ГРАЧ^3

Глава 1

Я сидел за первой партой в небольшой аудитории и пытался понять: а какой смысл в этой лекции, если её содержание входило в «Основы магии», которые сдавались при поступлении?

И вот на первом курсе снова «Основы магии».

Я внимательно вслушивался и ждал хоть чего-то нового или дополнительной информации относительно учебника, который я получал от Салтыкова.

Но нет. Никаких отличий пока я не заметил. А ведь я пропустил часть занятий в самом начале семестра и ещё три дня при заварушке с похищением великой княжны Варвары. Да чего греха таить, я тоже немного побыл в роли жертвы.

Не скрою, всё пока складывалось подозрительно лучше не только реалистичного расклада, но даже самого оптимистичного прогноза по моим прикидкам.

Понятное дело, пессимистичный сценарий с моей казнью тоже не реализовался.

Однако я был уверен, что за провал в охране члена императорской семьи меня отстранят от этой работы, упекут в штрафную роту или просто запрут в кандалах на каком-то руднике.

Ничего из этого не реализовалось.

Хотя ещё не всё закончилось. Перед этой лекцией ко мне подошла «Марианна Лепота» и передала записку.

Тут я отмечу, что такой вот странный псевдоним был у поддельной личности, которая была создана для Ани Некрасовой и самой Варвары Царской.

Содержание в бумажке было простым:

Нас повезут к БРАТУ!!!

Забудь всё и завари себе пасть!

Остолоп! Бейся о стены, словно дятел! =)

Судя по оскорблениям, великая княжна была на нервах и текст писала вместе с подружкой-мультяшкой. Не понимаю, что означает «равно» со скобкой. Гильотину или виселицу? То есть она мне угрожает?

Большой шрифт с подчёркиванием – явный намёк на её самого старшего брата Алексея, являющегося уже шестым императором с таким именем.

Забавно, что Варвара в университете слывёт пусть и нелюдимой букой, но вежливой и весьма воспитанной. Оскорбляет она в момент, когда сильно нервничает. И почему-то в основном меня, иногда Аню. Но почему «дятел»? Я же ни на кого не стучал. Или это призыв как раз сдать их? Хм, либо же это прямой приказ пробить головой стены или кого-то иного? Что за непонятная шифровка!

За минувшие дни я сопроводил великую княжну к её подружкам во время побега из университета под личиной «Марианны Лепоты». Очень похоже, что именно с них она и берёт пример для подражания. Возможно, что Некрасова к её формулировкам в записке не имеет отношения.

Впрочем, мне на это плевать. Я не воспитатель, а всего лишь охранник, да к тому же весьма неумелый, как оказалось. Эмоции определённо мешают выполнять подобные функции, да ещё и сама охрана выстроена неверно, о чём я и высказался нанимателю.

Судя по тому, что Варвара передаёт артефакты Ане и даже «Восход Сибири», но не расстаётся со своим телефоном, Салтыков всегда в курсе, где оригинал его подопечной.

Конечно, если этот старик совсем в деменцию не впал и не перестал отслеживать немагическими способами нахождение вверенного ему Империей объекта.

Ну, я в этом плане поступил ещё проще, я в сумочки обеих девушек подбросил датчики, потребованные мной у нанимателя.

Теперь я в курсе: где и кто из них.

Так стало намного проще следить за подменами.

Хотя о существовании «Лепоты» Салтыков якобы не в курсе. Но я ему, конечно, «верю».

Между тем я всё больше понимаю разницу между оригинальной Варварой и той, которую изображает мультяшка.

Аня Некрасова – очень хорошая актриса, которая воспроизводит нюансы поведения «образа» до мельчайших подробностей. Но есть и оплошность: она перфекционистка и не может воспроизвести нервозность, неряшливость и неуклюжесть Варвары.

Сейчас стало достаточно легко понять, где любящая полениться аристократка, а где деятельная мультяшка с достаточно прямолинейным характером, пытающаяся быть «Варварой», но становящаяся её лучшей версией. Хотя и здесь бывают исключения, когда улыбка-усмешка на миг проскальзывает на лице поддельной блондинки.

Если оригинал может намотать волосы на палец, забыться и сама их дёрнуть, то копия намотает волосы на палец и аккуратно их потом размотает.

Ну, и будем честными, Варвара не меняется местами до завершения учебной программы. Сбегает она только на время кружков. Так что стало легко за ней следить, буквально по расписанию. Иногда она не сваливает из университета, а под видом Лепоты где-то дрыхнет или читает книги, пока её двойник делает успехи в кружках.

По словам Салтыкова у великой княжны сейчас всего две подружки. Летом было несколько больше, но оказалось, что две другие участвовали в планировании настоящего похищения. Пусть вместе с Варварой, но на самом деле там незримо присутствовали британский клан и византийцы.

Так что две девушки и их кланы переехали в город где-то на севере без права выезда до зачистки местного логова монстров. Учитывая, что кланы в такие места ссылаются уже почти тысячелетие, а зачистить удалось всего два из сотен, это не казнь, но пожизненная ссылка.

И вот очень странно, что я не оказался послан по тому же адресу после боя с Мозгилами.

Ведь казней у тех двух кланов не произошло из-за высоких достижений во время некоторых войн предками нынешнего поколения. Вот только датируются свершения ещё девятнадцатым веком, оба клана с того времени обнищали и ослабли, так что легко стали марионетками в руках иностранных сил через родство с ними и прямой подкуп.

И снова в деле были иностранные купцы.

Пока я размышлял, лектор, продолжая свой монотонный бубнёж заученного текста, подошёл к металлической кастрюле с руной «холод».

Этот молодой маг достал металлическими щипцами пару кубиков, положил их себе на руки, после чего прицельно бросил.

Какого-то хрена в меня.

Я немного привстал и отбил щелбаном. Попадание вышло так себе, так как кубик разбился на несколько частей. Вместо того чтобы отлететь в голову агрессора, три осколка облетели его голову.

Хм, он заговорённый, что ли?

Молодой маг нахмурился.

– Студент, который вставал только что, – показал на меня открытой ладонью вверх этот, кажется, аспирант.

– Я? – уточнил я.

– Видел, что моя лекция Вам не особо интересна. Либо Вы покидаете аудиторию, и я ставлю пропуск, либо перескажите, о чём я повествовал?

– Деление талантов на пассивные с влиянием на изменение тела и активные, которые можно применять три раза в день. Нелинейная связь с прогрессом уровней волшебства и объёмом, а также зависимость от души и наследия родителей. Кроме того взаимосвязь с нательными рисунками и артефактами: дополняющие, стабилизирующие или гасящие типы… – начал я бесполезное и непонятное для меня дело по работе воспроизводящим устройством.

– Хорошо, хорошо, продолжим, – произнёс аспирант, но затем уставился куда-то мне за спину, после чего добавил, – теперь не мешайте мне, сдвиньтесь в сторону окна.

Я оглянулся.

За моей спиной сидел непримечательный невысокий парень, в которого полетел следующий ледяной кубик.

Стоило ему соприкоснуться со лбом цели, как раздалось:

– Хр-пу… У-у-ай! Да кто такой смелый, чтобы меня будить? А? – вскочил на ноги этот человек и почему-то уставился на меня. – Жить надоело? А?

– Кху-кхе, как говорили на древне-куштынском диалекте, – усмехнулся аспирант. – Студент, хорошо ли Вам спалось?

– Ой, *цензура*, – осознал ситуацию невысокий парень с тремя артефактами, на которых был примечательный герб внутри квадрата. Стандартный признак барона (аристократа 10-12 класса). – Простите! Я больше не буду!

– Хорошо, Контрабасов, садись. Всё равно заснуть не сможешь после беспробудного льда, – с нескрываемой усмешкой заявил преподаватель.

– Эх, а мне такие девочки снились, – буркнул пацан, подпёр голову рукой и через некоторое время начал отбивать ритм ручкой под ритм лекции.

Я тоже погрузился назад в собственные мысли, опосредованно запоминая содержимое бубнежа преподавателя.

Последующие занятия по пользе особо не отличались, даже никакого развлечения не было.

Вокруг усердно шуршали ручками или клавиатурами студенты, получающие конспекты.

Я не делал этого по вполне простой причине: у меня не было достаточно навыка по набору текста на ноутбуке или письма от руки, так что я мог исключительно запоминать сам или при помощи телефона с записью звука и переводом его в текст.

Собственно на студенческом форуме конспекты имелись практически по всем предметам и в свободном доступе. Только вот на него можно было войти только через логин и пароль из библиотечного билета, который я пока не получил.

Особо я по этому поводу, как и по всему обучению, не парился. Первый семестр, насколько я успел понять, состоял вначале почти полностью из предметов, которые были базовыми. Здесь даже были «Математика» и «Культура речи». Ещё «Этикет и эстетика».

Полезным мне казались только занятия по «Практической магии», но по большому счёту это оказалось самообразованием на тренировочных площадках, где можно было подойти к одному из дежурных тренеров с какой-либо стихией.

В моём случае подходящих инструкторов не было, а общие вводные лекции уже прошли. Так что мне опять же требовался библиотечный билет для доступа к методическим рекомендациям.

Хотя кое-что удалось узнать у Варвары, некоторые вещи мне были известны со стороны врага магов, чтобы мешать им их создать.

Поэтому базовое заклинание, которое я собирался опробовать после теста «Изморози-Охлаждения» было достаточно простым, но требующим подготовки в виде начерченных рун и геометрических фигур.

Однако планы по изучению рассыпались.

Меня и Варвару забрал шестивинтовой дирижабль прямо с территории университета.

Ха-а-а, понты. Я-то в курсе, что дворец всего в двенадцати километрах от университета. Хватило бы и машины.

– Ты боишься? Брата? Высоты? Замкнутого пространства? – как-то слишком участливо спросила Варвара, отцепила ремень безопасности и вставала. На секунду я даже подумал, что это Аня, но тут порыв ветра накренил судно, так что девушка осталась на ногах, только вонзив ногти в обивку кресла, но всё равно в итоге плюхнулась на его сиденье. – Везут, словно дрова!

– Нет смысла бояться. А Вы не волнуетесь? – уточнил я.

Вроде бы летим к императору, а на лице у девушки был лёгкий намёк на раздражение и не более того. Сразу понятно, что для неё это событие – обыденность.

Между тем дирижабль имел значительный плюс с точки зрения безопасности: его легче окружить защитным полем, ведь не требуется опора.

У наземного транспорта минус именно в частой смене поверхности под ним. Даже без мины, просто вырытой магией траншеей можно создать серьёзную проблему.

Впрочем, дирижабль виден гораздо дальше, так что для дистанционной магии он словно мишень. Поэтому без защитных артефактов подобный транспорт используют гораздо реже.

– Не волнуюсь, – буркнула девушка и достала косметичку.

И снова ни одного оскорбления. Если бы она не прищемила себе палец карманным зеркальцем, я бы снова начал подозревать её в том, что она мультяшка.

Впрочем, ещё одним подтверждением стало, что девушку вскоре укачало, и она заснула. Я прицепил на неё назад ремень безопасности.

Полёт был явно медленнее поездки на машине, но путь был по прямой, а не извилистой траекторией к охраняемой территории.

Через час я оказался там, где ранее был всего один раз перед войсковой операцией, но, конечно же, тогда я не был в главном дворце.

Впрочем, как и сейчас.

Варвару отвели с почестями в сторону белоснежного здания с башнями в виде трёхглавых драконов-бойниц, а вот меня под «охраной» стражники повели немного в другом направлении.

– Он же со мной! Куда вы его ведёте? – спросила великая княжна, пока дворовые барышни помогали ей сесть в небольшой электрокар.

– Всё по указу Его Величества, – холодно произнесла женщина с гербом Змеевых, светлейших князей, когда-то правивших на обширных территориях на севере ещё до образования единого государства Руси.

– Ладно, ведите, спрошу сама! – буркнула девушка, плюхнулась на кресло и сложила руки на животе.

Мысленно я усмехнулся.

Похоже, она не поняла текущую ситуацию.

А наше разделение являлось ключевым фактором. Будучи «стражем/охранником/телохранителем» по этикету между мной и членом Императорской Семьи на территории дворца не должно быть свыше двадцати метров.

Конечно, Варвару сейчас сопровождало сразу три девушки-стражницы, а ещё кучка служанок, но отделение кого бы то ни было в сторону, являлось примечательным фактом. И не сулило мне ничего хорошего по меркам обычных людей.

А будучи пушечным мясом, я встречал тех, кто просто приходил во дворец Императора и получал вердикт.

Конечно, я не был здесь с подобной целью, но задерживать магов-преступников приходилось.

Императоры в своём дворце не глушат магию за исключением пространственных перемещений.

Кроме того наслоение пространственной магии превратило это место в лабиринт.

Однако за историю существования этой резиденции сильным магам удавалось свалить отсюда десятки раз. Иногда им помогал арсенал средств, иногда помощь товарищей, но обычно собственный волшебный талант.

Но смогу ли я? У меня нет достаточной огневой мощи, чтобы пробиться наружу. А просто так убивать местную охрану, в которую попадают исключительно прошедшие боевые действия солдаты, офицеры и маги, я не хотел бы.

Пусть по возрасту я не мог пересечься с кем-то из них. А в большинстве это простолюдины, поэтому маловероятно, что я могу кого-то здесь знать и быть ему товарищем. Но всё равно было бы неприятно.

Одно дело для самозащиты, совсем другое фактически просто так.

Они всего лишь расходный материал, пока прибудет гвардия с придворными магами. Ну, или палач.

Так что в некоторой степени они заложники ситуации.

Хм… да и по идее я не против, чтобы меня сослали к одному из логов монстров. Университет мне уже надоел, а Салтыков всё-таки мог соврать о том, что мой брат жив.

Да и я попросту не понимаю этого старого манипулятора, который мог уже впасть в деменцию. Поэтому проще отправиться куда-то для набора силы, но хотелось бы документы себе всё же оставить. Это может быть полезно. Да и всё же хотелось бы понять, что полезное преподают в магическом ВУЗе.

Впрочем, существует вариант, что меня Салтыков предаст, но интуиция подсказывает, что вряд ли такое произойдёт. А, если и случится, наверняка мне так даже будет лучше и веселее.

Пока же меня вели по закоулкам магического барьера.

Раньше в нём можно было ориентироваться по плитке. Но после предательства членов свиты Алексея Пятого, которые помогли устроить весьма масштабное покушение, подсказки были изменены на неизвестные мне и широкому кругу лиц.

Я шёл и строил предположения.

Кусты живой изгороди? Цветы на клумбах? Скрытые узоры?

Впрочем, всё может быть куда прозаичнее. Персонал просто запоминает путь и ходит по нему, а в нужный момент включают дополнительную защиту. Так дело обстояло на базе, где располагался наш отряд.

Стража здесь была в доспехах незнакомого мне типа.

Раньше у императорской охраны был тонкий металлический доспех с подкладкой из слоя шкуры водного дракона. Металл являлся базой для наносимых узоров и присоединённых артефактов, а кожа выполняла функцию защиты от волшебства.

Сейчас же местные были в массивных латных доспехах, по которым проходили какие-то гибкие шланги.

На солнышке было достаточно жарко. Настало бабье лето, как бы стражники ни померли от зноя.

Меня окружало два «квадрата». В первом было четыре человека, во втором ещё восемь. В сумме двенадцать.

Ещё один пункт к тому, что это не «охрана», а «конвой».

Следовал же я за человеком, который представился «младшим дворецким Жаровым». Такой фамилией обладало несколько мелких кланов, которые не казались мне ранее примечательными или значимыми, но их представители посещали званые балы Грачёвых, на которых в детстве мне приходилось бывать в качестве наследника.

Шли мы какими-то длинными и окольными путями, но почему-то в итоге всё равно пришли к дворцу. Прошло минут сорок.

Я на минуту даже заподозрил, что мне провели молчаливую экскурсию.

Однако вскоре мы подошли к проходу.

Стражники расступились. Дворецкий открыл засов на двери перед собой и указал на короткий коридор:

– Проходите, сударь 15 класса Грачёв.

– Что меня ждёт? – уточнил я.

– Мне неведомо, – коротко ответил мужчина, – но лучше не задерживать. У Его Величества на сегодня ещё очень много дел.

Я отвернулся и двинулся вперёд.

Спустя десять метров оказался поворот, после которого был вид на небольшую арену.

Дверь за мной уже закрылась, так что путь был всего один.

Я прошёл дальше.

Этот загон представлял собой площадку диаметром в двадцать метров под достаточно высоким сводом. Где-то вверху начинались магические защитные слои, за которыми уже не было видно людей, но их можно было услышать.

– Грачёв Д. Д. внеклановый сударь 15 класса. Было проведено расследование, которое постановило: Вы подозреваетесь в сговоре для внедрения в ряды приближённых к Семье. Чтобы это опровергнуть: Вы должны выжить в бою с чудовищами, схожими с прошлым врагом! – раздалось свыше. – Всё засвидетельствует Его Императорское Величество Алексей Шестой. Да благословят твою душу боги!

– Начинайте уже испытание, – проворчал голос, который можно было узнать, ведь его хозяин-монарх периодически показывался по телевизору и совался даже в социальную рекламу в интернете.

Между тем это было вторично.

Рядом со мной засветился магический круг, несколько отличный от того, который был в храме. Но часть узора была одинаковой.

На миг передо мной возникла прозрачная объёмная тень, а в следующее мгновение исчезла.

Я заметил теневую ленту, направляющуюся в район моей шеи.

– Кья-я-я! – раздался женский визг среди зрителей.

Точно не голос Варвары. Сколько ж там народу?

Глава 2

Я не стал бить током, а просто выставил руку в качестве блока, после чего скользнул вниз и в сторону.

Лента задела руку, но была слишком острой, чтобы нанести мне критическую рану.

Однако после того как я давал объяснения следователям и Салтыкову, по крупицам их знаний у меня была новая теория о том, как сражаться именно с этим врагом даже без снаряжения, солнца и очищающих зелий.

Следственная группа меня опрашивала в сумме семь раз, состав её при этом несколько раз менялся, словно отдельным личностям тоже требовалось услышать всё из первых уст. Съёмку при этом не вели.

Спрашивали не только меня, но и я задавал вопросы.

Что-то полезное мне ответил только инквизитор одной из религий.

– Мозгил – демоническое порождение мрака, воплощение греха голода и просто энергетическая сущность, чей разум столь прост, что в него невозможно вмешаться, ведь движут им инстинкты. «Слеза Капитошки» может считаться против такого самым мощным оружием, – задумчиво произнёс мужчина, зачем-то трогая землю на месте битвы.

Салтыков же коротко сказал:

– Это создание не голем, его невозможно контролировать, но оно подчиняется законам своего создания. В нём сплелись стихии тьмы, разума и в частности информации. В обмен на слабости сила каждой этой твари способна игнорировать природные законы: плыть в земле, рассекать металлы, поглощать без остатка абсолютно всё ради энергии.

– Почему же они странно реагируют на свет и молнии? – уточнил я.

– Пресыщение. Они порождение голода, а на ярком солнце получать бесконечную энергию. Всего миг и их природа просто разрушается, – усмехнулся старик. – Но что легко для светила, для мага почти недостижимо. Маги света на таком уже обжигались. Без священной магии или зелий всё бесполезно.

В сумме с тем, что мне сказано «выжить», а не победить текущего врага, то Император решил проверить мою выживаемость.

Хм, если среди свидетелей есть профессор Штац… это плохо?

Впрочем, чтобы отомстить это может быть даже хорошо.

Да, местоположение его лаборатории мне неведомо. ГРАЧ-ей туда перевозили исключительно в роли груза, то есть без окон. Название баз обычно шифровалось, а логово учёных было глубоко под землёй, возможно, что даже не на территории Грачёвых, а у кого-то из подчинённых кланов.

Так что я предполагал, но не был точно уверен, где находилась нужная лаборатория. Ведь Штац мог банально переехать.

Между тем я продолжал уворачиваться и блокировать теневые ленты.

При этом я не стоял на месте, а понемногу вытаптывал круг на песке.

Текущий противник не был так уж стремителен, а кроме того всегда целился в шею. Поэтому бой не выходил таким уж сложным. Пусть ритм был рваным, но при сохранении движения и непредсказуемости, я не получал удара в голову, либо лента секла мне руку, после чего довольствовалась полученной кровью и скрывалась в тени.

Эта была слабая особь, которой хватало малого. Она утоляла голод, не стремясь меня убить, иначе бы продолжала движение ленты.

У меня было время проанализировать прошлый бой, обдумать его и сумму полученной затем знаний.

Кроме того здесь не подавлялось волшебство. А раз я по плану собирался испытать магию, отказываться от этого было глупо, ведь мне предоставили противника, а времени терять не хотелось.

Ну, мысли были такими, пока я был полон ресурсов. Понимая возможные проблемы, я практически опустошил столовую на предмет высококалорийной пищи за время перемен.

Наверно, ученики удивились, придя на обед. Но там остались всякие салаты, хлебцы и прочая малокалорийная еда. Так что не помрут.

Насколько я понял, мой организм после получения умений на пищеварение и поглощение как-то запасает энергию то ли в ауре, то ли в подпространстве. Так что теперь мне требуется постоянно отъедаться, чтобы не беспокоиться о своей регенерации, но делать это можно реже, чем раньше. Да и не таскать с собой зелья с энергетической ценностью в десятки тысяч калорий и содержанием веществ, требующихся для регенерации организма.

*Вс-с-с-тч!*

Со свистом хлестнувшая лента прошла по пальцам. Всё произошло куда более стремительно, чем раньше, а скорость регенерации немного запоздала, так что следующие секунды пришлось прижать пальцы и придержать, чтобы кость срослась верно.

В этот миг неожиданно вырвалась ещё одна лента и пошла по траектории к моей груди.

Похоже, что противник не мог равноценно держать оба заклинания, поэтому магия оказалась гораздо медленнее, я успел пригнуться.

В рамках быстрого шага в сторону, я завершил ногой круг.

Теперь я оказался готов к одному из самых элементарных стихийных заклинаний, которое раньше иногда применялось для проверки склонности пробуждённого мага. Проблема в этом методе тоже имелась: если мало энергии, можно на месте впасть в кому или сразу сыграть в ящик без промежуточной стадии.

Но я уже в курсе, что с маной у меня всё неплохо и магия в 50-100 единиц объёма меня не убьёт.

«Круг силы» – не самое слабое и выгодное волшебство. Оно расходует куда больше энергии, чем словесные и жестовые формы заклинаний той же мощи. Однако плюсы его в простоте: требовался лично созданный круг и плевок в него.

*Тьфу!* – я выполнил активацию.

С верхотуры раздались два голоса:

– Он использовал «кружок»? Что за глупость против монстра-тени? – спросил женский, точно не варварин.

– Да, глупость, дорогая. Если он не святой маг, против тени не хватит мощи даже у волшебника света. А Мозгил в этом плане в разы сложнее, – заявил голос Императора. – Но по документам: в том числе он и маг плоти, пусть по отчёту и обладает стихией льда. Если он пытается усилить свою регенерацию, это показалось бы логично, но демон перехватит всё подобную энергию.

Между тем ничего не происходило. Отсрочка была ещё одним минусом применённой мной формы магии.

Спустя минуту, во время которой я пережил сразу восемь атак, активация началась.

– Государь, я фиксирую появления инея. Он маг льда, – со скукой в голосе заявила женщина, но затем добавила. – Дорогой, а не слишком быстро активировался его «Круг силы»?

– Советник, какой объём волшебства у него? Почему нет в деле? – спросил Алексей Шестой.

– Не могу сказать, – произнёс низкий мужской голос.

– Так позови того, кто может. Что стоишь? – фыркнула собеседница Императора.

– Деда, его точно не убьют? – раздался гораздо более тихий шёпот Варвары.

– Точно, успокойся, – также тихо ответил Салтыков. – Да и скоро выйдет время призыва.

Далее я уже не смог прислушиваться, так как магия льда начала резко усиливаться, конденсируя из воздуха влагу.

В тот же миг эта «новая тень» стала поглощаться монстром из мрака, или тот творил что-то ещё.

Иней выпал не столь уж плотно из-за сухости воздуха, но пока не таял.

Я не мог оценить падения температуры из-за умений, которые снизили мою чувствительность к внешним условиям. Но передышка была не лишней.

Я погладил отросшую бороду, возникшую у меня после посещения столовой. Скорости она прибавила, но не так уж много, сколько хотелось бы.

Усы всё ещё не росли, да и борода после столь обильного питания была куцей.

Тень отвлеклась надолго. Я успел сделать ещё два круга, в которые плюнул, но пригодился только один.

Мозгил лениво перетёк в новую окружность, а практически сразу раздалось:

– Первый этап завершён, начинайте второй, – со скукой в голосе произнёс Император. – Теперь хватит трёх минут. Если Грачёв продержится, третий этап будет просто формальностью. Советник, работай.

В следующий миг меня подбросило вверх, мои «круги силы» и тень исчезли.

Похоже, арена «обнулилась», то есть была приведена в изначальный вид. Хм?

Нет, я бросил взгляд на круги призыва, подготовленные кем-то заранее. Теперь их было бесполезно разрушать, они были напитаны маной и перешли в энергетическую форму. Каждый из них отличался от призыва Мозгила. Меня собрались проверять чем-то другим?

Всего было четыре круга. Отличие было не в их содержании, а только в размерах. Вероятно, на песок их наносили разные люди. Из-за особенности и нестабильности поверхности песок сначала намочили и утрамбовали, после чего создали на нём магический узор.

Во время боя такое провернуть не так уж просто. Да и песок в большинстве мест не такой мелкий.

– Мы не можем призвать крупного Мозгила, нам не известен ритуал призыва. Так что сейчас будет нечто равноценное по силе, – с некоторой усмешкой произнёс Император.

Теперь я был уверен: я – зрелище, развлечение.

Ну, если мне дадут съесть нового монстра, почему бы и нет?

Вот только Штаца явно нет, учитывая его говорливость и привычку комментировать всё, что он видит, он бы ужу что-то брякнул.

Жаль. Месть, похоже, не приблизилась.

Круги активировались только через полминуты.

Из каждого вытянулась чёрная лужа, которая плюхнулась на песок, но не повредила поверхности. Вот только не осталось даже тени на бледно-жёлтой утрамбованной поверхности.

Не тени? Мрак?

Я старался прислушаться к каждому звуку, при этом игнорируя голоса сверху, но всё равно прозевал даже при активном движении.

*Клац!*

В моё предплечье со спины вонзилась пасть. Оповещения не последовало, да и боль была тупой. Но противник мгновенно исчез, хотя боковым зрением я успел увидеть чёрную дымку.

– Сумрачные псы? – удивилась собеседница Императора.

– Да. Они во многом напоминают демона голода, пусть и с некоторыми нюансами, дорогая. Против одиночки практически то же самое, – громко произнёс Алексей Шестой.

В этот момент пасти сомкнулись на моей ноге и боку. Первая особь явно не была особо крупной, а вот вторая казалась просто огромной да ещё сумела прокусить мою подкожную чешую.

– Брат, они же его съедят! – вскричала Варвара.

– Сестра, если вы не соврали, он выживет, – усмехнулся Император, затем тише добавил: – но если солгали, виноват здесь не я.

– Не-е-ет! Папа, ты хочешь убить его? – взвизгнул неизвестный мне молодой голос

– Ирина, ты здесь откуда? Советник, уведите мою дочь! Она должна быть на занятиях! Почему она не в институте? Выведите!

– Нет! Папа, нет! Я не уйду! Мама, останови его. Почему в нашем доме кого-то нужно убивать?

Тц. Отвлекают меня и пёсиков от веселья.

Судя по всему, эти монстры материализуются исключительно в моей слепой зоне.

За последующую минуту меня укусили сорок два раза, но не более двух раз одновременно.

Три пасти показались небольшими, но разными, а вот одна тварь была гораздо крупнее.

Клыки меня пока прикусывали, и это казалось странным. В моих представлениях псы, волки прочие хищные твари вгрызались и терзали добычу, а не делали ей экстремальный массаж.

Хм… неприятно. Но монстр новый, а потому глупо отказываться от того, чтобы получить чью-то способность.

Вот только как? Я не смог коснуться и даже нормально увидеть врага.

Стоп.

Увидеть? Удары из слепой зоны?

Неужели они могут бить, только пока я не вижу их?

Но ведь есть зрители.

Они боятся отражения в глазах цели? Да не, бред какой-то.

Однако проверить догадку стоит. Во время периодического моргания цели не нападали, тогда я просто встал и закрыл глаза.

– А? Йья-я-а-а-а-а! – взвизгнула Варвара.

– Советник, целителя! – закричал Император.

– Дорогой, она просто в обмороке. Да к тому же повалилась на кресло. Не стоит никого звать, пусть Шкипер приводит твою любимую сестричку в чувства. Дай парню умереть спокойно, вы собачек отвлекаете, – излишне саркастично произнесла одна из представительниц императорского гарема, пока челюсти вгрызались в меня всё усерднее.

Как только моя кровь пошла из шеи, ладони и обеих ног, я прохрипел:

– Изморозь… охлаждение…

Клыки остались в моей плоти, сообщения о ранах продолжали обновляться, но челюсти больше не шевелились.

Я открыл глаза и уставился на побелевшую от инея фигуру огромного остроносого пса, походящего на борзую. Это подтверждала и поджарая фигура.

При этом шерсть напоминала застывшее на фотографии пламя. Чёрное и очень длинное пламя. Я выдрал себя из пасти этой твари при помощи свободной руки, после чего стряхнул мелкую особь и снял вместе со штаниной ещё одну. Последняя отвалилась сама по себе.

Взгляд чудовищ потухал, но шерсть я уже получил.

– Как-то слишком просто, – недоверчиво пробормотал я и задумчиво погладил губы, одновременно слизывая собачью шерсть. Первой длинный волос с самой крупной, далее от мелочи. Последнее было бесполезно, ничего не добавилось.

Определённо эти создания отличались от мозгилов, ведь после них осталась плоть, и не пришлось буквально дышать чудовищем.

Даже по выбору было понятно, что противники были низкого уровня, а каждая их способность имела минусы. Кроме того ни одного общего навыка с живыми чёрными дырами я не заметил, только схожие.

Доступные пути:

-1- увеличение скорости (+9)

-2- увеличение силы (+1) + увеличение размера тела (+1)

-3- рост сродства со стихией тьмы (+7)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Галоп Шести Ступеней (позволяет ускориться в шесть раз, затрачивая жизненный ресурс. Для активации требуется прикусить свой язык)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Иллюзорный Рефлекс Тени (позволяет мгновенно уйти в теневой мир) + ослабление (-25 силы)

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Цербера (повышает регенерацию до предела в огненной стихии, снижает при охлаждении)

-7- АКТИВНО-ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Ловушка Сумрака (позволяет жить в теневом мире и атаковать из него. Пока Вас не видит и не чувствует цель или кто-то на расстоянии до трёх шагов, Вы неуязвимы. Затрачивает большое количество маны стихии тьмы)

-8- Улучшение строения тела: Шерсть из Сущности Мрака (Мех полностью покрывается маной тьмы, позволяя скрываться даже в самой слабой тени)

Честно говоря, выбор оказался под стать не самым сильным чудовищам. Имелось потенциально полезное, но…

Вот я ранее получил от непонятной бобровой летяги:

ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Спринт Густой Шерсти (увеличивает Вашу скорость по мере роста волос) + Улучшение строения тела: Сытая Поросль (по мере утоления голода волосы на теле растут быстрее)

Но обещанная скорость выросла незначительно.

Поэтому сейчас я скорее склонялся к первому пункту, но не спешил с выбором. Ведь каждая единица энергии могла пригодиться.

– А наша обморочная «принцесса» зря переживала. Похоже, её страж куда сильнее, чем может показаться, – раздался сверху немного разочарованный женский голос.

– Дорогая, не давай моей любимой сестре странных прозвищ, – тихо проворчал Император, затем куда громче объявил. – Грачёв победил, но иначе, чем описано в досье. Это значит, что нам не обойтись без третьего испытания. Выпускайте кракена. Выпускайте мрачного кракена!

– Государь, Ваше Величество в этом уверено? – с некоторым сомнением спросил Салтыков. – Мне кажется, что арена может не выдержать призыва такой твари.

– Выпускайте кракена! Я только за! – крикнул я, чуть не добавив: «Заткните Шкипера!»

– Грачёв что-то замышляет! – уверенно заявила дама из императорского гарема.

– А… А? Он жив? – негромко очухалась Варвара, после чего куда громче заявила. – Брат, он уже тебе всё доказал! Оставь его в живых… если для спасения его жизни… я готова выйти за него замуж!

– Что-о-о? Да как он смеет? Выпускайте кракена немедленно! Самого сильного, не жалейте материалов! – возмутился Император.

– Да, выпускайте, во славу Империи! – отсалютовал я.

– Ваше Величество, не готово. Ещё пару минут, – произнёс какой-то из советников.

– Он точно что-то замышляет, – продолжала женщина из гарема мутить воду.

– Да ничего не замышляю. Хочу сражаться! – вяло проворчал я себе под нос.

– Брат, деда, я решила! Я хочу его в женихи! – не особо уверенно заявила Варвара.

– Только через мой труп! Какой-то босяк да за нашего ангелочка? Папа бы такого не одобрил! Он дал тебе свободу выбора суженного, но тебе нет и тридцати! Никак нет, Варечка, ни за что! Я отказываюсь! Я сгною его в каком-нибудь логове, даже выживи он сегодня. Выпускайте кракена. Да сколько можно его вообще ждать? Мне вас на плаху отправить? – начал истерить монарх, снижая уровень моего доверия к нему. Но не он первый в новом списке.

Я решил промолчать.

А вот кое-кто нет.

– Меня? Брат, меня на плаху? – уловила что-то своё Варвара.

– Не тебя, а советников, – вяло проворчала женщина Императора. – Тебе просто отказали в праве выбора жениха.

– Луиза заткнись! Не встревай в семейный разговор! – возмутился Алексей Шестой. – Варечка, я против! Никакой свадьбы, пока ты не станешь взрослой волшебницей! Не смотри на меня так. И не надо так светиться. Не надо. Советник! Советни-и-и-ик! ШКИ-И-И-ИПЕР! Успокой её! Не смотрите на меня так, Варя, не светись! Успокойся!

– Брат! Я сказала, что я спасу его ценой брака! Отпусти его! – с истеричными нотками заявила знакомая мне блондинка, после чего добавила. – Или я уйду из семьи! Голая, грустная, на улицу!

– Почему голая? А ну перестань! – не понял монарх. – Не надо на улицу.

– Та-а-ак! Хватит. Все заткнулись. Варвара, надень платье назад. Дорогой, хватит! Оба успокойтесь и вытрите слёзы, бесите! Советник, выпускай кракена! Если победит, спросим его мнение, а там будете решать, – повысила тон Луиза, женщина Императора и мать его минимум одного потомка.

– Зачем спрашивать мнение кракена? Меня-то вряд ли кто-то слушать планирует, – проворчал я.

Тем временем арена засияла и изменилась. Подо мной оказался огромный призывной круг на весь диаметр поверхности.

В следующий миг монстр возник оттуда, а меня приподняло вверх и вдавило в защитный купол.

– А чего он такой здоровый-то? – тихо спросил монарх, глядя на меня.

Интересно, он про осьминога?

Глава 3

– А-а-а, он смотрит на меня! Защита выдержит? – как-то уж больно нервно реагировал Алексей Шестой, словно не меня, а его сейчас монстр прижимал к куполу, оказавшийся больше и крупнее арены.

Не могу себе представить Алексея Пятого таким же. Во время руководства боевой операцией он шёл пусть и не в первых рядах, но среди ударного магического корпуса.

Пусть я ненавидел прошлого Императора за судьбу своего отряда и себя в особенности, но нынешний всё больше вызывал во мне непривычное для меня ощущение. Вряд ли его можно было назвать разочарованием, скорее просто что-то неприятное. Не люблю некомпетентность.

– Ваше Величество, надо эвакуироваться! На призыв откликнулось существо гораздо крупнее, чем должно! Для ускорения процесса по Вашему требованию мы использовали катализатор в большем объёме. Это привело не только к быстроте, но и эффективности. Открытие поможет нам в войнах! Но сейчас надо выжить, – произнёс советник.

– Бежать? Да, надо отступить. Всё Ваша ошибка! А открытие назвать в мою честь! Шкипер, уведи Варвару. Ты и ты, остаётесь здесь для удержания магического барьера. Когда он вырвется оттуда, убить! – продолжил монарх.

– Вы о человеке или о монстре? – уточнил ранее молчавший человек.

– О Грачёве можно пока забыть, ему недолго осталось, – заявил голос одного из советников. – Мрачный кракен такого размера может разрушить весь дворцовый комплекс. Защитите барьер, пока происходит эвакуация!

Пока меня там списывали со счетов, я пытался повернуться и укусить чудовище. Вот только я был спиной к монстру, а мою голову развернуло боком и припечатало в магический барьер с такой силой, что при всей моей прочности я даже не мог вздохнуть.

И давление продолжало нарастать.

Перед глазами были постоянные оповещения.

И сейчас я начал думать о том, чтобы сделать наконец свой выбор навыка сумрачного пса.

Я начал склоняться к:

-7- АКТИВНО-ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Ловушка Сумрака (позволяет жить в теневом мире и атаковать из него. Пока Вас не видит цель или кто-то на расстоянии до трёх шагов, Вы неуязвимы. Затрачивает большое количество маны стихии тьмы)

В теории скрыться в тени было хорошим выбором. Вот только виделось два нюанса: меня придавливало чуть ниже полуоткрытого глаза этой твари, и стихия врага была понятна по его чёрно-серому оттенку. То есть использовать теневую атаку против твари из мрака может быть совсем неэффективно.

Существо может обладать усиленным зрением, так что я в итоге не получу никаких плюсов.

Поэтому после размышления я решил подождать.

Давление тем временем нарастало. Моё тело было куда более плотным, чем у твари с щупальцами, но постепенно поверхность кракена становилась всё более твёрдой, словно у надуваемой шины или воздушного шарика.

Так что умей я превращаться в стихию, это точно пригодилось бы. Вот только получаемый навык непонятно, как активируется, поэтому я его использовать сумел бы далеко не сразу.

Хм… судя по тому, что не озвучено время призыва, тварь призвали постоянно или на достаточный срок, чтобы она могла разнести дворец.

Применять повторно «изморозь-охлаждение» опасно в первую очередь для меня. Ведь промёрзшая плоть может треснуть и начать впиваться в меня острыми осколками, быстро израсходовав мои ресурсы на регенерацию.

Но с другой стороны, если я сумею создать отверстие в монстре, а у него слабая регенерация, победа будет предрешена. Главное же, что я добуду гены для своей Модификации.

Хм, а пока я решил изменить приоритет.

Раз навык мне может пригодиться уже сейчас, то я вытолкнул остатки воздуха из своих лёгких и кое-как просипел:

– Фыфифе! (Четыре!)

…

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Галоп Шести Ступеней (позволяет ускориться в шесть раз, затрачивая жизненный ресурс. Для активации требуется прикусить свой язык)

…

Обновление структуры (Сумрачный Пёс 4 уровня, выбор: Галоп Шести Ступеней)…

Ресурсы для активации БЕССМЕРТИЯ использованы…

Обновление завершено!

Как я и думал, чудовище оказалось весьма низкого уровня из 33 возможных. Но зато и ресурсов такое требовало немного.

Скорость может пригодиться при побеге, а в описании даже указан способ активации. Так что выбор мне показался пусть и не лучшим стратегически, но тактически под текущую ситуацию хорошим.

Интересно только, почему этот навык «пассивный», а не «активно-пассивный»?

Ну, с этим когда-нибудь постараюсь разобраться, пусть и не факт, что получится. Да и формулировки вторичны, пока работает.

Бить током по осьминогу вряд ли было рационально. Всё же урон зависит от размеров цели. Сомнительно, что кое-кого, заполнившего небольшую арену, проймёт мой заряд. С анатомией монстров всё же я не очень силён. Да и мощность моих электрических умений мне точно неизвестна. Надо бы найти какие-нибудь измерительные приборы.

Хм, но из того, что я мог сделать, получалось всего два пути: проморозить кусок твари или просто ждать. Первый вариант мог осложнить мою ситуацию, второй мне не нравился концептуально.

Но одно я знал точно: хорошо, что мой многочисленный и объёмный завтрак не полез наружу.

Уж не знаю, что с моей анатомией, но пищу возвращать в природу я не стремился.

А мотив делать хоть что-нибудь сейчас был достаточно важным. Я хотел попробовать эту тварь!

– Ифвофось-Оф-фу-фе-фе, – кое-как произнёс я, считая, что получилось «Изморозь-Охлаждение». Вот только не прокатило. Не активировался талант, что означало, что я сам не поверил в верность произношения.

А тем временем моё лицо было так впечатано аморфной плотью чудища, что щёки натурально вминало в зубы. К сожалению, в рот ни кусочка осьминога не попадало, так как я был вывернут и вжат сейчас лицом в купол.

Далее последовало минут пять попыток активации.

И не могу сказать, что становилось проще, пока меня неожиданно ни развернуло. Магическая плёнка растягивалась и деформировалась, чем я потихоньку и воспользовался, выставив руки.

После этого я легко произнёс:

– Изморозь-охлаждение!

Но меня снова ждал облом, в этот раз от Модификации:

Внимание! Невозможно применить талант при высоком уровне энергии!

Снизьте ресурсы ниже показателя в 90%! (Текущий объём 99%)!

Хм, то есть так, значит?

Экономишь, запасаешь, а это ещё и приводит к ограничениям?

С другой стороны, как мне казалось, я неслабо натерпелся от давления, а от максимума отошёл всего на 1%, конечно, если ранее достиг максимума.

Это была полезная информация. Вот только означала она, что я должен разрядить энергию.

Ну а серия слабых ударов по столь огромной туше всё равно ни к чему бы ни привела. Так что я сконцентрировался и напряг все свои мышцы, насколько мог из-за сопротивления.

*Тц-тц-тц!*

– Изморозь-охлаждение!

Внимание! Невозможно применить талант при высоком уровне энергии!

Снизьте ресурсы ниже показателя в 90%! (Текущий объём 99%)!

Хм? Это как так-то? Мне показалось, что я достойно исполнил роль электрического ската или угря, а показатель не упал даже на 1%.

Я повторил, но ничего не поменялось, если не считать того, что осьминог дернулся, и давление на меня усилилось до предела. Теперь даже расслабить мышцы стало невозможно.

Я предположил, что могу бить молниями и сразу же забирать заряд себе. Тем самым занимаясь какой-то хренью.

Вот только огромная тварь реагировала. Значит, получала энергию. Тем более, вряд ли мрачная тварь будет покрыта плотью, непроницаемой для поглощения внешней энергии.

Я решил попробовать опять. Искры вокруг меня были столь плотными, что всё вокруг побелело.

При этом барьер, в который меня вжало, сдвинулся ещё метров на десять вверх так, что теперь я осмотрелся и увидел обзорную площадку, где стояло трое парней, обвешанных артефактами круче новогодней ёлки.

Уставились они не на меня, а заворожено играли в гляделки с огромной тварью. Но недолго. Спустя пару вдохов всё же до них дошло, что пара валить: сначала до первого, затем до остальных.

Вряд ли эти придворные маги были наследниками дворянских фамилий, иначе спасали бы себя любимых куда активнее. Да и геральдики на их артефактах не было заметно.

Для аристократов такие – полезные дурачки, расходный материал чуть ценнее монстров или ГРАЧ-ей.

Иначе ко двору их не пустили бы.

Будучи командиром отряда, я посещал многие места. А меня, словно робота, дворяне не смущались, чтобы прямо обговаривать своё виденье.

Впрочем, вряд ли бы их смутил и простолюдин с активными эмоциями.

Между тем упругий купол никак не лопался.

Однако я заметил интересное: последние растяжения совпадали с пуском мной молний. Пусть временно, но это снимало рост давления.

Между тем активировать свой талант я так и не смог и при 90%. Сработало только тогда, когда стало 89%.

– Изморозь-охлаждение!

Стоило мне произнести, как часть кракена промёрзла около меня до состояния хрупкого камня, но в следующий миг звонко лопнул и купол. И сделал он это не полностью, так что меня выбило под давлением по диагонали вверх. Так сильно, что мной было пробито шесть стен, а за седьмую я попытался ухватиться, но импульса хватило только на изменение проделываемого мной отверстия.

В итоге меня закружило, и я застрял головой в крыше этого крыла здания.

– Раз я пробка от игристого вина, мне теперь шипеть, да? – пробормотал я детский стишок, с усилием упираясь в потолок помещения, где оставалось моё тело.

Несколько мешали мои уши, но я всё же протянул голову назад. Осмотрелся.

В углу стоял аквариум с рыбками.

– Извиняюсь, – зачем-то буркнул я и вышел в дверь. Благо замок открывался изнутри. Хотя вряд ли здесь было что-то ценное кроме аквариума, пары стульев, стола с одиноким копиром и фикуса у окна. Ну, теперь и стильного отверстия в форме летящего человека.

Университетская форма осталась на мне фрагментарными лохмотьями, но в целом функцию выполняла. А вот кроссовки знакомства с кракеном и полёта об стены не пережили, отвалились где-то на этажах.

Так что вид у меня сейчас был весьма дикий.

Между тем вырвавшийся из «сосуда» кракен продолжал разносить здание.

Чёрные щупальца пробили пол и почему-то направились ко мне. У этого создания было как-то уж много конечностей. Но мне казалось, что меня он уже нащупался, а в округе есть немало пищи. Неужели призыв был целевым с указанием на меня?

Я рванул в обратном направлении. Щупальца поползли за мной.

Хорошо ещё, что эта тварь в тень не уходит.

Я с разбегу бросился в витраж.

*Дзынь!*

Под окном была невысокая пристройка, но мне оказалось не суждено её проведать. Щупальца успели меня схватить на половине пути, словно устроили засаду на третьем этаже.

В следующий миг здание разлетелось, словно внутри произошёл взрыв. Похоже, купол был добит и осьминог выполз полностью, оказавшись даже больше и шире здания, в которое его призвали.

Я же был не против, что был схвачен и пытался укусить щупальца, но они успешно уворачивались от моих зубов, словно видели все мои атаки.

Применить сейчас «изморозь» я не мог из-за уровня ресурсов. Да и на сегодня у меня осталось всего одно применение, поэтому расходовать я его не планировал.

Впрочем, мне самому было интересно, зачем кракен тянет меня к себе. Если в итоге хочет съесть, я точно получу его навык. Это меня устраивает. Вопрос только в выживаемости.

Ну, и мне казалось, что я буду отвлекать этого монстра на себя.

Однако в итоге я повис на щупальце вниз головой, пока чудовище медленно начало двигаться не в сторону людей, а в лес.

– Почему оно не охотится на других волшебников? Куда мы ползём? – пробормотал я.

Ответа мне не было.

– На всякий случай спрошу, ты же не Топор, притворяющийся кракеном? – громко произнёс я.

Но ответа не последовало, но проверить стоило. Призывной круг можно настроить так, что он переместит создание из нашего мира. Поэтому провести манипуляцию с какими-то целями было не так уж сложно в теории. Конечно, для знающего мага.

Собственно отряд ГРАЧ-ей трижды переносился таким способом в рамках теста. Оживать не пришлось, так что метод относительно безопасный. Только в круг требовалось нанести кровь, волос, кусок кожи и вещь цели.

Хотя да, у меня явно начинается паранойя.

Куда проще поверить в косяк призыва, чем в какую-то махинацию с моим испытанием. Но почему-то мне хотелось верить в попытку моего спасения…

Ха-а-а, точно, Варвара же что-то мутила с замужеством, не улавливая атмосферу. Алексей Шестой почему-то к ней относится уж больно ревностно.

Впрочем, нотки всех трёх женщин-зрительниц (Варвары, царевны Ирины и её матери Луизы) по отношению к Императору показались мне одинаково капризными и требовательными. При этом явно привыкшими к тому, что их запросы удовлетворяются.

– Эй, ты куда меня везёшь, большая осьминожка? – прокричал я, раскачиваясь на щупальце.

Хотя верно ли называть подобную тварь осьминогом? Не знаю.

Есть основные щупальца с присосками, их штук двадцать. Они огромные и длинные. Я же вишу на куда более тонком, гладком и свернувшемся в пружинку. Есть ещё промежуточная стадия, на кончиках которой было множество коготков-крючков, именно такое меня сюда приволокло.

Хм, а чёрные точки на коже этой твари случаем не глаза? Впрочем, на чёрной шкуре это могут быть просто пыпурки или окрас.

Вряд ли эта особь меня забрала в качестве серьги на «ухо», но и такой вариант существует.

Я продолжил вертеться. Погони за нами предсказуемо не было.

Двигались мы в сторону непроходимых болот, где никто не жил… тьфу, а за ними магическая электростанция, пусть до неё и километров тридцать, но осьминогу это минут двадцать-тридцать пути.

– Ну, чисто ради интереса.

*Тц-тц-тц!* – испустил я заряд на максимуме возможного.

– Скрс-тч! – раздалось откуда-то, а скорость твари подросла.

Она относится к мраку, что означает её чувствительность и любовь к энергии.

Я – перекус, а основное блюдо в пешей доступности.

Вопрос теперь только в том, что против нас используют? Ну, вернее против осьминожки. Я чисто попутчик, но получу заодно.

Однако в данный момент моей целью было получить навык, но каждый раз морепродукт от меня успевал убрать щупальце.

При этом удар током не парализовал монстра, а наоборот давал энергию. Так что пока остаётся только последний способ…

Точно, у меня же есть ещё:

– ЗАЛП!

Гораздо более мощный удар электричества вырвался наружу. Окружающие меня щупальца свернулись и на миг застыли, так что передо мной выскочил выбор, однако жгуты вражеской плоти продолжили меня сдавливать с такой силой, что вскоре во мне что-то лопнуло, после чего ко мне устремились щупальца с крючками и начали натурально раздирать.

Я перестал дышать и в какой-то момент выдохнул:

– Изморозь-охлаждение!

В следующий миг осьминог пришёл в неистовство, сам обломив замороженные части, словно отсекая заразу. Я упал, уже став невидимым.

Громадина двинулась дальше в направлении электростанции, а я остался посреди болота в компании пары тонн промёрзшего мяса.

Вот только потихоньку тонуло не только оно, но и я.

– Не мой день, – проворчал я, – подожду завтра.

Я замер.

Похоже, осьминог даже в замороженном виде обладает высокой плотностью, раз погружается в болото.

Пока же я решил изучить список навыков, который был гораздо скромнее ожиданий от столь огромной твари. Впрочем, на её фоне Царь Обезьян был вообще крошкой, так что зависимость умений от габаритов совсем не прямая. Это говорит исключительно о параметре «увеличение размеров тела».

Доступные пути:

-1- увеличение ловкости (+12)

-2- увеличение скорости (+6)

-3- увеличение размеров тела (+243)

-4- увеличение интеллекта (+42)

-5- рост сродства со стихией энергии (+15)

-6- рост сродства со стихией воздуха (+6)

-7- рост сродства со стихией тьмы (+99)

-8- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Удовольствие от поглощения Энергии (Вы станете получать заряд гормонов удовольствия от получения магической и иной энергии) + (спад интеллекта от -70)

-9- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Ктулху (Вы сможете видеть баланс волшебных стихий и управлять хаосом. Внимание! Возможно уничтожение ряда умений, заточенных на восстановление и регенерацию энергии и здоровья!)

-10- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Эволюция Мрачного Жнеца (разрушение ведёт к жизни, после каждого ранения на грани смерти Вы станете сильнее, учтя ошибки прошлого. Вырабатывает характеристики и навыки для преодоления кризиса. Внимание! Возможно уничтожение ряда умений…)

-11- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Танец Спрута (при получении энергии ваша скорость и ловкость будет увеличена, а интеллект подвергнется спаду)

-12- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Вакуумная Бесконечность (при достижении минимального количества жизненных ресурсов (0%) становится доступен один бесконечный вдох энергии из окружающего пространства без ограничений. Можно активировать не чаще одного раза в лунный месяц)

…

-25- Улучшение строения тела: Бесконечные Щупальца Ктулху (Вы можете по своему желанию вырастить себе новое щупальце)

-26- Улучшение строения тела: Стихийные Щупальца Хафа (Каждое Ваше Щупальце может состоять на 100% из волшебства)

У огромной осьминожки оказалась масса активных навыков, а все пассивки имели негативные последствия. Изменения тела были по большому счёту бесполезными и скорее взаимодополняющими, чем по сути завершёнными.

Так что я склонялся к росту ловкости, интеллекта или скорости, но потом всё же предпочёл одно из активных умений. Ведь наверняка есть монстры, от поедания которых я могу повысить характеристику, а вот навык всё же может и не выпасть.

– Двенадцать. Вакуумная бесконечность, – тихо произнёс я, утопая в болоте.

Обновление структуры (Кракен Бесконечного Мрака, 17 уровня, …

Глава 4

Я не шевелился и очень медленно дышал, а где-то в отдалении были слышны взрывы, рёв чудовищ и шум вертолётов.

Пока луна не оказалась в зените своего ночного величия, я не мог снова применить свой талант, но энергию пришлось спускать «залпами», из-за которых болото стало как-то активнее меня засасывать.

Проблема с этим «водоёмом» для меня была в непонимании, а сработает ли навык «жизнь в движении»?

Если бы не сработало, я бы тупо провёл несколько часов в жиже, а после применения поглощающего таланта оказался бы в торфяной глыбе, из которой могло потребоваться очень долго выбираться.

В итоге оказалось, что океанический навык не работал, так как я не мог «плыть». Болото было больше «землёй», чем «водой». Так что моя попытка привела к тому, что «Изморозь-Охлаждение» (ИО) я активировал уже на выдохе последнего набранного воздуха, буквально оставив только глаза и руки выше уровня топи.

­­Выбрался я минут за десять, но одежды на мне почти не осталось. Только семейники в весьма плачевном состоянии держались на паре ниточек, чтобы не оставить меня в естественном виде.

Проблемы в этом я не видел, но находился на «Священных Болотах», где сгинула куча известных личностей из разных династий и вторгнувшихся сил. Так что при обнаружении нудиста здесь ему полагалось минимум 15 суток ареста.

Хотя само историческое место серьёзно подверглось изменениям под воздействием осьминога-дизайнера. Вся растительность на его пути сгнила. Похоже, тварь питается не только энергией, а ещё и жизненными ресурсами.

В любом случае осьминога уже должны были найти, завалить и начать делить на ресурсы.

Насколько я помню, магические электростанции необитаемы и неплохо защищены барьерами от вторжения, так что замочить чудовище каким-нибудь оружием тактического назначения должно быть просто.

Вот только осьминог явно был не самым стандартным, поэтому не мне судить, что подойдёт лучше всего для его забоя. Скорее всего, лёд или свет.

– А куда мне идти, собственно? Сдаваться во дворец? – проворчал я недовольно, стряхивая с себя подсохшие комки грязи.

*Гва-а-а-ру-а-а-а!* – разнеслось в отдалении.

Хм? Осьминог звучал несколько иначе. Кого-то призвали, или он стал сильнее?

Если второе, обидно. Я-то уже его понадкусал, а он мог выработать что-то новое, что и мне пригодилось бы.

Ну, в любом случае я двинул в сторону как-то уж слишком долго живущего чудовища.

Одно дело иметь проблему с ним одному недомагу типа меня, совсем иной расклад с учётом возможностей армии, авиации и флота со всеми сопутствующими магами. А это опять же направленный призыв, мощь кланов и самых разных артефактов.

Раз меня пытались казнить при помощи этой твари, о ней должно быть достаточно много известно. Пусть даже призыв притащил кого-то более мощного…

Спустя несколько километров вдоль осьминожьего следа я вышел к высокому холму, от которого начинался карьер для волшебной электростанции.

Где-то там вдали я, благодаря бакланьему зрению, уже мог разглядеть обидный для себя факт: чудовище эволюционировало и отрастило себе гуманоидное тело с парой огромных крыльев.

И в данный момент эта тварь выдыхала из своей пасти чёрное облако на огромного светящегося мамонта, который был осьминожке не выше колена.

– Лучезарный Мамонт Грачёвых? – удивился я, узнав чудовище своего бывшего клана, разводимое с особой щепетильностью одной из побочных ветвей.

И удивляло меня, что Грачёвы отправили одно из очень важных и сложных в разведении существ, которое не было склонно сражаться и питалось лишь травкой, в отличие от многих своих хоботовых собратьев.

Собственно в этом и была сложность. Мамонт даже нечаянно кого-то да раздавит. Эволюционировать в светлого же могло только абсолютно безгрешное существо.

– Получается, что уже выяснили слабость, и у осьминога она к свету? – предположил я и стал наблюдать, ожидая «очищения» огромной твари с щупальцами.

Но вместо этого дальнейшее было больше похоже на подношение поросёнка дракону.

Мамонт, похоже, был под контролем разума, уж больно храбро сражался для своего вида: смело засветился и начал ковырять бивнями ногу кракена. Однако спустя минуту осьминог отвлёкся от поедания другой добычи, после чего пушистого слоника опутали щупальца от головы монстра, затем подняли над землёй и поднесли к пасти.

Ну, а дальше три укуса, и от мамонта ничего не осталось.

– Тц, а я-то уже планировал подойти погладить мохнатую тварь, – пробормотал я.

На поле боя был далеко не один монстр. Если я найду останки, они мог ли быть достаточно свежими, чтобы я получил навык.

Так что я двинулся в сторону прямоходящего гуманоидного осьминога с крыльями, недалеко от которого были развёрнуты силы магического реагирования.

Людей Грачёвых видно не было. Только армейские части и придворные маги.

Похоже, мамонта продали или подарили Императору или кому-то во дворце. А он не понял всей ценности этого существа и отправил на верную гибель. Или же знал, но посчитал такой расклад более важным? Наверно, его к такому выводу подтолкнули советники.

В одном из рвов скопилась вода. Я ополоснулся от грязи, но смыл заодно и трусы. Посчитал это знаком и ушёл в невидимость. Ветерок медленно меня подсушил, хотя от осенней лунной ночи тепла ждать не приходилось.

Приблизившись ближе, стало ясно, что мои знания устарели. Если раньше здесь был всего один магический реактор под массивным защитным куполом, то теперь их стало больше.

Причём виднелись руины сразу от двух, а ещё четыре пока не стали добычей для монстра из иного измерения.

Следов применения каких-то мощных боеприпасов или волшебства было немало: взрывные воронки, множество покорёженной беспилотной техники, высушенные трупы различных существ.

Похоже, людей пока не бросали в бой, значит, авралом ситуацию не считали.

Да и монстр не стремился куда-то ещё, его и здесь неплохо кормили. Сейчас он не просто отрастил себе руки, ноги и крылья, но ещё и башка с щупальцами стала крупнее раза в полтора или даже больше. То есть в сумме теперь чудище было не менее шестидесяти метров в высоту, даже не выпрямившись.

Фактически бой представлял собой странную ситуацию:

-1- Осьминог обнимает щупальцами защитный барьер и пробует в него протиснуться.

-2- К нему посылают призванного или контрактного монстра (ранее, похоже, посылалась и техника, но почему-то перестали)

-3- Осьминог убивает, поедает и иссушает подошедшего.

Ну, а дальше всё повторяется.

Иначе говоря, войска тянут время для прибытия кого-то сильного. Если бы расчёт был на бомбу, артефакт, свиток или иное алхимическое средство, войска отошли бы на большее расстояние, а они пытаются анализировать цель, отвлекать и подпитывать защитный купол.

Я отправился к штабным машинам.

На карьере были асфальтированные, пусть и потрескавшиеся, дороги, так что мои следы на грунте не могли сделать меня явным.

Всё внимание людей было обращено на гигантского монстра.

– *Цензура*! Его вообще ничего не берёт! – выругался мужик, сидевший на водительском месте, и ударил в руль.

– Разум его не взял. Лёд должен был его хотя бы замедлить, но он просто впитал волшебство. Свет та же фигня. Получается, он поглощает вообще всё? – спросила сидевшая рядом женщина, на коленях которой был небольшой ноутбук. Я заглянул в экран, она писала отчёт в чат с советниками при дворе. Возможно и старейшинами Царских.

Ну, собственно это было понятно и по гербу на машине. В отличие от остальных, здесь был красный трёхглавый дракон.

– Получается, мы проверили практически все стихии из доступных. Теперь ждём священников. Отправили запрос и магам единой стихии, но пока не объявлено ЧП Имперского уровня, они из уединения не выйдут, – продолжил ворчать водитель.

Обойдя машину, я заметил, что он говорит это всё в гарнитуру из наушника и микрофона, а не артефакт.

Между тем пришло время очередного призыва. Были использованы свитки «Врата Стаи», переносящие в наш мир многочисленных низкоуровневых псовых монстров.

Такой предмет был отбраковкой при производстве свитков с призывом более мощного, но одного монстра. Так что подобный артефакт был на самом деле бросовым. Однако у него был нюанс: призванные существа не подчинялись приказу, а атаковали буквально всех и каждого.

Ранее мой отряд несколько раз использовал подобный предмет для создания хаоса на базах враждебных иностранных кланов.

Сейчас же разнообразные псы без тени страха рванули к огромной прямоходящей осьминожке. Я предположил, что где-то здесь есть маг разума, подчинивший себе волю монстров.

Так оно и оказалось. Вернее я ошибся в количестве. В отдалении у небольшого костра сидели шесть женщин разного возраста, но они точно были потомками Салтыкова. Вот только артефакты на них принадлежали родам Императорской Фамилии.

Это было легко понять по наличию дракона на геральдических узорах.

– Как там Шкипер? – спросила одна из молоденьких барышень.

– Если он твой предок, ты его так и должна называть, – произнесла сидевшая рядом с ней пожилая дама, подошла и отвесила подзатыльник.

– Ну, мам! «Шкипер» же куда круче, чем пра-прадед. Я постоянно путаюсь в этих пра-пра-пра! – продолжила возмущаться девушка.

– Да пусть называет, как хочет. Молодое поколение, дикое. Сами такими были, – заявила другая возрастная особа.

Я осмотрел всех, так что теперь точно знал, что здесь представительницы Царских-Игнатьевых и Царских-Александровых, двух родов императорской крови, в которые династия отправляет сильных младших потомков действующего императора и детей самых могущественных магов страны.

Этот временный лагерь был в полукилометре от осьминога. Над людьми висела паутинка магической защиты, поставленная при помощи шести магических генераторов.

Однако это был не купол, а скорее навес. Так что въехать и выехать из него было не так уж сложно.

Ставка явно сделана на то, что генераторы волшебства не заинтересуют осьминога. Иначе бы из машин никто не вышел, чтобы быстро скрыться на транспорте в случае угрозы.

Не скрою, я ходил и обыскивал останки монстров, вот только навыков получить не удалось.

Возможных причин этому было сразу три:

- останки могли быть слишком старыми (хотя, вроде бы, свежак)

- моя система отвергает падаль

- осьминог выжрал всё волшебство так, что мне просто нечего получить (откусывал гигантский монстр в основном часть с ядром и всё, что несло волшебный след, так что эта версия приоритетная)

Кроме того я осмотрел практически каждого человека, транспорт и оружие.

Никого из аристократических кланов, не имеющих отношения к императорской семье.

Учитывая, что технология магических электростанций была выкрадена и воспроизведена именно Грачёвыми, очень странно.

Получается, что старейшины и Император решили заняться этим делом силами Семьи и допустили только доверенных магов без императорского титула?

Хм. А вот это интересно и необычно, ведь гораздо чаще Семья считает остальных аристократов расходным материалом.

Получается, что этот осьминог не только угроза, но и какая-то возможность?

К сожалению, никто не вёл разговоров на эту тему, так что подтвердить или опровергнуть мои слова не мог.

Насколько я понял из выбора навыков, эта тварь имеет хаотичную природу и склонность к тьме, воздуху и энергии.

Среди всего этого именно «Хаос», как вид Гресса, был мне наименее известен, но наверняка такая стихия ценилась больше простых.

Маг, побеждающий чудовище или иного врага, или его клан по традиции получали трофей или привилегии равной значимости.

Без понятия, что там ценилось бы также достойно, как ядро такого монстра, но только в жадности вижу причину текущей расстановки сил. Иначе Императорская Семья послала бы того, кого жалко в меньшей степени, а не людей из побочных ветвей и, возможно, бастардов.

Даже самые сильные маги Грачёвых не могут уйти в уединение, ведь могут понадобиться Империи в любой момент.

Вряд ли у аристократических кланов иначе.

Получается, тот водитель упомянул старейшин.

Я закончил осмотр сводных сил реагирования. Здесь, если судить по форме, было минимум три разных отряда. При этом ещё имелись люди в гражданке.

Геральдика указывала на четыре побочных рода с императорской кровью.

Сумма услышанного мной за два часа изучения ситуации дала неполную картину событий.

Варвара со Шкипером, насколько я понял, зачем-то последовали к электростанции, где и вступили в бой.

Похоже, что Салтыков для защиты Великой Княжны попробовал подчинить осьминога, но в итоге сам после неудачи получил ранение. При этом его подопечная применила «Саркофаг», который пришлось вскрывать принудительно.

Старику ничего не угрожало, девушка успела дать ему зелье, но возраст, нервотрёпка и провал подчинения чужого разума теперь требовали отдыха для пожилого мага.

При этом какой-то новомодной штукой удалось провести анализ строения осьминога, после чего его признали «Чрезвычайно Ценным Объектом» и сразу засекретили. Далее вступил в дело план «Б».

Мне казалось, что весь шифр мне известен, но о «Мягком Знаке» без болтливости местных так и не узнал.

А сводился он не просто к затягиванию времени всеми силами быстрого реагирования, но и к кормлению чудовищами для повышения уровня цели.

Похоже, Семья в курсе, как побеждать подобных врагов. Либо считает, что знает. Вот только знали явно не те, кто находился сейчас недалеко от монстра, они все ожидали приказов и подкрепления.

К сожалению, кормление к моему прибытию закончилось, так как оно было совмещено с проверкой реакции на различные стихии.

И вот после этого был отдан приказ на сдерживание при помощи големов.

Я попробовал часть созданной махины, оторвав кусок, но навыков мне это не дало. Камень как камень, даже без соли.

Также на одной из машин был установлен аналитический прибор, который раз в 12-15 минут показывал изменений в структуре осьминога. Меня же заинтересовали не изменения, а собственно его строения.

Волшебное ядро находилось на уровне глаз ровно по центру.

С учётом регенерации, прочности и количества щупалец, пробиться туда будет сложно.

Хотя удивляет, что некоторые щупальца чудище бережёт от любого урона, подобно тому, как оно уворачивалось от моих укусов. А вот другие конечности у него весьма смелые, в том числе всё человекоподобное тело.

Судя по некоторым останкам, откармливали осьминожку и обезьянами.

Ну, главное, что не напрямую людьми…

Грачёвы бы не парились, смертных ГРАЧ-ей и наёмников послали бы даже без особой потребности вместо того же мамонта стихии света. Этих пушистых слонов в целом мой брат ценил куда больше, чем людей.

Ближе к рассвету на вертолёте прибыл отряд старых магов. Их было трое, со всеми я пересекался.

К этому моменту осьминог поглотил ещё две магические электростанции и был на пути к уничтожению купола пятой из шести.

– Я слишком стар для подобных танцев, – выдохнул высокий старик, опирающийся на посох. Это был бывший глава Царских-Игнатьевых по имени Аввакум Спиридонович. Ему точно было больше века ещё лет пятьдесят назад.

– Ты стар вообще для всего, по слухам тебя ещё динозавры видели, от твоего уродства и сдохли, – с усмешкой выдохнул черноволосый толстяк из клана Царских-Михайловых по имени Як Якыч. Он был моим ровесником, то есть под девяносто лет.

– Да было это только раз при призыве. И не от уродливости, а от сглаза, – хохотнул Аввакум и выставил руку вперёд. – Вон какой браслет из клыков тогда сделал!

Следом за ними вышла единственная женщина в отряде, внешность которой была свидетельством чудес алхимии.

Она молча прошла в лагерь и направилась к фургону с аналитическим оборудованием.

Это была Аркадия Царская, старшая сестра Алексея Пятого. В свои сто с хвостиком неизвестной мне величины она выглядела на тридцать или самую малость старше.

Каждый из этих волшебников уже давно вышел на пятом уровне, был увешан артефактами, а вот стихия каждого мне неизвестна. Ни разу не видел, чтобы при мне им пришлось вступать в бой собственным волшебством. Хотя по слухам Аркадия повелевала пространством, но по другим слухам была мастером контроля живых существ, а по третьим так вообще владела просто огнём.

Сейчас я понимаю, что это практически прямо указывает на её владение «Грессом», единой стихией. Однако при мне она только красила ногти или делала макияж. Разве что активировала артефакты, но и то редко.

Пока передо мной разворачивались воспоминания об этой троице, осьминог навострил щупальца к ядру пятой электростанции, пробив защитный барьер.

– Ха-а-а, и вот ради этой страхолюдины я упустил шанс выйти на шестой уровень? – проворчал Аввакум, тень вокруг него приобрела форму круга, после чего поднялась, и он оказался внутри мрачной сферы, которая словно на стебле поднималась на земляном столбе.

– Эй, Спиртыч, куда ты? На осьминога без браги? – раздался голос Яка Якыча, и он просто полетел следом.

Эта парочка была словно на прогулке. Внешне не казалось, что они воспринимают врага хоть сколько-либо всерьёз.

В следующий миг произошла вспышка.

Энергия из электростанции ударила несколькими молниями в тело осьминога, и тот приобрёл поразительную скорость.

Не будь у меня сверхвосприятия, я бы не успел этого заметить, но всего за четверть секунды чудовище выбралось из-под купола, ударило по земле, после чего подняло голову на двух поднявшихся очень высокого магов и прыгнуло за ними.

Те просто не сумели среагировать на эту тварь под допингом.

– Что? Как? – только и раздался выдох Аркадии, когда осьминог съел двух старейшин Империи. В следующее мгновение, пока тварь со щупальцами падала вниз, она быстро произнесла в рацию. – Код «Ѣ»!

«Отступление, выживание, вызываю огонь на себя!» – гласила расшифровка этого кода в табелях.

В следующий миг монстр перенёсся к шестой электростанции и пробил её мгновенно.

– Дабл «Ѣ» (буква «Ять»), – тише произнесла Аркадия Царская неизвестный мне код, после чего прокричала. – ВСЕМ ОТСТУПИТЬ! СРОЧНО!

Затем сделала шаг вперёд, срывая свой плащ. Тот сразу начал увеличиваться в размерах и полетел окружать осьминога.

Глава 5

Чудовище встретило тряпку рёвом, но не страхом.

Навстречу артефакту было выдохнуто чёрное облако.

Сам осьминог явно предавался удовольствию от переполнявшей его энергии сразу двух магических сооружений. Его щупальца то выпрямлялись, то завивались немыслимым образом. Куда страннее выглядело повторение этого от человекоподобного тела, суставы которого выгибались то в одну сторону, то в другую.

Однако чёрное облако без особых проблем буквально сожгло чёрный плащ, после чего монстр вылез наружу.

Теперь он двигался, словно переносился в пространстве. Миникадр, он стоит рядом с руинами электростанции. Следующий, он уже за спиной Аркадии. Третий, он опять недалеко от места своего питания.

Похоже, он получил новое умение и пока не контролировал его.

Это объясняло, почему далее он просто пошёл к цели пешком.

Старейшина Императорской Семьи, не оборачиваясь, гаркнула в рацию:

– Я сказала: ВСЕ ВО-О-ОН!

Вокруг неё плясала мана самых разных цветов, она искажала воздух.

Определённо женщина пыталась привлечь внимание монстра к себе, одновременно активируя какие-то артефакты.

Так как я не понимал, отменяет ли *Дабл «Ѣ»* код «Ѣ», то мне требовалось уточнить.

Поэтому я подошёл к одному из автомобилей и спросил в открытое окно:

– Что значил код?

– Ты ещё кто? Пошёл на *цензура*!

– Он голый? Откуда он здесь? Бродяга?

Понятно, наверно, не в курсе, как и я.

Тем временем осьминог атаковал Аркадию. Пока не сумел пробить её защитный барьер, но она в нём, словно мячик, полетела вниз и несколько раз подпрыгнула, прежде чем упала.

Я прикусил язык, чтобы ускориться. В этот раз эффект нового навыка был явным. Каждый шаг делал меня быстрее. Так что вскоре я был около женщины.

– Что за код Вы сказали? – спросил я.

– Что? Кто ты? Беги, я же приказала! – непонимающе, произнесла она.

– Что значит «дабл»… – произнёс я, как меня некультурно отфутболила чья-та огромная нога.

Хотя удар казался сильным, но фактически конечность была достаточно мягкой и без ногтей или когтей.

Я даже не получил рассечения кожи, успешно затормозив о подвернувшийся мне дуб, где уже повреждение всё же были получены, как мной, так и древесиной.

Надеюсь, это не какое-то реликтовое растение, а то штрафом не отделаюсь.

Между тем чудовище не стало возиться с защитой, а просто бросило Аркадию к себе в пасть.

Ну, в отличие от двух погибших старейшин, она активировала все свои артефакты, так что полчаса у неё есть точно. Персональная защита у старейшин по слухам не уступает поместьям сильнейших кланов, при этом распределена на куда меньшую площадь.

С учётом проблем осьминога против защиты электростанций я не сомневался, что Аркадия протянет достаточно долго. Вопрос только в том: «Ѣ» или «ѢѢ»?

Если последнее означало что-то неизвестное мне или отменяло первое, то мне нет смысла вмешиваться. Ведь в осьминоге видели какой-то ценный материал. Ядро точно представляло являлось великолепным материалом.

А я возьму и его уничтожу?

Да меня по всему миру искать будут. А рожу, как мультяшка, подделать не смогу, так что мстить станет сложнее, как и набираться знаний.

Так что всё-таки нужно уточнить. Не хочется принести ущерб Родине.

Я оглянулся: от временного лагеря осталась только лёгкий пыльный след.

Но в следующий миг осьминог направился большими шагами именно вслед за людьми.

Я, похоже, был ему неинтересен.

– А ведь помрут, я в чём-то буду виноват, – проворчал я.

Если двое умерших старейшин поплатились за свою гордыню и разгильдяйство, то эти работники умрут просто так.

В принципе, Алексея Шестого я уже не против прибить за попытку моего убийства, но эти люди ни в чём пока передо мной не провинились. Так что совесть будет не чиста.

Я напряг мышцы.

*Тц-тц-тц!*

– Залп!

Вокруг меня всё побелело от вспышки.

Наживка сработала даже лучше, чем я предполагал.

Всего за один миг ко мне перенеслась эта туша, затем вниз ударили её щупальца, создавая клетку вокруг меня, чтобы не сбежал.

После этого чудовище наклонилось и буквально втянуло меня в свою пасть.

Темно.

Темно.

Темно.

– О! Возвращаясь к нашему разговору, что означает дабл «Ѣ»? – спросил я, остановившись у единственного источника света, которым оказался барьер, раздираемый на слои тёмной воронкой.

Аркадия, которая как-то уж больно смиренно приняла позу лотоса и медитировала, недовольно открыла один глаз и зыркнула на меня.

– Галлюцинации или наваждение? Глюк, уйди, дай спокойно умереть, – немного нараспев произнесла женщина.

– Ладно, уйду вдоль по кишечнику... или что там у таких тварей? Я в анатомии монстров пока только на змее практиковался. Только ответьте на вопрос, что означает план двойной «Ѣ»?

– Какой ещё «двойной ять»? Что за чушь мне мерещится? – почему-то не поняла Аркадия.

– Вы сначала сказали: план «Ѣ». Потом заявили в рацию дабл «Ѣ», – напомнил я. Всё же она старушка, пусть и выглядит молодо, даже морщин практически нет. Но, судя по удивлению, в Инканьямбе она не путешествовала. А ведь я дал отсылку словами о змее.

– Понятно, ты не глюк, а какое-то чудовище типа мимика. Не существует никакого «двойного Ѣ».

– А что тогда та реплика значила?

– Не твоего ума дело.

– То есть план «Ѣ»? Да? Допустимо уничтожить ядро этого монстра? – уточнил я то, что меня и интересовало. – Меня после этого не будут преследовать, да?

– Ха-аа-ааа, – с усмешкой выдохнула Аркадия и замолчала.

– Так да или нет? – снова спросил я.

– Уйди, глюк. Я в печали. На смертном одре мне вместо ангела или бога мерещится голый мужлан в чешуе. Я – распутница? Такого не ждала я, отдав всю жизнь волшебству. Даже расторгла помолвку с назойливым принцем из дружественной страны и не добилась свободы для того, кого полюбила… уйди глюк, а то глаз не закрыть.

– Вы странная. Я не интервью беру. Ядро уничтожить можно? – проворчал я.

– Да что ты пристал со своим ядром? Моё сознание настолько нервное, что пытается подбросить надежду пред концом? Как это многозначно в текущей ситуации, – произнесла дама, почему-то смотря не мне в глаза, а куда-то ниже.

Там пробоина в её защитной сфере? Может очистка воздуха плохо справляется? Или она меня плохо слышит?

Несёт бред какой-то.

– У меня есть два заряда таланта. Есть шанс, что я уничтожу ядро. Так можно это сделать или меня отдадут за уничтожение под Имперский Трибунал? – уточнил я, хотя уже выбрал защитную стратегию.

Заявлю, что продолжал испытание вне арены. Казнят вряд ли, а попасть в логово было бы неплохо.

Хотя надежды на честный суд против Императора мало.

Ну, эта Аркадия мне не ответила.

В детстве брат говорил:

– Молчание – знак согласия.

Не буду уточнять, что в этот момент он старался закрыть мне рот своими руками.

Ну, а далее я стал перемещаться достаточно просто: плоть осьминога была весьма мягкой, так что я просто рассекал ногтями стенки пищевода и лез выше.

Местечко здесь было весьма неспокойное. Кожа у меня давно слетела, а вот чешуя пока защищала от внешнего воздействия.

Регенерация у осьминога была достаточно быстрой, но серьёзно уступала моей.

Однако «вверху» меня ждал сюрприз в виде тупика из более плотных тканей.

Хм, а надо ли мне сюда? Что-то мне кажется, что пищевод вёл меня в верном направлении.

Следующие десять минут я разбирался в анатомии неизведанного существа, несколько раз проходя мимо Аркадии.

– А к ядру это куда? Не подскажите? – спросил я её.

– Глюк, глюк, глюк! – мотая головой, пробормотала женщина.

– Люк? – понял я по-своему и отправился искать что-то похожее на люк.

Не знаю, что за клапан я нашёл и отодрал, но из него пошла мрачная синевато-чёрная светящаяся жидкость, а люк стал сразу же закрываться.

Я нырнул внутрь.

Внимание! Атмосфера вытягивает ресурсы!

Происходит сопротивление внешнему фактору…

Обнаружен новый ресурс!

Начата адаптация и анализ возможного встраивания!

Видимость была нулевой. Но кто я такой, чтобы спорить с профессиональной охотницей (а на это указывала её форма)?

Осьминогов я, конечно, ел ранее, но не разделывал. Их кто-то готовил из моих товарищей или поваров, либо я употреблял подобных тварей, не особо заботясь изысками.

Да и не факт, что океаническая тварь абсолютно схожа по строению с той, внутри которой я плыл на ощупь.

Впрочем, спустя какое-то время течение само собой вынесло меня к стенке огромной сферы. Хотя я подумывал утроить похолодание и внутри непрозрачной жидкости, но огромная округлая штука устраивала меня точно больше.

На всякий случай я её ощупал на протяжении пяти минут, чтобы не перепутать с чем-то ещё типа глаза или мозга. Так как что для меня огромно, в масштабах чудовища было не столь уж крупным. Поэтому я вспоминал пропорции и пока не удостоверился, что эта штука диаметром метров десять, не выдохнул часть оставшегося у меня воздуха:

– *Буль* Изморозь *Буль* Охлаждение *Буль!

Так как я спустил энергию для приманивания осьминожки, на одно применение мне хватило.

Внимание! Вы превысили безопасный максимум энергии на 888%!

До распада тела осталось: 5 минут 28 секунд

Срочно потратьте ресурсы или умрёте!

Хм. Если я выпущу здесь энергию, наверняка же она вернётся монстру, словно ничего и не происходило. Так что делать этого нельзя.

Между тем жижа вокруг меня серьёзно потеряла в интенсивности «сияния» и насыщенности цвета, а видимость достигла дальности в полметра или чуть более того.

Так что эффект моего таланта оказался явным.

У меня осталось всего одно применение таланта, а спустить энергию требуется на 799%, чтобы применить ещё раз.

Вот же…

Я последовал назад по пути, выбрался через люк. В разряженном пространстве было уже не так уютно, как в жиже с высокой концентрацией маны. Да и пропало постоянно мигающее оповещение о попытке высосать из меня энергию и при этом изучения ресурса.

Не скрою, на вкус я попробовал эту жижу, но выскочило:

Ресурс для данного вида уже использован для встраивания в организм!

Жаль. Телепортация мне бы пригодилась.

Я прикусил язык и покарабкался назад к Аркадии. Мне повезло, она всё ещё была жива, но сфера вокруг неё была меньше и сияла несколько иначе. Похоже, это был другой артефакт, что и логично, у старейшин такого добра много больше. Этим неплохо бы воспользоваться.

– Вы оказались правы, там за люком ядро, – произнёс я, вдыхая пусть и отвратительный, но такой нужный воздух. – Я это, чисто спросить…

Женщина открыла глаза и вздрогнула.

Я осмотрел себя. Что не так-то?

– А-а-а, ну чешуя отрастёт, как и кожа. А я-то думал, что мне так больно? – пробормотал я. – Ладно, эффективность моего способа эпиляции обсудим потом. У Вас есть, куда влить энергию? Желательно что-то, куда можно направить молнии или электричество.

– Дождался бы конца моего, бес лукавый… – немного сипло произнесла Аркадия и закрыла глаза.

– Да у Вас наверняка есть. Насколько я помню, там у Императорской Семьи были какие-то браслеты, чтобы собирать ману в грозу. Вот именно они мне бы сейчас пригодились. Но у Вас на руках их не вижу. Может, в пространственном артефакте есть?

– …

– Нет, если есть что-то ещё, Вам лучше знать. Мне бы только без лишних пауз, а то мне нужно выпустить энергию не в осьминога и не сдохнуть за… четыре минуты, – заявил я, округлив в меньшую сторону.

– Да за какие грехи мне всё это? О, боги! Священный Малявка, прошу помоги… – начала бормотать что-то своё эта барышня.

– Надоело. Слушай сюда, Аркадия, если не отдашь артефакты, станешь очень некрасивой мумией после воздействия этой твари, а потом просто станешь пылью, которую он выдохнет и не заметит. Так что быстро протянула мне артефакты на зарядку! – проворчал я, так как эмоции-то у меня были, а терпеть в текущей ситуации было бессмысленно. Кто его знает, чем осьминог в данный момент был занят? Может, охотился на людей.

А пробить защиту этой женщины, стукнуть её молнией и расхитить артефакты было бы глупостью, ведь она мне требовалась живой, чтобы свалить на неё согласие от Императорской Семьи на текущее убийство призванного чудовища.

Ну и она бы померла сразу, как только раскрыла бы защиту. А вот передать предмет было можно без нарушения целостности защитной плёнки.

Хотя зачем я пытаюсь себя обмануть? Просто не хочу, чтобы её жизнь повисла на моей совести. Но логику ситуации отменять тоже не собираюсь. А женщина явно уже не совсем вменяема, надеюсь, что командирский том сработает. Раньше работал…

Между тем, к некоторому моему удивлению, Аркадия подняла свою руку от колена и что-то начала искать в пространственном перстне. Сразу три браслета она в меня буквально швырнула, потом ещё один, сломанный.

– Всё? Уйди, демон! – заявила она и продолжила медитацию, но я заметил какую-то надежду, что ли, во взгляде.

Я не стал отвлекаться и напряг руки, выпуская относительно контролируемый заряд. «Залп» бы вырвался потоком вперёд, пусть и был гораздо мощнее. Он мог быть поглощён осьминогом или убить Царскую.

Не могу точно сказать о том, достойна ли она смерти. Но не мне судить, мне она ничего не делала, так что хотелось бы вытащить её из ситуации живой. Вдруг зачтётся? Может, даже покажет, где профессор Штац ныне обитает?

На переток энергии в артефакты ушло три минуты.

Я протянул их назад.

– Хватило двух, возвращаю, – сказал я.

Аркадия открыла глаза и посмотрела на меня.

Мои кожа и чешуя уже восстановились после путешествия в жиже. Возможно, человеческая внешность помогла всучить артефакты девушке назад, а ей не испугаться и использовать их.

Я отправился к ядру.

Однако вскоре понял, что меня преследуют.

– Я не просил идти, ползти или плыть за мной, – проворчал я, затем осмотрел её и понял, что защита женщины приросла.

Ответом мне была тишина.

– Если видели, что стало с моей кожей, лучше не следуйте. Только подзарядите эту тварь, – произнёс я и на этом полез в «люк».

Как только я оказался в жиже, то немного выждал. За мной Аркадия не пошла. Как бы не померла от потока, который выплеснулся, пока я залазил.

Ну, в любом случае мои ресурсы упали достаточно так что осьминог получил «Изморозь-Охлаждение».

Вот только и этого не хватило, чтобы его прикончить.

Ядро потускнело, жижа стала практически прозрачной, но я слышал биение жизни этого чудовища.

Вот только магические средства, которые не подзарядят его, у меня кончились.

Так что я вылез из люка, осмотрелся… и не нашёл Аркадию.

Пришлось спускаться вниз.

Чёрной дымки, что ранее была вокруг, здесь не оказалось. В луже всё ещё синей жижи, но с чёрными вкраплениями, женщина лежала и не подавала признаков жизни.

Вокруг неё, опасливо огибая сияющую жидкость, извивались щупальца.

Всё же осьминог – очень странное создание.

Я спустился и побрёл в сторону Аркадии, а щупальца при моём приближении мгновенно исчезали в окружающей поверхности, но затем возвращались и следовали за мной, словно волна.

Я прикусил язык и резко рванул к одному из них.

Поймал!

Эта штука выпустила в меня чёрное облако. Я получил оповещение о нападении ресурса, но мне в принципе было плевать. Отпускать я и не подумал, потянул и как-то уж больно легко оторвал эту штуку. А в месте обрыва рана не зажила, а продолжала испускать из себя дымку.

Так вот почему осьминог спасал от меня свои конечности! Они обладают изъяном с неравномерной регенерацией!

Ну, или просто эта туша серьёзно ослабла, что тоже может быть.

Ради интереса я пару секунд буйствовал, пока шёл к телу представительницы Императорской Семьи.

Крупные щупальца, из которых состоял этот «как бы пищевод», регенерировали не мгновенно, но достаточно шустро.

Они не могли выпустить чёрный дым и оказались покрыты только присосками.

А вот когтистые гибкие щупальца и гладкие, испускающие дымку, практически не восстанавливались.

Это было важным открытием, но в данный момент мне требовалось понять, что не так с Аркадией? Внешних ран нет, на лице сияющая жижа…

Захлебнулась?

Защитная плёнка некоторых артефактов позволяет дышать внешним воздухом, не фильтруя его. Так что утонуть в них вполне реально, хотя от смертельной струи или ледяного копья такие защитят.

А вот сидела бы в сторонке и медитировала, сейчас бы была жива.

Пришлось делать искусственное дыхание. Опять…

Почему-то в итоге жижу она не выкашляла, хотя дышать начала. Да ещё и окружающая магическая жидкость стремительно впиталась в её тело, словно в губку. Не только через отверстия, но и просто через кожу.

– Что за хрень? Надеюсь, это не какой-то паразит, – пробормотал я.

Но среди оповещений при проглатывании этой жижи не было атак на нервную систему или разум…

– Точно, я же мог её всю выпить, а не просто плавать, – задумчиво произнёс я.

Аркадия не очнулась. Возможно, с ней в качестве ноши, а не спутницы, было даже проще выбираться по псевдочеловеческому телу.

Вот только что дальше-то делать?

Стоило нам оказаться на воздухе, меня практически сразу попыталась растоптать огромная нога.

Однако это было куда менее опасно, чем продолжение плана «Ѣ», исполняя который, над нами пролетело два самолёта.

Глава 6

Диониткой по своей земле точно бить не стали бы. Тем более рядом не только университет, но и дворец.

Да и кто осьминога знает, переварил бы он дикую и необузданную смешанную энергию волшебной руды? Ведь мог.

Так что для ударов по нему явно выбрали бы что-то с иным механизмом воздействия.

Раз я это понимал, сразу постарался свалить.

Модели самолётов были мне известны. И это были не стратегические бомбардировщики, а штурмовые машины.

Так что я нисколько не удивился, что вскоре чудовище прошили снаряды авиапушки.

Раз цель поедает магическую энергию и обычную, решили опробовать максимум физического воздействия.

Не удивлюсь, если ещё разрядят рельсотрон. Если его, в конце-то концов, закончили. На моей памяти, обещали с самого начала двадцать первого века, но в итоге далеко не ушли.

В любом случае я понял: надо бежать во всю прыть. Три снаряда пронзили землю недалеко от нас, а у меня балласт.

– Как только сброшу Аркадию где-то в безопасном месте, можно и вернуться, – пробормотал я, ускоренно сваливая к горизонту.

Гигант с кальмарной головой в это время не был на пике своих сил, так что не успевал увернуться. Самолёты парами заходили снова и снова, устраивая воздушную карусель, затем уходя на аэродромы.

Раны на голове монстра затягивались практически мгновенно, а вот удары по антропоморфному телу создавали бреши, которые зарастали гораздо медленнее.

Местность вокруг поменялась. Мы были в каком-то пригороде со следами срочной эвакуации. Я оставил тело Аркадии на бетонной остановке и нажал тревожную кнопку, после чего побежал назад.

Женщина часто дышала, словно ей снился какой-то кошмар. Но при этом улыбалась, так что вряд ли сон был столь уж страшным.

Снаружи раздался рык, крик или писк осьминога, который был до ужаса противным. Однако в отличие от крика Мозгила, никакого урона я не получил.

Я отодрал вышку связи седьмого поколения. Сейчас она уже устарела, а когда-то из-за таких были митинги. На них сваливали глобальное потепление, падёж птиц и скота, а самые особенные люди заявляли, что через них Империя создаёт на всех клейма и клятвы. Как там было на плакатах? Клеймение населения или клеймезация?

Ну, у кого были эмоции, над этим поржали, да. Мы то своё получили и знали несколько больше простого населения.

Пропаганда-то работала ещё до открытия радио и телевиденья, так что доля истины в словах митингующих была, но концептуально они бредили.

Несущие части вышки состояла из отполированного металла в защитном покрытии и слоя пластика.

Для обычного человека это ничего не значило, а вот ГРАЧ-и с силовой модификацией в ходе городских боёв нередко использовали такое в качестве мечей, пусть они быстро тупились, но первый удар мог рассечь монстра-носорога вдоль где-то до середины.

Так что я позаимствовал тактику и раскурочил достояние какого-то оператора. Да и осьминог мягкий, пара мечей, как мне казалось, должна протянуть долго.

Между тем пока я не выпускал излишек своей энергии. Оставалось ещё две минуты до крайнего срока.

Я хотел попробовать: насколько увеличится моя сила и ловкость, когда нет недостатка в ресурсах.

Как только снаряды от самолёта влетели в цель, я сразу рванул к ноге осьминожки и рассёк её в районе сухожилий.

Ну, вернее там, где у человеческого тела они располагались бы. Вот только у этой твари их не было. Но анатомическая пародия всё равно потеряла равновесие, ведь пострадали и не восстанавливающиеся элементы.

После падения случилось странное: осьминог буквально превратился в аморфную гору, после чего засветился и сжался, а его внешний слой превратился в рыхлую чёрную золу.

Так как я сам страдал чем-то подобным во время линьки, расслабляться не собирался.

Между тем мои «мечи» после пары взмахов уже пошли трещинами и изгибами, так что стали бесполезны.

Я отступил за новыми, но сделал это спиной вперёд, чтобы не выпускать из поля зрения врага. Навык этот вырабатывался на тренировках ГРАЧ-ей примерно для таких ситуаций.

Между тем подлетела очередная пара самолётов. Они сделали несколько кругов, после чего отправили в чёрную кучу очередь из авиапушек.

Сразу в воздух разнеслась взвесь мелкой чёрной пыли.

Поначалу я списал всё на сами снаряды, но в следующий миг раздался взрыв.

Высоко в небе белоснежный блестящий осьминог сжимал один из самолётов.

Пилот катапультировался, и его относило вдаль под воздействием артефакта спасения, а вот машина с новым пассажиром теперь пикировала вниз.

Второй самолёт полетел в сторону аэродрома.

Я выхватил оружие и рванул к месту падения.

Взрыв был, однако к моменту, когда я добрался, ни намёка на огонь не осталось. Только огромный белый осьминог.

Сейчас он сильно уступал той твари, что разрушила дворец и тем более шлялась на человекоподобном теле. Но назвать это создание маленьким всё ещё было сложно. Оно возвышалось на полтора десятка метров над поверхностью.

Мимику подобного создания понять сложно, но при виде меня чудовище телепортировалось.

– Страх? – не понял я и отправился на водокачку.

Оттуда я легко заприметил создание, пытавшееся пометь цвет под одно из зданий. Вот только слово «БАНК» было написано на вывеске «ЬАНН», да еще здание, словно в зеркальном отражении перевёрнуто.

Ну и у обычных строений нет торчащих кое-где щупалец и глаз вместо окон.

Раз боится, значит, возможна дрессировка.

Хм, вот только существо может накопить энергию.

– Вообще не понимаю, что мне теперь от этой ситуации надо. Добивать трусов не люблю и не хочется… – проворчал я.

Наверно, я бы остался следить за целью.

Вот только неожиданно земля задрожала. Из-под асфальта резко пробилось несколько щупалец, и они попробовали меня схватить.

– А-а-а, выжидание, – пробормотал я, резко ускоряясь к цели.

Дальнейший бой был весьма интенсивным.

У осьминожки был навык телепортации, но на расстояние не более километра. При этом если его схватить или укусить, переносился не только он, но и я. Так что бой вести было выгодно именно при максимальном контакте.

Это было изнурительно, не хватало специй, но у меня были навыки для поглощения и куда большей дряни.

Тем временем где-то минут через десять к месту, где я оставил Аркадию, подлетел небольшой эвакуационный беспилотник с руками манипуляторами. Работал он быстро и тихо, а мог увезти с поля боя и двухметрового амбала в доспехах, так что сложности со спасением достаточно хрупкой женщины у него не возникло.

Осьминог, конечно, старался меня убить и сунуть к себе в клювопасть, но в какой-то момент смирился и пошёл искать энергию. Ведь чем больше щупалец он совал ко мне, тем больше я откусывал. А сидел я у него на макушке, что для его обновлённого тела было не очень хорошо. Длинные щупальца были не так уж опасны, а другие оказались коротки.

Вот только чудовище не сдалось.

Финальный бой оно дало недалеко от топливозаправки.

Мне повезло. Создание заинтересовалось зарядкой для электротранспорта, но здесь был и жидкий водород у соседней колонки.

В поисках съестного, пока я, словно блоха, кусал чудовище, осьминог совершил ошибку.

Хотя не сожри он все искры и огонь в округе, всё могло рвануть и подзарядить его, но в итоге вышла глубокая заморозка.

Вот только и меня сморило, хотя холодно не было.

Ресурсы-то оставались, но я устал…

– А-а-а, – зевнул я, пожёвывая оторванное, но трепыхающееся белое щупальце. Я не собирался спать, а хотел просто на секунду закрыть глаза… ресурсы-то я снизил, но не потратил…

***

Очнулся я за решёткой, но не в наручниках. Да и скорее на больничной кушетке, чем на нарах.

На окнах решётка была до предела обычной, да ещё ржавой. Вряд ли я здесь в ожидании нового решения Императора. Там даже сортир для приговорённого к смерти был бы с «трёхглавками» на окнах, а решётка блестела бы, словно новенький штык. Почему-то Семья подобное считала нормой.

Здесь же стены – голый бетон. Металлическая дверь и её напарница решётка.

Так, если меня отправят валить монстров в логово или к профессору Штацу, я сорвал джек-пот.

Могли бы и отпустить, я бы выполнил скучную сделку с Салтыковым.

Если же меня готовят в какую-то ещё лабораторию, там наверняка тоже есть, кого слопать.

Сейчас я практически уверен, что такое развитие сыграет в мою пользу.

Я встал на ноги и подошёл к окну.

Оно открывалось, а на решётке не оказалось никакого барьера.

Это было странно. Стекло я мог разбить и использовать в качестве оружия. А моя сила явно была не самой стандартной… я всё же практически никакой, но маг. То есть могу атаковать людей из окна или начертить кровью на стенах что-то, чтобы активировать ритуал.

– Не камера, а палата, – признал я очевидное и вернулся на койку.

На мне не было даже какого-то артефакта или клейма, чтобы попытаться снизить мою силу.

Высыпался я последнее время достаточно быстро, а спал весьма чутко. После интенсивного боя, похоже, всё иначе.

Так что сложно сказать, прошло несколько часов или дней.

Проверить можно было при помощи таланта. Если бы он не сработал, стуки бы оказались всё теми же, а сработай он, я был бы полным идиотом, использовав козырь так просто.

Дилемма.

Через десять минут в помещение вошли врач, целитель и двое мужчин в белых мантиях с трёхглавками.

– Грачёв Д. Д., Вы помилованы, – коротко произнёс первый из императорских магов. – Все претензии сняты Его Величеством.

– Распишитесь, – сказал второй и подал мне папку и шариковую ручку.

Я открыл документ и прочитал, после чего удивлённо поднял глаза:

– «Барон Грачёв?» – не понял я.

– Вы повышены до 14 класса и затем до 13 за ситуацию в Храме. После доказательства Вашей ценности, Император пожаловал Вам участок земли в Антарктиде. За бой с Вечным Кракеном и спасение некого члена Семьи титул барона 3-го класса повышен до 1-го класса, – сухо произнёс первый мужчина.

– Подписывайте уже, у нас сегодня ещё три курьерских доставки корреспонденции, – буркнул второй. – Всё равно Вы ничего не измените, это просто оповещение. Ваша подпись требуется только для отчётности о доставке.

Я быстро пролистал документ. Его содержание подтверждало сказанное этими людьми и не только.

– То есть эти бумаги останутся мне? – уточнил я.

– Да, – хором ответили дворцовые курьеры.

Я поставил закорючку, которая была в моих документах. Наносил я её сам, хотя Салтыков предлагал придумать за меня.

Но я предпочёл всё же что-то своё, ведь это было для меня впервые.

Между тем указ был частично цензурирован.

Я такое встречал много раз ранее. Однако одно дело быть в системе в качестве ГРАЧ-а, пусть и командира, а совсем иное стать бароном 1-го класса (10 ранг из 15). Так что я опросил курьеров о всех этапах процедуры по выяснению ситуации.

Надо заказывать просмотр официального указа Императора в архиве, но это доступно только через месяц после вступления в силу, да и не факт, что у меня сейчас есть доступ. Пусть это напрямую и относится ко мне.

Две вещи я знаю точно: происхождение Кракена засекречено, равно как и имя Аркадии Царской.

Однако ещё минимум один пункт распоряжений Алексея Шестого был полностью скрыт кроме слова «Одобрен».

Я вытянул лист на свет, но это была всего лишь копия, так что на оттиск не взглянуть.

– Забор биоматериалов оказался невозможен. Внешних повреждений не обнаружено, Вы полностью здоровы. Хотите ли остаться в нашей больнице? – спросил врач.

Целитель за его спиной при этом на меня особо не смотрел. Хотя обычно именно они осуществляли манипуляции.

Хм, возможно, что этот человек от Семьи и проверял меня ранее, а сейчас следит за тем, что ляпнет врач?

В любом случае, я не видел смысла оставаться здесь.

Когда же врач вышел, целитель последовал за ним, но остановился у двери.

– Князь Салтыков просил зайти к нему. Палата 2-92 в северном крыле, – сообщил маг и вышел.

Ну, это значит, что старик жив.

Мне оставили новенькую университетскую униформу, в которую я и переоделся.

Пришлось несколько раз уточнить дорогу. Заодно я отчётливо узнал, что сейчас наступил новый день, а проспал я порядка 15-16 часов.

Похоже, есть свежатину из осьминога…

Внимание! Благодаря умению *ХИЩНОЕ ОГРАБЛЕНИЕ* был получен эффект:

-?- рост сродства со стихией тьмы (+139)

… было выгодно?

Я уж думал, это бесполезный навык Инканьямбы, а вон оно как.

Похоже, обильное поглощение мяса чудовища при высоком показателе энергии помогает выработать навык или характеристику пищи. После этого долгий сон не из-за усталости или купания в жидком водороде, а для получения чего-то полезного?

То есть теперь надо съедать всех врагов не только для утоления голода, но и просто ради навыков и характеристик.

Проходя мимо зеркала, я обратил внимание, что моя голова уже обросла. Ранее по мере получения энергии волосы несколько раз отрастали и мешались, но с потерей кожи или от ударов тьмы они исчезали.

Как только волосы оказывались срезаны с моей головы, они превращались в тлен даже в моих руках.

При этом в какой-то момент боя, появлялись они буквально белоснежными, но сейчас такими были только кончики.

Я дёрнул себя за прядь. Держатся крепко.

Ну, и ладно.

– Отоспался? – спросил Салтыков, как только я толкнул дверь в его палату.

Рядом с ним оказалось три барышни, по которым сразу было видно, что они родственницы, хотя одна была с азиатскими корнями.

– Здравствуйте, – кивнул я.

Кроме Салтыкова здесь мне знакома была ещё и Инга, дочь старика, которая не была в курсе родственной связи, а работала служанкой.

Две другие девушки тоже оказались в форме прислуги.

Сейчас они представляли собой небольшой цех по чистке фруктов.

Инга очищала от кожуры, азиатка вынимала сердцевину с семенами, а последняя нарезала.

Шкипер же сидел с чашкой и поглощал всё, словно комбайн. Возможно, больше подошла бы воронка, куда надо было кидать куски фруктов.

– Да, я выспался, – после некоторой паузы, ответил я на вопрос.

– Ладно, девочки, идите, отдохните. Можете купить на деньги с рабочих карточек что-то себе в соседнем универмаге, – вытирая руки о бумажную салфетку, проворчал приёмный сын Алексея Пятого. Как только мы остались наедине, он жестом показал: «Осмотрись».

Ну, я и прошёл по палате. Здесь отделка была гораздо лучше. Хотя само помещение меньше того, в котором я очнулся.

За картиной оказалось подслушивающее устройство.

На полу в углу сидел паук с руной на пузе.

А на ножке одного из стульев был магический круг белой краской на белой поверхности.

Паучка и жучка я бросил в окно, а вот ножку стукнул о другой стул, нарушив узор.

– Тараканов найдёшь – не трожь, они ни при чём, – усмехнулся старик. Затем скорчил грустное лицо и выдохнул, – я умираю.

– Допустим, – не особо поверил я этому бодрому магу. – Судя по Вашему уровню, лет двадцать ещё будете.

– Я очень стар. Так что на всякий случай, выполнение твоего задания по защите Варвары придётся изменить.

– В смысле? – не понял я.

– В коромысле. Она упёртая, так что в итоге пришлось встать на её сторону.

– Я всё ещё не понимаю, о чём речь?

– Император одобрил ваш брак, – проворчал старик.

– То есть из-за него меня не послали в логово чудовищ? – предположил я.

– Нет, ты выжил в третьем поединке, да и помог победить нечто равное Мозгилу, да ещё спас одну из старейшин. Поэтому никакой амнистии по родственным причинам, – отвернувшись от меня, сообщил старик, поглощая яблоки.

– Не понимаю да и подам на развод сразу, – усмехнулся я. – Ведь гражданские права у меня ещё остались.

– Вот мы и подошли к тому, что условия нашей сделки меняются. Будем считать этот «брак» частью защиты Варвары. Фиктивный брак. Понимаешь, к чему я клоню? – приподнявшись, Салтыков посмотрел мне в глаза.

– В душе не разумею, – честно признал я.

– Это просто игра. Таким образом ты оградишь её от приставаний различных брачных аферистов. Срок до конца международных соревнований, а там разведёшься. Я же сообщу всё, что знаю. Если умру, ты получишь зашифрованное письмо от моего душеприказчика. Выбирай шифр.

– Э, нет. На свадьбу мы не договаривались, – проворчал я.

В тот день я торговался максимально, ведь постоянно передо мной появлялась строчка:

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вторгнуться в нервную систему!

Попытка противодействия… успешно, благодаря навыку!

Внимание! Количество ресурса недостаточно для улучшения структуры! Добудьте больше!

Однако всё ещё выработать что-то там не получилось. Возможно, мешала «Теневая Нервная Система», навык, который был получен от Мозгила. Но раз есть оповещения, к чему-то это должно привести.

Но не в этот вечер. Старику предстояли какие-то процедуры, так что наши переговоры завершились достаточно рано. Продолжение было пока перенесено на будущее.

Глава 7

Я сидел во втором ряду и слушал лектора, пытаясь снова найти что-то полезное.

Плюс был в том, что относительно учебников сейчас я получал больше информации. Вот только уже две недели мне был открыт доступ в библиотеку и читальный зал, так что я пролистал там практически всё.

Впрочем, пока я осмыслил всего процента 3-4 от общего объёма запомненных книг. Поэтому примеры, вставляемые преподавателем для наглядности, казались мне полезными, чтобы я мог свести с собственными знаниями из жизни.

– Единая стихия по своей сути универсальна и может заменить любую иную. Однако затраты при этом будут соответственно совсем иными как для маны, так и для умственного напряжения. Если магия огня стандартизирована и привычна, волшебники Гресса развивают свой талант совсем иначе. Их волшебство и пути к цели могут воплощаться совсем по другим правилам. Поэтому обладателям дара с частью Гресса принято выбирать одну из обычных стихий, на что похоже воплощение их таланта… – говорил лектор.

Этого как раз не было в методических пособиях и учебниках, так что я слушал с интересом. Хотя на практике это знание всё только усложняет.

Теперь вместо привычного разделения на популярные стихии везде можно начать подозревать магов материи, идеала или гресса.

Хотя какая разница? Амулет их примерно уравнивает в первичных оборонительных возможностях против пуль.

Вот только против Кракена даже лучшая защита амулетов оказалась пшиком, Аркадию спасли только особые и точно дорогие артефакты, а не обычная побрякушка на шею.

Как сказал Салтыков, пара старейшин клана Царских лет пять назад поспорила: кто первым струсит и активирует свои защитные артефакты кроме амулета.

В итоге оба стали добычей осьминога. Он не спорил, но победил, пусть и временно.

Самоуверенность в собственных силах или отсроченное самоубийство? Не знаю. Не могу судить. Судя по тому, что Аркадия смогла продержаться при подобной атаке, склоняюсь всё же к безумию у двух стариков из Императорской Семьи.

Да и женщина не самая понятная. Кое-как выудил у неё информацию об анатомии чудища с щупальцами.

Теперь же у меня было намного больше знаний о строении различных существ. Впрочем, в основном общая информация на базе данных нашего мира.

Литературу обновляли откровенно так себе. В основном всё базировалось на атласах Кожарова и Астафьева от 1854 года и иностранных источниках 18-19 веков.

В сети было больше свежей информации, но с примесью фейков.

Например, было популярно выдать земную немагическую тварь за монстра. Почему-то здесь чаще всего роль «иномирцев» доставалась утконосам.

Кракены и многие монстры имели магические органы, что нередко сильно меняло строение тела. К тому же призванные монстры могли формироваться в самых разных мирах, при иных условиях, а потому имели отличия от описанного в литературе на базе земной фауны.

Именно поэтому долгое время не удавалось восстановить популяцию мамонтов. Пусть призванные твари могли быть очень похожи между собой, но генетически имели различия, да ещё и структура магического тела отличалась.

В итоге только союз некромантии и современных технологий привёл к возрождению этого вида с прицелом на создание живого оружия.

Ключевым отличием в пользу особей, имеющих местное происхождение, было ядро и возможность идти по разным стихийным путям.

Все призванные монстры мамонты были в основном просто тупыми кусками мяса с бивнями, да ещё и без возможности дрессировки. Исключительно полное подчинение.

До людей же доходили слухи о том, что именно «Божественные/Демонические мамонты» были одними из тех чудовищ, что стали материалами для самых древних и первых артефактов.

Так что клан Грачёвых сумел на некоторое время создать эксклюзивный продукт.

Вот только высокий спрос породил по всему миру лихорадку призыва. Ведь наш клан-то не раскрывал своей тайны.

В итоге кому-то улыбнулась удача выудить тот или иной вид, другие же открыли врата, погибли сами и создали логово чудовищ. Иногда при этом не напрямую, а призвав корм для какого-то из земных видов.

И до этого у опасных магических тварей было множество территорий, которые людям не удавалось отвоевать, а в двадцатом веке при общем техническом и магическом прогрессе безопасная зона проживания людей сократилась по площади на всей планете. При этом призыв чудищ на землю врага перестал быть редким и сложным явлением, поэтому его использовали против Российской Империи во всю под прикрытием всяких повстанцев, преступников и психов.

Британская Империя поставила это на поток, европейцы от них ушли недалеко. Хотя до объединения было далеко, они и друг на друга натравливали чудовищ.

В целом я об этом был в курсе, но послушать лекцию о подобном казалось занимательно. Я ранее интересовался только местами, куда меня посылали. Как в других странах, так и на территории Российской Империи.

Так что участок в Антарктиде, ставший моим баронским уделом, был мне не знаком. На ледяном материке я был всего несколько раз, да и то в основном сидел на корабле на случай призыва о помощи экспедиции Императорской Семьи и представителей самых разных кланов.

В том числе Грачёвы вечно вызывались помочь со своим флотом, который фактически третий после государственного военного флота и суммарного имущества Семьи.

Покидал корабль я всего дважды, когда с Южного Материка (Австралии) высаживались психи в надежде своей самоубийственной атакой уничтожить высокопоставленных господ.

Британцы обещали им за каждого убитого русского какие-то ништяки.

Ну, убили они меня разок, но это потом стало взаимно.

А вот с монстрами я в бой не вступал и при высадке ни разу не видел, ведь их отпугивали зельями и излучателями.

Вот в прибрежной зоне я встречал неприветливых обитателей, но корабль был буквально покрыт зельем, которое для магических существ воняло очень сильно.

Маги его не ощущали, а вот я и многие ГРАЧ-и испытывали на себе это непередаваемое ощущение сплошной вони. Так что я полностью понимаю сваливающих от нас чудовищ.

Подобное зелье обычно не применялось в других условиях, ведь на него слетались магические насекомые определённых видов.

Однако в данный момент на практике по «Прикладному волшебству: раздел магических узоров» я ощущал знакомую мне вонь и радовался, что мой нюх не был особо улучшен.

Хотя всё равно сейчас меня чуть ли ни выворачивало от запаха цветочной пыльцы смешанной с навозом, а ведь в зелье таких компонентов не было.

– Дорогие студенты, сегодня у нас практическое занятие №1. Среди изученных вами универсальных ритуалов, вам предстоит подобрать те, которые смогут вас защитить от выстрела струёй вот этого зелья, – радостно заявила преподавательница и открыла кувшин, к которому устремилась муха.

В тот же миг мне захотелось её убить. И я не о насекомом, а о женщине лет сорока, что пытала меня «дивным ароматом».

Кажется, она заметила мой взгляд. Почему-то добро улыбнулась, поймала рукой медлительную муху и убрала её в коробок от спичек.

Снова улыбнулась мне и помахала над варевом:

– Хотя вы ничего не чувствуете, но это снадобье одно из важнейших изобретений человечества, позволившее викингам стать королями моря. Но сегодня мы с вами будем использовать его для наказания нерадивых учеников. Вы должны будете создать защитный узор из числа пройденных нами. Все, у кого есть амулет, должны будут его снять. После этого я возьму плошку со снадобьем и брошу его в вас всех одновременно. Происходить всё будет в зачарованной комнате. Поэтому подсмотреть не удастся. Инструктаж закончен, какие будут вопросы?

Вопросы у меня были, но я промолчал, чтобы не вдохнуть лишнего.

Другие промолчали, наверно, им всё было ясно.

Так что мы нестройной толпой отправились в закрытое помещение с матово чёрным шершавым полом.

– Мелки, краска, одноразовые наборы для кровопускания и всё остальное можно брать без ограничений, но только сейчас. На подготовку и выбор решения у вас осталось всего четыре минуты! – продолжила эта дамочка, неся обеими руками открытый горшок.

Похоже, её целью были мухи. То и дело она перехватывала ёмкость одной рукой, а другой хватала насекомых.

И тех становилось в воздухе всё больше, так что шевелиться преподавательнице приходилось всё шустрее, хотя мухи при приближении становились опьянёнными.

Марианна Лепота, она же Аня Некрасова-Салтыкова, она же мультяшка и просто девушка-топор, тем временем вела себя на удивление беззаботно.

Обратил я на неё внимание, так как она себя называла «монстром». Но как и последние две недели, она со мной не говорила. То ли на что-то обиделась, то ли по какой-то иной причине.

Не могу назвать себя сильно зависимым от общества, поэтому особого дискомфорта это не доставляло.

Равно как и то, что охранять Варвару мне временно запретили по какой-то там причине. Но Салтыков сказал, что это норма, отдыхай, мол.

Вот я и погрузился в обучение.

Хм?

Пусть едва заметно, но из ноздрей мультяшки торчало два прозрачных «усика». Это точно были затычки для носа, полностью подавляющие запахи.

Значит, знала и не сказала. Зараза.

Аня подняла глаза, отрываясь от начертания круга, коснулась кончика носа, немного его оттопырила и хищно улыбнулась. Так, как Варвара не делала никогда.

А вот для этой особы подобное было скорее нормой, которую она в этом облике ранее себе не позволяла.

Я пожал плечами, взял пачку мела и двинулся к свободной ячейке.

Пока было необязательно что-то чертить, а круг был самым стандартным из вариантов. Так что Некрасова не делала никому подсказки.

Собственно условие задачи не так уж однозначно. Требуется поставить защиту от зелья, но фактически сказано, что будет призыв оравы насекомых.

А они подобны воздуху, то есть, приманившись на зелье, облепят не только цель, но и окружающее пространство.

Главный же фактор: магические насекомые – ингредиент для множества алхимических зелий. В том числе для снадобья, к которому я понемногу привыкал.

Хотя моя Модификация вообще не отреагировала оповещениями на эту отраву.

В боях, если не считать призыва и магических предметов, против меня считанное число раз применялись начертания и прочие ритуалы. Артефакты, свитки, зелья и порошки были всё же удобнее в использовании.

Главная причина: скорость.

Требуется, чтобы узор был свежим и выполнен самим магом хотя бы в завершающей части.

При этом фигура допускает неточность, но погрешность для чего-то мощного не столь высока. А в боевых условиях с циркулем и линейкой не порезвиться, требуется тренироваться.

Впрочем, многие маги становятся профессионалами именно в ритуалах призыва. Это не редкость, по большому счёту единственный способ при слабом таланте зарабатывать волшебством хорошие средства без лишнего обучения прикладному мастерству.

Узоров не так уж много, но, подобно нотам или буквам, из них можно получить куда больше элементов.

Однако база всегда предельно проста: геометрические фигуры, среди которых главная – круг.

Усложнений масса, но в целом именно круг есть в узоре гарантированно.

При самом первом усложнении, которое мы и проходим сейчас, многое зависит от того, вписать другую внутрь или наоборот уместить круг внутри чего-то с углами.

Второе усложнение – составные круги, когда окружностей будет несколько. Но до этого нам пока далеко.

Нынешний уровень: круг, квадрат, треугольник и простые руны.

Если разместить это всё внутри круга, то выйдет защитная магия.

Если вписать круг внутрь фигур с углами, то атакующая. Причём можно создать шар даже стихии, к которой нет дара. Но энергии при таком условии вложить придётся больше, либо использовать катализатор, обычно кровь.

Слюна подходит только для активации стихии своего таланта.

При первом усложнении ритуал якобы становится быстрее, но требуется уметь вливать энергию.

На тренировочном поле я опробовал, мой электрический заряд вполне подходил для такого трюка.

Испускать ману я тоже научился. Для этого требовалось нарисовать на ладони круг, вписанный в треугольник, или просто пустить себе кровь.

Последнее было для меня сложнее всего: из-за высокой регенерации кровь меня покидать не желала, возвращалась назад под кожу и закрывала за собой место прокола, словно хлопала дверью.

Поэтому выбор инструментов у меня несколько меньше. Хотя выигрыш в бытности монстром всё же есть. Это уже упомянутые разряды для насыщения магической энергией. Но сейчас я не планировал это использовать.

Я хотел понять на практике: каково это быть магом? Есть ли изъяны кроме скорости применения? Почему артефакты настолько более популярны в сравнении с ритуалом?

Разрушать и мешать созданию подобного я умел, а вот оказаться по другую сторону было интересно.

Я немного поэкспериментировал на тренировочной арене, но в основном уделял время попытке освоить активную магию. И вот это у меня срабатывало не так уж хорошо.

Магия льда в моём исполнении корректно не работала. И я в целом понимал причину: ведь это не совсем моя стихия. Лёд у меня образуется после сбора энергии. Вернее называть это «морозом» или «холодом». А среди учителей никого с подобной стихией нет, равно как и среди учебников есть только упоминания о возможности подобного.

Да и, если уж разбираться, «холод» тоже не был моей стихией. Моя склонность при пробуждении указывала на «Гресс». Но от этого знания не легче.

И по сути-то я вообще получил ненужные змее акценты волшебства, получив видимость стихии «льда».

Так что с моим волшебством возможна нестабильность при получении склонности к иной стихии. А повышать понимание и развитие собственной магии надо через долгие и нудные медитации, обучение с повторением за кем-то или просто при озарении в ходе сражений.

Последнее мне казалось наиболее приоритетным, да и магия первого уровня вызывала у меня скорее усмешку, чем интерес. Ведь практически все её заклинания и проявления летят до первой преграды. То есть достаточно уйти из видимости или чем-то защититься, и всё.

Поэтому бой первоуровневых магов с амулетами сводится по большому счёту к мордобою, то есть священному поединку с выбором оружия или до полного расхода маны.

Ну, в реальном бою участвуют самые разные артефакты, но сути это для слабых магов почти не меняет.

Однако ритуальная магия как раз является базой для создания артефактов. Просто узоры переплетаются с письменами на иных поверхностях.

А знание этого может помочь в будущем.

Профессор Штац – один из умнейших магических психов. Маньяк, безумец и просто моральный урод. У него нет никаких ограничений при работе с чем- или кем-либо. Поэтому надо готовиться.

Хотя попробовать пробраться к нему в качестве подопытного кролика было, наверно, проще всего. Но и вхождение в Императорскую Семью через фиктивный брак меня вполне устраивало.

Мой далёкий предок, первый Генетически Развитый Алхимией Человек, отказался жениться на царевне ради неведомого мне чувства «любви».

Я же не вижу проблемы в том, что моя поддельная личность заинтересовала главный клан страны.

По большому счёту политика текущей династии требует изменений, но вхождение в число представителей Семьи многое упростит.

По косвенным и неявным признакам я уже понял, что Грачёвы при Алексее Шестом по неизвестной мне причине находятся в опале.

Возможно, вскрылись их делишки того или иного характера.

Салтыков на это чётко не ответил, но подтвердил, что на моём суде, просто в числе советников и среди гарема нет никого из графского клана Грачёвых. Ни из главной, ни из побочной, ни из подчинённой ветви.

А такого в истории просто не было со второго поколения Грачёвых. На это должна быть причина.

Новостей, сплетен и слухов по этой теме в сети нет.

Задумавшись, я не заметил, как вокруг возникла дымка.

К этому моменту я уже вывел одиночный круг.

Я взял циркуль для мела и гирю с верёвочкой на шарнире. Эти инструменты позволяли начертить правильный круг разного диаметра.

Кроме того я притащил трафарет, транспортир и линейку. Но некоторое время пришлось понимать, как орудовать предметом для измерения углов. Сейчас я встретил его впервые. Ранее я обращался только с оптическими и техническими устройствами или измерял примерно на глаз, как учили при стрельбе из лука и огнестрельного оружия.

Поэтому секунд пять я тупо пялился на эту штуку, посчитав сначала её ещё одной линейкой. Но шкала не на прямой части озадачила. Так что пришлось вспоминать, что это собственно такое может быть.

В остальном проблемы я не видел.

Туман вокруг меня не был плотным и твёрдым. Это заклинание применялось военными и называлось по-разному. Но с научной точки зрения было верно не «дымок» или «коптильня», а «Облачный Лабиринт».

Списать, как мне показалось, в таком проблемы не составит. Достаточно высунуть голову к соседу. Хотя с преподавательницы сталось бы подмешать в дым снотворное или какой-то иной компонент.

Обычно это повлияло бы на цвет или плотность дыма, но сейчас он был обычным: серым и однотонным.

На каждого студенты выделялся участок площади помещения четыре на четыре метра.

Мой первый узор был вписан в круг диаметром в два метра, где я расположил квадрат, не касающийся окружности, в метр шириной, а по сторонам разметил треугольники с рунами.

Максимально простая и универсальная защита, аналогичная амулету, но имеющая куда меньший запас энергии.

Как и универсальный атрибут магов, защита базируется на стихии пространства.

Раньше я не знал, но амулет и подобный ритуал могут сдерживать заклинания выше определённого объёма у своего владельца. То есть «Восход Сибири», возможно, требуется не столько для защиты, сколько для ослабления Варвары.

Однако у этой теории есть изъян: Салтыков точно в курсе, что его дочь Аня меняется местами с подопечной. И старик не парится по этому поводу.

Самое смешное, что доверенный человек, который сделал документы для меня, сделал их и для Варвары на имя Марианны Лепоты.

Опрос я провёл по отдельности со Шкипером, Великой Княжной и мультяшкой после ситуации с Мозгилами.

Некрасовая была самой болтливой, но наименее осведомлённой о происхождении документов. Так что выводы я сделал по сложению показаний остальных.

А раз документы сделаны одним человеком, Салтыков, даже не будучи магом разума, наверняка быстро понял ситуацию.

И не препятствовал.

У меня всё больше создаётся впечатление, что он ценит своих детей, но как-то не особо оберегает на фоне Варвары.

Время не кончилось, так что я решил просто ради интереса добавить по периметру ещё кружочков. Небольших таких, крохотных.

– Отмена! Я призываю мух! – раздался голос откуда-то сверху, а туман вокруг нас развеялся всего за мгновение.

Глава 8

Конечно, можно посчитать, что мухи не опасны.

Ха-ха, нет, конечно, это не так. Ведь к ним относятся противные создания типа слепней и цеце.

А уж магические монструозные подвиды бывают и того хлеще.

Так что я не собирался недооценивать этих тварей, хотя ещё в детстве получил около тридцати вакцин, чтобы быть готовым к Африке.

Могу ошибаться в количестве, но вряд ли в меньшую сторону…

Призывной круг для этих тварей оказался на потолке.

Так что мой выбор центральной клетки явно был не самым рациональным с точки зрения остальной группы студентов, ведь я был в эпицентре. Впрочем, квадратов было больше сотни, а нас студентов в этой группе всего два десятка.

Я постарался запомнить призывной узор, а также глянул на творение одногруппников.

К некоторому моему удивлению, подсказка об амулетах была услышана далеко не всеми.

Подозреваю, что девушка-топор получила наставление от Варвары, так что сделала всё идеально. По крайней мере, я так считал, так как узор у нас с ней отличался только парой рун.

Она использовала «Щит», а я «Купол». Так как треугольники с этой руной находились вокруг, по большому счёту различий не было, только моя версия требовала раз в тридцать больше маны.

Я пока точно не измерил свой объём энергии, но тестирование ритуалов пока обходилось без проблем. Да ещё магический узор не затрагивал мой «ресурс жизненной энергии», либо делал это, но на грани погрешности.

Дело здесь в том, что обычный маг, хочет он того или нет, будет поглощать энергию из окружающего пространства. Если его объём не полный, то и запасать. Если предел достигнут, то энергия будет проходить и тут же выходить из ауры так, чтобы сохранялся максимум подходящей таланту.

Так что, даже дыша, даже не имея пассивных навыков, в магов собирается энергия.

А источник волшебства – практически всё вокруг. В той или иной степени даже неодушевлённые предметы поглощают, перерабатывают и исторгаю ману.

Впрочем, всё же именно живые существа являются основными волшебными источниками и поглотителями.

– А где мухи? – раздалось тем временем со стороны моего внучатого племянника Давида Грачёва.

Он начертил достаточно замысловатый круг, но сразу с тремя окружностями. То есть защита третьей степени.

В данный момент я мог понять, что это защита стихии огня, но не более.

Пусть я прочитал всю библиотеку по теме, но мог только вспомнить содержимое по памяти. Усвоил же я пока гораздо меньше, поэтому замысел родственника был для меня неясен.

У его сестры магический круг был тоже непрост, пусть и второй ступени, но казался гораздо больше и буквально испещрён мелкими завитушками и рунами стихии природы.

Хм, а вот у других учащихся были в основном простые защитные барьеры из круга и квадрата. Инструментами для начертания пользоваться умели многие, так что чего-то кривого не было. Но нюансы имелись.

Сразу у нескольких я заметил обрыв в окружности или на стыке квадрата. Это было плохо. Неровность и неточность ещё допускались, а вот линия должна быть замкнутой.

Ну, а так как занятие вряд ли направлено на геноцид тупиц и неудачников, ничего смертельного здесь произойти не должно.

Хотя укус мухи, наверняка, болезненный и весьма неприятный.

Я оглянулся на преподавательницу. На её лице сквозила усмешка. Нет, даже какое-то ожидание веселья, предвкушение.

Хм, не понимаю. Может, я ошибся с определением эмоции?

Между тем круг светился, но оттуда пока возникло только одно мелкое насекомое, да и оно не спешило вниз.

Да и угроза от преподавательницы была про зелье, а его я пока не унюхал.

Так что оставалось только с интересом ждать.

Между тем «Лепота» тихо выдохнула:

– Да сколько можно тянуть?

Шепотки между группами учеников возникали то тут, то там.

Судя по всему, по выбору клеток на этом поле, можно было отследить отношения в данной группе. Хотя поток первого курса нашего направления был большим, но конкретно сейчас мы были в одной из групп его составляющих. В ней было видно разделение по интересам, происхождению, дружбе и прочим малоинтересным вещам.

Парочка Грачёвых держалась рядом со своими прихвостнями, которыми обрастает любой представитель влиятельной семьи или потенциально очень сильный маг.

По большому счёту этот институт обучает людей из «элиты государств а», здесь очень мало стипендиатов, которые приняты за собственный талант. Поэтому прихвостни зачастую тоже далеко не просты. Большинство простолюдинов из семей купцов или вельмож. Так что не сказать, что по среднему уровню Империи они «простые люди».

По настоящему ценные и потенциально сильные маги всё же отправляются в один из больших Императорских ВУЗ-ов, созданных много столетий назад.

Факультеты там совмещают магию и гражданские специальности, а иногда и военные, поэтому в качестве карьерной лестницы там проще найти стезю, чем здесь, где всё намного больше заточено на чистое волшебство или быт аристократов.

Государственный Императорский Университет Дисциплин Волшебства и Алхимии по большому счёту выпускал: аристократов, работников для университета или слуг для Императора и прочих господ.

Хотя каждый год демонстративно отбирают «особых талантов» среди простолюдинов, но это всего лишь показуха, зачастую сделанная на деньги Императорской Семьи. Уж не знаю, зачем им это надо.

Так что какое-то предвкушение неприятностей для нас от преподавательницы с графскими украшениями дома Самойловых для меня было загадкой.

Может, ей так нужны мухи? Вряд ли.

Всё-таки я видел лица маньяков и психов, что наслаждались страданиями. Так что сейчас, скорее всего, мы во власти именно такой «нестандартной личности».

Хм, неприятно, но может быть полезно для неокрепших умов почувствовать на себе «доброту» окружения и последствие халатного отношения к волшебству.

Иначе учить будут монстры или вражеские маги. А это уже будет не столько больно, сколько один раз и навсегда. Впрочем, может попасться и необычный человек-монстр типа ГРАЧ-а или оборотня.

Пока я размышлял, произошло повторное применение «Облачного лабиринта».

И сейчас я ощутил непередаваемый спектр ненависти к волшебнице.

Мой нос, а за ним и лёгкие взорвались симфонией боли.

Похоже, зелье в виде аэрозоля куда неприятнее, чем лёгкое испарение из кувшина… уж лучше бы меня сейчас осьминог опять вмял в барьер, чем ощущать эту вонь. Концентрация куда выше, чем для избавления от антарктических монстров!

Я старался не показать слабости, что мне неприятно. Иначе это породило бы вопросы и доставило удовольствие этой преподавательнице.

Между тем каждый, кто вдохнул это, теперь становился для мух первоочередной целью.

Так что летающая жужжалка, которая выползла из призывного круга первой, стремительно полетела вниз.

На вонь только слегка среагировала девушка-топор, ойкнув и захлопнув рот и, кажется, перестав дышать, на муху же вообще никто не смотрел. Такое ощущение, что призывной круг вверху всем был безразличен.

Они вообще осматривались? Им же точно старшекурсники сообщили о сути лабораторной!

Эх, молодёжь.

Впрочем, и мультяшка не видела, хотя, вроде бы, уже успела вкусить приключений.

Между тем муха направилась по спиральной траектории в мою сторону.

Мне казалось это логично сразу по двум причинам: я был ровно под ней в центре зала, а кроме того вокруг моего большого защитного круга было ещё четыре, которые должны были фильтровать воздух, не пуская ко мне эту отраву.

Вот только узор этот ранее я не применял. Похоже, воздух чистился в радиусе меньше метра.

Так как я стоял в центре куда большего круга, да ещё был гораздо выше метра, эффект ко мне не доходил. Зелье шло туманом где-то с трёхметровой высоты, поэтому мой план оказался провальным.

Однако для мухи высокая концентрация зелья внутри фильтров оказалась наоборот достаточно привлекательной, чтобы она отправилась к ней, игнорируя меня.

Ранее я уже пробовал многих насекомых на вкус, но навыков из цеце и сплетней не получал. Поэтому особого интереса к этим волшебным созданиям уже не было. Скорее всего, я пока не встретил достаточно развитую особь. Возможно, они слишком мало живут, чтобы выработать сильные навыки или что-то ценное по меркам моей Модификации.

Вспоминается ещё упоминание Некрасовой какой-то «мухи молодильной», укус которой совпадал с признаками моей «линьки», но сам я с таким не пересекался, хотя опыт укусов слепнями и теми же цеце имелся.

Сейчас же насекомое полетало-полетало и угодило в один из кругов, где и оказалось растёрто возникшим вихрем в пыль так, что намёка на этого миниатюрного монстра не осталось.

Хм, мой эксперимент по очистке воздуха оказался ещё и мухобойкой или даже мухорубкой? Хороший бонус.

Стоило об этом подумать, как с потолка раздался жужжащий гул. Теперь все студенты подняли глаза вверх, а там уже возникла первая волна не таких уж крупных тварей.

Почему-то первые несколько мгновений они не летели сразу вниз, а пробегали по поверхности потолка. Только после этого отправлялись в полёт.

Между тем мои фильтры снова оказались приоритетной целью, но далеко не для всех малых монстров, а только для половины.

– Кья-а-а-а! Какая мерзость! – закричала какая-то несдержанная девушка.

Преподавательница же расцвела улыбкой.

Однако большинство, похоже, было в курсе происходящего. Многие молча наблюдали, нервничали, но старались сохранять спокойствие, бросая взгляды на учительский стол, где лежали их защитные амулеты.

Значит, подобная лабораторная работа – норма.

Между тем мухи становились всё медленнее. Так что вряд ли представляли собой реальную угрозу.

– Одна ко мне залетела? Где я ошиблась? Где? – закричала всё та же говорливая, у которой окружность была целой, но вот квадрат имел пробел.

Насекомое было убито ударом линейки.

Девушка схватила мел и начала повторно обводить круг.

– Что за? – удивился пацан с другого конца, когда насекомое пробралось сквозь его узор, который изначально был неверен, ведь круг был вписан в квадрат.

Главное, чтобы там не пролилась кровь, иначе может последовать выстрел волшебства.

Впрочем, медлительная муха была убита практически мгновенно. Всё-таки в большинстве люди здесь тренированные и молодые. Сил на одинокое насекомое должно хватить.

Однако этот студент даже не подумал перепроверить свой узор. Хм, может план у него есть? Руны были какими-то незнакомыми.

Неужели эксклюзивные тайные знания?

Хм, вряд ли. Кажется, здесь скорее некомпетентность.

Это подтвердили три слепня, вонзивших свои хоботки в слепые зоны своей добычи.

– А-а-а, *цензура*! – завопила жертва и покинула свою клетку.

– Коровьев, не сдал! – гаркнула преподавательница.

– Ха-ха, Валера – просто неженка! – Рассмеялся мой внучатый племянник.

Похоже, жертва была из его круга общения. Да и вряд ли понимает, что на ближайшие часы и снаружи его полюбят все мухи. Пусть сейчас была осень, но далеко не все эти создания сгинули к приближающейся зиме, некоторые укрылись в тёплых помещениях.

Теперь же существует вариант, что кто-то стал инкубатором для заразы из иного мира и выпорхнул с ней наружу.

Ну, не он первый и не он последний.

– Ха-ха, неудачник, – продолжил усмехаться Давид Грачёв, когда ещё один студент выбежал.

В этот раз был кто-то из прихвостней одного князя.

– Долотов, не сдал! – отреагировала преподавательница.

Поток мух тем временем нарастал.

Всего за несколько минут хоботками получили все, кто допустил ошибку в узоре или выбрал неверную форму.

Хотя крикливая девчонка, кажется, сдалась раньше. Она прекратила поиск обрыва в своём узоре и сбежала, когда её соседка получила укус в щёку и начала распухать.

Осталось всего двенадцать человек.

Между тем мои фильтры поменяли цвет. Они перемололи столько мух, что помутнели и вихрь стал видим.

И вот тут на мой защитный круг спустилось первое насекомое.

Скажу честно, я гадал: какой же будет эффект?

Но муха просто зависла в воздухе, словно пуля под воздействием амулета. После чего насекомое развернулось и улетело искать счастье рядом с другими.

У Ани Некрасовой барьер постепенно замедлял вторгнувшееся мини-чудовище, после чего, словно пружиной или рогаткой, отбрасывал его в сторону с громким щелчком.

Хм, похоже, стоит больше внимания уделить нестандартному сочетанию рун. Впрочем, я выбрал самый обычный узор, так как он рассчитан на «нормального мага».

Я не видел смысла применять что-то особое, как девушка-топор. У неё магической энергии примерно на уровне Варвары. А у той объём выше пяти тысяч. То есть обе девушки являются по этому показателю очень сильными.

Ну, и болтливыми, чего уж скрывать. Так что забавно, что теперь мультяшка решила со мной играть в молчанку.

Вот только говорливости у неё это не уменьшало.

– Да сколько уже можно. Выпускайте всех! Я хочу домой, надоело. Всё равно я победила! Мой круг идеален! – гордо заявила «Марианна Лепота».

– Ой. Да не пищи из глуши. Жужжание мух и то краше, – проворчала Галина Грачёва, моя внучатая племянница.

– Хр-пф, – подхрюкнул ей её брат-близнец, засмеявшись.

– Ой, прости, «птичка». Мешаю наблюдать за твоей любимой пищей? – усмехнулась Некрасова, с явной ненавистью смотря на моих родственников.

– «Слепота», да ты совсем берега теряешь, – возмутилась Грачёва.

– Студенты, на практике молчать, если к вам не обращаются! – гаркнула преподавательница. – Иначе оставлю убираться здесь без использования артефактов!

На этом перебранка перетекла в дуэль взглядов, а затем и та прекратилась, когда из призывного круга полетели мухи сплошным потоком.

Вряд ли в такой ситуации даже хамелеон обрадовался бы.

Вокруг меня стало темно, начался настоящий буран из крылатых тварей. Так что отследить происходящее я уже не мог далее, чем на радиус барьера.

Сейчас я начал понимать, что не зря сделал двухметровый диаметр. Это позволяло оценить эффективность против многочисленного противника.

Внутрь моего барьера мухи могли залететь до границы квадрата. Дальше для них вырастала прочная и твёрдая стена.

Барьер имел форму призмы, где её высота зависела от диаметра волшебного круга. Вернее цилиндр прогибался до состояния призмы, но сути это не меняло.

При столь интенсивном наплыве, если верить учебникам, защита должна протянуть до трёх минут.

Но стоит произойти более мощной атаке, как ресурс закончится гораздо быстрее. Так что даже интересно, когда это произойдёт?

Пока я задавался вопросом: «Когда же мухи прорвутся к моему телу?» – а я незаметно сгрызу тех, в ком подозреваю навыки, вокруг меня начали образовываться четыре прорехи.

С барьера всё больше тварей подлетали к фильтрам. Там уже была не муть, а скорее фарш. Но насекомых это ничуть не смущало, они всё равно стремились туда.

Непонятно, как в небольшом пространстве над магическим кругом до сих пор есть место? Куда всё девается? Впрочем, похоже, что просто трамбуется.

Барьер вокруг меня начал выправляться в форму цилиндра, а количество мух уменьшаться. Вернее они просто начали стремиться к другим барьерам или опадать на пол и копошиться там. Ведь зелье выпадало и просто на разные поверхности.

Хотя насекомым явно было интереснее всего в покинутых неидеальных магических кругах. Там кроме зелья была и энергия, а кое-где кровь.

Участок некоего Коровьева, где квадрат описывал круг, временами подозрительно шёл разноцветными искрами.

Купола других студентов справлялись по-разному.

У «Лепоты» насекомые отбрасывались. Она гордо выпятила грудь вперёд, ведя себя подобно девушке-топору, а не тихоне, которой обычно притворялась.

У Давида Грачёва испепелялись все, кто пересекал внешний круг.

У его сестры Галины сформировался защитных кожух из растительности. Сверху же расцвёл странный цветок, который сам ловил мух.

У остальных пока летучие твари сформировали кучу-малу, но их защита держалась.

Каких-то особых эффектов я больше не заметил.

В следующий миг по помещению прошёл красный туман. После него все мухи замерли, а летевшие упали на пол.

Копошившиеся на защитных барьерах осыпались вниз.

– Достаточно. Все оставшиеся сдали практику! – прозвенел несколько насмешливый голос преподавательницы, которая тихим магическим пылесосом наполняла мешки мошкарой. Однако почти сразу она добавила. – Если же кто-то хочет уменьшить количество вопросов по итогу семестра, может остаться для «задания со звёздочкой»! Тогда на экзамене будет на одно задание меньше, а итоговая оценке не менее «удовлетворительно»!

– Я, пожалуй, пойду! – быстро вскрикнула «Лепота» и, похрустывая выпавшими осадками, выбежала наружу.

– Я тоже предпочту отдохнуть, – заявил напыщенный отрок княжеского рода и направился к выходу. Кучка его прихвостней последовала за ним.

– Ха, слабаки, – фыркнул Давид.

– Трусы и неудачники, – добавила Галина, как только группа людей удалилась.

Преподавательница закончила со своей «уборкой».

Я же отметил для себя, что в монструозности можно было подозревать далеко не всех мух. Особо крупных или с намёком на волшебство было очень мало. Только одна сверкала молниями, но это ей не помогло при попадании в мой фильтр.

Другая особь была размером с мой кулак, но её размазал барьер Некрасовой. То есть создание оказалось весьма хрупким.

Но ведь какие-то навыки у такого насекомого могли быть?

Эх. Я ещё раз взглянул вверх, чтобы запомнить как можно лучше круг призыва.

Он тем временем пошёл мутными кляксами.

Глава 9

Я обернулся на преподавательницу, она меняла крышу на небольшом игрушечном макете помещения. Как только там был поставлен новый свиток, в тот же миг на потолке возник более простой узор.

Значит, здесь дело обстоит так. А-то думал, что рисунок чёрной краской наносила сама преподавательница или отправила на это дело доверенных учеников или маляров.

Всё оказалось гораздо проще. Такое волшебство я ранее видел только в ловушке, в которую попадал мой отряд.

Тогда нам пришлось выживать против практически бесконечного призыва саранчи и скарабеев. Что тому египтянину было от русских полей? Не знаю, скорее всего, нанял кто-то из конкурирующих поставщиков продовольствия и ингредиентов.

Против таких врагов, как насекомые, взрывчаткой и огнестрелом особо не повоюешь. Их слишком много даже для огнемёта.

Мечи были единственным выбором. Пришлось буквально превратиться в комбайн или вентилятор.

Но, если уж быть совсем честным, без пришедшей подмоги из числа магов, в конце концов, нас бы просто съели. Пусть это было немного обоюдным процессом, но продуктивность пищеварения у обычного ГРАЧ-а намного хуже, чем у меня сейчас.

– Кто у нас здесь остался. Грачёвы, значит? – спросила, глядя поверх очков, преподавательница.

– Мы из графского рода, а он так, деревенщина, – фыркнула Галина.

– Без разницы. Задание достаточно просто: у вас десять минут, отдохните или усильте защиту. Следующий враг будет крупным, а его удары сильны и точны. Слабость или неточность может обернуться травмами, – спокойно произнесла женщина, поправляя очки. – Призыв ограничится сроком ровно в пять минут. Победа над монстром зачтётся, но необязательна. Главное, чтобы барьер смог выдержать атаку.

– Учитель, а три таких «Задания со звёздочкой» и на экзамене сразу «отлично»? – спросила Галина.

– Да, учитель, то есть на остальные занятия можно будет не приходить? – спросил Давид.

– Выбор ваш и только ваш, побеждаете три раза, значит, мне учить в рамках этого курса вас нечему, – пожала плечами преподавательница, но взгляд при этом был у неё очень холодным.

– Шик! – усмехнулся парень.

– Легкотня, – поддакнула его сестра.

Парочка моих родственников явно была уверена в своих уже готовых барьерах.

Я же молча стал расчищать свою ячейку на полу, а в мыслях пытался выбрать последовательность.

Ведь я ничего иного не тренировал, да и особо не подбирал.

Остался же я не ради оценки, а для проверки самого себя.

Ну, а тут ещё обещают какого-то монстра.

*Тц-тц-тс-сс!* – раздалось от магического квадрата провалившегося студента. Похоже, мухи или оставленная парнем кровь, напитали узор до какой-то степени. Так что время от времени из того выплёскивалась энергия.

Может пригодиться, если мне понадобится подзарядка. Так что я не стал обращать чьё-то внимание на едва слышимые щелчки искр.

Если бы преподавательнице мешали барьеры, она наверняка бы могла их как-то развеять, но не стала этого делать.

Сейчас же она зачем-то поставила мешки с мухами на тележку и увезла их. Но до этого накрыла нас снова «Облачным Лабиринтом» со словами:

– Подсказки запрещены!

Ну, учитывая, что создавать новым барьер собирался только я, а парочка моих родственников явно не планировала кому-то помогать, это было лишним.

Между тем я обнаружил, что мой узор из мела стал намного тоньше. Если ранее он был толщиной в 1,5-2 сантиметра, то сейчас в некоторых местах оставалось от этого всего 2-3 миллиметра.

Я о таком расходе читал, но ранее на практике не видел. Противники обычно наносили подобное на грунт, где было легко стереть. Но чтобы узор исчезал сам так неравномерно, встретил впервые.

Впрочем, я видел применение свитков. Сначала на них рисунок светится, затем чернила исчезают и бумага вспыхивает. Что-то общее в этой концепции всё же есть.

Если верить книгам, то и в износе артефактов из дешёвых материалов зачастую происходит такой же процесс. Создаются напряжения, изменения структуры, которые приводят к деформации и утрате магических свойств.

Немного подумав, я пришёл к выводу, что мне всё же требуются атакующие навыки. Так что я начертил не только новый защитный барьер первой ступени, но и четыре квадрата вокруг.

А вот фильтры действовали до сих пор, и как их отменить я не был в курсе. По описанию они должны сами прекратить это делать.

Сейчас же в них образовались мрачно-серые полусферы из утрамбованных жертв. Чем-то они напоминали свежий асфальт.

Новый защитный узор был мной выбран с иной механикой воздействия.

Если прошлый я активировал насыщением маны, этот питался от меня постоянно, пока я буду внутри узора. Подпитка от другого человека невозможна, закрепление этого пришлось делать при помощи слюны, как единственной жидкости, которую легко добыть, и она не станет регенерировать назад.

Хотя ещё подошёл бы пот, но после всех моих изменений я особо-то и не помню, чтобы я его выделял. Но раз стирать вещи требуется, потоотделение есть… плюнуть проще.

Барьер был прозрачным, но его активация обозначилась всасыванием тушек мух внутри окружности, а заодно поглощением немного вокруг.

Внимание! Внешний фактор пытается получить от Вас подпитку.

Она персональна!

Подтвердите, что это было добровольно. Назовите любую цифру!

– Четыре? – пробормотал я.

Кажется, в моей Модификации что-то не совсем для меня ясное. Она делиться не хотела?

Ресурс выделен.

Хм, а это может быть удобно.

Я быстро переделал один квадрат на подобное управление.

Теперь, как мне показалось, я был полностью готов в рамках «обычного студента».

Стоило мне вернуться в круг, как раздался голос преподавательницы:

– Время вышло.

В следующий миг облачный лабиринт растворился.

Круг на потолке уже светился ярким красным светом.

Всего через мгновение разверзся портал. Через него можно было увидеть тёмные спирали между миров.

Ещё миг и на зов из нашего мира пришло чудовище из иного.

Оно брякнулось вниз подобно метеору, подняв вокруг волну пыли и мух.

Несколько мгновений был виден только силуэт. Спустя один глубокий вдох новой для твари атмосферы, на нём зажглись неоновые красные всполохи.

– Ква-а-рг-к! – коротко проревело создание и медленно повернулось в сторону моих внучатых племенников, к которым оказалось гораздо ближе, чем ко мне.

Я же поднял взгляд на портал.

Он закрылся. То есть тварь призвана всего одна. Насовсем или на какой-то срок, неясно. Много зависит от жертвы для её призыва и задания.

Таинства призыва в библиотеке практически не расписаны. Этот университет не специализируется на подобном. В местных книгах только начальный уровень, который ограничивается обычными животными или слабыми монстрами. Рисунки максимум с одной окружностью.

А тварь для проверки барьеров выползла из магического узора сразу с пятью окружностями и многоульными орнаментами между ними.

Если бы Грачёвы или другие студенты чему-то да удивились, я бы начал подозревать преподавательницу в попытке покушения на отпрысков графского рода.

Однако я уже видел, что барьеры сравнимы с амулетами по силе, так что спастись от жабы даже после серьёзного удара, скорее всего, можно.

Да и зубов я у этой тварь не заметил. Ну а посидеть в её желудке может быть опасно…

Жаба ещё раз вдохнула мух вокруг, после чего куда громче прорычала:

*КВА-А-РГ-ВА!!!* – неоновый свет засиял в ней, а по округе прошла ударная волна, отбросившая мух во все стороны.

Барьер вздрогнул, так что я ощутил атаку серьёзно ослабшей.

Ритуальная магия моих родственников тоже не поддалась, но у Давида границы вспыхнули ярким оранжевым пламенем, а у его сестры Галины барьер расцвёл по всей поверхности мелким бутонами.

– *Цензура* себе, – пробормотал внучатый племянник, – так слухи не врали. Это же реально гигажаба!

Название монстра было для меня незнакомым.

Однако он не создавал того же давления, как чёрная змея Инканьямбо, Царь Обезьян с Птичьего Острова или хотя бы летучая мышь Попобава.

Так что я решил, что этот враг не столь серьёзен.

– А она точно должна быть такой здоровой? – раздался голос Галины, которая выглядывала в небольшую прореху между листьев.

– Если боишься, просто смотри! Как и обещал, я её на одном таланте уделаю и Никифоровой преподнесу! Хотя к чёрту эту *цензура*, такого монстра можно и одной из царевен преподнести! – рассмеялся Давид, а по его одежде пошли волны пламени.

– Брат, у нас свидетель, зачем ты показываешь свой талант?

– А? Я и забыл, – проворчал внучатый племянник и повернулся ко мне. – Сболтнёшь кому, рожу вомну до уровня жопы, понял?

Как же сложно контролировать эмоции.

Эта серьёзная рожа, так напоминающая меня или брата, такая угроза, каюсь, но я не сдержался и засмеялся. Всё-таки контролировать эмоции не всегда удаётся, особенно такие непривычные.

– Ха-аха-ахаа-а-а… – я постарался приглушить приступ, выпрямился и успокоился, – не собирался никому болтать, но прошу: не шути так. Вот просто не шути с таким лицом.

– *Цензура*, убью, – процедил он.

Гигажаба тем временем мух игнорировала и уставилась между двух Грачёвых, полностью игнорируя меня.

Я проследил взглядом за тем, куда смотрело чудовище.

Там искрился узор в виде квадрата с кругом за авторством Коровьева. Из-за ударной волны монстра туда отбросило немало мух, после чего количество искр резко выросло.

– Хм, а что там светится? – раздался голос преподавательницы.

Чудовище начало пятиться.

– Ха-ха, испугалась, гигажаба? – рассмеялся покрытый пламенем Давид, посчитав, что именно его боится чудовище. Высококлассная униформа при этом не плавилась, а вот «золотая» перьевая ручка перегрелась и выстрелила чернилами. Но парень не обратил на это внимания. – Размер неважен, важна сила!

Этот «гений» вышел из барьера и начал двигаться в сторону чудовища, пока на его руках образовалась лава.

Сильный и удобный талант, только парень забыл, что амулет-то с него был снят.

– Грачёв, быстро вернись в барьер! За твоей спиной… – успела окликнуть преподавательница.

Однако в это время квадрат достиг своего насыщения и рванул натуральной молнией.

Гром буквально оглушил. Заряд между тем ударил вверх, оставив здесь всего лишь несколько искр.

– Ха? Что? Ничего не слышу, – прокричал Давид, явно схвативший контузию. – А? Что?

Он успел среагировать на лёгкое давление в районе пояса, после чего очутился в брюхе монстра.

Тем временем вверху магический круг расцветал вновь.

Преподавательница начала бежать к макету комнаты, но в этот миг уже призванный монстр довольно квакнул:

*КВА-А-РГ-ВА!!!*

Работница университета была за границей защитного поля, но то подавляло далеко не всё, иначе мух бы не отбрасывало за его границу.

Женщину приподняло, она споткнулась и упала на макет.

– Ой? – успела выдохнуть она, а между тем защитная грань исчезла.

Спустя миг к Давиду отправилась компания.

Хм, некомпетентность, стечение обстоятельств или спланированное покушение, подделанное под них? Вряд ли преподавательница хороша в актёрском мастерстве настолько хорошо, так что смесь первых двух вариантов кажется логичней.

– Эй, Галина Грачёва, что ты знаешь об этом монстре? – громко спросил я.

Девушка, скрытая в растительном барьере, даже не смотрела вверх.

Она рассмеялась и заявила:

– Я что тебе информ-бюро? Сообщу только, если откажешься от фамилии, смерд! – с дичайшим отвращением произнесла внучатая племянница, даже не смотря в мою сторону.

Понятно, за братика она не переживает. Либо верит в собственные силы, либо жаба всё-таки не переваривает пищу мгновенно.

Между тем из призывного круга прямо на мой барьер хлопнулась точно такая же гигажаба.

– Тц, жаль, – выдохнул я. Надеялся на кого-то крупнее, но не срослось. Гораздо громче я уточнил. – Галина Грачёва, ты видела, что стало с преподавательницей? Нас не спасут. Так что говори о монстре, я пойду сражаться с ним.

– Пф-ф! И отдать все лавры какому-то нонейму? Мечтай! – рассмеялась девушка, всё ещё не поворачиваясь ко мне или жабе, которая задумчиво уселась на моём барьере и смотрела в сторону моей собеседницы.

Зачем-то родственница вышла из своего барьера и начала покрываться лианами, но в тот же миг:

– Чё-о?

Улетела в пасть второй жабы.

– Ну, на этом свидетели кончились, – проворчал я.

Камер или иных артефактов слежения в этой комнате я не заметил.

Идеальное место для покушений и даже успешных убийств под видом несчастного случая.

Впрочем, аристократы таким редко промышляют. А преподавательница явно была одной из них.

Сильные волшебницы нечасто выходят замуж за простых людей.

Иногда с весьма причудливыми брачными договорами, но это факт. Первенец волшебниц практически всегда получает наивысший шанс перенять силу её таланта. Пусть всего примерно 22-25% из 100%, но это намного выше 2-3% для младших детей.

Это говорит не о шансе породить мага, а именно о склонности волшебства родительницы.

Открытию этой статистики уже почти полтора века. Нередко кланы ради сильного потомка готовы заплатить гору денег его матери, дать титул и значимость, но в дальнейшем сделать брак номинальным. Женщина практически становится свободной. Чтобы это ни значило.

Я не совсем понимаю эту информацию из книг, но просто не улавливаю возможного мотива для убийства близнецов Грачёвых.

Хотя, если не спасу, спишут всё на меня.

*КВА-А-РГ-ВА!!!* – протрубила первая жаба.

*КВА-А-РГ-ВА!!!* – набыченно глядя на неё с моего барьера, заявила другая.

– А вот и не подерётесь, – буркнул я, собираясь выйти наружу.

Жарить зарядом или замораживать цель теперь было нельзя, иначе и начинка пострадает.

Но буду честным, мне было в целом плевать. Сейчас я в первую очередь намеревался получить навык. Спасение людей было само собой разумеющимся вторичным направлением деятельности.

Барьер, который я применил, не разрешал использовать его в качестве базы для обстрела. Требовалось сначала отменить его, а затем покинуть. Для отмены было достаточно стереть одну из управляющих рун.

Между тем, пока я планировал, что жаба упадёт ровно на меня, она словно прочитала мои замыслы и прыгнула.

Однако не на другую тварь или куда-то ещё, а на мой воздушный фильтр. Всего за миг вся «добыча» оказалась слизана, а сама тварь резко увеличилась в размере.

О! Я отвёл ногу от руны и подождал, пока существо немного откормится, проглотив остальные «кормушки».

Теперь жаба с начинкой из Галины была раз в пять крупнее той, у которой в брюхе была преподавательница и Давид.

Я завершил своё освобождение и отщипнул светящийся нарост на огромном монстре. Но даже подобное нападение не привлекло ко мне внимания этой твари.

Равно как и вторая меня игнорировала. Они смотрели друг на друга.

Я пожал плечами, прикусил язык и оторвал кусочек «шевелюры» и от второй жабы, но новых навыков не возникло. Крупная явно превосходила в достижениях мелкую гигажабу. Но даже так навыки на самом деле не особо-то и впечатляли.

Доступные пути:

-1- увеличение размера тела (+3)

-2- рост сродства со стихией воды (+18)

-3- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Линька Алых Роз (при отбрасывании старой кожи, она разлетается пронзающими снарядами по округе)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Липкий Релаксант (Ваши слюна и желудочный сок заставляют расслабляться жертву)

-5- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Выстрел Языка (мгновенно отправляет язык к цели)

-6- Улучшение строения тела: аккумулирующие гребни (при поглощении энергии на теле возникают особые наросты, запасающие в себе ману)

Ну, ничего интересного. В крайнем случае «Липкий Релаксант» мог пригодиться, если кого-то живьём жрать буду. В остальном ерунда.

Жабы тем временем начали прыгать друг на друга, сталкиваясь лбами.

Вес и сила были на стороне крупной твари.

Но этот бой мне уже был неинтересен.

***

Интерлюдия

Аня Некрасова стояла у кабинета и записывала в блокнотик ехидные замечания для здоровяка, который сейчас притворялся Денисом Денисовичем Грачёвым.

Хотела бы она высказать их сразу, но не могла из-за некоторого нюанса.

А вот поучаствовать в дополнительном «задании со звёздочкой» и сама была бы не против, но боялась выдать одну из своих тайн.

Девушка-мимик до ужаса ненавидела лягушек, жаб, тритонов и прочую водную мерзость, ведь мама учила её превращаться на примере водомерок, мух и личинки стрекозы.

Варвара же, сообщница Ани, сообщила обо всех нюансах практики у доцента Людмилы Журавлёвой-Цаплевой. На первой практике она всегда призывала мерзкое существо, которое заглатывало ротозеев.

В принципе это уже было отвратительно, но пищеварительный сок разрушал нити на униформе, поэтому был велик шанс оказаться голой.

Да и потерять форму «Марианны Лепоты» можно было в забытье. Пусть у Ани давно был полный контроль над превращениями, но из-за воздействия слюны чудовища был шанс забыться.

Поэтому девушка решила сейчас не пытаться получить дополнительные баллы. Хотя в крепости своего барьера она была уверена, она уже проштудировала всю программу первого семестра и дополнительно получила подсказки от Варвары.

Но страх перед жабой был сильнее…

Так что пока она стояла снаружи и придумывала ехидные замечания в адрес того, кто притворялся Д.Д. Грачёвым.

«Как же я ненавижу эту фамилию!» – подумала она.

Неожиданно дверь аудитории открылась.

В неё высунулась морда жабы.

– Й-йо-у? – выдохнула девушка-мимик, отпрыгнув на три метра от двери.

Она чуть не закричала, но в последний миг заметила, что жаба мертва.

Однако вскоре поняла, что её вскрик потонул бы в воплях и визгах остальных, стоящих здесь в ожидании оценок за практику.

Туша жабы была протиснута в коридор, после чего раздался голос:

– О, вот и шпингалет!

Раскрылась вторая дверь, но вместо человека в коридор протиснулась намного более крупная жаба, из пасти которой выпал замотанный в узел язык.

– Там внутри преподавательница и Грачёвы, спасите их, что ли. Внутрь не заходите, здесь портал активируется. Доставать никого ещё не стану, если вас проглотят, – заявил этот, по мнению Ани, полоумный симпатичный псих, после чего дверь захлопнулась.

Девушка начала быстро-быстро писать ехидные замечания в блокнот, но сама шажок за шажком удалялась от двух огромных жаб.

Глава 10

Я стоял под магическим узором и насыщал его энергией.

Однако мне на голову снова начала падать жаба, подобная многим предыдущим.

Я дежурно размахнулся рукой и вложил силу в удар между глаз.

Монстр отлетел к стенке и замер в куче остальных.

– Тц, придётся использовать талант? – пробормотал я.

К этому моменту я протестировал возможности узоров в виде квадрата и остался разочарован. Даже жабу оказалось такими не убить.

Но тест продолжался. Раз у меня есть энергия, хотелось бы получить хороший навык.

Хотя постепенно я начал понимать, что мне может пригодиться и вариант, когда моя линька будет опасна для окружающих. Поэтому, раз я всё равно размышлял, решил протестировать возможности призыва в зависимости от энергии.

Благо подпитка сама и прилетала. Я раскурочил два тела жаб и достал небольшие магические ядра. Давно я ими не питался, а сейчас с ними энергия скакнула выше 100%, так что я произнёс:

– Залп!

Но ничего не произошло. Талант без первой части не сработал.

Насытить магический круг, как это получилось у молнии, простыми зарядами не получалось. Поток энергии от меня просто увеличивал количество выпадающих жаб, не более того.

Я подошёл к куче поверженных монстров.

Аппетитными они не были. Возможно, если бы приготовить, я бы их и съел. Но пока решил проверить иное:

– Изморозь-Охлаждение! Изморозь-Охлаждение!

Два раза прокатило.

Внимание! Вы превысили предел накопления жизненной энергии. Срочно выплесните её! Текущий показатель 301%!

Хм.

– Изморозь-Охлаждение!

Внимание! Вы превысили предел накопления жизненной энергии. Срочно выплесните её! Текущий показатель 305%!

В тот же миг трупы жаб как-то странно хрустнули и сжались. Я начал к ним приближаться, одно из тел соскользнуло вниз и разбилось об пол, с глухим хрустом превратившись в серые осколки.

Я подошёл к другому телу и стукнул по нему, раскрыв место, где ранее находилось магическое ядро. Но там оказалось пусто, только немного чёрно-бурой пыли в сферической полости.

Похоже, тройная атака талантом по мёртвой цели иссушает и разрушает её, лишая магии и делая излишне хрупкой.

Впрочем, энергии кучка дала гораздо меньше, чем одна осьминожка. Несколько ядер уже дали мне энергии выше 100%, так что их поглощение напрямую явно выгоднее.

Ну, да плевать.

– Залп! – произнёс я, направляя руки в потолок. После чего повторил. – Залп. Залп!

Только первый удар сработал, опустив энергию до 94%. Два других слова не активировались. Похоже, после применения «Изморози-Охлаждения» я могу использовать залп всего один раз. Либо конкретно в этой ситуации так сработало?

Провести повторное исследование надо, но сейчас такое невозможно.

Я смотрел в портал. Пока видимых отличий от прошлого не было ни в размерах, ни в видимой части воронки. Но спустя несколько мгновений вниз начала падать жаба привычного мне размера, однако уже сейчас интенсивность её сияния серьёзно превосходила сородичей.

Да и активность к этой туше вернулась куда быстрее.

Глаза создания засияли белым цветом, а в следующий миг из них полился луч в место, где я только что находился. За спиной же твари сияли магические крылья из ярких треугольников с белыми гранями.

Хм, как-то мне сородичи этого монстра были больше по нутру. Их по башке саданул и порядок.

– Не слил ли я талант зазря? – проворчал я.

Хотя вряд ли, проверка навыка была достаточно важным этапом для тренировок и самопознания.

Лучи из глаз не смогли оплавить каменный пол, но оставили немного копоти.

Получается, эта какая-то форма пламени?

Жаба продолжила направлять свои лучи в меня, не игнорируя моё существования в отличие от первых особей.

Я между тем ради интереса подставил ладонь под удар.

В тот же миг кожа истлела, а вод подкожная чешуя не пострадала. Я же ощутил немного неприятное жжение, но не более.

– И всё? – пробормотал я.

Значит, лучи можно игнорировать.

Я разбежался, прыгнул на стену, после чего постарался ухватить жабу. Но та совершила резкий пируэт и увернулась от моего манёвра.

– Ну да, я тупой и самонадеянный, – проворчал я.

В следующий миг жаба раскрыла пасть, а меня сразу обожгла боль в районе груди.

В отличие просто от липкого языка других особей, сейчас этот орган монстра напоминал собой разгорячённую лаву. Причём такой силы, что моя подкожная чешуя не выдержала комбинации скорости броска и температуры.

Неприятно, но такой приём имеет важную слабость.

– Иди ко мне! – усмехнулся я, хватая язык и дёргая его со всей силы.

Лягушка явно относилась к магическому подвиду, но не была слаба. Однако её крылья не смогли удержать тушу в воздухе.

Так что монстр стремительно отправился ко мне.

Я увернулся, а чудовище пробило пол своей башкой.

Я бросился на жабу, но та просто откусила свой язык и резким рывком сбежала в портал.

Магический узор сразу потух.

– Действительно, призови меня кто-то с таким приёмом, я тоже не обрадовался, – пробубнил я, сматывая язык на плечо.

Далее я оценил размеры деликатеса, который сырым есть особо-то не хотелось, и стал чертить рисунок. Но всё же минимум для навыка я добыл, использовав набор для взятия крови.

Доступные пути:

…

-7- рост сродства со стихией огня (+93)

-8- рост сродства со стихией света (+36)

-9- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Кровь Лавового Людоеда (позволяет жить в вулканической среде и разогревать тело до температуры солнца, требует постоянного расхода энергии)

-10- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Плазменный Взгляд (позволяет выпускать плазму из глаз)

-11- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Вертел Адского Людоеда (мгновенно отправляет язык к цели, пронзая её, навык игнорирует защиту)

-12- Улучшение строения тела: Секущие Клыкастые Крылья (стихийные наросты, позволяющие парить и игнорировать гравитацию, требуют прогрева тела выше 300 градусов)

12-й навык хорош, но требует девятого пункта.

Девятый в целом неплох, но может потребовать энергию, когда он сам не требуется.

Языком пронзать я никого не планирую, да и особой эффективности плазменного взгляда я не заметил.

Так что зря только призывал тварь и отрывал её деликатесную часть, которую удалось немного приготовить на пару внутри узора «гейзер».

Кушать мне не мешали особо, ведь призыв потух.

Только через полчаса в кабинет ворвался незнакомый мне бородатый человек, зыркнул на меня и почему-то спросил:

– Чем воняет? – спросил он, переводя взгляд с оттаявших жабьих осколков на мухах, а затем на меня, сидящего над узором с небольшим куском оставшегося мяса.

– Жабами, – пожал я плечами и встал, протянул мясо этому человеку, – будете?

– Какими ещё жабами?

– Гига.

– Что?

– Гигажабами. Так будете?

Почему-то мужчина отказался, повопил и забрал меня к декану факультета.

Там я заявил, что произошёл какой-то сбой с квадратным узором в ходе практики, после чего преподавательница оказалась в брюхе чудовища. Затем новое появилось. Так Грачёвы гордо пробовали спасти преподавательницу, но оказались внутри жаб. А я так, просто в барьере переждал, а потом сразился с ещё одной тварью, использовав на ней талант.

Не знаю, поверили или нет, но старичок-декан, явно маг 4-5 уровня, но без единого герба даже на амулете, заявил:

– У тебя в руке кусок языка добычи?

– Да, гигажабы.

– Давай. Можешь быть свободен, – заявил он, но, когда я уже был в дверях, он буркнул, – это не гигажаба, а теражаба, жестковата. Иди-иди, вопросов к тебе нет.

– А где можно прочитать об этом типе монстра? В библиотеке не нашёл, – спросил я, оборачиваясь.

Но ответила секретарь:

– В отделе для факультета охотников. Для допуска надо сдать «ОБЖО: основы безопасности и жизнедеятельности охотника» можно в рамках факультатива. Вас записать, молодой человек?

– Да-да, Лерочка запиши его!

Я не собирался туда, но раз всё равно особо охранять Варвару мне пока не требовалось, пройти недельный курс для допуска к полезной информации, было допустимо. Вот только записался я сейчас, а факультатив должен был начаться минимум через месяц.

Но я только усмехнулся, ведь в самом начале списка была записана «Варвара Царская», а сразу за ней «Марианна Лепота». Так что упущений нет.

В итоге я выбрал навык:

Обновление структуры (Теражаба 5 уровня, выбор: Липкий Релаксант)…

На этом ситуация с практикой закончилась. На занятии на следующей неделе комната была в первозданном виде, но «Задач со звёздочкой» уже не было.

Как я потом слышал в слухах, жабы, для кого-то к сожалению, не успели достаточно расплавить униформу ни одной из жертв. А вот преподавательница под предлогом переутомления на опасной работе свалила в тёплые края на больничный, её подменял аспирант.

Меня же прозвали «Гигаграч», но в лицо этого не говорили, только шушукались при моём виде.

Общался же я только с бароном Быковым, весьма самоуверенным великаном, создающим своим талантом големов-воинов. Да и то наше общение было в основном кулаками и магией на тренировочной площадке.

Пара его бывших прихвостней, Савельев и Ефимов, ко мне не лезла, да и от барона отдалилась. К сожалению, развлекать меня эта парочка не захотела, а я на них надеялся…

Жаль. Но логика понятна: я с территории университета не выхожу, без магии они для меня не страшнее их козявок, а влезть на чужое тренировочное поле – нарушение.

Так время потихоньку и текло. К сожалению, большая часть графических ритуалов и узоров не была в открытом доступе, так что я так и не нашёл чего-то с высоким уровнем атаки, но ловушки имелись.

Но главное: это круги призыва.

«Великий Атлас тварей из иных миров» для меня был похож на меню.

Однако большинство существ требовали тех или иных жертв для призыва, а ещё сразу подписывали временный или постоянный контракт.

Поэтому для моих целей надо было найти дурня-призывателя, напарники которого станут для меня вкусной и полезной пищей, далеко не всегда добываемой забоем. Ну, либо надо собирать круги без этапа контракта.

Таких было немало, но в широком доступе и книгах они были в основном слабыми, первой степени. То есть из магического круга может выйти даже обычное существо без магии.

Я спросил у Быкова:

– Где я могу получить книги с кругами призыва?

– В библиотеке всякая фигня. Это надо выигрывать на каких-то соревнованиях, либо путь в аукционные дома, – ответил здоровяк, каменные истуканы которого сейчас стали несколько более подвижными.

– Есть другие варианты? – уточнил я. – И на аукционах, какие цены?

– То есть не рассматриваешь соревнования?

– Я не особо свободен в выборе. Так есть другие варианты и цены?

– Да в целом-то есть, но стоимость уж больно высока, – проворчал Быков, – можно войти в какую-то семью, род там или клан. У них библиотеки обширные, скупают всё. А вот букинистов при Алексее Пятом запретили, они часто без регистрации проводили сделки, в том числе иностранцам. Практически всех отправили в логова.

– Понятно, а диапазон цен на аукционах? – пробормотал я, припоминая, что про букинистов уже слышал ранее, но особого внимания не обратил. Ну, может, Император был обижен чем-то на торговцев, бывает. По слухам в гареме Алексея Первого поймали какого-то мужчину, который представился художником. Так потом всех «иллюстраторов» из столицы выслали, даже аристократов. Лет через тридцать въезд разрешили, но у гарема теперь были огромные крепостные стены.

– По-разному. На аукционах обязательная лицензия, но в Российской Империи всё равно есть ограничения. Поэтому лучше покупать в другой стране. Выйдет дешевле. В крайнем случае, какие-нибудь аукционы в Сибири или иной глухой провинции типа Танзании. Да, в Африке, должно быть наиболее просто достать.

– Цены? – спросил я.

– Ну, что можно достать при условии отработки на Империю, стоит на самом деле не так уж дорого. От 10 до 300 рублей. Проще столько отвалить, чем учиться на специальном факультете, а потом пахать призывателем у чёрта на куличиках, – проворчал барон.

– Быков, цены на аукционах на что-то стоящее скажи. Желательно без контрактов, чисто дичь, – проворчал я, уворачиваясь от его истукана со щитом и ставя ему подножку.

Голем успел переступить через мою конечность, но не сумел отреагировать на поднятие моей ноги, после чего растянулся.

– Тц, я тебе не информ-бюро, мог бы и поддаться, – проворчал здоровяк.

– А по делу? – спросил я.

– А по делу, не интересовался. Уж больно много условий. Я был на паре десятков аукционов, когда искал дешёвые, но эффективные доспехи. Книжки имеют сильный разброс, но акцента на контракт я не помню. Призыватели – не самая интересная для меня специальность.

– Пусть ты маг земли, но ведь в чём-то ты с ними схож, ведь создаёшь этих каменных марионеток. Именно против призывателей тебе выгоднее всего сражаться, значит, что должен знать больше, – усмехнулся, нанося добивающий удар по голове голема.

– Не, с тобой я больше не сражаюсь. Я вообще-то гордый человек, у тебя даже тапки не пострадали, блин! – проворчал он. – Да и какой смысл мне тренироваться с тобой, если ты советуешь быть врагом для дрессированных монстров?

– Ну, я дикий. Повторяй призыв, – оскалился я.

– Теперь ясно, ты на самом деле монстр! Чупакабра? Снежный человек? Ведмедь? – рассмеялся здоровяк.

В этот момент земля дрогнула, а на небе появился инверсионный огненный след.

– Это что? – спросил я.

– На стадионе основной состав тренируется, – явно нехотя, проворчал здоровяк.

– «Основной состав» чего? – переспросил я.

– Конкретно сейчас ГИУДВА, через пару дней у нас разместится сборная страны перед выездом на Кубок Мира. Я в очень расширенном списке, но «монстрам» всё-таки не ровня, – проворчал барон.

– Что за «монстры»? – заинтересовался я.

– Князь Витя Колобков и Великая Княжна Варвара Царская, – расстроил меня собеседник, так что я разбил его голема, которого он втихую призвал, чтобы тот зашёл мне со спины. – Блин, как ты его увидел-то?

– Он же тяжёлый, – пожал я плечами и сел на корточки. – Давай дальше, рассказывай.

– Первый уже на пятом уровне, Её Высочество ниже, но она и на первом уровне заставляла стадион трещать по швам. Говорила, что раз есть система безопасности, она может не бояться кого-нибудь убить. Но зрителем там всё равно быть не хочется.

– Чего так?

– Она, вроде, на втором, а я уже на третьем. Но ты сам видишь, насколько сила у нас разная, а ведь у обоих «Земля».

– И чё? – не понял я.

– Места в сборной распределены по стихиям таланта. По десять мест на каждую: одна основа, одна запас и расширенный состав ещё на восемь. А земля – это попса. Так что у меня шансов мало. Многое решает форма таланта, ведь его воплотить быстрее всего. Хорошо ещё, что Колобков со стихией «Материи», а будь у него эти метеориты проявлением «Земли», вообще без шансов.

– Я могу ошибаться, но раньше в этих играх был командный и индивидуальный турнир. Или нет?

– Есть. Поэтому-то шансы и есть. Царевна, скорее всего, попадёт в четвёрку наших индивидуалистов. Тогда в основном и запасном составе будет сдвиг в вакантных стихиях, – усмехнулся чему-то Быков. – Но конкуренция за личное первенство у нас высокая. Чем позориться члену какого-то клана, предпочитают всё делать честно. Поэтому на артефакты не скупятся.

– То есть? – не понял я. – Кроме амулетов артефакты разрешены?

– Ну да, лет тридцать уже. Раньше говорят, только собственная магия, но потом решили, что в индивидуальных соревнованиях лучше без ограничений. По слухам, – здоровяк резко приблизился к моему уху, – монархи что-то ставят на это. Но это только сплетня.

В следующий миг по моей голове прилетел каменный меч, его осколок обломился передо мной.

Я молча дал подзатыльник собеседнику:

– Квиты, но ты победил в этом раунде, молодец, – проворчал я, – пойду я, глянуть же можно? Там вход открытый?

– Ты про тренировку? Да, думаешь, почему это поле свободно? Оно самое большое и близкое к входу. В обычное время сюда не пробиться, – усмехнулся Быков.

– Понятно. Раз твои таланты кончились, я пойду посмотрю на происходящее.

Однако пока я шёл, всё веселье кончилось.

Какой-то там «Колобков» проиграл.

Система безопасности перенесла его в безопасное место.

На поле вышли другие люди, но не показали чего-то масштабного.

Я всё же досмотрел их матч и ещё несколько. Скажу честно: так себе. Всё-таки это дети, навыки которых далеки от пика возможного.

Я покинул стадион и отправился в свою комнату.

Слежку я заметил ещё три дня назад, но раз она была за мной, мне на неё было плевать.

Да чего там, вру, мне было до жути скучно, а тут кто-то интересный.

Однако меня не атаковали из пистолета или мечом, а я попал в мешок, после чего в меня был разряжен шокер.

– Не работает? – раздалось рядом со мной.

– А ты проверь, – усмехнулся другой голос.

*Тц-тц-тц!*

*Звук падения тела*

– Придурки! Бросай этого, хватай того! Ещё его шокером! – раздался третий.

*Тц-тц-тц!*

Ну, значит, я тоже должен «упасть» и расслабиться.

– О, сработало. Что ж он такой тяжёлый?

– Хватаем и валим, надо быстро доставить его шефу!

Штац? Шикарно было бы!

Хотя вряд ли ГРАЧ-и были столь приметны. Тогда кто?

Глава 11

– Фух, *цензура*! Да он чугунный, что ли? Найди какую-нибудь тачку, возьми у садовника или с кузни электротягач! – раздалось над моих ухом.

– На той неделе кирпичи для новой пристройки привезли и цемент, так там проще было. Кто это вообще такой? – проворчал другой голос, со стороны тех, кто тащил меня за ноги из грузовичка. – Ты посмотри, как под ним задняя ось просела!

По звуку я узнал старенький «Енисеич-20». Неказистый грузовик с официальной грузоподъёмностью всего в 6 тонн, но с реальной под двадцать, если совсем не жалеть, можно и тридцать, но один раз и километра на два пути максимум.

«Двадцатки», как их называли, были созданы в момент кризиса перепроизводства титана, когда страны-импортёры отказались его закупать.

В итоге на свет появился дорогой, простенький и очень крепкий автомобиль, который Империя приказала закупить ведомствам и кланам в качестве «поддержки народной промышленности». Глупо было бы умолчать, что производство титана, конструкторское бюро и автомобильный завод относились к предприятиям Императорской Семьи.

Впрочем, на бумаге весьма убыточным, но по факту только из-за премий и наград руководству.

Подобный грузовик нередко перепродавался, так что его использовали купцы, торговцы, самые разные службы и так далее.

Мой бессмертный отряд нередко получал в своё распоряжение эту модель. Грачёвы в своё время закупили их сотнями для различных подразделений. Ослушаться Императорского Повеления руководство не захотело, хотя аналогичные машины из более дешёвых материалов производились в том числе и на предприятиях клана. Но и служили куда меньше, а запаса прочности практически не имели.

«Ворон-17» даже среди членов клана слыл «одноразовой тачкой», да по сути такой и был, ведь имел гарантированный ресурс под конкретную задачу: добраться до врага и выбраться. Машина при этом в 80% случаев превращалась в хлам ещё на подъезде под атаками монстра, оружия или волшебства.

Пока я предавался воспоминаниям, меня перекатили, кажется, на деревянные паллеты и повезли в новое место на каком-то транспорте.

Я особо признаков жизни не подавал. А то придётся самому цель искать, сейчас я ехал к ней почти со всеми удобствами.

– Шеф-повар сказал, если повредим или сломаем, он нас приготовит Церберу, – пожаловался снова кто-то.

– Он так и на кирпичи жаловался. А сейчас приказ шефа, так что пусть попробует претензии высказать. Но надо всё равно бережно, Агафья деньги на новый может и не выделить, будем таскать тяжести вместо агрегата, – буркнул другой.

– Не, пацан тяжёлый, но в нём точно меньше веса, чем в партии шоколада, которую привозили на юбилей шефа. Так что не сломается, – уверенно заявил ещё один голос.

Учитывая мою тактику подрыва магов, притворяться бесчувственным мешком я умел хорошо. Да что там хорошо, лучше всех на свете!

Так что и сейчас полностью расслабился и ждал.

С учётом времени пути и скорости «Енисеича-20» мы уехали максимум за сто километров. Но без прямых дорог и с учётом редких остановок, дистанция становилась меньше.

До известных мне поместий и баз Грачёвых было большее расстояние. Поэтому меня везли точно не к профессору Штацу, а к кому-то другому.

На это также намекала не лучшая физическая подготовка похитителей.

Меня выкрали маги. Амулеты они не сняли, но для конспирации были одеты в гражданскую одежду служащих университета.

И вот это смущало.

Зачем на территорию с подавлением волшебства посылать минимум шесть чудаков с электрошокером, а не нанять какую-нибудь шпану посерьёзнее среди учащихся?

Получается, все эти люди имеют допуск на территорию университета в обычное время. Поэтому не вызывали подозрений.

Сейчас охрана усилена работниками Императорской Семьи.

И, очень похоже, что именно они меня сейчас катили на стопке деревянных паллетов к какому-то «шефу».

Императорская Семья на самом деле весьма большое объединение.

В принципе, тот же Салтыков в неё входит, как и его потомки. Хотя ни он сам, ни его первая жена не имеют кровного родства с семьёй монарха.

Однако будучи очень талантливым магом, Император признал Шкипера приёмным сыном. При этом без сомнений были какие-то скрытые условия и неувязки.

Часть его потомков мужского пола стала преступниками. При этом не замечена с гербами Семьи.

Девушки и женщины же, насколько я понял, в своём большинстве вышли замуж за членов Семьи.

У графского клана Грачёвых всё в целом схоже. Все дочери графа имеют «родовое сватовство» к Императору до определённого возраста. То есть номинально, если Его Величество пожелает, девушка переезжает в его гарем без каких-то лишних процедур.

Потомки Салтыкова в большинстве тоже уже помолвлены с членами Семьи. Причём, как я понял, старикашка имел адюльтеры даже с замужними аристократками, а об измене супруги таких барышень не в курсе. Но всё равно это правило соблюдается.

Даже Инга, как я понял, уже была сосватана какому-то Великому Княжичу. Правда, она старше него, но семьи и сами «жених» с «невестой» согласились.

Как сказал «Шкипер», девушка сильно удивилась тому, что простая служанка сможет выйти за человека из… вот фамилии не помню, Салтыков яблоко жевал, произнося. Кто-то там «Царский-…», но в остальном было не разобрать, да и сути это для меня не имело.

В общем, Императорская Семья это клубок из Императора и его гарема, множества потомков прошлых монархов и ещё людей, призванных разбавить и усилить кровь главного магического клана страны.

Пока я размышлял, притворяясь мешком с картошкой, мы прибыли.

Однако всё оказалось для меня менее понятно, чем я мог себе представить.

– Это он? – спросил детский голос.

– Да, шеф, – хором ответили мои похитители.

– А что с такой помпой? Я же сказал: он живым нужен! – топнув ножкой, возмутился хозяин детского голоса. – Зачем погрузчик? Он же не шоколадный!

– Шеф, это, он сопротивлялся, – прогундосил один из собравшихся здесь людей.

– А это точно он? Точно-преточно? – снова уточнил ребёнок.

– Да, шеф, это точно единственный Денис Денисович Грачёв. Но он оказался не из графского клана, а вообще хрен с горы.

– «Хрен с горы»? Он не человек?

– Кхм, господин, забудьте это словосочетание! – раздался женский голос. – Это некультурное выражение, означает: «Не пойми кто». Ваш телохранитель хотел сказать, что этот Денис Денисович – без аристократического происхождения.

– Нет, конкретно в этой ситуации, он реально вообще непонятно кто и откуда. Я был знаком с Денисом Грачёвым, которому он якобы сын, я служил у Салтыкова, но детей у той семьи не было, – уверенно заявил ещё один голос.

– Бастард? – уточнил детский голос.

– Нет, Денис был мне другом, он боготворил жену. Так что точно нет. Да и по документам раньше у него не было детей до самой смерти, – продолжил некто, являющийся упущением в подтасовке личностей.

– Имя не самое редкое, ты мог ошибиться, – проворчал новый голос.

– Нет, я проверил личное дело, задействовав все полномочия. Вне всяких сомнений это дело рук Салтыкова, – продолжил стоять на своём знакомый погибшей четы Грачёвых.

Я же задумчиво старался не привлекать к себе внимания и слушал их.

Но больше ничего интересного.

Ребёнок звонко заявил:

– Тем более! Свяжите его и разбудите, я хочу поговорить! – заявил «шеф» этой банды.

Интересно, здесь вообще кто-то в курсе, что за полтора часа я бы уже давно очухался? Я видел модель, которой меня «пригрели», поэтому могу с уверенностью сказать, что она рубит максимум на 10 минут или насовсем, если слабое здоровье.

Но магов, ребёнка и какую-то женщину это вообще не смутило.

Я же продолжил притворяться картошкой, даже после снятия с меня мешка.

– Не впечатляет, – коротко выдохнул детский голос.

– Шеф, а Вы чего ожидали? – удивлённо спросил друг четы Грачёвых.

– Как чего? Ну, не знаю. Хоть чего-то особого. А так просто мужик какой-то, – заявил ребёнок, подошёл и пнул меня по ноге.

Я лениво сел:

– А вот это можно счесть за нападение. Теперь внимание! Это просто теоретическая информация, а не угроза: привезли меня сюда «тайно», так что я могу всех здесь перебить и сбежать, – спокойно произнёс я, одним движением разрывая путы из скотча, которыми были обмотаны мои руки.

В тот же миг на руках трёх магов зажёгся свет испускаемой маны, а ещё у двух засветились артефакты. В том числе на девушке в тёмно-серой форме гувернантки.

– Понятно, ещё и волшебством угрожают. Так, ты вообще кто? – спросил я, глядя на мальчика лет десяти, максимум двенадцати.

– Я? Я звезда дома Царских-Ульяновых! Владомир! – заявил ребёнок, а на его руках зажглись узоры. Кто-то додумался нанести татуировки с рунами «Лёд» на такого мальца. Для стабилизации его пробуждённого таланта?

– И? Вот конкретно в этой комнате тебе это чем-то поможет? Твои горе-телохранители, или кто они там, привели неизвестного мужика с неизвестными силами к тебе. А теперь я бы хотел услышать причину, а то от теории, могу перейти к показательной практике, – произнёс я.

В следующий миг в меня ударил поток ветра, он должен был уложить меня на лопатки, но я стал сопротивляться, одновременно складываясь пополам, тем самым сделал рывок вверх, ноги согнул назад, а поток воздуха меня приподнял. Так что я совершил кувырок и оказался на своих ногах.

– «Некомпетентность – не порок»? Лгут! – усмехнулся я. – Так какова причина похищения? Я жду. До комендантского часа не так много времени, а из меня водитель никакой. Сюда такси вообще доберётся?

В следующий миг гувернантка шагнула за спину пацану и активировала артефакт, после чего закрыла рыками уши мальчика.

– Убить! – коротко приказала она остальным.

Я миролюбиво растопырил пальцы в стороны и улыбнулся:

– Это мне? А их-то за что? – удивлённо спросил я.

Тем временем в меня ударило сразу три водных плети, но созданных одним магом.

Трое ещё готовили что-то.

Глупо было бы стоять на месте, так что уворот от плетей плавно перетёк в нанесение тяжких телесных повреждений.

Убивать я никого на самом деле не планировал, но из ситуации отчётливо понимал: я мог переборщить в суматохе, и меня провоцировали на это, а слуги просто не понимали, что женщина с ребёнком не хотели «своей победы».

Зачем-то им было нужно увидеть: что я могу.

Конечно, я не выкладывался даже на максимум ГРАЧ-а из прошлого. Этого просто не требовалось. Мы находились в весьма обширной комнате даже по меркам аристократов, но противники от меня далеко не отходили. Имей они для своих атак от меня большую дистанцию, у них было бы больше времени.

А так выпад, кувырок, залом, подставить противника под удар его товарища. Амулет защищает, удар в челюсть с минимальной дистанции, положить на пол. Увернуться от удара магией, поймать на противоходе следующего…

Бой уложился в 5-6 секунд.

– Ну и зачем это всё? – проворчал я. – Я вообще-то простой студент. Могу идти?

Ребёнок смотрел на меня странным взглядом. На валяющихся подчинённых ему было плевать, он даже не опускал взгляд на того, кто лежал у его ног.

– Некому материться, – коротко произнесла гувернантка и убрала руки от ушей подопечного. – А теперь можно поговорить. Слово моему господину…

– Слушай, Грачёв, я не знаю, как ты вынудил мою бабушку жениться на себе, но я тебе не позволю! – грозно топнув ножкой, заявил ребёнок.

Я же перестал обращать на него внимание и отправился к стоящему на тумбочке винтажному дисковому телефону.

Повезло, что я застал время, когда таким пользовались. Иначе пришлось бы искать другой. Без знания сложно понять, что диск нужно доводить до нужной цифры.

– Ты меня слушаешь? Куда ты звонишь? Здесь связь только с домами Императорской Семьи! – с какой-то надменностью заявил Владомир.

– Слушаю, – проворчал старческий голос в трубке.

– Это Денис. Меня похитил Владомир Царский-Ульянов, – спокойно сообщил я Салтыкову.

– И что? Тебя снова из тюрьмы спасать? Кого убил? – не менее спокойно спросил Шкипер.

– Пока никого, вот думаю: звонить в охранку или нет? Всё-таки я шестерых охранников-магов избил, но сопляк продолжает нести какую-то пургу. А я не знаю, вдруг их территория окружена на запрет выхода? Не хочется умирать, – продолжил я.

– «Сопляк»? Это он что, про меня, что ли? – чему-то удивившись, пробормотал заказчик моего похищения.

Гувернантка промолчала, она активировала какой-то артефакт, держа меня на прицеле.

– Ну да, вот ты прямо так испугался? Врёшь, – усмехнулся Шкипер.

– Так есть защита или нет? – спросил я.

– Нет.

– Почему нет? Должна же быть, – не особо поверил я.

– Старый консервативный род, связанный с ремеслом, обросли связями в том числе с преступным миром, поэтому не используют окружную защиту, предпочитая персональные артефакты, – проговорил Салтыков, потом добавил сразу. – Я сейчас занят, твоя ситуация надолго?

Я просто повесил трубку, раз он спешит.

– Телефон охранки не подскажите? – спросил я.

В следующий миг без предупреждения в меня был сделан выстрел молнии.

Я его принял, закатил глаза и рухнул.

– Ха! Молодец, Ария! А пафосу-то было, – заявил ребёнок, – проверь, он мёртв?

Гувернантка ещё раз разрядила в меня заряд, только после этого начала идти в мою сторону.

Она нависла надо мной. Я дёрнулся.

В меня отправился ещё один заряд. Хотя и так человек, получивший удары молнией, трясся бы.

Но больше подзарядки я не получил. К моей шее потянулась рука, чтобы проверить пульс.

– И тут я как будто оживаю, – произнёс я, схватив девушку и дёрнув её на пол.

Далее в меня, да и в гувернантку, полетела ледяная магия. На удивление мощная, ведь буквально вся комната в один миг обросла инеем.

При этом не было сказано и слова, не применены артефакты, не активированы какие-то узоры на стенах.

Светились руки мальца и его глаза.

Я тоже оказался в глазури, но моё движение остановилось лишь на миг. Оледенение с меня слетело, и я проворчал:

– Так знаешь телефон охранки?

– … – вместо ответа, он активировал талант ещё дважды.

– Ладно, позвоню по известному мне, а то твои подчинённые сыграют в ящик. Обычная скорая помощь всё равно не поедет сюда, – проворчал я.

– Да ниспадёт прохладный град… – начал бубнить какую-то формулу этот малолетний идиот, возможно, понимая, что даже в Императорской Семье есть правила и ограничения.

Я не имею представления, какими выкрутасами генеалогического дерева Варвара стала бабушкой этому явно очень сильному, не только для своего возраста, магу, но он опасен.

Салтыкова к воспитанию привлекать смысла нет, его потомки мужского пола зачастую не лучше. К смерти или проживанию в логове приговорено минимум четверо сыновей и внуков.

А вот среди Охранного Приказа Императорской Династии или попросту «внутренней охранки» работают члены семьи, в том числе вменяемые.

Пусть сами разбираются. Сомневаюсь, что промывка мозгов от навыка гиен, который подчиняет всех побеждённых, будет эффективна на долгий срок. Но всё равно я использовал для изменения памяти о ходе боя и опроса.

Убить же – не вариант сразу по двум причинам: это помешает моему плану мести, столь сильный маг не будет лишним для нашей страны.

***

Из дома Царских-Ульяновых я вышел уже утром.

Небольшая надежда, что меня отправят в логово, развеялась почти сразу.

Оказалось, что Царские-Ульяновы были на грани выхода из Императорской Семьи. Свадьба на Инге для рода была бы отсрочкой на одно поколение. Милость была разрешена в связи с тем, что у Владомира талант к волшебству был открыт с самого рождения.

Кроме того эта семья была под опекой прямых потомков Императора, так как в роду осталось всего три человека: престарелый глава рода и два его правнука.

Старший из последних недавно отбыл на тот свет при «невыясненных обстоятельствах». Но судя по реакции охранки, которая вошла в комнату были слова:

– Опять?

– Эти хоть живы?

Участь брата этого отморозка была очевидна.

Уже позже я уточнил:

– Руны на руках парня были поставлены для контроля его силы?

– Ограничение, – фыркнул маг, что опрашивал меня, – смотри в хрустальный шар. Если соврёшь, он помутнеет. И так, как ты попал сюда?..

Я особо ничего не скрывал, ведь бои со мной уже были в присутствии Императорской Семьи, но критически важных вопросов просто не было.

Ни о том, как я выдержал удары молний, ни почему не промёрз.

Похоже, по какой-то причине я был поставлен в один ряд с пацаном. То есть «жених Варвары» – титул равный потом родственнику Императора?

Ха-ха, вот же бред.

– Не подвезёте к университету? – спросил я у стоявших около машины работников, собиравшихся уже ехать.

– Нет. Происшествие засекречено, – буркнул следователь.

И вот так они забрали пацана, его подчинённых, а меня оставили у пустого, но опечатанного особняка.

Прадед отморозка проживал в другом месте.

В итоге я отправился в университет трусцой, надеясь обнаружить какого-нибудь монстра.

Но в этот раз не повезло.

Пробежка давала время подумать.

Интересно, при Алексее Шестом какие-то новые порядки?

Повод проверить это был таким, что я даже не стал пытаться подчинить память мужика, знавшего чету Грачёвых. Судя по проморозке, он и так был на грани смерти. А приказ сильного распространялся только при его осознании целью, побеждённой мной. Возможно, Владомир считался победителем нужной мне цели.

Во мне горел вопрос: неужели Император допускает такие махинации со мной? Ранее какого-то расположение к себе я у него не заметил.

Или же Салтыков уже обо всём рассказал? Намёком или полностью?

Я размышлял и всё больше утверждался в мысли, что Шкипер ведёт свою игру, возможно, на фоне маразма, но что-то он да наплёл Его Величеству, иначе какой ещё брак с Варварой?

Либо же есть иная причина именно в девушке.

Но об этом Салтыков молчит.

Глава 12

Через несколько дней я сидел с самого начала тренировки на стадионе.

Виктор Колобков – двадцатипятилетний маг 4 или 5 уровня стихии «Материи» был силён. Он владел разнообразной магией, но я всё отчётливее понимал, что он уступает Варваре.

Радиус его атак на самом деле был мал, что говорило о низком объёме волшебства.

Он умел призывать метеориты, но те были не столь уж велики, а призывались на высоту всего в 30-35 метров, падали же они под силой собственной тяжести, а потому были лишь подобием оригинального волшебства, способного стирать города. И эти метеоры, похоже, были его талантом или самым привычным заклинанием.

Великая Княжна уступала в уровне и разнообразии, но её магия земли в «тепличных» условиях стадиона, когда она не могла кого-то убить, была намного более мощной, чем она показывала даже при смертельной угрозе в Африке.

Впрочем, талант она не применяла, а использовала ограниченный круг волшебства.

Спортивная форма сборной представляла собой обтягивающий костюм с длинными рукавами. Знаменитостью здесь считался Колобков, но мужская публика пялилась исключительно на блондинку. Да и часть женской тоже.

Князь относился к одному из древних боярских родов, который сохранил самобытность и титул, но на моей памяти особо сильных магов из него давно не появлялось. Наверняка имелась угроза лишения дворянского титула, так что они вложили силы и связи в брак и в воспитание потомка, а может и нескольких.

Парень напоминал собой ГРАЧ-а с подавлением эмоций.

Все его движения были выверены, точны и разнообразны.

Я редко, но встречал магов «материи», поэтому для меня не была открытием сила, повелевающая самыми разными материальными стихиями. И этот спортсмен использовал её отменно.

Варвара же нервничала, спотыкалась, ошибалась в форме заклинания, но всё по большому счёту компенсировала своей мощью. Её заклинания с ошибочной формулой частично возникали, а этого хватало, чтобы заблокировать практически все атаки.

При этом Колобков не шёл на сближение. Атаки происходили минимум с расстояния в 15-16 метров, обычно около 30, что было его пределом.

Правила же не запрещали сближения и физических атак. Стадионы обязательно должны были быть не менее 50 на 100 метров, где два квадрата в 50 метров считались стартовым полем, где располагался «Флаг».

Свой атрибут требовалось защитить, а вражеский уничтожить. Но они располагались на противоположных по диагонали краях. Фактически сражение один на один превращалось в дуэль, где победитель отправлялся за флагом.

Но форма поединка далеко не всегда представляла собой удары по оппоненту.

Маги пространства могли открыть портал к цели, волшебники воздуха прилететь туда, чародеи плоти добежать, а маги льда или земли скрыть свой флаг, а к чужому создать туннель.

Тактик и стратегий было множество. От защитных, до чрезмерно агрессивных.

Поэтому на стадионах и тренировочных полях всегда имелась система спасения. Один артефакт переноса был на каждом участнике, поэтому даже самая смертоносная магия приводила к поражению, а не смерти.

Ну, это в теории. На практике артефакты могли быть повреждены или не срабатывать из-за других магических предметов.

Поэтому существует правило об ограничении всего двумя предметами для каждого участника. Обычно это защитный амулет и аккумулятор запаса маны. Но тактики разные, поэтому даже от амулетов некоторые отказываются. Ведь раз нет возможности смертельного урона, можно рискнуть и взять какое-то волшебное устройство в качестве козырной карты.

Магические споры не просто спорт. Нередко такие поединки заменяют межгосударственные, межклановые или просто корпоративные споры, однако с одним важным исключением: бой допускает смерть, в нём нет системы спасения.

В Российской Империи подобное официально не прижилось, а вот в Европе и Британии устраивают профессиональные гладиаторские бои между магами и командами, где в год гибнут тысячи участников. Но выжившие зарабатывают на всю жизнь. В нашей стране поединки разрешались, но не поощрялись, были забюрократизированы и грозили наказанием за отступление от правил.

Если же вернуться к спорту, Российская Империя участвует только в менее кровавой версии. «Международный магический Кубок Мира» допускает участников до 25 лет, правила исключительно без смертей и основаны именно на спортивных правилах.

Однако при этом, как подтвердил мне Салтыков, монархи делают ставки и в рамках подобных соревнований. Иногда даже на территории с людьми.

Судя по косвенным данным, Византия проиграла нам Танзанию, но не захотела из неё уходить добровольно. Из-за этого и возникла конфликтная ситуация, в ходе которой Россия поддержала восстание «Чёрных Пастухов».

Между тем уже второй раунд тренировки Варвара проигрывала, завалив свой флаг ударными волнами собственной магии.

– Не расстраивайся!

– Царевна, мы тебя любим!

– Постарайся! Ты победишь «Колобка»!

Крики раздавались весьма панибратские, но на мероприятии допускалось. Всё же сейчас на поле была не Великая Княжна, а студентка Царская.

Это какая-то традиция, которую я не понимаю. Якобы в ВУЗ-ах и на спортивных полях и стадионах не бывает титулов.

Но все перед тренировкой вставали при записи гимна и поднятии флага Империи.

Трибуны были наполовину пустыми. Вернее даже было бы сказать, что со стороны Колобкова сидел только я и ещё пара девушек.

Компетентность Варвары в рамках этого спорта мне казалась сомнительной.

– Что-то сегодня Царевна не в форме.

– Да, обычно она ещё до метеоров пускает пыль, после чего крушит всё поле вместе с флагом.

– Требуем обычного безумия! Где камни, грохот и обвал?

С усмешками произносили фанаты Варвары.

Хм, а по имени её не зовут, всё же соблюдая некоторые правила.

Стоило об этом подумать, как раздалось:

– Вар-вара Алек-сеев-на! Гип-гип-ура! Покажи Колобку, кто здесь мощь и силища! – раздалось с первых рядов. В основном были девичьи голоса.

Обидно за Виктора. Вижу в нём какую-то проекцию, тень себя.

Между тем я начал понимать, что барон Быков в таком спорте имел некоторые преимущества, равно как и другие призыватели.

Всё же несколько фигур при охоте за флагом давали серьёзный выигрыш.

Однако это только при условии способности защитить себя или устроить достаточное давление, чтобы подавить чужую инициативу. А големы моего партнёра по тренировкам всё же были медлительны.

Так что понятно, почему он об индивидуальных-то особо и не помышляет, хотя явно мечтает. Даже сейчас он тренируется.

При этом Быков без сомнения талантлив выше среднего. Но в сравнении с Варварой он вообще не волшебник.

Сейчас я мог сравнить применение простого заклинания первого уровня: каменная стена.

Мой партнёр по тренировкам создавал его за три секунды. У него получалась ограда в два метра в высоту и примерно пять-шесть в ширину, но по краям защита была серьёзно тоньше.

У Варвары та же магия за секунду создавала огромный земляной вал, который частично сразу начинал осыпаться, но его длина была во всю ширину поля. С учётом угла, выходило до 60-65 метров. В высоту до трёх, но опять же, осыпается и даже не по краям.

Сила есть, контроля всё же мало.

Но далеко не все на 5 уровне способны создать так быстро что-то подобное.

Всё-таки она опасна. Да, себе в том числе, поэтому во время смертельного боя ей лучше ничего не делать или сидеть в саркофаге. Так будет куда меньше хаоса.

Тем временем Колобков взлетел в воздух, перемахнул через вал и понёсся к флагу.

Варвара топнула ногой, по прямой линии от неё почва начала выстреливать вверх каменными плитами.

Вот только князь резко сменил траекторию полёта и выстрелил в Варвару огненной магией.

Та среагировала, закрывшись очередным валом, но её же атака прошла к флагу и накрыла его плитами.

– Третья победа Колобкова. Обычно Царевна его просто размазывает, – тихо произнёс один из тренеров на скамейке под трибунами.

– И постоянно отвлекается, глазея по сторонам. У неё что-то случилось? – спросил другой.

– Не знаю, надо будет поговорить.

Я между тем решил отправиться с трибун и заняться собственными тренировками, пока есть свободные места.

Когда я уже выходил, над трибунами пронеслись крики:

– Победа!

– Размазала!

– Ай да Царевна, три секунды на бой! Красавица!

Похоже, экономила силы.

Я спускался по лестнице и не думал возвращаться.

Телефон, который я обнаружил на том же месте, где меня похитили и выбросили его, после ночёвки в луже работал, но монитор странно мерцал. Надо будет заменить аппарат на какую-то более выносливую модель.

Но сейчас он сумел принять вызов, отсрочив момент своей сдачи в ремонт или даже утиль.

– Приём, – сказал я в аппарат.

– Ты на территории университета? – уточнил Салтыков. Кто бы ещё мог мне звонить-то?

– Спускаюсь со стадиона в сторону лесопарковой зоны между корпусами.

– Хорошо. Через полчаса вернись туда, с тобой хочет поговорить один человек.

– Зачем и о чём?

– Это нужно для выполнения нашего уговора, чтобы ты мог сопровождать Варвару.

– Понял. Где именно надо встретиться?

Пробежка это не только тренировка, но и проверка на наличие слежки.

В моём случае такая отсутствовала. Впрочем, наличие у меня телефона делало это необязательным, равно как и наличие новеньких камер то тут, то там.

За последнее время их установили в огромном множестве.

Кроме того имелись артефакты, которые должны активироваться при исчезновении антимагического поля. Об этом рассказал мне Салтыков.

Эти самые предметы выглядели похожими на новогодние игрушки. Кое-где птицы их уже забрали в свои гнёзда, но это делало их даже менее заметными.

Сейчас достаточно похолодало, промозглая погода превратила многие немощённые дороги в грязевое препятствие.

Особого желания путешествовать там без надобности я за собой не ощущал. Тренировку по грязи я уже прошёл, и надо признать, что раньше по грязи путешествовал я куда лучше, будучи ГРАЧ-ом.

Это придётся учитывать в будущем.

Дождик между тем накрапывал, но до ливня ему было далеко. Так, моросит и ладно.

Я вернулся к стадиону.

Народ уже расходился, хотя после Варвары и Колобкова должно было быть ещё три поединка до трёх побед между представителями сборной ВУЗа.

Я поднялся и прошёл по трибунам, бросив взгляд на поле.

Тренировки продолжались. Сейчас было пять на пять, но вместе с ними был тренер со свистком, который постоянно останавливал поединок и показывал на ошибки.

Я бы, наверно, на такое посмотрел ещё. Это заставляло вспомнить, как меня самого дрессировали бою при самых разных условиях.

Доводили до смерти, кормили и ждали, чтобы продолжить…

Не самое приятное время.

Я дошёл нужного помещения, постучал и вошёл.

Внутри оказалось двое: мужчина с очень пышными усами и человек в мотоциклетном шлеме и доспехах из композитов. Пол и тем более возраст понять было сложно, но человек двигался, иначе можно было бы его принять за костюм на подставке.

– Грачёв? – уточнил мужчина, лишь мельком бросив на меня взгляд. Но этого хватило, чтобы я его узнал.

– Да, – коротко ответил я.

– Не из клана?

– Не оттуда.

– Жаль. Спонсорская поддержка была бы не лишней. Салтыков – жмот, – проворчал мужчина и откинулся на спинку диванчика. – И он в курсе, что он самый натуральный скряга.

– Допустим. Вы уверены, что мы здесь для пустого разговора? – уточнил я.

– Спрошу прямо. У тебя есть деньги? – подавшись вперёд, произнёс усатый.

– Это важно? – не понял я, а мои глаза искали подтверждения в приметах на теле собеседника.

– Вот мы поедем на соревнования. Если ты и правда силён, словно взбесившийся Снежный Человек, как заявил Шкипер, мне придётся отцепить кого-то знатного, кто уже оплатил своё участие. Понимаешь, к чему я клоню?

– Мне надо оплатить своё проживание и взносы? – предположил я.

– Нет, это всё оплачивает Империя. Я о другом, – усмехнулся усатый. – Мне нужно сто тысяч, чтобы выплатить их семье тех, чьё место ты займёшь. Оплаченное сто тысячами место.

– Коррупция в рамках отбора. Не люблю преступлений, – произнёс я и подошёл ближе. – У меня есть способ проще.

– Какой? – не понял усатый мужчина.

– Вы споткнулись, упали и отказались быть тренером, а другой человек выгнал Вашего участника, – спокойно произнёс я, проверяя реакцию.

– Ха-ха, государыня-заместительница, Вы слышали его? Этот пацан угрожает мне, Габриэлю Норманну! В Вашей стране так принято? – усмехнулся он и попытался встать.

Я положил руку ему на голову и оттолкнул назад.

– Коррупция – это плохо. Хотите поспорить? – спросил я, понижая голос.

– Да что ты себе, тупой йетти, позволяешь? – с некоторым акцентом повысил голос мужчина и загорелся пламенем.

– «Норвежский Пёс», – коротко произнёс я, констатируя полное сходство.

– Ха-а-а? Что ты несёшь? – верхняя щека этого человека дёрнулась. А в следующий миг он что-то понял. – Грач… ёв!

Ещё мгновение, и его окружила защита, но последовавшее действие оказалось для меня неожиданным.

Передо мной возникла оранжево-красная сеть, а мужчина рванул к женщине в шлеме.

– Я убью тебя, он тебя убил! Потом я убью его! – произнёс он на одном из скандинавских языков.

Одежда на нём превращалась сразу в пепел, ведь на мужчине разгоралось невысокое, тусклое, но мощное пламя.

В следующий миг перчатка женщины покрылась рябью, она нырнула под удар иностранного тренера и вонзила руку в его амулет, пробив артефакт, пальцы продолжили путь дальше.

– Впечатляет, – пробормотал я с обугленной до чешуи рукой.

Огненная клетка – магия третьего уровня, через неё почти невероятно пройти, если в ней оказаться. Но у неё есть правило: она действует ограниченный срок, но может быть разрушена после череды атак.

Раз потребность в её сломе отпала, я вернул руку из прорехи назад.

По моим прикидкам я мог успеть применить магию, но женщину защищать не пришлось.

Носительница мотоциклетной экипировки не ответила. Взмахнула рукой, с которой слетели капли крови, после чего отправилась в соседнее помещение.

Я же начал успокаиваться.

– Ха-а-а, а эмоции – это далеко не так хорошо, – пробормотал я.

«Норвежский Пёс» или «Сжигатель деревень» – участник группы наёмников, которых британцы посылали для дестабилизации западных окраин Российской Империи.

Этот усатый имел несколько отличное лицо, но сразу шесть родинок ладонях и шее выдавали его истинную личину.

– Приём, – сказал я в телефон.

– Что ещё? У меня свидание, – проворчал Салтыков.

– Встреча сорвалась, это был знакомый… – начал я разговор. – Как Вы не прочитали его мозг?

– Ты думаешь, у него не было защиты?

– Просто спросил.

– Ты его узнал. Кем он оказался?

– Почему считаете, что не женщина? – уточнил я.

– Ха, тогда бы ты не звонил. Раз звонишь, значит за тобой надо убирать или кого-то присылать. Что там? – проговорил Шкипер.

– «Норвежский Пёс».

– И? Что он сделал?

– Участник «Барракуды», создавал клетки в белорусских деревнях и выжигал там воздух, – ответил я.

– Серьёзно? *Цензура*, полный *цензура*. *Цензу—у-у-у-ура = трахать*! – проговорил старик.

– Ещё раз извиняюсь, что отрываю, но что по делу? Я бы даже сказал: по телу. Его гражданка в шлеме убила, задержать живым не удалось, – сообщил я.

– Что за чушь… ладно. Просто вызови охранку и придумай что-нибудь там. Твой «отец» расследовал «Барракуду», дело-то не такое давнишнее, лет двадцать прошло. Скажешь, что он тебе рассказывал о каких-то приметах этого, как его, кем Норманн оказался, – проворчал мой собеседник и повесил трубку.

Я выдохнул.

Впервые после возвращения эмоций, меня переполняла ненависть намного выше той, что была даже по отношению к брату, родителям и профессору Штацу.

И сейчас наступало торможение.

Прострация.

Понимание, что поступил, как идиот или хуже.

Не потеряй я спокойствия, удалось бы его взять живым. Возможно, сломав защитные клейма его разума, мы вышли бы на конкретных заказчиков операции «Барракуда».

Я несколько раз проиграл в мыслях произошедшее.

Заклинание я пробивал на максимальной скорости, значит, мог всё же не успеть спасти женщину, если бы у той не оказалось оборонительных артефактов.

Да, ошибка – реакция. Гнев бесполезен.

Надо было в противника плюнуть или победить, схватить за руку или просто лишить сознания.

Когда приехала охранка, из машины вышел оперативник в гербом Имперского рода, глянул на меня и возмутился:

– Серьёзно? Да ты уже достал, Грачёв. Я не знаю, что у тебя за покровители, но тебя точно стоило бы изолировать, хотя бы для безопасности окружающих. Ладно, их, меня пожалей, а? Сверхурочные ведь.

***

А на следующий день я поехал во Дворец Бракосочетаний.

– Приём, Шкипер, я извиняюсь, а Вы мне ничего сказать не хотите? Мы о таком не договаривались, – произнёс я в телефон, глядя на стоящих в мраморном зале людей.

Глава 13

В отличие от ситуации с «Норвежским Псом», сейчас я понимал гораздо меньше.

И снова моя эмоция была очень яркой: замешательство.

В зале Дворца Бракосочетаний меня должны были по-быстрому расписать с Варварой, после чего для нас ничего особо не изменилось бы.

Вместо этого сейчас в трёх секторах зала стояло три блондинки с яблоками в руках.

Собственно двух я мог опознать. Варвара точно была одной из них. Другая была её точной копией, следовательно на самом деле обладает тёмными волосами и ехидной улыбкой.

Но третья была чуть ниже, стройнее, а её макияж был даже сквозь вуаль слишком броским. Одним огромные красные круги на щёках чего стоят?

Впрочем, мои познания о традициях и ритуалах весьма скромны. О брачных не лучше. А ведь существует ещё разночтение в религиях. Только в Императорской Семье их минимум пять, только известных мне по именам божеств.

Здесь на самом деле всё просто: время от времени их празднества приходилось охранять. А Грачёвы и не против предложить отряды для этого.

– Ну, я жду ответа, господин Салтыков, – проворчал я в трубку.

– «Сюрприз» ты опознал? Женившись на ней, ты получишь мою фамилию. Потом можешь развестись или нет, здесь решайте сами. Это вне сделки. С Варварой всё, как мы договорились. Один лишний взгляд, я найду способ тебя замуровать в каком-нибудь склепе, – спокойно произнёс Салтыков. – Меня на свадьбе нет, ведь это таинство, но я жду тебя, зятёк. Снаружи жду.

– Это понятно, но кто третья?

– В смысле? Наверно, служительница Дворца.

– В белом платье, шубе, вуали и с яблоком? Ну, может и работница. Обычаев не знаю, но камуфляж больно яркий, а вот от двух других она не отличается по экипировке.

– Одежде?

– Ну, одежде. То есть Вы не в курсе? – уточнил я.

– Нет, но могу понять ситуацию. Император в курсе нашей договорённости, но ты его заинтересовал. Поэтому произошло изменение, – явно вообще не парясь в ситуации, заявил собеседник, – радуйся, считай разрешённый гарем. Не всем дворянам дозволено.

– Вашу фамилию я не возьму. Отбой, – сказал я и сбросил вызов.

Ключевое отличие между простым аристократом и Императорской Семьёй – разрешённое количество наследников. Это обозначается в титулярной грамоте.

У Грачёвых есть право только на двух наследников, из которых делается выбор. При этом в моём бывшем клане реальный наследник всегда был один, ещё одного запасного выбирали из числа сильнейших магов в побочных ветвях.

Структура клана при этом фиксировалась Императорской Канцелярией. Обычно раз и навсегда.

Однако Императорская Семья себя особо в количестве потомков не сдерживала. Только в момент исключения из рядов этого огромного объединения, налагались ограничения.

Продлить же можно было исключительно кровью Императорских потомков по мужской линии, женившихся на представительницах «угасающего» рода, или же после особых распоряжений Императора, дающих отсрочку на одно поколения. Последнее обычно происходило после подарка любимой жене монарха, его детям или при переходе кого-то в императорский гарем.

То есть фактически, если я войду в Императорскую Семью, у меня станет больше прав, чем у моего брата, отца, деда и так далее.

Но и обязанностей тоже.

Впрочем, ничего хуже подавления эмоций и становления ГРАЧ-ом, вроде бы, не должно случиться. Правда, я могу чего-то не знать из-за секретности.

Мой разговор с Салтыковым был минутным делом, а вот последующие мысли пронеслись намного быстрее.

– Господин, Вы готовы начать череду бракосочетаний? – спросила сопровождавшая меня дама лет тридцати, скрытая под чёрно-белым макияжем. Это была работница Дворца Бракосочетаний.

– Я могу внести правки? – уточнил я.

– Если невесты не будут против – да.

– Тогда я не планирую переходить в семью Салтыкова, а желаю оставить собственный титул и удел после первого брака.

– Мне нужно посовещаться с Вашими невестами. Покиньте зал, чтобы не услышать их голос до свадьбы!

Я удалился.

В этом дворце повсюду был мрамор, отполированный практически до зеркального блеска. Передвигаться было рекомендовано по ковровым дорожкам.

У стен стояли скульптуры в доспехах различных эпох, но все с геральдикой правящего ныне дома, хотя это фактическая ошибка.

Например «Стрелецкий булат» был при прошлой династии официальной одеждой придворных магов, но упразднён ещё до успешного государственного переворота.

В детстве я видел подобные доспехи на картинах, а слуги рассказывали нам с братом, кто или что там изображалось.

Самый древний доспех – кожаный рунный доспех, он относился вообще к слишком далёким временам, когда Русь не была единым государством, а «Царских» просто не было и следа в истории.

На потолке была лепнина, где участки были покрыты сусальным золотом или красками.

Выглядело это необычно и для меня несколько… бесполезно.

Я видел магическую технологию с создание двигающихся изображений или скульптур, но здесь были просто золото, несвязанные друг с другом сюжеты и всё.

Что ещё более казалось странным, чередовались сюжеты с тремя божествами.

Я вообще не разбираюсь в этом, но они явно нарисованы по-разному.

На одном рисунке был просто чёрный силуэт рядом с мужчиной и женщиной. Явно намёк на брак.

На втором планета-земля, где цветом выделена только Российская Империя, а чуть выше руки воздевает длинноволосый ребёнок, выполненный золотом.

На третьем юноша и девушка, а над ними огромный глаз с золотой радужкой и цветным дионитом в роли зрачка.

Такими картинками пытаются отговорить от брака? Что-то я вообще не понимаю.

Далее была лепнина с радостными детьми со всеми тремя божествами по очереди.

– Вы можете вернуться в зал бракосочетаний, – сообщила ведущая церемонии, распахнув двери.

– Каков итог разговора? – спросил я.

– Двум, цитирую столь вульгарное изречение впервые: «Пофиг». Третья сказала: «Я здесь для брака с человеком, а не титулом или семьёй, всё равно он войдёт в Семью уже со второй малолетней грубиянкой».

– То есть можем продолжать? – уточнил я.

– Далее у Ваших невест была небольшая перебранка с угрозой стереть друг друга в пыль, но затем всё успокоилось после выяснение личностей друг друга.

– Звучит «многообещающе», – саркастически проворчал я.

– Не то слово, – кивнула ведущая.

На какое-то мгновение я заметил вокруг неё ярко-голубое сияние. Этакую дымку маны.

Хм, а этот цвет относится к стихии эволюций или превращений.

Я допускаю, что это был глюк, но куда вероятнее, что на миг я заметил выплеск маны. Такое уже бывало, но никакого значения обычно не имело.

Если же передо мной перевёртыш или мультяшка, это стоит учитывать.

Впрочем, одна из невест тоже не лишена подобного качества. Возможно, настоящая ведущая лежит сейчас в зале, а передо мной девушка-топор.

Нет, такое сомнительно. Раз она со мной не разговаривала до свадьбы, сейчас вряд ли бы сорвалась. Она всё-таки стремится к завершению тех или иных дел, за которые берётся.

Вполне допускаю, что она и убить меня до сих пор замышляет. За того японца-полукровку из клана Цучияма или ещё по какой причине. Ведь она уже несколько раз мне сообщала, что Грачёвых не любит, а я на них похож.

Сейчас мой нос не сломан, уши целы, мускулатуры ещё бы поднабрать, но всё же напоминаю представителя своего бывшего клана, но теперь относящегося к магам, а не к ГРАЧ-ам или воинам.

Так что я всё равно не понимал её целей. Ранее она ко мне зачем-то приставала. Сейчас согласилась на явно фиктивный брак.

Начинаю всё-таки подозревать, что надо было идти по другим тропинкам судьбы в Африке. Но уже ничего не поменять. Эх, а сколько монстров мной так и не попробовано… ничего, поем потом.

Я вошёл в зал.

Невесты стояли на своих местах, но на вуали у одной появилась дырка, рядом с другой валялась пара сапог, у одного из которых был сломан каблук, нет, скорее оплавлен или срезан.

Единственная, кто точно не Варвара стояла так, словно ничего не произошло, но на одной из её перчаток был след чего-то чёрного, например, материала каблука.

– Ладно, быстро закончим с нашим мероприятием и по домам, – уверенно заявил я и обратился к ведущей. – Начнём?

– Прошу, проходите, начнём с Анны Некрасовой-Салтыковой, – произнесла женщина с чёрно-белым макияжем и подвела меня к девушке, что стояла слева от входа. У неё была немного повреждена вуаль.

– Это Варвара Царская, а не Анна, – уверенно заявил я.

– Нет, по документам всё верно. Начнём церемонию! – не менее уверенно сообщила ведущая, а мне это всё было вторично. Впереди ещё упражнения и тесты с магией узоров, а на них нужно время и свободный участок в тренировочной зоне.

– Я заявляю, что с нынешнего дня, я твоя жена! В знак этого кусаю яблоко и буду тебе верна! – заявила первая блондинка под вуалью и резко поднесла яблоко к своему рту и попробовала откусить. Понятное дело, что укусила она клочок ткани. Несколько мгновений она хлопала ресницами, после чего с возмущением заявила, показывая мне глянцевую поверхность фрукта. – Тьфу, тьфу! Ты этого не видел. Да и вообще, я как бы откусила. Видишь след?

– Я ничего не видел. Дубль два? – спросил я Великую Княжну. Это была именно она без каких-либо сомнений.

Да и усмешка под вуалью второй «Варвары» была столь ехидной, что сразу угадывалась девушка-топор.

– Я заявляю, что с нынешнего дня, я твоя жена! В знак этого кусаю яблоко и буду тебе верна! – повторно произнесла первая невеста, откинула фату, стянула вуаль и попыталась откусить яблоко.

Вот только оно было огромным, больше её кулака. Зубы проскользнули несколько раз по толстой кожице и только немного помяли поверхность.

– Аг-пф-х-ф-ф-ф-ф. Давайте отменим свадьбу! Плохой знак, ар-г! – возмутилась девушка. Потом обиженно повернулась на свою заливисто рассмеявшуюся копию. – Гони сюда свой фрукт, дрянь, дубль три! Это всё ты подстроила!

– Какие Ваши доказательства? Продавец мне честно сказал, что это яблоко самое лучшее! Ты не веришь мне, великой княжне Варваре Царской? На кол посажу! – максимально невинно и с испугом заявила мультяшка, но потом протянула вперёд небольшой краснобокое яблоко. – Ладно, на, я не смею перечить подруге.

– То-то же! Щуплость крашеная! – буркнула оригинальная подопечная Салтыкова и бросила огромное яблоко, словно мяч, копии.

– Ой, да я «щуплость», вот и замуж выхожу, чтобы щупали, бе-е-е! – фыркнула девушка-топор и показала язык, стянув с себя вуаль.

– Хи-хи, не видать тебя счастья, заговорила до свадьбы с женихом!

– А сама-то? Давай уже, делай третий дубль! Дорогу молодым!

– Кхм, уважаемые невесты, а ну-ка прекратили балаган! Быстро грызите яблоки и клясться! – строго произнесла ведущая церемонии.

– А что я? Я вообще тихо яблочко верчу, – как-то уж больно зло буркнула Аня Некрасова, натянула фату и отвернулась.

– … – Варвара насупилась, но ничего не сказала. Посмотрела на плод, царапнула его длинным ногтем, после чего скороговоркой начала говорить, глядя не на меня, а только на фрукт, словно на врага или жертву, впрочем, последней он и являлся. – Я заявляю, что с нынешнего дня, я твоя жена! В знак этого кусаю яблоко и буду тебе верна!

Девушка хрустнула яблоком, почему-то скривилась и ненавидящим взглядом скосилась на девушку-топор, после чего пару раз прожевала яблоко и явно через силу проглотила.

– Невеста, передайте символический клятвенный плод жениху, – не обращая внимания на ужимки и кривляния двух девушек, произнесла ведущая церемонии.

Варвара бросила в меня яблоко, а из её пространственного артефакта возникла пачка сока. Одним движением она вонзила в неё трубочку, а её лицо пришло в норму.

– Убью, – едва слышно выдохнула она.

– Жених, можете съесть плод, тем самым принять клятву, или отказаться от него, – без малейшей эмоции произнесла ведущая. – Всё кроме череночка и листочка, которых здесь нет, требуется съесть.

– Я понял, – кивнул я и произнёс текст, который нашёл в сети, – принимаю клятву, принимаю в семью.

Далее я откусил чудовищно кислое яблоко, но в жизни ел много чего более странного. В целом это было даже неплохо, настолько яркий и чистый вкус – редкость.

Я проглотил последний кусочек.

Почему-то на меня смотрело сразу два очень удивлённых человека с одинаковой внешностью.

– Да ты шутишь? – пробормотала Аня с усмешкой. – Просто съел? Бр-р-р, чудовище!

– У тебя вообще нет рецепторов на языке? Она нас отравить решила! Лимон на его фоне сладость несусветная! – то ли заботясь, то ли удивляясь, громко произнесла Варвара.

– Рецепторы есть. Вкус допустим, – спокойно ответил я, не понимая такой богатой мимики на поедание чего-то заранее съедобного.

– Подтверждаю заключение брачного союза барона Грачёва и его новоиспечённой жены Анны. Новобрачная, какую фамилию желаете оставить в документах? – обратилась тем временем ведущая.

– Некрасова-Салтыкова. Я не откажусь от княжеского титула, он перейдёт моим детям, – с некоторой запинкой ответила блондинка.

– Стерва! – тихо прошипела настоящая Аня.

– Фе-е-е! – высунув язык, улыбнулась Варвара.

– Перейдём ко второму браку, – проговорила ведущая, – Варвара Царская, начинайте церемонию!

– Ой, да что начинать-то? Я заявляю, что с нынешнего дня, я твоя жена! В знак этого кусаю яблоко и буду тебе верна! *Ням!* – очень быстро без намёка на выражение заявила девушка-топор, после чего выставила перед собой яблоко и раскрыла рот.

Вот только раскрыла она его куда шире, чем смогла ранее Варвара, да ещё и зубы едва заметно удлинились и стали острее.

Но при всём этом она укусила буквально краешек плода и сразу бросила огромное яблоко мне, улыбаясь во все три ряда зубов.

– Жених, можете съесть плод, тем самым принять клятву, или отказаться от него, – словно не замечая странностей, проговорила ведущая, хотя нет. На миг её уголки рта поднялись в ухмылке.

– На, муженёк, кушай! – продолжая усмехаться, произнесла хищная копия Варвары.

– Принимаю клятву, принимаю в семью, – произнёс я и спокойно откусил яблоко.

– Охренеть у тебя «жернова», такого не прокормишь, – усмехнулась мультяшка.

– Вы друг друга стоите, – фыркнула настоящая великая княжна.

– Подтверждаю заключение брачного союза барона Грачёва и его новоиспечённой жены Варвары. Новобрачная, Вы не можете изменить фамилию до рождения первенца, – спокойно произнесла ведущая. – Настало время третьей церемонии.

В этот раз она не представила невесту, но я и так понял, кто передо мной.

Похоже, приключения в соке мозга осьминога повлияли на неё, словно путешествие по чёрному змею Инканьямбе. Женщина она была и так весьма хорошо сохранившаяся для своих лет, но теперь её было не отличить от той, кто приезжал на званый вечер в усадьбу к моим родителям. Выглядела она не старше Варвары или Ани.

– Моя клятва отлична от них. Моя жизнь и тело принадлежат с этого дня моему мужу. Я кусаю яблоко и смиренно передаю его в ожидании заключения брака, – без единой эмоции произнесла девушка, макияж на которой был очень странным: красные румяна на щеках, очень много белой пудры почти на всём лице, но из-за пота она начала частично осыпаться. Глаза были обведены чёрным, а вот на губах помада была ярко-красной.

При этом на лице и теле было множество небольших рун, нанесённых золотистой краской.

Смысл этого узора от меня ускользал.

Между тем вековая девушка достала из пространственного артефакта простой полиэтиленовый пакет и начала выбирать из кучи яблок какое-то одно. Потёрла его о платье, что было походной привычкой, а явно не частью этикета.

После чего откусила.

– Не обманул продавец, сладость, как приятно! – прокомментировала Аркадия, – Пусть наша жизнь будет такой же, ребятки!

Я спокойно забрал из её руки фрукт и съел.

– Смаковать надо, оно же вкусное! – возмутилась девушка, продолжая улыбаться.

Ведущая подвела итог:

– Подтверждаю заключение брачного союза барона Грачёва и его новоиспечённой жены Аркадии. Новобрачная, Вам за заслуги перед Империей и по личному распоряжению Императора доверено право сохранить позицию при дворе и в Семье, а кроме того образовать новую фамилию Царских-Денисовых или Царских-Аркадии, на Ваше усмотрение. На этом церемониальный ритуал объявляется законченным. Новобрачные могут приступить к праздничному блуду.

Глава 14

– Эй, ты куда? – возмутилась Аня Некрасова, когда я направился на выход.

– Свадьба закончилась, – ответил я, не понимая сути вопроса

– Ты чё, муженёк, а как же блуд? – возмутилась мультяшка.

– Я в этом, чтобы это ни значило, не заинтересован на данный момент, – сказал я, всё же обернувшись.

– А ты ничего не чувствуешь? Там, не знаю, в общем, там? – спросила Варвара, почему-то смотря на меня, но не в глаза.

– Я говорила: надо снотворным его! Дозой для кита или дракона! – проворчала Аня Некрасова.

– О чём вы говорите, девочки? – удивилась Аркадия, но ответа не дождалась от странно переглядывающихся блондинок, после чего повернулась ко мне и начала зачем-то расшнуровывать своё платье в верхней части. – Рождение детей – благодетель, а любовь – важная и неотъемлемая часть брака. Куда Вы направляетесь, дорогой супруг Денис Денисович?

– За словарём, чтобы узнать значение слова «блуд», – проворчал я. – Хотя Вы, Аркадия, уже намекнули на значение, но всё равно в планах этого нет. Тем более я пока не разобрался в условиях заключённых соглашений, но одно я знаю точно: с Варварой мой брак фиктивен. А с Анной, возможно, просто шутка. Поэтому надо разобраться.

– Что ты несёшь? Никакой фиктивности, только эффективность! – возмутилась девушка-топор, вернув себе полную идентичность с оригиналом. – Это для меня, великой княжны и твоей жены, оскорбительно!

– Я в курсе, что ты Аня, – спокойно ответил я.

– Вот как? Бесишь! – фыркнула девушка-топор и подошла к «оригиналу». – Сама ему скажи.

– Это. Как бы? Как бы правильно сказать? – начав активно махать ресницами, возможно, чтобы взлететь, произнесла Варвара. Её очи всё также не смотрели мне в глаза при разговоре, но теперь бегали по всему помещению. – Я не хочу, чтобы ты умер, чтобы тебя сослали. Поэтому нам нужно…

– Ну, смелее, чего телишься? – проворчала мультяшка и подошла сзади к оригиналу, заключая её в объятия. – Пока же рано, сначала блуд, потом телиться будешь.

– Нам надо, чтобы наш наследник вошёл в семью! – громко выдавила из себя подопечная Салтыкова и, наконец-то, посмотрела прямо мне в глаза. Очень уверенно и серьёзно.

– Нет, этого не требуется. Вся вот эта церемония продумана не мной. Все вопросы к Шкиперу и Государю-Императору. Возможно, Аркадия осведомлённее меня, так что можете её опросить, – спокойно ответил я.

– Манипуляции и сговор мне неизвестны. Но раз реальна здесь лишь свадьба на мне, я всё же настояла бы на благодетели и требую любви. Но раз Вы, супруг мой, имеете иные планы, я готова подождать, – произнесла тем временем сестра Алексея Пятого, но снимать с себя одежду не перестала. Развязав шнуровку на передней части платья, она скинула с себя церемониальную шубу, после чего начала хватать руками что-то на спине, но не справилась. – Девочки, развяжите бантик, иначе я взвою от этого корсета.

– Скажи ещё спину почесать, – фыркнула Аня и перевела взгляд на Варвару. – И вообще, мне полагается моральная компенсация!

– И всего-то? – произнесла Аркадия с каким-то непониманием, затем стянула со своей руки перчатку, под ней оказался знакомый мне браслет.

Она по нему несколько раз провела, и в её руках оказалось две пачки пятидесятирублёвых купюр.

– Держите. Свадебный подарок и компенсация, на этом всё. А теперь шнуровку! – требовательно произнесла вековая девушка.

– Ну, ладно, ты сильная, сильная, больше в шутку угрожать не стану, сапожки и так на выброс, а они вообще-то дорогие были. Ты мне ещё тысячу должна! – заявила мультяшка, но попыталась развязать узлы на спине моей третьей жены, но пока что-то у неё не выходило.

– Ань, разве ты не торговалась тогда до сорока? – удивлённо повернулась Варвара.

– Остальное девочки! Ну скорей же, там просто бантик! – произнесла сестра погибшего Императора.

Некрасова на пару мгновений уставилась на пачку в своей руке, затем на браслет, после чего оттопырила платье в районе груди и сунула туда свою долю, затем начала активнее помогать оголиться Аркадии:

– Ой, супружница Вы наша, благодетельница, сейчас-сейчас! – с хитрым прищуром заявила девушка-топор и ощупывая тело женщины то тут, то там, явно не без злого умысла.

– Браслеты с живого человека не снять, на них руны посмертной персонализации, – спокойно произнёс я.

Взгляд Некрасовой мгновенно утратил часть искорки, но решимости не стало меньше. Она подошла, потянула что-то, после чего Аркадия смогла сделать слышимый глубокий вдох, но в следующий миг девушка-топор зачем-то стянула и верхнюю часть одежды своей жертвы.

И почему-то уставилась на меня, потом сделала шаг назад, явно ожидая атаки от моей третьей жены.

– Девочка моя, ну зачем? Я же просила только с корсетом помочь. Ладно, раз уж начали, переоденусь полностью. Тяни молнию вниз, это платье мне папенька подарил на совершеннолетие. Думала на свадьбу, но потом узнала, что просто так. Ведь он был в курсе, что я выбрала диадему в храме. Ну, чего не помогаете. Варвара? А ты что встала? Это у вас, девчат, современное одеяние, а у меня старое и тесное с кучей застёжек. Иди сюда, девочка моя, помоги тётушке раздеться. Здесь все свои, не надо стесняться, – произнесла между тем омолодившаяся супруга.

– «Тётушке»? «Аркадия»? – пробормотала великая княжна и оглянула всех присутствующих. – А раз я замужем, мне можно материться от удивления?

– Нет, культурной барышне в любой ситуации так нельзя выражаться! – нравоучительно заявила третья жена, пока мультяшка задумчиво дёргала за разнее застёжки по всему её телу.

– Ой, а давай! Хочу услышать, что в твоём понимании «мат»! – всплеснув руками, заявила Аня и вернулась к раздеванию.

– Понятно-о-о, значит, нельзя, – протянула Варвара и сделала ладонью круговое движение, направив её в раскрытом положении в сторону третьей жены. – Знакомьтесь: Аркадия Царская – старшая сестра моего отца, старейшина Династии и одна из главных боевых сил нашей семьи.

– Ой, девонька, да в прошлом это. В прошлом! Теперь старейшины другие, а я на пенсию ушла. Развлекаться буду. Постигать всё, что упустила. Мне дарована жизнь и молодость, которую я больше никому не отдам! – примиряюще помахивая руками, заявила третья жена.

Девушка-топор тем временем за что-то дёрнула, платье упало вниз. Аркадия осталась только в нижнем белье.

– Ну, я пошёл, – пожал я плечами. Не понимаю. Почему я не покинул их раньше. Но потом до меня дошло: что в разговоре меня кое-что заинтересовало, так что я передумал уходить и спросил. – А что означает «выбрала диадему в храме»?

– То и значит. В нашей семье детей отводят в храм пачкой и дают выбрать предмет по душе. Выбор определяет не какую-то там смехотворную склонность к деяниям, а фактически судьбу. Выберет мальчишка неприметный ножик со стенда – у него дар магии пространства, а возьмёт метлу рядом – у него магия Гресса пути порядка, но чтобы достать инструмент уборки, нужно преодолеть ядовитую проволоку. Также и для девочек: от диадемы не отвести взгляда, она манит к себе так, что не замечаешь, как протянутая к ней рука распадается от жара охранной магии. Жестоко, но позволяет пробудить дар в тот же день, – спокойно произнесла Аркадия, продолжившая обнажаться уже без помощи Анны.

Она расстегнула лифчик, застёжки были на груди, затем опустила чулки и после этого повернулась к мультяшке:

– Почему стоишь? Мне всё ещё нужна помощь. Если тебе она тоже будет нужна, я помогу.

– Дайте три миллиона рублей, а? Золотом! – быстро протараторила Некрасова, но затем добавила. – И семь налом! Можно ещё артефактом пространства! Двумя артефактами, нет, тре…

*Хлоп* – Варвара подошла сзади и легонько хлопнула ладошкой свою копию.

– Угомонись, ты просишь слишком много, – буркнула великая княжна.

– Итого десять миллионов и два артефакта. Хорошо, родишь мальчика, подарю, – спокойно ответила Аркадия, сохранив каменное выражение лица.

Аня Некрасова нахмурилась:

– Так Вы поняли, что я – мультяшка, да? Издеваетесь?

– Поняла. За дочку подарю украшение. Но озвученное тобой пожелание при исполнении условия, – с улыбкой произнесла помолодевшая волшебница. – Я же не прошу обязательно первенца, стремись, раз хочешь плату.

– Просто отказали бы, ведь это невозможно, – пробубнила девушка-топор и продолжила помогать переодеваться.

При этом целью этой наивной воровки в рамках её мести стали два пространственных браслета на ногах Аркадии. Но при снятии чулок и затем трусиков стянуть или расстегнуть браслеты не удалось.

– Супруг тебе сказал: это невозможно, пытались многие из твоей семьи, – произнесла Аркадия, а затем села и взяла копию Варвары за подбородок. – Ты вообще в курсе, что мультяшки, кроме первой, потомки Алексея Второго, а?

– Что за бред? – фыркнула Аня и попробовала отстранить руку моей третьей жены. – Как такое возможно?

– А ты подумай: если ты способна превратиться в кого угодно и исполнить любое мужское желание, кого бы ты очаровала? – усмехнулась несостоявшаяся жертва огромного осьминога. – Иначе бы, почему Династия вас не трогала и не преследует? Воровство, мошенничество, финансовые пирамиды, контрабанда и незаконный экспорт материалов из сибирских монстров. Это всё уголовные статьи, но ты слышала, чтобы кто-то из твоей семьи попал в тюрьму?

– Да какая тюрьма удержит мультяшку? – громко произнесла девушка-топор, но по её лицу было понятно, что убедить она пытается саму себя.

– Специальная, девочка моя. Или думаешь, это сложно? Вы не способны превратиться в дрозофилу или тлю, воду или воздух. Да, некоторые умудряются стать стихией, но это опасно для разума. А вы не дуры, чтобы так рисковать даже ради свободы. По крайней мере, именно вы так заявляете, чтобы скрыть некоторые свои возможности. Но Семья обо всём в курсе. Клетка с дионитом или кровью ямайского краба блокирует даже чистого мимика. Так что есть тюрьмы, девочка моя, есть, но они пусты, потому что вы умнее, чем пытаетесь казаться, – закончила свою мини-лекцию Аркадия. – И это я не говорю о теневом баране, которого разводят британцы. Эта неприятная порода даёт множество ужасных материалов для блокировки волшебства во многих его проявлениях.

– Мне никто не говорил, что я императорских кровей! – буркнула копия Варвары, поднялась на ноги и направилась к выходу. – Мне срочно надо в уборную!

Понятно, значит, ведущая была моей тёщей или иной родственницей.

На это наталкивали слова Салтыкова о «свидании», голубая мана вокруг ведущей и текущая реакция «злого подростка» от Некрасовой. Пусть в переходный возраст я был лишён эмоций, но подобное «ну, мам!» и «папа!» видеть приходилось.

Вслух я промолчал, но это самым простым объяснением.

Между тем я развернулся и собирался уходить.

– Дорогой супруг, разве у тебя нет ко мне вопросов? – спросила Аркадия.

– Вопросы есть, но они не являются срочными, а логичные объяснения в качестве их ответов есть, – повернувшись, произнёс я.

К некоторому моему удивлению, омолодившаяся девушка шла ко мне по скользкому полу.

– Зачем же догадки, если можно спросить, дорогой? – сказала она.

– Хорошо, но сейчас я предпочёл бы уйти на тренировку. Познания и практические навыки могут пригодиться в будущем, а их у меня не будет, если я останусь здесь, – сообщил я.

– То есть моё соблазнение не работает? – немного расстроено уточнила девушка, опустив глаза вниз. На её коже были магические узоры и руны, которые всё ярче светились.

– Возможно, работает, считаю, что по мне это вполне очевидно. Но я уже объяснил логику моих действий, – признал я, часть меня окоченела и угрожала порвать штаны.

– Тогда скажу сама. Раз ты меня спас, пусть этого я и не просила, я решила посвятить свою жизнь тебе и всему тому, чего я не попробовала ранее, но хотела бы. Если вдруг тебя беспокоит: невинная я или нет…

– Не беспокоит.

– Я чиста. Но не буду скрывать, в моём сердце ранее была любовь. В этом плане я – грязная девчонка. А что ещё постыднее, мои мысли долгое время были отданы запретной любви к тому, кто и ответить-то не мог. И он был моложе меня, хи-хи, как и ты. Не ревнуешь, дорогой?

– Нет. Я на тренировку.

– Жаль. А ведь должен был. Ха-а-а, почему-то рядом с тобой так тепло, – Аркадия подошла ко мне и протянула руки, после чего зачем-то обняла. – Мне так хорошо.

*Тц-тц-тц!* – выпустил я заряд, ожидая, чтобы поймать девушку и отнести на коврик.

– Сказал же: у меня тренировка, – проворчал я.

Вот только девушка не упала.

Её волосы начали светиться белым светом, глаза из голубых стали серыми, затем белыми, а на лице появилась улыбка:

– Так вот они искры любви, ещё, прошу! Ещё!

Хм, не порядок. С ней явный не порядок.

– Что же, начну тренировку здесь, кое-что надо проверить, – кивнул я и лизнул лоб девушки.

В тот же миг её сияние угасло, объятия ослабли, а я поймал третью жену и пошёл к вороху её одежды.

– Что произошло? Что ты сделал с тётей? – возмутилась Варвара.

– Лизнул, ты же видела, – не совсем понял я вопроса, всё же произошло на её глазах.

– Почему она упала без чувств?

– Хм, пока непонятно, – соврал я.

– Слушай, ну тебе в таком виде точно на улицу нельзя, – явно с напускной уверенностью произнесла девушка. – Давай всё же закрепим брак. Я боюсь, что иначе тебя убьют.

– Если я тебя трону, конечно, убьют. Вот только на это мне плевать. Ты же помнишь? У меня свои мотивы. Фиктивный брак пока что выгоден мне. Обещаю, что помогу тебе выжить, чтобы тебе ни грозило, – сказал я.

– Думаешь, что я скажу: «О, мой герой?» – не надейся! Ненавижу, когда мне что-то не договаривают, и от меня утаивают! Хм! – возмущённо заявила девушка и отвернулась, а затем пробормотала. – То есть план в целом не твой, а деды и брата? Ну, ничего не поменялось. Пусть не сработало у тёти, в себе я уверена!

С этими словами она повернулась ко мне и начала что-то делать со своим платьем.

– Хм, ты тоже собираешься «соблазнять»? – уточнил я.

– Да! И я справлюсь, ты от меня не уйдёшь! Это, как минимум, оскорбительно! А в себе я не сомневаюсь! Я самая красивая на свете! – с нарастающей по громкости интонацией заявила великая княжна.

*Тц-тц-тц!*

Девушка с усмешкой выставила руку вперёд.

– Хи? И это всё? Я подготовилась! – рассмеялась блондинка, а на её руке слабо засияло небольшое колечко.

Я сделал несколько шагов и лизнул и её лоб, после чего помог безопасно прилечь на ковёр.

– Навыков не выпадает. Жаль, – вздохнул я.

Они правда думали, что смогут меня принудить поддаться животным инстинктам, пойти на поводу плоти?

Я не знаю, в чём смысл сразу трёх свадеб, но это уж больно подозрительно. Так что стоит подождать.

Хм, я подошёл и накрыл голое тело Аркадии, чтобы она не простыла.

Впрочем, она явно переняла что-то от кракена, поэтому стала не совсем человеком.

Мысленно я постарался вспомнить свечение третьей жены после разряда и огни от той странной твари.

Схожи и очень даже, да и реакция на энергию прямо об этом говорила. Получается какой-то странный аналог путешествия по змею инканьямбе?

Было бы плохо, если сам осьминог или какой-то паразит из него перешёл на неё, но намёков я не заметил. А проверить женщину должны были куда более сведущие люди, пусть компетенция их мне и неизвестна.

Аркадия внешне была очень похожа на себя в первую нашу встречу, не задолго до лишения меня титула наследника клана. Тогда она уже была волшебницей, в честь её приезда с инспекцией устроили званый обед. Не знаю, сколько точно ей было лет, но она сейчас выглядела самую малость моложе.

Поведение иное, смущается она меньше, а тогда робела даже при общении с ребёнком.

Впрочем, не намного спокойнее была потом, когда я уже был ГРАЧ-ом. Тогда она даже была краснее, особенно, когда пришлось её вытаскивать из-подо льда.

Хорошо, что у меня было специальное зелье для захлебнувшихся, так что после того, как я потряс её вверх ногами и напоил целебным эликсиром, мог спокойно ждать подмоги, отражая атаки пингвинов.

Кажется, тогда она была единственный раз максимально похожа на ту, какой была сейчас.

Я дождался, пока приметное для внешнего взгляда окоченение завершилось, и покинул здание.

Я вышел и побежал в сторону территории ВУЗ-а. Можно было бы поймать такси или взять в аренду машину, но для последнего у меня не было водительского удостоверения и навыков, пусть я и начал учить теорию вождения и инструкции.

У меня было странное ощущение, что за мной идёт слежка, но оно не подтверждалось. Конечно, не подтверждалось, если учитывать наличие видимых людей со стандартными методами и формой.

***

Интерлюдия

– Куда она подевалась? Сама же грозила, что у нас будет «серьёзный разговор». Чёртова старуха! – проворчала Аня Некрасова. Сейчас она приняла форму ведущей церемонии.

Ведь внешность Варвары была слишком броской, в отличие от персонала Дворца Бракосочетаний.

Превратиться же проблемы не составило. После уничтожения сапог, остальная одежда была не более чем мороком и частью тела.

Девушка вернулась в отведённый им мраморный зал, собираясь продолжить заниматься своим самым любимым делом: прикалываться над Варварой. Ну, заодно она собиралась таки сделать самое главное действие назло маме, а именно выйти замуж за первого встречного, который не будет ценить саму Аню.

Мама всегда говорила ей:

– Любить надо только того, кто любит.

Аня Некрасова просто обожала делать всё наперекор. Поэтому после побега из дома она отправилась искать того, кому не понравится.

И среди множества тех, кого она использовала, практически все легко попадали под её очарование.

Исключением стал только Цучияма Рюандзин, странный парень с кучей наёмников. Хотя девушка легко влилась в его коллектив, притворившись обычным перевёртышем, но интереса у того человека не вызывала, в кого бы ни превращалась.

«Идеально подходит как антипод маминых слов», – посчитала Аня, но к мужчине она ничего не ощущала и начала что-то подобное самовнушению.

Вот только у мультяшек было одно правило, на котором настаивали бабки и пра-…-прабабки по линии чёртовой старухи: первый мужчина – только муж.

Если кто-то нарушит, якобы за ней придёт самая первая мультяшка и устроит ад.

После пережитого обучения владению способностью, которое Аня предпочла бы забыть, пережить что-то якобы ещё более страшное, девушке не хотелось.

Так что она пробовала очаровать единственного мужчину, которому она не понравилась.

Но не получалось. А вот убедить себя в том, что представитель японского клана – её судьба, удалось.

Вот только даже полная покорность и преданность этому мужчину, у которого было множество женщин, не работали. Он лишь рассмеялся на предложение войти в его гарем.

«Идеально подходит, чтобы насолить маме!» – повторяла себе Аня, но в груди была какая-то пустота.

Обычно её ехидные поступки грели, а здесь было даже чуточку мерзко от самой себя.

За время под началом Цучиямы девушка ещё больше начала не любить Грачёвых, имперский клан, который имел большое влияние на африканских территориях России.

Ранее эти гады пытались найти мультяшек и захватить, но почти всем удавалось выскользнуть. Это были плохие детские воспоминания, ведь именно Аню в образе лягушки тогда поймали и привезли в лабораторию.

Там было очень страшно. Очень страшные существа, скелеты, монстры… кошмары, которые воплотились и преследовали её.

Грачёвы – верные псы Империи. Это она знала точно.

Но раз она часть Императорской Семьи какими-то выкрутасами… почему на неё охотились и удерживали?

– Много думаю, – буркнула девушка и вернулась к облику Варвары, чтобы сильнее позлить подружку.

Сейчас она разденется перед муженьком и совратит его!

– Хи-хи, какая пунцовая будет княжна, – хихикнула мультяшка себе под нос, но увидела только два спящих тела с глупыми улыбочками.

Аня подошла к той, кто якобы была «Аркадией», и начала изучать браслеты.

Глава 15

Ден Грач

Я пробежал чуть больше половины пути. Дворец Бракосочетаний находился в небольшом городке, где обосновались многие придворные.

Я заприметил ровную площадку и свернул туда. Брошенные и проржавшие комбайны и остов вертолёта имели следы нападения кого-то весьма крупного. Судя по откушенному хвосту винтокрылой машины, чудище было весьма агрессивным и крупным.

Асфальт был покрыт жёлтой пожухшей травой, пылью и небольшим слоем грязи.

Сейчас это мне подходило просто идеально.

Я остановился и начал ногой чертить квадраты и круги почти без остановки.

Затем зазвонил телефон:

– Приём, – буркнул я.

– Ты вообще где? Ты что творишь? – спросил Салтыков.

– Бегал. Тренируюсь. Буду бегать. Потом есть. Потом спать.

– … ты в курсе, что у тебя здесь свадьба? Так вообще-то не принято...

– Отбой, – сказал я и нажал на сброс.

Брак заключён, о чём он вообще? Свадьба уже БЫЛА.

Всё-таки маразм?

Ладно, в данный момент вопрос совершенно в ином.

Как только я закончил чертить ногами быстрые узоры и наклонился, чтобы пальцем вывести руну, на земле возникла огромная тень.

– А вот и воробушек решил сменить внешность, – усмехнулся я, быстро завершая узор и насыщая его энергией.

Однако атаки не последовало.

В небе просто висела огромная птица, три четверти длины которой представлял собой хвост-змея.

Или же это птица на самом деле и есть чей-то хвост?

Непонятно.

– Как я и думал, меня преследовали. И кто же Вы? – поинтересовался я, а в следующий миг барьер вокруг меня лопнул.

Почему? Была какая-то атака? Я попробовал начать передвигаться, чтобы не попасть под повторное нападение.

Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вмешаться в структуру!

Ошибка!

Происходит адаптация…

Внимание! Структура временно изменена!

0:12

0:11

…

Я не понимал, что со мной происходит, но постарался двигаться. Вот только почти сразу тело словно налилось тяжестью, затем меня парализовало, а следом на несколько мгновений наступила тьма.

Я ничего не чувствовал, только видел и осознавал отсчёт после надписи.

– Это что вообще сейчас было? – пробормотал я. – Эй, я не знаю, кто Вы нашей общей знакомой, но я же могу счесть Вас врагом.

Странная птица всё также висела надо мной, не опускаясь вниз, не атакуя.

Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вмешаться в структуру!

Ошибка!

Происходит адаптация…

Внимание! Структура временно изменена!

0:11

0:10

…

– Топор, это ты сама, да? Прости, не узнал, богатой будешь!

Обнаружен новый ресурс!

…

0:11…

– Хм, похоже, всё-таки ты, вряд ли на меня посреди Имперской территории напал бы кто-то ещё, а уж тем более столь здоровенный и необычный монстр, к тому же выглядящий аппетитно, – попробовал я пошутить и одновременно начал угрожать.

Обнаружен новый ресурс!

…

0:10…

Всё-таки дипломатия – не моё кредо.

– Всё, пошутили и хватит, Аня.

*Тц-тц…* – я активировал очень слабый заряд и начал направлять его в цель, но не успел.

…

0:09…

Не понимаю. Если против меня монстр, он бы давно меня попробовал на зубок. В смысле склевать.

Но птица продолжала висеть в небе.

Что ж, очень похоже, что атака происходит каждый раз после того, как я увижу само это создание или его тень.

Похоже, что у Ани был вот такой туз в рукаве.

Судя по свойству, это кто-то из «отряда василискообразных». Змееподобных существ, насылающих окаменение.

Обычно это просто змеи, но встречались и химеры, в истории были даже полулюди, которых называли в честь первого зарегистрированного случая Медузами или Горгонами. Но среди них встречались и мужчины.

Да и алхимики как раз экспериментировали на этом виде для создания биологического оружия массового поражения. Так интенсивно шли разработки в древности, что вид был истреблён полностью (по крайней мере, так считается), а призыв привносил в наш мир самые разные подвиды, но всё равно этот монстр считался относительно редким.

Где Аня могла увидеть-то такое чудо-юдо?

Мысли пронеслись быстро, но я уже отметил медленную тенденцию к уменьшению срока эффекта вражеской атаки. Поэтому спокойно смотрел на вторую (или всё же первую по документам) жену.

Обнаружен новый ресурс!

…

0:09…

Прогресс выработки иммунитета продвигался медленно: по половине или даже меньше секунды за раз.

Но всё же меня это устраивало. Сложно на тренировке, на практике станет попроще.

Вот только странность ситуации всё-таки была явной.

Аня не могла не выдать какого-то колкого замечания, тем более после пары недель молчания до свадьбы.

Вряд ли её родственница решила бы меня просто потренировать.

Дикий, призванный или контрактный монстр тоже должен был меня давно попробовать растерзать.

Но ничего.

Это слишком странно…

Стоп. Если это монстр, что если он падальщик? Или может есть только «окаменевшее» тело?

В книгах я встречал, что василискам нельзя смотреть в глаза. Но в них я глянул только в самый первый раз. Возможно, тварь не та.

Раз ничего особо не происходило, я продолжил пытаться уйти рывками от невидимой атаки, но атаковать или использовать талант не стал.

Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вмешаться в структуру!

Ошибка!

Происходит адаптация…

Внимание! Структура временно изменена!

Выработано сопротивление к *Преобразованию материи*!

– Сопротивление – не иммунитет, продолжаем, – проворчал я и уставился в глаза летающей твари.

Аня точно что-то да отчебучила бы, так что это не она.

Было не совсем ясно: откуда здесь монстр? Но вполне логично казалось опробовать незаконный призыв в достаточно удобном для этого месте. Я же выбрал это заброшенное поле для своей тренировки.

По той же причине какой-то студент или маг мог вполне остановиться и что-то опробовать. Это даже без учёта враждебных сил, которые могли понадеяться на использование этой твари для своих задач.

Хотя, если вспоминать план «Барракуда», тогда часть вражеского отряда занималась тем, что призывала монстров для «самовыпаса». В конкретный момент должен был какой-то «Дудочник» созвать их и направить в определённое место для нападения на цель.

В итоге план был раскрыт, а часть отряда уничтожена, но далеко не все.

«Норвежский Пёс» – не единственное упущение. Всё же дворяне с западных территорий позвали подмогу не сразу, а только после убийства трёх достаточно известных магов, являвшихся сторонниками Алексея Пятого.

Тогда ставка британцев была стравить лагерь западно-российских аристократов с Династией через убийство представителя Императора.

Одиночные призывы даже среднего уровня гораздо сложнее обнаружить, чем огромный или массовый. Если затем призвать чудовищ и объединить в контролируемую стадо, стаю или рой, можно брать города, а не то что просто убивать и сеять хаос.

Змеехвостая птица уставилась на меня, я уставился на неё. Но в какой-то момент она перестала махать крыльями и камнем рухнула вниз, передо мной же высветилась надпись:

Внимание! Вы успешно использовали навык: *Оглушающий взгляд*!

Странно, я дышал раз в 5 секунд. По описанию моё умение должно было активироваться только при задержке дыхания и пристальном взгляде. Если есть опасность, я стараюсь иметь шанс быстро стать невидимым, но, похоже, что это имеет и двойную выгоду.

Я подбежал к птице и быстро выдернул у неё перо и немного чешуи из змеиной части, а сам прижал тушу к земле свободной рукой.

Некрасова, будучи девушкой-мимиком, мной уже была попробована на вкус в виде мухи и в человеческом оригинальном облике. Последнее было случайностью, когда она ночью пыталась зачем-то меня смутить своим поведением. Тогда она оставила волос, который я и попробовал на вкус.

Не сработало.

После того, как я высасывал яд Варваре, люди мне не дарят навыки.

Поэтому, как только передо мной появился выбор, стало ясно: я напоролся на чудовище, а не на девушку-топор.

Доступные пути:

-1- увеличение ловкости (+2)

-2- увеличение размеров тела (+1)

-3- увеличение склонности к материальным стихиям (+17)

-4- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Химеризация Василиска (позволяет прирасти к любому организму и подчинить его себе)

-5- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Аура мира (не позволяет противнику пожелать носителю смерти) + Пожирание Гор (позволяет получить все вещества из окаменевшей пищи)

-6- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Преобразующий Взгляд Василиска (позволяет перевести ману любого объекта в категорию «камень» на неопределённое время (зависит от сопротивления цели). Для активации требуется оставаться на месте и смотреть на цель)

-7- Улучшение строения тела: Подчинённое тело-павлин (выращивает хвост в виде павлина)

– Вот же. Низкоуровневый гад, – буркнул я, – навыков вообще печаль. Хоть откармливай их, – проворчал я.

Ради интереса я нашёл и вырезал ядро, которое располагалось там же, где и у большинства змей.

В некоторых научных статьях, что нашлись в библиотеке, была теория, что раз ядро – центр синхронизации магического и физического тела, то именно в нём все данные о пути монстра.

А вот в плоти нет.

То есть все, кого я оставил в живых и только попробовал, могли иметь куда больше умений, чем я получил в виде списка.

И что вообще выбирать-то? «Аура мира» ерунда, но окаменевшая пища может встретиться, поэтому «Пожирание Гор» выглядит неплохо.

«Тело-павлин» мне определённо не нужно.

«Химеризация» – штука непонятная. По идее я уже химера, поэтому не совсем понимаю, какой в этом смысл? С другой стороны это может улучшить меня. Так что я остановился на этом пункте.

После этого ядра я потихоньку начал рвать тварь на части, постепенно поглощая, но ничего из навыков после этого обеда ко мне не перешло.

Я немного осмотрелся и нашёл логово, где эта тварь спала.

Судя по всему, вне боя василиск ползал, а не летал, поэтому особой сложности в поиске не было.

Павлин был самцом, наверно, и змея тоже. Но проверить стоило: кладки яиц нет, либо она хорошо спрятана.

Я осмотрелся ещё немного и побежал в сторону университетской территории.

Ранее за мной следовал воробей, скорость и выносливость которого явно намекали либо на контракт с кем-то, либо на не совсем уж птичью суть.

Вот я и подозревал птичку в том, что это «тёща», другая мультяшка или сама Аня Некрасова.

Но вместо неё вылетела вкусная и здоровая пища. Не могу сказать, что такое развитие меня как-то огорчало. Но получалось, что у меня паранойя с подозрением к воробьям.

Ну не может эта птица лететь за мной 8-10 километров, не отставая и не обгоняя, при этом не быть магическим фамильяром или мультяшкой.

Дело даже не столько в физических возможностях, сколько в мотивации подобного действия.

Я вернулся на территорию университета, переоделся в спортивный костюм и отправился тренироваться.

Ощущение, что за мной кто-то следит, не отпускало даже здесь.

В какой-то момент я всё-таки заметил.

Вверху, метрах в пятидесяти надо мной, висел прозрачный силуэт птицы в лёгком ореоле голубой маны. Вспышку я заметил случайно, но она по спектру была идентична той, что имелась вокруг ведущей церемонии бракосочетания.

Я не стал ничего говорить, просто отметил: всё же мультяшки умеют модифицировать облики, которые они принимают.

Аня вот добавила акулью челюсть во время церемонии с яблоком, да и рот открыла далеко не по-человечески.

Надо бы найти мимика и съесть, вдруг тоже получу что-то удобное?

Однако всего лишь слежка. Никаких действий эта птица не совершала.

Так что я потренировал быстрое создание узора и отправился в свою комнату осознавать содержание книг из библиотеки во время упражнений.

Мне хотелось понять: что же за узор был на Аркадии?

Вряд ли это какое-то оружие, но сумма узоров мне была непонятна.

Сомневаюсь, что я найду полную расшифровку, но намёк-то должен быть. А технология нательной живописи – штука важная. У врагов не такая же, но была много раз, но что она собой несла – до сих пор не понимаю.

Например, был случай, когда у противника на голове была одна руна: «Указатель».

Она же была и у Аркадии сегодня, но в сумме со множеством других. Причём я увидел далеко не всё из-за её длинных волос и ракурсов. Да и узор продолжался под руками и с внутренней стороны бедёр, даже под её густым макияжем что-то да проглядывалось.

…

Указатель – одна из рун-переносчиков. Выполняет функцию по перемещению накопления или выплеска маны.

Часто используется при нанесении на артефакты с дистанционным воздействием.

Одиночное применение позволяет направлять волшебство из нераскрытой для волшебства зоны тела.

…

О применении в магических кругах на земле не было и слова. Поэтому-то эта книжка меня почти не заинтересовала.

Но теперь я мысленно начал расшифровывать руну за руной, элемент за элементом.

А вот цвет оказался в этом деле вообще неважен. Что наполнения, что цвета нанесения узора. Даже макияж, нанесённый поверх, был неважен.

То есть магический узор можно скрыть на теле.

Я о подобном догадывался, так как были случаи, когда маги использовали в качестве посмертного метода призыв «на себя», то есть приносили себя в жертву в обмен на призыв сильного монстра.

С Аркадией, конечно, было всё иначе.

Но сумма её узора по найденным мной описаниям выходила странной.

Пока я размышлял, раздался стук в дверь, дёрнулась ручка и в комнату вошла «Варвара».

Пока она шла ко мне, её окутала белая светящаяся дымка, после чего там оказалась «Анна», но в той же одежде.

При этом девушка не была известной мне «Аней Некрасовой». Облик черноволосой девушки был немного иным: улыбка ближе к усмешке, а не ехидному оскалу, тело чуточку менее тренированное, кубики пресса не выделялись, да и грудь казалась меньше. С учётом невеликих размеров моей новоиспечённой жены, это бросалось в глаза.

Да и цвет кожи был гораздо бледнее.

Хотя надо понимать, что Аня даже не подумала бы стучать в помещение со мной.

Так что слишком много признаков, что передо мной не она.

– Добрый день, госпожа Некрасова, – спокойно произнёс я.

Всего на миг, но лицо девушки дернулось, и она выказала раздражение, словно я в неё бросил портянкой или носком после похода.

Хм, странная реакция на фамилию или обращение «госпожа».

– Какая я тебе «госпожа»? Я твоя жена, – вытянув «усмешку» проворковала эта особа.

– Хватит. Мне неинтересно играть в Ваши игры. Поэтому можете перестать притворяться… – здесь я чуть не сказал «топором», но исправился, – …Аней. Я вполне могу отличить её от других мультяшек теми или иными способами.

– Жаль, значит, тебя нужно убить, – пожала плечами девушка, после чего стремительно прыгнула ко мне, в воздухе превращаясь в змею.

– Как «оригинально», – проворчал я и хлопнул цель вертикальным ударом по голове.

Какой мне смысл сражаться с той, кто мне и навыков-то не принесёт?

– Я же сказал прекратить, – спокойно произнёс я.

Змея притворялась шлангом, но я был в курсе, что мультяшки спокойно переживут и удар кувалдой или топором.

Я поднял поддельное пресмыкающееся и замотал в скотч.

В конце этого процесса чешуйчатое существо очнулось:

– Футь, футь, язык прикуфила. Вот зе ты злыдень! Тьфу, какая горечь, отвратительный вкус.

– Сами виноваты, – спокойно произнёс я.

– Фть-фть, а фто фообще происфодит?

– Заматываю Вас в клейкую ленту, чтобы спокойно поспать.

– …

– Спокойной ночи, – кивнул я, закончив процедуру.

– Не поняла, зачем ты меня в эту гадость замотал? – уже не коверкая слова, возмутилась гостья.

– Мне время дорого. А я уже понял, что у мультяшек множество ограничений. Раны и их восстановление, нестандартные состояния и так далее. В целом, это всё вторично, но мне неинтересно. Я просто применил один из трюков против мимиков, вижу, что он вполне рабочий, – произнёс я, разделся и лёг на кровать.

– … ты узнал нашу тайну? Вот, значит, как ты заставил мою дочку выйти за себя? Сговорился с кем-то? Зачем она тебе? – начала тараторить жертва канцелярской принадлежности.

– Хватит нести бесполезную чушь, иначе засуну в рот полотенце, спущусь на склад и положу Вас в морозилку.

– Изверг! Да ты хуже Салтыкова, Грачёвых и всех врагов вместе взятых! Стой! Я пошутила!.. *Ампф-ф!Фуф-шш!*

Полотенце было жаль, но что поделать?

Пусть спать я не хотел, в пытках был слаб, а мультяшки были практически бессмертны, но вот змеи нет.

Я взял мелок и отправился рисовать под звёздным небом магические узоры для предстоящей тренировки.