ГРАЧ^5

Глава 1

Моё желание спасти шесть детей из лаборатории – это ещё та проблемка.

Я убил Штаца, съел мимика и остался в огромной лаборатории Грачёвых единственным в сознании.

Ещё были чурбаны-тени, но они располагались в определённых зонах, чтобы не мешать своему хозяину, а после его смерти они не активировались при моём появлении. Они даже потеряли человеческий облик, став глиняными куклами, обтянутыми иссохшими тканями.

Я выкопал ямы и потихоньку захоронил в земле все человеческие останки в отдельных могилах. Это всё, что я мог для них сделать.

Подходящей магии земли у меня не было, поэтому я растапливал стихией огня снег и дальше копал лопатой.

В какой-то момент, когда на моей руке снова плясал огненный шар, я отчего-то решил отвлечься от монотонной работы и вспомнил колыбельную:

Прыгает на травке грач,

Хлопнет крылом – улетит!

Спи в кроватке и не плачь,

Во сне вместе с ним лети!

Огненные шары я бросал вниз, где их энергии хватало для топки снега, но количество было достаточно большим.

Во время моего «исполнения», когда я впервые в жизни пел, огонь начал тухнуть быстрее. Словно пламени не нравился мой голос.

Обидно.

Я замолчал и продолжил дальше молча.

После дани почестей мёртвым, я прикопал их и присыпал снегом.

Чуть ранее я съел всех волков, которые пришли через портальные очки учёного.

Выбора навыков не оказалось. Размеров волки были самых обычных, поэтому они не могли дать мне протестировать навыки из мимика.

Добычей же стало сразу две позиции:

Внимание! Благодаря умению *ХИЩНОЕ ОГРАБЛЕНИЕ* был получен эффект:

-?- рост сродства со стихией земли (+4)

-?- увеличение силы (+1) + снижение ловкости (-1)

Всё было в рамках допусков, но всё же было обидно потерять даже один балл ловкости.

Впрочем, путешествие в лабораторию дало мне исполнить месть, так что я был доволен и несколько опустошён потерей жизненного ориентира, остальное было мелочью на этом фоне.

Мимик 32 уровня обладал пятью тысячами навыков и характеристик. В том числе всем перечнем умений Попобавы и Царя Обезьян.

Причина здесь была достаточно простой: Штац заставлял превратиться в подопытную тварь это создание, после чего изымал часть его плоти и разрывал её связь с допельгангером.

После этого внедрял назад в ядро цели, и та получала все доступные ей навыки при помощи Модификации.

Чем-то это напоминало мою способность, но подобного опыта надо мной (11-1 А) не проводилось. Профессор много раз это отрицал, а ведь говорил обо всех своих слабостях и так и не понял того, кто я такой.

Впрочем, я не маг души или некромант, так что в Августе Грачёве, который оказался полноценным клоном Штаца, может очутиться паразит в виде души своей основы.

Однако шансы на это всё же ничтожны, ведь увиденное мной сожжение на крыльях соответствовало одной из картин изгнания нечистой души.

Навыков же у мимика было колоссальное множество, но в списке было чуть больше тысячи пунктов.

Некоторые из них содержали до пятнадцати составляющих, но было много позиций из одного.

Я остановил свой выбор на пункте из трёх, который, вроде бы, решал проблему с размерами тела:

Доступные пути:

…

-22- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Истинное Тело (позволяет сохранить и вернуть оригинальные размеры и внешность, имеющиеся на момент приобретения навыка)

+ ПАССИВНО-АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Фантом Титана (позволяет временно изменить размер тела, затрачивая 99% жизненных ресурсов. Создаётся материальное тело, коэффициент увеличения зависит от высвобожденных ресурсов. Активируется при резком выбросе гормонов стресса и гнева)

+ АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Истинное Тело (возвращает оригинальную форму с полным излечением ран. Требуется потратить все ресурсы, либо просто пожелать. Осознанная активация возможно только при здоровом изменённом теле)

…

Вот только волки не давали выбора, поэтому и тест был сейчас некорректным

Изменять свой рост я не планировал, так что два оставшихся навыка вряд ли мне пригодятся.

Я изучил лабораторию, стёр записи на камерах, обнулил данные на записывающих артефактах, изучил многое и забрал свои книжки, испачканные золотистой кровью.

В качестве трофея я забрал грузовик и шесть детских тел.

К сожалению, коробов для заключённых здесь не оказалось, так что пришлось брать весьма приметный транспорт с отсеками для перевозки людей. Благодаря магической стабилизации, внешние вибрации и тряска полностью гасились.

Моё мародёрство в лаборатории не затронуло артефактов по достаточно банальной причине: они получили маркировку и могут быть отслежены.

Волшебные предметы ценились достаточно высоко. А вот на транспорт обычно подобное не наносили, ведь есть электроника и встроенный навигатор. Их я не стал трогать.

Вот все книги и дневники профессора Штаца я прочёл, нередко благодаря полученному от него коду для расшифровки, но уничтожать или забирать в основном не стал.

Причина была достаточно проста: для достижения своих результатов он шёл по трупам, нередко совершая ошибки. Не хотелось бы стать виновным в том, чтобы ошибочный путь привёл к новым смертям.

Впрочем, методы с жертвоприношениями, как единственно верным делом, я сжёг.

Эх, ключевая проблема с детьми… они уже прошли модификацию в «чёрные ГРАЧ-и» или вернее даже сказать их самую последнюю версию. Им пока не поставили клеймо верности клану и погасили только часть эмоций, положительные были оставлены в части радости от выполнения приказов и страхе наказания.

Я надеялся, что Салтыков может здесь помочь. Ведь теперь ему нужен новый аргумент для сделки со мной.

Штац, к сожалению, вообще не был в курсе о существовании Варвары. Так что махинации вокруг неё уточнить не удалось.

Во всей ситуации с грузовиком была одна проблема: он не имел автопилота. А водитель из меня…

О, белка?

Привет сосенка. Эх, а ведь она даже не монстр, просто какой-то отмороженный зверёк, отчего-то не в спячке бродящий на лютой стуже.

Я подумал завести зверька в кабине (и попробовать его шерсть, а вдруг монстр-то), но животное стремительно скрылось в дупле высокого дерева.

Хорошо, что грузовик очень крепкий и оборудован магическим бампером, иначе путешествие не продлилось бы и минуты. Путешествие до сосны было стремительным.

Возможно, белка была контрактной и внедрена в систему наблюдения за въездом в лабораторию, либо просто подворовывала у Штаца.

Ладно, в путь.

Грузовик-вездеход расчищал перед собой путь и сразу после зачищал его, таким образом скрывалась дорога к лаборатории.

Если резина на нём была всепогодной и круглогодичной, то вот бамперы меняли с зимней версии на демисезонную, а с неё уже на летнюю, после чего в обратном порядке.

Возможно, без этой магической системы я бы увяз достаточно быстро.

Дорога не имела прямых и удобных просек, чтобы со спутника, беспилотника или монстра нельзя было найти даже тропинку к тайному месту.

Впрочем, располагалось оно на земле подчинённого барона Воробьинкого, так что при желании выследить всё же было возможно.

Несколько часов до трассы, оттуда на магистраль, и ни одного монстра!

Хм, Штаца я о грузовике не спрашивал, но с учётом количества монстров даже в зачищенной от чудищ тайге, напрашивался вывод, что вездеход их отпугивает.

Так что я остановился, чтобы сменить капельницы, а заодно достал и распаковал из заводской упаковки инструкцию к вездеходу. Кажется, её до меня никто не открывал.

Как оказалось, монстров мог отпугивать кузов, который стабилизировала магия пространства.

Для чудовищ это создавало ощущение, что по лесу мчится огромный зверь, вот только был шанс, что кто-то мог принять вызов или вообще решит поохотиться на крупную дичь.

Я понадеялся, что всё так, но до магистрали ни одна тварь не напала.

Всё же Грачёвы явно вычистили территорию от агрессивных тварей, остались только травоядные. А я надеялся, что в природе заведётся кто-то враждебный, но нет, не повезло.

На широкой имперской дороге, куда я выехал, напоролся практически сразу на другой вид хищников. Их глаза горели жадным огнём, рот приоткрылся в ожидании добычи, а в руках показался полосатый, как зебра, жезл.

Я остановил транспорт. Правила вождения я читал, так следовало сделать, если палкой махали в мою сторону.

Я задумывался, надо ли мне победить эту парочку, что-то забывшую в тридцатиградусный мороз на моём пути, это позволило бы применить «Глас Сильного».

– Мужик, выруби свой бампер, после тебя сугробы на дороге остаются! – проворчал первый.

– Гражданин, почему транспорт без номеров? Предъявите документы! – хмуро заявил второй.

Не маги, но машина у них казённая, руны на ней активны. Да и на обоих служивых есть защита, как минимум, от пуль.

Я вылез из кабины и вытащил документы, которые у меня были с собой.

– Что это? – не понял старший лейтенант, которому я протянул стопку. Тот взял мой студенческий и библиотечный билет, а паспорт отдал капитану.

– Кровь монстра, – ответил я, – это же очевидно.

– Почему золотая?

– Такой монстр.

– А-а-а, – протянул инспектор ИДИ (Императорской Дорожной Инспекции), оценивающе глядя на меня, мои артефакты, белый халат и брюки из гардероба Штаца. В -24 градуса.

Капитан с моим паспортом отошёл к машине и как-то уж больно резво вернулся, протянул паспорт и отсалютовал:

– Хорошей дороги, оповестите жену, что Вы в порядке, Государь!

– Какую? В смысле? – не понял я, так как отвлёкся, подбирая дозу заряда для того, чтобы их вырубить.

– Вы в имперском розыске, якобы пропали. Не знаю, кто Ваша супруга, но подала в розыск именно она, там так и указано, – ответил офицер.

– А-а-а, понятно, – пробормотал я. Тратить время на «победу» после этих слов не хотелось, хотя и так было понятно, что идишники на магистрали стояли не просто так. Но зачем он меня оповестил о розыске? Испугался, что нападу?

Так, ладно, но кто подал в розыск-то?

Аркадия? Нет, точно не она. Публичность она не любит.

Аня Некрасова тоже вряд ли.

Так что истерика явно за авторством Варвары.

Но всё же я решил позвонить по таксофону, когда добрался до небольшого города.

– Слушаю, – раздалось из динамика.

– Это я. Со мной всё в порядке, зачем Варвара внесла меня в Имперский Розыск? – спросил я.

– А кто её знает? Я сказала, что ты вряд ли умрёшь, так что вернёшься, пусть и не сразу. Мелкая брюнетка заявила, что он нас бросил. Потом пошутила, что если бы одна из нас была беременной, то точно сбежал в холостяцкую жизнь. Так сказать «ушёл бы за хлебом», – сообщила Аркадия.

– Смысл не особо понимаю, но ладно, – пробормотал я, собираясь класть трубку.

– А потом, когда я сказала, что беременна, сначала они казались шокированными, но потом наглая мелочь начала задирать мою племянницу. Может, та потом отправилась звонить своему брату... Мы были в аэропорту, а сейчас на сборах. Приезжай к нам, всё расскажешь! Я понимаю, что это не телефонный разговор.

– Ну, да. Как там содержание короба? А то у меня ещё шесть, пусть не таких, но без документов и планов, – решил я выдать часть сюрприза.

– Спит. Я пока зелье не дала, сделаю это в твоём присутствии, дорогой. Отбой связи.

– Отбой, – проговорил я, удивляясь нулевой реакции на намёк о новой партии детей.

Я повесил трубку таксофона и вытащил платёжную карту.

Сборы сборной проходили на юге основной территории Империи, поэтому звонок прошёл напрямую. Если бы звонок был межграничным, соединял бы диспетчер, и это было бы долго.

Я вернулся к грузовику и отправился в путь.

Стоило покинуть населённый пункт и проехать километров десять, как на дорогу вышел мужик и создал огненную стену у меня на пути.

Я остановился и вышел. Вокруг сразу появились чурбаны-тени в полной амуниции и два чёрных ГРАЧ-а.

Последние относились к тем, кому модификация давала очень много повышенных характеристик при помощи внедрённых тканей монстров, нательных рун и целой системы магических артефактов.

Хотя по факту они были ненамного сильнее чурбанов-теней, но, по словам Штаца, были серьёзно более живучими и умными. Ведь ими управлял не сложный алгоритм, а усечённый интеллект, пусть лишённый эмоций и ограниченный клятвами.

– Кто ты? – спросил маг огня, хотя точно знал.

– Денис Денисович Грачёв, сударь 10-го класса, барон, – улыбнулся я, пытаясь опознать противника по открытой половине лица.

Глаза этого мага блеснули.

– И куда ты едешь на нашем грузовике, барон 10-го класса? – спросил он, а на его теле начали зажигаться руны, а мана скапливаться на руках.

– К Государю Императору жаловаться на похищение неким профессором Штацем, – сообщил я.

В тот же момент я был атакован огненной плетью, а все окружающие противники достали оружие.

Похоже, по их мнению, у меня есть амулет.

Иначе маг огня минимум третьего уровня применил бы что-то иное, а его спутники достали огнестрел, а не мечи, большая часть которых не была «целителями».

Грузовик имел защиту против монстров и даже противотанкового оружия, но всё же я постарался увести бой немного в сторону, рванув на мага.

Когда я к нему приблизился, он отозвал плеть, после чего превратился в факел, попутно сжигая свою одежду и оставаясь только в артефактах.

– Старейшина Николай, – удивился я. Это был точно он, но выглядел слишком молодо.

Хм, а ведь для омоложения зелья из моей крови и плоти как раз применяла верхушка клана.

Но это сейчас не повод отвлекаться, я увернулся от волны лавы, в которую превратилась дорога, уклонился от выпада чурбана и столкнул его с другим на максимуме силы.

К моему удивлению, смятие голов привело к их превращению в подобие мумий, то есть уничтожению. Так что следующую цель я ударил кулаком, но башка оторвалась, но не помялась.

Четвёртого я схватил и нанёс удар с опорой.

Голова оказалась смята.

Фух, сработало. А то приходилось отрезать головы всем продвинутым «цейлонским братьям», чтобы они их не нацепили назад. Долбанные алхимические киборги были весьма назойливыми.

Тем временем я проигнорировал волну огня, летящую в меня по воздуху. В отличие от лавовой в ней утонуть я не мог, а одежду…

– Она же новая и последняя! – проворчал я, когда на мне загорелись халат и обувь, но брюки не пострадали.

Последующий бой был скоротечен: я не сдерживался.

Так что через минуту я окунул человека-огонька в сугроб и вдавил босой ногой вниз, после чего поднял и немного встряхнул.

– А теперь рекомендую подумать о клане. Так уж и быть, я промолчу о своём похищении, но в обмен я забрал несколько трофеев. Если же откажешься, ты сам понимаешь, что будет за похищение члена Семьи для опытов. Но поверь, куда страшнее для вас всех будет, если я лично приду и заберу клан себе. Запомни сам и передай остальному совету, да и графу! – заявил я и пошёл.

– … *Цензура*, что ты такое? Что ты несёшь? – процедил вслед мне ровесник Салтыкова.

Я повернулся и подошёл назад.

Старейшина смело смотрел на меня.

Да уж, совсем иной человек, чем Штац или «мой брат».

– Мой выбор максимально выгоден Грачёвым. Вместо путешествия в логово и национализации имущества, куда проще смириться со смертью одного чокнутого профессора и… точно! Оформи мне документы на передачу шести юных Грачёвых! – дошло до меня.

– Кого?.. стоп, ты убил Штаца? – вытаращил на меня глаза Николай.

– Его и пару секретных монстров, среди которых был 11-1 (Б), – улыбнулся я, после чего сказал ложь. – Уж не знаю, что это значило.

– Что за «юные Грачёвы»? Ты посмел похитить членов клана? – произнёс старейшина, а вокруг него снова начала собираться мана.

– Шесть ГРАЧ-ей до семи лет.

– А? Да забирай. Только оформим отказ от претензий официально, – резко потух маг огня. – Мне надо связаться с графом, вряд ли он окажется против.

– Хорошо. На всякий случай замечу, что моя жена Аркадия уже в курсе ситуации. Но я не против убить тебя и следующих противников, только ГРАЧ-ей пожалею, всех остальных убью, – заявил я.

– Почему их пожалеешь? – хмуро спросил молодо выглядящий старик, сейчас внешне ему было не больше 45-50 лет.

– Ты прав, могу и не пожалеть, – пожал я плечами.

Далее старейшина ушёл в сторону вереницы машин, «спрятанных» за поворотом, и вернулся через три минуты.

– Граф не против, он согласен тебя принять, даже готов передать упомянутое имущество и некоторую компенсацию сверху. Но только при личном посещении ближайшей деревни Грачёвых, – сообщил Николай.

– Хорошо, – согласился я, – но грузовик оставлю на стоянке ТК в ближайшем населённом пункте.

Конечно же, оба мы понимали, что в деревне меня попытаются убить.

Глава 2

Я оставил грузовик с детьми у провинциального офиса ТК, особо ничего им не объясняя и пользуясь привилегиями «Жигало из Императорской Семьи» (как меня обозвал старейшина Николай). Капельницы поставил, так что через сутки надо было бы вернуться.

После этого старейшина меня, немного подкопченного даже после чистки в снегу, не пригласил в свой автомобиль, а предложил поехать в небольшом грузовичке незнакомой мне модели.

– Отвечайте на мои вопросы, если можете. Боитесь, что испачкаю? Правильно делаете, – усмехнулся я. – Но, пожалуй, стоит искупаться и переодеться перед посещением графа. Насколько я в курсе, поблизости только деревня стихии ветра, да?

– Бояться не боюсь, машина – всего лишь вещь, но чистить её зимой не стоит. А салон «Слоника» можно отмыть хоть от кровищи, хоть от навоза, хоть от чего. Да и нюанс…

– «Слоника»? – перебил я.

– Да, наша новая модель. Таких пока мало. Нынешний глава клана пытается перестроить всё больше начинаний на мирную специализацию, – с открытым недовольством проворчал старейшина Николай.

– Понятно. А что за магазинчики «КупиСлона»? Это как-то связано?

– Сеть бытовой техники. Третий и пятый оружейные заводы перестроены на выпуск холодильников и стиральных машин под марками «Слон» и «Слоник». Это якобы логичная линия после открытия «Мамонтиса», – буркнул мой собеседник и замолчал.

Не буду скрывать, отвечал он под воздействием навыка «Глас Сильного». Какое-то время при каждой моей просьбе у него вспыхивали некоторые артефакты, но в какой-то момент перестали, разрядившись.

Я не выведывал ничего запретного, а просто тестировал навык.

Собеседник сам виноват, что не следил за своим артефактом.

– Если грузовичок всё равно поедет, может, стоит выделить водителя? – уточнил я.

– Если с Вами что-то случится, в таком случае виновным объявят клан. Поэтому я и не пустил Вас к себе в машину, – произнёс Николай, скосив взгляд в сторону отделения ТК.

На этом разговор подошёл к концу, и я поехал следом за ним, ожидая атаки. Мы доехали до общественной бани и небольшого магазина одежды, а после них уже отправились дальше.

Точной дороги я не знал, пусть и был в курсе, что где-то в Сибири есть одна из клановых деревень. Вот только я в ней не был, да и велик шанс, что перевозили бы нас в тентовом грузовике или вообще в крытом кузове. Именно так обычно путешествовали бессмертные ГРАЧ-и на территории России.

Путь занял 3 часа, но старейшина гнал по магистрали на достаточно высокой скорости, после чего не особо сбавил её при съезде на просёлочную, пусть и асфальтированную, двухполоску.

Я потихоньку привыкал к вождению, но грузовик был дополнен автопилотом, так что я отдал ему команду «следование за впереди едущей машиной», вот он и тарахтел сам по себе.

Так что заслуги за мной в поездке не было.

Мы добрались до поселения с несколькими многоэтажными домами и множеством улиц с кирпичными и деревянными строениями на 1-2 этажа.

Мы двигались по высокой насыпи. С обеих сторон располагались отбойники, за которыми возвышались прозрачные заборы. Уж не знаю, ради шумоподавления или от монстров.

Обе версии имели право на жизнь, но даже маги с улучшенным слухом скорее получили бы индивидуальные аксессуары для шумоподавления, так что функция этого заборчика явно была в обороне дороги.

Ставить около неё столбы с талисманами, похоже, посчитали дороже, чем вариант с забором. Всё же движение непостоянное, а талисманы надо заряжать.

Куда важнее поставить такие вокруг самой деревни и полей с самыми ценными культурами.

Для последних не всегда требуется «охрана», иногда наоборот барьер сдерживает призванных или выведенных насекомых от побега. Порой собственно их и разводили, а не сами растительные культуры. В других случаях растения могли опылить только монстры, либо требовалась их мана.

Так что чудовища поблизости точно водились, проблема в том, что зимой они могли впасть в спячку или быть отосланы в свой мир. А я бы не отказался на них поохотиться, хотя вряд ли у них оказались бы какие-то мощные навыки.

Пока я размышлял и смотрел магическим зрением в сторону полей, мы добрались до высокого каменного забора. Ворота практически сразу отворились, и обе машины проследовали внутрь.

Там на небольшой площади посреди трёх старинных дворцов стояло несколько сотен человек: магов и ГРАЧ-ей.

Ни одного чурбана-тени, но амуниция у людей была непроста.

По центру стоял маг воздуха, напоминающий внешностью и фигурой многих Грачёвых, но куда сильнее тех самых кукол.

Чуть перед ним стояли два очень похожих на него человека, но куда моложе, один скрывал нижнюю половину лица за воротником, а второй за тактическими очками прятал верхнюю половину.

Старейшина Николай сейчас ехал куда медленнее и остановился практически впритык к графу, после чего вылез из машины.

Я последовал его примеру, ожидая попытки моей нейтрализации, но вместо этого раздалось:

– Смирно! Приветственный салют, пли!

Из автоматов пошли одиночные выстрелы холостыми патронами, а маги огня и воздуха соорудили подобие огненного смерча, заплетённого во фразу: «Добро пожаловать!»

Однако лицо главы клана было далеко не радушным, при этом он почему-то с удивлением поглядывал на карманные часы в своих руках. Мы опоздали или примчались раньше нужного?

Из-за наслоения волшебства, создающего надпись, стихию артефакта я не мог разобрать.

– Вольно. А теперь все могут заняться должностными обязанностями, – произнёс граф и пошёл ко мне навстречу вместе со своей охраной.

Маг протянул мне руку.

Я спокойно пожал её, особо не вкладывая силы. Иначе наверняка сочли бы нападением.

– Грачёв, Денис Денисович, я Ваш полный тёзка, – заявил он, пристально глядя мне в глаза.

– Добрый день. Но разве Ваш отец не сменил имя на «Георгий»? – уточнил я.

– Это было после моего рождения. Странные разговоры оставим на потом. Пройдём в трапезную, Вы, должно быть, устали с дороги, барон!

– Нет. Время – деньги, а дел у меня очень много. Каждая минута может стать упущением, если её использовать неверно. Можем поговорить здесь, можем пройти куда-то ещё, мне всё равно, – заявил я.

– Хорошо. Но тогда я должен убедиться в словах старейшины о Вашей силе, барон. Для Вас это не должно составить сложности, но при согласии обещаю отдать вот этот пространственный артефакт, на котором нет следящего волшебства или подобных технологий.

– Если я получу копии несекретных кругов призыва или мне дадут увидеть самые разнообразные, соглашусь. Артефакт меня мало интересует, ведь я в курсе, что словами и обещаниями можно играть, – усмехнулся я.

– Вы, похоже, не понимаете. Я предлагаю одну из реликвий клана, в которой можно спрятать небоскрёб, – кажется, растерялся отец Давида Грачёва.

– Мощный артефакт не скрыть в ауре. На разведку в городе не ездят на танке, – заявил я.

– Смотря в каком городе… ладно, я понял. Не буду настаивать, но предложить могу только что-то из собственной библиотеки, там всего 70-75 образцов, – произнёс граф, – устроит?

– Да.

– Тогда попрошу устроить бой против меня и вот этих двух ГРАЧ-ей, если Вы не против. Одновременный бой, но не насмерть. Конечно, без бюрократии, но попрошу не добивать, – усмехнулся мой собеседник.

– Глава, прошу прощения, что встреваю, но барон опасен! Вы его недооцениваете! – влез в разговор Николай.

– Старейшина, умолкните, Вы уже сделали своё дело, как и Штац, – как-то уж слишком холодно проговорил отец Галины и Давида.

– Я уже сказал: да. Можно хоть против всех, кто нас встречал, хоть против тьмы призванных существ, хоть против ваших контрактных монстров, – попробовал я подсказать что-то более интересное лично для себя.

– Нет, против троих. Этого достаточно для понимания, – к сожалению, отказался граф.

Вот даже не знаю, как на это реагировать.

Если старейшина Николай действовал в рамках моих ожиданий, то клон основателя клана и как бы мой племянник пока действовал слишком прямолинейно для острожного и слишком невнятно для импульсивного врага.

Его братья-ГРАЧ-и стояли рядом с ним, тройняшки явно были в сборе. Маг выглядел моложе своих шестидесяти, лет на сорок пять или чуть старше, а вот его братья максимум на восемнадцать-двадцать.

Мускулатура у всех них есть, но не могу сказать, что они ушли совсем уж далеко от моей формы после линьки. Так что вряд ли они обладают излишней силой.

– Когда начинаем? – спросил я.

– Уже, – коротко бросил граф и начал активировать артефакт.

В тот же миг его братья материализовали из артефактов-хранилищ по два ТПГ (тяжёлых пистолета Грачёвых), но какой-то иной модификации.

Последовали выстрелы, но я уже был в движении.

В день моей смерти я мог только наблюдать за противником, но ловкости и скорости мне тогда не хватало.

Оба ГРАЧ-а действовали хладнокровно, хотя эмоции у них были.

А вот маг был больше похож на теоретика, так что именно он стал моей первой жертвой.

Я не стал узнавать, какое он приготовил мне заклинание, а рванул к нему, увернулся от разрядки артефакта, который в итоге ударил куда-то мне за спину. Затем я пригнулся, резко переложил вес, бросил огненный шар, и снова поменял направление движения.

В этот момент мимо меня ревели пули «ТПГ». Снаряд, который летел мимо меня, определённо не был стандартным, он отбрасывал «ступени», как оружие снайпера из числа тактической группы для спасения заложников Полярного Созвездия. Это вообще пуля или уже ракета?

Даже будь у меня амулет, это оружие могло нанести раны, ускоряясь внутри защитного поля.

Без понятия, что задумал граф, но именно его я вырубил первым, проигнорировав его оборонительную магию, которая явно нивелировала эффективность защитных артефактов. Ведь амулет бесполезен при активной магической защите или атаке.

Мне немного посекло кожу с подкожной чешуёй сильным вихрем, но я высвободил заряд и выключил мага.

Он точно был слабее старейшины. Однако только как маг без учёта артефактов, которых на этом племеннике были десятки. Несколько тех, что я узнал, могли усилить как его магию, так и высвободить пространственное волшебство или остановить время. С этим лучше не шутить и до такого не доводить.

Стоило мне приблизиться к их брату, ГРАЧ-и перестали стрелять, убрали пушки в хранилище, а из ножен вытащили короткие мечи-целители.

Я вытащил длинную саблю, висевшую на поясе графа.

Этот клинок относился к стихии ветра, он определённо мог создавать рассекающие волны, но я был без понятия как его активировать.

– Ха? С обычным холодным оружием против ГРАЧ-а? – фыркнул тот, у которого была закрыта нижняя часть лица.

– Вэ, не теряй бдительность, он двигается не хуже нас, – произнёс второй с прикрытым верхом.

– Бэ, наш старший брат просто потерял сноровку, – усмехнулся первый и резко рванул ко мне.

Я же пытался понять: который из них убил меня?

Их навыки были очень похожи, а оружие было совсем другим, они внешне стали старше всего на 3-4 года максимум. Но взгляд, кажется, выдавал моего убийцу.

Я попал под раздачу далеко не такого «свежего» ГРАЧ-а, как мне казалось. Это подтверждали и данные Штаца, ведь тройняшкам было по шестьдесят лет.

Впрочем, он их называл прототипами, так что ничего удивительного. С учётом всех этапов модификаций и тренировок, большинство ГРАЧ-ей выходило на пик навыков к 25-30 годам вне зависимости от сохранения молодости.

– А-а-а, без разницы, – пробормотал я. Всё равно убивать виновника я не планировал, ведь приказ был от Штаца по заданию моего «брата». Винить пистолет в выстреле глупо.

Я увернулся от выпада Бэ и сразу рубанул его мечом, но не стал вытаскивать из его тела, а прыгнул к нему и дёрнул на себя его за руку, при этом пригнувшись вниз. Вэ успел остановить удар, который летел бы в его родственника, но отвлёкся и получил подсечку под опорную ногу.

В падении оба попробовали вызвать пистолеты, но я развернулся и всадил их же мечи им в руки.

– Поединок выигран. Если продолжите, я тоже не остановлюсь, но уже использую свои навыки во всю силу, – холодно произнёс я и отошёл.

– Ты победил случайно, тьфу! – процедил Вэ, старательно вырезая обычным ножом «заросшую» рану от меча-целителя.

– Пф, дилетант. Мне проще было всадить в горло перехваченные мечи, чем опускать в руки, – проворчал я, будучи почти уверенным, что убивал меня Бэ.

Тем временем старейшина Николай и пара незнакомых мне юнцов подбежали и влили какое-то зелье графу.

Тот быстро пришёл в себя и пригласил пройти в более уютную обстановку.

В итоге мы с ним оказались один на один в каком-то кабинете без артефактов. Только стол, два стула, самовар и кружки.

– Раз не хотите кушать, устроимся пока в переговорной, – наливая в кружку чай, начал разговор отец Давида и протянул ёмкость мне.

Я спокойно принял и отпил, не получив уведомлений о получении ресурсов или активации иммунитета к ядам. Даже немного обидно.

– Я не совсем понимаю проблемы. Я уже озвучил свои условия, которые в текущей ситуации для клана Грачёвых должны оказаться максимально щадящими, – сказал я, наблюдая за графом.

– Посмотрите на этот предмет, – произнёс глава дома и достал карманные часы, после чего подтолкнул их ко мне.

– И что это? – не понял я, не собираясь брать вещь. – Среди условий часы не упоминались. Или же этот тот артефакт-хранилище?

– Именно он. Старинный предмет, созданный Львом Чайкиным в честь основания клана из ядра монстра двадцатого уровня. Часы активируются только в руках настоящего графа, но ходят и в его присутствии, – пристально глядя на меня, произнёс тёзка.

– Ну, Вы здесь, часы тоже здесь, что дальше? – проворчал я, играя с ним в гляделки. Тиканье я и так слышал.

– Денис Денисович, я точно не знаю, кто Вы такой, но часы перестали работать после смерти моего деда, то есть с получения титула графа моим отцом. У него был брат, похоже, что не младший, а старший. И Вы каким-то образом можете быть его потомком. Хотя вряд ли ГРАЧ был сам способен оставить детей, ведь либидо подавляется даже сейчас, это побочное воздействие модификаций большинства направлений. Кроме того не вырабатываются и половые клетки. Но на клона моего отца Вы не похожи, – начал делать логические выводы граф.

– Допустим, и какая складывается картина? – спросил я.

– Мои люди уже проверили: Штац мёртв. Его доска душевного сигнала погасла, поэтому Вы не он в теле клона. Подобный сигнальный артефакт моего отца тоже померк, пусть до этого и светился весьма тускло. Поэтому Ваши слова во многом подтверждаются. Так что я точно не знаю: кто Вы такой, но одно явно. Вы захотели помочь детям-ГРАЧ-ам, и я тоже не против изменений.

– В смысле? – пока не улавливал я, к чему ведёт маг воздуха.

– Понимаете, я отказался от искусственного отбора потомков, очень долго у нас с женой появлялись только девочки, наследник родился не так уж давно, но он не смог принести клятву Императору на своё совершеннолетие. Это понижает значимость клана, а кроме того мешает делам и угрожает ещё большими неприятностями всем подчинённым мне деревням, – продолжил граф.

– И причём здесь я? – продолжил я не понимать направление разговора.

– Я хочу изменить устав клана, но послабления можно добиться только при полном разрушении догмата Тайной Канцелярии для Грачёвых. Единственный вариант – перестать быть просто вассалами Императорской Семьи и слиться с ней родственными связями. Я предлагаю Вам стать наследником графства. Когда Ваш собственный титул дойдёт до 2-3 класса, это станет реально, – пояснил тёзка.

И вот тут только я понял смысл.

– А-а-а, юридическая лазейка. А внутри Семьи ГРАЧ-ей делать не придётся, никаких ограничений на количество детей и потомков. Однако я-то такое допускаю, но здесь появляется два нюанса: из основной ветви клана Грачёвых дочери после совершеннолетия становятся претендентками на попадание в гарем, то есть потребуется разрешение Императора на помолвку и соответственно брак, а кроме того Империя не откажется от текущего положения Грачёвых без какой-то выгоды для себя, – сказал я, изучая реакцию.

– Я предлагаю далеко не первому человеку из Семьи подобный план. Но пока никто не согласился, – усмехнулся граф. – Но Империя ничего не потеряет от изменений, ГРАЧ-ей заменят чурбаны, я даже готов пожертвовать для этого собственную кровь без остатка. А теперь скажу Вам первому: у нас есть способ уговорить Императора. Даже два. Во-первых, мы предложим дионит. Во-вторых, всем давно плевать на форму подчинения, озвученный мной план придуман при Алексее Пятом, но мой отец от него отказался.

– Причины не знаете?

– Без понятия, но после смерти отца Его Императорское Величество не принял меня. Только письмом сообщил об отказе в прошении.

– Понятно, – пробормотал я.

– Но к нынешнему Государю-Императору подход проще, он ценит мнение жён и наложниц, – с нескрываемой улыбкой заявил собеседник.

– Ладно, что по поводу детей, которые были в лаборатории Штаца? Они переданы при Вас, как и многие другие погибшие люди.

– Перед смертью отец ограничил власть главы клана, а на позиции в совете поставил определённых людей, предположительно нелегальных сыновей. Поэтому моё влияние на уже принятые и состоявшиеся указы было минимально. За последние годы баланс несколько изменился, поэтому в ГРАЧ-и пять лет никого не забирали, как бы учёные не подавали прошений. Но большего мне сделать не удалось. Я готов взять на попечение этих детей из грузовика. Они получат лучшее образование, а их разум будет очищен от пут, – предложил граф.

– Ладно, перед решением я хочу узнать больше деталей, – проворчал я.

Воспитание детей это не моё, равно как и управление кланом.

Но изжить институт ГРАЧ-ей по принуждению? От этого я не мог отказаться.

Глава 3

Императоры периодически отказывались от включения дочерей графского дома Грачёвых в число своего гарема. По уставу те предлагались, иногда ездили и до 30 лет жили среди наложниц, но практически всегда с редкими исключениями не интересовали монархов и возвращались в клан.

Но это сейчас, во времена основания клана Грачёвых практически каждое поколение дочерей отправлялось в гарем, где нередко становилось жёнами, вот только ни один Император в итоге не был их сыном.

Теперь же немного о нюансах наследования.

«Старшей дочерью рода» в Российской Империи необязательно была первая по возрасту, у близняшек, родившихся вместе с сыновьями, был повышенный приоритет в старшинстве. Поэтому сейчас Галина Грачёва считалась второй по значимости среди потомков графа. Однако не могла возглавить клан.

Давид – официальный наследник.

Второй наследник, зарегистрированный в ТК, не менялся со времён моего деда. Им был тогда самый талантливый молодой маг клана, а ныне старейший из его живых членов. Этого мага огня звали Беляк Плахович Грачёв.

Его отличительная черта – прозрачное пламя, как часть его таланта. Впрочем, среди ГРАЧ-ей с эмоциями у него было другое прозвище: «Егерь». Так как он был одним из главных охотников на монстров в клане, но при этом сидел безвылазно на грачёвских землях, находящихся недалеко от масштабных логов.

Ныне он маг пятого уровня на пике доступного человеку развития.

Именно на его дочери женился мой тёзка граф. Причём вопреки воле своего отца (моего брата). Ведь невеста была в схожем положении с Аркадией Царской: волшебница двигалась по пути развития своей магии, во благо клана не заводя семью.

На момент свадьбы её внешний облик был весьма молод, но старше жениха она была на 42 года. За сорок лет брака она родила 21 ребёнка, из которых только Давид оказался мальчиком. По косвенным словам было ясно, что граф полностью отдался в вопросе наследования на волю случая.

Оба Императора, при которых дочери графской четы текущего поколения достигали совершеннолетия, отказывали в их приёме в жёны или хотя бы в наложницы.

Это считалось некоторым оскорблением для дворян, но, по мнению тёзки, на самом деле так было лучше для всех.

Алексей Шестой – странный монарх. Он создал особый орган управления гаремом, где его жёны и наложницы являются «фильтром» для отбора новых.

Если стандартные правила были просты: происхождение, красота и, конечно, невинность.

То вот у строгого «жюри» были дополнительные тесты на ведение хозяйства, владения волшебством и требования к характеру.

Младшие наложницы в самом начале должны были выполнять роль служанок для более опытных и к Императору не приближаться.

Для аристократов это дикость.

Если с волшебством всё ещё казалось логичным, ведь Императорской Семье требовались сильные потомки, то вот с остальным были вопросы.

Нововведение привнесла Лаура – неофициально любимая жена монарха, а также мать царевны Ирины, учащейся в Императорском Университете Колдовства и ГИУДВА одновременно.

Происхождения Лауры далеко не простое, насколько я понял, она принцесса Британской Короны, вот только не текущей правящей династии, а «в изгнании». То есть по факту никто, но номинально этот брак сделал всех её потомков претендентами на престол враждебного нам государства, так как она и её дочь – последние кровные потомки сброшенного клана, а наследование у них необязательно по мужской линии.

Не удивлюсь, если в их поисках и осуществлялись многочисленные нападения на Россию.

Но веяния со странным «самоуправлением гарема» были как раз на британский манер павшей династии.

Нюанс только в том, что структура традиционного российского совсем иная.

В Британии императорский гарем по сути был многочисленными супругами, а выходов из него было только два: смерть или монастырь, где второй вариант предполагался после смерти короля (у королев гаремов не бывало) или какой-то провинности. Статуса «наложница» фактически не существовало.

В Российской Империи гарем правителя был небольшим отдельным городом, где ранжирование статуса было достаточно большим, а наложницы, не заинтересовавшие монарха, могли покинуть его через выкуп, по велению Императора или просто по возрасту.

Последний пункт был индивидуальным, завися от наличия пробуждённого волшебного дара и статуса семьи.

При этом мужского населения там просто нет, большая часть прислуги имеет аристократические корни, но раньше туда попадали простолюдинки и даже выкупленные иностранные рабыни. Многие имели шанс заинтересовать монарха.

Жёнами становились наложницы, ставшие матерями царского ребёнка, или особы с высоким происхождением, которым брак предложил сам монарх. Обычно к последним относились представительницы иностранных кланов в рамках династического брака.

При этом со смертью Императора гарем не менялся. Из него «на покой» уезжали по императорским имениям жёны, а вот все остальные наложницы оставались. При этом и вдовствующие «царицы» прошлого царя иногда не покидали закрытого женского городка.

По традиции мать правителя занимала один из дворцов недалеко от покоев монарха.

А вот запрета на отношения с жёнами прошлого Императора просто не было. В истории есть случай, когда одна наложница-волшебница при прошлой династии родила детей от трёх разных правителей, но ни один из её потомков не стал монархом.

Главное правило гаремов: запрет на кровосмешение. Если это выполнялось, остальное было неважно, пока есть шанс на рождение потомков. Наследники Императорской Крови – главная цель этого «предприятия».

Данные о величине Семьи засекречены, но при этом есть косвенные признаки, что в сумме их больше 10-12 тысяч. Но может быть больше за счёт таких, как я или Салтыков, принятых в Семью на роль «новой крови».

При этом все три мои жены имеют отношение к Династии:

- все мультяшки кроме первой – потомки Императорского рода, плюс Аня Некрасова – дочь приёмного сына прошлого правителя

- Аркадия Царская – дочь Алексея Четвёртого

- Варвара Царская – последняя дочь Алексея Пятого

Кровно только невеста выбивается, даже будучи приёмной для Шкипера. Кристина Грачёва (Жилда Игнатьева Журавлёва, девочка-ифрит) ни какой веткой своего генеалогического древа не задевала текущую династию.

Пока наша свадьба не будет сыграна, она не считается частью Семьи, но, если в теории согласится, получит полноценный статус в династической иерархии. Однако она и наши дети вообще не смогут претендовать на престол, даже в качестве самых последних наследников.

Но для династии это не проблема, а наоборот польза, ведь наши дети могут породниться с другими побочными ветвями или даже главной. Это называется «усиление родословной сильной кровью».

Если же будет одобрен план принятия графского дома Грачёвых в качестве моего подчинённого клана через свадьбу с одной из графинь, то только моя жена и её дети будут входить в Семью. А вот Грачёвым я смогу создать новый Устав и считать их побочной веткой вассалов.

Именно так ГРАЧ-и без детства и эмоций, могут уйти в прошлое.

Нюанс был в том, что часть дочерей графа уже была отвергнута в императорской гареме, но успела выйти замуж.

Галина побывала у «жюри», но решение было отсрочено до выпуска из ГИУДВА, но предварительно она якобы попадала. По слухам среди аристократов миловидные стервы в гарем Алексея Шестого проходили достаточно просто, а вот кроткие и стеснительные пролетали.

Кроме Галины было две незамужних графини дома Грачёвых. Одной 7, второй 20.

Так что выбора у меня особого не было, но имелся нюанс: личность оставшейся совершеннолетней девы.

В гарем её не приняли из-за неявки на собеседование. А причина была предельно простой: девушка не покидала пределов поместья ни разу в своей жизни из-за боязни монстров.

Когда-то в далёком детстве она сбежала из дома, вышла через защитные линии талисманов и встретилась с саранчой и другими «милыми» вредителями, откормившимися на полях деревни Ветрово (деревня воздуха).

Смертью это не угрожало (по мнении, графа, который с монстрами сражался только на охоте с егерями), но девочка после этого боялась деревьев, газонов и даже зелёных ковров.

При этом пробудилась она после этого достаточно сильной, чтобы суметь отстаивать своё право оставаться дома.

Она оказалась волшебницей воздуха, как и большинство из дочерей графа. Исключениями среди его потомков были только трое: Галина, Давид и Ангелина, самая младшая. Та пока не пробудилась, но по всему выходило, что она тоже маг огня, как её старший брат.

Недавно граф овдовел. Когда его жена умирала, он и пообещал начать реформы клана, но Императорская Канцелярия, Тайная Канцелярия и Охранка – все отказали менять родовой устав под хотелки Грачёвых, ведь он базировался не на указе о наследниках, а на персональном решении монарха пятисотлетней давности.

А тут ещё Давид провалил присягу Императору.

Мой тёзка не был таким сильным магом, чтобы стать долгожителем. По его мнению, если передать клан сыну, это обречь всех Грачёвых на проблемы. Так он решил.

А тут ещё его тесть, являвшийся вторым наследником долгие годы, заявил, что ему тоже мало осталось, так что пора искать нового наследника.

При этом Давид умудрился опозорить клан, проиграв однофамильцу, да ещё нарушая этические нормы (это о ситуации с отбором в сборную, где он пересёкся со мной).

Так что граф задумался о полном обновлении наследников, убирая оттуда не только тестя, но и единственного сына.

Если бы был жив и находился в расположении клана Леон Грачёв, могущественный маг металла, то он стал бы одним из претендентов, но он пропал в Африке. Его доска душевного сигнала горела достаточно ярко, то есть он был жив, но раз не возвращался, его следовало считать предателем или заложником ситуации, но никак не наследником.

А тут вот он я! Обидчик его сыночка с грузовиком полным похищенных детей (отчёт №1 старейшины Николая) и угрожаю клану.

Затем отчёт №2, что седьмого по силе мага клана и стандартный боевой отряд его охраны побили всего за минуту да ещё продолжают угрожать под вывеской добродетели.

Нюанс в том, что я был в своём праве и вполне себе мог не угрожать, а отправить ВЕСЬ клан в логово за похищение официального члена Семьи. Если бы я оказался членом «вырождавшегося» клана князей, всё могло быть замято через связи.

Однако после обхода секретности стало ясно, на ком я женат.

Одна из сильнейших старейшин Царских была не особо сильна в интригах, но всегда была сторонницей гуманизма. Так что Аркадия не показалась такой уж опасной графу. Его казнят, а это ему казалось допустимо, если успеет выбрать наследника вместо Давида.

Проблему он увидел в других именах: Анна Некрасова-Салтыкова и Варвара Царская.

То есть дочь «Шкипера Корабля Разума», который был сторонником исполнения закона, но куда более известен, как его нарушитель, который создавал временами целые стада из своих обидчиков. Те начинали себя считать баранами или козлами. Но в целом опять же граф был готов, да и пожевать свежую траву был не против, он был вегетарианцем несколько последних лет.

А вот Варвара Царская в Империи значилась не только воспитанницей Салтыкова, но и любимой сестрой Императора, которому его отец наказал всячески ей потакать. По слухам правитель лично выбирал наряды для сиротки до её совершеннолетия, дарил игрушки и заботился куда сильнее, чем о собственных детях, которых оставлял на попечение гарема и слуг.

Впрочем, делал он это совместно всё с той же Луизой, дочь которой была на втором месте в глазах Императора. Всё по тем же слухам.

Варвара, Луиза и её дочь Ирина – трио с максимальным влиянием на решения монарха.

Было не очень понятно, как неизвестный однофамилец (то есть я) стал супругом для столь значимой особы из семьи. Там и со свадьбой по слухам из столицы были странности. На картинках, всплывших в сети, Император, часть его свиты и Салтыков с постными лицами жевали свадебный каравай, а никого из молодожёнов ни на одной фотографии не оказалось даже в блогах у папарацци.

То есть была непонятная секретность.

Это насторожило моего племянника.

А когда я прибыл к нему, затикали часики.

Вот тут-то для графа и сложилась мозайка в единое целое.

Чуть ранее он сватал двух своих старших дочерей великим князьям, те были не против, пока он не начал намекать на свою задумку с изменением устава клана. В итоге плюнул и дал девушкам выбрать мужей по любви.

А вот двадцатилетняя из-за своего затворничества, пугливости и стеснительности не была помолвлена за два года после отказа в принятии в гарем.

И вот забавно, но, по словам её отца, эта графиня как раз хотела укрыться в закрытом дворцовом городе вдалеке от монстров, пусть дополнительно пришлось бы войти в гарем на должность младшей наложницы. Вот только не смогла себя пересилить и отправиться на собеседование.

Ну, а когда граф зашёл и рассказал обо мне, девушка догадалась найти барона Грачёва в реестре и глянуть на принадлежащую ему территорию. После чего раздался крик:

– Тятя, Антарктида? Нет. Не-е-ет! Нет-нет-нет! Я не полечу туда! Режь меня прямо здесь, иорозь холодом. Выстави на улицу-у-у-уу! Приноси в жертву кому угодно, но я не полечу туда! Нет! Ты меня не выгонишь из дома!

В следующий миг графом пробило стену рядом с дверью, а вырвавшийся поток ветра начал сечь обои и срывать двери с петель.

Учитывая, что мой тёзка пытался сопротивляться собственными силами и артефактами, выброс волшебства был неслаб. А ведь девушка до сих пор на первом уровне, но её объём «всего» две тысячи. Так что эффекты не казались неожиданными.

Да и, судя по новизне ремонта на третьем этаже особняка, наводили порядок после таких истерик здесь не первый раз. При этом это был отдельно стоящий пятиэтажный дом, подземные этажи которого оказались библиотекой, где я получил копии призывных кругов и смог прочитать несколько больших энциклопедий призыва, но начинающего уровня.

Дело в том, что большая часть специальной литературы была у призывателей в их деревне, а вторая по полноте часть в главном поместье клана, вот только мой брат своего сына сослал в самую глушь, то есть в деревню Ветрово.

Граф и привык жить здесь, изредка только покидая эти владения, предпочитая находиться с женой, которая отсюда не выезжала с момента свадьбы, ведь мой брат заставил её стать донором энергии для большого деревенского круга защиты.

Возможно, что «усидчивость» родителей и передалась Вере вместе с грачёвской упёртостью.

В рамках «помолвки» ей в еду подсыпали кучу успокоительных зелий, поэтому девушка сейчас напоминала собой лунатика.

Я о своём прилёте никого не предупреждал, но в аэропорту Ставрополья оказались все три моих жены.

Аркадия была в спортивном костюме с высоким воротником, но свои приметные белые волосы покрасила или нацепила парик, сейчас снова стала блондинкой с пшеничными волосами.

Марианной Лепотой притворялась Варвара.

Рядом с ней крутилась маленькая белокурая девочка лет семи-восьми и периодически выдувала огромные пузыри жвачки, громко хлопающиеся, когда достигали размера с половину её лица.

– Мама! Мама! Папа прилетел! – заявила девочка и побежала в мою сторону, со злодейской улыбкой оглядываясь назад. Это, конечно, была мультяшка.

Однако когда окружающая меня толпа того же рейса схлынула, рядом со мной осталась только одна девушка с пустым взглядом.

– Это кто, папа? – деланно невинно спросил белокурый ангелок, когда и две остальные сударыни подошли.

– Возможная невеста, накачанная успокоительными зельями её заботливым отцом, после чего отданная в нашу семью на ознакомление с нашим бытом. По документам я пока с ней помолвлен, но зелье действовать будет ещё часов 10-12, так что мне срочно нужно купить дом. Поэтому нет времени всё объяснять, едем к риэлторам, – сообщил я, подталкивая Веру в сторону автостоянки.

– Ты же говорил о шести детях, что произошло? – тихо спросила Аркадия.

– Грачёвы пытаются стать моим подчинённым кланом, потом расскажу точнее. Вера – затворница, достаточно сильная волшебница, так что очнётся – разнесёт всё. А я в переговорах не силён, поэтому нужен дом, желательно с возможностью нарисовать руны укрепления, – сказал я.

– Если разнесёт, зачем здание? Пусть очухивается в поле. Одна, так и никому не навредит, – усмехнулась «добрая» мультяшка.

Варвара же демонстрировала обиженное молчание, надув щёки, словно жадных и запасливый хомяк.

– Ну, я планирую купить дом и оставить её там одну. В теории, убежище должно помочь успокоиться. Ну и в поисковике написано, что маг земли может построить первоуровневой магией простенький дом часов за шесть, но нужных навыков у меня пока нет, – добавил я.

Я не думал, что мои планы окажутся так далеки от воплощения.

Глава 4

Купить дом быстро? Да не вопрос. Вот только у меня с карточки была снята подать за поместье, жён и титул в размер 3 миллионов 722 тысяч 328 рублей и 12 копеек. Такое должно быть не ежегодно, а большая часть ко мне должна вернуться в качестве «дотации на благоустройство земель аристократу первого года», сама же сумма рассчитывалась от размера накоплений на моём счету и счетах жён.

В итоге у меня осталось всего 3 тысячи рублей.

Выжить на такое можно, а вот купить дом уже было сложнее. Тем более в курортной местности, где проходили сборы.

– Дорогой супруг, тебе добавить средств? – спросила Аркадия.

– Нет, насколько я понял, так делать не принято, тем более при тратах даже не на невесту, а на претендентку, – заявил я.

– Ой, да какая разница? Я хочу большую семью, чтобы у нас было как можно больше детишек. Даже, если это будут «наёмные жёны», что родят и покинут клан, – заявила моя третья жена и зачем-то подошла ко мне и посмотрела мне в глаза. – Такие даже лучше, ведь ты будешь только мой!

– Кхм-кхм, государь и государыни, попрошу соблюдать приличия в моей жилищной конторе, – проворчал седой риэлтор и плюхнул перед собой папку. – После постройки курортной зоны на минеральных водах, цены поползли вверх, поэтому при бюджете до трёх тысяч рублей могу предложить только вот эти объекты.

– А почему на них цена не выросла? – спросила Аркадия.

Я же листал папку и по большей части там были покосившиеся дома на небольших участках, но в конце папки был кирпичный особняк посреди горы. Но заинтересовало меня вообще не это, судя по всему, фундамент дома укрепляли волшебством, но он всё равно мог сползти с горы и ценности особой не имел, требуя постоянной подпитки маной.

Однако на фото я мог заметить пару скрытых монстров, а это меня уже заинтриговало. Но в описании интерес вызывало не только это…

– Вот этот, покупаю, – заявил я.

– Государь, я должен Вас отговорить, пусть цена хороша, а участком считается вся гора, ранее принадлежавшая графу Бровину, но эта территория почти вошла в зону Кавказского Речного Логова, – произнёс хозяин жилищной конторы, но его рот говорил одно, а в глазах я видел совсем другое. Он уже пересчитывал банкноты от сделки.

– Дорогой, ты же хотел, чтобы было безопасно, – тихо произнесла Аркадия.

В это время Варвара сидела и наблюдала в уголке за аквариумом, в котором рыбки попали под полный контроль волшебства Ани Некрасовой, вернувшейся в истинный облик. Водные обитатели устраивали какое-то представление под властью ехидной девушки.

– Будет небезопасно? – кивнул я. – Раз Вы так отговариваете, как насчёт скидки?

– Кхм, да там вообще никаких проблем и целая гора! Всего-то за 3000 рублей! – заявил риэлтор.

– 100 рублей скидки и платим сейчас, если нет, обращусь к Вашей жене, которая ежедневно оставляет негативные отзывы, – отстранив меня, заявила Аня Некрасова, от которой распространялась мана оранжевого цвета. – Ну? Больше не сбросите, а мы больше не дадим!

– Кхм, девушка, чтение мыслей? Серьёзно? Вы меня расстраиваете. У меня же всё здесь напичкано аппаратурой. Теперь точно не сброшу ни копейки! – заявил пожилой мужчина. – А у жены только элитная недвижимость не дешевле миллиона!

Между Некрасовой и риэлтором начались гляделки.

– Хм, девушка, сейчас Вы мне напоминаете одного моего товарища, который познакомил меня с женой. Я видел его дочек, уж больно на Вас похожи. Не подскажите, кем работает Ваш батюшка? – спросил неожиданно владелец жилищной конторы и нацепил на палец массивное кольцо, пока мы с Аркадией рассматривали остальные дома в папке.

– Ой, да никем не работает, на пенсии он, – буркнула мультяшка, которая пыталась выпустить оранжевое свечение, но теперь риэлтора защищала руна на потолке и артефакт-перстень.

Хм, а украшение-то идентично тому, которое мне давал Салтыков.

– Она дочь Александра Алексеевича, если Вы о нём, – произнёс я вслух.

– Кхм, 2900, так 2900, – усмехнулся риэлтор, – передавайте привет батюшке, пусть заглядывает. Давно его не было, журналисты и туристы ажиотаж раньше устраивали, когда он привозил своего очередного врага сюда пастись. Да и на рыбалку сходить было бы неплохо, монструозная форель сказочно сочной у него выходит.

– Ой, да он со мной почти не общается! Вон пусть этот белобрысый передаёт. Они вечно с ним шушукаются, – буркнула Некрасова, тыкнув в меня пальцем.

– Да? – повернулся ко мне риэлтор. – Хм, значит, не простой Вы человек, государь.

Далее мы оформили сделку, выслушивая байки о молодых годах Шкипера.

Так я впервые узнал, что в молодости тот был далеко не только «прокурором разума», но и весьма жадным скрягой, торгующимся при помощи чтения мыслей.

Хотя риэлтор не был магом, но для своих 97 лет сохранился неплохо.

Судя по всему, работа позволяет покупать и принимать эффективную лично для него омолаживающую алхимию.

С учётом того, что этого риэлтора я не искал, а его рекомендовал Салтыков, всё сходилось. Единственное, я не был достаточно осведомлён о ценности жилья в этом регионе, поэтому торговаться не стал.

А вот Аня охамела… кхм, проявила достаточную инициативу, чтобы сэкономить сто рублей.

Вот только такое надо поощрять. Так что я протянул сотенную купюру мультяшке, превращающейся снова в ребёнка:

– На, заработала, но меньше активности и проявления таланта с твоей стороны было бы осмотрительней.

– Пфф! У него на входе фотография с отцом, а в комнате два намёка, что он его вассал, – усмехнулась девочка, вырывая купюру из моей руки.

– Какие намёки? – уточнил я. Фотографию я приметил, но там было много подобных, где риэлтор кому-то пожимал руку. – Перстень, да?

– Нет, без этого. Отец среди прочего занимается резьбой по дереву во время медитации. Работы он делает разного размера, но с одним и тем же мотивом: человеческий череп с вынимающимся мозгом. Наверно он так запугивает, – проворчала мультяшка, – а у этого мужика сразу два таких: один под шляпой, второй в раскрытом виде с конфетами для посетителей.

– Понятно. Ладно, спасибо за помощь, можете вернуться в расположение сборной, – произнёс я, собираясь отправиться дальше вдвоём с Верой Грачёвой.

– Ещё чего? Отпустить собственного мужа в одиночку с какой-то мутной девкой, да ещё под зельем? Ну уж нет! – неожиданно возмутилась Варвара в облике Марианны Лепоты.

Аня и Аркадия несколько удивлённо обернулись на неё. Только Вера сохраняла спокойствие, словно удав. Оно и не удивительно, хотя она могла всё слышать и даже говорить, но явно не хотела.

Да и вряд ли вообще понимала, что у нас тут творится.

Я не сильно разбирался в человеческих отношениях, если они не были угрозой.

Если с Аркадией у нас были пусть странные отношения, но с ней мне было комфортно и в целом всё понятно, а вот с остальными «жёнами» всё казалось несколько иначе. Я бы даже сказал, что весьма странно.

Для начала: Марианны Лепоты не существует (жена №4), но две девушки её исполняющие, стараются придерживаться единого образа. То есть слова Варвары могут быть попыткой соответствовать именно личине, в которую она была наряжена.

Жена №1-2 (нумерация из-за нашей странной свадьбы, где было две копии Варвары) у меня – Аня Некрасова-Салтыкова. Она ехидно, и, если верить словарю, весьма вульгарно намекала на зачатие детей со мной, но, скорее всего, в основном для «троллинга» Варвары или меня. При этом её целью была непонятная и недоступная мне «энергия эмоций».

Её реальные чувства мне не совсем ясны.

Жена №2-1 – Варвара. Вроде бы, фиктивная, но реагирует при этом она как-то странно и непонятно, то ли отыгрывая роль… то ли что? Не понимаю.

Хотя «награда» от Салтыкова в виде информации меня уже не интересовала, но работа по охране его подопечной мной пока не была закончена, а отказываться я не планировал из-за интереса, к чему это всё собственно идёт?

И здесь надо ещё заметить, что я не ощущал мошенничества в своём участии в международных состязаниях, хотя я более чем в три раза старше разрешённая к участию возраста.

Дело в том… что это норма для этих состязаний. Практически каждая страна выставляет 2-3 человека с мутной биографией, где астрологический возраст не проявляется.

А это особая картина в ауре, которая позволяет увидеть положение звёзд и планет в конкретную дату. При помощи тех или иных артефактов можно мгновенно вычислить день и год рождения, отпечатавшийся в инфополе конкретного волшебника.

В момент смерти, даже клинической, этот рисунок стирается.

А я помирал много раз, так что ничего удивительного в пропаже «слепка» звёздного неба не было.

Между тем молчание затягивалось.

– А что? Я жена, имею право так говорить! – заявила Варвара.

– Да-да, тем более я Грачёвым не доверяю, и хотелось бы услышать немного больше для понимания, о чём ты с Аркадией секретничаешь, «дорогой супруг», – громко возмутилась мультяшка, воспользовавшись тем, что мы сели в арендованную машину. Она превратилась ещё в одну Марианну Лепоту, так что на заднем сиденье Вера оказалась между двух «Четвёртых жён барона Грачёва».

– А, пофиг. Всё равно частичную правду каждая знает, приедем, выставлю защиту – расскажу вам часть информации, которую можно выдать, – заявил я.

– А почему не сейчас? – возмутилась Варвара.

Я показал на видеорегистраторы, которые были по всему салону:

– Камеры. Я на ток-шоу не собираюсь, – усмехнулся я.

– Так я их выключила, как только арендовала, – заявила Аркадия.

– Психометр всё равно может снять, пусть и не самую чёткую картину, но звуки так точно. Вряд ли этим реально станут заниматься, но я предпочту перестраховаться, – проворчал я.

– Хорошо, давайте тогда петь! – неожиданно заявила Варвара.

Далее они пели вошедшие снова в моду песни 2040-х.

Петь, вроде как, несложно, надо будет научиться.

Но после того как заклинание огненного шара от моего голоса «завяло», я испытал незнакомое мне чувство, что хотелось сделать всё одному, и никто бы меня не услышал.

Спустя несколько часов на пассажирском сиденье я понял одно: вожу машину я относительно аккуратно.

Если бы автомобиль не был оборудован магическими артефактами защиты и сглаживания поездки, серпантин определённо не оценил бы скорости и резких рывков руля Аркадии.

– Тише, вот тут плавнее, тут надо притормозить, – начал я работать критиком.

– Да не, дави на всё! Ух, весело! – раздалось сзади от одной из «Лепот». Улыбка была ехидной и счастливой, но сказала это Варвара.

Мультяшка заснула, как и Вера.

Между тем жена-водитель меня слышала, вносила коррективы, но каждый раз от крика Варвары возвращалась к безумному вождению.

Когда мы в очередной миг резко остановились под воздействием защитного артефакта, я задумчиво повернулся назад и ударил током великую княжну, после чего заявил:

– Дорогая Аркадия, нам нужно доехать живыми. Если же хочешь получить от меня удар током, слушай меня, а не свою племянницу.

– Прости, дорогой муж, увлеклась. После омоложения я полюбила скорость, но ты прав. Не откажусь от совета. Мотоцикл познала совсем недавно, а вождением мне доводилось заниматься только много десятилетий назад, да и то на гоночном полигоне, – произнесла Аркадия, затем добавила. – Скорость будоражит кровь, не так как твои молнии, но приятно.

– Без волшебной страховки мы бы улетали в обрыв каждый поворот. Говорю, как водитель, на счету которого поездки на вездеходе и грузовике, а ещё больше в качестве пассажира различных транспортов.

– Ой, да волшебство на то и нужно, чтобы делать всё комфортнее!

– Неверные навыки на симуляторе или вот на таком агрегате при срочной надобности могут повлечь смерть, – проворчал я. – Преследовали мы как-то одного хакера. Тот от испуга сиганул в тачку и рванул, но не справился с управлением. Некромант династии приехал для опроса, оказалось, что погибший делал всё, как в видеоиграх.

– Дорогой супруг, я не такая! – заявила Аркадия и от возмущения вдавила газ до упора.

Автоматика волшебной коррекции вождения, похоже, разрядилась, так что нас поймали деревья на противоположном склоне.

– Видишь? Всё безопасно! Волшебство подобно амулету, оно нас защитило! – заявила третья жена, повернувшись ко мне, после чего задумчиво добавила. – Если бросить машину здесь, вернут ли мне депозит?

*Крк-х!*

От порыва ветра машина рухнула вниз, я в несколько движений вырвался вниз и попробовал её поймать, опасаясь, что магическая страховка могла быть разряжена.

Но автомобиль завис надо мной, облетел и плюхнулся чуть в стороне.

– Да уж, как многого я не ведаю, – проворчал я. – Дорогая, выйди, пожалуйста, на природу.

– Зачем? – поинтересовалась Аркадия, держащаяся за руль, и явно готовая продолжить гоночный заезд.

*Тц-тц-тц!* – выпустил я заряд между указательных пальцев двух рук.

Волосы девушки мгновенно побелели, а она шустро выбралась наружу.

– А ты умеешь просить, дорогой. Но я сейчас в огнеопасной одежде, подожди, мне надо раздеться! – радостно заявила третья жена.

Далее я разряжал в неё заряд, пока её волосы снова изображали щупальца, но стоило им вернуться в форму обычной причёски, я прекратил.

Затем я помог девушке одеться и усадил на пассажирское сидение.

Только после этого я заметил, что Вера Грачёва смотрела на меня. Но из-за зелья я не мог понять: с одобрением и похвалой или осуждением? Наверно, я разбудил её зарядом, когда стрельнул по Варваре. Ведь девушки сидели весьма плотно.

В любом случае, я взял лебёдку с тросом и кое-как вытащил автомобиль на серпантин, после чего вёл сам.

Белки дорогу не перебегали, а обучая жену, я сам понял, что лучше не делать на опасном участке.

Но ехали дальше мы всё же медленнее, так что были и минусы. Путь занял раза в два больше времени со мной в качестве аккуратного водителя.

Аркадия тем временем тоже уснула.

Ближе к концу пути начал накрапывать мелкий дождь.

Стоило же мне занести в особняк всех четырёх девушек и багаж, как дождь превратился в ливень.

Я начертил в большом зале первого этажа защитный магический круг, насытил его энергией, после чего поставил внутрь большую кровать из спальной и сложил туда девушек. Хотя застелить мебель было нечем, но матрац явно был новым, на нём ещё была заводская плёнка. Сойдёт за простыню.

Сам же отправился наружу.

Ранее на фотографии я заметил птицу странной формы (минимум четыре крыла) и след на траве, намекающий на кого-то невидимого.

Кроме того отсюда до Речного Кавказского Логова было километра четыре: вниз по склону в долину, а после реки уже запретная зона.

Но это всё ещё не было главной причиной выбора этого особняка.

Буду честным, адаптация Веры была придумана её отцом.

Меня бы удовлетворила фиктивная свадьба, а девушка пусть оставалась бы в привычной для себя обстановке. Её, наверно, тоже устроил бы этот вариант.

Кроме того, веди она себя странно, я бы заподозрил графа Грачёва в попытке какой-то махинации, а его дочь в слежке за собой. Но пока не было ни одной предпосылки к подобной паранойе.

Но бдительности я не снижал.

Перетаскивая, я лишний раз осмотрел её магическим зрением: из артефактов только амулет. Я всё же немного ощупал её: оружия нет.

Так что с чистой совестью оставил всю четвёрку под защитой магического круга.

Главная причина выбора особняка была всё же в том, что его окружало и его историю.

Если вычесть основное здание и каменную баню, оставшиеся развалины, остовы машин и покосившиеся сараи – всё напоминало местно поблизости от столицы, где я встретил василиска. Те же ржавые модели тракторов и машин, те же проекты зданий.

Тогда я не понял причины и не заметил чего-то особого у гнезда монстра. Но после изучения данных о графе Бровине, аристократе в первом поколении и маге четвёртого уровня стихии призыва, сейчас я видел параллели. Василиск мне встретился недалеко от владений ныне покойного мага, но по документам та территория не входила в перечень его имущества.

В моей памяти до сих пор были шифры заключённых, которых подозревал Салтыков в захвате заложников в Полярном Созвездии.

И вот там среди прочих тоже фигурировал этот призыватель Бровин, придворный маг при Алексее Пятом, уличённый в сотрудничестве с британцами. Выведать в его деле ничего не удалось, клятва на нём оказалась серьёзной. Имущество перешло его сыну немагу, за которым грехов не было.

Однако я нашёл интервью, где этот сыночек рассказывал уже из-за границы, что его отца оклеветали.

В том числе там упоминалось о знаке (не гербе), который оставлял его родитель: две чёрточки, напоминающие нахмуренные брови.

Именно такие были на строениях у гнезда василиска, а кроме того украшали горный особняк и строения вокруг него. Похоже, местность у гнезда монстра бралась в аренду, поэтому не отмечена среди владений графа Бровина

Дом призывателя со всей обстановкой? Я не мог от такого отказаться.

Понятное дело, что Охранка Семьи вывезла всё подозрительное из всех владений. Но раз проглядели василиска, могли упустить и что-то ещё.

Кроме того, подобное место недалеко от логова предполагало дополнительный плюс к монстрам и возможному «лечению» Веры, но уже не по плану её отца.

Однако мой осмотр прилегающих строений вскоре был прерван. Зимний южный дождь превратился в ураган, а с неба вниз рухнула огромная птица, полностью покрытая молниями.

Кажется, я за своё хорошее поведение заслужил награду. Только вот за какое? Это можно повторить?

Глава 5

– Чуж-жа-ак! Ты влез на территорию гра-а-афа! – каркнула по-человечески на меня огромная четырёхкрылая тварь.

– Нет, граф мёртв, а земля моя, – усмехнулся я. – Просто отдай мне пару перьев и оставлю охранять особняк дальше. Впрочем, если судить по тому, что ты не нападала на охранку и риэлтора, прибывавших сюда днём, проку от тебя мало.

– Я Царица Ночи, кар-р! Птица Бури Эдельвейс! Я убью всех! Я выклюю глаза и печень! – прокричала птица, кажется, не понимая сути сказанного.

*Тц-тц-тц!* – ударила в меня молния, а я поглотил заряд.

– Ка? – чему-то удивилась тварь.

– Это ты зря, – пробормотал я

***

– Ой, а почему ты здесь, дорогой супруг? – спросила Аркадия, которую огибали капли дождя из-за её амулета. Она стояла в дверном проёме и пока не могла зайти внутрь из-за мешающейся части чудовища.

– Немного поохотился, – проворчал я из сарая, где занимался разделкой огромной чёрной птицы. – Но вышло не очень удачно, так что сейчас придётся перерабатывать.

– Мне казалось, здесь что-то весьма мощное, буквально пышущее энергией так, что я практически не помню, как сюда неслась.

Я бросил ей ядро чудовища.

– Бери для медитаций, если подходит, – сказал я, пока девушка разглядывала сферу, изредка бьющуюся искрами.

– Энергия и мрак? Превосходно, но почему ты не оставил себе? – спросила Аркадия, чьи волосы уже начали оплетать добычу.

– Диета, мне хватило и пёрышка, – разочарованно вздохнул я.

Бой оказался куда проще, чем я ожидал, а представший передо мной выбор серьёзно разочаровал:

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+9) + увеличение тела (+12)

-2- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Большая Тень Ночи (увеличивает размер тела при отсутствии солнца, луны и звёзд. Дополнительно снижает любой входящий урон на 95%, но увеличивает любой ущерб стихией света в 8 раз)

-3- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Малый Взгляд Грозовой Сороки В Будущее (Активируется при угрозе Вашей смерти автоматически. Показывает самый негативный сценарий. Для активации требуется закрыть глаза и выпустить искры перед собой. Затрачивает до половины доступной маны)

-4- Улучшение строения тела: Дополнительная Пара Крыльев (выращивает два крыла на спине)

-5- Улучшение строения тела: Чёрное Громовое Оперение (тело покрывается прочными чёрными крыльями, превращающими окружающую ману в электрическое защитное поле) + АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Мстительная Молния (Вызывает молнию, которая попадает в видимую цель вне зависимости от расстояния)

Обновление структуры (Ночная Сорока Грозы 9 уровня, выбор: Малый Взгляд…)

Этот «страж», оказался до ужаса слабым, да ещё и навыки были скорее вредными.

А ведь разумные должны быть не только умными, но и сильными! А ведь в выборе не было «интеллекта».

Даже третий пункт, который я в итоге выбрал, мог пригодиться, вот только условия применения говорили только о трате на него времени и ресурсов. В бою это может быть чревато как раз развитием «негативного сценария».

Так что не птица, а разочарование.

А гонору было!

– Что ты собираешься делать с этой тушей? – уточнила тем временем Аркадия, пытающаяся отобрать у своих волос ядро или наоборот от него отодрать пряди.

– Мясо сорок не едят. Подвид относительно известный: кровь с перетёртыми перьями используется в качестве магических чернил, но требуется немного прокалить на отрытом огне. При этом кости и всё остальное можно применить в качестве подношения для призыва, – сообщил я.

– Понятно. Сорока, значит. А кого призовёшь? – уточнила третья жена.

– Мух, наверно, – ответил я.

– Как преподаватели для первых лабораторных в университетах? Какая ностальгия.

– Да, почти, – согласился я, продолжая разделку.

– А-а-а, – зевнула девушка и отправилась в дом. Может спать, а может и медитировать.

Я же решил не париться с мелкими масштабами, а спустил всю кровь сороки и использовал кирпичи в качестве «жерновов» для перьев. Конечно, кирпичная пыль и крошка попутно отправляли в итоговый продукт, но глина являлась одним из допустимых ингредиентов, которая даже увеличивала эффективность призыва некоторых существ.

Тем временем на улице ненастье стихало или вернее менялось: температура начала ощутимо снижаться с комфортных 22 градусов тепла куда-то в сторону отрицательной.

Поэтому пришлось ненадолго отвлечься.

Дров в особняке предсказуемо не оказалось, газовых баллонов тоже, магического обогрева не было предусмотрено.

Я обошёл дом, нашёл только огромный ковёр, свёрнутый в рулон, им и решил укрыть свою семью с Грачёвой.

Когда я пришёл, все девушки лежали на кровати. В закрытом помещении оказалось не так холодно, как на природе, да и каменное здание не так уж стремительно охлаждалось, но я накрыл их ковром и отправился продолжать своё начинание. На всякий случай проверил рисунок находки, а ещё его магическим зрением. Просто новая вещь, ничего особого.

Долгий сон моей компании был вполне объясним: Аркадия вчера и до сегодняшнего утра устроила марафон выпуска магии для участников сборной.

Варвара и Аня сменяли друг друга, но всё равно не выспались.

Зачем это надо было в рамках тренировки, я не выяснял.

Главный тренер, которым являлась моя третья жена, контролировала это, так что теперь отсыпалась вместе с жертвами своей методики.

Вера же всё ещё должны была быть под действием зелья, но при этом могла спать, но могла и не спать. Ради своей дочки граф не поскупился на весьма редкое успокаивающее средство, которое не клонило в сон.

В рамках безопасности я поискал невидимых монстров, ведь на фотографии из жилконторы чей-то силуэт видел, но никого подозрительного или волшебного даже в отдалении я не нашёл.

Конечно, чудовище могло спрятаться, но на девушках амулеты, на полу магический узор, а кровью воняло в сарае. Нормальный монстр должен был выбрать меня в качестве добычи, ведь я старательно сдерживал свою ауру.

Вот сорока повелась. В её разумности, наверно, стоит сомневаться. Ведь во время боя она трижды повторила одну и ту же фразу, после которой ещё одну. Это создавало эффект диалога, но вряд ли им было. Всё-таки 9 уровень монстра. Скорее всего, призыватель использовал возможности звукоподражания птицы.

Судя по всему, он создал сторожа для ночи, но ещё и для дня. Охранка с подобными тварями не церемонится. Замочить такую – это получить премию за дополнительную работу. Вряд ли бы отказались.

Впрочем, если туша более ценная, чем размер денежной награды, могли сделать всё тихо и поделить на группу. Охранка в этом деле, как часть Семьи, свободнее Тайной Канцелярии и других спецслужб, которые должны были бы сдать добычу.

Между тем я не экономил ресурсы для ускорения процедуры растирки, так что вскоре от огромной птицы остались только чернила и подношение.

В этом плане мне помогало запоминание книг. Сороки множества видов входили в таблицы с ценностью тех или иных частей.

Кости и клюв этого вида не накапливали ману, поэтому не ценились выше остовов простых птиц.

А вот стихийность решала многое. Зачастую именно перья содержали особые свойства, а значит и энергию.

Кровь тоже считалась универсальным, но скоропортящимся ингредиентом. При этом птичья зачастую портилась быстрее остальных. Поэтому с чернилами требовалось торопиться.

Будь у меня нужные реактивы, материалы имели бы более высокий срок годности, но после пропекания «огненным кулаком» в каком-то корыте, свежесть сохранялась от 12 до 72 часов, не более.

Кроме того хотя я не получил рану от использования волшебного пламени, но это был эффект регенерации, да ещё и боль ощущалась.

Однако результат мной был получен, соответствовавший допускам чернил. Поэтому всё было не зря.

Между тем я вернулся в особняк вместе со всем корытом и садовой кисточкой.

Моей целью было нарисовать круг, какой был на потолке в момент лабораторной работы для проверки магический барьеров.

Однако неожиданно ковёр со спящими девушками зашевелился, в мою сторону пополз «бугорок», из которого выбралась миловидная стройная двадцатилетняя девушка и поинтересовалась:

– Слушай, а что ты собираешься делать?

– Лечить твою боязнь монстров, – ответил я.

– А? – почему-то удивилась Вера.

– В смысле: «А»? – не понял я.

– Так это легенда для папы, чтобы он меня не ругал за побег на поля, а потом уже дежурная отговорка, чтобы не ехать учиться в академию или универ, а спокойно зависать дома. В отличие от других закостенелых родственничков я быстро освоила работу в сети и даже нашла некоторые уроки волшебства в «Тёмной Сети»! – самоуверенно заявила девушка, наблюдая за моей реакцией..

Я молча продолжил рисовать небольшой круг призыва.

– Нет, я тебе серьёзно говорю: ничего я не боюсь! И вообще, я тут присмотрелась, ты вполне симпатичный, я даже не против свадьбы, – сказала девушка, очень настороженно глядя за кончиком моего инструмента.

Хм, я ускорился.

В следующий миг Вера наступила на кисть, придвинулась ко мне и томно произнесла:

– Слушай, ну зачем ты продолжаешь?

– Буду лечить страх, – спокойно произнёс я.

– Да я поняла, вон та с белыми волосами уже рассказала остальным двум, что отходила посмотреть, чем ты занят. Оказалось, что ты готовишь чернила и собрался призывать мух. Ещё сообщила, что туалет работает, но бачок нужно заряжать маной.

Я отпустил кисть.

Девушка улыбнулась.

Я взял её руку и лизнул.

– Не люблю, когда мешают моим планам, – проворчал я и вернул её под ковёр. Потом посмотрел на мультяшку и пробормотал, – раз лечить от страхов, надо всех. Кое-кто явно лягушек не любит.

Нюанс был в том, что я помнил призывной круг, однако чернила у меня были совсем из другого материала. Алхимическая рецептура для призыва мух и гигажаб была более экономной. В ней не было частей сильного стихийного монстра.

Однако и сороку не назвать близкой к целям призыва, а кроме того желательна была человеческая кровь в качестве первичной приманки. Для мух так вообще вонючее зелье требовалось.

У меня этот момент заменяли куски дичи, которых было много. Надеюсь, пркоатит.

Кроме того я собирался нарисовать четыре круга: два уже виденных мной во время лабораторных, а ещё два с изменёнными «критериями контроля».

Этим термином называли элементы магического узора, которые отвечали за количество и силу призываемых тварей.

Соответственно я решил поменять местами такие руны в круге для жаб и мух, чтобы призвать кучу киложаб и одну крупную муху.

За безопасность девушек на самом деле я не волновался. Вот особняк мысленно я уже списал, а за жён и возможную невесту не переживал. Амулеты от подобной угрозы должны были защитить, но магический узор мной был сделан качественным, пусть и из мела. Я его дополнительно проверил, прогулки девушек в туалет его не стёрли.

Чернила впитались в пол мгновенно. Как только узоры мной завершались до последнего штриха, требовалось их насытить маной. Но этого я не сделал, пока не разложил подношение.

Только после этого я вымыл руки в бочке с водой на улице и захватил с собой ведро, которое заранее поставил под дождь.

– Подъём! Внимание! Подъём! – громко произнёс я и поставил в углу воду.

Аркадия быстро села, нахмурила брови, а потом удивлённо спросила:

– Дорогой, ты собираешься использовать призыв прямо здесь?

– Да, все выходы заперты. Милая жена, только не вмешивайся в самом начале, максимум защищайся от них или вступи чуть позже, – попросил я.

– От кого защищаться? – буркнула мультяшка, потянулась, посмотрела по сторонам и сменила внешность с Марианны Лепоты на оригинальную. Затем она посмотрела кругом. – Хм, что-то мне не нравится эта «курочка» и круги вокруг нас. Кхм, дорогой, только не говори, что собираешься повторить лабораторную работу.

– Хорошо, молча призову, – кивнул я.

Кажется, Аня Некрасова уже проснулась.

– Кхм, милый мой Денис Денисович, а кого Вы хотите призвать? – превратившись зачем-то в голую Варвару, прощебетала дочь Шкипера.

– Мух и жаб, – честно ответил я и сразу добавил, – в принципе, со мной можно развестись сразу после этого. Я пойму. Но в качестве награды тем, кто не сбежит сейчас, жёнам я расскажу всю правду о себе, за исключением критической. Кроме того всем выдержавшим испытание страхом, но ещё и победившим по десять особей каждого типа монстров, я выдам по одному серийному пространственному артефакту со случайным набором книг.

– Пфф, да кто из нас заинтересуется этим? Да, Варвара? – произнесла мультяшка, но сразу уточнила. – А за большее количество монстров будет надбавка?

– Нет. Это не соревнование, – заявил я.

– А точно всё расскажешь? – спросила лежавшая до этого и притворявшаяся спящей великая княжна. Сейчас парик, делавшей её «Лепотой», заменял ей подушку.

– Не прямо всё. Учитывая способности психометров и некромантов, а также указания инфополя на возможный источник данных, я дам вам информацию, о которой в курсе те или иные люли кроме меня, дополненную некоторыми фактами про меня. Это даст вам тему для выдачи информации в случае захвата, но не наведёт на вас лишней угрозы. Конечно, в теории. Да и каждая из вас сама по себе лакомый кусок для тех или иных злодеев, – проговорил я.

– Отлично, мне артефакты не нужны, убивать я никого не стану, поэтому просто посплю, – пробубнила Варвара и скрылась с головой под ковром.

– У него артефакты в виде колец! Не нужны тебе? Мне отдашь! – прошептала под ковёр Аня Некрасова.

– Кольца? Дорогой муж, я в деле, – неожиданно оживилась Аркадия.

– Хорошо, я только за. И последнее условие, если появится сильный монстр, не уничтожайте его полностью. Ядро надо оставить! – заявил я, хотя на самом деле, конечно, моя цель была просто в получении навыков.

Если от жаб я ничего особо не ожидал, то у мух можно было попробовать что-то да получить. Именно насекомые потенциально обладали наименьшим количеством плюсов к размеру тела, следовательно, на них можно было проверить эффективность «истинного тела».

Впрочем, и у жаб были терпимые показатели, а интересных навыков было немало, среди которых у теражабы были навыки на жаропрочность, но с нюансами, из-за которых есть жаб в неприготовленном виде я не стал бы. Минусы перевешивали плюсы, но монстры от этого менее вкусными не становились.

Поэтому есть сырых жаб всё же было вредно, но именно они являлись возможной дорогой добычей, которую можно было легко сбыть на легальном рынке. Ценность собой представляло мясо (скупали рестораны), ядра – алхимики и маги, язык и слюнные железы с их «релаксантом» ценились в фармакологии и медицине, у некоторых видов и шкура имела спрос.

А я на данный момент был на мели, поэтому не отказался бы и от небольшой халтурки. Но сейчас для меня это было вторично.

Моя цель – излечение страха.

Хотя Вера не боялась меня и других людей, что явно было неплохо. Вот только этого мало для самозащиты.

Между тем энтузиазм Аркадии с её охотой за колечком оказался скоротечным, она практически сразу легла и попробовала укутаться в ковёр.

Похоже, холодало, но я этого особо не ощущал из-за особенностей собственной стойкости к морозу.

– Я что одна буду на монстров охотиться? Когда вообще начинаем? – возмутилась Некрасова. Мне казалось, что она не любит жаб, уж больно от их трупов резко отпрыгивала. Неужели я ошибся в выводах?

– Нет, Вера очнется, я повторю правила, и начинаем, она же основной «пациент» моей лже-терапии, – улыбнулся я.

– Я... я всё слышала и отказываюсь. И вообще, ты… он… поцеловал меня! – раздалось тихо из-под ковра.

– Вообще-то лизнул, а не поцеловал, тем более в руку, – проворчал я.

– Девушки лучше знать, что ты с ней сотворил, извращенец! – деланно возмутилась мультяшка. Она почуяла новую жертву или решила издеваться над Грачёвой?

Я озвучил условия об артефактах.

– Я отказываюсь! Если здесь безопасно, зачем мне охотиться ради какой-то побрякушки? – выбрала между тем свою стратегию Вера.

– Ну, действительно. Ради хранилищ и книг мало кто будет идти на преодоления страха, иначе тот так бы не назывался, – вынужден был согласиться я.

– Книг? У тебя есть книги по магии? Тятя отказывался мне их давать, а в библиотеке держал в основном иностранную литературу или устаревший архив! А к подземным этажам доступа у меня не было! – начала возмущаться в адрес графа его дочь.

– Да, книги в четырёх артефактах более чем на миллион рублей, – заявил я.

В тот же миг, к некоторому моему удивлению, глаза загорелись у мультяшки, у Веры, да и Варвара зашуршала, выбираясь наружу:

– А художественная литература есть? – спросила она.

– Нет, трафареты и всё о волшебстве. Разве что считать странствия некоторых магов за выдумки, – уточнил я.

– Ф-нет, тогда без меня… убивать не стану! – снова завалилась под ковёр девушка.

Аркадия же ничего не спросила, но настрой у неё отчего-то вырос.

– Что ж, начинаем! – заявил я, заряжая магические круги по очереди.

Глава 6

Круги с жабами поначалу эффекта не дали, хотя я потратил немало энергии.

Похоже, сорока их не заинтересовала.

А вот мухи из круга, аналогичного версии из университета, пусть и меньшего размера, начали появляться достаточно быстро.

Жирные, откормленные, но вряд ли магические, насекомые стремительно заполняли комнату.

Я же потихоньку рисовал в уголках «воздушные фильтры».

– Эй, ты сказал по десять особей-монстров, но тут ни одной твари хотя бы первого уровня! – возмутилась мультяшка в какой-то момент.

– Ждём, сударыня, ждём, – спокойно произнёс я.

Закончив очередной магический барьер-фильтр, я подошёл к каждому магическому узору и ещё раз наполнил их энергией.

Я точно знал, что призыв жаб можно ускорить, но пока не спешил.

Варвара, игнорируя шум, спала.

Аркадия спокойно ждала, лёжа под ковром, но, кажется, потихоньку жужжание её убаюкивало.

Аня Некрасова сидела на краю кровати и болтала ногами в ожидании.

А вот Вера притворялась каким-то норным существом в глубине ковра.

Тем временем магический круг призыва жаб, изменённый в сторону роста их количества, первый раз сработал. Посреди волшебного узора появился одинокий головастик, отбрасывающий хвост для становления полноценной тварью. Однако ядра у него пока не было, то есть существо не считалось монстром.

Но мясом для мух, по их мнению, уже стало.

Насекомые попробовали попасть в чужой призывной круг, но оказались оглушены возникшим барьером, который защитил монстра.

Хотя защитная функция призывного рисунка была весьма слабой, но против хилых монстров и тем более немагических существ этого было достаточно.

Длина языка жабы позволила забрать оглушённую добычу, при этом защита не активировалась.

Однако муха продолжала дёргать лапками, то есть релаксанта пока у бывшего головастика не оказалось.

Барьеры-фильтры, которые сейчас не были наполнены концентратом зелья-приманки (и -отпугивателя для монстров), особо мух не привлекали, но всё равно случайные особи то и дело попадали внутрь и в итоге перемалывались.

Мультяшка тем временем продолжала сидеть, однако от мелкой жабы потихоньку движениями ягодиц шевелила в сторону. Мух она определённо не опасалась в отличие от амфибии.

Вера тем временем попробовала заползти глубже в ковёр.

– Ах да, совсем забыл, магический барьер вокруг вас выдержит часа полтора постоянных атак, так что это время можно поспать в ожидании, – произнёс я, после чего добавил: – Его можно обновлять, мелки на полу, но смысла это особого не имеет, процесс призыва закончится минут на десять позже. С учётом ваших амулетов, никто не пострадает. Максимум побываете в животе жабы.

– Ох, ностальгия, – пробормотала Аркадия, не поднимаясь. – Помню, как смело на лабораторной вызвалась проверить свой магический барьер, отшатнулась от гигажабы, в итоге вышла за окружность, меня укусила муха, после чего жаба повторила атаку. Лабораторную прекратили, всё-таки старшая царевна оказалась внутри чудовища, было обидно и стыдно. Но зато я навсегда узнала, что надо активировать защиту и соблюдать технику безопасности.

– Варя, твоей тётке кто-то говорил, что она нудная? – наклонившись к уху блондинки, прошептала Аня.

– Да, вчера Колобков и Арлекин что-то такое обсуждали. Тётя Арка услышала, поэтому мы и «веселились» на марафоне. Всё, Ань, не мешай спать, – проворчала блондинка.

– Тебя вообще не смущают планы нашего муженька? – уточнила мультяшка.

– Ой, да вряд ли он нас решил убить таким странным способом. В жертву приносят по-другому, мы это уже проходили, так что можно не беспокоиться, – произнесла Варвара, постепенно замедляясь от приступа зевоты. Похоже, её ситуация скорее устраивала.

– Тц, чё ж ты такая безмятежная? – проворчала Аня, явно расстроенная спокойствием своей подружки.

Однако в этот момент Вера допятилась до другого конца огромной кровати и скатилась с неё.

– О! Подожди Грачёва, ты не ушиблась? – произнесла мультяшка с такой улыбкой, словно нашла золотой червонец.

С учётом, что её оранжевая аура начала резко прирастать, когда она оказалась рядом с «добычей», выгода у неё какая-то всё же была.

Я продолжил заряжать магические круги, заодно подрисовал мелом стёртое этим падением к магическому защитному кругу.

Его на самом деле должно было хватить минимум на полтора часа, а пока его вообще не атаковали. Однако мои слова должны были послужить поводом для активных действий, но пока для них даже по моему мнению было рано.

Магические узоры не срабатывали мгновенно, особенно не в самых благоприятных условиях. На лабораторной в универе была отработанная технология, пусть и пошедшая в концовке не по плану из-за случайностей и возможной некомпетентности.

Однако мне и не требовалось чего-то чрезмерного.

В библиотеке университета имелись методические рекомендации для преподавателей «Начертательного волшебства и иной магической геометрии» от 1914 года. Насколько я понял, современным новшеством было использование артефакта-проектора, чтобы узор был на потолке, в остальном всё казалось тем же самым.

Там были расписаны нюансы некоторых кругов. Как и обычно главным было соблюдение замкнутости геометрических фигур и завершённость линий, а кроме того верное расположение рун.

То есть при знании шаблона сложности в этих узорах просто не было, однако изменение элементов могли привести к опасным ситуациям.

Пока я об этом размышлял, из круга призыва мух появилось неожиданное создание.

Большие жвала, пять пар крупных крыльев, восемь конечностей и странные глаза на антеннах.

При этом вообще никакой магической ауры.

Однако такого не могло быть, круг был нарисован с «критерием» означающим одиночную силу.

Так что отсутствие ауры уже было намёком на принадлежность к полугрессам или грессу.

Откармливать такую тварь я не собирался, так что рванул к ней, но в тот же момент сзади в мою шею вонзились… глаза? Нет, кажется, всё же жвала, и они не смогли меня пробить.

Что это вообще за тварь?

Я попробовал поймать, но существо перенеслось в иную слепую зону.

– Этого я оставляю себе, прошу не помогать, – заявил я.

– Ты о чём, в смысле о ком? – удивлённо подняла на меня глаза Аня.

– О твари, что появилась из этого круга, – ответил я, показав рукой в сторону магического узора.

– Там не было никого. Ты специально нас запугиваешь? – спросила Вера.

– Типа того, – буркнул я.

Похоже, они не смотрели туда, поэтому не заметили нового очень тихого монстра.

Судя по его стремительности, он использовал стихию пространства или гресса. Вряд ли использовалось «время», но этого тоже не стоит отрицать.

Моя модификация сообщила только о ранении, но никаких токсинов или ресурсов не было обнаружено.

Определить же местоположение существа было несложно. Покинуть помещение оно не могло из-за правил призыва, прописанных в магическом круге.

Если бы я был убит или узор уничтожен, тогда да, монстр мог вырваться. Но иначе сбежать могли исключительно немагические твари, которые не получали «условий», которым подчинялись только чудовища.

Тем временем, пока я отвлекался, непонятная муха мной перестала интересоваться.

В следующий миг произошла вспышка у магического круга, где сидел одинокий бывший головастик.

Мгновение, жаба уже протянула язык к призванной мной твари и начала её подтаскивать к себе, хотя была меньше неё раз в десять.

Стоило восьмилапой «мухе» оказаться внутри волшебного узора, как она очухалась и проколола бывшего головастика насквозь одной из конечностей, после чего между жвалами вытянулся хоботок, который начал вертеться, словно сверло, плавно рассекая плоть жертвы и при этом всасывая внутрь.

– Уточню: вы видите, что происходит там? – произнёс я, показывая на место событий.

– А? Жаба распадается на куски и исчезает! Фу, мерзость! – наигранно заявила мультяшка.

– Бр-р, там наверняка какая-то жуть! – буркнула Вера. – Кья-а! Зачем я туда посмотрела?

Понятно. Почему-то даже мультяшка не видит странную «муху».

Но я париться не видел смысла. Чернил у меня было половина корыта, так что я просто взял и нарисовал вокруг круга призыва новый барьер, из которого добыча просто не смогла бы сбежать, пусть пока и не пыталась.

Вот только ограничить – не означает победить.

Я сунулся внутрь к этой твари. Теперь выйти смог бы кто-то один из нас, ну или вновь появившаяся жаба, если бы победила обоих.

Проблема в том, что противник оказался далеко не прост.

Я впервые столкнулся с подобным волшебством, когда меня натурально переворачивало на 180 градусов в каком-то из направлений.

Залп я применить не мог, заряды цель не брали, «И-О» тратить я не собирался, планируя получить всё от туши твари.

Я попробовал сосульку, но снаряд просто перевернулся и полетел в меня с удвоенной скоростью.

Та же ситуация оказалась с любым заклинанием, однако искры заряда монстр был вынужден блокировать или телепортироваться от них. Так что слабость врага была определена.

Но это не отменяло его вёрткости и попытки всадить хоботок мне в шею или спину. При этом жвала были острыми, но они не могли пробить мою подкожную чешую.

В очередной раз я не стал дёргаться, а дождался, когда меня просверлят хоботком, только тогда я высвободил заряд на максимальной мощности.

– Бесплатный сыр только в мышеловке, – проворчал я, пока вокруг меня исчезал барьерный узор, а вот призывной круг перенёс очередного головастика, который практически сразу отчего-то и помер.

Я отошёл в сторону и откусил шмат немного поджаренной и почти безвкусной твари стихии пространства. Кажется, из-за того, что монстр был термически обработан, только ядро дало мне выбор.

Эх, уже по первым пунктам стало понятно, что цель не так уж сильна. Я же размышлял над списком по мере рисования нового призывного круга для одиночной «мухи».

Доступные пути:

-1- увеличение склонности к пространству (+13)

-2- увеличение тела (+1)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Бесконечный Взгляд Пространственной Водомерки (позволяет видеть и воспринимать информацию во всех направлениях)

-4- ПАССИВНО-АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Пространственный Рефлекс (позволяет при нападении совершить череду хаотичных скачков в пространстве для контратаки. Зависит от склонности к стихии пространства)

-5- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Управление Векторами: ОТРАЖЕНИЕ (позволяет отразить и ускорить в отправителя объект, имеющий чёткую форму. Не работает на продолжительных атаках)

-6- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Управление Векторами: РАЗВОРОТ (переворачивает любой объект в обратном направлении при касании, вектор зависит от места контакта, активируется под воздействием желания. Один раз в день не затрачивает ресурсы благодаря особенностям Вашей структуры, после этого траты зависят от размера цели)

-7- Улучшение строения тела: Поглощающий Рост Плоти (Вы можете отрастить себе аналог конечности добычи по своему усмотрению)

– Шесть, – уверенно заявил я, как только из нового узора, пропитанного зарядами, появилось совсем другое создание.

Обновление структуры (Векторная Водомерка 4 уровня, выбор: Управление Векторами: РАЗВОРОТ)…

Хотя поглотил я явно далеко не сильнейшую особь, но кто-то крупнее мог просто не попасться. Конечно, можно было попробовать выманить из иного измерения тварь на базе останков этой, но в данный момент меня вполне устроил «Разворот» с его описанием.

Не представляю, что вообще это за водомерка была, но следующая тварь была совсем иной и снова не мухой.

Это была какая-то мелкая ящерица-многоножка сразу с девятью парами лап и двумя хвостами. Явно мир, откуда обычно прилетали мухи, был необычным.

Ящерица между тем лениво отправилась к мясу сороки, но почему-то стала есть кости, а не мякоть.

Хм, но ведь снова нет ни малейшего намёка на волшебную ауру.

Я отвлёкся и посмотрел на общую ситуацию, пока прилетали мухи, но гигажаб всё ещё не появлялось. Хотя я влил уже немало зарядов в соответствующий призывной круг.

Я подошёл и молча отрезал хвост ящерицы. Выбора я не получил, ответной атаки тоже, а хвост у создания медленно, но отрастал.

– Не монстр? – проворчал я.

Теперь оставалось только ждать, но я предпочёл заряжать магические круги.

В методичке указывалось, что в кругах с «критерием массовости» есть шанс получить 1-2 особи 1 уровня и выше на 1000-10000 призывов. Следовательно, мне не хватает выборки.

Но дело явно не только в этом.

Ведь круги с одиночным призывом наоборот гарантировали: мощную особь в зависимости от вложенной энергии.

На данный момент я получил из двух попыток одно чудовище. Вторая тварь либо не была монстром, либо мной когда-то пробовалась в период, который я не помню. Такое вполне могло быть, но ядра у ящерицы-многоножки я не заметил, поэтому решил попробовать дать ей откормиться.

Благо план с ускорением призыва требовал «поглощения».

Я нарисовал ещё несколько барьеров-фильтров, после чего влил в круг с массовыми мухами заряд в 5%. Но особого прироста это не дало.

Собственно и по методичке было обозначено, что критерий массовости больше зависит от приманки (жертвы). В частности для мух важна «соблазнительная вонь». У меня же дичь была свежаком. В привлекательности для мух она явно проигрывала зелью, отпугивающему большинство монстров.

Ну, если не работает качество, я просто увеличил количество призывных кругов. Как для мух, так и для жаб. Но все были массовыми, кроме двух для «крупняка».

Так как с гигажабами и теражабами уже пересекался, я некоторое время тратил ресурсы на узор с «мухами». Однако после удачи с первым монстром даже при большей затрате энергии появлялись только всё новые чудные немагические особи, которые шли хавать сороку, пытались напасть на меня, но мух игнорировали, а те в ответ их.

Девушки тем временем уже спали, даже мультяшка так и не дождалась, улеглась и засопела… а нет, не все спят: Вера хмуро таращится на меня из-под ковра.

Точно… увлёкшись я вообще забыл первичную задачу.

Наконец-то засветился призыв гигажабы. Уже привычная мне тварь с красным ирокезом возникла, осмотрелась и начала языком чобирать мух. Однако практически сразу с разных сторон к ней подкрались немагические твари.

Ящерица-многоножка упала с потолка.

Паукообразная обезьяна напала следом со спины.

Чёрная улитка спешила поучаствовать, но никакой атаки не показала.

Небольшая собака просто лаяла.

Вот только всё это было бесполезно против далеко неслабого монстра. Гигажаба пропустила атаки противника и не получила видимого ущерба, после просто собрала языком всех странных животных и проглотила их целиком.

– Ну, так неинтересно, – проворчал я и замочил жабу, – теперь дичи стало больше.

Я вытащил тварей, являющихся «потенциальными монстрами», и стал ждать развития ситуации.

Далеко не все животные при проглатывании магического материала и даже ядра чудовища сами становятся волшебными. Поэтому было бесполезно брать особь и складывать в неё жабятину, словно в мешок.

Тем более потенциальные монстры после знакомства с языком гигажабы вырубились. Так что пришлось начертить для всех четырёх временные магические барьеры. Я их едва уместил. Сработало в основном только благодаря мелким размерам этих недочудищ.

Я же вернулся к узору для крупных жаб и начал вливать заряд за зарядом.

Тем временем на тело амфибии, с которой я содрал шкуру, чтобы вытащить ядро, начали слетаться мухи. Практически все, что не померли после призыва, облепили свежатину.

Многочисленные узоры призыва ускорили выпуск мух. Не до уровня лабораторной, но хоть какой-то ручеёк.

Не знаю, в какой момент Вера потеряла сознание, но сделала это она с открытыми глазами, лишь немного их закатив от бури эмоций.

В момент, когда я это заметил, круг под моей рукой заблестел, и из него возникла сверкающая теражаба на светящихся крыльях.

Пока она призывалась, я просто сунул ей руку в глаз, а дальше вытащил тело из портала самостоятельно. Снова забрал ядро, содрал шкуру, пусть и пришлось напрячься, и бросил в сторону мух.

Ядра я не ел, а использовал один из медиативных приёмов для поглощения энергии. Это было долго, но так моя энергия росла даже с затратами на призыв.

Я продолжал забой некоторое время, после чего прекратил убивать призванных жаб, среди которых не оказалось ни одной нового для меня вида, только гига- или теражабы.

Эти монстры нападали на меня, но их атаки мне не вредили, так что они быстро переключались на других после некоторого игнора. Если бы я их атаковал, они бы сочли меня первой целью, а так меня всё устраивало.

Но стоило появиться ей, как я понял: конкурентов было многовато.

Маленькая золотая муха с оранжевым ореолом стремительно вылетела из круга массового призыва, в её сторону сразу отправилось множество языков.

Но проблема была не в них. Конкуренция сидела в засаде.

– Какая красивая, она моя! – заявила мультяшка, хватая мою цель.

Глава 7

– И зачем тебе живая муха? – проворчал я.

– Хи-хи, ты не в курсе? Это же Цокотуха! Брошка с ней приманивает деньги! – заявила Аня Некрасова.

– Понятно, значит, не живая нужна. Ладно, 1 из 10 тобой набран, – кивнул я.

– Что? Ты не хочешь её отнять у меня? – почему-то удивилась девушка.

– Ты моя жена. Какой смысл мне у тебя что-то отнимать? – заявил я.

В голове же я держал несколько иные факты.

Во-первых, проявленный интерес к чему-то мультяшка попробует использовать для своей подпитки эмоциями.

Во-вторых, золотая муха – не редкость. Она обладает умениями металлического пути, алхимики её используют для превращения свинца или ртути в золото. И дело не в каких-то процессах, а в том, что предмет или существо, что её убили, покрываются золотом. При небольшом объёме так полностью им становятся, а наилучший коэффициент трансформации у упомянутых металлов.

Но при этом мухи – не редкость, раньше было даже отдельным шиком использовать их для «убийства золотом», когда стрела, а позже пуля, содержали в себе живую муху, но та погибала при попадании в цель. В итоге в ране образовывался золотой самородок.

Неприятное оружие, по слухам, даже для бессмертных.

Однако лично я с таким не пересекался.

И дело не в том, что мухи стали редкостью при призыве. Скорее даже наоборот. Просто целебные зелья, способные исцелить подобные раны не в критическую точку, есть даже промышленного производства с продажей в аптеках. Да, они стоят сотни рублей, но не тысячи.

Отдельно есть специальные и универсальные антидоты, которые в определённый срок могут обратить превращение материи в золото. Мухи дают сначала временный эффект, который затем закрепляется примерно через три минуты.

Существование золотых мух было одной из угроз ценности золота. Но, как оказалось, спрос на металл с научным прогрессом только растёт. Золото применяется в куче техники и артефактах, а потому даже волшебные «цокотухи» не свергли металл с пьедестала ценностей.

Ещё одна причина этому: надо быть магом, чтобы суметь победить такое насекомое. Ведь они не разводятся в нашем мире, требуется призыв, а его себестоимость для большинства превышает ценность горстки таких мух. Особенно при покупке всего по методичке, а не подмене лично добытой волшебной дичью.

Кроме того эта муха не считается сильнейшей веткой своего подвида.

Поэтому я бы предпочёл «стальную», а ещё лучше «алмазную» особь, но они совсем уж редкие.

Разновидностей много, а предполагаемые навыки мне известны из книг и чужой практики, а не от Модификации.

Поэтому я спокойно продолжил ждать результата призыва и попутно следил за девушками.

Случайным итогом оказалась подсказка, что не только жабы не против поесть мух, но и наоборот: хищные и не только мухи охотно облепляли тушу жаб без шкуры. Хотя вот с чернилами была проблема, потому что кровь амфибий не подходила, а тереть волшебные ядра в пыль всё равно было бесполезно без человеческой крови самого призывателя.

Так что по мере приближения дна корыта, этот эксперимент я собирался закончить.

Эти мысли пролетели за миг, но кое что я уточнил у мультяшки, с довольной улыбкой играющейся с золотой мухой:

– Ты не боишься жаб?

– А? Что? – успела произнести она, как в тот же миг язык крупной откормившейся гигажабы начал тянуть её за пояс. В пылу азарта охоты на цокотуху девушка полностью забыла о собственной безопасности.

Релаксант не был магией разума, а скорее относился к ядам или стихии плоти, так что даже мультяшка быстро попала под его влияние и улетела в пасть монстра.

– Хм, холодает. Оставить ли её так? – пробормотал я, заметив выдыхаемый пар как из собственного рта, так и у жаб.

С учётом отсутствия обогрева в особняке внутри монстра вполне можно будет переждать ночь.

Вопрос только в растворении одежды. Если студенческая форма зачастую была износостойкой, то вот повседневная вряд ли протянет в желудке гигажабы долго. Для проверки я подошёл к монстру и распахнул его пасть.

Жаба попробовала меня боднуть, я же её поймал и куда более грубо открыл, словно крышку багажника и посмотрел внутрь:

– Вытаскивать или нет?

Плюс волшебных амфибий был в том, что эти монстры тёплые. Но гигажабы уступали теражабам.

А ещё их желудочный сок всё-таки мог растворить человека пусть не мгновенно.

Но у жаб после смерти он не вырабатывался.

Я попробовал вытащить Аню без превращения гигажабы в «спальный мешок», но та попробовала обвить меня языком и проглотить, за что и подарила мне своё ядро вместе с мультяшкой, немного облепленной полупереваренными мухами. При этом цокотуха что-то не спешила сбежать из ладошки Некрасовой.

Девушка стала добычей, но собственную тоже не упустила, удерживая золотую муху в кулаке.

Теражаб сейчас было призвано всего две, а девушек было четыре. При этом желудки чудищ были достаточно вместительными, но для безопасности стоит сохранять пропорцию: один человек на один спальный мешок, чтобы амулеты и монстры никак не взаимодействовали с неожиданными реакциями.

Стоило вытащить Аню, как один из монстров стал добровольцем в деле обогрева моей жены, правда пришлось ограничить функцию выработки желудочного сока, но жаба видела, на что шла. Ведь только что я замочил прошлую особь.

Лишний бонус: магический защитный барьер, под которым была огромная кровать, которую я сюда не затащил бы без пространственного артефакта Аркадии, защищал от монстров, но не от их мёртвых тел.

– А-а-а! Что ты делаешь? Зачем ты притащил сюда монстра? – закричала Вера.

– Это не монстр, а «охотничий спальный мешок», – проворчал я. – Если вылезешь и убьёшь по десять особей обоих видов, мы всё закончим.

– Жаб ладно, я готова, но к насекомым не пойду! Ты вообще понимаешь, какого это, когда по тебе ползают эти… фу, даже говорить мерзко! – возмутилась девушка из-под ковра.

– Хм, так ты волшебница ветра, для тебя это разве проблема? – не понял я.

Ответа мне не последовало, равно как и попытки начать охоту.

– Ну-у-у, сегодня все окажутся в жабах, если не станут охотиться. Единственный мотивированный доброволец уже в тепле, – проворчал я, – напоминаю о книгах в качестве награды. Есть и весьма интересные.

Вера продолжила прожигать меня взглядом из-под ковра.

Так что я вернулся к процессу насыщения кругов.

Мухи слетались на плоть поверженных амфибий, дабы отъедались насекомыми.

В какой-то момент призванные ранее четыре «обычных» существа вылезли из разрушающихся барьеров, очухавшись после релаксанта.

Однако ровно в этот миг после долгой паузы сработал призыв в круге крупняка из мира мух.

Появившийся монстр был небольшим, но все мухи поблизости постарались скрыться.

При этом аура этого существа была ярко-зелёной, что говорило о принадлежности к «Природе/Призыву».

Существо напоминало собой личинку стрекозы, но даже без крыльев оно парило в воздухе.

Мух оно проигнорировало, его целью стала паукообразная обезьяна. Хотя у той было всего четыре конечности, но они казались очень длинными. А конкретно эта особь ещё и передвигалась на четвереньках.

Личинка стрекозы стремительно рванула к цели. При этом она создала позади себя какой-то выброс, так что напоминала ракету, только вместо огня вырывалась мана.

Это странное существо, узнанное мной только из-за просмотра атласов, приблизилась к пока ещё немного одурманенной обезьяне. Миг, нижняя челюсть пробила голову млекопитающего, словно гарпуном, после чего личинка уползла в угол и осталась на время там, словно попивая из стакана с трубочкой, из черепа жертвы.

По размеру личинка была с кабачок или крупный огурец.

Магические особи в энциклопедиях и атласах в основном упоминали взрослых волшебных стрекоз. Поэтому наличие такого монстра меня немного удивило.

Кроме того реакция мух, которые оставили зону отчуждения вокруг новой твари, была подозрительна.

Жабы при этом тоже бочком-бочком, но свалили подальше.

И это было мне непонятно, ведь аура этого чудовища была не шире метра в диаметре.

Навык запугивания?

Те или иные варианты я уже встречал у водоплавающей саламандры Пржевальского, баклана, Царя Обезьян и попобавы. Ну, и у мимика.

В любом случае, пока я решил не пробовать эту особь и ускорить призыв жаб, объём их убийств и попытаться увеличить поток мух. Новые амфибии и воздушные фильтры устраняли излишки мух, а я всё ждал новых волшебных насекомых.

При этом все монстры периодически атаковали те или иные барьеры. Мухи в меньшей степени пытались атаковать магический круг с девушками. Жабы куда активнее, но быстро переключались на более доступную добычу.

Теражабы были единственными, кто оказался способен взломать воздушные фильтры и добыть оттуда скопившихся мух.

При этом личинка стрекозы пока продолжала охотиться только на немагических животных, ранее пришедших тем же путём, что и она. Теперь её добычей стал мелкий пёс, а чуть ранее и ящерица-многоножка. При этом улитка уже была в желудке одной из гигажаб, ставших жертвой сородичей чуть позже.

Между тем девушки что-то не просыпались на охоту. Ладно Варвара с её «пацифизмом», но Аркадия по моей просьбе должна была подключиться. По задумке это было бы в качестве примера для Веры.

В какой-то момент я взял паузу в насыщении кругов с сопутствующим опустошением ядер и посмотрел, что происходит под магическим барьером.

Из-за холода пар от человеческих тел отходил достаточно активно. Варвара и Аркадия прижались друг к другу. А вот Вера дрожала в стороне.

Я на минутку отошёл и вернулся с парой тёплых спальных терамешков для своих жён.

– Грачёва, тебе принести? – спросил я у девушки, кутающейся в ковёр. Но вряд ли он мог спасти.

– Я лучше сдохну! – буркнула девушка, не понимающая значения этих слов.

Когда я отдалился от Веры, пар из моего рта стал практически незаметен. Разве она не волшебница ветра?

Я посмотрел на магическую энергию вокруг неё: мана разлеталась вихрем и мелкими спиральками, что указывало на стихию воздуха. Однако проходя через ковёр она дополнялась водой и огнём, что после соединения в текущих пропорциях давало мороз. При этом другая мана внутри магического круга тоже стекалась в ковёр. Но узоров на нём не было, да и ткацкие изделия имели нюансы из-за своей структуры.

Похоже, шерсть изделия, из которого его изготовили, была не простой.

Ну… ошибочка, да.

Ради интереса я пощупал над ковром и под ним. Холоднее всего было именно под. То есть я не заботливо укутал своих жён и Веру, а решил их заморозить?

Кхм, ладно я не заметил, но Аркадия могла бы и предупредить, если обнаружила такое воздействие.

– А, пофиг, – буркнул я и вернулся к своему малопонятному занятию по разведению мух и жаб.

Через два часа после начала призыва у меня было 18 мух-монстров, из которых только одна была с мой кулак, остальные по размеру были максимум с пару фаланг пальца.

Ни одной мухи так и не возникло из круга с критерием «крупности», оттуда после личинки стрекозы продолжили лезть исключительно немагические странные твари, которые становились добычей тех или иных существ.

Из 18 мух всего 11 появились из призыва (если не считать добычу мультяшки), а 7 стали монстрами уже здесь.

Я очистил ядро из каждого чудовища. Пара золотых цокотух мне ничего не сделали, у меня был иммунитет, но энергия преобразования прошла по мне и позолотила перьевую ручку, которой я сегодня подписывал договор. Её мне одолжила Аркадия, надо будет вернуть.

В мухах основная волшебная часть была только в ядре, но я всё же для начала проверил «очистки».

Список не появился. Только после этого я проглотил ядра.

Навыков оказалось несколько больше, чем я ожидал. Было весьма интересное, но полезного мало. Всё-таки всего три вида только что ставших монстрами, хотя я ждал и старался дать им побольше жабьего мяса.

Доступные пути:

-1- уменьшение силы (-6) + рост сродства со стихией воздуха (+12)

…

-3- увеличения восприятия (+17) + Улучшение строения тела: Фасеточные Очи Ваала (позволяют одновременно видеть все планы бытия)

…

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Слуга Демона Ваала (Поблизости от хозяина Вы получите бонус к характеристикам)

-7- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Златость Цокотухи (во время полёта Вам сопутствует удача, понижая негативные для Вас вероятности)

…

-14- ПАССИВНО-АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Чёрная Злость Цокотухи (в момент смерти Вы проклянёте цель, до которой дотянется Ваша аура)

…

-16- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Металлические Нити (создаёт из земли прочные струны, затрачивает энергию, нельзя применить чаще 1 раза в 2 часа)

-17- Улучшение строения тела: Вращающийся Хоботок (позволяет модифицировать рот в мощный проникающий орган)

…

Повышение удачи, кажется, мне выпало впервые, поэтому я и выбрал №7. Теперь нужен был полёт.

Похоже, призыв шёл из какого-то мира, где имелись демоны.

Однако меня смущало, что Модификация сумела это как-то определить. Впрочем, даже Штац точно не знал, что за «шифр» её содержит точно. Её получали из волшебного реактора, создающего чернила из крови самого ГРАЧ-а. Срок этот был не быстрым, от года до 2 лет.

В моём случае процедура созревания затянулась до 18 лет.

Кроме того у большинства ГРАЧ-ей отображаются показатели здоровья, наличия ресурсов или что-то ещё.

Наличие этого элемента считалось одним из типов пробуждения характеристик. Обычно силачи становились с ней сильнее, ловкачи ловчее и так далее.

Но у меня учёные никаких эффектов не заметили. Восприятие, уровень регенерации и оживление были на том же уровне, что и до неё.

Впрочем, приживалась она тоже не у всех, некоторые после её имплантации умирали.

Возможно и я тоже, но, вроде бы, выжил по итогу. Помню, что меня вырубило, а вот потом некоторое время были смутные воспоминания, которые и сейчас словно в тумане. Впрочем, это всё равно просто тренировки и посещение лабораторий, вряд ли что-то интересное.

Между тем личинка стрекозы неслабо так выросла. Если раньше она была с небольшой кабачок, то сейчас уже была с овчарку. При этом перешла на жаб, протыкая им голову, но уже забирая только мозг и ядра. Тела оставались мухам.

Я надеялся, что создание скоро перейдёт в форму стрекозы, чтобы я его попробовал, так сказать, «на пике».

Однако убивать планов не было, я хотел попробовать подписать контракт, словно призыватель. Уж больно прямолинейная тварь, которая могла пригодиться.

Магический узор вокруг Веры и трёх спальных мешков лопнул, а личинка отправилась именно туда.

Возможно, стоило попробовать дать Грачёвой победить такого монстра самой, но на фоне прошлого я допускал, что девушка вместо сопротивления просто упадёт в обморок, что она собственно и сделала.

Допускаю, что симулировала, но сделала она это хорошо.

Да и не факт, что личинка выбрала бы просто человека, а не жабу с начинкой.

Так что я двигался следом за чудовищем, но в какой-то момент то повернулось ко мне и атаковало.

На этом и был подписан приговор. Чтобы не испортить материал, я не использовал молнии, а пусть и с напрягом, но сломал панцирь существа.

Так как данных о нём было мало, я не мог точно знать, какая часть содержит волшебство, а какую можно было бы оставить на повторный призыв.

Поэтому я убил очередную теражабу, сунул в неё Веру, после чего нарисовал новый магический узор и стал ждать.

Тем временем в комнате «без Грачёвой» потеплело. Это заметил не только я, но и монстры стали более резвыми.

Я решил провести последний эксперимент.

А для этого перебил всех монстров, пока не тронув мух.

Чернил уже не осталось. Большую часть я использовал, остатки доели насекомые, пока я отвлёкся.

Поэтому я использовал уже имеющийся магический круг, из которого появилась личинка стрекозы. Однако в этот раз я выставил ядра монстров на границах магического узора, после чего достал тело недострекозы и положил всю тушу, кроме её ядра, которое оставил себе.

Это был один из вариантов «призыва подобного».

Однако были шансы, что я могу получить как совсем мелкую немагическую личинку, так и могучего монстра.

Последнее для меня было более желанным, поэтому я начал испускать заряд энергии в призывной круг.

Тем временем мухи продолжали есть останки жаб, некоторые становились монстрами, но пока меня это не интересовало.

Я полностью сосредоточился на максимальном потоке маны от себя.

Личинка засветилась, к ней подкатились ядра жаб… произошла вспышка зелёного света, после которой из круга раздался странный звук, а следом вылетело сразу три небольших стрекозы.

Вот только последовало необычное явление: из круга следом возникли щупальца, схватили насекомых и затянули назад в портал.

Я успел ударить рукой по воришке, а второй схватить лапу стрекозы.

Однако в следующий миг я увидел перед собой тьму и текст:

Внимание! Ваша душа выбита из тела и возвращается.

Деятельность невозможна!

Я очнулся.

В окне уже было утро.

Мухи потихоньку поглощали жаб, а монстров среди них становилось всё больше и больше. Я решил этому пока не мешать.

Я глянул на свою руку.

Рукава на правой, которой я ударил щупальце, не было. Значит, я получил какое-то ранение. Причём волос не осталось до плеча, значит, ущерб оказался значительным.

А вот в левой ладони оказался кусок стрекозы с брюшком, явно срезанный порталом.

Вместе с ядром это и стало моей добычей для получения навыка.

Я проглотил их. Сразу 15 пунктов предлагали улучшение тела, а вот пассивных умений, что меня заинтересовали, было не больше пяти. Но все они меркли перед одним у личинки:

…

-21- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Природа Безмятежности (Пока Вы не дышите, на Вас не действует гравитация. Навык позволяет летать и не задействует ресурсы)

…

Пусть имелось ограничения, да и наверняка требовались тренировки, но я выбрал именно это умение, сразу забыв об остальных.

Однако после задержки дыхания я просто стал невидим, как и обычно. Я подпрыгнул, но ничего не поменялось.

Я выждал, но никакого прогресса.

– Блин, – выдохнул я, собирая мух-монстров. Есть я их не планировал, а вот ядра из них могли пригодиться. Пусть они были небольшими, зато мощными.

Исключениями в убийстве стали цокотухи, их я решил оставить кое-кому, так что достал спичечный коробок из пространственного артефакта, выложил спички, и убрал туда монстров.

Пока я этим занимался, солнечные лучи из окна прошли по комнате и озарили ковёр.

Неожиданно он засиял, на нём начал мерцать зелёный узор, который стремительно изменился и закружился.

Практически сразу мой магический круг, который защищал ту область, оказался сломан, а внутрь начало засасывать мух, кости жаб и содержимое воздушных фильтров. Все магические узоры кроме ковра прекратили своё воздействие.

Этого мне только не хватало. Я подскочил и свернул тканое изделие. Волшебство сразу прекратилось.

Я отнёс его в тёмную комнату, где он и валялся ранее. Развернул: ничего не светится, никакой ауры. Надо будет с ним потом разобраться.

Я вернулся вниз.

Теражаба с мультяшкой зашевелилась, девушка высунулась и проворчала:

– Это просто жесть, как мерзко, но так клёво я не спала никогда! Ощущение, словно ушли все невзгоды! И почему-то напоминает сон после поцелуя с тобой.

– Тебе кажется, – буркнул я. – Оденься, твоя одежда растворилась.

– Ой, а ты смущаешься? А я ведь жена! Так что ложись на кровать, пока нам никто не помешает.

Девушка начала уверенно двигаться в моём направлении. Однако я понимал, что не я её добыча.

Объект, который источал ману, выполз из другого «спального мешка».

– Чем вы тут заняты? Почему я в монстре и голая? – проворчала Варвара, но потом быстро поднялась на ноги и подошла ко мне. – Ты знаешь, сколько стоил мой наряд? А? Да у тебя за душой столько нет! Расплатишься телом!

– Э? Что? – удивилась Аня Некрасова, чуть не выпустив от удивительного напора подружки жужжащего в её кулачке монстра.

А Великая Княжна потянулась к моим брюкам.

Глава 8

Интерлюдия

Аня Некрасова в образе Марианны Лепоты с надетой медицинской маской и Варвара включили артефакт-глушилку, чтобы их не подслушали, и медленно шли по живописному склону в сторону гостиницы.

Какое-то время, выйдя из машины и отделившись от остальной группы, они шли молча. Однако в какой-то момент мультяшка засмеялась:

– Пфф-ха-ха-ха!

– Ты чего? – уставилась на неё подружка.

– Вспомнила, какая у тебя рожа была!

– Когда? – не поняла великая княжна.

– Тогда, когда ты вся такая крутая и наглая попробовала к его брюкам свои белые ручки потянуть, а он их перехватил и заявил: «Подожди, сначала поговорим всей семьёй!». Ха-ха-ха, – сквозь смесь проговорила дочь Салтыкова.

Варвара сразу нахмурилась и сложила руки под грудью.

– Вот примерно такое же, да, – кивнула Аня успокаиваясь.

– Ну, когда он сказал нам принять клятвы молчанки, удобные для каждой, у тебя тоже удивление было, – произнесла Варвара.

– Так это тупость! Он объяснил, чтобы мы могли обойти и «сказать тайну» каким-то злодеям, но с чего мне попадать кому-то в руки?

– Мы уже попадали, когда потом ещё мозгилла он убил.

– Ой, не напоминай, – выдохнула Некрасова, – но мы были с тобой молоды и глупы, теперь мы полноценные женщины и в плен так просто не попадём!

– В заложники, у нас с ними войны нет, поэтому так правильнее, – сама не понимая зачем, буркнула великая княжна, после чего добавила: – но личико, когда он рассказал свою биографию, у тебя тоже было зачётным. Глазки округлились, сердечко застучало. Хо-хо.

Произнеся это, официальная участница сборной прикрыла рот ладошкой и засмеялась.

– Ну да, об этом ты знаешь, потому что схватила моё запястье, пока его слушала. Что хватала-то? – буркнула мультяшка.

– Мой идеальный муж, как мне рисовалось после рассказов служанок и чтения книг, должен был быть молодым иностранным кавалером, красивым словно солнце. А в итоге «старик» из местного рода, – задумчиво произнесла Варвара, прикрыв рот веером, чтобы никто не смог прочитать по губам, если за ними бы следили.

– Эх, а я до последнего верила, что он на самом деле Василий Браво, – проворчала Аня, – пусть и похож на Грачёвых, но мог просто притворяться. Ненавижу их!

– Тебе же рассказали, что там всё не так однозначно. Из нынешнего клана к твоим страданиям никто не прикладывал руки и даже пальца!

– Ну нет, теперь я персонально не люблю Давида и Галину, да и остальные всё равно мутные, – задумчиво произнесла мультяшка.

– Почему не Веру Грачёву? – не поняла её подружка.

«У неё энергетика вкусная!» – подумала Некрасова, но вслух сказала другое:

– Надо с ней свыкаться. Она как только приехала, нашему супругу глазки строила. Ничего другого-то кроме личика у неё нет!

– Ну, зато она очень стройная, – пробормотала Варвара, немного смутившись, девушка погладила свой животик.

– Нет, стройная и спортивная – я. Она просто жердь!

– Демонстрируешь превосходство, потому что у тебя грудь больше чем у неё? Мы же договаривались так не делать, – напомнила великая княжна.

– «Мы договорились так не делать», потому что я могу менять свою внешность на любую. Но бесит, что кое-кто этого вообще не ценит! Видите ли не интересует его фальшивка! – возмутилась невидимому собеседнику Аня.

– Он же сказал, раз детей можно завести только в оригинальной, какой смысл в другой форме. Он ничего не говорил, что не ценит это, – сказала официальная участница сборной.

– Да потому что это моя фишка! Он мог переспать с «близняшками», но отказался! Это противоречит моим знаниям о мужчинах, и это бесит! Он вообще бесит! – буркнула Некрасова.

– Бесит? Не верю. Кто после его рассказа к нему подбежал, обнял и зарыдал с криком: «Так ты жив? Жив?». А сама его не узнала, – усмехнулась великая княжна.

– Пародии это вообще не твоё. Да и как его узнать, если из лаборатории я выбиралась: у него были шрамы, но не было волос, а у Василия Браво лохматость – главная отличительная черта, да и тех шрамов ни одного! – всплеснула руками мультяшка.

– Ты совсем недавно мне заявляла, что можешь превратиться в любого, кого видела, а помнишь всех, – напомнила Варвара.

– Я тогда совсем мелкой была и под воздействием каких-то зелий, – вздохнула девушка в образе Марианны Лепоты.

– Так ты и сейчас мелкая… не надо на меня так смотреть. Не надо, нападение на человека из семьи уголовно наказуемо!

– Я тоже из семьи, сама слышала, что все мультяшки – твои родственницы! – произнесла Некрасова, хмуро глядя вслед продолжающей идти вперёд великой княжне. – Ладно, проехали. Тогда я была совсем ребёнком. Обидно, что мои родители оказались не злодеями, а просто дураками, которые хотели меня спасти. А ведь всё из-за того, что меня кормили овощами и травой всякой! Вообще всё они виноваты!

– Но тебе же стало легче, когда Денис Денисович всё нам рассказал? – уточнила Варвара.

– Тц, те не виноваты, эти не виноваты, а других он убил! Бесит! Может, я сама планировала вернуться и того учёного растерзать в облике дракона? – буркнула Некрасова.

– Зачем это делать самой, если есть муж? – непонимающе уточнила великая княжна. – Впрочем, всем было бы лучше, если бы он не убивал, а задерживал и отправлял на честный и справедливый суд.

– Ой, какая же ты… ладно, не буду обижать тебя, ты и так еле ноги волочишь, – фыркнула мультяшка.

– Оно того стоило. Не помню, что происходило после третьего… наслаждения… Ах! Почему Аркадия нам не сказала, что это так замечательно? – мечтательно прислонив пальцы к своим щекам, пробормотала блондинка.

– Она только ограничения создаёт. Я вообще не понимаю, почему она сказала нам, чтобы мы ни в коей случае не разубеждали Дениса, что нам неприятно заниматься любовью? Что за ограничение: «Пока первенца не родите»? – проворчала Некрасова.

– Не знаю. Может ревнует?

– А я знаю! Она просто завидовала, хотела быть на нашем месте. Иначе бы не сообщила это правило, когда рассказала о своей беременности, – возмутилась Аня, затем куда тише добавила. – Впрочем, у меня другой вопрос. А ты не боишься, что нашего Грачёва убьют из-за тебя?

– В смысле? – не поняла великая княжна.

– Я видела, как ты купила то зелье и выпила его перед прилётом его самолёта, – сузив глаза, произнесла мультяшка.

Возникшее облако эмоций вокруг великой княжны стремительно пронеслось к Некрасовой и немного вскружило ей голову.

– Никому из них не говори! Я хочу подольше наслаждаться любовью, а быть матушкой я не готова! Я вообще удивлена, что ты не сделала также! – быстро произнесла блондинка.

– Я что дура травиться алхимией? У меня и так особое тело. Я это осознаю, – пробормотала Аня.

– А можно подробнее? Я всё хочу знать о мультяшках!

– Да-да, ты уже говорила. Когда мы влюбляемся, мы отдаёмся этому полностью. Иногда мужчины от моих родственниц даже пытались сбежать. Однако во время занятия любовью нам сносит крышу. Если бы ты не вырубилась после своей очереди, увидела бы. Мне рассказывали, что пока мы не выжмем мужчину, нас не попустит. Поэтому отец и говорит, что его моя мама чуть не отправила на тот свет, – усмехнулась дочь Салтыкова.

– Фу-у-у, у меня богатое воображение, не рассказывай о таком! – возмутилась Варвара.

– Ой, да неважно. Меня тоже накрыло, я запомнила только бесконечное наслаждение, потянулась поцеловать его… и вырубилась. А проснулась со свежей головой. Думала, что всё, у меня будет дочка, но все три теста показали отрицательный результат. Похоже, что-то не так с поцелуями нашего Грачёва. От них клонит в сон, да ещё почему-то сон в теражабе был чем-то на это похож…

– Ой, да какая разница? Если понравилось и можно повторить, нет никакой проблемы! – заявила великая княжна.

– Ну, со мной никаких проблем. А вот у Его Императорского Величества могут быть вопросы по поводу фиктивности брака. Отцу внучатого племянника такое принято прощать, а вот насильнику… вряд ли. Так что сушим сухари, вроде бы, их можно в логово передать, – усмехнулась Некрасова.

– «Насильнику»? Если бы он меня не остановил в самом начале, я бы сама была «насильницей». Это был мой план обойти все запреты и угрозы! – произнесла Варвара.

– Но это тебе не так понравилось бы, как его доминирование. Я же видела, что тебе это просто жуть, как нравится! – быстро подойдя к уху подружки, тихо произнесла Аня.

В тот же миг впервые за разговор блондинка стала пунцовой и при этом попробовала сесть на корточки и спрятать лицо за ладони, но её пронзила боль в пострадавшем месте.

– Ой… а мы прошли ещё только половину пути. Ну почему до гостиницы на машине не добраться? И вообще, почему ты так пляшешь вокруг? Не болит? – прошептала великая княжна.

– Я же мультяшка, да и не в истинном облике всё равно. Сейчас не болит, но каждый раз я девственница. У меня ж регенерация до «нормы». Беременности это не помешает, но после родов я вернусь к «норме». Так что для меня каждый раз будет больно, поэтому слова Аркадии для меня правда. И этому я порадоваться точно не могу. Ладно, хватайся за руку. Не те зелья ты пьёшь, ой не те, – произнесла Некрасова.

Варвара остановилась, хлопнула себя ладонью по лбу и достала пузырёк из пространственного артефакта.

– Ты серьёзно? У тебя было целебное зелье, и ты его не использовала? – проворчала Аня.

– *А-ах*! Пошли, подруга, – заявила великая княжна, испив лекарство.

– Знаешь, я сама себя там не трогала, а вот ты в курсе, ведь я за тобой следила. Ну, и как лучше? Самой или с мужем? – ехидно произнесла мультяшка.

Варвара снова стала пунцовой, но в этот раз постаралась убежать, оставляя после себя шлейф смущения.

Некрасова пошла по его следу, довольно впитывая аромат эмоции. За последние сутки она наслаждалась ими снова и снова…

***

Ден Грач

Мы вышли из ЗАГС-а, где официально была зарегистрирована помолвка между мной и Верой Грачёвой, после чего девушка отправилась на такси в аэропорт.

– Она странная, не находишь, дорогая? – спросил я у Аркадии.

– В чём-то я её понимаю. Когда долго сидишь в своей усадьбе, она начинает казаться защитной раковиной или тюрьмой. Для меня это был второй вариант. Для этой девушки первый. В её требованиях нет чего-то чрезмерного, а её выбор только её, – произнесла моя третья жена, обнимая мою руку.

– Да нет, я не про это. Всё условия брачного предконтракта, которые она озвучила, ей предлагались ещё её отцом. Ты видишь, людей она не боится. Божью коровку, которая села на неё, она бережно взяла и положила на листик. В чём проблема убить схожих монстров?

– «Бережно»? Как по мне так предобморочно, – фыркнула Аркадия. – Девочка себе на уме, но от тебя она почти не отрывала взгляда. Смотрела почти так же, как Варвара.

– Как на жука, да, – мысленно кивнул я, вспоминая первую встречу с великой княжной, – то есть она меня боится?

– Кхм, нет. Когда ты указываешь Варваре, что и как делать, она просто млеет. Мне тоже это любо. Вот и эта девчонка пала под твоё очарование, – уверенно сказала моя третья жена. – Когда я спустилась вниз, пока ты развлекался с жёнами, Верочка со мной поговорила. Она с первого взгляда в тебя влюбилась и даже не отказалась бы подняться вверх, пусть это был бы позор для аристократки. Ведь после жабы она, как и мы, была без наряда.

– …

– Не смотри ты так, я ей прямо предложила, что могу оформить брак сразу на правах ряда своих должностей. Но она сказала о желаемых условиях, поэтому мы здесь. Ну и ты отдал ей книги, которые ей понравились, кажется, теперь ей не до плотских утех, – усмехнулась Аркадия.

– Так я обещал всем кольца, вот и раздал. Даже Варвара приняла, – произнёс я.

– Ни одна девушка не откажется от подарка, чтобы последовали другие, дорогой, – улыбнулась третья жена. – Но ты уверен, что тебе самому не нужны пространственные хранилища?

– Книги я прочитал, но я понял, что в бою такие артефакты имеют ограничения. Отвлёкшись на поиск в них или их сокрытие, я трачу время. А кроме того, как и амулеты, они мешают некоторому волшебству, – произнёс я.

В частности я не смог применить «Безмятежность Природы», этакую антигравитацию при задержке дыхания, равно как и «Управление Векторами: РАЗВОРОТ».

Стоило снять все артефакты, как оба новых навыка сработали. Причём «разворот» оказалось возможно использовать и на себя самого, резко меняя направление собственного движения, в частности падение стало взлётом, но только на короткий промежуток времени. Но в сумме «безмятежностью» я буквально взлетел вверх после падения со скалы.

Проблема в том, что первый раз «разворот» бесплатен, а вот затем на меня ресурсов уже тратится минимум 5%. Много такой не используешь.

А вот «природа безмятежности» даёт возможность стать независимым от притяжения земли, вот только это не совсем полёт. Отпрыгнуть-то не проблема, а направить себя куда-то сложно.

У меня возникла идея применить мои крылья каладрийской птички, вот только ими я управлять особо не научился, поэтому всё закончилось в ущелье.

А при активации этого крылатого навыка ещё и мана становится плотной и ощутимой.

В горах оказался ветер на волшебном плане, ману сносило в сторону, а я попал под этот вихрь. Так что надо учиться, да.

Кроме того с крыльями я перестал быть невидим, хотя не дышал.

Так что нюансы и ещё раз нюансы…

– Хотя бы в городе пустишь меня за руль? – спросила тем временем Аркадия, когда мы дошли до арендованного автомобиля.

– Если пообещаешь соблюдать правила скоростного режима, – заявил я.

– Хорошо, – проговорила она, после чего добавила: – я выплачу штраф по правилам.

– Я зарядил артефакты безопасности, но мог сделать это неправильно. Так что будь лучше аккуратной.

– Ой, я верю в своего мужа. Ты сделал всё правильно, ведь по этой мудрёной инструкции! А я вообще-то тренер, а уже три часа дня. Мне срочно надо на работу! Я сама начальник, негоже подчинённым показывать недочёты и плохой пример.

– Ладно. По поводу этого у меня есть одна просьба, я хочу потренироваться… – произнёс я, высказав своё желание.

– Хм, а неплохая встряска для ребят.

На этом мы отправились в автосалон, а затем в гостиницу, где остановилась сборная.

***

На следующий день.

После утренней зарядки я надел униформу сборной и вышел на построение.

– Вон о нём я говорил. Это и есть Д. Д. Грачёв из ГИУДВА, – тихо произнёс Виктор Колобков небольшой компании, сидевшей в ожидании утреннего собрания.

– Первый уровень и внешне не впечатляет. Новый тренер не только нудная, ещё и заменила балласт прошлого на новый, – фыркнул кудрявый брюнет, являющийся капитаном команды прошлого созыва. Его звали Артём Лекин по прозвищу «Арлекин».

Ему поддакнули девушки, их окружающие и несколько подпевал мужского пола.

Насколько я смог выяснить, у него не было собственного титула, но при этом он оказался признанным бастардом какой-то титулованной особы. Причём воспитывал его отец-простолюдин, а дворянкой была мать. Это считалось редкостью и порицаемым поступком, но деньги решали многое. А его отец был очень богатым купцом.

Так что у его сына условия были на уровне императорской семьи или даже лучше, ведь он мог выехать за рубеж достаточно свободно.

– Первый уровень? Серьёзно? – раздалось с другой стороны, где сидела группа аристократок. – Я с пятым проходила отбор!

– Да, будь у него какой-то мощный талант, о нём бы давно стало известно всей стране! Да, Варвара? А где она? – спросила другая девушка.

– Её нет, она «простудилась». Наверно снова допоздна читала и отлынивает, здесь же её деда Шкипера нет, чтобы контролировать, – фыркнула другая.

Ещё в нескольких местах группы этих детишек обсуждали меня.

Я же следил за их аурой.

Пока пришли далеко не все из трёх составов сборной. Немалая часть в данный момент была занята тренировкой, стараясь не терять и минуты свободного времени.

Я сам хоть и слушал, но просматривал запомненные книги.

Спустя двадцать минут все выстроились в несколько шеренг перед высокой сценой.

– Дорогие участники сборной. Сегодня у нас будет необычное занятие. К нам присоединился один из студентов, у которого были неотложные занятия. Он уже в стартовом составе личного первенства. Если хотите отнять его позицию, для этого можете попробовать его победить в рамках спортивных правил. При этом допускается команда до пяти человек, где кроме Вас можно взять до четырёх человек с любым статусом. Матч начинается сейчас, а пока можете собрать себе команду или выбрать участников. Но из отряда победителей позицию в стартовом составе получит только кто-то один, – произнесла Аркадия.

Её речь явно не очень нравилась части тренерского состава, которая смотрела на меня весьма хмуро или откровенно враждебно.

– Ах да, чтобы охладить чей то пыл. Денис – мой дорогой супруг, но судить я буду справедливо. Однако за пределы правил советую не переходить. А теперь, попрошу выйти Дениса Денисовича Грачёва на стадион… – добавила моя третья жена.

Почему-то аура после этих слов резко изменилась. Кажется, меня могли бы поджечь, будь ненависть огнеопасна.

Но я только добродушно улыбнулся. Хочу испытать эту мелюзгу, в том числе несколько старичков, которые скрываются здесь под личиной студентов.

Глава 9

Сборная страны до 25 лет.

В сумме все составы этого созыва оказались крупнее должного, целых 80 человек. Именно из них должны были отобрать представителей сборной.

Совсем недавно были объявлены квоты для участников каждой страны.

Российская Империя, как и остальные крупные государства, получила максимум: 4 команды по 5 человек старта и до 3 запасных, а ещё 16 участников личного первенства, где страна может заявить до 4 резервистов на случай травм, но замена была возможно только до старта первого поединка.

Раньше по 16 участников могли выставлять только страны, которые заняли первое, второе или третье место в личных соревнованиях. А чемпионы командных были единственными, от кого допускалось сразу две команды.

При этом резерв был значительно шире. При пяти стартовых он мог достигать 15 человек. То есть в каждой команде было 4 человека на одно место.

Впрочем, это исключительно «Кубок Мира», который проходил раз в четыре года, а иногда реже из-за войн или напряжённых международных отношений.

Куда чаще проводили менее значительные соревнования, для которых тоже требовалось собрать сборную страны.

Сейчас было 27 декабря. Изменения регламента были обнародованы 23 числа. Однако никого нового вызывать не было смысла, ведь ранее претендентами в стартовый состав были отобраны сразу 80 человек, а мест теперь пусть и стало больше, но часть из них уже была «занята».

Среди тех, в ком не сомневались, была Варвара Царская, ведь у неё были талант и происхождение.

Вот только по последнему пункту было ещё три участницы сборной: целая царевна и две фрейлины из числа Семьи.

Не могу сказать об их силе ничего, ведь данных о них нет. Однако против меня они вряд ли бы вышли. У них репутация весьма тщеславных и ленивых особ.

А вот оставшиеся знатные и нет были отобраны Аркадией и её доверенными людьми в различных ВУЗ-ах или на спортивных магических состязаниях.

Всего восемь человек совпадало со стартовым составом прошлого созыва (если не считать Варвару), и они сейчас сбились в группу во главе с Артёмом Лекиным («Арлекином») и Виктором Колобковым («Колобком»).

Впрочем, последний выделялся в ГИУДВА, но на уровне сборной был неприметным середняком. Но сейчас он уже на четвёртом уровне, а не на третьем. Хотя объём его маны весьма скромен, но на уровне сборных зачастую уровень давал преимущество над талантом.

Варвара на втором уровне, но её талант разрушителен, а объём колоссален, поэтому уровнем можно было пренебречь.

А вот все остальные участники прошлого стартового состава вышли на четвёртый уровень, а их возраст 23-25 лет. Практически все пробуждены не позднее 8 лет, а их родственники серьёзно вложились как в их силу, так и в продвижение в состав команды. Вот только форсирование развитие могло привести к тупику, двигаться им уже практически некуда.

Из этой восьмёрки, по словам Аркадии и исходя из комментариев в сети, реально силён только «Арлекин». Ну, ещё некоторые акцентируют внимание на Колобкове после его прогресса в уровне, всё-таки метеориты – это серьёзная угроза, хорошо показавшая себя на межвузовских матчах.

Так что мне казалось, что против меня сразу же кто-то да выйдет. Если команду ещё надо собрать, то вот один на один точно должен бы кто-то выйти.

Однако я ошибся.

Благодаря своему слуху я слышал шепотки, и они были несколько иного содержания, чем я ожидал.

– Слушай, а разве не говорили, что он муж той стервы, что крутится около Варвары?

– Точно, так говорили, из-за того, что он однофамилиц Грачёвых, пришлось выяснять правду. А теперь ещё и Аркадия Царская. Две это уже гарем, он точно из семьи. Первое поколение, я против такого не полезу.

– Две жены, вот же тварь! – раздался шепоток уже немного со стороны.

– Три минимум, мой отец ходил на свадьбу императорской семьи. Среди молодожёнов точно были Грачёв и Лепота, но ещё и две Царские. Молодожёнов никто не видел, – произнесла какая-то девушка очень тихо.

Однако куда громче проворчал немного знакомый голос:

– Да кроме бабы Арки он женат на Варваре и дочери её дворецкого Салтыкова. Я сама видела, как он сражался с монстрами на дворцовой арене. Не знаю, как по спортивным правилам, но один на один он выжил с таким существом, которое засекретили.

Все повернулись в сторону царевны Ирины, которая и не думала приглушать свой голос.

– Ну, так есть добровольцы? – разбила возникшую тишину Аркадия.

И тишина.

Тц. Я был в курсе, что информацию обо мне будут сливать, чтобы отвлечь внимание от Варвары, а теперь и от её племянницы. Но не хотел я, чтобы это мешало моим тренировкам.

А для царевны Ирины, которая и выболтала чуть ли не государственную тайну, явно не произошло ничего особого.

– Раз добровольцев нет, тогда дополню: каждый, кто не сразится с Грачёвым, повторит волшебный марафон. Вне зависимости от статуса или медицинского отвода. Варвара Царская из-за своего больничного уже выбрала марафон. Делайте свой выбор быстрее, если никто не вызовется, все отправятся на тренировку волшебной и физической выносливости до завтрашнего утра! – осмотрев выстроившихся участников, заявила Аркадия.

– Я! – крикнул тем временем единственный мой знакомый среди всех и пошёл в мою сторону.

– Хорошо. Барон Быков, Вы выступите один или с командой? – спросила моя жена.

– Не, один я его точно не потяну. Это я знаю, дождусь других, кто не хочет проходить через изматывающую пытку с постоянным использованием магии, – заявил ещё один выходец из ГИУДВА, пришедший перед самым построением.

– Поздравляю с попаданием в сборную, – я пожал ему руку в приветствии.

– Ой, да я №80, вряд ли попаду. А такого блата, как у тебя, у меня нет, – усмехнулся Руслан Русланович Быков, кивая в сторону блондинки на сцене. Затем посмотрел на мою голову и уточнил: – А ты в модники подался? Парик носишь?

– Проспорил, вот и стал таким из-за зелья, как в прошлый раз, – усмехнулся я. Если Аркадия свои волосы уже перекрасила, я особо с этим не торопился. А стричь их короче казалось пустой тратой ресурса.

– Я тебе говорил: осторожнее. Там побочек у этих эликсиров куча, – прошептал мне на ухо верзила.

– Ой, да мне нет разницы.

– Жёнам своим расскажешь. Там и хрен опадёт от этой алхимии, а у тебя супруги несчастными будут, – продолжил Быков. – У меня так у деда было, он с горя в охотники подался. Но он не маг был.

– Ха, я тебя услышал и понял, но в чрезвычайных условиях не до выбора, – улыбнулся я.

– Как знаешь, – не стал настаивать Быков.

Тем временем царевна Ирина встала и пошла к арене, а следом за ней две фрейлины.

В ситуации быстро сориентировался щуплый очкарик, выскочивший вслед за ними.

– Баба Арка, Ваша угроза волшебным марафоном страшна и для меня. Но ведь выкладываться мне и необязательно? – уточнила дочь Алексея Шестого и его жены Лауры, представительницы павшей британской династии.

– Обязательно. Если замечу халтуру, будет не марафон, а личная тренировка по корректировке слабостей. Тренера подберу для каждого, но для тебя, деточка, всё пройдёт под моим контролем. Статус тебе не поможет, мы сделаем из тебя чемпионку! – заявила моя жена.

Я впервые видел на её лице такую ухмылку, что девушку можно было принять за Аню Некрасову…

Я даже на миг задумался и лишний раз проверил ауру, вот только мультяшка могла её подделать.

Нет, улыбка всё-таки не столь ехидная, а просто немного угрожающая.

– Ладно, группа только сформирована, поэтому обговорите тактику, – обратилась моя жена к ребятам, вернув на лицо добродушие. Затем она вытащила телефон, набрала какой-то номер и включила артефакт-глушилку, после чего переговорила и подошла ко мне. – Это тебя, дорогой.

– Грачёв? – раздался голос из аппарата, кажется по громкой связи.

– Да, Ваше Императорское Величество, – ответил я.

– Тогда слушай. В рамках спорта ты не ограничен, но грани не переступай. Моя дочь захотела отправиться на турнир, но пока она недостаточна сильна. Можешь показать её уровень заблуждений, барон, но очень-очень-очень осторожно и аккуратно, иначе я тебя сошлю в самое гиблое логово из всех! – произнёс Алексей Шестой.

Хм, а ведь звучит заманчиво. Но я всегда аккуратен по максимуму, что он от меня хочет-то?

– Ваше Императорское Величество, я и не собирался демонстрировать всю свою силу. Я желаю тренировки своего волшебства, а оно на первом уровне. А физические возможности я планирую показать исключительно в рамках человеческих пределов, – проговорил я.

– Первый уровень? Ха, ну ты это, всё равно будь аккуратен, – голос Императора как-то уж больно расслабился.

Однако иного мнения была его жена Лаура:

– Ирина подвластна спортивной системе спасения, поэтому можешь атаковать нашу дочь в рамках этого мероприятия! Я не хочу, чтобы она отправлялась со сборной! Поэтому вышвырни её, Грачёв! Это приказ! И ни в коем случае не дай ей активировать талант! Можешь даже лишить её сознания, только прекрати её волшебство, если её глаза начнут светиться!!!

– Понял, Государыня, иду выполнять, – ответил я и передал смартфон своей жене.

Не буду скрывать, без этого приказа победу я постарался бы добыть не атакой по одной из дочерей монарха, а нападением только на флаг.

Однако теперь я должен был выполнить приказ Императора и его жены. Пусть на меня присяга уже не действовала, но я её давал не царю, а Отечеству, последнее всё же было принято ассоциировать с правителем.

Хотя не буду скрывать, Алексей Шестой меня раздражал и вообще не вписывался в мою картину мира на роль Императора: слабый, трусливый, заботится о себе, да ещё слушает не советников, а в первую очередь трёх особ с сомнительной компетентностью.

Ладно Лаура, о ней я мало что знаю. Но вот эта Ирина по поведению сильно напоминала Варвару. А вместе всё трио и было теми самыми «советчицами», что перевешивали мнение более компетентных людей.

Вот угроза отправиться в «Самое Гиблое Логово» мне нравилась.

Но опять же моё понимание ответственности мешало. Надо закончить с заданием от Салтыкова…

– Да что обсуждать? Он сильный, но один! Я его задержу, а вы его атакуйте или валите флаг! – громко возмутилась тем временем царевна.

Я недавно думал, что Варвара – самое капризное существо на свете. Но то ли я к ней привык, то ли рядом с мультяшкой она стала немного другой. Да и в ГИУДВА я успел повидать ещё более странных аристократов.

Конечно, и в бытность ГРАЧ-ом я пересекался с напыщенными и капризными людьми, но всё же среди реально сильных союзников таких было мало, а вот преступников в рамках такой шкалы сложно оценить. Всё же тщеславие им было не чуждо, но в смертельной ситуации не до капризов.

Понятное дело, что запрещённая «жёсткость» – это ближний физический контакт.

Его отметаю по отношению к царевне.

Нанесение ранений тоже под запретом.

Но всё остальное вполне допустимо.

В том числе приёмы, которые я изначально и хотел опробовать в рамках данного мероприятия.

Благодаря свиткам из книжного магазина я выучил несколько удобных заклинаний: призыв воды и глиняная волна.

Первое полезно само по себе, оно давало струю чистой воды. Правда, безвкусной.

Второе поначалу мне показалось удобной затычкой для вентиляции в лаборатории. Я посчитал его простым волшебством, но его оказалось можно видоизменять в рамках фантазии.

Для меня это было первое заклинание с такой функцией. К сожалению, его мощь и объём от энергии не зависели, зато глина появлялась как поверх бетона, так и посреди металлических пластин. То есть тоже призыв, но не срабатывающий в воздухе или посреди воды, требовалась только поверхность, относящаяся к стихии земли.

Пластик, например, уже не подходил.

Фантазия для этого заклинания работала на уровне геометрических фигур. Руны или какие-то замысловатые узоры уже не получались.

Однако большего мне и не надо было.

Оказался ещё один важный фактор: хрупкий материал удлиняющейся ледышки не ломался при рисовании по мягкой глине.

В целом среди свитков и магии первого уровня я искал такое, чтобы я мог контролировать его мощь вливанием того или иного объёма маны. Но среди доступных мне заклинаний такого не было.

Однако среди узоров уже имелись варианты масштабирования мощи.

Если же суммировать призыв глины и воды, рисование ледышками, огненные заклинания и ветер, я мог создавать плитки с нужными мне узорами достаточно быстро.

А для их разрушения понадобится время и мощная магия, либо сокращение дистанции до меня.

Пусть я разработал эту тактику, но она требовала тренировок. И кто для этого подойдёт лучше, чем современные мотивированные сливки среди отечественных магов?

Вот только я не думал, что в самом начале у меня будут особые условия, да и все три человека, у которых астрологический возраст по документам значился, как «не определяется», в противниках.

Первая фрейлина: княжна Царская-Черняк – пятый уровень стихии огня, объём 523, официальный возраст 19 года. В сборной не участвовала, обучается в Императорском Университете на первом курсе вместе с Ириной.

Вторая фрейлина: графиня Ямская – пятый уровень стихии воды, объём 429, официальный возраст 18 лет. В сборной не участвовала. Ещё одна однокурсница царевны.

Присоединившийся пятым паренёк: Андрей Алфёров – четвёртый уровень, стихия пространства, 25 лет. Императорский Университет, аспирантура.

Астрологический возраст не определяется, они прошли отборочные на общих основаниях.

Я не спрашивал Аркадию о них. Неприметного Алфёрова я встречал лет сорок назад на задании, он внедрялся в банду контрабандистов, и в какой-то момент ему и его напарнице потребовалось организовать безопасное отступление. Для этого нам оказалось нужно отвлечь внимание, пока он создавал себе портал в нужную точку.

Этих фрейлин я не видел раньше, но объём, развитие и стихии я такие помнил. Кроме того совпадал рост и примерное телосложение с волшебницами, которые были в розыске, а потом попали в логова.

Также их социальные сеть стартовали 24 июля, в день зачисления Ирины в Императорский Университет. Наполнение было по единому шаблону, а боты с комментариями нередко пересекались.

Поэтому это точно две опытных волшебницы, получивших омоложение каким-то способом. Недооценивать их определённо не стоило.

Впрочем, для теста так даже лучше. Они сосредоточены на своём объекте охраны, который этого даже не понимает, и его приказах.

– Начали! – произнесла Аркадия в микрофон на вышке.

Я стоял у флага и быстро создал несколько глиняных кругов и квадратов вокруг себя, после чего быстро потанцевал внутри них, меняя опору с носка на каблук то на одной ноге, то на другой.

После чего отпрыгнул в сторону и призванной ледышкой завершил несколько линий, которые плохо вышли оттиском подошвы с узором рун.

Далее я начал его наполнять навыком передачи маны, после чего атакующий волшебный рисунок был почти завершён.

Тем временем противники призывали своё волшебство.

Ирина заявила громко, что отвлечёт меня, но раз я не атаковал, а стоял у флага, это было бесполезно. Им требовалось приблизиться.

Вот только поддельные фрейлины и аспирант предпочли начать с обороны, а Быков призывал своих каменных кукол.

Так что время подготовиться у меня было…

– Трусы! Все вы трусы! – громко произнесла она и пошла в моём направлении.

Её аура была бирюзовой из смеси зелёного с синим.

Так что не было ничего удивительного в том, что она сложила руки в перчатках, после чего перед ней возник портал призыва.

Оттуда показался небольшой грифон.

К сожалению, явно немагический, ядра у него не просматривалось.

Однако это создание стремительно полетело на меня.

Кажется, существо не контрактное, так что…

– Кь-я-я, он убил его! – закричал кто-то на трибуне, когда моя сосулька попала точно в цель.

Взгляд Ирины, когда её призывной монстр рухнул вниз с пробитым мозгом, был спокоен и холоден. Она хлопнула в ладоши ещё трижды, после чего из порталов выбрались ещё три грифона.

Тем временем фрейлины и Алфёров начинали говорить слова активации для подготовленных заклинаний, а перед царевной вставали каменные куклы-защитники Быкова.

– Все готовы? – улыбнулся я, посылая сосульки в сторону тупых летающих монстров, которые даже не пытались увернуться ото льда.

– Чёрные Воды! – выкрикнула графиня Ямская, а за её спиной возникла огромная сфера из чёрной жидкости, которая стремительно полетела в меня.

– Магнитное Марево! – произнесла Царская-Черняк, а от её руки пошла рябящая волна плазмы, снова в моём направлении.

– Разлом Пространства! – прошептал Алфёров, целясь прямо во флаг. Но его заклинание не было мгновенным после активации.

– Вспышка ауры, – спокойно сказал я, одновременно активируя рисунок на весь свой объём маны, накопленный и переданный в магический круг.

В один миг моя аура расширилась до 83-85 метров, я сделать усилие, словно пытаясь раздвинуть дверной проём руками и ногами. Все мышцы напряглись. Зона моего волшебства заполонила всё поле до противоположного флага.

В этот момент у моего начала падать защита из-за возникшего пространственного разлома прямо на нём, а плазма и чёрная сфера были уже почти около меня.

– Сосулька! – выдохнул я, а в следующий миг система спасения выбила меня в безопасную зону, однако я и весь стадион услышали:

– Победа Грачёва!

Глава 10

– Что за хрень? – вырвалось у кого-то из зрителей.

– Всего за миг всё кончилось, а поле теперь не узнать.

– Почему победил Грачёв?

Пока стадион задавался вопросами, я снова и снова искал ошибку в применении «Сосульки» на весь свой объём маны.

Хотя я сумел заблокировать чужую магию, даже атакующую мой флаг, но в концовке заклинание само его добило, как и атаковало меня.

Иначе говоря, пролившийся дождь из сосулек, я смог контролировать только в первой фазе из двух.

А ведь, когда на склоне гор у меня получилось его активировать, мне казалось, что я могу его регулировать по силе и направлению.

В чём ошибка? Разница в радиусе, ведь я растянул вспышку ауры. Неужели в этом дело?

Тц, с союзниками такое волшебство не применить, если не хочется их убить. Да и при всей выигрышности на спортивном мероприятии, тающие осколки сосулек ещё раз подтверждали их хрупкость. Будь у противников больше защитных артефактов, им бы ничего не грозило.

В реальном бою именно я «проиграл бы» более высокоуровневой магии, которая обходила защиту амулета. Однако я всё равно выжил бы, но мог вызвать замешательство у человека своей атакой. Вот с крупным монстром это точно неэффективно, их таким не пробить.

– Я не согласна, что он победил! – предсказуемо раздалось тем временем из соседней зоны спасения, и оттуда возмущённо вышла девушка в светящихся от маны перчатках для призыва.

– Повторы не предусмотрены. Моё решение неоспоримо, Ирочка, – спокойно произнесла Аркадия.

– Баба Арка, ты подсуживаешь своему супругу!

– Нет, можешь глянуть в протокол срабатывания систем. Первым «лёг» твой флаг из-за множественных атак. Следом выбило твоих союзников по той же причине. Если бы каменные големы Быкова тебя не загородили щитами в первый миг, ты бы не протянула лишнюю секунду, а вылетела бы первой, как твои грифоны. Но тебя всё равно достала горизонтальной атакой, когда начали меняться точки запуска сосулек.

– Всё равно нечестно! У этого Грачёва наверняка куча артефактов! Я не могла проиграть так просто! – приблизившись к вышке, возмутилась царевна, вскинула вверх голову и заявила: – Я хочу посмотреть протокол и проверить, какие артефакты у моего противника!

– Помощники, вы слышали просьбу участника. Остальные ребята, пока создавайте группы для сражения или выбирайте заклинания для марафона, – произнесла моя жена, обращаясь к остальным.

Тем временем Валерия Ростова и несколько других младших тренеров сбегали в невзрачное помещение рядом и вернулись с обрывком факсовой бумаги. Поодиночке они явно не хотели нести неприятную весть для царевны.

– Ваше Высочество, протокол соответствует решению, – сделав реверанс, сообщила аспирантка ГИУДВА, тоже являвшаяся призывателем и смотревшая скорее не на дочь Императора, а на её перчатки.

– Значит, он победил при помощи артефакта! – возмутилась Ирина.

– Ваше Высочество, во-первых, два артефакта были бы разрешены, во-вторых, к сожалению, пока что я не подготовился и не нашёл достойных предметов для себя. Амулеты сдерживают, а кое-что иное в оплату долга своего сыночка Давида кое-кто пока не произвёл, – спокойно произнёс я.

Ирина уставилась на меня исподлобья, хотела что-то сказать, но осеклась и бросила взгляд на Аркадию, после чего сжала губы и отвернулась к ней:

– Я хочу реванша! Честного! И доказательств, что он не использовал артефакты! Если же он соврал или проиграет, я требую его исключения из сборной! – начала напирать царевна тоном, не подразумевающим отказа.

– Деточка, я уже говорила тебе и твоему отцу: участие на общих правах. Если ты что-то требуешь, готовь что-то поставить. Сейчас вы оба – равноценные участники, – спокойно произнесла моя жена, переводя разговор в русло, которое было в рамках указания Императора. – Кроме того обязательно согласие оппонента. Я не была против серии тренировочных вызовов с его добровольной ставкой, но ты пытаешься навязать правила вне своей компетенции.

– … – Ирина попробовала поиграть в гляделки с Аркадией, потом зло зыркнула на меня.

– Я готов поставить участие в сборной, если Ваше Высочество поставит своё положение в команде. То есть кто-то из нас покинет сборную, – заявил я.

– Хорошо! – сказала царевна и сжала кулаки добела. – Но я должна быть полностью уверена в его словах об отсутствии артефактов! Если он соврал… это нарушение! Обман!

– Волшебным зрением это вполне можно определить. Спросите у фрейлин или иных лиц, кому доверяете, – улыбнулся я.

– Пфф, я верю только собственным глазам! – произнесла царевна.

– Хорошо, – произнёс я, снял куртку, затем футболку и начал стягивать штаны.

По лицу Аркадии пробежала усмешка, словно она вспомнила что-то забавное.

Наверно, историю внутри кракена.

– Что… что… что ты делаешь? – выдохнула Ирина и закрыла покрасневшее лицо ладонями, а обе фрейлины стремительно оказались между мной и царевной.

Я остался в одних трусах и носках.

– Искать артефакты доверите приближённым? Или же снять остальное? – спросил я.

Лица обеих омолодившихся волшебниц были хмурыми. Вряд ли им понравился вылет от первоуровневого мага, так что они не отказались бы от повода для атаки.

– Нет, этого достаточно… фрейлины, у него есть оружие, артефакты? Он может что-то прятать? – спросила Ирина.

– Прятать? Разве что дубинку, – тихо произнесла Царская-Черняк с усмешкой, но куда громче заявила: – Оружия и артефактов не вижу, но стоило бы ощупать на скрытое ношение.

– Да, надо бы ощупать, – почему-то согласилась Ямская.

– Кхм, разве для этого не требуется позвать какого-то специального человека? Охранника там или нейтрального наблюдателя? – уточнил я. – Но раз настаиваете…

Я стянул с себя трусы, и под общее молчание носки.

Почему я так поступил? Всё в рамках провокации. Я уже понял, что реакция на наготу достаточно специфична.

А появление в таком виде вне святилищ не наказывалось, в том числе при появлении в «первозданном» виде перед царствующими особами.

Ну, это для мужчин. Для женщин свои правила.

Всё таки от голого мага можно ожидать куда меньших проблем, чем от одетого. Забавное заблуждение.

Однако всё равно это необычная ситуация, особенно для молодёжи.

– Кхм, барон, повернитесь, теперь оденьтесь, – спокойно произнесла Ямская. – Артефакты и оружие не обнаружены.

Забавно, но Царская-Черняк в это же время покраснела и отвернулась. Бесполезная охранница, раз она повелась на такую малость. Другой человек мог воспользоваться моментом и атаковать.

– Хорошо! Проведём матч… я ставлю собственное участие! Фрейлины, готовьтесь! – заявила Ирина.

– Какие фрейлины, Ваше Высочество? Тренировочный матч против команды был отдельно, а Вы просите поединок со ставкой. Значит, один на один, или я ошибаюсь? – спросил я, натягивая трусы на себя.

В этот момент Ирина заметила мой ботинок, лежавший к ней подошвой.

– У тебя руны на обуви! Хорошо, один на один, но ты остаёшься только в трусах! – произнесла эта молодая аристократка, но гораздо тише добавила: – И ты пожалеешь.

– Обувь не запрещена спортивными правилами. Даже мой отказ от артефактов добровольный, – улыбнулся я, – но раз Вы так просите, могу снять и трусы.

– Не надо! Ладно, но пусть твою одежду осмотрят! Кто знает, какие там ещё сюрпризы? – произнесла царевна.

– Понял. Пока Вы готовитесь к поединку, я могу продолжить тренировку? – спросил я.

– Мне не нужен отдых! Сразимся сразу! – произнесла девушка.

Скажу честно, я не мог понять, почему она такая. Играет на публику? Нет, ей определённо на всех нас плевать… разве что кроме Аркадии.

Хм? А ведь и правда, ей вообще всё равно, что подумают окружающие.

Ну, мне собственно тоже.

Я подождал, пока фрейлины проверят мою одежду, где предсказуемо никаких артефактов или оружия не нашлось, после чего отправился на арену.

Даже Императоры и старшие наследники престола иногда сражались в тренировочных боях. Вот только не проигрывали.

Однако царевича никто в сборную и не отпустил бы. Скорее всего, даже самого младшего, ведь престол передаётся по мужской линии.

Вот Варвара со своим статусом сестры Императора, уже была в этом плане более свободной. А её таланты позволяли показывать мощь.

С дочерью текущего Императора всё было сложнее. Она не была старшей среди потомков Алексея Шестого, но являлась ребёнком от любимой женщины и росла рядом с родителями, чего были лишены многие дети наложниц, которые встречались с монархом считанное число раз за жизнь.

Для примера в интервью царевич Алексей, первый наследник и возможный «Алексей Седьмой», которому уже стукнуло сорок шесть лет, и у него недавно родились внуки, сокрушался, что за жизнь видел отца вживую всего двадцать один раз.

По слухам некоторые царевичи вообще не удостаивались встречи со своим отцом, тот посещал некоторых из общего числа только на юбилеи или на празднование пробуждения. Конечно, если при этом не считать встречу с новорождённым после родов, но ребёнок такое не запоминает, поэтому это условно и не считается.

Дочерей нынешний монарх явно любил больше, поэтому они жили в ближайших дворцах, а на каждый праздник Алексей Шестой лично приезжал к ним и дарил подарки.

Ирина третья по старшинству среди царевен, но обе её старшие сестры в 16-18 лет вышли замуж за иностранцев и покинули территорию Империи ещё лет двадцать назад, ещё при Алексее Пятом.

По слухам нынешний Император отъезд тех дочерей переживал тяжело, поэтому заботился об Ирине и оказавшейся сиротой Варваре.

Странный он всё-таки человек, я его вообще не понимаю.

В этом может быть проблема, за его действиями может быть какая-то логика или даже скрытый смысл, а пока он кажется просто ведомым.

– Старт! – крикнула тем временем Аркадия.

В этот раз не было смысла стоять в обороне.

Ирина первой пошла в моём направлении.

Я встал чуточку в сторону от своего флага.

Она холодно смотрела на меня, а её руки застыли в одном положении.

Пропитка перчаток маной уже считалась бы нарушением на официальных соревнованиях, но сейчас была тренировка, где условия были не такими жёсткими.

Царевна пока не была заявлена на официальные соревнования, поэтому не публиковалось её характеристик волшебства.

Впрочем, бирюзовый цвет маны был мне знаком и состоял из зелёного и синего, возможно с иными примесями.

То есть призыв/природа и возрождение/смерть. Иначе говоря, у неё есть навыки некроманта или кого-то схожего по природе.

Раз Лаура, жена Императора, просила остановить демонстрацию таланта, там что-то неприглядное или слишком сильное.

С учётом отношения к британской династии, вариантов и форм некротических умений немало.

Однако это в целом объясняет её крики во время моего боя на дворцовой арене, чтобы в «её доме не убивали». Призраки по слухам донимают некромантов, пока не будут упокоены.

Перчатки на её руках – каждая артефакт в зачёт, поэтому на девушке нет амулета. Здесь она правила соблюла.

Так что после крика о начале, я просто нарисовал двумя руками круги.

Около меня возник её призванный грифон, но девушку уже спасала система арены. Она в курсе моей опасности, на что она вообще рассчитывала?

Тем временем монстр снова не имел ядра или намёка на ауру.

Насколько я был в курсе, это создание когда-то водилось и в нашем мире наравне с утконосами и ехиднами, но из-за своей непроходимой тупости грифоны становились лёгкой добычей для магов.

Не смотря на довольно крупный размер и мощную мускулатуру, орлоголовые львы до магического ранга были примитивны.

Они выбирали цель, после чего не обращали внимания ни на что: ни на стрелы, ни на летящие в них заклинания.

По идее, в воздухе эти существа имели свои плюсы, ведь обычно летали в километре над землёй, откуда пикировали вниз.

Однако при призыве они оказывались на земле или чуть выше, а кроме того не успевали сфокусироваться, а уже получали сосулькой или ледышкой в незащищённый глаз. Вот и эта особь, пусть и оказалась в метре от меня, умерла мгновенно.

Отрицать не стану. Бесконечный призыв подобных пташек на втором уровне? Это в командных соревнованиях могло быть чрезмерно выгодно. Пусть монстр был туп и не так уж силён, но при защите от остальной команды это могло оказаться достаточно мощно.

Причём защита требовалась как монстрам в первые минуты призыва, так и царевне, оборона которой попросту отсутствовала.

Так что я не удивился бы условию, что Ирина могла участвовать только в командных. Тогда охрана могла следовать за ней постоянно, как в лице фрейлин, так и из числа других людей. Того же мага пространства и кого-то ещё из числа назначенных Императором.

Больше участников с нечитаемым астрологическим возрастом мне было неизвестно, пока не опубликованы только характеристики мои и дочери Алексея Шестого.

– Победа Грачёва, – после некоторой паузы сказала Аркадия, наблюдая за реакцией царевны. Затем повернулась в сторону трибун. – Следующие! Напоминаю, мне нужен ваш максимум!

– Да что сделать? Он точно минимум материалист, он глину и лёд применяет, – буркнул кто-то из числа наблюдательных.

– Я иду, это лучше волшебства по откату до утра, ещё раз я от такого точно с ума сойду! – громко произнесла ещё одна из волшебниц пятого уровня, но чей астрологический возраст был указан среди характеристик.

– Я тоже. Пофиг на место в старте, марафоном я заниматься не хочу. Я тут порылся на форуме ГИУДВА, этот пацан гигажаб убивал, и у него прозвище «Гигаграч», после чего опозорил наследника графского клана Грачёвых и победил дважды князя Князя с его магическими приблудами. Похоже, теперь у нас ещё один сильный участник личных соревнований, но я, как командный игрок, в одиночку не пойду, – произнёс один из простолюдинов, которые были редкостью в этом составе, но всё же были.

– Жесть ты нудный, Уточкин, – буркнула какая-то девушка, данных о которой у меня не было, – пошли, я с тобой!

Тц, могли бы называться. Не всех я знал по внешности, многих только по характеристикам. Ауру же я не мог увидеть сквозь активный барьер арены. Так что противницу пришлось опознавать уже на арене методом исключения из числа известных мне волшебниц воды.

– Старт! – сказала Аркадия.

Я между тем уже не размышлял над тактикой, а претворял её в реальность.

Я снова нарисовал круг при помощи волны глины, ещё квадрат, но оттисков внутри делать не стал, оставив внутреннюю часть без рисунков.

Я отступил в сторону. Среди противников был один маг земли, он потратил свой талант на разрушение такой малости, что была у меня.

Трое противников готовили другую дистанционную магию, а Уточник шёл в мою сторону и своим талантом ворошил землю под моими ногами.

Хе, логичная тактика.

Однако они так и не поняли, в чём моя сила.

Я всё-таки не художник, а маг с колоссальным объёмом волшебства.

Я применил вспышку ауры на всю арену, после чего активировал магию под названием «Эхо», которой научил меня один из студентов ГИУДВА, пытавшийся опротестовать моё участие в сборной в ходе боя 1 на 5. Тогда мне этот формат и понравился.

– Эй, сзади! – шепнул я каждому противнику.

Они обернулись. Две волшебницы даже сбились с произнесения заклинания, а ведь одна пятого уровня, а другая третьего.

Хм, заклинание сработало и без подготовительных узоров массовости.

Однако огненный шар или порыв ветра всё также были одинарными.

Похоже, магия звука была в этом плане особым случаем, а повторить это с тем же эффектом вряд ли выйдет.

Уточкина я пока не выносил, а проверял устойчивость глиняных волн. И это откровенно разочаровывало: мягкая глина легко теряла форму и рвалась, а охлаждённая и даже пропеченная трескалась и разрушалась под воздействием ритмичного землетрясения.

Ненавижу магов земли.

– Спасибо за тест, – пробормотал я, отправил три ледышки, как только оппонент скрылся за каменной стеной, я сразу рванул к нему, на ходу совершая «спиральное движение рукой».

Стоило ему высунуться, как я затормозил и резко отвёл руку, а в следующий миг тыкнул в сторону парня.

В тот же миг в его направлении от моей руки, пальцы которой я держал оттопыренными, словно создавая равнобедренный треугольник, рванула бесконечная ледышка.

Сработала система спасения. Минус один.

В мою сторону направилось волшебство, но я от одного заклинания увернулся, а второе активировалось с сосулькой и взорвалось. Я просто отошёл назад и снова начал делать узоры. Требовалось понять возможности комбинации всех известных мне заклинаний со вспышкой ауры.

Так, для начала огненный шар…

– Грачёв победил!

Глава 11

Интерлюдия: «Кардинал» и «Царица»

Старик прошёл по сети катакомб и вышел из потайного лаза.

Вокруг журчала вода.

– Это ты Кардинал? – властно произнесла русоволосая женщина, плавающая в ванне, вода в которой была покрыта множеством бутонов самых разных цветов.

– Да, Царица. В памяти этого потомка оказалось немало интересных способов попасть в гаремный дворец. И пользовался он ими далеко не только для срочной связи с Алексеем Пятым, но и для встреч с некоторыми из наложниц, – усмехнулся захвативший тело Салтыкова древний дух, участвовавший не так давно в эксперименте по призыву ифритов.

– Меня мало интересуют твоя оболочка и её прошлое, если это не касается дел. Что ты хотел сообщить, и почему не воспользовался дистанционными способами? – не открывая глаз, спросила наложница по имени Ольга, но это имя очень редко использовалось даже в официальных гаремных списках, ведь само её существование было секретом царствующей семьи.

– Не было времени найти свежие материалы для создания устойчивой связи, а потом Вас вместе с остальной столицей накрыли барьером защиты в честь подготовки к новогодним праздникам, – недовольно проворчал Кардинал.

– Я слышу сомнение в твоём голосе. Была какая-то иная причина? – приоткрыв глаза, спросила очень молодо выглядящая красавица.

– Есть информация, которую лишний раз лучше не озвучивать, – тихо произнёс старик.

– Ясно, – произнесла Императорская Наложница, хлопнула ладонями по водной глади, и та сама её поставила в вертикальное положение.

Бутоны цветов собрались при этом в подобие сарафана, прикрывая часть её белоснежной кожи.

В следующий миг она коснулась массивного украшения на коже, от него провела пальцами по узору волшебной татуировки, идущей от сердца к безымянному пальцу левой руки.

Магический рисунок загорелся плотным оранжевым светом, после чего окружающий мир прикрыла плёнка защитного барьера.

– Говори, никто не способен нас подслушать, – спокойно произнесла Ольга, изучая дряхлое тело перед собой, принадлежавшее потомку одного из её братьев, в число которых входил, в том числе и человек, чей дух получил прозвище «Кардинал».

– Я сумел взломать большую часть скрытого в разуме Салтыкова. Он скрывал куда больше, чем я мог ожидать, – произнёс старик.

– При жизни тебя было не заткнуть, а с каждым новым телом твои паузы становятся всё продолжительней, Всеслав, – проворчала Императорская Наложница.

– Хе-хе, впервые тело совпадает с состоянием моей души, – усмехнулся Кардинал, пододвинул к себе небольшой пуфик и сел на него. – Я обнаружил сразу несколько фактов, которые нам нужно теперь учитывать. Во-первых, я нашёл Алексея Пятого.

– Он помер. Да, дощечка горит, но на похоронах точно было его тело и без души, – уверенно заявила Ольга. – А мы с тобой оба знаем, что он не мог принять астральную форму. Тщеславные шуты (*прозвище династии Царских от династии волхвов*) последних поколений всё реже заботятся о собственном волшебстве. Единицы доходят до пятого ранга, а даже сильнейшие таланты не закаляются в боях. Да и не было у него достойного таланта для развития пути души.

– Царица, ты не поверишь, но его душа с нами, – улыбнулся старик.

– Не понимаю, как это возможно?

– Наш потомок поглотил душу, сохранил её, и желает внедрить в новое тело.

– Ясно, он нашёл неизвестный нам способ использования разума. Это близко к поглощению душ, используемому азиатскими колдунами? – задумчиво произнесла Царица, пока её глаза сияли всеми цветами радуги, словно прожигая фигуру Салтыкова. – Внешне не определить, что в теле сразу три души. Столь сильный разум и талант… понятно, почему его плоть столь дряхла: жизненные ресурсы идут на поддержку паразита.

– Нет, Царица, нет, ты ошиблась. Шут не стал паразитом, – усмехнулся Кардинал, – душа Алексея Пятого насильно удерживается в ожидании тела. Наш потомок столь глуп и при этом предан недостойному «Господину», что решил возомнить себя демоном или богом и дождаться тела для этого шута.

– «Дождаться»? Не понимаю, ты разве не говорил, что они присмотрели то же тело, что и ты? – удивлённо посмотрела на собеседника Ольга.

– Как оказалось, кланом Грачёвых правил долгое время человек с душой британца. Помнишь, мелкий клан Фрисоул? Во времена противостояния наших предков с англосаксами их шпионы зачастую принадлежали именно к этому клану собак короля, – произнёс Кардинал.

– Помню, но их методы даже рядом не стоят с нашими. Неужели среди их приёмов оказалось что-то, чего мы не знаем? – недоверчиво поинтересовалась Императорская Наложница, но виду особо не показала, погружаясь назад в ванну. – И что же шуты почерпнули у них?

– Душа взрослого мага оказалась способна захватить тело не просто младенца, а нерождённого плода, – сказал старик, с некоторым отвращением.

– В этом нет ничего нового, но даже для мести шутам я не вижу смысла переступать такой запрет. «Если вселиться в дитя, удача души испарится без тени и следа» – это старое правило, переданное мне бабушкой, – пробормотала Ольга. – Неужели наш потомок пошёл на такую мерзость?

– Всё чуточку сложнее. Британец такое сотворил, и могу с уверенностью сказать, что удача в итоге его покинула, полностью передавшись его брату. Но об этом позже. Шут подумывал о продлении жизни, но в итоге отказался. Салтыков нет, даже не подумал и забрал душу Алексея Пятого. Его целью стал ребёнок без якоря души, – произнёс Кардинал и снова взял паузу.

– Ты имеешь в виду плод без судьбы, который должен умереть? – уточнила Царица.

– Да. И для того, чтобы вселение было удачным, требуется, чтобы ребёнок принадлежал к той же крови. А главное: потомки должны быть природными, – усмехнулся старик.

– «Природными»? И что подразумевается под этим термином? – явно не поняла Ольга к удовольствию своего собеседника.

– Зачатые естественным путём. И не только сам ребёнок, но и мать должна быть именно такой, иначе тело не примет «постороннюю душу», пусть и близкую по крови. Фрисоул как-то смог это обойти при помощи таланта, но анализ придворных магов показал, что успех для неподготовленной души Алексея Пятого возможен только в случае попадания в младенца без якоря души от его природного ребёнка.

– Такие разве у него есть? Монархов давно обслуживают учёные, иначе бы эти слабаки не сумели зачать потомков с сильными волшебницами. Давно выродились бы в крестьян, – фыркнула Царица.

– Варвара – дочь Пятого и сибирской царевны. Девочка родилась от любви и без участия пробирок, а получилась почти твоей копией: гресс и пять тысяч объёма. Наш потомок старательно заботился о ней, не вмешивался в её разум, но нанимал слуг, которые вели девочку в нужном ему направлении, – сказал Кардинал.

– Знаешь, по дистанционным средствам связи ты общаешься больше по делу. К чему ты ведёшь? – проворчала Царица, ванна которой уже начала остывать, поэтому она применила магию для её разогрева.

– Кровь отца в ребёнке маловажна, он может быть хоть сам из пробирки. Наш потомок нашёл одного ГРАЧ-а, который оказался о-о-очень необычным, – произнёс Старик.

В следующий миг его немного приподняло вверх, а от его головы насильно полетел оранжевый поток мыслей, который устремился прямо в уши собеседницы.

– Понятно. Случайная мутация или технология Грачёвых породила-таки чудовище, о котором грезили ещё при их разработке. Ха-а-а, наш безумный брат, наверно, посмеялся бы, узнав о том, что его задумку кто-то реализовал, а потом и получил результат много лет спустя. Этого Грачёва Дэ-Дэ возможно использовать в наших планах? – поинтересовалась Царица.

– Сомневаюсь. Как-то уж больно легко он вошёл в Семью, а его разум нашему потомку стало даже не подсмотреть. Хотя Алексей Шестой его фактически пробовал убить, ГРАЧ даже не стал особо препятствовать. Мышление слуги осталось при нём. Кроме того именно он вмешался в эксперимент с ифритами. Поэтому я считаю, что следовало бы его устранить, – заявил старик.

– Я слышу твои слова, но интонация говорит о каком-то «НО».

– Если сложить данные от наших сил, охранки и людей Салтыкова, в сумме получается, что не одни мы собираемся действовать, – сообщил Кардинал.

– Ничего нового в этом нет. Шуты свалили нас не без поддержки извне. Конкретно что-то есть? Мы кого-то можем использовать? Даты, опять же? – спросила Царица.

– Скоро. Готовя планы о своём возрождении, Алексей Пятый и наш потомок использовали предсказателей сразу после рождения Варвары. Вскоре будут большие события. Пока она остаётся невинной, она практически бессмертна, а стоит ей… – начал медленно говорить старик.

Но в следующий миг его снова окутала оранжевая волна, а мысли потянулись прямо в уши Императорской Наложницы.

– Хорошо, всё нужное я усвоила. Слишком много переменных, придётся вмешиваться в чужие планы, – вздохнула Царица. – А теперь: убей Алексея Пятого, отправь его бесполезную душу в круговорот.

– Это невозможно. Как только я это сделаю, высвободятся ресурсы нашего потомка, а я могу ему проиграть в силе разума и отправлюсь следом на перерождение, – вздохнул Кардинал.

– Тогда просто найди новое тело и убей Салтыкова, – не поняла проблемы Ольга. – У него много детей.

– Кхм, мужского пола практически нет. Они либо в дурке, либо в логове, либо их личности стёрты, а новые неизвестны даже Шкиперу. Пара человек, на след которых я вышел и хотел поглотить, оказалась убита. Один в Африке, другой при заварушке в храме Царских, – криво усмехнулся старик.

– Понятно, так найди кого-то с более разбавленной кровью. Наших потомков пусть и с кровью жиже, очень много.

– Это да, не будь скрыт разум Грачёва, я бы выбрал именно его, наверняка среди его предков был кто-то из волхвов, но его разум уже закрыт и для Салтыкова, который хотел заставить его действовать в своих интересах. Так что пока мне придётся использовать этого потомка, наделённого достаточной властью для наших дел, – улыбнулся Кардинал.

– На этом всё?

– Да, – ответил старик и отправился по тайному лазу в катакомбы.

По мере отдаления взгляд, осанка и выражения лица мужчины менялись.

Прошло несколько недель, как Шкипер полностью подчинил душу Кардинала, когда тот сунулся в скрытые сегменты его разума. Ловушки сработали, но чужой дух в его теле даже не понял и не заподозрил этого.

Старый дух оказался слишком самоуверен, но в миг, когда обнаружил душу Алексея Алексеевича, отвлёкся и дал слабину. Критическую слабину.

Шкипер шёл и улыбался. Мозайка складывалась.

Пока он выставил чужую личность для общения, сам он ехидно наблюдал за разговором.

Императорский Гарем таил много тайн, среди которых были и бессмертные наложницы. Ольга Волхв, царевна прошлой династии Российской Империи, была одной из них.

При всём своём статусе Салтыков не смог бы с ней встретиться. Эта женщина из мужчин была доступна только для Императора, да и то ни одному из правителей не разрешила стать своей женщиной.

Пик пятого уровня, талант единой стихии… если бы не татуировки, которые нанесли ей ещё до пробуждения дара, она в одиночку могла попытаться свергнуть Царских.

– Но фигурка у неё ничего так, – усмехнулся старый бабник и отправился по своим делам.

Скоро должен был наступить момент, к которому подводили предсказания. Если Варвара до сих пор невинна, после смутного года она должна будет встретить того самого человека, от которого родится ребёнок для души Алексея Алексеевича!

Шкипер был уверен, что всё так и произойдёт, ведь Грачёв – тупой и исполнительный солдафон, который не понял прямых намёков Ани, которая его соблазняла даже не шифруясь.

Да и воспитанница, по мнению Салтыкова, выросла весьма воздушной и неуверенной, чтобы влюбиться в этого неотёсанного и прямолинейного мужчину. Не полезет же она сама к нему в постель?

В мысли Кардинала он подсунул поддельный план, чтобы натравить эту фракцию мятежников на Грачёва. Тот наверняка снова выживет, но вообще не интересуется троном и женщинами, так что пусть будет полезен хотя бы так.

Шкиперу казалось, что всё идёт идеально. Даже временная потеря контроля над телом не была ему в тягость.

***

Интерлюдия: Ирина, Лаура и Алексей Шестой.

Царевна вернулась вечерним рейсом в столицу и направилась сразу к отцу во дворец.

– Тятя! Меня опозорили! – возмущённо вскричала Ирина, ворвавшись в тронный зал, но там никого не оказалось, так что от злости девушка пнула небольшую вазу, и та разлетелась вдребезги.

Тогда девушка просто прошла и села в ожидании родителя на символ власти.

Прождав полчаса за игрой на телефоне, царевна поняла, что отца почему-то нет здесь, и отправилась его искать. Но ни его, ни слуг.

Она пока не догадывалась, что в это время её родители следят за ней по камерам и пьют чай:

– Милая моя Лаура, всё-таки пора бы обуздать нашу дочь. Не ровен час, её характер может создать нам проблемы. Тем более с её-то даром, – произнёс монарх, наблюдая за тем, как рождённая от него фурия взяла торшер и разбила его о доспехи.

– Супруг, она просто ребёнок. Ты сам отклонил её помолвку со всеми претендентами и запретил сватовство для местных дворян, – сказала женщина, тоже не очень довольная текущей ситуацией.

Не ровен час, её династия может пресечься, пора бы подумать и о наследниках. Но её муж слишком пёкся о дочери и в итоге вырастил слишком деспотичную особу, которую вряд ли удалось бы выдать замуж с выгодой.

Оставался вариант усиления крови, но никого достойного в Российской Империи ей на ум раньше не приходило, ведь «Семья» и так собирала всех. А кровосмешения допускать было нельзя, это вело к вырождению, так пали многие аристократические дома Европы.

Нужен кто-то с грессом, идеалом, стихией разума/души или хотя бы некромант.

Если бы Салтыков был моложе, из него получилась бы идеальная партия усиления наследия, но старик вряд ли сейчас понравится капризной царевне. А его потомки по мужской линии были по большей части отбросами, пусть и достаточно сильными.

Несколько других претендентов смущали пробелами в своей биографии или же принадлежностью к лагерям и фракциям, которые с Лаурой были в плохих отношениях.

Тем временем Ирина подошла к семейному портрету, где Император был среди многочисленных жён и наложниц, от которых у него были дети. На полу были нарисованы царевичи и царевны в виде младенцев, хотя такого быть не могло, ведь разница в возрасте между старшим и младшим достигала 45 лет.

Девушка на изображении камеры взяла и провела ногтем по картине, как бы перечёркивая царевича Алексея, первенца Императора.

– Никакой реакции? Ни дворецкого, ни стражи? Значит, вы за мной следите из комнаты наблюдения! – повернувшись к скрытой камере, прямо в изображение произнесла Ирина, а её глаза начали светиться.

Её родители переглянулись.

– Милый, сходи, успокой нашу девочку, – произнесла Лаура.

– Дорогая, ты же знаешь, что я слабый и мягкий человек, я просто не могу противостоять женским слёзам и вашему напору. Только вчера я вопреки всем предостережениям Салтыкова разрешил Варечке считать брак настоящим с тем человеком-чудовищем! Но ты бы видела, как она рыдала и угрожала! – начал частить монарх самого крупного государства в мире.

– Снова говорила, что откажется от твоих подарков? Не волнуйся, таким Ирина не станет угрожать.

– Я знаю, но чтобы она ни потребовала, я ведь соглашусь. И вообще, зря я послушался отца, что сёстры и дочери царей не свергают. Не надо было её возить тёте Арке на воспитание. Она боится только тебя и Аркадии, только вы её по попке шлёпали в детстве за капризы и хулиганство!

– Ах, ладно, милый мой супруг, – согласилась Лаура, – но тогда ты уберёшь с поста церемониймейстера Змеева и его брата из числа дворецких.

– Хорошо, но почему? Зачем?

– Я хочу новые лица в своём окружении.

– Хорошо. Да, определённо нужны новые лица, – произнёс Император и вышел в коридор.

Дворец, откуда заранее были отосланы все слуги, начал наполняться криками призванной нежити. Тысячи и сотни призраков стонали, выли и вопили.

Особо неприятный круглый шар с хвостом, словно созданный из соплей, вылетел из-за поворота, открыл огромную пасть и лизнул Алексея Шестого.

– А-ах, ка-ка-й-я… незадача, – пробормотал Император, привалился к стеночке и начал по ней сползать.

*Хлесь!* – раздался звонкий звук шлепка по спине монарха.

– Алексей, будь мужиком! – строго произнесла Лаура.

– Прости, милая, просто это было неожиданно… как и в тот раз… – пробормотал мужчина, выставил перед собой скипетр, вложил в него ману и двинулся дальше.

Магический предмет стремительно иссушал запасы маны монарха, но отгонял призраков. Так что Император мог притвориться сильным и не испуганным.

Его жена давно уже боялась своей дочери, но всегда старалась не подавать виду.

Варвара, сестра Алексея Шестого, и Ирина – обе были слишком сильны. Однако из-за более активного характера царевна представляла большую опасность, а потому на неё были нанесены магические узоры для сдерживания.

Вот только даже так, её талант оказался куда серьёзнее. А при коротком, но интенсивном обучении у Аркадии девочка научилась его контролировать. Кто бы мог подумать, что в руках капризного ребёнка некромантия с призывом станут настоящей угрозой… наверно, любой.

Но это стало понятно только после первого скандала, когда Ирине посмел противоречить один из её братьев-ровесников, приехавший после пробуждения в гости во дворец по приглашению Императора.

Девочка показала ему плац, где казнили мятежников несколько десятилетий назад.

Менталистам пришлось стирать воспоминания, но волосы у юноши до сих пор росли исключительно седые.

– Ирочка приехала? Ой, а мы думали ты на сборах, вот и решили с твоей матушкой устроить романтический вечер только для нас двоих, – улыбчиво произнёс Алексея Шестой.

– Не надо мне врать. Вы не выгнали бы слуг, а наоборот позвали бы музыкантов или фокусников, я это знаю, – фыркнула девушка, глаза которой сияли бирюзовым цветом, а сосуды окрасились в ярко-зелёный, что создавало неприятный окрас всей её фигуре.

– Доченька, как ты разговариваешь с тятей? – тихо произнесла Лаура.

– Я пока разговариваю спокойно, матушка, – произнесла царевна, переведя немигающий взгляд на жену Императора.

– Кхм, и почему ты вернулась так рано? Мы не ожидали! – быстро проговорил монарх, мысленно молясь всем известным ему богам без какой-либо очерёдности, что могло оскорбить тех или иных могущественных сущностей.

– Меня выгнали из сборной. Ятребую реванша с мужем бабы Арки без каких-либо ограничений! Я покажу ему, кто такая Ира Царская! – произнесла девушка, а призраки начали бить дальние окна, постепенно приближаясь к царствующим особам.

– Дорогая, да кто против? Хочешь реванша? Да езжай и реваншируй. А хочешь, я его в логово гиблое отправлю… кхм, Аркадия и Варвара будут против, но я это как-нибудь утрясу. Давай, деточка? – произнёс Алексей Пятый, стараясь не смотреть по сторонам, где несколько огромный призраков готовились его обслюнявить, но пока остерегались света скипетра.

– Разрешаете? – фыркнула царевна. – Организуйте!

После этих слов девушка резко успокоилась, а призраки оказались отозваны.

– Знаешь, с этим надо что-то делать, милый. Не пора ли ей найти мужчину? – тихо произнесла Лаура, смотря вслед удаляющейся дочери. Но ответа не услышала и повернулась посмотреть, что с её супругом. – Милый?

В этот момент один оставшийся призрак до самого своего исчезновения лизал лысину Императора, упавшего в обморок то ли от страха, то ли от использования всех своих скудных магических сил на могущественных артефакт-скипетр.

Глава 12

Во время очередного «свободного времени» в рамках расписания сборов я прибежал в особняк.

В прошлый раз мы его так и не разрушили, поэтому я уже третий раз изучал не только само строение, но все предметы внутри и прилегающую территорию.

Кроме секретов призывателя Бровина я пытался найти невидимую тварь или какого-то иного монстра.

Последние тут явно периодически бывали, ведь рядом логово. После того, как я убил сороку, бывшую ночным стражем этого имущества, с каждым разом на горе оставалось всё больше следов крупных или магических существ.

Однако их самих я ни разу не застал.

Ранее я сюда тоже ездил, считая что по делу, но в этот раз с собой попутчиков брать не стал.

Аркадия и так была занята, пусть отдыхает, а не куражится на водительском кресле по скользкому серпантину.

А вот Аня и Варвара каждый раз в итоге заманивали меня заняться попыткой завести ребёнка, что мешало исследованиям особняка. А времени не так уж много, да и пытать людей не хотелось. Хотя мне было приятно, но они же кричали…

Впрочем, в последние дни я заметил за собой слежку, поэтому было бы глупо подвергать жён лишней опасности.

Вот только слежка была от вернувшихся в состав сборной фрейлин. Учитывая их статус телохранительниц царевны Ирины, которая честно покинула расположение, это было подозрительно. Но сам факт намекал на какую-то подлянку.

Однако участвуй в этом Император, на меня натравили бы куда более серьёзные силы. Тех же наёмников, например.

Да и по кодексу Семьи, в рамках текущего статуса, пока я не нарушил законов и правил, мне даже царский приказ – не указ. Вернее, конечно, его придётся оспорить в совете старейшин, но внутри клана Царских, куда я попал, власть Алексея Шестого достаточно ограничена, пока у меня нет должности в его подчинении.

А я студент, барон, но безработный. По документам к нынешнему моменту у меня даже кончился трёхмесячный контракт со Шкипером на охрану Варвары. Там было условие: месяц испытательного срока и два с пролонгацией, на лучших условиях, после чего следует провести новые переговоры, либо срок снова продляется ежемесячно, пока идут выплаты, но не следует моего отказа от них.

Выплаты по контракту раньше были, но сейчас прекратились.

Поэтому я свободен даже от заморочек Императора. Не зря же я изучил устав Царских, который мне одолжила Аркадия?

Так что Варвару сейчас я охраняю в рамках супружеского долга, а не наёмника. Уж не знаю, забыл о контракте Салтыков или решил сэкономить, но меня в целом всё устраивало.

Хотя минус тоже имелся: денег у меня был минимум, да и тот от продажи ненужных мне ядер монстров. Впрочем, каждая сфера из мухи стоила минимум 120 рублей. Золотые дороже, но их я отдал мультяшке, пусть развлекается. А даже тысяча на руках была достаточной суммой, когда жильё и питание предоставляла сборная. Впрочем, Аркадия ещё пыталась меня чем только не накормить, так что я определённо не голодал.

Полученные деньги я пока не тратил.

Кроме того под турнир я должен был получить винтовку с боекомплектом на полтора миллиона рублей от Грачёва. Это ещё без учёта приданого к нашей свадьбе с Верой. Но с браком торопиться нет смысла, ведь мне требуется более высокое положение в титулярной лестнице.

-1- Император

-2- Царевич, великие князья и княжны

-3- Светлейшие князья и князья императорского рода

-4- Князь 1 класса + Граф Имперского Указа

-5- Князь 2 класса

-6- Князь 3 класса

-7- Граф 1 класса + Барон Имперского Указа

-8- Граф 2 класса

-9- Граф 3 класса

-10- Барон 1 класса + Сударь Имперского Указа

-11- Сударь 11 класса (Барон 2 класса)

-12- Сударь 12 класса (Барон 3 класса)

-13- Сударь 13 класса

-14- Сударь 14 класса

-15- Сударь 15 класса

На данный момент я на 10 позиции с титулом барона. Грачёвы на 4.

Чтобы я мог принять их в качестве вассала, мне требуется либо сравняться, но с титулом «Князь 1 класса», либо превзойти.

А для этого надо выполнить кучу дел в интересах Императора и страны, либо совершить признанный подвиг, да не один.

То есть участие в войне, зачистка проблемного логова (а не государственной делянки), научное или магическое открытие в какой-то области, подавление мятежа и тому подобное.

По поводу помощи в Полярном Созвездии я мог бы получить повышение, но в целом это право было обменяно на жизнь девочки-ифрита по имени Кристина (Жилда Журавлёва). Так что я заработал какую-то там награду, возможно, денежную, но символическую и не более того.

С учётом получения мной навыков от монстров и трофеев, меня всё устраивало.

Однако вопрос всё-таки становился достаточно важным, если я хочу реформировать свой бывший/будущий клан.

– Эх, магическое зрение вообще не находит следов, – проворчал я, в очередной раз проходя по особняку и прилежащим владениям.

Ковёр без маны Веры не работал, как источник холода.

Возможно, требовалась ещё и окружающая стихия призыва или что-то ещё, но этот артефакт бездействовал.

Оставался один единственный вывод: солнечные лучи. Либо вообще, либо времени восхода.

Но погода до сегодняшнего дня стояла пасмурная, поэтому проверить самую логичную догадку не удавалось.

Так как предмет интерьера в прошлый раз всё: ману и предметы – засасывал внутрь, в этот раз я прикупил дешёвый маячок и установил соответствующее приложение на телефон.

Кроме этого одно ядро мухи я оставил и аккуратно распилил пополам, после чего на срезе создал миниатюрный магический узор.

Так я получил простейший поисковый артефакт «целое». В отличие от маячка его допустимая дистанция работы намного выше, но вторая половина становится просто «компасом», а не покажет на смартфоне, где первая половинка.

Так что я расстелил ковёр в залитой солнцем комнате.

Узор проявился, но не активировался.

Тогда я направил в него ману. «Пылесос» в тот же миг заработал, начав втягивать внутрь воздух, а я бросил в него маячок.

Метка на смартфоне не появилась: значит, сигнал не может пробиться из-за дистанции или окружения.

Я выключил телефон, вытащил из него батарею, после чего бросил первую часть артефакта в портал.

В тот же миг вторую половинку потянуло следом.

Я отошёл от ковра, но половинку всё ещё клонило почти вертикально вниз. Я выбежал из дома и начал отслеживать: направление артефакта менялось, его тянуло в какую-то точку внутри горы. Это стало явным, когда у подножия половинка начала совершать на моей руке небольшие прыжки, но уже вверх.

Рыть гору я не хотел, а намёков на наличие лаза внутрь просто не было, это я знал точно, после поисков в прошлые разы.

Поэтому я вернулся в особняк. Ковёр уже потух, так что я снова направил в него ману, бросил внутрь две верёвки, одну заранее закрепил внутри дома, а вторую за его пределами.

После этого прыгнул и сам, готовясь к действию.

Однако я оказался в темноте, освещаемой только активным узором ковра.

Для меня, как спокойно видящего и в абсолютной тьме, это было настоящей иллюминацией, достаточной для изучения окружающего пространства.

Пока в портале была «помеха», а его периодически подзаряжали, он не должен был закрыться. Так что за счёт верёвок я мог вернуться.

Внутри этого места было пыльно, ведь ранее сюда задуло остатки моего ритуала с мухами и жабами. Но, похоже, были и иные источники грязи.

Пещера была огромной и представляла собой вырезанный в породе куб, на полированных сторонах которого был один и тот же узор, природу которого я мог предположить однозначно: призыв.

Шесть одинаковых магических кругов, значит, призыв предполагался чего-то очень мощного, но непонятно количество монстров, критерий качества был мне незнаком.

Скорее всего, предполагалась жертва, возможно, самого призывателя.

Однако пока меня больше заинтересовал второй ковёр, который был расстелен рядом.

Хотя по форме он отличался, но шерсть была схожей.

Я нашёл половинку ядра и направил ману в артефакт.

Без лучей солнца тот сразу стал порталом, но снова без показа обратной стороны.

Я бросил внутрь часть артефакта «целое». Вторая половина сразу направилась немного по косой линии вниз.

Хм, другой этаж? Вряд ли, но всё может быть.

Я потянул одну из верёвок и бросил её конец внутрь, немного поводил и вытащил. Целая, даже пыли не поймала.

Я разделся и затаил дыхание, становясь невидимым.

Я сунул руку в портал, но опять же ничего агрессивного, так что перевалился и вместе с верёвкой перенёсся в новое место. Снова подземелье?

На полу в один ряд лежали одинаковые ковры, а за ними располагались карты с красными треугольниками. Напротив того, откуда я вылез, был указан Северный Кавказ, а отметка указывала на местоположение моего особняка, но весьма приближённо из-за масштаба.

Хм, я напоролся на что-то довольно интересное. Но с учётом ареста Бровина много лет назад, могли ли забросить подобный объект? Вряд ли, пол был чистым, его зачем-то протирали, хотя пыль была бесплатным маяком для поиска вторженцев.

Тканым изделиям пыль явно не мешала, если судить по пещере, которая стала перевалочным пунктом сюда.

Я отбросил верёвку в сторону карты, а сам прошёл по проходу с другой стороны вдоль ковров. Поначалу на картах была только Россия, но затем появились объекты и в других странах. Не было разве что Арктики, Антарктиды и Индейских Материков (Южной и Северной Америки).

По логике на такой базе должны размещаться порталы всюду, куда предполагается направить воздействие. А раз здесь чего-то нет, именно они становятся главными подозреваемыми.

Вряд ли пингвины, тюлени и белые медведи додумались до такой операции с внедрением агентов. Так что Арктика и Антарктида отметаются. Наверняка я перенёсся к индейцам.

Впрочем, я вполне мог ошибиться. Ковры были единственной подсказкой, но я в культуре тех или иных народов был не так уж силён, да и подделать стиль для обмана было скорее логичным, чем странным.

Помещение было длинным, колонн в нём не было, пока я не дошёл до противоположного края, я не смог бы разглядеть, что стена «тупика» неоднородна. Похоже, кто-то использовал опускающуюся магическую стену в качестве двери «отсека».

Вентиляции здесь не оказалось.

Идей, как выбраться дальше, у меня не было.

Но пыли тоже. А это было подсказкой. Обслуга обычно не владела магией, значит, уборщик должен как-то открывать помещение.

Ключ? Лаз? Биометрия?

Всё подходило, но вопрос был в том, а где собственно механизм?

Пока я размышлял, стена дёрнулась, а в комнату вошёл загорелый слепой человек, у которого в руках были поводки монстров, которые то ли вынюхивали, то ли вылизывали пространство.

У чудовищ были тела крокодилов, но лицо больше напоминало цветок, где «лепестками» были шершавые наросты. При этом эти создания вдыхали этой частью, а выдыхали «выхлопными» отверстиями между рёбер.

Скорее всего, эти твари были из иного мира, но магические ядра у них имелись.

Однако сильными эти существа не казались, надо бы найти их сородича мощнее для получения навыка.

Сейчас же я следил за тем: заметят ли эти создания верёвку?

Я решил пока не выходить, всё равно уборщик и его существа двигались достаточно шустро.

По коврам они не ходили, но стремительно перемещались между ними. В том числе пара созданий «обнюхала» верёвку, после чего боднула и прошлась по ней.

Хм.

Уборщик тем временем вернулся тем же путём, но его питомцы теперь просто бежали, не очищая пол.

Мужчина отточенным движением нащупал по барельефу определённый символ. Стена снова поднялась, и мы двинулись дальше.

Снаружи был точно такой же узор на стене, а кроме того целый лабиринт со складскими помещениями.

Кто-то явно готовился к войне, вот только уборщик дошёл до какой-то коморки, вывалил варево из кастрюли в корыто, откуда начали есть его «питомцы» и отправился спать. То есть выход отсюда он не показал.

Впрочем, пусть руны, иероглифы или просто рисунки были мне не знакомы, но после экскурсии всё было более-менее понятно.

Когда же я начал проходиться по складским помещениям, то сомнений не осталось: индейцы.

Пусть здесь было ещё и британское оружие, в основном взрывчатка, но все магические технологии принадлежали самой малознакомой мне культуре. Причём какой-то странной, ведь у них на тележках вместо колёс были только прочные «спицы».

Ни на одной из тележек или прочего не было привычного круга

Монстров кроме «пылесосов» я не обнаружил. Британские винтовки, как по мне, были фуфлом втюханным индейцам, а вот взрывчатые вещества меня заинтересовали. Ладно, обычная взрывчатка на скрадах, но в скрытом помещении оказалось шестьдесят тактических дионитовых снарядов, которые просто ослепляли магическое зрение.

Да и воспоминания о Птичьем Острове сразу же всплыли, аура чем-то напоминало нахождение там. Даже без учёта концовки боя с Царём Обезьян.

Даже будь у меня сейчас пространственные предметы, пытаться украсть дионитки было глупо, для них требовались особые хранилища.

Эти боеприпасы явно не были чистыми, либо их корпуса не были герметичными, так как мои ресурсы просто от нахождения здесь начали потихоньку расти, но за пять минут всего 1%.

Вентиляция здесь была, но всего в некоторых помещениях.

При этом с потолка на меня несколько раз упала не пыль, а достаточно крупные камни. Только в помещениях со взрывчаткой свод был с отделкой, в комнате с коврами и во множестве других мест просто была порода, иногда покрытая мхом, иногда нет. Наличие отделки и вентиляции имело 100%-ное совпадение.

Именно по коробам удалось обнаружить два «скрытых» помещения, да ещё этот элемент позволил пробраться внутрь.

Кроме диониток в других местах оказалась документация под некоторым слоем пыли.

Причём практически вся она была на английском или на неизвестном мне языке с латинским алфавитом, который мог оказаться на самом деле шифром.

Однако я постарался изучить и запомнить всё доступное. Вот только здесь имелось два больших металлических шкафа на магическом засове. Я решил пока их не вскрывать.

Среди множества документов имелись расшифрованные копии работ Штаца, однако далеко не свежих, датированных 2040-ми.

Среди прочего там были упомянуты идеи вживления мини-бомб (не диониток) и приживление магических свойств одного монстра другому при помощи третьего (здесь был указан не мимик, а некая чупакабра).

Кроме работ знакомого мне учёного были сотни других, но той же тематики. В том числе имелись схемы кругов призыва с короткими выжимками о водящихся по ту сторону монстрах, зависимостях размеров рисунка и типах монстров, жертвоприношениях и многом другом.

Я постарался всё быстро запомнить, даже то, что не понимал. Но некоторые вещи показались мне достаточно срочными, чтобы я постарался их хоть немного понять сразу.

Магический узор в скале под особняком, который был на каждой стороне кубического пространства, например.

Или вот рисунок очень похожий на круг призыва мух, но с отличием и нарисованной рядом твари, чьи щупальца, я, кажется, видел и даже получил «леща» вместо мяса стрекоз.

Часть слов была явно заимствована из европейских языков, поэтому отдалённый смысл я мог уловить, но всё же требовался перевод. Так что я ускорился, просто отдавшись запоминанию.

В сумме путешествие сюда заняло почти 12 часов, после чего я спокойно покинул особняк и вернулся в расположение сборной, но там начал искать нужный мне язык.

Такой обнаружился у народности Тетацка, являющихся потомками племён центральной части Индейских Материков (Центральная Америка) и британских колонистов, которые некоторое время вполне успешно притворялись богами.

Кроме того там было сильно влияние Римской Империи, которая «помогала» свергнуть «лжебогов».

Впрочем, в итоге связи с Британской Империей всё равно укоренились из-за привнесённого языка, у текущего правителя даже есть родственные связи с новой династией королей. О таком я даже не представлял, ведь северные и южные индейские племена после попытки их колонизировать старались изолироваться.

У них было немало сильных магов, поэтому это было во многом удачно. Только с конца двадцатого века часть индейских племён начала более активно контактировать с европейскими и азиатскими странами ради получения технологий для «обороны».

В итоге большая часть двадцать первого века представляла собой те или иные военные походы, в ходе которых мир облетели кадры жертвоприношений и масштабных магических эффектов от этого.

Племя Тетацка в ходе этих конфликтов потеряло 2/3 земель, оставшись буквально в пустыне с небольшим выходом к морю. Но даже это им удалось сохранить благодаря наёмникам из Европы.

Похоже, что они фактически стали колонией Британской Империи или кого-то ещё, полигоном для подготовки какой-то операции.

Ковры вели, если верить картам, в том числе в Камелот и Лондон, поэтому вопросы остаются. Вряд ли есть смысл опрашивать уборщика.

Монстры-пылесосы, были среди технологических карт, судя по всему, они являлись паразитическим цветком, способным подчинить себе различные организмы. Отвращение вызывало, что среди документов были и примеры опытов на обезьянах, что подразумевало попытку скрестить эту тварь с людьми.

И опыты были, похоже, успешными.

Всё начало января я провёл за развитием волшебства и параллельным изучением языка. Если с письмом проблем вообще не было, то без учителя или носителя языка натаскать устную речь было практически невозможно.

Видео с языком оказалось слишком мало, чтобы я понял фонетику.

А ведь интернет и телевиденье там есть, вот только изолированные.

Так что допрос устроить я вряд ли смог бы, но куда проще просто расхреначить там всё, что я и собрался сделать в очередное свободное время, а пока занимался переводом и осмыслением полученных бумаг.

Главное, что стало ясно: кубические помещения создавались для призыва, где дионитовая бомба была источником энергии для устойчивого портала. То есть это технология создания логова.

Я написал рапорт с описанием этого места, пересказал вкратце Аркадии и отправился в новое «ковровое путешествие».

Однако меня сразу же смутило, что в пещере под моим особняком было несколько краснокожих блондинов, которые копошились с диониткой, располагавшейся на тележке с тросом, уходящим в портал.

В ходе короткого боя у меня появились пленники, однако я предпочёл стать невидимым и отправиться в следующий ковёр, чтобы не тратить время.

А там оказалось просто до хрена народа, настоящий аншлаг.

Глава 13

Если я верно оценил ситуацию, дионитовые бомбы располагались на тросе, в котором был скрыт передающий кабель. Судя по всему, порталы не могли переместить сюда магический удар, либо призывные узоры с той стороны должны были засосать всю энергию без остатка.

Во время избиения пленников, которых я повязал их же запасными проводами, которые они протягивали внутри моей недвижимости вокруг бомбы, я заметил некоторые общие факты кроме их краснокожести:

- светлые волосы у них являлись париком

- под ним находился одинаковый магических круг, который при их смерти должен был создать высокоуровневую магию молнии

- всё остальное тело я не исследовал, но там тоже были заметны татуировки, но разные

Вот только все эти люди не были магами. Их магический узор на голове был посмертным и требовал в качестве жертвы тело и душу. Странно, что он не был призывом, но раз они работали с дионитками, наверно, так было логично. Ведь молнии гарантированно активируют заряд, а могут и напитать магию призыва в кубических помещениях на одиночный призыв, а не постоянное логово.

Суть же в том, что я оказался в несколько непонятной ситуации. Атакую людей – рванут дионитки. Оставлю людей – их план сработает, и всё равно бомбы взорвутся.

Первое изменение относительно прошлого посещения было предельно простым: ковры были не на полу, их закрепили на стенах.

Я немного подумал и решил быстренько проверить места, к которым переносили остальные порталы.

Я буквально заходил, вырубал людей, за которыми никто не смотрел и их не охранял, после чего возвращался и прыгал в следующий ковёр.

Так мне показалось логичнее всего. Конечно, если у них нет яда или намерения откусить себе язык. Тогда проблема, да, но пока связывал, провода проводил и по категории «кляп», так что всё должно сработать.

Я разогнался, для меня это стало настоящим конвейером, и в какой-то момент сунулся в предпоследнее в ряду направление: Камелот.

Я вломился со всей своей невидимостью, собираясь глушить и пеленать, а там никого не оказалось, только дионитка на тросике и ни намёка на круги призыва. Просто какой-то недострой, даже окон нет.

Терять время не было смысла, я вышел и нырнул в «лондонский» ковёр. И снова мелкая дионитка, но в этот раз ведущая то ли в шахту, то ли в неработающую станцию метро с хреновой отделкой.

Я вернулся и оценил ситуацию.

Люди не замечали того, что я творил. Они последовательно готовили бомбу на колёсиках и по очереди отправлялись в ковры.

Вот только мне ждать было всё-таки глупо, около каждого тканного изделия оставалось двое на контроле, которые следили за какими-то показателями на мониторах.

Я решил присмотреться к изображению.

Некоторое время я не понимал, но потом дошло.

У племени Тетацка очень многое измеряется иначе. Если сутки у них равнялись времени от полуночи до полуночи, с этим-то не поспоришь, то остальное время делилось иначе, чем в большей части остального мира.

Сначала шло деление на четыре части (выходило, что их «час» равен шести часам): час змеи, час крокодила (аллигатора), час ястреба и час буйвола (быка). Якобы именно эти небесные создания по очереди толкали солнце, даже если его не видно.

Далее ещё раз делилось на четыре, например: яйцо змеи, змеёныш, взрослый змей, змей на пороге смерти. Это их наименьшее деление времени, которое фактически равно полутора часам, привычным нам.

Хотя колёса это племя не использовало, но вот обычные стрелочные часы у них были, пусть и всего с одной стрелкой.

Возможно, что отсутствие транспорта с привычным нам элементом было частью их религии, ведь круг символизировал небесные тела и являлся священным.

На мониторе тем временем отображался чудаковатый обратный отсчёт, где на уровне «часа буйвола» была отсечка с символом «нож».

Ровно этот же символ был татуирован на лбу каждого краснокожего, здесь находящегося. Конечно, я мог ошибиться с выводами, но мне показалось всё очевидно: это время большого бума.

Раз нельзя убивать цели, чтобы дионитка не активировалась, их нужно обезвредить. Вот только даже заморозка активировала бы круг молнии, так как магический круг на головах этих людей подразумевал срабатывание при остановке сердца.

Здесь пригодился бы некромант или маг разума, но я таким не был. А единственный навык контроля (Глас Сильного) требовал «победы» над противником, которую тот признает.

Так что выбор был один: поставить всё на свою ловкость и устроить максимально быстрое обезвреживание людей…

Хм, а ведь нет. Есть ещё один вариант, ведь не во все ковры пока отправлены бомбы, то есть туда вполне можно сбросить людей.

Вот только всё равно оставалась проблема с возможным подрывом и активацией дионитки. Единственный вариант, который казался мне реальным, это получить много энергии и стать очень быстрым.

Хм… подрывать даже тактический заряд в неизвестном подземелье было глупо, могли погибнуть мирные жители.

Я вернулся в крайний ковёр, где были люди, отодвинул дионитку в сторону, стал видимым и развязал пленников.

Несколько уже пришли в себя.

Стоило им увидеть меня, как они что-то прокричали, сорвали со своей шеи камень и съели его, после чего попробовали добежать до бомбы.

Конечно, на их пути встал я.

*Тц-ам! ТЦ-тц-а-ум-б-б!* – начались раскаты красных молний, после которых тела передо мной буквально превращались в пыль.

Всё оказалось несколько менее ожидаемым, но я увидел перед собой главное:

Внимание!

Навык «Малый Бог Молний» собрал ресурс выше предела.

Происходит принудительное удержание.

Ресурс будет выпущен бесконтрольно через 26 часов 55 минуты 48 секунд!

Внимание! Вы превысили безопасный максимум энергии на 11%!

До распада тела осталось: 12 часа 56 минуты 12 секунд

Срочно потратьте ресурсы или умрёте!

Ну, некритично, конечно. Но в отличие от обычных молний, эта красная ещё и нанесла мне некоторый урон. Вот только ничего необычного в отчёте Модификации не было упомянуто.

Я проверил: вроде бы, невидимость активировалась, это хорошо.

Так что эффект неожиданности должен был оставаться за мной.

Пусть я убил одну группу из более чем тридцати, но для захвата остальных это было нужно сделать. Да и вряд ли вообще хоть у кого-то из них есть, что мне сказать в качестве пленника.

Я вернулся в «ковровый туннель» и постарался выйти на максимальную скорость.

Мир замедлился, но далеко не так, как это было в Полярном Созвездии после поглощения энергии реактора. Я просто стал раз в десятки раз быстрее, но не в тысячи.

При этом цель была достаточно простой: убить противников или выбросить их в ковёр до активации дионитки.

Ключевая проблема: плотность и куча бомб, которые ещё были здесь.

Камень на шеях этих людей, кажется, был ядом или религиозным символом, он точно не был обязателен в активации жертвенного магического круга, но выяснить точно я не мог.

Мысленно я несколько раз прорепетировал, после чего разогнался и начал перемещаться.

Поначалу никто вообще не замечал происходящего из-за скорости и невидимости. Здесь никто не видел магическим зрением и не был вооружён приборами. Вот только я замедлялся, а потому крайние уже успевали что-то прокричать и сожрать камень, после чего пытались обнять дионитку.

Странные люди.

В любом случае, всё замедляла потребность оставить бомбу здесь, пока где-то там взрывается молнией враг. Но у меня получилось, я смог!

Ща сдохну, кажется, я вымотался впервые за долгое время, да и ресурсы почти все сжёг.

Фух… не пройдись я заранее по порталам, это вообще не сработало бы, а так осталось только вытянуть дионитки из первых ковров и… а что мне с ними-то делать?

В любом случае чужой план я быстренько нейтрализовал и начал думать: как можно использовать эти ресурсы?

Будучи подрывником, вырубить отсчёт было легко. Не через непонятную систему Тетацки, а физически на корпусах бомб. Нюанс был только в том, что тросы с кабелем вырвать оказалось нельзя, иначе мгновенно последовал взрыв. А вот откусить передающий шнур чуть дальше было легко. Таймер на мониторах тикал, но активировать заряды не мог.

Конструкция при этом имела ещё и детонатор, связанный с радиоприёмником, но его вытащить или заблокировать уже не получилось бы, это автоматически привело бы к взрыву.

Я быстро прошёлся, свернул ковры и побросал их в свой, ставропольский. Потом разберусь, а пока они свёрнуты – неактивны.

Главное про краснокожих не забыть, а то помрут и активируют призыв. Пусть на одного-двух монстров, но кто знает, каких?

Вся операция, благодаря навыкам и монотонности, заняла не более двух часов. И в момент, когда я уже собирался пойти расхищать остальную базу, стена «отсека» отворилась.

Там оказалась несколько человек: краснокожий мускулистый маг в куче украшений и рядом с ним несколько вычурных людей в британских аристократических костюмах, тоже с волшебными предметами.

Я рванул к ним, но скорости мне не хватило, я упёрся в эффект какого-то защитного артефакта и на несколько секунд застыл, проламывая его. Дистанция для «И-О» была великовата, чтобы достать этих людей. А ведь в отдалении ещё кто-то был и уже спешил сюда.

– Что за *цензура* здесь происходит? – выдохнул ближний ко мне англичанин

– Это Ваш человек, Вацерта? – спросил другой.

Краснокожий громила, чем-то похожий на лысого орангутанга, выдохнул с едва уловимым акцентом:

– Враг, отступаем! – произнёс он и нажал на золотой браслет на своей руке. В тот же миг чёрный камень на нём разбился в пыль, а эта троица вместе с кусками пола и потолка исчезла отсюда.

Из пространства буквально была выдрана сфера, но в полу осталось немного песка, а новый возникший здесь воздух оказался сухим и жарким в замен затхлому, скопившемуся здесь без вентиляции.

Я уже собрался сражаться со сбегающейся сюда охраной, вот только за спиной бомбы сказали «Пи-пи-пи!».

Радиоприёмники замкнулись, и мир озарила первая белёсая вспышка.

Тут меня озарила мысль, что я видел в туннелях усилители радиосигнала…

Среди моих навыков была куча всего на поглощение ресурсов, но в голове в этот миг была мысль на такую ситуацию:

АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Вакуумная Бесконечность (при достижении минимального количества жизненных ресурсов (0%) становится доступен один бесконечный вдох энергии из окружающего пространства без ограничений. Можно активировать не чаще одного раза в лунный месяц)

Мир словно замер. Мои ресурсы из-за ран от первичной вспышки упали, но начали расти. Сработает ли? В любом случае окружающая обстановка угнетала: столько энергии и мимо меня? Должно сработать!

Я открыл рот и начал вдох, хотя с меня уже начала слетать не только кожа, но и чешуя, а ведь это было только началом, первыми мгновениями после взрыва ближайшей дионитки.

Я рванул в эпицентр, где ещё не все бомбы даже пропищали.

Вы активировали *Вакуумная Бесконечность*.

Следующий лунный месяц это умение будет недоступно!

Плюсы: я получал непередаваемое наслаждение от насыщения и отращивал прочные белые и очень длинные волосы, даже борода начала расти.

Минусы: кожа, мышцы и внутренние органы восстанавливались, но снова и снова испарялись под воздействием окружающих условий. Глаза в том числе, поэтому видел я в основном текст и картинки, словно слайды происходящего.

Когда всё закончилось, я оказался посреди огромной воронки. Видимость мне ограничивали «лианы» моих волос, а передо мной горела надпись:

ВНИМАНИЕ! Все лимиты возможных ресурсов превышены!

Тело может разрушиться!

Происходит экстренный подбор для выброса энергии.

Выбор…

Применяется: *Фантом титана*!

ПАССИВНО-АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Фантом Титана (позволяет временно изменить размер тела, затрачивая 99% жизненных ресурсов. Создаётся материальное тело, коэффициент увеличения зависит от высвобожденных ресурсов. Активируется при резком выбросе гормонов стресса и гнева)

Хм, а я разве стрессовал и гневался?

В любом случая моё тело начало расти, так что огромная яма посреди пустыни стремительно начала затягивать меня по мере увеличения моего веса. Хм, или кто-то меня там дёргает? Вроде, не ощущаю прикосновений.

Я затаил дыхание и стал невидим. А кроме того, благодаря новому бонусу, прекратил утопать в песке.

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Природа Безмятежности (Пока Вы не дышите, на Вас не действует гравитация. Навык позволяет летать и не задействует ресурсы)

Хе-хе-хе, я осторожно присел и прыгнул ввысь, вырываясь из песка!

***

Интерлюдия

После экстренной телепортации герцог Джек Санфокс ощутил побочный эффект, его стошнило прямо здесь.

Его зять Мэтью перенёс всё явно проще, ведь он был пространственным магом.

Жрец племени Тетацка Вацерта крутился на месте и бубнил что-то на своём языке. Хотя этот мужчина обучался волшебству в Британской Империи, от своей веры он не собирался отказываться.

Герцог достал магический пульт дистанционного подрыва и нажал на него.

Подземный объект в пустыне должен был взлететь на воздух, а по всему миру активироваться многочисленные бомбы.

Земля содрогнулась, а на горизонте показался магический столб от активации дионитовых бомб. Небольшой, значит, всё же большую часть устройств удалось перенести при помощи ковров.

Вацерта остановился и хмуро произнёс:

– После подрыва должен последовать призыв кахалы, надо покинуть окрестности, иначе станем мысом для него.

– Не «мысом», мясом, да? – уточнил Мэтью, у краснокожего великана.

– Да, мясом, – произнёс жрец и замолчал, после чего начал кружиться на месте.

– Вацерта, что ты делаешь? – недовольно проворчал герцог Джек Санфонкс. – Чтобы Мэтью проложил портал, вокруг не должно быть встрясок.

Краснокожий великан остановился и ткнул пальцем вдаль.

– Да-да, там зарево и надо убираться, красивое, но не стоит попадать под него, а оно скоро будет здесь, – проворчал герцог, но заметил, что и его зять застыл, уставившись вдаль.

У герцога зрение было не таким уж хорошим, поэтому он достал очки-артефакт и посмотрел сквозь стёкла на происходящее.

– Это «кахала»? – уточнил герцог.

– Нет, кахала – дух песка, затягивающий всё живое в себя. Как только он насытится, погибнет и станет оазисом. Это нечто иное и похожее на того, кого мы видели внутри базы, – хмуро произнёс Мэтью, он был знаком с культурой Тетацка немного лучше своего тестя.

– Что это Вацерта? – требовательно спросил британский аристократ.

– Я не знаю. Возможно бог, – произнёс краснокожий и снова начал вертеться на месте.

Герцог раздражённо выдохнул и махнул рукой. В тот же миг краснокожего повело, и он упал замертво, окропляя сероватый песок свежей кровью:

– Я же сказал: не мешаться. Мэтью, прокладывай портал, нас здесь ничего не задерживает, – проворчал старый герцог.

Вот только молодой мужчина проигнорировал убийство, а затем выдохнул:

– Эта тварь исчезла.

– Плевать. Портал, Мэтью! – произнёс аристократ и ткнул тростью под колено непонятливому компаньону.

– Нет ударной волны, сэр. Дионита там немало, но ни волны, ни загрязнения, только та фигура и ощущение, что нечто возникло внутри песка. Но сначала пропал гигант, а теперь подземное создание, предположительно «кахала», движется к нам. Я уже начал активировать защиту, мы не успеем создать портал, – произнёс молодой человек.

Вокруг них начала формироваться трёхгранная призма магии пространства четвёртого ранга. Главный её плюс был в том, что она должна была взлететь, сделав их недоступными для чудовища стихии земли.

Герцог замолчал. Будучи магом крови пика пятого уровня он мог не считаться с людьми и монстрами, но со стихийными бескровными существами сражаться было бесполезно.

Вацерта в любом случае должен был умереть, а монстра бы не тронул, считая его священным. А защищать и его было бы сложно. Поэтому Мэтью не видел проблемы в случившемся, а кроме того со всей своей магией пространства не смог бы отстоять своё мнение перед Санфоксом с его колдовством крови.

Да и не собирался молодой мужчина подыхать здесь.

Однако в песке начали формироваться воронки раньше, чем рассчитывал маг пространства.

– Быстрее! – произнёс герцог, а из мёртвого тела краснокожего ударили струны под землю. Какая бы ни была тварь, но раз ей нужна кровь, пусть подавится!

В следующий миг их начало поднимать в воздух вместе с песком.

– Молодец Мэтью! – похвалил Санфокс.

– С-сэр, это н-не я, – пробормотал молодой парень, явно паникуя.

– *Привет*! – раздалось из пустоты по-русски, а в следующий миг их сжало словно огромными кожаными диванами.

Глава 14

Ден Грач

Благодаря появлению крыльев, я сумел оттолкнуться от потока маны, чтобы подлететь к месту, где смог заметить людей.

Если бы они не убили третьего, вызвав вспышку синего (смерть) и оранжевого (разум/душа) цветов, я бы так просто их не заметил и не разглядел за слоями волшебства.

Гигантское тело сейчас было подобно пушинке, а мой рост превышал метров шестьдесят точно, но оценить сложно, могло быть и больше, вряд ли меньше.

Наверняка я смог бы сразиться в таком виде с огромной осьминожкой.

Кхм, хорошо, что я не завёл себе волшебного ядра, иначе получил бы критическую точку.

Я схватил двух магов и тело третьего, они могут пригодиться.

Однако внизу тем временем что-то происходило, с песком что-то было не так.

Я вдохнул и проявился, одновременно приземляясь.

Я не ощущал оттуда волшебства, маны не было, но песок буквально превращался в воронки.

То есть что-то ниже создавало пустоты так, что мана наружу не выливалась.

Если на месте подрыва диониток я такое допускал, то здесь явно имелось иное объяснение, чем обвал земли.

Так что, оказавшись на песке, я опустил руку и уже скорее рефлекторно применил магию земли, создавая волну глины.

В следующий миг у меня в голове пронёсся вопрос: а сработает ли в теле титана?

А сработало, да к тому же с увеличенным масштабом!

По ситуации с мокрой глиной, как мне казалось, проще было бы определить местоположение противника. А вокруг меня сейчас возникла коричневая жижа радиусом метров сто, если не больше. Всё же с масштабами после увеличения всё сложно, никак не могу привыкнуть.

Хм… кажется, я со своей глиной обидел кого-то, ведь не последовало никаких действий.

Я начал отходить в сторону, всё же ловить на себя было проще, чем искать. Особенно внутри песка и даже глины.

Хм, а какая здесь глубина? Наверняка же под крупицами есть более плотная порода. Ведь в округе можно заметить скалы.

Вот именно к утёсам я и направился, но в какой-то момент меня начало прямо затягивать в песок.

Только сейчас я понял: подо мной не пустоты, не игры с землёй. Меня буквально притягивает, либо усилилась гравитация (увеличился вес).

Я не стал сопротивляться. Ведь пусть я стал титаном, потратив 99% ресурсов, но это было не от 100%. На момент превращения я превысил какие-то лимиты, а при этом ещё успел отрастить шевелюру на пару тонн веса, которая была длинна даже для текущего тела.

В итоге у меня сейчас было 37% жизненных ресурсов, так что чего-то бояться не было смысла, а запас в волосах казался куда больше возможного по описанию предела в 100 объёмов. Но описание не поменялось, хотя лимиты же превзойти удалось…

Я решил не мешать в этот раз своему погружению в песок, но не было смысла переставать двигаться в сторону скал.

Спустя пять минут я уже не мог этого делать. Песок не менялся, а догадка с гравитацией уже подтверждалась.

Маги пространства, материи, гресса и некоторые иные умельцы умели создавать подобное давление. В своей жизни с некоторыми из них я пересекался, либо с артефактами схожего действия.

Не будучи силачом, приходилось выкручиваться или надеяться на товарищей. Впрочем, зачастую можно было просто перетерпеть, ведь такое волшебство требовало кучу маны.

Маги земли в целом куда менее приятные противники, ведь их атаки смертоноснее, чем тот же телекинез или смена гравитации. Мало кто из врагов догадывался совместить такую магию с оружием, отчего-то считая её достаточной.

Но были и иные, кто был изобретателен и опасен. Впрочем, эти же люди обычно были куда тщеславнее, отказываясь от амулетов и говоря прощальные речи над моим «трупом».

Ну-у-у, у монстра была своя тактика.

Судя по всему, он следовал под целью внутри песка и постепенно увеличивал давление, как на жертву, так и на грунт под ней. Отсюда и эффект «зыбучего песка». Возможно, ещё и туннель от самого чудовища прибавлял схожесть. У меня в голове уже появились варианты, что за тварь я встретил.

В любом случае, «клюнул» монстр уже практически у скал, когда я сам перестал идти и скорее ворочался, чтобы активнее «тонуть».

Я старался держать руки пониже, чтобы защитить самое уязвимое место. Однако тварь, к некоторому моему удивлению, рванула не к ногам или паху, а укусила мой бок.

Последовал выплеск моего заряда, после чего я схватил тварь за пасть, а сам перестал дышать и потащил создание выше.

Вот только, когда непонятная лысая тварь с синей кожей, шестью лапами и мордой акулы без глаз оказалась под солнечными лучами, она начала дымиться, а из её пасти полилась белая пена.

Ядра магическим зрением я у неё не нашёл, так что постарался побыстрее попробовать на вкус. Но вместе с выбором я получил оповещение:

В вас ударила энергия *смерти/возрождения*.

Урон не получен!

Доступные пути:

-1- увеличение размеров тела (+382)

-2- уменьшение силы (-27)

-3- увеличение сродства со стихией смерти (+132)

-4- увеличение сродства со стихией природы (+9321) + уменьшение стойкости к стихии света (-100%) + обнуление сродства к стихии света

…

-13- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: увеличение тела по мере роста силы

-14- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Посмертный Визг (высвобождает все запасы волшебства, атакую противника самой мощной из стихий)

-15- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Сокровенный Покров Ауры (скрывает Вашу ауру)

…

-17- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Орбитальный Зов Кахилы (создаёт связь с выбранной целью. С каждым мгновением её будет тянуть к Вам всё сильнее. Трата ресурсов зависит от массы цели и продолжительности непрерывного воздействия. Активируется при быстром дыхании с тремя вдохами подряд и продолжительным выдохом в сторону цели)

…

-23- Улучшение строения тела: хитиновый панцирь

Обновление структуры (Кахила 18 уровня, выбор: Орбитальный)…

…

Выбрав «Орбитальный Зов Кахилы», я больше не притронулся к мясу твари, а стал наблюдать.

Среди множества документов я видел это существо. Оно считалось ездовым животным двуликого бога хаоса, который убивал, но затем даровал процветание и обильный урожай.

Кахилы – призывный тип монстров, норма для которого – 1 уровень и размер в 1-2 тонны веса, после чего это создание живёт в песках, охотясь на всё живое. При достижении 24 уровня оно выпрыгивает на свет в полдень и сразу умирает, оставляя после себя подземный источник и буйную растительность.

Местные называют это создание «священным».

В атласах же указано, что эта тварь не призывается в восточном полушарии, так как при 24 уровне выпрыгивает наружу, у неё случается эволюция, а дальше она сеет мор. Испытано это было в Египте, когда европейцы привезли с материка индейцев технологию, чтобы «озеленить пустыню».

А в итоге нападение на бедный Каир... да уж, в истории этого египетского города куча катастроф.

Но суть в том, что тварь это опасная, но маги с ней справиться могут. Сил-то у неё мало, так что волшебнику земли достаточно устроить землетрясение или просто сжать пласт вместе с тварью.

Ну, или призвать это создание в солнечный погожий день прямо под лучики тепла, оно сразу и помрёт.

Я понимаю, зачем эту тварь призывают и откармливают, но это всё равно мерзко, ведь она не брезгует и людьми. Но местные готовы на такое, ведь у них перенаселение, а живут они в пустыне.

Сильная тварь при призыве требует слишком много энергии, поэтому предпочитают откармливать.

Так, а что теперь делать-то?

Самолётами пользуются только северные племена и одно южное. Но документов у меня нет, деньги заработать не проблема, так что возвращаться в истинную форму пока рановато.

Надо использовать плюсы всей своей титанической натуры.

Но пара людишек в моих руках могла помешать. Я ещё случайно с ними поздоровался по-русски… хм.

В принципе, вряд ли их разум можно было бы прочитать, раз они участвовали в каком-то заговоре. А британцев при Алексее Шестом несколько раз «миловали и отпускали», даже не в рамках обмена на наших людей, а ради «Мира и дружбы между народами».

Так что сдавать эту парочку определённо глупо. Глупее только отпустить.

Между тем, оба мага пробовали что-то делать, пока я их таскал в руке.

Хм, а сейчас притихли. Кажется, ударом заряда я вырубил не только кахилу, но и этих.

Я разжал кулак с лилипутами и посмотрел.

Маны смерти от них не идёт.

Артефактов на них немало, да. И вот этот с яркой красной аурой явно маг плоти.

Он уже пробовал пустить мне кровь, я этому не мешал, ожидая получения навыка, но тот так и не выработался, а дальше собственно заряд прекратил попытки.

Домой в теории мне проще всего доплыть. Попутно могу поймать на себя какого-нибудь монстра, но опять же пленные. И не только эти, но ещё и куча, сунутая по коврам. В принципе, они все и так были готовы к смерти, но в итоге произойдёт призыв.

С другой стороны, а куда монстр из кубических пространств-то свалит? Ни в одном я не заметил ни входа, ни выхода кроме тканого магического изделия…

Если все пленники не помрут от дистанционного приказа, в тугих проводах протянут недолго. Так что, скорее всего, их всех я уже убил, так как вернуться в ставропольский особняк вряд ли успею.

Тц, всё-таки добыча языков отрядом была бы проще.

Пока же я решил отправиться на западное побережье Тетацки, авось ещё монстры попадутся.

Однако песок-скалы-пескоскалы-горы-песок и все монстры при моём приближении заранее куда-то сваливают.

Хм, наверно, надо было лететь, а не бежать. Но так реально быстрее и без затраты лишних ресурсов.

Вдали показался океан, а в следующий миг в мою сторону спикировал беспилотный биплан, который начал стрелять из двух спаренных пулемётных установок.

Британская машина против БПЛА и летающих монстров явно не была предназначена для убийства гигантов, но отвлечь могла.

Вот только я просто нарисовал пальцем круг, после чего огромная сосулька больше самого самолёта разнесла аппарат.

Хм, похоже, заклинания зависят от габаритов человека или размеров его ауры. Последняя выросла вместе со мной.

Я не встречал по пути людей и даже населённых пунктов, а кроме того не слышал, чтобы в Тетацке использовали такие технологии, ведь в них куча круглых деталей, которые занимались «черновой работой», что, наверно, считалось кощунством.

Хотя надо признать, что племя и вся страна считаются закрытыми от иностранцев, так что нет никакой странности в наличие чего-то «неожиданного».

Но мне не понравилось, что это всего лишь самолётик. Мне нужны монстры!

Я продолжил путь дальше, но по отдалённому гулу уже слышал, что сюда летит целый рой таких же устройств.

Однако когда последовали выстрелы, я кое-что понял: направление пуль было устремлено на мой кулак с пленниками.

– Что за *цезура*? – выдохнул я на английском языке, после чего повторил сосульки по целям. Всё-таки бипланы были фактически летающими турелями, не такими уж манёвренными. Да и сигнал к ним мог запаздывать.

Мой кулак был намного больше человеческих фигур, они из него не выглядывали, значит, на них есть отслеживающие артефакты или устройства.

Тц, хреново.

Я-то уже планировал по методу осьминожки обмотать своим волосам жертву и так плыть, а они, оказывается, меченые. Ладно, без них в любом случае будет лучше, но есть и свои плюсы…

Хотя по спутникам меня тоже можно будет отследить, но по этому поводу всё было достаточно просто: подводное плаванье с задержкой дыхания в ясную погоду и вольный стиль в пасмурную. Ну, а где-то ближе к финишу просто уменьшиться и делов-то.

В теории.

Но, раз противнику так надо убить британцев, они должны послать что-то мощнее.

Поэтому я решил остаться пока на суше и отправился в сторону, откуда летели бипланы.

Модель эта была старой, но самолёты звучали чисто. То есть ресурс они явно не выработали, а изнашивалась эта техника быстро.

Если исходить из того, что Тетацка не создавали подобного, а чаще пользовались монстрами в быту, должна быть военная база. Скорее всего, она принадлежала наёмникам, но там мог быть и заводик по быстрой сборке тех или иных устройств.

Бипланы кроме функций противовоздушной обороны могли выполнять и просто наблюдательную. Раз такая шумная модель была здесь допустима и применима, чувствительных летающих монстров здесь нет.

Ну, собственно пустыня что-то такое и предполагала.

Боевой радиус подобных самолётов варьировался, в зависимости от размеров баков, но даже в меньшей модификации достигал почти двухсот километров без учёта возврата на базу.

Я размышлял о потенциальной дальности своего пути, но через восемь минут и ещё две волны бипланов достиг их «гнезда».

Обычный аэродром, но без пассажирских самолётов и дирижаблей. Кроме ангаров здесь был портал. Из огромного полотнища ковра, по краям которого стояла техника, чтобы он не начал сворачиваться, тянулся нос современного британского истребителя, на камуфляже которого были заметны магические круги и руны, а в двух кабинах сидели маги.

Если я верно помню новости, такая машина принадлежала герцогскому клану Санфокс, который считался не только тайным кошельком короны, но ещё и проводником политики через экономику.

Я открыл кулак. Там валялись молодой маг пространства и старый маг плоти пути крови.

Последнее относилось к запретному волшебству.

Наверно, это наёмник.

Герцоги Санфокс были магами света, а своё название получили за талант основателя этого дома.

Блин, из-за моих габаритом геральдику вообще не рассмотреть на этих лилипутах.

Я кое-как сфокусировал взгляд, на молодом явно герб с лисой, плюющейся солнцем. А вот у старика артефакты с мощной аурой, но символику не разобрать как раз из-за неё.

Тц.

Пока я играл в ювелира, самолёт полностью выполз и благодаря «воздушной катапульте» стремительно набрал высоту и ушёл в сторону.

Это было логично, ведь ракетам требуется набрать скорость для эффективного поражения крупного существа. Я был в курсе стандартности этого манёвра, а допускал его по достаточно простой причине: кроме ракет предполагался и призыв монстров.

Между тем я направился к ангарам.

Местность вокруг была обработана магами земли достаточно, весь песчаник превратился в плотную породу. Это сделали, чтобы не убирать постоянно песчинки с взлётно-посадочной полосы.

Это всё читалось.

Равно как и наличие подземных бункеров, где должно было быть что-то интересное. Либо оружие, либо плата за него.

Я успел вскрыть первый ангар, но под «ракушкой» не оказалось входа, я простучал бетонный пол, но он просто сломался, показав отсутствие фундамента.

Тем временем я услышал свист и гул.

В меня направились ракеты.

Поправка, в мой правый кулак.

Ракеты были самонаводящимися, но ауры дионита нет, поэтому я проигнорировал и просто пошёл к следующему ангару.

Из трёх ракет только одна попала в мою руку. Как я и предполагал, даже кожу мне пробило, но вот чешуя осталась целой. Конечно, пока целят не в голову, стоило это проверить.

Второй ангар оказался полон людей, готовивших бипланы к вылету.

Среди них был минимум один маг, почти все европейцы, пара мулатов и один негр.

Я смёл их в сторону вместе с техникой и простучал пол.

Снова пусто.

Тем временем самолёт выпустил ещё три ракеты, в итоге промазав, и попав в своих же людей.

Концепция «Попади в кулак великану» – идиотизм. Но зачем-то им это понадобилось, при этом логичная попытка попасть мне в голову, которая проста скрыта за волосами, но глаза иногда всё же открываются из-за чёлки, не организуется.

Не понимаю.

Интерлюдия: Виктори Санфокс

Герцогиня следила издали за продолжавшимся боем, а в руках держала медальон. Странное человекоподобное создание её не интересовало. Оно просто было хорошим поводом списать тирана-отца и навязанного им мужа в утиль. И её артефакт сейчас указывал, что оба ненавистных ей человека были в руке великана.

Так что женщина продолжала:

– Повторяю приказ! Отомстите за герцога Санфокса! Это создание имеет слабость в правой руке, там сияет ядро! Остальная плоть неуязвима!

Диспетчер, не поворачиваясь, сообщил:

– Герцогиня, пилоты прототипа сообщают: пространственное хранилище ракет перестало подавать снаряды. Они запрашивают разрешение на применение рельсотрона!

– Разрешаю, – произнесла британская аристократка.

В следующий миг в небе произошла вспышка, а ещё через несколько секунд последовала ударная волна.

– Это выстрел той новой пушки? Как сильно! – произнесла женщина. – А теперь так же в ядро великана!

Диспетчер молчал и смотрел на приборы.

– Что-то не так? – уточнила герцогиня Санфокс.

– Потерян сигнал прототипа. Это значит, он взорвался, – произнёс мужчина, ожидая, что его ударят или даже убьют. Именно так отреагировал бы на плохую новость Джек Санфокс.

Однако услышал иное:

– Пилотов можно спасти? Нет?

– Нельзя, судя по взрыву, вряд ли от них что-то осталось. Прикажите: что делать? – спросил молодой мужчина, сосланный в отсталую Тетацку за наличие собственного мнения.

– Давайте всё и сразу. Монстров там, ракет, не знаю. Главное – попадите в руку великана!

Диспетчер мысленно усмехнулся. Как раз недавно им прислали вражескую секретную технологию:

– Выпускайте октопуса!

Глава 15

Ден Грач

Неожиданно один из ангаров сам по себе открылся, словно ракушка, приподняв крышу, после чего из него в мою сторону выстрелила пушка.

Однако снаряд внутри оказался магическим свитком, который раскрылся, засветился и стал порталом призыва.

Узоры я увидел лишь на миг, но сразу же вспомнил очень похожий. Хм, критерии качества обозначали требование к мощности призыва куда выше, но без сомнений должен был вылезти «мрачный кракен», вот только выдали ли ему достаточную жертву? Портал маловат.

Отверстие в пространстве разверзлось, оттуда вылезла одна щупальца, словно осмотрелась, после чего остальное тело выползло и плюхнулось вниз.

Вот только это создание оказалось чуть выше человеческого роста. Оно глянуло на меня, после чего стремительно сбежало в сторону ангаров охотиться на людей.

В любом случае, стало понятно, какой ангар я сломаю последним. Так что я пошёл проверять другие.

***

Интерлюдия: Виктори Санфокс

Герцогиня не скрывала раздражения, что «секретное оружие» трусливо сбежало от гиганта. Диспетчер всё понял по взгляду и быстро заявил:

– По нашим данным после насыщения энергией октопус должен вырасти! А все остальные мощности, доступные нам сразу, точно бесполезны против такого огромного монстра.

– Выпускайте всё. Полезное или нет – пока надо просто отвлечь. Я свяжусь с дядей, нам нужна вся мощь клана Санфокс! – хмуро произнесла Виктори, поглядывая на медальон.

Диспетчер пожал плечами.

– Выпускайте всех октопусов, а затем приступайте к остальному! Получено разрешение категории S! Повторяю, атакуйте всеми доступными средствами!.. – произнёс молодой мужчина.

В этот момент рядом с ним по спутниковой связи шёл разговор:

– Дядя, отец призвал неизвестное существо в рамках одного проекта. Из-за отдалённого местоположения у нас оказалось слишком мало возможностей для противодействия. Чудовище убило его и моего сладенького Мэтти, пожалуйста, я умоляю тебя, вышли все силы клана через портал Ти для его уничтожения!

– Тори, тебя плохо слышно, дорогая племянница, я в данный момент на совещании, которое при провале может стоить нам очень много денег упущенной выгоды, – сказал усатый брюнет с моноклем по ту сторону.

– Дядя, велик шанс, что враги сорвали наши планы и потом покажут провал миру, когда вырвавшийся монстр на кого-то нападёт. Мы опозорим корону, ты сам в курсе что за такое следует, – сквозь слёзы произнесла герцогиня Санфокс.

– Хм… господа, у меня появились срочные дела. Мир в опасности! – раздалось перед прекращением сигнала.

– Пф-ф, – усмехнулась женщина, поправила платье и вытирая слёзы, села в кресло и только после этого посмотрела на происходящее в отдалении. – Что он делает?

– Вскрывает ангары, – ответил диспетчер.

– Я не о гиганте, что делает вон тот мужик? Что это за ракета? – уточнила Виктори.

– Это полковник Фредериксон, он не из нашего клана и нам не подчиняется. Как и Вас его пригласили на демонстрацию, которая должна была вот-вот начаться. А ракету он вытащил из своего пространственного артефакта, поэтому я не могу знать, – задумчиво произнёс молодой человек.

– Он на неё садится?

– Да, явно садится.

***

Ден Грач

Хм, ладно свитки с неточными копиями призыва кракена, но в меня стрельнули психом на ракете!

Кажется, этот маг тоже относился к стихии плоти, вокруг него была красная аура, а военная форма на нём в какой-то момент лопнула под напряжением набухающих мышц.

Вот только ждать его я не стал, а просто встретил очередной сосулькой, которая пронзила его и унесла куда-то вдаль.

А мини-кракенов тем временем становилось больше. Причём каждый раз их призывали разными свитками, с применением всевозможных технологий.

Не все осьминожки при этом были похожи между собой, здесь была пара, щупальца которых под лучами солнца начали дымиться, так что из порталов они так и не вылезли. Ещё один представлял собой создание из молний, но его слопал один из обычных мрачных кракенов, после чего стал крупнее.

Я же продолжал вскрывать ангары, которых здесь было несколько десятков.

В отдалении можно было заметить наблюдательную башню, именно от неё ко мне прилетел мужик на ракете. Возможно, кто-то ещё может оттуда прийти.

В любом случае, я не собирался трогать портал, из которого ранее появился самолёт, почему-то взорвавшийся в воздухе, и ангар, из которого в мою сторону пускали свитки с кракенами.

На пятом ангаре повезло: я нашёл склад с ядрами монстров, шкурами неизвестных мне чудовищ и ящиками с шерстью. Последние по ауре не отличались от ковров.

К сожалению, такое не подходило для получения навыков.

Я не собирался отказываться от осьминогов, но пока они были уж больно слабыми. Даже приближаться ко мне не пытались, когда я отрыл ядра, шкуры и шерсть.

Я порылся, но так ничего другого и не нашёл, разве что небольшая скрытая ниша была с несколькими ядрами поменьше, но с аурой намного мощнее.

В принципе, раз список навыков я вряд ли бы получил, мне выгоднее сожрать мелких монстров, чтобы не нарваться на изменение размеров тела. Впрочем, скорее всего, я мог это игнорировать, но пока не факт. Эксперимента я так и не провёл.

Однако я в осьминожках из иного мира не настолько силён, чтобы различить их видовую принадлежность. Где-то может быть магический подвид другой стихии, а где-то уже совсем иная тварь.

Вот от африканских магических мух никакого проку я не получил, зато от призывных высвечивался список с выбором.

Так что я решил положиться на судьбу, главное было съесть их всех, чтобы они не пошли убивать местных. А планета круглая, в итоге могут и до России добраться, если совсем отожрутся. Я становиться, пусть и косвенно, источником катастрофы не хотел, поэтому отслеживал местоположение монстров.

Я отошёл в сторону.

Осьминоги, до этого момента пытавшиеся спрятаться за неровностями рельефа, направились в сторону ядер монстров.

Правда, скорость этих низкоуровневых существ была откровенно так себе.

Тем временем я снова услышал рёв ракеты. Повернувшись на звук, я увидел всё того же мага плоти.

Как он вообще выжил, если я его сосулькой насквозь-то?

Хм, нелицензионная копия ГРАЧ-а? Нет, явно нет. Как раз от такой раны помер бы.

Значит, что-то от оборотня. Вот только шерсти нет, рост не изменился, только мышцы увеличенные. Возможно, что-то новое.

В этот раз я дождался и схватил мага. Лучше убить его сейчас, чем пустить его на поле боя против союзников. С учётом периодических поползновений британцев, наверняка тот мужик уже сталкивался с нашими людьми.

Да и вообще, маг плоти либо хороший охотник, либо маньяк.

Я применил волшебство «огненная кожа» и выждал, пока красная мана пленника закончится, после чего бросил его осьминогам.

Какое-то время он всё равно регенерировал, но после того, как его облепили монстры, шансов у него не осталось.

Подобная «пища» стремительно увеличила размеры осьминожек.

«Тц, плюсы к размерам тела, блин» – пронеслось в моей голове.

Тем временем четыре портала от осьминогов пока не закрылись, в том числе два с монстрами, боящимися солнечного света.

Пространственные отверстия понемногу уменьшались, но раз монстр из них не появился полностью, энергия просто тратилась с меньшей скоростью.

В целом я не ждал ничего особого.

Но в какой-то момент снова показалось щупальце. Задымилось и дёрнулось назад.

После этого показалось что-то новое, какая-то немного мятая кожа.

В следующий миг из портала высунулся осьминог, нацепивший на себя шкуру или просто тушу какой-то придонной рыбы, у которой мотался нарост-фонарик. Рыба-удильщик, кажется?

Этот странный кракен оранжевого цвета осмотрелся и отправился в сторону «банкета» с волшебными ядрами.

Тем временем из другого портала появился зонтик, а следом под него выскочил розовый совсем мелкий осьминог, но на длинных щупальцах.

«Явно разумные твари», – подумал я.

Оранжевый цвет относился к разуму. Красный к плоти, но розовый считался цветом эмоций.

В атласах указывалось, что интеллект некоторых осьминогов достаточно высок даже без монструозности. Поэтому волшебные чудовища из головоногих моллюсков считаются самыми опасными.

Но про то, что они используют «зонтики» или одежду из другого существа, не слышал.

В любом случае, раз выползли сюда, зачем-то это сделали.

Подружиться в текущих условиях вряд ли выйдет. Но я продолжаю придерживаться правила: не пытаются убить меня, и я не стану убивать.

Ну, с некоторыми монстрами я всё же был агрессором, это надо признать. Но зачастую это вынужденно… я тоже хочу кушать и получать навыки.

О!

Ещё одна заначка британцев.

В этот раз какие-то бивни или рога, светящиеся стихией земли. Снова ядра, металлические слитки и несколько сейфов, так и рябящих пространственной магией.

Я отбросил ядра в сторону осьминогов, где существо с зонтиком потихоньку убивало остальных, начав с создания в костюме из рыбы-удильщика. При этом «зонтик» в какой-то момент увеличивался и прикрывал расправу, пока его владелец запихивал себе в рот «сородича».

Честно говоря, в какой-то момент я отвлёкся от ангаров и начал следить за зрелищем.

Обладатель аксессуара от солнца прибыл последним, остальные выглядели крупнее и успели кого-то слопать или начать жрать ядра монстров.

Однако отвлёкшись на поедание волшебных шаров, несколько крупных особей подписали себе приговор. Кажется, розовый осьминог наводил на противников какой-то морок так, что те не реагировали, пока их практически целиком и заживо поглощали.

Розовая дымка с оранжевым и красным отливом…

Хм, Аня Некрасова именно за таким охотится, провоцируя на эмоции.

Да уж, твари, контролирующие разум, опасны.

Когда осьминог остался последним, его зонтик уменьшился, и он в одиночку начал грызть ядра и прочие магические материалы. Его аура потихоньку росла и видоизменялась, но тело оставалось крошечным. Где-то четверть от роста человека.

Люди поблизости ещё были. Те, кто активировал порталы с призывом кракена, сейчас скрывались неподалёку и следили за монстром.

Учёные всё-таки психи. Велик шанс помереть не только от волшебных чудовищ, к которым отношусь и я, но и от дружественного огня.

Возможно, просто боятся сбежать.

Но в отличие от многих на этой базе, эти все были магами.

Я вернулся к расхищению, но в ангарах была бесполезная для меня сейчас фигня типа оружия и мотоциклов. Скорее всего, здесь всё-таки был какой-то форпост против монстров.

Пока я размышлял об этом, снова активировался портал в огромном растянутом ковре, и оттуда рвануло несколько бронетранспортёров один за другим.

Почему-то они направились не ко мне, а в сторону наблюдательной башни.

Это было подозрительно, но я решил их не преследовать, а дождаться, что будет. А вдруг призыватели?

Впрочем, я не знаю уровня осведомлённости противников. Если они в курсе, что я выжил при взрыве дионитовых бомб, могут придумать что-то в качестве антипода, к чему я не буду готов.

Тогда у меня могут возникнуть проблемы, но какая-то часть меня даже хотела подобного, чтобы получить вызов себе или же просто выработать стойкость к чему-то ещё. Ведь это тоже часть силы.

Я пока вскрыл предпоследний ангар, но там оказались ряды ракет.

Если бы увидел, как огромный монстр приблизился к такому, я бы постарался всё подорвать. Именно так и поступили противники, постаравшиеся выстрелами из пулемётов бронетранспортёров вызвать детонацию арсенала.

Я усмехнулся и лёг, преграждая траекторию.

Тем временем из портала выскочила новая партия машин и тоже отправилась в сторону башни, но уже не остановилась на полпути, а достигла строения.

Я тем временем выгреб ракеты и артиллерийские снаряды. Была мысль сунуть их в рот, чтобы поплеваться, изображая дракона, но это было слишком по-детски и несколько бесполезно. Без активации не все снаряды детонировали даже при механических ударах.

Поэтому я не стал трогать, а спокойно простучал пол ангара и вскрыл его.

Внутри оказалось пусто, вернее был вход в туннель куда-то. Кажется, в сторону наблюдательной башни.

Тц, лучше бы нычку сделали.

Ещё один ангар после этого оказался пуст, скорее всего, именно из него вывели бипланы ранее.

Так что я немного развлёкся и дал время противникам, но пока они не впечатлили. Даже их призыв был так себе.

Тем временем из наблюдательной башни вышла девушка с мощной аурой стихии света, а из бронетранспортёра второй волны вышел усатый мужчина, с ещё более мощной аурой той же стихии.

Санфоксы?

Эх, не слышу их.

Надеюсь, что они сговариваются призвать какую-нибудь супер-пупер-тварь, чтобы замочить меня.

Однако вместо этого в меня побежали заклинания в виде лисиц из света. С одной стороны это подтверждало, что противник – клан Санфокс, с другой это разочаровывало. Ведь талант даже мага пятого уровня всё равно стремился к моему кулаку.

Почему им так важно убить эту парочку?

Я этого не понимал, а между тем, освещающие всё ослепительным сиянием лисицы спешили сюда и, кажется, напугали осьминога. Тот начал спешно искать укрытие и, кажется, напоролся на учёных. Но что у них там произошло дальше, я не видел из-за зарева.

Мрачный кракен, который с радостью поглощал мощь электростанций, такое заклинание просто проглотил бы. Но этого вида здесь не осталось.

Мне же свет был не страшен, он даже не оставил ожога на моей коже. Да и не подзарядил меня.

– Слабаки, – выдохнул я по-английски и создал несколько сосулек в сторону противников.

Бронетранспортёры от них не смогли сбежать, а вот маги ретировались в стороны от башни. Женщина убежала в здание, которое было защищено талисманами, но весьма скромно.

Хм, очень похоже, что меня выманивают. Хотят, чтобы я отошёл от портала? Да без проблем!

Я пошёл в сторону башни, а по мне ещё несколько раз были активированы световые лисы. Похоже, это не талант, а артефакт или просто заклинание.

В любом случае, урона мне это не наносило.

Выпускали эту магию усатый маг и женщина.

Стоило мне подойти к магическому строению, как песок вокруг меня засветился ярким красным светом, а вокруг возникла огненная клетка.

Я сунул руку к ней. В один миг рука до запястья почернела, остались только обугленные кости. Я отдёрнул конечность.

– Всё равно слабаки, – буркнул я, продолжая выдавать себя за мутировавшего британца.

Если бы в другой руке у меня не было пленников, я бы использовал «Изморозь-Охлаждение». Но терять точку провокации не хотелось, так что я для начала попробовал кое-что проще.

Раз клетка не сжимается, я просто призвал волну глины и нарисовал на ней свой узор, который пропитал зарядом.

В итоге от меня пошла охлаждающая атака.

Первая не дала видимого эффекта. Вторая тоже. Третья…

Однако клетка требовала ресурсов. С учётом масштабов весьма немалых, моя разрядка её простейшими узорами охлаждения всего за пять повторений была дешёвым трюком на две минуты. Это куда проще, чем регенерировать, да и по ресурсам вряд ли дороже.

Хотя регенерация руки и заряд в узор не потратили и процента, поэтому сложно оценить.

Тем временем из портала уже вышло несколько британских «коробок» (колонна 8 на 12 человек) волшебников, и они начали колдовать в мою сторону под ритм барабанщиков.

Я развернулся и отправил вдаль ещё несколько сосулек, которые серьёзно сократили поголовье противников. Следом я послал огненные шары, которые были выше людей раза в 2-3. Они были не столько опасны, сколько вносили элемент паники.

Вот только я отвлёкся слишком сильно. Усатый маг света, прибывший сюда ранее, достал магическое ядро и использовал странное волшебство. Его озарила вспышка, после которой ввысь возвысился колоссальный силуэт в два раза выше меня.

Огромная световая лисица получила «ядро» из волшебника и укусила меня за плечо.

Если ранее я вообще не ощущал урона от света, в этот раз мне прокусили не только кожу и чешую, но и всю плоть до сустава.

Неприятно, но… такой противник достоин и таланта.

«И-О!»

В один миг округа погрузилась во тьму, а в следующий световая лисица исчезла, маг света упал вниз и раскололся на части, а мои пленники перестали быть полезными, испустив дух.

Из башни раздался странный вопль:

– О-у, й-ее, папочка!

После этого женщина сдёрнула с руки кольцо и исчезла, телепортировавшись куда-то.

Больше меня не атаковали.

Я развернулся и пошёл назад к базе.

Там осьминог вместо того чтобы съесть британцев, бегал и накладывал им повязки со своей слюной, после которой раны у людей закрывались и исцелялись.

Тц, добренький какой. Такого и не съесть по моим принципам.

Я грустно выдохнул и пошёл к пляжу.

Жаль, я так и не получил никакой выгоды кроме ущерба британцам. Можно было проигнорировать базу.

Пока я об этом думал, меня обогнал розовый осьминог с зонтиком. В голове я услышал озабоченный голос:

– *Человек, тебе плохо? Почему? Ты же сильный!*

– *Хм? Телепатия?* – подумал я, одновременно следя за информацией от Модификации.

Ресурс не опасен.

Противодействие не требуется.

– *Да, телепатия!* – ответил осьминог.