо. Ведь управлять посудиной я не умел.

Впрочем, вскоре разыгрался шторм, так что катер загнали на остров, а вся команда этого корабля покинула судно и разместилась на суше.

Я же прошёлся и изучил очень многое. В том числе нашёл инструкцию по управлению.

Стоило ветру стихнуть, а морю успокоиться, как я начал подумывать умыкнуть катер, но всё же доверил управление профессионалам.

Правда, у штурвала встал маг по прозвищу «Шарпей», который был сейчас очень красным, а от него разило перегаром так, словно у него вместо крови водка. Нарушение всех правил безопасности на море!

Ну, в итоге кончилось топливо, начался очередной шторм, а я, увидев берег, решил попрощаться с бывшими соклановцами и плюхнулся в воду.

Не хотелось мне затонуть вместе с этим алконосцем, двигающимся в непонятном для меня направлении во время волн, куда более крупных, чем судно должно выдерживать. Топлива при этом им хватить должно было ненадолго, а эти гении отвернули от берега…

Позор клана!

***

Интерлюдия: на корабле

– Брат, всё, я бро-ИК-саю, – еле шевеля языком, заявил вернувшийся на мостик маг Тимофей Грачёв.

– С хрена? Коньяк кончился? – не понял Артём, которому из-за принадлежности к ГРАЧ-ам требовалось куда больше «топлива», чтобы опьянеть.

– Около меня возник «Шейх» и спросил: «Куда мы плывём?»

– Братан, это белка!

– Нет, это призрак, отвечаю! Я помню главу клана, у него борода была белая, да морщин не было, но это точно он! Помер и помолодел!

– Ну, за упокой тогда.

– У-ух, за такой тост надо пить…

Спустя неделю команду малого десантного корабля «Чёрный Летящий Дуб» обнаружили у побережья Африки и спасли, но они этого даже не заметили, находясь в пьяном угаре.

Выкуп сомалийским пиратам был выплачен в полном размере. А клану Грачёвых эту ситуацию припоминали на всех аристократических вечерах ещё несколько месяцев.

***

Ден Грач

С одной стороны, я выбрался на берег, с другой, из-за течения это произошло далеко не в том месте, где я планировал ступить на Африканскую Территорию Российской Империи (АТРИ).

Ну, главное не попал на Мадагаскар. Меня слишком задолбали острова, чтобы с одного переплывать на другой.

А вот из Африки как-нибудь окажусь на основной территории клана Грачёвых и дотянусь до Штаца, брата и, возможно, императора, который мог повлиять на решение по забою и захоронению бессмертных ГРАЧ-ей.

Среди заданий нашего отряда было немало того, что выполнялось по распоряжению царской семьи или какой-то из её фракций.

Так что наша память – лишние следы. Однако далеко не факт, ведь из-за клятв верности мы ничего не выдадим никому, кроме Императора. Кхм, не выдали бы.

Но как раз в этом и загвоздка: если что-то из заданий Семьи шло вразрез с виденьем Его Величества, мы становились помехой. Такое дело могло даже стать компроматом для полного истребления клана. Ну, почти полного, верхушку заменили бы новым поколением раньше срока, а остальных сослали бы зачищать какое-то логово монстров до самой смерти.

Я спокойно себе плыл. Людей не встречал, чудовищ тоже.

Но на будущее надо научиться плавать быстрее. Наверняка же есть какой-то иной стиль.

Для заданий было достаточно держаться на плаву и ухватиться за подводный двигатель, в последних моделях совмещённый с аквалангом.

Всё-таки как же непривычно без инструментов.

Плыл я, будучи видимым и вооружённым.

Я пронёс рюкзак Никифора Журавлёва на катер, а там тоже позаимствовал немало добра. Вряд ли такое можно назвать воровством, это начало сбора компенсации за невыплаченный «пенсионный счёт».

Впрочем, еды я не взял, только пару пистолетов Грачёва и патроны к ним, а заодно обычный меч без функции исцеления. Ну, ещё пару ножей, но для боя они явно не подойдут, так как позаимствованы с камбуза. Это оружие казалось весьма тонким и хрупким.

Тяжёлый Пистолет Грачёва – это скорострельное оружие для трёхлинейного удлинённого патрона, пули которого летят со скоростью в 11 махов (скоростей звука). При достижении цели они взрываются или отравляют цель паралитическим ядом.

Вот только в магазине отсек всего для восьми штук. Ну, а в коробках патроны, зато сразу в линейках, которые можно засунуть одним движением.

Впрочем, главный плюс всё же во всепогодности. Пусть конструкция этого полумагического оружия разработана почти (или уже) полтора века назад, но раздобыть его можно только у Грачёвых.

Да и кому ещё нужна пукалка, отдача которой может выбить плечо или сломать руку?

Правда, я не так уж хорошо знаком с этим оружием. Всё же его обычно использовали охотники или ГРАЧ-и пути силы. Против магов с защитными амулетами даже такое мощное оружие или гранатомёт бесполезны.

Волшебный артефакт хорошо пробивает только магия, другие магические предметы или монстры.

Я выбрался на берег, стряхнул влагу с непромокаемого рюкзака и собрался нацепить изъятый набор одежды, как услышал:

– Й-й-й-я-а-а-а! Извращенец! Де-да-а-а!

Я оглянулся на источник звука. Девушка-блондинка сидела на песке, держала на груди полотенце и кричала какое-то непонятное слово.

«Извращенец»? Может, она с Балкан? Ну, ей ничего не угрожает, на помощь не пойду.

Я двинулся дальше, как вдруг я заметил в зарослях темнокожего в зелёном камуфляже.

Ну, логично, что охрана из местных. Похоже, я попал на частную или даже клановую территорию. Надо валить…

*Пчух!*

Мою свежепохищенную форму пробила пуля.

– Она ж новая, – пробормотал я с некоторым возмущением.

*Пчух!* – вторая пуля попала бы в голову, оставайся я неподвижным идиотом, но я уже бежал по зигзагам в сторону пальм…

Всё же это не монстры и не Леон Грачёв, а у меня есть оружие.

Глава 10

На суше рюкзак перестал казаться невесомым и серьёзно сковывал мне скорость перемещения по песку.

С учётом того, что я, пусть и откормился, но был далёк от своей лучшей формы, мне требовалось сбросить поклажу, достать оружие и только после этого я мог начать веселиться.

Так что главным было не подставить голову…

В меня попали шесть или семь раз, но голову и шею я сберёг.

У противника были винтовки, но не автоматические.

Стреляли они не особо-то и метко, значит, тренировали их плохо, жалея патроны.

Это странно, раз есть целый танзанийский пляж. Может, та блондинка арендовала его у российских аристократов местного происхождения?

Ладно, размышлять буду потом.

Вот только патроны от ТПГ (Тяжёлого Пистолета Грачёва) слишком приметны и мощны против простых людей. Превращать кого-то в ошмётки, если это не Штац, я не хотел бы.

Хотя ведь вру, мне просто хочется сэкономить оружие, чтобы стать сильнее. Убивать чудищ куда выгоднее, ведь они дадут мне свои навыки вместе с кровью или мясом.

Я положил рюкзак, выхватил меч, поднял булыжник и затих.

*Пчух!*

Выстрел метра два надо мной, пытаются выкурить или проверить: не сдох ли я от ранений.

Я выбежал и рванул сначала наутёк, затем резко в сторону.

Два выстрела попали не в меня, а в деревья.

При этом противники оставались на прежних местах.

Они вообще необученные что ли? Будь у меня хорошая винтовка или гранаты, они все уже подохли б.

Но расслабляться я не намеревался. Между мной и самым ближним из замеченных было около двадцати метров, остальные чуть дальше.

Будь у них автоматы или пулемёт, я бы уже оказался нафарширован пулями.

Но всё же их поведение казалось странным. Если бы они были охраной аристократки или даже из числа местных, они должны были бы начать стрелять куда активнее.

Девица-то точно маг, пусть из одежды у неё было только полотенце, но на шее висел артефакт с рубинами, самый крупный из которых размером с мелкое куриное яйцо. Так что убить её или угрожать ей при помощи пуль было, как минимум, наивно.

Да и выстрела в воздух не было, а по закону он должен производиться первым вместе с окриком, если я не в критически важной дистанции приближаюсь к объекту охраны. А я этого не делал.

Этим стражникам вообще не объяснили правила и обязанности их работы?

В любом случае, я бежал и следил за направлением винтовок, убирая голову за дерево в момент их движения, и вообще старался менять вектор, иногда делая рывки в сторону или даже резко останавливаясь.

Старые винтовки не были плохим оружием при охоте, но против ГРАЧ-а с бессмертием или высокой ловкостью плюсы в точности перекрывались потребностью в прицеливании и так далее.

Всего через несколько секунд я оказался около ближайшего противника, закрыл им себя от остальных. Выстрелы сразу же прекратились.

«Лопухи», – усмехнулся я.

Далее я толкнул первого к остальным, одновременно выдав ему удар кулаком в подбородок.

Только сейчас у меня мелькнула мысль: «Какие-то ребята уж больно высокие для танзанийцев, мордатые ещё. Да и кожа темнее, почти чёрная».

Я не там высадился?

Ну, да плевать.

Я ушёл с линии огня крайнего справа, рванул к пальме, облокотился на её ствол и прыгнул, резко ударив следующего оппонента двумя ногами в живот.

Осталось трое, двое успели выстрелить, но целили в грудь, мне это не было опасным, я же был откормлен ядрами монстров. У ещё одного винтовка дала осечку или у него не оказалось патронов.

Я выхватил у него оружие, ударил прикладом в нос, затем добавил по лбу. Двое оставшихся догадались достать ножи, но ко мне не спешили.

Они бросили друг другу по паре фраз, после чего дали дёру.

Не стражники?

Я присмотрелся: зелёная униформа не была камуфляжем, а скорее напоминала обслугу типа садовников.

Возраст при этом у них 16-20 лет, мускулатура не такая уж развитая. Я бы даже сказал, что это бедняки, уж больно худые.

Я вернулся к рюкзаку и собирался покинуть ферму, подумывая о том, обыскивать ли на наличие патронов побеждённых врагов или нет?

– Убери от меня свои руки! – раздался голос откуда-то с пляжа. Всё же не сербка?

– Охрана тэбэ не помочь. Молчать! – ответил грубый голос.

То есть этот цирк был нападением, чтобы отвлечь настоящих защитников той блондинки?

Так, ладно, как оказалось после воскрешения и пробуждения эмоций: я импульсивный идиот и к этому пора привыкнуть.

Я вернулся на пляж.

Здесь оказалось куда больше народу, чем я ожидал увидеть.

Со стороны океана появилось три лодки, из них высадилось по три человека.

В отдалении видна ещё одна группа темнокожих в зелёной униформе: ещё пятеро.

– Отпусти меня грязное отребье! – продолжала засорять тишину блондинка.

– *Что-то там про корову по-английски*, – пошутил человек, что схватил её, затем резко дёрнул полотенце.

Девушка этому успешно сопротивлялась, хотя темнокожий возвышался над ней минимум на две головы. А ведь блондинка была выше меня.

Другие не были столь здоровыми. Сейчас они ржали.

Хм, похоже, около блондинки стоял их лидер.

Судя по тому, что рубин хватать не стали, в курсе, что прикосновение к такому украшению может отнять жизнь… а нет, вон там среди песков метрах в десяти лежит тело с вытянутой рукой и дымящимися волосами.

Похоже, пришли к верному выводу не сразу.

На меня отчего-то вообще не обратили внимания. Даже не смотрели, а глазели только на блондинку.

Тц, любители.

Я быстро вернулся к телам, которые, скорее всего, выживут.

Взял винтовку, быстро нашёл два подсумка с патронами.

Мало, но сойдёт. На всякий случай захватил ещё одну винтовку и забрал магазины от остальных.

Тем временем кучка с лодок ещё даже не отняла у девушки полотенце, та успешно сопротивлялась.

Убивать её они точно не планировали, но и убежать дать не собирались.

Я прицелился в лидера.

«Ух ты, а как с глазомером баклана удобно, оптики даже не надо».

*Пчух!*

Выстрел пролетел в сторону, попал в защитное поле от артефакта блондинки, хотя шёл мимо неё, после чего отрикошетил в сторону.

Я поправил простенький прицел, после чего произвёл повторно четыре выстрела, словно на тренировке по дисциплине «биатлон».

Затем перезарядка.

В сумме пять выстрелов уложилось в три секунды. Не вноси я поправку, а стреляй с таковой воображаемой, было бы ещё быстрее, но я слишком стар для того, чтобы менять привычки.

Лидер и ещё четверо упали с пробитыми коленями.

К моменту, когда я начал снова менять магазин, люди с лодок стали пригибаться и вертеть головами.

Те, что стояли в отдалении, проигнорировали это и начали пытаться помешать блондинке сбежать, тыча в неё винтовками. Один додумался выстрелить, а пулю ему вернули сразу же. Ещё минус один. Девушка в итоге сбежала, так как остальные испугались к ней приближаться или стрелять.

Я же спокойно продолжил стрелять по ногам.

Однако на лодках высадились куда более умелые люди, чем группа в зелёной униформе.

Некоторые из предположительно пиратов сумели занять позицию за телами своих товарищей.

Я ещё несколько раз менял патроны, но пока ограничивал себя выстрелами без цели убить.

Если бы в меня не начали палить первыми, я бы вообще мог пройти мимо и не обратить внимания на текущую ситуацию. А так мне захотелось помочь той стороне, которая мне ничего не сделала.

Ну, патроны с лодками тоже станут неплохим трофеем.

Странно накинутая кобура у «лидера» точно принадлежала Серебристому Быку, оружию большого калибра Римской Империи, но с паршивой точностью. Зато в ближнем бою такое могло пробить земляной щит мага и самого волшебника, если у него нет амулета.

Однако тогда, когда я приблизился, держа под прицелом группу, «лидер» потянулся к кобуре и вытащил оттуда невзрачный револьвер. Выстрелить он не успел, я был быстрее.

– И вот зачем дёргаться, теперь ты левша, – проворчал я и куда громче сказал. – Я победил. Дёрнетесь – это будет последним танцев в вашей жизни.

Не знаю, поняли они или нет, но оружием в меня уже не целились, хотя патронов для винтовки у меня больше не было.

Я обошёл их и собрал трофеи, побросал всё в одну лодку.

Хм, она рассчитана на трёх человек, так что я быстро снял два мотора и запасные канистры с остального транспорта и отчалил.

Моя цель – Врата Перехода. Самый дорогой артефакт, который есть у Российской Империи.

Правда, его когда-то создала Византия, чтобы отвоевать свои территории назад, но в итоге долгой волны наша страна выдержала и пошла на другую сторону огромного портала. Так мы и обзавелись Африканской Территорией, попутно освободив от гнёта несколько народов, а заодно сняв блокаду с нашего Мадагаскара и приобретя под юрисдикцию кланов ряд островов.

Главное для меня в том, что недалеко расположена территория Грачёвых, а сам портал являлся аркой, что соединяет Индийский Океан с водами Чёрного Моря. И там вполне себе можно проплыть ночью или под водой так, что береговая охрана не заметит.

Конечно, если ничего не поменялось.

Хотя в таком плане с лодкой есть значительный минус: я ориентируюсь на уровне «суша/море» да и то в основном там, где я уже был когда-то.

Хм, ну, в любом случае, в Танзании есть острова, на которых хозяйничают чудовища, но я собирался проплыть несколько десятков километров и бросить транспорт или проплыть по реке вглубь территории этой страны, чтобы найти кого-то из русскоязычной общины и узнать новости.

По крайней мере, хотелось бы понять год, кто Император и так далее.

А затеряться я могу только в месте, где не буду казаться самым подозрительным. Остров Мафия или речной порт Васильевск – два места, где контрабандисты, наёмники всех рас и народов, могли собраться практически без какой-либо угрозы быть пойманными.

Остров всё же был скорее прибежищем пиратов-голодранцев, но их уже могли доесть монстры, что там обитали. А вот речной порт был в безопасном месте, и главное, что я туда трижды плавал на кораблях клана, так что дорога была пусть смутно, но мне знакома.

Всё-таки хорошо, что недобрые люди мне подогнали транспорт.

***

Интерлюдия: Великая Княжна Варвара Алексеевна Царская и Александр А. «Шкипер» Салтыков

Девушка со светлыми волосами стояла перед зеркалом и хмурилась.

На её немного загоревшей коже были синяки от хватки того амбала.

Однако ситуация с похитителями была для неё… привычной.

Куда непонятнее для неё было поведение другого человека.

Пока она об этом размышляла, в дверь постучали.

– Ваше Императорское Высочество, разрешите войти? – прозвучал голос её опекуна.

– Деда Шкипер, опять будете меня отчитывать? Тогда не пущу, – капризно заявила блондинка, но сама быстро натянула трусики и бюстгальтер, после чего надела сарафан и шарфик с вензелями, который прикрыл синяки.

– Я уже множество раз говорил, что я не отчитываю Вас, Государыня, а вношу ясность. Если я перестану это делать, Вы будете не в курсе собственных ошибок, – без какой-либо эмоции прозвучало за дверью.

– Ладно, входите, – буркнула великая княжна Российской Империи.

Дверь не была заперта.

В комнату вплыл моложавый седой мужчина, аура которого несколько подавляла даже в сдерживаемом состоянии.

– Государыня, зачем Ваше Императорское Высочество отпустило отряд телохранительниц? – хмуро спросил маг, которому было уже больше века.

– Ну, это, как бы, так вышло, – выпалила Варвара, самая младшая из сестёр действующего Императора Российской Империи. Её глаза при этом бегали буквально по всему помещению. Спустя только секунду вспомнила: – они же поехали убивать какое-то чудище!

– Хорошо. Тогда второй вопрос: зачем Ваше Императорское Величество покинуло безопасную зону и отправилось на пляж? – спокойно спросил Александр «Шкипер» Салтыков.

Его далеко не первая подопечная из императорского рода снова начала путаться в показаниях:

– Я… симпатичной… да, должна быть симпатичной. С равномерным загаром! – выпалила великая княжна.

– Не понимаю Вас, государыня, – спокойно ответил дворецкий.

– Из-за тво… Вашего давления, Шкипер, мои мысли путаются! Отойдите, тогда я соберу в кучку свои извилины, завью их и отвечу! – быстро выпалила блондинка.

Дворецкий, а именно такую должность занимал князь Салтыков, отошёл.

Мысленно этот старик усмехался. Последний приказ прошлого Императора был: приглядывать за Варварой. Так что Шкипер наблюдал за тем, как растёт эта девочка, а вместе с тем раздувается ветер в её голове.

«Вряд ли извилинам суждено кучерявиться в этой головушке, пусть и учится девочка на «отлично», – возникла мысль в голове Салтыкова.

Девушка привела свои мысли, как ей казалось, в порядок:

– Я отправила отряд, весь, потому что они считают себя умнее всех на свете, а кроме того очень много судачат и пускают слухи. И да, они мешают мне загорать так, как мне хочется! А я хочу выйти замуж не в тридцать, когда потеряю титул, а раньше! Поэтому должна быть симпатичной. Сейчас в моде загар! И он обязательно должен быть ровным, даже при оголённой спине!

– Я услышал Ваше Императорское Высочество. Почему же Вы, Государыня, не оставили хотя бы часть охраны по периметру? В том числе оба катера берегового наблюдения? – с улыбкой и закрытыми глазами спросил Шкипер.

«Ругать будет!» – пронеслось в голове от этого выражения у Варвары, и она невольно сделала шаг назад, споткнулась о диван и случайно села.

– Ну, чудище сильное, наверно… – неуверенно пробормотала девушка, но затем добавила, – я же сказала, они сплетни распространяют!

– Государыня, скажите правду, и мы закроем вопрос, – произнёс Салтыков.

– За мной должен был приехать катер, чтобы я с подружками прокатилась на яхте, – признала Варвара.

– Высечь бы Вас, да в уме ясности не прибавится, а силу не сдержите – дворец рухнет, – вздохнул Салтыков, прошёл по комнате в сторону деревянного стола, сел за него и уставился на подопечную. После чего открыл глаза и спросил: – То есть банду наняли не Вы?

– А? Я дура что ли? Они ж уроды какие-то! Ни белого коня, ни дракона! – выпалила Варвара.

Шкипер на несколько секунд взял паузу, в его уме проносился перечень книг, где упоминались подобные шаблоны спасения принцесс из заточения.

– То есть такие планы всё же у Вас имеются, государыня? Значит, буду охранять Вас сам, – с усмешкой произнёс Салтыков.

– Как? Да как так-то? Я ж загорать буду. Голенькая! – попробовала провернуть финт девушка. – А нельзя на меня смотреть, иначе никто на мне не женится!

– Ой, да мне столько лет, меня давно не интересуют женские тела, – уверенно проговорил Шкипер, почесал подбородок и добавил. – Если же надо, я готов и по китайской моде для гаремов подготовиться, раз надо охранять. Что ж поделать? Чик-чик и нет проблемы. Старенький я, всё равно ни к чему, уже пра-пра-пра-апчхи-внуки есть.

– Будьте здоровы… Не надо «чик-чик» и смотреть за мной не надо! Уж лучше охрана женского отряда, – буркнула Варвара.

– Ладно, тогда Вы запомнили того, кто Вас спас? – уточнил старик.

– Спас? Это я всех спасла, не применяя магию! – возмутилась девушка.

– Да-да, поговорим об этом отдельно позже. В подобной ситуации не сдерживайтесь!

– Но я не хочу никого убивать!

– У напавших было чёткое задание: привезти «Царскую живой». О состоянии и чести слов не было. Да, Вас бы не убили, но наверняка надругались бы, – хмуро произнёс Шкипер.

– Тогда бы…

– Они применили бы запрещённые препараты, в пище или воде, Ваше волшебство и защитный артефакт ничем не помогли бы, – прервал Салтыков девушку.

– … – Варвара замолчала и сложила руки в замок на животе, как бы закрываясь от подобной картины.

– Ну, так Вы запомнили? – уточнил дворецкий-воспитатель.

– Хорошо, устрою кровавую баню при малейшей угрозе, – с небольшим вызовом заявила великая княжна.

– Вот и… при «малейшей»? Ладно, это обсудим потом. Так Вы, государыня, запомнили мужчину, который забрал лодки похитителей? – вернулся к сути своего визита Шкипер.

– Извращенец какой-то, – буркнула Варвара.

– В смысле? Он до Вас домогался? Тогда мы найдём его и повесим за яйца! – резко встав, заявил старик, готовясь к «священной войне» за честь Императорского Дома.

– Нет, он на меня практически и не смотрел. Извращенец! – с некоторой обидой в голосе заявила девушка. – Эти все пялились, а он нет!

«С воспитанием надо что-то делать, но не поздно ли? Зря нанимали тех французских гувернанток!» – подумал Салтыков.

– Почему же тогда именно он «извращенец», Ваше Императорское Высочество? – вслух уточнил Шкипер.

– Он… игнорировал меня! Значит, ненормальный! – уверенно отчеканила великая княжна.

– Ладно, допустим. Искать будем по другой причине. Так что-то можете о нём сказать?

– Странный. Я не видела, чтобы он приехал на каком-то судне. Самолёты или дирижабли не пролетали, – начала вспоминать Варвара, – когда я взвизг… его окрикнула, он посмотрел на меня, словно на пальму, лишь мельком. Потом просто пошёл отсюда.

– И всё? Даже ничего не сказал? – уточнил старик.

– Нет. Точно, а вдруг он слепой? Я такая красивая, а он не рассмотрел! – хлопнув кулачком о ладонь, нашла объяснение чему-то своему Варвара.

– Тогда уж немой, – пробормотал Салтыков, – вероятность того, что это был какой-то иностранный диверсант, растёт.

– С чего это? Иностранцы же все красавцы, а этот какой-то тухлый и бородатый, – выдала ещё одно своё предубеждение великая княжна.

– Государыня, на Ваше Императорское Высочество сегодня не нападал никто из граждан Российской Империи. Беженцы из британских земель Конго и сомалийские пираты.

– То есть эти фрики – иностранцы?! – вскричала сестра Императора, словно её картина мира рухнула.

– Мы можем отследить любого ГРАЧ-а, он не из их числа, – проигнорировав прострацию подопечной, продолжил Шкипер. – Кроме того чтение памяти задержанных не показало его лица. Для местных он просто белый бородатый мужчина непонятного возраста. Но главное, что ГРАЧ-у лодки не требовались. Этот спец прибыл откуда-то к нам с непонятной целью…

– Они… иностранцы… – потерянно пробормотала великая княжна.

Глава 11

Ден Грач

Я немного не доплыл до основного порта Васильевска, а свернул несколько раньше на частную территорию.

Там практически сразу ко мне подошёл крупный пожилой мулат.

– Ты Герасим? – спросил я громко.

– И шо с того, ежели так? – окинув меня взглядом, спросил бородатый мужчина.

– Лодка, две пустые канистры и практически новые моторы в количестве трёх штук. Семь тысяч, идёт? – спросил я.

– Тыща за всё, – вяло протянул торговец лодками, с которым вели дела здесь многие.

– Хорошая шутка. Ты продаёшь подобный транспорт без учёта движка по пять тысяч. Новые моторы подобной мощности идут по пять. Канистры это ещё 200-300 рублей…

– Ну, и что? Тыща, не более. Ты какой-то фрукт из океана, кто его знает, откуда у тебя лодки? Так что тыща, – с усмешкой заявил мужик.

– Пострелял сомалийцев, понятное дело, – зевнул я. Так как здесь нередко были шторма, приходилось пользоваться тихой погодой на полную, чтобы не пережидать ненастье на берегу. – Так что теперь ты в курсе откуда. Так уж и быть, за срочность сброшу до пяти: пятьсот за лодку, по полторы за движки и канистры в подарок.

– Тыща.

– Я уйду к Тихону или сам продам другой фракции сомалийцев. Срочности особой нет, только лень, но ты заставляешь мою жадность перевесить её, Герасим. Ну, пять или я поплыл дальше?

Жадность у мулата боролась с осторожностью.

Я же достал один из трофейных пистолетов, для которого не было патронов.

– Хорошо, пять тыщ так пять тыщ, – стал несколько сговорчивее лодочник, который был под крышей клана Грачёвых и платил некоторую часть в «общак» для тайных делишек.

Продать у него было проще всего. Моторы и лодки не отслеживались. Баз, по крайней мере, раньше не было.

Наверняка я привлёк внимание, когда немножко потренировал стрельбу на пляже. Точно не могу сказать, что за женщина была на песке, но она без сомнений волшебница и достаточно состоятельная.

Я повёл себя странно: появился слишком вовремя и не убивал «мишени».

Следовательно, ориентировки обо мне прошли бы. Вопрос только в том: насколько быстро и по всем ли каналам?

Вряд ли по местному телевиденью обо мне было хоть что-то, иначе пара мальчишек на пристани не косилась на меня, а сразу бы слиняла, а Герасим так быстро не перестал бы торговаться.

Так что меня не признали угрозой достаточной важности, чтобы будоражить аристократов и спускать им разнарядку: достать живым или мёртвым!

Герасим точно отчитается Грачёвым, а это меня куда более устраивало, чем связываться с Тихоном, прихвостнем другого клана, ведущего в Васильевске свои делишки.

Были и другие лодочники, но только эти двое, Герасим и Тихон, были достаточно молоды, чтобы прожить 15-20 лет с момента, когда я здесь был в последний раз.

Ради интереса я прошёл пешком в направлении второго упомянутого: он где-то потерял глаз и ногу, но был узнаваем.

Я же несколько радовался, что моя память сохранила достаточно много нюансов о Танзании. А вот что-то из далёкого прошлого выудить было куда сложнее. Детство и юношество были словно в дымке, из которой то и дело что-то выстреливало, но также быстро исчезало.

Возможно, что дело в препаратах, которыми учёные пичкали меня почти всю жизнь для дополнительного контроля гормонов и способностей.

Я немного походил по городу, купил пару газет и вернулся на пристынь к Герасиму:

– Забыл спросить: есть какой-то индивидуальный мотор для подводной охоты?

– Ты дебил? Вывеску видишь? Написано: лодки, катера и вёсла. Собираешься нырять, иди туда, где это упомянуто! – усмехнулся пожилой мулат.

– Допустим, дебил. Ну, так есть?

– Конечно, есть. Тебе на бензине или соляре?

– Желательно на электричестве.

– Не, таких нет. Ласты или «нержавейка» нужны? – неожиданно спросил Герасим.

– Ласты нужны, что за «нержавейка»?

– Комбинезон.

– Нет, – уверенно заявил я.

Далее я подобрал себе пару «плавников» и пару одноразовых банок сжатого воздуха для дыхания.

Затем отправился на второй круг прогулок по городу.

Слежки за мной не было. Вернее шёл за мной один из мальчишек с пристани, но это наверняка просто наводчик местного хулиганья или просто сам воришка, это меня мало интересовало.

Наличные я спрятал во внутреннем кармане, так что со мной надо столкнуться или обнять, чтобы попробовать вытащить крупные купюры. А мелочь была в кармане брюк, но игра вряд ли стоила свеч.

Удивляла стабильность цен. Впрочем, я на неё и делал ставку при торгах: у предшественника Герасима и у него самого цены особо не менялись. Иногда чуть дороже, в другой раз чуть дешевле. На это больше влияла внутригородская конкуренция.

О!

Новая клиника.

ДохтуррЪ Астахав КырЪ Павлавыч

Все вида личения и деогностыки

Первый преём 25 рублей, срачный первый помощь 50 рублей

Объявление красивым почерком вызывало сомнения. Во-первых, оно было понятно, во-вторых, в нём явно были ошибки.

Я прошёл вдоль здания, там были ещё объявления с тем же содержанием, но другими почерками и на разных языках. В некоторых местах даже без ошибок.

То ли в деле был замешан детский труд, то ли неграмотный люд. Возможно, это просто рекламный ход.

Кое-что меня интересовало, так что я решил сюда потом вернуться. Правда, часы работы не были написаны, так что непонятно когда.

Пока же я решил двинуться в сторону порта. Вернее доков рядом с Имперской территорией.

Здесь был негласный блошиный рынок.

Местных я не запоминал ранее, а проходил здесь всего дважды, когда у Грачёвых крали что-то слишком ценное и приходилось помогать с поисками. Было это ещё в самом начале, когда наш отряд бессмертных только создали.

Однако блошиный рынок был здесь при португальцах, британцах и византийцах, так что он остался и при Российской Империи. Хоть Порто-Базилиу переименовали в Васильевск, но в остальном местные порядки лишь слегка поменялись.

Запретили рабство и нелегальную фармакологию, которые при византийцах были весьма популярны, а всё имущество врагов перешло к императорской семье или российским аристократам.

Местные тоже получили несколько больше свобод и вернули святые места. Если византийцы символически показывали свою силу, не пуская местных на паломничество, то Императорской Семье Царских по большому счёту одним озером или вулканом во владении было больше, одним меньше, роли не играло.

Политика для разных империй заключалась в разных символах.

На блошином рынке было немало старых вещей прошлых хозяев Танзании, предметов с затопленных кораблей, артефактов со следами крови и так далее.

Это меня не интересовало.

Я шёл, пока не вышел к металлическому фургону на спущенных колёсах. Здесь продажу вёл светлокожий седой и очень худой мужчина с амулетом на груди, что говорило о его принадлежности к магам или попытке походить на них.

Из приоткрытой двери кабины ноги свесил огромный негр, который габаритами напоминал снежного человека, пусть и не такого здорового, как Царь Обезьян.

На бампере сидел молодой пацан с автоматом на ремне и играл в переносную приставку.

По местным меркам это очень богатые люди.

В моей памяти никого похожего не нашлось, но оно и понятно.

Я подошёл и спросил по-русски, добавив некоторый акцент с неверными ударениями в словах:

– Есть книги о местных чудовищах, основах плаванья или магии?

Старик поднял на меня выцветшие глаза, секунд пять изучал меня, затем проворчал на византийской латыни:

– Говори на нормальном языке, а не на медвежьем рычании.

Ага, атавизм прошлого.

Вот только я участвовал в войнах за то самое «медвежье рычание».

Обидно… однако это провокация, которую я понимаю. Если я убью старика за поганый язык, выгоды не получу.

Я перешёл на латынь.

– «Медведи» могут и поломать тебя, старый. Так есть книги о монстрах, передвижении по воде и волшебстве? – спросил я, старательно выдерживая римский акцент чисто из вредности.

– Могут попробовать, сами и треснут, – проворчал по-русски мужчина, затем перешел на византийскую латынь. – Передвижение по воде купишь в спортивных товарах, я тебе не книжками торгую, а фолиантами. О местных чудищах байки собирай, у меня в книгах только общая наука. А что из волшебства интересует?

– Хм, основы монстрологии сколько будут стоить? Можно ли взять для чтения за меньшую цену? – спросил я.

– Всё зависит от автора. Копии некоторых могу дать, – ответил старик, – но читать только при мне, в перчатках и медицинской маске.

– Хорошо.

Далее я потратил 1200 рублей на чтение нескольких копий. Ещё рубль я потратил на медицинские перчатки и маску. На африканской территории ходили свои рубли, цены в них отличались от остальной империи, но всё равно я явно переплачивал.

Не могу сказать, что в книгах было много нового для меня, но с точки зрения разделки чудищ и ценности тех или иных материалов стало всё несколько понятнее.

Всё же для Грачёвых зачастую отходами было всё, что учёные не могли использовать. Однако даже кости некоторых видов имели цену для магов или простых людей.

– Я нашёл вот такой череп. Купите? – спросил я и достал голову имуги, которую обглодала креветка и крабы, оставив только кость и часть чешуек.

Особого интереса у старичка не оказалось, хотя в книгах как раз рассказывалось иное.

Кость была лёгкой и служила защитой для ядер в рюкзаке, чтобы они не сломались и не укатились, но сейчас я хотел выручить деньги.

Когда я уже подумал, что не удалось, со стороны раздался вскрик:

– Межера?

Спустя миг нечеловечески быстро около меня возникла высокая дама в очках и начала вертеть в руках череп.

Я молча забрал костяшку.

– Много себе позволяете с чужой вещью, – буркнул я.

– Это череп молодого водоплавающего дракона! Межера! Сколько ты хочешь за него? – спросила дама, акцент у неё явно был британским.

А этих я не люблю.

– Сто тысяч рублей в местной валюте, – заявил я. Это была высокая цена для любых костей. Даже от драконовидных.

Это подтвердило резко вернувшееся к реальности лицо дамочки.

– Шестьдесят тысяч, – заявила она. Это всё равно было раза в три больше, чем я предполагал выручить за кожух для ядер монстров. – Добавлю сорок тысяч, если расскажешь, где нашёл?

– Сто тысяч за костяшку, – решил я постоять на своём. – А нашёл я в устье этой реки. На пляже.

– Да… такое возможно. Но сто тысяч не дам. Восемьдесят!

– Сто десять. Просто из «любви» к Британской Империи.

Женщина сарказма не поняла:

– Хорошо, сто так сто. Вот девяносто тысяч, но десять добавлю сибирскими.

Как-то уж слишком легко.

Но деньги мне не помешают, так что я спокойно передал череп.

При этом негр из лавки и паренёк с автоматом следили уж слишком заинтересованно за передачей этих средств.

Впрочем, мне было абсолютно плевать.

Не так. Провокация нападения была одной из целей прогулки по блошиному рынку.

В итоге я избавился от различного балласта из рюкзака, меняя его на новый более полезный мусор.

Ядра монстров продавать я не собирался, хотя они стоили намного больше материалов из тех же существ. То есть моя закуска из имуги могла преодолеть миллион или даже больше здесь, а в России стоила бы ещё больше.

Но это меня сейчас не интересовало.

Я походил ещё немного, отметил для себя нового следящего за мной шкета, а сам двинулся в тёмные закоулки этого места.

Между двух крупных строений порта я прошёл к большой трубе с дверью, отворил её и спустился вниз.

– Куда прёшь? Техническое помещение, – проворчала бабка с кучерявой прической, напоминающей башню.

– Торг, – коротко ответил я, даже не замедляясь.

– Ишь, ходють тут всякие по помытому, – проворчала женщина.

Учитывая, что полом здесь служил песчаный грунт, дамочка показалась мне безумной.

Впрочем, у неё из рукава торчала рация, так что это, скорее всего, был какой-то шифр.

Вскоре я понял, что меня решили замочить.

Стоило мне войти, в сторону моего виска направился ствол.

Насмотрелись кино что ли?

Я сделал шаг в сторону владельца оружия и просто дёрнул его руку в неестественное положение, затем выставил его в качестве щита и посмотрел на второго охранника.

Кажется, они сами были клиентами здесь.

– Воу-воу, потише, – произнёс лысый здоровяк-азиат. – Мы не собирались стрелять.

– С-сука, он мне руку сломал, Рейджи, прибей его! – рявкнул мой щит.

– Надо было шею? – уточнил я и бросил взгляд на упавший пистолет. Предмет был угловатым и излишне глянцевым.

Японцы? А им что здесь надо-то? Контрабандисты?

– С-сука, – ещё раз выдавил из себя по-русски тот, кто был у меня в руках, затем что-то произнёс на языке, который я не знал.

Я пнул мужика в сторону здоровяка, а сам быстро поднял пистолет.

Строение было обычным, вес указывал на наличие патронов, так что я уверенно снял оружие с предохранителя и направил в сторону этой парочки.

– Спасибо за сувенир, посчитаю за плату. Валите, пока живы. Считаю до… ха-а-а, – я не успел начать отсчёт, как здоровяк начал резко светиться. А гуще всего на груди: значит, амулет.

Маги умеют три раза в день применять волшебство своего основного таланта практически мгновенно. Нередко при этом заодно загораются их стандартные защитные артефакты, что обычно весят на шее.

У этого азиата способностью оказался телекинез. Он выпустил волшебство и попёр в мою сторону.

Тем самым амулет защищал от дальнобойного оружия, а в ближнем радиусе уже талант.

Я не стал тратить патроны из незнакомого мне оружия, а переложил его в левую руку и достал меч, который здесь я планировал заточить или купить другой.

Телекинез очень мощен против немагов, но в виде таланта действует совсем недолго.

Здоровяк двинул на меня и попробовал схватить.

Ускорения я не заметил, пространственных рук тоже, это говорило о слабости этого человека или незаметности его волшебства.

Я сделал шаг назад, затем наклонился и рванул вперёд.

Противник не мог выстрелить в меня из-за собственной защиты, так что его пистолета я не опасался, совершил подножку и упёрся в защитный купол, но здоровяк наткнулся на преграду от собственного затвердевшего волшебства, споткнулся, ещё раз и влетел в стену головой.

Ничего опасного не произошло, голова у него явно мозгом была не отягощена.

Хм, только сейчас я понял, что не настолько уж и медленнее того, каким был на момент смерти перед возрождением. Конечно, если сравнивать на фоне здоровяка, которому неплохо бы скинуть пару десятков кило, да и он явно рассчитывает на свой талант.

Тем временем второй попробовал целой рукой выпить какой-то эликсир, так что я бросил в него меч.

Он дёрнулся и успел увернуться, но лезвие стукнулось о стену, после чего рукоятка выбила у него бутылку с зельем и ударила в подбородок.

– С-с-с…– просипел этот неудачник и вырубился или сделал вид, что так произошло.

Тем временем я просто толкнул пытавшегося встать здоровяка.

Небольшая «мутность» его силуэта исчезла. Именно по ней я определил активацию его таланта.

Я подошёл и с ноги ударил его в подбородок, затем обыскал и забрал небольшой кинжал с какими-то иероглифами, бумажник и два магазина от пистолета. Ну и само оружие.

У придурка с вывихом было сразу шесть магазинов, но пустых. Вместо какого-либо оружия имелись только зажигалка и сигареты. Этой фигни мне не требовалось, так что я поднялся и пошёл дальше.

Когда я открыл дверь, там оказался старый бородатый азиат и полная копия того «Рейджи», но куда более толстая. Как он в эту дверь-то вошёл?

Вдалеке за прилавком стоял молодой мулат в платке, что закрывал нижнюю часть лица.

Далее толстяк оглянулся, заметил пистолет в моей руке и помутнел, хотя я оружие ни на кого не направлял.

У старика и пухлого были амулеты, так что выстрелов он явно не боялся. Реакция была вызвана узнаванием оружия.

Далее бой не мог повторить прошлый, так как тут было сразу два мага.

Если толстяк явно был магом пространства, то вот старик мне был неизвестен.

Я резко отскочил назад за дверь.

Следом в неё влетел «двойник» и предсказуемо замешкался, ведь он был выше и шире, чем проём. Защитная магия «затвердела».

– Как же вы меня бесите. Я просто зашёл по делам, то пушку наставят, то бросаются, словно быки на красное, – проворчал я и несколько раз стукнул мечом по телекинетической защите, пока её эффект не исчез.

Толстяк в этот момент как раз рванул на меня, явно не будучи в курсе пределов своего таланта, так что чуть не нанизался на «шампур».

Я шагнул в сторону и снова подставил ногу.

Чудак-человек успел замедлиться, но всё же оступился, так что я помог ему потерять баланс, а затем ударил в подбородок.

В следующий миг я заметил вспышку и отпрыгнул.

В стену мимо меня пролетел огненный шар.

– Ещё раз меня атакуют первыми, и я начну убивать, – произнёс я на китайском. Японского-то я не знал.

Не знаю, понял меня старик или нет, но он не замедлился, взмахнул рукой, на ней расцвела татуировка волшебного круга, а в меня полетел выскочивший из неё шар.

Хм, кажется, я теперь знаю, кто это. Клан Тайка – подручные дома Цучияма, являющегося приближёнными императора той страны.

Мне уже приходилось убивать их агентов, так что магия мне знакома.

Для быстрой активации изученной магии эти люди буквально вырезали круги на коже, внедряя в них кровь саламандры. Это делалось при достижении первого уровня. Далее первичный узор наращивался, а при взятии третьего уровня наносился на грудь. На пятом уже на щёки.

У старика не лице не было никаких следов, так что он максимум на четвёртом.

Но роли это особо не играло.

Огненные шары – ерунда. Он не использовал талант. Возможно, из-за близкого расстояния от толстяка, возможно, не считал меня достойной целью.

Но в любом случае, если меня атаковали, Тайка уже не отступят, иначе это будет позором. В их клане проигрыш равен смерти вне зависимости от реального исхода.

Я шагнул от двери так, что по прямой меня стало невозможно достать. Быстро сбросил рюкзак, а в него сунул деньги из нагрудного кармана.

– Я предупреждал, но меня не послушали, – громко сказал я и достал недавно купленный баллон со сжатым воздухом. Снял пломбу и зажал губами, после чего несколько раз выстрелил вдаль по коридору.

Пистолет оказался весьма громким, а точность уступала знакомым мне образцам, но калибр был достаточно большим при невысокой отдаче.

Что ж, начнём освобождать землю от придурков.

Я пробежал мимо двери и выстрелил в старика.

В тот же миг в коридор полетел огненный шар.

Три секунды.

Я снова мелькнул мимо двери в обратном направлении.

Та же фигня, но старик не просто менял руку, а закатывал рукав или вообще снимал одежду.

Значит, сменит и заклинание, но я не собирался ждать, а рванул к нему.

Вот только в этот миг по лицу мага прошла усмешка, а сквозь его рубашку пробежали искры от узора на груди.

Глава 12

Я не стал медлить.

Если я помнил верно, то магические рисунки на груди у клана Тайка являлись активатором волшебства «Дух дракона» или «Броня красного воина». Первый позволял дышать огнём, второй покрывал тело маной огня, собравшейся в пластины.

Судя по тому, что старик сначала собирался снять своё одеяние, это был второй вариант.

Да и оба мага пространства с телекинезом также были заточены на защиту.

Вот только талант активировался быстро, а настоящая магия куда медленнее. Не будь у противника артефакта для защиты от дальних атак, я бы просто его пристрелил.

Теперь, когда я был уверен, что враги из клана Тайка, я понял, что надо было не проявлять милосердие, а зачищать их.

Впрочем, хорошие мысли приходят поздно и зачастую не вовремя.

Вот и ко мне в мозг они лезли в бою.

Я постарался выбросить лишнее из головы.

Если бы я успел до активации доспехов, я бы просто зарезал врага, но того покрыла броня в последний миг.

Я всё же скользнул по нему мечом, специально целясь в грудь. Лезвие натурально потекло от этого.

– *Непонятные пафосные издёвки на японском языке*! – с усмешкой произнёс член клана Тайка, а в следующий миг вернулся к выпуску огненных шаров, при этом совершая выпады в мою сторону. Ведь его кулаки теперь тоже являлись раскалённым оружием.

На третьем уровне волшебства доспехи имели бы щели.

Всё-таки у него четвёртый уровень.

Но не пятый, иначе бы он просто превратился в пламя, да и опять же на его щеках нет магических шрамов.

Я не отбегал слишком далеко.

Огненные шары взрывались и затухали после встречи с первым твёрдым объектом, а потому мечом их было не так сложно нейтрализовать. Можно и пулями, но я пока их экономил.

В принципе, если достать из рюкзака тяжёлый пистолет Грачёвых (ТПГ, «тапог»), я могу приблизиться и разрядить его в противника. Амулет его замедлит, но броню всё же повредит, а в брешь можно сунуть остатки меча.

Но мне не нравилась такая победа по двум причинам: оружие создаст слишком явный след к Грачёвым в ненужном месте, а сам патрон может пригодиться против монстров.

Так что я продолжал дышать из баллона, но находиться рядом с магом, чтобы он не снял свою броню.

Торговец тем временем скрылся из-за прилавка. Он мог пойти за каким-то оружием или позвать охрану. Это могло бы создать дополнительную сложность в бою.

Но сейчас отвлекаться не стоило.

Пока я избегал хоть какой-то раны, но рукава в нескольких местах успели подплавиться. Неприятно.

– *Предположительно, новая издёвка на японском*, – сказал что-то старик, но теперь в его глазах не было насмешки, он наоборот сконцентрировался и старался ускориться.

А причиной тому было собственное волшебство мага. Оно идеально для отрытой местности, но в пещере или бункере просто выжигает кислород. При этом броня плавит одежду и многие предметы, так что перед активацией подобного волшебства для дыхания требуется употребить пилюлю. Вот только этот старик был очень самоуверен, а потому решил сэкономить, не использовав препарат до магического приёма, а теперь это уже было невозможно.

Либо у него и не было с собой нужного средства.

Из одежды у него сгорела рубаха и трусы, судя по дыму из штанов.

Я продолжил атаковать, приближаясь ближе, а противник догадался, что стоит перейти на что-то ещё, и начал бормотать формулу нового заклинания, периодически жадно глотая воздух.

Вот же чудак. Продавцы теневого рынка же не зря выбрали торговлю в помещении, где нет и намёка на товар. Просто бетон и песок, да два фонаря.

Хм, наверно, их босс – маг стихии земли.

Я отвлёкся на эту мысль и чуть сразу же не поплатился, в последний миг успев среагировать на огненный хлыст.

Далее я начал отступать к двери, но стоило магу слишком сильно замахнуться, сразу же рванул к нему.

Человек клана Тайка ударил сверху вниз, а я почти сразу подставил меч и легонько отклонил волшебство так, что оно прошло мимо.

Теперь старик мог отменить умение или рубануть им, но первый вариант стоил бы ему некоторой отдачи, а второе действие было осложнено длиной огненного оружия.

В итоге он решил оставить правую руку вытянутой, как бы продолжая форму волшебства, чтобы затем оно само собой исчезло, а левой выстрелил в меня огненным шаром, буквально в упор.

Я этого ждал, поэтому резко отпрыгнул в сторону, но расстояние было небольшим, так что мне обожгло бок. Кофта неприятно прилипла к коже.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Хорошо быть сытым. Моди проблемы в ожоге не заметила.

А вот азиат очень сильно удивился, когда я спокойно ткнул его мечом в район груди. Амулет его защитил от первого импульса.

Металл снова начал размягчаться. Уж не знаю, из чего соорудили кузнецы клана Грачёвых эту поделку для отряда магов природы, но я привык к чему-то более стойкому.

– *Очередная усмешка на непонятном… а нет. Он назвал меня «Лузер». Это понятно*.

– А ты прям счастливчик. Держи приз! – заявил я, выпустив изо рта баллон с воздухом, которого хватило бы ещё достаточно надолго, после чего буквально вмял его в лицо азиата.

Последовал взрыв.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Да-да.

Пока тело мага опадало, постепенно потухая, я смотрел на руку.

Кость вообще не пострадала, хотя в обычной ситуации я смог бы на ней посчитать максимум до одного, так как пальцы временно демобилизовались бы.

Между тем взрыв вышел достаточным, чтобы превратить плоть в ошмётки, но сейчас она восстанавливалась куда шустрее, чем от взрывчатки в прошлом.

– Сжатый воздух детям не игрушка, такое лучше не повторять никому, – пробормотал я на римском диалекте латыни и проверил тело. – Может, с кислородом или водородом переборщили, нагнетая? Эй, как думаешь, товарищ?

Этот безумец не оживал, так что промолчал, замерев навечно со своим удивлением от моего хамского желания победить.

Обыскивать я его не стал. Я подошёл к прилавку и ударил в небольшой колокольчик, после чего гаркнул:

– Никакого уважения к семье Браво, грязные подонки! Пошевеливайся, а то последуешь за этим психом!

При этом я добавил жестикуляцию к своему образу. Кажется, римляне в этом плане были самой яркой нацией.

Между тем мой разум начал анализировать ситуацию.

Ну не был похож старичок на шишку, скорее на сопровождающего.

Пусть его уровень явно был высок, но вот сила и ошибки указывали на не такой уж высокий талант. Да и клан Тайка всё же был подчинённым для другого: Цучиямы.

Так что здесь или в городе должен оказаться кто-то, кого этот старик сопровождал.

А раз меня атаковали буквально сразу, получается, что лавочник не просто сбежал отсюда, а пошёл к коллегам, которые сопровождали посетителя.

Сам я также не собирался вести дела в этой комнате, а планировал попасть внутрь. Там в подвальном помещении должны были оказаться несколько оружейников, маклер наёмников и посредник для запретных действий.

Под последним понималось: найм убийц, воров или контрабандистов, либо покупка рабов.

Вряд ли местные кузнецы и токари интересовали клан Тайка или кого-то, с кем они сюда пришли.

Так что либо требовался местный наёмник, скорее всего экскурсовод для определённой местности, либо через посредника организовывалось что-то иное.

И вряд ли убийца или вор были так уж нужны местным. Вот подкупить кого-то и где-то могло потребоваться. Но вполне вероятно, что в деле нужна была рабочая сила, так что куда вероятнее обсуждение рабов.

Впрочем, я могу ошибаться, ведь ситуации бывают совершенно разными.

Тем временем невысокий мужчина в платке на лице выглянул, осмотрелся по сторонам и вышел ко мне, особо не отреагировав на лёгкую копоть, а также тело здесь и торчащие ноги из-за двери.

– Что надо? – спросил он по-русски. Затем переспросил на трёх других языках.

– Чего непонятного? Теперь мне нужен меч. Так, я пришёл за информацией о местных монстрах и мне нужен артефакт, а то мой утонул при кораблекрушении, – проворчал я, показывая на ручку пострадавшего оружия. – Идеально, если артефакты будут принадлежать Римскому Стандарту.

– Есть пожелания клановой принадлежности? – уточнил барыга.

– Браво, – коротко ответил я.

– Сейчас уточню. Прошу любезно: не атакуйте человека, что выйдет вскоре от нас, это босс… Вашего почившего врага. Но его талант держит нас в заложниках… – к некоторому моему удивлению, начал мямлить мой собеседник. – Если не устроите нового боя, мы устроим Вам скидку в 10%.

– 35%.

– Столько не можем.

– 30% минимум. На меня напали дважды. Пусть платит хозяин этих чёртовых гондольеров или я устрою здесь настоящую иллюминацию! – заявил я и выпустил из руки искру.

Тот, кого я принял за барыгу, как-то уж слишком испугался.

– В-вы тоже маг? – выдавил он.

– А зачем мне, по-твоему, тогда артефакт? Их могут применять только маги, – проворчал я.

– Но Вы же не колдовали, – удивил меня этот человек.

Я мельком вспомнил потолок комнаты.

Тц, я совсем забыл о камерах наблюдения и следящих артефактах.

Не учёл.

Но виду я не подал, а проворчал:

– Может, тебе ещё мою биографию рассказать? Хорошо. Это просто превосходно! Слушай. Родился я в 2049 году в пригороде Милана в семье достойных болельщиков «Старой Сеньоры». В десять лет мне подтвердили дар, затем я отучился и отслужил, а затем стал членом клана Браво. Моё имя – Базиль Нельс де Браво. Это общее. Теперь начну точнее… эй, ты куда?

– Простите, мне надо уточнить в офисе! – пробормотал парень.

Я же по лёгкому миганию на противоположной стене от собеседника понял: ему был подан какой-то сигнал цветной лампочкой.

– Э, нет. Слушать надо до конца, после чего я тебя убью ради секретности. Ой, да не бледней ты так, это же шутка! – усмехнулся я.

Хотя хрен местных разберёт, когда они побледнели, а когда нет.

В комнате я остался один.

Честно говоря, доверие к местным у меня отсутствовало.

Скидка?

Ха!

А вот шанс нарваться на Браво их наверняка пугал.

Римляне в целом народ весьма болтливый, но этот миланский клан отличался в этом плане особенно. Кроме того их было больше ста тысяч, а принадлежность того или иного члена была неизвестна разным ветвям. Так что отследить практически невозможно.

Даже мага.

Эх, как весело кем-то притворяться!

Правда, для меня это впервые. Всё же раньше, не обладая эмоциями, я мог отыграть максимум шкаф или портмоне.

Но раз местная шантрапа так запугана, похоже, что клан Тайка сопровождает кого-то могущественного.

Вряд ли это профессор Штац или глава Грачёвых, и уж тем более это не может оказаться Император. Так что интереса продолжать кого-то нейтрализовывать и, конечно, убивать у меня не было.

Хм, даже газа отравляющего не пустили, значит, убивать меня не планируют. Не собирались или испугались клана Браво?

Те друг о друге могут не знать, но приходят мстить за каждого.

Эх, где-то полвека назад наш отряд послали убить одного такого мага, а его пришла встретить вся ветвь после задания в далёкой России.

Кроме бессмертного отряда тогда отправились и маги клана.

Случилась натуральная бойня.

Роман Браво, за которым мы шли, убил великого князя Родиона Царского, достаточно известного учёного и теоретика развития дионитовой энергетики.

12 тысяч человек в той бойне полегло. Собственно, кроме бессмертных, не выжили ни люди Браво, ни наши маги с поддержкой. Да и субмарину нашу тогда потопили. Пришлось через половину этого полуострова-сапога идти на точку эвакуации, пока за нами следовали оставшиеся ветви клана Браво и римские спецслужбы.

Тогда мой брат, глава клана, только вошёл в число членов Императорской Канцелярии, а задание от Императорской Семьи он взял добровольно. При выполнении тогда особо не пеклись о шифре бессмертной способности ГРАЧ-ей, якобы дело чести и так далее.

Тогда в отряде был командиром не я, а «Жакет». Мой позывной был без какой-то изюминки: «Рук». Кажется, в честь английского перевода слова «грач».

Вот только имелся нюанс: «Жакет» не был бессмертным, как его подчинённые, зато обладал ловкостью на грани волшебства времени. То есть мир для него натурально мог останавливаться.

Умер он позднее. Невидимые яды, примешанные к воздуху, не щадили ни магов, ни сильнейших модифицированных людей, если не было бессмертия или антидота.

– Ну и долго мне здесь ждать? Я пришёл за инструментом, вы его там куёте? – проворчал я, не поворачиваясь к камере. Затем вышел и забрал рюкзак.

Вряд ли кто-то меня в текущем облике сумеет узнать. У меня борода и космы такие, что могу за какого-нибудь отшельника или пирата сойти.

Вместо ожидаемого торгаша вышел высокий светловолосый азиат в жёлтой шелковистой одежде типа халата с несколькими побрякушками-артефактами и двумя мечами на поясе. Ножны были разукрашены узорами стихии земли.

– Эй, ты хозяин этого пса? Намордник не учили нацеплять? – спросил я на римском диалекте латыни.

Светловолосый скосил взгляд на меня, сунул руку в свой халат, вытащил оттуда мешок с чем-то и бросил на пол.

Затем он пошёл в сторону двери, наступив при этом на тело старика.

– Эй, если это компенсация, мало! – заявил я уже на английском языке.

Этот человек, предположительно из клана Цучияма, достал ещё один мешочек, вынул из него две монеты и бросил мне под ноги, не оборачиваясь, после чего ушёл.

Я усмехнулся.

Японский прикол с монетами был мне известен. По этим деньгам потом находили и убивали жертву.

Другой вариант был в проклятии или яде, нанесённых на металл, но меня это устраивало.

Я уже видел, что это были золотые монеты. Иены, кажется. Номинал – Империал (100 тысяч). То есть в одной монетке сто тысяч иен.

Как и Российская Империя японцы стабилизировали валюту так, что инфляция на протяжении десятилетий была близка к нулю. Но при этом 1 африканский рубль равнялся 140-150 иенам. Ну, так было раньше.

Так что компенсация вышла не такой уж огромной по моим меркам и потребностям.

Вот только на один рубль в Танзании можно снять самую дешёвую комнату на неделю без питания или на три дня с питанием. Хотя вот приём у врача стоил минимум 25.

Что для магов крохи, для простых людей мечта.

Через минуту пришло сразу три работника, на тележке они привезли несколько мечей и артефактов римского происхождения. Или подделок под них.

– Вы их со дна моря доставали? – проворчал я, осматривая ржавый браслет и потемневшее ожерелье.

– Да, – не стал скрывать тот, с кем я ранее общался.

– Понятно. Совсем забыл, мне нужен подводный мотор, который работает от электричества. Не магии, а именно тока. Сделать можете? – спросил я.

– Срок? – поинтересовался тот, кого я принял за грузчика.

– Сейчас, – ответил я.

– Три часа, – коротко ответил высокий темнокожий парень. – Мощь большая, ток постоянный?

Я высказал свои пожелания, выбрал оружие и патроны из каталога, затем показал на пол:

– Здесь оплата с премией, но золото сразу переплавьте.

– В курсе, – ответили хором работники теневого рынка.

Далее я отправился в ту самую клинику.

К некоторому моему удивлению, там оказался не просто врач, а маг-целитель.

– Целый и невредимый? Давно таких не встречал. Зачем пожаловал? Денег не верну, – улыбнулся мне белоснежной улыбкой абориген. Разговаривал он на чистейшем русском языке.

– Один мой орган во сне и каждое утро начал коченеть. Несколько раз это происходило в иное время, – заявил я.

– Хм, и что же это за орган?

– Как это по-русски, я не знаю.

– Так покажите.

Я молча снял трусы.

– Вы на такую издёвку потратили 25 рублей? Деньги не верну, – проворчал доктор.

– Я не вру. Он реально коченеет, – не понял его претензий я.

– То есть Вы серьёзно? Вы же взрослый, да?

– Это к делу имеет какое-то отношение?

– Ладно. Брошюра о взрослении для мальчиков – 10 копеек. Оплатите в кассу, – покачал головой работник местной медицины и протянул мне небольшую книжку, явно распечатанную на принтере, но давно. – Не задерживайте больных.

– В коридоре никого.

– Но ведь могут срочно прийти? Не задерживайте.

Я заплатил в кассу, пролистал и был несколько удивлён.

– Как это не из пробирки? – не смог я удержать изумления.

Глава 13

– Вы уверены, что среди прочих Вам нужен фильм «О половом созревании»? – уточнила девушка-мулатка за стойкой.

– Да, и остальные кассеты. Мне их доктор прописал, – не понял я её странного взгляда.

– Какой у Вас странный врач.

– Ну, какой попался, – пожал я плечами.

– Подождите. Если «три икса» часто берут, то вот… кхе, познавательный фильм значительно реже. Если вообще когда-то брали. Кажется, Вы первый, кто о нём спросил, судя по базе.

– Давайте побыстрее, у меня ещё дела.

Я явно вызывал какие-то подозрения у этой особы, но при этом ещё и усмешку.

Причины я не понимал.

Чуть ранее я три раза перечитал брошюру и понял: меня обманывали с самого детства. И врала мама!

Впрочем, потом меня сдали на эксперименты, так что это не самая большая из проблем или, если быть честным, обид.

Далее девушка принесла мне кассеты и продолжила как-то странно на меня смотреть, иногда почему-то ниже пояса.

– Видеомагнитофоном пользоваться умеете? – уточнила работница.

– На всякий случай покажите один раз, вдруг модель отличается от привычных мне, – попросил я.

– С какого фильма начнёте?

– С обучающего.

– Хорошо. Хотите, я посмотрю вместе с Вами? – произнесла эта особа, затем зачем-то расстегнула пуговицу на своей рубашке.

– Если есть желание, Ваше право, – ответил я.

Далее был скучный двадцатиминутный фильм об изменении человеческого тела в период взросления. Содержание повторяло всё за брошюркой, но была часть и о девушках.

– Закончился. Я поставлю следующую кассету? Какой фильм желаете? – уточнила работница.

– Любой, – махнул я рукой.

Далее я смотрел однообразное действие несколько часов.

Из него я почерпнул, что женщины кричат. Возможно, что от боли. А мужчинам это всё равно.

Хм, не понимаю я этого способа заведения детей. Сказка «О пробирках» теперь казалась куда более мирным способом появления ребёнка.

– И зачем люди такое смотрят? Что имел в виду врач? – пробормотал я.

– Э? Вы меня спрашиваете? – удивилась мулатка, которая отчего-то вспотела и даже была несколько румяной.

– Нет, вопрос риторический, – заявил я. – Ладно, остальные кассеты смотреть не вижу смысла, оплату оставьте себе в качестве благодарности за помощь.

– Что? Вы так просто уходите? Не хотите чашечки чая? Да и у меня что-то смеситель протекает…

– Вызовите сантехника, – ответил я, прекратив непонятный мне разговор, напоминающий пару эпизодов с кассеты, что мы только что смотрели.

Вряд ли эту молодая женщина собиралась страдать ради зачатия детей, а я не собирался пока размножаться, так что покинул видеосалон и отправился к теневому рынку.

Я шёл и раздумывал.

Оказывается, «Изделие №2», которое я считал идеальным герметичным кожухом для выживальщиков, ещё предназначалось для странного процесса, когда занимались «размножением», но без шанса завести детей. Наверно, это тренировка или предосторожность при снятии документального кино, которое я только что смотрел.

Исходя из логики фильмов, иные варианты казались очень и очень странными. Впрочем, там ещё имелось предупреждение о каких-то болезнях, наверно, это тоже может иметь связь.

Я выбросил из головы непонятную тему.

Не инфекция приводила к «окоченению» и ладно.

Я вышел из здания.

Двух ребят, что следили за мной целый день, нигде не было видно.

Первый следил ещё от лодочника, второй с блошиного рынка.

Сейчас можно быть уверенным, что на пути от видеосалона к теневому рынку со мной пересекутся.

Впрочем, есть старый недобрый оберег от подобного.

Я порылся в рюкзаке и выудил оттуда пистолет Топазова, купленный недавно. Патроны к оружию клана Грачёвых или представителей Тайка не было, так что пришлось обзавестись очередным образцом мелкокалиберной «артиллерии».

Рюкзак я не надел, а понёс в левой руке, а в правой оставил новенький меч.

Продавец обещал, что этот клинок выдержит до минуты в броне огненного мага. Не верю, но пусть будет. Я взял две штуки, мне понравился баланс изделий.

Пистолет же я оставил в кобуре.

Мимо первой группы, среди которой оказался мальчуган с пирса, я прошёл на удивление просто. Их было пятеро, из оружия багры и у одного меч. Могу только осудить подзатыльник ребёнку за лёгкость шлепка, ведь он потратил своё и чужое время.

А вот чуть ближе к докам показались люди, которых навёл мальчишка с блошиного рынка. Он был в курсе суммы, с которой я иду.

Так что и люди здесь были вооружены лучше. Арматура, бейсбольные биты, цепи и у главаря пистолет.

– Полезете на меня, умрут трое, – громко произнёс я.

– А вот и наш богатый гость… – успел произнести мужчина, который собрался направить на меня пистолет, но не успел договорить, как меч пробил его шею.

– Первый. Кто хочет стать номерами два и три? – спросил я, уже держа в руке пистолет.

Ответом было молчание.

– Тогда п-шли отсюда! – процедил я.

Пришлось убить одного, иначе они напали бы. Кроме тех, кого я видел, с боковых проходов ко мне за спину точно собирались бы подкрасться ещё.

Уверенность этой банды базировалась на стареньком револьвере их лидера.

Я подошёл и забрал меч из тела, которое было минимальным уроном для аборигенов. Начнись бой из-за моей гуманности, пришлось бы положить всех. А это минимум пятнадцать человек.

Сейчас они сбежали, но эмоции сменятся, страх уйдёт, или они позовут кого-то ещё, так что это не конец.

Я взял револьвер.

Патронов к нему у меня нет, у их лидера тоже.

Оружие старое. На металле масса борозд, ствол немного погнут, так что есть некоторые сомнения в точности и пригодности этой пушки.

Я попробовал согнуть посильнее, но не вышло. Машина по нему проезжала ранее или что?

Я бросил в рюкзак металлолом и отправился в доки.

Там я узрел сумрачную химеру танзанийского гения, слепленную из какого-то пропеллера или мотора и непонятной для меня приблуды.

Я приблизился, коснулся и активировал разряд.

В тот же миг лопасти закрутились, но не могу сказать, что с огромной скоростью. Но для плаванья должно хватить.

– Хорошо, – кивнул я.

– Вот так можно сложить, чтобы места меньше занимало, – показал кузнец, или кто он там ещё, собравший аппарат.

Я не стал показывать здесь револьвер, просто бросил его в небольшую нишу, заранее стерев отпечатки пальцев.

Поначалу думал отдать на переплавку, но не удивлюсь, если я убил чьего-то родственника. А ведь кузнец мог таковым оказаться и узнать, пусть это и было сомнительно. Ведь брата или друга он бы снарядил лучше, возможности-то есть.

За сегодня прикончил я уже несколько человек. Вряд ли при этом сумею кому-то доказать, что это было в рамках обороны. Ведь я-то бессмертен.

Вот только раз они желали убить меня, захотели бы и других. Следовательно, я кого-то спас.

Рюкзак сейчас оказался слишком тяжёлым, так что я заодно приобрёл складную тележку.

Судя по всему, для рюкзака Журавлёвых она пусть и не была родной, но пазы и шнуровка сошлись так, что явно указывалось на некую унификацию.

Похоже, что за минувшие годы с моей «смерти» были моменты, которые для людей стали привычны, а меня удивляли.

Ну, а после получения этой «колесницы», я докупил некоторое количество гранат и баллонов с воздухом, после чего пролистал данные о монстрах.

Здесь это называлось «открытыми заданиями на добычу материалов», так что мне вообще ничего не стоило.

Но теперь я знал название чудищ, способности которых меня заинтересовали, и их примерное место обитания.

Я вышел из доков с планом о покупке скутера или мотоцикла, чтобы добраться до ближайшей точки, но меня встретило несколько знакомых рож.

– Ты Браво Бейсил? – спросила девушка, что ранее приобрела у меня череп имуги.

Рядом с ней было несколько телохранителей европейской внешности, но чуть поодаль были люди клана Тайка. Немного дальше был внедорожник, где сидел их «хозяин».

– Базилио. Базиль. Но явно не какой-то «Бейсиль», – проворчал я, задумчиво глядя по сторонам.

Всего девятнадцать. Явно три группы, условно: британцы, японцы и, кажется, арабы.

Магов минимум восемь, если судить по артефактам. У остальных есть пистолеты. У троих ещё автоматы, у одного пулемёт.

– Не напрягайся, мы с миром, – поднял руки вверх бородатый брюнет. Он помахал пустыми растопыренными ладонями, словно показывая, что он не вооружён.

Вот только я в курсе, что это как раз один из способов атаки у некоторых магов. Например, маг света может выпустить «хлопушки».

Впрочем, вряд ли так произойдёт сейчас. Однако наверняка у них есть снайпер, который целится в меня. Артефакт, купленный мной, пока не протестирован и даже для вида не повешен на шею.

– «С миром»? И что это значит? – поинтересовался я.

– Мы прибыли сюда за «попобава», – произнёс бородатый брюнет.

– Это мне должно что-то говорить? – переспросил я.

– Мифическая летучая мышь. Нам удалось узнать, что она атакует молнией, чтобы парализовать жертву. А ты маг с такой способностью. Как насчёт пошабашить, Браво?

– Ну да, часть вашего отряда явно ко мне враждебна, они атаковали меня без каких-либо объяснений. В частности вон та особа, что умеет менять внешность, – показал я на женщину. Сейчас она была беловолосой азиаткой, но одежда и оружие прямо указывали, что чуть ранее она была африканкой на входе в теневой рынок. – Я вообще профукал корабль, мне надо к клану. Не могу сказать, что срочно, но надо.

– Попобава на территории Грачёвых. Браво, разве не хочешь им отомстить за бойню в Палермо? – спросила британка-блондинка. – От тебя потребуется только заблокировать удары молниями, всё остальное сделаем мы. Нам требуется только ядро, всё остальное тело сможешь забрать на артефакты. Кроме тебя танковать будет призванный монстр на базе «мажеры», так что тебе не стоит чего-то особо бояться.

– Гладко настолько, что непонятно зачем вам я? – обвёл я взглядом остальных.

– Она сказала: "Грачёвы". Мы точно не знаем, скольких потеряем, пока окажемся в нужной точке. Так что нам нужен кто-то крепче. Ты завалил Тайка Джина, у него был четвёртый уровень, так что мы обсудили: ты подходишь, – заявил брюнет. – Мстить они не станут, бой был один на один, а их хозяин не видит в этом проблемы. Компенсацию иначе он не заплатил бы.

– Не проще было бы купить у Грачёвых материал нужного монстра? Среди них точно есть с кем сговориться, чтобы купить, – проворчал я.

– Не вариант. Среди нас все являются представителями кланов, которые враждебны русским. А поняв ценность, они монстра заберут себе, – вмешался в разговор рыжебородый мужик, чей рост был куда выше двух метров, но больше удивляло, что на нём была клетчатая зелёная юбка, то есть килт.

– Хм, тогда мне нужно от вас какое-то оружие в качестве аванса, – сказал я и оглянулся на них.

– Идёт, только верни пистолеты моим охранникам, в обмен можешь взять пулемёт или автомат, – произнёс вышедший из машины член клана Цучияма. – А кроме того наш клан заплатит 20 миллионов фунтов золотом за успех миссии каждому выжившему.

– Ладно, когда выезжаем? – уточнил я.

– Через три дня, – ответил бородатый брюнет.

Так я неожиданно для себя присоединился к группе, которая для меня не отличалась от бывшего клана. Меня собирались использовать и убить. Это я ощутил сразу.

Вот только я это я… выжил и выживу.

***

За три дня я купил одежды и амуниции, буквально истратив всю наличность, чтобы за зря её с собой не таскать.

Часть ушла на зелья для пополнения маны.

Я решил выяснить достаточно простой факт: я маг или нет?

Сила людей-волшебников основывалась на трёх пунктах:

-1- Талант: его можно использовать три раза в сутки. Дар с возрастом становится сильнее вместе с увеличением объёма запасов маны у человека, но при этом уровень напрямую не влияет. В целом это умение принято считать неосознанным волшебством. Не расходует ману и не требует особых условий для активации.

-2- Уровень: это осознанное и тренируемое воплощение магии, которое требует узоров, слов или жестов для активации, а также тренировок. Сила во многом зависит от объёма маны.

-3- Артефакты: это пропитка различных ремесленных предметов, которые сокращают время на активацию волшебства или даже дают доступ к стихиям, к которым нет предрасположенности. Требуется мана в больших количествах.

Собственно артефакт не требует ни пробуждённого таланта, ни умения взаимодействовать с маной и активировать заклинания.

Меня интересовал в этом плане тяжёлый тусклый артефакт защиты. Обычно он помогает против дальнобойных атак и слабых волшебных заклинаний.

Даже нищие маги были способны купить или сделать подобное, так как это один из самых известных и распространённых магических предметов. Для него требуется что-то из весьма длинного списка возможных материалов. Например, ядро монстра, какой-нибудь металл или хотя бы гвоздик, чтобы накарябать письмена.

Конечно, сильно халтурный вариант прослужит недолго, разрушившись в слабых местах, но это не отменяет факта, что они элементарны.

Я нацепил на себя амулет, сунул руку в карман и достал шоколадку, после чего бросил её в стену.

Она отрикошетила мне прямо в нос, ни на мгновение не замедлившись.

Маны для пропитки артефакта во мне нет, я не маг.

Оно и понятно, так как Г.Р.А.Ч. – это путь монстра для человека.

Вот только мой брат, отец и дед были и магами, и модифицированными людьми. То есть какой-то путь всё же имеется?

Хотя дело может быть в том, что у них сначала пробуждали волшебство, а затем внедряли отдельную модификацию.

Однако у ГРАЧ-ей есть запасной путь: магами мы можем притвориться, но ненадолго.

Для этого требуется принять не просто зелье маны, а заранее добавить в него кровь или волосы.

Кровь работала быстрее, волосы дольше. Но из бессмертного тела добыть жидкость не так уж просто.

Но для теста я всё же это провернул, как бы красная жижа не тянулась назад. Всё же в воду кровь выпустить намного проще.

Я выпил зелье и…

Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вмешаться в структуру!

Ошибка!

Происходит адаптация…

Внимание! Структура временно изменена!

0:12

0:11

…

Я быстро взял и пульнул шоколадку в стену. В последний миг около моего носа она замерла, амулет при этом немного нагрелся.

Я продолжил бросать шоколадку в стену или просто вверх.

Как только Моди довела счёт до 0:00, шоколадка успешно приземлилась на нос.

– Жжётся. Похоже, артефакт создан для магов огня, – сделал я вывод, хотя и так по красной расцветке можно было это предположить.

Зато я получил временную возможность притвориться волшебником.

Впрочем, это всего лишь образ, им вполне можно пожертвовать.

В нужный срок я пришёл к постоялому двору, где был этот отряд.

Их стало заметно больше. Я предполагал, что они наймут рабов, но здесь были наёмники: тренированные и вооружённые люди из числа местных.

– А вот и ты, садись со мной! – заявила британка так, словно мы с ней друзья-товарищи.

– Сначала обменяю трофеи на пулемёт, – произнёс я.

Чуть ранее я гадал, через что именно подслушали о Базиле Браво члены клана Тайка. Я подозревал монеты, но при чистке и смазке оружия нашёл магические узоры, часть из которых, насколько мне известно, относилась к передаче информации.

Так что глупо было держать у себя пистолеты без запаса патронов, да ещё позволяющие следить за мной и подслушивать.

Я подошёл к двум азиатам-здоровякам.

– Вот ваши пушки-побрякушки, хочу пулемёт, – заявил я.

– Нет пулемётов, остались только автоматы. Долго думал, – с раздражением, обидой и нескрываемым презрением заявил первый.

– То есть пистолеты вам не нужны? – уточнил я.

– Нужны. Остальное бери патронами. Сколько унесёшь, старая собака, – усмехнулся его копия-брат.

С этими словами парочка разошлась в стороны.

Передо мной предстали странные стволы. Если пистолеты были угловатыми и глянцевыми, то более крупные винтовки сверкали на солнце, словно отполированные диски машины.

– А более приметной вещи нет? – проворчал я.

– Тебе не нравятся винтовки «Дио»? Это писк моды! – пробасил правый.

– Может, слишком тяжёлые для пса? Вуф-вуф! – усмехнулся левый.

– Вижу, вас хорошо подлатали, – усмехнулся я и подошёл к оружию.

Если не учитывать их глянцевую поверхность, оптика выглядела неплохо, пусть мне и необязательна из-за навыка глазомера.

Я вскинул автомат, передёрнул затвор и выстрелил в камень в сотне метров.

Поправил прицел, повторил.

– Эй, ты придурок, что творишь? Мы здесь тайно собираемся! – стукнув меня по спине, проорал несколько оглохший азиат. Не знаю, который из них, я не собирался поворачиваться к нему.

– Автомат – говно. Забирайте у наёмников что-то ещё и отдавайте. Или я ваши пистолеты просто схожу и выброшу в реку, обвязав мясом. По слухам местные рыбки и крокодилы не против такого способа захоронения, – усмехнулся я.

Толстяки переглянулись. Оружие в клане Тайка даровалось главой, так что у них было принято его возвращать любой ценой.

Эта парочка пошла в сторону дома и вышла оттуда с длинной винтовкой, к стволу которой ещё был прикручен огромный глушитель.

– Это «Петровка», переделанная из охотничьей. Но патронов к ней всего сотня. Пойдёт? – спросил один из азиатов.

– Не автомат, но оптика неплохая, да ещё и ночная, идёт, – усмехнулся я.

Азиат не успел протереть свои отпечатки, так как спешил, так что я быстро понял, куда он нанёс узоры для слежения. Именно прицел теперь стал моей наживкой.

Я вернулся к машине блондинки. Там уже сидело ещё двое непримечательных британцев.

Спустя некоторое время мы отправились в путь.

Я даже не думал, что мы попадём в первую западню всего через три часа.

Глава 14

Сразу после начала поездки я познакомился с попутчиками.

Мужчины были слабыми магами-учёными, которые помогали блондинке. Их имена я запомнил, но про себя сократил до А (Арнольд) и Б (Брук).

Покупательницу черепа звали Джей Роуз. Наверняка псевдоним.

Внешне ей было чуть больше тридцати, но волшебницы часто тратили большие деньги, чтобы выглядеть моложе. Кроме внешности это влияло и на продолжительность жизни. Вот только ослабляло магические способности, так как мана уходила на поддержание имиджа.

Мужчины тоже иногда шли на подобные или иные ухищрения, о которых я не знаю.

Внешность мага может врать о его истинном возрасте.

Но размер и количество артефактов на теле зачастую говорили о силе. Всё же предметы сосут ману даже в пассивном режиме. В этом заключается одна из главных слабостей при ношении магических предметов.

Впрочем, мои данные могли устареть. Зачистили меня в 2069, а сейчас уже 2083. Прошло уже четырнадцать лет.

Выглядел я ровесником Джей Роуз, поэтому для «Базилио Браво» я выбрал годом рождения 2049 год.

Милан и окружение Браво я изучал в рамках операций, так что знаний было достаточно.

Впрочем, главное было всё же в том, что они не выдавали и зачастую сами не знали всех членов своей семьи. При этом болтунов среди римлян было просто море.

Поведение «Базилио» походило на многих представителей клана. Болтливый с торгашами, хмурый с врагами, богатая жестикуляция и логичная жестокость. Ну и фанатизм к оружию даже у магов.

В некотором смысле я был заложником ситуации.

Маги этого отряда могли меня победить и обездвижить, если бы я начал сопротивляться без данных о них.

Теперь же я планировал следить и выбирать момент, чтобы предать, использовать или просто убить тех, кто думает обо мне ровно так же.

– Слушай, Базилио, а как ты оказался в Танзании? Браво же с русскими в контрах, – спросила болтливая блондинка.

– А, ты всё ещё пытаешься выведать, где я добыл «межеру»? – усмехнулся я.

– В яблочко.

– Кораблекрушение на каком-то острове. Там ещё пингвины были, вот у них и забрал косточку. Потом там высадились какие-то лопухи. Первых я вырезал, но не понял, как ехать. Одёжка и оружие оттуда. А вот ко второй партии, что приплыла спасать других, я присоединился. С языками проблем у меня нет. Однако меня нашли во время плавания, когда я решил приготовить пасту на камбузе. Аборигенам корабля это не понравилось, во время нашего боя судно пошло ко дну, а я на берег. Отнял лодку у следующих лопухов, выбрал реку, откуда выплыло торговое судно, а дальше всё просто. Если бы не психи в теневом рынке и предложение об охоте на молниеносного монстра, я бы давно свалил, – протараторил я менее, чем за тридцать секунд, активно жестикулируя с пистолетом в руке.

Моя активность явно смущала или даже раздражала попутчиков А и Б, а вот Джей Роуз отчего-то веселилась.

Впрочем, я резко прекратил нести пургу, стоило заметить отблеск.

– Впереди кто-то с оптикой, могут атаковать машины, – спокойно сказал я.

– Где? – удивился Б, сидевший за рулём. – Дорога впереди пустая и ровная, ближайшие кусты минимум в километре от нас.

– В двух, оптика, в лёжке. Минимум трое винтовок или пулемётов с одиночными прицелами, ещё два бинокля, – заявил я, – не удивился бы и противотанковым ракетам, они могут пробить даже слабенькие артефакты, но пусковые устройства обычно располагают выше над землёй.

– Всё же Браво – оружейные психи. Сообщить остальным? – спросил А, повернувшись к Джей Роуз.

В следующий миг машина, которая ехала первой, совершила резкий разворот, её дёрнуло и повело, а затем она несколько раз перевернулась.

– Водитель без артефакта был, – спокойно прокомментировал я. – Теперь и пассажирам кранты, если быстро не выберутся.

Тем временем остальная колонна пронеслась, не сбавляя темп.

Я такого от них и ожидал, когда в первые машины отправились местные наёмники.

Куда эффективнее в первой машине иметь магов с артефактами защиты, но «господа» во всех странах предпочитают использовать пушечное мясо.

Этот отряд, конечно, не был исключением, а наоборот являлся претендентом на звание эталонных волшебников.

– Я так понимаю, это уже далеко не первая попытка, а о нас знают? – уточнил я. – Грачёвы или кто другой?

– Конкурирующие с нами группы охотников из числа людей какого-то другого японского клана. Их цель не найти нужное ядро, а добыть голову Цучиямы. В сумме это уже двенадцатая экспедиция. Одиннадцатая оказалась почти успешной, но на нужной территории нас было уже слишком мало. А попобава выходит на охоту только в полнолуние, поэтому приходится отступать. То место слишком опасно, чтобы там ждать целый месяц нового шанса, – с отвращением произнесла Роуз Джей.

– То есть почти год туда ездите. Сколько раз там были Вы? – уточнил я.

– Три, – ответила британка.

– Мы весь год, но остаёмся у машин и помогаем при помощи беспилотников ориентироваться и предупреждать об опасностях, – признал А.

– Без нас вы не дойдёте к нужной точке! – уверенно заявил Б.

– Что нам требуется преодолеть? Какая обувь лучше? Будем ли как-то заметать следы? – уточнил я.

– Следы оставляй или нет, без разницы. Отряд в любом случае заметят и монстры, и люди. Придётся пересекать территорию, где Грачёвы испытывают какие-то системы и разводят монстров. В этом основная сложность. Мы договорились с егерями, чтобы отчёт о нас не передавали выше, но опасности это особо не снижает, – заявила блондинка. – Охрану всё равно можем встретить. Их надо устранить быстро, чтобы они не отправили сигнал на спутник, тогда прибудут отряды Грачёвых. Так один раз пришлось отступить и отменить. Но стражники могут встретиться только на внешнем периметре.

– Да, «птичками» изучим путь, если что – можно затихнуть. Охрана набрана из местных, следы они читают плохо, – заметил Б.

– Да и опасности от них минимум, убить не проблема, – хихикнул А. – Иногда хватает сбросов с коптеров, чтобы их нейтрализовать.

Мысленно я окрестил этих «людей» далеко не красочными эпитетами.

Конечно, я не об охране, а о своих попутчиках.

Впрочем, а сильно ли лучше я сам? Вряд ли.

Но я не убиваю ради прикола и не радуюсь тому, что совершил.

Конечно, если речь не о монстрах. Я уже начал скучать по мясу имуги. Ладно змеевидный дракон, я не отказался бы и от крабов. Мясо в забегаловках Васильевска и в сухих пайках было отвратительно после тех деликатесов.

Местный рацион не был тухлым или несъедобным, но его вкус не шёл ни в какое сравнение с аппетитной свежатиной.

Между тем я понимал выбор города в качестве базы. Российские силы занимали в основном только океаническое побережье. Даже речные порты получили в свой гарнизон зачастую только по 50-60 таможенников, которые погрязли в коррупции ещё до прибытия на место службы.

Парадокс в том, что это было выгодно как местным, так и аристократам, которые зачастую и были руководством таможни. В подчинении обычно у них были члены их кланов или доверенные простолюдины.

Византийцы же контролировали ранее практически всё, а большая часть населения заранее была поделена между колониальными кланами в качестве рабов. «Лучших» отправляли в метрополию, в стольный град Константинополь.

Ну, учитывая мою биографию, не мне сопереживать местным. Номинально я даже не человек для своего клана…

Тем временем мы достигли расстояния, где начала работать не винтовка, а пулемёт.

Уж не знаю, почему британка была уверена, что сейчас нас атакуют люди какого-то японского клана, но это не было похоже на стиль Грачёвых или нашей Империи.

Хотя больше меня позабавила уверенность в том, что «Грачёвы тупые!» и не видят последовательности атак в новолуние.

Можно с уверенностью сказать, что мой бывший клан понял ситуацию и теперь использует её в свою пользу.

Вряд ли охранники являются бессмертными ГРАЧ-ами, но в остальном отряд охотников на огромную летучую мышь делает услугу Грачёвым, тестируя монстров на сильные и слабые стороны.

Не удивлюсь, если каждый раз всё отслеживается, монстры заранее загоняются к вторгающимся людям, а некоторые особи даже могут быть под прямым контролем.

В этом я уверен. Однако далеко не всё в этой ситуации понятно. В курсе ли клан того, что надо Цучияме? Если да…

*Птц*

Руль дёрнулся. Пуля попала в район шеи водителю Б, затем пролетела в меня, ударилась о скулу и вылетела в окно.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Я не стал обращать на это внимания, сделав вид, что артефакт заблокировал атаку.

Чуть ранее я провёл некоторые тесты крепости своих костей. Пока я не нашёл чего-то, что может их разрушить. Даже потратил две пули из тапка, тяжёлого пистолета Грачёвых (ТПГ), а потом добавил гранату.

Было больно и неприятно, но кости остались целы, а плоть восстанавливалась достаточно быстро.

Так что урон щеке был минимален, зажил он практически мгновенно.

А, Б и Джей Роуз были магами. Но их сила была мне пока непонятна, их одежда скрывала от меня артефакты.

Я посмотрел на отверстие в боковом стекле. Пуля, вылетая, не оставила следов крови. Хорошо, признаков того, что я не маг нет.

– А я говорил, что надо было хотя бы одну машину обтянуть железом, чтобы она ехала впереди в качестве щита, – проворчал Б.

– Плохое решение. Это сразу вызовет вопросы даже у мирняка, не то что у представителей властей, а тем более у охраны. Не помнишь миссию на Берегу Слоновой Кости? Снова хочешь в тюрьму? – усмехнулся А.

– С металлом автомобиль замедлится и может помешать последующим тачкам маневрировать, – вставила своё слово британка.

Далее эта троица начала обсуждать плюсы и минусы различных решений.

Меня это вообще не интересовало.

Пуля, что долетела до нас, когда мы ехали пятыми в очереди, была скорее шальной.

Однако местные наёмники не несли видимых потерь, продолжая путь во главе колонны, и это смотрелось откровенно странным. Без мага это казалось невероятным.

Когда мы доехали до кустов, откуда вёлся огонь, атаковавшие нас уже свалили.

– Чёртовы трусы! Опять так! И ведь знают, что мы спешим и не можем на них отвлекаться! – проворчал Б.

– Они передвигаются на мотоциклах, но ни разу не атаковали нас по время движения. Среди них явно нет магов, – проанализировал другой.

– Тогда почему решили, что это кто-то из конкурирующего японского клана? – уточнил я.

– Убегают они после первого раза, когда мы убили почти всех. Эта засада повторяется уже в девятый раз, – заявил водитель.

Дальнейший путь занял три часа, после чего мы спешились.

А, Б и ещё четверо мужчин начали вытаскивать и собирать беспилотники.

– Слышь, Браво, будь около Джей. Защищай её от монстров, – заявил мне подошедший брюнет, чьё имя было забавным: Браун Блэк, то есть «Коричневый Чёрный». На шее или груди у него не было артефактов, но на поясе сияла пряжка, а на руках сейчас была целая сокровищница из колец и перстней.

– От людей не надо? – уточнил я.

– С людьми я как-нибудь справлюсь, – фыркнула блондинка.

– Я запомнил. От монстров, так от монстров, – усмехнулся я и вытащил рюкзак на тележке. Снимать колёса я не стал. Раз о следах не стоит печься, так намного проще.

– Ты что с собой всё так и повезёшь? – спросила британка, не отходящая от меня.

– Вдруг засада, а я уставший? Не вижу смысла тащить на себе, когда могу просто тащить за собой. Не знаю, кто такое придумал, но не вижу причины отказываться, – заявил я.

– В нужный момент можешь не среагировать на атаку, – буркнула женщина, но на этом тема была закрыта.

Собственно логика вполне понятна.

Артефакты магов защищали от дальних атак физического типа даже высокой мощности. От магических гораздо хуже.

При этом даже выстрел из пистолета практически вплотную к цели считался «дальнобойной атакой». На взрывчатку такое уже не работало, и конечно же на удар мечом, кулаком или клыком волшебный предмет зачастую тоже не действовал в полной мере, если атака начиналась с близкой дистанции.

А вот падать, точнее приземляться, артефакт обычно помогал, серьёзно снижая получаемый урон от приземления, поэтому тактика у магов может быть весьма разнообразна. Но есть нюанс: даже лучшие артефакты после серьёзного падения могут некоторое время перезагружаться, теряя эффективность, хотя попадание даже из артиллерии такого не вызывает.

Насколько я помню, здесь дело не столько в энергии, сколько в пространственных координатах, на которые ориентируется защита.

Поэтому достаточно действенный способ убить даже самого сильного мага – заставить его прыгнуть хотя бы с 5-6 метров вниз, после чего есть 1-2 секунды на его ликвидацию.

– Судя по тому, что полнолуние только завтра ночью, идти нам долго, да? – уточнил я, когда мы двинулись в сторону цели.

Спереди и сзади шли наёмники, остальной отряд располагался посередине. Ещё чуть поодаль шли призванные Джей Роуз чёрные трёххвостые псы.

Этот монстр считается чуть сложнее начального уровня призыва, но британка приручила их в момент призыва, да ещё не использовала катализатор. Так что у неё минимум третий уровень развития из пяти возможных, либо мощный талант.

А и Б являлись магами ветра. Это стало понятно по тому, какие беспилотники они доставали. Это была британская модель «Большая муха», она была практически прозрачной за счёт использования магических компонентов, но оператор должен передавать в неё ману.

Таких «птичек» было две, у четырёх помощников я не заметил артефактов, так что становится ясно, что они просто диспетчеры, а я ехал с двумя волшебниками.

Британка некоторое время молчала, потом кивнула:

– Да, нужно пройти где-то двадцать километров, если считать по прямой, но на самом деле больше. Обойти Грачёвых невозможно, но мы делаем крюк, чтобы не войти на территорию основного питомника, где иногда появляются члены клана русских.

– Понятно, – кивнул я и дальше шёл молча.

Ранее я уточнил, если не считать попобаву, остальных монстров я могу забирать себе, если сам их убью. Однако ждать меня во время разделки никто якобы не станет.

Ну, на это рассчитывать я и не собирался.

Одна из причин, почему я согласился: поиск новых чудищ.

Проблема только в том, что при разведении монстров волшебными тварями становится лишь малая часть.

А у моего бывшего клана есть мания к гигантизму и массовости, поэтому опасными станут далеко не только магические особи, но и куча обычных существ.

Вот только последовавшие сутки оказались для меня полнейшим разочарованием.

Убитые и попробованные мной на вкус монстры не привели к «улучшению структуры». Кроме того в целом я узнавал этих существ, очнулся после воскрешения я посреди трупов именно таких чудищ.

– Как ты убил этого двухглавого койота одним выстрелом? Эта «петровка» заговорённая? – усмехнулся подошедший ко мне Браун Блэк.

– Это вопрос к клану Тайка, они мне её дали, – усмехнулся я. – Но патроны хороши, а оптика вообще шик.

– Ха, Браво, браво. Но не расслабляйся, здесь монстры повсюду!

Я промолчал. Небо голубое, трава зелёная, а вокруг монстры – говорить прописными истинами, словно толочь воду – проку ноль.

Между тем я отслеживал поведение остального отряда и потихоньку начинал выстраивать стратегию, как бы я их уничтожил, выступи они против меня.

Главной проблемой явно стал бы Цучияма. Хотя в его имени было что-то о луне, он был сильным магом земли, который чувствовал и создавал вибрации почвы. По косвенным признакам у него всего второй уровень волшебства, однако объём волшебства колоссальный, а талант позволяет буквально взорвать округу или конкретный объект ландшафта серией нарастающих колебаний.

Неприятно. Маги земли хороши в защите от ГРАЧ-ей. А фокус с невидимостью бесполезен.

Второй по опасности – Браун Блэк. Насколько я понял, он является главарём всех наёмников, которого нанял Цучияма. У него пятый ранг волшебства и куча артефактов. Так что объём его магии весьма велик. При этом он создаёт световые иллюзии, а также способен применить своими артефактами лазер, пусть и на короткий срок.

Кроме того неприятный момент – «призыв» Джей Роуз. За сутки она призвала более двухсот существ, тела которых после смерти растворялись в воздухе, словно дым.

А такого быть не должно.

Я имел виды на призывных существ, вернее на их ресурсы для структуры, а в итоге ничего.

Методом исключения тех или иных талантов, а также зная о её покупке «межеры» (черепа имуги), я пришёл к выводу, что она какой-то некромант. Судя по всему, волшебница может призвать и воплотить образ какого-то существа. Чем сильнее, тем больше требуется материалов. На эту мысль наталкивало, что Джей Роуз подходила к монстрам и людям, «незаметно» собирая с них волосы или шерсть.

Остальные маги в своём большинстве были слабы. Наёмники же постепенно кончились, иногда став добычей для чудищ британки или иного «дружественного» навыка.

К закату перед полнолунием осталось десять, если считать меня, то есть девять членов «постоянного отряда» и лишний персонаж, которого явно собираются пожертвовать в какой-то ситуации.

Мне наушника для общения с А и Б не досталось, так что сговориться против меня могли в любой момент.

Однако я не ожидал, что до восхода произойдёт столько событий.

Глава 15

– Ты в темноте хорошо видишь? – спросила Джей Роуз.

– Через оптику «Петровки» нормально, а так не очень, иначе бы оповестил капитана о рифах, – усмехнулся «Базилио Браво», то есть я.

– Плохо. Мы покинули территорию Грачёвых. Своей землёй этот рассадник монстров они называть не собираются. Священная пустошь Чёрных Призраков – обозначение местных, считающих это место благородным. Они раньше попобаве девственниц каждый месяц приводили.

– Зачем? – не понял я.

– Есть, чтобы не летал охотиться по деревням. Так местные сами выбирали, кто станет жертвой, а не дикий монстр. Тем более одна девушка в месяц, по их мнению, не так уж и много, когда чудовище при налёте могло убить сотню и более. Малая жертва останавливала большую жатву.

– А сейчас? – уточнил я.

– Сейчас людей расплодилось больше, а этих тварей русские перебили во всех несвященных местах, остались только в местной пещере. Но зачем и почему я не знаю, да и Цучияму спрашивать бесполезно, не расскажет, – фыркнула британка и пнула камень, явно нарушая меры предосторожности. Впрочем, наш разговор тоже был лишним, но я его продолжил.

– Что известно об этом монстре? Ты с ним уже пересекалась, – уточнил я.

– Этот отличается от особей, данные о которых предоставил наниматель. Это не просто летучая мышка, а крылатая почти лысая горилла со способностью швыряться молниями на дистанцию в 50-60 метров. В ней роста больше трёх метров, мышцы не такие уж объёмные, но она умеет летать.

– И как сумели сбежать?

– Бросили мою лаборантку, – буркнула британка, почему-то покосившись на девушку-перевёртыша, которая, по идее, могла менять внешность на других людей и даже чудищ, но в рамках своей массы.

– Она умерла? – спросил я.

– Скорее всего… но я за неё отомщу! Теперь у нас есть межера! – уверенно заявила женщина.

Понятно. Браво никогда не бросают женщин в беде. «Базилио» (меня) готовят отвлекать чудище под угрозой скормить ему девушку.

– Да, мы победим, – заявил я.

Данные, что я приобрёл, упоминали рост попобавы около 180-220 сантиметров. Не горилла, а скорее нечто человекоподобное с крылышками. Ну и волшебства у неё/него якобы быть не должно.

Вот только нюанс в анатомии: описываемые особи обладали развитыми молочными железами, то есть были самками.

На этой территории Грачёвых я не ожидал увидеть мамонтов, динозавров или драконов, была сплошная мелочь, часть из которой разводилась явно нелегально, чтобы затем последовать в лабораторию, а оттуда на Птичий Остров.

*Пш-ш!*

Мимо нас пролетела шаровая молния, затухнув где-то позади, одновременно взорвавшись на огромным шаром светлых искр.

– У этой твари появился новый фокус? – пробормотала британка.

– Эй, Браво, твой выход. Можешь усмирить эти молнии? – не поворачиваясь ко мне, спросил Браун Блэк.

– Попробую. А мы уже пришли? Я думал, что туда топать и топать, – уточнил я.

– Это новая атака. Отряд слежения предполагает, что её попобава пустил по высокой дуге. Так что может повторить. Возможно, сейчас пристреливается, – попробовал объяснить мне брюнет, не отвечая на вопрос о пути.

Как бы подтверждая его слова, в нашу сторону направилась новая сфера.

– Роуз, попроси кого-то подвезти мою тележку! – бросил я и выбежал вперёд.

Пока я нужен, вряд ли мне воткнут гарпун в спину, а подзарядиться я не против.

Летающая макака оказалась мазилой, так что за халявной энергией пришлось охотиться.

*Пш-ш-шум!* – услышал я, как в меня влетела молния. Меня немного отшатнуло и тряхнуло, но я не отключился и какой-либо боли не ощутил.

Судя по тому, что моя модификация не выдала оповещения о каких-то восстановлениях, всё прошло на удивление просто.

Похоже, бури на Птичьем Острове куда опаснее.

– Сумасшествие! Он выжил и поглотил? – раздался чей-то шёпот на английском. Кажется, это спрашивала девушка-перевёртыш, которая шла с членами клана Тайка. Хм, акцент славянский, пусть и прорывается далеко не на всех словах.

– Поглотил? Наверняка впитал артефактом, не выдумывай, – проворчал другой с куда более ярким акцентом. Похоже, ответил кто-то из здоровяков.

Я не собирался выдумывать ничего лишнего, заряд я собирался собрать по максимуму.

Однако последовала всего одна атака, после которой халява кончилась.

– А что мы на месте-то стояли? Я думал: идти будем, – проворчал я, вернувшись назад и забрал тележку, одиноко стоящую в сторонке от людей.

Почему-то остальные девять человек скрылись в овраге.

– Тихо! Там попугай! Похоже, в него целился попобава! – прошипела британка.

– «Попугай»? – переспросил я, а в следующий миг услышал шум крыльев.

Ни разу не слышал о монстрах-попугаях, хотя подобных пташек куча видов.

В детстве до моей модификации в резиденции родителей жили вороны и крупные попугаи. Последним выделили большую клетку, чтобы первые, среди которых были монстры, ими не полакомились.

Так как сейчас во мне серьёзно было влияние детских эмоций, хотя сами воспоминания были весьма туманны, первая мысль на слово «попугай»: а он говорящий?

*Кавьяр-р!* – ответило мне создание размером с небольшой истребитель и умыкнуло мою тележку со скарбом. В итоге из оружия у меня осталась винтовка и три магазина к ней, меч, пять гранат и два ножа.

– Эй, я носильщика не вызывал, – проворчал я ей вслед.

– Фух, улетел. Надеюсь, не вернётся, – пробубнил выползший член клана Тайка, один из здоровяков.

Меня окликнул Браун Блэк:

– Браво, совет: если слышишь свист – прячься. Попугай – одно из самых стрёмных существ здесь. Этот ещё не самый крупный, видели более крупную белую особь. Не знаю, из какого вида это чудище эволюционировало, но оно просто обожает консервы и сухпайки, так что судьба твоей тележки была заранее незавидной.

– А что сразу не сказали? – уточнил я.

– Могло чудище и не прилететь. Да и обычно оно предпочитает уносить куда-то людей, почему-то в основном европейцев и женщин, – смотря куда-то в сторону, пробормотал брюнет, и мы пошли дальше.

Среди наводок о местных монстрах я не встречал слов о попугаях или ком-то на них похожих.

Насколько я помнил, здесь должны были оказаться змеи, скорпионы, обезьяны (в том числе гориллы и снежные люди), ближе к горным пещерам попобава и носороги земляного и огненного типа.

То есть летающая обезьяна предположительно питалась в обычное время «снежными людьми» или гориллами, что уже говорит о её силе.

Впрочем, вернее сказать, что пила кровь, в описании отмечалось, что эти твари близки к вампирам.

Так что по поводу женских жертвоприношений есть вопросы. Да и почему именно девушки, а не все подряд?

В любом случае отряд явно боялся попугая.

После некоторых расспросов стало ясно, что мы остались без разведки от беспилотников, а на попугая на самом деле не влияли атаки никого из группы, равно как и огнестрельное оружие не давало эффекта.

– Если пташка столь сильна, почему мы охотимся не на неё? – усмехнулся я.

– Потому что Цучияме нужна попобава, – проворчала британка. – Сильных монстров в мире куча, это не повод убиваться о них.

– Ну да, – проворчал я. – Если честно, я ожидал, что монстров здесь будет больше. Где все?

– Полнолуние. Попрятались от летающих хищников. Ты словно первый раз на охоте, – усмехнулся Браун Блэк.

– Так я охочусь на людей обычно, – улыбнулся я.

– А-а-а, ликвидатор, значит, – ухмылка с лица британца сразу пропала.

Дальше шли молча.

Атак монстров не было, что меня сильно расстраивало.

– Подлетели запасные беспилотники, цель ест кого-то чуть севернее своей пещеры, – заявил Браун Блэк, подойдя к Цучияме.

У них что-то со связью? Вырубился наушник заказчика или на самом деле у светловолосого азиата нет связи с остальной группой?

Бородатый брюнет перешёл в разговоре на японский, после чего приблизился ко мне.

– Твой выход, иди отвлекать попобаву. Примани её к нам, достаточно 50-60 метров, после чего твоя работа будет выполнена. В принципе, если сумеешь пристрелить монстра, не повредив ядро, Цучияма готов увеличить твою долю до ста миллионов золотом, – якобы дружески заявил британец.

Я улыбнулся, как и следовало глупому римлянину, и заявил:

– Хорошо, покажи точно, куда мне идти!

– Вон, справа от скалы с пещерой, сейчас эта тварь жрёт кого-то крупного. Предположительно снежного человека, – ответил мне собеседник. – Перед тобой Роуз пошлёт несколько монстров, чтобы они отвлекли цель, пока ты разрядишь винтовку.

– Принято, – «радостно» заявил я и пошёл в указанном направлении.

В отличие от людей у монстров ускоренная регенерация являлась скорее нормой, чем редкостью. Однако скорость у неё разнилась достаточно существенно.

Учитывая, что в прошлый раз попобаву не смогла замочить группа этого же отряда, сильно сомневаюсь, что из винтовки её можно убить. Мне фактически сказали: «Привлеки внимание и сдохни, пока мы попробуем вас убить, не получится, тебя всё-таки пришьём, а девчонку скормим при отступлении».

Оружие в моих руках не обладало магической силой, в отличие от того же меча-целителя или от «тапка» (тяжёлого пистолета Грачёва).

Так что представитель клана Браво бы не понял, но я же им только притворяюсь…

Я прошёл и занял позицию для стрельбы, начав изучать строение существа при помощи оптики.

«Снежный человек» сейчас буквально иссушался этой тварью с перепончатыми крыльями, однако меня серьёзно удивила внешность этого существа.

Точно не горилла.

Тёмная шерсть, крылья и когти, но в остальном эта обезьяна была практически идентична Царю Обезьян с Птичьего Острова. А кроме того на лапах можно заметить браслеты с ошмётками звеньев прочной цепи.

Ха-а-а…

Нам не победить, если мощь этой твари сравнима с той тварью, что сопровождал Август.

Учитывая пробегающие по телу этого существа искры, вряд ли в нём есть дионитовая бомба.

Впрочем, если бы это существо было слишком опасно, его постарались бы ликвидировать, а не держать недалеко от территории Грачёвых.

Я дождался, пока призванные британской некроманткой создания оторвут летучую обезьяну от обеда, после чего разрядил винтовку в шею, глаз, пах, подмышку и крыло.

Всё попало в цель, так что ловкость этого существа оказалась ниже ожиданий. Возможно, оно опьянено после иссушения снежного человека. От летающего создания я ожидал рефлексов на ином уровне.

Регенерация была не мгновенной. Крыло восстановилось за 4 секунды, глаз за 22. За то время я успел разрядить в голову цели оставшиеся патроны, но теперь это было куда сложнее, так как чудище стремительно летело ко мне в искрящемся электрическом шторме.

Когда туша была уже почти около меня, бежавшие вперёд чудища некромантки резко развернулись и набросились на меня, после чего мои ноги прошили световые стрелы.

Когда же попобава приблизилась ко мне и попыталась пробить глаз своей когтистой лапой, нас с четырёх сторон окружили каменные стены.

Монстр успел вылететь, а вот меня настиг сокрушительный удар сразу, как только моё тело поглотило электричество этого создания.

Восстановление структуры.

Процедура завершена.

Моё зрение восстановилось. Я успел повернуть голову, но всё же когтем прилетело по зрачку.

Око за око…

Как я его понимаю.

Тем временем каменные стены захлопнулись и сдавили моё тело.

Через некоторое время камень утратил волшебство и вернулся в состояние суховатого песчаного грунта, так что я стал выбираться.

Иметь крепкие кости оказалось на удивление эффективно. Без этого меня переломало бы до состояния лепёшки, так что без каких-либо сомнений это было убийство Базилио Браво. И состоялось оно куда быстрее, чем я ожидал.

В моих представлениях было, что я должен буду сопротивляться электрическим атакам, но меня использовали как самое обычное пушечное мясо в ловушке.

Даже как-то обидно от их бесхитростности.

Впрочем, теперь я свободен от актёрства.

Я мог и ранее сбежать, пока было три дня до отправки на охоту, воспользовавшись невидимостью.

Однако меня самого интересовало улучшение структуры, поэтому глупо было отказываться от попутного отряда предателей.

Пока я был под обвалом, следить за боем не мог. Так что серьёзно удивился, когда выбрался и наткнулся на Джей Роуз.

– Ты жив? – изумилась она.

Судя по тому, что меня в тот же миг атаковало несколько существ из её тени, данному обстоятельству она не обрадовалась.

Теперь я сумел сравнить оригинального живого монстра и призванную копию.

Во-первых, мёртвое подобие оказалось быстрее, однако после смертельного ранения просто рассыпалось, а не старалось нанести хоть какой-то ущерб, как это делали раненые звери.

Во-вторых, они явно выполняли мысленный приказ до конца, не жалея себя и не учась на ошибках сородичей.

– Не подходи ко мне, сдохни уже, чтобы я использовала тебя для победы, мразь! – в какой-то момент проговорила британка.

Я усмехнулся. Некоторые некроманты во время призыва должны выполнять условия, в частности: не врать. Но далеко не факт, что у этой особы были именно такие обстоятельства.

– Так вот какая она, твоя истинная личность, – усмехнулся я и метнул нож.

Женщина рефлекторно отшатнулась, но быстро вспомнила, что у неё есть амулет, который отклонил удар.

– Браво, – усмехнулась она, а вокруг неё возникли люди.

Она призвала копии наёмников. При этом они не просто не были голыми, но у них оказалось даже огнестрельное оружие в рабочем состоянии.

– Ух ты, Пожирательница Душ? – пробормотал я, узнав магию. – Тебя ж убили.

– Я внучка! – снова осталась честной женщина. – Что встали? Убить его!

Далее вопрос был только в том, насколько быстро я проберусь сквозь монстров и убью волшебницу.

А сделать это было далеко не так просто, как хотелось бы. Пришлось потратить три гранаты. Это было серьёзной проблемой, но против Пожирательницы, пусть и не оригинальной, иных вариантов просто не было. Кто её знает, что у неё есть среди козырных карт, а не расходных материалов?

Бабка этой Джей Роуз была известна тем, что она могла призвать души тех, кого убила сама или видела их смерть. При помощи катализатора она могла наделить их временными телами. Но главное в её силе, что волшебство создавало даже временные магические артефакты и немагическое вооружение.

Насколько я помню, она не могла создать танк или подлодку, но некоторые самолёты и вертолёты вполне.

Хотя эта маньячка совершала страшные преступления почти по всему миру, но Британская Империя часто пользовалась её услугами во время войн, поэтому сама страна и её союзники закрывали глаза даже на истребление отдельных деревень на Балканах или резню на Мальте.

Репутация – ничто перед истинной силой пятого уровня. Это не тот огненный маг Тайка, которого я недавно убил, этот талант куда сильнее.

Хорошо, что эта Джей неопытна и пока слаба.

Гранаты были осколочными. Они против мага были почти бесполезны даже впритык, зато против «теней» были достаточно эффективны.

В мою пользу сыграло, что кое-кто пёрся за «катализатором», то есть моим телом, чтобы превратить его в противника для попобавы.

Гранаты не смогли уничтожить всех, так что меня продырявили из пулемёта и нескольких автоматов.

Британка успела усмехнуться.

– Сколько выдержит твой бесполезный артефакт Браво? – сказала она, но когда я приблизился достаточно, она, кажется, оказалась шокирована. – Ты регенерируешь? Как такое воз…

Договорить она не успела, но убил её не я, а возникший за её спиной монстр с перепончатыми крыльями. Он буквально перенёсся за её спину, после чего вонзил клыки в шею своей баночки с томатным соком. При этом вокруг бились искры.

Всего за миг в объятиях чудовища женское тело превратилось в мумию.

В спину ему не прилетело ни единой атаки. Тени некромантки рассыпались в пыль.

Как-то я иначе видел развитие этого боя.

Но пока попобава был отвлечён, я рванул на него.

Он явно этого не ожидал, особенно того, что я прыгну на него, прокручусь вокруг шеи и окажусь на загривке.

Единственный вариант победы – разрушить ядро.

Однако чудище явно не собиралось ждать от меня хорошего, очень резко развернулось, одним движением отбрасывая иссохшее тело, а крыльями при этом смахивая меня.

Я старался зацепиться за шерсть летающей обезьяны, но вместе с клоком отлетел на добрые двадцать метров. Было бы и дальше, но меня отнесло в пещеру внутри скалы, где нанизало на выступ…

***

Интерлюдия

– Отряд! Как только они убьют образец Ы-11-1, или останется один Цучияма, вступаем в бой. Остальных устранить, японского гражданина вытащить для изучения и допроса! Все слышали? – спросил Леон Грачёв.

– Так точно! – синхронно ответил строй воинов в чёрной одежде.

– Тогда высаживайтесь и занимайте позиции! Адъютант, огласите список возможных целей!

– Роберт «Браун» Блэк – маг света, военный преступник по законам нашей Империи. Роуз Джей – волшебница, стихия неизвестна. «Слайм» – неизвестная волшебница-допельгангер, истинный облик неизвестен, талантливый боец, опасна, но появилась в группе недавно. Клан Тайка – маги пространства и огня, но далеко не самые сильные представители, это Вы, ГРАЧ-и, прошли в учебке. Самый главный и при этом опасный – Цучияма Рюандзин, шестнадцатый сын главы клана. Маг земли таланта вибраций, взять живём! – зачитал высокий мужчина в белой форме, пока проектор показывал стоп-кадры с видео с конкретными личностями. – В сумме девять целей.

– Государь, врагов на точку пришло больше, с ними некий Базилио Браво, вот этот! – показал младший аналитик на какого-то лохматого парня в чёрных лохмотьях.

– Да, чудак, что таскался с тележкой. Можно пренебречь, на маговизоре показано, что этот доходяга – обычный человек. Просто удачливый наёмник, возможно, из клана римксих оборванцев! – проворчал Леон, но мысленно отметил, что этот некто кого-то ему напомнил. Хотя из-за его лохматости и бороды сложно в темноте рассмотреть детали.

Бронетранспортёр прибыл к точке высадки, и отряд ушёл во тьму.

Тем временем другой отряд зачищал группу поддержки, которая управляла БПЛА.

«Свидетелей остаться не должно!» – подумал Леон, а в его руке монетка превращалась в каплю жидкого металла, затем в пулю, после чего в солдатика, а далее снова в червонец Российской Империи.