Говорящая с призраками

Глава 1

Осень понемногу вступала в свои права, окрашивая листву в жёлтые, оранжевые и красные тона. Особенно своим ярким убранством радовали клёны. И как-то совсем не хотелось думать, что вскоре вся эта красота будет лежать под ногами, безжалостно растоптанная спешащими по своим делам прохожими. А потом и вовсе убранная в грязные кучи расторопными дворниками. Но до этого оставался ещё как минимум месяц, а пока можно было позволить себе ненадолго замереть, не обращая внимания на окружающую суету, и просто любоваться осенними красками природы.

Вот и тори Эллария Резнак с удовольствием бы задержалась у ограды парка, но время беспощадно поджимало. Поэтому девушка, бодро цокая каблучками по брусчатой мостовой, спешила как могла. Ибо это не дело — опаздывать на работу. Особенно когда всего полгода назад взяли на должность, о которой Эллария мечтала все пять лет обучения. Хорошо хоть, квартиру снимала относительно недалеко, всего лишь в трёх кварталах от святая святых — главного королевского архива. И когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, случилась первая неприятность за этот день. Ночью прошёл сильный дождь, напоминая о себе прохладной свежестью и часто попадающимися лужами. И именно по одной из таких луж на приличной скорости проехал чёрный монстр, сверкая чистыми, глянцевыми боками.

На свою беду Эллария как раз подходила к переходу и не успела отскочить назад. Грязная вода окатила её от пояса тёмно-бордовой юбки, запачкав и низ жакета, до кончиков любимых кожаных туфелек. Девушка вздрогнула и посильнее прикусила губу, чтобы не разразиться площадной бранью. Тори такие выражения не красили, но уж очень хотелось высказать всё, что она думает по этому поводу! А вокруг уже начали собираться люди, сочувственно охая и громко возмущаясь наглости некоторых водителей. Эллария же выдохнула, гордо подняла голову и, запомнив номер остановившегося перед поворотом обидчика, быстро зашагала в сторону огромного трёхэтажного здания. В другой день она обязательно залюбовалась бы и белоснежными колоннами, и светло-бежевым облицовочным камнем, и высокими окнами, сверкающими на солнце идеально чистыми стёклами. Но точно не сейчас, когда с одежды неприятно капало, а в туфлях чавкало. Право слово, такое чувство, будто Эллария сама встала в ту грязную лужу! Но больше всего дискомфорта добавляли переглядывания и перешептывания. Не стоило сомневаться, абсолютно все прохожие обратили внимание на её плачевный вид.

Пришлось приложить определённые усилия, чтобы не взлететь по широкой мраморной лестнице, а вполне спокойно, но быстро подняться. А дальше оставалось совсем недолго терпеть эти мучения. На проходной уже практически никого не было, кроме пары охранников в тёмно-зелёной служебной форме и нескольких запозднившихся сотрудников.

— Тори Эллария, вы в порядке? — обеспокоенно поинтересовался один из охранников, с заметным сочувствием рассматривая грязные разводы на мокрой ткани и мелкие песчинки, прилипшие к ней.

— Вполне, — заверила девушка и выдавила улыбку. — Не случилось ничего такого, с чем бы я не смогла справиться.

— Может, вам чем-нибудь помочь? — полюбопытствовал мужчина, не поняв намёка.

«Придушить того негодяя!» — кровожадно подумала тори Резнак, но вслух, конечно же, этого не сказала.

Ещё раз заверив, что она сама со всем справится, Эллария достала из сумочки небольшой металлический прямоугольник, к которому крепился овальный мутно-серый кристалл. Приложив его к углублению в мраморной тумбе, немного подождала, пока не раздастся мелодичный перезвон. Это означало, что пропуск принят и Эллария наконец сможет пройти дальше.

Учтиво распрощавшись с охранниками, девушка ступила в одну из трёх кабин, стоящих прямо напротив тумбы, и на этот раз приложила пропуск к небольшой панели, впаянной в полупрозрачную стену, произнеся:

— Книжный отдел.

Пространство уже привычно заволокло белёсым туманом, и спустя пару мгновений Эллария выходила на нужном ей этаже. Но и тогда ей не удалось без приключений добраться до своего кабинета. Как назло, путь ей преградили ещё три сотрудницы. Одной из которых оказалась тори Вереника Лезар — довольно стервозная дамочка, считающая себя звездой не только книжного отдела, но и всего королевского архива в целом. И всё бы ничего, считает и считает, Элларии не было до этого никакого дела. Если бы тори Лезар не решила почему-то невзлюбить её, пытаясь задеть при каждом удобном случае.

— О, это сейчас такая новая мода — вываляться в грязной луже? — насмешливо спросила тори Лезар, скрестив руки на полной груди и эффектно отставив стройную ножку, обутую в красную лодочку.

Вот чего у неё было не отнять, так это умения преподать себя в выгодном свете. Недаром большинство мужчин архива истекали слюной при виде этой стервы. И в другой раз Эллария обязательно смолчала бы, как делала это и раньше. Но точно не сейчас, когда нервы напоминали туго натянутые струны, готовые в любой момент лопнуть.

— На вашем месте, тори Вереника, я бы волновалась не о чужом внешнем виде, а о своих корнях, — холодно ответила она. — Темнеют.

А потом с удовольствием понаблюдала, как лицо звезды их отдела покрывается красными пятнами, а руки с изящными длинными пальцами начинают нервно подрагивать. Ещё несколько мгновений, и тори Лезар спешно ретировалась в сторону дамской комнаты. А её две подружки-прихлебательницы лишь растерянно похлопали слишком длинными, явно магически наращёнными ресницами. Эллария же позволила себе еле заметную победную улыбку, прежде чем уйти в свой кабинет. Вообще, с тех пор как она узнала, что шикарный платиновый цвет вовсе не родной для тори Вереники, прошло уже достаточно много времени. И, если честно, Эллария не собиралась никому говорить об этом. Просто сегодня чаша её терпения была переполнена.

Зато можно было не волноваться, что её начнут допытывать, откуда девушка узнала правду. Ведь даже ресницы и брови тори Лезар старательно осветляла. Сама стервоза точно не полезет с расспросами, да и никого другого просить не будет. А значит, тайна Элларии в безопасности.

Наконец, плотно закрыв дверь кабинета, который она делила с напарницей, девушка облегчённо выдохнула. Бросив сумочку на стул, Эллария поспешила к высокому платяному шкафу, в котором хранилось платье, принесённое на работу на тот случай, если решит отправиться после работы куда-нибудь с коллегами. Тёмно-синее в мелкий розовый цветочек, доходящее до середины икры, оно идеально подходило для вечерней прогулки. Желательно летом, так как ткань слегка холодила кожу. Но другого выбора не было, поэтому пришлось переодеваться.

Грязные вещи упали на пол, с полки шкафа была изъята запасная упаковка чулок и мягкие туфельки на небольшой танкетке, в которых Эллария постоянно ходила на работе. Красота красотой, а день на шпильках не набегаешься.

— Ох, наконец-то вы пришли, милочка! — раздался из-за спины старый дребезжащий голос, как только девушка обулась. — Опаздывать нехорошо!

Эллария вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, и только потом обернулась, чтобы посмотреть на нежданного вторженца. А вернее, вперить недовольный взгляд светло-карих глаз в полупрозрачную фигуру сухонькой старушки, зависшую сантиметрах в десяти над полом.

— И вам доброго утра, тора Вериф, — сказала девушка, прекрасно понимая всю глупость спора с призрачной дамой.

— А что это вы тут свои вещи раскидали? — сварливо спросило приведение, проигнорировав приветствие Элларии. — Так дело не пойдёт! Вот говорила я…

— Тора Вериф, вы опять докучаете нашей девочке? — перебил скандалистку мягкий баритон, и в кабинет сквозь стену прошёл ещё один призрак.

На этот раз им оказался благообразный старик, в строгом костюме и с маленьким пенсне, украшавшим довольно широкую переносицу. Вот ему девушка искренне и радостно улыбнулась. Тор Литак Родиф работал в этом отделе чуть больше века назад, отдав любимому делу всего себя. Неудивительно, что однажды его нашли мёртвым за своим столом. Сердце бедняги остановилось в тот момент, когда он заполнял каталог.

— А вы её как всегда защищаете! — не пожелала отступить призрачная дама, так же когда-то давно работавшая здесь. И тоже нашедшая свою смерть в стенах архива. Правда, то был несчастный случай. Тора Вериф оступилась на ступеньке, расставляя книги на верхней полке, и свернула себе шею.

— Должен же этим хоть кто-нибудь заниматься, — по-доброму усмехнулся тор Родиф и поправил пенсне. — Наша Эллария очень добрая, ответственная и милая девочка. А ещё, что немаловажно, может нас видеть и никогда не жалуется на докучливых стариков.

— Вот попомните мои слова, скоро она сядет на шею, если мы не будем её воспитывать, — не пожелала уступить тора Вериф и, не уточнив, на чью именно шею должна сесть девушка, гордо покинула кабинет через закрытую дверь.

— Не обращай на неё внимания, — посоветовал старик. — Ты же знаешь, она это не специально.

«Всё от природной вредности, которую не способно исправить даже посмертие», — пронеслась в голове злорадная мыслишка, но Эллария предпочла не озвучивать её.

— Я всё понимаю, — заверила она и подобрала вещи с пола. — Простите, мне нужно воспользоваться очистителем. Какой-то негодяй совершенно не пожелал притормозить, проезжая лужу!

Тор Родиф всплеснул призрачными руками, что выглядело довольно забавно, и принялся причитать о нравах ныне живущих. При этом не забыв отлететь в противоположную сторону от очистителя — небольшого шкафа-карандаша, примостившегося в углу кабинета. Почему-то бытовая очистительная магия не очень хорошо влияла на потусторонние сущности. Они чувствовали слабость и становились ещё прозрачнее, чем обычно. Некоторые призраки утверждали, что даже чувствовали близость развоплощения. Элларии было любопытно узнать об этой особенности, но она не решалась. К сожалению, в Лидэйском королевстве к говорящим с призраками относились с некоторым предубеждением. И это ещё мягко сказано! Всего полтора века назад таких, как она, сжигали на кострах, считая проклятыми предвестниками смерти.

Конечно, сейчас дела обстояли не столь мрачно, но Эллария не желала рисковать, привлекая к себе ненужное внимание. Хотя не раз порывалась ознакомиться с содержимым стеллажей под маркировкой Б-27. Именно там хранились книги, рассказывающие о говорящих. Но при приёме на работу ей пришлось не только подписать бумаги о неразглашении, но и магически подтвердить, что читать запрещённую литературу она не будет. Как говорится: Вечный оберегает осторожных. Поэтому девушка тщательно давила любопытство. О своём даре она узнала одиннадцать лет назад, но уже тогда, зная о предвзятом отношении к этому умению, решила смолчать. Хотя поделиться невероятным и страшным открытием очень хотелось. Но мама вечно была занята посещением каких-то благотворительных мероприятий, а отец с головой ушёл в работу. Единственным по-настоящему близким человеком для девочки была её бабушка. Но к тому времени тора Резнак уже сильно сдала, и Эллария не решилась её беспокоить.

Сначала Рия, как ласково называла девушку бабушка, надеялась, что это проклятие само пропадёт, если не обращать внимание на призрачных соседей. А спустя год безуспешных попыток игнорирования смирилась, став немного замкнутой. Наверное, поэтому она так полюбила чтение, ища в книгах возможность уйти от неприятной реальности.

— Эллария, ты бы надела жилетку, — сказал тор Родиф, когда очиститель мерно загудел. — В хранилище довольно холодно.

— Как вы узнали? — удивилась девушка, ведь призраки не ощущали температуру.

— Так ведь отопление включат только через два дня. А я ещё помню, каково было находиться здесь в межсезонье. Одно мучение!

Эллария молча согласилась, сама с трудом дожидаясь, когда в здании потеплеет. И с сожалением надела жилет. Это изделие вязаного искусства, которое ей подарила бабушка ещё восемь лет назад, тоже было принесено сюда на всякий случай. Эллария никогда не понимала, как можно согреться, если в одежде отсутствуют рукава. Но пожаловаться было некому, всё равно ничего изменить нельзя. Очиститель старенький, поэтому если она не хочет совсем остаться без вещей, придётся часок потерпеть.

— Как прошла ночь? — поинтересовалась девушка и открыла ещё одну дверь.

Как и всегда, переступив высокий порог, она замерла, обозревая свои владения: ровные ряды деревянных стеллажей, уходящие вдаль и тонущие в полумраке. Проведя рукой по панели, прикреплённой сразу у входа, Эллария включила дополнительные лампы, осветившие хранилище мягким дневным светом. И буквы на корешках множества книг словно приветливо подмигнули архивариусу, что так любовно ухаживала за ними все эти полгода.

— Я каждый раз любуюсь выражением твоего лица, — по-доброму усмехнулся призрак. — Оно озаряется таким восхищением и счастьем, когда ты видишь все эти пыльные фолианты.

— Как пыльные? — всполошилась Эллария и заспешила вниз, по потемневшим от времени деревянным ступеням. — Неужели один из артефактов сбоит?

— Да пошутил я! — Призрак покачал головой, плывя по воздуху за правым плечом девушки. — Это фигура речи такая.

— Ах вот вы о чём! — Эллария смутилась и затормозила на последней ступеньке. — Простите, я всегда так волнуюсь. Особенно сегодня, когда день не задался с самого утра!

— А ты не собирай в голове мрачные мысли, — посоветовал тор Родиф. — Глядишь, и дальше всё спокойно будет. А ночь прошла как всегда тихо, никто по зданию не шастал, запрещённые фолианты не пытался выкрасть…

— Даже скучно как-то! — раздался томный голос. — Здравствуй, Эллария.

Девушка приветливо улыбнулась ещё одному призраку. На этот раз молодой и очень красивой женщине, одетой по моде тридцатилетней давности. Тори Мерида Нэвик, работавшая в отделе земельного реестра и отравленная ревнивой женой своего непосредственного начальника. Самым обидным во всей этой печальной истории оказалось то, что Мерида не была его любовницей, хотя мужчина и намекал на возможность такого развития событий. Поначалу красавица впала в ярость, ведь её смерть списали на самоубийство. Да и расследование проводили не очень тщательно. Начальник, узнавший правду, решил спасти свою жену, опасаясь скандала. Но потом Мерида нашла в своём загробном существовании другие плюсы. Например, наблюдать, как её убийца стареет, на лице появляются морщины, а талия уже давно расплылась, сравнявшись по ширине с бёдрами. А бывший начальник Мериды уже внаглую заводит себе любовниц, совершенно не стесняясь постаревшей жены. У каждого свои радости…

— Что сегодня интересного расскажешь? — поинтересовалась Эллария, проходя к конторке, стоящей напротив добротной дубовой двери, оббитой заговорёнными стальными листами.

Именно через неё в хранилище приходили те, кому был выдан пропуск. А его было получить ой как трудно. Не каждого близко подпустят к самому полному собранию запрещённой и редкой литературы. Эллария и мечтать не смела, что её, вчерашнюю выпускницу, возьмут на работу именно в этот подотдел. Видимо, золотой диплом и прекрасные рекомендации ректора сыграли немаловажную роль.

— Самая главная новость — это ты сама, — насмешливо заявила Мерида и скрестила руки на призрачной груди. — Ах, как же великолепно ты поставила на место эту Лезар! Одно удовольствие подсматривать за тем, как она перебирала свои волосёнки, пытаясь рассмотреть в зеркале тёмные корни.

— Она заслужила немного нервотрёпки, — буркнула смущённая Эллария. — Я ей ничего плохого не делала!

— Поверь, эта фифочка ещё не скоро успокоится! — Мерида даже в воздухе покружилась от возбуждения. — Я ещё не всё рассказала. Когда она перебирала волосы, чуть ли не уткнувшись лбом в зеркало, в туалет зашли главные сплетницы вашего отдела. И, судя по их взглядам, они решили, что у прекрасной тори Вереники завелись вши!

— Какой ужас! — всполошилась Эллария и вскочила со стула, на который только что присела. — Этого я точно не планировала!

— Ещё побеги извиняться, — пренебрежительно фыркнула полупрозрачная красотка. — Добрая ты слишком!

Эллария могла бы поспорить с этим утверждением. Просто она прекрасно понимала, если пойдут слухи о вшах, тори Вереника точно ей этого не простит. А вести затяжную войну с кем-либо из коллег девушка не желала. Не так она себе представляла работу архивариусом. Ой, не так! А значит, нужно придумать что-то такое, после чего сплетницы сразу же забудут о «вшах» тори Вереники. Но начать подготовку хитрого плана ей так и не дали.

— Идут! — заверещал мальчишеский голос, и через входную дверь просочился, а вернее пролетел на приличной скорости всклокоченный паренёк. Будь он жив, точно бы расшиб себе голову о стальные пластины. — Они идут! — возвестил мальчик, притормаживая перед конторкой.

— Лерик, прекрати верещать, у меня от тебя призрачная мигрень начинается! — Мерида сморщила нос и потерла виски.

— Так идут же! — совершенно не обиделся на её слова парнишка, раньше работавший здесь курьером.

Стоит ли говорить, что он жизнь положил на это дело?

— Ну кого там ещё принесло? — тори Нэвик приподняла идеально очерченную бровь.

— Сам главный и этот… — Лерик захлебнулся, спеша вывалить на слушательниц свою потрясающую новость. — Тот, которого все женщины королевского архива глазами облизывают. И ещё такими тоненькими голосочками пищат: «Ах, какой горячий мужчина, даром что ледяной маг».

— Быть не может! — охнула Мерида, прижав призрачные руки к таким же призрачным щекам. — Неужели сам тор Шиан Хайвер, прозванный Ледяным Драконом? — дождавшись утвердительного кивка, она с придыханием протянула: — О-о-о, какой мужчина!

— Ну, а я о чём говорю! — подтвердил Лерик, довольный произведённым эффектом.

В отличие от своих призрачных собеседников, Эллария совсем не была в восторге от предстоящей встречи с этим человеком. Ведь кроме того, что тор Хайвер считался одним из самых завидных женихов, он возглавлял отдел внутренних расследований, в народе называемый «конурой ищеек» и входящий в департамент министра обороны тора Тавира Хайвера. И министр, и его средний сын считались довольно опасными людьми, с которыми лучше вообще не встречаться. И тут, как назло, тор Шиан сам идёт сюда. А здесь всего-то и есть только запрещённые книги и одна безобидная маленькая говорящая с призраками. Вот же невезение!

— А куда именно они идут? — поинтересовалась Эллария и нервно дотронулась до своей головы. Но каштановые волосы были уложены волосок к волоску и даже не собирались выбиваться из причёски.

— К тебе, конечно же! — радостно заверил призрачный курьер, обрушив ту маленькую надежду, которая ещё теплилась в душе девушки.

Последняя искорка только что рухнула с невообразимым грохотом. От чего все мысли улетели куда-то в невообразимые дали, оставив в голове звенящую пустоту и чувство обречённости.

— Скоро в королевском архиве появится ещё один призрачный житель… — с тоской протянула она и растерянно обозрела идеальный порядок на столе. — Или прямо в пресловутой конуре ищеек. Интересно, где он меня умерщвлять будет? Ах, если бы тора Вейгир не заболела, то я ещё могла бы улизнуть.

— Прекрати настраивать себя на плохое, — наставительно произнёс старческим голосом тор Родиф, о котором она уже успела позабыть. — У тебя же на лбу не написано, что ты говорящая, а значит, и волноваться нечего. Всё будет хорошо! Не думаю, что они надолго задержатся здесь.

Своё предложение он заканчивал уже под тихий шорох открываемой двери. Эллария тут же возжелала исчезнуть куда-нибудь далеко-далеко, но так и не сдвинулась с места. Лишь сжала руки под столом, настороженно наблюдая за входящими в хранилище мужчинами. Впрочем, спустя пару мгновений Эллария вернула себе безмятежное выражение лица. Годы практики и тут не подвели. Захочешь выжить, ещё и не такому научишься!

Первым к конторке подошёл среднего роста коренастый мужчина. Его по-военному коротко стриженные светлые волосы были практически не видны на загорелом черепе, а грубый кривой шрам, протянувшийся от левого виска через переносицу к правому уху, делал выражение лица донельзя устрашающим. И только светло-зелёные, словно молодая весенняя трава, глаза светились спокойствием, а мелкие морщинки в уголках выдавали в нём человека, любящего посмеяться. Да, глава королевского архива, тор Вельд Нейхим, был человеком выдающимся во всех смыслах. Но сейчас Элларию больше интересовал и страшил его спутник, остановившийся чуть позади. Высокий сероглазый брюнет с породистым лицом, на котором отражалась лёгкая скука и безразличие ко всему живому. И в то же время от него исходила невероятная аура силы и властности. Такая же морозная, как и ледяная магия, она подавляла, заставляя непроизвольно ёжиться.

— Тори Эллария, вы как всегда обворожительны! — громким басом, соответствующим его колоритной внешности, заявил тор Вельд и широко улыбнулся, что выглядело довольно зловеще.

— Вы мне льстите. — Эллария вернула улыбку, пусть и не столь широкую, потому что расслабиться в такой компании никак не получалось. — Чем могу помочь?

Не то чтобы она часто видела главу архива или была с ним в приятельских отношениях. Нет, совсем нет. Просто тор Вельд старался быть внимательным ко всем сотрудникам, коих насчитывалось немало. Эллария и видела-то его всего два раза, но была наслышана от своей напарницы, торы Тьяги, проработавшей в хранилище без малого тридцать лет.

— Моему другу тору Шиану Хайверу нужно ознакомиться с некоторыми книгами из вашего хранилища, — пояснил ей тор Вельд. — Но так как выносить любые материалы строго запрещено, он некоторое время побудет вашим гостем.

— О да, пусть этот красавчик побудет здесь как можно дольше! — радостно взвизгнула Мерида, и говорящей стоило больших трудов не обернуться к ней.

Вот только испуганной дрожи Элларии скрыть не удалось. Хорошо хоть глава неверно интерпретировал её нервозность, решив, что девушка просто замёрзла. В хранилище действительно было довольно прохладно. А как к этому отнёсся тор Шиан, она не знала, боясь даже лишний раз взглянуть в его сторону.

— Конечно, я помогу, чем смогу, — поспешила ответить Эллария и решилась бросить короткий взгляд на «великого и ужасного». — Какие именно книги интересуют тора?

— Любая информация о говорящих с призраками, — ответил тор Шиан приятным баритоном, тем не менее прошедшим по нервам Элларии колким морозом.

Она застыла, не в силах пошевелиться, испуганно глядя в стальную глубину его глаз. А в голову, словно раскалённым штырём, вонзалась мысль, что её раскрыли и прямо сейчас схватят, чтобы… А дальше Эллария терялась в догадках, так как предположения были одно ужаснее другого. Ещё немного, и её сердце не выдержало бы напряжения, разорвавшись от страха.

— Ну вот, ещё одна трусишка, верящая в легенды о страшном проклятии говорящих с призраками, — печально пророкотал тор Вельд. — Так боится привидений, что даже побледнела. Они же невидимые совсем!

— А… — просипела говорящая, не в силах понять, что от неё хотят.

— Тори Эллария, ну нельзя же так бояться безобидных приведений, — пожурил её глава. — Да и говорящие не настолько опасны, как все о них думают. Неужели вы не читали о них?

— Нам… нельзя, — кое-как вытолкнула из себя эти слова Эллария.

— Ах да, точно, вы же расписку давали… — Тор Вельд задумался, побарабанив пальцами по деревянной столешнице. — Может, выдать разрешение на ознакомление?

— Н-не надо! — выдохнула говорящая, решив, что всё это какая-то хитроумная ловушка для неё. — Я не хочу!

— Конечно же хочешь! — возмутилась Мерида. — Это же такая прекрасная возможность узнать о своём даре.

Призрачная красавица буквально пылала от возмущения. Казалось, будь у неё такая возможность, она вцепилась бы в подругу и хорошенько встряхнула.

— Тише! — взмолился тор Родиф, до этого момента молча паривший за правым плечом Элларии. — Неужели не видите, бедняжка и так напугана сверх меры!

— Да чего тут бояться? — изумилась Мерида и помахала рукой прямо перед лицом Ледяного Дракона. — Они нас не видят и не чувствуют, даже если я сделаю так. — Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, она обвила руками шею тора Шиана и прижалась к его груди.

И всё бы ничего, но мужчина моментально напрягся, словно что-то почувствовал. И даже плечом повёл, будто пытаясь от чего-то избавиться. А Эллария в этот момент осознала: ещё немного, и она самым позорным образом лишится чувств. Хорошо хоть, Мерида тоже поняла, что что-то не так, и поспешила отлететь от главной ищейки.

— Он вас почувствовал? — обеспокоенно спросил тор Родиф и нервно потеребил дужку очков.

— Кажется, да, — ответила Мерида, отлетая от мужчины ещё дальше. Так, на всякий случай.

— Это может стать проблемой, — всполошился старичок.

«Ещё какой!» — убито подумала Эллария, чувствуя, как вокруг её шеи затягивается невидимая петля.

Глава 2

Прошло два часа, наполненных нервным напряжением в ожидании чего-то непоправимого. Тор Шиан, получив нужные ему книги, дисциплинированно сидел за столом, предназначенном для посетителей, уткнувшись в пожелтевшие от времени листы. Иногда он что-то беззвучно шептал, переписывая какую-то информацию в блокнот. А ещё мужчина часто поводил левым плечом, из чего можно было сделать вывод, что оно его беспокоило.

Всё это Эллария подмечала, так как читальное место, по правилам хранилища, должно было находиться в поле зрения архивариуса. Вообще, девушка с удовольствием бы смотрела куда-нибудь ещё, но постоянные завывания Мериды на тему «ах, какие мускулы-торс-руки-лицо-мимика» и «неподражаемый мужчина, убейте его кто-нибудь для меня!», отвлекали, заставляя следить за ищейкой. Пальцы уже давно напоминали ледышки от постоянного волнения, мысли разбегались, а взор туманился, мешая сосредоточиться на работе. Оставалось только смириться и ждать, когда же тор Шиан уйдёт, отыскав всё, что ему нужно. И тогда можно будет пожаловаться привидениям на свою судьбу и обсудить с ними же всё произошедшее. Ведь интерес главной ищейки к Говорящим не сулил тем ничего хорошего.

— Слушай, Эллария, — заговорщицки зашептала неугомонная Мерида, приблизившись к её уху. — Почему бы тебе не окрутить этого красавца?

Задохнувшись от такого опасного для жизни предложения, девушка возмущённо посмотрела на призрачную подругу. Но тут же спохватилась и бросила испуганный взгляд на читальное место. Тор Шиан в это время как раз что-то переписывал, поэтому точно не мог следить за ней. И всё же Эллария была недовольна собой. Она чуть не попалась! Поэтому, опустив руку под стол, ущипнула себя за бедро, чтобы так напомнить о правилах безопасности, которым она следовала не один год.

— Ну, а что такого-то? — фыркнула Мерида и проплыла перед конторкой с видом строгой наставницы. — Вот представь, окрутишь ты этого… тора Шиана, выйдешь за него замуж и будешь жить как у Вечного в кармане! Никто же и не подумает, что супруга главной ищейки — говорящая с призраками. По-моему, это отличный вариант обезопасить свою жизнь.

У Элларии в груди всё «кипело» и «бурлило» от желания высказать, что она думает по поводу такого «замечательного» плана. И от невозможности сделать это сию минуту девушка злилась ещё больше. А Мерида, словно зная всё, о чём сейчас думает подруга, только хитро усмехалась и преувеличенно громко вздыхала при взгляде на тора Шиана.

«Ну подожди у меня, — мстительно подумала Эллария, недобро косясь на веселящуюся красавицу. — Я тебе это ещё припомню! Вот поигнорирую с недельку, будешь знать, как меня доставать».

Умение игнорировать одно из немногих, которому она самостоятельно обучилась. Причём получилось всё спонтанно. В то время Эллария только перешла на третий курс, и её очень сильно доставал призрак одного студента. Летал за ней повсюду, признавался в любви, предлагал покончить с собой, расписывая все прелести загробной жизни. Конечно же, послесмертие ей предлагалось провести вместе с ним. И самым печальным во всей этой ситуации стала невозможность пожаловаться хоть кому-нибудь. В то время её самым страстным желанием было перестать видеть и слышать доставучего ухажёра. И, как ни странно, желание исполнилось, она прекратила его видеть. Три дня девушка провела, словно в раю. Никто её не беспокоил, никто не предлагал умереть и не вещал о вечной любви заунывным голосом. Пока к ней не обратились другие привидения. Тогда-то Эллария и узнала, что поклонник никуда не исчез, просто она перестала его видеть. К сожалению, абсолютно всех потусторонних сущностей игнорировать не получалось. Максимум двоих, и то лишь неделю. Но и этого было вполне достаточно, чтобы привидение прониклось и перестало доставать говорящую.

Почему-то умершим, но так окончательно и не ушедшим за грань, было необходимо общаться не только с такими же, как и они, но и с живыми. Как-то Эллария попыталась понять, почему именно так, но никто толком не смог ничего объяснить. Лишь говорили, что им от этого становится лучше.

— Тори Эллария? — позвал тор Шиан, неожиданно оказавшийся прямо перед ней.

— Д-да? — выдохнула говорящая и непроизвольно вжалась в деревянную спинку стула.

— Не знаю, о чём вы задумались, но мне уже страшно, — с самым серьёзным видом заявил мужчина, и лишь промелькнувшие в серых глазах искорки смеха, давали понять, что он шутит.

Эллария шумно выдохнула и густо покраснела. Она так сильно замечталась о том, как будет мстить одному вредному привидению, что совершенно выпала из реальности.

— Вам чем-то помочь? — наконец поинтересовалась говорящая, правда, голос её больше напоминал писк. И это заставило смутиться ещё сильнее.

— На сегодня я закончил, можете забрать книги. — Весёлые искры из глаз пропали, а на лицо вернулось всё то же скучающее выражение.

— На сегодня? — удивилась Эллария и привстала со своего места.

— Информации оказалось очень много, — соизволил ответить тор Шиан. — Нужно больше времени, чтобы разобраться. За один день не успеть.

— О-о-о, он придёт ещё! — не хуже банши взвыла Мерида, но благоразумно воздержалась от попыток приблизиться к объекту восторгов.

— Будем вас ждать, — на автомате ответила Эллария, стараясь не покоситься на вредную подругу.

— Будем? — удивился тор Шиан.

— Я работаю здесь не одна, — выкрутилась говорящая, потеребив ткань платья и сдерживаясь от желания вновь ущипнуть себя.

Когда наконец за главой ищеек закрылась дверь, Эллария выдохнула и обессиленно прислонилась к прохладной поверхности. У неё сложилось впечатление, что за эти несколько часов она потеряла минимум лет пять жизнь.

— Нужно проверить, не появились ли у меня седые волосы, — пробормотала говорящая, всё ещё продолжая опираться на дверь.

— Отставить седину! — возмутилась вездесущая Мерида. — Ты ещё слишком молода для такой мерзости. — Она сильно скривилась, всем своим видом показывая отношение к преждевременному старению.

— Эллария, ты в порядке?

— Она что, умерла?

— Глупости не говори!

— Страх-то какой!

— Бедная девочка…

— Ну и жуткий же он!

— Не говорите чуши! Тор Шиан невероятно хорош собой.

— Это совершенно не мешает ему быть жутким.

Эллария поморщилась от какофонии голосов и открыла глаза. Её со всех сторон окружали привидения, заполнив собой всё видимое пространство хранилища. Не сказать, чтобы здесь собрались все потусторонние сущности королевского архива, но почти половина из них точно сейчас находилась здесь. Это ведь только внешне здание архива относительно небольшое. Чтобы разместить множество отделов, было применено заклинание расширения пространства. Поэтому внутри архив был поистине огромен. Как Элларии однажды сказала её напарница тора Тьяга Вейгир, его площадь была равна двум деревням, выросшим недалеко от столицы: Великие Луки и Малые Луки. Именно из-за этого здесь чаще всего пользовались стационарными порталами, а не ходили пешком из одного отдела в другой.

— Зачем вы все здесь собрались? — нейтральным тоном поинтересовалась Эллария.

— Чтобы поддержать тебя! — раздался нестройный хор голосов. И от этих слов у девушки в глазах заблестели слёзы.

Многозначительно покосившись на Мериду, она поблагодарила всех собравшихся, но после попросила разлететься по своим местам обитания.

— Тор Шиан чувствует вас, — пояснила свою просьбу говорящая. — А когда вы собираетесь все вместе, ваше присутствие может ощутить любой человек.

— Ну и что? — не понял Лерик и почесал лоб, ещё больше растрепав свой курчавый чуб.

— А то, что это очень подозрительно, — наставительно произнёс тор Родиф. — Мы ведь не зря покинули хранилище, как только поняли, что тор Шиан Хайвер может нас почувствовать. Эллария не первая говорящая на моём веку в виде… полупрозрачной субстанции. И именно по большому скоплению привидений их обычно и вычисляли. Потому что для такого сборища всегда было две причины. Или что-то должно было случиться, из-за чего мы и скапливались у места событий. Или же поблизости находится говорящая с призраками.

Эллария вновь покосилась на Мериду, но та предпочла сделать вид, что не видит её укоряющих взглядов. Остальные привидения предпочли послушаться совета и разлететься по всему архиву. В самом хранилище остались только тор Родиф, тихо что-то ворчащая себе под нос тора Вериф и неугомонная Мерида. Последняя, впрочем, тоже вскоре исчезла, на прощание сказав, что желает разведать обстановку.

Наконец оказавшись предоставленной самой себе, Эллария поспешила отнести оставленные на столе книги в нужный отдел. Хотя, чего уж греха таить, ей безумно хотелось прочитать хотя бы одну из них. Но выработанная годами осторожность вновь взяла верх над любопытством. Вдруг тор Хайвер повесил на книги какое-нибудь заклинание, призванное отслеживать, просматривал ли кто-нибудь ещё информацию, содержавшуюся на пожелтевших страницах.

«Ничего страшного, — успокаивала она саму себя, отходя от стеллажа с маркировкой Б-27. — Научилась же я игнорированию, вот и другому научусь. Тем более, мне многого и не надо».

И только когда она возвращалась на своё рабочее место, заприметила под столом для посетителей небольшой лист бумаги. Видимо, тор Хайвер смахнул его на пол и не заметил. Подобрав листок, Эллария посмотрела, что там написано, да так и осела на прохладный паркетный пол. Ноги отказались держать свою хозяйку, а по спине пробежал неприятный озноб.

— Эллария, девочка, что случилось? — всполошился тор Родиф, подлетая к побледневшей говорящей. Та в ответ подняла лист так, чтобы старик мог прочитать написанное. — На самом ли деле говорящие так опасны? Да что же это такое? — возмутился мужчина. — Да с чего они взяли, что этот дар опасен для людей? Когда я был жив, несчастных сжигали на кострах, словно пытаясь избавиться от заразы. А ведь они просто могли видеть и общаться с умершими!

— Живым вы этого не объясните, — посетовала тора Вериф. — Я и сама при жизни предвзято относилась к таким магам. А как умерла… Всё познаётся в сравнении. Сначала ты боишься и ненавидишь что-то отличное от привычного уклада жизни. Но как только оказываешься по другую сторону баррикад, начинаешь понимать свою глупость и ограниченность мышления. Жаль, что зачастую осознание приходит к нам слишком поздно.

— Если он узнает… — прошептала подрагивающим от переживания голосом Эллария.

— Никто и ничего не узнает! — решительно заверил тор Родиф и поправил дужку очков. — Теперь мы все будем следить за тором Хайвером в пределах этого здания. И как только он появится здесь, сразу же сообщим тебе, а сами удалимся, оставив одного наблюдателя. Так, на всякий случай.

Говорящая искренне поблагодарила старика, испытав облегчение от поддержки. Пусть и старалась гнать прочь мысли о том, что призрачные обитатели архива ничем ей не помогут. Но и постоянно жить в страхе — не выход. Поэтому Эллария старательно разгладила немного измявшийся листок и решила отдать его при следующем посещении тора Хайвера. Пусть видит, что она не боится и ничего не скрывает!

Примерно через час вернулась Мерида с новостями. Архив гудел, как растревоженный улей. В основном в сильнейшем возбуждении находилась женская часть большого коллектива. Шутка ли, сам Шиан Хайвер, прозванный Ледяным Драконом, завидный жених и вообще просто мечта каждой представительницы слабого пола от четырнадцати до ста десяти лет почтил своим присутствием их вотчину!

— А не слишком ли он молод для ста десяти? — прыснула от смеха успевшая успокоиться Эллария.

— А это надо у них спросить, — весело ответила Мерида и спланировала на столешницу, эффектно закинув ногу за ногу. — Кстати, будь поаккуратнее по дороге домой. У тебя появилась куча завистниц.

— Только этого мне и не хватало, — скривилась говорящая, подтянув к себе одну из папок прямо через призрачную красавицу. — Я бы с превеликим удовольствием поменялась местами с любой из них. И почему тора Тьяга так неудачно заболела?

— Вы, живые, вообще довольно болезненны, — согласилась Мерида и покачала ногой.

Раздавшийся после этих слов трезвон практически сделал то, чего не успел добиться тор Хайвер. У Элларии едва не остановилось сердце.

— Безднов монстр! — возмутилась она, с неприязнью посмотрев на магофон через тело подруги. — Нужно срочно вызвать наладчиков, иначе я точно раньше времени перейду в мир иной!

— Да возьми ты трубку! — громко потребовала Мерида, стараясь перекричать трезвон. — Пока он и меня не оглушил.

Как только Эллария сняла округлую медную трубку с треугольной подставки, наступила благословенная тишина. И лишь небольшой звон в ушах напоминал о перенесённом дискомфорте.

— Триста двенадцатое хранилище, тори Эллария Резнак, слушаю вас, — привычно сказала девушка.

— Ах, Лали, девочка моя, как я рада тебя слышать! — защебетали в трубке на том конце провода, заставив говорящую скривиться.

— Тётя Роринда, здравствуйте, — выдавила она, радуясь, что родственница не может видеть её.

— Дорогая, ну я же просила называть меня Рори, — прозвучал недовольный голос тётушки. — Мне всего сорок лет, а с твоим обращением я чувствую себя какой-то старой перечницей.

У Эллерии даже зубы свело от этих слов. Захотелось немедленно повесить трубку, а лучше отключить аппарат. Но это, к сожалению, совсем не выход.

Лали, Рори и иже с ними вошли в моду благодаря тори Вейвери Андрас, молодой талантливой актрисе, прославившейся не только своими ролями в театре, но и эксцентричным поведением. Она постоянно требовала обращаться к себе не иначе, как Виви, заодно сокращая имена и своих подруг, не спрашивая при этом их мнение. Кто-то считал такое неприемлемым, кто-то, наоборот, поддерживал и подражал. В числе последних оказалась и тора Роринда Сверк, урождённая Резнак. Она с удовольствием перенимала манеру поведения актрисы, совершенно не обращая внимание на тот факт, что сама уже давно не двадцатилетняя девчонка, а сорокалетняя уважаемая тора.

— Вы что-то хотели, или просто так поболтать? — спросила Эллария, игнорируя просьбу тётушки.

— Конечно же по делу! Ты же знаешь, как я занята!

«Посиделками с подругами в модных салонах и походами по магазинам», — мысленно съязвила девушка.

— Ты ведь помнишь мою Фафи? — тем временем продолжила тора Сверк. — Вы с ней когда-то были очень дружны.

Эллария не стала напоминать, что между ней и кузиной разница в шесть лет, поэтому слова «очень дружны» были, мягко говоря, не верны.

— Конечно, я помню её, — не стала отрицать Говорящая.

— Так вот, Фафи собирается поступать в Сарейский экономический университет! Она такая умница у меня, хотя я предпочла бы, чтобы дочь стала искусствоведом. Но дети бывают так упрямы, ты же знаешь.

— Рада за неё. — Эллария сознательно пропустила шпильку мимо ушей. Она до сих пор переживала ту ссору с родителями, когда не пожелала оставаться под их присмотром, а уехала работать в столицу.

— Но ей совершенно негде жить эти две недели, пока она будет сдавать экзамены и ожидать результатов, — сразу перешла с места в карьер тора Роринда. — Ты ведь не откажешь бедняжке в приюте?

Эллария недоумённо моргнула и помолчала, обдумывая слова тёти. Она всё никак не могла понять, почему бедняжке не могут снять комнату, а то и полноценную квартиру. Семья Сверк не бедствовала, наоборот, была довольно богатой и обладала определённым влиянием в своём городе. А значит, кузину сознательно пытаются подселить к Элларии. Возможно, чтобы та следила за ней и докладывала Сантре Резнак. В том, что её мать не отказалась от намерения вернуть блудную дочь в лоно семьи, не стоило и сомневаться.

— Лали… Лали, ты слышишь меня? Что с этим демоновым аппаратом?! — возмущалась в трубку тётушка. — Лали…

— Я слышу вас, — заверила говорящая и тихонько вздохнула. — Конечно, я приючу её у себя. Когда Энфария приезжает?

— Ах, как это замечательно! — защебетала тора Роринда. — Фафи будет в восторге! Она приедет послезавтра утренним экспрессом.

— Значит, в столице её стоит ожидать около семи часов вечера, — прикинула девушка. — Прекрасно, я встречу её.

Пришлось выдержать ещё минут десять бессвязного щебетания и восторгов по поводу своей отзывчивости. Заодно Элларию попытались затащить в гости, но так как её родители жили в том же городе, говорящая отказалась, сославшись на работу. А то с родных станется запереть её дома до тех пор, пока неразумное дитя не перестанет упорствовать в своём желании самостоятельной жизни.

— Что это тебя так перекосило? — поинтересовалась Мерида.

— Ах Мими, жизнь так сложна и печальна! — пропищала Эллария, пародируя тонкий голосок Вейвери Андрас.

— Неужели всё так плохо?

— Да, ко мне хотят подослать соглядатая для совместного проживания. И всё это под видом поступления в университет.

— Нужно было отказать! — возмутилась призрачная подруга. — Слишком ты добрая.

— Нет, пусть докладывает, — не согласилась Эллария. — Я хочу, чтобы родители поняли и приняли мою жизненную позицию. А не старались запереть на восемь замков, пока выгодно не выдадут замуж. Слава Вечному, сейчас не дремучие времена правления Карта Благочестивого, когда женщин ни во что не ставили, а дочери ценились только как удачное вложение средств для последующей продажи заинтересовавшемуся мужчине.

— Некоторые аристократы до сих пор живут по тем законам. — Мерида презрительно скривила губы, выказывая своё пренебрежение. — Главное, чтобы твои родители не оказались такими же твердолобыми.

Эллария родилась в семье мелкопоместного дворянина, решившего в юности заняться торговлей пушниной и хорошо на этом поднявшегося. Так что в незначительном титуле были как свои плюсы, так и минусы. Будь Дарэт Резнак каким-нибудь графом, высшее общество ни за что бы не простило ему занятия торговлей. Ведь он не просто руководил, но и бывало сам водил торговые флотилии. А так на это смотрели сквозь пальцы. А особо обедневшие дворяне даже были бы не прочь породниться с ним. И быть бы Элларии давно замужем за каким-нибудь напыщенным снобом, но тут вмешалось провидение. А вернее, завещание её горячо любимой бабушки. Престарелая тора Резнак пожелала, чтобы внучке позволили учиться там, где она того захочет. Заодно оставила ей небольшое количество денег, которыми девушка смогла бы распорядиться только по достижении двадцати одного года.

Мудрая женщина сделала всё, чтобы дать Элларии шанс. Чем говорящая и не преминула воспользоваться. Обучение она закончила в возрасте двадцати двух лет. Правда, с устройством на работу вышла заминка. Ей сразу же предложили место в королевском архиве, но нужно было подождать восемь месяцев, пока один из сотрудников не уйдёт на пенсию. И это были одни из самых тяжёлых месяцев в её жизни. Пришлось постоянно выкручиваться, отбиваясь от предложений завидных, по мнению торы Сантры, женихов. А заодно держать оборону против матери и тёти, постоянно говоривших о том, что Элларии лучше остаться дома. Это не дело — жить одной в огромном городе. Что о ней подумают люди?

В итоге говорящей пришлось сбежать, когда пришло время устраиваться в королевский архив. Последовавшая за этим размолвка с родителями ещё не скоро забудется. Отец перекрыл ей доступ к карманным деньгам. Но у неё оставалось небольшое наследство от бабушки, за пять лет немного увеличевшееся в размере благодаря процентам, выплачиваемым банком по вкладу. Так что Эллария могла бы спокойно прожить год, снимая квартиру во вполне приличном районе столицы. Правда, самой искать жильё не пришлось. Тор Вельд ценил своих работников, поэтому её сразу же заселили в уютную двухкомнатную квартиру с приемлемой арендной платой. Платили работникам более чем хорошо, хватало и на новую одежду, и на еду, и на развлечения. Можно было сказать, что жизнь удалась! Пока во владениях говорящей не появился тор Шиан Хайвер. А теперь ещё и кузина-шпионка приезжает…

— Тебе не кажется, что моя жизнь катится под откос? — с тоской спросила Эллария у своей собеседницы.

— Или наоборот, поднимается в гору! — Мерида была настроена только на позитивный лад, не желая поддаваться мрачному настроению.

Ну да, ей-то что? Эта красотка уже тридцать один год как умерла, и чувствует себя при этом вполне прекрасно. А некоторым живым девушкам приходится думать, как продлить свою спокойную и сытую жизнь ещё на пару десятков лет. В идеале, на все сто восемьдесят, щедро дарованные людям Вечным божеством.

— Прекрати стенать и иди обедать, — предложила Мерида, когда Эллария вознамерилась продолжить самобичевание. — Там сегодня фирменные оладушки от тётушки Керты. Ах, самое большое неудобство в посмертии — это невозможность вновь попробовать вкусную еду! Как же я скучаю по ней!

Поняв, к чему клонит привидение, говорящая смирилась со своей тяжкой долей и, встав со стула, пообещала:

— Я тебе всё подробно опишу.

— Ты такая ми-и-илая! — взвизгнула Мерида и полезла обниматься.

Если честно, это было ещё тем испытанием. Эллария не знала, как себя при этом ощущают другие люди, но она чувствовала, как магический резерв понемногу перетекает в привидение вместе с теплом тела. Зато после такого контакта потусторонняя сущность становилась словно чуточку плотнее и… живее, что ли.

— Мерида, прекрати! — прошипела Эллария, отталкивая от себя расшалившуюся подругу. Вот и ещё одно особенность говорящей. Иногда она могла произвести определённые действия с потусторонней сущностью, а не пройти сквозь неё, как выходило у остальных людей. — Если кто-то заметит, тебе опять устроят бойкот. А меня когда-нибудь выпьют досуха. Не то чтобы от злости, просто не смогут удержаться!

— Прости, прости, я иногда забываюсь! — Мерида попыталась всем своим видом показать, как ей стыдно, но сытый блеск глаз выдавал её с головой.

Иногда Эллария начинала побаиваться свою необычную подругу. Казалось, что та специально сблизилась с говорящей, преследуя какие-то свои цели. Покачав головой, девушка отогнала от себя нервирующие мысли и ушла в свой кабинет. Проверив очиститель и убедившись, что её одежда в полном порядке, девушка поспешила переодеться, сразу почувствовав себя значительно лучше. Да и теплее стало. Всё же тонкое платьице и жилетка — это не самый лучший вариант спасения от холода. Особенно когда тебя обнимает призрак.

Затем Эллария подошла к небольшой металлической дверце в стене и, написав, чтобы хотела получить на обед, отправила послание на кухню. Хорошо, что здесь была предусмотрена возможность заказать доставку из архивной столовой, если не хотел никого видеть или был слишком занят по работе. Что-то подсказывало Элларии, что лучше сейчас не попадаться остальным представительницам прекрасного пола на глаза. Особенно торе Веренике, которая вряд ли простила ей намёк на темнеющие корни.

— А ещё лучше вообще не видеть её ближайшие пару месяцев! — в сердцах сказала Эллария, делая заказ на обед.

Если бы она только знала, что её слова окажутся пророческими и принесут с собой множество странных и опасных событий, то несомненно промолчала бы!

Глава 3

Вызов к отцу застал Шиана в момент попытки пообедать. С сожалением посмотрев на заполненный едой поднос, мужчина выбрался из-за стола, широко зевнул и, решив, что слишком сильно устал, открыл портал прямо в кабинет министра. Хорошо хоть там никого, кроме самого министра и его секретаря, не было. А то опять поползли бы слухи о наглости главы отдела внутренних расследований. Не то чтобы Шиан переживал по этому поводу, но видеть укоризненный взгляд отца не очень-то хотелось.

Тор Тавир Хайвер, восседавший за широким П-образным столом, внимательно осмотрел сына и флегматично обратился к секретарю:

— Лид, у нас тут умертвие объявилось, вызывай ловчих.

Молодой худощавый мужчина с немного взъерошенными пшеничного цвета волосами оценивающе посмотрел на красные от недосыпа глаза Шиана и спокойно ответил:

— Будет исполнено!

— Он ведь за едой пошёл? — жалобно вопросил ледяной маг, когда секретарь скрылся за дверью. — Жрать очень хочется!

Желудок громко поддержал своего нерадивого хозяина, а министр закатил глаза.

— При матери хоть так не выражайся, — попросил он и указал взглядом на стул, приглашая присесть.

— Я себе не враг, — хмыкнул Шиан, тяжело опускаясь на сидение. — Матушка виртуозно читает нотации. После них у меня вообще в голове ни одной мысли не остаётся.

— Общался бы ты поменьше со всяким отребьем, не пришлось бы ничего выслушивать, — не преминул укорить сына тор Тавир. — Или, по крайней мере, не подхватывал от них сомнительные речевые обороты.

— По сравнению с Ником, я выражаюсь как примерная институтка.

Услышав имя старшего сына, министр еле заметно поморщился. Никиал был для него большой надеждой, а стал страшным разочарованием. А всё из-за того, что не пожелал идти по стопам отца в политику, предпочтя жизнь обычного солдата. И тора Тавира совсем не грела мысль, что Ник в свои сорок уже имел чин генерала, полученный не благодаря штабной службе, а вполне реальным сражениям. Впрочем, этому не стоило удивляться. Королевство всегда с кем-то воевало. То с островитянами, возжелавшими независимости спустя три сотни лет. То с соседями, жаждущими оттяпать кусок чужой земли. А иногда и со своим народом, когда кому-либо в голову приходила светлая мысль поднять восстание в провинциях. И всегда бравый генерал Никиал Хайвер стоял на страже интересов королевской семьи, свято блюдя её покой и неприкосновенность. Да он вообще практически не вылезал с полей битв! А когда вырисовывалось затишье, днями пропадал с инспекциями войск.

«Хорошо хоть Шиан оказался более благоразумен и не стал сбегать за тридевять земель, когда я намекнул ему о том, что следующим министром обороны станет он. Видимо, понимает: Дилиар со своим увлечением рисованием, вообще далёк от всего этого. Вот и приходится брать на себя ответственность, пока старший и младший братья живут в своё удовольствие, — подумал мужчина, рассматривая уставшее лицо начавшего клевать носом сына. — Выспаться ему только надо, а то скоро люди шарахаться начнут».

— Жениться бы тебе, — пробормотал тор Тавир и с усмешкой полюбовался на вмиг взбодрившегося Шиана.

— По расследованию пока обнадёживающего ничего не могу сказать, — бодро отрапортовал Шиан, делая вид, что не замечает улыбки отца. — Всё слишком эфемерно и непонятно.

— То есть, может быть так, что в этом деле и дела-то нет?

— Есть, в этом я уверен. Только ещё не знаю, с чем всё связано.

Первым, слабым звоночком для ледяного мага стал момент, когда до него начали доходить слухи о слишком часто болеющих студентах старейшей магической академии королевства. В принципе, можно бы было не обращать на это внимания, и так дел по горло, если бы не тора Ната Вирк, работавшая в доме Шиана поваром вот уже семь лет. Она не побоялась побеспокоить хозяина, тревожась за жизнь своей племянницы, устроившейся на кухню академии. По утверждениям торы Вирк, девушка всегда отличалась отменным здоровьем, а тут ни с того ни с сего стала чахнуть. Сначала это выражалось в ежедневной усталости, на которую Ларта не обращала особого внимания. Работы у неё всегда было много, как же тут не устать. Но вскоре появились слабость и озноб. Девушка сразу же обратилась к целителю, но тот не обнаружил ничего подозрительного, прописав укрепляющие, и рекомендовал больше отдыхать.

Когда Шиан осторожно поинтересовался, в чём именно состоит просьба торы Наты, женщина попросила, чтобы он выгнал ту нечистую силу, которая обитает в академии и пьёт жизненные соки не только из Ларты, но и других наёмных работников. Ледяной маг опешил от такого неожиданного требования и слегка завис, пытаясь решить, как бы поделикатнее отказать торе Нате. Терять отличного повара ему не хотелось, но и выполнять бредовые просьбы прислуги тоже не собирался. Пришлось отговориться срочными делами, а потом… Оставалось надеяться, что Вечный смилостивится, и холодное лето наконец порадует тёплой, а то и вовсе жаркой погодой. И тогда племянница торы Наты перестанет простужаться!

Как Шиан и подозревал, вскоре всё нормализовалось. Неизвестная ему, но уже успевшая набить оскомину племянница всё же поправилась, а его повар вновь радовалась жизни.

Спустя три месяца Шиана о беседе попросил ректор той самой академии. В приватном разговоре тор Дитэр Новак выразил обеспокоенность состоянием здоровья некоторых студентов и преподавателей. Оказалось, их тоже поразила эта странная болезнь. Если на наёмных рабочих никто особо внимания не обращал, то массовые болезни студентов ректор уже не смог игнорировать. Но для принятия каких-либо мер нужны были доказательства. А их у тора Новака не было. Вот он и решил попросить об одолжении одного из выпускников академии. Пришлось Шиану смириться и навестить бывшую альма-матер.

То, что он там увидел, ему определённо не понравилось. На первый взгляд всё было хорошо: потоки шумных студентов, снующие по своим делам наёмные рабочие, степенно вышагивающие преподаватели. Но что-то было в воздухе. Тёмное, угрожающее, несущее с собой чувство опасности. Оно тихо вздыхало за спиной, пробегало колким морозцем по позвоночнику, еле слышно ступало по старым, пропитанным магией коридорам академии, и шептало свою заунывную песнь, отчего даже ярким солнечным днём становилось не по себе. Пока это нечто было слишком слабо, поэтому большинство обитателей учебного заведения радостно улыбались, громко разговаривали и строили планы. Но были и те, кто уже начал чувствовать липкие щупальца, протягивающиеся к ним. Поэтому эти люди часто хмурились, настороженно оглядываясь вокруг, пытаясь найти невидимую угрозу, и еле заметно ёжились от пробирающего нутро холода.

Шиан всегда был довольно чувствителен к разного рода эманациям. Поэтому ему легко давалась возможность ощутить остаточную магию или присутствие потусторонней сущности. А в академии была просто ненормальная призрачная активность. Через Шиана постоянно проходил кто-то невидимый, принося с собой чувство затхлости и безысходности. Обычно ледяной маг носил на шее специальный амулет, приглушающий яркое восприятие, но иногда приходилось его снимать. В тот раз он провёл в академии несколько дней и однажды вечером почувствовал исходящую от кого-то жажду. В ней было намешано столько разнообразных желаний, что Шиану никак не удавалось понять, чего же именно хочет этот неизвестный. Зато появилось стойкое ощущение гадливости и приближающейся беды. Но тогда он так никого и не нашёл. И вот уже на протяжении последних четырёх месяцев глава ищеек бился над разгадкой этой тайны. И по всему выходило, что помочь ему могли только коренные обитатели академии, если можно так сказать. Оставалась лишь одна маленькая проблема. Как связаться с призраками?

Сначала Шиан обратился к знакомому некроманту. Но оказалось, что маг смерти не в силах ему помочь. Как пояснил ему Герад, он может связаться только с тем, кто ушёл за Грань. Но призраки находятся в пограничном состоянии, куда хода некромантам нет. А значит, помочь здесь могут только говорящие с призраками. Отсюда вытекала ещё одна проблема. Где ж их взять, если по официальным версиям этих магинь истребили ещё лет триста назад? А по неофициальным, если кто-то и остался, то прячутся они очень хорошо, не доверяя абсолютно никому. И Шиан понимал почему, на их месте он бы тоже никому не верил.

Пришлось начать издалека. А именно, с изучения доступной информации о говорящих. Не стоило и сомневаться, что больше всего её сохранилось в королевском архиве. Под присмотром пугливой тори Резнак. А ещё там обитал довольно наглый призрак, подаривший Шиану несколько неприятных мгновений. В такие моменты мужчина жалел, что не может видеть потусторонние сущности. А высказывать всё, что он думает о нарушителе личного пространства, в пустоту как-то не хотелось.

— Так может расскажешь мне, что именно успел обнаружить? — попросил отец, вырывая Шиана из очередной попытки уснуть.

— Вот найду говорящую, договорюсь о сотрудничестве…

— Если поймаешь, — усмехнулся тор Тавир.

— Когда нужно, я быстро бегаю, — отмахнулся Шиан. — Никуда она от меня не денется!

— На тот свет? — предположил министр. — У тебя же репутация хуже, чем у меня. Перепугаешь девчонку до смерти, и нет говорящей.

Шиан вновь вспомнил перепуганные светло-карие глаза на миловидном лице и молча согласился с отцом. Пост главы отдела внутренней безопасности накладывал определённый отпечаток на мнение окружающих. Особенно когда стало понятно, сын министра Хайвера не просто так занимает свою должность.

— Что-нибудь придумаю, — подытожил Шиан. — Главное — найти её. И почему этот дар просыпается только у женщин? С мужчиной было бы намного проще.

— А это чтобы тебе жизнь слишком лёгкой не казалась, — поддел его отец.

Но пикировку пришлось прекратить, так как вернулся секретарь с подносом, гружённым едой. Скептически осмотрев всё это великолепие, Шиан задумчиво сказал:

— Я столько не съем.

— А это на троих, — ответил тор Лид, ставя поднос на стол. — Я тоже есть хочу. Это только ваш батюшка может сутками питаться воздухом и быть весел и бодр.

— Что-то ты в последнее время совсем распоясался. — Министр недовольно прищурил такие же серые, как у сына глаза, преувеличенно пристально осматривая худощавого секретаря. — Вот уволю без выходного пособия…

— И я пожалуюсь вашей супруге, — не растерялся тор Лид. — В отличие от вас она меня любит и ценит.

На это заявление тор Тавир не нашёл что сказать. Тора Лариза Хайвер хоть и была хрупкой на вид, но имела весьма тяжёлый характер. Да и как не иметь, если тебя почти постоянно окружают четыре упрямых мужчины, каждый со своими запросами и мнением?

— Лид уже практически член семьи, куда ты его выгонять собрался? — весело удивился Шиан и умыкнул к себе поближе тарелку с тушёным мясом.

— Про овощи не забудьте, — напомнил тор Лид, с укоризной посмотрев на ледяного мага.

— Нет уж, я нормальный мужик, я мяса хочу! — Шиан с неприязнью посмотрел на овощное рагу, которое с детства терпеть не мог.

— Значит, Лид ненормальный? — с улыбкой поинтересовался тор Тавир, помня о вегетарианских предпочтениях своего секретаря.

— Почему это? — искренне удивился Шиан. — Лид отличный мужчина, так как не ест мяса. А значит, мне больше достанется!

Ничего не ответив на это возмутительное заявление, секретарь продолжил сервировать стол. За двенадцать лет службы у министра обороны он уже привык к внутрисемейной манере общения Хайверов. Значительно отличавшейся от других аристократических семей, в которых строго придерживались этикета даже тогда, когда никого постороннего рядом не было.

Шиан покинул кабинет отца тем же манером, каким и пришёл туда — через портал. Он хотел ещё раз пробежаться по своим записям, чтобы начать составлять план по вычислению говорящей. Но плотный обед и недосыпание сделали своё тёмное дело. Стоило только опуститься в удобное рабочее кресло, как глаза начали слипаться. Дав себе слово посидеть так пару минут, мужчина мгновенно провалился в сон. Там за ним по коридорам дворца гонялось привидение безобразной старухи, требующее обнять её и рассказать сказку. Но едва он от неё отделался, спрятавшись в большом платяном шкафу, как туда же влезла и пугливая тори Эллария, принявшись отчитывать мага за пренебрежительное отношение к призракам, недостойное настоящего мужчины. Под конец своей тирады девушка заявила, что призрачный профсоюз постановил ввести против него санкции. А значит, Шиану не светит встретить ни одну говорящую, так как теперь они все недоступны на ближайший год. Он уже хотел возмутиться такой несправедливостью, но проснулся от громких голосов, раздававшихся за дверью его кабинета.

Поняв, что всё это было просто дурацким сном, ледяной маг облегчённо выдохнул и потянулся, скидывая с себя кем-то накинутый плед.

— Ишь ты, жалеют, — хмыкнул он, складывая шерстяную клетчатую ткань.

А тем временем голоса стали громче и послышались глухие удары. Встав из-за стола, Шиан потратил некоторое время на разминку затёкшего тела и только потом пошёл разбираться. В небольшой, но уютной приёмной оказалось многолюдно. И все посетители громко требовали пропустить их в кабинет к Шиану. А один особо нетерпеливый и вовсе стучал ладонью по стопке папок. В ответ тора Светана Тарик лишь невозмутимо повторяла, что шеф занят, и им придётся подождать. Шиан в очередной раз восхитился выдержке своего секретаря и кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Что за шум?

— Я принёс отчёт!

— У нас есть зацепка по делу купца Вертава!

— Мы должны немедленно их схватить!

— За что? — поинтересовался Шиан, еле сдерживаясь, чтобы не попятиться от слишком возбуждённых подчинённых.

— За жабры! — не растерялся ищейка и воинственно помахал пухлой папкой.

Пронаблюдав за тем, как на светло-зелёный ковёр планирует измятый лист, ледяной маг уточнил:

— Это ты про жабранов?

— Ну а про кого же ещё! — поморщился мужчина. — Эти бледные… представители водной расы у меня уже в печёнках сидят.

Жабраны считались малочисленным народом по сравнению с людьми. Эта раса предпочитала селиться у водоёмов, так как минимум пять часов в сутки им нужно было находиться в воде, издавая при этом определённые звуки, очень похожие на кваканье жаб. За что их частенько сравнивали с этими земноводными. Да и как не сравнивать, если и глаза у жабранов были навыкате, и рот широкий и тонкогубый, и голова слегка приплюснута. Только кожа была просто бледной, не неся на себе и следа зелени. Зато волосы у них воистину шикарные! Цветом от тёмно-русого до чёрного, густые и прямые, они являлись гордостью расы. Поэтому даже самцы, как сами себя величали жабраны мужского пола, отращивали шевелюру минимум до талии. Ну и конечно же главной особенностью этой расы были жабры, из-за чего жабраны всегда носили одежду с высоким воротом. Так они защищали свои шеи от пыли и ветра.

В основном жабраны занимались торговлей, водя суда не только по морю, но и по рекам. А кто не торговал, то рыбачил или работал ловцом жемчуга. Можно сказать, что на это занятие у них была монополия. И люди давно приняли этот факт как должное. Но была у жабранов и довольно неприятная особенность. Два раза в год у них начинался сезон спаривания, ибо в другое время их самки не могли понести потомство, да и даже в этот период, не факт, что у них это получится. Вот только некоторые самцы не делали различий между представительницами своего и чужого видов. А человеческие женщины редко выживали после такого, ибо не могли выдержать сутки безостановочного спаривания. Шиан несколько раз видел тела тех несчастных и до сих пор содрогался от воспоминаний.

Конечно же, по закону межвидовые отношения были запрещены, но всегда находились те, кто плевать хотел на все правила. Поэтому за пару недель до начала сезона иногда пропадали женщины. И как раз через неделю должен был начаться новый, а в столичном отделении жандармерии лежало с десяток заявлений о пропаже. В такие дни практически весь отдел внутренней безопасности занимался поиском похищенных. Чаще всего их удавалось спасти.

— Проходите. — Шиан отошёл в сторону, пропуская подчинённых в кабинет. — Тора Светана, сделайте нам кофе.

Когда он подошёл к одному из двух высоких окон, все уже заняли свободные стулья у столов, составленных буквой Т. Открыв створку на всю ширину, Шиан вдохнул прохладный осенний воздух и осмотрел внутренний двор министерства. Внизу сновали сотрудники, приезжали и отъезжали магмобили, всё было спокойно и как-то буднично.

— Рассказывайте, что вы обнаружили.

— Старший сынок вита Вертава уже несколько раз уезжал из города, — доложил один из подчинённых. — Тогда как раньше за ним такой активности не наблюдалось. Обычно вит Ой Вертав предпочитает удобства столичного бассейна, а не грязные пруды и реки.

— Какой разборчивый, — пробормотал Шиан и постучал пальцами по подоконнику. — Отследили?

— Да. Он ездил на купленный отцом участок недалеко от Великих Лук. Стройка там идёт полным ходом. Один из трёх прудов уже полностью облагорожен и готов к использованию. К сожалению, на саму территорию мы попасть не смогли, охрана там отличная. Все бывшие военные.

— С чего вдруг такие выводы?

— По их выправке определил.

— Ладно, охрану пока оставим в покое. — Шиан вернулся к столу и взял одну из папок, которые принесли сотрудники. — Мне нужно что-то более существенное, чтобы начать обыски у вита Вертава. Он уважаемый и влиятельный купец, просто так не подступишься.

— Подозрительно уже то, что осенний праздник продолжения рода вит Ой планирует провести именно на том новом участке, — пояснил подчинённый. — Этот любитель роскошной жизни слишком ценит комфорт, чтобы даже ненадолго расстаться с ним.

— А значит, его что-то заставило изменить своим привычкам, — подхватил другой ищейка. — Что-то слишком привлекательное. Вернее, кто-то привлекательный. Например, как младшая дочь часовщика тора Турана Мархова. Юной тори всего семнадцать лет. И, по словам соседей, девушка очень красива.

— Она есть в списке пропавших? — спросил Шиан.

— Да! Исчезла пару дней назад, когда шла с рынка. По крайней мере, в последний раз её видели именно там.

— Вит Ой был замечен рядом с девушкой?

— Да! — раздалось дружное в ответ.

А потом ищейки, перебивая друг друга, поведали начальнику всё, что узнали. И о том, как богатый бездельник жабран впервые увидел тори Лурию два года назад. И как присылал ей подарки, а девушка всегда возвращала их. И о том, как часовщик, опасаясь за жизнь дочери, заблаговременно отсылал её к дальней родне, там пережидать сезоны спаривания. И о том, что вит Ой вроде как остыл к прекрасной тори, уже более полугода не оказывая той знаков внимания.

— Её нужно спасать! — один из следователей грохнул кулаком по столу. — Шеф, я не желаю потом найти тело тори Лурии в каком-нибудь пруду. Она ведь совсем ещё ребёнок!

— Хорошо, я сейчас подготовлю все бумаги и заверю подписью министра обороны, — сказал Шиан. — Против такого даже вит Вертав не посмеет пойти. Но действовать надо быстро, чтобы они не смогли перепрятать пленниц в другое место.

На составление ордера ушло минут десять. Но из-за того, что отца вызвали во дворец, пришлось прождать около двух часов. Подчинённые Шиана нервничали и рвались прямо сейчас перевернуть владения купца с ног до головы. Приходилось их осаживать, напоминая, что иначе они провалят дело. А это грозит довольно неприятной и унизительной смертью для пропавших женщин. Тор Лид, лучший из секретарей во всём королевстве, быстро организовал для всех чай с капелькой бренди. И это, несомненно, благотворно сказалось на подчинённых Шиана, ждавших вместе с ним в приёмной возвращения министра Хайвера.

Когда тор Тавир увидел рядом со своим кабинетом незапланированное собрание и вник в проблему, то сразу же подписал нужные бумаги, приказав сыну держать его в курсе событий.

— Давно уже пора внести коррективы в некоторые законы, — сказал он, отдавая документы. — Жабраны не успокоятся, пока им не будет грозить что-то посущественнее, чем штрафы и исправительные работы, если у них обнаружат человеческих пленниц.

— На виселицу надо этих… малочисленных, — предложил кто-то.

— Никакого самосуда! — Шиан погрозил кулаком слишком болтливому сотруднику. — Сейчас главное — найти пропавших. Я уже связался с главой столичной жандармерии. Он ждёт нас, так что отправляемся.

Передвигались порталами, чтобы хоть немного сократить время. До загородного участка вита Ката Вертава придётся добираться около часа. А на улице уже вовсю правили бал осенние сумерки. Можно, конечно, подождать до утра, всё равно сезон у жабранов начнётся через шесть дней. Но Шиан сомневался, что его люди станут спокойно ждать. Да он и сам не сомкнул бы глаз, так смысл откладывать облаву?

Здание жандармерии радовало глаз приятным светло-жёлтым цветом штукатурки и чисто вымытыми, хоть и зарешёченными, окнами. Входные двери были открыты, словно приглашая всех желающих зайти в гости. Довольно щуплый часовой с преисполненным гордости лицом смотрел на прохожих. По его виду сразу становилось понятно: новобранец, только закончивший жандармское училище. Но стоит отдать ему должное, прибывших задерживать не стал. А то обычно новички грешили неукоснительным исполнением приказов, дотошно выспрашивая куда, зачем и почему. Этот же только отошёл на шаг в сторону, ещё больше вытягиваясь во фрунт.

В просторном холле первого этажа, около стола приёма заявлений, их поджидал глава жандармерии, тор Рейнар Михар. Высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица, он немного чуждо смотрелся в строгой тёмно-синей форме. По мнению Шиана, мужчине больше подошли бы одежды вольного наёмника, уж очень колоритной фигурой тот был.

— Мои ждут на заднем дворе, — сообщил тор Рейнар после приветствия. — Не хочу привлекать лишнего внимания, так что из столицы будете уходить «огородами».

— Я думал о том же, — согласился Шиан.

Они уже двинулись к чёрному входу, когда позади них раздался взволнованный женский голос:

— Но как же мне теперь быть?

— Вы подали заявление, мы его приняли, — спокойно ответили ей. — Хотя по правилам должны были пройти сутки.

— Да как же так?!

Оглянувшись, Шиан наткнулся взглядом на девушку с бледным заплаканным лицом. Её каштановые волосы находились в лёгком беспорядке. А руки с тонкими и аккуратными пальцами нервно сжимали небольшую сумочку.

— Тори Резнак, что вы здесь делаете? — окликнул её Шиан, узнав архивариуса из хранилища с запрещённой литературой.

— Тор Хайвер, — пробормотала она в ответ, а светло-карие глаза наполнились слезами. — Я… Понимаете, я только ненадолго отошла от неё, а когда вернулась, она уже исчезла.

— Кто исчез? — спросил Шиан, подходя к ней.

— Моя кузина, — разрыдалась девушка, даже не пытаясь сдерживаться.

Глава 4

Следующие два дня Эллария постоянно находилась в нервном напряжении, а взгляд не отрывался от входной двери хранилища в ожидании нежеланного посетителя. Все призрачные обитатели пришли в состояние боевой готовности, постоянно следя за всеми прибывающими. И даже Мерида не проказничала, пытаясь развеселить понурую подругу. Эллария только вздыхала и старалась загрузить себя работой. Проверила все накопители для бытовых заклинаний, сама себе устроила переучёт, вручную протерла старинные фолианты по чёрной магии, хранившиеся под специальными магическими колпаками. И даже осмелилась сходить на обед в столовую. Правда, выбралась туда под самый конец перерыва, и не прогадала! Практически все столы оказались пусты. А те работники, которые ещё не закончили обедать, девушку беспокоить не стали. Вполне возможно, потому, что не знали, кто она такая. Королевский архив действительно был огромен, а Эллария проработала в нём всего полгода. Как утверждала тора Тьяга, чтобы узнать и запомнить всех сотрудников понадобится не один год.

Под конец второго рабочего дня говорящая даже повеселела. Стали появляться мысли о том, что тор Хайвер больше не придёт, и можно возвращаться к своему спокойному и размеренному существованию. Если не вспоминать о приезде кузины, которую нужно будет встретить вечером на вокзале.

— Красивый мужчина исчез, словно утренний туман, кузина со шпионскими планами приезжает, никуда не сходить, личную жизнь не устроить, — завывала Мерида, усевшись на металлическое ограждение по краю площадки второго этажа. Приглушённый свет скрадывал черты её полупрозрачного тела, из-за чего казалось, что голос доносится из ниоткуда.

Не будь она уже мертва, Эллария точно переживала бы за её жизнь. А так только рукой махнула. Её призрачная подруга имела некоторую слабость к театральным эффектам. Вот и теперь Мерида создавала печальный образ замученной серой повседневностью барышни.

— Где же тот прекрасный принц, или герцог, или могущественный маг, или… — вздыхала непризнанная актриса королевского театра «Иллюзион». — Ах, никто не хочет спасти юную и прекрасную деву от скуки бытия!

— Я вполне довольна своей жизнью, — не удержалась от замечания Эллария, проходя мимо разошедшейся подруги.

— Зато я недовольна тем, как ты губишь свою жизнь! — упрекнула подруга. — Тебе ведь уже двадцать три. Не за горами первые морщинки, седые волоски, поплывшая талия… Но самый страх и ужас это обвисшая грудь!

Подавившись воздухом от неожиданности, говорящая прижала ладони к своей груди, словно опасаясь, что та прямо сейчас потянется куда-то в район пупка. Но её третий размер всё так же оставался на месте, упакованный в шёлковое бюстье и прикрытый сверху нежно-розовой тканью блузки.

— Ну, не прямо сейчас, — решила уточнить Мерида. — Но всё равно, время неумолимо идёт вперёд, а ты не молодеешь!

В ответ на возмутительную отповедь Эллария щёлкнула выключателем, погружая зал хранилища в темноту. Спустя пару мгновений зажглись ночники, окутывая хранилище тусклым золотистым сиянием. Девушка ненадолго замерла, вслушиваясь в тишину, а затем удовлетворённо кивнула сама себе и скрылась в кабинете. Нужно было переобуться и поспешить на вокзал. Через час должна была приехать Энфария, не хотелось бы опаздывать.

— Всё, я ушла! — сказала говорящая на прощание подозрительно притихшему привидению. — Встретимся после выходных. Возможно, и тора Тьяга к тому времени выйдет на работу.

В ответ Мерида посмотрела на неё преисполненным печали взглядом, словно уже поставила крест на семейном счастье девушки. Хорошо хоть, не похоронила раньше времени… Эллария недовольно поджала губы, но комментировать не стала. Иногда подруга была просто невыносима, переступая грань дозволенного. Но как можно повлиять на привидение, говорящая не представляла. Оставалось только перетерпеть.

Закрыв дверь кабинета на ключ, Эллария направилась в сторону портальной кабинки, около которой и столкнулась с тори Вереникой и одной из её подруг-шестёрок тори Элзой. Посмотрев на говорящую так, словно та была попрошайкой с окраин столицы, признанная красавица почти всего королевского архива перекинула за спину свои идеально окрашенные в платиновый цвет волосы и перевела взгляд на подругу, продолжив прерванный разговор.

— Я была ужасно смущена его вниманием, — доверительно вещала красивая стервоза. — Не думала, что он запомнит меня. Мы виделись мельком, когда я относила документы в приёмную главного.

— Ну что ты такое говоришь? — наигранно возмутилась тори Элза, смахивая с насыщенно-сапфировой ткани пиджака невидимую пылинку. — Тебя невозможно забыть, даже если видел всего лишь секунду. Не то, что некоторых…

Дальше Эллария слушать не стала, исчезая в портале. Лишь понадеялась, что слишком узкое платье тори Элзы не разойдётся по швам. Вот бы неприятность была!

Путь до вокзала, благодаря вызванному извозчику, занял всего минут двадцать. За это время девушка окончательно привела мысли в порядок и ещё раз обдумала свою линию поведения. Нужно было продержаться всего две недели, а там уж Энфария переселится в общежитие, и их встречи будут сведены к минимуму.

Центральный вокзал встретил её гудками прибывающих и отправляющихся экспрессов, а также громкими голосами зазывал, предлагающих разнообразные услуги. От подвоза до предложения снять дешёвое и уютное жильё. Покачав головой, Эллария быстро вошла в высокое двухэтажное здание. Проживя в столице достаточно времени, она уже знала, что доверять вокзальным «дельцам» не стоит. Особенно если дело касалось съёма жилья. Лучше потратиться и обратиться в соответствующее агентство, контора которого как раз располагалась напротив здания вокзала. Но всегда находились глупцы, гонящиеся за дешевизной. В итоге в жандармерию частенько поступали жалобы на мошенничество, с которым представители закона ничего поделать не могли. У вокзальных «агентов» всегда на руках находились подписанные жертвами договора.

— На третий путь прибывает восточный экспресс! — проскрежетал неприятный металлический голос. — На третий путь… — В динамиках зашипело, застреляло и смолкло.

— Какой бардак! — возмутилась полная, тяжело дышащая тора, держащая в одной руке сумочку, а в другой поводок, удерживающий мелкого пса ставшей недавно модной породы чихауа.

За это, кстати, стоило так же поблагодарить тори Вейвери Андрас. Актриса в каждом своём интервью вещала, какие эти малыши хорошие и неприхотливые в обращении. Как и следовало ожидать, через несколько недель случился самый настоящий бум на эту породу. Эллария тогда как раз возвращалась домой после защиты диплома. А из-за тётушки Роринды, во всём следующей советам тори Андрас, пришлось задержаться на пару дней, чтобы забрать сразу двух щенков чихауа. Девушка до сих пор с содроганием вспоминала свои мучения по доставке этих мелких чудовищ, требующих к себе постоянного внимания. Их то и дело укачивало, из-за чего щенки скулили или оглашали салон неприятным визгливым лаем. Да и кормить их надо было по часам, чтобы малыши не получили нервный срыв из-за отсутствия внимания хозяев. Да-да, именно это было написано в сопроводительной записке по обращению с данной породой собак!

— Дорогая, тебе вредно нервничать! — обеспокоился невысокий лысеющий мужчина. — Я и так знаю, что наш северо-восточный экспресс придёт через полчаса на шестой путь. Как чувствовал, что будут неполадки с оповещением, обо всём подробно расспросил кассира.

Эллария, которая как раз и ждала этот экспресс, довольно улыбнулась и поспешила в указанном направлении. На перроне собралась приличная толпа. Кто-то, как и Говорящая, ждал прибывающих. Кто-то, наоборот, собирался покинуть столицу. А кто-то собирался подзаработать, предлагая услуги носильщика. Она даже заметила несколько жабранов. Для этой расы земноводных были сконструированы специальные вагоны, чтобы в пути они чувствовали себя комфортно, не страдая от недостатка воды.

Эллария как раз размышляла, какие они внутри, эти вагоны, когда один из жабранов заинтересованно посмотрел на неё. Девушка мгновенно вспомнила, что уже совсем скоро начнётся период осеннего спаривания. Вспомнились и ужасающие по своей мерзости рассказы о тех несчастных женщинах, которых похищали в этот период. В животе скрутился тугой узел, а по позвоночнику прокатилась ледяная стая мурашек. Но спустя несколько мгновений самка жабрана утянула за собой своего кавалера, и Эллария смогла выдохнуть, морщась от неприятно липнущей к вспотевшей спине блузке.

Но, словно этого было мало для расшалившихся нервов, вокруг появилось несколько подозрительных личностей, от вида которых Эллария вцепилась в свою сумочку, не желая остаться без оной.

— Красивой тори нужна помощь? — К ней мигом подскочил один из зазывал и быстро стал осматриваться в поисках её багажа.

— Тори справится сама, — вежливо ответила Эллария и перевела взгляд на пути, тем самым показывая, что не намерена продолжать разговор.

Мужчина оказался понятливым и мигом исчез из поля зрения. А вскоре подошёл и нужный экспресс. Громко прогудев о своём прибытии, тяжеловесная громадина тихо и размеренно подкатила к перрону, красуясь глянцевыми серо-голубыми боками и тонированными стёклами окон. Заметив на одном из них белый квадрат с цифрой «9», Эллария чуть не зашипела от досады. При разговоре с тётей она упустила одну немаловажную деталь. А именно: не узнала, в каком вагоне ехала кузина. Теперь оставалось ждать, пока основная толпа разойдётся, а потом уж высматривать Энфарию.

Отойдя к прямоугольной колонне, чтобы не мешать идущим людям, она всё же попыталась разглядеть кузину. И это было той ещё задачкой, так как виделись они в последний раз года четыре назад. Энфария явно выглядит иначе в свои семнадцать, чем тогда, тринадцатилетним тихим подростком. Насколько Эллария помнила, они были немного похожи по характеру. Обе спокойные и скромные. Только если у говорящей были на то причины, то кузина, кажется, родилась такой.

— Эллария! — окликнул её нежный девичий голосок.

Оглянувшись, говорящая наткнулась взглядом на красивую юную тори. Её белокурые волосы, заплетённые в тугую косу, казалось, сияли в лучах заходящего солнца. Нежный румянец на щеках и красиво очерченные коралловые губы притягивали взгляды прохожих. Эллария вдруг вспомнила, что всегда завидовала пухлой форме губ кузины. У самой говорящей они были совершенно обычными, не тонкими и не пухлыми.

— Ты меня не узнала? — лукаво улыбнулась кузина, а малахитового цвета глаза задорно сверкнули.

— За четыре года ты сильно изменилась, — Эллария и сама не заметила, как стала улыбаться в ответ. — Превратилась из милого ребёнка в настоящую красавицу!

— Но я предпочла бы своей яркой кокетливой внешности твою элегантную, в чём-то строгую красоту, — неожиданно проворчала кузина, чем сильно удивила старшую родственницу. — Возможно, тогда бы ко мне относились серьёзнее, а не как к маленькому ребёнку.

— Прекрасным тори несомненно нужна помощь! — вклинился в их разговор один из вокзальных носильщиков.

— Благодарю, но ничего не нужно, — мило улыбнулась Энфария, чем, кажется, вогнала мужчину в ступор. — У меня всего один чемодан, с которым я в состоянии справиться сама.

Пока носильщик пытался прийти в себя от неожиданной дозы обаяния и красоты, кузина подхватила под руку Элларию, второй рукой покрепче сжала чёрный кожаный чемодан на колёсиках и устремилась сквозь поредевшую толпу к выходу с перрона. Говорящей только и оставалось, что молча следовать рядом с бодро идущей девушкой. А в голове в это время крутились унылые мысли о том, как быстро она расслабилась, растаяла от комплимента и совершенно позабыла о «шпионской» деятельности этой юной красавицы.

«Да уж, ей бы в разведке работать, — подумала Эллария, переступая через недоброшенный до урны окурок. — Перед ней никто не смог бы устоять и радостно выбалтывал бы свои и чужие секреты».

— Куда нам теперь? — поинтересовалась Энфария, стоило только девушкам выйти за пределы вокзала и оказаться на привокзальной площади.

— Найдём свободного извозчика, чтобы доехать до района, в котором я живу, — ответила Элларияоворящая, зорким взглядом высматривая фаэтон, на котором не страшно было бы поехать двум девушкам.

В первом ряду стояли новенькие, словно только что выпущенные с завода, экипажи. Они блестели глянцевыми боками, кожаные сиденья так и манили опуститься на них, а колёса с рессорами обещали мягкую и плавную поездку. Только и стоила она как дверца фаэтона. Такие экипажи в основном нанимали богатые горожане или аристократы, если по какой-то причине их не встречала личная карета. И хоть Эллария вполне могла позволить себе оплатить поездку, но не видела смысла сорить деньгами и пускать пыль в глаза кузине.

Во втором ряду стояли фаэтоны попроще. Было видно, что они уже давно на службе, но всё равно выглядели вполне прилично. Чистые и аккуратные сидения, немного потускневшая внутренняя обивка, а рессоры на колёсах будут не самыми лучшими, но вполне рабочими. К этому ряду и отправились девушки, даже не взглянув на третий, где стояли видавшие виды экипажи, в которые были впряжены понурые лошадки, а возницы не вызывали доверия не только с первого, но и с четвёртого взгляда.

Назвав нужный адрес, Эллария присела рядом с кузиной и довольно выдохнула, осматриваясь по сторонам. Солнце уже стало закатываться за крыши зданий, окрашивая окружающее пространство в розовые тона. Волосы Энфарии также приобрели этот приятный и нежный оттенок, из-за чего девушка стала привлекать к себе ещё больше внимания. Эллария подумала, что это только прибавит ей проблем, ведь пока кузина живёт у неё, вся ответственность за юную родственницу опустятся на плечи говорящей.

— Если ты не против, я бы хотела завтра побывать в Багровом парке, — тихо сказала кузина, когда они отъехали от вокзала.

— Но тебя не пустят, — громче, чем следовало, ответила Эллария. — Туда пускают только после двадцати одного года. Да и… Тётя точно не одобрила бы твоего желания. Более того, откуда тебе вообще известно об этом месте?

— Много читала, — кротко сказала Энфария.

Багровый парк был создан прадедом короля для одной из своих любовниц. А название получил благодаря весьма фривольным статуям, созданным одним малоизвестным на тот момент скульптором из довольно редкого и дорогого мрамора. Говорящая посетила этот парк всего один раз и до сих пор недоумевала, почему нынешний правитель, приверженец строгих правил, не приказал убрать эти фигуры. Возможно, тогда то место покинут и наглые привидения, любящие заглядывать торам в декольте и под юбки.

— Лучше забудь об этом парке, — посоветовала Эллария и расправила несуществующие складки на вельветовой юбке. — Не хочу выслушивать нравоучения от твоих родителей. Лучше свожу тебя в одну замечательную кондитерскую на площади Освобождения. Помнится, ты очень любила миндальные пирожные.

— И до сих пор люблю, — со вздохом поведала Энфария, словно признаваясь в тяжком грехе.

— Вот и чудесно! — обрадовалась Говорящая. — В кондитерской тора Лериха они самые лучшие.

Следующие полчаса они болтали о достопримечательностях столицы, которые обязательно нужно посетить. Их оказалось не так уж и мало, на пару месяцев точно хватило бы. И когда возница остановил фаэтон, кузины поначалу даже не поняли в чём дело.

— Нужно будет немного пройтись, — предупредила Эллария, указав взглядом на широкую лестницу, ведущую к одной из улиц, расположенных выше по уровню.

Столицу построили на холмистой местности, поэтому такие переходы не стали чем-то неожиданным. Хотя иногда доставляли определённые неудобства. Хорошо хоть проектировщики додумались с одной стороны лестницы сделать пандус, как раз для поднятия грузов. Конечно, это не сильно облегчало жизнь, но по крайней мере можно было катить чемодан, а не нести на руках. Эллария могла снять квартиру и в более удобном месте, но ей очень нравилось, что, спустившись со второго уровня, она сразу оказывалась на торговой улице. Одежда, обувь, продукты, украшения, аптеки, салоны красоты. Здесь можно было найти всё, что угодно. Именно эта шаговая доступность и стала решающим фактором в выборе места проживания.

— Симпатично, — пробормотала Энфария, оглядываясь по сторонам.

— Подождёшь меня немного? — попросила Говорящая и указала на небольшую лавочку. — Хочу зайти в булочную торы Вейсы. Её сдобы просто божественны!

Кивнув, кузина послушно присела на деревянную поверхность, поставив чемодан рядом с собой. Благовоспитанно сложив руки на коленях, она мило улыбнулась старшей родственнице. Улыбнувшись в ответ, Эллария поспешила к небольшому магазину, над которым светилась вывеска с разнообразными хлебопекарными изделиями. Стоило только толкнуть дверь, как небольшой колокольчик возвестил о приходе покупателя. Невысокая пухленькая тори, стоявшая за прилавком, мгновенно выпрямилась и расцвела в приветственной улыбке.

— Тори Эллария, рада видеть вас! — воскликнула девушка и, обернувшись, постучала в небольшое деревянное оконце у себя за спиной. — Ваш заказ уже готов, осталось только запаковать.

— Благодарю вас, тори Энста, — Эллария открыла сумочку, чтобы достать кошелёк. — Сколько с меня?

— Двадцать пять итов.

Отсчитав нужное количество медных монет, Эллария расплатилась и приняла бумажный пакет с покупкой. В нос мгновенно ударил аромат сдобных булочек, вызвав неконтролируемое слюноотделение. Не сказать, чтобы Говорящая была голодной, но запах выпечки буквально сражал наповал. Поблагодарив дочь хозяйки этого магазинчика, она поспешила вернуться к кузине. Чтобы не обнаружить её на лавочке. И только чёрный чемодан сиротливо стоял всё на том же месте.

— Энфария? — окликнула кузину девушка, но ответом ей стал только лёгкий шорох листвы. — Энфария, где ты?

Секунды медленно отсчитывали время, неумолимо наполняя сердце говорящей переживанием за младшую родственницу. Ладони вспотели, а тонкие пальцы смяли бумажный пакет. По голове пробежали колкие мурашки, словно сигналя о беде. Оглядываясь по сторонам и с трудом сдерживая слёзы, Эллария всё звала и звала свою кузину. Как назло, на всегда столь оживлённой улице никого не было. И лишь спустя несколько минут из винной лавки вышел какой-то тор.

— Тори, у вас что-то случилось? — поинтересовался мужчина, подходя к ней.

— Моя… кузина. Она пропала! — с трудом ответила Эллария, громко и глубоко дыша, словно воздух стал невообразимо густым, не желая проникать в лёгкие. — Она только что была здесь. Я всего лишь отошла на несколько минут в булочную, а её уже нет.

Незнакомый тор мгновенно посуровел, а в его голубых глазах промелькнуло сочувствие. Ему не нужно было озвучивать самое явное предположение. Говорящая и так поняла — сезон осеннего спаривания. Только поверить в это не могла. Жабранов здесь отродясь не бывало. А если бы кто-то из них и забрёл в этот район, то как бы он смог похитить кузину за какие-то несколько жалких минут?

— Давайте зайдём в магазин и вызовем жандармов, — предложил мужчина, деликатно ухватив её под локоток. — Не нужно оставаться здесь одной.

Наряд прибыл спустя пятнадцать минут. Видимо, где-то поблизости патрулировал улицы. Элларии задали несколько уточняющих вопросов, на которые она с трудом ответила. В голове роилось столько разнообразных мыслей, что девушке никак не удавалось сосредоточиться.

— Левис, отведи тори Резнак в жандармерию, — распорядился старший смены. — А мы пока осмотримся.

— Чемодан… — вспомнила Эллария о вещах кузины.

— Не извольте беспокоиться, — засуетился хозяин винной лавки. — Если уважаемым жандармам он не нужен в качестве улики, тогда пусть побудет у меня. Как вернётесь, заберёте его.

С благодарностью посмотрев на мужчину, Говорящая вышла на улицу. Оглянувшись на валяющийся на земле чемодан, она с трудом сдержала слёзы. А как только представила разговор с тётушкой Рориндой, то и вовсе почувствовала подступающую к горлу тошноту.

Когда Эллария и её сопровождающий вошли в жандармерию, на улице уже совсем стемнело. Отчитавшись о случившемся, молодой парень приподнял форменную фуражку, прощаясь с девушкой, и поспешил вернуться к своим сослуживцам.

— Тори Резнак, поднимитесь вот по этой лестнице на второй этаж, в двести тринадцатый кабинет, — попросил её седовласый жандарм, стоявший за регистрационной стойкой.

Тихо поблагодарив его за указание, Эллария поднялась на второй этаж. Здесь царил полумрак, а вечернюю тишину иногда разбавляли приглушённые голоса, раздававшиеся из-за дверей, выкрашенных в тёмно-коричневую краску. И лишь стены, оббитые светло-ореховыми панелями хоть немного разбавляли мрачность этого места. Нужный кабинет оказался прямо за поворотом. Нерешительно постучав, девушка дождалась дозволения войти.

— Тори Резнак? — скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовался грузный тор с расстёгнутым на груди форменным мундиром.

— Да, это я, — немного удивлённо ответила говорящая, пока не заметила стоящий перед мужчиной на столе овальный экран Эркхена.

Это устройство десять лет назад создал известный во всём мире артефактор Эркхен Лардус. Благодаря его изобретению на специальный экран можно было посылать текстовые сообщения. Но так как само устройство был довольно громоздким, носить его с собой не представлялось возможным. Поэтому в основном его устанавливали в офисах крупных компаний и важных государственных учреждениях. В королевском архиве тоже принялись расставлять эти экраны, но так как отделов было очень много, до хранилища запрещённой литературы очередь пока ещё не дошла.

— Я старший следователь Немельян Ворнов. Присаживайтесь и подробно повторите всё, что случилось. — Следователь достал из ящика небольшое звукозаписывающее устройство и установил его ровно в центре стола.

Опустившись на предложенный стул, Эллария начала свой рассказ с момента встречи кузины на вокзале. Она старательно припоминала все подробности, опасаясь упустить хоть что-нибудь. Возможно, какая-то малозначительная деталь окажется полезной в поисках бедняжки Энфарии. Следователь практически всё время молчал, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Под конец этой непродолжительной беседы Говорящая чувствовала себя словно выжатый лимон.

— Хорошо, ваше заявление я принял. Только нужно будет отдать запись стенографистке, для перепечатки. А завтра вечером вновь зайдите ко мне, чтобы подписать его. Сейчас же я рекомендую вам отправиться домой и выпить чего-нибудь успокоительного.

— Но как же… — Эллария сжала руки в кулаки, с трудом сдерживая волнение.

— Сейчас ни вы, ни мы всё равно не можем ничего поделать. К сожалению, так не бывает, чтобы можно было найти человека через пять минут. Поэтому… — Следователь ненадолго прервался, когда в кабинет заглянул его коллега. — О, Варек, ты вовремя. Проводи тори Резнак и найди ей экипаж. Не стоит такой красивой девушке бродить ночью одной.

Растерянно посмотрев на выпроваживающего её следователя, Эллария встала и вышла за дверь. Обхватив себя руками за плечи, она побрела к лестнице, совершенно не обращая внимания на сопровождающего. В голове набатом билась мысль о том, что нужно позвонить тёте Роринде и сообщить о случившемся. Представив, что за этим последует, Говорящая содрогнулась и крепче сжала губы, пытаясь предотвратить предательский всхлип.

— Сейчас я вызову вам служебный экипаж, — сказал сопровождавший её мужчина.

— Но как же мне теперь быть? — вновь вырвалось у Элларии.

— Вы подали заявление, мы его приняли, — немного скучающим тоном ответил следователь. — Хотя по правилам должны были пройти сутки.

— Но как же так?! — возмутилась девушка, даже боясь представить, что может случиться с кузиной за это время.

— Тори Резнак, что вы здесь делаете? — раздался приятный баритон.

Мгновенно узнав вопрошающего, Эллария неожиданно не сдержалась и разрыдалась. Пока объясняла, что с ней приключилось, всё пыталась успокоиться, но ничего не выходило. Горло перехватывало чуть ли не на каждом слове, а руки мелко тряслись, выдавая нервное напряжение. И всё же для неё стало полной неожиданность, когда тор Шиан Хайвер приобнял её за плечи и забормотал что-то утешительное в ответ.

Глава 5

Шиан и сам не знал, почему обнял эту мышку. Но когда она так горько рыдала, всё внутри него перевернулось. Захотелось немедленно утешить и пообещать, что всё будет хорошо. Чем он и занялся, хорошо хоть, не прижал к себе, а просто приобнял за плечи. И, кажется, неимоверно шокировал этим тори Резнак. Она даже всхлипывать перестала и с некоторой долей опаски посмотрела на него.

— Мы обязательно найдём её, — выдал Шиан, отпуская девушку. — Назовите мне имя и опишите внешность вашей кузины.

— Энфария Сверк, — немного заторможенно ответила Эллария. — Ей семнадцать лет. Волосы красивого льняного оттенка, а глаза малахитового цвета. Она очень красивая! — на последних словах девушка вновь всхлипнула, но постаралась взять себя в руки.

— Я как раз собирался отправить тори Резнак домой в служебном экипаже, — встрял следователь. — Её обязательно проводят до самой двери, не извольте беспокоиться, тор Хайвер.

Шиан скрыл раздражение от лебезящего тона смутно знакомого ему служащего. Сдержанно кивнув, он попрощался с тори Резнак и поспешил присоединиться к ждущим его людям. Нельзя было терять время. Чем скорее они доберутся до нужного места, тем скорее освободят пленниц. Он нисколько не сомневался, что это всё дело цепких рук жабранов.

Столицу покидали уже в полной темноте, небольшими группами, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В нескольких километрах от городских стен, в лесу, их ожидали жандармы, присматривающих за лошадьми. Вскоре отряд продолжил свой путь верхом, что значительно ускорило передвижение. В голове колонны встал заместитель главы жандармерии тор Давур Мергив. Сам же Шиан находился в середине. В этот раз он должен был выступать в роли наблюдающего, так как поиск пропавших женщин всё же прерогатива жандармов. А вот если пленниц найдут, тогда уже глава отдела внутренней безопасности может заняться этим делом вплотную. Отец был абсолютно прав, давно пора встряхнуть это застоявшееся болото.

До нужного участка добирались минут сорок. Отряд встретили тишина, одинокий фонарь, освещающий грубо сколоченные ворота, и ни одного охранника.

— Мы местом не ошиблись? — полюбопытствовал тор Давур, спешиваясь.

— Нет, это точно здесь, — подтвердил рыжеволосый и конопатый Левон, проработавший бок о бок с Шианом уже без малого пять лет. — Видимо, места здесь тихие, вот охрана и не утруждает себя работой.

— Странно… — пробормотал тор Давур и постучал кулаком по плохо отшлифованной деревянной поверхности. — Именем короля, открывайте!

Послышался звук открываемой двери и быстрые шаги. Вскоре скрипнула не замеченная ранее калитка, и из неё вышел высокий мужчина с приметным рваным шрамом на левой щеке. Он спокойно осмотрел прибывших и спросил:

— Чем обязан столь позднему визиту жандармов Его Величества?

— Обыск, — лаконично ответил заместитель и сунул ему под нос бумагу, подписанную министром Хайвером.

Охранник не торопясь внимательно прочёл указ и хмыкнул каким-то своим мыслям. Отступив на шаг назад, он сказал кому-то в темноту:

— Открывайте ворота.

Сразу же послышался скрежет отодвигаемого засова, а потом и створки тихо заскрипели, разъезжаясь в разные стороны.

— Прошу! — Охранник слегка склонил голову и отвёл руку в сторону.

Жандармы и «ищейки» сразу же подумали, что он над ними издевается. Но тор Давур сумел остаться таким же бесстрастным, когда ответил:

— Благодарю.

Шиан тем более не собирался пока вмешиваться. Сейчас важнее всего было найти пропавших женщин. И всё же весёлое настроение охранника показалось ему подозрительным.

«Неужели пленницы содержатся не здесь?» — подумал ледяной маг.

И, словно в ответ на его мысленный вопрос, охранник сказал:

— Всё равно ничего не найдёте, только время зря потратите.

— Это уже нам решать, — не сдержался Михей. У него всегда был взрывной характер, но и профессионалом мужчина являлся замечательным. За это Шиан и держал его в отделе.

Отряд рассредоточился по территории, начав обыск с ближайших строений. Они открывали сундуки, переворачивали сено, поднимали половички, простукивали стены и полы. Вскоре им посчастливилось найти несколько тайных комнат. И то только потому, что строительство ещё не было закончено. Но, к сожалению, пропавших женщин обнаружить не удалось. И даже никакого намёка на их присутствие не было.

Охрана купца Вертава наблюдала за их действиями, не выказывая и тени беспокойства. И это подтверждало предположение охранника.

— Нужно прекращать, — тихо сказал тор Давур, когда Шиан приблизился к нему. — Здесь действительно ничего нет. Или пленных держат где-то в другом месте, или…

— Жабраны здесь совершенно ни при чём, — сказал незаметно подошедший охранник с приметным шрамом на лице. — Вер Ой действительно не имеет отношения к похищениям.

— Тогда зачем достопочтимый вер, любящий удобство столичного особняка, вдруг зачастил на этот недостроенный участок? — полюбопытствовал Шиан, внимательно следя за мимикой собеседника.

Тот приподнял правый уголок рта в кривоватой усмешке и, приблизившись почти вплотную к ледяному магу, тихо ответил:

— Потому что он через четыре дня женится на наследнице семьи Урвах.

Шиан лишь в удивлении выгнул бровь, не став озвучивать свои мысли. Тор Давур, наоборот, не смог сдержать восклицания:

— Соляной магнат?

— Да-да, он самый, — подтвердил охранник. — Его единственная дочь Кайта дала своё согласие на брак, но с одним условием, прописанном в брачном контракте.

— Это с каким же?

— Если вит Ой посмеет завести интрижку на стороне, то всё его семейство по миру пойдёт, выплачивая штраф. Эта девица знает себе цену, а ещё, как мне говорили, она всегда мечтала о такой же верной любви, которая была у её родителей.

Шиан сумел сдержаться, чтобы не фыркнуть. Верность и жабраны были практически не совместимы. Такие случаи, когда самец оставался верен одной самке, считались чуть ли не чудом. Вит Ой конкретно так попал, соглашаясь на эти условия. Этот жабран был известен своими загулами и просто неприлично большим штатом любовниц как среди представительниц своего вида, так и среди человеческих женщин. В определённых кругах ему даже дали прозвище Коллекционер бабочек. И тут вдруг согласие на такие драконовские условия. Хотя причину можно было понять.

Вит Нот Урвах входил в десятку самых богатейших жителей королевства, занимая почётное седьмое место. Что примечательно, этот жабран был единственным представителем своего вида в первой двадцатке рейтинга.

Породниться с таким могущественным семейством было верхом удачи. Тем более, если учесть, что купец Кат Вертав занимал тридцать седьмое место в рейтинге. И это уже наводило на некоторые размышления, так как были и побогаче, и повлиятельнее. Да и сыновья в этих семьях не в пример виту Ою, ответственные и серьёзные.

— Влюбилась? — спросил Шиан, предположив самую очевидную вещь.

— Ну да, как кошка, — не стал отнекиваться охранник. — По меркам жабранов сын хозяина писаный красавец, так что ничего удивительного.

Теперь становилась понятна и тайна, окутывающая эту свадьбу. С витом Нотом мечтали породниться многие, и им ничего не стоило попытаться расстроить предстоящее торжество. Яд, неожиданное падение с моста в пьяном угаре, а то и вовсе споткнулся бедный вит Ой на ступеньках, несчастье-то какое!

— Ради такой выгодной партии можно и поступиться своей вольной жизнью, — пробормотал тор Давут.

— Нужно! — уточнил охранник. — Надеюсь, уважаемые торы сохранят сей секрет? Не хотелось бы быть косвенно виноватым в гипотетической гибели наследника семьи Вертав.

— Да, вы можете рассчитывать на наше молчание, — подтвердил тор Давут и громко отдал приказ, обращаясь к своим подчинённым: — Уходим!

На лицах жандармов читалось разочарование. Они-то надеялись на совсем другой исход. А тут придётся уезжать несолоно хлебавши. Более того, теперь нужно разрабатывать другие версии.

Возвращались в столицу вновь в полном молчании. Но теперь оно было наполнено разочарованием и тревогой. А вдруг не успеют найти до дня спаривания? Это ж сколько трупов потом всплывёт, в прямом и переносном смысле этого слова. Шиан и вовсе испытывал беспричинную злость на себя. Вдруг вспомнились заплаканные светло-карие глаза, и маг задумался, как сообщить торе Резнак, что он подвёл её. От этого в груди поселилось гадкое чувство беспомощности. Сжав поводья, Шиан слегка пришпорил лошадь, посылая её в галоп. Возможно, прохладный ночной воздух поможет привести в порядок мысли и выработать новый план действий.

В город они прибыли, когда небо начало сереть на востоке, предвещая скорый восход солнца. Большинство жителей столицы ещё спало, и только рынок уже жил своей бойкой торговой жизнью. Продавцы наперебой предлагали свой товар, расхваливая его свежесть и полезность для желудков простых обывателей. А если примечали прислугу из богатых домов, в тот же миг фрукты, овощи и мясо приобретали чудодейственные лечебные свойства для улучшения сна, цвета лица и фигуры. Самые же наглые торговцы с хорошо подвешенными языками обещали чуть ли не омоложение всего организма, если достопочтенные торы купят у них сей чудодейственный продукт.

Шиан, расставшийся со своими спутниками у городских ворот и решивший срезать путь до дома через рынок, был вынужден придержать коня, а значит, и выслушивать все эти возмутительные речи. Накинутый на голову капюшон плаща надёжно скрывал его лицо в тени, но не мог скрыть от острого глаза торгового люда отличную ткань, из которой был пошит. Поэтому зазывалы наперебой принялись предлагать ему свои товары. Ледяной маг только досадливо кривился и продолжал свой путь. Уже у самого выхода с рынка он неожиданно заметил сухонькую старушку, которая стояла обособленно ото всех. На небольшом, грубо сколоченном ящике был выставлен её скромный товар: два глиняных кувшина с бережно обмотанными чистыми тряпицами горлышками. А перед ними была выставлена литровая банка и алюминиевая немного помятая кружка. Старушка не кричала, чтобы привлечь внимание покупателей. Лишь с надеждой вглядывалась в их лица, иногда теребя натруженными руками свой видавший и лучшие времена фартук.

— Тора, позвольте попробовать молоко, — попросил Шиан, остановив коня рядом с женщиной.

Она удивлённо и немного испуганно посмотрела на него, но тут же выполнила просьбу, налив сразу полкружки из банки. Шиан нагнулся и, взяв предложенное из еле заметно подрагивающих рук, поднёс кружку к губам. Молоко оказалось ещё тёплым и сладковатым на вкус. На мужчину нахлынули воспоминания из детства. Тогда он много времени проводил в поместье своего деда. И там каждое утро маленького Шиана поили таким же молоком, приговаривая, что так он обязательно вырастет большим и сильным.

— Сколько? — коротко спросил он, спускаясь на землю.

— Три шильда, уважаемый тор, — засуетилась старушка, ещё до конца не веря своему счастью.

Она и не надеялась, что удастся продать первый кувшин так скоро. Обычно завсегдатаи рынка предпочитали брать молоко у проверенных поставщиков. А она приходила сюда раз или два в неделю, чтобы сильно не мозолить глаза другим продавцам. Законы рынка были жестоки, и не ей с ними тягаться.

Шиан же нахмурился, припоминая, как две недели назад тора Ната Вирк возмущалась наглостью молочников, задравших цену за кувшин до пятнадцати шильдов. Высказывала она это, конечно, не лично своему господину, но делала это так громко, что Шиан волей-неволей всё слышал. И, помнится, даже посочувствовал наглым молочникам. Зная, как профессионально тора Вирк орудует кухонными ножами, он бы на месте тех пройдох поостерёгся расстраивать её.

— Я беру два, — сказал ледяной маг, вкладывая в морщинистую руку старушки целый золотой.

Женщина испуганно охнула и жалобно протянула:

— Уважаемый тор, мне нечем дать вам сдачи с такой монеты. Простите уж…

— Это плата на будущее, — перебил её Шиан. — Завтра на это же место к вам подойдёт человек. Договоритесь с ним о поставках молока в мой дом. Два кувшина в день будет достаточно. За каждый из них вам будут платить по десять шильдов. Надеюсь, вы в состоянии предоставить требуемый объём товара?

Несколько секунд заминки, и старушка принялась клятвенно заверять, что для её коровы это совсем не проблема. В выцветших от времени глазах заблестели слёзы, а неверие, что так прочно поселилось в них, стало сменяться надеждой. Скромная молочница достала из кармана фартука ещё одну тряпочку и бережно обтерла каждый кувшин, прежде чем передать их Шиану. Было заметно, что она еле сдерживается от желания начать отбивать поклоны. И только боязнь показаться слишком навязчивой заставляло держать спину как можно ровнее.

Спрятав кувшины в седельную сумку, Шиан некоторое время смотрел на них, пытаясь понять, довезёт ли их в целости до дома.

— А вы вот… — заговорила старушка, протягивая ту тряпицу, которой недавно протирала глиняные бока. — Положите между ними, так и довезёте.

Поблагодарив её, маг воспользовался советом, а затем быстро осмотрелся. Заприметив жандарма у выхода с рынка, Шиан наконец стянул капюшон с головы и поманил того к себе. Поначалу дежурный даже не отреагировал на его призыв, пока не рассмотрел лица подзывающего. Даже в неверном свете уличных фонарей маг сумел заметить, как у жандарма нервно дёрнулся кадык.

— Узнал? — для проформы уточнил Шиан, когда дежурный подошёл к нему.

— Так точно, ваша милость! — ответил тот, вытягиваясь во фрунт.

— Проводишь эту тору до самого дома, — распорядился Шиан, указав на старушку. — А завтра дождёшься вместе с ней человека из моего дома. Отвечаешь головой!

— Так точно! — рявкнул жандарм, заметно спав с лица.

Теперь-то ему не удастся поживиться с золотого этой нищей старухи! А ведь он уже успел мысленно его потратить. Но против Ледяного Дракона не попрёшь. Ради одной монеты, пусть и золотой, лишаться головы ой как не хотелось. Да и своих стоило предупредить. Вот же не свезло! И чем этому… уважаемому тору приглянулась обыкновенная нищенка?

Недовольно поджав губы, жандарм всё же сумел вполне вежливо попросить старушку указать ему дорогу к её дому. Но Шиан этого уже не видел. Выехав за пределы рыночной площади, он наконец направился к дому. Попутно раздумывая о том, зачем остановился и купил молоко у этой старухи. Ведь маг его терпеть не мог, как раз с того самого времени, когда ещё совсем мальчишкой заставляли каждое утро пить эту сладковатую белую жидкость. Пожалел? Решил сделать доброе дело? Но ведь всех всё равно не спасти. Это Шиан усвоил уже давно. В столице, да и во всём королевстве, полным-полно таких нищенствующих старух, голодных сирот и инвалидов, отдавших здоровье на службе своей стране.

Возможно, сумей они сегодня обнаружить пропавших, и маг не поехал бы через рынок. Не встретил бы эту бедно одетую молочницу и не купил бы так ненавистное ему молоко. Но горечь и злость от проигрыша разъедали грудь, требуя сделать хоть что-то. И Шиан нашёл выход. Пусть и всего лишь одной бедной женщине, но он смог помочь, обеспечив возможность заработать. Почему-то маг не сомневался, что тот золотой не будет прокучен в ближайшем кабаке, а пойдёт на благое дело. Эта мысль неожиданно отозвалась теплом в сердце и помогла самую малость примириться с неудачей, чтобы Шиан мог с новыми силами приняться за поиски.

Дома его поджидал ещё немного сонный дворецкий. Приняв плащ, он уже хотел пожелать хозяину хорошенько отдохнуть, когда тот его ошарашил рассказом о том, что нашёл нового поставщика молока.

— Но… Как же так? — пробормотал растерянный дворецкий. — Зачем же вы…

— Опасался, что тора Вирк не вытерпит и пойдёт лично разбираться с молочниками, — пошутил Шиан, поднимаясь на второй этаж. — Тогда бы мне пришлось отдать её под суд за убийство в особо жестокой форме. А это значит, что я мог лишиться отличного повара. Это совсем не дело! Нет, не дело…

Дворецкий так и остался стоять на первом этаже, бережно прижимая к себе плащ господина и вслушиваясь в затихающий голос, пока не раздался звук закрываемой двери. Только тогда престарелый слуга перевёл дух. Он знал среднего сына министра Хайвера уже почитай лет пятнадцать. Поэтому и без труда догадался, что у его господина препаршивейшее настроение. Только в таком состоянии глава отдела внутренних расследований мог совершать необдуманные и несвойственные ему поступки. Тихонько повздыхав, дворецкий орлиным взором оглядел этаж и мысленно сделал пометки для горничных. А то ведь перила уже не так блестят, да и ковровую дорожку не мешало бы почистить. А вон там в углу, около картины, изображавшей озеро Вздохов весенней порой, и вовсе поселилась паутина. Или показалось? Нет, точно висит!

Тихо бормоча себе под нос, как распустилась младшая прислуга, старик направился в сторону кухни. Надо было рассказать последние новости торе Вирк. Пусть приготовит для их молодого господина что-нибудь из его любимых блюд.

***

Эллария сидела в роскошной гостиной одного из столичных отелей и смиренно выслушивала рыдания тёти Роринды вперемешку с обвинениями. Тётушка часто устраивала подобные сцены с театральным заламыванием рук и красиво блестящими от слёз глазами. Вот только сейчас эту женщину совсем нельзя было назвать утончённой и элегантной. Золотистые волосы растрепались, лицо опухло от слёз, а под глазами залегли тени. Исчезновение любимой дочери стало для неё сильнейшим ударом.

— Как ты могла? — сквозь всхлипы упрекала она. — Я доверила тебе свою дочь…

— Роринда, хватит, — не выдержала мать Элларии, приехавшая вместе с золовкой в столицу первым же экспрессом. — Вины моей дочери в том нет. Не нужно было идти на поводу у Энфарии и отпускать её одну.

— Но Лали здесь тоже совершенно одна! — взвизгнула тора Сверк. — Так почему же с ней всё в порядке?

— Ты пытаешься обвинить мою дочь в том, что её ни разу не похитили за это время? — холодно уточнила Сантра Резнак.

Вот она, в отличие от золовки, была просто воплощением великосветской дамы. Тёмно-каштановые волосы собраны в строгий пучок. Тонкие губы слегка тронуты полупрозрачной помадой, придающей им естественный розовый оттенок. Строгий кашемировый костюм винного цвета, прекрасно гармонирующий с её бледной кожей, а тонкая золотая цепочка с подвеской-капелькой завершала совершенный образ торы Резнак.

— Нет, нет, я совсем не это имела в виду, — поспешила заверить Роринда. Даже пребывая в таких растрёпанных чувствах, она понимала, что с женой брата лучше не ругаться. — Но Фафи всего семнадцать лет. Она совсем ещё дитя!

По взгляду матери Эллария поняла, что той есть что сказать на этот счёт. Но женщина сдержалась, приняв во внимание материнские переживания золовки.

— Тётушка, мне действительно искренне жаль, — заверила говорящая, чувствуя себя безмерно виноватой. — Наш район очень спокойный и тихий. Такое случилось впервые…

— Но почему именно с моей дочерью? — вопросила женщина и без сил откинулась на спинку кресла. — О Вечный, если бы я только знала, что так получится, в жизни бы не отпустила её в столицу!

— Тор Хайвер обещал, что найдёт её, — попыталась успокоить тётю Эллария, умолчав, что с тех пор прошло уже два дня.

— Министр? — удивилась тора Сантра.

— Нет, нет, что ты! — смутилась девушка. — Я с ним не знакома. Это его сын… — Задумавшись, она припомнила всё, что слышала о семье Хайверов, и уточнила: — Средний сын.

— Шиан Хайвер? — выдохнула тётушка, даже, кажется, на мгновение позабыв о своём горе. — Ты знакома с самим Ледяным Драконом?

— Не совсем, — забормотала Эллария и поёрзала на софе. — Он приходил в моё хранилище. За какими-то сведениями… А я как раз тогда работала. А когда он увидел меня в участке, то был так добр, что пообещал помочь.

Под конец она уже практически шептала, чувствуя себя весьма неуютно под оценивающим взглядом матери. Та словно решала весьма сложную задачу. А именно, подходит ли её дочь на роль невесты такого влиятельного человека. Затем, правда, в глазах орехового цвета мелькнуло явное сомнение на этот счёт.

«Хвала Вечному! — подумала Эллария, хотя её немного и задело пренебрежение внешними данными. — Но, конечно, если вспомнить, какие именно торы обычно бывают его спутницами, тогда да, я точно не подхожу. Зато Энфария…»

Вспомнив о кузине, девушка вновь почувствовала себя неуютно. Она ужасно переживала, и если бы могла, то с удовольствием отправилась бы на поиски.

— Ах, но почему до сих пор нет никаких новостей? — вновь принялась всхлипывать тора Роринда, поднося к лицу уже значительно намокший платок.

Вздохнув, тора Сантра подошла к мини-бару, открыла зеркальные дверцы и, прихватив с полки пузатый графин с двумя стаканами, решительно оповестила:

— Нам срочно нужно выпить!

Не терпевшая с самого детства запах алкоголя Эллария еле заметно сморщила нос. Но говорить ничего не стала. Её всё равно не послушали бы. Единственное, что девушка позволила себе сделать, так это отойти к окну. Проведя рукой по бархатной ткани портьеры, она посмотрела в окно через лёгкую гардину. На улице было пасмурно, как и у неё на душе. Накрапывал мелкий дождик, готовясь в любую минуту хлынуть мощным потоком на мостовые и разогнать редких прохожих. Зябко поведя плечами, Эллария отвернулась и осмотрела ничего не выражающим взглядом гостиную. Конечно же, тора Сантра Резнак, баронесса Рейвская, не могла себе позволить остановиться в более скромном номере, не соответствующем её аристократическому статусу. И пусть сам титул был невысок, главное ведь то, как ты пускаешь пыль в глаза остальным людям! Поэтому позолоченные настольные часы, громоздкая люстра на потолке, не менее вычурная мебель с загнутыми ножками, покрытыми всё той же позолотой. И, конечно же, только дорогая обивочная ткань, а на полу мягчайший абюссейский ковёр, прикрывающий собой часть золотистого паркета.

Обстановка давила и угнетала Элларию, предпочитающую уют всей этой кричащей роскоши. Хотелось сбежать побродить по дорожкам парка, приводя мысли в порядок. И найти в себе силу поддерживать еле теплящуюся надежду в сердце.

Словно в ответ на её мысли в дверь постучали. Эллария сделала один шаг, но тора Сантра жестом остановила её и сама пошла открывать. Увидев входящего в номер жандарма, девушка задержала дыхание, вся обратившись в слух.

— Мне приказано доставить вас на опознание трупа, — сказал мужчина, после того, как представился.

Эллария покачнулась, чувствуя противную слабость во всём теле. Но упасть не успела. В этом её опередила тора Роринда, потеряв сознание и сползя с кресла на пол.

Глава 6

Эллария глубоко вдохнула и, задержав воздух в лёгких на непродолжительное время, медленно выдохнула. И так уже в девятый раз. В десятый делать смысла не было, дыхательная гимнастика не помогала. Нервная дрожь, начавшая бить её сразу после выхода из гостиничного номера, даже не думала униматься. А тёмно-коричневая дверь казалась входом в личный ад девушки.

Из-за истерики, случившейся с тётей Рориндой, тора Сантра не смогла отправиться вместе с дочерью. Поэтому Элларии пришлось одной ехать в морг на опознание. И теперь она стояла перед входной дверью, мечтая оказаться как можно дальше от этого страшного места. Вообще, сам дом, в котором располагался морг, был даже симпатичным. Облицованный светло-коричневым декоративным камнем, с металлическим навесом, украшенный ажурными элементами и окнами с резными наличниками. Если точно не знать, что здесь находится, никогда бы не догадался. Но Эллария знала, поэтому никак не решалась войти. Жандарм, сопроводивший её до морга, не стал подгонять, спокойно стоя чуть в стороне. Видимо, привык к таким ситуациям, давая время собраться с силами.

«Мне всё равно придётся войти, — уговаривала саму себя говорящая. — Сколько не стой, а ничего не изменится. Ну же, иди! Иди же!»

Сердце судорожно сократилось, причиняя острую мимолётную боль, словно подгоняя свою нерадивую хозяйку. И девушка действительно пошла, пока и так с трудом накопленная решимость не испарилась, а паника не заставила сделать что-нибудь безрассудное. Дверь приглашающе скрипнула, и взгляду предстал светлый коридор. Приятного песочного оттенка стены, светло-жёлтый паркет и воздушные шторы на окнах словно были призваны благостно действовать на редких посетителей. И, возможно, Эллария поддалась бы спокойной атмосфере этого места, если бы в мыслях не отпечаталось всего одно слово. Морг.

— Я провожу вас, — подал голос привёзший её жандарм, проходя вперёд. — Здесь недалеко.

Он уверенно походкой прошёл вглубь помещения и завернул за угол, даже не удостоив девушку взглядом. И ей пришлось ускориться, чтобы не потеряться в этом месте. Оказалось, что прямо за поворотом и находилась нужная ей дверь. На этот раз ровное белое полотно не походило на вход в преисподнюю, но так же отталкивало от себя. Не дав Элларии и минуты, жандарм потянул за ручку, громко сказав:

— На опознание.

— Пусть проходят! — раздалось в ответ.

— Проходите. — Мужчина скользнул по девушке безразличным взглядом и слегка посторонился.

Один шаг, и вот она уже стоит на пороге. Металлический стол, на котором лежит тело, прикрытое белой простынёй; зарешёченное окно, практически под самым потолком; оштукатуренные стены, выкрашенные в белый цвет; деревянные стеллажи, заставленные банками, в которых заспиртованы части тел, или внутренние органы; двое мужчин, стоящих у стола, заваленного бумагами. Всё это Эллария увидела за первые пять секунд, пока взгляд метался из стороны в сторону. А потом застыл на одном месте. В светло-карих глазах мелькнуло удивление, граничившее с неверием.

— Тори Резнак, вы пришли одна? — раздался голос тора Хайвера.

Мужчина быстро прошёл к стеллажу и задвинул на нём шторки, пряча его нутро. Эллария спохватилась и прикрыла глаза, так скрывая бешеную радость, из-за которой сердце было готово выпрыгнуть из груди. То, что привлекло внимание говорящей, находилось не на деревянной полке, а перед ней. Призрак ещё такой юной девушки печально смотрел на прикрытое простынёй тело. И это точно была не Энфария Сверк. А значит, кузина всё ещё жива!

— Тор Филат, вы бы не могли… — попросил тор Шиан.

— Да-да, конечно, — отозвался патологоанатом и извиняющимся тоном добавил: — Простите, я всё время забываю, что не всем приятно видеть обстановку прозекторской.

Усилием воли подавив неуместную радость, Эллария открыла глаза и сразу же увидела стоящего перед ней ледяного мага. Вернее, её взгляд уткнулся в его немного заросший щетиной подбородок.

— Тор Шиан? — выдохнула она и тут же мучительно покраснела.

Они не были в приятельских отношениях, чтобы можно было обращаться к мужчине по имени. Такая оплошность с её стороны могла показаться оскорбительной.

— Почему вы пришли сюда одна? — спросил маг, словно и не заметил недопустимого поведения.

— С тётей случилась истерика, — пояснила Эллария. — Мама осталась с ней, а я приехала… на опознание.

— Тогда проходите, — предложил патологоанатом и подошёл к столу. — Чем скорее мы закончим, тем быстрее вы покинете это место.

Наконец Эллария посмотрела на говорившего. Им оказался высокий статный мужчина с посеребрёнными сединой висками. Что смотрелось очень даже красиво в контрасте с каштановым цветом волос. Усы, переходящие в аккуратную бородку, подчёркивали чётко очерченные губы, придавая лицу мягкое выражение. Если только не смотреть в глаза, настолько чёрные, что даже зрачков не было видно. А ещё казалось, промедли хоть одно лишнее мгновение, и они увидят твою душу, попутно раскрыв все тщательно охраняемые секреты.

«Поразительно опасный мужчина, — подумала говорящая и благоразумно перевела взгляд на его рабочий халат, прикрытый сверху чёрной тканью фартука. — Истинный некромант!»

Эллария была уверена, в своей оценке она не ошиблась. Конечно, патологоанатомами могли работать и лишённые магии люди, но конкретно от этого так и веяло магией смерти.

— Сейчас я откину простыню, и вы сможете увидеть тело, — пояснил тор Филат, когда девушка подошла к столу. Обменявшись с тором Шианом взглядами, патологоанатом уточнил: — Вы готовы?

«Нет!» — хотелось ответить говорящей. Ведь она уже знала, что это не её кузина. А значит, смотреть на покойника не было нужды. Но пришлось утвердительно кивнуть и сцепить руки в замок, удерживая себя на месте.

Тор Филат откинул край белоснежной ткани, открыв лицо, шею и плечи покойной. Спустя всего пару ударов сердца Эллария ахнула и крепко зажмурилась, едва удерживаясь от крика. Почему-то труп был бледно-голубого цвета, хотя на столе, несомненно, лежала девушка, принадлежащая к человеческой расе. А вся видимая часть тела изрезана глубокими кривыми линиями, словно кто-то не просто стремился распороть плоть, а вырезать только ему понятный рисунок. Покачнувшись, говорящая почувствовала, как ноги перестали её держать. Но осесть на холодный цементный пол не дали сильные руки, обхватившие хрупкие девичьи плечи и прижавшие её к широкой мужской груди.

— Тори Резнак, вам плохо? — с участием спросил ледяной маг.

Эллария сначала кивнула, а потом замотала головой. Перед внутренним взором до сих пор стояла ошеломляющая картина жутких ран.

— Давайте вы присядете и немного…

— Это не она, — выдохнула говорящая, некультурно перебив мага. — Это не моя кузина.

— Вы уверены? — спросил патологоанатом и зашуршал простынёй, накрывая тело.

Только тогда Эллария осмелилась открыть глаза. Убедившись, что труп действительно скрыт под тканью, она выдохнула и перевела взгляд на так и продолжавшего обнимать её тора Шиана.

— Это не Энфария.

— Значит, ей крупно повезло, — сказал тор Филат. — Смерть этой бедняжки лёгкой не назовёшь.

— Её… убил какой-то зверь? — спросила говорящая, испытывая сочувствие к призраку, как раз зависшему позади патологоанатома.

— Почему вы так решили? — полюбопытствовал тор Филат, но потом сам же и ответил: — Видимо из-за шрамов. Нет, это были не животные. Эту несчастную замучили люди.

Эллария тут же пожалела о своём вопросе. Перед глазами всё ещё стояла ужасающая картина, от которой кровь стыла в жилах. А стоило только представить, что такое мог сотворить человек, сразу же хотелось выпить зелье забвения.

— Они так мучили меня, — прошелестел призрак девушки. — Рвали на мне одежду, истязали и совсем не слушали мои мольбы. Что я им сделала? Что?!

Видимо, Эллария побледнела, потому что ледяной маг тут же предложил ей покинуть это место. Вообще, она предпочла бы остаться, но такое странное желание точно не объяснишь. Никто не поймёт только что чуть ли не лишившуюся сознания девицу, решившую ещё немного побыть рядом с трупом незнакомки. В лучшем случае спишут на душевное потрясение. Поэтому пришлось смириться и выйти за дверь.

— Я отвезу вас домой, — сказал тор Шиан.

Эллария уже хотела решительно отказаться, когда мужчину окликнул патологоанатом. Оказалось, что тору Филату нужно было что-то обсудить. Поняв, что это просто невероятная удача, говорящая тут же заверила, что подождёт тора Шиана столько, сколько будет нужно.

— Я не задержу его надолго, — заверил тор Филат, уводя мага за собой.

«Можете не спешить!», — подумала девушка и, воровато оглянувшись по сторонам, вновь прошла в прозекторскую.

Её слуха тут же достигли всхлипы и причитания. Привидение зависло над своим мёртвым телом и что-то жалобно говорила. Но из-за подвываний практически ничего нельзя было разобрать. Кашлянув, Эллария попыталась привлечь к себе внимание, но ничего не вышло. Привидение всё так же жаловалось на несправедливость постигшей её участи.

— Тори… Тори, простите, я хотела бы задать вам несколько вопросов, — заговорила Эллария и медленно приблизилась к ней. Впрочем, остановившись как можно дальше от стола. — Тори вы…

— Вы видите меня?! — воскликнул призрак, в мгновение ока оказавшись перед говорящей.

Страха от неожиданной близости девушка не испытала, но всё равно отступила назад. Ей ещё никогда не доводилось иметь дела с такими «свежими» привидениями. Самому молодому призрачному знакомому было два года. Но от Мериды Эллария слышала, что поначалу весь молодняк довольно импульсивен и вполне может не рассчитать силы, пройдя через живого человека.

— Да, я вижу вас, — заверила говорящая и выставила перед собой руки. — Прошу вас, успокойтесь.

— Тогда почему вы раньше не заговорили со мной? — судя по немного грубоватому говору, эта бедняжка родилась в сельской местности, в крестьянской семье.

— Для меня это было не совсем удобно, — немного замявшись, пояснила Эллария. — Я говорящая с призраками…

В следующий миг привидение шарахнулось от неё в другую сторону и принялось умолять не губить во цвете лет. От неожиданности и абсурдности происходящего, Эллария приоткрыла рот и удивлённо протянула:

— О!

Призрачная девушка попыталась отвесить ей извиняющиеся поклоны, но, не рассчитав силу, перевернулась в воздухе и ошарашенно застыла.

— Прошу вас, перестаньте! — взмолилась Эллария, понимая, что время на разговор не безгранично. — Я ничего вам не сделаю. Просто хочу задать несколько вопросов.

— Это каких же? — привидение уперло руки в бока и с подозрением посмотрело на собеседницу. Её настроение менялось практически каждую секунду.

— Те люди, которые… — не решившись произнести слово «убили», девушка продолжила: — Вы знали их?

— Нет, конечно же! — возмущённо фыркнули в ответ. — Они похитили меня в лесу, когда я по грибы пошла.

— Зачем они это сделали?

— Я была сильно напугана, поэтому плохо помню. Но потом мне другие сказали, что нас в рабство продадут.

— Другие? — выдохнула Эллария и прижала руки к груди.

— Пленницы, как и я, — с охотой ответило привидение. — Нас держали в клетках в каком-то здании. А по ночам перевозили до другого укрытия.

— И что же случилось потом?

— Я… Я попыталась сбежать! — призрак опять начал подвывать, отчего у Элларии пробежал мороз по коже. — Нас выводили в туалет, вот я и… Я думала, что сумею затеряться в лесу, в темноте. Но они так быстро поймали меня! И притащили обратно. И… И… При всех, они делали это при всех! Моя бедная матушка не для того растила меня-а-а. Мой бедный батюшка-а-а… Они рвали одежды-ы-ы. Они резали меня ножа-ами… Мне было так больно, мерзко, страшно! За что-о-о… Не хочу-у-у-у-у…

Не сумев больше выдерживать этих завываний, Эллария зажала уши руками и взмолилась:

— Прошу, прекратите, пожалуйста. Мне больно!

— А мне разве не было больно?!

Привидение вновь метнулось к ней. Полупрозрачное лицо искривилось, а глаза напоминали бездонные провалы. По итак не тёплому помещению расползался холод, от чего говорящая всполошилась.

— Прошу, успокойтесь! Вам нельзя так нервничать! Вы можете развеяться.

— Что? — удивлённо переспросило привидение, мгновенно успокаиваясь.

— От таких сильных эмоций вы можете исчезнуть, — пояснила Эллария.

— Ну и что? Я и так уже мертва!

— Но вы можете отправиться на перерождение! — напомнила говорящая и зябко повела плечами. — Можете родиться заново и прожить другую, счастливую жизнь.

— И я забуду…

— Да, забудете. Весь этот ужас больше не будет касаться вас.

Призрачная девушка задумчиво зависла над столом, а затем неуверенно спросила:

— А как мне это сделать?

— Просто нужно захотеть уйти.

— Хорошо, тогда я…

— Постойте! — воскликнула Эллария, вспомнив, что не задала самый важный вопрос. — Вы не могли бы мне сказать, была ли среди пленниц девушка вашего возраста? У неё льняного цвета волосы, а глаза красивого малахитового оттенка. В тот день на ней был дорожный костюм голубого цвета… Это моя сестра!

— Аристократка, что ли? — неожиданно спросило привидение. — Тихая такая, спокойная.

— Да-да, это она! — взволнованно подтвердила говорящая. — Вы видели её?

— За день до того, как я попыталась бежать, её тоже доставили к нам. Всего, вместе со мной, нас оказалось десять пленниц.

— Куда же вас хотели отвезти?

— Я не знаю, но охранники часто насмехались, что из-за жары нам не понадобится много одежды. Теперь я могу уйти?

— Да, да, спасибо вам!

Эллария вдруг увидела, как привидение засветилось по контуру. Очарованная этим необычным явлением, Говорящая застыла, совершенно позабыв обо всём. А когда душа убитой исчезла, девушка поспешила покинуть прозекторскую. И каким же ошеломляющим ударом для Элларии было увидеть в дверном проёме тора Шиана. В этот момент она отчётливо поняла, что значит выражение «душа ушла в пятки». Девушка словно окаменела, не в силах пошевелиться под этим изучающим взглядом серых глаз.

— И что же она вам рассказала? — спросил маг, нарочито лениво опираясь о дверной косяк.

— А… — только и смогла просипеть Говорящая, а по голове промчалась волна мурашек, отчего стало казаться, что волосы на голове зашевелились.

А может, и не показалось. Сейчас Эллария ни в чём не была уверена, находясь на грани обморока. Вернее, даже молясь о том, чтобы поскорее переступить эту невидимую черту. А затем, когда очнётся, узнать, что всё это было лишь кошмарным сном.

— Тори Резнак… — Тор Хайвер сделал плавный шаг ей навстречу, но тут же замер, когда девушка резко отбежала назад, врезавшись спиной в зашторенный стеллаж. — Эллария, я вам ничего не сделаю, — попытался увещевать он, выставив перед собой руки с открытыми ладонями. — Не надо меня бояться и жаться к полкам. Не дай Вечный какая банка разобьётся. Я сомневаюсь, что вы будете в восторге от лицезрения её содержимого. Да и спирт имеет довольно неприятный запах.

Он говорил это всё мягким тоном, продолжая медленно приближаться к ней. Но чем ближе мужчина подходил, тем бледнее становилось лицо девушки.

— Не убивайте… — наконец смогла выдавить она, вжимаясь в стеллаж.

Перегородки неприятно впились в спину и плечи, но Эллария не могла заставить себя отстраниться. Столько лет тщательно хранимая тайна оказалась раскрыта. И кем? Одним из самых опасных людей королевства! А всё из-за глупости самой говорящей. Вот зачем она пошла поговорить с призраком убитой девушки? Всё равно не смогла бы рассказать об услышанном, опасаясь быть раскрытой.

«Помогите… Помогите кто-нибудь!»

Губы задрожали, а глаза резанули еле сдерживаемые слёзы. Не сумев вынести пристального, буквально препарирующего её взгляда, девушка зажмурилась и сжалась в ожидании своего приговора.

— Эллария, да услышьте же меня! — досадливо воскликнул тор Шиан, но, помолчав немного, быстро сказал: — Нам лучше поговорить в другом месте. Идёмте же! Если нас здесь увидят, могут появиться ненужные вопросы. Ни мне, ни вам это совсем не нужно.

Легко сказать «идёмте». А если колени так дрожат, что один единственный шаг становится подобен подвигу? Как заставить себя двигаться?

Услышав неразборчивое бормотание, Эллария широко распахнула глаза. В этих словах ей почудилось грязное ругательство. Но ведь тор Хайвер не мог позволить себе такого в обществе благородной тори? Или всё же мог, потому что для него она теперь опасный маг?

— Тори Резнак, или вы идёте сами, или я понесу вас! — пригрозил ледяной маг.

И неожиданно перспектива быть замеченной на руках главы отдела внутренних расследований показалась девушке намного страшнее, чем раскрытие её тайны. Резко выпрямившись, Эллария громко сказала:

— Я сама!

И пусть она шла немного пошатываясь, это не имело никакого значения. Правда, услышав еле различимое хмыканье, она чуть не споткнулась, но всё же сумела вполне спокойно преодолеть оставшееся до коридора расстояние. Но, сделав два шага в сторону выхода, говорящая нерешительно замерла.

— Вы правильно идёте, — подбодрил её тор Шиан. — Хочу предложить вам прокатиться со мной в одно место.

Эллария даже не успела ничего понять, когда ноги сами по себе подогнулись, а перед глазами появился белёсый туман, размывая видимость. Дикий страх от мыслей, что её прямо сейчас отвезут на допрос, лишил последних капель самообладания.

— Да что же вы такая нервная! — тихо возмутился ледяной маг и придержал её одной рукой за плечи, а другой осторожно сжал изящную ладонь. — Я не собираюсь вас пытать. И тем более не повезу в тюрьму. Вы ведь не совершали никакого преступления.

Эллария тут же закивала, подтверждая, что нет, не совершала. Но решив, что её неправильно поймут, отрицательно покачала головой.

— Не убивайте, — вновь попросила она.

— Неужели я такой страшный? — изумился тор Хайвер.

Говорящей очень хотелось ответить «да», но из-за боязни рассердить этого могущественного человека она промолчала. И только слёзы выступили на глазах, делая её ещё более потерянной и несчастной.

Поняв, что что бы он сейчас ни сказал, она не поверит, маг вздохнул и открыл перед ней дверь. Лучше пусть увидит всё своими глазами, тогда, возможно, сумеет расслабиться.

— Мой магмобиль на служебной стоянке, — пояснил он, когда вёл Элларию к выходу с территории.

Правда, пришлось отпустить её, так как им навстречу попадались служащие, с интересом косящиеся на обнимающуюся парочку. Вообще, ледяной маг и вовсе не обратил бы на этот факт внимания, если бы Эллария не напряглась так сильно. Пришлось соблюсти внешние приличия.

— Мы пришли, — сообщил маг, останавливаясь около чёрного глянцевого бока магмобили. — Прошу, присаживайтесь.

Пока мужчина открывал для неё дверь, Эллария вдруг посмотрела на серийные номера и словно перенеслась во времени на неделю назад.

«Ещё тогда стоило бы догадаться, что от владельца этого монстра стоит держаться подальше», — с горечью подумала она, вспомнив то мерзкое ощущение, когда пришлось идти в отдел в залитом грязной водой костюме.

И всё же девушка, не в состоянии побороть любопытство, осмотрела салон. Обтянутые чёрной кожей сидения слегка поскрипывали. Хромированные детали приборной панели призывно поблескивали. Некоторые кнопки загадочно горели, иногда подмигивая Элларии.

— Пристегнитесь, — попросил тор Хайвер, прерывая её исследования.

Недоумённо покрутившись на месте, девушка растерянно посмотрела на мага. Она никогда раньше не ездила на магмобиле. Отец купил себе это новшество всего пару лет назад, и Элларии не довелось прокатиться на нём. Хорошо хоть, ледяной маг понял её затруднения. Или не хорошо…

Когда мужчина наклонился к ней, Эллария вжалась в спинку кресла и затаила дыхание. Тор Шиан, словно ничего не заметив, спокойно сказал:

— Смотрите, это ремень безопасности. Его нужно потянуть, перекинув вот сюда, и защёлкнуть.

Чёрная полоска жёсткой ткани мягко опоясывала плечо и грудь говорящей. Маг тут же вернулся на место и приложил небольшой ромбовидный жетон к нужному отверстию на панели. Магмобиль ожил, издав мерное и даже приятное слуху гудение. Вот только взвинченные до предела нервы Элларии не пожелали успокаиваться так быстро. Первые минут пятнадцать она и вовсе напоминала напряжённую струну, готовую лопнуть в любой момент от неосторожного прикосновения. И только когда поняла, что они едут к окраине столицы, неожиданно немного расслабилась.

— Куда вы везёте меня? — осмелилась спросить она.

— Вы сказали что-то отличное от «не убивайте меня», — усмехнулся мужчина, отчего щёки Элларии обдало жаром смущения. — Это уже несомненный прогресс.

Немного помолчав, девушка напомнила:

— И всё же, ответьте на мой вопрос.

— В одно поистине очаровательное место. Там мы сможем спокойно поговорить. И вы наконец перестанете представлять себя жительницей неуютной каменной комнаты с зарешёченным окном.

— Но о чём нам говорить? — удивилась Эллария, посмотрев на мага. — Вы ведь теперь знаете, что я говорящая.

Вздохнув, тор Хайвер вновь заговорил, словно увещевал ребёнка:

— Я не собираюсь убивать вас или сажать в тюрьму. И тогда я пришёл в королевский архив не для того, чтобы устроить ещё одну Великую Охоту на вас или ваших «сестёр». Мне неожиданно понадобилась помощь говорящей с призраками. Да и сейчас она не помешает. Вы ведь разговаривали с призраком той убитой девушки?

— Д-да, — созналась Эллария, чувствуя временное облегчение.

Полностью поверить Ледяному Дракону она не могла. Но отложенное время «казни» вселяло хоть и небольшую, но уверенность в завтрашнем дне.

— Её нашли рыбаки, — поведал тор Шиан, сворачивая на просёлочную дорогу. — Тор Филат установил, что девушку убили сегодня ночью. Так что в воде она провела от силы несколько часов. — Остановив магмобиль, он отстегнул ремни безопасности и, улыбнувшись, сказал: — Приехали.

Сквозь лобовое стекло Эллария увидела, что они находятся около живописного берега реки. У самой кромки росла старая раскидистая ива. Вся земля вокруг дерева была усыпана жёлтыми пожухлыми листьями. Выйдя из машины, Эллария плотнее запахнула жакет и прошла к воде.

— Летом здесь невероятно красиво, — сказал тор Шиан, остановившись позади неё. — Сюда часто приезжают на пикники. А в том лесу есть несколько беседок. Чуть ниже по течению стоит причал с лодками. Я бы мог вас прокатить, но сейчас слишком холодно для этого.

— Я уже несколько лет живу в столице, но ни разу не была здесь, — ответила Эллария и, обернувшись к нему, добавила: — Спасибо вам!

Они некоторое время молчали, любуясь размеренным течением реки. А затем говорящая проговорила:

— Она видела мою кузину. Энфарию привезли в то место позавчера вечером.

— Вы знаете, кто её похитил? — спросил ледяной маг. — Мы обшарили всю столицу, но жабраны в этот раз оказались непричастны к похищениям.

— Это были работорговцы. В плену, помимо погибшей, оказалось ещё девять человек. И, кажется, их собираются увезти куда-то в южные страны.

— Что ещё она рассказала вам?

— Пленников держат в клетках, на ночь останавливаются в глухих местах. Эта бедняжка хотела сбежать, надеясь затеряться в лесу, но её слишком быстро словили. А потом… Они, наверное, решили для устрашения… Они…

— Не нужно, — сказал тор Шиан и накрыл ладонью её подрагивающие руки. — Не вспоминайте.

— Знаете, она ведь очень красивая, — слегка осипшим голосом поведала Говорящая. — Я очень боюсь, что с Энфарией что-нибудь сделают.

— Если ваша кузина будет вести себя тихо, то её никто не тронет, — уверенным тоном заявил маг. — Работорговцы не станут портить товар. Это их деньги, особенно если девушка действительно редкая красавица. При продаже такого сокровища они получат огромную сумму.

— Но как же…

— Не беспокойтесь, мы найдём их раньше. А теперь вам стоит вернуться домой и отдохнуть.

— Ох, мама и тётя, наверное, там с ума сходят! — всполошилась Эллария — Мне срочно нужно вернуться.

Пока они ехали назад, девушка в нетерпении сжимала руки. Ей хотелось как можно скорее сообщить родным радостную новость. Правда, при мысли о том, что для другой семьи это станет большим горем, горло сжимало от спазма. А ещё Эллария мысленно пообещала помочь тору Хайверу в том деле, ради которого он разыскивал говорящую. Главное, чтобы Энфария оказалась жива и невредима.

«А потом я уеду и спрячусь так, что меня никто не найдёт!»

Глава 7

Отвезя тори Элларию в гостиницу, Шиан вернулся в свой отдел. Ему нужно было связаться с поисковой группой, ушедшей за час до того, как говорящая появилась в морге. Вспомнив, как он увидел эту пугливую мышку, разговаривающую, казалось, с воздухом в прозекторской, ледяной маг хмыкнул и покачал головой. Видимо, Вечный действительно на его стороне, раз нужная магиня сама нашлась. Да ещё и так быстро, пусть даже Шиан об этом не подозревал. Зато теперь становились понятны и её испуг, и странные взгляды, бросаемые на мага в хранилище запрещённых книг. Главное, чтобы тори Резнак никуда не сбежала.

Выглянув в приёмную, Шиан попросил секретаря вызвать к нему Натана Ворка. Спустя десять минут в кабинет без стука вошёл неприметный худой мужчина. Черты его лица были настолько обычными, что практически не запоминались. И только ярко-рыжие волосы могли привлечь лишнее внимание. Но Натан всегда коротко их стриг и скрывал под кепкой.

— Мне нужно, чтобы ты следил за тори Элларией Резнак, — сообщил Шиан, как только подчинённый присел напротив него. — Она сотрудница королевского архива, на данный момент находится в отеле «Инклюзив». — Достав из внутреннего кармана пиджака небольшую серебряную пластину с выгравированными на ней письменами, маг активировал её, показывая образ запечатлённой заклинанием копии девушки. — Есть подозрение, что она попытается покинуть столицу. Возможно, не прямо сейчас, но потом — обязательно.

— Задержать? — спросил Натан, изучая лицо своего нового задания.

— Нет, проследи, куда она направится, а потом доложи. Я хочу дать ей понять, что от меня не скрыться. Пусть лучше сразу смирится с неизбежным.

— Вы её в чём-то подозреваете?

— Нет, — вновь повторил Шиан и усмехнулся. — Просто мне нужна её помощь в одном важном деле, а тори сопротивляется.

Кивнув, Натан забрал пластину и покинул кабинет. А Шиан снял трубку с телефонного аппарата и набрал на дисководе номер.

— Приёмная военного ведомства, — послышался строгий женский голос спустя пару гудков ожидания.

— Соедините с генералом Хайвером, — попросил маг и откинулся на спинку стула.

— Как мне о вас доложить? — спросила секретарь на другом конце провода.

— Скажите, что брат звонит.

Несколько мгновений молчания, а затем в ответ доносится значительно потеплевшее:

— Да, конечно, тор Шиан.

Если честно, мужчина даже не знал, с кем сейчас разговаривал. Голос вроде бы незнакомый. Но так как Шиан часто заходил к брату, когда тот не скакал по полям и весям, то вполне мог приглянуться какой-нибудь симпатичной служащей.

— Слушаю, — после соединительного щелчка раздался хриплый голос бравого генерала.

— Помощь нужна, — лаконично ответил Шиан, даже не поздоровавшись.

— В чём именно? — уточнил Никиал.

— В поимке работорговцев.

— Подробности.

Если бы кто-то слышал их разговор со стороны, то подумал бы, что братья не особо ладят между собой. На самом деле, это было не так. Они были дружны с самого детства, хоть и разница между ними составляла восемь лет. И даже когда Ник в восемнадцать сбежал из дома, записавшись добровольцем, братья не потеряли связь. Наоборот, Шиан стал связующей ниточкой между братом и матерью, пока отец изрыгал проклятия и громогласно обещал отказаться от старшего сына. Более или менее примирились они лишь спустя четыре года, когда Никиал был серьёзно ранен, едва не оставшись немым на всю жизнь. Врачевателям с трудом удалось восстановить ему связки, пусть и не до конца. Благодаря чему мужественный генерал обзавёлся хриплым голосом, от которого млели все торы без исключения. Пока не знакомились ближе с тяжёлым характером Ника.

Выслушав объяснения брата, генерал пообещал посодействовать.

— В паре километров от того места, где вы нашли труп, лагерем стоят несколько отрядов из Земской части. Я распоряжусь выслать людей на подмогу.

— Тогда попроси, чтобы они меня подождали.

— Шиан, с каких пор ты заинтересовался работорговлей? Это немного не твоё дело, не находишь?

— Я знаю. Но и ты прекрасно осведомлён, что наш отдел занимается всем, чем только можно.

— Да-да, вместо того, чтобы выявлять нарушения в государственных ведомостях, вы, в основном, помогаете жандармам, — насмешливо подтвердил Никиал.

— Мы так за ними следим, — не мог не отшутиться ледяной маг. — Куда именно мне подъехать?

— Через двадцать минут тебя заберут. Я распоряжусь.

Прихватив свой тренчкот, Шиан покинул кабинет. Пока ждал обещанную братом машину, подумал, что Ник был абсолютно прав. Полномочия их отдела были уже давно расширены. И началось это даже не с Шиана, а с его предшественника, тора Вила Меркава. Именно этот выдающийся руководитель пришёл к мысли, что так они смогут лучше бороться с коррупцией и должностными преступлениями. С чего вдруг ему пришла в голову такая светлая мысль, никто не знал. Сначала «ищейки» сопровождали жандармов в рейдах. Но когда посыпались жалобы на то, что они мешают исполнять свои обязанности, и вообще действуют на нервы, пришлось изменить тактику. И вот уже более сорока лет отдел взваливает на себя обязанность по решению некоторых деликатных дел, которые должны были остаться в тайне от широкого круга общественности. А так как благодаря этому они стали довольно плотно сотрудничать с разнообразными инстанциями, при этом не дыша им в затылок, больше жалоб не поступало. Правда, при этом никто не забывал об основной специализации отдела.

Магмобиль прибыл точно через оговоренное время. Шиан с любопытством посмотрел на большие колёса, выступающие по бокам корпуса. Посадка, соответственно, была намного выше, да и сам корпус напоминал кубическую фигуру, в отличие от гражданских моделей с более плавными линиями. Эту модернизацию предложил один из водителей, когда в очередной раз застрял посреди поля, пытаясь доставить одного из командиров в военный лагерь.

Когда вездеход завернул к палаточному лагерю, Шиан сам в полной мере оценил удобство этой конструкции. На своём магмобиле он бы безнадёжно загруз ещё в самом начале. Все эти рытвины и колдобины словно специально были предназначены затруднить доступ к лагерю. И только на самой окраине находился небольшой пятачок ровной поверхности.

— Отлично, будет место, где остановиться, — пробормотал водитель, заезжая на свободное место.

Стоило только Шиану выйти из салона, как сразу подул холодный промозглый ветер. Осень вовсю вступала в свои права. Поправив ворот пальто, маг приветственно кивнул подошедшему военному в чине капитана.

— Рад видеть вас, тор Шиан, — сказал мужчина. — Я получил послание от генерала. Мои люди уже готовы, ждали только вас.

Маг мысленно порадовался, что здесь оказался именно капитан Малик Шанх. Умный и толковый военный, спокойно шедший на сотрудничество, а не пытавшийся показать своё превосходство над гражданскими.

— Послание! — раздался окрик, а спустя мгновение послышался тонкий свист.

Подняв взгляд, Шиан увидел приближающуюся к нему механическую птичку. Подставив открытую ладонь, он дождался, пока посланник сядет на неё, и сразу же нажал на выступающую из головы кнопку, послав в неё искру магии. Птичка затарахтела, по медным бокам прошла воздушная рябь, а затем механизм распался на две части. В одной из них находилось свёрнутое в трубочку послание.

— Стоянка была найдена в двух часах пути на северо-восток от Яризы, — сообщил Шиан, прочитав донесение. — За сколько мы доберёмся до места?

— Сейчас посмотрим, — капитан приглашающе махнул рукой и пошёл к центру лагеря.

Как и подозревал Шиан, там был установлен командный шатёр. Войдя через откинутый тканевый полог, он сразу же направился к столу, заваленному картами. Но это не помешало заметить, что у одной из стен примостились лежанка и походная печка. Судя по всему, Малик Шанх ночевал прямо тут.

— Мы здесь, — указал капитан на карту. — Яриза в часе езды, значит, нужно где-то часа три, чтобы добраться до места. А там уже по их следам пойдём.

— Они предпочитают вести ночной образ жизни, — сообщил Шиан, рассматривая цветную схему местности. — Мои люди изучат местность, но выслеживать в лесу…

— Для этого у меня есть отличные следопыты, — перебил его капитан Шанх и громко крикнул: — Нюха ко мне, быстро!

С улицы донеслись бодрое «Есть!» и быстрый топот. А спустя десять минут в шатёр вошёл долговязый и худой солдат. Выполнив воинское приветствие, он сцепил руки за спиной, приготовившись слушать приказ.

— Бери ещё двоих и дуй вот сюда, — распорядился капитан, ткнув в то место, где на карте должна была располагаться стоянка работорговцев. — Встретишься там с людьми тора Шиана, а потом станешь на след шакалов. Если они днём стоят, то есть возможность найти их до темноты. Не хочу их брать во время движения. Есть вероятность навредить пленницам.

— Есть! — ответил солдат со странным позывным Нюх и мгновенно исчез.

Шиану даже почудилось, что тот растворился в воздухе. Но говорить маг ничего не стал.

Отряд из двадцати человек выдвинулся спустя двадцать минут. Двигались быстро и слаженно. Ледяной маг в очередной раз убедился, что Никиал старается выбить для своих людей всё самое лучшее. Последние модели ружей, добротные шинели, отменные кони. Животными вообще хотелось постоянно любоваться. А уж ездить на них одно сплошное удовольствие. Высокие, поджарые, выносливые. Славящиеся своей резвостью и бесстрашием. То, что нужно для боевого коня, когда вокруг раздаются взрывы, крики и лязг металла.

И всё же даже с их скоростью Шиан сомневался, что они успеют настигнуть караван до темноты. Солнце пряталось за горизонт значительно раньше, чем в летнюю пору. Оставалось уповать лишь на то, что работорговцы сворачивают лагерь не сразу, как стемнеет.

Старой стоянки отряд достиг, как и планировалось, через три часа. Поляна оказалась небольшой и чисто убранной. Если бы прошло ещё пару дней, то следов точно не удалось бы обнаружить. Подчинённые Шиана расположились полукругом у поваленной ели и что-то оживлённо обсуждали. Но стоило им увидеть начальника, как следователи мгновенно встали с земли и стали докладывать обо всём, что здесь обнаружили.

— Они практически не оставляют за собой следов, — доложил Михей и нервно дёрнул плечом. — Сразу видно, что опытные и осторожные.

— Но идиоты, — не сдержался Ларк Корхав. — Сунуться в столицу за уловом. Это кем быть надо?

— Да поумнее нас будут, — хмыкнул капитан Шанх. — Удачно подрасчитали время к осеннему сезону спаривания, чтобы вина пала на жабранов. А пока вы переворачивали столицу, они спокойно покинули бы пределы королевства с товаром. Повезло, что тор Хайвер узнал правду.

— Неожиданно объявился достоверный источник информации, — туманно ответил Шиан на вопросительные взгляды. — Куда они направились?

— Судя по веткам, на юг повернули, — ответил всё тот же Ларк.

— По каким веткам? — переспросил капитан Шанх.

— По тем, что отвалились от телеги. Видимо, они ими свои следы заметали. Практически всю ель ободрали.

Посмотрев на поваленное дерево во второй раз, Шиан наконец понял, что оно не само по себе было таким неказистым. Кое-где на коре были заметны следы от оторванных пушистых лапок.

— Разведчики тоже подтвердили правильность направления. Они ускакали минут пятнадцать назад.

— Нужно отправляться следом, — сказал Шиан и погладил выделенного ему коня по морде.

С отправившимися в разведку солдатами они встретились спустя ещё час. Вернее, с одним из них, отправленным на встречу основному отряду. Вести, которые он принёс, оказались неутешительными. От работорговцев они отставали минимум на пол дня. А значит, погоня может растянуться на сутки в лучшем случае.

— Они стараются не привлекать внимания, — заговорил капитан Шанх. — Значит, будут двигаться по глухим местам, что значительно снижает скорость. Мы вполне можем сократить время, если будем двигаться без остановок.

— Ночью, по лесу? — с сомнением протянул один из солдат.

— Я проложу туманную тропу, — ответил Шиан, но затем исправился: — Вернее, смогу её проложить, если дадите мне время.

Кто-то из отряда восхищённо присвистнул, но остальные вели себя более сдержанно. Заклинание туманной тропы было не таким уж и тяжёлым, если накладывать его на двух-трёх человек одновременно. Но чем больше объектов, тем сложнее было магу. В основном из-за расхода магической энергии. Шиану же придётся окутать заклинанием двадцать четыре человека и столько же лошадей. Это колоссальные затраты сил. Зато потом и люди, и лошади смогут видеть в темноте так, словно в сумерках.

— Напомните мне про ограничение по времени, — попросил капитан и нахмурился.

— Четыре часа максимум, потом потребуется переустановка.

— Тогда двигаемся без него сколько сможем. Сейчас только начинает темнеть.

Ледяной маг согласился с таким решением, и вскоре отряд отправился в погоню. Первый час они двигались довольно быстро, так как следовали за разведчиком. Но затем скорость немного снизилась. Мешали не только быстро сгущающиеся сумерки, но и необходимость высматривать знаки, оставленные Нюхом. Ещё через час погода значительно испортилась, и заморосил мелкий дождь.

— Если пойдёт сильнее, следы исчезнут, — проворчал нагнавший Шиана Михей.

— Их и так практически не видно, — отмахнулся тот. — Но ты заметил, что мы уже давно двигаемся строго на юг? Даже если дождь усилится, нужно только придерживаться выбранного направления.

И словно в ответ на его слова начался ливень. Осенние сумерки моментально стали ещё темнее. Тут уже волей-неволей пришлось остановиться. Ледяной маг воспользовался этой возможностью, чтобы наложить на отряд нужное заклятие. Как раз за это время дождь должен поутихнуть. Такой мощный поток не мог продолжаться долго, они не на тропических островах, славящихся своими штормовыми сезонами.

Вскоре оказалось, что разведчик и его конь в заклинании не нуждались. Им помогали специальные амулеты, действующие по принципу туманной тропы. Конечно, каждого солдата снабдить нужной вещицей не было возможности. Королевская казна попросту разорилась бы. Но оснастить амулетами разведку всё же смогли. И то, насколько ледяной маг знал, получали их под роспись, с обязательством вернуть назад после возвращения с задания. Как шутил Никиал, это сподвигло его солдат стараться вернуться если не невредимыми, то хотя бы живыми. Ибо стоимость возмещения ущерба за потерянное казённое имущество было слишком большим и возлагалось на семью военного. С одной стороны, этот закон был несправедлив, так как разведчик действительно мог погибнуть во время выполнения задания. А с другой — помогло держать в узде всех желающих поживиться за счёт казны. Опять же, со слов старшего брата Шиан знал, какие раньше схемы хищения проворачивались.

Сначала Шиан накинул на весь отряд небольшие заготовки, сделать которые было делом одной минуты. Дальше наступил более сложный этап. Их нужно было соединить в одну цепь, чтобы одновременно активировать заклинание, подпитывать которое будет его магический резерв. На самом деле подпитка была одноразовой. То есть, магия не текла непрерывным ручейком по каналам заготовок, а одним мощным потоком напитывала всё и сразу. И, наконец, наступал решающий этап. Одновременная активация.

К тому времени, как Шиан и предполагал, ливень прекратился, оставив после себя грязь, холод и противную морось. Так как из-за туч не было видно луны, туманная тропа оказалась как нельзя кстати. Иначе отряд не смог бы двигаться дальше. Слишком опасно передвигаться в темноте по скользкой дороге.

Некоторое время понадобилось, чтобы кони привыкли к своему новому зрению. И Шиан в который раз восхитился ими. Так быстро животные приноровились к появившимся возможностям. Не сказать, чтобы они двигались в прежнем темпе. Всё же прошедший ливень внёс свои коррективы. Но и шанс убиться ночью в осеннем лесу заметно снизился. Вообще ледяной маг надеялся, что работорговцы так же решат переждать непогоду. Но, как оказалось, зря. Лишь под утро промокший и порядком замёрзший отряд сумел значительно сократить расстояние до цели. Да и то только благодаря тому, что они достигли гористой местности, двигаться по которой караваном было не совсем удобно. С одной стороны крутой склон, с другой хоть и не ущелье, но довольно глубокий овраг. Где-то на середине дороги они встретились с двумя разведчиками, до сего времени прокладывавшими им путь.

— Через два часа будет небольшая долина с сетью пещер, — доложил Нюх и вытер мокрое лицо. — Судя по тому, что они закатывают туда телеги с пленницами, останавливаться собираются надолго.

— Может, ждут ещё товар? — предположил один из следователей.

— Вполне возможно, — согласился разведчик. — Сейчас их там человек десять всего. Сомневаюсь, что ради такой мелочёвки они отправятся на невольничьи рынки.

— Судя по описанию пропавших девушек, они все очень красивы.

— Ну и что? Десять красоток — это ещё не всё. Помимо рабынь для постельных утех нужна ещё разнообразная прислуга. Таких тоже с охотой покупают. Особенно часто для работ в поле.

— Ты многое знаешь о работорговле, — сказал Шиан, пристально посмотрев на военного.

В ответ его одарили спокойным, без намёка на нервозность, взглядом и ответили:

— Доводилось ходить таким караваном по службе.

Настаивать на более развёрнутом ответе Шиан не стал. Если этот Нюх служил в армии, а не болтался на виселице, значит, был вполне приличным человеком.

На разработку плана ушло ещё некоторое время. И на этот раз темнота служила помощником, а не препятствием. Было решено, что в саму пещеру для разведки проникнет человек пять максимум. А потом уж можно будет выдвинуться всем остальным. Ходы там были довольно узкие. Хватало только на то, чтобы проехать телеге, да и то впритык. Всё это им поведал один из военных, уроженец этих мест.

— Я в детстве облазил все эти пещеры, — пояснил невысокий и коренастый Тан Верхов. — Пока нас не стали гонять отсюда, говоря, что здесь слишком опасно. Вообще это верно, если пройти вглубь горы метров на двести, можно вполне ненароком свалиться в какую-нибудь расщелину. Вы же знаете, что под этой грядой есть спящий вулкан?

— Так он спит уже очень давно, — усмехнулся Ларк.

— Но это нисколько не мешает ему иногда напоминать о себе небольшой сейсмоактивностью, — ответил Шиан, вспомнив о том, что этот район славился своими землетрясениями. Правда, они были не слишком сильными, и местные жители уже давно привыкли к ним.

— Так вот, я сейчас задумался о том, как давно работорговцы облюбовали эти места? — продолжил Верхов. — Мама говорила мне, что староста в последние годы уж слишком активно гонял мальчишек из этих мест.

— Думаешь, он что-то имеет с работорговцев? — предположил капитан, недобро сверкнув тёмно-карими глазами.

— Да я бы не удивился. Он немного неприятный тип, как по мне.

— Сначала разберёмся с пленницами, а потом наведаемся и к старосте, — распорядился Шиан, незаметно передёрнув плечами.

Он здорово замёрз, поэтому хотел как можно быстрее приступить к активным действиям. И то, что его родственной магией был лёд, нисколько не помогало. Мёрз Шиан пусть и меньше других, но даже ему было неприятно находиться под моросящим осенним дождём.

Около одного из входов расположились два охранника. Чуть дальше, в углублении, горел небольшой костерок. Сделан он был по уму. Заметить его издалека не получится, а на подходе, если специально не таиться, незваного гостя встретит охрана.

— Ждём ещё минут тридцать максимум, а потом снимаем, — скомандовал капитан Шанх.

Он, Шиан, Верхов и ещё двое расположились за небольшими выступами метрах в двадцати от охранников. Им повезло, что те не особо хотели находиться на улице в такую премерзкую погоду, поэтому частенько возвращались к костру, чтобы погреться и приложиться к своим флягам. Сначала Шиан подумал, что в них алкоголь, но, судя по поведению охранников, те были абсолютно трезвы. Когда же они в очередной раз отправились погреться, Верхов и Шанх подобрались к ним поближе, чтобы принять прямо на выходе. Оставив одного из солдат наблюдать, остальные утащили свою добычу дальше. Потрепав одного из бессознательных бандитов по лицу, капитан дождался, пока тот очнётся, и спросил:

— Сколько ещё твоих подельников внутри пещеры?

В ответ мужчина попытался закричать и вырваться. Верхов зажал ему рот своей широкой ладонью и полным печали голосом произнёс:

— Он не хочет сотрудничать.

— А мы его уговорим, — обнадёжил его капитан и, схватив охранника за руку, сломал ему мизинец.

Мужчина взвыл и задёргался. Рядом зашевелился его напарник, но его вновь вырубили.

— Итак, сколько твоих людей в пещере? — повторил вопрос капитан.

— Да пошёл ты… — прохрипел охранник, прежде чем ему вновь заткнули рот.

— Неправильный ответ, — Шанх покачал головой и тяжело вздохнул. — Продолжаем нашу занимательную беседу.

Когда охранник всё-таки заговорил, все пальцы на руках были сломаны, а на шее алел неглубокий, но неприятный порез. Кажется, именно он заставил мужчину окончательно сдаться и выдать нужные сведения. Шиан, наблюдавший за допросом со стороны, только удивлялся глупому упрямству работорговца. Тот должен был понимать, что его не отпустят, так зачем мучиться? Всё равно дальше ему светит дорога или на каторгу, или на виселицу. Всё будет зависеть от того, участвовал ли этот охранник в назидательном изнасиловании той несчастной, чей труп они выловили вчера в реке.

— Тор Хайвер, пойдёте вторым, вслед за Таном, — распорядился капитан, как-то незаметно переняв командную роль. Впрочем, маг был совсем не против. — Среди нас магов нет, поэтому мы не сможем отследить ловушки.

— Хорошо, — коротко ответил Шиан.

По проходу двигались довольно быстро, пока не дошли до разветвления. С правой стороны, в самом начале обнаружилась простенькая сигналка. И Шиан чуть не купился на неё, вовремя решив проверить левый коридор.

— Нам сюда, — указал он на нужный проход. — Идите по правой стороне, с левой на стене «паутина». Прилипнете моментом.

— На сколько я помню, это довольно сложное заклинание, — тихо сказал капитан. — А они сил не жалеют.

— Оно старое, давно висит, — ответил Шиан. — Нужно просто напитать, когда вновь тут окажешься. А они неплохое логово себе устроили.

Коридор оказался не таким уж и длинным и вполне широким. Вскоре послышались голоса, а из пещеры дохнуло теплом. Осторожно приблизившись, лазутчики обозрели всё пространство, отмечая расположение пленниц и ужинавших работорговцев.

— Эй, Кхарт, отнеси ребятам ужин, — раздался окрик. — Не мёрзнуть же им на голодный желудок.

Притаившиеся в коридоре мужчины тут же отступили назад. Пришлось вернуться к самой развилке, чтобы в пещере не услышали нечаянного шума, когда они будут обезвреживать очередного бандита. Как и в прошлый раз, накладок не вышло. Мужчина кулём рухнул под ноги нападавшим. А Шиану в голову пришла одна идея.

— Хочу устроить небольшую диверсию и облегчить нам проникновение, — пояснил он свой план. — Можно было бы сразу схватить их при помощи магии, но я боюсь задеть пленниц. Пещера небольшая, а некоторые сидят прямо возле клеток.

— Что именно вы собрались делать? — полюбопытствовал капитан.

— Зайти к ним в гости, — ответил Шиан, попутно занимаясь накладыванием иллюзии. Самый нелюбимый им вид магии, который давался мужчине труднее всего. Но он с упорством дхура накладывал плетения, привычно добиваясь если не идеального, то вполне приемлемого результата. — Похож?

— Вполне, — спустя некоторое время подтвердил Верхов.

Выждав ещё некоторое время, Шиан спокойно вошёл к работорговцам.

— Как они там? — выкрикнул бородатый мужик, вгрызаясь в куриную ножку.

— Мёрзнут, — лаконично ответил Шиан и отправился в затемнённый угол, находящийся как раз недалеко от клеток с пленницами.

Он успел бросить беглый взгляд на девушек и убедиться: пусть они и испуганы, но вреда им не причиняли. Видимо, показательная «порка» устрашила их и отняла волю к борьбе. И Шиан их не винил, помня, как выглядел труп той несчастной.

— Это не Кхарт! — неожиданно раздался вопль позади его. — Он под иллюзией!

Секундная заминка и всё пришло в движение. Работорговцы с криком подскочили со своих мест, хватаясь за оружие. Военные, пришедшие с ледяным магом, выскочили из своего укрытия, врезаясь в толпу бандитов. Ругань и лязг металла о металл наполнил небольшое пространство пещеры.

«Это плохо, — раздосадовано подумал Шиан, создавая над ладонями тонкие, сверкающие холодным блеском иглы. — Это очень-очень плохо!»

Глава 8

Эллария уже полдня находилась на рабочем месте, когда зазвонил телефон и в трубке раздался спокойный голос матери, сообщившей, что кузина нашлась и сейчас находится в центральной больнице под присмотром врачевателей. Говорящую даже заколотило от облегчения. Правда, тора Тьяга, увидев потрясённый вид своей напарницы, переполошилась не на шутку. Пришлось даже отпаивать бедную женщину чаем. Она ещё не совсем оправилась после своей болезни, а переживания за Элларию и её пропавшую кузину выбивали тору из колеи.

— Что же ты сидишь здесь? — всполошилась она, когда более-менее пришла в себя. — Немедленно езжай к своим родным. Я сама сообщу торе Эрзе о твоём уходе.

Тора Эрза Готард возглавляла всё «книжное» отделение. Восьмидесятилетняя женщина была довольно жёсткой и хладнокровной личностью, не позволявшей себе сближаться ни с кем из своих подчинённых. И, если честно, Эллария могла понять её позицию. Управлять одним из самых крупных отделов королевского архива — тот ещё труд и сплошная нервотрёпка. Но, в тоже время, Железная тора, как прозвали её за глаза, всегда могла войти в положение сотрудника, если причина была достойной. А ситуация с Энфарией точно была одной из таких.

Поблагодарив напарницу, Эллария отправилась наверх, чтобы забрать свою верхнюю одежду и зонт. Уже у самой двери в кабинет она услышала, как тора Тьяга просит по телефону связать её с торой Эрзой. Оглянувшись, девушка с благодарностью посмотрела на хрупкую женщину, практически полностью спрятавшуюся за конторкой.

— Ох, Эллария, девочка моя, какие чудесные новости! — обрадованно сказал тор Литак Родиф, возникнув у противоположной от очистительного шкафа стены. — Я искренне рад за твою кузину.

— Благодарю, тор Литак, — тихо ответила говорящая, посмотрев на призрака.

Она привычно перешла на пониженный тон, используемый всегда, когда находилась в хранилище не одна. А после общения с тором Хайвером и вовсе была довольно молчалива и задумчива. Ей ещё крупно повезло, что Мерида в эти два дня практически не заглядывала в хранилище, вечно где-то пропадая. Иначе подруга точно заметила бы состояние Элларии и не отцепилась до тех пор, пока не узнала бы всей правды. А у говорящей не было никакого желания рассказывать о том, как она сглупила. Столько лет скрывала правду, а тут не утерпела и пошла против своих правил. За что и поплатилась. Но в тот момент Эллария не особо задумывалась, что все её расспросы никак не помогут кузине. Просто хотела хоть какой-то определённости.

Определилась. Да так, что полночи не спала, раздумывая над своей участью. Нет, она не сомневалась: тор Хайвер сдержит своё слово. По крайней мере, до тех пор, пока ему будет требоваться её помощь. А потом оставалось надеяться, что Эллария сумеет сбежать. Она даже решила начать разрабатывать план, но от переживаний ничего толкового в голову не приходило. А сегодня утром чувствовала себя такой разбитой. Да и погода не радовала. Дождь сменялся моросью и наоборот. Ветер старался проникнуть под одежду, стремясь выхолодить тепло тела. А в самом хранилище девушка так же не могла сосредоточиться на плане. Сначала тора Тьяга выпытывала подробности пропажи кузины. Потом долго сочувствовала, называя бедной девочкой, вынужденной пройти столь ужасное испытание моргом. В тот момент Эллария неожиданно цинично подумала, что знай её напарница о даре говорящей, то точно так бы не переживала. Но потом, устыдившись своих мыслей, сбежала проверить бытовые артефакты. Через час поступил заказ на некоторые книги из отдела по расследованию убийств. И пока Эллария обрабатывала его, старалась не представлять, что же могло такое произойти, раз понадобился том по кровавым обрядам острова Хайе.

А сейчас девушка тем более не могла ни о чём думать, кроме желания быстрее увидеть кузину и убедиться, что с ней всё хорошо. Поэтому в просторный и светлый холл центральной больницы Эллария входила порядком взволнованная.

— В какой палате находится Энфария Сверк? — спросила она, подойдя к светлой длинной стойке, за которой дежурили две медсестры в симпатичных светло-голубых халатах и кокетливых шапочках с небольшими полями.

— Второй этаж, двадцать восьмая палата, — ответила одна из них, сверившись со своими записями. — Пройдите в гардероб и снимите, пожалуйста, верхнюю одежду.

Кивнув, Эллария поспешила в указанном направлении, где ей выдали белую накидку, которую нужно было надеть поверх платья. Из-за того, что руки слегка дрожали, девушка с трудом смогла завязать шнуровку. На второй этаж она и вовсе поднималась с колотящимся сердцем. Нужная палата оказалась в самом конце, и около неё, как и около ещё четырёх палат, дежурили жандармы.

— Куда? — недружелюбно поинтересовался высокий плотный мужчина с пышными усами пшеничного цвета.

— Мне сказали, что в этой палате моя кузина, Энфария Сверк, — ответила Эллария и нервно потерла ладони, отчего цепочка на сумочке, заменявшая ремешок, тихо звякнула.

— Документы, — всё так же строго потребовал жандарм.

— Рабочее удостоверение подойдёт? Я, к сожалению…

— Да, — перебил он её и нетерпеливо протянул руку.

Когда говорящую всё же пропустили в палату, она уже заметно успокоилась Что было очень хорошо, учитывая присутствие тёти Роринды, держащей Энфарию за руку и постоянно прикладывающей платок к своим глазам. Мама Элларии стояла у окна и никак не комментировала происходящее, предоставив племяннице возможность самой успокаивать свою мать.

— Энфария! — с облегчением в голосе сказала Говорящая, словно только сейчас поверила в правдивость спасения родственницы.

— Эллария! — одновременно с ней радостно воскликнула девушка, смотря на неё как на спасительницу.

Видимо, тётушка Роринда успела замучить дочь своей опекой. Подойдя к койке, Эллария ободряюще улыбнулась и взяла кузину за руку. При этом стараясь не замечать недовольство в глазах тёти. За эти дни говорящая смогла наконец осознать, что не была виновата в случившемся. Конечно же, тётя могла придерживаться совсем другого мнения. Ну, с этим ничего не поделаешь.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Эллария, с тревогой вглядываясь в немного осунувшееся лицо.

— Со мной всё хорошо, — заверила Энфария и вполне искренне улыбнулась. — Они не сделали мне ничего плохого. Всё твердили, что я самое ценное их приобретение. — На несколько секунд малахитовые глаза девушки заволокло страхом, а лицо стало ещё бледнее. — Жаль, что так повезло не всем.

Говорящая лишь вздохнула, поняв, о ком думает кузина. Та несчастная, которую Эллария встретила в морге. Только сейчас она в полной мере осознала, что Энфария видела всю ту мерзость собственными глазами. Протянув руку к слегка растрёпанным, но вполне чистым льняным волосам, говорящая немного сипло сказала:

— Я так рада, что с тобой всё хорошо.

— О, это всё благодаря твоему другу! — живо воскликнула Энфария.

— Моему другу?

— Да, тору Шиану Хайверу.

К лицу прилила кровь. И девушка терялась в догадках из-за чего именно. Смущения, что одного из самых завидных женихов назвали её другом. Или же от испуга, капельки злости на себя, а ещё желания, чтобы Ледяному Дракону отшибло память. Не всю, только о тех нескольких часах общения в морге и после него.

— Он просто малознакомый мне человек, — поспешила заверить Эллария.

— И что же такого сделал этот тор? — поинтересовалась тора Сантра, вновь бросив какой-то подозрительный взгляд на дочь.

— Ох, тётя, это было великолепно! — с восторгом заявила Энфария, совершенно перестав походить на себя прежнюю — тихую и спокойную девушку. — Он затесался к работорговцам под видом одного из них, наложив на себя иллюзию. К сожалению, среди наших похитителей оказался маг-иллюзионист, владеющий даром значительно лучше тора Хайвера. Он раскрыл обман почти сразу.

— О Вечный, этот тор подверг вас такой опасности! — воскликнула тора Роринда и сжала руку дочери. — Как так можно?!

— Мама, он спас нас всех! — мягко напомнила Энфария. — Когда к нему присоединились его люди, тор Хайвер накрыл всех пленниц щитом, а сам отбивался одновременно от четверых мужчин!

— Ну, он ведь ледяной маг, — напомнила тора Сантра, изучая свои руки. — Мог бы просто заморозить их всех.

— Не мог. — Энфария качнула головой. — Я слышала потом его разговор со своими людьми. Могли пострадать и те военные, которые пришли к нему на помощь. Его даже ранили!

— Сильно? — вырвалось у Элларии, а затем мелькнула мысль «хоть бы по голове».

— Нет, просто руку зацепило.

«Жаль!» — подумала говорящая и сразу же устыдилась своих желаний. Хотя, определённо, потеря памяти значительно облегчила бы жизнь Элларии.

— Кстати, оказалось, что наши работорговцы ждали ещё один караван с людьми, — продолжила рассказ Энфария. Она даже приподнялась и, поправив подушку, устроилась поудобнее. — Но его на подходе перехватили другие военные. Там пленных было значительно больше. Но они тоже не пострадали. Мама, когда меня уже отпустят? — резко перешла от одной темы к другой.

— Когда врачеватель скажет, что с тобой всё хорошо, — ответила та и поджала губы. — Мы в тот же день покинем столицу и вернёмся домой.

— Но мама, я же приехала поступать, — мягко напомнила Энфария.

— Хватит, напоступалась! Это ещё твой отец всего не знает. Он, как всегда, занят своими делами. А ты… Если хочешь так учиться, то поступишь у нас.

— Но у нас же и некуда… Проще уж замуж выйти, — растерялась девушка и немного испуганно посмотрела на кузину.

— Это ещё лучше! — возликовала тора Роринда. — Я уже присматривала тебе подходящую партию. Но уступила желанию учиться. А теперь всё, хватит! Я больше не вынесу таких потрясений!

Эллария видела, что кузина просто жаждет возразить, но всё же сумела сдержаться. И, если честно, говорящая могла понять обеих. Тётю даже в большей степени, чем кузину. Элларии и самой хотелось отправить девушку назад, под присмотр толпы родственников. Но стремление тёти выдать дочь замуж против её воли претило. И подталкивало помочь кузине уговорить мать не спешить с замужеством. Ну а поступление можно отодвинуть на следующий год. Как раз за это время всё немного подзабудется, а эмоции улягутся. И только гневный взгляд тёти Роринды останавливал Элларию от опрометчивого поступка. И когда молчание в палате начало затягиваться, а кузины почувствовали себя неуютно, дверь открылась, явив тора Шиана Хайвера во всей высокомерной красе.

Нет, Эллария не преувеличивала и не была к нему несправедлива. Лицо начальника отдела внутренних расследований буквально излучало надменную аристократическую холодность. Девушка даже немного отступила к стене. И пусть этот шаг был совсем небольшим, но он не остался незамеченным. А серые глаза, способные, казалось, замораживать, посмотрели на неё с укором. Эллария даже устыдилась, но тут же одёрнула себя, сделав вид, что ничего не поняла.

— Доброго вечера, торы и тори, — поприветствовал их персональный ужас говорящей. — Я привёл следователя, чтобы взять показания у тори Сверк.

Только после этого упоминания Эллария обратила внимание на второго мужчину, одетого в стандартную синюю форму жандармов. Правда китель был расстёгнут, а светло-русые волосы слегка взъерошены. Вкупе с тёмными кругами и полопавшимися капиллярами, окрашивающими белки глаз в розовый цвет, создавалось впечатление измотанного службой и давно нормально не спавшего человека.

— Старший следователь Минк Версев, — представился он и слегка поклонился.

— Я же, с вашего позволения, ненадолго заберу тори Резнак, — сказал ледяной маг.

«Вот и расплата моя пришла», — печально подумала Эллария, но, как ни странно, прежнего ужаса уже не испытывала. Возможно, смирилась со своей участью нечаянной помощницы такого известного человека. Знать бы ещё, в чём будет состоять эта помощь.

— Энфария, я зайду к тебе немного позже, — пообещала она и вышла вслед за мужчиной.

— Здесь недалеко есть прекрасный ресторан, — сообщил тор Шиан, когда они отдали свои накидки и получили верхнюю одежду. — Думаю, вам интересно узнать о ходе расследования. А там нас никто не побеспокоит.

— Вы и правда расскажете мне всё? — не поверила Эллария.

— Не всё, расследование ещё только начато. Но кое-что пояснить могу. Идёмте.

Они вышли из здания больницы на улицу, и говорящая сразу же поморщилась от брошенных в лицо холодных капель. Ветер и дождь. Что ещё может быть ужасней в осеннюю пору. А потом стало неожиданно тепло, да и потоки холодного воздуха куда-то исчезли. И только тогда Эллария вспомнила, что рядом с ней один из сильнейших магов королевства. Даром что ледяной. Вспомнила и позавидовала. Её дар лишал девушку возможности пользоваться хоть какими-то заклинаниями. Словно общение с призраками высасывало из неё всю силу. Поэтому всегда считалось, что тори Эллария Резнак лишена способностей к магии. Это, несомненно, вызывало некоторые неудобства. Например, невозможность использовать бытовые заклинания — самые примитивные и доступные всем магам. Ну, кроме тех, кто подпадал под классификацию «особенный». То есть, имел специфические особенности, редко передающиеся по наследству. Зато способные в стихийном порядке просыпаться у совершенно разных людей. К таким принадлежал и дар Говорящих.

— Здесь недалеко, — пояснил Шиан свои действия и предложил опереться на свою руку. — Прогуляемся?

— Конечно, — ответила Эллария и немного робко прижала свою ладонь к тёплой ткани мужской куртки.

Шли действительно недолго. Всего каких-то пять минут в комфортных условиях магического кокона, защищавшего от непогоды. А вот увидев, к какому именно зданию они подошли, девушка тихо выдохнула. Ей стоило бы догадаться, что тор Шиан Хайвер ходит именно в такие неприлично дорогие заведения. Положение обязывало!

— Поверьте, здесь действительно хорошо кормят, — неправильно оценил её заминку ледяной маг.

Посмотрев на вычурную вывеску, гласившую, что ресторан носит название «Королевская лилия», Эллария тихо хмыкнула. Попробовали бы здесь кормить плохо за те деньги, которые стоили блюда от одного из лучших шеф-поваров королевства. Вот только сами порции… Конечно, говорящая ела не так уж и много, но, разглядывая фото в одном из журналов, рекламировавших это заведение, поняла, что разорилась бы, пытаясь утолить голод.

Они уже практически поднялись по ступенькам к двери, около которой ожидал швейцар в тёмно-красной, обшитой золотым шнуром ливрее, как краем глаза Эллария уловила вспышку. Обернувшись, она посмотрела в ту сторону, когда вновь появилась вспышка.

— Нас только что запечатлели? — неуверенно пробормотала Эллария, входя в холл первого этажа ресторана.

— Да, — коротко ответил тор Шиан и немного нахмурился. — Для вас это большая проблема?

— Я даже не знаю. — Эллария вновь приняла помощь мужчины, сбрасывая ему на руки свой кашемировый пиджак. — Просто не понимаю, зачем… О!

Щёки обдало жаром, а взгляд сам собой опустился в пол. Факт того, что её, обыкновенную служащую королевского архива, могли принять за очередное увлечение тора Хайвера, определённо смущал. А если это фото увидит мама или тётя…

— Знаете, а это даже хорошо, — неожиданно расслабленно произнёс ледяной маг.

— И что же в этом хорошего? — не поняла Эллария.

— Тор Хайвер, мы рады видеть вас и вашу очаровательную спутницу! — поприветствовал мужчину метрдотель. — Это честь для нашего заведения!

— Благодарю! — немного рассеянно отозвался тор Шиан. Кажется, его мысли полностью захватила некая идея.

— Вы желаете столик или… — услужливо начал выспрашивать метрдотель.

— Кабинет, — всё так же рассеянно ответил маг. А потом, подумав, добавил: — С видом на зимний сад.

— Конечно! — заверил метрдотель и пригласил их следовать за собой.

Из холла, отделанного в светлых тонах с золотой лепниной, их провели сначала в просторный зал первого этажа. Тёмный паркет, чуть более светлые панели и зелёно-золотая шелкография на стенах. Вокруг столов, застеленных ослепительно белыми скатертями, поверх которых лежали зелёные прямоугольные салфетки, расположились мягкие диваны. Всё здесь так и кричало об уюте и расслабленности, располагая к неспешным беседам в приятной компании. Бросив взгляд наверх, Эллария еле заставила себя двигаться дальше, а не пожирать глазами те произведения искусства, называемое хрустальными люстрами.

А дальше был второй этаж, на котором находились множество кабинетов, расставленных настолько хаотично, по мнению девушки, что это напоминало лабиринт. И, судя по всему, тут дело не обошлось без расширения пространства. Сопровождающий бодро повёл их вперёд, петляя между коробками кабинетов. И чем дальше они шли, тем больше Эллария задумывалась, как же они найдут путь назад.

— Тор Хайвер, — тихо позвала своего спутника.

— Да? — откликнулся он, выныривая из своих мыслей.

— А… как мы выйдем отсюда? — поинтересовалась Эллария, немного смущаясь.

— За большие деньги, — мгновенно ответил маг.

Говорящая удивлённой охнула, но, заметив, как красиво очерченные губы слегка подрагивают в попытке сдержать улыбку, возмущённо фыркнула.

— Я рад, что вы больше не боитесь меня, — склонив к ней голову, прошептал тор Шиан.

Они как раз дошли до нужного им кабинета, поэтому девушка не стала ничего говорить. Да, несомненно, того слепящего страха не осталось, и она могла вполне адекватно реагировать на слова и поступки мага. Но настороженность и опасение никуда не делись. И если бы тор Шиан Хайвер неожиданно забыл о её существовании, Эллария была бы невероятно счастлива.

Метрдотель молча покинул их, как только посетители прошли в комнату. Дверь тихо закрылась, отрезая от внешнего мира. Говорящая шагнула к столу и с любопытством осмотрелась. В первую очередь внимание привлекло панорамное окно во всю стену, за которым находился зимний сад, радующий глаза яркой зеленью южных растений и многоцветьем разнообразных растений. Глядя на всю эту красоту, как-то забывалось, что на улице наступила самая неприятная пора года.

— Не хотите присесть? — отвлёк её от созерцательного транса тор Шиан.

Эллария кивнула, с облегчением заметив, что около стола стояли удобные стулья с высокой спинкой. Девушка не была морально готова сидеть рядом с магом на диване. Она очень надеялась, что у тора хватит такта сесть не рядом с ней, а напротив. Поэтому когда маг, словно подслушав её мысли, сел так, как ей того хотелось, Эллария даже воспряла духом. И с удовольствием взяла в руки бордовую папочку с меню. Чтобы открыть, посмотреть на первую попавшуюся позицию, скользнуть взглядом к цене и отложить его, решив, что не так уж и голодна. Тор Шиан усмехнулся, забрал папку и, найдя нужную страницу вернул её девушке.

— Вам стоит попробовать запечённую форель в лимонном соусе, салат «Свержень», а из вин…

— Я не пью, — поспешно сказала Эллария. — Совсем не пью.

— Тогда безалкогольные коктейли, — предложил ледяной маг, перевернув страницу.

А говорящая посмотрела на него почти влюблённым взглядом. Он был первым человеком, который не стал настаивать и выспрашивать, как ей, бедняжечке, живётся без расслабляющего бокальчика вина. Что изрядно злило Элларию. Словно без ежедневной порции алкоголя и жизнь не мила.

— А на десерт… — Тор Шиан замолчал и, осмотрев то, что не было скрыто под столом, поинтересовался: — Надеюсь, вы не на диете?

Она чуть с гордостью не сказала, что может позволить себе есть абсолютно всё, но сдержалась и ограничилась коротким «нет».

— Тогда кремовые пирожные вам должны понравиться. Местный шеф-повар готовит действительно просто изумительно. Определённо на том же уровне, что и мой повар. Но я никогда в этом не сознаюсь ни ему, ни торе Нате.

— Почему? — удивилась Эллария.

— Не хочу, чтобы меня отравили в порыве гнева, — понизив голос, доверительно заявил тор Шиан.

Хихикнув, говорящая тут же попыталась принять серьёзный вид. В ответ ледяной маг облокотился о стол, поправ все правила приличия, и опёрся подбородком о сцепленные в замок руки. А в серых глазах засветился исследовательский интерес. Помолчав, он проникновенно заявил:

— Я добьюсь того, чтобы вы непринуждённо смеялись в моём обществе.

— Зачем… вам это? — выдохнула Эллария и вжалась в спинку стула.

Вот только этого ей и не хватало!

— Неприятно, когда красивая тори смотрит на тебя с настороженностью и страхом.

— Вы считаете, у меня нет для этого повода?

Настроение стремительно портилось. Та небольшая лёгкость, промелькнувшая в их общении, быстро испарилась. И Эллария вновь захотела оказаться как можно дальше от этого человека.

— Я уже говорил, что не причиню вам вреда, — напомнил тор Шиан. — Но могу понять ваше недоверие. Поэтому предлагаю сделать заказ, а я расскажу, как ваша кузина пропала.

Вызванный официант принёс «комплимент» от ресторана — несколько шоколадных пирожных в форме звезды и две чашечки безумно ароматного кофе. Приняв заказ, он молча удалился, вновь оставив посетителей одних.

— И как же Энфария попала к работорговцам? — напомнила Эллария, вдыхая терпкий аромат напитка.

— Вам не повезло с извозчиком, — ответил ледяной маг. — Вообще, ваша кузина стала первой жертвой в новой схеме.

— В новой?

— Да, до этого работорговцы всегда промышляли на окраинах королевства, очень редко забираясь дальше. Но в этот раз они решили провернуть наглую схему, подгадав похищение под осенний сезон спаривания. Кстати, вас должны были похитить вдвоём, но, как говорится, первый опыт не похож на ровный тракт. Когда сообщники возницы добрались до нужного района, то увидели только вашу кузину. И решили воспользоваться удобным случаем. На улице не оказалось ни одного человека.

— Торговая улица всегда довольно оживлённая, — тихо сказала Эллария и покрутила в руках фарфоровую чашечку. — А тогда словно все вымерли.

— Неудачное стечение обстоятельств, — с сочувствием в голосе пояснил тор Шиан. — Но посмотрите на эту ситуацию с другой стороны. То, что схватили лишь тори Энфарию, стало счастливым случаем не только для неё, но и для других пленников. Именно благодаря вашему дару мы сумели так быстро напасть на след работорговцев.

Эллария удивилась, но быстро поняла, что маг прав. Если бы их схватили вдвоём, то, вполне возможно, они до сих пор находились бы в плену. И ещё не известно, сумели бы им помочь, или же девушкам пришлось бы влачить жалкую жизнь рабынь.

— Хорошо, что их всех поймали, — говорящая несмело улыбнулась.

— Не всех, — признался тор Шиан. — Конкретно эти работорговцы принадлежат к одному печально известному клану, специализирующемуся на похищении и торговле людьми. Но теперь им займётся особый отдел, который как раз и ловит работорговцев.

— И всё же я благодарна вам за спасение кузины. И за то, что…

Не выдали? Не бросили в тюрьму? Не убили на месте? Она была благодарна за всё сразу, но под ироничным взглядом ледяного мага не смогла закончить предложение.

— Как любит говорить один из моих информаторов: баш на баш, — хмыкнул тор Шиан.

Эллария уже приготовилась выслушать то, для чего ему понадобилась говорящая с призраками, но дверь открылась и молчаливый официант вкатил столик, заставленный заказанными блюдами. Пришлось прерваться, ожидая, когда их вновь оставят одних. Да и блюда выглядели просто чудесно. Куда лучше, чем на тех фото из журнала. Порции были вполне нормальных размеров, а не эфемерных. Теперь можно быть уверенными, голодными они отсюда не выйдут. Единственное, что волновало девушку — сколько же стоят такие нестандартные по размеру блюда?

Заметив удивлённый взгляд Элларии, тор Шиан улыбнулся и, дождавшись ухода официанта, пояснил:

— Меня здесь любят и ценят. Так же, как и отца с братом. Знают, что мы приходим сюда поесть, а не понюхать запах еды.

Эллария только плечами пожала. Если семейству Хайвер хочется выбрасывать состояние за еду, то кто она такая, чтобы переживать об этом.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она, желая быстрее узнать, зачем ему понадобилась говорящая с призраками.

— Я хочу, чтобы вы узнали у привидений, что происходит в столичной академии магии, — ответил тор Шиан и отложил столовые приборы.

Глава 9

— И что же там происходит? — после минутного молчания поинтересовалась Эллария.

Если честно, её посещали разные предположения насчёт того, что именно может попросить ледяной маг.. От выведывания секретов давно почившей прабабушки тора Шиана до раскрытия заговора против короны. А вот разбираться в тайнах одного из старейших учебных заведений страны не то что не хотелось, а и вовсе было опасно для жизни. Лучше уж заговор раскрыть! У королевской семьи всяко меньше опасных тайн, чем у академии, взрастившей не одно поколение выдающихся магов.

— Что-то странное точно происходит, — ответил ледяной маг. — Мне стало известно, что кто-то, слишком хитрый и ловкий, чтобы быть пойманным, вытягивает жизненные силы из обитателей академии.

— Но… я ничего не слышала об убийствах, — удивилась говорящая и содрогнулась от открывшейся правды.

В мире существовало несколько запрещённых заклинаний, за счёт которых можно было забрать жизненную силу другого человека себе. И за счёт этого не только продлить свою жизнь, но и значительно обновить организм. Эллария не была знакома со всеми аспектами этих заклинаний, но точно знала, что для любого из них хватало одной жертвы.

— Так никто и не умер, — пояснил тор Шиан. — В том-то и загвоздка. Вы, видимо, подумали о запрещённых заклинаниях, благодаря которым можно было забрать себе жизненную силу другого человека. Но это точно не они. Дело в том, что жертвы не умирают. Их понемногу выпивают, а потом оставляют в покое, давая возможность восстановиться.

— Никогда о таком не слышала, — призналась Эллария и добавила: — Но я и не обучалась в магической академии.

— Я тоже о таком не слышал, в том-то и беда.

— А как вам стало известно о происходящем?

И ледяной маг поведал о том, как к нему обратилась тора Ната, его кухарка. Чем сильно удивил Элларию. Она привыкла, что в родительском доме, да и в тех домах, куда их приглашали, слуги чуть ли не по струнке ходили. А тут поварихе не кажется зазорным пойти за помощью к тору Шиану. Создавалось впечатление, что его не боится никто, кроме Элларии.

А затем и ректор забил тревогу, что уже намного лучше вписывалось в мироощущение говорящей. Вернее, тор Новак не то чтобы забил. Ведь это значило бы поставить в известность о происходящем в академии большое количество народа. То есть, другими словами, во всеуслышание сознаться в своей несостоятельности, как управленца. А кто же в здравом уме пойдёт на такой шаг? Только полный безумец или же отчаявшийся человек. Поэтому для приватной беседы и был вызван внушавший ректору доверие маг. Вот только тор Шиан не смог обнаружить ничего подозрительного, кроме ненормальной активности потусторонних сущностей. А, как Эллария знала из уроков истории, это могло быть предупреждением о надвигающейся опасности. Но всё равно слабо представляла, чем может помочь.

Хотя нет, здесь она лукавила. Ответ плавал на поверхности тёмного омута, в который обязательно утащит открытие тайны её дара.

«Интересно, родители откажутся от меня или попытаются защитить? — подумала Эллария, но потом устыдилась своих мыслей. — Конечно же, они бы защищали! Буду честна, если бы они не позволили мне жить в столице, я уже давно вернулась бы домой под конвоем. И вообще вышла замуж за удобного кандидата».

— Вы хотите, чтобы я в открытую явилась в академию…

— Нет, вашу тайну я открывать не планирую. В академической библиотеке хранятся некоторые довольно любопытные издания. Уверен, тор Новак будет счастлив поделиться с королевским архивом некоторыми экземплярами.

— А я буду присутствовать там как представитель архива? — закончила за мага Эллария. — Но это займёт от силы несколько часов.

— Почему же? — Тор Шиан посмотрел на неё с лёгкой улыбкой. — Ещё вы поможете каталогизировать их библиотеку.

— Но она огромна! — ужаснулась говорящая, вспомнив, что слышала об академической библиотеке.

— Месяца за три точно управитесь, — насмешливо успокоил её этот… рабовладелец!

Работы предстояло немерено! А значит, на всё это время тора Тьяга останется одна, без напарницы. А женщина до сих пор не оправилась после болезни. Да и скучно целыми днями находиться одной в хранилище. Это Эллария могла побеседовать с призраками, узнав последние сплетни и даже постыдные тайны сотрудников, знать о которых совсем не хотелось.

— Вам хорошо заплатят за это задание, — поспешил заверит тор Шиан. — И лично я сам…

— От вас мне ничего не нужно. — Говорящая слегка поморщилась, но, осознав грубость сказанного, поспешила исправиться: — В смысле, вы спасли мою кузину. Я и так перед вами в неоплатном долгу.

— Не стоит разбрасываться такими словами, — неожиданно серьёзно предупредил ледяной маг. — Кто-то менее благородный, чем я, может воспользоваться ими, втравив вас в неприятную историю.

Эллария могла бы гордиться собой, ибо сумела сдержаться и не хмыкнуть. Но, видимо, по мнению тора Хайвера разведка в академии магии, где орудует непонятно кто, отбирая жизненные силы у проживающих там — это так, лёгкая и ничего не значащая прогулка. Ну да Вечный ему судья. У девушки действительно не было выбора. Она обязана отплатить за спасение кузины.

— В общем, вы должны будете осмотреться там, заодно попробовав вызнать у призраков правду о происходящем, — пояснил тор Шиан. — Не нужно сразу заговаривать с ними.

— Почему? — удивилась Эллария. — Логичнее было бы узнать всё сразу.

— Логичнее, — не стал спорить маг, — но не безопаснее. — Мне будет трудно объяснить, как столь молодая архивная служащая сумела разгадать тайну, которая поставила в тупик более опытных людей.

На это Элларии было нечего возразить. Более того, она испытала благодарность к магу за предусмотрительность. Сама же, смирившаяся с раскрытием своей тайны и не верившая в счастливый для себя исход, уже с готовностью приняла свою роль в этой мутной истории. Поэтому забота о сохранности тайны оказалась полной неожиданностью, но от того не менее приятной.

— А как мне передавать вам сведения? — поспешила задать вопрос говорящая, чтобы скрыть своё смущение. — Вам ведь нужно быть в курсе.

— Конечно, — согласился тор Шиан, при этом как-то многообещающе улыбнувшись. — Поэтому каждый вечер мы будем ходить на свидания!

Эллария возблагодарила Вечного за то, что успела только поднести стакан с водой ко рту, а не отпить из него. Иначе точно подавилась бы.

— Зачем на свидание? — немного заторможенно переспросила она. И смутилась от глупости вопроса.

Нет, понятно, для чего именно люди противоположного пола ходят на подобные сборища. Но ей-то это зачем? Вообще, конечно, тор Шиан о-очень привлекательный мужчина. В подтверждение этому, всё это время Эллария честно старалась не любоваться им. Но разве возможно подобное, когда перед тобой сидит такой обворожительный экземпляр в костюме тройке тёмно-серого цвета, бледно-серой рубашке с высоким воротом, с красиво повязанным крестовым узлом бордовым галстуком в мелкую белую полоску и такого же бардового цвета аккуратно сложенным в нагрудном кармане платком. На начищенные до блеска чёрные туфли девушка обратила внимание ещё в больничной палате. Что же поделать, это было её маленьким фетишем в отношении мужчин. А эти его слегка растрёпанные волосы, из-за чего одна упрямая чёрная прядка упала на высокий лоб. И яркие, пронзительные глаза… Мерида не даром завывала все эти дни, вспоминая посещение ледяным магом королевского архива.

Подводя итог: Эллария с удовольствием сходила бы с тором Шианом на свидание, не будь она той, кем является. А так оставалось совершенно непонятно, зачем ему это нужно.

— Легенда, — обронил тот, еле заметно улыбаясь.

— Какая именно?

— Наша легенда. Согласитесь, это самый оптимальный вариант. Мы можем спокойно общаться, не вызывая подозрений. И даже станет понятно, почему именно вас, молодого специалиста, отправили в академию для отбора книг и составления каталога.

— Потому что все решат, что я ваша любовница? — Эллария недовольно поморщилась, представив, какой скандал закатит её отец. Со всеми свободами в выборе профессии и жизненного пути как мужчин, так и женщин, в некоторых вопросах общество оставалось довольно консервативным. Особенно если дело касалось аристократии.

— Думать они могут всё, что угодно, — холодно ответил тор Шиан. — Главное то, что мы им покажем.

— И что же?

— Мои ухаживания за красивой тори, которую я хочу добиться всеми доступными способами. Даже устроил всё так, чтобы именно её отправили выполнять такое ответственное задание.

Немного подумав, Эллария заметно расслабилась и согласилась с доводами мага. Это действительно самый подходящий вариант. А потом они всегда могут сказать, что не сошлись характерами, или ещё что-то придумать.

— Хорошо. Когда мне нужно будет приступать?

— На следующей неделе. Я договорюсь и с Вельдом, и с тором Новаком.

Говорящая мысленно отметила, что с главой королевского архива тор Шиан был очень близок, раз звал его просто по имени. Она, конечно, помнила, как тор Нейхим представлял начальника «ищеек», но друг другу рознь. Эллария давно уже привыкла, что среди аристократов было принято чуть ли не каждого встречного называть добрым другом. Хотя это совсем не означало близкие отношения. Степень близости определялась значительно позже по градусу выказываемого доверия.

— И ещё один момент. — Тор Шиан как-то уж слишком пристально посмотрел на Элларию. — Нам стоит начать обращаться друг к другу по именам. Согласитесь, это довольно глупо — называть друг друга по фамилии, когда мы, вроде как, встречаемся.

— Хорошо, — спустя некоторое время согласилась Эллария. — Но вежливое обращение оставим. Не хочу, чтобы нас считали настолько близкими друг к другу. Тогда статуса любовников нам точно не избежать. А это немного… слишком.

— Конечно, я не против, — легко согласился ледяной маг. — Кстати, как вам здешняя кухня?

И только тогда Эллария с удивлением заметила, что съела почти всё заказанное для неё тором Шианом.

— М-м… Понравилась, — ответила она, припоминая вкус блюд.

— Тогда вы не откажетесь прийти со мной сюда ещё раз?

Под пристальным взглядом серых глаз Эллария ощутила себя словно на экзамене. И от верного ответа зависело очень многое, если не всё. По крайней мере, ей казалось именно так.

— Да, конечно, — решила рискнуть она и, судя по довольному блеску, не прогадала.

Выйдя из ресторана, тор Шиан проводил её до входа в больницу. Там они договорились, что послезавтра встретятся в королевском архиве, в кабинете главного. Как на её временный перевод отреагирует тор Нейхим и что при этом подумает, представлять категорически не хотелось. Так же, как и ожидать волну слухов и пересудов. А они обязательно будут. Как любила говаривать тора Тьяга, королевский архив — одна большая семья, в которой каждому есть дело до твоей личной жизни. И если живые поостерегутся выпытывать подробности, то мёртвые… Представив, как загорятся фанатичным огнём глаза Мериды, Эллария чуть не застонала от досады. Подруга же с неё живой не слезет, пока не выпытает все душещипательные подробности. А затем сверху прихлопнет кучей советов по соблазнению мужчин вообще и одного конкретного в частности.

— Что-то случилось? — спросила кузина, как только говорящая вошла в палату.

— А где все? — спросила Эллария, с удивлением заметив, что они одни.

— Тётя Сантра увела маму отдохнуть. Но они обещали завтра прийти опять.

— Удивительно, как тётя Роринда осмелилась оставить тебя одну. — Эллария подставила стул ближе к кровати и присела на него.

— Просто следователь клятвенно пообещал, что охрана никуда не уйдёт, пока я буду оставаться здесь. — Энфария кривовато улыбнулась и намотала на указательный палец светлую прядь. А завтра начнутся вступительные экзамены.

Эллария лишь сочувствующе вздохнула. В их королевстве, в отличие от других стран, учебный год начинался с третьего месяца осени, делясь на четыре четверти. Первые три длились по два месяца, а потом месяц каникул. И только последняя четверть учебного года длилась месяц и была посвящена экзаменационным проверкам. Тем счастливчикам, которым удавалось подтвердить, что они весь год учились, и не оказаться отчисленными, предстояло два месяца отдыха, чтобы потом с новыми силами окунуться в новые знания.

Вступительные экзамены начинались в начале второго месяца осени и длились всего один день в большинстве учебных заведений. Если бы не этот инцидент с похищением, Энфария завтра отправилась бы попытать удачу. Но теперь ей грозили только дорога в их провинциальный город и долгие часы нудных нотаций.

«Главное, чтобы не скорая свадьба», — с грустью подумала Эллария и сжала руку кузины.

— Продержись этот год, — посоветовала она. — Я попробую уговорить твоих родителей. Хотя сомневаюсь, что они послушают меня.

— Не послушают, — печально ответила Энфария. — Мама вечно припоминает тебя в статусе неблагодарной дочери. И постоянно предостерегает меня не идти по твоему пути, грозясь страшными карами. Например, оказаться никому не нужной старой девой.

Кузины переглянулись и одновременно закатили глаза. Нет, конечно, они не были против брака как такового. Но замуж хотелось по любви, и чуточку позже, а не сразу после школьной скамьи.

— Как бы мне хотелось тебе хоть чем-нибудь помочь. — Эллария говорила искренне, прекрасно понимая нежелание кузины уезжать домой.

— Спасибо тебе, — поблагодарила Энфария. — Я обязательно что-нибудь придумаю!

В малахитовых глазах вдруг мелькнули упрямые искры, так не вязавшиеся с образом примерной, тихой, домашней девочки.

— Обязательно придумаешь, — улыбнулась говорящая и засобиралась домой.

Кто же знал, что её кузина окажется столь решительной особой!

***

Эллария прохаживалась среди стеллажей секции «М», сверяясь со списком книг. Ей хотелось сделать как можно больше, пока её не перевели в академию. А в том, что именно так и будет, она нисколько не сомневалась. Тор Шиан не стал откладывать дело в дальний ящик и на следующий день вновь заявился в королевский архив. На данный момент он опять изучал книги про говорящих с призраками. Тора Тьяга осталась наблюдать за необычным посетителем хранилища, а Эллария поспешила ускользнуть. Мысли о том, что совсем скоро её будут считать новым увлечением Ледяного Дракона, смущала и заставляла нервничать.

— Что ты здесь делаешь?! — раздалось возмущённое шипение над ухом.

Эллария вздрогнула, но даже не подумала вскрикнуть. Она привыкла к таким неожиданностям уже очень давно. Призраки любили появляться внезапно, и для сохранения своей тайны говорящей пришлось приспосабливаться, вырабатывая практически стальную невозмутимость.

«Жаль, в случае с тором Хайвером она не сработала», — подумала Эллария и недовольно поморщилась.

Страх, испытанный ей в морге, до сих пор отзывался неприятными колкими мурашками по позвоночнику. И за это было немного стыдно перед собой. Её оправдывало только знание репутации главы отдела внутренних расследований. Правда, на поверку всё оказалось не так уж и страшно, но расслабляться определённо не стоило.

— Не игнорируй меня! — тем временем продолжила возмущаться Мерида, когда говорящая даже не посмотрела на неё.

— Я занята, — прошептала Эллария, мельком глянув на призрачную фигуру, парящую за её левым плечом.

— Чем? — искренне изумилась Мерида и даже пошла рябью от возмущения. — Чем можно быть занятой, когда у нас в гостях сам он?!

Эллария не удержалась от желания поддразнить подругу. Благочестиво скрестив руки на груди, она подняла взгляд вверх, потом перевела его на Мериду и вопросительно выгнула бровь.

— До Вечного мне пока дела нет, — фыркнуло привидение. — А вот до красавчика, сейчас скучающего за книгами, есть!

— Ну и познакомилась бы с ним поближе. — Девушка пожала плечами и вновь сосредоточилась на сверке книг из каталога.

— Если ты его для меня убьёшь, я с радостью! — ехидно хмыкнула Мерида, уперев руки в округлые бёдра.

Покосившись на неё, говорящая оценивающе осмотрела её фигуру и пришла к выводу, что тор Шиан вполне мог бы ей заинтересоваться. Вот сама Эллария, родись она мужчиной, точно заинтересовалась бы!

— Если я его для тебя убью, меня отправят следом, — пригрозила она. — И тогда можешь вообще забыть о романтике!

Фыркнув, привидение с самым независимым видом поплыла через стеллажи в сторону читательского стола. Видимо собирается вновь вздыхать над светлым образом ледяного мага. Правда, разумно делает это на расстоянии.

«А ведь я так и не рассказала ей», — спохватилась Эллария, но потом решила, что лучше пока помолчать. Иначе Мерида точно задурит ей голову на тему «хватай мужика, пока другие не перехватили».

А спустя пять минут ей и вовсе стало не до переживаний призрачной подруги. Раздавшийся неприятный, режущий слух трезвон телефонного аппарата осел тревогой на сердце. Прихватив с собой папку со списком книг, Эллария поспешила к напарнице. И правильно сделала, так как звонили именно ей.

— Слушаю, — сказала она, поднеся трубку к уху.

— Энфария пропала, — раздался спокойный голос матери.

— Как? Опять? — выдохнула говорящая и перевела удивлённый взгляд на тора Шиана.

— Она исчезла из больничной палаты, — пояснила тора Сантра. — Но когда именно — точно не известно. Мы пришли двадцать минут назад, Энфарии уже не было. Сначала решили, что она на каких-нибудь процедурах, но потом Роринда обнаружила отсутствие одежды дочери. А значит, она точно ушла из больницы.

— Да как вы смеете? — раздался на заднем фоне визгливый вскрик тётушки, и Эллария поморщилась. — Я вас на каторгу отправлю!

— Приезжай в больницу, — попросила тора Сантра и отключилась. Видимо, ушла успокаивать разбушевавшуюся родственницу.

Положив трубку на медный рычаг, говорящая немного заторможенно потерла холодные ладони, уставившись ничего не видящим взглядом себе под ноги.

— Тори Эллария, что у вас случилось? — спросил незаметно подошедший ледяной маг, а в воздухе буквально повисло слово «снова».

— Энфария… Она опять пропала!

Обернувшись и прижав руки к груди, отчего мягкая вельветовая ткань платья ещё сильнее обрисовала контуры тела, Эллария с надеждой посмотрела на тора Шиана. И сразу становилось понятно, что вот он, её герой и спаситель! Ну разве можно было устоять? Вот и маг не смог, мгновенно почувствовав потребность ринуться искать непутёвую кузину говорящей.

«Вот же странность какая», — удивился он, но вида не подал.

— Всё будет хорошо, — уже привычно сказал маг. — Собирайтесь, поедем… Она из больницы пропала?

— Да! — подтвердила Эллария. — Но как же я…

— Едь, конечно же едь! — засуетилась тора Тьяга. — Я сама всё объясню торе Эрзе. Должна же она понять твою ситуацию.

«Только бы не уволили! — расстроенно подумала Эллария. Кому нужен такой специалист, который только и делает, что сбегает с работы? А ведь со следующей недели она вообще перейдёт в академию! — Нет, об этом сейчас лучше не думать. Главное, найти кузину!»

Она даже не обратила внимание на то, что тор Шиан последовал за ней на второй этаж, а не остался ждать внизу. В принципе, это не было большой проблемой. Девушке нужно было только сменить обувь на ботильоны, надеть креповое полупальто и не забыть про фетровую шляпку с небольшой газовой вуалью, прикрывающей глаза.

Выскользнув за дверь, Эллария как-то совсем не ожидала, что им на глаза попадётся столько сотрудников. Кто-то куда-то спешил, другие стояли у арочных окон, тихо переговариваясь. А у стационарных порталов и вовсе был аншлаг. У всех трёх кругов образовались небольшие очереди. В одной из которых обнаружилась и тори Вереника Лезар. Она, конечно же, сразу заметила, в чьём именно обществе находится Эллария. Даже поза признанной красавицы моментально изменилась. И пусть тори Вереника практически не шевелилась, но от неё буквально исходили флюиды призыва. Не стоило и сомневаться, что она упустит такой шанс привлечь внимание Ледяного Дракона. Но вот беда, сам мужчина привлекаться явно не планировал. Более того, бросив короткий взгляд на очереди, пробормотал:

— Слишком долго.

А в следующий миг все присутствующие замерли, недоверчиво глядя на то, как он практически небрежным жестом открыл свой собственный портал. Переход мерцал бело-голубыми искрами, явно намекая, какая именно магия создала его. А Эллария ужаснулась, представив, какой огромной силой обладает её спутник, раз способен применять заклинания высшего порядка.

— Идём. — Тор Шиан аккуратно подтолкнул её в сторону прохода.

Несколько шагов, и вот они уже выходят прямо около капота глянцевого монстра. Шумно выдохнув, Эллария в который раз пожалела, что не могла поступить в магическую академию. И потрясённо замерла, осенённая внезапной догадкой.

— В чём дело? — чутко уловив перемену в её настроении, поинтересовался тор Шиан.

— Я, кажется, знаю, где нам нужно искать Энфарию.

Объяснения про проблемы с поступлением заняли от силы пару минут. Ледяной маг тоже согласился, что девушку стоит поискать в университете среди поступающих. И пусть Эллария не одобряла такого опрометчивого поступка, но не могла не восхититься смелостью и решительностью кузины.

До величественного здания университета имени Левана Октавского они доехали очень быстро. Заминка вышла лишь на входе. Около высоких двустворчатых дверей дежурил престарелый привратник в тёмно-серой форме с до блеска начищенными медными пуговицами. Мужчина ни в какую не желал пускать прибывших, утверждая, что идут вступительные экзамены.

— Завтра, всё завтра! — вещал он с надменным видом и гордо выпяченной грудью. Видимо, чтобы нежданным посетителям лучше была видна надпись на медали, приколотой к клапану нагрудного кармана.

«За верную службу!» — прочитала Эллария и еле сдержала насмешливое фырканье. Такие медали выдавали тем, кого, как говорил её отец, хотели поощрить, когда не горели желанием тратить деньги .

— И всё же вам придётся нас пропустить. — Кажется, тор Шиан потерял терпение и сунул прямо под нос вредному привратнику небольшую книжицу, обтянутую золотистым бархатом.

Глаза старика сначала сбежались в кучу, а потом в самой их глубине мелькнуло осознание. Судорожно откозыряв магу, он шустро отворил перед ними дверь. Они прошли в просторный и хорошо освещённый холл. У одного из окон за широким столом, покрытым красной тканью, дежурил рыжий, словно солнышко, парень. Он не стал возмущаться, а спокойно поинтересовался, что им нужно. Увидев ту же, что и привратник, книжечку и узнав суть вопроса, углубился в изучение журнала прихода. Все поступающие были обязаны записать своё имя, прежде чем их допустят к экзаменам.

— Нет, тори Энфарии Сверк у меня не записано, — наконец сказал рыжик, когда просмотрел последнюю страницу записи.

— Но как же так? — удивилась Эллария и, уперев ладони в стол, нависла над дежурным. — Проверьте ещё раз, возможно, вы пропустили её.

— Я смотрел внимательно, — всё так же спокойно ответил парень, не выказав и тени неудовольствия.

— Но…

— Не думаю, что он ошибся, — сказал тор Шиан и потянул говорящую к себе. — Тори Энфария не стала бы прятаться под чужим именем, ибо именно под ним ей пришлось бы не только поступать, но и учиться в дальнейшем. А значит, её действительно здесь не было.

— Где же нам её искать? — жалобно спросила говорящая, почувствовав нарастающее раздражение.

Всё понимание и жалость к кузине стремительно испарялись. Зато появилось желание связать бедовую родственницу и отправить ближайшим экспрессом домой, под присмотр родителей. А лучше мужа!

Но, едва подумав об этом, Эллария устыдилась своего порыва. Нет, домой кузину отправить всё так же хотелось, но насильно выдавать замуж — это уже как-то чересчур.

— Для начала вернёмся в больницу, — предложил тор Шиан, уводя говорящую за собой. — Начнём поиски оттуда. Может, кто-то что-то видел.

— Если бы охрана и персонал заметили Энфарию, она бы не пропала, — с сомнением в голосе ответила Эллария.

— А не совсем персонал? — Тор Шиан немного насмешливо улыбнулся и многозначительно посмотрел на неё.

Поняв, о ком именно он толкует, говорящая смутилась, мысленно обозвав себя глупышкой. Это ей должно было первой прийти в голову опросить обитавших в больнице призраков. Но она так волновалась и настолько привыкла хранить свой секрет от окружающих, что совершенно об этом не подумала. Хотя эту оплошность говорящей можно было и простить. Как ни удивительно, но за всё это время её не попалось ни одно привидение. Попрятались они, что ли?..

— Да, конечно, я постараюсь всё разузнать, — согласилась Эллария, подходя к магмобилю мага.

Глава 10

В больничной палате, из которой пропала бедовая кузина Элларии, происходило настоящее столпотворение. Тора Сантра отпаивала тору Роринду чаем. Охранники, прошляпившие свидетеля, а заодно и пострадавшую, стояли навытяжку у входа, виновато выслушивая выговор от своего начальства. Дежурный врачеватель, ещё совсем молодой, видно только-только закончивший обучение мужчина, немного растерянно осматривал помещение, словно надеясь найти пациентку. Вдруг она куда-нибудь закатилась, а они и не заметили!

— О Лали, что мне делать? — простонала тётушка, как только увидела вошедшую в палату племянницу.

Эллария почувствовала, как лицо обдало жаром из-за этого глупого обращения. Она несмело покосилась на ледяного мага, но тот, казалось, не обратил никакого внимания на слова женщины. Он сразу направился к охране, желая узнать подробности. Говорящей ничего не оставалось, как подойти к кровати, на которой полулежала бледная и замученная переживаниями тора Сверк. Сейчас женщина выглядела как уставшая от каждодневных забот крестьянка, а не тора благородного происхождения. Малахитовые глаза блестели от пролитых слёз, изящные руки с тонкими и гибкими пальцами мелко подрагивали. Льняные волосы, подстриженные под каре с удлинением, ставшим модным в этом сезоне, растрепались и висели тонкими неприглядными прядями. И только синее платье-футляр пребывало в полном порядке. Видимо, потому, что было пошито из немнущейся ткани.

— Всё будет хорошо, её обязательно найдут, — сказала Эллария, осторожно сжав ладонь тёти в своей руке.

— Может, она что-то говорила тебе вчера? — с надеждой спросила тора Сверк.

— Ничего особенного, — с сожалением ответила девушка. — Переживала, что не сможет в этом году поступить.

— Так может она направилась в университет, — предположила тора Сантра.

— О чём ты! — возмутилась невестка. — Моя Фафи никогда бы так не поступила!

— Мы с тором Хайвером подумали о том же, — сообщила Эллария маме. — Но в университете среди поступающих её не было.

— И не могло быть! — яростно подтвердила тора Роринда, но тут же всхлипнула. — Моя бедная девочка, где же мне тебя искать?

И потянулись долгие минуты, перетекающие в часы ожидания. Тора Роринда отказалась покинуть палату в надежде, что Энфария вернётся именно сюда. Молодой врачеватель поддержал её стремление, попутно накачав успокоительным и шепнув родственницам о желании понаблюдать за женщиной. Ни тора Сантра, ни Эллария не стали возражать. Наоборот, остались рядом с ней, пока жандармы опрашивали персонал больницы и пациентов, а также хозяев нескольких близлежащих магазинчиков, в надежде, что кто-то видел пропавшую. И действительно, дородная тора, державшая небольшое кафе, вспомнила похожую по описанию девушку.

— Я запомнила её, потому что она заметно нервничала, когда ловила извозчика, — с охотой рассказывала женщина, чинно сложив руки поверх белого накрахмаленного передника.

— Она была одна? — спросил тор Шиан, присутствовавший при разговоре.

— Да, точно одна, — подтвердила тора Папир. — Я ещё удивилась. Обычно такие молоденькие аристократки не ходят одни. Или в сопровождении родственников, или с друзьями.

— Почему вы решили, что она аристократка?

— Ох, тор Хайвер, я держу это кафе без малого тридцать лет. Различать, кто из клиентов к какому сословию относится, давно научилась. Эта тори с молоком матери впитала умение держать себя соответственно своему статусу.

Шиан припомнил их возвращение после освобождения пленниц. И действительно, тори Сверк даже в той ужасной ситуации держала себя с достоинством. Хоть и была сильно напугана. В тот момент маг удивился крепости нервов этой девушки.

— Ой, тора Папир, а это разве не она? — воскликнула одна из прислужниц, указывая в окно.

— Где? — Шиан подошёл ближе, стараясь рассмотреть среди снующих по улице людей знакомое лицо.

— Да вон там же! — воскликнула девица и некультурно ткнула пальцем в стекло. — Смотрите, сейчас скроется за дверями больницы.

И действительно, Шиан успел заметить знакомую светловолосую фигуру, быстро вошедшую в открытую дверь. Скомканно попрощавшись, он бросился следом за ней. И всё равно нагнал девушку уже только в палате. Вернее, маг услышал истеричный голос торы Сверк, вопрошающей, где её дочь пропадала.

— Мама… — испуганно пробормотала та и непроизвольно отступила к порогу, наткнувшись на как раз подоспевшего Шиана.

— Как ты могла?! — взвизгнула взвившаяся с кровати тора Роринда.

В неё тут же с двух сторон вцепились говорящая и её мать. Ледяной маг положил руки на плечи юной тори, словно опасаясь, что она вновь исчезнет.

— Тора Сверк, прошу вас успокоиться, — сказал он и ненавязчиво подтолкнул беглянку вперёд. — Тори Энфария, вы сильно испугали своих родственниц. Не расскажете нам, куда вам так срочно понадобилось попасть?

— Я… — Девушка нервозно стянула с шеи красный платок и глубоко вздохнула. — Я пошла на вступительные экзамены.

— Что?! — вскричала тора Роринда, а скорее просипела от переполнявших её эмоций. — Я же тебе запретила!

— Но мама…

— Завтра же мы возвращаемся домой!

— Я не могу! Я клятву дала.

— Как дала, так и заберёшь!

На шум сбежался больничный персонал, но Шиан закрыл перед ними дверь, а затем навесил полог, чтобы из палаты не доносилось ни звука.

— Роринда, прекрати кричать! — Тора Сантра поморщилась и потерла виски кончиками пальцев. — От твоих криков ситуация яснее не становится. Энфария, будь добра, объясни, что ещё за клятва? — попросила она племянницу. — Впервые о таком слышу.

— В некоторых учебных заведениях есть традиция своеобразной клятвы, — медленно ответил вместо девушки Шиан. — Из-за некоторой специфики не все родители разрешают своим чадам получать выбранную специализацию.

— Какую именно? — настороженно поинтересовалась Эллария, подходя ближе к ним.

— Например, связанную с армией.

— Ты собралась в армию? — потрясённо прошептала тора Роринда и, судя по практически посеревшему лицу, приготовилась потерять сознание.

— Нет, нет, я не собираюсь в армию! — горячо заверила Энфария и укоризненно покосилась через правое плечо на Шиана.

— Можно посмотреть на вашу печать? — попросил он, обходя девушку и загораживая её собой от старших родственниц.

Заметив неуверенный взгляд кузины и нервно прикушенную губу, Эллария встала так, чтобы одновременно видеть и её и мага. Говорящая внимательно следила за ними, поэтому сумела увидеть потрясение и неверие в серых глазах, когда мужчина всё-таки увидел печать. А в следующий миг Энфария сжала его руку и умоляюще посмотрела в глаза. Эллария догадалась, что кузина просит не озвучивать что-то связанное с той печатью.

— Тора Роринда, мне придётся вас разочаровать, — спустя некоторое время сообщил маг. — Ваша дочь принесла магическую клятву. Поэтому, пока не сдаст экзамен, не может уехать из столицы. А если поступит, то окажется под протекцией учебного заведения. То есть, вы не будете иметь никакой власти, пока она там учится.

— Это так сейчас на экономиста принимают? — удивлённо пробормотала тора Сантра, пока её невестка хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни слова.

Ледяной маг покосился на Энфарию и приподнял бровь, предлагая ей самой рассказать правду.

— Я поступаю в медицинский, — тихо проговорила та, но её прекрасно услышали.

— Что-о-о?! — не хуже тревожной сирены взвыла тора Роринда. — Да как ты посмела?!

Быстро юркнув за спину Шиана, девушка жалобно ответила:

— Но мама, я же травница!

— И что? Собираешься заниматься этой чепухой, создавая всякие примочки для тех, кто может заплатить? Или вообще в глушь уедешь, лечить крестьян от кашля?!

Тору Сверк буквально колотило от злости. Глаза яростно сверкали, лицо пылало от гнева, а пальцы были сжаты так, что побелели костяшки. Казалось, ещё немного, и она набросится на свою дочь с кулаками.

— Роринда, прекрати! — прикрикнула тора Сантра, предостерегающе положив той руку на плечо. — Тебе нельзя нервничать. Да и что о нас подумает тор Хайвер?

По лицу торы Сверк ясно можно было прочитать, насколько ей плевать на мнение ледяного мага. И всё же вбитые с детства правила поведения в обществе взяли верх, и женщина промолчала, но не забыла одарить дочь гневным взглядом.

— Лучше тебе не поступить, — холодно сказала тора Роринда. — В ином случае ты не получишь от нас с отцом финансовой поддержки.

Секундное молчание и в ответ раздалось спокойное:

— Я поняла, мама.

И если тётя удовлетворённо улыбнулась, то Эллария настороженно переглянулась со своей матерью. Слишком упрямо смотрела Энфария. У говорящей мелькнуло опасение, что кузина в горячке обиды может совершить что-то глупое.

— Я считаю, что нам стоит переместиться в гостиницу, — примирительно сказала тора Сантра. — Эллария, проводи тора Хайвера, а потом вернись сюда. Мы же с Рориндой поговорим с врачевателями, чтобы они выписали Энфарию.

Эллария была только рада хоть ненадолго покинуть палату. Она даже представить боялась, сколько нравоучений придётся вытерпеть Энфарии за эти дни. И даже решила каждый вечер навещать родственников в гостинице, чтобы хоть немного отвлечь тётю.

Когда они спустились в холл, Эллария спросила:

— Что такого необычного было в печати кузины?

— Вам лучше поговорить с ней об этом, — ответил тор Шиан и виноватоулыбнулся. — Тем более, тори понадобится поддержка. Она избрала неожиданный и трудный путь.

— Вы осознаёте, что пугаете меня? — хмуро поинтересовалась говорящая.

— Больше, чем раньше? — весело поинтересовался ледяной маг.

Эллария поджала губы и с укором посмотрела на него. Но тут же спохватилась и отвела взгляд. Она действительно забыла, кто перед ней, и совершенно перестала опасаться этого человека, что было довольно удивительно. Привыкшая к осторожности, Эллария становилась в обществе тора Шиана подозрительно беспечной.

— Не обижайтесь, — примирительно сказал он. — Вам действительно лучше поговорить с кузиной. А я пока займусь вашим переводом в академию. Планировал поговорить с Вельдом сегодня, но тори Энфария спутала все планы.

— А ректор?

— С ним я обсудил всё вчера.

— Он…

— Не знает, кто вы такая. Просто доверяет моему опыту.

Говорящая шумно выдохнула и только тогда поняла, что в ожидании ответа задержала дыхание. По коже пробежали мелкие мурашки, а в голове застучали маленькие невидимые молоточки. События последних дней постоянно держали Элларию в напряжении.

— Не волнуйтесь, никто кроме меня не узнает вашу тайну, — пообещал маг и, взяв её ладонь в свою руку, поднёс к губам, запечатлев на пальцах лёгкий, почти неощутимый поцелуй.

«И вы можете оказаться опаснее всех», — сознание обожгла мысль, а сердце тревожно ёкнуло, пока она смотрела в спину уходящего мужчины.

Оглянувшись, Эллария заметила заинтересованные взгляды женщин, обращённые на тора Шиана. Она сама с удовольствием любовалась бы красивым мужчиной, но сложившиеся обстоятельства заставляли оставаться настороже. И как бы говорящая ни хотела довериться ему, такая роскошь была ей недоступна.

Вернувшись в палату, Эллария буквально кожей почувствовала витающее внутри напряжение. Энфария сидела около окна на стуле. Она так и не сняла верхнюю одежду, только нервно теребила край платка. Тётя Роринда стояла в центре комнаты, скрестив руки на груди. Она словно опасалась побега дочери, поэтому заняла позицию между ней и входом. Мама Элларии с увлечением рассматривала картину на стене, изображавшую ромашковое поле. Но как только дверь открылась, она пристально посмотрела на вошедшую.

— Дорогая, мне интересно, почему с тобой пришёл тор Хайвер? — спросила тора Сандра и вопросительно выгнула бровь.

Подавив мученический вздох, Эллария честно ответила:

— Потому что в то время, как ты мне позвонила, он находился в хранилище. Изучал нужный ему материал.

— И какой же? — В таких же светло-карих, как и у дочери, глазах мелькнуло подозрение.

— Мама, я не имею права говорить об этом, — строго осадила её говорящая. — В хранилище много книг, недоступных для широкой общественности. Неужели ты хочешь из-за своего любопытства оказаться на беседе у тора Шиана в гнезде ищеек?

— Лали, что это за вульгарщина? — возмутилась тётя Роринда. — Гнездо ищеек… Он начальник отдела внутренних расследований, сын министра обороны, и когда-нибудь займёт место отца…

— Но это не отменяет того факта, что оказаться в поле зрения его профессионального интереса может быть опасно для здоровья и жизни, — перебила Эллария, заметно разозлившись.

Вскоре ей предстояло делать вид, что она встречается с этим страшным человеком. И пусть внешне тором Шианом хотелось любоваться, лично говорящая предпочла бы делать это на значительном расстоянии от него. Например, на снимках в журналах! А ведь ещё как-то предстояло объясниться с родственниками. Как было бы здорово, если бы они уехали до конца недели!

Поняв, что дочь решила в очередной раз выказать характер, и не желая спорить, тора Сантра подхватила невестку под руку и вывела за дверь. Тора Роринда даже не успела напомнить дочери не покидать палату.

— А теперь рассказывай, — устало приказала Эллария, опускаясь на стул.

— О чём? — невинно спросила Энфария, подойдя к окну и что-то заинтересованно через него высматривая.

— Что не так с выбранной тобой профессией?

— Всё так.

И Говорящая, возможно, поверила бы, но упрямо приподнятый подбородок и нервно побарабанившее по подоконнику пальцы выдавали кузину с головой.

— Если бы всё было так, — Эллария выделила последнее слово, добавив в голос ясно различимое ехидство, — тор Шиан рассказал бы мне. Но он посоветовал поговорить с тобой. Или ты желаешь продолжить разговор, когда тётя Роринда вернётся?

— Нет, — поспешно ответила Энфария и с досадой прикусила нижнюю губу.

Всё пошло не по плану из-за этого несчастного похищения! А ведь она продумывала своё поступление последние несколько лет. С тех самых пор, когда окончательно определилась со своей будущей профессией. Но узнай родители, на кого именно собралось учиться их чадо, заперли бы под семью замками! А в следующий раз выпустили из дома только для похода в храм на венчание. Она, конечно, не против свадьбы, но лет в двадцать пять минимум! А можно и в тридцать.

— Я хочу быть судмедэкспертом, — протараторила она и даже зажмурилась в ожидании реакции.

Эллария сразу же вспомнила тора Филата. Пронзительный взгляд, благородную седину на висках и мрачную ауру, из-за которой хотелось держать этого мужчину на значительном расстоянии.

— Энни, но ты ведь не некромант! — воскликнула она, не веря в услышанное. — Да и трупы… Как тебе такое в голову пришло?

— Ох, Эллария, поверь, эта профессия намного более многогранна, чем ты думаешь! — горячо заверила кузина. — Я и сама не особо горю ковыряться в трупах постоянно. Можно быть гистологом, токсикологом, или, например, определять по брызгам крови…

— Уволь меня от подробностей! — взмолилась говорящая, почувствовав подкатывающую к горлу дурноту. — Так кем именно ты хочешь работать?

— Мне интересны гистология и токсикология. Последняя особенно. Я ведь травница, помнишь? И пусть мой уровень не так уж и высок, но благодаря университету я смогу повысить его до четвёртой, а то и до пятой ступени. А для выбранного мной направления нужна минимум четвёртая.

— Тётя Роринда не переживёт.

— Поэтому я и хочу держать в тайне мой выбор как можно дольше.

— И сколько? — со скепсисом поинтересовалась Эллария.

— Четыре года точно, — ответила Энфария. — Пока буду учиться на общем отделении. А те два года специализированного обучения… — Замявшись, она на мгновение прикрыла глаза и решительно закончила: — Я скоплю ещё немного денег, чтобы точно не зависеть от родителей.

— То есть, сейчас у тебя тоже есть какие-то сбережения? — догадалась говорящая, неожиданно для себя успокоившись и смирившись с выбором кузины.

— Лет с двенадцати я откладывала деньги, которые мне давали на карманные расходы родители, — призналась Энфария. — И иногда бабушка кое-что подкидывала на праздники, помимо тех подарков, которые видела мама. Если я поступлю и буду жить в общежитии, то мне их вполне хватит на первые четыре года даже без подработок. Но я буду работать!

— И где именно? Не официанткой же в кафе!

Ещё когда Эллария училась, этот способ приработка был самым распространённым среди студенток из малообеспеченных семей. Из-за этого не раз случались неприятные инциденты с покупателями мужчинами. И она точно не желала, чтобы её кузина так рисковала.

— Начиная со второго курса можно будет подрабатывать в аптеках или в салонах. Я всё подробно узнала, не беспокойся!

«И правда подготовилась», — с удивлением поняла говорящая. А ещё решила, что не оставит кузину без помощи. Зарабатывала она достаточно, чтобы обеспечивать не только себя, но и Энфарию. Тем более, судя по всему, младшая родственница оказалась довольно бережливой особой. Но потом Эллария спохватилась, что уже начала строить далеко идущие планы. А ведь помимо тёти Роринды был ещё её муж, отец Энфарии. Тор Норик Сверк, родной брат мамы Элларии, казался мужчиной суровым и категоричным. Он большую часть времени пропадал или на своих текстильных фабриках, или в кабинете, занимаясь делами поместья. Поэтому дядя полностью доверил воспитание дочери своей жене. Благо Энфария росла тихим и беспроблемным ребёнком. До сегодняшнего дня. И всё же иногда он мог обратить внимание на «женские дела», как любил говорить. В такие моменты все домашние старались не раздражать грозного хозяина, ибо он всегда находил к чему придраться и за что отчитать. А выходка Энфарии с поступлением… Даже страшно представить предстоящую бурю.

— Отец тебя в храме до свадьбы запрёт, — предупредила Эллария и вздрогнула от своего предположения.

— Если я поступлю, то он не будет иметь на меня никаких прав на время обучения, — упрямо ответила Энфария, но заметно побледневшее лицо выдавало её страх. — А потом я буду уже совершеннолетней.

— Ты уверена, что поступишь?

— Я должна! Сама понимаешь, родители мне этого не простят. Вот только я не могу иначе. Ты ведь точно такая же, поэтому и сбежала из дома в столицу.

— Ну… Если подумать, родители позволили мне сбежать, — созналась Эллария, озвучив ранее пришедшую в голову мысль. — Конечно, они выказывали своё недовольство, но и за то время, которое я прожила дома после окончания университета, со свадьбой не спешили.

— Значит, тебе повезло больше, чем мне. — Энфария криво улыбнулась и вновь посмотрела в окно.

— Если поступишь, я всегда помогу! — заверила говорящая, испытав сочувствие к кузине. Положение у той действительно было незавидным.

— Спасибо.

На этом разговор пришлось прервать, так как в палату вернулась тора Сантра. Оказалось, что тора Роринда осталась подписать нужные бумаги, а мать Элларии решила помочь племяннице собраться. Только кузины прекрасно понимали: Энфарии не доверяют и всячески будут её контролировать.

Оставшийся день они провели все вместе. Тётя Роринда больше не ругалась, но лучше бы так, чем все эти намёки о правильности и недопустимости. Нотации не выглядели таковыми. Просто неожиданные истории из жизни друзей и знакомых. Проще говоря, сплетни. Но кузины всё прекрасно понимали и не сговариваясь вели себя покладисто, делая заинтересованные лица в нужные моменты. Когда же Эллария засобиралась домой, то украдкой пожала кузине руку и ободряюще улыбнулась. Сама того не зная, тётя Роринда сделала всё, чтобы её племянница перешла на сторону Энфарии. Более того, говорящая уверилась в мысли, что ту срочно нужно спасать, дав возможность жить так, как хочется. Пусть даже стремления у Энфарии были, мягко говоря, странными.

***

Вызов к торе Эрзе Готард был не то чтобы неожиданным, но не желанным. Да и кто добровольно захотел бы являться пред ясные очи начальства, зная, что тот не в восторге от работника. Какой бы тора Эрза понимающей ни была, но постоянные ранние уходы Элларии могли и надоесть.

Войдя в небольшую, но светлую приемную, говорящая сразу же наткнулась взглядом на торчащую над секретарским столом попу того самого секретаря. Вернее, секретарши, торы Ларинии Мидак. Она так была увлечена своим занятием и бурчанием нелестных выражений себе под нос, что совершенно не заметила посетительницу.

Помедлив некоторое время, Эллария кашлянула. Потом ещё раз и, наконец, позвала секретаршу. Та вздрогнула, ударилась головой об стол, яростно что-то прошипела и соизволила выпрямиться.

— Ах, это вы! — с облегчением в голосе выдохнула она, проведя кончиками пальцев по своим иссиня-чёрным волосам. — Тора Готард ждёт вас, проходите.

— А… Вам помощь не нужна? — вежливо поинтересовалась Эллария, даже не подумав, как это трусливо звучит со стороны.

Хмыкнув, тора Мидак одёрнула сапфирового цвета пиджак, разгладила несуществующую складку на юбке-карандаш и гордо заверила в своей способности справиться самой. Пожав плечами, говорящая шагнула к обтянутой тёмно-коричневой кожей двери и постучала. Получив разрешение войти, решительно переступила порог. И оказалась в кабинете, больше напоминающем библиотеку из-за стеллажей с книгами. Они полностью скрывали стены, и даже под окном располагались полки. Ближе к центру комнаты стоял длинный стол, во главе которого восседала тора Готард. Её белоснежные волосы, уложенные в строгий пучок по моде тридцатилетней давности, казалось, сверкали, словно снег на солнце. Да и светло-голубые глаза, излучавшие холодное спокойствие, идеально вписывались в образ снежной девы. Эллария обязательно восхитилась бы красотой женщины, но недовольно поджатые губы начальницы вызывали в душе робость и желание быстрее покинуть кабинет.

— Присаживайтесь, тори Резнак, — пригласила тора Эрза, указав на стул, ближе всех стоявший к ней.

Оставшись внешне спокойной, мысленно Эллария съёжилась и приготовилась получать нагоняй. А в том, что он будет, не оставалось ни малейших сомнений.

— Как поживает ваша кузина? — подтвердила тора Эрза выводы девушки.

— С ней уже всё хорошо, — ответила Эллария, положив руки на колени и сцепив пальцы. Пришлось напомнить себе, что ни в коем случае нельзя горбиться, но и слишком гордо держать себя не стоит. Золотая середина — вот самое лучшее решение!

— То есть, я смею надеяться, что теперь всё время в будние дни будет отдано королевскому архиву? — совсем непрозрачно намекнула тора Готард

— Простите, мне очень неудобно из-за сложившейся ситуации.

Побарабанив пальцами по столу, женщина вздохнула и сказала заметно потеплевшим голосом:

— Вы, несомненно, не виноваты в похищении вашей кузины. Но и постоянные отлучки плохо сказываются на отношении коллектива. Особенно, когда вы молодой специалист.

«Неужели кто-то начал возмущаться?» — искренне удивилась Эллария. Та ситуация, в которой она оказалась, была крайне неприятна. И девушка полагала, что её должны понять.

— Все люди разные, — мягко сказала тора Эрза, будто прочитав её мысли. — И не все столь…

Зазвонивший телефон прервал её речь. С неудовольствием покосившись на трезвонивший аппарат, женщина с неохотой сняла трубку и немного резко ответила звонившему. Но спустя мгновение она недоумённо выгнула идеально очерченную бровь и с каким-то хищным интересом посмотрела на Элларию. Разговор продлился всего минуту. А после того, как трубка вернулась на своё место, тора Эрза спросила:

— Что вы такого сделали, если вас требует к себе главный?

«Ой, как не вовремя!» — с тоской подумала говорящая, вновь почувствовав невидимую петлю на шее.