«Готика» в стиле аниме

Часть 1. Глава 1. Я попал в другой мир из-за халатности богини

Я Максим. Для знакомых и приятелей просто — Макс.

Мне уже давно за тридцать, но я по-прежнему холостяк, и вся моя жизнь сводится в основном к работе на одну из айтишных компаний.

Да и какая нормальная девушка позарится на вечно хмурого, тощего и долговязого мужика в затёртых джинсах и растянутой майке? Впрочем, одна всё же поглядывает на меня, жалостливо при этом вздыхая.

Наташа появилась у нас в офисе с полгода назад. Пышнотелая, за сто килограммов веса, но при этом весёлая и очень контактная, она привнесла радость и позитив в унылую атмосферу нашего небольшого коллектива.

Каждый день Наташа угощала всех сослуживцев вкусняшками, что сама пекла накануне вечером. Наверно, хотела, чтобы все округлились, как и она. Мне всегда доставалась двойная порция, но, пожирая булочки и пироги, я лишь ухмылялся. Откармливать меня было бесполезно, ибо, как говорила моя мама — не в коня корм.

Я знал, что за спиной мои коллеги уже давно поженили нас с Наташей. Но эта милая пухлая девушка была совершенно не в моём вкусе. Я заглядывался на поджарых и спортивных красоток, что тренируются в спортзале, мимо окон которого, я каждый день проходил с работы. Но тут была обратная ситуация, ни одна из них не обращала внимания на такого дрыща, как я. Обидно, но что поделаешь? Качать мышцы в тренажёрном зале мне хотелось ещё меньше, чем ходить на работу.

Единственное место, где я чувствовал себя уверенно — остров Хоринис из игры Готика. Вот, где я был героем! Прокаченным мужиком в навороченных доспехах и оружием, убивающим всех. Там я упивался пивом и ромом, объедался жирными окороками и вкусными овечьими колбасками, выхлёбывал кучу различных эликсиров. Я был гроза всех монстров, нежити и демонов!

Поэтому, после работы я как подорванный мчался домой, забыв и про Наташу, и про всех красавиц в спортзале.

Но сегодня мне пришлось задержаться на своём рабочем месте, ведь, больше было некому. Все спешили по домам к семьям, а я, как обычно, оставался крайним.

Когда я устранил сбой в программе, за окном уже был поздний вечер и в довесок к нему нудный осенний дождь. Накинув куртку, я уже собрался выходить, как тут дождь влил с такой яростью, словно собрался устроить второй мировой потоп.

— Да что же это происходит?! — простонал я. — Неужели придётся ночевать в этой проклятой комнате?

Я сиротливо обвёл взглядом тихий офис и случайно приметил зонтик на стуле возле стола Наташи. Видимо, девушка так спешила к своей плите и духовке, что забыла его здесь.

— Отлично! — я схватил зонт и, пройдя гулким безлюдным коридором, вышел в фойе.

— Припозднился ты сегодня, — покачал головой сторож дядя Лёша и, громыхнув ключами, открыл дверь на улицу. — Хорошо, что хоть зонт прихватил. Ну, бывай!

Дождь лил как из ведра, но ветра не было, так что добежать до дома не составляло особого труда. Тут расстояния то всего пара кварталов.

Только я нажал на кнопку раскрытия зонта, как над моей головой развернулся купол, и сразу на меня полился такой яркий свет, что пришлось зажмуриться…

— Наконец-то ты решилась воспользоваться моим подаркам, — услышал я приятный голос и тихий смешок. — Теперь ты, избранная дева, станешь героем этого мира. Я, богиня Эльфиния, услышала твои мольбы и нарекаю тебя моей посланницей.

Ничего не понимая, я приоткрыл глаза и увидел, что стою на пушистом белом облаке, парящем на головокружительной высоте. Невдалеке от меня парил женский силуэт, но разглядеть его мешала какая-та полупрозрачная дымка. Однако даже слепой ахнул бы от совершенства прекрасного тела, которого не смогла скрыть даже эта странная пелена.

Незнакомка стояла ко мне спиной, слегка повернув на бок голову, и я мог лицезреть лишь уголок восхитительных губ, обворожительную ямочку на нежной щеке и густые ресницы полуопущенных век. И всё это было обрамлено чудными белоснежными локонами.

— Сейчас, избранная дева, я одарю тебя несколькими уникальными навыками, которые помогут тебе в битвах с монстрами. Ты готова? — пропела богиня.

— Я не дева, но тоже не против этих навыков! — выпалил я.

— Что?! — Эльфиния резко обернулась, и вся аура вокруг неё моментально исчезла. — Ты кто такой?

— Меня зовут Макс, и я не понимаю, как здесь очутился. Возможно, произошла какая-то ошибка.

— Ты обвиняешь меня в ошибке?! — вскипела от злости богиня и, упёршись руками в бока, стала наступать на меня, метая глазами молнии. — Как ты посмел раскрыть зонт, не принадлежащий тебе?

— Случайно, — испуганно попятился я. — На улице лил дождь.

Богиня остановилась и минут пять сканировала мой мозг.

— Вижу, что ты действительно сделал это не со злым умыслом, — улыбнулась Эльфиния. — Ну что же, придётся тебе стать девой-воительницей. Мир эльфов ждёт тебя, героиня!

— Постой, какая героиня? Ты что, не видишь, я же мужчина!

— Это дело поправимое, — отмахнулась богиня. — Ты даже не представляешь, какая тебя ждёт жизнь — бесконечные праздники и балы, любовные интриги! Ты будешь само очарование! Мужчины станут биться даже за то, чтобы увидеть твою улыбку. О, непобедимая, прекраснейшая из дев! Как же это романтично! Возвышенному миру эльфов не хватает именно такого героя!

— Но я не хочу быть прекрасной девой! А тем более ошиваться в мире эльфов.

— Я правильно поняла, что ты отказываешься от райского эльфийского мира? — удивлённо приподняла бровки богиня. — А кем же ты хочешь быть?

— Хочу быть свирепым и сильным мужиком! И чтобы мышцы буграми, и шрамы по всему лицу! Хочу приключения и кровавые битвы! Хочу в Хоринис!

Богиня посмотрела на меня как на больного, и устало вздохнула.

— Хорошо. Хоринис, так Хоринис. Но поверь, ты тысячу раз пожалеешь, что отказался от моего предложения.

— Никогда и ни за что! — безрассудно отчеканил я, замирая от сладкой мысли своего триумфального появления на острове.

— Так как ты оказался здесь по моему недогляду, то я решила подарить тебе несколько уникальных навыков, которых нет в том мире, где начнётся твоя новая жизнь, — официально заявила богиня и хитро улыбнулась. — Но эти навыки появятся, когда ты будешь к ним готов. Ещё я дарю тебе эту безразмерную сумку для инвентаря.

— А будут ли изменения моей внешности? — забеспокоился я.

— Конечно, — закивала Эльфиния. — Это будет ещё одним сюрпризом от меня. И в завершение хочу сказать, что ты можешь вернуться в свой мир, если разыщешь такого же попаданца, как сам. А теперь прощай! Мне больше некогда возиться с тобой, надо готовиться к призыву другого героя.

И тут же облако под моими ногами растаяло, и я полетел вниз с ускорением 9,8 м/сек2, а по простому — падал как камень.

Земля угрожающе неслась мне навстречу, и оставалось совсем немного времени, когда я расшибусь в лепёшку.

— Богиня, чёрт бы тебя побра-а-а-а-л…

Глава 2. Хоринис и первый приобретённый уникальный навык

Итак, я падал…

И в ужасе от неумолимо надвигающегося будущего я произнёс своё первое уникальное заклинание: «Богиня, чёрт бы тебя побрал!»

Как и полагается в магических мирах, оно моментально сработало. Я остановился в полуметре над землёй, а потом плашмя шлёпнулся на траву.

Боги! Вот он — остров моей мечты!

От полноты чувств нахлынувшего счастья я стал целовать землю, смахивая прилипающие к губам сухие травинки и какие-то мелкие букашки. Однако вскоре в голове пронеслась мысль, что я крутой воин, а не трепетная барышня. Хватит распускать нюни, а то, не ровён час, ещё кто-нибудь увидит!

Я резво вскочил на ноги. Пора было проверить, насколько ошеломительно-восхитительным я стал.

Но что это? Вместо ожидаемого навороченного доспеха из магической руды или хотя бы простого костюма охотника на мне красовались драные штаны с заплаткой на одном колене и грубая суконная рубаха, лет сто не видавшая стирки. Обут я был во что-то среднее между галошами и лаптями.

Короче, видок у меня был такой, что если бы я начал просить милостыню, то мне подавали бы даже нищие.

Ну да ладно! Грело душу, что Эльфиния ещё не умудрилась нарядить меня в бальное платье. Сейчас отдубасю какого-нибудь бандита и переоденусь. Посмотрим, какой у меня меч…

Это меч?!!

Похоже, богиня подсунула мне вместо оружия свою пилочку для ногтей!

Дальнейший осмотр привёл меня в полное уныние. Оказалось, что и с телом было сплошное надувательство. Конечно, я чувствовал себя в меру сильным и ловким, но никаких накаченных бицепсов и трицепсов не было и в помине.

В нехороших предчувствиях я склонился над небольшой лужей и онемел от увиденного.

Тёмная вода отразила смазливое личико подростка лет шестнадцати, с огромными глазами изумрудного цвета и длинными, как у кролика, ушами. Похоже, Эльфиния решила развести на острове популяцию эльфов.

— Богиня! Ты издеваешься надо мной? — в ярости я схватился за уши, пытаясь их оторвать.

— Что случилось? — раздался нежный голосок у меня в голове. — Ты чем-то недоволен?

— Ах, я чем-то недоволен?! — зловещим голосом прошипел я. — Это таким, по твоему мнению, должен быть брутальный мужик? Почему у меня глаза как у мартовского кота? А уши? Как я с такими появлюсь в городе?

— Цвет твоих глаз указывает на твоё чистокровное эльфийское происхождение. А эти прекрасные уши являются признаком принадлежности к королевскому роду, — терпеливо объяснила Эльфиния. — Ты должен этим гордиться, а не орать как разъярённый орк.

— Значит так, — угрожающе процедил я сквозь зубы. — Если через минуту мои уши не станут человеческими, я отпилю их твоей пилкой.

— Ты не сделаешь этого! — ужаснулась богиня.

— Уже начинаю…

— Стой! Хорошо, живи со своими плебейскими ушами, — смирилась богиня.

— И про глаза не забудь, — ухмыльнувшись, напомнил я.

Разобиженная Эльфиния исчезла, даже не попрощавшись.

Я снова заглянул в лужу. Отражение по-прежнему было до приторности миловидным, но кроличьи уши исчезли, а радужки глаз стали тёмно-зелёными, почти коричневыми.

В это время в ближайших кустах кто-то завозился. И я к своему ужасу припомнил, что ещё при падении увидел место моего приземления. А именно — в самой глуши Восточного леса. Как раз посреди дороги, что вела от маяка к каменному кругу с алтарём.

Ну, неужели нельзя было переместить меня поближе к цивилизации? Ведь этот лес просто кишел различными монстрами и нежитью. Как мне среди них пробраться? Да ещё и без оружия?

Выход один — бежать!

Я не стал дожидаться ту морду, что упорно лезла ко мне через кусты, а развернулся и помчался в сторону фермы Акила. Хорошо, что благодаря игре, я знал здесь каждый кустик и даже то, с кем мог повстречаться в лесу.

Но, как говорится в пословице, — гладко было на бумаге, да забыли про овраги. И если в игре ГГ бежал спокойно, то мои ноги постоянно натыкались то на кочки, то на рытвины. А один раз я так поскользнулся в грязной луже, что еле удержал равновесие.

Первыми за мной увязались два кротокрыса. Вот спрашивается, что им было нужно? Грызли бы, не отвлекаясь, травку и корешки, так нет, надо гнаться за человеком!

Следующим присоединился дикий кабан. Весело похрюкивая, он почти догнал меня, но тут дорогу перекрыли варги. Я резко повернул и помчался в сторону маяка.

Возле заброшенного кладбища я случайно сшиб скелета-воина и, не успев подхватить выпавший из его рук ржавый меч, кинулся наутёк от приставучего мага-скелетов.

Но хуже всего было, когда я, делая огромные прыжки, спускался в ложбину, и тут на дорогу вышел элитный орк. До сих пор не пойму как смог увернуться от его громадного тесака, просвистевшего рядом с моим носом.

Пришлось опять сворачивать и бежать по бездорожью.

Я задыхался и потерял направление, уже не соображая, где нахожусь. А сзади меня преследовала толпа. Похоже, что пока я не соберу всех монстров Восточного леса, в город мне путь заказан.

Ну и апогеем погони стал выход мракориса. Эта зверюга в два счёта обогнала всю мою визжащую и рычащую свиту, и я почувствовал, что мне конец…

Прощайте мама, Наташа и девочки из тренажёрного зала! Жаль, что всё закончилось, так и не успев начаться.

Я закрыл глаза и приготовился к неизбежному…

— Вы получили уникальный навык, — сообщил беспристрастный голос в голове. — Он называется «Сверкающие пятки».

И тут мои ноги рванули так, что почти догнавший меня мракорис лишь разочарованно рыкнул.

Я даже не заметил, как очутился на лестнице рядом с фермой Акила. Ещё минута и я ворвался в город через Восточные ворота.

Ура! Я сделал это! Да здравствует Хоринис и мой такой замечательный навык!

Глава 3. Мытарства в городе

Итак, я в Хоринисе!

Отдышавшись в закутке за таверной Корагона, я направился к мастеру Босперу. Ведь надо было начинать свою трудовую деятельность, повышать навыки и умения. Даже не верилось, что всё это случилось со мной! Я от всей души поблагодарил Наташу за то, что она забыла свой зонтик, и пожелал ей похудеть на тридцать килограммов.

Я летел на крыльях счастья, но недалеко от Южных ворот наткнулся на паладина Лотара.

— Эй, оборванец, — притормозил меня Лотар, окинув надменным взглядом. — Что-то я тебя раньше здесь не видел. Нечего тебе шнырять среди почтенных жителей Хориниса! Сразу видно, что ты мелкий воришка.

— Я не вор! — возмущённо воскликнул я. — Я хочу вступить в ополчение, чтобы потом стать паладином и носить такой же доспех, как у тебя.

— Ты даже не гражданин! — взревел Лотар. — Брысь отсюда и только попробуй мне ещё раз попасться на глаза!

Не дожидаясь последствий от угроз нервного паладина, я рванул к Босперу.

Вместо прилавка у торговца стояли длинные столы, на которых лежали туши разных животных.

— Я не разделываю охотничьи трофеи у тех, кто не принадлежит к гильдии авантюристов, — хмуро откликнулся на моё приветствие Боспер.

— Здесь есть гильдия авантюристов? — застыл я в удивлении. — А где она?

— Ты, видимо, не здешний, — Боспер воткнул огромный мясницкий нож в столешницу и вытер о фартук испачканные в крови руки. — Гильдия находится напротив казармы стражников. Заправляет там всем Ханна. Только не думаю, что она возьмёт такого слабака как ты. Если только травы собирать, да курьером работать.

Собирать травки-муравки и разносить посылки — это как раз то, что нужно с моим навыком «Сверкающие пятки»! Вот, где я наберусь опыта, ведь, я могу бегать быстрее коня. Я — человек-ракета!

Чтобы не встречаться с Лотаром, я пошёл обходным путём мимо лаборатории алхимика Константино, но, оказавшись у трактира Корагона, сразу столкнулся с паладином.

— Опять ты?! — вскипел Лотар.

— Мне надо к Ханне, — как можно более робким голосом пробормотал я. — Хочу вступить в гильдию авантюристов.

— А это хорошая мысль, — уголки губ паладина ехидно скривились. — Наверняка при первом же задании тебя сожрут волки, и в городе станет на одного оборванца меньше.

С этими добрыми напутствиями в свой адрес я приоткрыл дверь в бывшую гостиницу Ханны.

— Чего тебе? — недружелюбно нахмурилась при моём появлении хозяйка.

— Хочу стать авантюристом! — радостно сообщил я.

— А не слишком ли ты молод для этого? — окинула меня взглядом Ханна. — Хотя, если хочешь подзаработать, то можешь брать заказы на сбор трав для алхимика Константино. Всё равно ими никто не интересуется, а для такой мелюзги, как ты, в самый раз будет.

— Я согласен! Что нужно подписать?

— Вот тебе карточка авантюриста первого уровня, — Ханна протянула мне квадратик темного пергамента. — Капни своей кровью на магический знак.

Душа моя ликовала! Вот он — первый шаг к паладинскому доспеху из магической руды!

— А шкуры и другие трофеи сюда приносить или сразу к Босперу? — я припрятал карточку поглубже в сумку.

— Какие трофеи? — рассмеялась Ханна. — Смотри, чтобы твою шкуру как трофей мясные жуки не притащили. И травы ищи недалеко от ворот, чтобы стражники тебя видели.

Я взял листок с заказом и вышел на улицу.

Наступал вечер, и идти за травами было уже поздно. Ханна на ночлег в гостиницу для авантюристов, что располагалась на втором этаже, меня не пустила, сказав, что я ещё не заслужил этого.

Ну и ладно! Я знал, что можно было переночевать в лачугах рыбаков. И всё было бы хорошо, вот только жутко хотелось есть, да ещё странная обувка натёрла мне ноги до кровавых мозолей.

Я решил немного дать отдых своим ногам и уселся возле чахлого палисадника, окружённого низеньким штакетником. Стащив обувь, я блаженно зажмурился, пошевелив пальчиками ног.

Однако не мешало бы посмотреть свои характеристики, а то я совсем упустил это из виду.

— Богиня, — мысленно обратился я к Эльфинии. — Подскажи, как открывать характеристики?

— Произнеси «Сезам, откройся», — после минутного молчания объяснила богиня.

Всего-то! Как же замечательно всё устроено в магических мирах!

Стоило мне прошептать пароль, как Хоринис исчез, а у меня перед глазами появилось большое табло с сияющими строчками.

Так, так, что там у меня?

Ага, сила десять единиц… Ловкость пятьдесят! Каким же образом я смог так поднять эту характеристику? Неужели, когда улепётывал от монстров в Восточном лесу?

Отлично! А что с магией? Прочерк?! У меня что, совсем нет маны?

— Богиня! — возмущённо рявкнул я. — Ты лишила меня маны? Почему напротив неё стоит минус? Как я теперь буду пользоваться магическими свитками и рунами?

— Глазёнки протри! — огрызнулась богиня. Похоже, что я её уже достал своими придирками. — Ты в школе чем занимался? Где ты увидел минус?

Я присмотрелся и, правда, это был не минус, а тощенькая восьмёрка, уложенная на бок. То есть, знак бесконечности.

— И что это значит? — не понял я.

— А это значит, что ты являешься наполовину эльфом, потомком самого древнего рода! Извини, но так как я эльфийская богиня, то другой сущности тебе дать не могла. Внешне это почти не заметно, кроме твоей красоты, однако есть один большой плюс. От своих предков ты унаследовал доступ к безграничным запасам маны.

— Вот за это спасибо! — обрадовался я. — А насчёт красоты не волнуйся, постепенно я исправлю её боевыми шрамами.

Я уже живо представлял себе, как буду мочить врагов бесконечными огненными шарами и ледяными стрелами, но тут в голове раздался ехидный голос Эльфинии.

— Ты ещё попробуй получить первый круг магии, — охладила мою радость богиня и отключилась.

Да я теперь в лепёшку расшибусь, но уж первый круг магии изучу обязательно!

Постой, а как убрать табло с характеристиками?

В сознании всплыла подсказка — «Сезам закройся!». Я вздрогнул, и сразу перед глазами появился город.

— Бедный мальчик! — услышал я жалостливый женский голос. — Такой молодой, а уже с больными ногами. Вот тебе монетка, купи лечебное зелье.

Что-то звякнуло на земле возле меня. Я глянул вниз и изумился. Оказывается, пока я разбирался со своими характеристиками, сердобольные горожане приняли меня за нищего и накидали в обувку золотых монет.

Я пересчитал. Почти сто монет! Вот это удача! Пожалуй, надо прикупить себе хорошую обувь. Без неё будет тяжеловато выполнять поручения гильдии.

Лавка со всякой всячиной была неподалёку. Там я выбрал себе мягкие сапоги из тонкой кожи, но с подкованными подошвами и, поторговавшись с продавцом, выложил за них все деньги.

Вот теперь я почти человек! Однако живот уже громко урчал, требуя пищи.

Что же делать? Может, на причале в рыбацких лачугах я смогу найти что-нибудь съедобное?

Я помчался к морскому заливу, но, сколько ни шарил, ничего не нашёл. Совсем расстроившись, я брёл вдоль кромки воды в надежде обнаружить выбросившуюся на берег рыбу-самоубийцу. Естественно, такой в природе не существовало, зато я обзавёлся старой удочкой, которую кто-то выкинул за ненадобностью.

Забросив крючок поглубже, я уставился на поплавок, но накатившая волна принесла мне уведомление: «Здесь рыбы нет».

Ну, надо же! Я переместился подальше. Тот же эффект. Лишь на шестом месте море сжалилось и сообщило, что я поймал сорок рыб, пять спиральных ракушек и одну чёрную жемчужину.

Спасибо и на этом!

Я расположился в заброшенной рыбацкой хижине и, пережарив на костре всю рыбу, наелся до отвала.

Растянувшись на топчане и разглядывая сквозь дыры в хлипкой крыше звёздное небо, я подвёл итоги первого дня своего пребывания в ином мире. Пока всё складывалось более-менее нормально.

План на завтра — завалить алхимика Константино лечебными травами и потихоньку разузнать о том, кто и где может обучить меня магии.

Глава 4. Сбор трав ​

БАБАХ!!!

Я подскочил на топчане и непонимающе завертел головой.

Что такое?! Где я?

Хлипкая лачуга… Сквозь широкие прорехи в дощатых стенах виднелся громадный корабль времён Петра 1, стоящий неподалеку на рейде… Возле одного из бортов вилось серое облако от выстрела.

БАБАХ!!!

Я как заворожённый смотрел на вновь появившееся облачко дыма. Мой мозг лихорадочно пытался найти объяснение происходящему, и только после третьего бабаха я, наконец-то, вспомнил, где нахожусь и что со мной произошло накануне.

Я выглянул из лачуги. Видимо, корабль прибыл ночью. Для встречи его на пирсе выстроилась шеренга паладинов, мимо которых величественно прошагал какой-то крендель. Похоже, сам лорд Хаген. А за ним злобный Лотар. Слуги короля поднялись на борт и скрылись в кормовой надстройке.

— Чёрт бы вас побрал! — плюнул я в сторону корабля. — Хорошо, что хоть стреляли холостыми!

Однако солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом.

Я сладко потянулся, хрустнув всеми косточками. Вот это жизнь! Не надо бежать в опостылевший офис и сидеть там до вечера, уныло уставившись в монитор.

А тут — море, солнце! И на завтрак будят так, что и мёртвого поднимут.

Я поплескался в море и пока обсыхал, хорошенько подкрепился вчерашней рыбой.

Пригладив растрёпанные волосы, я отправился в гильдию авантюристов.

В городе уже вовсю кипела жизнь. Сновали туда-сюда работяги, торговцы за прилавками нахваливали свой товар, зазывая покупателей. В толпе прохожих то и дело мелькали какие-то подозрительные личности, а также медленно прохаживались стражники.

Я немного оробел, остановившись у заведения Ханны, но через минуту решительно распахнул двери.

— А вот и наш великий собиратель трав! — съехидничала Ханна, увидев меня. — А что к обеду-то не пришёл? Я уж решила, что ты передумал становиться авантюристом.

— Что мне надо собирать? — я пропустил мимо ушей её колкости.

— Так вон, на доске списки заданий пришпилены. Выбирай!

На потемневшей от времени доске сиротливо свисали два пергамента.

— И это весь выбор? — удивился я.

— Остальное другие авантюристы порасхватали, — с наигранной грустью вздохнула Ханна. — Еле упросила, чтобы хоть эти для тебя оставили.

Я снял один листок и прочитал, что для алхимика Константино требуется собрать десять лечебных трав, пять огненных корней и тридцать лесных ягод. Зачем алхимику столько ягод? Варенье надумал варить?

Второе задание было ещё хлестче. Торговка Фения просила принести ей по три пучка укропа и петрушки.

— А где же тут можно найти укроп и петрушку? — в недоумении уставился я на Ханну.

— Как где? В лесу!

— В лесу? А пучки какого размера надо собирать?

— Какие найдёшь, те и тащи, — отмахнулась Ханна. — Шёл бы ты уже, а то скоро вечер начнётся. Ох, и увалень!

В глубокой задумчивости я поплёлся к Восточным воротам города. Что-то не припоминалось, чтобы в «Готике» произрастали эти травы. Однако раз взял задание, надо его выполнять. Может на ближайших фермах поспрашивать?

— Эй, пацан! — окликнул меня у ворот стражник Мика, решив содрать золотишко за охрану, но, присмотревшись к моему «обмундированию», махнул рукой. — А, проваливай!

За воротами я сначала свернул налево и, как ни странно, почти сразу нашёл половину лечебных трав от заказа, да ещё и пару огненных корней. А вот заросли лесных ягод, насколько я помню, были в основном по обочине дороги, что вела к древним пирамидам.

Страшновато туда соваться, но так интересно! Опять же, на фермах можно расспросить о приправах для Фении. А от монстров я всегда сумею убежать.

Помахав глядящему на меня исподлобья Мике, я пошагал вверх по дороге к таверне Орлана.

Путь был совершенно безопасен, если, конечно, не лезть в пещеры и лесные дебри. Только на лестнице возле фермы Акила отирался мелкий гоблин. Заметив меня, он замахнулся дубинкой и что-то зачирикал. Я не стал вступать с ним в дискуссию, а словно ветер промчался мимо.

Уже недалеко от фермы я наткнулся на несколько кустов лесной ягоды. Если так пойдёт и дальше, то заказ Константино скоро будет выполнен! Вот только что делать с укропом и его подружкой — петрушкой? Акил вроде хороший мужик, думаю, он что-нибудь подскажет.

— Добрый день, путник, — поприветствовал меня Акил. — Что-то ищешь в наших краях?

— Да! — закивал я, подивившись догадливости фермера. — Ты не выращиваешь укроп с петрушкой? Я бы купил по три пучка для одной горожанки.

— По три пучка! — воскликнул Акил. — Нет, я такое не выращиваю. Да и кому придёт в голову засаживать плодородные земли этой гадостью!

— Почему гадость? — не понял я. — Хорошая приправа.

— Может оно и так, — согласился Акил. — Только потом от этих сорняков не избавишься. Однако, если они так тебе нужны, то ищи в болотистых местах. Они любят воду.

Ну, хоть какая-то информация! Я откланялся и пошагал к каменному мосту. С другой его стороны долетали приглушённые разговоры и ароматы жареного мяса вперемешку с табачным дымом. Там подкарауливали глупых путников безжалостные бандиты. В желудке у меня засосало. Эх, сейчас бы Наташиных вкусняшек, да чашечку горячего кофе…

Облизнувшись и сглотнув голодную слюну, я спрыгнул с моста на проходящую внизу дорогу и вскоре оказался возле таверны. Заходить не стал. А что там делать? Денег-то нет!

Вздохнув, я свернул на дорогу к древним пирамидам. Ничего, придёт время и всё у меня будет! И доспех крутой, и мышцы буграми и гора золота! Главное, не помереть в самом начале.

Настроение у меня улучшилось, и, подключив свой единственный навык, я промчался мимо стада падальщиков и пасущихся рядом с ними волков. Пара полевых хищников помахала мне вслед передними лапами. Наверно, пожелали хорошего дня.

Рядом с дорогой по самому краю глубокого обрыва раскинулись заросли лесной ягоды. Забравшись в самую гущу и треща ветками, как медведь в малиннике, я принялся срывать сочные ягоды. Их было так много, что набрав нужное количество алхимику, я ещё объелся и сам.

Ну вот, теперь можно и укропчик поискать. Поразмышляв, я решил наведаться к озеру, возле которого проживал торговец Эрол. Снова подключив свой навык резвого жеребца, я без проблем доскакал до озера.

Эрол сидел на лавке возле своего крепкого бревенчатого дома и попыхивал трубкой. Сразу было видно, что человек он зажиточный и серьёзный.

— Добрый день, — вежливо поклонился я торговцу. — Как вы себя чувствуете? Нога уже прошла?

— А откуда ты знаешь про ногу? — удивлённо приподнял брови торговец. — Это всё бандиты, чтоб им провалиться к Белиару! А ты, паренёк, из города или с фермы какой?

— Из города, — я решил не таиться. — Я только что вступил в гильдию авантюристов и моё первое задание — собрать укроп и петрушку.

— Ох и стерва эта Ханна! — возмутился Эрол. — Это же надо было удумать такого мальца за укропом посылать! Всучила тебе заказ, который никто не берёт. Зря ты с этой гильдией связался. Лучше бы в торговую пошёл.

Ого, начали задания сыпаться! Сейчас попросит древние плитки ему принести.

— Найди для меня несколько артефактов, — продолжил торговец, словно прочитал мои мысли. — И я дам тебе рекомендательное письмо для главы гильдии — Лютеро.

— Трёх древних плиток будет достаточно?

— А ты смышлёный парень! — воскликнул Эрол. — Ну, а насчёт укропа, ты плавать умеешь?

Я кивнул.

— Тогда плыви вон на тот остров посреди озера, — торговец указал трубкой на темнеющее пятно вдали. — Там, правда, иногда шныги околачиваются, но недавно охотники всех их перебили. Так что можешь не бояться. Укроп там точно есть, ведь шныги ради него туда и лезут.

Да, уж… В игре островок был намного ближе.

Я снял сапоги и рубаху, засунул их в сумку и полез в воду. Интересно, что будет, если применить «Сверкающие пятки»?

И зачем я только об этом подумал?! Мамочка родная… Ноги мои замолотили по воде как винт океанского лайнера, и я помчался вперёд словно торпеда, еле успевая выныривать, чтобы глотнуть воздуха.

На всём ходу я врезался в остров, пропахав телом широкую борозду и упёршись макушкой в какой-то ствол так, что из глаз полетели искры. Кряхтя и постанывая, я еле поднялся, подтянул съехавшие до колен штаны и огляделся.

Никакой цветущей флоры вокруг не наблюдалось. Весь остров зарос здоровенным, под два метра, кустарником.

Я осторожно принюхался. Пахло укропом.

Так вот ты какой, укроп хоринисский! Это какой же местный Мичурин додумался вывести такой сорт!

Я обхватил первый же куст и, поднатужившись, попытался выдернуть его из земли. Но не тут-то было! Укроп не желал покидать насиженное место. Наверно, надо поискать кусты поменьше. Я вошёл в укропную чащу, и густая листва закрыла солнце. Понятно, почему фермеры не хотят выращивать эту зелёную приправу!

После долгого блуждания по тропинкам, протоптанными шныгами, я всё-таки нашёл молодые кусты и кое-как отпилил их от корня тем перочинным ножиком, что подложила мне богиня вместо оружия.

Петрушка тоже кучерявилась на острове, правда, не в таком количестве.

Окончив сбор, я уставился на громоздящуюся кучу, не понимая, как уместить её в сумке.

— Эльфиния! — молящим голосом позвал я богиню. — Подскажи, как всё это добро затолкать в сумку?

— Ты постоянно меня отвлекаешь! — рассерженно откликнулась богиня. — А у меня, между прочим, сейчас очень много проблем. Неумёха, поднеси сумку к вещам, которые хочешь забрать, и она сама всё упакует.

— Спасибо! — обрадовался я. — А что у тебя за проблемы? Может, я могу чем-нибудь помочь?

— Ты уже помог, когда раскрыл чужой зонтик! — саркастически фыркнула богиня и исчезла.

Вот, ведь, злопамятная какая! Я вот давно её простил и за мальчика-красавчика, и за доспехи, и даже за оружие.

Однако пора забрать урожай и уходить, а то где-то недалеко послышалось странное урчание. Наверно, шныги прибыли.

Я поднёс сумку к кустам, и они стали быстро уменьшаться до обычных размеров и всасываться внутрь.

С острова я плыл своим ходом. Пусть и долго, но безопасно.

— А ты счастливчик! — ухмыльнулся при моём появлении Эрол. — И заказ выполнил, и от шныгов вовремя смотался. Такие ловкие гильдии торговцев и нужны. Не забудь о моей просьбе, а я уж не останусь в долгу.

Возвращаясь в город, я сумел найти и собрать оставшиеся травы для Константино.

— Ты выполнил оба заказа? — Ханна круглыми от удивления глазами смотрела, как я выкладываю на прилавок травы. — И петрушку с укропом добыл?! Молодец! Вот твоя оплата — двести золотых. Можешь пересчитать.

— Я тебе верю! — закинув кошелёк в сумку, я спросил. — А ещё заказы будут?

— Конечно! Приходи завтра, оставлю тебе что-нибудь поинтересней, — рассмеялась Ханна. — Кстати, теперь ты можешь ночевать в гостинице для авантюристов.

— Нет, — отказался я. — Пока тепло, буду спать в лачугах рыбаков. Там воздух свежий.

Я прошёлся по лавкам, закупил кое-что из продуктов и бутылочку пива. Устрою себе сегодня праздничный ужин! Но деньги сильно тратить не буду, ведь мне так нужна хорошая одежда и приличное оружие.

Глава 5. Второй приобретённый уникальный навык

Как же хорошо спалось в продуваемой всеми ветрами лачуге рыбаков! Несмотря на грубый жёсткий топчан, подозрительные ночные шорохи и нескончаемый плеск морских волн я дрыхнул как сурок. Не то, что в своём мире, где бессонница мучила меня, терзая всякой философской дребеденью. Типа, а для чего я вообще живу? К чему вся эта ежедневная суета? И т. д., и т. п. Высшие силы дали мне ещё один шанс, и я его не упущу!

Сегодня я проснулся пораньше и, прежде чем бежать за новыми заданиями в гильдию, заглянул в свои характеристики.

Сила и ловкость повысились на какие-то жалкие три единица. Однако я получил двадцать очков обучения! И даже не заметил этого. Хотя вроде что-то тихо тренькало в голове пару раз. Наверно, это и было оповещение.

Ну, что же, замечательно! Теперь можно хоть чему-то обучиться. И первым делом я хотел изучить подкрадывание и взлом замков. А чуть попозже и карманную кражу. Ведь что может быть интересней, чем вскрывать всякие сундуки и шарить по чужим карманам? Дело оставалось за малым — выйти на того, кто может стать моим учителем.

С этим вопросом я обратился к Ханне.

— А почему ты об этом у меня спрашиваешь? — подозрительно прищурилась Ханна. — И зачем тебе воровские навыки?

— Как зачем?! Разве умение подкрадываться не является очень важным для авантюриста? — как можно искренней воскликнул я, уставившись на Ханну невинными глазками. — А вскрытие замков? Вдруг я наткнусь на старый сундук где-нибудь в подземелье, то что, бросать его и уходить с пустыми руками?

— Ничем не могу помочь! — отрезала Ханна. — Кстати, заданий для тебя сегодня нет, но алхимик Константино просил, чтобы ты обязательно заглянул к нему в лабораторию. Он был доволен твоим рвением при сборе трав и наверняка хочет предложить тебе особую работу. Так что, выбрасывай из головы всякие хотелки и иди честно зарабатывать себе на хлеб. Замки он, видишь ли, хочет вскрывать! Подкрадуля малолетняя!

Вот ведь вредная тётка! А то я не знаю, что она сама была воровкой и сейчас тесно сотрудничает с этой гильдией. Наверно, ещё не доверяет мне. Придётся ждать и доказывать, что я свой парень!

Грустно вздохнув, я вышел на улицу и потопал на Торговую площадь.

Там на помосте, перекрывая гомон толпы, выступала группа музыкантов. Я подошёл поближе, чтобы понаблюдать за полуголой танцовщицей. Она отжигала по полной, высоко задирая то одну, то другую ногу, взмахивая руками и крутя задом как хорошо подвыпившая балерина-стриптизёрша. Однако, тем не менее, эта красотка пользовалась неподдельным восхищением зрителей, столпившихся у помоста.

В конце представления танцовщица врезалась в толпу собирать деньги, тряся перед носом горожан раскрытым кошельком и грудью приличного размера.

Я отвернулся и только хотел уйти, как передо мной возникла эта фурия.

— Ну, милый, — промурлыкала она. — Всего один золотой! Мы, бедные артисты, так старались повеселить тебя. Или тебе не понравилось наше выступление?

Глаза танцовщицы превратились в узенькие щелочки, и мне показалось, что сейчас у неё изо рта выскочит раздвоенный змеиный язык и покажутся клыки, наполненные ядом.

— Отстань! Я не увлекаюсь музыкой, — отшатнулся я и, не подумавши, ляпнул: — К тому же вы всё время поёте одно и то же.

— Ах, так! Тогда, может, ты порадуешь нас чем-нибудь новеньким? — танцовщица крепко схватила меня за руку и поволокла к сцене.

— Эй, ребята! — крикнула она своим подельникам. — Этому досточтимому горожанину не по душе наше выступление, и он возжелал спеть сам!

— Не-е-е-ет… — я ничего не успел предпринять и был мгновенно вознесён на сцену двумя ухмыляющимися бугаями.

Тут же в руки мне всунули лютню, и главарь этой музыкальной банды шепнул мне на ухо, что если я сию же минуту не запою, то его ребята сделают из меня отбивную, а потом поджарят и, вполне возможно, съедят.

Я с ужасом смотрел на начинающих расходиться горожан, а теперь с любопытством взирающих на меня.

Дело в том, что у меня совершенно не было музыкального слуха. Как говорила мама, — медведь на ухо наступил. Даже в школе училка по пению ставила мне четвёрки за молчание. Ведь стоило мне разинуть рот, и весь хор сразу шёл вразнос.

И вот я стоял с лютней в руках и отчётливо понимал, что не скоро теперь доберусь до алхимика Константино, если вообще доберусь.

— Ну, и чего мы ждём? — ласково проворковал громила в ответ на мой затравленный взгляд.

И тут в голове что-то щёлкнуло.

— Вы получили новый уникальный навык. Он называется — «Лужёное горло». Применить?

— Да! — воспрял я духом, надеясь на чудо.

Мои пальцы профессионально прошлись по струнам, и я запел приятным, но очень жалостливым тенором…

На площади Торговой

Стою я молодой,

Подайте бога ради,

Хотя бы золотой…

Господи, что я несу?! Голос вроде неплохой и в ноты попадаю. Но что за блатной репертуар?

Я хотел прекратить пение, но, как говорится, Остапа понесло! И, протянув руку к стоящему невдалеке горожанину в роскошной одежде, я продолжил…

Вот господин какой-то,

А рядом никого.

Цепочка золотая

На пузе у него…

Ну, всё! Теперь Лотар меня за эту песню точно в тюрьме сгноит!

Куда спешишь ты мимо?

Послушай, не греши,

Отдай цепь-цепь-цепочку,

А после уж спеши…

Я замолчал.

На площади воцарилась гробовая тишина, но через мгновение она взорвалась бурей оваций и криками «Браво!».

Шустрая танцовщица пронеслась по ликующей толпе с кошельком и очень довольная вскарабкалась на сцену.

— А ты молодец! — она протянула мне небольшой, но туго набитый кошелёк. — Вот твоя доля. Ты её честно заработал.

— Послушай, парень, — душевно приобнял меня главарь. — Может, к нам присоединишься? Наши гастроли включают в себя не только концерты, но и другую деятельность. Ты сможешь приобрести у нас такие редкие навыки, которых больше нигде не получишь. Да и Шарлотте, танцовщице нашей, ты, похоже, приглянулся.

Знаю я вашу деятельность! Днём поёте, а ночью головы отрезаете! Замаскированная под музыкантов гильдия убийц. Связываться с вами нет никакого желания.

А от одного взгляда на Шарлотту у меня вообще от страха мурашки по спине бегают. Эта ведьма, в случае чего, даже жарить не станет, а живьём проглотит и не подавится!

— Но я уже состою в гильдии авантюристов, — тихо, но упрямо возразил я. — И пока ничего менять не хочу.

— А ты мне всё больше нравишься! — рассмеялся главарь и хлопнул меня по плечу. — Ладно, иди. Но если передумаешь, то загляни в лачугу возле склада в конце набережной. Всегда буду рад тебе.

— И я тоже, — хищно улыбнулась Шарлотта.

Я рванул с площади так, словно за мной гналась голодная стая варгов. Еле сумел затормозить возле лаборатории Константино.

— Ну, наконец-то, ты появился, — проворчал алхимик, поставив на стол колбу, в которой что-то тщательно смешивал. — Хочу сделать тебе заманчивое предложение.

Что-то сегодня предложения на меня как горох на голову сыплются!

— Мне нужны некоторые редкие травы, — продолжил Константино. — Самому собирать некогда. А вот ты всё равно везде бегаешь, так заодно и поищи их. Я в долгу не останусь. Могу деньгами заплатить, а могу научить, как приготовить слабое лечебное зелье.

О! Лечебные зелья, пусть даже и слабенькие, весьма помогут моему неокрепшему организму, который постоянно подвергается различным внешним угрозам.

— Я согласен на обучение! — обрадованно воскликнул я. — Давай список.

— Какой ты шустрый! — удивился алхимик. — Однако даже не мечтай, что я возьму тебя в ученики. Если будешь ответственно выполнять мои заказы, то буду продавать тебе зелья и эликсиры дешевле, чем торговцы на рынке. Устраивает такое?

— Вполне! — я взглянул на протянутый список. Как и ожидалось, там был стандартный набор из лечебных и магических растений.

Я вышел на улицу.

День уже перевалил за обед, и я решил, что на сегодня мне приключений уже достаточно. Остальные оставим на завтра.

В моей прежней реальности почти каждый день был копией прошедшего. Менялись только число, месяц и год. А здесь за пару дней столько всего произошло, голова кругом! Представляю, какое пойдёт веселье, когда я наконец-то прокачаюсь до уровня непобедимого вояки!

Ну, а пока пойду-ка я порыбачу, а потом попрошу Эдду, что живёт в трущобах Портового района, сварить мне уху.

Море в этот раз мне благоволило, и я, с первого раза закинув удочку, наловил уйму рыбы, с десяток ракушек и несколько простых жемчужин.

Ближе к вечеру, хорошенько подкрепившись наваристой ухой, повалявшись на песочке и накупавшись в тёплом море, я решил попробовать самостоятельно поучиться подкрадываться. Чего там такого сложного-то?

Я слегка присел и на полусогнутых ногах постарался пройтись вдоль берега. Но, куда там! Мои ноги словно налились свинцом и, обливаясь потом, я еле-еле мог оторвать их от земли. А когда пытался тихонько наступать, раздавался такой топот, словно это не я ходил, а прыгал тролль.

Смирившись с тщетностью своих попыток научиться подкрадываться на халяву, я кое-как распрямил скрюченную спину и утёр пот со лба.

— К-хе-хе… — раздался ехидный смешок, и из тени, что откидывала скальная гряда, появился какой-то мужик. — Что, не получается? Хватит топтаться, а то землетрясение на острове устроишь.

— А тебе-то какое дело? — буркнул я, злясь, что выставил себя посмешищем.

— Я тут узнал, что ты мечтаешь научиться подкрадываться, — сразу приступил к делу незнакомец. — Сегодня ты так растрогал меня своим пением, что я решил помочь тебе.

— Ты серьёзно? — обрадовался я. — А сколько это будет стоить?

— Для тебя бесплатно, — заулыбался мужик. — Кстати, меня зовут Джеспер. А тебя, кажется, Макс? Странное имя.

Ага, а Джеспер, можно подумать, самое ходовое!

— Значит, так, — деловито взялся за дело Джеспер. — Ты должен представить себя невесомой пушинкой и начать легко двигаться к цели. Усёк?

— И это всё? — не поверил я. Но тут в голове щёлкнуло, и пришла информация, что у меня списались десять очков обучения.

— А что тебе ещё надо? Давай, пройдись. И помни, чем более ты ловкий, тем легче подкрадываться.

Я с недоверием присел и, о чудо, действительно, как пушинка тихо заскользил по песку!

— Ну как? — поинтересовался Джеспер. — Почувствовал разницу?

— А, то! — воскликнул я. — Мне бы ещё кто-нибудь показал, как замки вскрывать.

— Это уже посерьезней будет, — Джеспер протянул мне ржавый ключ. — Если отыщешь дверь, которую этот ключ откроет, то и учителя найдёшь. Ну, бывай, малец! Тренируйся.

Джеспер растворился в начинающихся сумерках, а я чуть не запрыгал от радости. Мечты сбываются! Видимо, не зря я сегодня драл глотку на Торговой площади. Благодаря новому уникальному навыку мной заинтересовались сразу две гильдии!

Завтра меня ждут новые приключения и задания. Господи, скорей бы наступило утро!

Глава 6. Гильдия воров

Итак, гильдия воров соизволила обратить на меня своё внимание. Даже не сомневаюсь, что этому поспособствовала Ханна, но буду делать вид, что совершенно ни о чём не догадываюсь.

Скоро, очень скоро я безо всяких проблем научусь вскрывать замки и обчищать карманы наивных ротозеев!

Зря Джеспер думает, что я буду долго искать таинственную дверь, открываемую ржавым ключом. Я прекрасно знаю, где она находится. Но была одна проблема, а именно — оружие. Ведь, в заброшенной канализации, в которой устроили своё криминальное логово воры, первыми меня встретят огромные крысы.

Конечно, эти животные не очень сильные, но весьма зубастые и бродят стаями. Не станешь же отбиваться от них кулаками!

В игре можно было запросто раздобыть оружие, пусть и не очень хорошее. А вот в реальности мне не удалось найти даже ржавого кинжала! Хотя я внимательно обшарил все закоулки, поросшие травой и даже крыши лачуг в Портовой части города. Кстати, раскиданных там и сям кошельков тоже не было.

Оставалось только одно место — крепостная стена, по верху которой патрулировали стражники. Там наверняка можно было найти что-нибудь бесхозное, никому не нужное и забытое.

Я отправился к Восточным воротам и, выждав, когда стража отвлеклась на какого-то бродягу, пытающегося войти в город, быстро вскарабкался наверх по приставленной к стене деревянной лестнице.

Юркнув в первую из двух башен, что высились по бокам городских ворот, я сразу увидел связку оружия, валяющуюся возле старых тёмных бочек. Осмотрев её, я вытащил добротный короткий меч ополчения. Этим оружием я уж точно смогу отбиться от слабых монстров.

Тихо звякнув, меч перекочевал в мою сумку, и тут же я услышал быстрые шаги.

— Я лёгкий как пушинка! — в ужасе пролепетал я и на полусогнутых ногах ринулся к ближайшей бочке.

Как кузнечик, одним прыжком я запрыгнул в неё и прикрылся сверху найденной рядом рогожей.

Похоже, в башню прибежали сразу два стражника.

— Ты слышал, как что-то звякнуло? — подозрительно спросил один из них.

— Ну, да… — второй стражник подошёл к бочке, где замер я, и пнул её ногой. — Почему эту рухлядь ещё никто не выкинул? Лотар уже давно приказал очистить башни от всякой дряни. Интересно, что в них хранится?

Стражник потянулся к рогоже, и душа моя провалилась куда-то в пятки, а перед глазами пронеслась вся жизнь.

Эльфиния, помоги!

И в этот момент верёвка, стягивающая связку оружия, треснула, и все мечи с грохотом и лязгом покатились по полу.

— Белиар бы побрал эту сгнившую верёвку! — разозлился стражник, сразу забыв о бочках. — Теперь ещё всё это оружие собирать придётся.

— Плюнь! — посоветовал ему напарник. — Наша смена через полчаса закончится, пусть другие караульные с этим и разбираются. Скажем, что при нас всё было на месте.

— И то правда! — обрадовался стражник. — Пойдём отсюда, нечего здесь пыль глотать.

Выждав несколько минут и уняв колотившееся сердце, я осторожно вылез из бочки и на цыпочках прокрался к выходу из башни. Спускаться по лестнице я побоялся, поэтому, пробежав по стене подальше от бдительных стражников, спрыгнул на понаставленные друг на друга ящики. Проломив крышку верхнего, я скатился в крохотный палисадник, поросший густой крапивой.

Чёрт, как же больно! Мало того, что отшиб себе ноги, так ещё и крапива нажгла везде до чего дотянулась! Что за город? Почему кругом буйство сорняков? Где коммунальные службы? Вот возьму и напишу жалобу самому королю Робару о коррумпированных властях Хориниса.

Почёсывая повылазившие по всему телу волдыри, я, прихрамывая, поплёлся в порт. По дороге пришлось заглянуть к алхимику Константино и купить лечебное зелье. Нельзя же предстать перед предводительницей воров Кассией прыщавым инвалидом!

В порту я пробрался в укромное местечко поближе к воде, выпил лекарство и разделся, оставив на себе из одежды только сумку. Потом залез в море и медленно поплыл вдоль набережной, надеясь, что пока доберусь до цели, солёная вода смоет яд крапивы.

И вот она передо мной — заветная дверь! Одевшись и пригладив волосы, я глубоко вздохнул и провернул ключ в скважине. Раздался противный скрежет несмазанных петель, и в лицо мне пахнул застоявшийся воздух.

Я с интересом заглянул в полумрак старого коллектора. Вроде ничего страшного. Выставив перед собой меч, я шагнул вперёд.

Глаза быстро привыкли к темноте. Меня окружали стены, выложенные аккуратной кирпичной кладкой, и если бы не многочисленные круглые отверстия, предназначенные, скорее всего, для ливневых стоков, то можно было подумать, что я брожу по подвалу какого-то замка.

Тишину коллектора нарушали только мои осторожные шаги, да попискивание мясных жуков, ползающих под ногами. И лишь один раз из тёмного закоулка выглянула крыса.

Я в испуге застыл. Зверюга действительно была просто огромной! Глянув на меня своими глазами-бусинками, крыса принюхалась, подёргала усами и снова скрылась в темноте.

Чтобы не испытывать судьбу, я галопом помчался по коридору и вскоре оказался в месте, освещённом факелами.

А вот и Аттила! Сейчас начнёт допытываться, кто я, откуда и зачем сюда припёрся? Но, на удивление, Аттила встретил меня широкой улыбкой.

— Быстро же ты нашёл дорогу, — воскликнул он — Иди скорее к Кассии, она ждёт тебя.

Пристанищем воров служил большой зал со сводчатым потолком, обставленный более чем скромно — кровати вдоль стен, сундуки, набитые ворованным добром, и плита для приготовления пищи.

Украшением комнаты можно было бы назвать только шикарное кресло, громоздившееся возле стены, и такую же шикарную женщину, сидевшую в нём.

При виде уверенной, знающей себе цену Кассии, мне сразу вспомнились амбициозные и неприступные девочки из тренажёрного зала, которые мне так нравились в прежней реальности.

— Ну, здравствуй, Макс! — Кассия встала и, двигаясь грациозно как кошка, подошла ко мне. — А Ханна не соврала, ты и правда красавчик. Если тебя приодеть, то от девушек отбоя не будет. И цвет волос у тебя такой необычный.

Да, уж, с волосами я, так сказать, опростоволосился. Ведь, я был настолько шокирован эльфийскими ушами и глазами, что совершенно не обратил внимания на причёску. А богиня не упустила случая и одарила меня длинными до пояса волосами пепельного цвета. Наверно, тоже для того, чтобы я не забывал, что отношусь к древнему и благородному эльфийскому роду. Сначала я разозлился, но потом решил, что это не критично. Всегда можно обриться налысо и набить на затылке татуировку.

А пока я был блондин, на весь Хоринис такой один!

Кассия вовсю строила мне глазки. Вот ведь распутная! Я же ещё несовершеннолетний!

— Такой милый мальчик! — продолжала ворковать Кассия. — Ты правильно сделал, что отказал этим недоумкам из гильдии убийц. Мы благородные воры, а не какие-то там мокрушники! С нашими навыками нигде не пропадёшь. Только у нас можно до совершенства довести свою ловкость, хитрость и изворотливость. И, вообще, каждый из нашей гильдии в душе актёр, и вся реальность вокруг для нас просто игра!

Кассия даже не представляла насколько была права!

— Я понял, — закивал я. — Теперь можно научиться вскрытию замков?

— Конечно! — Кассия уселась обратно в кресло и, сладко улыбнувшись, добавила. — Наш мастер по замкам Рамирез займётся твоим обучением незамедлительно. Но всё имеет свою цену, и твоя плата будет особой.

— Ты хочешь сказать, что золота с меня не возьмёшь? — нахмурившись, догадался я. — Тогда чего же ты хочешь?

Обернувшись, я увидел, что вся воровская шайка столпилась сзади и словно ждала какого-то сигнала. Что это они задумали?! Может, здесь притон по растлению малолетних?

И только я хотел испугаться по-настоящему, как Кассия объявила:

— За обучение ты должен нам спеть!

У меня прямо камень с души свалился! Всего-то спеть? Да всегда, пожалуйста!

Я стал лихорадочно соображать, чтобы такого замутить? В голове неотвязно вертелось лишь два варианта — «В лесу родилась ёлочка» и «Во поле берёзка стояла».

А подручные Кассии уже расселись напротив меня и в предвкушении стали хлопать в ладоши, подбадривая выкриками:

— Давай что-нибудь про любовь!

Про любовь?!

Я совсем растерялся и мысленно призвал навык «Лужёное горло». Пусть магия сама выкручивается из создавшегося положения и спасает меня!

И мгновенно, как мне показалось, грянули фанфары, и я, протянув руки к зрителям, с огромным чувством и трепетом исполнил арию Ленского из оперы «Евгений Онегин».

Закончив петь, я обвёл взглядом оцепеневших слушателей. Может, им не понравилось? Наверно, надо было что-то попроще…

Но тут разразился такой взрыв эмоций, что городская мостовая над коллектором чуть не обрушилась вниз. Весь воровской коллектив пребывал в неистовом восторге от моего пения, а Кассия просто рыдала, взирая на меня, как на снизошедшее божество.

Похоже, пора прекращать мои вокальные потуги! Навык «Лужёное горло» слишком уж сильно воздействует на неокрепшие души жителей Хориниса.

Рамирез спас меня от новоявленных фанатов. Он схватил меня за шиворот и поволок в какую-то подсобку. Захлопнув дверь, Рамирез посоветовал посидеть здесь, пока Кассия не приведёт в чувство остальных.

— Ох, парень, силён же ты в искусстве пения! — покачал головой Рамирез. — Тебе надо быть осторожней, а то могут найтись те, кто захочет продать тебя в рабство какому-нибудь богатею из Варанта. И станешь ты тогда птичкой в золотой клетке.

Да, уж! Такой подлянки я от своего второго навыка не ожидал! Вот Эльфиния удружила, так удружила! Похоже, мне надо убраться из города на некоторое время, чтобы обо мне немного подзабыли. Но куда? На какую-нибудь ферму? Или в Яркендар, а может в Долину Рудников? Но я ещё такой слабый! Только бегать да голосить умею.

— Не расстраивайся, — попробовал утешить меня Рамирез. — Давай лучше я покажу, как вскрывать замки. Там всё просто! Вставляешь отмычку и потихоньку поворачиваешь её то вправо, то влево. Понятно?

Как же не понять, когда десять очков опыта, словно корова языком слизнула!

Я кивнул и, взяв протянутую Рамирезом отмычку, присел возле сундука. Щёлк, щёлк… Замок оказался простым, и я без труда с ним справился. На дне ящика лежали несколько золотых монет и с десяток отмычек.

— Забирай! — расщедрился Рамирез. — Повышай ловкость и почаще пользуйся отмычками, тогда и навык вскрытия быстро повысится.

В дверь тихо постучали. На пороге стояла Кассия.

Предводительница воров о чём-то пошепталась с Рамирезом, а я тем временем заглянул в свои характеристики.

Ого, новый уровень! Да ещё и получил какой-то статус под странным названием «Очарователь». Не знаю, что с ним делать? Но пусть будет, мало ли где пригодится.

— Послушай, Макс, — обратилась ко мне Кассия. — Я не думала, что будет такой фурор от твоего выступления. Мне кажется, тебе надо где-то немного переждать, пока всё не успокоится.

Здесь все ясновидящие?! Так запросто читают мои мысли!

— Я вижу, что ты готов получить навык кражи, — продолжила Кассия. — Так, запоминай, чтобы что-то вытащить из чужого кармана, нужно отвлечь горожанина каким-нибудь пустяковым вопросом, либо подкрасться сзади. Понял?

Я уже привык, что знания здесь получают моментально, были бы только в наличии очки обучения.

Радостно кивнув, я сразу поинтересовался, где бы Кассия посоветовала мне отсидеться?

— Иди к Ханне, — ответила Кассия. — Она уже в курсе происшедшего. Да, и ещё хочу тебе дать этот лёгкий доспех вора. Он сделает тебя более неприметным. И обязательно накидывай капюшон. Ох, забыла самое главное! У нашей гильдии есть особый сигнал, показав который, любой вор узнает тебя и поможет в случае необходимости.

Кассия сделала несколько кивков и заставила меня раз шесть повторить их.

— Ну, вроде, всё. А теперь я покажу тебе другой путь в нашу обитель, — она проводила меня до лестницы и, обняв, прибавила. — Будь осторожен. Надеюсь, мы скоро встретимся.

Я медленно поднимался по лестнице. Отчего-то мне было грустно. Да, моя мечта сбылась — я в Хоринисе! Но всё здесь было не такое, как мне представлялось. И облик мой совершенно другой, и навыки какие-то дурацкие! Видимо, самые что ни на есть эльфийские. Но придётся приспосабливаться. Интересно, что приготовила для меня Ханна?

Я приоткрыл появившуюся передо мной дверь…

Глава 7. Вынужденное скитание

— Хватит трясти головой! — фыркнула Ханна, когда я выполз из коллектора прямо в резиденцию гильдии авантюристов и попытался показать знак воров. — Я и так знаю, на кого ты теперь работаешь.

— Меня прислала Кассия. Сказала, что ты поможешь мне на время исчезнуть из города.

— Тогда, слушай. Вот тебе два письма. Одно отнесёшь на пляж, что недалеко от Хориниса, и передашь Скипу. Он пират и отвезёт тебя в свой лагерь. Найдёшь там мою сестру Абигаль и передашь ей второе письмо. Она будет приглядывать за тобой. Так что даже не вздумай впутываться в какие-нибудь тёмные делишки с пиратами, а также не играй в азартные игры, не пей самогон и не кури кальян! А то Абигаль тебе голову откусит!

— А что же я тогда там буду делать? — загрустил я.

— Как что? Походи по окрестностям, пособирай редкие травы для Константино. Загорай, купайся, лови рыбу. Через пару недель возвращайся, — Ханна нахлобучила мне капюшон чуть ли не до подбородка и добавила. — Хорошо, что Кассия переодела тебя. Как выйдешь, поднимись к казарме, дойди до крепостной стены и перелезь через неё. А там и до пляжа рукой подать.

Вздохнув, я пошёл на улицу.

Только-только начал привыкать к городу и придётся тащиться в Яркендар. Я уныло взглянул на казарму. При одной мысли, что опять надо лезть на стену и прыгать неизвестно куда, сразу заныли ноги.

Нет, уж! Лучше я испытанным способом доберусь до пляжа, т.е. доплыву. Там расстояние-то чуть больше, чем до двери коллектора.

И я пошагал в Портовый квартал.

Странно, что вокруг меня крутится сразу столько женщин. Ханна, Кассия, а вскоре ещё и Абигаль.

Ах, да, забыл про Шарлотту! Б-р-р-р…

А, ведь, раньше почти никто не обращал на меня внимания. Что же изменилось? Я же не стал дерзким искателем приключений, а превратился в подростка, миловидного, как девочка. Чем я их так очаровываю? Неужели, это только благодаря второму уникальному навыку?

Размышляя над превратностями судьбы, я не заметил, как оказался на набережной. Меня привлёк разговор двух рыбаков.

— Да точно говорю, вон там её видел! — один из рыбаков в сильном волнении указывал на плещущееся внизу море.

— Вечно тебе что-нибудь почудится! — недовольно пробурчал его приятель. — Русалок не бывает. Это всё сказки!

— Да Инносом клянусь! — побожился рыбак. — Она плыла совершенно голая, а волосы, светлые и длинные, как водоросли, за ней тянулись! И кто же это, по-твоему, мог быть? Волосатых же рыб нет! Точно русалка!

Я замер, а потом, мысленно поблагодарив Кассию за доспех вора и опустив капюшон пониже, развернулся к казарме стражников.

Крепостная стена за казармой оказалась не такая высокая как у Восточных ворот. Я легко взобрался на неё и спрыгнул в траву с другой стороны. Но приземление моё было, как, впрочем, и всегда, не очень удачным, а может, наоборот, мне крупно повезло.

В общем, я угодил на какую-то мягкую кочку. Кочка с треском лопнула, и, озадаченно глянув вниз, я обнаружил, что из-под моих ступней торчат мохнатые паучьи лапы.

Я придавил гигантского паука!

Брезгливо приподняв одну ногу, я увидел тянущуюся за подошвой сапога зелёную слизь.

Фу-у у, гадость!

Никакого желания порыться во внутренностях расплющенного паука в поисках ядовитых желез или мандибул у меня не возникло. Я поспешил убраться с места преступления, старательно вытирая ноги об траву.

Морской пляж действительно был совсем рядом, и вскоре я увидел заброшенную полуразваленную хибару рыбаков и Скипа, сидящего у костра с бутылкой пиратского рома в руках.

Скривившись и сдвинув брови к переносице, пират так зловеще глянул в мою сторону, что у любого бы затряслись поджилки. Но на меня эти трюки не действовали. Скипу было очень далеко до моего бывшего начальника. Тот умел одним только вызовом в свой кабинет довести сотрудников до полуобморочного состояния!

— Вот, принёс тебе письмо от Ханны, — скинув надоевший капюшон, я улыбнулся во все тридцать два зуба для того, чтобы расположить к себе этого старого пройдоху.

— От Ханны? — Скип быстро прочитал свиток и многозначительно усмехнулся. — Малец, ты хоть представляешь, что такое пиратское логово?! Это место для жестоких и беспощадных мужчин, для которых выпотрошить любого встречного поперечного не представляет никакого труда! Я даже дохлую ракушку не поставлю на то, что ты протянешь там хотя бы один день!

— Не переживай, — добродушно отмахнулся я. — За мной будет приглядывать Абигаль.

— Абигаль?! Что же ты сразу не сказал? — подпрыгнул Скип. — А я-то думаю, на кого ты так похож? Ну, конечно же, на нашу малышку Абигаль! Такой же светленький. Чего стоишь? Ну-ка, запрыгивай на борт, сейчас как раз попутный ветер.

***

Почти двое суток добирались мы до пиратского лагеря. Ветер исправно наполнял парус старой дырявой посудины, которую Скип с гордостью называл «Быстрая Медуза». И пока пират, развалившись на корме у руля, курил трубку и выносил мне мозг своими воспоминаниями о бурно проведённой жизни, я вычерпывал воду, чтобы «Медуза» быстро не пошла на морское дно.

Тайное логово пиратов появилось внезапно ближе к вечеру, стоило лишь обогнуть казавшуюся бесконечной скальную гряду.

Широкая песчаная бухта с деревянным причалом, дозорной вышкой и жилыми постройками встретила нас равнодушной тишиной.

Вытащив на берег лодку, мы прошли мимо какого-то бедолаги, усердно пилившего бревно, к небольшой площади, посреди которой пылал костёр. Возле него толклись не занятые работой пираты.

— Эй, Скип, ты опять кого-то приволок? — раздался резкий и грубый голос с помоста, стоящего на высоких сваях. — Не пиратский лагерь, а проходной двор!

— Всё нормально, капитан! — козырнул рукой Скип. — Это родственник Абигаль.

Возле костра наступило затишье, и все пираты с неподдельным интересом уставились на меня. Я нервно хихикнул и только хотел прояснить ситуацию, как вдруг почувствовал довольно болезненный укол сзади чуть пониже поясницы.

— Добро пожаловать, родственник, — услышал я довольно приятный, но очень уж ехидный голосок. — Надо было заранее предупредить о приезде, мы бы салют в твою честь запустили.

Я медленно развернулся и просто онемел. Передо мной стояла очаровательная блондинка, одетая в пиратский доспех, и со шпагой в руке.

В полном смущении я попытался что-то приветственное промычать, но смог лишь протянуть письмо этой прекрасной и дерзкой амазонке.

Пираты тем временем провели целые дебаты, пытаясь угадать, кем я прихожусь Абигаль? То ли племянник, то ли внебрачный сын её распутного папаши, который тоже когда-то бороздил моря под чёрным флагом.

— Хватит кудахтать! — рявкнула Абигаль и приказала мне. — Иди за мной!

Мы покинули площадь и вскоре оказались у крохотного сарайчика, притулившегося возле скалы. Указав на топчан, что являлся единственной мебелью, если не считать валяющуюся в углу пустую бутылку, Абигаль заявила, что это моё жилище.

— Ханна сообщила, что у тебя некоторые проблемы в Хоринисе и попросила приютить тебя на время. Ещё она умоляет меня присматривать за тобой и обучить владению одноручным оружием хотя бы до уровня бойца, — Абигаль окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног. — Сегодня отдыхай, а завтра с утра начнём тренировку. Посмотрим, на что ты годен.

Последняя фраза прозвучала как угроза. Но это не испортило мне настроения. Я растянулся на топчане и, подложив вместо подушки под голову руки, стал представлять завтрашний урок с очаровательной сестричкой Ханны.

— О чём это ты думаешь?! — словно колокольный набат прогремел в ушах возмущённый вопль Эльфинии. — Я стараюсь для него, вытаскиваю из разных сложных ситуаций, а он размечтался о какой-то невоспитанной особе!

Чёрт, я совсем забыл о богине!

— Эльфиния, ты шпионишь за мной?

— Только в некоторых случаях. Это моя обязанность, ведь, я в ответе за тебя. А вот ты обо мне никогда не думаешь!

— Думаю!

— Не ври! — я просто почувствовал, как Эльфиния рассерженно топнула своей божественной ножкой.

— Разве может хоть одна женщина сравниться по красоте с тобой, богиня? — прошептал я, как можно более искренне. — Не оставляй меня. Твоя помощь и поддержка просто бесценны!

— Вот и не забывай об этом! — немного смягчилась ревнивая богиня. — Я требую теперь ежедневных молитв от тебя. Пока!

Манипуляторша! Всё сделала не так, навязала свои стандарты, и я ещё должен ей за это молиться!

Вздохнув, я пожелал всем знакомым дамам хороших снов, а Эльфинии аж два раза, чтобы не обижалась.

Наступила тихая южная ночь…

Глава 8. Пират — звучит гордо!

— Эй, салага, хватит храпеть!

Я ошалело вскочил с топчана и уставился на бородатого дядьку, от которого за версту несло перегаром.

— Чего ракушки свои на меня выпучил? А ну-ка бегом к капитану Грегу! Да побыстрее! Креветка ты тихоходная!

Было раннее утро, и краешек солнца только-только показался из-за морского горизонта.

Что случилось? Зачем я понадобился капитану пиратов? Где Абигаль?

Куча вопросов прокрутились в моей голове, пока я на всех парусах нёсся к хижине Грега. Перепрыгивая через две ступеньки, я влетел на помост и, запыхавшись от бега, остановился возле «апартаментов» капитана.

Грег сидел на лавке и, опершись спиной на дощатую стену хибары, курил трубку.

— А вот и мальчик-пират! — усмехнувшись, воскликнул он. — Даже не думай, что прибыл сюда отдыхать, прячась за Абигаль! Благодари Инноса, что у меня сейчас нет корабля, а то ты бы узнал, что значит драить палубу с утра и до вечера. Будешь у меня на побегушках. А чтобы мои ребята по пьяни тебя не прирезали, приняв за чужака, поменяй свои серые шмотки на настоящие доспехи пирата.

Грег бросил мне свёрток с одеждой, и я, спрятавшись за угол хибары, быстро натянул лёгкий пиратский доспех. Тёмно-бордовые шаровары и рубаха, перепоясанные алым кушаком, выглядели намного интересней, чем неказистые доспехи воров. Я сразу почувствовал себя грозой морей и отъявленным головорезом.

— Ну вот, совсем другое дело! — одобрительно кивнул Грег, когда я появился пред его очами. — А теперь живо сбегай к Аллигатору Джеку и узнай, почему задерживаются поставки мяса.

Я шёл по лагерю и, оглядываясь по сторонам, пытался увидеть Абигаль. Куда подевалась сестра Ханны? А ведь обещала с раннего утра начать тренировку.

Ну что же, выполню пока задание капитана, а то ещё отнимет пиратский доспех!

— Стой! — притормозил меня у ворот частокола, окружавшего лагерь, охранник по имени Генри. — Куда это ты навострился? Рожа у тебя воровская! Ну-ка, выворачивай карманы, я погляжу, не стащил ли ты что-нибудь у нас.

— Значит, ты решил задержать меня, когда я выполняю задание капитана? — ледяным голосом переспросил я.

— Капитан дал тебе задание? — удивился Генри. — Да, парень, я пошутил! Конечно же, проходи! Будь осторожен, не приближайся к башне. Там сидят бандиты Ворона.

Я что, больной? Лезть к бандитам, возле которых бегает толпа громадных богомолов и гоблины скачут? Нет уж, я только до Аллигатора Джека сбегаю, да на обратном пути возле частокола травки пособираю.

Один шаг, и меня обступили тропические джунгли.

Вот он — Яркендар!

В ушах сразу зазвучала прекрасная и томительно-тягучая музыка из игры. От нахлынувшей ностальгии на глаза мне навернулись слёзы. Смахнув их, я зашагал по тропе, вдыхая пьянящий аромат южных растений.

Аллигатор Джек стоял ко мне спиной, что-то рассматривая в покачивающихся от лёгкого ветерка зарослях.

— А, новый юнга! — лениво зевнул он в ответ на моё приветствие. — Чего тебе?

— Капитан Грег интересуется, когда будет новая поставка мяса? — отчеканил я.

— Интересуется он! Я что, один должен обеспечивать всю его шайку мясом? Хоть бы кого-нибудь из своих лодырей прислал на помощь! — возмутился Джек, но тут же, хитро прищурившись, добавил: — А вот ты-то мне и поможешь! У нас, пиратов, золотое правило — прийти на выручку товарищу. И Грег это оценит!

Звучит неплохо… Однако какой из меня помощник? Но с другой стороны, это было бы прекрасной практикой для меня.

— Хорошо, только я не умею сражаться, — сразу предупредил я.

— Да, вижу, — скривился Джек. — Будешь прикрывать сзади, но на рожон не лезь.

Мы свернули с тропы к каньону и почти сразу услыхали громкий стрекот. Из зарослей выскочило огромное зелёное чудовище и, выставив вперёд острые клешни, бросилось на Джека.

— Ах ты, мерзкая тварь! — пират бесстрашно вступил в бой с монстром, ловко уворачиваясь и кромсая смертоносные клешни.

Я как вкопанный смотрел на битву, не в силах пошевелиться. Впервые столкнувшись лицом к лицу с этим существом, я просто остолбенел. В игре богомолы тоже представляли собой вполне конкретную угрозу, но при этом были намного симпатичней! А в жизни богомол оказался похожим на зелёного таракана с плоским туловищем, длиннющими лапами и треугольной головой со злобно выпученными глазищами.

Донёсшийся сзади воинственный стрекот быстро вывел меня из ступора и, обернувшись, я увидел ещё одну такую же образину, во весь опор несущуюся ко мне.

Не придумав ничего лучшего, я рванул к огромному валуну, надеясь спрятаться за ним. Однако богомол, видно, решил во что бы то ни стало закусить мной и продолжил погоню. Но что он мог противопоставить моему божественному навыку «Сверкающие пятки»? Я обогнул камень и, оказавшись позади врага, ткнул его мечом. Богомол подпрыгнул, развернулся и снова помчался за мной.

Не могу точно сказать, сколько кругов мне пришлось накрутить вокруг валуна, но, когда я в очередной раз вырулил из-за поворота, то налетел на дохлого, истекшего чёрной кровью, монстра.

Ликованию моему не было предела! Я прямо чувствовал, как отщёлкиваются очки опыта в таблице моих характеристик и прибавляются очки обучения.

— А ты не робкого десятка! — похвалил меня Джек. — Думаю, из тебя получится хороший боец. Богомолы сильные и живучие твари. Однако толку от них мало. Надо идти дальше. Советую тебе прихватить голову этой зверюги. За неё алхимики хорошо заплатят.

Аллигатор Джек одним ударом отсёк башку богомола и кинул её мне.

Желудок мой свело судорогой, и я сам позеленел как богомол. Сунув мерзкий трофей побыстрее в сумку, я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы подавить приступ тошноты.

Господи, какое счастье, что мне не придётся разделывать туши животных! Пусть этим занимается Боспер.

— Ну, чего ты там застыл? — нетерпеливо крикнул Джек. — Пошли быстрее, пока крысы по норам не попрятались. С них мы сможем набрать необходимое количество мяса.

Возле небольшого озера собрался целый отряд песчаных, размером с приличную дворнягу, крыс. Но после богомола они не показались мне слишком уж опасными врагами. На пару с Джеком мы вклинились в гущу грызунов и без всяких затей быстро с ними разделались.

— Отлично! — пират довольно ухмыльнулся. — Этого мяса вполне хватит обжорам Грега как минимум на неделю.

Я невольно напрягся, представив, как Джек начнёт потрошить крыс, но всё оказалось гораздо проще. Тушки с тихим хлопком стали исчезать одна за другой, оставляя после себя по два жирных окорока.

Сложив мясо мне в сумку, Джек приказал отнести их Моргану.

— Заодно попроси его научить тебя бою одноручным оружием, — посоветовал он и ехидно хмыкнул. — Не везде можно встретить спасительный валун.

Похоже, этот гад неплохо повеселился, наблюдая за моим сражением с богомолом!

Молча кивнув, я помчался в лагерь. На этот раз хозяин ворот Генри меня не задерживал. Я передал харчи Моргану и пошёл отчитываться перед капитаном.

— Хорошая работа! — похвалил меня Грег. — А теперь ты должен найти Абигаль. Эта взбалмошная девица совсем не признаёт дисциплину! Даже не сомневаюсь, что она опять затеяла какую-то аферу. Как разыщешь Абигаль, предупреди, что если она и дальше продолжит дурака валять, то её будут ждать бревно и пила. И пилить она будет, пока руки не отвалятся!

— Но где мне её искать? — в недоумении уставился я на Грега. — Я в лагере только второй день и никого не знаю.

— Вот заодно и познакомишься со всеми, — пыхнул трубкой капитан. — Можешь начать с Сэмюеля, нашего алхимика.

Глава 9. Абигаль

Пещера алхимика Сэмюэля находилась на отшибе лагеря. Да это и понятно. Ведь от неё на всю округу воняло сивухой и прокисшей брагой.

Зажав ладонью свой нежный (спасибо за это богине) эльфийский нос, я нерешительно заглянул в полутьму грота, в котором, бормоча что-то невнятное, суетился алхимик, а по совместительству ещё и самогонщик.

— Здрасте, — гнусаво поздоровался я. — Не подскажите, где сейчас Абигаль? Её капитан ищет.

— Я и сам хотел бы знать, где эта чертовка! — взревел Сэмюэль. — Она вчера вечером забрала двадцать бутылок отличного рома, сказав, что сегодня принесёт деньги. И вот уже скоро обед, а ни золота, ни рома, ни этой аферистки нет!

— А зачем ей столько рома? — от удивления я опустил руку, и резкий алкогольный смрад хлынул мне в лёгкие, переворачивая мозги и выжимая из глаз слёзы.

— С бандитами торгует! Коммерсантка хренова.

— Она может ходить в лагерь бандитов?

— Да кто же туда пустит эту хитрую пройдоху? — алхимик удручённо вздохнул. — А бандиты по всему Яркендару как мясные жуки расползись, так что встретить их нет никакой проблемы. Даже в старой башне возле нашего лагеря тусуются. Хочешь найти Абигаль, топай туда. И передай ей, что больше ни рома, ни грога она не получит!

Я отбежал от пещеры подальше и минут пять пытался отдышаться. Голова кружилась, а мысли путались.

Значит, Абигаль понесла ром бандитам и не вернулась…

В мою душу закралась тревога. Что же делать? Похоже, Грегу о бизнесе Абигаль сообщать не стоит. Но, как ни крути, а вызволять сестру Ханны надо. И для начала я помчался к Моргану, чтобы срочно поднять свой уровень боя одноручным оружием.

Морган, набивая себе цену, немного покочевряжился, но за сто пятьдесят монет всё-таки научил меня правильно держать меч и показал пару простых приёмов нападения и защиты.

Очки обучения при этом сносились словно ураганом. Но вскоре я из никчёмного новичка превратился в вполне приличного бойца. Теперь у меня появился шанс хоть как-то отбиться от гоблинов, а насчёт бандитов будем решать на месте.

Не задерживаясь более в лагере пиратов, я отправился совершать подвиги.

И снова джунгли Яркендара обступили меня со всех сторон.

Я прошёл по тропе и остановился на развилке. Невдалеке на пригорке торчали две полуразвалившиеся башни. По игре там засели как минимум трое бандитов, а по дороге к ним в траве пряталось несколько гоблинов.

Чтобы бандиты не засекли меня раньше времени, я свернул с тропы и стал тихонько подкрадываться, чтобы попытаться выманить гоблинов по одному.

На цыпочках, замирая при малейшем шорохе, я пробирался в высокой и густой траве несколько минут, но никого не обнаружил.

Ну, где же эти чёртовы гоблины?

Скоро уже до бандитов доберусь, а мелкие твари всё не высовываются, не верещат и не набрасываются на меня.

Сколько можно ещё красться на полусогнутых?!

Возмущение закипало во мне как вода в электрочайнике. Ещё немного, и я начну свистеть!

Но, в последний миг перед подачей сигнала, мои ноги за что-то зацепились, и я растянулся на земле, больно приложившись лбом обо что-то твёрдое.

Это оказалась гоблинская дубинка. Сам гоблин, вернее его голова, находилась рядом и с укоризной глядела на меня остекленевшими глазами.

Даже не представляю, что удержало меня от панического вопля с невольным применением навыка «Лужёное горло»?

Зажав рот обеими руками, я сел и огляделся. Все гоблины были порублены в капусту. И тот, об которого я споткнулся, вдруг исчез, оставив вместо себя несколько мясных грибов и кустик лечебной травы.

Получается, что кто-то перебил всю эту волосатую мелкоту, а трофеи собрать не удосужился. Ну что же, тогда их возьму я. В хозяйстве всё пригодится, да и нечего этим мёртвым тварям под ногами валяться, пусть переносятся в свой гоблинский рай.

Так я стал счастливым обладателем дюжины грибов и десятка золотых монет.

Теперь, когда проблема с гоблинами так удачно разрешилась сама собой, надо было постараться незаметно проскользнуть мимо бандитов. А их, выглядывая из зарослей травы, я насчитал шестерых.

Шесть здоровых, хорошо экипированных мордоворотов! Даже вдвоём с Абигаль мы бы с ними не справились.

Так, ладно, вспомним беззаботное детство. Я снова улёгся на живот и пополз по самой кромке обрыва к ступеням меньшей из башен. Что-то подсказывало мне, что Абигаль находится именно там.

Кап, кап…

Что это? Странность объяснилась через секунду. В Яркендаре влил дождь!

Вот только его и не хватало!

Матерясь в полный голос (шум ливня всё заглушал), я полз по грязи, промокший насквозь и злой, как ядовитая муха.

Бандиты попрятались в первой башне, но оставили охранника, который, несмотря на ливень, внимательно оглядывал окрестности.

Из-за потоков воды, льющихся с небес, я оказался по уши в грязи. Мои прекрасные эльфийские волосы слиплись в серые лохмы, которые ещё и нацепляли на себя по дороге весь мусор. А оттого, что я постоянно протирал грязными руками заливаемые дождём глаза, лицо моё стало похожим на чумазую гоблинскую морду, перекошенную гримасой бешенства и негодования от внезапной погодной стихии.

И именно в таком вот, весьма неприглядном, можно даже сказать устрашающем виде, я вполз в башню и, прочистив в очередной раз кулаками глаза, увидел прижавшуюся к стене, перепуганную Абигаль.

Сестра Ханны, вся обмотанная верёвками, была похожа на кокон гусеницы, из которого вот-вот вылезет бабочка. Но пока что повылазили только глаза из орбит самой Абигаль. Вопить от испуга ей мешал кляп во рту.

— Это я, Макс! — вскочил я на ноги и, выхватив меч, принялся перерезать путы, связывающие сестру Ханны. — Не бойся, сейчас мы сбежим отсюда. Ты поняла?

Абигаль кивнула.

— Почему ты такой замызганный? Я уже подумала, что за моей душой пожаловал сам Белиар!

— Сейчас узнаешь, — я схватил Абигаль за руку и потащил к дверям. — На улице сразу падай вниз и ползи за мной, иначе бандиты увидят нас.

Абигаль немного погундела. Видимо, мой план ей не очень понравился. Однако, если хочешь жить, то какая разница как спасаться?

По проделанной мной тропе мы двинулись в обратный путь. Но буквально через пару метров от башни дождь прекратился также внезапно, как и начался. Сразу из-за туч выкатилось жаркое солнце, высветив своим благословенным светом Инноса каждую травинку вокруг.

Теперь заметить нас с Абигаль было плёвым делом!

Да что же это такое творится?! Неужели дождь не мог поливать ещё хотя бы минут пять! И вот теперь мы зависли в аккурат напротив появившихся из башни бандитов. Надежда, что эти уголовники усядутся у костра пить пиво, растаяла, когда один из них, противно ухмыльнувшись, сказал, что надо бы проверить, как там пленница. Не напугал ли её дождь?

Абигаль, наконец-то, поняла всю опасность нашего положения и притихла, боясь пошевелиться.

Что же делать? Представляю, что начнётся, когда этот отморозок не найдёт Абигаль на месте!

И пока я скрипел мозгами, пытаясь сообразить, как выкрутиться из этой истории, неожиданно пришла помощь.

Из-за круглого бока башни выскочила шайка богомолов и атаковала бандитов.

Как же я обрадовался появлению этих тараканьих мутантов! Это был наш шанс! Работая всеми конечностями, я шустро, проворнее, чем змея, пополз прочь от проклятых башен. Абигаль тоже не отставала и, наконец, мы оказались на приличном расстоянии от бандитов и смогли встать в полный рост.

— Я ожидала помощи от кого угодно, но то, что это будешь ты, даже и не подумала бы! — Абигаль смотрела на меня с нескрываемым интересом.

— А что я сказал бы твоей сестре, если бы с тобой что-нибудь случилось? — откликнулся я. — К тому же разыскать тебя приказал капитан, да и Сэмюэль не прочь с тобой встретиться. Так что надо быстрее вернуться в лагерь.

— В таком виде! — воскликнула Абигаль. — Да надо мной вся команда смеяться будет!

Вид у нас, и правда, был довольно непрезентабельный. И если Абигаль смотрелась ещё более или менее, то я очень смахивал на каменного голема. Слои грязи под горячими солнечными лучами засохли и покрыли меня сплошной коркой от макушки до пяток.

При малейшем движении грязь трескалась и отваливалась кусками. Так что, постепенно я бы наверняка избавился от этого панциря.

Но Абигаль потащила меня к озеру, и спорить с ней было бесполезно. На берегу она быстро сбросила пиратские шмотки, и я просто остолбенел, увидев на ней нижнее бельё из тончайшего шёлка, сплошь украшенное рюшечками и бантиками.

Нет, конечно, я не думал, что Абигаль будет в семейных трусах, но это был явный перебор для представителя суровой пиратской династии! Хотя смотрелось очень привлекательно.

Глупо улыбаясь, я стоял на берегу, наблюдая, как плещется в озере обалденная сестрёнка Ханны. Может она позовёт потереть ей спинку? Я бы не отказался…

— Только попробуй это сделать! — взорвал мой мозг гневный шёпот Эльфинии.

— Нет, нет, ты не так всё поняла! — подпрыгнул я и, стремглав обежав озеро, плюхнулся в воду, не раздеваясь. А зачем? Сразу убью двух зайцев: и отмоюсь и постираю.

Богиня просто терроризирует меня своим постоянным надзором! Однако не она ли в самый опасный момент науськала на бандитов толпу богомолов? Кто знает?

Я, на всякий случай, помолился Эльфинии и поблагодарил за помощь. От меня же не убудет, а ей приятно!

И сразу перед моим внутренним взором появилась строка — карма богини +1.

Ого! Ну, здорово же! Теперь буду молиться с особым рвением! Интересно, какие плюшки это может принести?

— Вот теперь можно идти в лагерь, — Абигаль критически оглядела меня с ног до головы. — Однако прежде чем мы туда заявимся, я хочу, чтобы ты помог мне в одном очень важном деле.

— Но Ханна приказала, чтобы я не ввязывался ни в какие тёмные делишки пиратов, — под ложечкой у меня засосало от неприятного предчувствия.

— А мы ей не скажем, — Абигаль вплотную придвинулась ко мне и, взор её был такой просительный и нежный, что я не смог устоять.

Из прожжённой аферистки и свирепого пирата она превратилась в беспомощную девушку, причём невозможно милую!

— Что нужно сделать? — я понял, что о спокойном времяпровождении в Яркендаре можно забыть.

— Значит, так…

Глава 10. Проблемы Абигаль и их решение

— Последнее время меня преследует злой рок, — Абигаль так грустно вздохнула, что у меня защемило сердце. — Но самое ужасное событие это то, что я потеряла свою шпагу.

Да, да, всё понятно! Помню, как искал первый раз эту чёртову шпагу! Всё кругом обнюхал, а шпага валялась возле дерева, мимо которого я пробегал раз десять и не замечал её.

— А что ты делала на болотах? — меня всегда интересовал этот вопрос в игре.

— Откуда ты знаешь, что я была там? — подозрительно уставилась на меня пиратка.

Чёрт бы побрал мой болтливый язык!

— Ну… — хихикнул я, прикидываясь простачком. — Если бы ты потеряла шпагу в лагере, то давно бы нашла её.

— Макс, — лицо Абигаль снова приняло выражение бесконечной кротости и беззащитности. — Я всего лишь хотела немного подзаработать. Это вам, мужчинам, золото нужно только на выпивку и косячки с болотником. А нам, девушкам, столько необходимых вещей требуется, что не перечислишь.

Оно и понятно! Одни рюшечки и бантики на трусиках Абигаль наверняка стоили больше, чем две бочки отменного пива или усиленный доспех охотника!

— Ты торговала с бандитами? — догадался я. — Но ведь это очень опасно.

— Я не связываюсь с этими разбойниками! — презрительно фыркнула Абигаль. — У меня был обоюдно выгодный контракт с Люси. Эта девушка работает в трактире у Снафа в бандитском лагере. Люси поставляла мне самогонку под названием «Молот Лу», а я в обмен приносила пиратский ром и «Быструю селёдку». Затем партию этого самогона вместе с пиратским ромом Скип переправлял в Хоринис одному знакомому торговцу. Доход может и не очень большой по сравнению с пиратскими набегами, но стабильный. Но с некоторых пор налаженное дело стало потихоньку разваливаться. Бедняжка Люси без памяти влюбилась в одного из бандитов, кажется, его зовут Торус, и забросила весь наш бизнес. Я стала терять значительную выгоду, ведь именно «Молот Лу» имел наибольший спрос в Хоринисе. Однако подруга посоветовала мне продолжить торговлю, но уже с тем человеком, что производит «Молот Лу». Мне, в принципе, было всё равно. И вот мы должны были встретиться на болотах недалеко от бандитского лагеря, чтобы обсудить детали сотрудничества. Так получилось, что я немного опоздала и когда прибыла на место, увидела, что мой будущий поставщик отчаянно отбивается от огромного болотожора. И только я выхватила шпагу и хотела броситься на помощь, как болотная пиявка схватила человека и вмиг сожрала его, а потом, заурчав, уползла в трясину. Всё произошло буквально за секунду!

От увиденного меня словно парализовало, и я отчётливо поняла, что весь мой бизнес накрылся медным тазом.

Но беда не приходит одна. Внезапно я почувствовала, что мою спину опалил сильный жар. От невыносимой боли я выронила свою шпагу и, не раздумывая, бросилась бежать так быстро, как только могла. Тяжёлые шаги мчавшегося за мной чудовища стали постепенно отставать. Оглянувшись, я увидела, что за мной гнался огненный мракорис.

Горю моему не было предела! Моя шпага! Пропало оружие, с которым я прошла огонь и воду, подарок моего любимого папочки!

Ну и последней каплей ко всем злоключениям стала сделка с бандитами. Надеюсь, сам Белиар будет жарить их в аду на сковородках! Эти твари через одного из пиратов попросили меня принести им двадцать бутылок рома, намекнув при этом на какой-то очень ценный рецепт, который они согласны обменять на алкоголь.

Я сразу подумала о «Молоте Лу» и, потеряв бдительность, как последняя дура ломанулась в башню. А что было дальше, ты и сам знаешь.

— Всё с тобой понятно. А от меня-то ты что хочешь?

— Макс, помоги мне вернуть шпагу, — глаза Абигаль стали такими же просящими, как у кота из мультика про Шрека. — Поверь, я не останусь в долгу. Денег у меня сейчас, правда, нет, но есть древние каменные таблички. Говорят, что они волшебные. У меня их штук пятнадцать. Я тебе их все отдам и в придачу обучу особому приёму в фехтовании. Это наш семейный секрет, который передаётся из поколения в поколение.

— А если этот мракорис и меня поджарит? — нерешительно возразил я, подумав, однако о табличках. Пятнадцать штук! Три можно отдать Эролу, и вот он — путь в гильдию торговцев!

— Ты такой умница, храбрец и хитрец! Найдёшь выход из любой ситуации, — льстивым голосом замурлыкала Абигаль. — Я даже не сомневаюсь, что ты без труда вернёшь мне шпагу. К тому же, болотожор уже сытый, мракорис наверняка спит в пещере, а больше там и некого бояться.

— А чего же тогда сама не сходишь?

— Без шпаги не могу, — всхлипнула Абигаль. — Я уже сходила к бандитам.

— Ладно, постараюсь отыскать твоё оружие, — согласился я.

Радости Абигаль не было предела, словно я уже притащил её любимую шпагу. Немного успокоившись, сестра Ханны подробно объяснила мне, как пробраться к болоту через проход в каньоне.

И хотя мне был знаком там каждый закоулок, я всё терпеливо выслушал. Ни к чему знать местным жителям, что я попаданец из другого мира и в курсе всего происходящего на острове.

Оставив на потом беззаботный отдых на пляже, рыбалку и сбор различных трав, я отправился в каньон.

Место это было довольно дикое и наполненное всевозможными агрессивными тварями. Поэтому я решил как можно быстрее пересечь каньон и добраться до каменных уступов, поднявшись по которым можно было спокойно идти в пещеру по природной перемычке через ущелье. А дальше сквозь всю пещеру дорога транзитом вела в болото.

— «Сверкающие пятки»! — воскликнул я и, обдав обомлевшую Абигаль тучей пыли и горстью песка из-под ног, рванул по дороге вниз с холма.

Естественно, что вся живность словно ждала моего появления и сразу бросилась следом. Бежали, клацая зубастыми пастями бритвозубы, тяжёлыми прыжками преследовали синие пантеры, не отставали богомолы и песчаные крысы.

И почему я им так не нравлюсь?

Отстала моя свита только тогда, когда я уже вскарабкался на утёс и не спеша прогулялся по каменной арке моста, не упустив случая ехидно поплевать на беснующихся внизу монстров.

Пещера оказалась намного больше, чем в игре. Сквозь проломы потолка в её середину проникал солнечный свет, а из тёмных глубин слышалось тихое похрустывание шныряющих там ползунов. Вот уж куда мне не следовало соваться ни под каким видом!

Я стал осторожно красться вдоль освещённой стены, мимо окаменевших столбов сталактитов к другому выходу, как и советовала мне Абигаль.

Несколько встреченных крыс не доставили мне особых хлопот. Разобравшись с ними, я от всей души поблагодарил игру, что не пришлось собственноручно сдирать с тушек шкуры и разделывать на мясо. Сложив готовые окорока в сумку (жаль, что их ещё и не упаковывают в целлофановые пакетики), я принялся вскрывать находившийся рядом сундук. Даже не представляю, какой мудрец мог приволочь его в пещеру?

Замок тоже не стал капризничать и открылся с первой же попытки. С неподдельным любопытством я заглянул внутрь и увидел кучу золотых монет, стрелы, кусок сыра и кольцо, светившееся слабым фиолетовым светом.

О, наверняка оно магическое!

Я подержал кольцо в руках, и сразу пришла информация, что оно давало прибавку к силе +2.

Не густо, конечно, но и не пусто. И нацепив кольцо, я моментально почувствовал прилив силы и энергии ровно на две единицы!

Дальнейшее моё продвижение было спокойным, но на выходе подкарауливал богомол. Я долго следил за ним из-за угла, не осмеливаясь напасть. Наконец, решительно вздохнув и перехватив меч покрепче, выскочил из своего укрытия.

Мерзкая тварь будто ждала меня и сразу бросилась вперёд.

Удар, ещё удар… Меч отскакивал от твёрдых хитиновых клешней. Надо было срочно менять тактику и как-то добраться до не защищённых мест. А где они?

Тут я почувствовал, как одна из клешней впилась мне в левую руку. Неприятно, конечно, но не смертельно. Зато я оказался почти вплотную к твари. Мерзкая зелёная башка нависла надо мной, скрипя жвалами, и, изловчившись, я рубанул по её тонкой шее.

Хрясь… Голова богомола отвалилась и, стукнув меня по темечку, покатилась по траве.

— Это кочан капусты. Зелёной капусты! — внушал я себе, когда, зажмурившись, поднял свой новый трофей и быстро затолкал его в сумку.

Отрубленные головы скоро будут сниться мне в кошмарах!

Как жесток мир!

Однако теперь ничего не мешало мне на пути к шпаге Абигаль, и, спустившись по тропе вниз к болоту, я сразу побежал к ближайшему дереву.

Шпага была на месте. Подняв её и покрутив в руке, я так и не понял, что такого особенного было в этом оружии? Шпага, как шпага. И чего Абигаль по ней так страдала?

Пора возвращаться. Пятнадцать древних плиток наверняка уже заждались меня!

— Ты кто такой? — услышал я сзади удивлённый женский голос…

Глава 11. Бизнес Абигаль

Миловидная женщина лет тридцати спокойно смотрела на меня, сжимая в руке хищно поблёскивающий кинжал.

— Ещё раз спрашиваю, кто ты такой? И постарайся, чтобы ответ мне понравился.

— Я Макс, родственник Абигаль, — сразу сообразив, что передо мной Люсия, стал без стеснения врать я, поглядывая, однако, с опаской на оружие. — Пришёл за шпагой, которую она тут потеряла.

— Какая удачная встреча! — радостно воскликнула Люсия, и кинжал, словно по волшебству, исчез из её рук. — Абигаль моя подруга. Она должна была встретиться здесь с одним человеком, но, как я понимаю, что-то произошло. И Абигаль и этот человек куда-то пропали. Может, ты знаешь, что случилось?

Я кивнул и обстоятельно объяснил Люсии всю ситуацию.

— Надо же, какая невезуха! — Люсия огорчённо покачала головой. — Теперь ключ от комнаты, где хранится рецепт «Молота Лу» в желудке этой мерзкой пиявки. Ты обязан найти его! Ведь Абигаль сейчас в очень затруднительном положении!

— Я понимаю, но расправиться с болотожором не смогу.

— Да это и не требуется, — улыбнулась мне Люсия. — Понимаешь, у болотожоров очень быстрый обмен веществ, и я даже не сомневаюсь, что ключ уже давно спокойно лежит в какой-нибудь компостной куче.

— Ты серьёзно? — я просто обомлел.

— Серьёзней не бывает! — холодно взглянула на меня эта бандитка в юбке. — Найдёшь ключ и отнесёшь его Абигаль. Не сомневаюсь, что она что-нибудь придумает. И если потребуется, то ищи меня в трактире у Снафа.

— Послушай, — попытался я остановить гордо удаляющуюся подругу Абигаль. — А ты мне не поможешь?

— Мне некогда! Справишься и сам.

— А может эта дверь откроется и без ключа? — хватался я, как утопающий за последнюю соломинку. — Применить отмычку или киркой замок выломать?

— Ты что, не знаешь, что есть замки, которые открываются только специально изготовленным для них ключом? — Люсия глянула на меня как на дурачка. — Хватит болтать, иди искать ключ!

Да что же это такое творится! Нет, совсем не так представлял я свои приключения в Готике. Никто здесь и в грош меня не ставит! И все местные тётки помыкают мной, как хотят! Я чуть не разрыдался от досады. Видимо, так реагировала на несправедливость моя полуэльфийская душа.

Однако делать было нечего. Подобрав с земли ветку покрепче, я побрёл разгребать все подозрительные бугорки.

— Бедняжка, — услышал я в голове соболезнующий вздох богини. — Вот если бы ты не выпендривался и сделал так, как предлагала я, то сейчас бы не ковырялся в отходах жизнедеятельности каких-то тварей, а был бы героиней всего эльфийского мира.

— Давай, издевайся! — хлюпнул я носом и упрямо пробурчал: — Всё равно в Хоринисе лучше.

— Ладно уж, пожалею тебя и одарю ещё одним навыком, — снова вздохнула богиня. — Всё-таки, ты же не забыл и уже помолился мне три раза. Награждаю тебя навыком анализа! Но не думай, что следующий навык получишь так просто!

По темечку мне будто кто-то щёлкнул, и, почесав макушку, я недоумённо спросил: «И что, мне теперь ещё и анализы какашек делать придётся?»

— Навык анализа даёт тебе возможность сканировать все предметы в радиусе десяти метров, — стала терпеливо объяснять Эльфиния. — А также узнавать их базовые свойства, такие как название, применение и полезность. Пользоваться им легко, надо прикрыть левый глаз ладонью и, прищурившись, глядеть на нужный предмет правым.

— О, это хороший навык! — обрадовался я. — Спасибо, богиня! Ты лучше всех! Я буду без устали молиться тебе!

Польщённо фыркнув, Эльфиния исчезла.

Я сразу стал экспериментировать с новым навыком. Это было потрясающе! Стоило только присмотреться к какой-нибудь травинке, сразу приходила информация — болотник обыкновенный, используется в некоторых рецептах, ядовит.

Ну, круто же!

Бегая от одной кучи к другой, я уже не ковырялся в них, а сразу узнавал, что передо мной переваренные остатки растительности и мелких грызунов. А если присмотреться повнимательней, то можно было с точностью узнать, что именно сожрала болотная пиявка.

И вот, наконец-то, анализ указал на кусок железа в одной особо вонючей куче. Длинной палкой я выудил ключ и долго полоскал его в болотной воде.

Пора было возвращаться к Абигаль.

***

Сестричка Ханны ждала меня у озера.

— Моя шпага! — радостно прошептала пиратка, нежно погладив клинок, и кивнула на ровный штабель древних плиток.

Аккуратно сложив обещанную награду в сумку, я порадовался, что не придётся надрываться под тяжестью инвентаря.

В приподнятом настроении, предвкушая, как вступлю в гильдию торговцев, я сдуру ляпнул о том, что рецепт Молота Лу действительно существует, и у меня даже имеется ключ от комнаты, где он, возможно, хранится.

Если бы я только мог предугадать последствия, то закинул бы ключ куда подальше и туда же послал бы Абигаль и Люсию!

Всю дорогу до лагеря пиратов Абигаль не проронила ни слова, а потом сразу побежала к капитану и долго с ним о чём-то шепталась.

— Эй, юнга, а ну-ка, подойди сюда! — крикнул Грег, и вдвоём с Абигаль они уставились на меня, как будто впервые увидели. — Да, действительно, это может сработать.

— О чём это вы говорите? — я покосился на расплывшуюся в довольной ухмылке Абигаль.

— Понимаешь, — пиратка приобняла меня за плечи. — Последнее время в логове бандитов идёт какая-то подозрительная возня, и капитан хочет узнать, что задумал Ворон, предводитель этой шайки отморозков. А ты такой шустрый, что мог бы пробраться к бандитам и всё выяснить. Тем более что ты здесь новенький и никто тебя не знает.

— Да вы в своём уме? — не поверил я своим ушам. — Даже если я нахлобучу бандитский доспех, эти разбойники сразу меня раскусят и бросят на съедение болотным пиявкам.

— Это точно, — насмешливо хмыкнул Грег. — Из тебя такой же бандит, как из меня монашка! Ладно, не кипятись. Иди, отдыхай. Завтра всё обсудим.

Всю ночь я проворочался на топчане. Тревожные мысли не давали мне уснуть. Что там затеяла Абигаль? Бежал от мелких проблем и в результате, похоже, вляпался в крупные. Просто огромные! Не пора ли мне сматываться из Яркендара? Но куда?

А как ведь хорошо всё начиналось!

***

— Максик, просыпайся, солнышко! — услышал я воркование Абигаль. — Пора выполнять приказ капитана.

— А что он приказал? — я еле разлепил глаза и судорожно зевнул.

— Да ничего такого сложного. Сбегаешь к бандитам, потолкаешься среди них, послушаешь, о чём они говорят. Ну, и заодно рецепт притащишь. А сейчас я тебя замаскирую, чтобы тебе проще было.

Абигаль мигом стащила с меня пиратскую рубашку и стала напяливать платье весёленькой розовой расцветки.

— Что ты творишь?! — заорал я, отбиваясь от Абигаль.

— Не дёргайся! Это для твоего же блага. И не забудь, я тебе дала моё самое любимое платье. Постарайся его не испачкать. И не дай бог тебе его порвать! — сделав своё подлое дело, Абигаль отступила на пару шагов и искренне воскликнула: — Ну, какой же ты красавчик! Сейчас ещё косички тебе заплету и оборки на груди поправлю, чтобы было не так сильно заметно, что там ничего нет.

«Чудесно смотришься!» — добавила свой комментарий Эльфиния, и я впал в состояние полнейшего ступора.

Абигаль не замедлила этим воспользоваться и помимо косичек ещё подкрасила мне ресницы и губы, припудрила нос и нарумянила щёки, а потом потащила на смотрины к капитану.

Все пираты сбежались поглазеть на меня и пришли к общему мнению, что такой очаровашки как я, ещё никогда не видели.

— Неплохо, — похвалил полученный результат Грег и приказал мне: — Лицо попроще сделай! А то можно подумать, что передо мной не испуганная и несчастная девочка, а маньяк-убийца пиратов.

Абигаль и Скип вызвались сопроводить меня до лагеря бандитов. Всю дорогу сестра Ханны доказывала, как выгодно вести с ней бизнес. За рецепт она посулила мне десять процентов от общей прибыли. Ведь тогда Молот Лу будет изготавливать Сэмюэль, и расходы на транспортные услуги отпадут, так как доставка через пол Яркендара будет упразднена.

Я тоже строил далеко идущие планы, что если попаду в гильдию торговцев, то обязательно попытаюсь заинтересовать в этом товаре начальника гильдии — Лютеро.

Какие перспективы!

Конечно, на золотой дождь я не рассчитывал, но уж на приличный доспех и хорошее оружие, думаю, заработал бы гораздо быстрее, чем собиранием лечебных трав.

Абигаль и Скип остановились у полуразваленного древнего строения, недалеко от площади, где проводили свои изыскания маги воды. Приказав вернуться не позднее завтрашнего утра, мои провожатые отправили меня дальше уже в гордом одиночестве.

Я бережно, как учила меня Абигаль, слегка приподнял двумя пальчиками подол длинного платья и не спеша зашагал по извилистой тропинке вниз к болоту.

Интересно, как встретят меня бандиты? Надеюсь, не станут обижать девочку-подростка. Надо только не забывать изображать как можно более несчастный вид и, в случае чего, пустить слезу. Это самое страшное оружие у женщин. По себе знаю!

Я шёл и заодно тренировался придавать своему лицу вселенскую скорбь и обречённость.

Б-ж-ж-ж… Б-ж-ж-ж…

Мне показалось, что это негромко повзрывались болотные кочки.

Но нет! Это взлетели болотные дроны — мерзкие зелёные твари, плюющиеся ядом. Несколько штук их зависли невдалеке и стали быстро распухать, наполняясь ядовитой слюной.

«Платье Абигаль!!!» — эта мысль словно молния пронеслась у меня в голове, и я, что есть духу, припустил к появившемуся впереди блокпосту бандитского лагеря.

— Спасите! Помогите! Караул! — вопя во весь голос, я влетел за ограждение, споткнулся о бревенчатый настил, потерял равновесие и, выпучив глаза, повис на первом же бандите, вцепившись мёртвой хваткой в его доспех.

Однако дроны и не думали преследовать меня. Видимо, знали, что их ждёт не очень ласковый приём.

— Ты откуда здесь взялась? — бандиты ошарашенно разглядывали меня.

О, я их отлично понимаю! Действительно, увидеть в Яркендаре на болотах возле логова бандитов девочку с косичками и в розовом платьице можно только в хлам обкурившись ядрёным болотником!

— Из Хориниса, — робким голосом доложил я. — Мне для больной мамочки надо было собрать в лесу цветочки, то есть лечебные травы, а там меня схватили пираты и увезли в свой лагерь. Я случайно узнала, как добраться сюда и сбежала.

— Сбежала от пиратов к бандитам? — недоверчиво хмыкнул один из охранников. — И не страшно тебе?

— Нет! У вас здесь живёт моя тётя. Её зовут Люсия. Она поможет мне вернуться к мамочке.

— Люсия, говоришь? — в голосе бандита по-прежнему звучало подозрение.

«У тебя же есть статус «Очарователь»! Воспользуйся им. — Подсказала мне неожиданно Эльфиния. — Интересно посмотреть, что получится?»

Кажется, что богиня неплохо развлекается, наблюдая за моими квестами!

— Очарование, — прошептал я.

Что-то похожее на разноцветные мыльные пузыри посыпались сверху на бандитов и, лопаясь, на мгновение превращали унылую болотную серость в мультяшную яркость. Окружавшие меня разбойники заулыбались, и угрюмые черты на их лицах разгладились словно утюгом.

— Чёртовы пираты! — погрозил кулаком в сторону болота бандит. — Ничего святого! Уже детей воруют. Пойдём, деточка, я отведу тебя к Люсии.

Мы прошли через поляну, заполненную праздношатающимися злодеями и головорезами.

— Очарование, очарование… — раздавал я свой статус направо и налево.

Как же это приятно — дарить счастье и радость людям! Может, им ещё спеть? Хотя, пожалуй, не стоит этого делать. Во всяком случае, сейчас.

Но вход в основной лагерь нам преградил весьма враждебный и агрессивный тип по имени Рамон. И пока мой провожатый пытался разжалобить его моей трогательной легендой, я несколько раз глубоко вздохнул и сконцентрировался.

— Очарование! — я обрушил всю мощь статуса на несчастного Рамона.

Бедняга еле устоял на ногах, а потом безропотно пропустил в лагерь.

— Это ты?! — не поверила своим глазам Люсия, когда я появился в трактире Снафа.

Схватив за руку, Люсия потащила меня на второй этаж трактира и приказала сидеть там до её возвращения. И я тихо, как мышка, прождал почти до полуночи. Потолкаться среди бандитов, как советовала мне Абигаль, чтобы выведать коварные планы Ворона, у меня не было никакого желания. Да и зачем? Я и так знал что было, есть и будет на острове.

Когда совсем стемнело и разговоры на первом этаже трактира замолкли, на лестнице раздались тихие шаги. Это была Люсия. Она проводила меня до двери, довольно хлипкой на вид. И на кой чёрт был нужен для неё ключ? Эту дверь можно запросто выбить одним хорошим ударом ноги!

Замок щёлкнул, и мы вошли в небольшую комнату. Люсия осветила темноту магическим огоньком, и его яркий свет отразился бликами на железном замке внушительного сундука.

— Ты умеешь пользоваться отмычками? — спросила Люсия.

— Конечно, меня недавно приняли в гильдию воров, — гордо кивнул я.

— Ну, тогда действуй! Да побыстрее, а то мало ли кого сюда в любую минуту может Белиар принести!

Сломав пару отмычек, я, наконец-то, смог приоткрыть крышку заветного сундука. И среди прочей ерунды, которую по обыкновению засовывают в сундуки жители Хориниса, нашарил пергамент.

— О, это и есть рецепт! — обрадовалась Люсия, быстро пробежав глазами по строчкам. — Теперь можно уходить.

— Подожди, мне кажется, что мы ещё не всё осмотрели.

— О чём это ты? — не поняла Люсия. — Сундук открыли, рецепт достали. Чего тебе не хватает?

Ну, как я мог сказать Люсии, что есть ещё один рецепт? Молча я принялся рыскать по комнате, заваленной старыми бочками и поломанными ящиками, и вскоре в тёмном закуте отыскал ещё один сундук. Он оказался даже не запертым!

— Но, как? Как ты догадался? — Люсия в крайнем удивлении прочла новый пергамент. — «Двойной Молот Лу»! Невероятно! Похоже, Абигаль сорвёт крупный куш! Однако теперь надо незаметно вывести тебя из лагеря. Ты бы переоделся.

Я с радостью стащил с себя надоевшее за день платье и облачился в неприметный воровской доспех.

Мы вышли на улицу и, держась тёмных мест, стали пробираться мимо храпевших на все лады бандитов, вповалку валяющихся возле костров.

— Что это с ними? — полюбопытствовал я.

— Да ничего страшного! — отмахнулась Люсия. — Просто я им в пиво и в шнапс подсыпала немного сонного порошка. Проспятся и утром все будут бодрые как огурчики. Вот только Рамона ничего не берёт! На посту стоит и как филин глаз не смыкает. Но ничего, сейчас ты перелезешь через вон те камни и быстро выберешься из лагеря. Правда, придётся по болоту пробежаться.

Люсия подвела меня к стене и приставила к ней заранее припрятанную лестницу.

— Люсия, — я достал из сумки золотой перстень с бриллиантом. — Это кольцо тебе Абигаль передала в подарок на свадьбу.

— Насчёт свадьбы ничего сказать не могу, — Люсия растроганно смахнула слезинку. — Но скажи Абигаль, что я ей очень благодарна.

Мой побег из лагеря бандитов прошёл, слава богам, без всяких неожиданных сюрпризов. Спрыгнув с другой стороны забора, я осторожно пробрался вдоль хибар дрыхнувших бандитов, а потом по болоту обошёл пост охранников.

В полной тишине я побрёл к Абигаль по тропинке, освещённой серебристым светом луны.

Глава 12. Возвращение в Хоринис

На следующее утро я уже рапортовал Грегу о выполненном задании. Я честно рассказал, что Ворон имеет в своём распоряжении золоторудную шахту, и что бандиты нехило наживаются, заставляя там день и ночь махать кайлом несчастных рабов, которых пираты так любезно поставляли им из Хориниса и его окрестностей.

При словах о золоте глаза капитана жадно загорелись, но вряд ли пираты смогли бы справиться с головорезами Ворона. Бандитское убежище пушками не обстреляешь и на абордаж не возьмёшь. И мне было совершенно безразлично, какие грандиозные планы мог придумать Грег на пару с аферисткой Абигаль, главное, чтобы меня больше в это не втягивали.

Что же до сестрички Ханны, то она не обманула и обучила меня парочке подлых, но очень эффективных приёмов в фехтовании. А ещё она подарила мне довольно приличную шпагу и предложила не заморачиваться с подсчётами процентов от будущих сделок, а просто получать по пятьдесят золотых ежедневно. За деньгами я могу приходить в любое время в трактир Кардифа. Меня это вполне устраивало.

Последующую пару недель я был предоставлен сам себе. В лагере пиратов было ужасно скучно. К тому же, алхимик Сэмюэль ударными темпами изготавливал новое пойло и испытывал его на пиратах. Из пещеры самогонщика распространялось такое амбре, словно там производилось зловещее бактериологическое оружие массового поражения, превращающее живых людей в бестолковых зомби.

Поэтому я целыми днями скитался по Яркендару. Сумка моя была набита различными травами, головами богомолов и трупами волков. С более сильными тварями я связываться пока что боялся.

Ещё я сбегал к магам воды, но никакого диалога с ними не получилось. Маги меня в упор не замечали. А когда я обратился к Сатурасу, их предводителю, с просьбой обучить меня первому кругу магии, то этот старый пень посмотрел на меня так же, как и богиня, когда я отказался от райского эльфийского мира. То есть, как на больного недоумка.

И вот однажды Абигаль сообщила, что я могу возвратиться в Хоринис вместе со Скипом, который потащит в город партию нового алкоголя. На следующее утро я запрыгнул в лодку и, подняв небольшой парус, мы отчалили от берега. Никто не обратил внимания на наше со Скипом отбытие. Даже Абигаль не помахала вслед платочком.

«Быстрая медуза», под завязку нагруженная ящиками, не спеша дрейфовала, подгоняемая слабеньким ветерком. Хорошо, что за две с лишним недели Скип выкроил немного времени в своём плотном графике безделья и тунеядства и законопатил дырявое днище лодки. Так что мне не пришлось всю дорогу черпать из-под ног воду.

И вот он — до боли знакомый пляж с заброшенными и покосившимися от времени хибарами рыбаков!

Скип насовал мне в сумку штук двадцать бутылок и приказал отнести половину в трактир Кардифу, а оставшуюся часть торговцу Бальтраму.

Выполнив возложенные на меня обязанности, я сразу рванул к Босперу. Очень уж хотелось похвастаться своими трофеями.

Важно прошествовав к столу, я стал гордо выкладывать туши волков. Однако чем больше я заваливал стол убитыми зверями, тем больше хмурился стоявший рядом Боспер.

— Ну, и что за дерьмо ты мне приволок? — небрежно перевернув одного из волков, поморщился он.

— Это же волки! — растерялся я, не понимая, чем недоволен Боспер. — С них можно снять шкуру, повыдёргивать клыки и когти. Разве не так?

— Оно, конечно, так, но эти шкуры в ужасном состоянии. Погляди сам, они порезаны клоками и ни на что не годны! Их только на тряпки для мытья полов можно пустить. Как ты ещё этим беднягам клыки и когти не переломал? Запомни, только в бою можно махать оружием как захочешь, а при охоте надо стараться действовать аккуратно. Ведь от этого зависит целостность и качество шкуры.

— И что же мне делать? — растерянно пролепетал я.

— Ну, на первый раз я заберу все твои трофеи, но оплата будет в два раза меньше, — Боспер быстро разложил мою добычу в рядок и пальцем проверил остроту разделочного ножа. — Ты, пацан, если хочешь стать настоящим охотником, обучись владению луком. Следы от стрел практически не заметны, и шкуры монстров не страдают. Иди к торговцу Хакону и скажи, что я тебя прислал. Хакон подберёт тебе хороший и не дорогой лук. А потом найди Кавалорна. Он обычно сидит на лавке напротив городской часовни. Кавалорн умелый охотник, он научит тебя меткой стрельбе. Да, и ещё чуть не забыл! Я к завтрашнему утру разберусь с твоими волками и смогу отдать тебе все трофеи с них, за вычетом моей работы, а если хочешь, то я сразу выкуплю всё.

— Да, лучше сразу заплати, — с радостью согласился я.

Зачем мне эти шкуры, когти и клыки? Проще продать сразу и забыть о них!

Обогатившись на сто пятьдесят золотых монет, я отправился к Хакону и прикупил себе неплохой буковый лук.

Потом я разыскал Кавалорна и, потратив почти все накопленные тяжёлым трудом очки обучения, накачал себе вполне сносный уровень владения луком.

Затем я заглянул к алхимику Константино. Видели бы вы его глаза, когда я стал вываливать на стол головы богомолов, а потом ещё сверху накидал целую гору всяких трав, оставив себе только лечебные.

От радости Константино показал, как варить слабое лечебное зелье и даже не взял с меня за это денег.

Неплохо подзаработав у алхимика и у Боспера, а также получив свои кровные ежедневные пятьдесят золотых у Кардифа, я решил не откладывать дела в долгий ящик, а наведаться к самому интересному персонажу игры — некроманту Ксардасу.

Теперь, в воровском доспехе, с оружием и прокаченными навыками я мог себе позволить удалиться от ворот Хориниса в любом направлении, не переживая, что меня угробит какой-нибудь внезапно выскочивший из кустов монстр.

Ох, как же мне знакома эта дорога, начинающаяся от Южных ворот города! Сколько было беготни по ней, пока ГГ ещё не знал о телепортах. Каждая травинка знакома, каждый кустик как горячо любимый родственник!

Переполненный ностальгическими воспоминаниями, я зашагал к башне Ксардаса. Слева от меня батрачили на полях работники с фермы Лобарта, а справа тянулась глубокая ложбина, из которой доносился то вой волков, то храп мракориса, то повизгивание гоблинов. Какие приятные для ушей звуки! Не то, что в Яркендаре, где стрекотание богомолов перебивалось воплями несущихся в атаку бритвозубов.

Я помолился у статуи Инноса, предварительно очистив алтарь от подношений, оставленных другими верующими. А зачем, спрашивается, всемогущему Инносу миска ухи или кусок сыра? Да и парочка золотых ему тоже вряд ли понадобятся. Боги живут, словно, при коммунизме, а мне за каждую мелочь надо платить.

Вскоре дорога превратилась в запетлявшую между скал тропу. Я постоял возле ступеней в пещеру, но, как не подзуживало меня любопытство, сунуться внутрь побоялся. Наверняка там прятались злющие бандиты.

А вот недалеко от костра, что пылал на обочине тропы, я впервые опробовал свой новый лук.

Это было потрясающе! Ни один из шайки волосатых попрыгунчиков добежать до меня не успел. Все четверо полегли замертво с торчащими промеж глаз стрелами. Не пойму, то ли я такой меткий, то ли у них во лбу магнит вставлен для притягивания стрел?

Окрылённый охотничьими успехами, я решил заглянуть за скалу, где по игре прятался ещё один слабенький гоблин, и валялось несколько магических свитков.

По узкому карнизу я стал осторожно пробираться к небольшой полянке и вскоре уже сильно сожалел об этом. Ведь, один неловкий шаг, и я мог упасть с высоченного обрыва в долину, зажатую со всех сторон горами.

В игре ГГ без каких либо проблем преодолевал этот путь, а в реальности у меня захватывало дух от высоты и тряслись коленки. А тут ещё невдалеке громко хрюкнул кабан, и я покачнулся, отпрянул назад, и ноги мои заскользили вниз по гладким камням.

Не успев даже вскрикнуть, я свалился в какую-то яму. Похоже, что я здорово припечатался и на мгновение отключился. А когда очнулся, понял, что угодил в скальную расщелину глубиной почти в мой рост.

Где-то наверху метались кабаны, разыскивая меня, поэтому я притаился, дожидаясь, пока дикие хрюшки успокоятся и уберутся по своим делам.

Я просидел несколько минут и внезапно заметил какое-то движение в тёмном углу. К моим ногам выполз мясной жук и, еле перебирая лапами, уткнулся усиками в подошву моего сапога, будто прося помощи.

— Что, приятель, тебе тоже не повезло? — благодушно поинтересовался я, откупоривая колбочку с лечебным зельем.

Отхлебнув лекарство, я капнул пару капель и на жука. Что-то стало жалко бедолагу. Уж такой у него был несчастный вид! Жук подпрыгнул и шустро взобрался на моё колено.

— Ого, лечебное зелье действует даже на насекомых! — удивился я и, достав из сумки хлеб с сыром, предложил необычному собрату по несчастью. — Вот, поешь. Мне после лечебных зелий всегда жрать охота.

Подкрепившись, жук быстро переместился мне на плечо и потёрся усиками о мою щеку. По моему лицу тёплым дуновением пронеслась волна благодарности.

— Вижу, тебе полегчало. Однако пора выбираться отсюда.

Я, ухватившись за острые края расщелины, кое-как выкарабкался наверх, а потом чуть ли не на четвереньках прополз опасное место и, наконец-то, вновь оказался у костра. Жук всю дорогу, как приклеенный не шелохнувшись, просидел у меня на плече.

— Всё, приятель, ты свободен, — я еле отцепил жука и посадил его на траву. — Больше старайся не попадать в плохие ситуации.

***

Башня Ксардаса тёмной махиной торчала на самом краю обрыва.

Я, остановившись в нескольких метрах от неё, долго рассматривал двух скелетов воинов, стороживших вход в обитель некроманта. Скелеты, повернув ко мне свои черепушки, тоже, так сказать, глазели на меня, но никаких враждебных действий не проявляли.

Тогда я тихонечко, бочком, прошмыгнул мимо них и, чуть приоткрыв дверь, юркнул в башню. Спиральный коридор повёл меня на верхние этажи. Ещё чуть-чуть, и я увижу знаменитого некроманта!

— Какого Белиара тебе здесь нужно? — метая глазами молнии из-под лохматых бровей, возмутился Ксардас, едва я перешагнул порог его резиденции. — Убирайся, пока я не превратил тебя в чумного зомби!

— Послушайте! — я постарался включить на полную мощность свой навык очарования, но на некроманта это, похоже, не подействовало. — Я выполню любое Ваше поручение, только прошу, обучите меня первому кругу магии.

— Я не обучаю магии всякую нахальную мелюзгу! — Ксардас окинул меня презрительным взглядом. — И особенно тех, кто таскает на голове мясных жуков!

— Чего?! — я схватился за голову и, действительно, стащил от туда жука.

Один из слуг некроманта, явно страдающий анорексией, перехватил метлу костлявыми пальцами и стал энергично выметать меня из комнаты. Пришлось экстренно уносить ноги.

На первом этаже башни, имевшей весьма запущенный вид, я уселся на пустые ящики и в недоумении уставился на прилипчивого жука. Что ему было нужно от меня? Может проткнуть его веткой и поджарить на костре?

— Ты с ума сошёл! — раздался в голове возмущённый голос Эльфинии. — Это милое создание теперь будет твоим питомцем. Поздравляю, ты смог заключит с ним контракт. Срочно дай ему имя, и твой питомец будет везде сопровождать тебя и помогать в трудных ситуациях.

— Да вы тут все издеваетесь надо мной! — чуть не плача воскликнул я. — Почему мой питомец не мракорис, а мясной жук? Интересно, чем же таким особенным он сможет помочь мне, в случае чего?

— Ой, ну ладно, не капризничай! Друзей не выбирают. Дай ему уж имя, не тяни! — торопила меня богиня. — Погляди, как он этого ждёт!

Мясной жук, действительно, сидел напротив и не мигая смотрел на меня крохотными глазками, молитвенно сложив перед собой две лапки.

— Как же мне тебя назвать? — я озадаченно почесал затылок. — Тараканище? Жучара? Что-то как-то не очень… А давай ты будешь Васькой! У меня в детстве кот был с такой кличкой.

Мясной жук на мгновение осветился ярким светом, и меня снова обдала волна радости и счастья.

Может и хорошо, что мой питомец такой малюсенький. Будет сидеть на плече, прикрытый моими волосами. А с мракорисом меня бы и в город не пустили.

Я ещё раз удручённо взглянул на жука. Нет, ну хотя бы волк или крыса…

Махнув рукой, я пошёл на выход из башни, и тут каменные плиты пола содрогнулись так, что я еле устоял на ногах.

Что произошло? Неужели землетрясение? Надо срочно выбежать на улицу! Но путь мне неожиданно преградил Ксардас.

— Не бойся, — успокоил меня некромант. — Я решил, что смог бы обучить тебя первому кругу магии. Но ты должен заслужить это. Только что произошёл очень сильный выброс магической энергии. По моим расчётам, недалеко от Хориниса. Твоё первое задание — разузнать об этом инциденте как можно больше и доложить мне.

Я кивнул и помчался в город.

Глава 13. Возвращение

На первый взгляд в городе всё было по-прежнему. Но стоило мне оказаться на торговой площади, как сразу почувствовалось разлитое вокруг напряжение. Беспечная суета, обычно царившая здесь, сменилась на тревожное ожидание.

А когда к Восточным воротам промаршировал отряд паладинов, наступила просто гнетущая тишина.

Не задерживаясь, я направился в гильдию авантюристов. Если уж у кого-то спрашивать, что произошло, то только у Ханны. Она наверняка была в курсе всех событий. Ведь, именно к ней стекалась вся информация от охотников и авантюристов, шастающих по всему острову.

— Макс! Как я рада снова тебя увидеть! — радостно всплеснула руками Ханна и бросилась меня обнимать. — А загорел-то как, а окреп! Сразу видно, что воздух Яркендара пошёл тебе на пользу. Надеюсь, Абигаль не втягивала тебя в свои авантюры? Моя сестра такая непоседа! Вся в папочку. Тот всю жизнь строил грандиозные планы.

— Да всё нормально, — смутился я от слишком уж крепких объятий Ханны.

— Ой, что это? — внезапно отшатнулась Ханна. — Мясной жук? Почему он сидит у тебя на плече?

— Это мой прирученный питомец, — я мысленно поблагодарил Ваську за то, что он спас меня от удушения. — Я бы хотел узнать, что произошло в городе?

— Странный ты, Макс, и питомец у тебя такой же, — рассмеялась Ханна, но сразу посерьёзнела. — Что случилось, ещё никто толком не знает. Тряхнуло знатно! Так, что с потолка штукатурка посыпалась. А потом прибежал перепуганный охотник Барток и рассказал, что в овраге за городом внезапно вылезли из-под земли древние постройки и перекрыли вход в пещеру, которую авантюристы нашей гильдии время от времени зачищали от гоблинов. Туда уже направился отряд паладинов, чтобы всё обследовать. Но вот чует моё сердце, что тут, не иначе, как замешан сам Белиар! И ожидают нас, похоже, зловещие времена.

— Да, может, всё обойдётся? — я придал своему голосу больше оптимизма. — Паладины бравые ребята и быстро во всём разберутся.

Последующий разговор свёлся к допросу о том, чем я занимался у пиратов. Я клятвенно побожился, что не пил и не курил, а в проделках Абигаль участвовал лишь самую малость. Хотя, было занятно поглядеть, как среагировала бы Ханна на то, что я пробрался в логово бандитов, наряженный в платье её неугомонной сестрёнки!

— Слышала, что ты уже стал приносить трофеи Босперу, — осуждающе покачала головой Ханна. — Ты ещё слишком молод и неопытен, чтобы охотиться на монстров. Советую пока собирать травы и выполнять различные поручения от заказчиков. Кстати, чем ты сейчас думаешь заняться?

— Я хочу побольше разузнать об этих древних постройках. Это моё новое задание! — опередил я возражения Ханны.

— И кто же заказчик?

— Некромант Ксардас, — не стал увиливать я и радостно добавил. — А в награду он обучит меня первому кругу магии!

— Ох, Макс, смотри, не сверни на кривую дорожку! Вряд ли этот чёртов некромант научит тебя чему-нибудь хорошему. Будь с ним осторожен!

Я кивнул и поспешил на выход.

Надо же, бывшая воровка, а теперь скупщица краденого, тесно связанная с гильдией воров, предупреждает меня о кривой дорожке!

Ехидно хмыкнув, я отправился вслед за паладинами в низину, где по игре обитала куча полевых хищников и кампания варгов, а ещё отдыхал от праведных трудов мракорис.

***

Миновав Восточные ворота и пройдя по дороге, я по лестнице спустился в заросший бурьяном овраг. Ничего не опасаясь, я обходил поваленные деревья и камни, надеясь, что паладины уже успели перебить здесь всю живность. И как показало время, не ошибся в этом.

Мало того, и самих паладинов я тоже не заметил. Только двое охраняли открытую каменную дверь странного и явно очень древнего сооружения.

— Стой! — приказал один из охранников. — Топай отсюда! Таким юнцам, как ты, здесь делать нечего.

— Да ладно, тебе! — я приветливо улыбнулся и применил свой навык «Очарование». — Мне просто интересно, что это такое? И где остальные паладины?

— Не обижайся, парень, — смягчился стражник. — Я же за тебя переживаю. Мало ли, что здесь может произойти. А отряд во главе с командиром Лотаром внутри строения. Надеюсь, что скоро вернутся. У Лотара сегодня ужасное настроение, так что шёл бы ты, пока он тебя не увидел.

— Понятно. Думаю, что ты прав, лучше уйти, — согласился я.

Однако я и не собирался покидать овраг. И стоило только паладинам скрыться из виду, сразу вошёл в режим подкрадывания и осторожно, прячась за кустами, вернулся обратно, затаившись в тени огромного камня.

Вскоре из глубины загадочного здания послышалось позвякивание железа, и на свет вышла толпа паладинов.

Лотар, действительно, кипел от злости.

— Эй, ты! — ткнул он пальцем в моего знакомого охранника. — Срочно беги к лорду Хагену и доложи, что мы обнаружили подземный многоуровневый лабиринт. И, похоже, что он наводнён разными монстрами. Пусть лорд Хаген даст дальнейшие указания насчёт этого подземелья.

Посыльный быстро ушёл, а Лотар приказал оставшимся паладинам прочесать, как следует окрестности и перебить всех, кто ещё найдётся.

Я, конечно, понимал, что речь идёт о монстрах, но всё равно почувствовал некий дискомфорт. К тому же, мне внезапно так захотелось попасть в лабиринт, что я аж стал приплясывать от нетерпения. Ведь это будет так здорово, если я сам всё там проверю и доложу затем Ксардасу. Вполне возможно, что некромант на радостях научит меня не только первому, но и второму уровню магии!

Дело оставалось за малым — проскочить мимо злого как чёрт Лотара.

Не придумав ничего лучшего, я глубоко вздохнул и прошептал: «Сверкающие пятки!». Выскочив прямо под нос Лотара, я вихрем промчался вглубь катакомб.

— Да чтоб тебя демоны сожрали, щенок! — покатилось мне вслед гневное пожелание Лотара.

Несколько раз повернув в какие-то закоулки, я, наконец-то, остановился, перевёл дух и огляделся. Меня окружали бесконечные серые стены подземелья. Они тянулись во все стороны и терялись во мраке.

И тут мне в душу закралась сомнение, а стоило ли лезть в эти лабиринты? Вдруг я заблужусь? Или наткнусь на сильных монстров? И, вообще, что заставило меня пойти на такой риск?!

Тишина… Полнейшая тишина окружала меня! И единственное, что нарушало безмолвие, это стук собственного сердца и топот многочисленных мурашек, что в панике скакали у меня по спине.

— Эльфиния, — робко позвал я, — помоги мне выбраться отсюда.

Богиня молчала, но вместо её нежного голоса я услыхал тяжёлую поступь чьих-то шагов, гулким эхом разносившуюся по всему подземелью.

Что делать? Куда бежать?!

Я заметался по коридору, не в силах разобраться с какой стороны исходит этот устрашающий звук. А, судя по топоту, приближалась целая орда непонятно кого!

Может это паладины, посланные за мной мстительным Лотаром? Тогда, тем более, надо спрятаться! Но, где?!

И тут очнулся жук Васька. Скатившись с моего плеча, на котором он беззаботно просидел всё это время и ни разу даже усом не повёл, Васька шустро засеменил в полутьму коридора, изредка останавливаясь, словно поджидая меня.

Пришлось довериться своему мелкому питомцу. Еле различая стены и пытаясь не наступить на Ваську, я молчаливой тенью следовал за ним, пока мы не упёрлись в тупик.

— Куда ты меня привёл? — раздражённо прошипел я, склонившись к жуку, и налетел лбом на каменный выступ.

Это оказался рычаг. От моего удара он со скрипом опустился, и я, почёсывая набухающую шишку, увидел, как часть стены отъехала в сторону, а из образовавшегося прохода заструилось магическое сияние.

Однако шаги приближались, не давая мне времени на раздумья, и, выбрав меньшее из двух зол, я переступил порог в неизвестность. Стена сразу захлопнулась, скрыв собой темноту подземелья и устрашающие звуки.

Васька снова забрался мне на плечо и затих.

Наверно, мы попали на следующий уровень подземелья. Здесь было гораздо светлее благодаря огромным сверкающим кристаллам, что выпирали из стен. Также более мелкие кристаллы валялись и на полу, и я напихал огромное их количество в сумку. Дополнительный заработок не помешает, если я, конечно, выберусь из лабиринта.

Ничего ужасного вокруг не наблюдалось, и я, постепенно успокоившись, медленно шёл вперёд, пока не оказался у лестницы, вырубленной в узком коридоре с низким сводчатым потолком, похожим на трубу и уводящим на такую глубину, что и конца её не было видно.

Постояв на первой ступени, я глубоко вздохнул и начал спускаться.

Шаг, ещё шаг…

И вдруг за спиной снова раздалось какое-то глухое ворчание. Внутри меня всё похолодело. Что же такое получалось?! За мной всё это время крался кто-то незримый?

С огромным усилием я повернул голову, проскрипев всеми шейными позвонками, и чуть не задохнулся от ужаса.

Лестничная труба из-за своей крутизны не вмещала всего монстра. Я мог лицезреть только ножищи пятидесятого растоптанного размера, заросшие густой тёмной шерстью.

— Х-р-р-р… — раздражённо хрипел мой преследователь.

Наверняка ему было очень неудобно пробираться по лестнице. Макушка монстра прошуршала по потолку, а ноги опустились на одну ступеньку вниз.

Я тоже осторожно отступил назад. Похоже, у меня было преимущество, чем я незамедлительно и воспользовался.

Забыв обо всём на свете, я летел вниз, перепрыгивая через несколько ступеней. В голове билась одна только мысль — убежать как можно дальше от хозяина огромных лохматых ног.

Пещерой тёмной и бездонной — вот, чем оборвалась странная лестница. И именно туда свалился я, не успев вовремя затормозить.

«Эх, Васька, зря ты со мной связался!» — промелькнула в голове последняя мысль, прежде, чем я растворился во мраке…

***

Перед глазами плавали разноцветные круги, а между ними знакомые до боли лица. Вот, медленно вращаясь, пролетела Эльфиния, немного в стороне порхали Абигаль и Ханна, а внизу зависли хмурый Ксардас и капитан Грег.

Как снаряд сквозь всех промчался мясной жук Васька и с силой стукнул меня по плечу…

— Макс, хватит дрыхнуть!

Я открыл глаза и с изумлением уставился на моего приятеля по службе Егора.

— Ты, что, всю ночь в отделе провёл? — Егор перестал трясти меня за плечо и поставил на стол чашку с кофе. — Вот, прими адреналин и иди домой. Начальство дало тебе на сегодня отгул.

— А где Хоринис? — я ошалело огляделся по сторонам.

— Понятия не имею, — рассмеялся Егор. — Давай побыстрее сваливай, пока босс не передумал!

Всё ещё плохо соображая, я собрался и, уже выходя из офиса, заметил, что Наташи на рабочем месте не было.

— А где она? — я кивнул на пустой стул.

— Не знаю, — пожал плечами Егор. — Звонили, трубку не берёт. Может, приболела? Грустно сегодня будет без вкусняшек!

Я шёл знакомой дорогой и размышлял. Неужели мне всё приснилось? Просто не верилось, что могут быть такие яркие и реальные сны! Я снова вернулся к своей бестолковой жизни! А ведь мог стать паладином!

Я приостановился возле окон тренажёрного зала. Ещё утро, а несколько девиц уже упорно что-то там себе накачивали, усердно приседая со штангой на плечах.

— Очарование! — шепнул я, взглянув на самую высокомерную из них.

Даже на улице было слышно, как грохнулась штанга из рук этой красотки. Выпучив глаза и разинув от изумления рот, она проводила меня взглядом.

Дома я побродил, как неприкаянный, из угла в угол, не зная чем заняться. Но только стоило мне плюхнуться на диван, как в кухне что-то громко зашуршало, зазвенела посуда. Я встревоженно приподнялся и, прихватив со стола бутылку с пепси, прокрался к двери.

Опять тренькнула посуда. Кто там?!

Размахивая бутылкой, я влетел в кухню и замер от увиденного.

Не может быть! Васька?!!

Часть 2. Глава 1. Богиня снова напортачила!

Вот уже месяц, как я опять просиживаю штаны в своей прежней конторе.

Ничего не изменилось. Те же унылые рожи сослуживцев, бестолковые задания и рёв начальника, распекающего нерадивого, по его мнению, сотрудника.

Единственное, что поменялось, это место, где раньше сидела Наташа. Оно было пустым.

Вместе с девушкой исчезли и все печёные вкусняшки, а народ в офисе стал злым и нервным.

Что случилось с Наташей, никто толком не знал. Начальство что-то там проблеяло об её увольнении по собственному желанию из-за семейных обстоятельств. У меня же на этот счёт возникали смутные подозрения, но, может действительно, она уволилась по каким-то своим причинам. Да и кто поверит моим россказням? Подумают, что я свихнулся.

Я бы тоже так поступил, но…

Но, каждый вечер после работы меня дома с радостным писком встречал мясной жук Васька. И деваться от этого факта было некуда.

Моя мама, увидев Ваську в первый раз, очень испугалась. Пришлось соврать, что это очень редкий вид таракана из Южной Америки. Но вскоре Васька покорил сердце мамы своей чистоплотностью и прожорливостью. Он справлял свои надобности исключительно в лоточек и жрал в три горла всё, чтобы ему не предложили, а по вечерам забирался к маме на колени и тихо посапывал, пока она смотрела телевизор.

Сплошная идиллия, только что не мурчал!

И вот однажды, среди ночи…

— Спит он, видишь ли! Как младенец! — кто-то довольно бесцеремонно тряс меня за плечо. — Из-за него чуть ли не всё мироздание перевернулось, а он и в ус не дует!

— Эльфиния?! — я приоткрыл глаза и уставился на рассерженную богиню. — Что случилось?

— Случилось? — богиня в гневе просто метала гром и молнии. — Произошло самое ужасное! Мир эльфов снова остался без своей героини! И виноват в этом ты!

— Я?!

— А кто же ещё? Ты хоть представляешь, как тяжело соткать тропу для перехода в другой мир?

— Нет, — честно признался я. — Да и зачем мне это знать?

— Все вы смертные такие! — чуть не плача, богиня опустилась на край дивана. — Вы упрямые и бессердечные!

— Да ты можешь толком объяснить, что произошло? — не выдержав, воскликнул я.

Оказалось, что пока я путешествовал по Хоринису, со второй попытки Наташа всё-таки сумела предстать перед богиней, но узнав историю о зонтике, потребовала, чтобы её тоже отправили на остров. И никакие посулы Эльфинии о роскошных балах и куче эльфов-поклонников не смогли переубедить её в обратном.

«Настоящая русская девушка! — Хмыкнул я. — Такую ушастыми эльфами не соблазнишь!».

— Я так рассердилась, что вышвырнула бедняжку на этот остров, не дав ей никаких умений и навыков, — всхлипнув, продолжила богиня. — Я даже не удосужилась изменить её внешность. И теперь Наташа одна-одинёшенька в страшном мире, которого она совершенно не знает, окружённая чудовищами и разными бандитами!

— Да уж, учудила ты! — встревожился я. — Надо срочно спасать девушку. Ты, ведь, за этим ко мне явилась? Отправляй меня на остров, я быстро её найду!

— Но не всё так просто. Дело в том, что без моего божественного вмешательства, Наташа могла перевоплотиться в кого угодно.

— Что ты хочешь этим сказать? — в душе у меня похолодело от страшных предчувствий.

— Я даже не знаю человек ли она? — прошептала богиня.

— Что?! — я вскочил с дивана и забегал по комнате, забыв о том, что на мне были одеты лишь одни трусы.

Чертыхаясь, я схватил со стула джинсы и лишь с третьей попытки попал ногами в штанины.

Тут скрипнула дверь, и в комнату вошла мама с Васькой на руках.

— Максик, что ты так расшумелся? — зевнув спросонья, спросила она и замерла, уставившись на Эльфинию. — А кто эта девушка?

— Бестолковая богиня из иного мира, — буркнул я, застёгивая ширинку на брюках.

Эльфиния сразу вспомнила о том, зачем явилась ко мне, и слёзы как жемчужные бусинки покатились из её глаз.

— Что он сделал тебе, милочка? — мама рванула утешать Эльфинию, грозно зыркнув на меня.

Продолжая засыпать наш пол своими слезами-бусинами, богиня несчастным, полным страдания голосом, без утайки рассказала всю историю. И даже показала волшебное видео, в котором я, злодейски улыбаясь, тянусь к зонтику, забытому Наташей.

— Вот кто тут бестолковый, так это ты! — мама пригвоздила меня к столбу позора своим указательным пальцем. — Я всегда говорила тебе не брать чужие вещи!

— Так получилось, — растерянно развёл я руками. — Кто же мог подумать, что простой с виду зонт был телепортом?

Выгнав меня и Ваську из моей же спальни, мама и Эльфиния стали что-то тихо обсуждать.

Почесав затылок, я поплёлся в кухню заваривать чай, ведь, вряд ли ещё сегодня придётся уснуть.

Обе заговорщицы появились на кухне, когда я, весь в предвкушении раннего завтрака, уже размазывал клубничное варенье по булочке.

Чаепитие проходило в полнейшем молчании, только Васька хрустел печеньем, не обращая ни на кого внимания.

— Значит так, — отодвинув пустую чашку, нарушила затянувшуюся паузу мама. — Мы с Эльфинией посоветовались и решили, что одного отпускать тебя в Хоринис опасно. Поэтому, я отправляюсь вместе с тобой.

— Но, мам!

— Никаких мам! В конце концов, ты единственный родной мне человек. Я просто обязана приглядывать за тобой. А эта Наташа, похоже, должна стать моей невесткой. И раз уж ты такой увалень, то я сделаю всё, чтобы вы поженились!

Спорить было бесполезно. Оставалось лишь обречённо кивнуть головой. Оказаться с мамой в Хоринисе! Нет более страшного наказания за все мои грехи! Прощайте доспехи из магической руды и карьера паладина!

Зато Эльфиния просто расцвела.

— Не волнуйся! — затараторила она. — Раз твоя мама здесь работает врачом, значит, я одарю её знаниями по алхимии и целительскими способностями. Ну и ещё кое-чем по мелочи. Поверь, ты будешь просто сражён, когда увидишь её изменения! Я уверена, что вы найдёте Наташу, а ещё станете уважаемыми гражданами Хориниса. И тебе не придётся ютиться в старых хибарах рыбаков.

— Чего?! Но я хочу быть воином и сражаться с чудовищами!

— Никаких чудовищ! — отрезала мама. — Смирись! Будем потихоньку искать Наташу.

— Отлично! — сразу подхватилась Эльфиния. — Тогда, чего тянуть? Сейчас же и отправляйтесь в Хоринис.

— Подожди, — опешил я от таких бурно развивающихся событий. — Надо бы собраться и соседей предупредить, что мы уезжаем.

— Да не волнуйся об этом, — хихикнула богиня и хлопнула в ладоши. — Вперёд! Тебя, Максик, ждёт ещё один мой очаровательный божественный сюрприз!

— Только посмей прилепить мамочке эльфийские уши! — едва успел крикнуть я, как в глазах потемнело, и всё вокруг померкло…

***

Первые солнечные лучи окрашивали небеса алым цветом, разгоняя ночной сумрак, что ещё таился в низинах и в тени деревьев.

Я огляделся. В этот раз богиня высадила нас поближе к цивилизации. Под ногами была каменная лестница, ведущая от фермы Акила к Восточным воротам города.

Отлично! Значит, уже совсем скоро мы будем в Хоринисе!

Только, вот куда подевалась мамуля? Я завертел головой. Никого! Неужели, мы разделились при телепортации?!

— Мама! — истерично воскликнул я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок ужаса и паники.

Сзади в кустах лесной ягоды послышалось какое-то шуршание, и сквозь ветки и листья я заметил большие зелёные глаза, что в недоумении уставились на меня. Кажется, это была мама. Я успокоено выдохнул. Понятно, что Эльфиния изменила её внешность, но, ведь, и я выгляжу совершенно по-другому.

— Это я, Макс! Выходи, не бойся, — приободрил я маму.

Кусты заколыхались, и на тропинку вышла…

— Эльфиния! У тебя всё в порядке с головой?! — взвыл я, хватаясь за сердце. — Ты что натворила?

Передо мной стояла невысокая худенькая девочка лет восьми от роду. Она была почти моей копией, то есть, слеплена по всем канонам высшей эльфийской расы королевского происхождения — прекрасное личико и длинные белокурые локоны. Легкий ветерок колыхал шёлковый подол розового платья, а на ножках красовались такие же розовые туфельки.

Да, уж, тут богиня подсуетилась, а вот меня вначале вырядила как последнего нищего!

Но, оказалось, что это было ещё не всё. Эльфиния, видимо, решила сразить меня наповал своими причудами.

— Кто ты? — девчушка подняла на меня глаза полные слёз. — А где мама и папа?

Я так растерялся, что потерял дар речи. Хорошо, что в этот момент подключилась богиня.

— Макс, забыла тебя предупредить, — коротко сообщила она. — Мне показалось, что твоя мама слишком уж давит на тебя. Будет лучше, если она на некоторое время станет твоей сестричкой. Думаю, вам обоим это пойдёт на пользу. И не волнуйся, память к ней вернётся, когда ваши приключения закончатся. Кстати, твой милый питомец тоже слегка изменился.

Я не успел ничего сказать, а Эльфиния уже исчезла, зато из-за мелкой девчонки высунулась усатая голова жука. Хотя назвать этого монстра жуком было сложно! Васька стал размером с крысу! Окинув меня слишком уж умным взглядом, Васька проскрипел басом: «Хозяин, не пора ли нам отправиться в город. Я чувствую, что недалеко есть агрессивные существа».

Васька, ты ли это? Хотя, какой Васька, теперь он полноценный Василий. А если ещё эволюционирует, то придётся и отчество придумывать!

— Да, пожалуй, — согласился я, выйдя из ступора. Надо просто ни на что не обращать внимания и успокоить эту рыдающую малолетку. — Девочка, подойди ко мне. Ты что, не помнишь меня?

— Нет, — она утёрла слезы. — Я даже не знаю своего имени.

— Бедняжка! А я, ведь, твой старший брат, — начал вдохновенно врать я. — Нас похитили злые люди, и теперь мы пытаемся вернуться домой. И хотя ты всё забыла, но постепенно вспомнишь. А зовут тебя Алиса. Ты должна слушаться меня, и тогда всё будет хорошо.

— Братик! — Алиса кинулась ко мне и, обхватив за талию, прошептала. — Я обязательно буду слушаться тебя.

«Эльфиния, да ты самая мудрейшая из богов!» — Искренне восхитился я и, взяв новоявленную сестру за руку, пошагал в Хоринис.

Глава 2. Похищение

В городе всё было по-прежнему. Похоже, что первый ажиотаж от внезапно появившегося лабиринта немного поутих, и жители снова вернулись к повседневным делам.

Жуку Ваське пришлось привязать поводок, чтобы стража у ворот не приставала. Однако один из них, по имени Мика, всё равно долго и с пристрастием выяснял, откуда я взял малышку и почему жук такой здоровый. Пришлось снова рассказывать трогательную историю о потерянных родителях и ещё честным голосом уверять, что в том краю, откуда мы с сестрой родом, мясные жуки могут вырастать до крупных размеров.

В конце концов, в город нас пустили. Но только после того, как Алиса, всхлипнув, прошептала о том, что очень устала и хочет кушать.

Чёрствые сердца стражников дрогнули, и наша странная кампания вступила на Торговую площадь и быстро направилась в гильдию авантюристов.

Нужно ли говорить, сколько возмущённых упрёков и негодований обрушилось на мою голову от Ханны, лишь только я приоткрыл двери. Но появление Алисы и Васьки, заставило приумолкнуть главу гильдии.

Воспользовавшись паузой, я быстро объяснил, кто такая Алиса и попросил приглядеть за ней, пока я быстренько наведаюсь к некроманту.

— Конечно, можешь идти! — Ханна обняла Алису. — Деточка, ничего не бойся, я буду ухаживать за тобой, как за родной доченькой.

Жука Ваську я тоже попросил остаться и приглядеть за девчонкой, а ещё приказал не разговаривать с жителями города.

Василий недовольно попыхтел, подёргал своими усищами, но согласился.

У меня прямо гора с плеч свалилась! Ведь, мне одному было бы гораздо проще добраться до Ксардаса, особенно, если применить навык «Сверкающие пятки». Пусть уж Алиса сидит в городе, в безопасности. Надеюсь, что Ханна заменит ей мамочку, а там ещё можно и Кассию подключить. Главное, не показываться на глаза Абигаль!

***

Ксардас встретил меня, угрюмо насупив брови и недовольно поджав губы.

— Тебя только за смертью посылать! — раздражённо пробурчал он. — Выкладывай, что там произошло?

— Недалеко от города появился лабиринт, — доложил я. — Похоже, что он имеет несколько уровней. Паладины обследовали только первый, а в остальные побоялись сунуться. Наверняка там полно различных монстров.

— Интересно… — Ксардас задумчиво прошёлся по комнате. — Однако помимо монстров в таких лабиринтах скрыты несметные сокровища и редкие артефакты.

— А как на счёт моей награды? — напомнил я. — Я готов обучиться первому кругу магии.

— Ишь, какой прыткий! — усмехнулся некромант. — Ты ещё не заслужил обучения, потому что твои сведения скудны. Всё это я мог бы узнать от любого батрака с ближайшей фермы.

— Ты старый обманщик! — вскипел я.

— Следи за языком! — Ксардас взглянул на меня как на пустое место, а его костлявые слуги приготовились по знаку своего хозяина вышвырнуть меня из башни. — Однако я могу дать тебе ещё один шанс. Если выполнишь моё поручение, то, даю слово некроманта, обучу тебя магии.

— Что нужно сделать? — хочешь, не хочешь, а Ксардас здесь босс. Придётся пока смириться.

— Недалеко от фермы Лобарта, возле каменного круга несколько послушников бывшего братства Спящего выращивают болотник. Эта трава мне необходима для очень важных экспериментов. Я договорился с одним из послушников, чтобы он раз в неделю приносил мне по тридцать стеблей. Но в этот раз заказ задержался. Сходи туда и узнай, в чём дело, а заодно и принеси болотник. А чтобы не возникло никаких подозрений у остальных сборщиков, то тебе необходимо надеть юбку послушника. Всё понятно?

Я обрадованно кивнул. Задание то было плёвое!

Нацепив юбку, я помчался к ферме Лобарта. Душа моя ликовала, ведь, через пару часов упрямый старик уже не отвертится, и ему придётся обучать меня.

И тогда трепещите монстры! Буду беспощадно гасить вас рунами бесконечных огненных стрел и ледяных сосулек! А также можно будет пользоваться руной магического огонька и малым исцелением.

Выброшу все факелы, а торговцы больше не получат от меня ни одной золотой монеты за свои одноразовые свитки!

Голова кружилась от предстоящих грандиозных изменений в моей жизни!

Подпрыгивая на ходу от нетерпения, я взлетел на бугор, на котором располагалась поляна, и где всегда без устали трудилось несколько послушников.

Небольшие ростки, покачивающегося на лёгком ветерке болотника, ровными рядами тянулись вдоль обрывистого края поляны. Однако самих послушников я не увидел. Странно, обычно эти трудяги с утра и до вечера рыхлят землю мотыгами. Неужели, решили отдохнуть? А может, молятся своему богу?

Я направился к шатру, сиротливо застывшему на отшибе.

— Есть кто живой? — отвернув край шкуры варана, служащей дверью, спросил я, вглядываясь в полумрак.

Что-то тихо зашуршало в темноте.

— Я пришёл за болотником, — только и успел сказать я, как что-то тяжёлое шарахнуло меня по лбу.

Взорвавшийся мозг вылетел из глаз брызгами разноцветных звёздочек, и, охнув, я как подкошенный опрокинулся на спину.

Последнее, что я почувствовал, это то, как кто-то схватил меня за ноги и быстрым рывком втащил в шатёр.

***

Тихий раздражающий шёпот назойливо звучал в ушах.

Я приоткрыл глаза и уставился на каменный свод, судя по всему, какой-то пещеры. Вроде, ничего не болело, только в голове, даже при лёгком движении, начинало стучать и гудеть так, словно рядом проходил тяжело гружёный товарняк.

Надо подняться! Я собрал в кулак всю свою волю и резко сел.

Стена напротив и сидящие возле неё люди стали размываться, будто хотели слиться в один клубок. Я протёр глаза, и вдруг моя ладонь упёрлась в какой-то бугор на лбу.

Шишка! Громадная! Такие только в мультиках рисуют.

Морщась от боли, я ощупал выросшую промеж глаз гору Фудзияму. Пожалуй, я теперь смогу пободаться даже с мракорисом!

— Выпей воды, брат, тебе станет немного легче, — какая-то добрая душа сунула мне в руку прохладную склянку.

И правда, стоило только живительной влаге смочить моё пересохшее горло, как в глазах прояснилось, и голова перестала кружиться.

— Где я? — во мне проснулся живейший интерес к происходящему.

— Мы и сами не знаем, — с тяжёлым вздохом ответил собрат по несчастью. — Все, кто здесь сейчас находятся, были внезапно захвачены в плен неизвестными в масках. Потом нас какой-то таинственной магией переместили сюда. Похоже, теперь мы стали рабами.

Рабы? Похитители в масках? Неужто… Да не может быть!

В эту минуту послышался лязг железа, и, повернувшись на шум, я увидел, как медленно приподнимается решётка, закрывающая выход из пещеры.

Тип в странной одежде, словно хищный зверь, бесшумно вошёл в нашу темницу. Лицо его почти всё было скрыто повязкой, и только холодные глаза цепко окинули, сжавшихся в ужасе узников.

— Логово Масиаф?! — невольно вырвался у меня слабый возглас удивления. — Но почему?

— Что ты там промычал, раб? — взгляд убийцы из Варанта не сулил ничего хорошего. — Вставай и иди за мной!

Покорно шагая за охранником по извилистому коридору, я лихорадочно обдумывал своё положение. По ходу игры, послушников бывшего братства Спящего забирали возле фермы Акила, а у фермы Лобарта всегда были тишь да гладь.

Хорошо, что на мне была надета юбка, и меня тоже приняли за послушника, иначе прирезали бы на месте. Хотя толку чуть, всё равно долго я среди Масиаф не протяну. Меня либо отправят на опыты к живодёру-алхимику Нрозасу, либо в шахту добывать железную руду. А там ползуны и прочие монстры. Что же делать?

Как я и предполагал, меня привели в обитель приора Осаира, одного из четырёх главарей банды Масиаф.

Охранник что-то тихо доложил приору, сидящему на троне посреди огромной пещеры, и отошёл в сторону.

— Подойди, раб, — приказал Осаир. — Рассказывай, откуда ты знаешь про наше братство? И не вздумай юлить, а то познакомишься с моим палачом. И, поверь, тогда ты сильно пожалеешь, что родился на свет.

Так, чтобы такого наврать, чтобы поверили? Не будешь же говорить, что квест с Масиаф я проходил раз десять. Может и тоннель, ведущий из этой долины, ещё не засыпан? Надо как-то выжить и выбраться отсюда.

— Я прочитал о вас в одной из книг, — выдал я первое, что пришло на ум.

— О нас пишут книги? — удивился Осаир, и, похоже, эта новость весьма потешила его самолюбие.

— Конечно! — я почувствовал, как на меня снисходит вдохновение. — Я не помню автора, но он сообщает, что ваше братство неуловимое и очень жестокое. И что сам повелитель Варанта Зубен опасается вас.

— Хм-м… — криво усмехнулся Осаир. — И правильно делает! Однако чем ещё ты можешь удивить, раб, чтобы у меня не возникло желание снести тебе голову?

Так, так, кажется, я сумел заинтересовать этого садиста. Надо припомнить все задания, что были по игре.

— Иногда боги посылают мне свои божественные озарения, и я могу почувствовать, о чём думает человек, — без тени стыда похвастался я.

— Ну, и о чём же я сейчас думаю?

— О, об этом не сложно догадаться даже без божественных подсказок! — я насупил брови, сделал как можно более серьёзное лицо и, оглядевшись по сторонам, объявил. — В этой пещере довольно холодно, и она постоянно насквозь пронизывается сквозняками, поэтому, я уверен, что ты часто вспоминаешь жаркий Варант и мечтаешь закутаться в большую и тёплую шкуру тролля.

В глазах стоящих у трона Осаира воинов мелькнуло удивление, а сам приор неожиданно громко рассмеялся.

— А ты хитёр и сообразителен! — Осаир внимательно всмотрелся в меня. — Давно ли ты в рабстве?

— Думаю, что часа три, не больше.

— Отлично! Значит, твой дух ещё не сломлен. Я предлагаю тебе присоединиться к нашему братству и стать послушником Масиаф.

— Это большая честь для меня! О таком я даже и мечтать не мог! — искренне воскликнул я, ведь, затесавшись в ряды этих бандитов, мне станет проще найти выход и улизнуть на свободу.

— Да будет так! — Осаир кинул мне в руки небольшой тюк и приказал. — Смени одежду раба на доспех послушника, а потом отнеси это письмо в храм приору Нрозасу. Да побыстрее!

Я молча кивнул и выбежал из пещеры.

Глава 3. Интриги братства Масиаф

Едва протоптанная тропинка вывела меня на пригорок, с которого открывался величественный вид на древний храм с множеством колонн и лестниц. Огромная статуя какого-то монстра возвышалась на постаменте напротив входа.

Окружающие храм неприступные скалы служили ему естественной защитой и одновременно западнёй, из которой невозможно было выбраться.

Я немного оробел, увидев возле храма хорошо вооружённую охрану. Однако чего мне бояться? Ведь, я посыльный самого приора Осаира!

Поправив повязку на лице и, как следует, запрятав волосы под капюшон, я решительно двинулся вперёд. Никто даже не взглянул в мою сторону, и немного успокоившись и поднявшись по лестнице, я очутился в громадном зале.

Сколько народу!

Хоринису очень повезло, что в городе находились паладины, иначе эта военизированная бандитская группировка запросто захватила бы всю власть на острове!

Бойцы Масиаф культурно отдыхали, развалившись на коврах, расстеленных прямо на каменном полу. В воздухе витал сладковатый дым, струившийся из кальянов. На низеньких столиках стояли большие золотые и серебряные блюда с различными фруктами, в том числе и редкими, привезёнными из далёкого Варанта. Между посудой теснились пузатые бутылки с вином, которое разливалось по драгоценным кубкам. Было видно, что эти наёмные убийцы любили роскошь и ни в чём себе не отказывали.

Как снаружи храма, так и внутри его стен моя скромная персона никого не заинтересовала.

Разве только тот мрачный тип, что восседал в единственном кресле, имеющемся в зале, и сразу вычисливший новичка, исподлобья хмуро следил за каждым моим движением.

Ханиар Слепец! Как же, как же, всё про тебя знаю!

Я, стараясь не сорваться на бег и чувствуя, как начинает дымиться спина от взгляда Ханиара, прошагал к боковой двери.

Уф-ф-ф! Какой же жуткий этот приор! Остальные ему и в подмётки не годятся. Казалось, что взгляд Ханиара прожигает меня даже сквозь толстую каменную стену!

И кто его обозвал Слепцом?!

Сделав несколько поворотов, мрачный коридор устремился вдаль, где слышался лязг мечей и воинственные возгласы. Там бойцы Масиаф постигали искусство мечников под руководством ещё одного из приоров по имени Тиамант.

Надеюсь, что я успею покинуть логово убийц прежде, чем познакомлюсь с этим головорезом!

Я свернул в лабораторию Нрозаса. Она резко отличалась от пышного убранства общего зала. Здесь царила атмосфера средневековой пыточной. Различные приспособления, о назначении которых даже не хотелось думать, были залиты кровью и завалены человеческими черепами и костями. Стены украшали развешанные на гвоздях ножи, пилы, клещи и другой, такой необходимый для садиста Нрозаса инструмент.

Сам приор что-то наколдовывал у алхимического стола.

— Чего тебе, послушник? — раздражённо обернулся Нрозас, когда я остановился рядом и застыл, боясь произнести хоть одно слово. Ведь, за это, по законам Масиаф, мне должны были незамедлительно отрезать язык вместе с головой! — Говори, не тяни!

— Я принёс тебе письмо от приора Осаира, — охрипшим от волнения голосом, быстро пробормотал я.

— Х-м-м… — хмыкнул Нрозас и небрежно бросил письмо на стол. — Послушник, раз уж ты здесь, то вот тебе задание. Ты должен проверить мой новый яд. Но только на какой-нибудь здоровой твари. Лучше всего, если это будет тролль. Я с нетерпением жду результата, поэтому, надеюсь, ты быстро с этим управишься. Ты всё понял?

Я кивнул и, сжав в ладони полученную колбу с ядом, как ошпаренный выскочил в коридор.

Что такое? Почему так быстро развиваются события? Надо скорее сматываться отсюда! Но как?

— Стой, послушник! — внезапно услышал я грозный окрик.

Приор Тиамант как призрак появился из тени коридора. Неужели, специально дожидался меня?

— Я узнал, что ты идёшь испытывать новый яд Нрозаса, — я кивнул. — Отлично! Послушник, у меня для тебя будет одно очень важное задание. Дело в том, что в наших рядах появился предатель. Да обрушит Белиар на него все кары земные! Ты должен убить его.

А так, как я ничего не мог произнести, то мои, выпученные от удивления глаза, ответили всё за меня сами. Я лишь в растерянности передёрнул плечами.

— Я знаю, что ты слаб! — раздражённо скривился Тиамант и протянул мне, кровожадно блеснувшую лезвием, катану. — Нанеси яд Нрозаса на острие этого клинка. Да не трясись, потребуется всего пара капель! И так, предателя зовут Хасим. Недавно он отправился в пещеру приора Осаира и вскоре должен будет вернуться обратно. Ты перехватишь его по дороге. Затаись где-нибудь в засаде и, когда он пройдёт мимо, напади. Достаточно будет лишь одного пореза или укола. Всё остальное мгновенно сделает яд. Ты всё понял? Тогда поторопись!

Я кивнул и, обливаясь холодным потом, метнулся прочь из храма.

Отнести письмо, отравить тролля… Ещё куда ни шло! Но убить человека, причём закалённого в боях воина, это уже ни в какие ворота не лезет!

Нет! Надо срочно валить из этого змеиного гнезда! Тем более что меня уже здесь ничего не держит, ведь, я отыскал в куче накиданного хлама, отобранного у захваченных рабов, свою сумку. А это главное! Мне её подарила богиня! К тому же в сумке был припрятан потрясающий пиратский доспех. Я не мог его бросить.

В горестных и тягостных раздумьях я спускался по лестнице, как вдруг почувствовал, что на плечо мне легла чья-то рука.

Вздрогнув, я оглянулся.

Ханиар Слепец!

— Следуй за мной, — тихо приказал приор и направился в сторону долины.

Что мне оставалось делать? Все четыре приора решили взять меня в оборот, словно сговорились. А, ведь, в игре главный герой должен был выполнить кучу заданий, прежде чем на него обратит внимание сам Ханиар. Но, похоже, сейчас события происходят совсем по другому сценарию. И надо хорошо постараться, чтобы выкрутиться из создавшегося положения как можно с наименьшими потерями. Я не могу здесь сгинуть и оставить маму и Наташу на произвол судьбы!

Мы медленно прошли площадь перед храмом и поднялись по тропе в долину. Всю дорогу я обдумывал, как отвечать на каверзные вопросы Ханиара. Хоть убей, но я не мог вспомнить правильные ответы!

Оказавшись довольно далеко от храма, приор остановился и, неуловимым движением выхватив катану, приставил лезвие к моему горлу.

— Скажи мне, послушник, боишься ли ты смерти? — беспристрастным голосом поинтересовался Ханиар.

— И да, и нет, — выпалил я, призывая себе на помощь свой навык «Очарование». Правда, это не подействовало на приора, а вот мой странный ответ его, похоже, заинтересовал, поэтому я, не останавливаясь, стал развивать свою мысль дальше. — Я не боюсь смерти, если приму её в бою! Однако она страшит, если я погибну от руки наёмного убийцы из-за чьих-то подлых козней.

— Хороший ответ. Впервые такой слышу, — ухмыльнулся Ханиар и убрал оружие. — Однако в нашем братстве что-то происходит. И мне это очень не нравится. Приор Тиамант затеял какую-то странную игру. Что он приказал тебе сделать?

— Убить Хасима.

— Вот плешивый шакал! — вскипел Ханиар, но через мгновение лицо его снова стало невозмутимым. — Хасим предан мне и докладывает обо всём, что происходит в братстве. Похоже, он что-то разузнал о Тиаманте, и тот решил избавиться от него.

Со стороны пещеры Осаира послышались тихие шаги.

— А вот и сам Хасим. Сейчас мы всё узнаем, — Ханиар исподлобья смотрел на приближающегося человека.

Хасим был Тенью Масиафа и относился к элите братства, поэтому на меня он даже не взглянул, а только почтительно поклонился Ханиару. А вот и зря! Ведь, его жизнь висела на волоске, который я мог оборвать, если бы не вмешательство приора.

Даже сквозь повязку на лице было заметно, как побледнел Хасим, когда Ханиар объяснил ему всю сложившуюся ситуацию.

— А теперь докладывай, что тебе удалось узнать и вызвать этим гнев Тиаманта, — приказал Ханиар.

— Я заметил, что возле пещеры, где находится рудник, идёт какая-то возня, — слегка осипшим от волнения голосом заговорил Хасим. — А потом целый отряд бойцов Тиаманта зашёл в пещеру, и когда я попытался проследить за ними, то меня остановили охранники и посоветовали не совать свой нос, куда не следует. Так что я пока не смог узнать, что они там затевают.

— Понятно… — Ханиар некоторое время задумчиво молчал, а потом обратился ко мне. — А что ты думаешь об этом, послушник? До меня дошли слухи, что ты можешь общаться с богами. Почему Тиамант пошёл на крайние меры и так рискует?

— Ну, если рассуждать логически, — я напустил на себя профессорский вид. — То, возможно, зачищая пещеру и все её закоулки от обитающей там живности, люди Тиаманта случайно наткнулись на что-то гораздо более ценное, чем залежи железной руды. Например…

— На золотую жилу! — перебил меня приор. — А ты, послушник, хоть и молод, но очень сообразителен. Думаю, тебя ждёт великое будущее в нашем братстве.

Ну, ещё бы! И если уж игра разворачивается по совершенно другим сюжетам, то я не прочь свергнуть Робара и самому стать королём Миртаны! Ведь, недаром во мне течёт чистая кровь эльфийской королевской династии.

— Мы поступим так, — продолжил тем временем Ханиар. — Ты, Хасим, затаишься на некоторое время здесь, в долине. В храме тебе показываться опасно. А ты, послушник, выполняй всё, что ни прикажут тебе другие приоры. Теперь ты будешь моими глазами и ушами, и если узнаешь что-то, сразу докладывай мне. Хасим, отдай послушнику какую-нибудь свою ценную вещь, чтобы он мог отчитаться перед Тиамантом о выполненном задании.

Ханиар отвернулся и, не прощаясь, зашагал к храму.

— Вот, не потеряй, — Хасим протянул мне чётки. — Надеюсь, я верну их, когда господин разберётся с этим подлым Тиамантом! Где же мне отсидеться?

— Я могу отвести тебя в одно тихое местечко, — предложил я, пряча чётки в сумку. — Как раз иду туда, чтобы отравить тролля новым ядом Нрозаса.

— Отравить тролля? — Хасим невольно поёжился, но вздохнув, кивнул. — Хорошо, веди.

Глава 4. Я выполню всё, чтобы обрести свободу!

Костёр, как и положено, прятался за валунами от всех любопытных глаз. И я был несказанно рад, что не увидел возле него безымянного героя и его приятеля из Варанта — Гонсалеса.

Однако Хасим не остался у костра, а увязался за мной. Видимо, ему тоже не терпелось узнать, как действует новый яд Нрозаса.

Поиски длились не долго. На небольшой полянке спиной к нам стояла громадная волосатая обезьяна. От неё несло такой вонью, что у меня заслезились глаза и защипало в носу. Тёмная и густая шерсть свалялась в многочисленные колтуны, и тролль время от времени почёсывал бока, вытаскивая из шерсти репьи и другие колючки.

Это как же надо замёрзнуть, чтобы закутаться в такое безобразие? Да приор Осаир с меня шкуру снимет, если я притащу ему эту жуть!

— Послушай, брат, я приметил возле тролля тушу падальщика. Думаю, тебе надо подобраться к ней и обработать ядом. А я постою на шухере и, если что, отвлеку тролля, — предложил Хасим.

Страшновато, но это, похоже, лучший вариант. Конечно, я мог бы удрать от тролля. С моим навыком «Сверкающие пятки» сделать это не сложно. Однако вдруг зверюга начнёт кидаться в меня камнями? В игре тролли были весьма меткими. И как бы я не петлял, пытаясь увернуться, все запущенные камни неумолимо попадали в цель. Моему герою было всё нипочём. Вскочил, отряхнулся и побежал дальше, а если мне прилетит по-настоящему, то вряд ли я также живенько поднимусь!

Так что не зря я обучился подкрадыванию. Вот и пришло время проверить этот навык. Правда, был ещё запасной вариант — зелье «Чёрный туман», которое сделало бы меня невидимым на три минуты, но оно было в единственном экземпляре, и я хранил его как зеницу ока на самый крайний случай.

Я слегка присел и, прошептав заклинание о том, что я лёгкий как пушинка, заскользил к троллю.

Прячась за кустами и замирая при каждом движении монстра, я потихоньку приблизился к убитому падальщику. Вокруг тушки всё было усыпано перьями, а по сторонам разбросаны оторванные лапы и клювы его таких же невезучих родичей.

Похоже, тролль только что неплохо отобедал и оставил немного для лёгкого вечернего перекуса.

Что же, добавим изюминку к готовому блюду!

Подобравшись к падальщику, я вылил половину флакона на его филейную часть и, не сводя с тролля глаз, также осторожно стал ретироваться к ожидающему меня Хасиму.

Кажется, зверюга что-то заподозрила или унюхала. Тролль завертел головой и так резко развернулся, что я еле успел юркнуть в ближайшие кусты. Оглядев окрестность мутными глазками, тролль решительно поскакал к оставшейся добыче.

Проголодался бедняга!

Схватив падальщика за лапы и голову, тролль перекусил его пополам, замер и почти сразу с грохотом рухнул на землю. Конечности его несколько раз дёрнулись, и из приоткрывшейся пасти свесился длинный язык жуткого фиолетового цвета.

Я стоял над троллем и никак не мог решиться вырвать его отвратительный язык, чтобы отнести приору Нрозасу как доказательство действия яда. А, ведь, ещё и шкуру надо снять! Господи, за что мне это всё!

— Почему ты, брат, не собираешь трофеи? — поинтересовался подошедший Хасим.

— Я не умею. Но мне очень нужны язык и шкура!

— Хорошо, я помогу тебе разделать тролля, — кивнул Хасим. — Ты же мне жизнь спас. Однако клыки монстра возьму себе. За них можно получить приличные деньги.

У меня просто гора с плеч свалилась! И не успел я моргнуть и глазом, как у моих ног лежала грязная шкура, а поверх неё, завёрнутый в тряпку язык.

Сложив всё в сумку, я попрощался с Хасимом и помчался в пещеру к Осаиру. Придётся отдавать шкуру такой, какая она есть, пусть сами с ней разбираются.

— Чего тебе, послушник? — раздражённо уставился на меня приор, когда я предстал перед ним.

— Я принёс тебе шкуру тролля, — нерешительно переступил с ноги на ногу я. — Но её надо бы привести в надлежащий вид…

— Шкура тролля! — обрадовался Осаир. — Давай её сюда!

Вздохнув, я стал вытаскивать трофей, представляя, как сейчас взбешённый Осаир закатает меня в эту вонючую шкуру и подвесит на каком-нибудь крюке.

Но, что это?!

Из сумки показался сияющий чистотой мех, а по пещере распространился аромат луговых трав.

Ничего себе! У меня в сумке что, встроена химчистка?

— О, как раз то, что я и хотел! — приор накинул шкуру себе на плечи. — Послушник, где ты её взял?

Пришлось рассказать о задании Нрозаса.

— Значит, алхимик создал такой сильный яд? Это очень бы пригодилось для наших бойцов. Когда придёшь к Нрозасу, скажи, что я прошу этот яд, чтобы испытать его в бою.

Я кивнул и отправился в храм.

***

— Ну, и что ты мне скажешь, послушник? — приор Нрозас сверлил меня своим взглядом.

— Всё прошло замечательно! Я испытал яд на горном тролле, и он сдох моментально. Вот в доказательство его язык, — поспешно ответил я и выложил на алхимический стол ужасный трофей.

— Отлично, отлично! — губы Нрозаса растянулись в довольной ухмылке. — Ещё один шаг к изготовлению идеального яда сделан! А ты использовал весь флакон?

— Конечно! Зверюга была просто огромной! — кивнул я и быстро добавил. — Приор Осаир узнал об этом уникальном яде и предлагает протестировать его действие в бою.

— Ох, уж это братство! — раздражённо прошипел Нрозас. — Стоит лишь чихнуть, как сразу всем об этом становится известно! Однако эта идея довольно не плохая. Вот тебе ещё один флакон, живо отнеси его Осаиру.

Я подобострастно кивнул и помчался к приору Тиаманту.

— Х-м-м… Узнаю эту вещицу, — Тиамант повертел в руках чётки Хасима. — Надеюсь, что их владелец хоть немного помучался перед смертью?

— Нет, — расстроил я приора, — Умер моментально, даже охнуть не успел.

— Ладно, ступай. Когда потребуешься, я тебя позову.

Угрюмо обдумывая своё щекотливое положение, я медленно спускался по ступеням храма. Похоже, обстановка в братстве быстро накаляется. Из-за этого проклятого золота приоры готовы перегрызть друг другу глотки!

Хорошо, что я сразу не полез в шахту в поисках выхода. Вот было бы весело, когда я там наткнулся бы на головорезов Тиаманта! Вряд ли они были бы со мной также вежливы, как с Хасимом. Значит, пока Ханиар не расправится с этим злобным и жадным приором о варианте с шахтой можно забыть.

Ещё имелся второй, наихудший вариант — непосредственная встреча с боссом, то есть, с бывшим гуру братства Спящего Кор Галомом. Этот, продавший душу Белиару змей, и заставлял бандюганов из Масиаф притаскивать в долину несчастных послушников из болотного братства.

Кор Галом маг высшего уровня! Ну, и как мне с ним тягаться? Что толку от моего бесконечного запаса маны, если я так и не научился ни одному заклинанию? Чёрт бы побрал Эльфинию с её заморочками! Наворотила дел и сидит, помалкивает! Сколько раз уж к ней взывал и молился, а ни ответа, ни привета! Наверно, здесь богиня была вне зоны досягаемости.

Я не заметил, как ноги сами привели меня к костру, где прятался Хасим.

— Что такой понурый? — Хасим протянул мне кусок жареного мяса. — Никто из приоров не заплатил тебе ни одного золотого? Да, брат, пока не станешь мюридом хотя бы одного из них, о деньгах забудь.

— А как вы можете выходить из долины? — еле разгрызая жёсткое мясо падальщика, поинтересовался я.

— Раньше через проход на нижнем ярусе рудниковой пещеры, — Хасим лениво потянулся и, закурив, улёгся на бок прямо на траве. — Но недавно проход завалило, и теперь приор Ханиар выдаёт нам особые свитки, перемещающие нас на остров и обратно. Но где он их берёт, не знаю. Наверно, сам Белиар помогает ему.

«Как же, Белиар! — Нахмурившись, подумал я. — Скорее уж Кор Галом штампует эти свитки».

Незаметно наступила ночь, и я, умаявшись за целый день беготни и трепания нервов, провалился в сон.

Глава 5. Свобода!

Лишь только первые лучи солнца позолотили вершины гор, что окружали долину, как Хасим растолкал меня со словами, что негоже дрыхнуть, когда кто-то из приоров дал мне задания и с нетерпением ожидает его исполнения.

Судорожно зевая и протирая слипающиеся глаза, я кое-как поднялся с земли и, немного размяв затёкшие за ночь конечности, поплёлся, цепляясь ногой за ногу, в апартаменты Осаира.

Несмотря на раннее утро, приор уже был бодр, но очень угрюм и мрачен. Даже доставленный мною презент от Нрозаса, не обрадовал его.

— Послушник, — хмуро спросил он, забрав склянку с ядом. — Ты не в курсе, что за возня происходит вокруг шахты?

— Конечно в курсе! — по-простецки кивнул я. — Тиамант обнаружил там золотую жилу и попытался скрыть от всех данный факт.

— Вот подлая крыса! — у Осаира в гневе заходили желваки на лице, но он быстро справился со своими эмоциями и, немного помолчав, добавил. — Может, эта жила не очень богатая, поэтому Тиамант посчитал преждевременным сообщать о ней? Надо проверить. Ты, послушник, сходи в шахту и принеси мне образец руды.

— Но вход под охраной бойцов Тиаманта! Они убьют меня, лишь только я посмею показаться им на глаза.

— Они уже ничего не охраняют! — криво усмехнулся Осаир. — Прошедшей ночью Ханиар неожиданно вызвал Тиаманта на дуэль и в два счёта расправился с ним. Иди, не бойся. Если принесёшь образец, то я назначу тебя своим мюридом.

Весть о гибели Тиаманта просто выбила меня из колеи! Как же так? Ведь я должен стать мюридом всех четырёх приоров. Или не должен? И почему меня не пригласили посмотреть на этот поединок? Обидно! Однако теперь я могу попасть в пещеру, где, возможно, ещё был выход, тайный, о котором никто не знал. Если даже золотой рудник бойцы Масиаф обнаружили недавно и по чистой случайности, то шанс на дополнительный проход был довольно велик. Надо просто хорошенько поискать!

С такими позитивными мыслями я вернулся к костру, чтобы обрадовать скучающего Хасима. Ведь его вынужденное сидение в засаде закончилось, и можно было вернуться в храм к своим приятелям.

Я же незамедлительно отправился выполнять приказ Осаира.

***

Возле пещеры, действительно, не было ни души.

Пробираясь по извилистому коридору вглубь горы, я не услышал ни тихих разговоров охранников, ни стука кирок, которыми рабы добывали железную руду.

Вскоре я вышел к краю глубокой ямы и по дороге, тянувшейся вдоль стены, стал медленно спускаться вниз. Похоже, пещера была полностью вычищена от всей живности.

Перед тем, как отправиться на поиски выхода, я решил заглянуть именно туда, где в игре прятался золотой рудник. Ведь, лишний кусок золота никогда не будет лишним! А, тем более что на моих плечах теперь висит груз забот о моей мамочке, превратившейся усилиями Эльфинии в маленькую девочку. Как она там? Надеюсь, Ханна хорошо за ней приглядывает.

При воспоминании об Алисе на глазах у меня невольно появились слёзы, а может этому поспособствовал резкий запах серы, ударивший мне в нос, лишь только я оказался на дне пещеры.

Я опрометью бросился к темнеющему проходу, что вёл к золотоносной жиле, чихая по дороге так, что громогласное эхо разлеталось по всему подземелью. Влетев под низкий свод, я очутился в кромешной тьме. Пришлось доставать факел.

Двигаясь по мрачному коридору, я косился на причудливые тени от огня, пляшущие по стенам. Воображение рисовало жуткие картины древних ритуалов с кровавыми жертвоприношениями.

Однако в конце пути меня ждал не каменный алтарь, заваленный человеческими останками, а всего лишь небольшая пещера, на стенах которой поблёскивали золотые прожилки.

В дальнем углу скорчился скелет, похоже, несчастного раба. Даже будучи совершенно мёртвым он продолжал крепко сжимать костяшками руки старую кирку.

Господи, как же здесь всё заботливо предусмотрено!

Только сейчас я осознал, что не будь здесь этого горемыки, то чем бы я тогда смог выдолбить образец для Осаира? Пальцами или зубами?

Даже при помощи кирки мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я смог добыть крохотный кусочек руды. О том, чтобы что-то наковырять для себя не могло быть и речи! Иначе, закончу свою жизнь так же, как и этот скелет.

Ну, вот, если не смогу выбраться из этой долины, то хотя бы будет что отнести приору.

Подобрав воткнутый в землю факел, я направился обратно в главную пещеру. Что-то этот закуток стал тяготить меня. Слишком тихо, слишком одиноко…

Большие круглые светящиеся глаза с красными зрачками наблюдали за мной из темноты коридора…

Я оцепенел.

Судя по величине глаз и тому, что они находились у потолка, животное было явно весьма габаритным. Сражаться с ним я не смогу, если только ухитрюсь царапнуть его отравленным клинком. Шансов мало, но терять-то всё равно уже было нечего.

Я выхватил катану и, выставив её вперёд, отчаянно крикнул: « Что, тварь! Долго ещё прятаться будешь?»

Глаза метнулись из стороны в сторону и стали медленно приближаться…

Затаив дыхание, я наблюдал за этим процессом, чувствуя, как от страха стали подгибаться колени. Что это, чёрт возьми, за монстр? Мозг лихорадочно припоминал всех чудовищ Готики.

Застыв в ожидании появления непонятно кого, я успел десять раз помолиться Эльфинии и столько же раз проклясть её.

Колеблющееся пламя факела запрыгало по показавшемуся из темноты странному существу, ростом не более полуметра. Помахивая короткими крылышками, оно зависло невдалеке и, угрожающе сморщив свою довольно милую мордашку, зловеще пропищало: «Человечишка, бойся меня! Я, демоническое исчадие ада, сейчас тебя уничтожу!»

Существо поднатужилось и плюнуло в мою сторону огненным шариком. Однако магический снаряд быстро потух, и меня лишь слегка обдуло тёплым воздухом.

Напряжение последних минут спало, и я, убрав катану, пригляделся к неожиданному гостю внимательней. Он, действительно, был похож на демона из игры, но какой-то слишком уж глазастый и очень маленький!

— Не волнуйся, малыш, я уже ухожу, — мне и правда, надо было спешить, ведь, подземелье огромное, а времени на его исследование оставалось совсем чуть-чуть. — Извини, что потревожил тебя.

— Стой! — кинулось за мной это чудо с крыльями. — Ты что, совсем меня не боишься?

— Нет!

— И даже не попытаешься сразиться со мной?

— Нет! Я не обижаю маленьких.

— И тебе даже не интересно узнать кто я такой? Выпытать у меня имя и подчинить себе?

--Нет!

Я вернулся в главный, провонявший серой, зал пещеры и стал методично обходить все ответвления. Демоническое исчадие ада неотступно следовало за мной, что-то тихо бормоча себе под нос.

Однако мои поиски не увенчались успехом. В какие бы лабиринты я не заглядывал, все они заканчивались глухими стенами.

В самом унылом настроении, уставший и замученный, я поднимался по дороге вверх, пытаясь придумать другой способ, чтобы покинуть эту долину.

— Эй! — окликнул меня мелкий демон. — Ты хочешь бросить меня здесь?

— Какой догадливый! — обернулся я. — Зачем ты, вообще, за мной увязался?

— Помоги мне выбраться отсюда! — жалобным голосом взмолился демон. — Я не хочу больше находиться в этой тюрьме. Если бы ты знал, сколько мне пришлось пережить. Я чувствую ужасное зло, исходящее из старого храма. И оно скоро придёт за мной.

В сердце у меня шевельнулась жалость. Кажется, мы с демоном были друзья по несчастью. Вот только чем я мог бы ему помочь? Сам в таком же бедственном положении.

— Хорошо, — я устало присел на валун. — Рассказывай, что там с тобой стряслось? Однако ничего обещать не могу.

Демон радостно захлопал крыльями и поведал мне следующую историю.

Оказывается, что в недавнем прошлом, лет сто тому назад, он был здоровенным и злобным демоном с очень заковыристым именем. Я так и не смог не только запомнить, но даже и повторить его.

Тшцк-Гфор-Бърщк… Что-то в этом духе. Длинное и неудобопроизносимое.

И всё было бы прекрасно, если бы не склонность демона к самому банальному воровству.

Да, да! Демон оказался очень любопытен и не чист на руку.

И вот однажды он сумел забраться в сокровищницу самого Белиара. Естественно, ворюгу поймали с поличным и вышвырнули в эту забытую всеми богами долину.

Сначала демона всё устраивало. Тихо и спокойно. Он отыскал себе уютное местечко на дне рудной шахты, где приятно пахнущие залежи серы напоминали о родной преисподней, и стал отсиживать свой срок наказания.

Но в один из дней горы, окружавшие долину, дрогнули. А спустя ещё некоторое время в одном из ответвлений пещеры неожиданно образовался выход на остров.

И понеслось…

Через этот тайный проход стали шнырять туда-сюда людишки. Толпами! Потом они нашли железную руду, и тишине пришёл конец. Из-за неумолкающего стука кирок по камню демону не было покоя. И когда терпение его окончательно истощилось, демон обрушил часть горы, завалив проход наружу.

Что тут началось! К завалу прибежала куча народу, чтобы расчистить его. Вот тогда и пришёл час расплаты! Демон развернулся во всю свою силу. Он рвал мерзких людишек когтями и зубами, поливал огнём, вымещая всю накопившуюся злобу и ненависть.

Повеселился на славу! Но уже на следующий день в пещеру явились трое незнакомцев. Один из них прочитал какое-то странное заклинание, от которого демону стало не по себе. И не успел он очухаться от оглушающей магии, как почувствовал, что тело его стало быстро усыхать и уменьшаться.

Пришедшие колдуны выхватили острые клинки и бросились в атаку. Демон еле успел унести свои крылья и затаиться в самом глухом углу пещеры. Даже Белиар не нагонял на него столько страху, как эти трое!

— Так это ты, паршивец, запечатал проход! — с горечью воскликнул я. — И как теперь выбраться из этой чёртовой долины?

Мозги у меня в голове скрипели от натуги как не смазанные шестерёнки. Оставался один вариант, выкрасть свитки перемещения у Ханиара. Я и раньше уже думал об этом, но уровень кражи у меня был настолько маленький, что приор уже по глазам бы догадался, что я затеваю. И тут объявляется демон с такой уникальной способностью! Это судьба! Однако как протащить этого крылатого негодяя в храм, чтобы никто не заметил? Ладно, потом об этом подумаем.

— Ты можешь обворовать одного человека? — спросил я уныло порхающего перед носом демона.

— Запросто! Но с одним условием. Ты заключишь со мной контракт и станешь моим новым хозяином.

— А прежний кто?

— Белиар! Это же он сослал меня сюда, но когда мы заключим сделку, все приказы бывшего хозяина аннулируются, и я смогу покинуть эту тюрьму. Я буду повиноваться только тебе! Поверь, ты не пожалеешь об этом! — демон не мигая уставился на меня своими огромными жалостливыми глазищами.

— Ой, ну ладно! Только не смотри на меня так! И как же заключить контракт?

— Да всё просто! — воодушевился демон. — Ты даёшь мне новое имя, а я его принимаю и начинаю служить тебе верой и правдой.

Ещё один питомец навязывается на мою голову. Мало мне было мясного жука и вот, пожалуйста, демон-маломерка для кучи!

Как же его назвать? Имя типа «Васька» наверняка будет унизительным для представителя преисподней.

Может, что-то из древних подобрать?

Геракл? Точно, нет! Аполлон? Тоже не дотягивает. Зевс, Марс, Анубис, Сет…

О, Сет! Коротко, ясно и ни к чему не обязывает!

— Как тебе имя Сет?

— Замечательно! — демон на мгновение осветился, а на меня обрушилась волна тепла и счастья. — Контракт заключён! Показывай, кому надо вывернуть карманы?

— Постой! Ты хоть представляешь, что будет, если тебя увидят в братстве Масиаф?

— Не волнуйся, хозяин, я могу становиться невидимым.

— Даже так! — похоже, что с таким уникальным демоном авантюра с изъятием свитка может получиться. — Сет, слушай меня внимательно и запоминай…

***

— Хороший образец! — приор Осаир внимательно осмотрел кусок породы, принесённый мной из шахты. — Пожалуй, надо послать туда рабов на разработку месторождения. Братство сейчас очень нуждается в золоте.

Я молча кивал, ожидая, когда приор даст мне ещё одно поручение, что было так необходимо для выполнения задуманного мною плана.

— Ты свободен, послушник! — небрежно махнул Осаир рукой.

Что? Я в растерянности переминулся с ноги на ногу. Неужели, этот жлоб не передаст подарок для Нрозаса? Однако не будешь же стоять столбом посреди пещеры. Я медленно повернулся и сразу услышал: «Послушник, раз уж ты идёшь в храм, то отнеси это вино нашему алхимику. И скажи, что я в восхищении от его нового яда».

У меня гора с плеч свалилась. Выскочив на улицу, я свистнул затаившемуся в кустах Сету, и мы помчались в храм.

Уже издали я заметил Ханиара. Не знающий жалости приор курил на лестничной площадке возле статуи.

— Ну, Сет, не подведи! — приказал я демону. — Действуй быстро, но осторожно. Постарайся управиться, пока я отвлекаю приора.

— Да понял я! — Сет взмахнул крыльями и пропал.

— Сет, ты здесь? — такое быстрое исчезновение демона поразило меня.

— Я рядом, хозяин.

Медленно поднимаясь по лестнице, я пытался унять бешено колотящееся сердце. Ханиар очень опасен, и если он хоть что-то заподозрит, то за мою жизнь никто не даст и ломаного гроша.

— У тебя есть для меня какие-то новости? — наверняка Ханиар уже был в курсе всех событий. Не сомневаюсь, что помимо меня на него работало ещё множество информаторов. Так что соврать или что-либо утаить, только себе хуже сделать.

— По заданию Осаира я провёл разведку золотоносной шахты, — доложил я. — И он остался очень доволен результатом.

— Ещё что-нибудь?

О, как я ждал этого вопроса! Теперь надо заговорить Ханиару зубы, чтобы Сет смог поковыряться в его карманах.

— Да, господин! — смиренно поклонился я. — Осаир восхитился новым ядом Нрозаса и в знак глубочайшего почтения передал ему эту бутылку вина.

--«Слёзы Белиара»? Это очень редкое и дорогое вино, — Ханиар забрал у меня бутылку, неуловимым движением распечатал её и принюхался к напитку. — Так и знал, вино отравлено! Похоже, Осаир решил избавиться от оставшихся приоров и присвоить себе власть и золотую шахту. Глупец! Он даже не представляет, какие силы стоят за мной!

Зато я отлично представляю эти силы и не горю желанием встретиться с ними!

— Отнеси алхимику это вино, — Ханиар протянул мне другую бутылку. — Пусть старик выпьет во славу Белиара.

***

Сбегав в алхимическую лабораторию, я незаметно выскользнул из храма и направился к костру, где раньше прятался Хасим.

— Сет, ну что, у тебя получилось? — сгорая от нетерпения, воскликнул я.

Раздался тихий хлопок, и появился довольно улыбающийся, помахивающий свитком, демон.

— Неужели, ты сомневался во мне, хозяин?

Можно было бы телепортироваться сию же секунду, но я побоялся, что заметив пропажу свитка, Ханиар сразу свяжет это с моим исчезновением и прикажет своим бандитам разыскать и притащить меня обратно. Ну, а как он потом со мной расправится, страшно было подумать!

Поэтому, я решил замести, так сказать, следы. Недалеко от входа в рудниковую пещеру я разложил кости того раба-бедолаги, что одолжил мне свою кирку. Переодевшись в воровской костюм, я хорошенько покромсал робу послушника Масиаф и тоже раскидал её рядом с костями.

— Эх, сюда бы ещё немного крови добавить, а то получилось не совсем натурально, — вздохнул я, придирчиво разглядывая сооружённую композицию.

— Одну минуту, хозяин! — Сет исчез, и не успел я моргнуть и глазом, как демон вновь появился с дохлым кроликом в руках.

Сет скрутил тушку как мокрую тряпку и принялся энергично выкручивать её, порхая над скелетом.

Обильно оросив кровью несчастного кролика всё вокруг, демон закинул останки зверька в густой кустарник.

— Готово, хозяин! Можно телепортироваться.

Да, уж! Похоже, я, действительно, не прогадал, когда взял себе в напарники такого сообразительного и ушлого демона!

Я развернул свиток и громко прочитал заклинание.

Мир исчез…

Глава 6. Возвращение в город

— Макс!!! — вопль Эльфинии буквально взорвал мне мозг. — Где ты был?!

— Спокойствие, только спокойствие, — пробормотал я, протирая глаза. — Меня похитили бандиты братства Масиаф, но всё уже позади. Я сумел выбраться благодаря моему новому другу. Знакомься, это демон Сет.

Широким жестом руки я указал в сторону доносившихся странных звуков.

Хряп, чав, чав…

Демон как раз доедал кровавую муху и, выплюнув крылья, поинтересовался: «Хозяин, ядовитые жала забирать будешь? Я всё равно такое не ем, у меня с них изжога. А вот продать можно!».

— Конечно! — кивнул я. — И крылья заберу. Любая копейка пригодится.

— Очуметь! — снова подала голос богиня. — Макс, как ты смог приручить демона? Он хоть и кроха, но сила его огромна. Вот что значит эльфийская кровь! Любое живое существо готово протянуть тебе свои руки, лапы и крылья. Придётся наградить тебя статусом «Любитель животных».

— «Любитель животных»? Звучит как-то пошленько, — скривился я.

— Ну и что? Зато все монстры низкого ранга не будут нападать на тебя первыми.

— И что же это за монстры?

— О, да их множество! Мясные жуки, кролики, кротокрысы, просто крысы, мухи, змеи и другие. Я же не знаю всех представителей фауны Хориниса.

— Отлично! Теперь не придётся удирать от агрессивно настроенных кроликов, — съехидничал я.

— Хватит придираться! — обиделась богиня. — Лучше быстрее возвращайся в город. Ты пропадал почти неделю. Бедняжка Алиса вся извелась от тоски.

Алиса! При воспоминании об этой малышке у меня защемило в груди. Надеюсь, что каждому, кто посмеет обидеть мою сестрёнку, Васька переломает ноги!

Однако надо бы заглянуть в лагерь, где обосновались бывшие почитатели демона по имени Спящий. Тем более, что мы находились рядом, и до моих ушей доносился тихий гомон от разговоров и молитв.

Мы с Сетом миновали небольшую полянку и по тропе, зажатой с обеих сторон скалами, направились к Верхним пастбищам фермера Бенгара. И тут Сет, порхающий впереди меня, внезапно обернулся и, выпучив наполненные ужасом глаза, закричал: « Хозяин, беги!». После чего резко взмыл в небо и исчез, словно лопнувший шарик.

Ничего не понимая, я озирался в поисках угрозы, но кругом было тихо. Странный демон. Может, мух переел?

Я пожал плечами и пошагал дальше, но уже через пару мгновений услыхал зловещее шипение, а над травой, густо разросшейся у подножия гор, взметнулись лохматые паучьи лапы. Я быстро применил навык анализа. Точно! Паук-босс! Не зря удрал Сет, надо тоже спасаться.

Словно пуля пролетел я через западню, устроенную пауком, и затормозил лишь при виде охранников у ворот лагеря, где обосновались бывшие болотные адепты.

Чтобы не рисковать, я переоделся в юбку послушника. Стражники отнеслись к моему появлению очень благодушно и безо всяких проблем пустили за ворота, а вот охранник у входа в обитель идола Орана стал придирчиво допытываться, за каким таким гоблином я рвусь к почтенному гуру? И потом пригрозил, что если я вздумаю что-нибудь отчебучить, то он оторвёт мою белобрысую голову, а всё остальное покрошит на мелкие кусочки и скормит падальщикам.

Жуть-то какая! Вот и делай добро для людей!

***

— Молчи, ничего не говори, незнакомец! — молитвенно сложив руки на груди, идол Оран радушно улыбался мне. — Я знаю, что ты ищешь истину. Твои глаза горят желанием постичь божественную сущность бытия, и эта жажда познания привела тебя в нашу скромную обитель. И только здесь, в братстве, ты найдёшь все ответы.

Ага, вот сейчас прямо таки и взорвусь от желания и жажды!

— Вообще-то, я пришёл рассказать о ваших пропавших послушниках, — оборвал я призывную проповедь гуру.

— Откуда ты знаешь об этом? — лицо Орана моментально стало суровым, а взгляд подозрительным и колким.

Я вкратце объяснил цель своего появления в лагере. В красках описал страдания рабов в бандитских лапах Масиаф, и объяснил, где расположен заваленный проход в скрытую долину.

— Мне лишь чудом удалось спастись, остальные вряд ли выберутся живыми без вашей помощи.

— Странно… — в глазах идола Орана читалось смятение и недоверие к услышанному. — Но почему эти разбойники похищают только наших послушников?

— Наверно, им это подсказал ваш бывший гуру Кор Галом.

— Кор Галом?! Он жив? — изумлённо воскликнул гуру.

— Ну, как сказать. Он продал душу Белиару и теперь больше смахивает на злобную нежить. Если будете зачищать долину от Масиаф, то не советую соваться дальше храма.

— Я верю тебе! — идол Оран снова превратился в святошу на минималках. — Теперь мы сможем разобраться с этой проблемой. И раз уж ты так нам помог, то не посодействуешь ли ещё в одном деле? Плата будет достойной.

— Что-то отнести в город?

— А ты весьма прозорлив для столь юного возраста, — Оран протянул мне обмотанный верёвкой и скреплённый сургучной печатью увесистый пакет. — Вот, передай эту посылку бургомистру Лариусу.

— Хорошо. Как раз иду в Хоринис, — я учтиво поклонился и вышел на улицу.

Так, отнесу болотник наркоману Лариусу и по дороге заскочу к Эролу, а то старый торговец уже наверняка заждался обещанных трёх древних плиток. Сразу два задания будет закончено.

Кстати, а что там у меня с очками обучения? Сезам, откройся!

Перед глазами тут же раскрылось табло характеристик, а лагерь сектантов исчез. Тридцать очков обучения! Этого должно с лихвой хватить на изучение первого круга магии и начальных рун.

Как же много надо набить очков, чтобы улучшить какой-нибудь навык! Хорошо, что хоть уровни силы и ловкости повышаются сами собой, правда, не понятно по каким алгоритмам?

Однако, как-то незаметно, но сила уже прокачалась до шестидесяти единиц, а ловкость и вовсе до ста!

Теперь можно прикупить оружие получше, а то рапира, подаренная Абигаль, меня как-то не впечатляла. Все эти выпады и отскоки… Я чувствовал себя кузнечиком. То ли дело катана! Я тяжко вздохнул. Жаль, что пришлось оставить её в долине.

И раз уж я теперь такой ловкий, то пора и лук поменять. Скоро начну охотиться на мракорисов!

— Чего встал как вкопанный? — от резкого подзатыльника табло характеристик без всяких просьб моментально схлопнулось, а я чуть не скатился со ступеней вниз. — Вали отсюда, а то сейчас ещё ткну копьём под зад для скорости.

Стражник ехидно ухмылялся.

Я поспешил к воротам. Ничего, когда стану крутым воином, разберусь с этим недоумком.

Отойдя подальше, я тихо позвал Сета.

— Я рядом, хозяин, — демон материализовался перед носом и протянул мне увесистый кошелёк с золотом.

— Где ты его взял? — удивился я.

— Охранник в лагере этих жалких людишек посмел отнестись к тебе, хозяин, не почтительно. Это плата за моральный ущерб, — Сет преданно уставился на меня своими глазищами-блюдцами, явно ожидая одобрения своей инициативы.

— Молодец! Ты умница! — я решил не скупиться на похвалу. — Думаю, что нас с тобой ждут очень интересные приключения. Однако в городе постарайся не увлекаться воровством, а то меня посадят в тюрьму.

— Как прикажешь, хозяин.

***

К хибаре Эрола я направился мимо лагеря охотников. Путь там был намного ближе, только вот проходил он через густые заросли, в которых можно было встретить кого угодно. Спустившись по лестнице на небольшую поляну, я издали полюбовался на крепкий бревенчатый забор, отделяющий жилища охотников от монстров и нежданных гостей, и, углубившись в лесные дебри, зашагал вдоль горной гряды.

Деревьев было не очень много, но зато трава колосилась выше колен, а буйно разросшийся кустарник закрывал собою весь горизонт.

Сквозь ветки мелькали серые бока полевых хищников, что паслись среди этой зелени, и слышалось похрюкивание кабанчиков. Я схватился было за рапиру, но никто на меня не обращал внимания. Полевые жуки меня просто игнорировали, а кабаны даже пятачками не повели. За всю дорогу я наткнулся только на пару волков, но они уже не доставляли мне хлопот.

Постепенно непролазные заросли поредели, и появилась дорога, ведущая от таверны «Мертвая гарпия» к ферме лендлорда Онара.

— И куда же это мы так спешим? — прицепился ко мне один из наёмников, охранявших дом Эрола.

— А я обязан тебе докладывать? — холодно ответил я, кладя руку на эфес рапиры.

— Ах ты, мелкий негодник! Как ты разговариваешь со взрослыми? Сейчас я тебя проучу!

Быстро применив навык оценки, я узнал, что мы с наёмником приблизительно равны по силе. Значит, ещё не известно, кто кого проучит.

Наглый задира выхватил меч и, размахнувшись, бросился на меня. Наверняка он хотел оглушить меня и ограбить. Но я ловко увернулся и, применив подлый приём Абигаль, выбил оружие из рук противника, а потом ещё и подставил подножку. Наёмник успел только коротко матюгнуться и растянулся на земле, окунувшись лицом в грязную лужу.

Напарник его, давясь от смеха, бросился помогать подняться своему приятелю.

— Ох, и удар у тебя, парень! — выплёвывая изо рта чернозём, пробормотал наёмник. — Нам нужны такие крепкие воины. Если надумаешь податься под командование генерала Ли, то я замолвлю за тебя словечко.

Тут из хибары выскочил Эрол.

— Что здесь за шум? — раздражённо воскликнул торговец, но заметив меня, сразу сменил тон. — Макс, неужели, ты принёс мне древние плитки?

— Конечно! — кивнул я и выложил на скамью возле стены дома артефакты.

Эрол был на седьмом небе от счастья. Повторяя, что я спас его репутацию, он просто рассыпался в бесконечных благодарностях. Заплатив мне сто золотых монет, Эрол каким-то образом повысил мою силу на одну единица и ещё написал письмо главе гильдии торговцев — Лютеро, чтобы тот обязательно принял меня в ряды своей гильдии.

Распрощавшись с торговцем, я, наконец-то, направился в город.

— Хозяин, как ты здорово разделался с этим человечишкой! — Сет появился, как обычно, внезапно и снова одарил меня чужим кошельком. На мой нахмуренный взгляд демон сразу добавил. — Я забрал его у той букашки, что решила сразиться с тобой. Это трофей!

— А больше ты ничего не взял? — в воздухе витали какие-то странные ароматы.

— Ещё бутылку пива, но я уже её выпил, — честно признался Сет и икнул.

Похоже, я много чего не знаю о демоне. Оказывается, что это мелкое исчадие ада не только вор, но ещё и любитель выпить.

Дальнейший путь прошёл без всяких приключений, если не считать встречу с несколькими кровавыми мухами, которых Сет с удовольствием сожрал.

И вот, наконец-то, появились крепостные стены города, а затем и Восточные ворота. Неужели я скоро увижу свою милую сестрёнку! Чуть не срываясь на бег, ноги сами понесли меня вперёд.

Глава 7. Встреча

— Алиса! — я влетел в гильдию авантюристов, едва не вышиб двери. — Сестричка, где ты?

У Ханны от моего внезапного появления выпала из рук метла.

— Макс, ну ты меня и напугал! — схватившись за сердце, воскликнула Ханна. — Тебя родители не научили, как вести себя в общественных местах?

— Прости, — сконфузился я. — Просто хочу увидеть сестру.

— Её здесь нет, — Ханна подняла метлу и принялась дометать мусор. — Алиса ещё на работе и придёт к вечеру.

— Что?! — обомлел я. — Какая работа? Ты шутишь?

В голове сразу возник образ, надрывающейся от тяжёлой работы, малышки.

— Ханна, неужели, моя сестрёнка настолько объела тебя, что ты заставила её зарабатывать себе на хлеб самостоятельно? — убитым голосом прошептал я.

— Ну, что за чушь ты говоришь! — рассмеялась Ханна. — Эта работа Алисочке в радость. Я сейчас тебе всё объясню.

Ханна усадила меня за стол и предложила чай с печеньем.

— Макс, в тот день, когда ты ушёл к некроманту, произошло одно событие. Несколько авантюристов притащили в гильдию раненого охотника. Это был бывший ученик Боспера — Бартек. Ты, наверно не знаешь его. Барток, молодой парень, пострадал на охоте от лап мракориса, и жизнь его висела буквально на волоске. И если некоторые раны смогли немного затянуться от применения лечебных зелий, то одна была практически смертельна. Когти монстра глубоко располосовали грудь, содрав кусок кожи. Обычно, такие раны лечатся самыми мощными зельями, да и то не всегда. Один из авантюристов побежал к алхимику Константино, а остальным оставалось только ждать и молить Инноса, чтобы Барток не испустил дух раньше, чем прибудет помощь. И тут к умирающему подошла твоя сестрёнка. Я во всей этой суете совершенно забыла о ней. Алиса, на удивление, спокойно осмотрела рану и приказала срочно принести иглу и шёлковые нитки. Потом она попросила ещё одно зелье лечение, чтобы… — тут Ханна осеклась, что-то припоминая. — Забыла это странное слово. То ли продеказ… Нет, продезфа…

— Продезинфицировать? — подсказал я.

— О, точно! — обрадовалась Ханна и продолжила. — Алиса полила рану зельем и стала ловко сшивать её края, словно это не человеческая кожа, а шов на одежде. Мы просто остолбенели от этого действия. Ведь, все всегда пользовались только магическими препаратами, а тут такое происходит! И когда края раны сомкнулись, Алиса вновь полила их лечебным зельем и, о чудо, шов стал затягиваться! В общем, когда появился Константино, Барток уже уверенно шёл на поправку и дорогущее зелье ему не требовалось. Нужно ли говорить, что все были в восторге от Алисы, а Барток сейчас считает её своим ангелом-спасителем, ведь, Константино, оглядев шрам, признался, что его зелье было бы здесь бесполезным. Потом алхимик долго говорил с Алисой и пригласил её в свою лабораторию. С тех пор твою сестру оттуда ничем не выманишь. Она целыми днями изучает алхимические рецепты, изготавливает разные зелья и даже пытается составлять свои, новые. Тем более, что Барток и другие охотники просто заваливают её лекарственными травами и другими ингредиентами. Константино души не чает в девочке и говорит, что со временем она станет великой целительницей. Похлеще, чем травница Сагитта.

Ну, что я мог на это сказать? В Алисе проснулись её профессиональные способности. Ведь, моя мама много лет работала в хирургическом отделении нашей больницы. А тягой к алхимии наверняка её одарила богиня. Но, что-то подсказывает мне, что это не единственный секрет, сокрытый в моей сестрёнке. Не удивлюсь, когда всплывёт ещё какой-нибудь бонус от щедрот Эльфинии!

Ждать до вечера я, конечно же, не стал и помчался к Константино. Судя по лёгкому ветерку, что овевал меня то справа, то слева, демон Сет кружился где-то рядом.

Алиса стояла на ящике, что позволяло ей нормально работать на алхимическом столе. Рядом на полу мирно похрапывал жук Васька. Малышка сосредоточенно хмурила брови, отсыпая ингредиенты в колбу и сверяясь с лежащим рядом рецептом.

— Сестрёнка, — тихо позвал я.

Алиса обернулась, ахнула и кинулась мне на шею. Васька тоже радостно тёрся о мою ногу с такой силой, что я еле устоял на месте.

Только сейчас я осознал насколько дороги мне эти двое. И если бы я сгинул в скрытой долине, то это было бы страшным ударом для моей семьи. Жизнь на острове оказалась не такая уж и радужная, как представлялась мне раньше. Теперь на мне лежит груз ответственности не только за моих близких, а ещё и за Наташу, которая так безрассудно изменила ради меня свою жизнь.

***

— Ну, Макс, давай рассказывай, где ты пропадал всё это время? — Ханна устроила целый пир в честь моего возвращения.

Стол ломился от разных блюд. Помимо меня и Алисы с Васькой в гости пожаловали предводительница воров Кассия, охотник Барток и, конечно же, чопорный алхимик Константино. Похоже, что эти двое очень боялись, чтобы я куда-нибудь не увёл свою сестрёнку. Но зря они так тревожились. Конечно же, я ни за какие коврижки не потащу маленькую девочку из города, вне стен которого опасность подстерегает на любом шагу. Пусть уж занимается своей любимой алхимией, лечит раненых и набирается опыта. Своим навыком анализа я просканировал характеристики Алисы и был удивлён её огромной магической силе. Хотя, чего тут удивительного? Похоже, Алиса того же древнего эльфийского рода, что и я. К тому же у девчонки был странный навык под названием «Исцеляющие флюиды».

Все с нетерпением ожидали рассказа о моих приключениях. Пришлось снова расписывать ужасы рабства, жестокость убийц Масиаф и моё такое невероятное спасение. Правда, о демоне я решил пока не говорить. Мало ли как на него среагируют Барток и Константино.

— И чем ты теперь думаешь заняться? — поинтересовалась Кассия.

— Снова отправлюсь к некроманту Ксардасу, — тяжко вздохнул я. — Ведь, должен же я когда-нибудь изучить первый круг магии!

— Но, братик, ты опять пойдёшь один? — на глазах Алисы блеснули слезинки. — Вдруг с тобой снова что-нибудь нехорошее случится!

— Не волнуйся, у меня есть попутчик, — не подумавши ляпнул я.

Все сразу сильно оживились.

— Кто же это? Кто? Новый питомец? — нетерпеливо затормошили меня Ханна и Кассия. — Это не кролик? Где ты его прячешь?

— Да здесь он. Рядом со мной. Он спас меня, и я надеюсь, что вы не сделаете ему ничего плохого, хоть он и демон.

— Что?! Здесь демон! — Барток схватился за меч, а остальные стали испуганно озираться по сторонам.

— Сет, — вздохнув, попросил я. — Познакомишься с моими друзьями?

— Как прикажешь, хозяин!

В наступившей тишине прямо над столом проявился грозный представитель исчадия ада.

— Какой же он миленький! — восхитилась Алиса, и все дружно поддержали её.

Кажется, мелкий демон никого не напугал. Это замечательно! Глядишь, скоро и во всём городе к нему постепенно привыкнут. На мясного жука Ваську уже никто особо внимания не обращает, хотя, своими размерами он почти сравнялся с хорошо упитанным кабанчиком.

И раз так всё прекрасно устроилось, то не пора ли мне заглянуть к бургомистру Лариусу. У бедняги наверняка уже ломка от недостатка болотника в организме. Как ему в таком состоянии решать важные государственные дела?

Попрощавшись с тёплой компанией, я оправился в Верхний квартал города. Однако стража у ворот, как и следовало ожидать, преградила мне путь.

— В чём дело? — возмутился я. Время уже поджимало, ведь, послеобеденный отдых Лариуса вот-вот должен был закончиться. — Мне срочно надо пройти.

— Нечего тебе делать в Верхнем квартале! — грубо оттолкнул меня один из стражников. — Вид у тебя ненадёжный. И слухи о тебе ходят всякие, особенно о том, как ты своим пением устроил переполох на торговой площади. И этот серый доспех на тебе выглядит очень подозрительно. Не удивлюсь, если ты работаешь на гильдию воров.

Доспех мой ему не нравится! Может, мне в пиратский принарядиться?

— У меня важное письмо для главы гильдии торговцев господина Лютеро! — важно сообщил я.

— Ну-ка, покажи! — стражник внимательно оглядел печать на пергаменте. — Действительно, это подпись торговца Эрола. Ладно, пропущу тебя на этот раз. Уж не знаю, почему Эрол так доверился тебе, но предупреждаю, не дай бог тебе что-нибудь учудить!

Прорвавшись с таким трудом в Верхний квартал, я первым делом столкнулся нос к носу с паладином Лотаром.

— Опять ты! — от гнева лицо Лотара пошло красными пятнами. — Почему тебя не сожрали в лабиринте монстры? Как ты посмел заявиться сюда и мозолить глаза благородным гражданам?

— Я работаю посыльным от гильдии авантюристов, — скромно поклонился я и быстро улизнул от взбешённого паладина. Не было смысла ввязываться в дрязги с этим дурнем.

Лариус ещё сидел на скамейке у стены ратуши и тоскливо взирал на тренирующихся невдалеке паладинов и стражников.

Я заскочил за ближайший куст, переоделся в юбку послушника, и только после этого подошёл к бургомистру. Обмен заветного пакета от идола Орана на кошель с золотом произошёл в точности, как и в игре. Лариус, радостно подскочив, убежал в ратушу, даже не поблагодарив меня.

Снова переодевшись, я встретился с торговцем Лютеро, передал письмо и вступил в гильдию торговцев. А почему бы и нет? Теперь, хотя бы, можно было беспрепятственно посещать Верхний квартал. Лютеро пообещал, что договорится со стражниками, и меня больше не будут задерживать на входе.

Сделав все дела в городе, я, наконец-то, отправился к некроманту.

***

Башня Ксардаса, как и прежде, высилась над обрывом. Скелеты-охранники некроманта были намного приветливей, чем стражники Хориниса. Их совершенно не заботило, в каком доспехе я прохожу в цитадель их хозяина.

Поднимаясь по спиральному коридору, я с волнением думал о том, получится ли у меня на этот раз стать счастливым обладателем первого круга магии? Или же этот чёртов некромант опять отправит меня куда подальше?

Однако все мои тревоги были напрасны. Ксардас встретил меня очень радушно, с огромным интересом выслушал рассказ о моих похождениях и даже заплатил сто золотых монет за стебли болотника, которые я сумел собрать по дороге.

— Значит, бывший гуру Кор Галом стал служить Белиару? Это очень забавно! — некромант зловеще ухмыльнулся. — Ты принёс очень много интересных вестей и заслужил свою награду. Сейчас я посвящу тебя первому кругу магии. Тебе будут подвластны простые руны огня и воды, а также слабое лечение и магический огонь. Внимай же мне, ищущий знаний!

Ксардас пробормотал какую-то абракадабру, и десять очков обучения попрощались со мной навсегда.

Странное чувство охватило меня. Похоже, что дремавшая во мне магия пробудилась, и я почувствовал проходящие сквозь всё тело то горячие, то холодные волны.

Когда всё улеглось, я поинтересовался у Ксардаса, не продаёт ли он руны.

— Ещё чего! — презрительно фыркнул некромант. — Я маг, а не торгаш! Спрашивай об этом у магов в городе. А теперь проваливай, у меня и без тебя полно дел.

— А можно приходить к тебе, если появятся ещё какие-нибудь новости?

— Хорошо, но только, если это будет действительно что-то важное.

Некромант отвернулся, и я поплёлся по коридору вниз башни. Вот, ведь, незадача! Теперь надо искать руны. Мне бы хоть одну слабенькую, например, огненного шара.

Придётся разыскивать у торговцев или, что очень не хотелось, шарить по всяким жутким пещерам и подземельям.

Внезапно от моих унылых мыслей меня отвлёк сладкий аромат. Что это? Принюхиваясь как ищейка, я устремился вперёд. Не может быть! Этот запах ароматной выпечки не спутаешь ни с чем на свете!

Я ворвался в нижний зал башни и воскликнул: « Наташа, это ты?».

В полумраке, царившем возле раскаленной печи, шевельнулась чья-то фигура. Я в ужасе застыл. Передо мной появился, покрытый чёрной блестящей чешуёй, драконий ящер.

Глава 8. Новые проблемы

— На… На… Наташа? — испуганно заикаясь, прошептал я и попятился назад.

Да и как тут можно было не испугаться, когда перед глазами появляется чешуйчатый монстр с жёлтыми змеиными глазами?

Но, кажется, я не ошибся, ведь, на ящере, облачённого в доспех красного цвета, ещё красовался кокетливый фартук, расшитый розочками и украшенный рюшечками. А когтистая лапа монстра сжимала не грозное оружие, а деревянную лопатку для выпечки.

— Откуда ты знаешь моё имя? — прошипел ящер.

— Я Максим! Мы с тобой работаем в одном офисе! — радостно воскликнул я. — Как здорово, что ты так быстро нашлась. А то я уж думал, что мне придётся обшарить весь остров.

— Макс! — из глаз ящера хлынули крупные как горох слёзы. Наташа кинулась ко мне и так крепко сжала в объятиях, что все мои косточки жалобно хрустнули.

— Ой, прости! — Наташа смущённо отступила. — Но я так рада встретить тебя. Мне столько пришлось пережить, пока я добралась до этой башни.

— Но почему ты пришла именно к Ксардасу?

— А где мне можно было появиться в таком виде? Представляешь, какой бы произошёл переполох в Хоринисе, если бы я заявилась к Восточным воротам города? А некромант достаточно терпим к любым представителям этого мира. Он выслушал меня и даже позволил работать на кухне. Вот я и начала выпекать печенья и булочки. Убила, так сказать, сразу двух зайцев. И некромант доволен, и ты мимо не прошёл бы. И, кстати, я тоже играла в «Готику», поэтому, даже не сомневалась, что ты когда-нибудь обязательно заглянешь сюда.

Умная какая! Догадалась же приманить меня печёными вкусняшками! И раз уж она нашлась, то пора просить Эльфинию о возвращении всех нас домой. Жаль, конечно, что я так мало попутешествовал по Хоринису, однако жизни мамы и Наташи намного важнее.

— Богиня, — позвал я Эльфинию. — Подскажи, как нам вернуться в свой мир?

В ответ раздался долгий и печальный вздох.

— В данный момент это невозможно, — грустно сообщила богиня. — Наташе необходимо вернуть её прежний вид, иначе она останется монстром навсегда.

— Но почему так произошло?

— По негласным законам мироздания всем перемещённым меняется внешность, чтобы они могли исполнить ту миссию, что была для них предначертана. И так как я из-за своей гордыни этого не сделала, то тут подсуетился другой бог. И судя по тому, кем сейчас является бедная Наташа, вряд ли этим богом был Иннос или Аданос. Ты, Макс, наверно, уже и сам догадался, кто это. Да не к ночи будет упомянуто его имя!

— И что же нам теперь делать?

— А я откуда знаю? Это же не прекрасный эльфийский мир, а дикий и непредсказуемый готический! Сами ищите ответ. В конце концов, на вас тоже лежит вина за случившееся. Могу лишь посоветовать, обратиться к владельцу этой башни, он многое знает о тёмном боге этого мира. Кстати, я слышу его шаги…

Некромант появился ровно через минуту.

— Ты ещё здесь? — в голосе Ксардаса слышалась угроза. — Хочешь увести моего слугу?

— Это не твой слуга, а человек, превращённый Белиаром в монстра! — с вызовом воскликнул я. — И ты знаешь об этом. Если в тебе есть хоть капля сострадания к этой несчастной девушке, то подскажи, что нам надо сделать, чтобы вернуть её прежний вид?

— От тебя одно беспокойство! Впрочем, как и от твоего нахального питомца, — глаза Ксардаса вспыхнули огнём, и возле печки проявился Сет, воровато уплетающий одну булку за другой.

— Сет, ну почему ты такой обжористый? — огорчённо глянул я на демона.

— Очень вкусно, хозяин, — попытался оправдаться Сет. — Никогда такого не ел!

— Значит, в твоей компании помимо жука ещё и демон имеется, — ехидно усмехнулся Ксардас. — Вот он-то и сможет отвести вас к алтарю, посвящённому Белиару. Только там, в древнем, всеми забытом капище, вознеся богу тьмы молитвы и возложив жертву, вы сможете развеять проклятие.

— Это что ещё за жертвы такие?

— А какие Белиар пожелает! — недобро глянул на меня исподлобья некромант.

— И где этот алтарь находится?

— В Долине рудников, — торжественно провозгласил некромант. — Там, где из хаоса возродилось первоначальное зло.

Да, уж… Задачка та ещё!

А я-то, было, расстроился, что скоро покину Хоринис! Но, похоже, мои приключения на острове только начинаются. Даже не знаю, радоваться мне этому или нет?

— Сет, ты знаешь, где находится алтарь? — спросил я у демона, не перестающего жевать Наташину выпечку.

— Ну… — замялся тот. — Приблизительно догадываюсь. Однако путь туда очень опасен. Монстры, нежить… Может, Наташа останется ящером? Она и так неплохо смотрится, да и на вкус булочек её внешний облик никак не влияет.

— Не мели чепухи! — цыкнул я на демона и повернулся к Наташе. — Жди меня здесь, пока я в городе запасусь всем необходимым для похода.

— Хорошо! — кивнула Наташа и воинственно взмахнула лопаткой для выпечки. — Я тоже займусь подготовкой!

— Я останусь помогать Наташе, — предложил Сет.

***

Я, сломя голову, мчался в город.

Но не затем, чтобы прикупить всё необходимое для похода, я спешил встретиться с главным алхимиком Хориниса — Галлахадом.

Мне просто позарез требовались руны, подходящие для первого уровня магии. Надо было их приобрести у этого мага или, что было бы гораздо лучше, изучить их написание. Но как пробраться в ратушу, где заседал Галлахад? Вряд ли меня туда пустят, даже за мои красивые глазки! Что же, попробую решить эту проблему на месте.

Хорошо, что стражники у входа в Верхний квартал хоть и недовольно поморщились, но ничего не сказали. Значит, господин Лютеро (даруй Иннос ему кавказского долголетия!) уже провёл с ними разъяснительную беседу. И это замечательно!

— Стоять! — услышал я грозный окрик паладина Лотара.

Вот, ведь, прилепился! Делать ему, что ли больше нечего?

Лотар важно подошёл и, пренебрежительно окинув меня взглядом, спросил: «Девчонка, что работает у алхимика Константино, твоя сестра?».

Я кивнул.

— Срочно иди к лорду Хагену, — приказал Лотар. — Стража у входа тебя пропустит.

Ого, как удачно всё складывается! Однако почему Лотар вдруг заговорил о моей сестричке? На душе стало как-то неспокойно.

Охранники даже бровью не повели, когда я перешагнул порог огромного особняка, что являлся и городской ратушей, и жилищем бургомистра Лариуса.

Весь первый этаж находился в распоряжении лорда Хагена. В комнатах тусовалось множество паладинов, а Хаген восседал на троне в самом большом зале. Ну, всё правильно, ведь, именно этот паладин и был в данный момент главным правителем города.

— Вы хотели меня видеть? — я невольно поёжился от колючего взгляда Хагена.

— Я много слышал о тебе, — громыхнув навороченными доспехами из магической руды, Хаген поднялся с кресла и медленно подошёл ко мне. — Но не думал, что ты ещё почти ребёнок. Однако мне докладывали, что тебя заметили в обществе воров и пиратов. Не рано ли ты решил свернуть на кривую дорожку?

— Это всё ложь! — возмущённо воскликнул я, тем ни менее, прикинув, какая тварь могла донести на меня лорду? — Меня уже приняли в гильдию авантюристов и в гильдию торговцев!

— Эти две гильдии мало чем отличаются от мошенников и бандитов, — скривился Хаген. — Никакой дисциплины! Однако речь не о тебе, а о твоей сестре. Она имеет уникальные магические задатки. А также невероятные для её лет познания в медицине и лечебных травах. Я намерен отправить её в столицу. Там таланты девочки, под руководством сильнейших магов страны, раскроются во всей её силе. Королю Робару нужны такие сверходарённые люди. Никаких возражений я не потерплю, но могу позволить тебе сопровождать сестру. Это очень большая честь, которой ты, возможно, и не достоин. Я сообщу, когда надо будет незамедлительно явиться на борт корабля. Всё, свободен!

От такого поворота событий я просто оторопел. Что этот напыщенный индюк себе возомнил? Хрен тебе с горчицей, а не моя сестра! Распоряжайся Лотаром, а не тяни свои загребущие лапы к моей мамочке! Сегодня же покинем Хоринис!

Я так разнервничался, что чуть не проскочил лестницу, ведущую на второй этаж. Остановившись на лестничном пролёте, я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

Галлахад читал манускрипт. Небольшая комната была заставлена стеллажами с книгами. Возле окна стоял алхимический стол, а в углу, похожий на глобус, стол рунический.

— Уважаемый господин, — вежливо поклонился я. — Не будете ли вы так любезны, чтобы обучить меня создавать общие руны первого круга магии?

— О, какой воспитанный юноша! — Галлахад оторвался от чтения и внимательно взглянул на меня. — Неужели, ты уже посвящён в первый круг?

Я снова поклонился и, на всякий случай, применил навык очарования.

— Ну, что же, — на удивление быстро согласился маг и дружелюбно улыбнулся. — Я только приветствую такую тягу к знаниям у молодых людей. Однако обучение довольно дорого и ещё требует определённых условий. Готов ли ты к этому?

Двадцать, заработанных тяжёлыми испытаниями очков обучения и почти тысяча золотых монет… Вроде бы, должно хватить на всё.

Галлахад предложил мне на выбор изучение четырёх рун: магический свет, слабое лечение, огненный шар и ледяную стрелу.

— Беру всё! — чего мелочиться? С моим бесконечным запасом маны даже эти слабые руны будут незаменимы в бою.

— Замечательно! За всё обучение и материалы для создания рун с тебя причитается семьсот монет. Есть ли у тебя такая сумма?

Я выложил на стол тяжеленный кошель.

— Отлично! — глаза Галлахада жадно блеснули. — Внимай же, юноша…

Очки обучения растаяли как первый снег, также быстро исчез кошель с деньгами. Но я ни о чём не сожалел! Ведь, свежеиспечённые на магическом столе руны, теперь были надёжно припрятаны в моей бездонной сумке.

Откланявшись с Галлахадом, я побежал к Ханне.

***

— Алиса! — я снова ворвался в гильдию авантюристов как ураган.

Ханна и моя сестричка, спокойно пившие чай с печеньем, удивлённо уставились на меня.

— Ну, что опять стряслось? — недовольно спросила Ханна.

— Алисочка, срочно собирайся! Нам надо покинуть город как можно быстрее.

— Макс, ты можешь толком объяснить, что произошло? — Ханна прижала к себе Алису и, видимо, не собиралась отпускать её.

Я быстро рассказал о том, какое будущее приготовил для моей сестрички лорд Хаген.

— Не может быть! — побледнела от ярости Ханна. — Как посмел этот «благородный» паладин распоряжаться Алисочкой, словно, она его рабыня? Надо срочно спрятать девочку. Но где? Может, в логове пиратов?

— Только не к Абигаль! — категорически отверг я это предложение. Страшно подумать, чему научит мою сестрёнку эта прожжённая аферистка! — Мы отправимся в башню к Ксардасу. Там Алису никто искать не станет.

Ханна ничего не успела возразить, потому что распахнулась дверь, и на пороге появился Барток.

— Что такое? — недоумённо пожал плечами охотник. — Почему у входа в гильдию встали на караул два паладина?

Мы с Ханной переглянулись.

— Идите к Кассии! — Ханна приоткрыла потайную дверь, прятавшуюся в тёмном углу комнаты. — Она поможет выбраться из города.

— А как же ты? — забеспокоился я. — Вдруг Хаген начнёт допытываться о нас?

— Не волнуйся! — рассмеялась Ханна. — Нет ничего проще для меня, чем обвести вокруг пальца этого наглеца!

За дверью послышался какой-то шум, и раздались приветственные возгласы. Кажется, пожаловал сам Хаген! Помяни чёрта…

Мы с Алисой юркнули в темноту, следом рванул и жук Васька.

— Барток, живо садись за стол! Запомни, мы пьём чай и ничего не знаем про Алису и Макса! — уже спускаясь по лестнице, услышал я приказ Ханны.

Дальнейшие события были похожи на приключенческий фильм.

Кассия с полуслова поняла, о чём идет речь. Вместе с парой своих подельников она провела нас через заброшенные катакомбы бывшей канализации к другому выходу.

Вскоре мы уже были за городом на песчаном пляже, где, как обычно, прохлаждался пират по имени Скип.

На его лодке мы вышли подальше в море и, обогнув городской порт и пирс, к которому был пришвартован корабль паладинов, высадились на диком, заросшем кустами и густой травой, берегу.

Расправляясь с разными монстрами, что встречались на пути, наша команда, наконец-то, выбралась из зарослей на дорогу, возле которой ярко горел костёр.

— Ну, Макс, дальше вы дойдёте сами, — Кассия обняла расстроенную Алису и пообещала. — Не плачь, деточка, мы с Ханной будем приходить к тебе в гости.

Я взял сестру за руку, и мы зашагали к башне некроманта. Сзади молча поплёлся Васька.

***

— Что это ещё за девчонка?! — злобно нахмурился при виде Алисы некромант. — Зачем ты притащил её сюда? Так и знал, что от тебя будет одна морока. Надо было сразу гнать тебя взашей!

Однако, узнав причину, Ксардас сменил гнев на милость и заинтересованно взглянул на Алису.

— Это правда, что ты умеешь делать различные зелья? — не поверив, переспросил он.

— Да, — бесхитростно кивнула Алиса и протянула ему колбочку с сияющей голубой жидкостью. — Вот мой новый эликсир, повышающий магию.

— Не может быть! — в изумлении воскликнул Ксардас. — Такое чистое магическое зелье не смог бы сделать даже я!

— Так ты хочешь оставить девчонку на моё попечение? — деловито поинтересовался некромант у меня. — Что же, пожалуй, я соглашусь на её временное пребывание в башне.

— Нет! — воскликнула Алиса. — Я пойду с братом!

— Сестричка, это очень опасно. Долина рудников не место для маленьких девочек, — попытался объяснить я.

— Тем более! — топнула ножкой Алиса. Чувствовался мамин характер!

— Девчонка, а ты хочешь научиться оживлять мертвецов и подчинять их своей воле? — неожиданно спросил Ксардас.

— Конечно! — в глазах Алисы блеснул неподдельный интерес.

— Это будет лишним! — запротестовал я. Не хватало ещё, чтобы сестра стала некромантом!

Но Алиса уже не слушала меня.

— Дедушка Ксардас, ты и, правда, будешь учить меня?

— Я тебе не дедушка! — возмутился некромант. — Впредь, зови меня просто учитель.

— Хорошо, дедушка Ксардас, я буду звать тебя учителем, — смиренно опустив глаза, согласилась Алиса.

Слава богам, что всё разрешилось как нельзя лучше!

На нижнем этаже башни собралась наша удивительная компания: я, ящер Наташа, демон Сет и мясной жук Васька, решивший идти с нами, так как охрана Алисе уже не требовалась.

Теперь, когда моя сестрёнка была пристроена в самом надёжном и безопасном месте, можно было со спокойной душой отправляться в путь.

Попрощавшись с Алисой и некромантом, мы вышли на дорогу, ведущую к ферме Лобарта. Однако не успели пройти и половину пути, как перед нами на землю опустилось белое облако. А когда оно растаяло, все удивлённо ахнули. Впереди стояла Эльфиния собственной персоной.

— Я иду с вами! — сразу безапелляционно заявила богиня. — Надо самой исправлять свои косяки!

— А как же эльфийский мир? Он останется без своей богини? — спросил я, хотя в душе был рад такому могущественному попутчику. Да и просто смотреть на Эльфинию было очень приятно!

— Первый раз за тысячу лет я взяла себе отпуск и решила хорошенько отдохнуть. К тому же я очень виновата перед Наташей и мой долг — помочь вам.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул я. — Не сомневайся, этот отпуск ты никогда не забудешь! Вперёд друзья, у нас всё получится!