ГРАЧ^4

Глава 1

– Предъявите пропуск! – требовательно раздалось в динамике, а в металлической стене открылся ящик.

Салтыков вытащил указательным и средним пальцами из нагрудного кармана пачку из нескольких карточек, немного потасовал их, потом пробормотал:

– Наверно, этот в тему, – после чего положил в ящик.

Тот захлопнулся.

– Генерал Салтыков Александр А., Вы в отставке, я не могу Вас пропустить внутрь нашей базы, – произнёс голос в динамике, после чего добавил, – но Вы находитесь в базе людей с высокой степенью опасности. Прошу покинуть пропускной пункт немедленно!

– Слушай, лейтенант, свяжись с начальством. У меня срочное совещание, а ты тут в вахтёршу женской общаги играешь, – проворчал старик.

– Я капитан! А Вы в красном списке. Если откажитесь покинуть помещение, придётся выпустить газ с последующим арестом на 15 суток за неподчинение! – грозно заявил динамик, а ящик вернул пропуск.

– Тц, снова меня проверяют на гуманизм. Ладно, Вася, пошли, нас тут не любят и не ценят, – обратился ко мне Шкипер и вышел из помещения на улицу.

– Ситуация, из-за которой мы здесь, засекречена? – уточнил я.

– Конечно, как и большинство дел, по которым отправили людей в нужное нам логово, – фыркнул Салтыков и достал из пространственного артефакта непримечательный чёрный чемодан.

Он его раскрыл, а внутри оказалось множество подписанных карманов с непримечательными чёрными аппаратами, на которых были только красные цифры краской.

– Телефоны для связи? – удивился я. Ранее я такие встречал только на найденных телах. Одноразовые аппараты, настроенные только на вызов с каким-то одним абонентом.

– Да все телефоны для связи, это их функция, – проворчал старик, больше ничего не объясняя. И так всё стало понятно, когда Шкипер выбрал один из кармашков и взял оттуда аппарат. – Виктор Петрович? Я на месте, но Ваша проходная больно ретива…

Ответ на той стороне, похоже был коротким, так как Салтыков нажал кнопку отбоя и вернул аппарат в чемодан на прежнее место.

– Всё, пойдём, Вася, – позвал меня старик, и мы вернулись на пропускной пункт. – Ну, капитан, снова предъявлять пропуск или теперь пропустишь? С тобой связались?

– Полковник приказал Вас пропустить, но о Вашем спутнике и слова не сказал, – хмуро раздалось в динамике.

– Вась, раз нельзя, придётся тебе пробираться своими силами. Сможешь? – с некоторой усмешкой уточнил у меня Шкипер.

– Это проект сороковых годов этого века. Архитектор Безрыбьев. КПП стандартный и лишён слабых точек, но рассчитан на возможности в первую очередь магов. Поэтому предел прочности некоторых элементов превышает человеческие возможности, но не более того, весь акцент на подавление волшебства. Взрывчатка или сверхсила откроют путь, – сказал я.

Всё же пропускной пункт являлся лишь первой линией защиты, но далеко не главной. А с учётом ситуаций с саботажем и предательством, архитекторам приходилось оставлять лазейку для проникновения внутрь.

Проблемы обычно были от магов, поэтому вокруг подавлялось волшебство. Против людей, монстров и чего-то промежуточного между этими категориями защита КПП считалась избыточной.

– Ну, так сможешь или нет? – переспросил Салтыков. – Ведь, если тебе пришлось так действовать, это вынужденная мера. Все вопросы к лейтенанту.

– Я капитан! – выдал динамик.

– После ЧП станешь лейтенантом, если не рядовым, – усмехнулся старик.

– Ладно, я уточню у командира.

– С этого и стоило начинать, а не посылать нас, – фыркнул Шкипер.

Спустя минуту мы оказались по другую сторону забора.

– Я всё же не понимаю: почему всё так неспешно? – проворчал я.

– Во-первых, поспешишь – дел наворотишь, а сделанного не воротишь. Во-вторых, настройка портала требует времени. В-третьих, надо было завершить все дела здесь, а потом только скакать далеко и надолго, а возможно и навсегда, – заумно заявил старик.

– Понятно, нужное логово очень далеко?

– У чёрта на куличиках и ещё чуть-чуть по прямой.

Я на несколько секунд «завис».

– Нет такого места на карте, как «У чёрта на куличиках» – уверенно заявил я.

– Это фигуральное выражение. На север нам надо. Если спешно отправиться, только на самолёте долететь можно, но не к логову. Среди монстров есть птицы. Поэтому добираются там от аэропорта по земле, потом по воде. Сейчас там уже зима разыгралась, так что обычный путь отменяется. Спешить бессмысленно, – объяснил Шкипер.

– Понятно. А я уж подумал, что моё обучение так важно, что Вы надавили на ВУЗ и дали время сдать материал «вперёд».

– Я? Нет, я не давил. Я просто напомнил ректору, что бывает, если переходить мне дорогу. А он и так после возвращения на Родину недели три жил в стаде, считая себя бараном. Повторения не захотел, да и не видел он смысла строить тебе какие-то козни. Сдал материал и молодец.

– Как мне кажется, создать двойника Вашей Марии Красовой было бы проще и быстрее.

– Нет, – фыркнул старик, – она не смогла принять твою форму. Она видела тебя в действии. Похоже, ты уж больно в её разум запал, поэтому она не смогла по фотографии стать двойником. Или просто не захотела. Тем более, если бы Аня узнала о такой подмене, а ранее что-то не то сделала, она бы обиделась на вас обоих, но на Машу сильнее. Поэтому куда проще было поднять одного старичка в шесть утра, чтобы он навёл шороху в своём «зоопарке» для твоей экзаменации. Ну, а поводом я выбрал, что тебе срочно надо на задание Семьи.

– Так это ж правда.

– О чём и речь. Но по документам ты отправился со мной не сюда, а посетить родственников Аркадии по материнской линии.

– А это кто? – уточнил я.

– А это Владомир Царксий-Ульянов и его прадедушка, у последнего в особняке ты и остановился. Он тебя даже видит сейчас, – усмехнулся Шкипер.

– Понятно, промывка мозгов. Только зачем?

– Чтобы у тебя были развязаны руки. Покажи всё, что можешь, Василий Ураев, – усмехнулся Салтыков. – И да, не удивляйся происходящему, а просто выполняй план тактической группы, и помни, что мой душеприказчик всё тебе передаст.

– Звучит так, словно Вы не будете в «тактической группе», а решили попрощаться, – заметил я.

– Всё, нечего воздух сотрясать. Действие артефакта сокрытия голоса подошло к концу, – проворчал Салтыков, похлопав по одному из своих перстней.

В этот момент со ступенек высокого здания к нам спешил коренастый маг в армейском мундире.

– Александр Алексеевич, а мы Вас заждались, – широко разведя руки в стороны, воскликнул этот мужчина с отличительными знаками полковника.

– Виктор Петрович, – холодно кивнув и проигнорировав приветственные объятия, Салтыков пошёл к лестнице.

– А это ещё кто? Мне доложили, что есть спутник, но я должен понимать: кто он? – продолжил, как я понял, начальник местного гарнизона.

– Наёмник Ураев. Слушай, полковник Соевый, ты не должен быть в курсе, допуска у тебя нет. Какой приказ тебе поступил, собаке? – явно не сдержал раздражения старик.

– Кхм, прошу прощения, Ваше Высокоблагородие, от Семьи пришло распоряжение подготовить коридор со свободным вводом и впустить перечень лиц. Этого Ураева там нет, – явно боясь, армейский офицер всё же пытался действовать по какому-то алгоритму.

Салтыков резко развернулся, на его руке блеснул сгусток оранжевой маны (стихии разума), но практически сразу погас.

Шкипер спокойным тоном произнёс:

– Приказ иной: «Впустить группу лиц, куда входят люди из списка». Чувствуешь разницу? Ограничений на сопровождение нет. И с радостью тут не бегай, раз ситуации не знаешь. Ты был в паре секунд от того, чтобы своей улыбкой вывести меня из себя, бегал бы тут потом по газону и курлыкал, Виктор Петрович. Сдержался лишь из уважения к твоему отцу. Ладно, проводи до комнаты совещаний и встречай остальных.

– Ваше Высокоблагородие, великий князь Царский-Олегов уже прибыл, Вас к Его Высочеству или в отдельное помещение? – сказал полковник, пока его руки вытянулись по швам, но всё же подрагивали от страха перед стариком.

– В комнату совещаний сам дойду, не в первой здесь, – фыркнул Салтыков и пошёл внутрь здания.

Я же отметил расположение камер и скрытых узоров, после чего последовал за ним.

Сейчас мы шли по надземным этажам «Малых Портальных Врат имени Семёнова» – первого телепорта в Российском Империи и мире, который не требовал парного портала со второй стороны, а мог быть настроен почти к любой точке в пределах заранее расположенных маяков.

К сожалению, маг пространства Семёнов был убит ещё до воплощения этого проекта. Исполнителя нашли, но при задержании сработала клятва, убила его и сделала душу недоступной для опроса.

Последний факт сразу дал подозрение, что в деле поучаствовали британские ведьмы, но в ходе расследования случайно нашёлся след к материку индейцев, куда учёный волшебник ездил с экспедицией более чем десять лет до своей гибели.

Как оказалось, там он с группой забрёл в какое-то капище, откуда выбралось всего двое. Собственно второй выживший и рассказал эти нюансы, когда его спасали от убийц. Ну, а перед ГРАЧ-ами особо не таили информацию, так что я был в курсе многого.

Повторить проект «Малых Врат» так и не удалось, потому что внутренний артефакт создавал лично Семёнов. Но изобрести аналог наши учёные всё же сумели несколько позднее, но максимальное расстояние оказалось меньше.

Данное сооружение было слишком затратным для использования, но в качестве «батута для спутников» оказалось идеальным решением, пусть всё равно требовались какие-то манипуляции для сохранения подобного аппарата на орбите. Ведь без выхода на определённую скорость, он просто упадёт.

Однако в экстренных случаях «Малые врата» использовались и для переноса людей к определённой точке, пусть и с погрешностью.

Конечно, гораздо лучше, когда волшебники создают свежий и стабильный портал в нужное место, но это далеко не всегда возможно.

Проблем для магии пространства существует немало: погода, положение звёзд, масса «пассажиров», магический «вес» артефактов, неизведанность целевой зоны и ещё куча всего.

Это даже без учёта потребности мага в энергии и уровне.

Есть ещё свитки, порошки, зелья и артефакты для телепортаций, но практически всегда они требуют каких-то маяков: памяти о месте или парного предмета. При этом стоимость материалов для подобных предметов достаточно высока.

Грачёвы старались выращивать и добывать нужные ресурсы, но всё равно себестоимость была высокой, хотя и прибыль при продаже достаточной.

Но всё же при экстремальных ситуациях перенос в пространстве был огромным выигрышем, как в скорости, так и в факторе неожиданности. Поэтому поиск улучшения и удешевления будет практически всегда. Об этом же говорит и попытка использовать механику призыва.

– О чём задумался, Вася? – спросил неожиданно Салтыков, пока мы шли по коридору.

– Вспоминаю плюсы пространственной магии, – ответил я и поинтересовался: – Вы переживёте перегрузку?

– Да куда я денусь? Главное, соблюдать инструкцию и не надо снимать артефакты, так что переживу, – усмехнулся Шкипер. – Не первый раз здесь по делу.

В этот момент перед нами открылась дверь. Из проёма, пригнувшись, вышел высокий широкоплечий, но очень худой мужчина.

– Александр, – кивнул он.

– Олег, – тем же ответил Салтыков.

Высокий мужчина развернулся и шагнул назад в помещение. Мы проследовали за ним.

Шкипер зашёл, больше не сказал ни слова и только жестами мне показал, чтобы я сел на диван, пока он сам расположился за столом.

Спустя почти час в комнату вошла женщина, её глаза были красными от слёз, за ней сразу же вошло трое мужчин. Они остались стоять за её спиной даже тогда, когда та всплеснула руками и пошла к Салтыкову:

– Наши деточки! – произнесла она и зарыдала.

– Не плачь Валюша, мы их вытащим, – начал успокаивать Шкипер, а я запоминал, как это надо делать, не используя заряд или релаксант от языка.

– Постеснялись бы, – фыркнул Царский-Олегов, после чего отвернулся в сторону окна.

Через десять минут в помещение вошла целая процессия, так что внутри стало ровно двадцать человек, но за столом оказалось восемь.

– Вижу, все здесь, – произнёс вошедший последним, двадцать первым, невысокий мужчина в серой форме без отличительных знаков. Он окинул взглядом окружающих, после чего произнёс: – если здесь есть кто-то, кому нет доверия, прошу указать на них.

– Пфф, не доверяю я своей жёнушке и Шкиперу, но к делу спасения детей это не относится, – буркнул Царский-Олегов.

– Да хватит, – проворчала барышня внешне лет сорока, прикрыв половину лица веером, – потом поцапаетесь, если Вам, Олег, хочется попрыгать по предгорьям Кавказа. У меня вопрос больше к человеку за Салтыковым, мы не видим его лица, даже на глазах зачем-то тёмные лыжные очки.

– Это Василий Ураев, мой доверенный наёмник. Если так любите лица со шрамами, потом можете полюбоваться. Но я его проверил, доверяю полностью. Если кто-то хочет оспорить его участие, у меня возникнут вопросы. Но при согласии на Вашу проверку, я могу предъявить внешность и любую подноготную этого человек вплоть до возраста, когда он писался в пелёнки, – проворчал опекун Варвары, а потом добавил, – давайте к делу. Малые врата прогреются примерно через три часа, поэтому надо заняться подготовкой.

– Я так понимаю, вопросов по персоналиям больше нет? Василий Ураев одобрен Тайным Приказом для участия в миссии по настоянию Самого Государя Императора, поэтому тема закрыта, – произнёс мужчина в серой форме, после чего сообщил: – Если кто-то не в курсе, моё имя – Горын Горыныч Бурьянов, советник Императора при Тайном Приказе. Теперь к делу…

Салтыков ранее мне особо не раскрывал частности, так что я внимательно слушал.

Если сократить произошедшее до сути, то в полярном логове на одном из островов посреди Северного Ледовитого Океана всегда светит созвездие волшебных светил, созданных древним магом в качестве печати против монстров, лезущих из трёх магических порталов.

Сейчас теоретики предполагают, что именно искусственные солнца питают порталы, а сами поглощают ману из природы. Замкнутый цикл был создан около пяти-шести тысячелетий назад, предположительно в эпоху после Всемирного Потопа.

Что и как тогда могли делать маги – загадка. Письменных свидетельств не осталось.

Если же возвращаться к сути, то в логовах живут ракообразные, птицы и рыбы. Обитатели из трёх порталов смешались вместе с рядом местных видов, создав замкнутую цепочку питания.

Попасть на остров можно по воде или воздуху. Перенестись внутрь периметра волшебных светил невозможно, как и покинуть его при помощи пространственного волшебства. По этой же причине есть сложности со связью.

Однако можно переместиться как рядом, так и над целью. Последнее более опасно как из-за шанса попасть в гравитационную аномалию светил, так и из-за бурана, продолжающегося некоторое время.

Это что качается места.

Событие же куда приземлённее: заключённые, отбывающие свой срок, захватили комиссию по условно-досрочному освобождению и передаче детей опекунам.

Состав группы преступников неизвестен.

Требования, пришедшие на пароме до бурана, было записано в бортовом журнале, а в качестве меры устрашения сопровождалось телами 112 человек: моряков, заключённых, охранников логова и неизвестных.

Текст был прост:

Хотите вернуть комиссию, пусть за ними приедут родители!

В первую очередь Шишкин, Салтыков и Муравьёв-Палач должны прибыть лично!

Кроме того должны быть привезены: 1 миллион в бумаге, 1 миллион платиновыми сотниками и десять свитков мгновенной телепортации!

Если не прибудете до 5 декабря, комиссия и все остальные заложники отправятся к вам на втором пароме.

Комитет Мятежников

– Эксперты проверили почерк, – подошёл к завершению совещания Бурьянов, – он принадлежит Магдалене Карловне Журавлёвой, которой быть в «Полярном Созвездии» просто не должно. В ходе расследования в другом месте было обнаружено, что её подменили двойником. Подделка погибла от действия клятвы при раскрытии подлога. Поэтому без сомнений всё – странная ловушка, но, насколько я понимаю, никто из вас, господа. Не отказывается от требований?

– С террористами лучше не вести переговоры, но я не хочу смерти Алисы, пусть она моя дочь и не по крови, – проворчал Олег Царский-Олегов.

– Так, больше ремарок нет? Хорошо. Как ранее вас оповестили, будет создано две группы: из перечня требований преступников и вторая, тактическая, которая должна постараться прийти на помощь первой или… отомстить за вашу смерть, – продолжил Горын Горынович и взял паузу.

Среди аристократов никто не продолжил разговор.

– Хорошо, теперь прошу разделиться на основную и тактическую группы для совещания. Господ я попрошу пройти со мной, а тактические единицы останутся здесь! – закончил мужчина в серой форме.

Глава 2

В «тактической группе» осталось 12 человек.

Вскоре к нам вошёл мужчина в очках:

– Я – майор Сваин, моё дело просто оповестить вас… – начал он долгий разговор, который сводился к достаточно простому факту: нас отобрали родители заложников, но особой надежды на нас не возлагают ни они, ни Тайный Приказ.

Поэтому мы отправимся сразу после основной группы, которую перенесут к порту, где стоит паром, готовый к отправке.

А вот нас забросят к необитаемому острову с другой стороны. Основная группа этого не знает, чтобы не сорвать возможный сюрприз в случае опроса менталистами, ведь клеймо ради этого ставить времени нет.

«Тактическая Группа» оказалась несколько больше той, на которую рассчитывали при планировании. Несколько человек были приведены без анонса. В первоначальном плане были только я, два человека от Царских-Олеговых и некий Камышев в роли проводника.

Однако последний не прибыл с дворянином. Его место проводника займёт человек из Тайного Приказа, служивший конвоиром в этом логове.

– … Кроме того прибавится ещё трое ГРАЧ-ей в качестве охраны для неё, – закончил Сваин. – Пока же поговорим о плане местности и важных зданиях…

***

Я вошёл в комнату с металлическим отполированным полом.

Следом, озираясь, прошли остальные.

– Вот же *цензура*, на чтоя подписался?! – схватился за затылок рыжий мужчина среднего роста. – Нам всем крышка, жопой чую!

Хм? У него «там» есть обоняние, которое что-то предсказывает?

– Да не дрейф, Дедов, старуха нам обещала по три миллиона. На эти деньги можно обеспечить себя навсегда! – с усмешкой заявил странный человек в одних шортах. – Ради таких денег даже псом можно стать.

– *Цензура*, добровольно стали оборотнями? *Цензура*, вы отбитые! – усмехнулся черноволосый паренёк лет восемнадцати с причёской из мелких длинных косичек. – Тем более всего за лям! Я здесь ради пространственных артефактов. Сразу два и титул бонусом от тёщи!

– Молоко на губах не обсохло? – усмехнулся двухметровый детина, утопающий в огромной шубе.

– Слышь, завались малолетка, а? Я старше всех здесь, а молочком не питаюсь, я женскую грудь предпочитаю тискать, – фыркнул юноша и с вызовом посмотрел на собеседника.

– «Малолетка»? Ты себя в зеркало видел, клоп? – разведя руки в стороны верзила принял какую-то незнакомую мне стойку.

В следующий миг сцена изменилась: паренёк возвышался над громилой, стоящим на коленях, и прижимал к его шее длинный филейный нож.

– Что? – удивился мужчина в шубе, но в следующий миг паренёк ударил его свободной рукой в подбородок. Верзила отключился.

Я несколько раз просмотрел свою память на пределе восприятия, но в одно мгновение одна сцена, в следующее сразу другая. Магия пространства не смогла бы повлиять на жертву. Да и волшебнику такой стихии артефакты-хранилища не требовались.

Так что осталось два варианта: либо он внушил, что остановил время, либо осуществил последнее на самом деле. А о внедрениях Моди не сообщала, так что реалистичен лишь второй вариант.

Между тем остальные не вмешивались. Минимум четверо из присутствующих говорили между собой не на русском. Но о национальности или гражданстве это совсем ничего не говорило.

– Вы охренели во вратах махач устраивать? Вас за неуважение в карцер отправить, а? – фыркнула невысокая русоволосая женщина в серой форме. Следом за ней шло трое ГРАЧ-ей в чёрной форме и полной выкладке, так что их лица было не увидеть. Но напоминали собой они именно тех, кем жертвовал Август при отступлении на Птичьем Острове.

На это указывали рост, амуниция и ножны с мечом-целителем.

– О, какая цыпа, – усмехнулся паренёк, – ради такой и развестись можно.

– Рот закрыл и отошёл к стенке. Если считаешь, что с волшебством времени отхватил луну с неба, могу устроить сюрприз. Проверим все твои делишки, если что-то найдём, а мы найдём, поедешь в гости в лабораторию на опыты, раз такая редкость. Ну? – медленно произнесла представительница моего бывшего клана.

– Вот не надо мне угрожать, я всего лишь сделал комплимент, – примирительно подняв растопыренные ладони вверх, заявил юноша.

– Значит так, – осмотрев нас хмурым взглядом, начала говорить Грачёва. – Всё, что обещали ваши господа в силе. Император отдельно решил предложить дополнительную награду при успешном выполнении задания. Каждому участнику или его семье, если мы сдохнем, выплатят по миллиону рублей. За каждого убитого мятежника при мне, надбавка в пятьдесят тысяч. За голову Магдалены Журавлёвой и других магов, которых там быть не должно по миллиону за их уровень развития волшебства. Так что тела не курочим. Ну и да, те, кому обещано гражданство, выживут – получат. Вопросы?

– Как к Фам обрасятся? (Как к Вам обращаться?) – спросил улыбчивый лысый желтобородый дед, который опирался на высокого желтоволосого молодого мужчину.

– Я – Адель Евгеньевна Грачёва, из графского клана Грачёвых, но не принадлежу к основной или побочной ветви. Этого достаточно? – спросила женщина.

– Вы замужем? – улыбнувшись, спросил маг времени.

– Не твоего ума дело. По нашему плану есть вопросы? – повторно поинтересовалась женщина. – Раз нет, всё, пути назад тоже нет.

В этот миг стены начали дрожать.

– Основная группа отправилась. Готовьтесь, ощущение будет просто несусветным, – усмехнулась Грачёва, прошла к металлической стене и села, опёршись об неё.

Её примеру последовали ГРАЧ-и.

Тряска вскоре резко прекратилась.

– Внимание! Теперь очередь тактической группы. Займите стабильно положение! Повторяю, займите стабильное положение и на счёт «Ноль» вдохните и не дышите! – раздалось из динамиков, после чего сразу началось. – Десять! Девять!.. Три! Два! Один. НОЛЬ!!!

Я уже проходил эти ощущения, но в прошлый раз всё же был просто ГРАЧ-ом и не мог ощутить все грани происходящего.

Теперь же вспышка маны практически ослепила меня, а нарастающий звук был таким, что создавалось ощущение близости к многократной детонации.

Однако главное было не дышать.

Затем резко всё прекратилось, и наступил холод.

Я открыл глаза и осмотрелся.

– Дебилов собрали, сразу пять в отключке! Сказали же: не дышать! Нет, эти контуженные полудурки взяли и вырубились, чтобы мы тут с ними нянчились! – возмутилась Адель Грачёва, но её голос уносился ветром бурана.

Впрочем, имечко у неё, скорее всего, несколько иное. В моём бывшем клане девочек называли «Аделаида», а не «Адель».

Хотя и Леон по документам Леонид…

– А! – выдохнул маг времени, открыв глаза после хлёсткой пощёчины. – Ты что себе позволяешь, стерлядь?

– Придурок, я тебе жизнь спасаю, – проворчала Грачёва и отправилась к следующему, кто упал без чувств.

По плану нас перенесло на ближайший к цели остров.

Метель была сильной, но бывает гораздо сильнее. Однако даже такой хватало для полной дезориентации в пространстве. Если уснуть в такую погоду, отроют весной.

Так что я поднял верзилу в шубе, который никак не очухивался. Похоже, он так и не пришёл в себя после удара мага времени, поэтому дышал в момент переноса. Тем самым его волшебное тело потеряло связь с плотью.

А раз он никак не приходил в себя, его уровень достаточно высок в отличие от паренька времени, если я верно помню инструкции.

Ну, а кроме того парень в шубе выступал для меня хорошим зонтиком против падающего снега…

Желтобородый старик пытался разбудить своего молодого спутника, но в итоге взвалил на спину.

Остальные смогли прийти в себя после пары оплеух.

– Идём за мной! Спрячемся за скалу! – заявила Адель Грачёва.

Она достаточно уверенно пошла к возвышенности, которую я мог видеть при помощи своего чудаковатого зрения.

Однако женщина поглядывала на какое-то устройство, чтобы не сбиться.

ГРАЧ-и следовали за ней. Я тоже. Остальные, похоже, догадались идти за наших поводырём не сразу.

Салтыков предполагал, что среди нас должен быть предатель, сообщник преступников. Среди аристократов он точно должен быть, но и в тактической группе может оказаться.

– Эй, что происходит? Отпусти меня! – начал ворочаться мой навес от снега.

*Тц-тц-тц!*

– Хы! Что это? Я сказал: отпусти меня!

*Тц-Тц-ТЦ!*

Замолчал. Похоже, для него достаточно пятикратного заряда относительно Варвары.

Спустя десять минут мы дошли до отвесной скалы. Ветер её обдувал, снег намело с одной стороны, была вероятность попасть под небольшую лавину, но для магов это было не так уж опасно.

– Сейчас все придут в себя, и мы призовём лодку. До Полярного Созвездия всего несколько километров. Я маг воды, я обеспечу наше прибытие, но в логове я стану просто свидетелем. Так что действуйте по плану, – спокойно произнесла Адель.

– Захват зданий, хаос и резня – план просто демонически охрененный, – усмехнулся мужчина-азиат с длинными усами.

– Тайный Приказ иначе формулировал, – проворчал толстяк, укутанный в огромный белый комбинезон, а из-за его спины выглядывала винтовка неизвестной мне модели. – Остров и логово достаточно велики, чтобы их реально контролировать. Поэтому логично, что мы можем творить практически всё, что угодно, но не с той стороны, где находится порт. Наша задача – отвлечь внимание, буквально притворяясь преступниками.

– Да, в идеале стравить, но перевёртышей среди нас нет, – задумчиво произнёс старик с жёлтой бородой на латыни.

– Не факт, вообще не факт. Будь я перевёртышем, именно так бы и говорил, отводя подозрения, – усмехнулся верзила в шубе, а потом похлопал меня по руке. – Отпусти, в конце концов, а то я сейчас талантом пригрею. На мне уже сугроб скопился!

Тц.

Я отпустил свой зонтик.

На мне сейчас были тёмные очки, которые защищали глаза от снежинок, но фильтр на маске быстро начал забиваться снегом.

Из-за срочности амуниция у меня была любительской, а не нормальной. На лыжном склоне в ней я мог быть на своём месте, но для метели и лютого холода это был перебор, но пока всё ещё в рамках допустимого. А вот в бою эта одежда станет бесполезной и даже вредной.

Однако сокрытие лица, по крайней мере, сейчас может сыграть на пользу в будущем. Да и чего греха таить? Мне так просто комфортнее, напоминая об амуниции ГРАЧ-ей.

Буран повышал опасность, но точно также и снижал риск нашего обнаружения.

Хотя волны в прибрежной зоне казались большими, но плыть мы собирались так, что это не влияло на нас.

Как только мы вышли на берег, дождавшись некоторого ослабления метели, Адель достала из пространственного артефакта бутылку, внутри которой виднелась деревянная модель корабля.

– Решила в игрушки поиграть? Какая умница, я пошёл снеговика лепить! – усмехнулся маг времени, но остался на месте.

– Хватит паясничать, и не отвлекай меня. Все, не отрывать меня до другого берега. Увидите монстра в воде: не реагировать, не бздеть и не верещать, тем более не активировать магию и артефакты! – заявила Грачёва, после чего разбила бутылку и корабль.

Из осколков начал собираться магический круг, который засветился, а спустя несколько секунд превратился в большой стеклянный или ледяной цилиндр без дна с одной стороны, а с другой с ребристым конусом.

– Заходим внутрь и садимся. Я первая. Чётные номера садятся спиной вправо, нечётные влево. Дебил, который сядет по центру или в неверном порядка, может обеспечить нам не самую быструю, но особенную смерть. Так что перед пуском я просто трижды пропущу по центру «гидропушку», вода из которой закроет дно. Советую не болтать и не шевелиться, воздуха у нас мало, но на короткое путешествие хватит. Вопросы задавать стоило до телепортации, так что начали! – громко и чётко сообщила Грачёва.

Далее произошло ровно описанное ей.

Мы по очереди втиснулись внутрь, после чего Адель выпустила несколько водных выстрелов в сторону дна, где образовалась пробка.

Затем она увеличила океаническую волну так, что нас контролируемо «слизало» в толщу воды.

Очень сильная волшебница, получается. А с учётом вводных, она либо вдова, либо бывшая или действующая жена кого-то из Грачёвых.

Конечно, она могла соврать, что не относится к тем или иным ветвям клана, если же нет, то разгадка предельна простая: подходит только «новая кровь». Ведь все иные так или иначе относятся к ветвям.

К «новой крови» причисляются супруги членов клана или зарекомендовавшие себя наёмники, принятые в семью. Однако здесь есть нюанс: фамилию «Грачёва» получают только жёны члена клана. Наёмник, женившийся на Грачёвой, фамилию сам обычно не получал (например, профессор Штац).

Наёмница, если доказала свою преданность и ценность, оставляет фамилию и может выйти замуж за кого хочет, но её дети будут иметь право на клановую фамилию и все привилегии внутри клана при наличии таланта.

И приток в клан не мал, Грачёвы-то богаты. Пусть существует серьёзная градация по наличию волшебного таланта и прочим способностям, но ту или иную работу получают практически все. А сама принадлежность к клану даёт право на некоторую ежемесячную выплату, увеличивающуюся в зависимости от успехов на работе или в семье. За рождение детей приняты надбавки и так далее.

За передачу ребёнка в ГРАЧ-и также следует выплата, причём гораздо выше, чем за отказ от прав на мага и передачу его в интернат.

Ха-а-а, вряд ли моя судьба была связана с деньгами, но клану это видится балансом интересов рода…

Кроме того, судя по тому, что я видел в Африке при нападении наёмников со способностями ГРАЧ-ей, а также прогресс с появлением новых типов, теперь всё может оказаться сильно иначе. Количество ГРАЧ-ей может быть увеличено многократно.

Гадать не имеет смысла, но подготовиться к тому, что Штаца будут охранять куда лучше, стоит.

Если все ехали выполнять работу, то я наоборот собирался отдохнуть от университета и попутно спасти кого-то на фоне основной задачи по охоте на монстров. Возможно, ещё и умереть, всё же риск не совсем предсказуем.

Хотя конкретно Полярное Созвездие – курорт среди логов.

Вообще постоянные местообитания монстров делятся на «Вечные» и «Временные».

Временные это те, где портал опознан, и есть метод его закрытия. Зачастую там один сильный монстр или одна стая примерно равных по мощи.

А вот вечные это уже совсем другая история.

Изначально к вечным относили только то логово, которое неизвестно, как закрыть. Зачастую такие формировались из суммы самых разных факторов.

Временные вполне могли стать вечными при взаимодействии с местной фауной или после неудачных попыток зачистки. Далеко не всегда порталы переносили монстров, которые формировали логово. Нередко случалось, когда слабые чудища из иного мира постепенно приводили к эволюции наших отечественных и не имеющих аналогов монстров!

Кхм, отвлёкся.

В общем, при наслаивании факторов зачастую становилось неясно, а как собственно уничтожить логово? Появлялся выбор: изоляция или использование на пользу стране.

Последнее устраивало людей сильнее. Особенно магов, для которых становилось больше материалов.

Вот только постепенно в нашей стране пришли к тому, что всё чаще во временных логовах начали видеть выгоду. Зачастую для этого требовались «добровольцы» из числа магов. Вот тут-то казни и обычные ссылки стали заменять на новый вид наказания.

Конечно же, проштрафившихся магов и убийц никто не собирался направлять в места обитания древних чудовищ или в логова, которые непонятно как закрыть. Фактически так просто откормили бы монстров без какой-либо выгоды.

Императорская династия Царских решила делать всё иначе.

Преступников ссылали в логово на различных условиях.

В том числе иногда целыми кланами и родами, но здесь был нюанс: дети ни в чём не виноваты. Поэтому они отправлялись в семьи опекунов или детские дома.

Однако при высылке целого рода или клана только главных виновных посылали в ужасные условия и опасные места. Остальные попадали в поселения в охотничьих угодьях, не так уж отличимые от военных баз или крепостей.

Да, имелись надсмотрщики, а носить кроме робы заключённого приходилось клеймо и какие-то артефакты против побега (в разных логовах разные системы). Новорожденные дети нередко передавались наружу. При этом за рождение ребёнка срок снижался, но только для женщин.

Всё бы ничего, но такое действовало и для отъявленных преступниц, чего я не понимал.

Часть осуждённых подвергалась принудительной амнезии, если их личность признавалась «исправимой». Обычно такое не распространялось на массовых убийц, но Магда Журавлёва, которая фигурировала в рамках данного захвата, как раз подверглась забытью и содержалась в логове более строгого режима, чем местное, но всё равно не входящее в перечень самых опасных.

Полярное Созвездие – практически курорт на севере.

Когда наш подводный цилиндр вымыло на берег без каких-либо промежуточных приключений, разница стала заметной.

Здесь не было бурана, здесь шёл практически тропический ливень на фоне пальм.

– Всё, можно расходиться, я уже выбрал себе цель – это южные закрома! – усмехнулся верзила, а в следующий миг земля за ним вздыбилась, и его шубу проткнули острые клешни.

Глава 3

Стоило чудовищу воткнуть свои конечности в шубу здоровяка, как тот засветился и резко стал крупнее.

– Шуба теперь не нужна, а вот закуска не помешает, – взревел посеревший человек с красной аурой и сломал ракообразного монстра за два удара.

Я оценил размеры чудовища, тот был в длину не больше двух метров.

– Это первый уровень, – проворчал я и попрощался, – всем удачи.

Того же мне никто не пожелал.

Я отбежал на несколько сотен метров и укрылся за высоким холмом, после чего достал два маятника.

Один указывал в одну сторону, другой откланялся в другую.

На острове два потомка Салтыкова. Точнее минимум два. Но только для двух есть особые артефакты, связанные с кровью.

Алиса «Олеговна» Царская-Олегова – ребёнок Салтыкова и Валентины, жены Олега. Ей сейчас 78 лет, она волшебница 4 уровня, менталист высокого класса. Жената на простом человеке, на титул не претендует, но считается хорошим специалистом по чтению эмоций, ценится на работе в комиссии по помилованию.

Алина Шуберт – внучка Салтыкова от иного адюльтера. 28 лет, слабая волшебница разума 1 уровня. Взята на работу помощницей Алисы. Отец – немецкий художник, ныне мёртв.

По версии Шкипера есть вероятность, что любая из них может участвовать в мятеже. Если всё так, моя цель лично их арестовать, после чего уничтожить или захватить других.

Не удивлюсь, если я не единственный с подобным заданием.

Насколько я понимаю, в тактической группе собраны достаточно интересные личности, но большая часть из них останется с Адель, ведь только рядом с ней обещана дополнительная императорская награда.

Мне же оставаться с ними просто бессмысленно.

План Тайного Приказа достаточно прост: разведка с внесением хаоса.

Вот только сразу, как только я услышал эту концепцию, задался вопросом: почему план не учитывает монстров?

Да и просто сводится к тому, чтобы войти в портовый город и плавно работать в нём.

Для этого нас слишком много, а магия некоторых точно будет приметной. Поэтому без меня им точно будет лучше.

По мнению аналитиков 75%, что заговорщики именно в самом крупном поселении.

Ну, я всё же больше верю в человеческую жадность и желание обладать оружием. Поэтому я выбрал первым небольшое поселение, где располагался северный гарнизон острова. Именно там находился главный оружейный склад, а рядом с ним фабрика по переработке монструозных речных раков на консервы и хитиновую пыль.

Однако у этого производства имелся «побочный продукт», который ценился намного выше: ядра монстров.

Не поверю, что такой лакомый кусок маг может проигнорировать, особенно волшебник стихии воды.

Кроме двух маятников из волшебных предметов с собой я взял только два свитка магической связи. Но они могут подействовать, если их парные образцы будут на острове.

Паром прибудет только завтра.

Остров намного больше Птичьего. На нём порядка 70 тысяч особей различных животных, из которых минимум тысяча – волшебные чудовища.

При этом человеческое население здесь около 8 тысяч, из которых больше половины – маги. Остальные в своём большинстве члены кланов приговорённых, так или иначе связанные с преступной деятельностью.

Ну, сейчас явно живых стало меньше, судя по парому с посланием.

Особо сильных магов здесь быть не должно.

Полярное Созвездие – колония для слабых или бытовых волшебников-преступников.

Здесь водится три главных типа монстров:

– Лебеди различных стихий: гнездуются в большом озере в центре острова.

– Рыбы-торпеды – монструозные твари, которые живут в местных пресноводных водоёмах. Напоминают щук, но могут жить вне воды, а после первого уровня многие даже летают.

– Раки-Трюкачи – чудовища стихии земли, способные вылезти практически из любой точки на острове.

Это особи, которые время от времени возникают из трёх порталов на трёх склонах скал.

Все три вида долгоживущие, но, по словам аналитика Сваина (майора из Тайного Приказа), люди не встречали кого-то выше 10-12 уровней. Если кто-то достигает подобного показателя, на его уничтожение отправляется отряд.

Основной промысловый вид – рак. Его прикармливают на севере. Ядра считаются идеальным материалом для рукомойников или фильтров с бесконечным призывом воды.

Лебеди ценны своими перьями, но их проблема в том, что они после 7-8 уровня начинают охотиться на людей достаточно активно, считая нас самой лёгкой добычей.

Щуки охотятся на всё, что движется. Они стремительны, но от них можно увернуться или спрятаться, замерев.

В рыбах государство особой промышленной пользы не увидело, но именно они плодятся быстрее остальных и приобретают монструозность с вылупления из икринок. Но далеко не все рыбьи «яйца» производят щукарей, ведь куча местной живности не против полакомиться деликатесом. Так и получаются монстры иных видов, в том числе океанических.

Фактически икра рыб-торпед – мелкие волшебные ядра, пусть и в некотором количестве белка и прочих микроэлементов.

Из-за местной аномальной жары полярные виды вскоре покидают этот остров. Те же, кто остаётся, обычно уничтожаются местными обитателями или людьми.

При этом вокруг острова немало садков, в которых разводят рыб для продовольствия как людей, так и монстров. С теми же целями разводят кур, кроликов и несколько видов насекомых.

При этом площадь острова превышает сто квадратных километров, если не вычитать центральное озеро и реки, но и не плюсовать прибрежные территории и мелкие островки, на одном из которых тактическая группа оказалась после телепортации.

Волшебные светила висят над океаническими водами. Они мешают трём видам из порталов покинуть это логово, но иным представителям фауны преградой не являются.

Это стало одной из причин, почему в прибрежных водах высокая концентрация чудовищ. Причём в своём большинстве они караулят слабых магических созданий, выбравшихся с острова.

Насколько я понимаю: значительная часть из них на магическом контракте с людьми, но точно не все.

Вот только это никак не влияет на обитателей самого острова. Но проблема в том, что мы при перемещении под водой никого не встретили.

При этом «подводная лодка» была без примеси отпугивающего зелья. Из этого можно сделать два предположения: либо монстры оказались мертвы, либо их приманило к себе что-то ещё.

Впрочем, всё могло быть проще, ведь внешне мы были льдинкой, а монстрам и без нас этого добра достаточно на севере.

Я отбросил мысли о меню и его нюансах.

Сейчас требовалось немного разведать ситуацию.

Я рассмотрел остров с нескольких точек зрения:

- если бы я его захватывал (главная точка порт)

- если бы я на нём выживал (выгоднее всего скрыться в крепости у завода по заготовке перьев)

- если бы я сопротивлялся мятежникам

Именно при последнем варианте я отступил бы к складам с волшебными ядрами и местным арсеналом.

Вот только последнее мог рассмотреть и враг, следовательно, мог начать захват острова именно отсюда.

Ну, а кроме всего прочего маятник на Алину вёл в выбранном мной направлении.

В небе мелькнула тень, а в следующий миг в мою сторону полетел живой снаряд.

*Вст!*

*Тц-тц!*

Хотя внешне эти рыбины напоминали щук, но при этом большинство из них были вампирами, которые кожей впитывали кровь пронзённых жертв.

Чем выше уровень, тем они шире, зубы больше и острее, но скорость при этом у многих падает.

Я лениво отправил заряд в эту небольшую особь. Она обладала вытянутым телом, но в ширину была всего 5-6 сантиметров. Это максимум 3-4 уровень, а мне нужны навыки или характеристики кого-то сильнее.

Так что пока проглотить эту тварь было бы вредно, но изучить анатомию казалось не лишним. Да и ядро могло пригодиться в последующем.

Я сунул руку в карман и выудил припасённые одноразовые перчатки.

Салтыков не понимал, зачем мне они. Но в окружении монстров вонять рыбой было не лучшим решением.

Я разделал особь и оставил здесь всё кроме волшебного камня.

Крупные и явно не полярные муравьи первыми устремились к рыбине, а вот кого-то крупнее не было.

И это было странно. Раки-трюкачи – падальщики, плывущие сквозь грунт к цели.

Ранее один такой напал на мужика в шубе.

Вот сейчас я встретил щуку.

Но по описанию, которое дал майор Сваин, нас должны были поджидать на каждом шагу полчища таких существ.

Я отгонял от себя эту мысль, но очень похоже, что остров зачищен, пусть и не полностью.

Если истреблены монстры, возникает серьёзный вопрос: что с людьми?

Маятник указывает только на живого человека. Так что дочь и внучка Салтыкова живы. Вряд ли только они.

Но в любом случае ситуация уже отличается от той, что предсказывали аналитики.

Кроме зачистки монстров, кто-то мог их собрать. Либо для контроля всех, что очень накладно, либо для откорма и прогресса собственного чудовища.

Этот вариант считается достаточно рискованным, ведь чудище может в какой-то момент эволюции разорвать контракт из-за возросшей силы или иной сути, которая отличается от договора.

Самый известный случай, когда во время одной из китайских смут маг-призыватель откормил своего карпа до такой степени, что в нём пробудилась кровь дракона.

Вот только человек считал, что его рыбина любит его, а дракон просто хотел есть.

В итоге только через семьсот лет дракона сумели убить, да и то не совсем честным методом с отравленной жертвенной козой. Хотя по другим слухам, не козой, а человеком с фамилией Тан…

– Жарища даже в дождь! Как же задолбал этот остров, – раздался мужской голос впереди.

– Стой, я засёк монстра! – произнёс другой. Говорили на русском.

Я затаил дыхание и начал быстро раздеваться.

Пусть услышанный голос был очень далеко, но и невидимость наступала не мгновенно.

Я оставил ядро щуки в одежде. Ведь именно по магическому ядру работают различные артефакты на обнаружение монстров.

Люди больше не говорили, но вскоре я заметил их.

Двое были в незнакомом мне типе доспехов, которые с небольшой задержкой меняли цвет покрытия на похожий с окружением.

«Адаптивный камуфляж» с таким быстрым откликом? Прогресс всё же не стоит на месте.

Ранее я встречал нечто подобное в виде плащей для снайперов, но реакция камуфляжа была неспешной, от 2 до 5 секунд в зависимости от внешней температуры и сложности изменений.

Ещё подобная технология применялась для охотничьих кораблей и машин, но панели для изменения весили достаточно много, а кроме того требовалось много магической энергии. Сама технология была родом с Южного Материка Индейцев (Южной Америки).

Мой бывший клан ей не заинтересовался: посчитали дорогим и бесполезным решением.

Ведь далеко не все существа акцентируются на зрении. А даже при сложении зелья против запахов и адаптивного камуфляжа остаются ещё магические чувства, звуки и даже вибрации земли от шагов.

Что для человека неуловимо – для некоторых монстров просто колокольный звон.

Камуфляж на доспехах этих людей менялся где-то за секунду, да и не выглядел особо тяжёлым.

Я стоял в стороне, когда они подбежали к моим вещам. Теперь я мог рассмотреть их ближе, поэтому камуфляж не мешал понять, что на них нечто очень похожее на доспехи клана Старскай, а сама поверхность брони была в бороздах резных рун.

– Шмотки? Здесь кого-то растерзали? – спросил первый.

– Идиот! А вещи так ровно после этого кто сложил? Рак или лебедь? – проворчал второй, после чего сунул руку в сумку на поясе и вытащил рацию.

Я рванул к ним. У второго пояса не было, так что средство связи могло быть иным, но сейчас требовалось нейтрализовать явное.

*Тц-тц-тц!*

– Сзади! – успел среагировать ближний, когда я был рядом с ними.

Амулетов я не видел, но какой-то из подобных артефактов заблокировал меня и отбросил.

– Что это было? – убрав рацию, дальний вытащил какой-то артефакт и озирался по сторонам.

– Не знаю, я увидел только искры, – признал ближний, смотря мимо меня метров на шесть.

Повезло, что здесь достаточно плотная листва, а не песок или густая трава.

С другой стороны… я вдохнул и стал видимым.

– Привет, вы не похожи на надзирателей, не подскажите, как свалить с острова? – спросил я.

В следующий миг в меня был активирован артефакт, после чего маг сразу перешёл к заклинанию.

Да уж, волшебник определённо был гораздо опытнее Давида Грачёва и обвешан боевыми артефактами именно под стиль собственного волшебства.

Противник был высокого уровня и активировал магию, которая создала огненный барьер, я должен был оказаться в нём заперт. Следом заклинание-надстройка активировала стенки барьера так, что в меня ударило пламя в форме огненных дисков.

Ну, не могу сказать, что это было неопасно, но с меня слетело не так много кожи, да и та только в момент, когда я пробил собой барьер.

– Гарик, жги его! Я свяжусь с шефом, – произнёс тот, у которого была рация. Он достал средство связи и нажал вызов. – Приём. Приём! База? Почему не работает?

Пока второй маг огня отвлекал меня огненными шарами, другой не мог понять, почему рация вырубилась.

Ну, его-то артефакт защитил от заряда, а вот аппаратуру нет. Амулеты и магические артефакты редко настроены на защиту «бесполезного» имущества.

В первый момент противники предпочли не отвлекаться на связь с базой, сочтя меня неопасным психом. Теперь же, когда я выбрался из огненной ловушки, хотели всё же рискнуть, чтобы сообщить сообщникам или запросить подкрепление.

Я пока не был уверен, что это не надзиратели. Пусть форма и артефакты не были уставными, но в случае чрезвычайной ситуации можно было использовать любые подручные или личные средства.

Однако сама реакция, нацеленная на моё убийство, а также рация без инвентарного номера прямо намекали, что я наткнулся либо на местных заключённых, либо на кого-то извне.

Я старался держать дистанцию в 10-12 метров.

– Вёрткий жук, – буркнул мужик без пояса.

Дистанция позволяла мне относительно без проблем увернуться от заклинаний, но быть недалеко на случай попытки использования другого средства связи.

Сейчас продолжал накрапывать дождь. Сила воды с небес ослабла, но всё вокруг было мокрым, поэтому я не опасался, что наш бой вызовет пожар. Но привлечь внимание мы могли. А данная территория была скорее выгодна мне, чем другим. Ведь вокруг влага, а для холода или электричества это было достаточно выгодно.

Хотя артефактов у противников было достаточно.

Вот только за минуту боя ничего нового они не показали.

Ещё один раз меня попытались поймать в огненный барьер, но не более того.

Я же провёл несколько экспериментов.

Во-первых, мой заряд не уничтожал встреченную магию огня, но немного её отклонял в сторону. Это была полезная информация.

Во-вторых, удар электричеством под ноги противнику активировал его защиту, но не более того. К сожалению, при этом часть заряда уходила по воде в стороны.

В-третьих, я провёл финальный эксперимент.

Хотел бы я протестировать «Залп», но защиты противников могло не хватить, а мне требовалась информация от пленников. Хотя бы косвенная.

Так что я рванул в их сторону, на пределе.

В какой-то миг меня снова начала останавливать невидимая преграда, дополненная огненными атаками, но я упёрся и пошёл вперёд.

– Да что с ним такое? Раны на нём заживают мгновенно. ГРАЧ? Оборотень? – спросил тот, у которого была рация.

– Дым! – крикнул второй и бросил мне под ноги зелье.

Скорее всего, оно было с примесью какой-то отравы.

Обнаружен новый ресурс.

Токсин нейтрализован иммунитетом к ядам.

Магические предметы при этом у них продолжили создавать защитное поле, но ровно до того момента, как они попробовали активировать огненный барьер.

Их защитный артефакт выпустил магию, но при этом ослаб, а я воспользовался этим и приблизился, после чего разрядил достаточное количество энергии, чтобы вырубить их.

– Кажется, перебор, – пробормотал я, когда тела рухнули, немного дымясь. Похоже, персональные артефакты и доспехи не так уж сильно снизили ущерб с малой дистанции.

Камуфляж между тем продолжил работать, так что изменил цвет под траву и грязь.

Я же начал раздевать цели, ведь кроме безопасности это могло дать информацию.

Стоило снять шлемы, как я увидел на лице каждого шифр в виде трёх рядов по три цифры в каждом:

000 000

008 702

192 834

Левый принадлежал мужчине старше, правый молодому.

Пока мы с Салтыковым ехали в нужное место, а для этого пришлось сменить машину на вертолёт, а потом на другой автомобиль, я получал от него информацию. Заучивать лица сотен тысяч заключённых, прошедших логова, было бесполезно. А вот запомнить тоже количество в виде страниц с номерами – для меня было просто.

Конечно, я заучивал только отобранные Шкипером номера, а не всё подряд.

Правый номер был относительно новым и явно не считался кем-то значимым. А вот левый принадлежал:

000-008-192 Артур Козлов (лишён титула: граф). Маг огня 4 уровня. Логово №31. Дата смерти: 18.08.2083

Похоже, одно из подозрений Салтыкова подтвердилось. Жаль, что он не разъяснил их. Между тем пришло время для нового теста. Я решил опробовать «глас сильного» и приём, которым младший Салтыков в Африке подчинил Леона Грачёва:

– О, вижу, вы очнулись. Приказываю: представьте, что я ваш шеф!

Глава 4

У Салтыкова я не уточнял, но очень похоже, что самым простым способом обхода клятвы является подмена. А именно внушение: притвориться сюзереном для вассалов. Однако метод не универсальный, ведь требуется подобрать формулировки.

Так «шеф» может быть не главным, а непосредственным начальником. Если цари, императоры, короли и основатели клана не будут связаны с клятвой, тогда внушение не состыкуется с разумом. Так что в идеале требуется подготовка.

Впрочем, мои познания о магии разума всё ещё слабы, а из условно атакующих навыков только «оглушающий взгляд» (возможно) и «глас сильного» (гарантировано).

– Какой ещё «шеф», ты, придурок… – возмутился «Гарик», молодой блондин, которого не было в списках.

*Тц-тц-тц!*

Раз не получилось, я решил дождаться, пока очнётся второй. Нацепил на себя одежду и стал ждать. Возможно, что моё лицо или нагота как-то смущали цель.

– Приказываю: представь, что я твой командир, Артур Козлов! – заявил я.

– Карл? Откуда Вы здесь? – удивлённо пробормотал мужчина на римской латыни и вскочил на ноги, старательно не поднимая на меня глаз.

Это было несколько неожиданно.

– Не имеет значения, Артур. Вопрос в том: что ты здесь делаешь? – спросил я.

– Кхм, полковник, мне удалось сбежать, присоединившись к отряду повстанцев, но большего сказать не могу. Я под клятвой, – пряча глаза вниз, произнёс бывший граф Козлов.

– Мне как раз нужно переговорить с повстанцами, где они?

– Они на ю…

*Вст!*

В небе промчалась щука. Небольшая особь нацелилась в глаз сдающему мне направление человеку.

Я рефлекторно послал заряд в неё.

– Т-ты спас меня? Ты не полковник! – взревел мужчина. В следующий миг до него дошло. – Где моя одежда? А? Я проиграл тому нудисту…

Вслед за щукой и второе тело упало на землю.

Похоже, мозги я могу запудрить всё же не очень хорошо.

Я дождался, пока очнулся молодой маг и просто спросил:

– Расскажи всё об артефактах, что у вас были с собой, в частности: как ими пользоваться?

– Амулет «Язык пламени»… – начал пленный выкладывать мне информацию.

Однако выудить что-то о местных «повстанцах» я так и не смог, похоже, что это было нарушением клятвы для обоих.

Доспехи у них оказались без функции подгонки по размерам. Мне же они были малы.

Зато у Артура оказался небольшой магический артефакт на 100 литров, но заполненный кучей неподписанных зелий. Они могли бы и пригодиться, но даже сам маг не был в курсе, что это за пузырьки. Иначе говоря: это трофей.

– Да забрал я его у какой-то визгливой бабы, – фыркнул этот человек.

– Ладно, забудьте обо мне, на вас напал монстр, и вы потратили часть артефактов, после чего он сбежал, – приказал я и ушёл от них, – заодно вам удалось добыть щуку и найти ядро от ещё одной. Обсудите между собой происходящее на острове.

Что нельзя было выяснить через клятву, вполне допустимо было понять при слежке и разговорах между людьми, связанными одинаковым магическим ограничением. Ведь границы зачастую осознаёт сам человек, а не нечто иное. Так проще и дешевле, чем создавать отдельный алгоритм с магической сущностью для контроля.

Эта парочка мятежников направилась в сторону поселения с фабрикой по разделке раков.

Пространственный артефакт я им оставил, забрал же только три предмета: мастер-ключ от камер (у них было два), небольшие часы-анализатор, используемые для поиска монстров, а кроме того одну дымовую шашку.

Для сохранения невидимости мне требовалось быть голым, либо держать предметы во рту или кулаках так, чтобы они не выглядывали наружу.

Поэтому одежда, анализатор и дымовая шашка остались в дупле дерева, а я следовал за этим дуэтом на приличном расстоянии только с ключом-картой в ладонях.

Северное поселение было окружено сухим рвом со множеством кольев. Раки пусть и пронзали землю, но не углублялись дальше восьми метров. Так что простая, но очень глубокая траншея выступала ловушкой. Кроме того имелась магическая защита на базе талисманов, но она активировалась только при приближении монстров.

В этом, скорее всего, и был её изъян, ведь против нападения магов её требовалось активировать дополнительно.

Если же быть невидимкой и следовать за теми, кого спокойно впускали и выпускали, проблемы проникнуть во внутренний периметр вообще не оказалось. Хотя я уже планировал и перепрыгивать траншею, и перелазить через высокий забор.

Но не понадобилось.

Местные даже не поднимали мосты и не запирали большие врата на заборе.

– О? Артур, что за шляпа с твоим камуфляжем? Он какой-то тормознутый, – окликнул моих проводников плюгавый мужик с автоматом на спине.

– Лебедь, тварь… какой-то ушибленный лебедь напал, – проворчал бывший граф Козлов.

– Он с неба за щукой гнался, нырнул, а… паршивый бой, он молниями швырялся, – буркнул Гарик, которому явно хотелось рассказать много, но человек с автоматом интереса не проявил.

Всего у ворот было три охранника, все с оружием. Амулетов на них не было. Скорее всего, это были не маги, но на лицах при этом квадратного кода заключённого не было.

Вряд ли они свели, а Артур и Гарик не смогли.

Хотя способы освобождения от этого, насколько я понял, были. Требовался маг плоти, всё же это не клеймо принадлежности к клану, которое ставится даже на астральное тело, пусть и оказалось, что всего лет на 80-100, после чего следует деградация.

Раз нет кода заключённого, скорее всего на них его не ставили. То есть это новички, работники логова или кто-то прибывший сюда для мятежа.

Поселение представляло собой всего 18 зданий: шесть жилых, шесть производственных и шесть складских.

Одна многоэтажка и низкое продолговатое здание с очень высокими трубами оказались разрушены. Судя по специфике разрушений, основной урон был нанесён смерчем.

Из-за ливня было непонятно: изначально воронка была из воды или воздушная форма собрала в себя осадки? Здесь сформировалось целое озеро.

Тел я не видел, да и руины скорее были старыми. Кое-где на них можно было заметить траву.

Хм, возможно, что мятеж произошёл куда раньше, чем предполагалось.

Ну, для моих задач это особой роли не играло.

Парочка, за которой я следил, отправилась отдыхать в одно из жилых зданий.

Я прошёлся и изучил происходящее.

Пленники томились на складе с тушами раков. Вонь там была весьма специфичной. Причём имелось несколько живых особей в огромном железном садке с песком и пресной водой. Судя по костям, монстрам скормили далеко не одного человека.

На самом складе за пленниками никто не смотрел. В зале слежения за камерами наблюдения спал человек без кода на лице, но с амулетом. В соседнем помещении сидело трое магов, но тоже без отличительного знака пленников.

У всех последних на руках были браслеты с оранжевыми самоцветами. Руны и камни напоминали те, что были на перстне для защиты разума. Тот артефакт мне передавал Салтыков, а уничтожили его в храме похитители Варвары.

Я вернулся в комнату с камерами наблюдения, подошёл со спины к мужчине, заткнул ему рот и взял в захват, пока он не отрубился. Амулет и прочие артефакты я бросил на небольшую кушетку.

Далее я вошёл в помещение, где разгорались страсти:

– Ты мухлевал! Я сбросил эту карту, она не могла тебе попасться!

– Хватит бредить, протри свои очки или проспись!

Снова маги огня.

Третий с усмешкой смотрел на них, закинув ноги на стол.

Слов больше не было, но эти маги не стали активировать волшебство, а решили устроить мордобой.

Как только они этим занялись к радости усмехающегося, я подошёл к нему и закрыл его рот, после чего выпустил заряд.

Тело сначала напряглось, но сразу обмякло.

Однако меня на миг это сделало видимым, вот только смутьяны стояли ко мне боком, но не отреагировали ни на меня, ни на выброс маны.

А вот на упавшее тело отвлеклись.

– Кристофер? – повернул голову в сторону первый, после чего в него полетел кулак, но рука оказалась остановлена амулетом.

Вот тут и второй повернул голову.

– Шеф? Что с Вами? – поинтересовался он, хотя его рука приближалась к цели для удара внутри магической защиты.

Но атаке было не суждено сбыться, так как я обошёл по стеночке и применил заряд против обоих.

Защита мне не помешала.

Однако случилось неожиданное: как только я попробовал снять браслет с оранжевым камнем и рунами стихии разума, человек очнулся, а в следующий миг затрясся в ярком оранжевом пламени и истлел вместе с артефактом. Заодно мне прожгло пальцы до кости.

– Это что ещё за хрень? Неужели… – пробормотал я и начал изучать наручное украшение и все его руны на другом человеке.

Понял я не так уж много. С внутренней стороны, похоже, тоже имелись узоры.

Я просто прикоснулся к браслету, но снова последовало горение, но атаковало оно только меня. Однако человек вернулся в сознание и сам попробовал стянуть браслет, в тот же миг превратившись в факел.

– Понятно, – пробормотал я.

Теперь я был уверен, что это «Ошейник Кровавого Пламени Волка» – вариант артефакта Римской Империи по добровольной присяге. Раньше такие носились исключительно на шее и не имели дополнительных функций, но эффект сожжения тоже следовал, вот только пламя было синим.

На ошейниках не было рун, зачастую они легко скрывались под воротниками или водолазками. Сейчас, похоже, стали вообще совмещаться с новыми функциями.

Хм, а вдруг перстень Салтыкова имел такую же фишку с горением?

Хотя всё же надо отметить главный факт: «Ошейник Кровавого Пламени Волка» надевается исключительно добровольно, а текст присяги зачитывается им лично.

Дело в том, что менталисты в Римской Империи считаются обладателями запретного дара, а за развитие такого таланта грозит сожжение на костре.

Сама технология относится к сложению магии плоти с огнём.

В этом плане римляне нередко используют для атаки на врага оборотней в доспехах, близких по сути к этим ошейникам.

Однако у людей-волков маны плоти многократно больше, чем у простых людей или магов, поэтому броня наделяет чудовищ ужасающей силой и кроваво-красной шерстью в качестве её воплощения. При этом волки – не смертники, но в случае их убийства, взрыв может оставить воронку почти в сотню метров шириной и глубиной 7-10 метров.

На моей практике было три сражения, когда удавалось завалить такого оборотня. Дважды при этом гибли маги, в сторону которых такие волки стремились, вот только не всегда оборотень сам при этом подыхал, его требовалось добить.

Доспехи могли трогать чужаки, а вот ошейники реагировали так же, как сейчас браслеты.

Римляне при этом технологию держали в тайне, всё же атака Кровавых Лунных Волков была их козырем более полувека. Доспехи этого типа выдавал лично император.

Я сел на корточки, въедливо рассматривая кучку пепла.

Две римских технологии породили новую, но указывает ли это на них?

– С-сука, – раздалось недалеко от меня, после чего «шеф» этой троицы попробовал рукой схватить короткий посох.

– Не угадал, – проворчал я, резво пиная артефакт от него.

– Ты что за изврат?

– Что означает это слово, брат? – спросил я на латыни, начиная активно жестикулировать руками. – Я тебя спас от странного мага молний, а ты меня поносишь, брат? Как выбраться с острова?

– Завались, не понимаю. Меня словно розетка поцеловала, – странно тряся головой, проворчал этот человек.

– Я – Базилио Браво, как свалить с острова? Ответь! – проворчал я, добавляя всё больше экспрессии рукам.

– Никак, с этого острова больше нет и не будет пути наружу, – произнёс мужчина и сгорел в красном пламени, похоже, перейдя границу запретной информации.

– Не мой день, да и пытки совсем не моё, – смирился я, осмотрел артефакты, собрал их и перестал дышать.

Хотя фактически я убил уже троих противников, умысла в этом ещё не было. Куда выгоднее было отправить их творить «добрые дела» под гласом сильного, но артефакты явно мешали в этом.

Мастер-ключ здесь оказался только у одного, у того, кто пока был жив в зале слежения. Я его примотал найденным тут лейкопластырем на катушке, после чего спустился вниз.

– Всё, я с ума сошёл от голода, там по воздуху летит что-то, – констатировал какой-то мужик в униформе надзирателей.

– Ложкин, я тоже сошёл с ума и вижу это, – поддакнул ему старик в робе заключённого.

010

492

148

Корнелий Фёдорович Руслов (лишён титула: барон). Маг воды 3 уровня. Логово: Полярное Созвездие. Приговорён за незаконную охоту и торговлю на чёрном рынке с иностранцами.

Я молча сбросил свою поклажу в противоположном углу вместе с мастер-ключом.

– Не знаю, что за полтергейст, но он не в курсе, что мы заперты на простой механизм в антимагической клетке, – проворчал женский голос.

Я же обнаружил Алину и ещё несколько молодых женщин в некотором отдалении от остальных. На них одежда была в лохмотьях, а взгляд казался тусклым и потерянным.

Пока я не собирался освобождать этих людей, так как здесь они были не просто в клетке, но и в безопасности.

Я вернулся в зал с камерами наблюдения и минут двадцать изучал ситуацию.

Не совсем понимаю: зачем в одном из зданий собралась куча народу, но там было много женщин и мужчин без одежды.

– Заводят детей в опасное время? Странные люди, – пробормотал я.

– М-м-м! М-м! – раздалось рядом.

– Точно, я совсем о тебе забыл!

Я обыскал человека, что ранее наблюдал за мониторами. У него был амулет, но браслета или ошейника не имелось. Равно как номера заключённого или каких-то рун.

Я вытащил кляп из его рта и снял повязку с лица.

– Слышь, да ты знаешь, кто я? – как-то напыщенно спросил он, но в следующий миг он с каким-то испугом посмотрел на меня, затем на себя. – Нет, я не такой. Не знаю, что Вы собираетесь делать, не надо. Я всё скажу!

О чём он? Не догадываюсь, но, пожалуй, промолчу. Если начнёт болтать даже без навыка, полученного от гиен, мне же лучше.

– Ну, и кто ты такой? – спросил я.

– Я – бастард Императора! – уверенно заявил парень.

– Говори правду, кто ты? – спросил я, а на моих руках начали играть искры. Похоже, всё-таки навык важнее простого испуга по непонятным причинам, пора это признать.

– А? Я Ванька Пронин… кзм, Царский! Я привезён сюда месяц назад под конвоем. Мне мама сказала, что была горничной для Алексея Пятого, и я его сын! – уверенно заявил этот человек чуть старше двадцати лет.

– С учётом, как относятся в Императорской Семье даже к бастардам, тебя проверили кучу раз, и твоя версия не подтвердилась. У Императора были двойники для мер безопасности, поэтому твоя мать могла получить ребёнка от кого-то очень похожего на прошлого Императора. Но это меня не волнует. Уровень твоей магии? – спросил я.

– Третий. Ментальная, но максимум я могу определить правду и ложь, пусть и сразу у нескольких человек, – выдавил из себя парень. – Да и никогда не сплю. Вернее как бы всегда, но там вообще запутанная ситуация…

Пока он нёс какую-то чушь, до меня дошло.

Салтыков! Не могу сказать, что вылитый, но достаточно сильно похож не столько на старика, сколько на его сыновей. А те нередко пользовались своими способностями для всего подряд, в том числе внушали другим внешность знати и даже монарха. Только зачем заводить себе детей таким образом?

– Ладно, рассказывай, что произошло на острове, и почему на тебе нет клейма или чего-то ещё? – уточнил я.

– На меня не ставятся, после второй попытки плюнули. Да и я не против помочь в мятеже, чтобы отомстить брату! – сказал Ванька.

Так, похоже, пошёл он всё-таки по кривой дорожке, как и принято у Салтыковых. Но вот с умом у парнишки всё не фонтан.

– И чем ты здесь занимался? – спросил я.

– Ну, мне сказали наблюдать, вот я и наблюдал. Но снаружи ничего не происходило. Совсем ничего интересного, – произнёс мой собеседник.

– Ты в курсе, что можно переключать на другие камеры?

– В смысле? – без тени наигранности удивился парень.

– Шутка.

– Нет, ты не врал.

– Меня зовут: Базилио, Браво или Константин Игоревич. Где правда?

– Э? Ты снова не соврал! Как такое возможно? Все эти имена твои? Ты испанец? – удивился этот странный человек.

Такого и заваливать смысла нет, но потенциально он может кого-то убить, если ему прикажут.

А может и отказаться.

Полезные идиоты бывают разными.

– Ладно, рассказывай, что ты видел и слышал, если соврёшь, я убью тебя, как и вон те три горстки пепла в соседней комнате, – заявил я, подошёл и развернул кресло на колёсиках в сторону соседнего помещения.

– Я расскажу всё! Вообще всё! Даже, что я верю, что не сын Императора. Я намного красивее него! – начал тараторить испуганный парень бесполезный бред.

***

Интерлюдия

– Достопочтенный князь, я могу сменить Вас у штурвала, – произнёс аристократ, обращаясь к Салтыкову.

– Не стоит, пусть всё кажется очень просто, но затихающий шторм чреват резким перепадом ветра. Паром всепогодный, но и мы не в прудике, – проворчал приёмный сын Алексея Пятого.

– Вас всё же не зря прозвали «Шкипером», – продолжил лебезить человек, которого Салтыков прочитал и не счёл для себя интересным.

– Прозвище я получил за талант. Я могу развернуть разум человека в любую сторону. Полностью Государь назвал меня: Шкипер Оранжевого Солнца, – усмехнулся князь и неприкрыто приказал. – Идите отдыхать.

Впервые за долгое время впереди ждало что-то непонятное. Старик ощущал, что может не вернуться назад.

Глава 5

Ключевая проблема ситуации в Полярном Логове:

Кто злодей, а кто заложник?

Нет, с теми, кто ходит с артефактами и при этом без шифра на лице всё ясно: мятежники.

Равно как и с теми, кто находится в клетке.

Однако кроме них были сотни людей на свободе: надзиратели, преступники и работники логова.

Пусть есть вероятность, что среди захватчиков логова могут оказаться разведчики Империи, но с учётом возможностей волшебства разума шанс подобного ускользающее мал.

Я сложил, что видел по камерам, с последующим словесным потоком от Пронина и получил достаточно странный результат.

Сейчас в данном поселении было всего около двадцати тех, кто изначально прибыл на остров для мятежа. Все они маги с хорошими артефактами.

Амулет себе мой пленник создал сам из материалов монстров. Это он умел делать. То есть кустарщина в виде ремешка и кончиков усов рака, в логове это получить несложно.

В остальном осведомлённость моего пленника была так себе.

Он не был в курсе общего числа прибывших на остров для мятежа, не знал распределение по поселениям, и, конечно, даже не представлял истинных целей текущих событий, а верил в заговор против «Лжеалексея», якобы Император не настоящий.

Однако кое-что я всё же узнал.

В этом мелком городишке при фабрике имелась своя структура власти:

-1 Отряд слежения – состоял из трёх мятежников и Пронина. Ныне можно считать разбитым.

-2 Патруль – фактически перенял функции охотников. Включает в себя мятежников и часть преступников. Занимаются поиском монстров вокруг поселения, но во второй половине дня возвращаются в город и не выходят.

-3 «Майор» – это назначенный сюда главным бородатый маг и два его телохранителя. Они не маги пламени, но очень живучие. Сидят в здании А-3, где содержатся все, кто не подошёл мятежникам по силе или морали, но и не был отправлен в клетку к основным заложникам.

У «Майора» с собой был монстр, который напоминал краснокожую девушку чуть выше двух метров роста.

При помощи поворота камер я в итоге нашёл её внутри нужного здания. Огромное создание обладало тремя тонкими гибкими хвостами и перепончатыми крыльями почти во весь рост. Это создание поглощало ядра монстров, но при этом достаточно медленно. Само сидело посреди людей, которые занимались производством детей.

Наличие монстра обнадёживало, вот только его вид мне был неясен. Да и почему-то голода при виде на человекоподобное чудовище я не ощущал.

Благодаря камерам я примерно понял, где находится «Майор» и его свита. Их отличали оранжевые браслеты и некоторая полнота тела.

При этом остальные голые люди, хотя на столах было немало пищи, выглядели истощёнными, осунувшимися, а их взгляды казались пусты.

В документальном кино, что я смотрел ранее по рецепту африканского доктора, люди при размножении показывали те или иные эмоции.

Так что здесь явно что-то было нечисто.

При этом я был в курсе, что существует категория монстров, которые питаются эмоциями людей. Какие-то позитивными, какие-то негативными, какие-то просто энергетикой определённых действий.

Возможно, чудовище красного цвета было как раз из таких. Но это может быть совсем не так.

Но расстановка понятна.

Теперь оставалось выбрать: быстрая зачистка или пленение.

Все, кто в патруле, находятся под клятвой, созданной неизвестным мне способом. Однако специалист может распутать разум человека, если превосходит уровень наложившего. А кроме того есть зелья и порошки.

С артефактами «Кровавого Волка» в теории тоже можно было найти метод, чтобы опросить.

Вроде бы всё, но я подумал, надел на себя одежду, прикрыл лицо и спустился к заложникам.

Эти люди молча смотрели на то, как я подходил.

– Слышь, где еда? Уже давно время обеда! – громко возмутился «Ложкин», у которого на лице был шифр совсем другого человека по фамилии Руслов.

А вот люди в форме надзирателей и аристократы весьма зло глянули на меня только после этих слов, но интереса не проявили. Наоборот, у них скорее был страх и презрение.

– Понял, – кивнул я и поднялся в зал наблюдения, где был примотан Пронин. – Ты знаешь, где провиант для заключённых?

– Без понятия, – ответил парень.

– А где еда хранится?

– Не знаю, мне её приносили.

*Тц-тц-тц!*

Я вырубил его. Он, похоже, думал, что я не замечу отклеенного лейкопластыря от кресла.

Зря рыпался.

Надо будет найти скотч или какие-то путы.

Пока же я обошёл здание и понял, что из еды здесь только замороженное мясо раков и несколько живых особей в огромной аквариуме.

Я бы и сам не отказался отведать это, но пока нельзя получать выбор, мне нужны сильные особи.

Раз еды здесь не было, её наверняка приносили из производственного здания, которое на показанном нам плане было обозначено «Бокалом и вилкой». Странный знак, учитывая сухой закон на территории логов.

Готовить я не собирался, так что снова разделся и пошёл устранять патрульных.

Это не составило какой-то особой проблемы.

Заряд с короткой дистанции не блокировал даже «Восход Сибири», амулет принадлежащий Варваре.

Так что куда более слабые защитные артефакты препятствием тоже не стали.

Кроме того у меня был запасной способ лишения сознания: липкий релаксант.

Но я обнаружил нюанс: почему-то пробовать на вкус монстра, Аню, Варвару или Аркадию мной допускалось, а вот посторонних мужчин и женщин не хотелось.

Плевать из-за амулетов было бессмысленно, да и слюна у меня быстро теряла свойства, скорее всего, так тоже не сработало бы.

Поэтому слюни я решил распускать только на монстров. Заряд или захват надёжнее.

Да и оглушающий взгляд тоже хорош, но пока дождёшься эффекта от него… проще придушить цель.

К невидимке мятежники оказались вообще не готовы. Так что патруль, в том числе отпущенная мной ране парочка, оказались вскоре заперты мной на складе раков в пустовавших до этого клетках. Всего четверо с браслетами были мной скованы цепями и посажены в отдельное помещение, а замок я там сломал, согнув металлические трубы в качестве запора.

Конечно, люди с браслетами находились совсем в другом месте. А вот патрульные без них мной были заведены в клетку рядом с заложниками.

– Значит так. Мне нужна информация о красном монстре, – произнёс я, складывая все найденные артефакты, среди которых были пространственные хранилища, посреди склада.

Рядом были тележки с кастрюлями, в которых была еда. Я её подвёз к клетке, но никто не шёл забирать.

Заложники молчали.

– Ладно, поясняю ситуацию. Я – неназванное лицо, отправленное освобождать из заложников только несколько человек. Но я не очень люблю преступления, особенно по иностранной указке. Выяснять, почему кто-то кем-то притворяется и прочее, я не буду. Убивать преступников без надобности не собираюсь. Но выпустить вас – подвергнуть опасности, ведь снаружи непонятная мне ситуация с красным монстром, к которому я пойду вскоре сражаться. Либо он придёт к нам, заметив пропажу патрульных. Ну? Время ценно, данные важны, но я могу обойтись и без них, – быстро произнёс я, осматривая людей.

Сейчас на мне была одежда, которую я позаимствовал в прачечной при столовой. Лицо я скрыл за маской, которая по технике безопасности полагалась мяснику при разделке раков.

– То есть ты нас не выпустишь? – спросил Руслов, у которого было прозвище «Ложкин», или он притворялся человеком с такой фамилией.

Надзиратели, от которых я надеялся получить информацию, молчали.

– До полного захвата поселения – нет, – честно признал я.

– Выпусти нас и дай нам артефакты! Тогда мы не только скажем, но и поможем! – подал голос усатый мужик в форме надзирателя, который и назвал Руслова «Ложкиным».

– Чтобы вы мне мешались под ногами или стали послушными марионетками, если чудище манипулирует людьми? Нет. В итоге вы сдохните, а я провалю миссию. Так дело не пойдёт. Ну, информация есть? – спросил я ещё раз.

– Бесполезно спрашивать. Всё с этим монстром, что нам известно, это его огненная суть, – проворчал кто-то из толпы. – Таких монстров, как «красная баба», на остров высадилось штук десять. Но эти чудища говорят на нашем языке, а так не бывает

Я посмотрел на старика в робе заключённого. Его кода среди моих данных не было.

Он между тем продолжил:

– Они собрали всех подставных и «кротов», которых Тайный Приказ включили в местные группировки. Так что информации у них слишком много. А вот цели непонятны. Настоящий командир мятежников тоже неизвестен. Вряд ли это та волшебница природы, что объявила себя таковой в порту. Но она очень сильная, в один миг весь город оказался в её плену. А их заявление о том, что Государь-Император – не сын Алексея Пятого, бред, в который поверит только умалишённый.

– Понял. У кого-то есть, что добавить? – спросил я.

– Убей их! Убей их всех! – с немного безумной улыбкой, подняла на меня глаза девушка, сидящая рядом с Алиной. В её взгляде была какая-то безумная надежда, злость и гнев.

– Я не палач, но такое возможно, – спокойно произнёс я. – Есть ещё что-то добавить?

В ответ теперь была тишина.

Когда я услышал, уловил шёпот:

– У него даже амулета нет. Что за цирк устроили мятежники?

– Да, по нему сразу понятно, что он один из них.

А вот этого я не учёл. ГРАЧ-и были приметны, мы не действовали инкогнито, а в качестве доказательства могли показать заживление ран. Да и по нашим рожам примерно понять, что мы Грачёвы, если что, было вполне реально. Хотя маски всё же мы снимали редко, хватало просто слов, что мы это мы.

Иначе говоря, я не учёл фактор недоверия к себе.

Проблема только в том, что нужное здание содержит куда больше людей, которые тоже могут быть заложниками.

Монстр находился на первом этаже. Большая часть людей была вокруг него.

Скорее всего, это помещение что-то типа актового зала. Кресла были свалены в стороне, имелась сцена. Лавки с тарелками и столовыми приборами были собраны с другого конца помещения.

А ведь ложка – по сути оружие.

К монстру я пока не пошёл, а направился туда, где по камерам можно было заметить трёх людей с приметными браслетами. Впрочем, амулеты тоже были только на них.

Пока я шастал туда-сюда, тележкой с едой создал на песке узор. Сейчас же быстро дорисовал его, ему теперь не хватало буквально штриха.

– Слушай, Сафонов, напомни мне: никогда не подписываться на «лёгкую работёнку», – проворчал мужчина за столом, лениво жующий кусок рака.

– Не береди раны, сам себя костерю. Я выжат напрочь. Судя по тому, сколько флаконов зелий, эта смена и всё, – произнёс парень несколько моложе, с отвращением глядя на мелкий пузырь с зелёной жидкостью. – Если эта баба не станет ифритом, я не знаю, что с ней сделаю.

– Да что вы заладили? Когда ещё на вас будут так бросаться волшебницы? Радуйтесь, что с нашей магией плоти именно мы подходим для этой работы. Или сточились, а? – усмехнулся высокий бородач, рядом с которым было несколько женщин.

Они ещё немного что-то обсудили, после чего последний произнёс:

– Патруль не отчитывается, а рация давно молчит, надо бы проверить…

Вот только ровно в этот миг он стал первой целью, как человек рядом с возможными заложниками.

Я максимально аккуратно, чтобы не задеть браслет, сдёрнул с него амулет, после чего стукнул в подбородок другой рукой. Он полетел в сторону окна.

– Что?

– *Цензура*!

Успели сказать его подельники, но их уже поглотила электрическая вспышка.

Я услышал, что они маги плоти, поэтому не сдерживался, и, кажется, перестарался.

Вырубило даже стоящих в отдалении женщин, которые не были целью.

Но мешкать не было смысла.

Целью был монстр, обозначенный, как «огненная баба».

Эти трое были опасны, поэтому, пока они мешкали, я лишил двух амулетов, после чего они попробовали победить меня количеством.

– Изморозь-охлаждение, – произнёс я, тратя козырную карту.

Однако к некоторому моему удивлению, сначала замерли все трое, но спустя миг их браслеты послали какие-то красные волны по телам мужчин.

А вот я не собрал достаточного количества ресурсов, энергии я получил всего на 1%.

Да я из воздуха получаю больше!

Но с другой стороны, спускать не требуется. Показатель вернулся к пограничному: 89%.

Последующий бой был скоротечным.

Как и полагается магам плоти, они применили какие-то заклинания на рост скорости и силы, буквально стали тупыми берсерками.

Оружие у них было сложено в углу кабинета, но после применения мной таланта, именно я завладел коротким мечом.

В ходе дальнейшей схватки я отсёк одному руку с браслетом, но это всё равно привело к сожжению.

Я пнул загоревшегося человека в открытое окно.

Без подобного артефакта бой против магов плоти продлился бы дольше, но раз их нельзя взять в плен, вернее они даже будут опасны в клетке, я не видел смысла искать новые обходные пути.

Пока до противника не дошло всё происходящее после моего неожиданного нападения и заморозки, я нейтрализовал двух оставшихся.

Проблема в том, что теперь, как мне казалось, было сложно не заметить моих действий, поэтому я прыгнул следом в окно и тут же вломился на первый этаж.

Однако двухметровая красная женщина в лёгком доспехе даже не подняла на меня глаз.

Равно как и люди вокруг.

Плюс был в том, что монстр не атаковала заложников. Минус в том, что было непонятно: может ли она их убить в один миг или натравить на меня?

Разрешение камер было не лучшим, так что рассмотреть чудовище я мог только сейчас.

По большому счёту особых отличий от человека было немного: красная кожа, излишняя худоба, три тонких чёрных хвоста и огромные крылья.

На попобаву она при этом не была похожа, даже крылья казались пусть и больше, но тоньше.

Вот только странно: под доспехом на шее явно красовался амулет, вполне стандартный для магов огня.

А на монстрах артефакты работать не должны. Она зачем-то надела трофей с другого человека? Это просто украшение?

Я обошёл её, не приближаясь. Теперь для меня она была напротив окна.

Я рванул к цели, метнув перед собой нож.

Тот в метре от цели стал замедляться и завис всего в двадцати сантиметрах от лица цели.

Глаза женщины распахнулись, после чего по ней начали скакать искры.

Но в следующий миг я столкнулся с эффектом её амулета, и силушки я не жалел.

Пусть меня тормозило, но в итоге и её потащило по полированному полу.

Между тем я приближался к телу.

В какой-то миг противница попробовала прыгнуть вверх и взлететь.

Я выбросил руку вверх и поймал её за ногу, после чего обрушил вниз и быстро дёрнул руку к амулету и сжал кулак до хруста с болью.

– Тварь! Сафонов, Венерин, Лосев! Убейте его! – вскричала вверх женщина без намёка на акцент.

Реакции не было, я же пытался пробраться сквозь огонь к ней.

Но её кожа оказалась скользкой. В моих руках остался кусок её доспеха, после чего она взлетела и покрылась пламенем.

– Ты сдохнешь! Все здесь сдохнут! Убью вас за то, что вы помешали мне стать ифритом! – произнесла она.

Атакуй она вместо слов, могла кого-то убить.

А так я подпрыгнул вверх и впечатал её в потолок, после чего утянул на улицу.

Хотя что-то в зале загорелось, но сейчас отвлекаться я не мог.

Между тем кожаные части на её доспехе сгорели от её же жара и начали опадать.

Моя кожа тоже периодически лохмотьями отваливалась вниз, но чешуя пока держалась.

Однако у противницы на крыльях оказались небольшие когти, а три длинных тонких хвоста хлестали меня, успешно рассекая плоть до костей.

При этом с каждым мгновением она распалялась всё сильнее.

Я игнорировал оскорбления, которыми она сыпала, но временами была и полезная информация:

– Я не для того здесь медитировала лунный месяц, чтобы проиграть какому-то уроду!

Всё больше у меня возникали сомнения.

– Кто ты такая? – спросил я. – Сдайся и останешься в живых.

– Ха? Ты идиот? Я жаждала этой силы всю жизнь! Если ты пока жив, не сомневайся, ты сдохнешь. А потом я вернусь в Империю и сожгу всех своих врагов и их *цензура=потомков* до десятого колена! Да, они будут плакать и…

– Изморозь-охлаждение! – произнёс я.

…88%

Воздух охладился, даже иней появился, но противница словно не заметила происходящего, а мне не прибавилось и процента ресурса.

– Ой, бедненький, твой приём не сработал? – усмехнулась женщина, а в следующий миг полностью превратилась в яркое красное пламя.

Мой удар кулаком прошёл сквозь неё, а следом и остальное тело, в следующий миг я успел среагировать и прикрыть лицо, но три её хвоста пронзили меня и скользнули к лицу. Проба на зуб навыков не принесла.

Восстановление структуры…

Обнаружена помеха!

Извлечение инородного тела…

Восстановление структуры…

Процедура завершена!

Я дёрнулся и притворился мёртвым.

– Фа, что это вообще за тварь? – проворчала женщина, переступая моё тело и идя в сторону здания. – Надо сообщить Игнату. Похоже, я стала ифритом, но как теперь общаться по рации? Фа… подумаю после того, как исследую всё пламя на «букашках». Ценные только в клетке.

Я медленно встал, завершил одним штрихом узор и произнёс:

– Залп!

В тот же миг уровень моих ресурсов просел на 61% и сразу же исчез, ведь теперь мне ничто не мешало использовать талант.

А вот разряды били снова и снова в узор, наполняя его маной.

Однако это для меня, кто воспринимает тысячу мгновений в секунду.

Женщина из пламени не получила урон от сбора энергии. Каким-то образом её защищало пламя, аналогичное по цветам эффекту от браслетов мятежников.

Вот только огонь, даже странный, не сдружился со льдом и водой, которые я призвал.

– Это что? – успела пробормотать она, но в следующий миг её схлопнуло сразу три волны, которые в затем преобразовались в небольшой и странный айсберг.

Спустя пять минут волшебство утратило свою силу.

Противница была жива, однако с неё буквально слазила красная кожа, словно краска, а тело претерпело изменения.

На земле осталась голая женщина лет тридцати со всеми признаками дистрофии. Рост сократился где-то до 165-170 сантиметров.

Я выдохнул:

– Успех, но облом.

Ведь никаких навыков мне не перепало, человека я уже пробовал.

Глава 6

– Опросить её не удастся? – спросил я.

– Она в коме. Сильный менталист мог бы опробовать считать всё из её разума, но Вы, я так понимаю, маг иной стихии? – пояснил целитель из числа заключённых.

– Понятно. У кого-то есть информация об этих ифритах? – спросил я, обведя взглядом остальных людей, которые сейчас разбрелись по залу и разносили одежду и продукты пленникам из здания А3.

– Насколько я понимаю, зачем-то она собирала энергию жизни, – произнёс старик, который ранее выдал мне больше информации, чем другие.

– А что это такое? – не понял я.

– Ох, ты без высшего магического образования, да? – удивлённо посмотрел на меня этот человек.

– Ладно, ты в курсе, что стихия «Плоть» также называется и «Человек»?

– Да.

– А цвет стихии разума и души знаешь? – он продолжил допрос.

– Оранжевый, – спокойно ответил я, подозревая, что это «наводящие» вопросы, а они по сути и ответы.

– Некоторые маги нашли грань, где «Человек» и «Разум» сливаются в нечто очень схожее. Это назвали «Жизненной энергией», а позднее «Грешной сутью». Второе название считается более верным. Похоже, кто-то нашёл путь к становлению монстром именно по этой тропинке, – с удивлением или даже завистью произнёс мужчина.

– То есть была какая-то взаимосвязь между луной, происходящим здесь и поглощением ядер? – проговорил я, но уже больше для себя.

– Кто знает? Я о таком даже помыслить не мог, – сказал мой собеседник. – Люди выделяют грешную энергию при утолении низменных потребностей. Маги тоже люди, но при этом их энергетика мощнее. А именно в логове легче всего найти много волшебников, при этом использовать их в своих интересах. Фактически мы стали для кого-то жертвенными лабораторными мышами.

– Вернее они. Ты, Рудольф, с нами сидел, – проворчал проходивший мимо целитель, явно слышавший весь наш разговор. – Сразу было понятно, что здесь творится что-то странное. Эта «красная баба» сначала прошла и собрала «невинных» мужчин и женщин даже из числа заложников, после чего под угрозой огня приказала выпить зелья. Только через несколько дней их бросили к нам в клетку. Так что теперь придётся стеречь эту коматозную, чтобы её не убили.

Основное уже было ясно, хотя явно полной картины не поняли ни мои собеседники, ни я.

– Активируйте защиту, как только я уйду. На несколько дней мощи талисманов вам же хватит? – спросил я.

– Да, на три дня при массивном нападении монстров, но не более. Защита не варьируется по силе. Все запасы ядер расхищены. А лебеди в последнее время начали охотиться куда активнее. Даже мятежники не рисковали выходить после полудня и до полуночи, когда птицы ищут добычу, – выдал новую полезную информацию старик.

– Почему так? – уточнил я.

– Перешли на высокий уровень, а чисток не устраивали. Они быстро растут, – заявил целитель.

Я ещё немного опросил местных, после чего покинул поселение.

Для меня стало ясно три обстоятельства:

- Среди противников, скорее всего, будут ещё подобные ифриты

- Мой талант «Изморозь-Охлаждение» на них не действует, ресурсов я не получаю

- Провернуть ловушку мне удалось только из-за эффекта неожиданности

Сегодня у меня энергии на такой же «Залп» уже не хватит, при этом осталось всего одно применение «Изморози-Охлаждения».

Из-за круглосуточного солнечного света волшебных «звёзд» сложно понять, но уже вечер.

Оружейный склад я посетил, но явно не первым. Практически всё оружие оттуда уже было расхищено. Здесь ваялись только ржавые стволы под списание, они были раза в полтора старше меня, при этом ящики с ними были опломбированы в 1962 году. Возможно, после производства их так ни разу не использовали, но состояние у них было плачевным.

Только у патрульных оказалось несколько автоматов, но патронов к ним было немного. Я забрал один ствол и три обоймы. К прошлому дуплу с одеждой я пока решил не возвращаться, а отправился к поселению чуть южнее.

Всё-таки эффект неожиданности стоило использовать.

Однако крепость, которую я считал главной точкой для возможной обороны против мятежников, оказалась разрушена. Снова были следы смерча, но теперь добавились иссохшие лианы и выгоревшие здания. Сражение явно произошло давно, недели или даже месяцы назад.

Тел не было. Но с наличие раков это и неудивительно. Вот только и самих монстров здесь не оказалось. Зато оружейная комната стояла нетронутой.

Это прямо говорило, что отступить сюда смогли далеко не все.

Внутри была аптечка на шесть видов препаратов с инструкциями. Конечно, не из Императорского Храма, но неплохой набор. Я забрал себе лечебное и калорийное, потом немного подумал: взял для негативных состояний и очищающее.

Пусть вокруг море света, но будет тупо помереть в таких условиях от атаки какого-нибудь мертвяка или мозгила.

А вот с оружием было так себе. Снова автоматы той же модели, что была у патрульных, но ни ножей, ни мечей, ни чего-то ещё интересного.

Даже топлива здесь не оказалось.

Я прошёл к небольшой прибрежной базе, расположенной на скалах недалеко у призывного портала для раков.

Посмотрел вдаль: пространственный разлом был на месте. Но ни монстров, ни людей здесь не было.

Проблема.

В аквариуме особи, выращенные в неволе на каких-то добавках и при обильном питании. Их планировали использовать для выведения новой породы, но эксперимент был пока в самом начале. Эти монстры всего первого уровня.

Вряд ли я получу хороший выбор. Хотя умение плавания в грунте может пригодиться, но далеко не факт что у раков из неволи он есть.

По словам пленников, монстров собирали из-за потребностей для «ифрита». Даже при всех запасах завода по обработке их казалось мало, «красная баба» поглощала в час до пяти ядер, при этом она медитировала без отдыха. Потребность 120 штук в сутки при норме поимки в 25-30 раков в неделю.

У патруля за месяц случались потери, но большая часть монстров якобы приманивалась портовыми мятежниками, ведь там осталось большинство девушек-монстров.

При этом на озеро в последнее время не ходили ни те, ни другие, ведь именно птицы нанесли максимальный урон «новой власти».

Сорок человек, красная баба и минимум один из магов пятого уровня оказались убиты в ходе проваленной охоты. Так как силы не имели отношения к поселению, «местные» мятежники любили пошутить по этому поводу. Но сами на лебедей ходить опасались.

Из этого я сделал достаточно простой вывод: у птиц есть навык, который может быть полезен.

Нюанс в том, что провальная охота была около месяца назад. С тех пор «красные бабы» могли стать «ифритами» из красного пламени, а атаки лебедей могут на них не оказать эффекта.

Кроме идеи поохотиться иных мыслей у меня не оказалось.

Но всё же я задумался: раз у меня есть теневая нервная Система, иммунитеты к воздействию разума и преобразованию материи – что из этого могло помешать поглощению мной ресурсов?

Да собственно всё по отдельности или вместе, а ещё огромный список умений намекал на свою возможную причастность.

По большому счёту из предположений об «Энергии жизни» или «Грешной сути» всё сводилось к тому, что «ифрит» использовал специфичную энергетику.

При этом и на магах плоти с браслетами «Изморозь-Охлаждение» сработала весьма паршиво.

Ну, в целом я на людях-то особо и не испытывал навык, поэтому вполне вероятно, что на них он и работает хуже, чем на монстрах.

Придя к этой мысли, я успокоился. Хотя одежда, артефакты и земля в месте боя тоже промёрзли намного хуже, чем обычно. Так что всё было не очень понятно. Возможно, что я нашёл некую анти-силу к своему волшебному таланту.

К озеру я шёл с максимальной экипировкой, для этого посетил дупло и забрал оттуда полезные предметы до следующего укромного места. Там я спрятал вещи и ушёл в невидимость.

Пока целью была разведка.

Озеро по форме напоминало яйцо с парой вытянутых крыльев или скорлупок из него. Его площадь была при этом чуть больше двух квадратных километров. Так что маленьким прудиком его не назвать.

Кроме того здесь были самые высокие деревья на острове, которые росли прямо из воды. Так же здесь были следы наличия высокоуровневых раков, которые своим волшебством создавали скалы для мощных звуковых атак.

Где гнездуются монстры? Этого точно никто не сказал.

Пусть монстр и называется лебедем, но во-первых он из иного мира, во-вторых при разных стихиях может сидеть совершенно в разных местах.

Что точно известно: эти твари водоплавающие, у них короткие лапы и очень длинные шеи.

При этом двухголовых и более не зафиксировано. Ядро располагается у позвоночника на уровне крыльев.

Большая часть до 5-7 уровней просто растёт в размерах, поедая рыбку, насекомых и мелкую живность, постепенно приобретает те или иные стихийные свойства. Однако на восьмом их активность увеличивается, а мощь растёт намного интенсивнее.

Далее монстры очень быстро становятся сильнее, но новых промысловых материалов (перьев) лучше и больше 8 уровня в них не становится. Поэтому, как только замечается стихийная особь, её принято убивать. Иначе отряд зачистки потребуется намного больше с ростом возможных жертв. В том числе птица-людоед залетает в зоны поселений достаточно активно, это против щук и раков есть методы отпугивания, а с лебедями нужно сражаться каждый раз.

Стандартных развитий этого монстра два: воздушный и водный.

В теории против «ифритов» последний должен подойти.

Однако красный огонь, судя по всему, как-то связан с «жизненной энергией», эта форма неуязвима для материальной атаки, но что-то странное было с хвостами.

Да, чёрные отростки – проблема, но именно они могут оказаться ручкой от этого «чайника», ведь они оставались до конца плотными. Вот только гибкими, острыми и очень прочными.

В теории я могу оставаться в невидимости, а моя защита будет расти благодаря навыку хамелеона. Вот только особой пользы это не принесёт. Ведь нужно победить, а не просто выжить.

Я осматривался, но птиц не находил. Спрятались хорошо.

Если я верно помню справочник охотника, в гнёздах птиц яйца высиживают самки, но бывают исключения.

Наверно, лазить и прыгать по гнёздам не имеет особого смысла.

Я вернулся к своему временному складу, взял автомат и пошёл к озеру.

Так как в логове магам амулеты выдаются только перед охотой, то автоматы здесь исключительно громкие, чтобы предупредительный выстрел был слышен хорошо и далеко.

Поэтому несколько одиночных выстрелов в небо предсказуемо вызвали реакцию. Щук здесь не было, раков такое не раздражало, а вот птицы высунулись из нор, из гнёзд на верхушках деревьев и из воды.

Однако высунулись головы, но даже никто не взлетел.

С одной стороны этого достаточно, чтобы я сделал первичный выбор. Вот только бегать и прыгать в поисках более сильной особи не хотелось: время дорого.

За озером не смотрят при помощи камер и беспилотных аппаратов, монстры достаточно быстро их уничтожают. Так что обычно раз в несколько дней здесь проходили отряды охотников. Людей в логове больше, чем аппаратуры и артефактов.

Иначе говоря, за мной может кто-то следить, но этим можно пренебречь.

Я несколько раз осмотрел окружающее пространство волшебным зрением, но из-за местных светил плотность маны была достаточно высокой. Больше всего было энергии света. Глаза чуть не лопались от иллюминации.

Однако я немного потерпел боль и заметил облака маны иных стихий, после чего зажмурился и присел, затем и лёг на бок.

Для монстров это могло выглядеть подобно приглашению на пир в роли едоков. Моё мнение было прямо противоположным.

Ждать пришлось не так уж долго.

Вниз спикировала некрупная особь и попробовала оторвать мне палец.

Я проигнорировал. Птица без стихийных особенностей меня особо не интересовала, а наросты в её клюве не смогли даже прокусить подкожную чешую.

Так что я ждал.

Между тем спикировала ещё одна особь, но она попробовала отодрать мне ухо.

Обе птицы игнорировали, что я их вообще-то вижу. Глаза я пусть и зажмурил, но не закрыл до конца.

Третья птица спикировала с неприятным звуком, переходящим в шипение. Словно какой-то несмазанный механизм скрипел, временами переходя на выпуск излишнего пара.

Размер был чуть крупнее, но кричала эта птица свои «угрозы», чтобы отогнать мелочь.

Первые два лебедя зашипели в ответ, словно кошки или змеи. Хотя звук всё же отличался.

Более мощная особь махнула крыльями.

*С-с-сва-с!*

Жёсткая волна ударила по мне так, что подкожная чешую лопнула в нескольких местах. А вот две мелкие птицы ещё немного пошипели, после чего распались на части.

Определённо интересный навык, но атака может быть неопасной нематериальным объектам. Всё же лёд и вода влияли на энергию, а ветер обладал немного иными свойствами.

Хотя именно вот такая мощь уже точно меня бы устроила. Расстояние удара было в районе 6-7 метров, пусть не переносная винтовка, но козырь неплох.

Птица тем временем плюхнулась, но не я стал её целью, она принялась выковыривать ядра из сородичей.

Хм? Никакой видовой солидарности? Тогда что они друг друга не перебили до меня?

Хотя чего я хочу? Монстры – животные, выбравшие путь силы.

У них своя иерархия, законы и так далее. Побеждает сильнейший.

Мелкие должны были свалить при виде более мощной особи, тогда могли остаться в живых.

Именно так поступил воздушный лебедь, стоило приземлиться рядом со мной крупной тушке с полупрозрачными перьями.

«Победитель» клюнул тушку мелочи, но так и не смог вытянуть ядро, после чего зажал кусок мяса и сбежал.

Водная птица меня заинтересовала, и это было обоюдным. Птицы её внимания не привлекли, она отправилась ко мне, начиная топорщить перья.

Чудовище смотрело в моё лицо и плавно закидывало голову назад.

Я готовился.

Как только состоялся «кивок», я сразу перекатился в сторону и продолжил движение.

Это было не зря, поток воды под огромным давлением разбивал камни и обнажал землю, сметая растения.

Я вскинул автомат и разрядил обойму, целясь по глазам.

Попадания были, но в миг перед ними, голову покрывали брызги. Урона не наносилось. Интересный навык.

Я на максимуме скорости рванул в сторону птицы, подставив под её водную пушку автомат.

Вскоре оружие разлетелось на детали, а я начал «танцевать», приближаясь к птице.

Водный лебедь почуял опасность и попробовал взлететь, опустив клюв вниз. Гидропушка помогла ему отправиться вверх.

Я из последних сил сумел прыгнуть на эту тушку и поймать лапу.

*ТЦ-тц-тц!* – пошли искры заряда, но птица их игнорировала и взлетала всё выше.

Хм, это было внезапно. Как-то я не ожидал, что мои молнии не окажут вообще никакого эффекта.

Впрочем, пёрышко я уже добыл и видел список перед собой.

С одной стороны, можно было прыгнуть вниз и искать другую особь для пополнения перечня. С другой мне неплохо было бы получить дополнительные ресурсы из ядра чудовища.

Так что я начал карабкаться вверх по туше, но в какой-то миг чудовище покрылось влагой и стало слишком скользким.

Я начал падать вниз. Хорошо заранее знать, что у меня есть навык:

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Сверхпрочность Организма (позволяет пережить падение с небес на землю)

Хотя тут есть нюанс: падал я в воду озера, а не на землю. Но вряд ли это страшнее.

По словам аналитика из Тайного Приказа, глубина местного водоёма достигает 120 метров. Оно формировалось под воздействием усилий раков, которые веками изолировали источник пресной воды от океанической.

Лебеди почти не охотились на усатых падальщиков, ведь те в любой миг могут скрыться в толще земли.

Я пролетел мимо гнезда на высоком дереве.

Сразу же я отметил, что птица на яйцах явно меньше той, с которой я падал.

А дальше последовал буль, которому я не сопротивлялся, просто вдохнул максимум воздуха перед погружением.

Будучи сейчас достаточно тяжёлым, я отправился ко дну резво, пусть и с куда меньшей скоростью, чем в воздушной среде.

Практически сразу в отдалении проплыло массивное синее тело сияющего существа.

Если обычные птицы подгибали в воде крылья, это создание чем-то напоминало ската или камбалу и «парило» среди воды в лучах света.

Красота меня мало интересовала, но габариты чудовища прямо намекали, что я могу получить куда больше навыков, чем уже мог выбрать.

Однако сейчас охотником стал не я.

Стоило мне опуститься на дно, как тени пришли в неистовство, а в следующий миг чёрный силуэт двинулся в мою сторону.

Я сразу выпустил искру.

В тот же миг тень приобрела объём, а чёрная небольшая тушка начала всплывать.

Я выдернул из хвоста этой твари перо и сунул себе в рот, после чего начал грести руками, чтобы на берегу позавтракать.

А в следующий миг я ощутил бурление.

Со дна водоёма начали расти какие-то синеватые прозрачные кристаллы. Они стремительно догнали и перегнали меня, соорудив подобие решётки.

А в единственный выход быстро просунулась шея огромного чудовища, и наступила тьма.

Глава 7

– Пасть-то чистить надо! – проворчал я, пока по мне били кристаллы, наросшие на клюв чудовища.

И как я его не заметил? Эта тварь была куда крупнее синего лебедя, которого я приметил для получения навыков. Точно волшебство, которое чхать хотело на улучшение моих органов чувств!

Обычно я посчитал бы, что попасть внутрь – не худший вариант. Да и сейчас был почти того же мнение, но с нюансом.

По мне стабильно били странные синие кристаллы. Явно не лёд, они напоминали цветное прозрачное стекло. При этом достаточно прочное.

Снова и снова эта порода возникала и пробовала меня то ли разрезать, то ли перетереть.

Иногда я не успевал увернуться, поэтому удар проходил по мне и рассекал кожу, но чешуя пока спасала.

Клюв я разжать так и не смог, так что отправился в пищевод.

Конечно, «изморозью-охлаждением» я наверняка мог убить тварь, но после провала по ифриту с магами плоти терять козырную карту не хотелось.

Я рассчитывал отколупать кусочек внутри птицы и получить выбор, но меня ждал натуральный облом: эта тварь покрылась изнутри слоем розоватых кристаллов, которые не повредилась даже при моём максимальном ударе или усилии.

При этом порода была не твёрдой, а гибкой и упругой.

А в моей голове сложилось две вещи:

- Охотники логова исследовали озеро, но сами в бои не вступали до организации рейдовой группы

- Озеро проверяли ещё реже, считая, что оттуда сильные чудовища выбираются на охоту.

– Не выбираются, их и здесь неплохо кормили, – проворчал я.

Судя по размерам, эта хрустальная или стеклянная тварь не один год отжиралась. Да что там, она за ихтиозавра бы сошла!

В шее изнутри я могу встать во весь рост, а ведь ещё кристаллический слой сантиметров 8 со всех сторон!

Я опустился в пищевод и встретил «гостей» заскочивших сюда раньше меня.

Несколько черепов крупных щук.

В кислотном мареве посреди фиолетовых кристаллов растворялся хитиновый панцирь, словно из мрамора. Одни только усы были шириной в мою руку, так что рак в целом состоянии определённо был в длину метров десять или даже больше, если верить данным об этом тип чудовищ.

К сожалению, желудочный сок не оставил ничего мясного, но я всё равно пожевал панцирь. Камень как камень.

Что-то на этом острове мне с монстрами определённо не везёт. Одни оказываются людьми, другие покрыты какой-то глазурью…

Блин, а ведь придётся сливать талант, иначе мне не хватит ресурсов, воздух кончится или выбор просрочится, и по умолчанию я получу только ресурсы.

Так что я изучил желудочный сок на наличие какой-нибудь монструозной живности, но не нашёл. Ресурсы на восстановление кожи не бесконечные, так что я полез назад, благо лебедь был расположен горизонтально, так что вернуться оказалось не очень-то и сложно.

– Изморозь-охлаждение! – произнёс я во время прыжка внутри клюва.

В тот же миг птица дёрнулась, а язык, ранее скрытый под слоем глазури, промёрз и отломился, стоило мне упасть на него. Вот только тот стремительно начал заживать.

Я быстро упал на лёд и укусил рану.

В тот же миг передо мной выбор обновился.

Однако кроме этого туша дёрнулась, обмякла и расслабилась так, что из приоткрытого клюва я видел, что всплываю.

Между тем мои ресурсы стремительно достигли показателя в 491%, и теперь требовалось их потратить, иначе через 7 минут 43 секунды я умру.

Ситуация не новая.

Я выплыл наружу и попробовал отогнать лебедя к берегу.

Я в очередной раз удивился, что с навыком:

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Жизнь в Движении (позволяет плыть вне зависимости от плотности тела, но при неподвижности перестаёт влиять)

Я смог плыть и тащить огромное тело без каких-либо проблем.

Я видел перед собой, поэтому не удивлялся. Но всё же было странно, когда в воде я видел тушу, а часть, что оказалась на воздухе, стала невидимой.

В перечне смешались добавки для водного и кристаллического лебедей. Всё, что было выше №10, принадлежало гиганту, а ниже относилось к птице, с которой я упал ранее.

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+3)

-11- увеличение тела (+44)

-3- рост ловкости (+17)

-4- рост естественной регенерации (+14%)

-12- восполнение энергии (+93%)

-13- Сродство со стихией земли (+812)

…

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Аквабронь (пока есть ресурсы, при обороне в ауре может сформироваться водный щит, блокирующий урон. Требуется видеть атаку)

-7- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Перьевые Слёзы (В случае опасности перья и тело покрываются особо скользкой водой, делая их максимально гладкими. Трение полностью сходи на нет. Зависит от сродства со стихиями воды и воздуха)

…

-17- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Боец Одной Стихии (Ваше тело будет видно исключительно тому, кто находится с Вами внутри одной стихии)

…

-19- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Бог Тысячи Кристаллов (Ткани организма укрепляются кристаллическими субстанциями волшебства земли, дублирующими функции организма)

…

-21- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Каладрия (Позволяет видеть будущее и мгновенно исцеляться от болезней)

-22- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Разбавленная Кровь Симурга (Повышает интеллект)

…

-24- ПАССИВНО-АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Два Крыла Каладрия (В активной фазе появляется два дополнительных призрачных крыла, пока они активны, для Вас весь мир материален, вне зависимости от плана, возможно касание волшебства и маны. Активируется при напряжении определённых мышц. Не меняет свойств магических атак)

…

-9- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Аквадруль (Мощная водная струя изо рта (клюва), игнорирует до 5% защиты цели. Сильно зависит от срожства со стихией воды)

…

-27- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Отвод Глаз (При активации цель, на которую Вы смотрите, не способна Вас обнаружить, если магия сорвётся, Вы будете парализованы на 2 секунды)

-28- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Клёкот Симурга (Все птицы вокруг разлетятся в панике, если их аура слабее Вашей)

-29- Улучшение строения тела: Синергия Бога Тысячи Кристаллов (покрывает тело дополнительными перьями, в которых запасается энергия стихии земли)

-30- Улучшение строения тела: Глаза Малого Каладрия (позволяют видеть все планы бытия. ВНИМАНИЕ: возможна несовместисть с уже имеющимися навыками!)

Около половины всех пунктов от двух монстров казались мне выгодными для той или иной ситуации.

Навыки водной пушки (аквадрули) или акваброни казались мне достаточно интересными.

Если вторая повышала выживаемость, то первая давала не только саму функцию атаки, но ещё и позволяла совершить неожиданный финт в пространстве.

С другой стороны человек может заменить оба этих навыка артефактами или магическими узорами, свитками и алхимией.

Однако так можно сказать про очень многое.

В том числе про навык №24: «Два Крыла Каладрия».

Наверняка есть предметы, позволяющие дотронуться до чего-то неосязаемого для человека. Вот только артефакт можно потерять, его могут атаковать и успешно разрушить, или он попросту разрядится.

А вот все плюсы подобного умения я после боя с Мозгилом и теперь с «ифритом» мог понять. Если против таких врагов он сработает, то выбор, который я сделал, будет идеальным. Особенно, если я смогу укусить такую цель без лишних выкрутасов.

Хотя не скрою, навыки «Перьевых Слёз» или «Бога Тысячи Кристаллов» могли пригодиться в бою. Однако было непонятно, как они будут выглядеть в быту. А хотя бы подобие притворства человеком казалось мне важным.

Как только я отбуксировал тушу на мелководье и отодрал на удивление небольшое ядро, а в другую руку взял «Калорийное» зелье, сказал вслух:

– Двадцать четыре.

Обновление структуры (Каладрическая Птица 19 уровня, выбор: Два Крыла)…

Ресурсы для активации БЕССМЕРТИЯ израсходованы…

Обновление завершено!

Срочно найдите ресурсы, иначе умрёте!

Впервые за долгое время я увидел этот текст. Мне казалось, что показателя в 491% хватит с лихвой, но «невзрачный» навык потребовал куда больше ресурсов, чем ожидалось.

Хорошо, что я подготовился.

Спешил с выбором я по вполне простой причине: заложники могут перестать казаться нужными мятежникам.

Если бы время не поджимало, я поохотился бы ещё за перьями и мясом птиц.

Пока же я бросил в рот ядро и запил его зельем.

Выскочило уведомление:

Внимание! Благодаря умению *ХИЩНОЕ ОГРАБЛЕНИЕ* был получен эффект:

-?- Сродство со стихией земли (+812)

Не ноль, но и не навык, а я хотел бы силу или ловкость, учитывая возможную рукопашную схватку с монстрами.

Между тем, хотя я проглотил ядро сильного чудовища, предел моего насыщения не повысился. Похоже, ресурсы пошли на рост характеристики без остатка.

Всё-таки хорошо, что я выбрал тогда навык огромной чёрной змеи, который улучшал усвоение волшебства из пищи.

Между тем, стоило мне вытащить ядро, как все кристаллы вокруг огромного лебедя лопнули, превратились в жидкость и впитались в землю. А ведь я потратил несколько процентов ресурсов на силу, чтобы вытащить добычу на берег!

Зато из-за этого процесса филе отделилось от костей куда проще, ведь образовались пустоты. Перья сами собой посыпались на землю.

Похоже, другие птицы не рисковали позариться на мою добычу и атаковать меня. Это мне было не очень понятно, но сэкономило время.

Я старательно кусал и глотал мясо.

Было ощущение, что внутри меня пустота, это я не о насыщении, голод пропал достаточно быстро. Я буквально рвал мясо и ел, словно лил воду даже не в решето, а в трубу.

Спустя всего час большая часть птицы оказалась съедена, в том числе часть крыльев, которые я сумел сжевать. Однако долгожданного навыка я не получил.

Но при этом отметил следующее:

- Рост моих волос был гораздо медленнее, чем раньше, при этом они росли белыми

- Каждый раз при достижении 100% происходил скачок роста где-то на 1-2 сантиметра, а количество доступного ресурса падало на 33%

Похоже, что сумма моих навыков, связанных с ростом волос, запасом и поглощением волшебной энергии, привели к какой-то новой схеме суммарного процесса.

Не удивлюсь, если скоро с меня снова начнёт опадать кожа в связи с перестройкой структуры и последующей линькой.

Главное, чтобы это произошло не сейчас.

Пусть я потратил около трёх часов на проверку крепости, охоту и поглощение, но пока не считал это потраченным временем. Ведь куда хуже припереться на поле боя без оружия и ресурсов.

«Мёртвый ГРАЧ неполезней саранчи» – клановая мудрость от любого прапорщика Грачёва.

На всякий случай я проверил маятники. Алина и Алиса были живы. Первая была на месте, а вот вторая перемещалась, на это указывало ритмичное вращение артефакта, настроенного на дочь Салтыкова и Валентины Царской-Олеговой.

Скоро оба родителя должны были прибыть на пароме. Примерно через 12-14 часов.

Я решил отправиться к портовому городу через посещение мест, примыкающих к двум порталам с призывом монстров.

Если учитывать особенности логова, кроме плюсов изоляции мятежников могут интересовать эксклюзивные волшебные объекты или кто-то из местных видов чудищ.

Судя по текущим событиям, это вряд ли, но от озера особой разницы в пути к порту нет, поэтому я предпочёл пробежать мимо порталов.

Из-за невидимости щуки не вылетали на меня охотиться из своих укрытий. Раки, возможно, сейчас выползли у озера ради останков кристаллического лебедя, но ждать смысла не было, в данный момент были важнее люди.

У порталов не оказалось монстров, но это было вторично.

Поселения поблизости от них могли быть населены людьми. Важно было проверить, вдруг удастся сразиться с «ифритом»?

Всё же в портовом городе, судя по всему, должно было их оказаться немало. Но моя надежда на тест до основной локации не оправдалась.

В какой-то миг, возможно по вибрациям, меня обнаружил рак и атаковал.

Но ровно в этот момент в отдалении на окраине портового города произошёл взрыв с последующим выбросом вверх огромного столба пламени, а затем и дыма.

Тактическая группа начала свой бой?

Учитывая характер вылазки, это казалось слишком преждевременно.

Грачёвы всё же старались не действовать напролом.

А-а-а… из-за наличия Адель (возможно, Аделаиды) я отчего-то начал думать, что девушка с тремя ГРАЧ-ами охраны сможет скоординировать хаос от остальных участников.

Раз их не обнаружили раньше, частично я был прав.

Монстр исчез в грунте, а я понёсся к населённому пункту.

Даже при удачном уничтожении мятежников, взрыв казался уж слишком масштабным. Ширина дымного столба была не меньше квартала.

Так что поблизости мог не спасти не то что амулет, но и хороший защитный артефакт.

Да и сильный ударной волной могло потрепать в соседнем квартале.

Среди тактической группы я не помню никого, кто мог такое сотворить.

Разве что у оборотней были бы доспехи того же «Кровавого Лунного Волка».

Пусть сегодня полнолуние, которое активирует волчью суть, но пока для этого рано. А я не помню, чтобы кто-то принимал зелье для отсрочки превращения.

Возможно, там рванул полноценный ифрит? Или же наоборот это сигнал, что преображение подобного монстра завершилось? Предположений много, нужно больше информации.

Между тем я встретил на бегу остаточную ударную волну, большую часть которой уже погасила и рассредоточила неровность местности.

Волна из камней и песка нанесла мне некоторый ущерб, но не затормозила.

Я достиг невысокой горы, которая возвышалась над прилегающими кварталами высотных домов и начал следить: где активное движение?

Но ничего, после детонации все словно замерли.

Тогда я переключился на магическое зрение и постарался игнорировать волшебство света.

Сейчас разнообразия было куда больше, чем у озера. Дым перекрыл не только свет, но и распространение соответствующей маны. Поэтому я куда отчётливее мог заметить иные сильные источники магии.

Меня интересовали скопление, схожее по составу с тактической группой: маг воды, волшебник плоти, два колдуна света и так далее. Хотя ману времени я так и не смог заметить и запомнить.

Вот ГРАЧ-и не особо отличались от мага плоти пятого уровня, я бы даже сказал, что их волшебный силуэт казался более плотным и насыщенным.

Но оно и понятно, мы перерождены на постоянной основе, а вот маг должен активировать своё волшебство.

Так что во время боя картинка аур должна стать иной.

Но к моему удивлению, место взрыва и предположительное положение тактической группы находились на разных окраинах города.

Судя по проявляющейся фиолетовой (Тьма/Тень) и синей (смерть/возрождение) мане, погибло в месте взрыва немало, но из-за отсутствия сопутствующей маны оранжевого (разум/душа) и красного (плоть/человек) цветов, вероятнее всего, что пострадали монстры.

Вот только кто-то сильный или огромное число мелких? Непонятно.

Судя по мане оранжево-красных оттенков, стандартной для человеческих аур, пленники и мятежники сосредоточены в многоэтажных домах. Их можно отличить по многочисленным источникам.

Однако на окраинах то тут, то там, имеются яркие, буквально алые, красные точки, которые находятся внутри красной дымки, пока вокруг них плывут спиралевидные волны разноцветной энергии, в основном синей (стихии смерти).

Нечто подобное, но иного оттенка, было в северном поселении, где я встретился с ифритом.

Там тоже была эта большая красная фигура и спиралевидные волны, но цвет был другим: смесью розового, красного и оранжевого.

То есть технология отличается? Очень похоже, что это масштабный эксперимент.

Причём кто-то старается при помощи амуниции и действующих лиц подставить римлян.

Ну, хотя и они могут так топорно работать. Всяко бывало.

В любом случае, я вытащил из кулака маятник, единственный артефакт, что у меня был с собой. Глупо было бы его не взять для поиска заложницы. Пусть у меня настоящая цель – снижение количества смертей, но найти место, где держат людей, проще всего при помощи магии.

Вот только предмет на верёвочке покружился и начал отклоняться в сторону от этого города, куда-то в море.

Я быстро спустился с возвышенности. Маятник не показал отклонения вниз, а продолжил тянуться к воде.

Я отошёл в сторону. Затем ещё.

Хм…

Затем кулон отклонился в сторону проплывающего мимо корабля на воздушной подушке, который нёсся в сторону порта.

– Заложница ли? – пробормотал я.

После этого двинулся в город к ближайшему ифриту.

***

Интерлюдия: Игнат

Он сидел и лениво жевал вяленного на солнце кальмара.

Когда-то для Игната это было любимой закуской. Сейчас же это блюдо стало просто привычным и обыденным. Щук и раков он уже не мог видеть в любом виде.

В комнату быстро вошло двое с браслетами на руке:

– Северо-восточный ифрит – провал, – быстро произнёс мужчина, вытянувшись для донесения.

– Это от него шум? – уточнил Игнат.

– Так точно, Ваше Высокоблагородие!

– Гнев?

– Так точно. Использован гнев монстров с принудительным воздействием волшебством, – отрапортовал подручный.

– Жаль. Дешёвый метод, но для тактического использования может подойти в будущем. Вот только создание ифрита слишком дорого для подобного. Ладно, второй? – спросил Игнат.

– Юго-восточный ифрит – успех, – еле сдерживая улыбку, сообщил молодой парень.

– Тоже гнев?

– Да. Но есть проблема.

– Какая?

– Она пошла убивать наблюдателей, поэтому дальнейших отчётов не будет.

Игнат улыбнулся:

– Удача есть удача. Для кого-то она становится неудачей. Все сильные выживут, а слабаки и лузеры нам не нужны! Как только завершится перерождение, заметём следы и оставим засаду. Больше здесь не будет смысла оставаться.

В комнату забежала женщина:

– Дорогой, как ты и говорил, обнаружена группа магов!

– Магда, Тайный Приказ действует по шаблонам. Если их знать, проблемы не будет. Отправьте туда Кардинала, наверняка для него найдётся достойный материал для марионетки, – усмехнулся Игнат.

Вечер начинался просто замечательно.

Глава 8

Ждать сейчас было бы глупо.

Огромный дымный столб вскоре ветром снесёт в сторону, а волшебные звёзды вернут свою власть над этим островом.

Вероятно, что у противника есть оборотни. К тому же ифриты как-то связаны с лунным месяцем. Так что требовалось идти в бой.

Минус в том, что талант «Изморозь-охлаждение» мной уже потрачен.

В любом случае, я решил рвануть к порту, а не соединиться с тактической группой.

Очень многое мне было неизвестно. Если же Алиса Царская-Олегова была связана с мятежниками, с учётом её ментального навыка она вряд ли получила клятву о неразглашении или что-то подобное.

Даже без шанса получить от неё информацию, можно было бы сыграть в «фальшивый захват». Это метод, когда ценный актив становится заложником, уже будучи в такой ситуации.

Если он ценен для прошлого похитителя, это становится достаточно выгодно.

Если нет, приём бесполезен.

По пути я встречал людей, но их принадлежность не показалась ясной. Браслетов на них не было, а конкретно в текущей ситуации их труд мог быть принуждённым.

Когда же ситуация не такая «серая», можно было бы оставить за собой след их жертв. В зависимости от ситуации противников нужно было бы устранить из возможного последующего боя, как членовредительством, так и прямым устранением.

В Европе такое не всегда действовало, но обычно более выгодным был «гуманизм» с оставлением жертв в живых, ведь это сковывало силы врага.

Однако у Рима, Британии и стран Скандинавии, да и прочих, в последние годы в инструкциях в приоритет возведены задачи. Помощь раненым только при наступлении стабильности.

И надо заметить, что это итог полувека борьбы европейских стран друг с другом. Если в других странах приоритет всё же на спасении товарищей, маги с запада Евразии считали это «пройденным этапом», равно как и не гнушались атаковать мирные города и брать заложников.

Фактически в правящие круги попали люди, занимавшиеся ранее террористической деятельностью как явной, так и под чужим флагом на постах в разведке.

Как по мне куда честнее и проще – атаковать вражеского офицера (правителя), а потом, в случае сопротивления, и его подчинённых.

Гражданское население при таком лишь фон, который надо защищать. Причём свой родной фон куда тщательнее.

Иначе зачем я вообще был сделан ГРАЧ-ом, а потом воскрешён?

Пока я бежал, мысленно отвлёкся, но постарался успеть к моменту выхода нужного судна к пирсу. Пока оно не швартовалось и не сбросило откидной трап.

Я не стал стоять в сторонке и выжидать. Вокруг открытое пространство, а мой главный плюс всё же в неожиданности.

Однако лёгкость бытия быстро кончилась:

– К нам движется некто невидимый! – раздался окрик в громкоговоритель на палубе, когда люди начали выходить наружу.

Далее по мне был открыт огонь из бортовой системы противовоздушной обороны, но это был всего лишь пулемёт. Они решили отвлечь внимание, пока маги готовились, надевая на себя шлемы обнаружения.

Впрочем, подобные устройства оказались лишь у трёх.

Странно, что в меня просто не посветили красным прожектором, как было принято у Грачёвых. Впрочем, я бежал достаточно быстро, автоматика за мной не поспела бы, а человек всё просто бы запутал своим дёрганьем.

Так что логику я понимал.

Равно как и все плюсы ситуации. Сейчас на корабле было немало людей, собравшихся в одном месте. На площади у магов было бы преимущество и больше свободы в волшебстве.

Немного их «помну», а потом можно разбираться.

Охрана на берегу никак не реагировала на меня, а вот после пулемётной очереди скрылась за бетонной плитой на причале.

Верное решение.

Когда я был в 20 метрах от корабля, с его бортов вниз спрыгнули двое в каких-то тяжёлых доспехах с кучей проводов или шлангов. Причём что удивляло больше всего, несколько витков тянулось вверх, куда-то на судно.

Я глянул магическим зрением на это нечто: вокруг бурлила стихия воды.

Тянут время и стараются отвлечь для удара? Я решил не отвлекаться.

Бортовой пулемёт перестал стрекотать из-за перегрева, заклинивания или конца ленты.

Я же просто прыгнул вверх, но встретил слишком жаркий приём.

Сразу шесть магов с браслетами на руках послали в меня пламя. При этом человек в шлеме реагировал первым, а пять просто дополняли его заклинание.

Вот только огонь при всей своей температуре не был плотным, так что не сбросил меня за борт. Импульса от прыжка хватило достичь цели.

Ну, а дальше началась неразбериха.

Людей здесь было много, все с амулетами, но со шлемом для обнаружения невидимок был только кто-то один, а бортовая система, похоже, не работала в ближнем радиусе и тем более на своих пассажиров.

Дальнейший бой оказался скучным.

Разрядить электричество в обладателя шлема… и собственно всё. Были попытки противника сбежать с корабля или вернуть на него пару в костюмах, но я-то противодействовал. Для скорости я не экономил ресурсов на разряды, так что вскоре на палубе была куча тел, пока просто вырубленных.

Я открыл рот, вытащил маятник и отправился к той, фотографию которой мне дал Салтыков.

Она тоже активно противодействовала при помощи волшебных предметов, на ней был амулет и прочие артефакты Алисы Царской-Олеговой.

Вот только мана вокруг неё была голубого цвета (превращение/эволюция), а не оранжевого (разум/душа). Нет, вернее последний был, но в рамках человеческого показателя.

А, напитывая артефакты для борьбы с невидимкой, даже ментальный маг должен светиться достаточно ярко. У неё 4 уровень и объём в личном деле 723. Это много.

Я отошёл от женщины и распутал верёвочку маятника.

Кулон начал странно себя вести: он натурально подрагивал в сторону этой «Алисы», но потом резко дёргался в сторону корабельной надстройки, после чего снова начинал вибрировать (но не кружиться) в сторону тела на палубе.

Сомнения надо проверять.

Но для начала я спрыгнул с борта на первого человека в тяжёлом доспехе. Меня замедлило действие его амулета, а следом ударил поток воды во много раз тоньше, но при этом сильнее, если сравнивать с аквадрулем лебедя.

Даже сильнее того мага, что был соучастником похищения меня и Инги ради пространственного артефакта.

Чешую пробило с первого раза, было неприятно, а из-за раны я стал видим, но человеку в костюме это не помогло.

Я скользнул ему за спину. Возможно, стоило сбросить в океан, но для мага воды это не проблема, если не появление козыря. Уровень противника мне неизвестен, а он мог использовать выгодную стихию себе на пользу.

Для начала я проверил:

*ТЦ-тц-тц!*

Сверкнули искры. Ресурса я не пожалел, выложившись почти, как на корабле, но человек был хорошо изолирован, а костюму это не повредило.

Тогда я прыгнул на него, быстро оказался на спине и начал вырывать сочленения гибких проводов и шлангов.

Однако в следующий миг второй маг воды в костюме разрядил оружие в мою сторону.

Я увернулся, а вот моя жертва и борт корабля – нет.

Струя воды буквально разрезала человека, но металл и бронированные стёкла на корабле нет, только потрескало и сбило немного краски.

Я рванул к противнику, одновременно пряча маятник во рту.

Не мудрствуя в этот раз, я увернулся от выстрела воды, выскочил с другой стороны, после чего не стал вертеться и проигнорировал струю, одновременно нанося удар в сочленение руки, на которой активировалась водная пушка.

Послышался неприятный скрежет, хруст, а затем крик.

Я быстро начал наносить удары по голове цели, ломая оптические сенсоры. Противник начал пятиться и вскоре оступился. Я нанёс ещё несколько ударов, после чего вернулся на корабль.

На весь бой было потрачено 3% имеющихся ресурсов.

Я оказался испачкан в крови, так что невидимость временно стала бесполезной.

Я вернулся на корабль и прошёл по нему.

На меня по пути бросилось несколько человек, ещё двое попробовали спрятаться, но я бил их очень слабым зарядом, после чего говорил:

– Ударься головой о стену!

Так я проверял «Глас сильного» или общую послушность.

В итоге пять человек помогли мне связать остальных.

Однако истинная цель оказалась в медицинском отсеке. Там лежали трое тех, кого я уже победил.

Иначе говоря, Алису и ещё двоих подменили перевёртыши. Причём, если верить трусливому доктору:

– Я не могу ничего сказать, я дал клятву верности! Но я могу показать, не создавая символов.

В общем, после минутной пантомимы, стало понятно, что перевёртышам перелили кровь пленников. При этом у них совпадали пол и группа крови.

Похоже, готовился спектакль.

Дальше я выбросил по опущенному трапу на пирс всех, кто мне не понравился.

Плюс был в том, что управление было таким, как корабля магов природы клана Грачёвых. Инструкция, что я тогда изучил, подошла и к местной навигационной системе с автопилотом.

Так на острове стало на одного человека, о котором я должен заботиться, меньше.

Конечно, выгоднее было использовать пленников, чтобы узнать планы, но я на корабле не заметил никого, кто казался бы полезным. Так, мелкая шушера, вряд ли получившая важную часть мозайки.

Корабль отплыл, а за ним, словно на водных лыжах, по волнам скакали два тела, минимум одно из которых я не добил.

– Просчёт, да? – пробормотал я.

Хотя в маршруте, если не будет шторма, остановки не предусмотрены.

– Искупаться или продолжить так? – пробормотал я.

Людей на пирсе я оставил, но возиться не хотелось. Минут через пять-шесть часть из них должна была прийти в себя. Вряд ли мои «подручные» связали всех достаточно крепко, но амулеты я собрал, а артефакты бросил в воду.

Украшения же я нацепил на себя, так что стал похож на карикатурного шамана древнего племени.

Только вот даже юбки из листьев пальмы на мне не было. Я отправился в сторону здания порта.

В следующий миг заметил красную вспышку на небоскрёбе в паре километров от себя. Небольшой, но яркий снаряд двигался в мою сторону очень стремительно.

Если отступлю, перебьёт всех, кого я оставил на пирсе.

Хм…

Ладно, проверка. Всё равно надо понять эффективность амулетов.

*Вш-ш-ша!!!*

Сначала в меня попал раскалённый добела шар, а затем догнало его шипение.

Между тем, к моему огромному удивлению, амулеты остановили этот плотный розовато-жёлтый сгусток, от которого отходили алые языки пламени и более светлые лучи.

В следующий миг он детонировал.

Взрыв амулеты уже не остановили, но меня защитили.

Моё тело лишь слегка отбросило в сторону.

– Ну, сойдёт, – пробормотал я.

Тем временем я отвлёкся на треск: несколько украшений разрушились, утратив свою прочность. После этого начал осматриваться.

Повторной атаки не происходило, но в мою сторону направилось нечто, объятое пламенем.

Рассматривать времени не было, я решил перебраться на свободный от людей участок недостроенного пирса.

Гуманизм жесток, а пленники ещё пригодятся.

Уже там, в двухстах метрах от людей, я остановился и отошёл к кромке воды. Там было немного песка, так что я постарался создать узор.

Но, как я и предполагал, в активном бою это бесполезно.

– Рисуешь? Мой портрет напишешь своей кровью? – с безумием на лице, спросила краснокожая крылатая женщина, объятая алым пламенем. Вот только хвост у неё был всего один. Наверно, недокормили или отгрызла от скуки.

– Мне есть смысл отвечать? – спросил я.

Женщина приземлилась и провела рукой по волосам, наверно, собираясь их пригладить. Но вместо этого они опали вниз. Как только её чёлка коснулись пирса, она мгновенно вспыхнула искрами и превратилась в пепел, ничего не оставив.

– Ох, о таком меня не предупреждали, – отчего-то весело произнесла она и начала гладить свою голову. Ветер от неё относил эти снопы искр, бывшие мгновение назад длинной шевелюрой.

Судя по тому, что песок местами оплавлялся, это можно было бы назвать атакой.

Я не просто ждал, а продолжал рисовать узор. Между нами было метров 10-11.

– Ха-а-а, не знаю кто ты, что за голый человек, но я ощущаю: должна с тобой сразиться. Нет, убить, оторвать башку и испить крови, да, – при этих словах она продолжала гладить свою голову. Затем улыбнулась. – Ты будешь вторым блюдом после наблюдателей, а третьим станет Игнат! Мой дорогой сводный брат!

– Что за Игнат? Он Марату тоже брат? – произнёс я от балды фразу, услышанную по телевизору.

Узор был почти готов.

– Нет, у нас есть Ринат, Рифат, Данияр, – повелась женщина и начала загибать пальцы, – а Марат – отца брат.

– Ясно, а зачем меня убивать? – спросил я, ожидая ответа, но собеседница не повелась.

В следующий миг она полетела на меня.

Двигалась она не по прямой линии, а несколькими перемещениями зигзагами то влево, то вправо. Это были не шаги, так как она буквально не поднимала ног.

Похоже, ифриты различаются.

– Зачем убивать? – спросила она меня с безумной улыбкой, после чего миловидное лицо сменила безумная гримаса. – Да потому что я убью всех! Каждое отродье, что косо посмотрело на меня!

– Но ты не можешь убить меня! – произнёс я, пытаясь вложить эмоцию, чтобы потянуть время.

– Да я убью тебя! – подойдя вплотную ко мне, прокричала прямо в меня женщина. Наверно, тоже старалась, но переигрывала.

Психов я не люблю, но сейчас неадекватность собеседницы сыграла в мою пользу.

Пока она меня атаковала только первым шаром.

– Залп! – произнёс я, но тот предсказуемо не сработал. Слишком много времени прошло после проморозки головы лебедя. Так что пришлось использовать заряд.

Противница в этот же миг быстро отвела руку, после чего начала наносить по мне удар раскалившейся добела ладонью с ногтями, которые резко стали длиннее.

Я зарядил узор, но активировать его не успел. Последовавший удар отбросил меня на десятки метров. Рана при этом была достаточно глубокой.

Восстановление структуры…

Обнаружена помеха!

Извлечение инородного тела…

Восстановление структуры…

Процедура завершена!

На землю упало два обломанных когтя ифрита.

– Я сломала о тебя ноготь! – возмутилась возникшая после череды перемещений женщина и попробовала повторить.

Я же среагировал, убрал тело с траектории, схватил руку и попробовал её заломить за спину. Однако при максимуме силы с тратой ресурсов это оказалось бесполезно.

– Ха-а? Ты идиот? Это тщетно! – произнесла она и махнула рукой вверх.

Меня приподняло метров на пятнадцать, а в следующий миг по мне последовал удар ногой прямо в лицо.

Хм, тактика с крыльями, похоже, имеет серьёзный изъян: силы мне не хватает в сравнении с целью. Скорость и ловкость у неё тоже высоки.

Но пока я и не ощущаю того же давления, что было с ифритом из здания А3.

Скорость же я мог увеличить навыком, но пока берёг для решающего момента.

Я упал и проехался несколько метров, после чего использовал импульс, чтобы перекатиться и встать.

Пока ифрит явно была на пике сил и самоуверенности.

Меня же интересовало умение, для которого я во время пути сюда от озера тренировал активацию крыльев.

Возможно, есть иные способы, но я пока нашёл одно положение: голова запрокинута вверх, руки в стороны, напрячь ключицы. Так заклинание активировалось. При расслаблении крылья исчезли.

Ощутить их удалось только за счёт встречного ветра.

Потрогать волшебство удалось, но не могу сказать, что я не ошибся. Мне требовалось увидеть и ощутить всё против нематериальной цели, а не каких-то облачек энергии, которые непонятно: ощутил или сам себе внушил, что их потрогал.

– А ты живучий, хорошая игрушка, не ломаешься! Можно рекомендовать детям до семи лет! – рассмеялась женщина.

– Ты можешь превратиться в неосязаемую форму? А то какая-то слабая, – проворчал я.

– … Я… слабая? – пробормотала женщина, а её лицо задрожало. Куда тише она процедила: – ты труп! Я наигралась!

Однако ничего нового она не показала.

Всё так же стремительно и на самом деле предсказуемо рванула для прямолинейного удара.

Я прикусил язык для активации «Галопа Шести Ступеней».

Моё неожиданное ускорение позволило не только увернуться, но и сделать шаг в сторону, пропуская её, после чего я дёрнул её крыло в сторону, затем подпрыгнул вверх.

В этот момент женщина попробовала с разворота ударить рукой, но задела только ногу. Моя конечность была на весу, так что не пострадала. Опора же позволила продолжить реализацию плана.

Хвост эта особа практически не использовала ранее, но сейчас он дёрнулся и схватил меня за талию.

Я же практически сразу после этого «обнял» тонкую шею красной женщины, соорудив тиски.

Из-за того, что она была покрыта огнём, я практически полностью лишился кожи.

– Душить имеет смысл только живых! – снова рассмеявшись, произнесла женщина.

Но вместо этого, раз она не теряла материальности, я её лизнул.

– А? Что со мно… – успела произнести ифрит и рухнула под нашим общим весом вперёд.

Я быстро потащил тушу к воде.

Эх, я даже не заметил в пылу боя, когда лишился амулетов.

Глава 9

Я погрузил тело в океан.

Вскоре вода окрасилась бурыми разводами.

Крылья и кожа ифрита превратились в красные ошмётки, пока тело начало тонуть.

Я вытащил, вроде бы, дышит, но слабо.

Ни одного признака, что она труп, хотя называла себя «мертвецом».

Пусть весьма бледная, но явно живая. Странный самооговор.

Между тем даже без волшебства вода сработала и потушила «ифрита». Это говорила о выгоде и достаточной простоте выбранной мной тактики.

– Вот тут пригодилась бы пара тех доспехов со шлангами, – проворчал я. Хотя время дорого, а разбираться с незнакомой техникой пришлось бы долго.

Я оттащил женщину к связанным людям, нашёл верёвку, опутал жертву купания и отправился дальше.

К сожалению, в мою сторону никого нового не последовало, придётся искать самому.

Одно было ясно точно: во главе текущего события стоит некий Игнат.

Кроме того существует некий Марат.

Эти имена не такие уж редкие в аристократической среде Поволжья, но наличие огромного белого судна на воздушной подушке в Заполярье наталкивает только на одну ассоциацию: Журавлёвы.

Не так давно на Птичьем Острове я пересёкся с негром Никифором из основной ветви этого клана. У него в подручных был оборотень Максимилиан, римлянин.

Однако не помню «Игната» или «Марата» в их основной семье.

Да и «сводный брат»? Это как?

Ладно, я закрыл глаза. Магическому зрению веки не мешали, но я начал становиться невидим, с растущей каждую минуту защитой, предположительно стихии света.

Я ранее проверил: при таком состоянии и неподвижности кожный слой возвращался немного быстрее. До того, как я это сделал, мои движения порождали на мне раны. Похоже, чешуя спеклась и недостаточно отрегенерировала, мешая и коже.

Обычно я мог бы просто подождать, но сейчас было выгоднее потратить ресурсы на невидимость, полученную от хамелеона, чем просто терять время.

Дымный столб начал развеиваться и относиться в сторону остального острова. А между тем в отдалении возник огромный столб жёлтого света. Где-то как раз там находилась тактическая группа.

Непонятно: это эффект навыка ифрита или заклинание мага?

В отряде Адель были желтобородый старик и желтоволосый парень, которые, скорее всего, являлись волшебниками стихии света. Этот остров должен делать эту парочку гораздо сильнее из-за магических светил.

Об этом я подумал, но двигался не в сторону того сражения, а в район прибрежных складов, где при магическом зрении можно было заметить красный силуэт, вбирающий спиралевидную волну маны.

Лизнуть ифрита больно и невкусно, ведь язык не прикрыт чешуёй, а дамочки явно давно не мылись. Но эффективность проверена, а раз есть оружие, надо спешить и использовать его.

Явно до какого-то момента эти женщины-монстры не завершены, различаются по способностям, слабы ко льду и к воде, мне навыки не передают и не чувствительны к «Изморози-Охлаждению».

Пока выводы весьма ограничены, но два противника побеждено с некоторыми шансами на допрос. Это куда оптимистичнее, чем я предполагал в момент, когда получил тремя хвостами в мозг.

Однако в момент, когда я приближался к нужному доку, магическая атмосфера затрепетала, а красный силуэт начал выпускать струи маны, сопровождаемые вспышками.

Любопытство победило инстинкт самосохранения, так что я приблизился и вломился внутрь.

Здесь была куча золота, драгоценностей и банкнот разных стран.

Посередине сидела «красная баба» на целой горе разнообразных волшебных ядер, добытых из монстров. Её тело покрывали драгоценные камни и блямбы разноцветных металлов. Лицо этого ифрита казалось морщинистым.

Я решил нейтрализовать цель, для начала просто схватив и оттащив в океан.

Не хватило всего пары метров.

Миг, и всё окутала красная вспышка.

Я потерял чувство опоры на землю, уши заложило, а Моди начала слать сообщения о повреждениях, но ни одного о получении ресурса.

Всего за несколько мгновений меня подбросило на высоту раза в два выше единственного двадцатиэтажного здания.

Я развернул руки в стороны, поднял голову и напряг мышцы.

Продолжавшийся полёт вверх затормозился, но крыльями я не управлял, хотя какое-то странное ощущение появилось.

Вскоре подъём завершился, и началось плавное падение, во время которого меня куда активнее замедляли те или иные скопления маны, чем собственно сопротивление ветра о крылья. В будущем это нужно учитывать, но полёт меня не интересовал. Ветром стало относить куда-то в сторону от города, так что я предпочёл расслабиться и рухнуть вниз.

Пока сквозила мысль: а сколько хвостов у этой-то было? Она сидела, так что не рассмотрел.

Когда я приземлился, смог примерно оценить масштабы.

Этот взрыв серьёзно уступал прошлому, кажется, разнесло только док и соседнюю постройку, да строительный кран повалило.

Силуэта ифрита незаметно, похоже, такое ей не пережить.

Что ж, тогда следующий…

Я выбрал ближайший, но одновременно самый разноцветный среди имеющихся. Плотная синяя спиральная волна маны имела всполохи красного цвета (плоть/человек) и фиолетового (тьма/тень).

Эти примеси были и в других местах, нередко они возникали при смерти монстров, но конкретно сейчас с животными оказались не связаны, если не считать ядер монстров.

Помещение представляло собой бассейн, наполненный кровью. В некотором отдалении на возвышенностях лежали люди, рядом с которыми работали машинки по откачке крови.

Судя по всему, вхолостую они работали уже давно, живых я не заметил.

В бассейн, скорее всего, подмешали какое-то из зелий, мешающих крови портиться.

Местный ифрит погрузил в жидкость только ноги.

Я рыпнулся, чтобы атаковать эту красную бабу, но меня заблокировала защита из талисманов, а в следующий миг выскочил человек в белом халате и странных очках.

– Извращенец? Тебя не звали! Не мешай эксперименту! С похотью иди на север! – прокричал он и тыкнул в мою сторону скальпелем.

Нюанс в том, что я был невидим.

Я стремительно оказался около него, миг меня блокировал его амулет, после чего схватил его за горло и приподнял.

– Не убивай, я всё ска… жу… – соврал человек и умер из-за клятвы.

Я быстро стянул с него очки и взглянул в них обычным человеческим виденьем. Передо мной предстала картинка магической атмосферы, но немного более тусклая и размытая. Похоже, оптика была скорректирована под какой-то из дефектов зрения жертвы ментального запрета.

В любом случае, времени на тест артефакта не было.

Я снял чужой предмет и обернулся к квадратному куполу, активируемому стопкой талисманов.

Этот вариант защиты я видел не раз и не два, да и сам устанавливал.

Свитки достаточно было сложить по периметру, после чего они создавали непреодолимую защиту для большинства стихий. Либо на определённое количество атак, либо на время, либо до конца волшебного заряда. По окончанию бумажный талисман просто превращался в пыль.

Единственный, кто мог попасть внутрь – создатель подобной бумажки или человек, несущий прописанный в правилах артефакт, оттиск которого есть на свитке. Обычно это печать, перстень или посох.

Я обыскал человека в белом, артефактов у него было множество, но ни на одном не оказалось крови или краски. Скорее всего, он тщательно протёр вещь.

Ну, либо не был тем, кто создал эту защиту.

Не люблю я учёных… Впрочем, просто взял все предметы и… не смог пройти барьер, провал.

С момента моего появления здесь прошло немного. Ифрит явно продолжала свои действия, но в какой-то момент открыла глаза и начала следить за мной, стоило мне стать видимым.

Я не особо надеялся на мелкую провокацию.

С учётом происходящего, надо было найти огнетушитель и испортить этот эксперимент. Мне показалось это самым простым и логичным действием.

Однако стоило отвернуться от противницы, как в следующий миг помещение окрасилось алой вспышкой.

– Раз-два, уйти нельзя. Три-четыре, нет конца моей силе. Пять-шесть, моих желаний не счесть! Семь-восемь, я стукну тебя оземь. Девять-десять, я забыла, что придумала… ладно, просто убью и не оставлю свидетеля своего фейла, – раздалось вокруг в несколько раз быстрее самой стремительной речи, что я до этого слышал за всю свою жизнь.

В следующий миг в мою грудь воткнулась рука.

– А ты что такой твёрдый-то? Разожми рёбра и повторим ещё раз, давай? – спросила женщина, не мигая смотря на меня снизу вверх.

Кажется, она была самой миниатюрной из ифритов, встреченных мной.

– Впервые делаю захват сердцем, – усмехнулся я и схватил руку женщины.

– Ха-ха-ха-а-а, ты не понимаешь, как это забавно. Какой ты смешной! Таких всегда интересно убивать! – безумно и очень быстро произнесла она и попробовала вырвать руку.

Но сил явно не хватало.

Кажется, её главный плюс в скорости.

– Не отпускаешь? Жаль, – произнесла она, после чего её свободная рука побелела и в один момент отрубила пойманную мной конечность.

Вот только незадача: я поймал и эту руку.

– Отпусти! Иначе убью тебя оч-чень медленно! – она опустила взгляд сначала на свою руку, затем на вторую, которая восстановилась за секунду, после чего улыбнулась и развоплотилась в алое пламя.

Я не успел на это среагировать. А что ещё более странно, эта женщина завела руки мне в голову, после чего воплотилась и…

– А-а-а! Ты снова так со мной поступаешь? Мои прекрасные руки! – заверещала она, когда её конечностям вновь пришлось регенерировать.

Я запрокинул руку вверх, развёл руки в стороны и напряг мышцы, после чего «обнял» эту самоуверенную особу так, что её руки оказались прижаты к моей груди.

– Так ты тоже монстр? Мимик, наверно, да? – не сопротивляясь мне, спросила ифрит.

– Без понятия.

– А куда мы идём? Куда ты меня несёшь? Мы скоро придём? Тебя можно убить? Почему ты молчишь? Я не люблю, когда меня игнорируют!.. – начала тараторить огненная женщина, а её хвосты, которых было два, недовольно секли мою кожу всюду, куда могли дотянуться.

А были они относительно короткими, так что досталось моему животу, бёдрам и паху.

Не скрою, иногда это было достаточно болезненно, так что в отместку я лизнул её в лоб, вот только:

– Фу! Мерзость-то какая. Игнат! ИГ-НА-А-А-А-АТ! Он меня лизнул. Игнат! Насилую-у-у-ут! – это она вопила с улыбкой, потом гораздо медленнее сообщила: – муж не пришёл, значит, одобряет. И куда же ты меня несёшь, лю-бов-ни-чек?

*Буль!*

Хотя моя слюна не сработала, возможно, из-за сильного жара, от которого язык высох практически мгновенно, но вода привела к уже привычному эффекту бордовых «тряпок». После чего последовало всплытие бледной очень худой женщины без сознания.

Надеюсь, я не загрязняю океан чем-то слишком ядовитым.

Между тем бой тактической группы затих. Если судить по мане, вроде бы, они остались живы, но отступили к устью самой крупной реки острова.

Похоже, этому способствовал ещё один взрыв в малонаселённой части портового города.

Пока я анализировал, ещё одна красная фигура начала странно испускать ману, после чего произошла детонация.

Сейчас, по идее, взошла луна, поэтому мог наступить критический срок формирования ифритов.

Вот только это не соответствовало наступлению новых магических суток для обновления таланта.

В город я попал менее часа назад. До обновления таланта сейчас должно оставаться ещё минимум три часа.

Осталось три места «производства ифритов», но они были уже не в безлюдных местах. Возможный бой явно будет осложнён.

Но и подрыв ничего хорошего собой не принесёт.

Мои мысленные метания и анализ ситуации заняли не более минуты, но могли оказаться критическими в последующей ситуации или для чьих-то жизней.

Помогать тактической группе я не видел смысла. Куда выгоднее, чтобы они использовали хаос от меня, а я от них.

Я решил стать невидимым и продолжить смотреть магическим зрением.

Однако всё оказалось не так просто.

Сначала эффект от дымных столбов исчез, так что снова произошёл засвет атмосферы. А затем на моём пути остановилось два бронетранспортёра, из которых по мне ударила струя пламени.

Похоже, я всё же был обнаружен, либо кто-то из людей, что ранее был связан, сообщил начальству о злом невидимке. Издержки гуманизма, но на самом деле это неплохо.

Раз на меня отвлекаются, это просто шикарно! Не надо кого-то искать.

Похоже, мятежникам было жарко, поэтому в одном из бронетранспортёров был открыт верхний люк.

Даже будучи простым ГРАЧ-ом я минимум трижды забирался в машины на ходу. Водить-то не умел, так что всё заканчивалось только уничтожением противников и собственными ранами после ДТП.

Сейчас же у меня в голове были азы вождения многого, но по большому счёту я просто взял баранку, как только вышвырнул всех остальных наружу.

Магов здесь не оказалось, так что угрозы я не ощущал.

Захваченный транспорт был с управлением, приближенным к грузовику, но я водил впервые, мысленно пытаясь вспомнить инструкции.

В итоге я на что-то наехал, куда-то нажал, а махина ускорилась и угодила прямо в стену здания с надписью:

ТРУДОЛЮБИЕ – ПУТЬ К СВОБОДЕ!

СЛАВА ИМПЕРАТОРУ!

Вот ровно в выцветший портрет Алексея Четвёртого я и угодил.

Последовал взрыв, всё же баки для огнемётов и двигателя, похоже, были полными.

Я вылез наружу сквозь огонь и проворчал:

– Без прав я в эти консервы ни ногой. Нужна практика в спокойных условиях. И на ровной площадке, кто мне здесь подножку поставил?

К некоторому моему удивлению, вскоре подъехало несколько вездеходов без крыши, откуда вылезли маги в светлых костюмах, которые можно было счесть за камуфляж как для снега, так и для белых песков.

– Добрый вечер, Вы из тактической группы Тайного Приказа? – как-то уж больно вежливо спросил мужчина с длинными чёрными волосами, которые были собраны ободком с рунами. Несколько прядей этого человека были жёлтыми. Мода или намёк на стихию?

– Возможно, – произнёс я, пытаясь проанализировать окружающих.

– Тогда спешу сообщить, что Ваш отряд перешёл на нашу сторону в полном составе. Пока они делятся информацией с нашим переговорщиком, так что я могу предложить Вам сотрудничество. Деньги и жизнь, либо безвестность и смерть, – развёл руки в стороны этот мужчина, его глаза были прикрыты, улыбка сияла на его лице, он выражал собой максимальное расслабление и уверенность.

– Ты Игнат? – уточнил я.

Мужчина открыл глаза, а улыбка сошла с его лица, но почти сразу вернулась:

– Допустим, и откуда эта информация?

– После перерождения в ифритов клятвы не работают, а у тебя болтливая семейка, – сказал я, понимая, что этого мага страхует его свита. Кроме того машины тоже не простые, у них по всему кузову какие-то руны.

– Что ж, благодарю за информацию. Вы пошли мне навстречу ради договора? Какова Ваша цена?

– Моя цена? – усмехнулся я, жалея об отсутствии сильных атак в своём арсенале. Я посмотрел в его глаза и проверил догадку: – Уничтожение клана Журавлёвых.

На мгновение на лице собеседника возникло раздражение и злость, но сразу же всё скрылось за маской доброжелательности.

– И Чем Вам помешал этот клан? – поинтересовался он.

– Вам есть какая-то разница до него? Просто я в силу некоторых обстоятельств собираюсь его истребить. Ну, как Вы к этому относитесь? – спросил я.

Практически сразу я заметил куда более активное копошение магов по активации артефактов.

– Болтливые дуры. Убить, – произнёс он и махнул руками в мою сторону.

При этом с его пальцев слетели плотные пучки маны света.

Я не успел ничего сделать, как в моих ногах образовались тонкие, но сквозные отверстия.

Похоже, всё-таки он видел запись боя со мной или пообщался со свидетелем.

– Бессмертные, как ты, очень глупы. Лимиты, вся наша жизнь состоит из лимитов. Если ты не можешь понять своего предела, даже будучи одарённым всеми богами, ты сдохнешь! – безумно раскрыв свои жёлтые глаза, произнёс Игнат, сильно напоминая сейчас ифрита.

Но он атаки не совершал, отдав трату маны своей свите.

Я покачнулся, захромал и поспешил скрыться в здании, изображая серьёзные раны от полученных залпов волшебства.

– Хм? Описали Зевса, а здесь всего лишь доходяга, – проворчал Игнат. – Прикончите его, надо собрать ифритов.

Нюанс в том, что я до этого момента был видим, а зайдя в здание сразу прекратил дышать, обошёл бронетранспортёр и вышел через окно, в котором стёкол уже не осталось после взрывов в городе и моей практики вождения.

– Кардинал, возвращайся в город. Судя по всему, ифритов придётся заново порабощать, а то они и нас перебьют, – сказал Игнат в магический артефакт, а в следующий миг опал на землю от удара зарядом электричества.

Я сорвал с него амулет, после чего поднапрягся и засунул его в багажник вездехода.

Атаковать меня опасались, чтобы не укокошить своего босса, но стоило тому оказаться в металлическом шкафчике, как перестали стесняться. Вездеход явно был под защитой каких-то рун.

– Маги плоти и огня, какая неожиданность. Давайте я пожму ваши браслеты! – произнёс я, игнорируя атаку пламенем с нескольких направлений. – Боитесь чего-то большего, пока Игнат рядом? А бояться надо меня.

Я нацепил на себя чужой амулет и начал бойню. Здесь не было возможных языков, но были опасные люди.

Глава 10

Вездеход управлялся куда проще, чем бронетранспортёр.

Из багажника доносились крики, угрозы и оскорбления, иногда сыпались искры от волшебства, но на всё это мне было плевать. Машина была хорошо защищена рунами от магии.

Без транспорта я мог и быстрее пробежаться по городу, но ресурсов осталось 26%, поэтому тратить излишки не было смысла, а выигрыш в скорости казался не таким уж большим.

Три оставшихся ифрита могли потребовать для победы над собой кучу энергии.

Плюс я не совсем понял ситуацию с тактической группой. Если их перекупили, в сумме они мне казались куда большей неприятностью, чем ифриты поодиночке.

У меня были некоторые сомнения, можно ли подчинить Адель Грачёву, но Журавлёвы на Птичьем острове собирались вести дела с обладателем клейма верности клану, ГРАЧ-ом по имени Крот. Так что методы и способы у этого клана были весьма разнообразны. В этом сомневаться не приходилось. Особенно с учётом происходящего в Полярном Логове.

Вне сомнений ифриты уже убивали людей и не собирались останавливаться после этой ночи. Зачистка всех свидетелей на острове вписывалась в европейские традиции и нормы войны.

Кроме того тащить красных женщин к океану из людных локаций было проблематично. К сожалению, убитые мной маги в большинстве таскали с собой только атакующие огненные артефакты, защитные персональные предметы и разнообразные зелья.

Вот с Игната я снял куда больше видов магических вещей, в том числе минимум два пространственных перстня, модель которых я уже встречал раньше. Но возиться с подбором комбинации вскрытия времени не было.

Однако кое-что полезным мне всё же показалось: фляга с бесконечным призывом воды.

Использовать против ифрита, конечно, такое было весьма сомнительно, струя из фляги была не такой уж большой.

Но это при контролируемой формуле. Сейчас я был в курсе рун, так что видел: напор ограничивался специально.

В теории: если изъять лишнюю руну и насытить маной, можно будет призвать намного больше.

Правда, артефакт, скорее всего, выдержит перегрузку не больше одного раза. Да и не факт, что выдаст достаточное количество влаги для «тушения» или «промывки» ифрита.

Ранее сработал либо океан, либо очень мощный призыв воды и льда, запитанный «залпом».

Попытка создать магический круг один раз уже провалилась.

Хм, а что, если использовать машину?

В этот момент пара зазевавшихся пешеходов чуть не стала жертвами моей задумчивости.

– Нет, определённо нет, круг нарисовать этой штукой для меня пока невозможно, – пробормотал я.

В следующий миг дорогу мне перебежала серая кошка.

Чтобы не сбить животное, я ударил по тормозам, но песчаное покрытие с ямами не оценило моего доброго поступка, так что вездеход занесло, перевернуло и ударило о столб с громкоговорителем.

Волшебные руны защитили меня и корпус вездехода, а багажник затих.

Стоп, громкоговоритель?

Я отстегнул ремень безопасности и выпрыгнул из-за руля, рванув к неприметной чёрной коробке на столбе.

Майор Сваин, аналитик Тайного Приказа, среди прочей информации показывал различные слайды с общеизвестной для персонала информацией.

Я набрал код 8341 на внешнем замке.

Со скрипом, словно я стал первооткрывателем, ящик показал своё нутро.

Внутри была ветхая трубка из потрескавшегося пластика с тремя кнопками. Я быстро вбил 120-120. Это означало в Полярном Логове, что я запрашиваю пароль для экстренного оповещения. После короткого гудка я вбил дополнительный пароль 100, что означало, что сообщение я запишу сам, а не выбираю одно из стандартных.

– Внимание! В рамках мятежа у нас тут небольшой переворот, теперь я главный. Подумал тут и решил: а взорву-ка портовый город через десять минут, ну, может уже восемь или даже шесть? Игнат у меня, мы в порту, пока-пока! – произнёс я по-русски. Подумал и повторил то же самое на английском и латыни, только после этого отжал кнопку.

И вот тут-то я понял, что звучу не особо-то и грозно, да и несколько сипло. Поверят ли?

Я перевернул вездеход колёсами вниз и двинулся дальше.

Текст я немного изменил, но эта угроза транслировалась много суток подряд в городке Сплит после удачного восстания против римлян. Его задавил всего один маг воздуха, устроивший резню. Взорвал он тогда резервуары водорода на верфи для дирижаблей. В планах у него было возглавить революционную волну, а не потушить её, но что вышло, то вышло. Глупо убивать всех, кого хотел к себе в команду.

Псих после провала революции имени себя попробовал свалить под чужим именем в Россию, если бы не убивал людей, когда они ему мешали или просто косо посмотрели, мог бы даже затеряться, ведь притворялся простым человеком достаточно успешно.

Но тропинка из мертвецов вывела к нему, а задерживать его выпало Грачёвым. Информация была тогда только о его стихии и предполагаемом уровне. Кого мы поймали, нам сообщили уже потом вместе с казавшейся тогда бесполезной историей этого человека.

Пятый уровень воздуха, но без артефактов. Поймать его оказалось слишком просто: снайперской винтовкой выстрел в ногу, ещё один, и он поднял руки в жесте «сдаюсь». Контрольный выстрел дротиком со снотворным по обездвиженной цели нивелировал угрозу сопротивления.

Судьба этого маньяка мне неизвестна. Скорее всего, казнили или обменяли на кого-то римлянам.

Но суть в том, что средства информирования могут изменить ситуацию. Получится ли?

В городе точно есть волшебница растений Магдалена Журавлёва, некий Кардинал и, скорее всего, ещё кто-то из мятежников даже без учёта тактической группы.

Причиной таких выводов было поле боя на севере и у крепости. Там были следы сильного мага воды или воздуха.

Кроме того заложников должен кто-то охранять, а комиссия сюда ехала далеко не маленькая. К тому же был персонал Полярного Логова до захвата, а я просто не поверю, что среди перебежчиков никто не станет пытаться примкнуть к ним в борьбе с одиночкой.

Кроме того было немало людей, которые могли быть по факту заложниками, но используемыми в роли пушечного мяса из-за заложников или под воздействием ментального волшебства.

Существует вероятность, что кого-то могут и убить мои действия. Но, если кто-то из мирных оставался даже после череды взрывов, сейчас мог попробовать сбежать.

Слова об Игнате были некоторой провокацией и попыткой отвлечь.

Картину города я мог представить только по волшебному зрению, да и то не полностью, ведь мана наслаивалась, сносилась в сторону, а энергия стихии света мешалась почти постоянно. Реальность немного отличалась от строительного плана города, это тоже немного путало.

Я отправился к ближайшему ифриту.

На улицах то тут, то там люди спешили в разные стороны, но всё же под мой сиплый голос начали тянуться наружу.

Вот только не в здании, к которому я направлялся. В нём люди оставались на своих местах.

Не услышали или не смогли выйти?

Цель была на пятом этаже, решётки висели на каждом окне и форточке. Я мог потратить много времени на блуждания в лабиринте здания, так что решил сократить.

Я снял амулеты, спрятал их, пространственные артефакты и флягу в бардачке, после чего вылез из вездехода.

Практически сразу в него сунулся мужик в форме не по размеру и попробовал завести.

Я оглянулся на него и был далеко не в лучшем расположении духа, ведь он тратил драгоценное время.

– Э? Я чисто протёр пыль, вот Ваши ключи, забыли Вы, сударь, – испуганно проблеял он и протянул мне связку.

Я начал вспоминать, зачем вообще ключи в машинах. На служебном транспорте подобное не использовалось, но в инструкциях упоминание всё же было.

Об этом я думал, когда полез по решёткам наверх.

В машину ещё несколько раз садились, но сигнализация из багажника швырялась лучами добра и света, отпугивая угонщиков.

Спасибо, Игнат!

Уже по ситуации, что я видел через окна, было понятно: здесь концепция ифрита оказалась точно такой же, как в здании А3. То есть людей сюда нагнали вырабатывать ману плоти во время размножения.

Искать магов с браслетами сейчас я не стал, отложив это на некоторое время.

Я добрался до нужного окна, отломал кусок решётки и нацарапал этим прутом магический узор «усталость» с руной «талость». Последовал заряд для насыщения энергией.

Казавшийся прочным кирпич практически сразу потерял в цвете и начал осыпаться песком вниз, но только в границах рисунка, тем самым его уничтожая.

Это действие обнажило решётку, так что дальше её оказалось достаточно просто поддеть и отодрать, чтобы протиснуться внутрь через открытое окно.

Внутри было душно.

Я прошёл мимо нескольких человек, которые с потухшим взглядом делали ритмичные движения.

Немного вглубь здания недалеко от лестницы и лифтов была большая площадка. Здесь на стопке из ковров сидела «красная баба», а вокруг неё были разбросаны ядра монстров. То тут, то там, лежали без сознания мужчины и женщины.

Кроме того валялся недавно убитый небольшой лебедь.

При магическом зрении здесь была нулевая видимость.

Волна маны из спирали уже собралась в сферу, которая постепенно сжималась.

Ифрит имел три длинных чёрных хвоста, пропорции этой красной бабы не отличались от особи из А3.

Стоило мне приблизиться к коврам, как она открыла глаза, не до конца впитав окружающую ману.

Без единого слова она вскочила с места и рванула на меня.

Невидимость оказалась снова бесполезна.

Завязался бой, в ходе которого я постарался отступить к окну.

Более шустрая и сильная ифрит следовала за мной, периодически нанося удары, после которых она брала паузы, наблюдая за моими ранами.

Вскоре мной была выбита другая решётка, и я полетел на землю.

Следом за мной спрыгнула эта крылатая женщина.

По моим планам можно было довести бой до водонапорной башни на крыше, но сражение к этому не располагало. Спускаться проще, чем карабкаться во время боя вверх.

В подвал, где можно было перебить трубы, можно было попасть только через этажи с множеством людей, поэтому я и выманивал из здания. Да и в целом путь на улицу был самым быстрым так, хотя он отнял у меня где-то два процента ресурсов. Если бы я не давал себя ранить и не подставлялся при движении в нужном направлении, наверно, противница уже перешла бы на форму пламени. А это могло привести к пожару.

В А3 у меня недалеко были союзники, пусть и в клетке, среди которых был маг воды.

Сейчас же надо было учитывать наличие чужих товарищей, которые мне неизвестны, но точно есть, а не нюансы пожаротушения в здании с кучей людей, у которых подавлена воля.

Узоров внизу я не оставлял, всё равно бы пешеходы затоптали моё творчество.

Хотя сейчас людей стало меньше. При виде красной девицы даже оставшиеся решили идти по другой улице или укрыться.

Да уж, хорошо, что мы не в мирном городе, а в логове. Как там себя повели бы люди? Иногда паника приводит к весьма странным действиям.

Между тем я продолжал отступать.

Пусть побережье было в двенадцати кварталах, зато имелись другие водоёмы.

Исходя из плана города, можно было выбрать: канализацию, трассу водопровода, парковую зону, а недалеко ещё имелся хладокомбинат.

Однако я не маг воды или земли, поэтому добраться до городских коммуникаций было бы сложно. Я начал подводить бой к парковой зоне.

И вот здесь произошло неприятное для меня, но вполне ожидаемое событие.

Когда я в очередной раз отшатнулся после удара, то заметил поднимающийся ветер.

Ифрит тоже замерла.

А в следующее мгновение начала формироваться воронка смерча, отрезающая нас от реки с запрудой.

Я быстро оглянулся по сторонам и нашёл противника в пятидесяти метрах.

Он стоял вместе с несколькими людьми в белых мантиях и особо не скрывался от нашего взора.

Учитывая дистанцию волшебства: маг четвёртого-пятого уровня. И далеко не слабак по объёму.

Смерч же был чисто воздушным, воды в нём не оказалось, к сожалению.

Попадать же в «центрифугу» я не планировал, поэтому быстро, пока это было возможно, начертил несколько рун и обвёл их кривоватым кружком. В тот же миг из меня ухнула энергия с излишком, а я выставил руку вперёд и напряг все мышцы.

*Тца-тца-тца-ц-ц!* – ветвисто разлетелись молнии.

Конечно, до мага мои искры бы не добрались.

Однако они нарушили структуру вражеского заклинания, так что смерч остановился на текущей форме быстрого и порывистого ветра.

– Ха-ша-а-а! – протянул тем временем ифрит.

Кажется, она узнала противника, но не смогла сформулировать из этого слов, а просто бросилась к цели, превращаясь в алое пламя.

Мешать я не стал. Маг всего за три минуты был мёртв, а до запруды оставалось не так уж долго. Продержалась эта группа относительно долго только благодаря защитным артефактам. Я же запоминал алгоритм движений этой особи.

Как только красная баба освободилась, я отправился в ближний бой, чтобы попробовать лизнуть её, но в какой-то миг она остановилась и резко рванула в сторону от водоёма.

Явно не испугалась меня и моих действий.

Я попробовал начертить на себе руну «жертва», но манок для мозгила не сработал на этой форме чудовища.

Так что пришлось побежать следом.

– Машка, да ты стала совсем уж «интеллектуалкой»! – рассмеялась высокая семихвостая ифрит, глядя на треххвостую особь, которую я пытался заманить в пруд.

– Ха-шаа! – сквозь клыки ответила моя цель, подошла и понюхала другую красную особь.

– Да уж, Гордыня, значит, куда эффективнее. Не хотела бы я, чтобы мне отшибло мозг до такой степени, как тебе, – усмехнулась новенькая и повернулась ко мне, – о-о, инстинкты просто вопят, чтобы я шла убивать. Начну с твоего «кавалера», похотливая сучка!

Она подвела руки к лицу, широко открыла рот, после чего начала выдыхать энергию в свои ладони. На кончиках её пальцев стремительно формировалось подобие солнышку, которым в меня ранее стреляли из многоэтажки.

Так, зря я оставил амулеты в машине. Тем более, её уже могли угнать вместе с «сигнализацией».

Хм, но эта особь создавала магию дольше, да и все её движения казались на фоне другой замедленными.

Когда же она закончила и швырнула в меня заклинание, оно было меньше, а скорость полёта куда скромнее.

Я дёрнулся в сторону, пропуская снаряд мимо себя. Сейчас за мной не было людей, которые могли пригодиться, а ландшафтом потом пусть занимаются другие. Моя задача: выжить и победить.

– Вёрткий. Но от этого ещё больше хочется убить. Машка, сидеть! Фас! Ату! – произнесла семихвостая ифрит, но другая её не послушала. – Ладно, всё равно инстинкты говорят: убить, убей, смотри и наслаждайся! А ты просто идеален, чтобы проверить мои силы!

И она побежала на меня.

С человеческой скоростью.

Хм… я пошёл к ней навстречу.

Через три секунды:

– Отпусти меня! Отпусти, тупой придурок! Почему не срабатывает? Да сгори ты, чудовище чешуйчатое…

*Буль!*

При этом всём ранее весьма активная особь с тремя хвостами просто следовала за более хвостатой, не помогая ей, не атакуя меня.

Она даже в воду добровольно зашла, но сразу выскочила, намокнув.

Пришлось её заманить, пустив себе кровь. Далее короткая схватка закончилась тем, что я её лизнул.

Обеих женщин я вытащил на сушу и оставил в ближайшем здании. Они уже перестали быть ифритами, загрязнив запруду «красными тряпками». Хм, краем глаза я заметил мелкую щуку, что рванула к отходам очищения.

Теперь в городе осталось последнее место с ифритом, которого я собирался устранить.

Проблемой было его местоположение в рамках портового форта.

Пусть он был скромнее огромной крепости для противостояния монстрам, но всё равно был многоуровневой базой.

А раз ифрит внутри, все системы под контролем мятежников. Вряд ли мастер-ключ здесь поможет.

– Вылезай, пора превращаться из сигнализации в фонарик и отмычку, – проворчал я, открыв крышку багажника.

– Да пошёл ты! Тьфу! – ответил мне тот, кто явно не попал под «Глас Сильного». Плюнул он не столько слюной, а небольшим световым шариком, который при взрыве проделал в моей коже большую прореху, но не пробил чешую.

Так что я его немного стукнул, сэкономив ресурс, и потащил за воротник за собой к проходной.

Глава 11

– И зачем ты меня тащишь с собой? Ты вообще кто, а? Цепной пёс Императора? Да если бы не тупость этих баб, ты давно бы сдох! – тараторил этот странный тип по имени Игнат.

Я проигнорировал и просто влепил его лицо в проходной сканер.

Работник не идентифицирован!

Откройте глаз и повторите процедуру!

– Просто для информации: мне очень ценно время, а таскать с собой твои руки и голову без остального будет куда проще, – сказал я в сторону.

Работник идентифицирован.

Проходите!

Доступ: Генерал Соколов

– Инспектор? Понятно, подделка базы данных. Дистанционного доступа нет, значит, поработал кто-то на месте. Подкуп или угрозы? – спросил я, пока мы проходили через коридор безопасности.

– Пфф, а ты угадай, – усмехнулся Игнат и явно хотел добавить какое-то оскорбление, но не стал

– Понятно, значит, ни один из пунктов. Подозреваю, что вы постарались внедрить людей в нужные логова, а там уже дело рвения и сноровки при реализации тех или иных действий. Всё же экономия на обновлении систем безопасности – серьёзный и стабильный прокол, – произнёс я и сунул руку своего пленника на следующее считывающее устройство.

То сразу откликнулось открытием дверей.

Генерал Соколов – человек не из данного гарнизона, а проверяющий, приехавший вместе с Императорской Комиссией. Его тело было среди жертв на пароме. То есть база допуска в форте должна была обновиться под его биометрию не так уж давно.

Иначе говоря, весь приезд комиссии был для мятежников не только известен и понятен, но предсказуем и выгоден. Предатель должен иметь либо высокое положение, либо иметь должность по работе с безопасностью или с доступом к чувствительной информации.

Круг лиц получается не так уж мал, а мои предположения – домыслы на базе общения с сотнями гордых и самоуверенных магов.

По этому же опыту я мог сказать, что сам Игнат был не против попасть внутрь, иначе бы давно снова предпринял попытку использовать свою магию.

Пока ничего похожего на волшебный талант он не использовал. Его удары световыми шариками, вспышками и прочей дискотекой меня не впечатляли. При этом даже без учёта его заточения в багажник, каждое заклинание применялось минимум пять раз.

Поэтому либо Игнат потратил всё до встречи со мной, либо экономил, заметив мой настрой его взять «языком», а не размазать по стене.

Хотя часов у него не было, некоторые маги выработали инстинкт на обновление лимита талантов. Поэтому нередко откладывали какое-то решающее событие на стык, чтобы использовать за короткий период сразу шесть зарядов: три за прошедшие сутки и ещё три за наступившие.

Подбор времени был очень важен, а некоторые навыки таковы, что каждое их применение может увеличить совокупную мощь.

В принципе, это верно и для моего «Изморози-Охлаждения», но не для «Залпа», каждый из которых требовал перед собой первой формы.

Составные таланты в целом редки у волшебников, но я не уникум.

Обычно вторая часть – козырь, который скрывают только на самый крайний случай. При этом необязательно обладать единой стихией (грессом) или полугрессами.

Так что от Игната можно было ждать самых гадких неприятностей.

Не могу сказать, что я пока его жалел, но он даже шёл на своих двоих, да и пальцы были целы. Скорее всего, он попал под «конвой» не первый раз, так что знал, как снизить бдительность.

Но пришёл к текущему поведению всё же не сразу.

Следовательно, последнее время его гордость и самомнение росли, но инстинкты были живы.

Опасный и скользкий гад.

Но пока он даже добровольно пошёл в сторону голосового сенсора:

– Соколов! – произнёс он, немного изменив свой голос

Двери открылись.

– Командир! – радостно воскликнул парень с амулетом на шее, сидевший на стуле у прохода.

Сразу же выбежало ещё несколько человек. Все с амулетами, двое с артефактами наготове.

– Господин, по городу прошло странное сообщение, Магдалена отправилась с отрядом Вас спасать, – сообщил мужчина, в руке которого гас артефакт. – Как же мы рады, что с Вами всё в порядке.

Я убрал руку ото рта Игната.

– Атакуйте его! Быстро! – закричал наивный человек, пленённый мной.

Я уже давно был невидим, это можно было понять по отсутствию реакции у подчинённых при виде голого человека, возвышающегося минимум на полголовы над их командиром.

– Сеньор, но кого? – уточнил мужчина на латыни, выглядывающий последним из закутка, откуда все вышли.

*Тц-тц-тц!*

– *Цензура!* Он невидим! Срочно свяжитесь с Магдой, пусть возвращается! Но не передавайте в круг! – указав в сторону, где меня уже не было, закричал Игнат.

Похоже, он делал ставку на это место, но здесь оказалось слишком мало народа, всего пятеро человек.

Судя по их амуниции, в этом отряде имелось три мага, оборотень без амулетов и артефактов, а ещё один, скорее всего, оборотень с магическим даром.

Волчары держались позади, но именно это позволило атаковать их первыми.

Сейчас оборотни были не на «своей» территории. Им требовался лунный свет, а мы были под землёй. Кроме того луна в небе ещё не вошла в силу, поэтому, если они не баловались зельями отсрочки превращения, не могли войти в своё самый сильный режим.

Я продолжил нейтрализовать противников: сбросить амулет, ударить о стену с сопутствующим зарядом, перейти к новому.

Стоп. Игнат же маг света, неужели?

– Лунная при… – начал он, но договорить я ему не дал.

Всё же в форте места не так уж много, а пока он там начинает вопить, сделать к нему два шага проблемы не составило.

В этот раз я впечатал его в стену наравне с остальными.

– На что он вообще рассчитывал без амулета? – пробормотал я и бросил взгляд на оборотней. – Этих надо запереть. Даже без лунного света могут обратиться, а потом с ними возиться… не наш путь.

Я обыскал помещение.

Ничего стоящего здесь не оказалось, даже скотча или изоленты, тем более наручников или цепей.

А ведь по уставу должны быть на случай вторжения или саботажа.

Пришлось раздевать и связывать людей их же вещами, а пару волков запереть в местный карцер, который всё же имелся в наличии.

– Вот только мы на первом уровне, а там ещё семь, – проворчал я и вернулся за своей «ключ-картой» с модной причёской. – Ой, не надо притворяться, что ты в отключке. Я видел, как ты пробовал ослабить путы. Ну, подскажешь, на каком уровне последний ифрит?

– Ничего я тебе… – начал Игнат, я его понял, так что вместо продолжения его воплей, заткнул ему рот куском чьего-то мундира.

Ключевая проблема: ману я видел сквозь землю весьма слабо. То есть размытое пятно ритуала по созданию ифрита напоминало ауру остальных «красных баб». При этом людей, на которых мы наткнулись, я вообще не мог разглядеть, хотя у оборотней аура не столь уж слаба в преддверии новолуния. Вот сейчас их красная аура плоти заполонила практически весь коридор.

Я останавливал останавливать дыхание перед каждым следующим дверным проёмом, используя все плюсы невидимости и эффекта неожиданности.

Даже при всей мощи глаз Ирусана, позволяющих мне видеть волшебство, пробить несколько перекрытий они не способны, их максимум – деревянная дверь.

При этом размытие от зданий было лишь чуточку слабее того, что я видел в форте.

Но на верхних этажах цели не оказалось. Получается, местная особь самая яркая? Или же ритуал самый масштабный?

Ладно, пока у меня ресурсы есть, да и скоро обновление талантов, переживать смысла нет.

Кроме того подземный взрыв может создать некоторые проблемы, но жертв должно быть меньше, если форт почти пуст.

Я вошёл в лифт и прислонил палец Игната к кнопке, которых здесь было только две: «Ехать» и «Вызов».

Старая система, когда лифт с общим доступом опускает ниже, а вот на следующем уровне можно войти только в кабинку с соответствующим уровнем допуска.

Я припомнил план здания.

Оно было почти стандартным, но имелись вопросы: официально уровней восемь, но между «седьмым» и «восьмым» есть какая-то непонятная разница толщиной в три этажа.

Кроме того на восьмом подвальном этаже якобы был аварийный магический реактор, чтобы форт мог существовать автономно минимум год в осаде монстров или людей.

Я слабо верб в реалистичность этих планов с учётом коррупции, но несколько этажей представляли собой теплицы и фермы, а ещё здесь были склады провизии для всего острова на 1 месяц. Вопрос только в том: собрали ли их снова перед инспекцией или списали для «хороших людей»?

Пространственное волшебство было заменено огромными пещерами, изолированными от воды. Так что если отправлюсь туда, сразу станет многое ясно.

Я мысленно отвлёкся. Но суть в том, что реактор был глубоко, а над ним якобы «гранитный щит» на случай взрыва. Не знаю, создан он магами земли или был на острове изначально.

Нюанс в том, что описанная модель реактора не взрывается, а просто саморазрушается, кристаллизуя систему охлаждения всей избыточной энергией.

Так что Тайный Приказ нам явно не захотел сообщать, что находится в этом форте.

Лифт тем временем распахнул свои створки.

Я вытолкнул Игната вперёд, а сам стал невидим.

Хм, а картина здесь оказалась знакомой. Вот только на нас никто внимания не обращал.

Похоже, я ошибся, на верхнем этаже плотная аура стихии плоти была не только от оборотней, а сочилась снизу.

Мы с Игнатом прошли мимо занятых людей.

Как показывает практика, пока не вырубить ифрита, эти люди не возвращаются в сознание. Метода против этого я не знаю и не вижу смысла искать при недостатке времени.

Но здесь кто-то должен разносить им пищу и снабжать зельями, флаконы от которых валяются повсюду.

Поэтому расслабляться не стоило.

В обоих зданиях «похоти» ифрит размещался чуть выше уровня основания пирамиды, если представлять людей в качестве точек, которые формируют геометрическую фигуру.

При этом пирамида в строении А3 была невысокой, но многолюдной. А в портовом городе наоборот люди были рассредоточены по этажам до самой крыши.

Здесь же на самом обширном из подземных этажей форта было несколько сотен человек, в основном женского пола, а около них ходили осунувшиеся мужчины. Эти «зомби» держали в руках зелья и периодически отхлёбывали его, после чего вливали при поцелуе порцию своим «напарницам».

Ни браслетов, ни амулетов, ни света в глазах.

Да и собственная аура этих магов казалась очень тусклой, но в районе головы у каждого после зелья светился схожий узор оранжевого цвета.

Неужели зелье – подпитка ментальных оков? Выглядит логично, но тип зелий явно не один. Так как после создания ифритов мятежникам эти люди были больше не нужны, они могли буквально выжать их полностью в рамках своего зверского процесса.

Тогда почему в северном поселении трое мятежников сами этим занимались?

Непонятно.

– Господин? – раздался возглас, когда я протолкнул Игната перед собой, но кляп этих людей насторожил.

Однако это их не спасло. У них были браслеты, а такие не подходили даже на роль пленных.

Противниками было трое мужчин и пять женщин. Большинство было в белых халатах. Все маги плоти или огня явно высокого уровня.

Я выдернул кляп изо рта поддельного «генерала Соколова» и спросил:

– Какой вообще смысл в этих магах, которые сгорают от касания к их браслетам? – проворчал я.

– … такого не должно быть, – пробормотал Игнат, явно удивлённый и отчего-то испуганный. – Только при предательстве… только…

Нормального ответа он не дал, поэтому продолжил кусать тряпку.

Я глянул в стойку с мониторами, куда ранее посматривали эти люди. Три монитора шли помехами, ещё на девяти были разные локации.

Я немного пощёлкал и сверился с планом здания.

– Похоже, на следующем уровне ифрита нет. А я-то думал, что здесь перевёрнутая пирамида. Тогда мы были бы сейчас на основании, а на следующем уровне оказалась наша цель, – произнёс я, наблюдая за реакцией пленника, а сам продолжил переключаться с камеры на камеру. – Но что здесь вообще происходит?

На некоторых этажах люди без конца ели.

На других танцевали и пели, а другие им хлопали.

На третьих оборотни избивали друг друга, но сразу регенерировали.

Было ещё множество странного…

О!

На камере с шифровкой «У8-1Р» я заметил фигуру ифрита посреди ядер монстров.

Однако радости от нахождения не было.

В один миг меня наполнил гнев.

Я повернулся, а глаза Игната сразу расширились, и он выставил руку вперёд, ожидая удара.

Какой жалкий. Не буду жалеть и убивать его сейчас, оставлю для допроса специалистам…

Но всё таки я встал и произнёс:

– Ставить опыты на людях нельзя. А раз вмешиваешь в это детей, пощады потом не проси. Я попрошу, чтобы твой разум прошёл самую качественную вивисекцию.

Гнев от этого не прошёл и неприятно продолжил меня оглуплять.

Но всё же я не потерял контроль, а прощёлкал нумерацию дальше.

Секретные места не показывались, а вот реактор со всех сторон можно было разглядеть. Именно на нём находилась девочка, спрятавшаяся за крылья.

Впрочем, мог быть и мальчик, но пока ифритов мужского пола я не встречал.

Однако главным было наличие магов, которые находились вокруг в рамках магического узора на полу.

Ладно, надо хотя бы как-то подготовиться.

Я обыскал горки пепла, но там не осталось артефактов или зелий, всё обратилось в пыль. Но на щитке экстренных средств имелась аптечка. Странно, что её не расхитили полностью.

Я посмотрел на срок годности зелья:

«Бриллиантовый красный эликсир»

Употребить до 11.2056

Просрочка почти на тридцать лет? Да уж, чем комиссии вообще занимаются?

– Вот смотри, Игнат, это зелье видишь? Внимательно на цифры смотри. Насколько я понимаю, этот препарат как раз из тех, что не просто исцеляли, но ещё выбрасывали в кровь гормоны, так что человек плохо соображал несколько минут и мог начать нести самую разную чушь. В том числе правду, за что клеймо его и убивало. Но в боевой обстановке лучше две минуты бреда, и солдат снова в строю, чем минус одна боевая единица. Я вот тут подумал, а не расскажешь ли ты мне всё, что можешь? – произнёс я и дёрнул тряпку изо рта пленника.

– Пфф, ты только лаять можешь, дворняга, – процедил собеседник.

Я сунул ему в рот зелье, но бить не стал, чтобы активировать остаточные целебные свойства, за которые и отвечал срок годности. Интерес у меня был к побочным действиям, которые со временем не ослабевали, а усиливались.

Ну, а дальше осталось только задать верные вопросы о текущей ситуации, которые вряд ли могли задеть какую-то клятву.

«Кардинал» или «Магдалена Журавлёва» могли перейти границу, а вот сколько магов внизу и их силы – нет.

Услышав же результаты, я несколько удивился.

Нет, понятное дело, что вся текущая ситуация не могла возникнуть без ментальных магов, но чтобы здесь их было сразу шесть 4-5 уровней?

В России всё-таки они редкость, да и в мире, как я понял, тоже.

И в этом собственно суть: там внизу практически все иностранцы, которых послали для этого эксперимента. Однако заказчика не узнать, это уже точно за гранью.

Кроме менталистов внизу были оборотни, маги огня, плоти и призыва.

Вернее последние исполняли роль источника энергии «природы», являющейся второй стороной стихии «призыв».

Люди там от третьего уровня, но большая часть пятого. Все с большим резервуаром маны.

В рамках магического узора мана собирается по коммуникациям и опускается ниже, где обогащается и перерождается для создания ифрита по «древнему рецепту».

Большего Игнат не сказал, вырубился гад.

Но не помер. Хорошо, так просто не сбежит.

Да и мешать лишний раз не станет.

С учётом того, что было видно по камерам, в рамках узора маги сменяли друг друга, но оборотни постоянно были на своих местах. Они являлись одновременно донорами маны стихии превращений/эволюции и плоти.

Совокупная мощь противника предвещала проблемы. Возможно, стоило бы дождаться отката таланта, но смущали масштабы.

Остальных ифритов создавали по схожей технологии, но не такой же. Кто-то искал дешёвый метод производства чудовищ из людей, но в форте всё шло без экономии.

Я швырнул тело Игната вперёд, а сам вышел следом в невидимости, готовясь не единожды умереть, надеясь столько же ожить, не стирая навыки, нажитые непосильным трудом.

Но вместо этого на нас никто даже не посмотрел.

Люди внутри магического узора и рядом с ним исторгали ману, которая вихрем стягивалась к крошечной фигуре на реакторе.

Вокруг слышались голоса могущественных волшебников, ставших топливом для ритуала:

– Я… не… хочу…

– Мне слишком рано…

– Мы так не договаривались!

– А-а-у-у-у!

Последнее принадлежало перевоплотившимся оборотням, но превращение в существо почти с безграничной регенерацией лишь отсрочило время их смерти.

И что делать-то? Если выживу, надо больше узнать о ритуалах.

Уже понятно, что этот ифрит имеет другое строение, но пока она сидит, рассмотреть все различия невозможно.

Между тем от тел оставались «мумии», одежда и артефакты.

В том числе от каждого остались браслеты «Лунного Волка», но они стремительно меркли, а мана от них стягивалась к девочке.

Меня же заинтересовали другие предметы: фляги.

Судя по всему, раз люди здесь сидели круглосуточно, им требовались вода, еда и туалет. Да, они сменяли друг друга, но ездить каждый раз долго. Да и все опытные маги старались приобрести пространственный артефакт, но минимумом всё же были фляги с призывом воды, рукомойники, а для кого побогаче, так и «скатерти-самобранки» разных форм и наполнения.

Магический узор уже собрал энергию и практически исчез. Так что не было ничего удивительного, что моё мародёрство не подверглось мгновенной каре.

Я проигнорировал все иные артефакты кроме шести фляг. Этого было гораздо меньше, чем хотелось бы. Я быстро начал портить их, чтобы все разом напитать энергией, а в следующий миг почувствовал чей-то взгляд:

– Дяденька, а чем ты занят? Давай играть? – произнесла девочка, пристально глядя на меня сияющими красными глазами.

Глава 12

– Во что играть? – спросил я, изучая ауру этого создания.

Девочка при магическом зрении не отличалось от того, как выглядела при обычном.

Рост выше полутора метров, слишком худая, словно резко вытянулась, даже не могу предположить, сколько ей лет, ведь все ифриты были выше в сравнении с теми, какими они становились после купания.

Волосы у неё сначала отпали и превратились в пыль, но их место заняли густые чёрные пряди, которые словно светились изнутри красным светом и подрагивали.

За спиной находились два крыла, но они отличались от того, что было у прошлых ифритов, они не касались её тела, а просто были скоплением золотистых ромбов где-то позади.

Однако что было куда страннее, это десятки чёрных хвостов, которые извивались ниже. Они были различной длины, но в целом как раз напоминали собой уже встреченные мной у красных женщин.

– Не знаю во что играть… – пробормотала девочка и прижала палец, на котором был пятисантиметровый прямой ноготь, к подбородку. В этот момент в её ауре возникло странное красное сияние. Затем эта ифрит словно что-то услышала и заявила. – Голоса говорят: давай охотиться на людей!

– Зачем? – уточнил я.

– Голоса говорят: тебя не убить, дядя, поэтому и предлагают убивать других. Например, моего отца!

При этих словах она перевела взгляд в сторону Игната.

– А ты уже кого-то убивала? – спросил я.

– Нет. Прошлое «Я» пытались заставить, но она боялась. Новое «Я» не знает страха! – радостно сообщил этот ребёнок.

Во мне начали всплывать воспоминания бытия ГРАЧ-ом. Параллели были очевидны, но я ещё, похоже, получил не худший вариант безумного отношения от родителей и взрослых.

– А ты любишь плавать? – произнёс я, продолжая портить флягу.

– Люблю… нет, не люблю! Ты мне угрожаешь и готовишь подлость, дядя! Голоса говорят, что ты хочешь меня утопить! – заявила девочка.

– Топить – да, убивать – нет, – попробовал я сыграть на честности, но в следующий миг поплатился.

Крылья на спине девочки превратились в отдельные ромбы и изрешетили моё тело.

Это больше отвлекло меня, чем угрожало, но каждый снаряд пробил чешую, это предвещало проблемы.

Однако в отличие от одного Владомира, мелкого гада-отморозка, против этой мелкой пакости силу применять не хотелось.

Да и не казалось мне, что это возымело бы нужный эффект.

Пока я отвлёкся, ифрит уже заносила хвосты на Игната.

Я рванул и в последний миг прикрыл тело этой твари, но спасал я не его.

– Ты что творишь? Голоса спрашивают: боишься, что не сможешь выбраться отсюда без его пальцев? – рассмеялась девочка, а её хвосты начали покрывать тело, словно вторая кожа, а следом за её спиной возникли новые крылья, но того же строения из золотистых ромбов.

Каждый раз до фразы о «голосах» в районе её головы возникало странное красное свечение.

– Ты куда смотришь, дядя? Я не люблю, когда меня игнорируют! – произнесла ифрит и топнула ногой, а в меня полетели снаряды от её крыльев.

Я уже встречал их, так что просто проигнорировал. Попадут и ладно, не вижу смысла отвлекаться.

Я встал и посмотрел на неё:

– Ты говорила, что ничего не боишься, но простая вода тебя испугала, да? – спросил я.

– Я ничего не боюсь! – повторила моя собеседница.

– Кстати, а как тебя зовут?

– Никак! Прошлое мертво, а великое имя выберу позднее!

Я молча встал и отошёл от Игната, нависнув над ней:

– И как такая трусиха выйдет наружу, где вокруг океан, дожди и буран, а? – постарался я вспомнить детство. Вот только я пытался представить, как бы мой брат провоцировал её, а не примерным мальчик по имени Денис.

– Тихо! Не кричите! Я… – начала девочка.

В следующий миг я развёл руки в сторону, вытянул голову вверх, а затем попробовал схватить нечто у ушей ифрит.

Что самое странное: я реально кого-то поймал.

Но я ожидал минимум двух, ведь девчонка говорила «голоса» во множественном числе, а попалось что-то крылатое с длинным шлейфом или хвостом. Какая-то странная тварь.

Возможно, что я даже услышал писк на ближневосточном языке:

– Отпусти нас тварь! Мы сожжём тебя!

Но это могло мне показаться. Я сунул неизвестного монстра к себе в рот, прожевал и проглотил.

– Нет! Как ты посмел! Ты убил их! – возмутилась девочка.

– Он был один, – произнёс я, изучая выбор. – Ах да, ты предлагала сыграть, давай в камень-ножницы-бумага.

– Давай! – легко переключилась ифрит, хотя миг назад была в ярости.

Хотя у неё была скорость и ловкость, но в своём восприятии я был уверен, так что вскоре услышал:

– Ты сжульничал!

– Нет. А камень тупит ножницы. Но ты можешь отыграться, только предлагаю сыграть так: кто проигрывает, выполняет желание на слабо, идёт? – спросил я.

– Нет! Я не верю тебе.

– Ладно, сыграем просто так.

Жульничать я только учился, но и соперник был слишком доверчив.

Насколько я понял, следовало немного поддаться, а потом сделать ставку. Не раньше, иначе азарта даже у ребёнка не возникнет.

Однако я не ожидал такого:

– Если я выиграю, ты разрешишь мне убить отца и выйти!

Даже без «красного нечто» девочка не отказалась от пути маньяка.

– Хорошо, – не особо сопротивляясь, согласился я.

Всё же Игнат не был на самом деле единственным путём выше. Во-первых, его палец-то можно было сохранить отдельно. Во-вторых, в лифте имеется экстренный выход, а в шахте наверняка предусмотрена лестница.

– А что хочешь ты, дядя? – оглянувшись на фляги, спросила ифрит.

И вот здесь я задумался. Снова заладив о купании, всё может свестись к битве.

Мой талант скоро откатится, но применять я его не собирался. Однако ресурсов у меня было не так уж много, если не учитывать запасы в белой шевелюре.

– Если выигрываю я, забираю к себе в семью, – произнёс я.

Вслух я не стал добавлять, что это единственный шанс избежать лаборатории при любом раскладе.

Хотя даже не так, там всё равно в итоге она побывает, но статусом императорской семьи надо пользоваться во благо. Срок должен снизиться.

Хм, но если она останется ифритом, возникнут проблемы.

– Семью? Я снова окажусь в клетке, а надо мной будут проводить опыты? НЕ ХОЧУ! – сказала и затем взвизгнула девочка с такой силой и выбросом маны, что передо мной возникло:

…

Попытка противодействия… ошибка!

Попытка противодействия... успешное встраивание!

Сформирован устойчивый навык: *Стойкость к Резонансному Крику Ифрита!*

Хотя возникла стойкость, в ушах от её продолжающегося писка-рёва-шипения всё равно звенело.

Но я спокойно ждал, вдруг навык улучшится. Но нет.

– Накричалась? – спросил я, когда возникла пауза.

– Не-а, – почему-то улыбнулась эта девочка, открыла рот и закричала в несколько раз сильнее и громче, при этом лицо источало радость и счастье.

Внимание! Ваша стойкость пробита.

Попытка противодействия… провал.

Затрачиваю ресурсы на восстановление…

…

Попытка противодействия… успех!

Сформирован устойчивый навык: *Фильтр звуковых атак*!

Не думал, что общение с детьми приведёт к последовательной выработке сразу двух умений.

Хотя в процессе в ушах что-то лопалось, а не исчезай моя кровь, у меня фонтанчики крови лились бы по бокам, но пока меня всё устраивало, вот только ресурсы просели до 3%.

Но наигрались и хватит. Такими темпами и реактор рванёт раньше срока, а у меня на него были планы. Всё равно его ресурс эксплуатации кончился пятнадцать лет назад.

Я подошёл и взял девочку за щёки и потянул их в стороны:

– Хватит уже, – проворчал я.

– Кья-я! – коротко взвизгнула девочка с какой-то уж слишком детской и простой улыбкой, пусть я видел младенцев всего несколько раз в жизни, но сейчас её эмоции казались именно на таком уровне.

– Ну, так будем играть или расходимся? Я с Игнатов вверх, а ты делай, что хочешь, – проворчал я.

– … что? – удивилась ифрит.

– Говорю: мы тут собрались играть, а ты не хочешь. Раз так, оставайся здесь, а я пошёл.

– Ладно, давай играть.

– Всё, я уже не хочу, – проворчал я, отвернулся и пошёл в сторону Игната.

– Нет! Ты не уйдёшь! – мгновенно оказавшись передо мной, произнесла девочка, а её крылья рассыпались на множество ромбов в качестве угрозы.

– Хорошо, ладно, играем, – произнёс я и выставил руку вперёд.

Однако я не ожидал, что ифрит передо мной окажется достаточно смышлёной для мошенничества.

Её «костюм» из хвостов расплёлся, а передо мной были выставлены множественные ладони.

– Я тоже готова! – хищно улыбнулась девочка и на распев начала: – Камень-ножницы-бумага!

Однако простота мышления имела плюсы в этой игре, вот только управлять новым телом оказалось не так уж просто для ифрит. А кроме того подсказчика я уже съел.

Поэтому не удивился, когда хвосты вместо хотя бы двух результатов все выдали бумагу.

– У меня ножницы. А ты проиграла всеми шестнадцатью ладонями, – улыбнулся я.

– Дядя, ты вредный, значит, просто убью тебя, – быстро решила девочка и рванула ко мне.

Я же высвободил заряд почти на всю оставшуюся у меня энергию.

Вот только целился не в смутьянку, которая проткнула мне грудь своей тонкой ручкой с длиннющими ногтями, а во фляги. Ранее она практически постоянно пыталась меня от них оттеснить.

А нет финта логичней, чем отвлечь внимание на себя, что я в итоге и проделал.

– Почему-то это не так интересно, как мне представлялось, – пробормотала девочка, вообще не обращая внимания на шум прибывающей воды.

Мы сейчас находились на небольшой площадке, поэтому вода до нас пока не дошла, но прибывала она достаточно быстро, вскоре создав небольшой пруд на каменной площадке.

Восстановление структуры…

Обнаружена помеха!

Извлечение инородного тела…

Восстановление структуры…

Процедура завершена!

Между тем моя регенерация выбросила наружу детскую ручку. Всё же физические возможности девочки, похоже, базировались на скорости. Физическая мощь у неё соответствовала максимум взрослому мужчине. Это превышало кажущуюся опасность от её тщедушной фигурки, но не казалось мне значимым.

– Всё, ты теперь моя семья. И для начала тебя надо помыть, – заявил я, не проявляя особо эмоций.

– Нет! Голоса предупреждали меня, я не буду, я не хочу! Я не боюсь, но не стану! Куда ты меня несёшь? Отпусти! Точно, я же умею лета-а-ать… я улечу! – тараторила девочка, напоминая одну из ифритов.

Она попробовала взлететь. Но что было просто с её весом, со мной не прокатило. А я отпускать её не собирался.

– А-а-а, вода жжётся! – взвизгнула она, как только влага коснулась её ладони. Не ног, потому что эта вёрткая жердь вместе со своими хвостами и крыльями так сопротивлялась, что именно руки стали её опорой в какой-то момент.

Я же оторвал её от себя и отпустил в воду.

В итоге произошёл нырок.

– А-а-а, я не умею плавать! – неожиданно вскричала она, а вода вокруг неё между тем не окрашивалась в красный цвет, на что я надеялся.

– Расслабься, тогда и не утонешь, – заявил я, не уточняя, что для неё там максимум по пояс.

Но девочка продолжала бультыхаться, а хвосты и крылья тем временем словно втягивались в неё.

Это отличалось от моего плана.

– Дядя, ты меня решил убить! Утопить! Что я тебе плохого сделала? – между тем возмущалась девочка с чёрными волосами, которые утрачивали своё красное сияние.

– Пыталась убить, отказалась вступить в клан и собиралась творить геноцид, – перечислил я не совсем по мере значимости.

– Я больше не буду! Я хочу-у-у жить… ой, я тут могу стоять. Всё, тебе конец, дядя! Я убью тебя дядя! – хищно произнесла обычная девочка и отключилась, упав лицом вперёд.

Я проверил: не притворяется.

Вырубать релаксантом не пришлось. Бонусом за это получил стойкость и какой-то навык для фильтрации звуковых атак, но лишился приличной части ресурсов.

А ещё примерно понял, что разум девчонки взбудоражен трансформацией и достаточно прост.

Однако что-то не сходилось. Пусть её тело было детским, а поведение казалось ещё младше, но что-то не сходилось.

Игнат как-то уж скептически усмехнулся, когда я сказал о «ребёнке» в рамках эксперимента. То есть он не считал её таковой, хотя эта ифрит называла его отцом.

Странно.

Я собрал тела «родственников» на мелководье, проверил путы на Игнате, после чего ещё раз прошёлся по помещению и собрал оставшиеся артефакты и прочие предметы.

Фляги продолжали призывать воду.

Помещение представляло собой сферическую пещеру с добавленным магами полом из спёкшегося до корки песка, в котором скрыта «охлаждающая система».

Реактор находился примерно по центру «шара», пар отводился в отдельную шахту, но нюанс в том, что этот магический механизм сейчас не работал. Пока есть внешнее питание, оно тратится в том числе на консервацию этого устройства и его холостой ход.

Частью задания генерала Соколова была проверка содержания этого реактора и его перенос в магическом артефакте для утилизации. Замена должна была быть размещена в крепости на севере острова.

По плану там должны были соорудить подземную магическую электростанцию.

А вот эта модель, Быстрый Магический Реактор (БМР-200), сейчас считалась устаревшей, так как на неё расходовалась энергия в огромных количествах.

Да и концепция «фортов» при Алексее Шестом уже считается устаревшей. Теперь хотят больших и стильных крепостей, с большими пушками и людьми в сияющих доспехах, увеличивающих физическую мощь мага.

Бюджеты выделены, распилы в Императорской Семье распределены, а вот БМР-ы теперь никому не нужны. Собственно Салтыков на это жаловался в машине, считая разработку этого типа реакторов и его распространение важным достижением Алексея Пятого. Утилизация же стоила денег, а пространственные артефакты для переноса подобных устройств выделялись в рамках строжайшей секретности.

Странность этого захвата заложников была в том, что «радио» у Соколова, которое способно вместить в себя до 3 тысяч тонн груза, было обнаружено на его теле.

То есть столь ценная вещь не была опознана врагом. Да, там имелась некоторая система оповещения о местоположении, но таких артефактов в стране всего несколько. С ними можно устроить большие проблемы, просто пронеся ту же воду и выпустив её в каком-то здании.

Этот артефакт имеет износ, а кроме того плохо реагирует на волшебство. Поэтому реактор собирались сначала запустить, а потом аварийно остановить, чтобы переносить уже кристаллизовавшийся и заглохший агрегат.

Базовые элементы устройства представляли собой перетёртые ядра монстров определённых стихий и тонкие стержни, которые являлись золотыми свитками с рунами.

Именно ради золота, по мнению Салтыкова, реакторы и потрошились.

Меня же оно не интересовало, я хотел исключительно энергию.

Сейчас у меня отросли белые космы, в которых якобы запасены ресурсы, но тест этого был проведён только на пище. Меня же интересовала избыточная ситуация. Поймать молнию с неба я не могу, а вот реактор подходит идеально, тем более я такой вижу далеко не впервые.

Вот только в данный момент вмешалось обстоятельство в виде красной непонятной твари из маны, которая предоставила выбор после её съедения:

Доступные пути:

-1- рост сродства со стихией плоти (+43)

-2- рост сродства со стихией разума (+139)

-3- увеличение интеллекта (+28)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Бесплотное Существование (лишившись тела, Вы сможете сохранить разум для захвата новой плоти)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Иблиса (Вы сможете навязать свою волю через грехи тем, чей разум слабее Вашего. Действует только на особей Вашего вида) + АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Песнь Иблиса (на время вы подчиняете всё пламя в округе)

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Аиши (повышает либидо цели и позволяет поглотить энергию жертвы через грех похоти) + АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Резонансный Крик Ифрита (нарушает мыслительную деятельность всех, кто услышал, разрушает волшебство и материю, причиняет боль бессмертным)

-7- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Контракт Джинна (в обмен на исполнение желания, жертва отдаёт душу и тело)

-8- Улучшение строения тела: Огненное Тело потомка Иблиса (по вашей воле плоть переходит в состояние пламени или огненной маны)

-9- Улучшение строения тела: Первородное Пламя Ифрита (Ваше тело постоянно становится покрытым пламенем, собирая энергию из окружающего пространства. ВНИМАНИЕ! Возможно некорректное взаимодействие с умениями!)

Пунктов этого выбора оказалось мало, но уровень непонятной твари мог оказаться достаточно высоким, ведь сродство стихии разума было выше сотни.

Но как и обычно я смотрел не на характеристики, а на пассивные навыки.

«Бесплотное существование» было заманчивым на случай смерти, но я всё же предпочитал стать сильнее, чтобы до такого не довести.

Пункт №6 мне показался каким-то бесполезным, а вот №5 был не очень понятен в первой части с «Кровью Иблиса», но активный навык предвещал контроль пламени. Это могло пригодиться.

«Контракт Джинна» не заинтересовал, чьи-то души мне не нужны, а исполнять желания нет желания.

Пункты с улучшением строения тела явно дополняли друг друга, а кроме того могли быть связаны с «Кровью Иблиса». Поэтому я решил остановиться на пункте:

– Пять! – произнёс я и начал следить за своими волосами.

Обновление структуры (Бесплотный Дух Огня *Эврика* 13 уровня, выбор: Кровь…

Ресурсы для активации БЕССМЕРТИЯ израсходованы…

В тот же миг кончики чёлки засияли белым светом и начали превращаться в белый дым.

Можно сказать, что на миг я превратился в факел или свечку.

Показатель ресурсов то опускался до нуля, то стремительно рос до 33%, но не выше. Так продолжалось некоторое время, после чего всё прекратилось.

При этом каждый раз во время роста показателя возникало оповещение:

Использованы ресурсы навыка *Тайный Белый Волос*!

– Так, теперь к следующему, – пробормотал я и отнёс девочку в лифт, быстро нажал Игнатом кнопку, а затем выпрыгнул назад вместе с дёргающимся пленником. – А вот теперь к испытанию!

Преступник из клана Журавлёвых пытался выбраться, пока я курочил реактор. Как только я отсоединил внешнее питание, он попробовал что-то закричать, а его таланты с лунным светом, похоже, сработали, создавая вокруг него призму из лунного света, но это даже было к лучшему.

БМР-200 пришёл в активность, а я начал вырывать его предохранители, как когда-то делал один враждебный маг…

Вспышка, свет, молнии… хорошо!

Получен новый ресурс…

Улучшено умение…

Глава 13

Я много думал и пришёл к выводу, что мне надо каким-то образом улучшить два навыка, связанных с электричеством:

Малый Бог Молний (позволяет высвобождать и накапливать энергию)

Средний Бог Бури (позволяет создавать, высвобождать и контролировать различные виды молний и ветров)

Плюс среди прочего из Инканьямбы я получил:

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Стихийное Поглощение (вместо урона Вы получаете магическую энергию, зависит от склонности к той или иной стихии; при высокой склонности повышается регенерация плоти)

Кроме того от бобробелки:

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Спринт Густой Шерсти (увеличивает Вашу скорость по мере роста волос) + Улучшение строения тела: Сытая Поросль (по мере утоления голода волосы на теле растут быстрее)

И от хренотени (бамбукового карликого медведя):

Улучшение строения тела: Тайный Белый Волос (Вы способны запасти энергию в своих волосах до десятикратного объёма от нормы, при трате возможно выпадение. Предел зависит от текущего максимума)

В сумме я ожидал масштабного эксперимента, итог которого затронет всё это и, возможно, что-то ещё. Но целью было два навыка с молниями.

В принципе, я допускал, что вообще ничего не произойдёт. Это тоже был бы результат.

Среди множества оповещений, которые я получил при поглощении энергии, о получении нового ресурса было немного, а вот дальше практически всё время я мог следить за изменением наполнения меня ресурсами.

И вот странное дело, но улучшился только навык хренотени.

Улучшение строения тела: Тайный Белый Волос (Вы способны запасти энергию в своих волосах до стократного объёма от нормы, при трате возможно выпадение. Предел зависит от текущего максимума)

На этом весь итог. Ранее получаемая мной энергия при «Изморози-охлаждении» не попадала в волосы. Я без понятия почему, но предполагал, что это связано с отслеженным мной наполнением.

При достижении 100% ресурсы снижались всего на 33%, пока в сумме не выходило около 1000%, после чего волосы прекратили расти, а показатель начал превышать сотню.

«Изморозь-охлаждение» собирала ману из окружающего пространства, но разом и могла превысить сотню сразу.

То есть дело в скорости усвоения либо дело в объёме. Возможно, навык «белого волоса» срабатывал только при 100%, но не сильно выше.

Была ещё теория, что обязательно поглощать пищу, чтобы волосам было из чего создаться, но мой тест с реактором показал иное.

Я отрастил натуральную гриву, после чего моя скорость серьёзно выросла даже при моих попытках двигаться быстрее.

Из-за выброса энергии реактором, практически вся призванная из фляг вода превратилась в туман. Никогда не думал, что стану настолько быстрым, чтобы получить урон от столкновения с клубами пара.

А я разогнался так, что мне пропороло кожу и подкожную чешую на руке замершей материей.

Впрочем, долго тестировать это состояние на подземной уровне я не собирался.

Как только реактор окончательно кристаллизовался и заглох, я забрал трясущегося от страха Игната, от которого почему-то стало вонять, и отправился наверх.

Девочка из лифта не пропала, а мирно спала там же, где я её оставил, но перевернувшись на бок.

Я посетил каждый этаж, пока двигался вверх.

Люди в здании начали приходить в себя, но тут же вырубались от истощения. Так что я отследил пособников мятежников и запер их на одном из уровней. Игната я оставил запертым в ящике с песком снаружи форта, немного стукнув его током. Остальных собрал на верхнем уровне и капнул в них целебным зельем с нормальным сроком годности, после чего вливал калорийное зелье, как бы человек ни сопротивлялся.

Затем я аккуратно положил ифрит в задний багажник вездехода, нацепил на неё все имеющиеся у меня амулеты, а добытые артефакты бросил в обширный бардачок. Много места занимала огромная книга, которая немного обгорела.

Повезло, что только обложка, но это особо не влияло. Я мог опознать, что это одна из книг «Аравия», средневекового мага, который создал коллекцию запретных магических технологий древнего мира. Какие-то книги были копией с античных текстов, другие он воссоздал по описанию или методом подбора по косвенным данным.

За эти книги нередко убивали. Магическая электростанция Грачёвых, например, была серьёзно переработанным вариантом «Сизифова Труда», древнего способа упражнений для сгонки веса. Но у моего бывшего клана была копия от шпиона, а не оригинал того труда.

Однако и настоящие книги попали в сокровищницу Грачёвых минимум три раза:

- в ходе конфликта с римским кланом Брут был получен том «Сады Семирамиды», он послужил базой для постройки теплиц, но древний рецепт потребовал расшифровки, переработки и адаптации сроком лет в сорок до серийного образца

- в ходе нападения клана Густав противники использовали книгу призыва «Пустошь», чтобы призвать в наш мир не просто какое-то создание, а целую местность с кучей монстров. Но для этого требовался оригинальный фолиант и жертва (человеческая кровь и ядра монстров в огромном количестве)

- во время одной из войн среди трофеев моего отряда оказался том «Камень Буян». Заклинание позволяло создать за часы полноценное здание. Большего я, правда, не знаю.

Считается, что «Аравий» невозможно скопировать. Якобы стоит отпустить книгу, как содержимое сразу забывается. Стоит применить технологию или волшебство, как ключевые приёмы вылетят из головы.

Однако Грачёвы сумели скопировать, но способ был тайным, в слухи он не попал.

Но при этом точно стало ясно, что чтение книг этого автора-коллекционера содержало проклятие. А этот тип заклинаний относится к информационному пути стихии разума, но не чистой, а с примесями. Так и в «природе» может быть информация, и в «огне», и в чём угодно.

Я не стал открывать эту книгу. Дело было не в страхе, а в том, что у меня сейчас были задачи, требующие выполнения.

Причём срочного:

Внимание!

Навык «Малый Бог Молний» собрал ресурс выше предела.

Происходит принудительное удержание.

Ресурс будет выпущен бесконтрольно через 6 часов 34 минуты 29 секунд!

Внимание! Вы превысили безопасный максимум энергии на 345%!

До распада тела осталось: 2 часа 32 минуты 36 секунд

Срочно потратьте ресурсы или умрёте!

Если первое условие с принудительным выплеском появлялось постоянно, когда показатель ресурсов превышал 100%, то второй смертью грозил обычно от 200%, но с появление навыка хренотени это стало показываться куда реже.

Однако я не учёл достаточно простого факта: обычно от излишка я избавлялся «Залпом», а без применения перед ним «Изморози-Озлаждения» вторая часть волшебного таланта была недоступна.

То есть сейчас мне требовалось выплеснуть весь излишек иначе.

Проблемы я в этом не видел. Между тем сиплый голос новичка-диктора прекратил на полуслове своё вещание из громкоговорителя, после чего раздалось:

– Кто бы ты ни был! Верни Игната, или я убью всех! У тебя ровно три минуты, жду в порту, иначе жизни всех этих жалких созданий на твоей совести!

Женщина говорила властно, а её слова подтверждались ползущей волной лиан и плюща, следующей по городу.

Хм, насколько я помню брифинг перед операцией против Журавлёвых, эта дамочка не способна видеть при помощи растений. Но ведь могла стать сильнее.

Тогда может обнаружить Игната в «шкатулке» с песком. Чем это обернётся? Мятежники могут сбежать или убить людей за ненадобностью.

При этом, если хотя бы активная часть протвиников собралась в порту, так в целом выгоднее.

Вот только хватит ли мне боевой мощи? В идеале было соединиться с тактической группой для зачистки, но сейчас её статус был под некоторым сомнением.

Если честно, наведаться к ним было моей первой мыслью.

Пока же я направился в порт.

Лианы откровенно мешали такому неопытному водителю, как я. Но руны защищали вездеход в достаточной мере, чтобы сгладить тряску.

Багажник этой модели был самым безопасным местом во всей машине, ведь кроме защиты рун, там была мягкая обивка, дополнительные системы защиты и стабилизации.

Не знаю, чем там Игнат был не доволен, что пытался выбраться, но именно в таком транспорте нередко перевозились зелья в хрупкой таре или взрывоопасные материалы.

Так что за девочку я не волновался.

В крайнем случае, под удар подставлюсь сам. Какие-то из амулетов должны защитить девочку, а с маной у неё проблем точно не возникнет. Да и защитные артефакты в большинстве принадлежали магам огня и плоти, что совпадало с аурой ифрита.

Волшебные светила жгли по полной, хотя было около часа ночи в заполярье.

Кроме того маг растений использовал все выгоды от влажного климата и обилия солнечного света.

Так что волшебное зрение сейчас перестало быть эффективным, практически всё поглотили частицы маны света и природы. Не удивлюсь, если ещё последует призыв кого-то…

Город был не таким уж большим, так что вскоре я оказался в порту.

Я сразу отправился к причалу, откуда ползли лианы.

Бросать вездеход я не стал, подъехал практически вплотную.

Был неприятный факт: тактическая группа стояла здесь и не предпринимала никаких действий, хотя мятежников было от силы тридцать человек.

При этом я мог отметить, что взгляд группы, с которой я прибыл сюда, был направлен на меня, а некоторые готовили свои артефакты. Единственный, у кого была винтовка, взял меня на прицел.

Однако было два факта: в их ауре была странная рябь, и временами они косились на худого приземистого мужчину в красной мантии с капюшоном.

Оранжевой ауры стихии разума не просматривалось. Либо воздействие давно прошло, либо в заложники их взяли каким-то иным способом.

В любом случае, не самая приятная ситуация.

Кроме человека в красном (предположительно по прозвищу «Кардинал») и Магды Журавлёвой остальные мятежники выглядели статистами, причём в большинстве даже не магами.

Конечно, нередко именно среди массы могут затеряться «козырные карты». Однако противник не в курсе моего волшебного зрения, которое развивают далеко не все. Кроме того вряд ли меня считают достаточной угрозой после захвата (или всё же подкупа) тактической группы, в которой есть маги максимального пятого уровня и даже столь редкий волшебник времени.

На оценку ситуации ушло несколько мгновений, но фактически я воспринимал каждый миг, словно находился в бою. Кажется, я даже стал воспринимать больше своих обычных 1000 кадров в секунду.

Время обдумать было.

Однако отвлекаться при вождении по неровной поверхности было чревато. Вскоре вездеход тряхнуло, завернуло, а дальше-то лиан было только больше. Поэтому я вышел наружу и отправился пешком последние сорок метров.

Делал я это не спеша, чтобы не показать какой-то своей суетливости.

Кроме того я старался даже мысли не допустить показать возможное превышение человеческой скорости раньше времени, так что шёл, возможно, слишком медленно.

– Это что ещё за хиппарь?

– Белоснежка выползла из хрустального гробика?

– А чё он голый и в какой-то саже и золе?

– Золушка потому что!

– А ну заткнулись, смерды! – с небольшим акцентом произнесла Магда Журавлёва и шевельнула руками.

В тот же миг лианы вокруг меня пришли в активное движение и попробовали схватить.

Интересный метод. Но попадаться для какой-то показухи не было смысла. Я на максимальной скорости рванул к волшебнице природы.

Мир буквально замер.

Однако я понял, что восприятие запаздывает. Впервые в моей жизни я не видел промежуточных фаз перемещения.

Я оказался около цели, сорвал её амулет и разрядил заряд в Журавлёву, но в следующий миг ощутил удар в спину:

– Я не знаю, кто ты, но не держи зла. Мы все в заложниках у этого красного *цензура*. Не ожидал, что здесь будет другой маг времени. Удивительно, что ты захватил их лидера. Но ты слишком медленный для такого профи, как я!

– В каком смысле «заложники»? – спросил я, пока моя Модификация выдавливала нож из спины, но явно медленнее обычного, ведь время текло иначе.

– Ха-а-а, конечно же, объяснить я не смогу из-за запрета, – проворчал мужчина и всадил другой нож, после чего провернул его.

Я полностью напрягся. В тот миг всё моё тело застрекотало выбросом зарядов.

Я повернулся, на земле трясся маг из тактической группы.

Возможно, стоило бы его добить для последующей безопасности. Но я сторонник гуманизма, поэтому просто раздавил его голень и пошёл дальше.

Движение на этой скорости стремительно снижало запасы моей энергии. Волосы распадались в белую дымку, так что за мной получался некий белый шлейф.

И постепенно я становился медленнее. Вернее мир приходил в движение.

Вот и выявлен минус, который без тренировки было не понять: энергия пусть небольшого, но реактора, давала мне сверхскорость слишком ненадолго.

После мага времени и выпущенной мной в него энергии я успел ворваться во вражеский строй и похитить амулеты практически у всех, но стоило протянуть руку к артефакту желтобородого старика, как в меня ударил яркий свет поразительной мощи.

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вторгнуться в Вашу структуру!

Попытка противодействия… провал!

…

Внимание! Враг взорвал все Ваши жизненные ресурсы!

Срочно получите новые!

Оповещения я видел уже в полёте.

Взорвало меня неслабо. В какой-то миг я видел свой скелет со стороны, но волосы у меня тогда были, пусть и стремительно распадались в светящуюся дымку.

Я просто подумал:

«Изморозь-охлаждение сейчас пригодилась бы».

В следующий миг картинка поменялась, а вокруг похолодало.

Я погладил свою лысую голову, рефлекторно проверяя свою целостность, и проворчал:

– Старик, что у тебя за артефакт-то такой?

– Ха-ха, ох молодёжь. Кто ж раскрывает свои секреты? – рассмеялся желтобородый. – Впрочем, не знаю, что ты за тварь, мил человек, но тайны тоже нам не расскажешь?

– Хрыч, не болтайте языком, а убейте его! Это всех касается, а то сами знаете, что произойдёт! – произнёс низким голосом мужчина в красной мантии.

Я понял, что стал жертвой какого-то нестандартного защитного артефакта. А ведь амулеты собрал со всех.

Хм, а могли ли они все вместе меня и атаковать из-за наслоения эффектов?

Такое тоже возможно. Мне показалось, что желтобородый просто не понимает, что произошло.

Далее последовала весьма хаотичная битва.

Три ГРАЧ-а по указке Адель Грачёвой рванули ко мне.

Немного позади плёлся верзила в порванной шубе, он скорее делал вид, чем реально пытался меня убить. А вот мои бывшие соклановцы выполняли свою работу на совесть.

Я же убивать их не хотел, поэтому был стеснён в средствах борьбы.

Ресурсов из окружающего пространства я получил много, но на регенерацию ушло около 108%, осталось ещё 38%

Однако в запасе у меня было ещё два использования «И-О», поэтому я попробовал мысленно активировать:

«ЗАЛП!»

Но не сработало, а я получил удар мечом-целителем в подбородок, которым успел прикрыть шею.

– Залп! – произнёс я.

В тот же миг ближайшая четвёрка упала на землю, немного дымясь.

Вряд ли магу плоти и ГРАЧ-ам это грозило смертью, да и вырубить надолго не могло.

У противника должны были оставаться ещё оборотни, но они расположились рядом с Кардиналом.

У меня осталось 9% ресурсов.

Хм, заложники, осознают ситуацию и действуют без потухших глаз. А маг плоти дал ещё и подсказку, что можно не так уж ретиво исполнять приказы.

При этом есть «запрет» на разглашение.

Неужели та же штука, что наложена на книгу Аравия? То есть проклятия?

Получается, магия разума с примесями, но противник её не активирует на мне. Возможно, требуется касание или короткая дистанция. Либо увидеть руны или артефакт на его теле.

Если я верно помню слухи, проклятия могут быть завязаны на жизнь проклинающего. То есть убью его, помрут и заложники.

Ну…

– Изморозь-охлаждение, залп! – протараторил я, не приближаясь к группе врагов.

Раз я не могу убить их, просто поджарю всех.

Мне повезло, что даже без монстров или артефактов атмосфера была насыщена маной.

Оборотней я вырубить не смог, но как только Кардинал оказался без сознания и не мог приказать или угрожать, противодействие мне кончилось.

Под мантией оказался маг из списка Салтыкова:

000

842

382

Филипп Каевич Кай (лишён титула: светлейший князь). Маг сложного таланта: пространство+кровь+разум 5 уровня. Логово: Зимний Замок. Приговорён за покушение на Алексея Пятого. Погиб 12.11.2075

Старик не выглядел таким уж сильным. Но мёртвым точно не казался даже после получения заряда электричеством, от которого многие здоровые монстры мрут.

*У-у-у-у!* – раздалось в отдалении.

Раньше срока прибывал паром, а за ним следовал катер на воздушной подушке.

Глава 14

Прошло три дня.

Пока «ответственные люди» что-то там делали для нормализации ситуации в логове «Полярное Созвездие», я был свободен в действиях. Если быть точнее: отоспался и попробовал найти щуку и рака для получения навыков, но в озере и других местах не встретил кого-то сильного из числа этих двух видов.

Салтыков отпустил меня до определённого срока, когда паром должен был отправиться на большую землю.

– Вот документы. Удочерить не получится, Тайная Канцелярия зарубит такой вариант, пока у тебя нет собственных детей или стаж брака не перешёл границу в 20 лет, – сообщил Салтыков, войдя в палату с девочкой-ифритом, которую я решил посетить.

– То есть я ничего не могу сделать? Я же знаю, что она попадёт в лабораторию, – произнёс я.

– Да уже всё сделано. Раз связаться с остальной страной нельзя, я просто воспользовался правом старика из Семьи и оформил «помолвку». Невестой она может быть хоть до гроба, если ничего при новом руководстве ТК (Тайной Канцелярии) не поменялось. Гроба, конечно, не своего, а твоего.

– Ну, предсказуемо. Я знал, что будет лазейка, – кивнул я. – Что-то в памяти Игната удалось найти?

– Ломать и ломать. Но кое-что, что он считал мусором для отвлечения, я уже раздобыл. Клейма выгоднее ставить на важное, оставляя максимум снаружи. Имя этой девочки Жилда, то есть «Жертва». И в реестре детей Журавлёвых её никогда не было, – устало выдохнул Шкипер и хотел продолжить, но ему стало плохо.

Так что я отвёл его в соседнюю палату, где этот старик начал сыпать комплиментами местной целительнице. Сам я остался в коридоре.

С одной стороны события последних дней показывали, что моя боевая мощь огромна, но взрыв энергии и маг времени показали, что всегда имеются границы и кто-то сильнее.

Ровно так, как при игре в камень-ножницы-бумагу. Всегда есть шанс проиграть.

Однако в рамках данной ситуации я пока слишком много не понимал и надеялся, что Салтыков мне что-то разъяснит после сканирования мятежников.

– Жилда, – пробормотал я.

Вообще не нравится, да и смысл, озвученный стариком, не повышал плюсов этого имени.

Я открыл документ, который протянул мне ранее Шкипер.

…

Принять в семью на воспитание невесту, обозначаемую в последующем Кристина Александровна Грачёва, с указанием родителем Александра А. Салтыкова.

…

Старый интриган решил сыграть дважды на нервах бюрократов из Императорской Семьи. С одной стороны девочка становилась его приёмной дочерью, с другой входила в клан нового члена семьи, у которого в жёнах старейшина.

При этом «девочка» взялась ниоткуда, если Салтыков умолчит, либо является возможным «чудовищем», если составит полный рапорт с моих слов. Нюанс в том, что моё происхождение тоже весьма мутное.

А у Шкипера столько потомков, могут и поверить, что у него в логове была внебрачная связь некоторое время назад.

Впрочем, я без понятия, что и куда он подаст в итоге, а эта бумажка в моих руках всего лишь временное удостоверение личности с прошением выдать свидетельство о рождении и паспорт…

Стоп, какой паспорт? Ей максимум лет десять-двенадцать. В Империи паспорт дают гражданину с четырнадцати.

Напутал Шкипер?

*Бух!*

Со стороны океана раздался короткий хлопок.

Я выскочил в открытое окно, собираясь сражаться. Я был накормлен и полон сил, но не пришлось.

Всего лишь пушка для отпугивания монстров стреляла ядрами с зельем в районе порта.

Хм, в монстра, да?

Я всмотрелся, но, кажется, это была обычная касатка с тёмным плавником.

Монструозные меняли свой цвет, поэтому отличить их казалось мне достаточно просто.

Я подпрыгнул и по пожарной лестнице вернулся на этаж.

Всё-таки охрана – не моя стезя. Салтыкова или девчонку могли замочить во время моей «реакции».

Если в бытность ГРАЧ-ом мои способности были ограничены, так что я особо-то и не рыпнулся в такой ситуации, сейчас мне казалось, что вокруг происходит какая-то фигня и мне надо в ней срочно поучаствовать, желательно получив навыки.

Я сел на скамеечку у дверей и провёл там всё время, пока Салтыков не вышел наружу.

Сейчас мы находились в санчасти, но местный персонал в своём большинстве сейчас сам проходил лечение в другом здании. Их подменяли работники ближайшей военной базы, прибывшие отдельным рейсом парома чуть менее шести часов назад.

– Мда-а-а, как же скучно, – протянул я.

– Так сделай зарядку, Денис, – проворчал вышедший Шкипер и сел недалеко от меня.

– Сейчас ночь, время отдыха для мышц.

– Ночь? Ах, да. Я совсем забыл, что мы в Полярном Созвездии. Ладно, пошли прогуляемся, – произнёс старик, показав на артефакт с часами. Одно из средств против прослушки в его арсенале.

В итоге мы сели под раскидистой пальмой, на которой висели верёвками безжизненные лианы.

Почему-то с растений их никто убирать не стал, а вот дороги от них освободили.

– На чём мы остановились, когда мне поплохело? – проворчал Салтыков.

– Что в мусоре разума Игната Журавлёва нашли информацию о девочке Жилде, – ответил я.

– Ах да, так вот. Имечко мне сразу не понравилось. Так что я его поменял на то, которое мне показалось более подходящим. Но проблема совсем не в этом. Как думаешь, сколько лет этой молодой особе?

– От шести до двенадцати с учётом того, что все ифриты вытягивались ввысь, – озвучил я свою версию, – но по самому вопросу и запросу паспорта ясно, что я ошибаюсь.

– Верно! – усмехнулся старик. – Девчонке пятнадцать лет. Да уж, другой на твоём месте всё-таки удивился бы.

– Ну, она ростом с большинство Ваших дочерей, так что при магическом воздействии или дефиците питания, может и так быть, – пожал я плечами.

– Нет, дефицит ей точно не грозил, кормили её как на убой, но без «как». Девчонка пробудила родовой талант при рождении. Красные глаза, призыв золотого света и чёрный хвостик. Демон, а не ребёнок!

– Ифрит – это разве не джинн?

– Не велика разница между джинном и демоном, да и это всего лишь обозначения, которыми они сами называютсяя при призыве, – проворчал Шкипер. – В рамках таланта у девочки было всего лишь проявление при пробуждении. Затем якобы всё пропало. Но Журавлёвы предпочли всё скрыть. Ребёнок был именно тем, кого они ждали многие поколения: жертвой для призыва ифрита.

– И зачем это? – не понял я.

– Дальше я получил информацию не из Игната, а от так называемого «Кардинала», Филиппа Каевича Кая. Самоуверенный маг даже не стал наслаивать себе лишнюю защиту и испугался ставить клеймо самому себе. Трус и слабак, второй раз использовал на себе те же приёмы, а я его уже вскрывал, – усмехнулся Салтыков.

– Понятно. Так зачем вообще призыв ифрита? Я думал, что это какая-то жертва в британских или римских интересах, – выдал я своё предположение.

– Денис, думаешь, предатели просто выбирают себе новых господ? Они ищут выгоду. Одни используют других. Журавлёвы в том числе. Не могу сказать многого, но их предательство несёт некоторую пользу и нам, – произнёс старик.

– Понял, не уточняю, – кивнул я. Игра с шпионами, контрразведкой и двойными кротами это вечный клубок, который меня мало интересовал. – Но в чём смысл ифрита?

– Исполнение желаний. У разных поколений Журавлёвых они разные, но суть одна: призвать этого демона и усилить клан. Ну, или что-то для себя. У ифритов, как сильнейших среди джиннов, границы допустимого куда шире, чем у представителей других подвидов.

– Ну, ясно, а что за желание конкретно в этот раз? – уточнил я.

– Игната я не смог прочитать полностью, а именно он являлся лидером этой операции. Ты, кстати, не находил такую большую книгу? – спросил Шкипер.

– Она сгорела, а потом утонула в бензине и снова сгорела, – пожал я плечами. Примерно в таком порядке я её и уничтожал после прочитывания. Навыков от внедряющегося ресурса, к сожалению, так и не получил.

– А, ну ладно. Вернёмся к девочке. Её память я не сумел прочитать, её разум и душа защищены непривычными для человека методами. Наследственность или последствия превращения – непонятно. Но будь осторожен, на материке ей надо будет нацепить какое-то из средств «контроля таланта».

– Как у Варвары «Восход Сибири»? – спросил я.

– Такого не найдёшь. Да у девочки объём и стихия такого не требуют. У неё в районе трёх тысяч где-то, – сообщил Салтыков.

– А у меня? – решил я сэкономить на посещении специализированного бюро по метрологии волшебства.

– Да хрен тебя знает. В первую встречу одно было, сейчас другое. По тебе вообще не определить, – проворчал старик. Помолчал, потом добавил: – ты молодой, так что свои белые волосы-то покрась на материке, чтобы не привлекать внимания лишний раз. Мода на седину сменилась уже давно.

Далее мы немного пообщались по тем и иным нюансам произошедшего на острове.

Паром тем временем ушёл к материку, поэтому пришлось ждать следующего.

Я же решил снова проведать озеро, откуда до этого пропали все гигантские лебеди, которых я планировал съесть, надеясь на срабатывание навыка Инканьямбы.

– Не могли же они сбежать из страха или использовать навыки для скрытия? – пробормотал я.

В следующий миг меня кольнула мысль, что неплохо бы ловить на живца.

***

Интерлюдия

– О, Царица, ты слышишь меня? – произнёс голос в подвальном помещении, где лежало тело освежёванного лебедя. Старое лицо смотрело внутрь светящегося ядра монстра.

В какой-то миг то засветилось, и на противоположной стене возникло изображение красивой женщины, которой полировала ногти небольшой пилочкой неприметная девочка.

– Кардинал? – бросив лишь мимолётный взгляд, произнесла светловолосая сударыня. – Не узнаю тебя в гриме.

– План «А» провалился. Вмешалась переменная непредусмотренная ни одним из планов. Но после провала я затаился и спокойно захватил куда лучшее тело, чем было у Филлипа Кая. Всё-таки наш потомок на пике волшебства и одной ногой на пути к смерти, – фанатично глядя на светло-русую женщину, сказал мужчина.

– Дар потомков развился хорошо, но они не используют его должно. Ты рискуешь: если погибнешь от старости, уйдёшь в круг перерождения. Позаботься о новом запасном теле.

– О да, Царица, у меня оно есть на примете. Именно его владелец стал переменной. К сожалению, он не наш потомок, тело не станет идеальным, а захватить может быть сложно. Конкуренция-с, – усмехнулся старик.

– В смысле? – удивлённо произнесла женщина и посмотрела на собеседника немного более заинтересованно.

– У «шутов» тоже есть желающие возродиться. Но я пока не сумел взломать всю защиту разума нашего потомка. Мне видны лишь крохи, которые он не стал блокировать. Как же он наивен и глуп, влетел в разум «Кардинала», считая себя властелином умов, а не защитил обратную связь. Наивность сильного, ха-ха, – произнёс человек, чьи руки были в крови убитой монстро-птицы.

– Ты же знаешь, я не люблю, когда о себе говорят в третьем лице. Хвались в первом, мне всё равно скучно. Что там с ифритом, кстати? – не выглядя заинтересованной, спросила блондинка.

– Глупец, который стал владельцем книги в этом поколении, сумел призвать всего лишь бесплотный дух огня. Он даже не понял, что его жертва и была тем, чего он ждал от призыва. А потому просто не могла привлечь умного и сильного ифрита.

– С этого подробнее, – немного заинтересовалась собеседница.

– Мы не видели её ранее, но в привезённой Журавлёвыми жертве не только кровь ифритов, но и человеческая душа с признаками полу-джинна. Я успел опросить девочку, но в ней ни намёка на осознание прошлой жизни. Было так, но я решил соединить её сознание. Тело нашего потомка поразительно обращается с разумом и душами, – рассмеялся старик, разводя руки в стороны.

– Он пробудил поглощение таланта?

– И да, и нет. Его силы достаточны, но глупец старается идти по пути добродетели, пусть его и посещают мысли о бессмертии через волшебство для своего «Шута-Господина», но куда больше он думает о бабах. Но не могу ручаться, всё же его сознание содержит тайные зоны, к которым мне предстоит подобрать ключ, – улыбнулся мужчина. – Конечно, я предпочёл бы подменить его одной из марионеток, но текущая ситуация даже лучше. Мой разум просто трепещет, я могу буквально создать новую реальность для огромной толпы! Марионетки могли и не справиться с такой силой. Пока мной найден всего один человек, который не поддался манипуляциям.

– Обруби хвосты. Журавлёвы нам больше не нужны. Раз есть ифрит, а кого-то из списка удалось подчинить, операция прошла успешно… – начала Царица и замолчала.

– Государыня Императорская Наложница, мы прибыли для нанесения Вам макияжа перед балом, – раздался хор голосов.

В тот же миг картинка на стене померкла. Ядро могучего монстра в тот же момент превратилось в чёрную грязь.

Значит, пришли непосвящённые.

Старик подумал: надо ли затирать следы монстра?

Вряд ли мясо лебедя пригодится ему в пищу, это чудовище обладало ужасной текстурой уже в сыром виде, а при готовке стало бы только жёстче.

Мужчина решил не заморачиваться и достал флакон.

Оттуда повалил туман, а спустя миг перед мужчиной возникла фигура из бирюзового дыма:

– Хозяин, слушаю… о, изюм моего призыва, Ваше новое тело ещё старше прошлого. У Вас появились новые пристрастия? – усмехнулось чудовище.

– Не мели попусту, Радим, можешь поглотить птицу, – проворчал старик.

– А где ядро? И вообще, Вы знаете, что я предпочитаю рыбу!

– Я могу сунуть твою бутылку в жертвенный круг при следующем призыве или бросить в океан к твоей любимой пище…

– Я же просто шучу, хозяин, о Великий Бриллиант Среди Людей. Просто шучу, – усмехнулся дымный человек, и в следующий миг его фигура растворилась и направилась к останкам монстра.

Всего за несколько мгновений слой за слоем лебедь исчез, после чего туман отправился во флакон.

Старик посмотрел на свои ладони:

– А это почистить не судьба? – проворчал мужчина.

Он не собирался оставлять лишних следов, но со столь грязными руками отпечатков было бы много.

Он коснулся пространственного артефакта, и оттуда выплыл рукомойник с зеркалом.

– Старый хлыщ, – глянув на отражение, усмехнулся Кардинал.

Из отражения на него смотрел человек с фамилией, которую их роду дали в качестве оскорбления, подменив истинную.

Истинный руководитель масштабного эксперимента по призыву ифритов в этот мир помыл руки и пригладил волосы, после чего старательно придумал альтернативные события для сознания захваченного им разума. После этого он спокойно передал управление плотью старику, а сам отправился разъедать защитные барьеры разума.

Салтыков очнулся и осмотрелся. В его памяти он зашёл сюда, чтобы проверить руны на водопроводных трубах. Теперь можно было спокойно принять ванну после тяжёлого дня.

***

Ден Грач

Покидать остров без получения навыка щук и раков я не хотел.

В принципе мысленно я смирился с тем, что стоило бы съесть хотя бы слабую особь.

Изначально мой план был куда проще: убить сильного лебедя, съесть его, а оставшимся крылышком или ножкой выманить рака. А щуку ядром.

Но не сложилось. Озеро было не таким уж большим, но, похоже, навыки сокрытия у птиц оказались достаточными, чтобы затеряться, либо они куда-то временно свалили.

Побережье тоже не баловало наличием чудовищ.

Оказалось, что мятежники во время захвата логова плюхнули баки с зельем, что отпугивало монстров, прямо в воду. В итоге отсюда свалили практически все магические особи и многие обычные чувствительные животные. А вот насекомые с острова наоборот слетелись в воду и померли.

С материка же насекомые прилететь сюда не могли из-за зимы.

Так что надежда на прибрежных чудищ разбилась вдребезги.

Однако на острове оставалось три незакрывающихся портала в иные миры, откуда нестабильно, но поступали монстры.

При этом в озере-то лебедей я не нашёл, но эти пташки около водоёма водились в избытке.

Стоило мне появиться в видимом состоянии, как нашёлся доброволец стихии воды, а за ним и ещё куча птиц слетелись вниз.

Странные создания снова воспользовались мной в качестве повода, чтобы истреблять друг друга.

Я не стал вмешиваться, а просто стал невидим и затих.

Несколько выживших лебедей насытились и даже эволюционировали, после чего глянули друг на друга, но не стали сражаться, а разлетелись в стороны.

Они выклевали на двоих не больше трети ядер. При этом ни одной тушки на земле с головой не осталось, все были оторваны и проглочены этими «каладрийскими птицами», как их обозначила моя модификация.

Я продолжил сидеть час, два, три. Временами прилетали другие птицы, осматривали шеи туш на земле, после чего улетали.

В какой-то момент начался дождь.

Спустя пять минут после его начала земля задрожала, и из-под неё появились, словно перископы, огромные усы. После небольшого анализа на землю начали выползать небольшие раки всего около метра длиной.

Усы гиганта не шевелились минут десять.

Только после усиления дождя их владелец начал выползать наружу.

Это оказался просто колоссальный рак, обросший мхом и чем-то типа актиний.

Стоило ему оказаться на земле, как он повернулся в моём направлении и засвистел.

Внимание! Сработал *Фильтр звуковых атак*!

Урон не получен.

Глава 15

Раки Полярного Созвездия, если верить записям местных охотников, делились по поведению на три типа: хищники, всеядные и падальщики.

Хищники в основном появлялись из порталов и сразу отправлялись к птицефабрике, крольчатнику или людям. Зачастую это достаточно быстро приводило их к смерти в ловушках.

Всеядные в основном питались немагическими животными и растениями, встреченными в грунте или на поверхности, а потому отращивали себе крупное тело, но уровней особо не прибавляли. Именно этот тип показался учёным многообещающим для разведения, но мной он воспринимался со скепсисом.

Падальщики были самым редким типом поведения среди общего количества, но, по мнению охотников, самым опасным.

На это указывал и тот факт, что они единственные, кто в итоге давал потомство в логове, а не появлялся из портала. Однако второе поколение сохраняло примерное распределение по долям на три типа, ведь эти монстры якобы не заботились о рачатах.

Приобретение мной рукописных рекомендаций для охотников стало приятным бонусом. Получил я их в качестве благодарности за возвращение некоторых артефактов, изъятых у мятежников.

Работники Тайной Канцелярии достаточно быстро сумели определить среди моих трофеев зарегистрированные за кем-то артефакты, а также те, что принесены мятежниками.

В итоге у меня осталось четыре слабых пространственных артефакта и фляга призыва воды. Но всё это я пока оставил в сейфе ТК, которую я мог скорее только похвалить. Работали они достаточно быстро, хотя были среди тех, благодаря чьей энергии добывалась красная мана плоти.

Впрочем, общался с ними в основном Салтыков. От меня требовалось дать показания под запись и всё. На это ушло не больше получаса. Всё же рапорты составлять я умел, а они по форме не отличались у Грачёвых и различных служб.

Пока огромный рак свистел, пусть я не ощутил урона, но передо мной пронеслись события прошедших дней.

Наверно, стоило взять с собой какие-то артефакты или зелья. И вопрос здесь был в том, что панцирь чудовища выглядел уж больно монументальным.

Монструозные раки практически все относились к стихии земли, но при этом стандартной атакой после 6-8 уровня у них был свист. Во время брачного сезона они создавали огромные пики скал, с которых свистели до предела.

Однако по мере роста лебедей и захвата ими озера, усатые переместили свои брачные игры в другие зоны. Если отряд разведчиков слышал свист, было принято отправить туда группу слежки, но не прерывать рака. Ведь во время своих заигрываний они свистят до потери сознания, после чего на некоторое время замирают и не могут использовать магию земли.

Вот только вне брачного периода это просто атака, которая скорее физическая, чем магическая. Сильный и неприятный ветер сносил тела лебедей, заставил мелких раков вжаться в землю и начать отступление вглубь, но мне, благодаря «фильтру звуковых атак», это казалось просто шквалом, но не более.

Противостоять ему помогала моя тяжесть.

Свист прекратился спустя десять секунд, после чего началась куда менее приятная атака магией земли.

Похоже, рак «догадывался», где я нахожусь, но не атаковал своими усами или клешнями, а целил в зону навыком преобразования грунта.

Конкретно сейчас сначала рыхлая озёрная почва с песком превратились в плотный камень, а затем и гранит, после чего две плиты разошлись и схлопнулись так, словно я закладка для книги.

Я улыбнулся, стал видим, начав тихонечко дышать, и рухнул замертво.

Какое-то время чудовище продолжало перетирать меня гранитными плитами, напоминая мне о всей моей нелюбви к магам земли, после чего остановило волшебство и пронзило меня усами.

Далее я немного подождал, пока тварь не поднесла меня к своей пасти.

Бить током и многими иными стихиями по ракам выше десятого уровня считалось бесполезным. Требовалась физическая атака по слабым точкам, либо подавляющая мощь физического воздействия или перепада температур.

Последнего мне не хватало на большой дистанции. Магические узоры, активируй я их, отпугнули бы осторожных падальщиков.

А «И-О» всё же было волшебством на коротком расстоянии. «Залп» также ушёл бы в молоко, ведь каменная тварь реагировала достаточно шустро.

Проблема была в том, что в отличие от привычного мне проглатывания монстрами, раки рвали пищу клешнями и мелкими усиками в своей пасти, буквально измельчая добычу.

Так что некоторое время пришлось терпеливо ждать, чтобы не спугнуть тварь, которая могла просто уйти сквозь землю.

Благо ничего кроме кожи оторвать от меня оказалось неподвластно этому чудовищу, хотя с раздавливанием мышц и внутренностей она явно справлялась, но подкожную чешую пробить так и не смогла. Огромные клешни не были так уж остры, они явно были созданы для дробления и захвата.

Так что вскоре я был поднесён к голове, откуда усы росли.

«Изморозь-Охлаждение!» – подумал я.

Вокруг меня возник лёд, меня натурально заморозило в клешнях, однако рак не был убит, он стремительно попробовал отвести меня от своей головы.

– Залп! – произнёс я вслух, так как безмолвно эта часть таланта пока не работала.

Атака ударила в район пасти рака. Это отвлекло или даже вырубило чудовище, а я выдрал себя из захвата конечностей и, прикусив язык для скорости (навык «галоп шести ступеней») рванул по клешне, спрыгнул на ус и оказался у его основания.

– Изморозь-Охлаждение! Залп! Изморозь-Охлаждение!

Рак буквально окаменел.

Но по ауре я уже заметил, что победы пока не было: чудовище не умерло, маны смерти не появилось. И я это предвидел, анатомия у этих созданий отличалась в том числе от привычных ракообразных.

Чем выше уровень, тем мощнее регенерация.

Так что без уничтожения ядра они могли жить без мозга да и всего остального тела, выращивая себе замену из камней, пока есть энергия.

Однако действовало это недолго, при этом для полной и мгновенной регенерации обязательно происходила линька.

Вот и сейчас огромный панцирь, покрытый мхом, начал трескаться, чтобы дать возможность чудовищу отбросить лишнее и восстановиться.

Я же уже был на панцире в районе головы. Как только изнеженное и неприкрытое прочной чешуёй тело показалось снаружи, я произнёс:

– Залп!

Рак дёрнулся и замер.

Но смерти не наступило, была короткая парализация.

Я поспешил внутрь розоватого мягкого создания. Возиться снаружи было чревато шансом сбежать для этого монстра, поэтому я воспользовался его размерами и «коридором» внутрь, где и вырвал светящуюся розовато-жёлтым светом сферу.

Хотя чудовище было огромным, выше шести метров, его ядро на «потолке желудка» было меньше мяча для настольного тенниса.

Я оторвал его, и на этом ознаменовалась моя победа.

Вот только неожиданно тело вокруг превратилось в грязь, стоило мне бросить ядро в рот.

Но выбор передо мной уже возник, равно как и мои ресурсы стремительно начали расти.

Чудовище точно было крупнее того, чьи останки я видел внутри гигантского лебедя, но, по слухам из методички по ловле раков, в давние времена до основания логова, здесь водились особи до 10-12 метров в высоту без учёта хвоста, который некоторые могли держать на манер скорпиона.

Но их уже давно забрали в качестве контрактных монстров, предположительно члены свергнутой династии для использования в войнах.

Я в истории не так уж силён, поэтому даже не был в курсе, что прошлая династия использовала чудовищ против кого-то внутри страны или против других государств.

Но факт оставался фактом: оставшиеся здесь особи не были сильнейшими.

Я пока не начал рассматривать выбор, а просто отошёл и затаился.

Между тем грязь, что совсем недавно была телом рака, стремительно поглощалась мелкими особями, которые отчего-то потеряли страх и при этом двигались куда активнее, а их аура буквально расцвела.

Я начал изучать достаточно большой список умений рака и нашёл пункт:

…

-31- АКТИВНЫЙ НАВЫК: Посмертная Дегустация-Наследие (Превращает Ваше тело после смерти в ил, который будет наполнен силой, доступной только Вашим потомкам. Позволяет передать случайный навык владельцем Вашей крови)

…

Хм, меня-то такое не интересует, но не сожрать ли мне всю эту популяцию ради умений?

Ну, вряд ли. Если огромная тварь на меня напала, эти даже не думали трогать. Пусть лучше отъедятся, а я через несколько лет вернусь и поймаю себе особь покрупнее.

Пока я размышлял об этом и анализировал список, неожиданно земля снова задрожала, затем превратилась в болото, из которого начало появляться огромное туловище.

Не было никакого острожного появления усов, эта тварь, похоже, не особо кого-то боялась.

Снова рак, но этот казался совсем другим.

Глянцевая чёрная поверхность, три пары клешней, а хвост при этом был словно из белого отполированного металла.

Этот рак казался меньше прошлого, но его аура была гораздо плотнее.

*С-с!* – услышал я короткий свист, после чего окружающая поверхность, ставшая до этого болотом, начала всасываться в пасть чудовища вместе с увязшими в ней раками и мной.

Хм, а я вот как-то не подрассчитал, спустив все таланты на первого противника. Я даже не надеялся призвать больше одного рака, да и первый казался джек-потом из-за описания в пособии по местным монстрам.

Впрочем, эта тварь, которая затягивала болото в себя, не дробила никого, а просто втягивала. Так что и не требовалось лишних телодвижений.

Вскоре я в компании раков оказался внутри.

Кажется, после этого началось движение.

Ядро монстра располагалось всё там же: над верхней стенкой желудка. Эта особь была раза в два ниже, так что мне хватило бы даже просто поднять руку вверх и разорвать стенки, но только при неподвижности.

Как по мне это не самое разумное расположение, если глотать всех подряд. Но рак мог просто не быть в курсе и подчиняться инстинктам. Да и точка была видна только магическим зрением, но монстры-то точно её видели в своём большинстве.

Хм, только сейчас я понял, что Модификация кричит о срабатывании иммунитета к ядам ещё со времён болота. За выбором навыков, который я не отключил, остальные оповещения терялись.

Я быстро их просмотрел, оценил местный туман и прекративших шевелиться мелких раков, и примерно всё понял.

Между тем наш общий транспорт перемещался в пространстве и временами изгибался.

Внутри желудка было достаточно скользко, поэтому я ждал.

Раки были существами волшебными, но всё же предпочитали экономить энергию. Они могли проходить сквозь толщу земли, но всё же зачастую оставляли тоннели даже в самой рыхлой почве. Например, в песке крупинки укреплялись магией до состояния прочного песчаника.

Кроме того раки создавали пещеры в качестве гнёзд.

Люди этим вполне успешно пользовались в своих целях.

Так что я не парился по поводу того, что не смогу выбраться. В крайнем случае, как мне казалось, приму один из навыков. А в перечне как раз имелся:

…

-8- АКТИВНЫЙ НАВЫК: Преобразующее Землю Плавание (На время превращает окружающую Вас почву в воду, не работает на камнях и породе. Требует ресурсов и зависит от сродства со стихиями земли и воды)

…

Всё-таки рак – не акула, в какой-то момент да замрёт. Неподвижность, вроде как, в их природе.

Но ждать пришлось минут десять.

Я думал, что особь откуда-то из района озера, но, судя по сроку пути, вряд ли.

Как только мы остановились, я долбанул зарядом несколько раз и посмотрел за реакцией, а она была нулевой.

Тогда я ударил по стенке желудка, но лишь ядовитого тумана стало больше.

Я подпрыгнул со всей силы немного в стороне от ядра и своими ногтями врезался в стенку желудка.

Пробить не удалось, плоть была упругой и при этом покрыта прочным внешним слоем. Но вмятина на последнем всё же осталась. Я повторил попытку несколько раз ниже, пока в итоге не пробил эту плёнку.

Мышцы были упругими и стремительно восстанавливались при повреждении, но плёнка, похоже, была чем-то типа налёта или нагара, поэтому она не регенерировала.

Ну, а раз так, я просто начал разрушать именно её.

Спустя полчаса или чуть больше я проглотил волшебное ядро очередного монстра.

Я вылез и начал раздумывать: а что мне собственно делать с тушей, которая не превратилась в грязь?

Да и с вырубившимися раками, которых я хотел бы оставить в живых, но не делиться с ними добычей.

Я вылез через пасть и осмотрелся.

Других чудовищ не было видно, да и не поместились бы они.

При этом вокруг, кажется, был прямо очень плотный камень. При этом со всех сторон.

Ни намёка на выход или туннель.

Кажется, этот рак не любил гостей и забаррикадировался. А навык прошлой особи подходил только для земли.

– Ну, я не сдохну, как-нибудь выберусь. Тем более у меня есть компания раков, пусть долбят породу, – проворчал я и начал выбирать среди пунктов себе фаворитов, из которых уже требовалось сделать финальный выбор.

Навыки до 36 принадлежали первой особи, а с 37 по 49 второй.

Доступные пути:

-1- увеличение силы (+53)

-2- Увеличение размеров тела (+12)

-3- рост сродства со стихией земли (+414)

-37- рост сродства со стихией земли (+312) + рост сродства со стихией воды (+112) + рост сродства со стихией ядов (+15)

-38- Увеличение ловкости (+92)

…

-9- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Лавк (пока не уничтожено Ваше волшебное ядро, Вы можете возродиться)

-10- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Незыблемость Защиты (Повышение защиты от магических стихийных атак материальной или идеальной природы)

…

-39- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Подавление Мыслей (при Вашем присутствии враги начинают думать медленнее, не действует на Ваш вид)

-40- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Разгон Разума (во время сражений Ваши мысли становятся быстрее, пока Вы стоите на месте)

…

-5- АКТИВНО-ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Экстремальная Линька (позволяет сбросить прошлый панцирь и омертвевшие части тела для моментального восстановления плоти)

-6- АКТИВНО-ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Каменная Плоть (позволяет заменить потерянные части тела волшебными камнями)

…

-32- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Свист Горного Рака (мощная звуковая атака, не требующая магических ресурсов)

…

-41- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Контроль Камней (Позволяет временно преобразовывать окружающие камни в любой тип породы)

-42- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Болотное Расщепление (Превращает всю землю и камни вокруг в ядовитую слякоть, парализующую жертв)

-43- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Болотное Поглощение (Полглощает всё, что испачкано при помощи «Болотного Расщепления»)

…

-35- Улучшение строения тела: волшебное ядро (позволяет аккумулировать ману)

-35- Улучшение строения тела: волшебные усы-сенсоры рака (позволяет видеть, слышать и обонять магическими наростами)

…

-49- Улучшение строения тела: Металлическая Плоть (увеличивает прочность всех стабильных частей тела, повышает порог боли)

Хотя навыков было очень много, но из-за разницы анатомии и моего социального образа жизни многое не подходило.

Если выбросить текущую ситуацию с каменным гробом, выбор сводился либо к характеристикам без изменения размеров тела, либо навыкам «Разгон Разума» и «Подавление Мыслей».

Всё остальное имело плюсы и минусы. Потенциально «Подавление Мыслей» было выигрышным, ведь путало сознание цели, но имелся серьёзный недостаток: а к чему это приведёт? Вполне вероятно, что это может помешать охоте на чудовищ, а на людей так вообще не влияет. Будь это активным навыком, было бы удобно, но он пассивный.

Пока я размышлял, простучал каменное гнездо и нашёл пустоты, которые в итоге вели в достаточно широкий туннель в породе.

Вскоре я уже пробил выход, так что с чистой совестью оставил себе «Разгон Разума».

Но не оставлять же огромную тушу рака здесь?

Я начал ломать панцирь и есть мясо чудовища. Хотя в целом мышц-то в нём было не так много, практически один хитин…

Внимание! Благодаря умению *ХИЩНОЕ ОГРАБЛЕНИЕ* был получен эффект:

-?- рост сродства со стихией земли (+414)

Не совсем то, чего я ждал, но сойдёт. Уже не первый раз мне выпадает именно сродство с землёй, возможно, оно уже даже выше, чем со льдом. Надо всё-таки посетить заведение с измерением волшебных показателей.

Я доедал рака, а это пусть было нечеловечески быстро, но не мгновенно.

Тем временем парализованные твари начали со мной соперничать.

Я в целом жаден, но решил не мешать, иначе многометровая туша мной поглощалась бы куда дольше. Да и считал я это не тратой, а вложением.

– Кушайте усатики, кушайте, – подбодрил я существ, большая часть из которых явно была падальщиками, а они оказались достаточно легко выманиваемыми тварями…