Готика. Книга III

Глава 1. Цидонион

— А есть что-то общее между всеми мирами?

— Есть! Неуёмная жажда богатства и власти живущих в них смертных.

— Как это печально...

— Ну, не всё так плохо. В каждом смертном заложены семена честности, сострадания и любви. И наша главная задача, как можно быстрее взрастить эти семена в их душах.

(Из разговора двух богов.)

Серые, унылые дома, сложенные из изъеденного за столетия ветрами и дождями камня, тянулись по краям дороги.

Все окна и двери были наглухо заперты. Ни одной живой души вокруг.

Я брела по тёмной брусчатке, что выстилала всю улицу, то и дело, спотыкаясь о торчащие камни и путаясь в длинном, до пят, плаще. Так вырядил меня Альдер, заявив, что не известно, как одеваются здесь женщины, и лучше всего, пока прикрыть мой, такой замечательный доспех.

— Правильно! — поддержал приятеля Тилль. — Нечего раздражать людей своими выпирающими формами.

— О чём это ты? — не поняла я. — Самая выпирающая часть меня — это носик! Но, он-то, как раз и остался торчать на всеобщее обозрение.

— Носик! — передразнил меня Тилль. — Ишь, какие мы скромные!

И почему, воин света постоянно насмехается надо мной? А ведь, обещал влюбиться! Но, видимо, я этого не дождусь. Ну, и не надо! Главное, мы вместе, и, в случае опасности, я всегда смогу прийти на помощь своим, ставшими почти обыкновенными смертными, божественным братьям — Инносу и Аданосу.

А моя сила? Не растеряла ли я её при переходе по Великой тропе?

Я прислушалась к, тихо бьющемуся, сердцу. Где-то, в самом дальнем его уголке, крохотной искоркой, затаился сжавшийся комочек. Он, словно, спал, стараясь ни чем не выдать своего присутствия. Видимо, моя божественная сила очень перепугалась, когда я пыталась отдать её новорождённой богине красоты, Элане.

«Ладно, живи!» — мысленно успокоила я силу, и та робко колыхнулась, обдав тело тёплой волной.

«Зачем она мне? — продолжила размышлять я. — Всё равно, пользоваться толком не умею. Единственное, на что способна, только шарахнуть, не думая, серебряными молниями, когда сильно перепугаюсь или разозлюсь».

— Кажется, там, что-то есть! — Альдер нырнул в узкий проулок. — Точно, таверна! — обрадованно сообщил он, оглянувшись к нам.

Завернув за угол, я облегчённо перевела дух, наконец-то прошло ощущение, что за тобой наблюдают десятки, спрятавшихся за шторами окон, глаз!

Над дверью дома, медленно раскачивалась тонкая жестяная пластинка. На ней, с большим мастерством, была нарисована дымящаяся куриная тушка и пузатая бутылка с местным самогоном.

— Может, хоть здесь, кто живой обнаружится? — Тилль решительно толкнул дверь, и та сразу гостеприимно распахнулась перед нами.

В большой, полутёмной комнате, заставленной дубовыми столами и лавками, было пустынно. Только, за стойкой бара стояла симпатичная, черноволосая женщина в длинном зелёном платье. Она удивлённо глянула на нас, а потом радушно улыбнулась.

— Приветствую вас, чужеземцы! Вы, наверняка, прибыли издалека. Присаживайтесь, отдохните, а я вам что-нибудь приготовлю.

Женщина засуетилась у плиты, разогревая мясо, а мы попадали на лавки, радуясь возможности отдохнуть.

Переход по Великой тропе, отнял у меня много сил, а количество стремительно вращающихся миров, повергло в ужас. Как можно отыскать Ксардаса в этом кошмаре?! Но Альдер успокоил меня, сказав, что чувствует след, оставленный его учителем.

— Мы найдём некроманта! — Воодушевлённо заявил светлый воин перед тем, как наша троица оказалась на окраине этого странного города.

Через пару минут, нам были поданы тарелки с яичницей и хорошо прожаренным мясом. Трактирщица быстро разложила хлеб, поставила запотевшую бутылку с вином и несколько бокалов.

— Как зовут тебя, хозяюшка? — Тилль, с удовольствием, приступил к роли парламентёра, пуская в ход свою самую обворожительную улыбку. — Я, Тилль, а это мой брат Альдер и его жена Марина. Присаживайся к нам и поведай, что это за город?

— Моё имя Изабелл. — Женщина присела на краешек скамьи. — А город называется Цидонион. Правит здесь Совет Посвящённых Магов. Их обитель в нескольких кварталах отсюда.

— А почему так пусто на улицах? — Поинтересовался Альдер, поднимая голову от тарелки.

— Предписание магов. В дни траура, народ должен в тишине своих жилищ молить бога о защите города.

— А с вами какая-то беда? — Сразу встрепенулся защитник всех обиженных и угнетённых.

— О, да! Не слишком хорошее время выбрали вы для посещения Цидониона.

— Ну, красавица, расскажи нам, что здесь произошло? Чем так озабочено твоё сердце? — Тилль устремил на Изабелл самый порядочный взгляд, на который был способен.

Хозяйка таверны слегка зардела, и я поняла, что если она сейчас чем-то и озабочена, то только не напастями, обрушившимися на город!

Не понимаю, чем Тилль так быстро околдовывает женщин? Неужели, своей недельной щетиной?

— Наш город не входит в состав империи. — Принялась рассказывать Изабелл, обращаясь исключительно к Тиллю. — Триста лет назад, маги основали на этом месте монастырь. Они что-то не поделили с тогдашним королём и были вынуждены покинуть столицу. Постепенно, вокруг монастыря стали строиться дома, в которых нашли приют все недовольные законами, а так же находящиеся в бегах преступники и просто всякий сброд. Маги никого не гонят, они беседуют с каждым новоприбывшим о божественных истинах. После этого любой, даже самый закоренелый бандит, просветляется и становится честным и послушным гражданином. У нас процветают ремёсла и торговля. Вот, только, такие забегаловки, как моя, еле держатся на плаву, ведь маги внушают, что увеселительные заведения — грех! — Изабелл тяжело вздохнула. — Если бы не охотники, да случайные чужеземцы, пришлось бы закрываться.

— Так, и почему у вас траур? — Нетерпеливо подтолкнул к дальнейшему повествованию Альдер. Похоже, бедственное положение местной сферы услуг его совершенно не интересовало.

— О!.. — Хозяйка таверны сделала большие глаза. — Всё произошло из-за того старика! Он появился в ночь, когда бушевала страшная буря. Казалось, демоны хотят уничтожить весь мир. Ветер валил с ног, дождь хлестал, как из ведра, а молнии, с жутким грохотом, полосовали землю.

Все, в страхе, забились по своим жилищам и молили бога пощадить их.

И, внезапно, как мановению волшебной палочки, стихло! Огромная луна просочилась сквозь тучи и залила призрачным светом всё вокруг.

Горожане, поражённые такой резкой переменой, выскочили на улицу и увидали, как огненный столб слетает с небес. Достигнув земли, пламя исчезло, и человек, в тёмно-фиолетовой мантии, седой бородой и волшебным посохом в руке, явился перед изумлёнными людьми.

Старик был сразу окружён нашими магами, и сам Ненарис, глава ордена, поприветствовал его и предложил отправиться в обитель. Не думаю, что у того был выбор.

С тех пор, прошло не менее месяца. Ночной гость словно исчез. Мы, простые смертные, стали уже забывать про него, но два дня назад, Ненарис объявил страшную весть. Оказывается, что старик был послан самим дьяволом! И пришёл лишь за тем, чтобы уничтожить город и завладеть нашими душами.

— Молитесь! — Кричал Ненарис. — Молитесь о спасении! Ибо, враг, невидимый враг, которого не остановят ни высокие стены, ни оружие, уже близок! Только наш защитник, наш истинный бог, сможет спасти нас! Великий Белиар не оставит детей своих!

Вилка выпала из моих рук и звонко шлёпнулась на пол.

Воины света застыли, уставившись на Изабелл.

— Кто ваш бог? — Не поверил своим ушам Альдер.

— Белиар! Самый великодушный и мудрый из богов! — С готовностью откликнулась женщина. — Именно он, охраняет нас от всех врагов.

— Белиар?! — Грозно повторил Тилль. — Ах, этот гадё...

Я почувствовала, как Альдер с силой пихнул ногой под столом своего приятеля, понуждая замолчать.

— И что же, Белиар главное божество вашего мира? — Дружелюбно улыбнулся Альдер.

— К сожалению, нет. — Грустно вздохнула Изабелл. — Только жители нашего города являются оплотом истинной веры. Остальные поклоняются языческому божку — Вотану, которого искренне считают творцом мира. Заблудшие души! Но мы верим, что свет настоящей правды, всё-таки достигнет их, и Белиар воцарится во всём нашем мире!

В глазах женщины колыхнулся фанатичный огонь, и я почувствовала тёмную силу, заполняющую её сердце.

В таверне повисла гнетущая тишина...

— Так, что же натворил здесь Ксардас? — не утерпел Тилль.

— Ксардас? — очнулась Изабелл. — Что за Ксардас?

— Ну, тот старик!

— Ах, этот! Поговаривали, что его оставили в обители. Маги чувствовали в нём собрата по духу, но пришелец отплатил за всё добро злобным коварством. Он похитил главную реликвию — амулет нашего бога и, убив нескольких магов, исчез. Поэтому, у нас траур. Сегодня ночью, маги соберутся у священного алтаря, и будут просить помощи Белиара в поисках прислужника дьявола... А зачем вам этот старикашка? — Подозрительно прищурилась Изабелл.

— Мы не знали, что Ксардас вор и убийца. — поскрёб подбородок Альдер, на ходу пытаясь придумать, как получше соврать. — Наша страна расположена за морем, и там, некромант считается хорошим лекарем. Он изгоняет из людей демонов, а так как, моя жена одержима, вот мы с братом и решили отвести её к Ксардасу.

Вилка второй раз выпала из моей руки и, вновь, нарушила трагическую паузу весёлым громыханием.

Изабелл жалостливо глянула на меня и произнесла: «Тебе повезло... Не каждый мужчина будет так заботиться о своей жене».

— Ты права! — Согласно кивнула я. — Сам заботится круглыми сутками, да ещё и братца подключил. Обложили своей заботой со всех сторон! Не вырвешься!

— Изабелл! — Проникновенно прошептал Тилль, подсаживаясь к хозяйке таверны поближе и, как бы невзначай, приобняв её за талию. — Мы столько опасностей пережили, пока достигли этого святого места, и тоже хотим приобщиться к настоящей вере. Помоги нам, незаметно, побывать на церемонии, чтобы и мы смогли принять истинного бога.

— Так идите открыто к магам! — воскликнула женщина. — Они рады любому ищущему...

— Ну, мы в этом не сомневаемся! — перебил её Альдер. — Но, боюсь, что магам сейчас не до нас. Мы сходим к ним завтра. А так не хочется пропустить церемонию и помолиться самому Белиару! Может, и моей жене станет лучше, и демоны покинут её душу. — Он нежно улыбнулся мне и спросил. — Как ты думаешь, дорогая, великий бог не будет против нашего присутствия?

— Я уверена, что Белиар просто не поверит своим глазам, если увидит нас, дорогой! — Как я не пыталась, в голосе, всё равно, мелькнули нотки сарказма. Но Изабелл, в наглую соблазняемая Тиллем, ничего не заметила.

— Да, конечно, я помогу вам! — Она вскочила с лавки, вся раскрасневшаяся. — Пойдём, Марина, я дам тебе одно из своих платьев. А мужчины сойдут за охотников. И, чтобы на вас никто особо не обращал внимания, поверх накинете плащи с капюшонами. Здесь, почти все так ходят. Церемония состоится в полночь, народу будет много, и вы легко затеряетесь в толпе.

Я прошла за Изабелл в другую комнату. Это оказалась небольшая, уютная спальня: деревянная кровать под белым балдахином, цветастый ковёр под ногами, да стол с зеркалом, на котором красовались, аккуратно расставленные, баночки и пузырьки с различной косметикой и духами. В углу, у небольшого камина, с тлеющими дровами, примостилось кресло. Прямо за дверью, темнел замысловатой резьбой, внушительный шкаф. В нём-то и принялась сразу рыться Изабелл, перебирая ворох одежды.

— Вот! — после напряжённых поисков, она вытащила длинное, из голубого бархата платье. — Мне оно стало тесновато, а тебе, наверняка, будет в самый раз. Переодевайся!

— Бедняжка! — Вновь пожалела меня трактирщица, наблюдая, как я громыхаю оружием и стаскиваю доспехи. — Тебе постоянно приходится носить этот чудовищный костюм?

— Ничего, я уже привыкла. — Заверила я, вертя в руках платье и пытаясь понять, как его одеть. Странный фасон, с огромными вырезами и спереди и сзади, сбивал меня с толку.

Изабелл покачала головой и ловко нацепила платье на меня.

— Теперь, ты похожа на женщину! — Заявила она. — Только, причёска у тебя коротковата, ну, ничего, под капюшоном никто не заметит.

Изабелл подтолкнула меня к зеркалу и поинтересовалась: «А у Тилля есть жена?»

С ужасом разглядывая глубокий, чуть ли не до пупка, вырез, я едва не ляпнула: «Да, в каждом населённом пункте по парочке!» Но, во время, спохватилась и ответила, что официальной нет, а так, я не в курсе его личной жизни.

Эта новость весьма обрадовала Изабелл, и она воодушевлённо потащила меня в зал.

— Вот это да! — Ахнул Тилль при моём появлении.

Альдер просто застыл с бокалом вина в руке.

— Тут такая мода, — оправдывалась я, пытаясь подтянуть лиф платья до более приличных мест.

— А мне нравится такая мода! — воскликнул Тилль. — Марина, не дёргайся и не порти фасон!

— Да, пошёл ты! — психанула я и умчалась обратно в спальню, сдёрнула с себя идиотское платье, быстро нахлобучила доспехи и прицепила с боку меч. Сразу стало легче!

— Пусть я меня принимают за охотника! — Безапелляционно заявила я, вновь представ перед очами своих приятелей.

Светлые воины и Изабелл переглянулись.

— Это демоны! — с напускной грустью вздохнул Тилль. — Теперь и ты, Изабелл, знаешь, как тяжело бороться с невидимым врагом.

Трактирщица понимающе закивала, жалостливо поглядывая на меня.

Я окончательно разобиделась. Мало того, что меня выдали за сумасшедшую, так ещё и вырядили, как труженицу борделя! А так, как до полуночи было ещё прилично времени, то я, сославшись на усталость, попросила нашу новую знакомую разрешения, где-нибудь прилечь.

— Да, конечно! — Изабелл повела меня за стойку.

Там оказалась лестница на второй этаж. Поднявшись, мы прошли по небольшому коридору и остановились у одной из трёх дверей, выходивших в него.

Открыв дверь, Изабелл пригласила войти: «Эти комнаты для гостей. Сейчас, все они пусты. Располагайся! Я скажу твоему мужу, где ты». Трактирщица любезно улыбнулась.

— Обязательно, позови его! Мне необходимо поговорить с ним.

Хозяйка таверны удалилась, а я плюхнулась на кровать.

Ни звука не доносилось до комнаты, где отдыхала я. Только слегка потрескивали несколько, лениво горевших, чурок в камине.

В голове нескончаемой вереницей прокручивались все прошедшие события. Вновь, как наяву, выплыл из-за горизонта сверкающий шар... А над ним, из темноты, склонилась громадная голова Белиара. Хищный оскал исказил нежное личико, и бог тьмы широко раскинул руки, чтобы обхватить все миры сразу. Руки его удлинялись, стягивая шар, как тисками, и осталось совсем чуть-чуть, чтобы пальцы сплелись в нерушимый, крепкий замок...

— Нет! — закричала я и, выхватив меч, со всей силы ударила им по скрюченным пальцам Белиара...

— Да, сколько можно меня бить? — раздосадованный голос Тилля мигом разбудил меня. Я резко села и, в недоумении, уставилась на светлого воина, примостившегося рядом на кровати.

— А что ты здесь делаешь?!

— То же, что и ты! — Тилль обиженно отвернулся от меня. — Сплю! Но ты, избранная, злющая, словно гарпия!

Из кресла возле камина, поднялся Альдер: «Марина, у тебя опять был вещий сон?»

— Белиар! — Поёжилась я. — Он пытается подмять под себя все миры. И сила его растёт. Похоже, что Миртана была для него лишь началом.

Я перебралась через Тилля и села на край кровати. Альдер присел рядом со мной: «Этот негодяй создаёт себе армию. Прикрываясь именем светлого бога, вербует новобранцев из числа недовольных и обиженных судьбой, либо просто бандитов. Таких, в каждом мире полно! Здешние маги обрабатывают умы несчастных особыми заклинаниями, и те становятся верными слугами Белиара!»

— Но, ведь, они ни на кого не нападают. Живут тихо, работают, — возразила я.

— Все эти люди, ходячие зомби. Ты, что, не почувствовала холод тьмы, исходящий от Изабелл? Да, внешне, это самые обыкновенные жители, но в любой момент, по приказу своих магов, они потеряют разум и пойдут выполнять любую волю Белиара. — Альдер тяжело вздохнул. — Ксардас сразу разобрался, что здесь к чему, и лишил магов-колдунов главного белиарского талисмана. Сегодня, надеюсь, мы узнаем, что предпримет бог тьмы.

— Однако, скоро полночь. — Альдер хлопнул себя по коленам и резко поднялся. — Тилль, хватит делать вид, что спишь! Надо быть бодрым. Кто знает, какие сюрпризы преподнесёт нам сегодняшняя ночь?

— Ох-хо-хо... — закряхтел Тилль, приподнимаясь с подушек. — Что за жизнь? Ни поспать, ни пожрать... Когда всё это кончится?

— Что же, ты удрал от Изабелл? Уж, она бы тебя и накормила, и спать уложила и даже бы денег не взяла! — съехидничала я.

— Только влюблённого зомби мне и не хватает! — Тилль решительно мотнул лохматой головой и пристально поглядел на меня. — Нет, чтобы обычная женщина обратила внимание на одинокого, скромного мужчину.

— Это судьба! — Подлила я масла в огонь. — Но, может рок смилостивиться над тобой, и ты встретишь такую же скромницу, как сам!

— Похоже, уже встретил. — Пробурчал Тилль, поправляя арбалет. — Такой ехидной и непокорной тётки, как ты, избранная, я ещё не видел!

Альдер рассмеялся, а я обомлела. Вот чудо! Кажется, Тилль попытался объясниться мне в любви! Идиотскими словами, конечно, но другие он при мне забывает.

Дверь, без стука, распахнулась, и в комнату вошла хозяйка таверны.

— Вы готовы? — Она была вся закутана в чёрную накидку. В глазах читалась строгость и печаль. — Вам, чужеземцам, повезло, вы увидите величайшего из богов! Жаль, что его появление связано со смертью невинных магов. Но, ничего, придёт и наше время!

Глава 2. По следам некроманта

Мы молча накинули плащи и капюшоны, и вышли из дома.

Огромная луна изливала свой призрачный свет на сотни людей, угрюмым потоком двигавшихся в одном направлении, к центру города. Мы присоединились к толпе и, так же, не спеша, поплелись вслед за всеми.

Из переулков, как ручейки в реку, стекались всё новые горожане. Над людьми и домами, распростёрла крылья мрачная, настороженная тишина.

Внезапно, нескончаемый строй домов оборвался, и перед нами раскинулась огромная площадь. Здание, нечто среднее между крепостью и дворцом, вознеслось напротив. Мощные стены и узкие, оборонительные бойницы говорили, что оно было задумано, как защита от врагов, но, постепенно, обросло какой-то лепниной.

Десятки башенок, шпилей, резных балкончиков и фигур различных монстров прочно осадили стены, некогда мрачной цитадели. Магические огоньки, весёлой россыпью, облепляли обитель магов, придавая ей праздничный вид. А высоко в небесах, на самом главном шпиле, сиял, затмевая свет луны, невероятной величины, голубой кристалл. И лица пришедших, в его свете, приобретали синюшный оттенок мертвецов.

Все взоры были устремлены на площадку перед входом в обитель. К ней вело несколько ступеней, и стоящие там маги хорошо просматривались с любой стороны.

Чёрные рясы до земли, огромные золотые амулеты со знаком тёмного бога, крепкие посохи в руках, которые, при случае, могли стать грозным оружием... Маги этого мира практически не отличались от миртанских. Видимо, эта реальность лишь слегка сместилась от прежней.

Наша компания остановилась на краю площади, поближе к спасительному выходу. Кто знает, что может произойти?

Между тем, из дверей обители появился старик. Седая борода его и волосы спадали на тёмную рясу. Грозный взгляд, казалось, прожигал насквозь всех собравшихся.

Я поёжилась и переместилась за спины своих друзей. Старик мне, определённо, не понравился. В нём чувствовалась демоническая сила и огромное желание подчинять всякого своей власти.

Все замерли, и стало так тихо, словно звук сгинул и, вообще, перестал существовать.

— Избранные! — негромко произнёс старик, но голос его, как набат, прокатился по всей площади. — Вы, носители истинной веры, настали тяжёлые времена испытаний. Враг хитрой змеёй прокрался в наши ряды и завладел самым сокровенным артефактом — амулетом нашего спасителя!

По толпе пронёсся горестный вздох.

— Но мы не сдадимся! — возвысил голос глава магов. — Наши воины, верные слуги Белиара, пойдут по следу вора и убийцы. Земля будет гореть под его ногами, и нигде не найдёт он покоя! Ведь, сам бог наделит воинов силой и мужеством. Так давайте же, вместе, вознесём молитву небесам, чтобы Белиар снизошёл до нас!

Ненарис принялся произносить странные слова молитвы, более похожие на колдовской заговор вызова демона. Все собравшиеся, в один голос, повторяли за ним.

Чёрная воронка смерча образовалась над площадью.

Её конец хищно уперся в землю, и она ухнула вниз, разметавшись мелкой, серебристой пылью...

Красивый, стройный юноша, с печальными глазами, появился возле Ненариса. Маги повалились перед ним на колени, а горожане застыли, как парализованные.

— Значит, здесь объявился Ксардас... — Тихо произнёс Белиар, задумчиво глядя на магов. — Его надо обязательно найти. Мне самому некогда связываться с такой мелочью, так что, надеюсь на вас.

— Мы сделаем всё, повелитель! — Ненарис благоговейно склонился перед богом тьмы.

— Где тела убитых? — спросил Белиар. — Они пострадали от руки некроманта, пусть и ищут его. Лучших кандидатов для этого дела не найдёшь!

Моментально принесли три, завёрнутых в саваны, трупа. Белиар склонился над ними, пристально вглядываясь в мёртвые лица.

И произошло чудо!

Мертвецы зашевелились и встали перед богом. Тела их были черны, а глаза полыхали кровавым огнём. Лица искажала ненависть и фанатизм.

— Найдите Ксардаса и его приятелей! — тихо приказал им Белиар. — И приведите в город. — Он вскинул руки. — Я наделяю вас особой силой! Никто из смертных не сможет убить и остановить вас. Идите и выполните волю своего бога!

Потом, Белиар повернулся к толпе горожан: «Верные мои подданные, Ксардас не единственный, за ним идут его ученики! Двое мужчин и женщина. Они ласковы и приветливы, но сердца их черны, как ночь! Не будьте доверчивы, ведите всех чужеземцев к магам! Они сразу смогут распознать врагов и...»

— Нам пора! — Прошептал мне на ухо Альдер, потянув за рукав.

И тремя тенями, растворились мы во мраке, нависших вдоль улицы, домов, не попрощавшись с хозяйкой таверны и не дослушав проникновенной речи Белиара.

Тут же, я почувствовала в своей руке прохладную склянку.

— Выпей! — Приказал Альдер. — Это зелье ускорения.

Раздумывать было некогда, так как, яростный вопль толпы ясно говорил о её огромной «любви» ко всем чужакам.

Мы снова, как в старые добрые времена, удирали от Белиара, сверкая пятками. Городские кварталы мелькали, как на ускоренной прокрутке киноплёнки, и, вскоре, оборвались обширным полем.

Некоторое время, мы ещё неслись, как угорелые, по траве, не разбирая дороги. Но теперь, я чутко прислушивалась к лёгким изменениям в своём организме и, поэтому, вовремя притормозила и даже не полетела, как обычно, кубарем, а просто, словно, споткнулась, но удержалась, не упав.

— Ну, и куда мы теперь? — Спросила я, оглянувшись на далёкий свет от кристалла на шпиле обители.

— Сейчас посмотрим! — Альдер развернул карту.

— Откуда у тебя карта? — Удивилась я.

— Я же не сидел без дела, пока вы с Тиллем отвлекали хозяйку таверны.

— Ты обокрал Изабелл?! — Ахнула я. — Теперь, у неё не останется ни каких сомнений, что мы ученики Ксардаса!

— Я не обокрал! — Поморщился Альдер. — А взял необходимое для нашего путешествия, вот карту, например!

— А что ещё? — Не унималась я.

— Несколько свитков и зелий. Надо же знать магию этого мира. — Оправдывался Альдер. — Ну, и несколько монет... Наши-то вряд ли будут в ходу! Но я, в долгу не остался! Думаю, что шкура чёрного тролля и десяток волчьих, возместят все потери Изабелл.

— Тролль! — Печально вздохнул Тилль. — Как там Обжора поживает?

При колеблющемся свете магического огонька, мы склонились над пергаментом. Прекрасно прорисованный ландшафт и населённые пункты, были подписаны мелким, но чётким почерком. Город с белиарскими приверженцами, находился на юге, у самого края карты, а вся остальная часть посвящалась стране под названием Тергард.

На западе, на берегу моря, ровным кругом крепостной стены, изображалась столица — Нефа.

На востоке, всё было зарисовано зелёными лесами, и полноводная река, петляя от одного края страны до другого, делила их почти пополам.

К северу, грозно топорщились горные пики. К ним, отовсюду, вело множество дорог. Видимо, там находились шахты и рудники. В самом центре обширного горного края, особняком выделялась чёрная громада. Верхушку её, неизвестный картограф украсил целым снопом ярких искр.

— Что это такое? — Ткнула я пальцем в странную гору.

— Вулкан. — Объяснил Альдер. — Такие места очень любят драконы. Я читал об этом в древних свитках. А даже, самый замухрышечный дракон имеет сокровищницу, набитую золотом и драгоценными камнями! Так что, надо, обязательно, заглянуть на эту гору!

«И это, великий Аданос! Бог, вдохнувший жизнь в Миртану!» — Я разочаровано взглянула на Альдера.

Человеческие страсти, совершенно вытеснили из светлого воина всю божественную сущность. Кажется, Альдер забыл, кем является на самом деле!

— Сокровищница! — Восторженно воскликнул Тилль. — Альдер, может, сначала сбегаем туда, по-быстрому? А потом займёмся некромантом?

— Да, не плохо-бы! — Альдер задумчиво поскреб макушку, делая нелёгкий выбор между Ксардасом и богатством. — Но, придётся, сперва, посетить столицу. Некромант в большой опасности, а дракон никуда не денется. И, вообще, у меня такое чувство, что нам с ним, по любому, придётся, встретиться.

Мне совершенно не хотелось тащиться в гости к дракону, поэтому, я очень обрадовалась решению нашего командира.

— Ну, что? Вперёд, на запад? Думаю, через недельку, мы увидим дворцы Нефа! — Альдер сложил карту и уверенно потопал в темноту.

— А как же на счёт отдыха? — Заканючила я. — Ночь, ведь, на дворе. Спать охота!

— Тут, недалеко ферма, там и остановимся. — Успокоил меня светлый воин.

И, действительно, не успела я начать капризничать по настоящему, как неяркий, но очень домашний и уютный огонёк подмигнул нам из темноты.

Крепкий, сложенный из угловатых камней, дом светился, распахнутыми настежь окнами, из которых доносились голоса. Обойдя дом, мы оказались на большом дворе, окружённом со всех сторон сараями.

Весёлый костер салютовал в ночное небо трескучими искрами. Вокруг огня, не смотря на поздний час, сидело несколько мужчин, судя по одежде, обычные фермеры. Один из них, неторопливо крутил вертел, и туша животного, похожего на кротокрыса, подставляла огню то один, то другой свой бок.

Мужчины вели неспешный разговор, потягивая пиво из бутылок, но стоило только появиться нам, как сразу наступила настороженная тишина.

— Доброй ночи! — Поздоровался Альдер, осчастливливая всех приветливой улыбкой. — Мы идём издалека и слегка заблудились. Не разрешите ли, отдохнуть у вашего костра?

— Располагайтесь, места много! — Откликнулся один из фермеров. — Вы пришли со стороны города этих придурковатых сектантов, что же, там не заночевали? И вы, случайно, не из их компании?

— Ну, что вы! — Влез в разговор Тилль, моментально приземлившись у костра. — Разве, мы похожи на сектантов? Они нам сразу не понравились, и мы решили уйти, от греха подальше. Мы направляемся в столицу. Жена моего брата серьёзно больна, а там, говорят, искусные лекари и маги.

И что, воинам света так понравилась версия о моей болезни?! Фантазия истощилась?

Я, с обиженным видом, присела возле Альдера.

— Кто там, Ирвин? — Из открытых дверей дома, вышел какой-то здоровяк и направился к нам.

— Путники заблудились. — Доложил Ирвин. — Хотят переночевать на твоей ферме.

— Надеюсь, вы не создадите проблем? — Хозяин фермы обвёл нас внимательным взглядом. — Женщина может пройти в дом. Там моя жена, Хельга, и пара служанок.

Мне не хотелось покидать светлых воинов, но Альдер шепнул, чтобы я не отказывалась, что мне там будет гораздо лучше, чем здесь.

Пришлось отправляться. Я робко переступила порог и оглядела комнату. Это была кухня, с очень скромной и самой необходимой обстановкой: длинный, обеденный стол с лавками, шкаф с посудой и очаг, на плите которого, что-то скворчало на сковороде.

Стоявшая рядом с плитой, совсем молоденькая девчонка, ловко перемешивала жаркое, не обращая внимания на плюющееся масло. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и сняла сковороду с огня.

— Заходи, не стесняйся! Я — Хельга, жена Андре. Мы недавно поженились и приобрели эту ферму. Я ещё не привыкла к сельской жизни, ведь, я столичная барышня! Если бы не Марта и Елена, наши служанки, давно сбежала бы обратно! А тебя как зовут?

Словоохотливая хозяйка, в полминуты выпалила половину своей жизни. Видимо, и впрямь, сильно достала её сельская глушь!

— Марина. — Представилась я, скромно присев на краешек скамьи.

Из соседней комнаты выскочили две весёлые, беззаботные девицы и принялись наперебой расспрашивать, кто я, откуда и как зовут моих, таких симпатичных спутников?

Когда только и разглядеть успели?!

Я слегка ошалела от такого натиска, но опомнившись сразу заявила, что тот, который посерьёзней — Альдер, мой муж! А второй, здоровый и лохматый, Тилль. Этого, можно хоть на запчасти растащить, не жалко!

Девицы, хохоча, умчались во двор, не дослушав моего вранья, на счёт нашего путешествия. Вскоре, я услышала весёлый смех и шум, а потом гитарный перебор, и Тилль затянул свою любимую балладу об одиноком паладине.

— Хорошо поёт! — Хельга, подперев щеку рукой, сидела напротив меня. Синие глаза её наполнились слезами. — А давай выпьем! — Предложила молодая фермерша.

Она быстро расставила на столе тарелки с сыром, хлебом и фруктами, и налила в высокие бокалы светлое, пенистое вино.

— Так, зачем вам надо в столицу? Что-то мне не верится, что ты больна.

— Ну... — Замялась я, решая, можно ли ей доверять. — Мы ищем одного человека. Родственника. Он, ничего не сказав, ушёл из дома, и вот, мы идём по его следу.

— Видимо, этот человек очень вам дорог?

— Да, он для моего мужа, как отец.

— Святое дело! А почему вы решили, что он в столице? Может, надо поискать у сектантов?

— Только не у сектантов! — решительно отмела я предположение Хельги.

Та, внимательно посмотрела на меня.

— Говорят, что их бог оставил жрецам некий амулет. — Отчего-то, шёпотом стала рассказывать мне Хельга. — Этот амулет, наделён огромной колдовской силой. Он испускает лучи, которые притягивают в город слабых духом и всех отщепенцев. И чем больше становится жителей города, тем больше увеличивается сила амулета. В столице давно ходят слухи, что, постепенно, колдовские лучи, как паутина, опутают всю страну, и люди, потеряв разум, забудут об истинном создателе — Вотане, и станут приверженцами загадочного бога — Белиара!

Холод пробежал у меня по спине, и я поёжилась.

— Не бойся! — Видимо, Хельга почувствовала моё состояние и поспешила успокоить меня. — По-моему, это всё глупые сказки! В столице полно магов. Они общаются с самим Вотаном и защитят нас. Что может сделать кучка слегка двинутых сектантов? К тому же, они совершенно не агрессивны. Вот, бывший хозяин этой фермы часто приходит к нам из города, и всегда он дружелюбен и вежлив.

— Да, да... — Растерянно кивнула я.

— В столице у меня остались родители. — Поменяла тему разговора Хельга. — У них большой дом. Я напишу им письмо. Думаю, они будут не против приютить вас, ведь поиски, уверенна, продлятся не один день. Но, я вижу, ты, Марина, почти спишь. Пойдём, я отведу тебя в спальню.

Меня действительно, после выпитого вина, неодолимо тянуло в сон. Было не менее двух часов ночи, но веселье у костра и не думало прекращаться.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Хельга, со свечой в руках, шла впереди. Вскоре, она остановилась перед одной из дверей и, распахнув её, пригласила: «Располагайся! Я скажу твоему мужу, где ты».

— О, можешь не беспокоиться! — Замахала я руками. — Он привык спать на свежем воздухе.

Хельга улыбнулась и, пожелав мне спокойной ночи, ушла.

Оставшись одна, в небольшой, но уютной спальне, я отстегнула меч, повесила сумку на спинку кровати и стащила сапоги. Раздеваться не стала, кто его знает, вдруг придётся срочно удирать?

Блаженно растянувшись на кровати, я задремала под тихий шелест деревьев за распахнутым окном...

— Эй, голубки! Не пора ли просыпаться? Уже, почти обед. — Тилля услышал бы даже глухой.

Я, с трудом, разлепила веки и, повернувшись, почувствовала резкую боль в боку.

Рядом со мной, на кровати, возлежал Альдер, причём, в полной своей амуниции. Рукоять меча светлого воина так впилась мне под ребро, что синяк был обеспечен, наверняка.

Свесив ноги с кровати, я принялась растирать больное место, размышляя о том, что совершенно не угадаешь, с кем на утро рядом проснёшься!

Тилль подтолкнул ногой мои сапоги и сказал растрёпанному, не очухавшемуся ото сна Альдеру: «Приходил бывший владелец этой фермы. Он теперь живёт в городе сектантов. Спрашивал про нас. Всё промолчали. Но, всё равно, надо уходить. Мы слишком близко от Белиарских колдунов, нас могут найти».

— Так чего же мы сидим?! — Альдер мигом подскочил на кровати, чуть не свалив меня на пол. — Избранная, быстро собирай свои манатки!

— Вы спали как ангелочки, жалко было будить. — Сладким голоском проворковал Тилль. — Прямо позавидуешь, такая дружная парочка!

Альдер, не обращая внимания на выходки своего приятеля, быстро пригладил волосы, протёр заспанные глаза и уставился на меня: «Я готов! А ты, что сапоги не обуваешь?»

— Да вот, думаю, каким из них запустить в Тилля?

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала встревоженная Хельга.

— Собирайтесь скорее! Внизу сидит маг из города. С ним несколько крепких, хорошо вооружённых парней. Не думаю, что вы будете рады встрече с ними. Уж, не знаю, чем вы так не понравились сектантам, но настроены они очень решительно!

— Вот! — Хельга протянула мне письмо. — Адрес написан под печатью. А сейчас, пойдёмте, я выведу вас через потайной ход.

Я, в секунду, нацепила сапоги, схватила сумку и меч, и мы, крадучись, потянулись за Хельгой.

Глава 3. Ночное знакомство

Дальняя дверь коридора вывела нас на узенькую лестницу, винтом спускающуюся на первый этаж. Внизу, Хельга нажала на, хорошо замаскированный, рычаг, и лестница продолжилась, за бесшумно отъехавшей в сторону стеной.

— Идите туда! — махнула рукой Хельга в темноту. — Там подземный ход. Из него вы попадёте в небольшой лесок, что в метрах ста отсюда. И по тропинке дойдёте до дороги в столицу. Желаю удачи! Да хранит вас великий Вотан!

Хельга обняла меня на прощанье и шепнула: «Будь осторожна! Маг ищет именно тебя»!

Мы стали быстро спускаться по лестнице, и стена заслонила нас от новых друзей.

На душе у меня скребли кошки. Но надо было уносить ноги, и я помчалась за Альдером, тем более что сзади уже настойчиво подпирал Тилль, громко шепча, что я, как глупая коза, топчусь на месте, вместо того, чтобы бежать подальше от опасности!

Выход, был весьма искусно скрыт за валунами и, густо разросшимся, кустарником. Еле приметная тропинка провела нас через заросли и запетляла между деревьями.

Перепрыгнув через, беззаботно журчащий, ручей, мы выбрались на опушку, и, вновь, бескрайняя степь раскинула своё полотно до самого горизонта.

Примерно в километре от нас, пролегала дорога в столицу. Она была совершенно пуста, и если бы не ряд деревьев, росших вдоль обочины, мы бы и не догадались о её существовании.

— Да... — уныло протянул Альдер. — Не много желающих добраться до Нефа. Видимо, здесь тоже существуют телепорты...

Он развернул карту. Три малёхонькие точки толклись на ней.

— Что-то, не хочется мне светиться на дороге! — Наглядевшись в карту, изрёк Альдер. — Лучше, мы пойдём параллельно. Чем меньше народу нас увидит, тем лучше!

— Это точно! — поддакнул Тилль. — Нет сомнения, что у сектантов везде есть лазутчики. Избранная, а что за пергамент дала тебе хозяйка фермы?

— Письмо для своих родителей. Мы сможем остановиться у них, когда прибудем в столицу.

— Отлично! — обрадовался Альдер. — Адепты Белиара, прежде всего, будут искать нас на постоялых дворах. Нам просто повезло!

— Да, уж! Нам везёт с пугающим постоянством, — тихо пробормотала я и поспешила за воинами света, ушедшими вперёд и увлечённо заспоривших, где искать Ксардаса.

Степь, ровная, как полотно, тянулась в бесконечную даль. Солнце щедро дарило своё тепло и свет луговым травам и цветам, и всем тварям, что шебуршились у их корней, либо порхали, жужжали и стрекотали в воздухе. Лёгкий ветерок овевал наши лица и плавными волнами колыхал разнотравье.

Этот новый мир, дружелюбно раскрывался перед нами и ничего не имел против нашего пребывания в нём.

Да и люди, проживающие здесь, оказались очень приветливыми и радушными. Жалко будет, если Белиар приведёт сюда свои армии нежити и монстров. Надо обязательно помешать этому! Ведь, наверняка, не случайно и Ксардас и мы попали именно сюда.

Вспомнился давний разговор с Безымянным о загадочных Вершителях. Я так и не узнала, кто это? И как могут распоряжаться самими богами? Немало ещё предстоит преодолеть, чтобы найти ответ на каждый вопрос.

— Что-то избранная задумалась. — Услыхала я голос Тилля. — Опять решает мировые проблемы!

— Привал! — Объявил Альдер, и я, с изумлением, заметила, что солнце уже клонится к горизонту, и лёгкие сумерки крадутся вслед за нами.

Быстро соорудив костёр, воины света занялись ужином.

Дневное светило блеснуло последним лучом и исчезло, оставив лишь полыхающую полоску неба, которая тоже быстро таяла, словно впитывалась в тёмную землю.

— Неужели, сегодня спокойно отдохнём? — Тяжело вздохнул Тилль. — И никто, кроме избранной, с её глупыми вопросами, не будет приставать.

— Бедняжка! — Пожалел его Альдер.

— А почему он бедняжка? — Не поняла я. Тилль совершенно не выглядел замученным злой судьбой. Совсем наоборот!

Воины света переглянулись.

— Вот так всегда! — Сокрушённо помотал головой Тилль. — Стараешься, стараешься для общего дела, а никто даже не заметит и не оценит твоих титанических усилий.

— Не скромничай! Думаю, служанки с фермы, будут ещё долго обсуждать твои старания! — Откликнулся Альдер и ухмыльнулся.

— Служанки? Причём здесь служанки? — Уставилась я на Тилля.

— Ладно, проехали! — Тилль принялся проверять готовность жарившегося мяса, протыкая его ножом.

— Ну, и что же ты узнал, благодаря титаническим усилиям? — Альдер протянул бутылку пива своему приятелю.

— Всё очень сложно... — Медленно пережёвывая, Тилль задумчиво смотрел на огонь костра. — Судя по всему, Белиар орудует здесь довольно давно и весьма успешно. Как я понял, этот мир намного старше Миртаны, и местные боги спокойно почивают на лаврах, совершенно забыв о своих обязанностях. И, если о светлом боге, Вотане, ещё помнят, почитая и молясь ему, то о тёмном, Оризе, никто ничего даже не знает. Здесь никогда не слышали о зомби и прочей нежити, а орков считают вымершими, либо живущими, где-то далеко-далеко. И в то же время, ходит множество слухов и страшных рассказов об исчезнувших охотниках. Дороги к шахтам тоже стали таить опасность. Не многие отваживаются, как прежде, ходить туда поодиночке, и боевой отряд королевской дружины сопровождает теперь рудокопов и каждый обоз. А сами шахты, почти наполовину перекрыты. С их нижних уровней исходит необъяснимый ужас, и рудокопы, ни за какие деньги, не опускаются глубоко под землю, а ковыряются в истощённых жилах.

— Сами виноваты! — Хмуро подытожил Альдер. — Свято место пусто не бывает. Забыли своего тёмного бога, получили пришлого! Сейчас, Белиар копит силы и магическая руда ему самому нужна. Скоро его армия вырвется из подземелий, и равновесию этого мира придёт конец.

— А маги королевства? Они что, не чувствуют приближения тьмы? — возмутилась я.

— В столице тоже идёт тайная борьба, — ответил Тилль. — Я понял, что даже среди магов, царят раздоры и разногласия. Наверняка, в столице полно адептов Белиара, которые подрывают веру в истинного бога, вербуя всех подряд на службу твоего братца.

— Какой он мне брат?! — обиделась я.

— Успокойся, Тилль! — Приструнил Альдер приятеля. — Все мы тут немного родственники.

Над костром повисло тягостное молчание.

«И как только из благородного и справедливого Инноса мог переродиться такой вредный и ехидный Тилль?! Да ещё и законченный бабник!» — огорчённо размышляла я.

— Доброй ночи, путники! — человек внезапно вышел из темноты в светлый круг костра. — Разрешите остановиться возле вас? А то времена, нынче, неспокойные, и таким одиноким охотникам, как я, приходится быть настороже.

Мы ошарашено уставились на него. Надо же было, так тихо подкрасться!

— Да, конечно, присаживайся! — Спохватился Альдер. — Кто ты и куда направляешься в столь поздний час?

Нежданный гость быстренько уселся напротив меня и приветливо улыбнулся.

Тут же, за его спиной, возникли ещё две фигуры: здоровенный, больше Тилля, воин, закованный в тяжёлые латы и, полностью скрытый под монашеской хламидой с капюшоном, хрупкий маг.

— Ничего себе, одинокий охотник! — Присвистнул Тилль.

— Интересная компания! — Согласился с ним гость. — Но и ваша тоже, весьма, необычна. Двое мужчин и женщина... Судя по всему, вы направляетесь в столицу, но следуете, от чего-то, не по дороге, а по степи. Не хочется думать, что вы разбойники, тем более, что у вас такие симпатичные и добрые лица!

Ночной гость рассмеялся, и в его, светло-карих глазах, лукаво запрыгали язычки пламени от костра.

— Ну, что же, располагайтесь у огня. — Рассудив мудро, предложил Альдер. — Надеюсь, вы тоже не разбойники. Хотя, предупреждаю, в случае чего, мы сможем за себя постоять.

— Да что, вы! — Замахал руками охотник. — Наоборот, считайте нас своими друзьями! Я — Антонио, воина зовут Рамирас, а мага...

— Я сам представлюсь. — Маг уселся на землю, скрестив ноги в позе лотоса, и откинул капюшон.

Молодое, но очень сосредоточенное и хмурое лицо, тёмные глаза, цепко окинувшие наши лица, упрямо поджатые тонкие губы...

Создавалось впечатление, что маг, хоть и юн, но много успел повидать в жизни, и от этого не прост и очень подозрителен.

Рамирас был полной его противоположностью. Уверенный в себе воин, спокоен и величественен. Грубоватые черты лица, прямой взгляд. Правую щёку украшал глубокий шрам. Рамирас весьма смахивал на телохранителя.

— Моё имя Ривер. — Маг вежливо поклонился. — Я слуга Вотана, божественного создателя этого мира. Хожу по стране и несу слово божье заблудшим душам.

— Благородная миссия! Не часто встретишь искренне верующего, тем более, такого молодого человека. — Похвалил Альдер.

— Замечательно! — Нетерпеливо воскликнул Антонио. — Теперь ваша очередь рассказать о себе. Я просто сгораю от нетерпения познакомиться с вашей милой спутницей!

Охотник ласково мне улыбнулся, и я растерянно заёрзала, попадая под обаяние этого привлекательного и приветливого мужчины.

Так вот как Тилль кружит головы женщинам!

— Мы, путешественники поневоле и явились сюда из такой далёкой страны, что вы не найдете её ни на одной карте. — Честно признался Альдер. — Я тоже охотник и имя моё — Альдер. Моя жена, Марина. Она обладает большой магической силой, и это спасает нас от козней недоброжелателей. Тилль, музыкант и поэт, но при необходимости, храбрый и умелый воин. Мы с ним вместе выросли, и поэтому, считаем друг друга братьями. А в путь мы отправились, чтобы найти моего учителя. Он некромант. Так случилось, что ему пришлось защищать нас от сил тьмы. После этого, он исчез. Но нам стало известно, что мой учитель, где-то в ваших землях и не в силах вернуться домой, поэтому, наш долг помочь ему.

Недолгое молчание прервал Антонио.

— Значит, вы ищете некроманта? — Задумчиво повторил он. — Я недавно из столицы, но ничего о нём не слышал. Однако, у меня есть парочка знакомых, которые в курсе всех событий, что происходят в королевстве. Думаю, они смогут вам помочь.

Улыбка вновь осветила его приятное, смугловатое лицо.

— Что же мы сидим просто так? Давайте выпьем за знакомство! — Предложил он.

Мужчины сразу оживились. Даже непроницаемое выражение лица Рамираса смягчилось, и он стал похож на человека, а не на металлического киборга.

И только маг, так и застывший в позе лотоса, не принял участие во всеобщем веселье. Он выныривал из нирваны лишь для того, чтобы пристально глянуть на меня и вновь погружался в свои мысли.

Колдовал, что ли? И зачем Альдер наплёл про мою магическую силу?!

Вскоре, мне надоело наблюдать, как накачиваются спиртным мои приятели с новыми друзьями. Мужчины любого мира одинаковы! Но настоящее веселье пошло, когда Альдер вытащил заветную бутылочку с «Мурашками».

Не выдержав, я удалилась от костра подальше.

Прекрасная летняя ночь сияла миллиардами звёзд, и огромная луна безраздельно властвовала среди них. Если бы не дикий хохот и вопли у костра, то ночь была бы просто замечательной.

Внезапно, наступила полная тишина.

Я удивлённо оглянулась. Все выпивохи валялись на земле, а не до конца осыпавшиеся серебристые искорки, говорили о том, что была применена руна сна.

«Сильный маг! — Уважительно подумала я. — Одной руной четырёх обормотов уложил!»

— Значит, вы напрямую сталкивались с тёмным богом? — Несколько вопросительно, сколько утвердительно произнёс Ривер, присаживаясь возле меня. — И не того ли некроманта ищете, что свалился с Великой Тропы и украл у отступников артефакт Белиара?

— Откуда ты знаешь о Великой Тропе? — Сердце у меня ёкнуло.

— Я принадлежу к особой касте посвящённых жрецов и такие вещи мне положено знать по штату. — Маг поднял голову к звёздам. — Интересно, как она выглядит, эта Тропа? Ты знаешь?

— Понятия не имею! — Я беспомощно оглянулась на, безмятежно храпевших, воинов света.

— Ну, конечно! — В голосе Ривера проскочили иронические нотки. — Я чувствую в тебе огромную силу.

Маг резко взял меня за руку и перевернул её ладонью вверх. Знак бледным пятном светился посреди.

— Избранная! Так я и знал! — Ривер отпустил мою руку. — Можешь не бояться, я ваш друг. Положение в нашем мире очень опасное. Всё балансирует на острие ножа. Слишком долго мы жили в покое и умиротворении. Пришлый бог, Белиар, наплёл здесь свои колдовские сети, и мы, глупые мухи, увязли в них!

— Но ваш бог, Вотан! О чём он думает, почему не сметёт Белиара?

— Видимо, не может! — Я почувствовала горечь и боль в словах мага. — Но, явились вы, посланные, наверно, самими Вершителями! Думаю, вместе мы сможем противостоять расползанию тьмы.

— Ты знаешь о Вершителях?! — Снова поразилась я.

— Из древних манускриптов, хранящихся в местах, недоступных для обычных людей, можно многое узнать. Особенно, если имеешь пытливый ум и знаешь, что ищешь. — Философски заметил Ривер и впервые улыбнулся. — Я не сомневаюсь, что вы относитесь к той категории путешественников, что везде докопаются до самой сути! Или я не прав?

— Ну, что есть, то есть! — Согласилась я. — Всегда сунем свой любопытный нос не в свои дела. Но, все же, мы ищем Ксардаса, и ввязывать в дрязги вашего мира, как-то не особо хочется. Хотя, если попросить Альдера, он быстро разберётся, что к чему и перевернёт всё с ног на уши.

— Это, как раз то, что надо! — Повеселел от чего-то Ривер. — Я уже чувствую, как занервничал Белиар. Теперь, его главная задача не захват нашего мира, а погоня за вами. И пока он отвлечён, мы сможем подготовить ему достойный отпор. Кстати, а чем вы так насолили богу тьмы?

Я пожала плечами, тоскливо подумав о том, что опять, как в Миртане, придётся бегать от Белиара. Хорошо, что хотя бы, здесь ещё не объявилась Синтила!

— Не печалься! — Попытался утешить меня маг и протянул мне чёрный камушек, обвязанный длинной ниткой. — Спрячь его подальше. Это древний артефакт, частица самого Ориза. Камень сам решит, когда он будет нужен. И знай, везде вы сможете встретить друзей. Антонио передаст Альдеру особый перстень, и нужные люди сами найдут вас.

— А куда ты направляешься? — Поинтересовалась я, пряча камешек в сумку.

— В город отступников. — Ривер вновь помрачнел. — Надо осмотреться в логове врага.

— Но это очень опасно! Тамошние маги, как-то околдовывают всех новичков, и те становятся зомби.

— Теперь, без белиарского кристалла, Ненарис не сможет собирать души людей.

— Как знать. — Засомневалась я. — Этот самый Ненарис, недавно смог вызвать самого Белиара! Было очень страшно, когда бог тьмы оживлял мертвецов! — Я поёжилась, припомнив ту ночь.

— Вы находились в городе во время ритуала?! — Опешил Ривер. — Как вы умудрились попасть туда?

— Случайно. Можно было бы и не ходить на площадь, но Альдер, ни за что не пропустит подобное мероприятие!

— Вы, действительно, посланцы Вершителей! — Покачал головой маг. — Однако, поздно уже. Иди, ложись спать, а я пригляжу за костром.

Мы вернулись к костру. Я закуталась в плащ и прилегла рядом с Альдером. Тот, неразборчиво бормоча, что-то принялся с себя стряхивать. Наверняка, ему снились его любимые бешеные мурашки.

Глава 4. Столица

Мелкий дождик моросил с самого утра, но и солнышко тоже не желало отдыхать и, настойчиво, пробивалась сквозь тучки, озаряя землю яркими всполохами.

Мы шагали по мокрой траве и мелким лужам, старательно обходя, все чаще и чаще встречающиеся, небольшие деревенские усадьбы.

Два дня назад, произошло трагическое событие: мои приятели распрощались с Антонио и Рамирасом! Бутылка «Бешеных мурашек» сразу выявила во всех четырёх обормотах братьев по духу. И теперь, Тилль, горестно вздыхая, постоянно вспоминал новых друзей, доказывая мне, что мужская дружба — это святое! И что, женщинам никогда этого не понять!

Я согласно кивала в ответ, но Тилль почему-то злился и всё больше распалялся.

Как понять мужчин? Начинаешь спорить, им не нравится, говоришь да, опять не угадала!

Дойдя до предела своего поганого настроения, Тилль неожиданно присмирел и немного приотстал от нас.

Оглянувшись, я заметила отрешённый, задумчивый взгляд светлого воина. Тилль что-то беззвучно шептал себе под нос. Это означало лишь одно: на нашего поэта накатило вдохновение! Теперь, пока он не сочинит очередной рифмованный шедевр, так и будет пребывать в полной прострации.

Альдер тоже обнаружил перемену в настроении своего братца и недовольно поморщился: «Сейчас начнёт доставать!»

И точно! Ровно через минуту, Тилль окликнул нас: «Эй, впереди бегущие, какую рифму можно подобрать к слову доблестный?»

Целый час я ломала мозги, но так ничего и не придумала. По-моему, к слову «доблестный», рифмы, вообще, нет!

Степной простор давно закончился, и мы, наконец-то решившись выбраться на дорогу, шли теперь под сенью ухоженного лесочка. Раскидистые дубы, вперемешку с каштанами и высоким кустарником, тянулись ровными рядочками вдоль обочин. То и дело, от основного, широкого, мощённого серым булыжником тракта, убегали в стороны, к деревушкам и фермам, обыкновенные грунтовые дороги.

Стали появляться люди и обозы. Я впервые увидела огромные повозки, с запряжёнными в них флегматичными быками. Нагруженные, под завязку, дарами села, телеги медленно тащились по направлению к столице.

Мы смешались с другими путниками, и никто не обратил внимания на трёх чужеземцев.

Последние два с лишним километра, мы карабкались на пологий склон холма, а взобравшись на вершину, застыли в восхищении. Даже Тилль забыл о своих виршах!

Лесок обрывался, и, устремившаяся вниз, дорога петляла теперь меж бесчисленных полей, засеянных различными злаками. Затем, дорога сужалась к каменному мосту, перекинутому через широкий ров с водой, и далее, ровной стрелой, летела к городским воротам. Широко распахнутые, они служили единственным входом в высокой крепостной стене, окружавшие город.

Но столица давно выросла за пределы оборонительных сооружений, и множество домов теснилось до самого рва.

Сама же, Нефа утопала в зелени садов и парков. Сквозь кроны деревьев виднелись бесчисленные, разноцветные крыши богатых особняков. А в центре, на возвышенности, сиял белоснежными стенами дворец. Золотая крыша его, ярко блестела под лучами, победившего ненастье, солнца. И отражённый свет, растекался над всем городом, делая его похожим на драгоценное украшение, сотворенное талантливым ювелиром.

Стоило пройти по Великой Тропе, чтобы увидеть такой чудо!

— Пойдёмте быстрее! — Затормошила я своих, застывших в немом восхищении, приятелей. Мне не терпелось прогуляться по улицам Нефы. К тому же, усталость моя, чудесным образом моментально испарилась, и я резво понеслась под горку.

Перед рвом, всех желающих окунуться в городскую жизнь, остановил затор на мосту. Одна из телег потеряла колесо и, грузно осев на бок под тяжестью целой пирамиды из ящиков, перегородила всю дорогу. Хозяин телеги, простоватого вида паренёк, растерянно бегал вокруг, то пытаясь приподнять край подводы, то дёргая за поводья, равнодушно застывших, волов.

Собравшийся народ, ругал нерадивого погонщика, на чём свет стоит и требовал убрать телегу. А несколько, хорошо вооружённых и решительно настроенных мужчин, приказали бедняге скинуть ящики в воду.

— Иначе, сами покидаем, да и тебя, в придачу! — Пригрозил, завёрнутый в чёрный плащ, главарь шайки.

— Я не могу! — Чуть не плача, запричитал несчастный. — Хозяин убьёт меня за свой товар!

Несколько молодчиков, не обращая на него внимания, ринулись стаскивать верхний ящик.

— Эй, ребята, не так быстро! — Закричал, пролезший сквозь толпу зевак, Альдер. — Надо помочь человеку!

— Кто ты такой? — Главарь знаком остановил своих подельников и, недобро, уставился на светлого воина.

— Я, просто путник. — Невозмутимо ответил Альдер и вытащил из сумки руну. Он прошептал заклинание, и, голубоватое свечение, вырвавшееся из его рук, окутало телегу плотным облаком, приподняв её над мостом.

Все ахнули, а, не растерявшийся Тилль, схватил соскочившее колесо, что неприкаянно валялось в сторонке, и нахлобучил его на ось. Свечение пропало, и телега плавно опустившись, грузно осела на колёса. Ящики опасно закачались, но остались на месте. Обрадованный паренёк, быстро закрепил колесо и бросился благодарить светлых воинов.

— Потом, потом! — Замахал руками Альдер. — Сначала, разгороди дорогу.

Тот быстро запрыгнул в телегу, дёрнул за вожжи, и волы, помотав здоровенными, рогатыми головами, медленно двинулись по мосту. Народ облегчённо вздохнул, а главарь воинственной компании зло плюнул себе под ноги.

— Ишь, какие добренькие! — Смерил он взглядом моих друзей. — Ну, ничего, ещё увидимся!

Посильнее запахнув плащ, он пошагал по дороге, и вся ватага устремилась за своим предводителем.

— Серьёзный малый! — Усмехнулся Тилль. — Довёл меня, аж до дрожи в коленках!

— Вот не удивлюсь, если встречусь с этим типом ещё раз, и не за дружеским столом. — Задумчиво пробормотал Альдер.

Сойдя с моста, мы сразу заметили незадачливого погонщика волов. Вытянув шею, он пытался рассмотреть в хлынувшей толпе своих спасителей.

— Лишние друзья не помешают! — Сказал Альдер и, схватив меня за руку, потащил на обочину.

— Путники, как мне отблагодарить вас за помощь? — Зачастил паренёк, увидев нас. — Я бы, мог подвести вас к таверне «Печёная утка». Её хозяин, Кардиф, очень хороший человек. Думаю, что узнав, что вы сделали, он не возьмёт с вас даже денег за ночлег. Ведь, я везу его товар...

— Подожди! — Прервал его Альдер. — Сначала, скажи своё имя и хорошо ли ты знаешь город.

— Я, Михель. — Кивнул головой погонщик. — А город знаю, как свои пять пальцев. Ведь, я родился и вырос в Нефе. Что вы ищете?

— Нам нужна улица Цветочная. Далеко это?

— О! — Воскликнул Михель. — Она находится в верхней части города, рядом с дворцом. Там живут очень богатые и благородные граждане. Если, вы соизволите проехать со мной до Кардифа, то отдав товар, я смог бы проводить вас.

— Ну, что же! — Согласился Альдер. — Раз судьба свела нас с тобой, значит, так и нужно. Вези к своему Кардифу! — И светлый воин запрыгнул на место, рядом с возничим. А мы с Тиллем, уселись сзади телеги, удобно опёршись спинами на ящики и свесив ноги с низкого борта.

Волы сдвинулись с места, и городские улицы, не спеша, потянулись мимо нас. Двух и одноэтажные дома, хоть и не отличались особой роскошью, но были добротны и ухожены. Почти все окна и крохотные балкончики пестрели разнообразными цветами, которые, либо свисали пышными гроздями, либо вились вверх, по специально натянутым верёвкам.

На довольно широкой улице, было достаточно многолюдно. Все первые этажи двухэтажных зданий занимали различные лавчонки, магазинчики, мастерские и кафе. На прилавках, выдвинутых прямо на тротуар, бойко шла торговля. Толпившиеся покупатели, отчаянно выторговывали скидки у продавцов, либо просто глазели на товар.

Женщины подметали и убирали улицу возле своих домов, поливая роскошные цветы. Наверняка, между ними шло негласное соревнование, чей цветник лучше!

После лесной глуши, где моими постоянными собеседниками были только воины света, я с удовольствием наблюдала за городской суетой, вслушиваясь в разноголосицу пёстрой толпы.

Тилль тоже не дремал. Он курил, пил пиво и ещё успевал приветливо помахать девушкам, в платьях с особо откровенным вырезом. Вот, разболтанный тип!

Примерно через час, поплутав в уличных лабиринтах, мы остановились перед большим двухэтажным домом из красного кирпича. Узкие окна первого этажа были забраны ажурной, кованой решёткой. Над крепкой, наглухо закрытой дверью, висела яркая вывеска: симпатичная уточка с выводком пушистых, жёлтеньких утяток.

Странная для таверны вывеска! Тем более, с таким названием: «Печёная утка»!

— Ну, вот и приехали! — Повернувшись к нам, крикнул Михель и загнал волов, через распахнутые ворота, во двор.

Весь внутренний двор был окружён громоздкими сараями. Из некоторых, выглядывали воловьи морды, а двери других красовались такими пудовыми замками, что даже Альдер изрядно бы попотел, прежде, чем смог бы их открыть.

На крыльце дома появился импозантный мужчина, лет пятидесяти. Он был в серой куртке и тёмно-синих шароварах, заправленных в высокие, начищенные до блеска сапоги. Из-под куртки виднелась белоснежная рубаха, воротник которой, многочисленными рюшами, раскинулся по плечам, плавно переходя в такую же обористую планку с тёмными пуговицами. Приятность смугловатого, чисто выбритого лица трактирщика, портил цепкий, подозрительный взгляд, слегка прищуренных глаз.

— Я не принимаю посетителей! — Недружелюбно пресёк Кардиф попытку Михеля рассказать о нас. — Таверна закрыта на ремонт. Поищите другую!

— Да, мы и не собираемся задерживаться здесь! — Ответил Альдер, гордо вскинув голову. — Уверен, в этом городе полно более приветливых жителей.

— Постой-ка! — Кардиф заворожённо уставился на невзрачный серебряный перстенёк, украшенный, сложенными в виде крестика, четырьмя чёрными камушками. Эту безделушку, подарил Альдеру при расставании Антонио.

Через мгновение, трактирщик словно переродился. Широкая улыбка озарила его лицо.

— Вы, друзья Антонио?! — Воскликнул он, сбегая с крыльца. — Проходите в дом. Для вас найдётся всё, самое лучшее!

Мы переглянулись, но спорить не стали и, подталкиваемые Кардифом, поднялись на крыльцо. За долгое путешествие, я поняла, что нельзя ни от чего отказываться, особенно если это предлагают от всей души.

В зале таверны, действительно, что-то творилось. Столы и табуреты были сдвинуты к стенам, и огромное пустое пространство пола посредине, тщательно скребли и отмывали две немолодые женщины.

Не задерживаясь, Кардиф повёл нас наверх по лестнице и распахнул дверь в светлую, уютную комнату. Мебель здесь была просто роскошной: мягкие диваны, задрапированные плотным, расшитым золотом шёлком стены и, в тон им, несколько кресел, расставленных вокруг изящного столика. Выложенный изразцами камин, украшали дорогие, серебряные подсвечники, а на стенах, в тяжёлых рамах, висели прекрасные гобелены тонкой, ручной работы.

Если, эта комната не была для самого хозяина, значит, она предназначалась для самых дорогих гостей.

— Располагайтесь, как дома! — Суетился Кардиф, рассаживая нас. — Друзья Антонио, мои друзья!

«Интересно, что за фрукт, этот Антонио? — Думала я, наблюдая, как на столе, словно по волшебству, появляются тарелки с закусками и бутылки с местным вином. — Какое странное уважение местных трактирщиков к одиноким охотникам!»

Своими мыслями, я шёпотом поделилась с Альдером. Тот усмехнулся и, тоже тихо, ответил, что, видимо, Антонио не так прост, как кажется.

Когда все расселись и был выпит первый тост за знакомство, Кардиф принялся выпытывать кто мы, что ищем в столице и, главное, как чувствует себя Антонио и всё ли с ним в порядке?

— О, с ним всё отлично! — заверил трактирщика Тилль и рассказал, как мы встретились, не похваставшись, однако, о перепое «Весёлыми мурашками».

— Ну, когда с ним Рамирас и Ривер, я спокоен. — Вздохнул Кардиф. Может, Антонио был его горячо любимым родственникам?

Постепенно, Кардиф узнал всё у, слегка захмелевших, воинов света и пообещал помочь в поисках некроманта.

— Оставайтесь у меня, сколько хотите! — Расщедрился трактирщик. — Места всем хватит. Марина, а для тебя найдётся отдельная комната. Там жила моя дочь, пока не вышла замуж.

— Вообще-то, мы привыкли всегда быть вместе... — Запротестовал было Альдер, но я наступила ему под столом на ногу, чтобы, он заткнулся.

Альдер поморщился, а я, пользуясь случаем, распрощалась с тёпленькой компанией и, прихватив ключ, отправилась отдыхать.

Комната, и впрямь, оказалась очень миленькой. Её стены почти сплошь увешивали вышитые картины. Видимо, дочь Кардифа увлекалась, от скуки, вышиванием. Со всех сторон, на меня глазели благородные рыцари, прекрасные дамы и злобные драконы.

Мягкая кровать так и притягивала к себе.

О, Иннос, неужели, я смогу вволю отоспаться?! И никто не будет бубнить над ухом, и хлопать пробками от пивных бутылок?

Возле окна, выходившего в проулок, располагался столик с зеркалом и множеством различных шкатулок. Я не стала рассматривать своё отражение. Зачем портить настроение? А, по-быстрому, раздевшись, блаженно растянулась на мягких перинах и подушках.

Красота-та какая! Никаких доспехов, сапог и надоедливого меча!

Сон лёгкой волной опустился на мои веки, и я, свернувшись калачиком, отправилась путешествовать по его фантастическим мирам...

Глава 5. Тайна короля

— Ты погляди, Альдер, какая твоя жена неряха! Все вещи раскиданы, а меч, боевое оружие, засунут в корзину с мусором! — Возмущённый голос Тилля заставил меня вынырнуть из сладких объятий сна.

— Марина, вставай! — Альдер настойчиво тряс меня за плечо.

— Что случилось? — Подпрыгнула я. За окном было темно, а комнату освещал магический огонёк.

— Живо одевайся! Мы уходим. — Альдер подобрал с пола доспехи и сунул мне их в руки.

Плохо соображая, я натягивала штаны, под взглядами усмехающегося Тилля. Альдер сновал по комнате, собирая разбросанные мной вещи. Еле-еле отыскал под столом сумку. Не понимаю, как она там очутилась? Вроде, я всё бросала в одну кучу?

Наконец, я приняла свой обычный вид, смешной тетки в доспехах, и мы вышли в коридор. Там, с огарком свечи в руках, нас встретил Михель и повёл вниз по лестнице. Не заходя в главный зал, мы, через маленькую дверцу, проскользнули в темноту и, оказавшись на улице, помчались за Михелем, стараясь держаться в тени стен.

Как всегда, не понимая, что собственно происходит, я, тем ни менее, молча следовала за друзьями, полностью доверяя им. Миновав несколько кварталов, мы остановились у, прилепившегося к крепостной стене, невзрачного домика. Какая-то женщина, держа в руке лампу, дававшую света не больше, чем светлячок, поманила нас за собой, ни о чём не спрашивая.

Пройдя вглубь дома, я заметила, как молчаливая хозяйка нажала на, еле приметный рычажок, и тяжеленный сундук легко отъехал в сторону. За ним оказалась лестница в подвал. Михель, а вслед за ним и мы, стали быстро спускаться вниз. Уже в подземелье, я услыхала, как тайный ход закрылся.

— Где мы? — Я обернулась к Тиллю.

— Под стеной, окружающей Верхний город. — Пояснил светлый воин. — Адепты Белиара выследили нас у Кардифа, и, наверняка, ждут у главных ворот. Спасибо друзьям Антонио за то, что помогают нам. Иначе, мы бы давно оказались в лапах Ненариса.

Коридор быстро закончился лестницей с крутыми ступенями вверх. Там нас ждали, так как потайной ход был уже открыт, и грузный мужчина, в халате, радушно поприветствовал наше появление.

— Добро пожаловать! — Он помог мне выбраться наверх. — Всегда рад видеть братьев по кольцу. — Загадочно объявил он, заметив перстень на руке у Альдера. — Но не советую вам здесь задерживаться. Слуги Белиара не дураки и, вполне, могли проследить за вами. У вас есть к кому обратиться в Верхнем городе? Если что, я могу дать несколько адресов, где живут друзья.

— Я веду их к генералу Ли. — Ответил мужчине Михель. — У моих друзей, рекомендательное письмо для него от его дочери.

— О, тогда всё в порядке! — Обрадовался мужчина. — В доме генерала вам нечего бояться.

«Хельга дочь генерала?! — Пронеслось у меня в голове. — Что же она делает в сельской глуши?»

Мы снова оказались на улице, и Михель уверенно повел нас в сторону, вознёсшегося над городам, дворца. Улицы здесь были прямы и, словно солнечные лучи, разбегались от центра, где горделиво застыли апартаменты короля.

Прекрасные особняки, более похожие на миниатюрные дворцы, прятались за коваными оградами, в тени ухоженных палисадников. То и дело, встречались, тихо журчащие фонтаны, наполняющие воздух свежей прохладой. На границе проезжей части и тротуарами, тянулись широкие ряды деревьев. Под их кронами стояли уютные скамейки, и, не смотря на столь поздний час, там отдыхало множество народу, обсуждая последние новости.

Стараясь не привлекать к себе внимания, мы быстренько миновали особо людные места и, повернув сторону дворца, очутились на прекрасной улице. При свете фонарей и яркой луны, я восхищённо разглядывала бесконечные клумбы с самыми разнообразными цветами. Деревьев здесь не было, их заменяли пышные кусты шикарных роз, сплошь усыпанных благоухающими, махровыми бутонами.

— Красота-то какая! — Невольно ахнула я.

— Цветочная улица! — Гордо отозвался Михель. — Считается самой красивой в столице. Сейчас ночь, и не всё можно разглядеть, а днём кажется, что попал в рай! Не каждому посчастливиться побывать здесь, так что, вам повезло.

Остановились мы у ворот одного из домов. Два охранника подозрительно уставились на нас. Ну, я бы тоже удивилась, если бы, среди ночи, к моему дому подвалила такая шайка!

— Чего надо? — Недружелюбно спросил один.

— Да хранит ваш дом великий Вотан! — Поприветствовал их Михель. — У нас письмо для генерала Ли.

— И что, такое срочное, чтобы поднимать с постели благородного господина? — Со стороны дома, к решётке подошёл ещё один стражник. И, судя по тому, как сразу подтянулись охранники, какой-то начальник.

— Письмо от его дочери. — Выступил вперёд Альдер. — Она обещала, что её отец поможет нам в трудную минуту.

— Давайте письмо, я передам его генералу, а вы подождите здесь.

Я передала письмо, и мы, усевшись на ближайшую лавочку, стали терпеливо ждать. Прошло совсем немного времени, как со стороны дома послышался какой-то шум, и человек, в чёрном мундире, расшитом золотыми галунами, сбежав со ступеней, быстрым шагом направился к нам.

— Сам генерал! — Восторженно прошептал Михель, и мы тоже поспешили к воротам дома.

Створки распахнулись, и охранники вытянулись в струнку.

— Приветствую вас, путники. Прошу войти в дом. — Генерал сдержанно поклонился. — Друзья моей дочери, всегда могут рассчитывать на мой кров и защиту.

Михель распрощался с нами и отправился обратно к Кардифу, а мы, по выложенной ровными плиточками, дорожке, потянулись за Ли к, приветливо горящим, окнам дома.

Пройдя по нескольким, прекрасно обставленным, комнатам, мы оказались в круглом зале. Полностью остеклённая дальняя стена, выходила во внутренний двор, где крохотные, словно звёздочки, фонарики загадочно светились сквозь ветви деревьев и среди клумб. Множество светильников в самом зале горело голубоватым светом магических огней.

Посреди зала стоял большой, тоже круглый, стол и мягкие, высокие стулья вокруг него. У стола, худенькая женщина нервно теребила в руках ажурный платочек. Женщина была так похожа на Хельгу, что я сразу поняла, что юная фермерша её дочь.

— Орнела, моя жена. — Представил генерал нам женщину.

Мне очень хотелось спать, ведь уже который раз поднимали меня с постели, не давая толком отдохнуть. Но генерал серьёзно подготовился к встрече. Стол ломился от угощения и бутылок с вином. Не стоило большого ума, чтобы догадаться, что быстро уйти отсюда не получится, и я, смирившись с обстоятельствами, грустно уселась за стол.

— Значит, вы видели Хельгу? — Генерал собственноручно разлил вино по хрустальным бокалам. — И как там поживает моя девочка?

— Вот, Марина расскажет. — Подтолкнул меня Альдер. — Она с ней, в основном, и общалась.

— С Хельгой всё в порядке. — Я слегка смутилась под пристальным взглядом Орнелы. Что я могла ей рассказать? Я и общалась с её дочерью не больше часа! — Только скучает по дому и городской жизни.

— Ну вот, видишь Орнела, у Хельги всё замечательно! Так что, можешь не переживать. — Обратился к жене Ли. — Иди отдыхать, а мне надо поговорить с гостями.

Орнела послушно кивнула и, пожелав нам всего хорошего, удалилась. Мне стало жаль её. Я отлично знаю, как это, переживать за своего ребёнка!

Когда за Орнелой закрылась дверь, генерал вздохнул: «Жена очень скучает по нашей дочери. Но ничего, скоро все закончится, и Хельга сможет вернуться домой».

— А теперь рассказывайте, что с вами случилось и чем я могу помочь вам, братья по кольцу. — Ли положил руку на стол, и я увидела такое же кольцо, как и у Альдера.

Пришлось Тиллю, вновь, разъяснять нашу историю.

— Слава Вотану, охраняющему Антонио! — Облегчённо выдохнул генерал. — Я не сомневаюсь, что наш всемогущий защитник поможет справиться с расползающимся злом.

— А что у вас за проблемы? — Нетерпеливо заёрзал Альдер. Шутка ли, уже больше недели шатаемся по чужому миру, а так ничего и не можем понять!

— О, да! Вы же, издалека прибыли и не в курсе событий, происходящих в нашем государстве. — Ли закурил и, выпустив облачко дыма, продолжил. — Если желаете, я объясню сложившуюся ситуацию.

— Нам совершенно некуда спешить! — Сразу заверил его Альдер, и я заметила знакомый, лихорадочный блеск в его глазах. Тилль тоже, заинтересованно, подался вперёд.

Я лишь вздохнула и, поудобней устроившись на стуле, взяла со стола кисть винограда.

— Начну, пожалуй, с самого начала... — Задумчиво произнёс генерал. — Всё произошло много веков назад. Тогда нашим миром, как и положено, правили два бога: Вотан — бог света и жизни, и его брат — Ориз, повелитель подземного хаоса и морских пучин. И жизнь текла с переменным успехом то света, то тьмы.

Наш мир был молод, и его заселяли не только люди, дети Вотана, но и различные монстры, дети Ориза. Сначала, люди мало сталкивались с чудовищами, но жажда познаний тянула наших предков в опасные путешествия, в том числе, и в морские. И именно там, поджидала их злобная армия Ориза.

И взмолились люди Вотану, чтобы защитил он их от мерзостей тёмного бога. И не смог Вотан отказать любимым чадам своим, и стал требовать, чтобы брат убрал чудовищ, изгнал в пустынные земли всю нежить. Но воспротивился Ориз, доказывая светлому богу, что создан мир не только для людей, но и других существ. Каждый имеет право на жизнь, и надо принять и научиться жить с этим.

Долго спорили братья, а потом сошлись в битве не на жизнь, а на смерть.

Почернело небо, вспенились моря, и застонала сама земная твердь. Великие землетрясения и огненные пожарища пронеслись по всему миру.

Люди забились в храмы и, день и ночь, молились в помощь Вотану. А в помощь Оризу молиться было некому. Чудовища, хоть и свирепствовали, но не возносили хвалу своему создателю. Было, правда, несколько капищ, посвящённых Оризу, но число приверженцев среди людей, исчислялось лишь десятками, и не могли они придать своему божеству столько же сил для борьбы, сколько получал от своих верующих Вотан.

И пал поверженный Ориз, и замахнулся, в последнем ударе, над ним Вотан, но не смог убить брата и отпустил его.

И ушёл Ориз искать миры, где дозволялось жить любому порождению богов. Сгинул тёмный бог на звёздных просторах...

А люди возликовали от счастья. Видано-ли такое, что зло покинуло мир?!

Бросились они к капищу Ориза и замуровали все выходы, вместе с его приверженцами. И молчали, поклоняющиеся тьме, только один старик, перед тем, как был положен последний камень, сказал распалённой толпе: «Не бывает света без тьмы! И радость ваша продлится не долго. Изгнав своего бога, получите вы чужого. Коварством и хитростью захватит он мир, а вы и не заметите. И опомнитесь, лишь тогда, когда будет поздно. И с воцарением пришлого бога, познаете вы, что такое, настоящая тьма...»

Произошло это множество веков назад. Может, в этой легенде много вымысла и всё было совсем не так, однако, наш мир остался сначала без Ориза, а теперь, похоже, и Вотан отвернулся от нас.

Ли замолчал, задумчиво выбивая тихую дробь пальцами по столу. Мы тоже сидели притихшие. Сон, как рукой сняло. Мне было очень жаль Ориза, ведь мы с ним, считай, одной крови! Да и глупого Вотана, что пошёл на поводу у людей. Сами виноваты, что Белиар прибрал их мир к своим рукам!

— И что же было дальше? — Альдер сосредоточенно смотрел на генерала, видимо, неугомонная божественная натура Аданоса, уже обдумывала план, как помочь несчастному миру.

— Сначала, всё было замечательно. — Очнулся генерал. — Маленькая девочка могла бы пройти всю страну, и с ней бы ничего не случилось. Строились города, расцветали ремёсла. Люди поклонялись красоте и благодарили Вотана.

Но светлый бог, чувствуя вину перед братом, забросил все дела и впал в непрекращающуюся хандру. Ничего не радовало его, ибо безмерна была его печаль по брату.

А люди, есть люди! Постепенно, забылись прошлые ужасы. Спокойная жизнь не располагала к каждодневным молитвам, и роль Вотана ушла на задний план. Конечно, строились храмы и справлялись положенные обряды, но делалось всё по привычке, без истинной веры.

Некоторые, облечённые властью, стали присваивать себе права богов! Они возомнили, что могут единолично судить, наказывать и указывать путь, по которому должны следовать другие.

Так образовались два клана: правящая элита и Магический Орден.

Каждый из кланов, урвал себе часть древних знаний и держал в повиновении весь народ. Но простые смертные, какой бы мудростью и богатством не владели, не в состоянии постигнуть замыслы Вершителей. Это дано только богам! И вот, шаг за шагом, наш мир очутился под властью циничных и жадных людишек, жизненная позиция которых — всё продаётся и покупается.

Всех, несогласных с новыми порядками, отправляли на горные рудники, добывать магическую руду, золото и драгоценные камни для, всё возрастающих запросов, правящих кланов. А, чтобы народ не роптал, создали хорошо оснащённую и обученную армию.

Так продолжалось до тех пор, пока, триста лет назад, Ненарис, послушник магов, не возвестил, что он проповедник истинного бога — Белиара!

Он покинул, насмехающихся над ним магов, и основал обитель на краю пустынных земель. Изгои общества и просто измученные невзгодами жизни и обнищавшие потянулись к нему. Они селились в, окружавшем обитель, городе.

Сначала, на отступников не обращали внимания, но шли века, а Ненарис, хоть и постарел, но продолжал жить, доказывая всем, что действительно является проповедником нового и очень могущественного бога. В последнее время, число приверженцев Белиара быстро растёт. Одурманенные посулами вечной жизни, прихвостни Ненариса наводнили всю страну, страстно призывая молиться новому богу.

Смута и раскол произошли и в обоих кланах. Сейчас, королём собирается стать молодой Бириген. А ведь, каждому известно, что с детства он воспитывался магом Сароном, который является ярым приверженцем Белиара. Если, Бириген займёт трон, то сразу возведёт Белиара главным божеством, и тогда исполнятся пророческие слова слуги Ориза, и наш мир погрузится во тьму. Одна надежда — на Антонио!

— Да, кто такой, этот Антонио? — не выдержав местных секретов, воскликнул Тилль.

Действительно, интересно, почему судьба государства зависит от охотника? Хотя и довольно симпатичного!

Ли помолчал, напряжённо разглядывая нас, а потом тяжело вздохнул и сказал: «До недавнего времени, страной правил Энджи. Ему не очень повезло в жизни, его первая жена, скромная и добродетельная Рахель, умерла во время родов. Лекари, еле-еле сумели спасти младенца. Мальчика назвали Антонио...»

— Так я и думал! — успокоился Тилль. — Поэтому, Антонио и сопровождает охрана! Старший сын короля — наследник престола. Но, подождите, а причём здесь Бириген?

— Вот тут и начинается вся неразбериха! — продолжил Ли. — Дело в том, что Энджи женился вторично. Невероятно красивая, Мелисента, буквально, ворвалась в его жизнь и во дворец, превратив тихое, придворное существование в круговерть празднеств и развлечений. И немного приутихла, лишь, когда разрешилась мальчиком. По закону, Антонио является полноправным приемником своего отца, но Мелисента считает по-другому. Она оказалась хитрой интриганкой, и, вскоре, король совсем забыл о своём старшем сыне, и, как само собой разумеющееся, Бириген стал главным наследником. А Антонио стал изгоем в собственном доме. И когда над самой его жизнью нависла угроза. Пришлось тайно увезти его из дворца. Мальчик воспитывался в нашей семье, как родной.

— Неужели, королева решилась бы убить пасынка? — недоверчиво покачал головой Альдер. — Как бы она потом объяснила это?

— Мелисента имела огромное влияние на мужа. К тому же, у меня есть подозрения, что королева практикует чёрную магию. Всём давно известно, что она почитает нового бога. — Генерал встал и нервно заходил по комнате. — А с тех пор, когда у неё объявилась подруга, непонятно, откуда взявшаяся, для Милисенты стало возможным всё!

— Что за подруга? — переспросил Альдер. — Тоже ведьма?

— Очень странная девушка, — пробормотал генерал. — На вид, вроде, хрупкая и нежная, но взглядом может пригвоздить к месту. Мелисента души в ней не чает, а прислуга и подданные стараются лишний раз той на глаза не попадаться. Даже я, опасаюсь её. Всякий раз, кажется, что Синтила читает мои мысли!

— Синтила здесь?! — Ахнула я, чуть не подавившись виноградиной. Светлые воины, тоже пребывали в лёгком шоке.

— Да, уже пару месяцев, она проживает во дворце. Ходят слухи, что они с Биригеном скоро поженятся. — Ли горестно вздохнул. — А неделю назад, пропал Энджи. Просто испарился из своих покоев! Подозрения падают на Синтилу, но попробуй, докажи! Иногда, мне кажется, что она уже стала хозяйкой дворца. Поэтому, чтобы с Антонио не случилось того же, что и с королём, пришлось отправить его на ферму к моей дочери. Она и принц выросли вместе и любят друг друга, как брат и сестра.

— А почему, вы отпустили Хельгу так далеко от дома? Что, поближе ничего не нашлось? — Не унималась я, пытаясь понять, как молодая барышня согласилась на сельскую глушь?

— Противостоять Белиару обязан каждый порядочный гражданин нашей страны! — с пафосом объяснил генерал. — И моя дочь, не исключение. Вместе с мужем, они находятся на передовой и собирают ценные сведения о враге.

«Всё ясно! Хельга — шпионка!» — Смекнула я и сразу зауважала генерала, ведь ради дела не пожалел собственной дочери! Видимо, крепко допекли их Белиар с Синтилой, раз служители Вотана идут на такие отчаянные меры!

Глава 6. Снова Синтила!

Я глянула на задумавшихся воинов света.

Ох, эти боги! Всё-то им по барабану. Если бы, не простые смертные, как бы они между собой разбирались? И где гуляет этот Вотан? Чем занимается? Может, тоже дрыхнет?

Тут, Альдер поднялся и сказал: «Мы поможем вам. Белиар и наш враг, а Синтила является его правой рукой. Она очень сильная и опасная ведьма. За своего господина, она сметёт всех на своём пути. Единственный, кто может противостоять ей, это Марина. Но нам, прежде, необходимо найти моего учителя. Ведь, именно за этим мы явились в вашу страну. Антонио обещал, что в столице найдутся люди, которые хоть что-то знают о Ксардасе».

— Я очень рад, что у нас появились такие друзья! — искренне воскликнул Ли. — Но сейчас, вам необходимо отдохнуть. Здесь, вы в полной безопасности. Мой дом — крепость! К тому же, его защищают несколько магов высшего уровня. Вас проводят по комнатам, а я, тем временем, попытаюсь что-нибудь разузнать о некроманте.

Генерал хлопнул в ладоши, и тотчас появился слуга, который молча поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Мы попрощались с приветливым хозяином дома и, сопровождаемые слугой, поднялись по лестнице на второй этаж.

Там оказался тоже круглый зал, но гораздо меньших размеров. Вдоль стен, в нишах, прятались двери в соседние помещения. Возле каждой двери, в хрустальных бра, изображавших выпрыгивающих из воды рыбок, сияли магические огоньки. Свет их отражался в, слегка колыхающихся от любого дуновения, маленьких, хрустальных шариках, что были подвешены под рыбками. И казалось, что рыбки, как живые, только что выскочили из реки, и с них, вниз, летят капельки воды.

Слуга развёл нас по комнатам, и я, кое-как стянув с себя доспехи и побросав оружие и сумку, повалилась спать, в надежде, что хоть здесь, меня оставят в покое и дадут нормально выспаться.

***

Солнечные лучи, яркими бликами, заливали комнату через распахнутое окно. Белоснежные, тюлевые шторы, с золотистой каймой, были сдвинуты, и свежий утренний ветерок, беспрепятственно проникал в комнату.

Я потянулась из-за всех сил и тут же услышала тихое шуршание. Подскочив на кровати, увидела, виновато застывшую возле открытой дверцы высокого шифоньера, Орнелу, прижимающую к груди ворох платьев.

— Прости, Марина, я не хотела тебя будить, только вот, развесить кое, что из одежды. — Орнела улыбнулась. — Твой друг, Тилль, сказал, что тебе очень надоели доспехи, и ты, просто мечтаешь, походить в дамских нарядах. Такой милый и заботливый мужчина! А ещё он сказал, что ты предпочитаешь самые модные фасоны. Вот, что он выбрал для тебя!

Орнела развернула одно из платьев. По глазам резанул блеск золотой вышивки на, вызывающе красном, шёлке. А вырез до пупка, не оставлял никакого сомнения, что этот ужас выбрал именно мой приятель!

— Если Тиллю понравилось это платье, пусть сам его и носит! — Нахмурилась я.

Орнела рассмеялась, видимо, представив светлого воина в таком наряде. Да, уж, зрелище не для слабонервных!

Но я, всё-таки, решила покрасоваться в светском наряде и, покопавшись в предложенной одежде, выбрала платье из сиреневого бархата. Скромный фасон, напоминал платье Орнелы: полукруглый вырез и длинный рукав.

Переодевшись, я подошла к зеркалу. Из его глубины, на меня глянула худенькая незнакомка, лохматая, с заспанными глазами.

Надо же, как я изменилась!

— Какой у тебя странный, но очень симпатичный амулет! — Орнела пригладила синие пёрышки гарпии. — Вот, только, с платьем эта красная нить совершенно не сочетается.

Женщина быстро подошла к туалетному столику и, открыв одну из шкатулок, принялась что-то в ней разыскивать. Вскоре, она протянула мне бусы из мелких чёрных камушков.

— Это редкий минерал, называется оризиан. Существует легенда, что эти камешки — слёзы самого Ориза. И они наделены, якобы, особой магической силой, и не каждый может носить такие украшения. Например, моя дочь жалуется, что от этих бус, у неё ужасно болит голова. Но я считаю, что это всё предрассудки и самовнушение. — Орнела отвернула рукав своего платья, и я увидела у неё на запястье широкий браслет из оризиана. — Видишь, я ношу его, не снимая и ничего плохого не чувствую! Давай сюда свой амулет.

Она прицепила пёрышки гарпий к бусам и полюбовалась светом брильянтовых капелек.

— Марина, ты посмотри, как замечательно получилось! Амулет и бусы, словно, созданы друг для друга! Теперь все модницы королевства кинуться искать себе подобные украшения. — Орнела одела мне на шею бусы и серьёзно добавила. — Не снимай их. Это сильный оберег!

Немного путаясь, с непривычки, в подоле длинного платья и слегка спотыкаясь в туфлях с каблуками, которые заставила меня обуть генеральская жена, но хорошо причёсанная и даже слегка подкрашенная, я гордо выплыла из дверей своей комнаты и не спеша спустилась в гостиную.

Сидящие за столом в зале мужчины, по-разному отреагировали на моё появление: Альдер заулыбался, Тилль разочарованно скривился, а Ли удивлённо уставился на бусы с амулетом.

— Мы прогуляемся по городу. — Орнела подхватила меня под руку. — Не будем мешать вашим разговорам.

— Но Марина даже не позавтракала! — Обеспокоился Альдер.

— А голодная, она опасна! — Предупредил Тилль.

— Мы зайдём в какой-нибудь ресторанчик. — Рассмеялась Орнела и решительно потащила меня к двери. — Пойдём, дорогая, я покажу тебе самые прекрасные места нашего города!

Я только и успела, что махнуть рукой, жутко расстроившемуся от того, что не увидит местных достопримечательностей, Альдеру. Орнела захлопнула дверь и повела меня по, сияющему чистотой, шикарному дому.

Замечательный, солнечный денёк встретил нас на пороге, и по резным плиточкам широкой дорожки, мы зашагали к воротам. Я вертела головой, разглядывая восхитительный сад.

Любимым цветком хозяйки, явно были лилии. Громадные, всевозможных цветов и оттенков, они украшали всё вокруг. И капли воды, спрятанного между клумбами фонтанчика, стекали по нежным лепесткам, искрясь на солнце, как драгоценности.

Но Орнела не дала мне возможности полюбоваться своим садом и потащила дальше.

Очутившись за воротами, мы медленно пошли вдоль улицы, и я сразу убедилась, что название «Цветочная», её было дано неспроста!

Это был рай! Всё вокруг благоухало и пышно цвело под живительными лучами дневного светила. Целый каскад, тянувшихся вдоль улицы, фонтанов, наполнял воздух прохладой.

Особняки местной знати прятались за палисадниками, утопающих в кустах роз и других цветов, которые я видела впервые. Нежные ароматы витали вокруг, слегка кружа голову. Я только восхищённо ахала, разглядывая это невероятное великолепие.

Орнела остановилась возле беседки, которую сплошь увивала хедера. Это оказался тот самый ресторанчик, в котором она обещала спасти меня от голодной смерти. Сразу подскочил приветливый официант и повёл к одному из немногочисленных столиков.

Лёгкие, сплетённые из лозы, кресла, оказались, на удивление, очень удобными, и стоило нам только расположиться в них, как перед нами возник невысокий, пухленький человечек. Это был хозяин ресторана. Он вежливо поклонился Орнеле, приложив руки к белоснежному фартуку: «Что пожелает госпожа и её спутница?»

— Доброго дня тебе, Минт, принеси нам что-нибудь полезное и вкусное, но лёгкое. Мы хотим хорошо поесть, но не мучатся потом от обжорства.

— Сложная задачка! — Сдвинул к переносице брови Минт. — Но постараюсь справиться с ней! — И хозяин ресторана исчез.

В другом углу уселись, появившиеся вслед за нами, двое невзрачных, но довольно крепких мужчин.

— Смотри, Орнела, эти двое шли за нами от самого дома! — Тревожно прошептала я, кивнув в сторону незнакомцев.

— О, не беспокойся! — Махнула рукой моя новая приятельница. — Это наша охрана. С недавних пор, Ли приставил ко мне этих двоих, так что, не обращай внимания.

Тут, Минт выскочил из-за кухонной двери с подносом в руках. И на столе, как по волшебству, появились расписанные золотом тарелки с салатом, небольшая кастрюлька, в которой томилось в овощах рыбное филе, а в бокалах запузырилось розовое вино.

Я сразу почувствовала себя жутко голодной, но, соблюдая приличия, принялась медленно ковырять вилкой в тарелке, с тоской вспоминая полную застольную анархию в обществе светлых воинов.

Орнела, тем временем, рассказала мне все местные сплетни о светских дамах и кавалерах, и вскоре, я была в курсе всех дворцовых событий. Вот только, все имена и титулы полностью перемешались в моей голове. Но с такими подробностями, у меня всегда были проблемы.

За час, я испробовала все самые лучшие блюда, по мнению самого Минта, и теперь наслаждалась десертом. Что-то среднее, между зефиром и мороженным, таяло во рту, доказывая мне, что жить, в принципе, не так уж и плохо!

В самом благожелательном состоянии, я слушала трепотню Орнелы и поглядывала на охранников, хмуро застывших над пятой кружкой пива.

И тут, дверь распахнулась, и в ресторан ввалилась шумная компания.

Высокий, стройный мужчина в одеждах, украшенных золотой вышивкой и драгоценными камнями, окинул цепким взглядом зал. Глубоко посаженные, тёмные глаза нового посетителя, и сдвинутые к переносице густые брови, выдавали в нём натуру волевую и жестокую. Резкие черты лица, не могли скрыть даже небольшая бородка и усы.

За мужчиной, весело переговариваясь, пестрела драгоценностями на ярких нарядах, ватага молодёжи. Но, среди всех, я сразу выделила одну девушку и, в ужасе, застыла.

— Не иначе, сам Белиар приволок их сюда! — Недовольно пробурчала Орнела, взглянув на новоприбывших и, повернувшись ко мне, встревожилась. — Что с тобой? Ты бледна как мел!

— Синтила! — только и сумела выдавить я из себя и попыталась сползти под стол.

— Иди в кухню! — приказала мне Орнела.

Упрашивать меня не было нужды. Я вскочила и, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на резвую рысь, стараясь держаться поближе к полумраку стен, поспешила к двери.

Посреди светлой, заставленной посудными шкафами, кухни, полыхала жаром громадная плита. Толстый повар ловко сновал от одной булькающей кастрюли к другой, успевая, при этом, не только всё помешать и попробовать на вкус, но и раздавать подзатыльники нескольким, снующим у него под ногами, мальчишкам-поварятам.

Он нисколько не удивился, обнаружив меня на своей вотчине, только быстро приказал что-то одному из своих подручных. Мальчишка, весело сверкнув глазёнками, схватил меня за руку и потащил вглубь кухни.

Пробравшись через корзины с овощами и фруктами, мы завернули в небольшой коридорчик, тоже заваленный мешками и коробками с припасами, и оказались в крохотном, огороженном высоким штакетником, дворике. Там умещалась только широкая лавка и, естественно, нарядная, цветастая клумба.

Поварёнок открыл щеколду калитки и сказал: «Госпожа, пройдите вверх по улице, там будет фонтан, в виде распустившихся лилий. Возле неё дожидайтесь госпожу Орнелу».

Я поблагодарила мальчишку и побрела в указанную сторону.

Неожиданная встреча с Синтилой, выбила меня из равновесия. Я прекрасно знала, на что способна ведьма, и боялась её. Конечно, убивать нашу троицу в планы Белиара не входило, ведь, тогда бы мы перевоплотились в более могущественных его врагов. А вот, схватить нас, да запереть где-нибудь, откуда нет выхода и держать там до самого судного дня, это как раз то, что весьма бы устроило бога тьмы. А уж Синтила позаботилась бы, чтобы нам не было скучно.

Мороз прошиб меня, при мысли о тех пакостях, что могла бы устроит нам ведьма!

Совсем впав в отчаянье, я едва не проскочила мимо фонтана, но красота искусственной лилии остановила меня. Я восхищённо застыла, разглядывая трепетные жёлтые лепестки, с розовыми крапинками. Просто не верилось, что это чудо высечено из камня! Лилии были, как живые, казалось, вот сейчас, они дрогнут под струями воды.

«Хватит думать о Синтиле!»: Решила я и уселась на скамейке рядом с фонтаном.

Улица была наполнена праздно шатающимся народом. Прекрасно одетые дамы, не спеша прогуливались, бдительно приглядывая за разнаряженными ребятишками, отгоняя их из-под струй фонтана, либо пресекая всяческие попытки поиграть на роскошных клумбах. С девочками было проще. Подражая взрослым, они степенно гуляли со своими куклами, хвалясь друг перед другом платьями.

С мальчишками дела обстояли гораздо хуже. Они не могли, даже минуты спокойно простоять, пока разговаривали взрослые. Гиперактивность их возраста заставляла бедняг нетерпеливо подпрыгивать на месте, дёргать, проходящих мимо, девочек за косички и успевать ещё помутузить кулаками друг друга.

Я смотрела на эти сцены обычной жизни и понимала, что должна, во что бы то ни стало, помочь жителям этого мира. Уберечь от надвигающейся угрозы.

И, как не страшна Синтила, я тоже, не лыком шита. Во мне живёт божественная сущность Маруш! Может, мне придётся расставить всё по своим местам. Ведь, именно Маруш, богиня справедливости и возмездия! А Синтила, как бы ни старалась, всего лишь простая смертная.

И хотя, эта мысль слегка и приободрила меня, под ложечкой, всё равно, сосало какое-то гнетущее чувство. В статусе богини, я пробыла всего-то ничего, так и не поняв, на что была способна и, что от меня все ждали?

Светлым воинам проще. Они помнят о своей сути, а для меня, что Маруш, что марсиане, всё едино!

Моя жизнь — это жизнь обыкновенной женщины. И, если бы не божественная сила, крохотным, пушистым котёнком, свернувшаяся, где-то в уголочке сердца, я бы, ни за что не поверила, что являю собой, самую грозную и разрушительную тёмную стихию! И если котёнок развернётся, то превратится в безжалостного, могучего тигра! Тогда, мало, точно никому не покажется!

Смутно, я ощущала, что сила, которой меня наделили Вершители, невероятна! Никто не устоит, если она пробудится, ни смертный, ни бог!

«Зачем мне всё это?! — Вновь загрустила я. — Почему для своих, каких-то непонятных опытов, Вершители выбрали именно меня?»

Я тяжело вздохнула, а так же тяжело выдохнуть мне помешала, внезапно появившаяся перед носом, Орнела.

— Заждалась? — Орнела грустно улыбнулась. — Мне очень жаль, но придётся вернуться домой.

— Там была Синтила! — взволновано вскочила я. — Если она увидит нас, будет плохо! Мы ещё не готовы к встрече с ней. Надо срочно предупредить воинов света!

— Воинов света? — удивлённо вскинула брови Орнела. — Интересно... Но почему ты с ними? Хотя...

Я прикусила язык. Вот дура, вечно ляпну, что не надо! И как меня угораздило, приоткрыть тайну моих друзей?!

Проклиная себя за глупость, я поплелась за Орнелой. Хорошо, что генеральская жена больше ни о чём не спрашивала, только изредка, как-то странно, поглядывала на меня.

В полном молчании, мы добрались до особняка, и я поспешила найти своих друзей. Мне хотелось побыстрее избавиться от Орнелы. Наша, так замечательно начавшаяся дружба, внезапно стала тяготить меня. Я чувствовала, что Орнела, что-то скрывает, и это очень напрягало.

Но от генеральской жены, оказалось, не так легко отделаться! Она проводила меня до гостиного зала, и, усевшись на один из диванчиков, принялась, что-то усердно вышивать, делая вид, что её больше ничего не интересует.

Я же, только возле Альдера, почувствовала некоторое успокоение. Пару раз, взглянув на Орнелу, я замечала, что та, склонившись над небольшими круглыми пяльцами, чему-то улыбается.

Глава 7. Тайна древнего капища

Мои друзья, пока я гуляла, обсудили с Ли какие-то важные проблемы и теперь, с умным видом, бродили вокруг стола, на котором вместо скатерти, была расстелена карта. Генерал показывал, что и где находится, а также все прямые и безопасные пути до наиболее важных стратегических мест.

— Я думаю, что короля не убили, а прячут в этих горах. — Ли ткнул пальцем в мрачную черноту, неподалёку от огнедышащего вулкана. — Здесь очень древние рудники. Они были завалены ещё лет пятьсот назад. Существует легенда о том, что там спрятаны артефакты самого Ориза. Но я ни разу не слышал, чтобы, кто-то отправился искать их. Только сумасшедший может решиться на это! Ну, или какой-нибудь адепт тёмного бога. Хотя, не знаю, остались ли ещё такие в нашей стране? К тому же, ходят упорные слухи, что в этих горах живёт самый настоящий дракон, а глубоко в подземельях, якобы, существует первородный народ. Но, это совсем уже сказки!

Альдер задумчиво поскрёбывая подбородок, глядел в карту.

— Я неплохо знаю некроманта и думаю, что он пошёл именно к этим горам. — Высказал своё мнение светлый воин.

— А куда ему ещё идти? — Поддержал друга Тилль. — Естественно, некроманта тянет поближе к тёмным силам. Да, и белиарскую игрушку там можно так запрятать, что во век не сыщешь.

— Но это не всё. — Ли вздохнул. — Наши маги тоже уверены, что король, при помощи сильной магии, был перенесён в древние катакомбы. Маги чувствуют ментальную энергию Энджи, которая, по их словам, постепенно угасает, словно, кто-то или что-то вытягивает её. Точнее я сказать не могу, но сегодня ночью, вы двое, — Ли кивнул на воинов света, — встретитесь с главой магического ордена, Вильтейном. Он всё объяснит вам. Надеюсь...

— А почему только мы с Тиллем? — Удивился Альдер.

— Двери монастыря закрыты для женщин. Маги считают, что ничего не должно отвлекать их от познания божественных истин. — Как-то нехотя пояснил генерал и поменял тему. — Мы должны попытаться найти и вернуть короля. Народ верит своему правителю. Из донесений наших соглядателей, большинство жителей считают, что он околдован Мелисентой. Её ненавидят, и мало кто желает видеть на троне Биригена. Поэтому, необходимо немедленно начать поиски, иначе, может вспыхнуть гражданская война.

— Да, мы, хоть сейчас рванём! — Тилль весело подмигнул мне. — Мы, вообще, обожаем горы, и чем круче, тем интересней! Правда, Марина?!

Ах, да! Там же, где-то припрятана сокровищница дракона! Припомнила я давешний разговор и сказала Альдеру, что раз мне нельзя в этот дурацкий монастырь, то пойду спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед дальним путешествием.

— Я тебя провожу. — Альдер потащил меня к лестнице.

— Что опять стряслось? — Я раздражённо плюхнулась на диванчик, когда мы галопом примчались в мою комнату.

Альдер, как обычно, переполненный эмоциями и энергией, забегал из угла в угол, выпытывая у меня подробности о встрече с Синтилой.

— Не покидай своей комнаты! — Приказал он, замерев, наконец, посреди комнаты. — И постарайся не общаться с Орнелой. Меня эта женщина от чего-то напрягает. И Тиллю тоже кажется, что с ней не всё в порядке. Запрись на ключ. А если станет скучно, почитай! — Светлый воин кивнул на стопку толстенных книг, сложенных на подоконнике. — Завтра мы, скорее всего, уйдём из столицы. Так что, отдыхай, набирайся сил. А Ли я скажу, что ты неважно себя чувствуешь, и попрошу не беспокоить тебя.

Альдер ушёл, а я, заперев дверь, выбрала фолиант по тоньше и улеглась в постель.

Ничего интересного, книга из себя не представляла. В ней шло подробное описание жизни местных королей, в порядке хронологии. Наместники богов, отличались лишь именами, а остальное было написано, как под копирку. Величественные, непреклонные к врагам, милостивые к подданным, справедливые и т.д. и т. п.

А если что-то и происходило нехорошее в королевстве, то виноваты были, исключительно, их вероломные жёны.

В конце концов, сон сморил меня и, уронив книгу, я задремала, так и не узнав, какие подвиги совершила очередная, венценосная особа.

***

— Марина, Марина... — Кто-то шептал моё имя и осторожно тряс за плечо, пытаясь разбудить.

Кое-как разлепив глаза, одурманенные сном, я увидела, склонённое надо мной, подсвеченное слабым огарком крохотной свечи, лицо Орнелы.

Сердце моё испуганно замерло, а потом часто-часто заколотилось в груди.

— Что-то случилось? — Я судорожно пыталась нащупать давешнюю книгу. Сейчас шандарахну ей Орнелу по голове, хоть какая-то польза будет от древних правителей!

Тсс!.. — Орнела приставила палец к губам, оставив в покое моё плечо. — Не бойся, я твой друг! И никогда не сделаю тебе ничего плохого. Ты должна довериться мне. От этого зависит судьба нашего мира.

Отчего-то, я сразу поверила жене генерала и успокоилась.

— А разве, я могу как-то помочь? — Удивлённо переспросила я, окончательно просыпаясь.

— Одевайся! — Орнела подала мне выстиранные и вычищенные доспехи. — Сейчас, мы отправимся в одно место, где ты всё узнаешь. Не волнуйся, там будут люди, которые с радостью примут смерть за тебя. — Поспешно прошептала Орнела, заметив, что я нерешительно застыла.

— Ну, зачем такие крайности?! — Воскликнула я, забыв о предупреждении вести себя тихо.

Орнела поморщилась.

— А когда мы вернёмся? Это не далеко? — Перешла я на шёпот.

— Солнце ещё не взойдёт, когда ты снова окажешься в этой комнате. — Пообещала Орнела.

— Тогда, пошли! — Я натянула сапоги и прихватила сумку.

Орнела направилась к двери. Проходя мимо камина, я заметила, крепко спящего в кресле, Альдера.

— Твои друзья не должны пока знать некоторые вещи. — Орнела немного виновато улыбнулась.

— А где Тилль?

— Не знаю. — Пожала плечами Орнела. — После того, как твои спутники с Ли отправились к магам в башню, я Тилля больше не видела. Альдер только вскользь обмолвился, что он, якобы, заглянул в какой-то кабачок. С тех пор ещё не вернулся.

— Понятно... — Тилль пошёл по борделям, собирать местные сплетни!

На душе заскребли кошки. Хорошо, что хоть Альдер, по-прежнему, верен мне.

Вон, спит безмятежно, как ангелочек!

Очень захотелось погладить его по взъерошенной голове и чмокнуть в макушку. Но, Орнела настойчиво тянула меня к выходу.

— Надо торопиться, нас ждут! — Тревожно шептала моя проводница. — Да, и заклинания на твоего мужа, почему-то плохо действуют. Он может проснуться в любой момент.

Ещё-бы! Пытаться заворожить Альдера, по сути, светлого бога Аданоса, всё равно, что учить рыбу плавать! Знали бы, жители этого мира, с кем им выпала честь общаться!

Зазнайство приподняло голову внутри, чутко прислушиваясь к моим чувствам, но тут, Орнела с силой дёрнула меня за руку. Я чуть не растянулась на полу, зацепившись ногой за кресло, и больно ударилась плечом об угол камина.

Стоявший на каминной полке, золочёный подсвечник, с грохотом свалился вниз. Горевшие свечи, упали на ковёр и растеклись лужицами воска.

Огонь, не веря своему счастью, робко лизнул сухие ворсинки и сразу весело побежал по узорной поверхности.

Не растерявшись, Орнела быстро затоптала, так и не успевшее разойтись, как следует, пламя, и укоризненно покачала головой. Я попыталась сделать самые невинные глаза, на какие была способна. Пожалуй, лучше не распространяться о своём происхождении, а то простые смертные перестанут поклоняться!

Особенно, таким недотёпам, как я!

Альдер пошевелился и застонал, но не проснулся.

Может, некоторых рыб, всё-таки, надо учить плавать?

Мы выскользнули за дверь, спустились в гостиный зал и остановились у одной из картин. Что нажала Орнела, я не заметила, но часть стены, просто испарилась, и коридор, освещённый магическими огнями, повёл нас глубоко вниз.

Ступеньки, нескончаемой вереницей, поворачивали то направо, то налево. Я удивлялась такому странному подземному ходу. Обычно, их делают прямыми, как стрела, а этот был наверчен, словно его рыл пьяный крот! Своими мыслями я поделилась с Орнелой. Та рассмеялась, а потом объяснила, что в давние времена, это была шахта. Здесь пролегала очень редкая жил с оризианом. Вот за ней и шли рудокопы.

— А чем так привлекателен этот камень? — Заинтересовалась я. — Неужели, и правда слёзы Ориза?

Орнела остановилась и грустно посмотрела на меня.

— То, что я сейчас скажу тебе, является огромной тайной. — Орнела указала на свой браслет. — Только избранные Оризом могут носить такие украшения. Мы храним память о нашем изгнанном и забытом боге. Когда Вотан отпустил Ориза, тот, как простой смертный, прошёл по стране, прощаясь с нашим миром. Сердце его переполняли боль и печаль, и бог плакал, а слёзы его просачивались сквозь землю и застывали глубоко внутри волшебными камешками. Поэтому, только истинно верующие в Ориза, чувствуют всю магию его слёз. Черпают из них силу и надежду на возвращение, и примирение братьев. Остальные же, ощущают лишь тревогу и страх. Ориз сам выбирает человека, и выбор его пал на тебя. Так же, как и я получила божественный артефакт по наследству. А вот моя дочь, к сожалению, была отвергнута. К тому же, ты, Марина, отмечена богами! Я случайно увидела знак у тебя на ладони. Прости! Ты спала на спине, закинув руки за голову, и знак сиял так ярко, что я сначала испугалась. Я рассказала об этом Нагвалю, нашему предводителю, и тот пожелал встретиться с тобой. В ресторане, из-за прихода принца, встреча не состоялась, поэтому я и привела тебя в наш подземный храм. Ничего не бойся. Я клянусь, что ни один волос не упадёт с твоей головы!

— Да, я и не боюсь. — Пожала я плечами. — Пошли к Нагвалю, а то утро уже скоро.

— А мы на месте...

— Да... — Я удивлённо глянула на Орнелу, а потом на, убегающий по-прежнему вдаль, коридор.

Орнела сложила ладони и стала что-то шептать.

Недалеко от нас, вспыхнуло плотным столбом, до самого потолка, голубое сияние. Несколько секунд, оно наливалось густым цветом, переходя от голубого к тёмно-синему, а потом в миг исчезло.

Высокий старик, в длинной чёрной хламиде, сурово смотрел на нас. Меня поразили его волосы. Золотистого цвета, они были такой длинны, что старик их подвязывал грубой, кручёной верёвкой вместе со своей одеждой. Между тем, на бледном лице его, не было даже намёка на растительность, как, впрочем, и морщин. Тонкий нос, крепко сжатые губы, свидетельствовали о непримиримом характере своего владельца, а также, стойкого и убеждённого борца за свои идеи.

И тут произошло чудо! Старец улыбнулся. Лицо его мгновенно изменилось, и, прямо таки, ощутимые волны дружелюбия и радушия накатили на меня. Холодные, серые глаза наполнились бирюзой, и яркие искорки засияли в них, словно, блики солнечных лучей на поверхности воды.

— Заходите в храм, дети мои! — пригласил нас Нагваль, и стена коридора расступилась, явив за собой огромный зал.

Несколько десятков человек, в тёмных одеждах, обернулись навстречу нам, приветливо улыбаясь. Кажется, что все, действительно, были рады моему появлению.

Звук шагов тонул в серой невзрачности плит пола. Зато стены зала, сплошь покрывало разрисованное полотно. Неведомые монстры разъярённо скалили зубы, тянулись из стен острыми когтями или жуткими щупальцами. Казалось, вот сейчас, прорвут они зыбкую преграду, и тысячи немых, до сей поры, глоток, исторгнут яростный вопль.

Да... Подданных Ориза назвать милашками можно, лишь, с большой натяжкой!

Но мне всё было нипочём! Находясь в местах скопления тёмных энергий, я чувствовала себя замечательно. Маруш впитывала эту энергию и набиралась сил.

Нагваль подвел меня к статуе: невысокий, стройный юноша, задумчиво склонив голову, рассматривал у себя на ладони серебристый амулет. Сам амулет был в виде ромба, в каждом углу которого были вставлены по небольшому оризиану. В центре амулета было ещё углубление, но камень там отсутствовал.

Тёмный бог оказался не таким уж и страшным. Даже, наоборот! Я вглядывалась в лицо статуи, смутно ощущая, что где-то встречала очень похожего человека.

— Это Ориз?

— Да. — Нагваль взял с ладони статуи амулет. — Таким он покинул наш мир и остался в памяти своих приверженцев.

— Так, что же случилось? — Мне не терпелось услышать версию произошедших событий от адептов Ориза. — Как получилось, что ваш бог был изгнан?

— Не узришь света, не будь тьмы; не познаешь сладости жизни, не будь смерти; и не будет настоящего добра, не будь настоящего зла! — Начал издалека Нагваль, медленно прохаживаясь около меня. — Ты, Марина, наверное, уже знаешь, из-за чего всё началось?

Я утвердительно кивнула.

— Но, не всё, что ты слышала, является правдой. А, правда в том, что Вотан, бог света и справедливости, убил своего брата!

— Не может быть! — Ахнула я, и сердце сжалось от жгучей тоски.

— Но, это так. — Печально вздохнул Нагваль. — Гнев застлал глаза Вотана, когда занёс он свой меч. И, как не убеждал его брат опомниться и прекратить не нужную никому ссору, не смог бог света остановиться, словно, кто толкал его под руку. И упал Ориз, к ногам его, с отсечённой головой. Только тогда понял Вотан, что натворил. Бросился он к мёртвому телу, пытаясь соединить его. И тут появился тот, кого Вотан уважительно назвал Наставником. Долго молчал Наставник и смотрел в глаза Вотану. Смотрел до тех пор, пока душа Вотана не прошла все круги ада, а потом сказал: «Возродить брата ты сможешь, лишь отдав ему половину своей жизненной силы, но вместе с ней, передашь и половину божественной. И станешь полубогом! Таково наказание тебе за убийство брата!» Наставник исчез, а Вотан, склонившись над Оризом, творил волшебство воскрешения. И чудо свершилось! Очнулся Ориз, глянул на бледного, как полотно, брата, на окровавленный клинок и всё понял. Обнялись братья и заплакали, и слёзы их смешались с кровью на лезвии. От этого родилось пять камней. Камней возрождения и единства. Четыре в этом амулете, а пятый затерялся.

— И что дальше? — Я застыла, потрясённая рассказом Нагваля.

— Ориз ушёл... Так была глубока печаль его, что не мог он более находиться в нашем мире. А Вотан, лишившись половины своей божественной силы, остался, чтобы, хоть как-то, поддерживать порядок. Но, для полубога, это очень сложно. Поэтому, вместо счастья и процветания, мы постепенно скатываемся к запустению и хаосу. А уж о том, чтобы противостоять могущественному пришлому богу, Белиару, не может идти и речи. Наш мир обречён.

— Неужели, нет никакого спасения? — Воскликнула я.

— Ну, почему же! Один шанс есть. Надо найти и вернуть Ориза. Если два брата объединят свои силы, они смогут стать несокрушимой преградой на пути Белиара.

— Найти Ориза, если он ушёл на Великую Тропу, всё равно, что искать иголку в стоге сена! — Безнадёжно махнула я рукой, вспомнив распухающий шар вариантов.

— Ориза не надо искать, его надо позвать. Эти камни — суть единства! Они смогут донести до бога призыв о помощи. Если бы только отыскать последний! — Нагваль вздохнул.

Отыскать малёхонький камешек в королевстве?! Эта задачка похлеще, чем найти кого-то на Великой Тропе! Там, хотя бы, Хранитель стоит и может проследить, в каком направлении промчался сумасшедший путешественник.

Да! Не повезло этому миру! Но, что эти адепты Ориза уставились на меня?! Я вовсе не собираюсь пересортировать всё местные камни!

Внезапно, я почувствовала, что мой бок сильно припекло. О, Иннос! Сумка... В ней, что-то горит!!!

Я быстро распахнула сумку. Дым, густым столбом, повалил прямо в потолок. Ничего не соображая, я сунула руку внутрь, и пальцы мои, сразу опутала какая-то нить. Заорав от страха, я выхватила руку обратно. Сумка моментально остыла, а дым исчез.

Глава 8. Засада

— Фу-у... Кажется, обошлось! Сегодня, какой-то пожароопасный день! — выдохнула я и оторопела.

Все собравшиеся, в немом удивлении, застыли, разглядывая мою руку, а потом, как по команде, опустились на колени. Я тоже осторожно покосилась на руку: там, привязанный к длинной верёвке, весело покачивался тёмный камешек, подаренный Ривером...

Лишь, Нагваль устоял на ногах, но глаза и у него были почти квадратные.

— Откуда это у тебя? — Прошептал он, следя за лёгким покачиванием камня.

— Это? Подарил один маг, по имени Ривер. А, что такое?

— Сам Ривер?! — Не поверил Нагваль. — Тот самый, что сопровождает Антонио? Так значит, это он отдал тебе пятую слезу Ориза?

Я кивнула.

Старец бережно взял, поднял его над головой и провозгласил: «Дети мои, наш бог посылает свой знак, чтобы мы не сомневались и уверенно шли вперёд. И эта женщина избрана им! Сбываются древние пророчества звёзд. Так давайте же, объединим силу и веру свою, дабы очистить землю нашу от чуждого зла и примирить двух братьев!»

Адепты Ориза радостно загомонили. Их взгляды, устремлённые на меня, просто сияли восхищением и обожанием. Я слегка поёжилась, припомнив таких же ненормальных орков из города в Затерянной долине. Как же легко, Белиар прибавляет мне популярности! Грело душу лишь то, что теперь не надо было искать эту самую слезу! Дай бог здоровья Риверу за то, что он так вовремя мне её подсунул!

— И что теперь? — Нетерпеливо обратилась я к Нагвалю. — Будем делать вызов Ориза?

Тот, тем временем, вставил пятый камень в пустое гнездо амулета. Восстановленный амулет ярко вспыхнул и, от переизбытка магической энергии, завис в воздухе, издавая тихое гудение.

— Нет, здесь вызов делать бесполезно. Ты, со своими друзьями, отправишься в Чертоги богов. Там, на Зачарованном острове, скрытом от глаз простых смертных, есть место, где Ориз услышит ваш призыв. — Нагваль протянул мне, переставший гудеть, амулет. — Вам предстоит очень сложное дело, но вы справитесь, ведь, вам благоволят сами боги! А пока, спрячь амулет и не говори никому о том, что узнала здесь. Помни, сам Ориз выбрал тебя!

— Но как я заставлю светлых воинов, ничего не объяснив, идти в эти самые Чертоги? — Засомневалась я.

— Я уверен, что все дороги, в конце пути, приведут именно туда! — Загадочно объявил Нагваль. — На Зачарованном острове соберутся все участники этих событий: и ты с друзьями; и мы, хранители законов Ориза; и Антонио со своей свитой; и даже Белиар. Не удивлюсь, если мы станем свидетелями пришествия самого Вотана! Давно пора этому богу встряхнуться и хоть что-то предпринять, для спасения своего народа. К тому же, я узнал, что ведьма Синтила упрятала короля в подземельях Чёрных гор. Вы же пойдёте его вызволять? А именно в этих горах и находится телепорт на Зачарованный остров. Он единственный, что может переместить смертного в обитель богов. Для какой цели создали его Вотан и Ориз — загадка, но я уверен, что все они будут разгаданы!

Нагваль замолчал, внимательно разглядывая меня: «Я чувствую в тебе огромную, тёмную силу. Не понимаю, почему вы вместе? Ты и воины света, такие разные!»

— Несовместимые вещи любят притягиваться друг к другу! — Попробовала я сформулировать своими словами какой-то, подходящий закон из физики.

— Да, да... — Растерянно согласился старец. — Так и должно быть: свет и тьма идут рука об руку. Возвращайся в дом генерала и помни, в решающий момент, я буду рядом. И ещё... Некромант, которого вы ищите...

Я замерла. Неужели, сейчас, что-то узнаю о некроманте?!

— Говорят, что похожий на него человек, искал дорогу в пустыню Миражей.

— Что за пустыня такая? — Удивилась я.

— Уже поздно. Тебе пора возвращаться. Орнела расскажет всё по дороге. Прощай, избранная! До встречи на острове. — Нагваль поклонился и исчез в серебристом облаке.

Присутствующие мужчины и женщины, по очереди подходили ко мне, выразить своё почтение. В глазах их, светилась надежда. Я понимала, что теперь, ради меня, все они, не задумываясь, примут смерть. Странное это чувство — быть хозяином чужих душ...

Наконец, мы с Орнелой вновь брели по извилистому коридору.

— У тебя очень усталый вид. — Посочувствовала мне жена генерала. — Но, ничего, я напою тебя особым чаем, и сразу станет лучше. Наверно, это так тяжело быть избранной? Когда на плечи ложится столько ответственности, и все ждут от тебя правильного решения?

— Да, нелегко. — Призналась я. — А что это за пустыня?

Ах, это! — Нахмурилась Орнела. — Очень опасное место. По своей воле туда, вряд ли, кто согласится пойти.

Ну, кто же сомневается?! Самое отвратительное место в этой реальности! Куда же ещё мог отправиться некромант?!

Мне взгрустнулось. Может не говорить пока Альдеру, где может быть Ксардас? Глядишь, некромант, попарившись в пустыне, вернётся сам?

Прогулка по горным кручам, в жутковатых подземельях и встреча с драконом, представлялась мне меньшим из двух зол. Пустыня ассоциировалась у меня с дикой жарой, вечной жаждой и бескрайними песчаными барханами.

Кошмар! А название-то какое, пустыня Миражей! Вот только их мне и не хватает для полного счастья.

— Марина, ты слушаешь меня? — Орнела похлопала меня по плечу.

— Я, само внимание!

— Так вот. — Продолжена Орнела. — Говорят, что Ориз хотел построить там город для своих чудовищ, чтобы развивались они, как люди. Но из этой затеи ничего не вышло. Разбежались монстры по всей пустыне, попрятались в норах, а от города остались лишь руины. Простому смертному выжить в пустыне невозможно. Днём, беспощадные лучи солнца сжигают всё живое, а ночью, пески сковывает холод.

— А почему это место называют, именно пустыней Миражей? — Допытывалась я.

— Говорят, что в её середине, есть заколдованное место. Если какой-нибудь безумец сможет добраться до него, то увидит своё будущее. Оно, призрачным миражом, явится из тумана и откроет великие тайны. Сначала, было много охотников, но сгинули они все в пустыне, лишь несколько человек смогли вернуться. Они и поведали об ужасах пустыни. В наше время, никто не рискует причаливать к песчаным берегам, ведь, там до сих пор, обитают чудовища Ориза и терпеливо ждут возвращения своего хозяина.

Так, замечательно! Значит, эти «миражи» могу, вполне конкретно, слопать меня и воинов света! Ох, Ксардас, и какой гоблин понёс тебя в эту жуть?!

Мы подошли к исчезающей стене. Орнела повернулась ко мне и умоляюще прошептала: «Марина, не ходите туда!»

— Постараюсь. Но ничего обещать не могу. Альдер, всё равно, разнюхает, где некромант и помчится выручать его. — Я вздохнула. — Тилль, естественно, составит ему компанию, а меня никто даже спрашивать не будет. Я с ними по умолчанию! Ты же сама видишь, Альдер не спускает с меня глаз. Даже по ночам пытается караулить! От него очень сложно что-либо скрыть. Он маг пятого уровня и умеет быстро и правильно оценивать обстановку. Не то, что Тилль!

— А Тилль тоже маг?

— Конечно! Он же воспитывался... Вернее, вырос в монастыре магов Огня. Хотя, какого он уровня, понятия не имею. Тилль редко пользуется этими своими знаниями. Его специализация, добывание сведений. И здесь, ему нет равных! Делает он это с огромным удовольствием, потому что, обожает всех женщин в мире, кроме двух.

— И кто же эти несчастные? — Рассмеялась Орнела.

— Первую, зовут Синтила, её Тилль ненавидит всей душой. А вторая, я. Меня он считает законченной дурой, которую необходимо постоянно поучать, ругать и приглядывать, как за маленьким дитём.

— И, всё-таки, избранная именно ты! — Уважительно произнесла Орнела.

— Да! — Согласилась я. — Так крупно повезти в жизни, могло только мне! Я избрана притягивать к себе все неприятности, какие только можно получить. Скажу по секрету, я даже не умею толком колдовать! Единственно путное, что-либо получается, если только я сильно перепугаюсь или разозлюсь. Тогда, от меня лучше держаться подальше.

— Ничего! — По-матерински успокоила меня Орнела. — Всё у тебя будет хорошо, и магический опыт, со временем, придёт.

Мы вошли в гостиную. Яркие солнечные лучи заливали всю комнату. Ложиться спать, уже не было смысла, поэтому я уселась за стол и, через пару минут, Орнела уже разливала чай, с каким-то необычным, но весьма приятным ароматом.

Не успела я отхлебнуть и нескольких глотков, как в зал ворвался всклокоченный Альдер.

— Ты здесь! — Выдохнул он и покосился на Орнелу. — А я испугался, что опять куда-нибудь уплелась.

— Альдер, садись завтракать. — Приветливо пригласила Орнела и хлопнула в ладоши. В зале, как приведение, появился слуга и, получив распоряжения хозяйки, молча испарился.

Вскоре, стол ломился от еды, и подобревший Альдер, жуя всё, что подсовывала ему генеральская жена, сообщил, что сегодня мы отправляемся к Чёрным горам.

Радости моей не было предела! Слава Инносу, что не в пустыню Миражей! Настроение у меня поднялось, а тут ещё, на лестнице, показался заспанный Тилль и тоже подсел к столу. Хорошо, что Орнела заварила много своего бодрящего чая. После двух чашек, лицо Тилля приобрело осмысленное выражение, и он, молча, приналег на еду.

А потом, были лихорадочные сборы в дорогу.

Казалось, весь дом принял в этом участие. Беспрестанно хлопали двери, сновали туда-сюда слуги, а светлые воины, то и дело, с таинственным видом исчезали и так же появлялись.

Всеобщая кутерьма, была бы совсем хаотична, если бы не повелительный голос Орнелы, слышимый в любой точке дома. Генеральская жена полностью оправдывала своё звание! Она ловко и умело командовала многочисленной челядью и ничего не упускала из виду.

Наконец, все собрались в гостиной комнате: мы, полностью экипированные; Орнела, с носовым платочком в руках и Ли, с последними напутствиями для воинов света.

— Я надеюсь, что вы, без приключений, достигните гор. Вот, возьмите этот пропуск. В случае необходимости, он откроет вам двери любой крепости. — Ли протянул Альдеру, свёрнутый в трубочку, пергамент. — Помните, везде вы сможете найти преданных королю людей, братьев по кольцу, и попросить у них помощи. Я не вправе торопить вас, но постарайтесь не затягивать с поиском короля. Время сейчас против нас. Слуги Белиара очень активизировались. Если встретите Антонио, расскажите ему, что происходит в столице. Ну, а теперь, пора!

Беспокойно ёрзающий Альдер, которому была в тягость городская суета и не терпелось побыстрее убраться, радостно подскочил из кресла.

— Не беспокойтесь, мы сделаем всё, что в наших силах! — Заверил он генерала.

Не знаю, сколько ещё продлилось бы это трепетное расставание, но тут в комнату вбежал слуга.

— Господин! — Кинулся он к Ли. — Только что подъехала карета с наследным принцем. Он хочет видеть Вас!

— Что надо этому выскочке?! — Нахмурился генерал, а потом обратился к нам. — Идите, через сад к задней калитке, да хранит вас Вотан!

— Да, хранят вас боги! — Тоже прошептала побледневшая Орнела.

Сердце моё сжалось, но Альдер быстро потащил меня в коридор. И, вслед за слугой, мы помчались по прекрасному саду прочь от дома. Мы проскочили мимо шикарных клумб и фонтанов к высокому, каменному забору. Там, в зарослях, притаилась небольшая калитка. Открыв её, мы очутились в странном месте. Узкий проулок, зажатый с двух сторон неприступными заборами, бесконечной кишкой тянулся и вправо и влево.

— Это для слуг! — Пояснил наш провожатый, заметив, как мы удивлённо завертели головами. — Вам, туда! — Он махнул рукой направо. — Там выход из Верхнего города. У ворот полно народу, и на вас никто не обратит внимания.

Мы помчались в указанном направлении, тем более, что место это мне сразу не понравилось. Высоченные заборы, словно тиски, сдавливали дорогу. Было ощущение, что находишься в каменном лабиринте. В случае чего, даже бежать некуда!

И, как в подтверждение моих мыслей, впереди, навстречу нам, выдвинулись какие-то тёмные фигуры.

Мы остановились. Воины света выступили вперёд, задвинув меня за свои мужественные спины, из-за которых, я тщетно пыталась рассмотреть приближающихся...

Пятеро мужчин преградили дорогу, и поблескивающие лезвия их обнажённых мечей, недвусмысленно намекали о самых серьёзных намерениях.

— Сами напрашиваются! — Тилль решительно выхватил арбалет.

— Подожди! — Остановил его Альдер. — Надо попробовать договориться. Может, нас с кем спутали?

— Эй! Мы не хотим проблем! — Крикнул он наступающим.

— Отлично! — Нагло рассмеялся один из бандитов. — Оставьте свою девку, а сами можете проваливать!

Девку?! Это про меня, что ли? Про богиню?!

Злость вспыхнула во мне и, чуть ли не дымом, повалила из ушей. Сейчас такую девку покажу, мало не покажется!

Я принялась лихорадочно шарить в сумке, выискивая руну поразрушительней.

— Только попробуй, что-нибудь наколдовать! — Пригрозил Тилль, заметив мои судорожные телодвижения. — И без тебя разберёмся. Не хватало ещё, чтобы ты, полгорода развалила!

«Как он догадался?» — Поразилась я.

— Зачем вам моя жена? — Продолжал, тем временем, переговоры Альдер. — Она простая женщина и никому, кроме меня, ничего плохого не сделала.

— А про меня забыл? — Обиделся Тилль.

— Видимо сделала, раз госпожа Синтила мечтает с ней встретиться! — Резонно заметил предводитель шайки, медленно приближаясь к нам. — Так что, решайте быстрее, а то моим парням не терпится отметелить вас.

Сзади что-то звякнуло, и, обернувшись, я, к своему ужасу, увидала ещё пятерых бандитов, отрезавших путь к отступлению. Вот попали, так попали!

— Тилль! — Задёргала я светлого воина за рукав. — Ну, можно я, хоть что-нибудь, применю из свитков?

— Нет! — Рявкнул он. — Нельзя привлекать к себе внимание.

Интересно! Куда же, ещё больше внимания! Я смотрела на подходящих, уверенных в своей победе, бандитов, и понимала, что придётся сдаться. Синтила всё рассчитала! Заставила уходить нас по этой дороге, где легко можно угодить в ловушку.

Неожиданно, нападающие сзади слуги Синтилы, беззвучно и дружно попадали на брусчатку, и остатки серебристого дождя тихо ссыпались на их захрапевшие тела.

Переступая через заснувших, к нам приблизилась хрупкая фигура мага.

— Ривер! — Радостно ахнула я. — Как ты вовремя!

— Стараюсь! — Лукаво улыбнулся маг и двинулся, к другой шайке.

— Дети мои! — Ривер бесстрашно остановился в нескольких шагах от разбойников. — Во имя Вотана, одумайтесь! Вложите оружие в ножны. Не надо множить зло. Поверте мне, мир спасет доброта и...

— Отвали, придурок! — Грубо оборвал его главарь. — Плевать мы хотели на твоего Вотана. Наш бог, Белиар! Иди своей дорогой, пока башка ещё торчит на плечах!

— Не верю, что твои слова идут от сердца! — Горестно покачал головой Ривер. — Думаю, что тебе, в тишине и покое, надо привести свои мысли в порядок.

Маг взмахнул руками и, ничего не успевший предпринять, бандит застыл, с разинутым ртом и выпучив глаза, как статуя. А остальных вмиг сморил сон, заставив, как подкошенных, попадать на дорогу.

— Ну, вот, ты и угомонился. Подумай о смысле жизни и силе Вотана. — Ривер похлопал по плечу главаря бандитов и обратился к нам. — А вы, что стоите? Пора в путь!

Он устремился вперёд.

— Сильный маг! — Восхитился Альдер и припустил за Ривером. — Как это у тебя получилось сразу усыпить столько людей?

— Тренировка. — Заскромничал маг. — И глубокое знание магических основ.

Мы помчались по узенькому переулку, стараясь побыстрее унести ноги из этого опасного места. И, только когда впереди, замаячила светлым пятном настоящая улица, сердце мое перестало испуганно бухать и успокоилось.

Глава 9. Ривер

Дорога для слуг вывела почти к воротам, отделяющим Верхний город богатеев от Нижнего, с простолюдинами. Так вот почему, я видела только расфуфыренную знать! Вся прислуга пробиралась по лабиринтам, специально построенных для этого между особняками.

Да... В этом мире хорошо знают магию, но совершенно не имеют понятия о демократии и правах человека!

Перед выходом, Ривер остановился и заставил нас, нацепит монашеские рясы. Подпоясавшись грубыми верёвками, нахлобучив капюшоны, чуть ли не до подбородка и молитвенно сложив руки у груди, мы стали похожи на, что-то среднее между некромантами и огородными пугалами. Но Ривер остался весьма доволен результатом.

— Идите за мной и молчите. Обо всём, я буду договариваться сам. — Предупредил он и, медленным, степенным шагом, вклинился в толпу, шумно гомонившую перед полузакрытыми воротами.

Невозмутимые стражники, не обращая внимания на вопли возмущённых людей, придирчиво оглядывали каждого по отдельности, прежде, чем выпустить за ворота. Начинающие потихоньку свирепеть, горожане недобро оборачивались на, бесцеремонно распихивающего их, Ривера. Но, едва увидев, испугано шарахались в стороны, пропуская нашу мрачную компанию.

— Благодарю вас, дети мои. — Радушно вещал Ривер. — Да, пребудет с вами Вотан!

— Да пребудет, вечен славный бог! — Заученной с детства фразой, откликались горожане и пятились подальше.

Так, не смотря на толчею и суматоху, царящую у ворот, мы быстро добрались до стражников. Те, невольно скривились, завидя нас, но решительно преградили путь.

— Дети мои! — Вновь ласково заворковал Ривер. — Да, хранит вас Вотан! Не будете же вы задерживать моих несчастных братьев, давших строгий обет молчания?

Стражники побледнели. На их лицах застыл напряжённый страх. Я стояла, не понимая, чем всех так сильно напугал Ривер?! Почему обет молчания наводит такой ужас на местное население?

— Проходите! — Махнул рукой начальник караула и, глянув исподлобья, попросил. — Помолитесь за наши души.

— Ну, конечно! — Заверил его маг. — Вотан видит каждый добрый поступок детей своих. От его имени, прощаю все прегрешения и твои, и твоих подчинённых.

Стражники облегчённо выдохнули и даже, попытались улыбнуться, выпроваживая нас за ворота.

По-прежнему, не спеша, мы вышагивали по улицам, распугивая прохожих. Тяжелее всего, приходилось Альдеру. Его деятельная натура изнывала от нашей медлительности! Да, и Тилль тоже страдал морально. Проходящие мимо барышни, не обращали внимания на нашего красавца!

Мне было смешно смотреть на воинов света, и Тилль, заметив это, тихо забурчал в мой адрес всякие ехидные гадости, ещё больше развеселив меня. До драки у нас не дошло только потому, что Ривер остановился у двухэтажного дома.

— Мы пришли. — Объявил он. — Дождёмся ночи и тогда покинем столицу. Сейчас очень опасно. Синтила уже знает, что вы ускользнули из Верхнего города, и номер с монахами больше не пройдёт.

Я подняла глаза и увидела прикольную вывеску таверны Кардифа. Двери дома распахнулись, и сам хозяин выскочил нам навстречу.

— Заходите, быстрее! — Он затащил нас внутрь и, оглядев улицу, захлопнул дверь. — Ривер, еле дождался вас! Можете снимать рясы. Слава Вотану, всё закончилось благополучно!

— А по-другому и не может быть. — Заверил его маг. — Вотан всегда рядом и помогает той, что вершит правосудие! — Ривер мило улыбнулся мне.

Внутри меня пробежал холодок от загадочных и странных слов мага, а воины света на секунду застыли...

Но Кардиф уже настойчиво приглашал нас наверх, уверяя, что до ночи нам скучать не придётся, что мы можем не стесняться и вести себя, как дома.

Я выкинула из головы подозрительные намеки Ривера, рассудив, мало ли что взбредёт на ум, переучившемуся магии, бедняге!

А скучать, действительно, не пришлось...

Ко мне прицепился Тилль. Сначала, в нём проснулась ностальгия по юношеским годам, и он донимал меня воспоминаниями о героической жизни в монастыре. Затем, принялся насмехаться надо мной.

— И как только, Альдер сообразил жениться на тебе? — Вопрошал Тилль, ехидно оглядывая меня с головы до ног. — Что за патологическая тяга к ведьмам?!

— Ты просто завидуешь! — Не выдержала я. Терпеть не могу, когда меня сравнивают с Синтилой! — Уж, за тебя, я бы ни за какие коврижки не пошла! — И, гордо развернувшись, удалилась из комнаты.

— Больно надо! — Крикнул Тилль в след и, что-то забубнил на орочем языке.

Во дворе, на лавочке, в тени сарая, о чём-то секретничали Альдер и Ривер.

— Что такая злая? — Удивился Альдер, завидя меня.

— С Тиллем пообщалась!

— Ну, я же просил его не обижать тебя!

— Ах, так это тебя надо благодарить за прекрасно проведённое время?! — Возмутилась я.

Альдер умчался в дом, а я подсела к улыбающемуся магу. Ривер очень изменился за последнее время. При первой встрече, он был насторожен и недоверчив, как ощетинившийся колючками ёж, а сейчас на его, совсем ещё юном лице, светилась такая радостная и искренняя улыбка, что я сразу забыла о Тилле.

— Ривер, почему ты помогаешь нам? Как ты мог оставить Антонио одного?

— Принц в надёжном месте. — Заверил маг. — А вот вам, было бы довольно трудно ускользнуть от Синтилы. Как же не помочь друзьям! Я не очень доверяю людям, наверно, сказывается тот замкнутый образ жизни, что я вёл последние годы. Но встреча с вами, словно пробудила меня. Стало легко! Даже Белиар более не пугает меня, как прежде. — Ривер помолчал, а потом, как бы невзначай, спросил. — Ты отдала мой подарок Нагвалю?

— Откуда ты узнал о Нагвале?! — Лицо моё вытянулось от удивления.

— Слухами земля полнится! — Загадочно прошептал Ривер и рассмеялся. — Какая ты смешная!

Потом серьёзно добавил: «Храни священный амулет. При вызове Ориза, понадобится вся божественная сила, что заключена в тебе!»

— Магическая сила. — Поправила я Ривера.

— Да, да... — Согласно закивал маг. — И не бойся, я буду рядом. Вместе, мы вернём Ориза, и никакая мощь Белиара, не устоит перед силой двух братьев!

Глаза Ривера сверкнули холодной сталью. Неожиданный порыв ветра всколыхнул его волосы, и я невольно сжалась. Уж, очень грозным показался мне, на мгновение, молодой маг. Будто, и не маг это вовсе, беспощадный воин, готовый в любую минуту броситься в бой...

Но в следующую секунду, Ривер опять дружелюбно улыбался. Я поёрзала на лавке, скидывая внезапное наваждение и спросила: «А почему, от нас все шарахались, узнавая про обет молчания?»

— О-о-о... — Ривер попытался сделать серьёзный вид. — Самое страшное преступление, когда монах сомневается в силе Вотана. Тогда, высшими магами накладывается на такого обет молчания. Дабы мог подумать несчастный о своём проступке и всё для себя решить сам, не донимая глупыми вопросами других монахов и учителей. Чтобы не распространял своих сомнений и ереси. Ну, а простые граждане уверены, что такие монахи, если нечаянно что-то произнесут, то падёт страшная кара на того, кто вынудил заговорить давшего обет. Вот и стараются все, не только быстренько прошмыгнуть мимо, но даже и не коснуться! Монахи не против такого положения дел. Это избавляет от назойливого внимания и приставания.

Ривер вновь рассмеялся. У нашего молодого друга сегодня, явно, прекрасное настроение!

Время перевалило за полдень. Кардиф пригласил всех отобедать, а после Альдер выпроводил меня отдыхать, объясняя, что ночь, наверняка, будет хлопотная и беспокойная. А они бывают другие?!

Поднявшись в уже знакомую комнату дочери Кардифа, я бухнулась на кровать. Мысли мои путались, я судорожно зевала и тщетно тёрла глаза, пытаясь отогнать накатывающийся сон. И, только проваливаясь в забытьё, припомнила, как Альдер, за обедом, настойчиво придвигал ко мне красивую чашечку с чаем. Мой коварный «муженёк» опоил меня сонным зельем, чтобы я не мешалась и не путалась под ногами! Как можно доверять мужчинам?!

Неожиданная встреча

— Просыпайся! Хватит храпеть! — Радостно орал мне на ухо Тилль, словно за моё пробуждение, ему пообещали повесить на грудь орден.

Я резко села, звякнув мечом и, непроизвольно, потянулась за подушкой, чтоб заткнуть ей Тилля.

— Ну, вот! А Альдер говорил, что я провожусь с тобой не меньше часа. Выпей! — Светлый воин сунул мне под нос пузырёк с каким-то эликсиром.

Ещё плохо соображая спросонья, я отхлебнула из пузырька и рухнула обратно на подушку. Мозги мои, подорванные неизвестным, но очень мощным алкоголем, медленно стекали по стенкам черепа. Но, вскоре, они вновь сбились в кучку и, как-то сразу прояснились. Сон улетел не попрощавшись, кажется, навсегда.

— И, как? — Тилль заинтересованно следил за моей реакцией.

— Что это было? — Я решила не связываться сейчас со светлым воином, но, при случае, отплатить той же монетой.

— «Быстрая селёдка» в чистом виде! — Похвастался Тилль. — Чудно прочищает мозги всем, у кого они есть.

«Радуйся, несчастный! — Молча сверлила я Тилля взглядом. — Припомнишь ещё «Быструю селёдку», с каким-нибудь дополнительным ингредиентом из секретных запасов Альдера!»

— Собирайся! Я, конечно, очень привлекательный мужчина, но сейчас некогда таращиться на меня. Нас ждут! — Тилль сдёрнул меня с кровати и потащил вон из комнаты.

В нижнем зале собралось много народа. Одеты все были по-походному.

Неужели, мы отправимся такой ватагой?

Среди прочих, я заметила генерала Ли. Он приветливо кивнул мне и громко объявил: «Друзья мои, наступает час испытания нашей веры. Если каждый из вас внесёт, хотя бы небольшой вклад в общее дело, мы сможем остановить и изгнать чужака. Вы знаете, что нужно делать. Вперёд! Вотан поможет нам!»

Собравшиеся люди одобрительно загомонили и потянулись к выходу. Я тоже, было, двинулась вслед за всеми.

— Нам попозже! — Загадочно улыбнулся Альдер, останавливая меня.

— Я успею построить дом, посадить дерево и родить сына? — Обрадовалась я.

— Могу помочь! — Сразу откликнулся Тилль, не уточняя в чём именно.

Когда входная дверь закрылась, Кардиф повел нас троих и Ривера тёмными коридорами вглубь своих владений. Вскоре запахло сеном и свежим навозом. В, слабо замерцавшем, свете тусклого фонаря Кардифа, я различила низенький сараюшко, с загонами для волов. Животные, не прекращая жевать, равнодушно поглядывали на нас, иногда шумно фыркая.

— Не вляпаться бы! — Тилль брезгливо перешагивал через все, подозрительно чернеющие, пятна на полу.

— Главное, не испачкать душу, а всё остальное можно и отмыть. — Философски заметил Ривер, но, как и Тилль, стараясь наступать по аккуратней.

Дальний загон оказался пустым. Мы прошуршали ногами по настеленному сену и столпились у стены. Кардиф поднажал плечом, и часть стены бесшумно распахнулась, явив нам пустынный, ночной переулок.

Выскользнув на улицу, мы на секунду задержались, пока Кардиф благословлял нас, а потом торопливо зашагали вдоль мирно спящих, невысоких домов.

Шли мы довольно долго, но я не чувствовала усталости. Наоборот, благодаря самогону Тилля, мозги мои были так просветлены, что, если бы, внезапно потух, маячивший впереди магический огонёк, я бы, наверняка, смогла подсветить путь сама!

Постепенно, мы оказались в каких-то трущобах. Узенькие закоулки петляли между нагромождёнными, абы как, лачужками. Отчего-то, пахло тиной и несвежей рыбой.

— Куда мы идём? — Я старалась дышать исключительно ртом. Терпеть не могу рыбу, а особенно протухшую!

— В порт. — Объяснил Ривер, уверенно прокладывающий путь в этом вонючем лабиринте. — Скоро будем на месте.

И правда, миновав длинную, глухую стену какого-то строения, мы очутились на каменной набережной. Небольшой залив, освещаемый выпученной луной, лениво покачивал на своих волнах, множество рыбачьих шхун и лодок. Поскрипывали снасти, слышалась ругань, когда борта случайно стукались друг об друга.

На самой пристани, было весьма оживлённо. Сновали какие-то тёмные личности, не то разбойники, не то пираты. Женщины наилегчайшего поведения, прогуливались возле, гостеприимно распахнутых дверей многочисленных борделей. Из ярко освещённых кабаков, неслась разудалая музыка, смех и звон разбиваемой посуды.

На нас, никто не обращал внимания, кроме жриц любви. Они, как репей, цеплялись за рукава светлых воинов и рясу Ривера. Несколько неприличных предложений было сделано даже мне! Что за нравы?!

Поэтому, когда потянулись приземистые, глухие стены складов, я радостно вздохнула. Слава Инносу, проскочили этот квартал красных фонарей!

Не сбавляя темпа, мы домчались до конца пирса, и Ривер ловко запрыгнул в один из баркасов. Мы последовали за ним. Хозяин судёнышка, ни о чём, не спрашивая, отвязал канат, и свежий ветерок, наполнив парус, потащил нас вперёд, в таинственную морскую даль. Огни кабаков и борделей постепенно растаяли, и только тихий плеск за бортом, говорил, что мы куда-то движемся.

Холодные, безразличные звезды застыли над нашими головами, словно приколоченные к небосводу. На горизонте, тёмная вода плавно переходила во мрак неба.

Меня мутило от, колыхающейся под ногами палубы, и я стояла, вцепившись в борт, готовая в любой момент, подарить морю свой ужин, да и то, что не успело перевариться от обеда.

— Пойдём вниз. — Позвал меня Альдер. — Ривер обещал помочь тебе.

Глубоко вздохнув, я оторвалась от борта. Спускаясь по крутой, неудобной лестнице в трюм, я ещё, для полного счастья, задорого приложилась лбом о низкий дверной проём.

— Ого, какая зелёная! — Искренне обрадовался моему появлению Тилль. Он удобно расположился в, подвешенном меж двух балок, гамаке. — А что ты там, на лбу, прячешь? Может ещё «Быстрой селёдки», для поднятия духа?

Может, подарить ужин Тиллю? Но Ривер быстро усадил меня на табурет, что-то поколдовал, и тошноту, как рукой сняло. Я не поверила своему счастью!

— Ривер, спасибо! Ты замечательный маг и настоящий целитель! — Как это замечательно, не зависеть от муторных процессов в организме.

— Всегда рад помочь. — Вежливо поклонился маг.

— А куда мы плывём? И где все остальные? — Во мне проснулся живейший интерес к происходящему.

— Ну, что ж, раньше утра, мы на место не прибудем, так что можно отдохнуть. — Ривер уселся за большой дубовый стол, привалился спиной к стене и мечтательно уставился в, забранное мелкой решёткой, окно.

В тесной каюте, где мы еле разместились, пахло просмолёнными канатами и рыбой. Помимо стола, за которым устроились я, Альдер и Ривер, в углу, таинственно поблёскивал замком, мощный сундук. Над ним болтался ещё один гамак. Магический огонёк скупо освещал скромное пристанище простого рыбака.

— Так вот. — Продолжил маг. — Мы пересекаем Большой Залив Чудовищ.

— Каких ещё чудовищ?! — Зябко поёжилась я.

— Не волнуйся, — успокоил Ривер. — Это древнее название залива. Уже сотни лет, здесь не встречали ничего страшного. С уходом Ориза, сгинули и его слуги. Надеюсь, что и в этот раз, нам ничего не помешает.

— Зря надеешься! — Высунулся из гамака Тилль. — Избранная, как магнит притягивает к себе всю нежить.

— Сразу за этим заливом начинается пустыня Миражей... — Риве не обратил внимания на то, что Тилль назвал меня избранной. — У людей ходят легенда, что раньше там стоял древний город, наполненный тайнами и богатствами. Но это не правда. Пустыня была и остаётся гиблым местом, совершенно не пригодным для проживания. Под испепеляющими лучами солнца, без воды, там обитают лишь самые неудачные творения Ориза, которым нет место более нигде.

— Постой! Какая пустыня? — Перебила я мага. — Мы же идём в горы. Или я опять, что-то не понимаю?

— Да, к сожалению, наш путь лежит именно в пустыню. — Маг печально вздохнул. — Из последних донесений, Ли узнал, что некромант отправился туда. Необходимо срочно найти его и забрать амулет Белиара.

— А что Ксардас делает в пустыне?

— Марина, в пустыне Ориз и Вотан выясняли свои отношения. Именно там был убит и воскрешён тёмный бог. Там, среди раскалённых барханов, есть место, где Ориз покинул наш мир, оставив лишь миражи, безвозвратно канувших в небытии, надежд. Ксардас, по всей вероятности, с помощью амулета, хочет там попытаться выйти на Великую тропу. Но это очень отчаянный и бессмысленный поступок! Не знаю, на что рассчитывает Ксардас? Амулет не поможет ему, ведь он предназначен для сбора и пленения душ приверженцев Белиара.

— Так мы идём спасать Ксардаса?

— И не только. Нужно найти амулет. Если Ксардас, всё-таки, умудриться выбраться с ним на тропу, то тысячи неприкаянных душ вырвутся на волю и разлетятся по всем мирам. Озлобленные от потери своего дома, они могут натворить множество бед. А в этом мире, навечно останутся тысячи таких же озлобленных зомби. Этого нельзя допустить! Ведь, даже после изгнания Белиара, тогда не наступит долгожданного покоя. Его армия будет мстить за своего хозяина. А распознать живого зомби почти невозможно. Днём, это обычный гражданин, а ночью, беспощадный монстр! Когда мы найдём амулет, то совершим обряд возвращения, и украденные души соединятся со своими телами.

— Очень интересно! Но, ведь, нас ждут в горах. — Я с надеждой глянула на Альдера. — Там король, Антонио, Нагваль...

Господи, мой длинный язык меня погубит!!!

— Кто, кто? — сразу встрепенулся Альдер. — Наг... Как ты там назвала?

— Это неважно! — спас меня Ривер. — Всё идёт, как и положено. В конце пути, Вершители откроют все тайны.

Но красноречивый взгляд Альдера говорил, что вряд ли светлый воин будет ждать так долго.

Глава 10. Ливиан

Ривер, чтобы разрядить обстановку, принялся рассказывать древние легенды. Они были очень захватывающими, и одна страшней другой. И всё было бы замечательно, если бы Альдер прекратил сверлить меня взглядом! Теперь не успокоится, пока не попытается выпытать у меня всё о Нагвале.

Тилль самозабвенно похрапывал, укачанный в гамаке. Он обожал, лишь, когда все слушали его трепотню, а чужие рассказы наводили на него скуку и меланхолию.

Постепенно, мерное покачивание, тихий плеск воды и монотонный голос Ривера убаюкали и меня. Я честно пыталась бороться со сном, подпирая голову руками, но даже не заметила, как уронила её на стол.

Что за жизнь?! Я скоро научусь засыпать стоя!

***

Резкий толчок, словно судёнышко наскочило на отмель, застал нас врасплох.

Баркас так завалился на нос, что я, толком не проснувшись, проехала по столу вперёд и обрушилась прямо на Альдера, свалившегося навзничь со скамьи.

Ривер успел схватиться за балку, а Тилль, выпавший из гамака, стоял на карачках, недоумённо выпучив глаза.

— Что произошло, тысяча драных гоблинов?!! — Заорал он.

Но тут, баркас, так же резко, качнулся в сторону, и светлый воин чуть не вышиб доски борта, а мы с Альдером покатились по полу, прямо ему под бочок.

Пытаясь за что-нибудь ухватится, я неловко взмахнула рукой и ударилась ей о кованый край сундука.

Послышался хруст, и я, от дикой боли, потеряла сознание...

— Марина, ты слышишь меня? Сейчас тебе станет легче. — Сквозь молочную пелену, я пыталась разглядеть, склонившееся надо мной, размытое лицо.

Лицо фокусировалось, становясь всё более различимым.

— Ривер, — прошептала я, — что случилось?

— Ты сломала руку. Но не волнуйся, сейчас мы её вылечим.

Зрение моё, наконец-то, приобрело нормальные параметры, и я увидела встревоженных воинов света и дружески улыбающегося мага. А ещё я увидела опухшую левую руку, с синюшным оттенком кожи.

— Надо срочно выпить лечебный эликсир! — Альдер попытался протянуть мне склянку с лекарством.

Но Ривер осторожно погладил меня по руке, а потом стал ладонями над ней. Я почувствовала сильный жар, исходящий от рук мага. И этот жар, буквально, выжигал боль, прямо на глазах уменьшая опухоль.

Через пару минут, сеанс лечения был закончен. Я даже смогла пошевелить пальцами! Ничего не напоминало о переломе.

— Ривер, ты фантастический целитель! — Восторженно заорала я, бросаясь на шею своему спасителю.

— Ну, это ерунда! Раньше бы, я вылечил тебя за секунду! — Скромно заявил Ривер и тоже приобнял меня.

— Хватит приставать к мужчинам! — Заревновал Альдер, решительно отрывая меня от мага. — Пошлите на палубу. Надо узнать, что произошло?

Но такое грубое отношение не испортило мне настроение. Ещё чуть-чуть, и я влюблюсь в Ривера!

На палубе было пусто.

— Где же наш капитан? — Завертела я головой.

— Здесь! — Из-за кучи сваленных канатов, выглянул хозяин судна. — Тише! Оно услышит нас.

— Оно? — Альдер вытянул меч, крадучись подобрался к борту и глянул вниз.

— Что за... — Альдер не договорил.

Послышался шумный всплеск, и над палубой вознеслась громадная башка на длиннющей шее. Круглые, с тарелку, глаза равнодушно уставились на нас. Из приоткрытой пасти торчали изогнутые клыки, а со спутанной, кудлатой гривы, потоками стекала вода.

Всё чудовище было покрыто зеленоватой чешуёй и светилось, словно намазанное фосфором.

Как заворожённые, застыли мы перед монстром, готовясь к самому худшему, но он не проявлял никакой агрессии, а просто завис над нами, как молот судьбы.

— Не бойтесь! Это Фентариамориус, страж Ориза. Охраняет путь к пустыне Миражей. — Воскликнул, появившийся на палубе Ривер.

Маг бесстрашно подошёл к борту и стал объясняться с чудовищем на странном языке. Монстр внимательно выслушал нашего приятеля, облизнул нос длинным чёрным языком и уставился на меня.

Сказать, что я испугалась, значит, ничего не сказать!

Меня просто пронзил дикий ужас, превратив тело в каменный столб. Я не могла пошевелиться, а воображение, как обычно, ярко расписывало картины, где я приношусь в жертву этому монстру и уношусь в его пасти, прямо в самую пучину...

— Марина, очнись. — Ривер заботливо заглядывал мне в глаза. — Чего ты так испугалась?

Действительно, чего я трясусь?! Ну, подумаешь, чудище размером с трёхэтажный дом облизывается, глядючи на тебя. Что тут страшного?

— Фентариамориус почувствовал в тебе родство с его богом Оризом, поэтому и поднялся с глубины. — Объяснил Ривер. — Он хочет, чтобы ты пошла с ним.

— Что?!! — Заорала я и рванула обратно в трюм, но Тилль крепко схватил меня.

— Не волнуйся. — Маг положил мне на голову ладонь, и тёплая волна успокоила испуганно мечущиеся мысли. — Ты должна довериться сражу. Он хочет что-то показать тебе. Это не займёт много времени, а мы здесь подождём твоего возвращения.

— Но, я же захлебнусь под водой! — Страх вновь завладел моим сознанием.

— Ты даже не заметишь разницы, когда окажешься в воде. — Заверил Ривер.

Не замечу? Это точно! Просто сразу помру и всё!

— Может, я пойду вместо избранной? — Альдер, как всегда, попытался оградить меня от неприятностей.

— Нет. — Покачал головой Ривер. — Только в ней сосредоточена энергия тёмного бога.

Тут я, странным образом, не иначе к этому приложил руки маг, очутилась на загривке монстра.

Вцепившись в гриву, я судорожно вздохнула и закрыла глаза. Громадное тело подо мной пришло в движение и, с немыслимой скоростью, понеслось вниз.

Хотя Ривер и говорил, что я не почувствую разницы, но он ошибался. Я вся вымокла!

Протерпев, насколько смогла без воздуха, я вздохнула и, с радостью, поняла, что могу дышать! Открыв глаза, обнаружила вокруг полнейшую темноту, в которой были различимы лишь светлые пузыри, быстро уносящиеся в стороны.

Страж нёсся, как угорелый, словно опаздывал на поезд.

Кроме сырости, меня не беспокоило, ровным счётом, ничего. Я успокоилась и уселась поудобней. Странно было, что меня не расплющивало давление воды, и потоки её не сносили, а плавно обтекали по сторонам.

Дышалось легко и свободно, но рот я решила не разевать, а то наглотаешься какого-нибудь планктона!

Вскоре, внизу, появилось сияние. Оно росло, по мере приближения, разгоняя подводный мрак своим ярким, неоновым светом.

Фентариамориус плавно опустился на дно и, как конь, галопом поскакал по нему, поднимая за собой тучи песка.

То, что предстало перед моим изумлённым взором, потрясало! Гигантская пирамида вознеслась над безжизненным, унылым дном. Ровные грани её, словно отполированное горное стекло, слегка вибрировали. Страж замедлил ход и торжественно вступил в распахнутые высокие ворота пирамиды.

Яркое сияние, исходящее от грандиозного подводного строения, потускнело и приобрело зеленоватый оттенок.

Мне, происходящее казалось каким-то сюрреалистическим сном, потому что стены, окружавшие нас, были зыбкие и не реальные. Они внезапно появлялись, и из их глубины на меня удивлённо смотрели чьи-то морды. И тут же, стены словно таяли, появлялись другие, покрывались рябью, и вновь менялись на следующие... Как волна за волной.

Складывалось впечатление, что не мы двигаемся вперёд, а стены проходят сквозь нас.

От всего этого непостоянства, меня слегка замутило.

И, вдруг, всё пропало.

Зал невероятных размеров, был залит ослепительным светом и заполнен несметным числом всевозможных чудовищ. Причём, монстры толпились не только на полу, как странные воздушные шары, они парили до самого потолка.

При нашем появлении, все замерли, а потом стали дружно сбиваться в стороны, освобождая широкий проход, по которому величаво прошествовал Фентариамориус.

Впереди возвышался постамент. Глухую черноту его стен украшали магические знаки, выложенные ракушками и пронзительно сверкающими бриллиантами.

Никаких ступеней. Да, и зачем они в подводном мире?

Один взмах лапами, и Фентариамориус взмыл и плавно опустился на гладкую поверхность постамента.

Огромная раковина, переливающаяся перламутром, одиноко застыла посреди возвышения.

— Иди! — Подтолкнул меня к ней страж.

— Зачем? — Упёрлась я. — Что вам от меня нужно?

— В тебе есть сила, способная вернуть нашу королеву. — Обрадовал меня монстр и вновь подтолкнул к раковине.

— Кого?! — Ошарашенная такой новость, я не успела ухватиться за своего провожатого и, как по льду, покатилась к сомкнутым, волнистым створкам. Те дрогнули и стали быстро открываться.

Сноп ярчайшего света, вырвавшегося из раковины, не дал мне сразу разглядеть, что находится внутри. Зажмурившись, я налетела на раковину и упёрлась в нижний её край. Но, как только створки окончательно открылись, резкий свет сменился мягким свечением. Я приоткрыла глаза и, заглянув внутрь раковины, ахнула.

На атласном покрывале покоилась стройная, очень красивая девушка. Длинные, светлые волосы её, тугими кольцами кудрей, непокорно разметались по подушке. Широко распахнутые, зелёные глаза, печально взирали вверх. Прекрасные черты лица хранили печать скорби и душевной боли.

Тонкие запястья и пальцы сложенных на груди рук, украшало множество самых разнообразных браслетов и колец.

Девушка то ли спала, то ли была мертва.

И что же мне делать? Оживлять покойников?!

Я беспомощно оглянулась. Все подданные Ориза столпились вокруг помоста и, боясь вздохнуть, застыли в ожидании.

Да... Серьёзное положение!

Если не произойдёт чуда, то меня или слопают, или я составлю компанию этой несчастной в раковине.

Я склонилась над девушкой и, разглядывая дорогие и совсем простенькие побрякушки на руках зачарованной пленницы, стала лихорадочно соображать, что предпринять.

А, так как, в голову ничего путного не приходило, то я просто таращилась на сверкающие украшения.

Сколько браслетов!

Штук по десять на каждой руке.

Один из них, привлёк моё внимание. Крохотные брильянтовые капельки, тонкой нитью обвили запястье, почти затерявшись между массивных, золотых украшений. Мне сразу вспомнился подарок Безымянного. Тогда перья гарпий смогли оживить Ксардаса, тоже валявшегося, как истукан. А, вдруг, сила Радужного Потока поможет и здесь?! В крайнем случае, хотя бы узнаю, дышит эта красавица или совсем всё плохо?

Поковырявшись с тугой застёжкой оризиановых бус Орнелы, я, кое-как, вытащила амулет. Пёрышки плавно заколыхались в воде, а брильянты моментально набухли светом.

Мою руку, словно магнитом, притянуло к лицу девушки. Яркая вспышка, и цветная взрывная волна, вырвавшись из амулета, накрыла тело и разнеслась по всему залу.

Я ещё усердно тёрла, ослеплённые светом, глаза, когда услыхала ликующий вопль сотен глоток, сгрудившихся вокруг чудовищ.

Кажется, амулет сработал!

Слава Инносу и Аданосу и, отдельная благодарность, Безымянному и гарпии! Теперь я смогу вернуться к своим друзьям.

Очнувшаяся девушка, дружелюбно улыбнулась мне и, грациозно выскользнув из раковины, подплыла к краю постамента. Все чудища и прочие жители морских глубин, благоговейно застыли перед ней.

— Дети Ориза, ваша королева снова с вами! — Крикнула она. — И недалек тот день, когда и сам Ориз вернётся к нам. Идите и несите по миру эту радостную весть!

Страшная суматоха моментально охватила всех монстров, кинувшихся исполнять повеление своей королевы. И, через несколько секунд, в зале остались лишь я, королева и Фентариамориус.

Девушка повернулась ко мне: «Кто ты, сумевшая вернуть меня к жизни?»

— Марина. — Представилась я и сразу запросилась обратно на корабль. — Меня ждут друзья. У нас много дел, а времени в обрез. Не могла бы ты, побыстрее отпустить меня?

— Не волнуйся! — Девушка поманила меня. — Ты не задержишься здесь ни одной лишней минуты. Только ответишь на пару вопросов. Пойдём со мной. Во дворце есть и более уютные комнаты. А ты ожидай здесь нашу гостью! — Приказала королева Фентариаморису, который с преданным обожанием не сводил с неё глаз.

Идти, однако, никуда не пришлось.

Стены чудесной пирамиды, непостижимым образом, наплыли на нас, и тронный зал исчез, как по волшебству, сменившись на небольшую комнату.

Все стены её были сплошь украшены орнаментом из разноцветных ракушек, пол застелен пушистым зелёным ковром, а потолок заливала пронзительная голубая лазурь.

Казалось, что ступаешь по траве, а над головой раскинулось яркое весеннее небо.

Мягкие, удобные кресла манили отдохнуть, а золочёный столик был уставлен различными блюдами. Странно, но окружающая нас морская вода, совершенно не ощущалась, словно мы находились на суше. Даже в камине потрескивал обычный огонь!

— Меня зову Ливиан. — Королева разлила по бокалам светлое вино, когда мы уселись за стол. — Ты, Марина, наверно хочешь узнать, почему тебе пришлось пережить такие испытания? Я представляю, как страшно простому смертному оказаться в морской пучине, среди чудовищ. Но стаж выбрал тебя, поэтому, что-то подсказывает мне, что ты отмечена богами.

— Это не столь важно! — Заёрзала я. — Гораздо интересней твоя история. Как могущественная королева была пленена раковиной? Несчастный случай?

И хотя я представляла, как на корабле переживает за меня Альдер, а возможно даже и Тилль, я решила выяснить, что же здесь произошло?

Ливиан, задумчиво разглядывая поднимающиеся со дна бокала пузырьки, спросила: «А Ориз вернулся?»

— Нет! — Удивлённо ответила я. — Но мы хотим сделать вызов тёмного бога. Для этого и отправились в пустыню Миражей.

Неожиданно, девушка закрыла лицо руками, и плечи её дрогнули от, еле сдерживаемых, рыданий.

— Что случилось?! — Подпрыгнула я в кресле. — Ливиан, как помочь тебе?

Королева затихла, утёрла, накатившиеся было, слёзы, хлюпнула носом и стала похожа на очень печальную и несчастную девчонку.

— Я думала, что он разбудит меня. — Призналась Ливиан. — Но это сделала ты...

— Я не хотела, меня заставили!

— Ну, что ты! — Вздохнула королева. — Всё правильно. Видимо, пришло время перемен. Надо исправлять прошлые ошибки.

— А что произошло? — Заинтересовалась я.

— Это длинная история. — Помолчав, ответила королева.

— Ничего, мне совершенно некуда спешить! — Как можно искренней заверила я и уселась поудобнее. — Рассказывай!

— Много-много лет назад, я была простой девчонкой. — Ливиан вздохнула. — Никогда не забуду, как однажды, вечером, отец подарил мне оризиановое кольцо.

Мрачность камня поразила и очаровала меня. Я могла часами смотреть на него, и душа моя уносилась в какие-то дали, таинственные и прекрасные. И там встречалась с самим Оризом!

Загадочный тёмный бог был очень далёк от людей. В отличие от Вотана, которому поклонялись, как единственному создателю жизни, у Ориза было мало последователей. Да и тех, он особо не жаловал, полностью увлечённый своими жутковатыми созданиями. И тогда, чтобы привлечь внимание тёмного бога, адепты решили пойти на крайние меры: принести Оризу жертву. Человеческую жертву...

Но кто достоин такой чести? Мой отец, глава всех, поклоняющихся Оризу, решил, что это должна быть я.

Королева вновь замолчала, переживая прошлые события, а я с любопытством разглядывала её. Первый раз увидела жертву, да ещё и живую!

— Мы приплыли к крохотной, одинокой скале среди моря. Меня нарядили в ритуальные одежды, и остальные адепты стали произносить слова священной молитвы вызова Ориза.

Прошло много времени. Началась буря. Ураганный ветер пытался сбросить людей в бушующее море, и тугие струю дождя, как плети, полосовали измученные тела. Ориз устроил жестокое испытание для своих приверженцев. Но все стойко переносили невзгоды, ни на секунду не прерывая молитв.

И вдруг, из пучины появилось чудовище. Оно схватило меня и потащило в глубину.

Что стало с остальными, я не знаю. Очнулась я в этом дворце. Сам Ориз встретил меня! И бал он именно таким, как видела я его глазами своей души. Я влюбилась, полностью забыв о прошлой жизни. И это было самым счастливым временем...

Глава 11. Прибытие

Ливиан улыбнулась, но через секунду нахмурилась.

— И что было дальше? — Я чувствовала, что сейчас узнаю главное: из-за чего происходят все нынешние события.

— Всё пошло крахом, когда явился он!

— Кто?! — замерла я.

— Вотан... — Ливиан застыла, а потом снова расплакалась. — Это я виновата в соре двух братьев!

— Так, понятно! Вотан влюбился в тоже тебя! — Наконец-то, я постигла, в чём собственно дело: классический треугольник!

— Пойми меня! — Ливиан умоляюще глядела мне в глаза. — Два бога и я, глупая девчонка! Кто же знал, что дойдёт до такого? Вражда между братьями, коварной змеёй заползла в размеренную жизнь нашего мира. Глухая стена неприятия друг друга, разделила Ориза и Вотана.

Однажды, когда я гуляла на зачарованном от простых смертных, острове, передо мной появился стройный, молодой человек, с чёрными, как угли глазами. Но взор их был так скромен и печален, что я даже не испугалась, а лишь удивилась, как нечаянный гость смог попасть на этот остров? Но его прекрасные манеры, учтивость и доброжелательность покорили меня.

— Ты избрана богами... — Вкрадчиво убеждал меня новоявленный друг. — Только ты должна повелевать этим миром. Ведь ты сама была простой смертной и знаешь все их чаяния и заботы. Так бери то, что даёт тебе в руки сама судьба. Ориза не интересуют дела смертных, а Вотан считает, что миром и людьми управлять нужно сообща. Ты должна помочь Вотану, пока его брат забавляется со своими зверушками... И представляешь, Марина, я поверила во всю эту чушь и возомнила себя подобной богам!

Гордость и высокомерие овладели мной. Я перестала слушать Ориза и часто встречалась с его братом. Мне льстило внимание обоих богов и их ревность. Словно бес вселился в меня! Я даже стала применять свою божественную силу, чтобы ещё больше распалять братьев.

— Божественную силу?! — Поразилась я. — Может, ты хотела сказать, магическую силу?

— Нет, именно божественную. — Печально вздохнула Ливиан.

— Но как? — Не поверила я. — Откуда она у тебя?

— Марина! — В свою очередь удивилась Ливиан. — Я принесена в жертву и была мертва. Ориз дал мне часть своей божественной силы, чтобы я могла быть рядом с ним вечно!

— Так вот почему Вотан в битве смог одолеть Ориза! — У меня словно пелена упала с глаз, и, как в кинофильме, промелькнули кадры этой давней истории. — Надо же, как далеко наперёд смог всё рассчитать Белиар!

— Белиар?! Откуда ты знаешь это имя? — Ливиан в волнении схватила меня за руку. — Где этот мерзавец?

— Боюсь, что Белиара сейчас знают практически все в этом мире. Он собирается стать здесь единственным богом.

Ливиан потрясённо смотрела на меня несколько секунд, а потом прошептала: «Что же делать?»

— Ну, ничего определённого сказать не могу. — Пожала я плечами. — Но собираются силы, желающие, во что бы то ни стало, противостоять Белиару. И мы, передовой отряд. Так что, некогда мешкать, и раз уж ты освободилась, постарайся разыскать Вотана. Объединившись, мы сможем найти и вернуть Ориза, и дать отпор Белиару. Думаю, получив по носу второй раз, этот бог тьмы надолго потеряет охоту безобразничать.

— Да, да...—Растерянно закивала Ливиан. — ты можешь вернуться к своим друзьям. Но ответь ещё на один вопрос, как ты смогла разрушить наложенные на меня чары Белиара? Ведь, именно он заточил меня в раковине, когда я отвергла все его предложения о сотрудничестве.

— Понимаешь... — Я скромно вздохнула. — Приводить богов в чувства, моя профессия.

Ливиан улыбнулась.

— Я найду Вотана и сделаю всё, что будет в моих силах! — Пообещала она.

***

Мы вновь оказались в тронном зале.

Терпеливо ожидавший Фентариамориус, подставил шею, и я, взгромоздившись на неё, помахала Ливиан.

— Мы ещё встретимся! — Крикнула королева, и Фентариамориус, как пущенная стрела, стремительно помчался вон из дворца.

Через минуту, пирамиду можно было различить, лишь, по тусклому, размытому сиянию далеко внизу. Вокруг сгустилась тьма, и только высоко-высоко, слабо колыхался мутный свет.

Как пробка из бутылки, выскочил страж перед шхуной, окатив её и всех присутствующих на палубе тучей брызг и потоками воды.

Я свалилась его шеи прямо на руки счастливого Альдера. Как приятно, опять очутиться на свежем воздухе, рядом со своими, замечательными друзьями!

Фентариамориус, по-английски, не прощаясь, тут же скрылся в глубине, напоследок так хлопнув по воде хвостом, что водопад вторично окатил всю палубу. Сила, державшая шхуну посреди моря, отпустила, и парус, раздувшийся налетевшим ветром, помчал нас вперёд. Хозяин судна кинулся к рулевому колесу, а мы расположились на палубе, усевшись на канаты.

Ночь катилась к своему завершению. И хотя звёзды ещё ярко горели, темную полосу неба на горизонте, уже размывал бледным светом нарождающийся новый день.

— Марина! — Нетерпеливый голос Альдера оторвал меня от созерцания небосвода. — Рассказывай, что с тобой произошло? Тебя не обижали?

— Что? — Вернулась я к суровой действительности. — Кто меня, кроме Тилля, может обидеть? Нет! Наоборот, все были мне очень рады.

— Да я, сама доброта! — Не согласился со мной Тилль.

— Ты встретилась с Ливиан? — Полувопросительно, полу утвердительно поинтересовался Ривер. — Как чувствует себя морская королева?

— Замечательно! — Я удивлённо взглянула на мага. Откуда тот всё знает?

— Ливиан? — Заёрзал Альдер. — Что за королева?

— Симпатичная? — Тоже заинтересовался Тилль.

— Просто красавица! Альдер, я теперь точно знаю, из-за чего здесь весь сыр-бор разгорелся! Это проделки Белиара. Он всё спланировал и, играя на чувствах Вотана и Ориза, наплёл своих интриг. Именно Белиар, узнав, что Ливиан имеет ментальную связь с Оризом, внушил её отцу принести девушка в жертву. Ориз не мог допустить смерти своей возлюбленной и передал её часть своей божественной силы. Поэтому, он и был слабее Вотана. Ну, а потом, оставалось только рассорить двух братьев. При помощи Ливиан, Белиару удалось это легко! Он задурил девчонке голову тем, что она избрана и должна повелевать миром.

Ослеплённый ревность, Вотан вызвал Ориза на бой. Ориз понимал, что у него нет шансов, но надеялся, что они найдут путь к примирению. Но Ливиан, подстрекаемая Белиаром, разрушила эти надежды, и случилось то, что случилось. Лишь тогда упала пелена с глаз Вотана. А дольше, вы и сами всё знаете.

— А Ливиан, как она? Почему исчезла на столько веков? — В голосе Ривера чувствовалось напряжение.

— Добившись своего, Белиар посчитал, что Ливиан больше не нужна. К тому же, она поняла всю глубину трагедии и не захотела больше подыгрывать Белиару. И, наверняка, что-нибудь предприняла, для исправления ситуации. Бог тьмы запер её в пирамиде, до лучших времён. Может он рассчитывал, что со временем склонит Ливиан на свою сторону, ведь в королеве есть часть тёмной силы Ориза? Но, так или иначе, мы оказались здесь раньше. Одного не пойму, как Фентариамориус прознал, что я смогу оживить Ливиан?

— Древний страж не простое существо. — Взгляд Ривера был устремлён далеко-далеко, словно проникал сквозь толщу времён. — Когда Вотан создал первое существо на земле, Ориз создал первое существо в море: Фентариамориса. Он вложил в него часть своей души. Поэтому, страж хорошо чувствует любое проявление своего создателя. Что-то в тебе, Марина, есть от Ориза. Но, главное сейчас то, что Ливиан с нами! Ориз прислушается к её зову. Думаю, что шансы того, что он вернётся, многократно увеличились. Кстати, а чем королева думает заняться?

— Ну, для начала, я предложила ей поискать Вотана. — Доложила я. — Светлый бог тоже должен участвовать в общем деле.

— Вот и правильно! — Неожиданно рассмеялся Ривер. — Пусть поищет!

— Земля! — крикнул нам капитан, показывая на, еле различимую вдали, тёмную полоска. — Готовьтесь к высадке.

В тающих сумерках, берег быстро приближался. В сотне метров от песчаной косы, наше судёнышко встало на якорь.

Перебравшись в лодку, мы, погоняемые волнами и энергичной работой на веслах воинов света, помчались к, сиротливо застывшим у кромки воды, корявым, редким пальмам.

Вскоре, о дно лодки зашуршал песок, и, оставшийся путь пришлось преодолевать, бредя по колено в воде. Тилль и Альдер вытащили лодку на берег и привязали канатом к ближайшей пальме.

— Надеюсь, прилив не утащит её вместе с этим дохляком. — Альдер с сомнением оглядел рахитное растение, потом развернул карту и радостно сообщил. — Да тут, идти не далеко! Мы быстро найдём Ксардаса и вернёмся в столицу.

— Посмотрим, посмотрим... — Не поддержал энтузиазма Альдера Ривер. — Это земля Ориза, а он любил сюрпризы, и терпеть не мог нежданных гостей. Так что, надо быть готовыми к любым неожиданностям.

***

Мокрый прибрежный песок быстро сменился на сыпучий и, несмотря на раннее утро, уже довольно припекающий.

«Что же будет дальше? — Думала я, с тревогой наблюдая, как дневное светило карабкается всё выше и выше в небо. — Да, мы поджаримся здесь, как в микроволновке!»

Через пару часов пути, унылый однообразный пейзаж украсился частоколом странных скал. Словно сотворённые сумасшедшим скульптором, возникли они среди пустыни фантастическими фигурами и смахивали на руины древнего города.

— Что это? — Приостановился Альдер. — Может, нам не стоит углубляться и лучше обойти это место?

— Не бойся, это всего лишь камни. — Ривер махнул рукой в сторону самого высокого шпиля и сказал. — Идти дальше мы сможем только ближе к ночи, когда схлынет жара, а пережидать будем в этих скалах. Я знаю место, где можно спокойно отсидеться, и даже есть вода.

Маг уверенно двинулся вперёд. Нам ничего не оставалось, как следовать за ним.

Каменный лес встретил зловещим молчанием. Вблизи, сразу было видно, что творение это принадлежало самой природе. Солнце, ветер и редкие осадки, за века, хорошо потрудились, придав скалам столь замысловатые формы.

Под ногами скрипел песок, и эхо отражалось от камней. Казалось, что те перешёптываются, пристально следя за нами. Гнетущее чувство, чего-то неприятного, заползало в душу, и, не смотря на дикую жару, холодные мурашки, то и дело, пробегали у меня по спине. Но маг, по-прежнему, вёл нас к какой-то неведомой цели.

Мы кружили по лабиринту, а солнце, уже достигшее зенита, безжалостно обрушивало на землю свои раскалённые лучи. Стало трудно дышать. Я, то и дело, отхлёбывала из бутылки воду, но та, через секунду, выходила обратно обильным потом, который застилал глаза и струился под доспехами. Альдер категорически запретил всем раздеваться, утверждая, что кожа сразу сгорит и покроется волдырями.

Наконец, мы добрались до нужной скалы, и Ривер, нырнув в её чёрную тень, исчез из виду. Мы поспешили за ним.

Невысокий вход, который, будь мы здесь одни, не нашли бы ни за что на свете, открыл перед нами довольно просторную пещеру. Магический огонёк ярко освещал все неровности и шероховатости стен, а также коридор, ведущий куда-то вниз.

— Слава богам, успели! — Ривер, облегчённо вздохнув, скинул с головы капюшон. — Ещё немного, и солнце бы изжарило нас. Идём те вниз, только не шумите. Это место — дом для созданий Ориза, а мы тут случайные и нежданные гости. Если будем хорошо и тихо себя вести, то нас не тронут и позволят переждать жару.

Мы молча закивали и потянулись за магом вниз, по коридору.

Жара отступала и, постепенно, становилось всё прохладней. В воздухе повеяло свежестью, и мысли о том, что при очередном вздохе, лёгкие обуглятся, покинули мою голову. Я радостно вышагивала. Мне нравилось всё, даже то, что звук шагов гулко разносится по коридору, а не противно шуршит и скрипит.

Вскоре, впереди, замаячило бледное свечение. По мере нашего приближения, оно разгоралось, и Ривер потушил магический огонёк.

Громадная пещера возникла перед нашими взорами. Посреди её, темнело загадочной глубиной озеро, таких размеров, что другого берега было не различить вдалеке. Светло было, как днём. Странные, небольшие кристаллы, словно светлячки, облепляли все стены, излучая голубое сияние. Тысячи нор, больших и совсем маленьких, зияли чёрными провалами, от потолка до пола. Отчего пещера была похожа на многоэтажный дом.

— Красота какая! — Восхитилась я.

— Ориз старался. Это его, можно сказать, мастерская. Здесь создавал он своих монстров и наделял их жизнью. — Ривер задумчиво улыбнулся. — Но, нам надо куда-нибудь укрыться. Не стоит привлекать к себе внимания.

Мы выбрали небольшую пещеру рядом с озером. Весёлый костерок, сооружённый Ривером, да закипевший котел, придали нашему временному жилищу, совсем домашний уют. Я с воинами света, сидела на расстеленных волчьих шкурах и терпеливо ожидала приготовления особого рагу, которое стряпал лично Ривер.

— Хоть я и давно этим не занимался, но гарантирую бесподобное блюдо! — Хвалился маг, подсыпая в котёл какие-то специи.

Аромат, и впрямь, был ошеломительный и обещал, что и вкус будет не хуже. Тилль весь извёлся в ожидании обеда. Да и мы с Альдером, сидели как на иголках.

— Вот и готово! — Воскликнул, наконец, Ривер и снял котелок с огня.

Голодны варги, позавидовали бы той скорости, с которой мы расправились с долгожданным обедом!

— Уф, никогда не ел такой вкуснотищи! — Тилль привалился к стене и блаженно прикрыл глаза. — Осталось только пивка попить.

— А рецептик не подскажешь? — Сразу принялся клянчить Альдер.

— Пожалуйста, мне не жалко. — Пожал плечами маг. — Только, вряд ли, у тебя получится. Тут нужны специальные навыки, талант и капелька колдовства.

— Ничего, я попытаюсь! — Если Альдер захочет, всего добьётся.

— Ривер, а ты приготовишь нам ещё что-нибудь? — С надеждой спросила я.

— Нет уж! Хорошего, понемножку! Я вам в повара не нанимался. — Сразу отказался маг.

Жаль!

После еды, потянуло в сон. Я присоседилась рядом с Тиллем и, несколько раз сладко зевнув, собралась поспать. Было тихо, спокойно и прохладно. Правда, Тилль немного побубнил о том, что я ему жутко надоела, но смирился и тоже затих.

«Вот ведь, и в пустыне есть райские места. — Лениво размышляла я. — Странно только, что в пещере никого кроме нас нет. Где же зверюшки Ориза?»

Громкий всплеск, рокочущим эхом, прокатился по просторам подземелья.

Сон моментально слетел, и все напряжённо застыли. Ривер осторожно поднялся и, крадучись, подобрался к выходу.

— Тарек резвится! — Прошептал маг. — Ох, не хорошо...

— Что за Тарек? — Альдер мигом перебрался к Риверу. — Он опасен?

— Ну, как сказать? — Ривер, взмахом руки, потушил костер. — Если мы не будем шуметь и привлекать к себе внимание, то, возможно, Тарек нас и не заметит. Что-то разбудило чудище раньше времени, и теперь оно охотится, чтобы потом вновь залечь на дне озера.

— Может, не что-то, а кто-то? Наверное, Ксардас был здесь. — Подала я голос в наступившей полутьме.

Меня и Тилля, какой-то там Тарек, совершенно не интересовал. Даже больше! Я могла с уверенностью сказать, что если не увижу монстра, то вряд ли буду сильно переживать по этому поводу.

— Точно! Только некромант, своей тёмной магической силой, смог бы пробудить водяного упыря. — Согласился Ривер.

— Водяного кого?! — Несмотря на пышущего рядом жаром Тилля, меня обдало холодной волной страха. Я зябко поёжилась, прислушиваясь к то нарастающим, то удаляющимся шуму и грохоту.

— Упырь, самый обыкновенный, только очень здоровый. — Попытался успокоить меня Ривер, подсаживаясь рядом. — Раз в год, он поднимается со дна озера и пожирает всех, кого сможет поймать. Чистит, так сказать, пещеру от перенаселённости. А я ещё удивился, что мы никого не встретили. Обычно, здесь полно всякой живности. Кто же мог подумать, что Тарек проснётся на целый месяц раньше!

— Неужели, упырь всех сожрал? — Я с ужасом смотрела на светлеющий выход из нашего убежища.

— Да нет! Кто-то спрятался на верхних ярусах, куда Тарек не доберётся. — Заверил меня маг и проворчал себе по нос. — У этого Ориза, была идиотская привычка, создавать громадных монстров. Всё боялся, что люди обидят его зверюшек.

— Может, нам тоже стоит залезть повыше? — Предложил Альдер.

— Не успеем. — Ривер, как-то равнодушно, покачал головой. — Да и не думаю, что в этом есть необходимость. Тарек уже, наверняка, разъелся до невероятных размеров и ни в одну пещеру не пролезет. Вот, ещё немного порезвится и уйдёт на покой...

Глава 12. Пустыня

Странная тишина, внезапно воцарившаяся с наружи, оборвала разговор. А в следующий миг вход в пещеру заслонил огромный, жёлтый глаз и недобро уставился на нас.

Меня словно парализовало. Воины света. Тоже застыли в изумлении. Не растерялся лишь Ривер.

— Схватитесь за что-нибудь, иначе окажитесь в пасти Тарека! — Закричал он, вскочил и бросился навстречу чудовищу.

Глаз исчез, а в пещеру хлынул поток воды. Своим напором, он размазал меня по стене, а потом, отхлынув, потащил к выходу.

Отчаянно барахтаясь, хватая воздух напополам с водой, я тщетно пыталась за что-нибудь ухватиться. Но вода кружила и вертела меня, как щепку, а силы бороться с ней стремительно исчезали. Навалилась апатия... Я перестала сопротивляться и мысленно попрощалась с жизнью. Но, видимо, рано! Чья-то крепкая и сильная рука, решительно ухватила меня за шиворот, не позволяя умчаться с потоком в пасть чудовища.

Схлынувшая вода, представила моему затуманенному взору спасителя.

Тилль, по своему обыкновению, чертыхаясь на все лады, почти придушил меня.

— Отпусти! — Прохрипела я и, встав на четвереньки, попыталась отдышаться, выплёвывая воду.

Кое-как откашлявшись, я села и сразу обнаружила в руке лечебный эликсир, что сунул мне, бегавший по пещере, Альдер.

— Почему ты, ни за что не уцепилась? — Орал на меня Тилль.

— Не нашла, за что. — Я, через силу, выпила лекарство.

— На Тилле пошарила бы. У него всегда, что-нибудь да выпирает! — Засмеялся Альдер, но тут же нахмурился. — Где же Ривер?

— Он побежал к упырю. — Вспомнила я и всхлипнула. — Неужели, погиб?

— Не может быть! — Покачал головой Альдер. — Ривер, маг высочайшего уровня! Вряд ли он позволит себя съесть. Надо убираться от сюда! Избранная, ты очухалась? Тилль, а ты как?

— Вроде, уже просох. — Отозвался Тилль. — Но, прежде, чем уйти, надо попытаться найти мага.

— С Ривером ничего не случится. — Заверил нас Альдер. — А вот с нами может. Так что, быстро сматываемся отсюда, пока Тарек вновь не устроил нам ванну!

Уговаривать меня не было нужды. Я вскочила и, хотя голова ещё слегка кружилась, а пол под ногами покачивался, побежала к выходу.

Главная пещера, по-прежнему, была пуста. В ней ничего не изменилось, кроме озера. Посреди тёмной воды, торчал остров!

— Боже! Неужели, это упырь?! — Ахнула я.

— Не смотри на него, давай, быстро беги к коридору. — Подтолкнул меня в спину Альдер.

Легко сказать «не смотри»!

Будто, каждый день встречаешь, раздутого от обжорства, упыря. К тому же, советы Альдера меня не очень убеждали. Вот, если бы Тилль рявкнул, то я бы уже, как пуля, летела к выходу, забыв обо всём! Но светлый воин сам застыл, разглядывая чудовище, лениво дрейфующее посреди озера.

Два круглых, словно прожекторы, глаза вспыхнули в темноте туши. Упырь высоко подпрыгнул над водой и, на миг, застыл в воздухе.

Распухшее тело, с нахлобученной на него, без шеи, головой и длинные, тощие конечности... Вот всё, что я успела заметить. В следующую секунду, ноги уже несли меня, прочь от озера.

Что-то заслонила свет над головой, и всё пространство утонуло во мраке.

Упырь, одним гигантским прыжком, опередил нас и, отрезав путь к спасению, холодно уставился своими глазами-колёсами. Губы его, растянутые от уха до уха, собрались в трубочку, и Тарек с шумом втянул воздух.

Нас понесло в пасть упыря, как песчинки в мощный пылесос.

«Господи, за что?!» — Успела подумать я, когда ободранные до крови пальцы, сорвало с, подвернувшегося под руки, уступа, и меня понесло вперёд.

— Тарек! — Властный голос Ривера, как набат, прокатился по всей пещере. — Именем бога твоего, заклинаю: остановись!

Пылесос стих, и я припечаталась о каменный пол, с почти метровой высоты.

Маг подошёл почти вплотную к чудищу. В руке его светился, странным серым облаком, кристалл оризиана.

— Приказываю тебе, возвращайся в озеро! — Ривер бесстрашно стоял между нами и упырём.

— Еда... — Прошипел Тарек, пристально разглядывая кристалл

— Марш в озеро! — Заорал, потеряв терпение, Ривер. — Иначе, сам сейчас едой станешь! Не посмотрю, что ты, один из любимчиков Ориза.

Фигура мага окуталась резким сиянием и грозно засверкала короткими молниями.

Упырь, горестно вздохнул и, как нашкодивший пёс, тяжело запрыгал к воде. Бухнувшись в озеро, он поднял тучу брызг, громко посопел и нырнул. Несколько пузырей поднялось с глубины, и всё стихло. Словно и не было никакого упыря.

— Простите! — Ривер помог мне подняться на ноги. — Я хотел загнать Тарека, но вы выскочили из укрытия раньше времени. Люди такая редкость здесь, что упырь, изо всех сил, старался не упустить лакомый кусочек.

Тилль шёпотом матерился, потирая отшибленные места. А Альдер сразу насел на мага с расспросами, как тому удалось загнать Тарека в озеро?

«С ума сойти можно! — Я приняла ударную дозу лекарственных зелий и решительно двинулась к выходу. — В этих полу магических мирах, только и думаешь, как не стать, чьим ни будь лакомым кусочком. Что за дискриминация человекообразных?! Понаплодили здесь всякую отмороженную нечисть!»

Тилль тоже был не в восторге от здешнего гостеприимства. Он раздражённо бубнил себе поднос, что ни капли бы не расстроился, если бы вся эта реальность провалилась бы к орочей матери. И только, слегка приотставшие, Альдер и Ривер о чём-то тихо секретничали, изредка прерываясь на идиотское хихиканье.

Тоже мне, умники! Уж, не надо мной ли, богиней со сто процентной заправкой божественных сил, смеются?! Надо было разметать этого упыря в мелкую пыль! Да, не охота светиться перед Ривером. Хотя, этот, хитровымудренный, кажется, что-то подозревает. Сколько раз замечала, устремлённый на меня внимательный, оценивающий взгляд.

***

Пустыня повеяла в лицо раскалённой дневной духотой. И, хотя, в небе уже зажглись первые звёзды, нагретые за день камни, щедро делились теплом с окружающим миром.

Некоторое время, мы пробирались в лабиринте, сменяющих друг друга, каменных нагромождений. Звезды, словно лампочки, сияли в небесах. Со всех сторон, слышалось какое-то попискивание и шуршание. Иногда, я, краем глаза, успевала заметить чью-то, быстро мелькнувшую, тень. С приходом ночи, каждое творение Ориза старалось решить все свои насущные проблемы, чтобы, при первых лучах солнца, вновь забиться в норы, либо закопаться глубоко в песок.

Как-то незаметно, россыпи камней помельчали и поредели, а потом и вовсе исчезли. Перед нами раскинулось бескрайнее, посеребрённое луной, песчаное море. Барханы, как застывшие волны, тянулись до самого горизонта.

Впечатляющая картина! Интересно, сколько нам ещё топать? Я спросила об этом Ривера.

— Почти пришли. — Маг напряжённо что-то рассматривал среди однообразных холмов. — Вон, там! — Он указал рукой в сторону, где лёгким облачком колыхался едва заметный белёсый туман.

Вверх, вниз, увязая в песке, мы тащились по барханам. Идти, оказалось, гораздо дальше, чем представлялось вначале. К тому же, пустыня быстро остывала! Вскоре, я уже зябко ёжилась от холодного воздуха, с грустью думая о местных жителях. Бедняги, днём жара, ночью мороз! Как они это терпят?

Поднявшись на очередной холм, мы остановились. Внизу простиралась гладкая и ровная, как громадная столешница, площадка. Она была окутана туманом, что вился в воздухе прозрачной вуалью, подсвечивая окрестности призрачной синевой.

— Где же Ксардас? — Альдер, внимательным взглядом, сканировал площадку.

— Его нет. — Устало ответил Ривер.

— Неужели, он сумел выбраться на тропу?! — Ахнула я.

— Не похоже... Сейчас узнаем. — Ривер прошептал какое-то заклинание.

Минуту ничего не происходило, а потом, туман в середине площади стал медленно сбиваться в кучу, уплотняться и наливаться молочным светом.

Как на экране телевизора, появилось изображение раскалённого дня: горячий воздух вился дрожащим маревом, ни кустику, ни травинки, ни оной живой души вокруг...

Но что это? Из-за бархана показалась человеческая фигура, в тёмно-фиолетовом облачении мага. Неужели, Ксардас?!

Человек медленно, но упорно двигался к площади. Было видно, что каждый шаг давался ему с большим трудом.

Что-то насторожило некроманта. Он остановился и, оглянувшись, напряжённо прислушался. Что могло напугать Ксардаса, мираж не показывал. Вдруг, маг, из последних сил, бросился к мерцающему туману и, упав на колени с краю площадки, что-то сунул в песок. Быстро присыпав предмет, положил сверху несколько камешков. Потом, он встал, отошёл в сторону и, скрестив руки на груди, замер.

Тень накрыла некроманта. Мираж потускнел, и, последнее, что мы увидели, это жуткие когтистые лапы, схватившие несчастного Ксардаса, и взметнувшуюся вверх тучу песка.

Мы стояли, потрясённые, развернувшимися на наших глазах, событиями. Меня удивило, что некромант, столь искусный в магических фокусах, ничего не предпринял для своего спасения.

— Понятно! — Нарушил трагизм тишины Ривер. — Вашего приятеля утащил дракон. Опять принялся за старое! Но теперь, я точно могу сказать, где Ксардас, и уверяю, без нашей помощи, он вряд ли выберется. Давайте посмотрим, что он нам оставил?

— Но дракон может убить моего учителя! — Альдер устремился вслед за Ривером. — Надо поспешить с вызволением некроманта.

— Не волнуйся, Ксардасу ничего не грозит. Дракон заставит его пересчитать свою казну, и я уверен, что некромант не дурак и затянет это дело очень надолго. Драконы, хоть и сильные и здоровые, но при этом, очень жадные и глупые твари. — Ривер присел возле тайника, сдвинул камешки и быстро разворошил песок.

Амулет, в виде человеческого глаза, тускло блеснул золотом. Вытащив его за толстую цепь, маг осторожно протёр оправу и сдул налипшие песчинки с красного камня, изображавшего зрачок.

И камень этот, вспыхнув окровавленным оком, поверг меня в ужас. Показалось, что из его глубины, взывают к помощи тысячи отчаявшихся, пленённых душ.

— Какой молодец некромант! — Ривер успокоено вздохнул и припрятал амулет, где-то в многочисленных складках своей рясы. — Чувствовал чародей, что за ним следят. Но, надо уходить. Белиар тоже рыщет в поисках своего амулета, и ему не составит труда сообразить, где Ксардас мог его припрятать.

Мы потащились обратно.

Вверх, вниз, вверх, вниз... По-предательски рассыпающимся под ногами песчинкам. Солнце окрасило небосвод в алый цвет, когда, наконец-то, появился каменный лабиринт.

— Быстрее, быстрее! — Погонял нас маг. — Скоро хлынет жара!

Буд-то, мы и сами не знаем, что к чему. Так и подмывало, послать мага куда подальше. Мало Альдера, ещё и этот торопит!

Усталая до изнеможения, злая и раздражённая, ввалилась я в коридор, ведущий в пещеру и, не доходя до неё, уселась на пол.

— Дальше не пойду. Жару здесь буду пережидать.

— Зачем? — Искренне удивился Ривер. — Можно хорошо отдохнуть в прежней пещере и, даже искупаться в озере.

Искупаться? Как же! Просто мечтаю поплавать наперегонки с упырём! Я закрыла глаза, показывая, что я всё сказала и не намерена что-либо менять.

— Пожалуй, я тоже здесь останусь. — Неожиданно поддержал меня Тилль. — Люблю сквознячок!

Альдер молча уселся рядом.

— Ну, как хотите... — Ривер приземлился напротив и, весело улыбаясь, уставился на меня. — А Тарека можно не бояться, он теперь только через год проснётся.

Маг вытащил амулет Белиара и принялся вертеть его во все стороны, приговаривая: «Ох, и хитёр тёмный бог! Но и мы не так просты, посмотрим ещё, кто кого». Потом, он снова запрятал артефакт и объявил: «Думаю, нам пора расстаться. На время. Антонио уже давно ждёт меня».

— А где он? — Заинтересовалась я, вспомнив приятного, во всех отношениях, принца.

— Там, где искать его не буду, на ферме своей названной сестры. Недалеко от города отступников.

— Передавай ему привет! — Я почувствовала, что злость и раздражение улетучиваются.

— А не опасно будет, держать амулет так близко от прислужников Белиара? — Похоже, Альдера больше волновала судьба артефакта, чем судьба Антонио.

— Поверь! — Серьёзно произнёс Ривер. — Более надёжного места, чем у меня, этот амулет нигде не найдёт.

Глаза мага при этих словах излучали такую непреклонную силу, что сразу отпадали все сомнения. Разговоры, как-то не клеились. Мы молча поели, и я, прикорнув головой на плече у Альдера, забылась тревожным сном...

***

— Сестра! — Белиар с печальным укором, смотрел на меня. — Ну, почему ты всегда идёшь против? Зачем сопротивляешься своей истинной сути?

— А что является моей сутью?

Мы сидели напротив друг друга, в мягких, низеньких креслах. Темноту, царящую в небольшой, уютной комнате, разгонял лишь огонь пылающего камина.

— Светлые боги, не та компания для тебя. Мы поставлены Вершителями, властвовать над стихиями тьмы. Не будь нас, не были бы нужны и твои приятели. Ты нарушаешь главный закон мироздания! Несёшь диссонанс в его стройную картину. Подумай, как на это отреагируют Вершители?

— А ты не нарушаешь? — Я, прищурившись, смотрела на огонь. — Ты спрашивал мнение Вершителей, когда лез в чужой мир? Когда нашёптывал Ливиан всякие глупости об её избранности, прекрасно сознавая, чем это всё кончится?

— Ты знаешь о Ливиан? — Нахмурился Белиар. — Девчонка сама виновата. Получив часть тёмной силы Ориза, не захотела принять мою сторону. Возомнила, что может противостоять мне, БОГУ, рождённому на Божественном Алтаре!

Белиар помолчал, а потом усмехнулся: «А согласись, как гладко всё вышло! Любовь делает глупыми не только смертных, но и богов. Одного понять не могу, как здесь очутился Ксардас? Мерзкий некромант, как змея, ускользнул от моего гнева в самый последний миг. Эти людишки, такие изворотливые, так и соображают, как обвести вокруг пальца самих богов! Но теперь, некромант будет напрягать свои мозги, как подольше обманывать дракона. И как только разберусь с вами, дойдёт и его очередь!»

— Ты думаешь, что тебе повезёт на этот раз? — Удивлённо приподняла я брови. — Ничего не выйдет, братец! Мы остановим тебя.

— Да, неужели? — Белиар скептически ухмыльнулся. — Интересно, и кто же это сделает? Разобиженные друг на друга, братья разбежались по разным реальностям. Ты — неумёха. Иннос и Аданос предпочли плебейскую жизнь Тилля и Альдера. Ксардас занят. Ливиан нейтрализована. Остаются только жалкие заговорщики со, всеми забытым, Антонио, да эта тёмная лошадка — Ривер. Везде старается сунуть свой нос! С магом могут возникнуть непредвиденные проблемы. Но, и с ним разберусь, так что пусть не думает, что он самый умный.

— И что ты собираешься предпринять? — Я пыталась побольше выведать у Белиара, раз уж пришлось с ним свидеться.

— Да ничего особенного! Вы мне не помеха. — Бог тьмы сложил холёные руки на груди. — Всех разгоню. Вытрясу из Ривера свой амулет. Наводню этот мир нежитью. А тебя с дружками посажу на цепи в подземельях Синтилы. Светлых богов навечно, а тебя, пока не одумаешься. Видишь, я не забываю о родственных узах!

— А как ты узнал, что амулет у Ривера?

— Миражи вызывать умеет не только это маг-недоучка. Кстати, а ты неплохо смотришься на фоне барханов! Может, посадить тебя в клетку посреди пустыни, лет на триста? Любишь адское пекло?

Гнев вскипел внутри меня. Я почувствовала, как сила Маруш свирепо напряглась, словно охотящийся тигр перед прыжком.

— О, вижу, ты в форме! — Удивился Белиар. — Да, хлопот с тобой не оберёшься. Видимо, это семейное. Ты, единственный козырь всех заговорщиков. Недаром, их к тебе, как пчёл на мёд, тянет. Но, не воображай сестричка, что я слабее или, что явится Наставник и поможет.

— До встречи! — Белиар поднялся с кресла и стал медленно таять. — Подумай над моими словами. Сделай правильный выбор, если тебе дорога жизнь друзей...

— Только попробуй их тронуть! — Закричала я в лицо исчезающему богу, и сила, необузданной волной, захлестнула разум, а потом, раскалённым снопом смертельных молний, вылетела в Белиара. Но тот уже успел полностью исчезнуть, и только злорадный смех его, раздался в моих ушах.

— Марина, успокойся! — Голос Альдера пробивался глухо, издалека. — Всё хорошо. — Шептал мне светлый воин, и я почувствовала его прохладную ладонь на своем лбу.

— Да, у неё жар! — обеспокоенно сообщил кому-то Альдер.

— Ничего, сейчас посмотрим, что можно сделать. — Узнала я голос Ривера.

Глава 13. Фантом

Негромкое, короткое заклинание, и я, словно выныривая из другого пространства, стала выбираться из липкого сна. Открыв глаза, я ещё некоторое время приходила в себя, отрешённо разглядывая, склонившихся надо мной друзей.

— Посмотри, что ты наделала! — сразу завопил Тилль, заметив, что я пошевелилась.

Я повернула голову в указанном направлении и невольно вскрикнула: выход из пещеры было намертво завален громадными валунами. В свете магических огоньков, ещё клубилась не осевшая пыль. А немного в стороне от входа, в стене, словно распоротой скальпелем, зияла узкая, от пола до потолка, трещина с опалёнными краями

— Это я сделала? Не может быть!

— Ничего страшного, — успокоил меня Ривер. — Лучше расскажи, что тебе приснилось?

— Белиар! Он сказал, что посадит меня в клетку посреди пустыни, на триста лет. — Я всхлипнула от жалости к себе. — А ещё смеялся над нашими усилиями помешать ему. А тебя, Ривер, вообще, в серьёз не воспринимает.

— Вот и замечательно! — Обрадовался маг. — Но что тебя так напугала, что ты разнесла стену?

— Белиар угрожал моим друзьям. — Тихо прошептала я. — Вот я и сорвалась...

— Пусть помечтает! — Глаза Тилля сверкнули праведным огнём Инноса.

— Всё будет хорошо! — Альдер обнял меня. — Белиар один, а нас много. Могу поспорить, что у него и в этот раз ничего не получится.

— О, да! Мы отличная команда! — На лице Ривера блеснула озорная улыбка. — Однако, надо подумать, как выбраться отсюда?

Он направился к расщелине.

— Кажется, здесь можно пройти! — Ривер исчез из виду.

— Пойдёмте скорее! — Торопил нас Тилль. — Альдер, что за привычка, лезть обниматься к избранной?

«Хорошая привычка!» — Тяжело вздохнув, подумала я и поплелась за воинами света.

Трещина, в метр шириной, кривым зигзагом пронзила толщину камня.

«Сколько же во мне дури! — Удивлённо покачала я головой и уважительно глянула на ладони. — Во-время успел смотаться братец!»

Стены, вдоль всего коридора, были покрыты чёрной копотью, а в воздухе стоял запах жжёных спичек. Повернув несколько раз, мы очутились на небольшой площадке, от которой вверх и вниз вела лестница.

— Куда пойдём? — Поинтересовался, ожидающий нас на площадке, Ривер.

— Думаю, что вверху, выход из подземелья. — Изрёк мудрый Альдер, имеющий огромный опыт в спелеологии. — Поэтому, надо спуститься вниз, вдруг там, что-то интересное?

— Например, ещё один упырь? — Предположила я.

— Тайные ходы Ориза... — Ривер задумчиво рассматривал нижнюю лестницу, а потом, не сказав ни слова, быстро растворился в темноте.

Спуск, по довольно крутым ступеням, продолжался минут десять.

«А, ведь, ещё придётся возвращаться!» — Я напряжённо следила за ступенями, боясь с них кувырнуться.

Затем, неширокий, ровный коридор, стены которого, под потолком, украшали резные светильник, с полыхающим огнём, повёл нас в неизвестность.

Тяжёлая, каменная дверь преградила путь. В центре её был выбит круг с отверстием для ключа.

— Всё, дальше не пройдём! — Разочарованно воскликнул Альдер. — Без специального ключа, открыть эту дверь невозможно.

— А мы попробуем! — Ривер выудил из своих запасников, что-то похожее на отмычку и принялся сосредоточенно ковыряться в замке.

— Какая интересная у тебя отмычка! — Сразу заинтересовался Альдер. — Впервые такую вижу.

— Сам изобрёл. — Похвалился маг. — Откроет любой замок. Она универсальна, к тому же, над ней был проведен очень редкий магический ритуал. Теперь эта отмычка может принять форму любого ключа, нужны только внимательность, тонкая чувствительность и, главное, опыт. Но у меня с последним проблемы.

— Давай, я попробую! — Альдер нетерпеливо задёргал мага за рукав. — У меня куча опыта! С детства увлекаюсь замками.

— Ну, попробуй. — Ривер удивлённо взглянул на светлого воина.

Да, уж, необыкновенных талантов у нашей троицы, хоть отбавляй!

Альдер неспешна крутил отмычку в разные стороны, напряжённо прислушиваясь к тихим щелчкам. Вскоре, в глубине камня, заскрежетал старый механизм, и дверь, тяжело отъехав сначала назад, стала медленно опускаться, погромыхивая и осыпаясь пылью.

***

Чёрный гладкий камень или что-то очень на него похожее, покрывал стены, пол и потолок комнаты, создавая атмосферу торжественности и величия.

Всю обстановку странной комнаты составляли, лишь высокий трон и постамент посреди. Они тоже были черны и почти сливались со стенами.

Шар, диаметром около двух метров, свободно парил над постаментом, переливаясь и искрясь, как мыльный пузырь.

— Альдер, мне страшно! — Я уставилась на шар, который был точной копией того, что затащил меня когда-то в Готику.

— Чего ты испугалась? — Ривер спокойно подошел к шару и погладил его рукой. — Это просто «ОКО», одноразовый портал между мирами. Удобная вещь, если надо кого-то найти и быстро перетащить в пространстве. Потом, «ОКО» схлопывается и исчезает.

Ривер пригляделся к шару. Из мерцающей глубины медленно выплывала человеческая фигура. Она становилась всё чётче, и, вскоре, призрак прекрасной девушки застыл перед нами.

— Ливиан! — Прошептал Ривер и отшатнулся.

— Но, как она здесь оказалась? — Поразилась я.

— Это не королева, а лишь её фантом. — Ривер устало опустился на пол и привалился спиной к постаменту. — Так вот, чем занимался здесь Ориз! Он искал Ливиан, рождённую в других мирах. Как же велика была его любовь к этой девушке! Если бы Вотан знал об этом. — Маг закрыл лицо руками. Его плечи дрогнули. Бедняга сник и, словно, уменьшился в размерах.

Сердце моё сжалось.

— Зачем ты так переживаешь? — Я подсела к Риверу. — Эти события произошли очень давно, и нам, простым смертным, не стоит мучить свою душу из-за страстей, кипящих среди богов.

— Ты права. — Ривер поднял голову и ещё раз взглянул на бестелесную копию морской королевы. — Надо найти Ориза и расставить всё по своим местам.

— А эта Ливиан просто красотка! — Тилль с удовольствием разглядывал девушку. — Повезло же здешним богам! Есть из-за кого поскандалить. Я бы, на их месте, тоже бы влюбился по уши!

— Так влюбляйся, кто тебе запрещает? — Надулась я.

— Ну, я же не на их месте. — Спокойно заметил Тилль. — Да и девушек красивых, в любом мире, полно. Если в каждую влюбляться, с ума сойдёшь! Нет уж, буду довольствоваться тем, что каждый день маячит перед глазами.

Я не поняла тайного смысла слов Тилля, но на душе сразу стало легко и весело. Неужели, я всё ещё влюблена в Тилля?! Какой ужас!

Видимо, этот сложный мыслительный процесс отразился на моём лице, потому что Тилль рассмеялся.

Альдер, тем временем, изучал шар. Он засунул руку внутрь и безуспешно пытался схватить призрачную Ливиан. Осознав всю глупость затеи, он деловито повернулся к нам и приказал: «Ривер, встряхнись, хватит распускать нюни! Тилль перестань клеиться к моей жене! А ты, дорогуша, не строй глазки мужчинам!»

— Они сами строятся. — Попробовала оправдаться я.

— Кто же сомневается! — Альдер похлопал Тилля по плечу. — Пойдём, брат! Не для того мы преодолели все испытания, чтобы ссориться из-за женщины. Тем более что это, моя жена. Не забывай!

Воины света двинулись к выходу.

— Странные у вас отношения. — Ривер вздохнул. — Вы живёте так, будто впереди у вас целая вечность, и вы не сомневаетесь, что проведёте её вместе.

— Кто знает? — Я неуверенно покосилась в след удаляющимся друзьям. — Может и придётся вечно грызться с Тиллем и бегать за Альдером.

— А зачем Ориз пытался найти двойника Ливиан? — Спросила я, когда мы с магом, не спеша, шли по коридору.

— Его сердце разрывалось между любимой женщиной и братом. Видимо, он надеялся, что две Ливиан смогут решить все проблемы.

— И где же она, эта вторая Ливиан? Почему он не телепортировал её сюда?

— Количество миров бесконечно. Найти двух, совершенно одинаковых людей, безумная идея! Ориз создал образ Ливиан, в надежде отыскать хоть какие-то подсказки. И, как ни странно, явно нащупал направление в поисках. Теперь я понимаю, почему он ушел на Тропу. Он помчался за своей мечтой.

— Но, ведь, настоящая Ливиан осталась здесь! — Воскликнула я. — Он бросил её!

— Морская королева выбрала Вотана... — Ривер надолго замолчал, потом тихо добавил. — Вотан был не готов к этому. В итоге, все остались ни при чём.

— Да... — Протянула я. — Выходит, богом быть также тяжело, как и простым смертным.

— Если ещё не хуже. — Глухо отозвался Ривер. — Люди могут умирать и приходить в этот мир заново, забыв о печалях и горестях прошлых жизней. А боги несут бремя потерь вечно.

***

— Наконец-то! — Тилль, топтавшийся перед лестницей, кинул под ноги окурок. — Сколько можно вас ждать? Альдер ушёл вперёд и велел догонять его.

«Бедный Ориз! — Думала я, поднимаясь по ступеням. — Надо же было ему так влюбиться, что бросил всё и ушёл за все мыслимые и немыслимые края! Где скитается?! Нашёл ли, что искал? И захочет ли вернуться, даже если его об этом попросят сами Вотан и Ливиан?»

Альдер ожидал нас возле двери, что монолитной каменной плитой перекрыла дорогу. Ривер молча протянул ему свою супер отмычку, и светлый воин, поковырявшись в замке минут пять, довольно послушался к, заскрежетавшему внутри стены, механизму.

— А, забирай себе! — Махнул рукой Ривер, когда Альдер возвращал ему отмычку. — Всё равно, я ей почти не пользуюсь.

Практичный Альдер не стал отказываться и быстренько припрятал воровской инструмент. Уж у него-то, эта отмычка не заржавеет! Трепещите теперь все сундуки!

За открывшейся дверью, оказался опять небольшой коридорчик, перекрытый, на сей раз, просто глухой стеной. Без всяких намёков, хоть на какой-нибудь выход.

— Вот это да! — Воскликнул Альдер. — Мы угодили в ловушку?

Он провёл рукой по камню, но ладонь не встретила опоры и провалилась внутрь.

— Опять заморочки Ориза! — Недовольно пробубнил светлый воин и шагнул сквозь стену.

Тёплая волна обдала мне лицо, когда я последовала за Альдером, а в следующий миг, я уже стояла в каменном лабиринте, радостно вдыхая горячий воздух остывающей пустыни. На небе сияли звёзды, и огромная луна висела так низко, что чуть не касалась верхушек скал.

Так как в пустыне больше нечего было делать, мы поспешили на корабль. Ривер, попрощавшись, исчез в пламени телепорта. Хорошо ему, не надо тащиться по пескам! Но, всё равно, я была счастлива от осознания того, что навсегда покидаю эти, измученные испепеляющим солнцем, земли.

Обратная дорога, как обычно, показалась гораздо короче, и вскоре, сначала влажный, солоноватый ветерок, а потом и глухой шум прибоя, оповестили нас о том, что море недалеко.

Как ни странно, но чахленькая пальма, к которой была привязана наша лодка, безропотно снесла возложенные на неё обязанности. Только ещё больше согнулась к воде, окунув в неё свою лохматую крону.

Мы погрузились в лодку, и воины света налегли на вёсла. Добравшись до шхуны и взобравшись на борт, я оглянулась на далёкий берег. Жаль, конечно, что мы не встретили Ксардаса, но зато теперь, точно знаем, где его искать, что тоже совсем неплохо. Не скажу, что меня сильно радовал визит к дракону, однако, одолевало любопытство. Дракон ведь, всё-таки! К тому же, я была полностью уверена в своих друзьях. Они сделают всё, чтобы со мной не случилось ничего страшного.

Мой, невольно брошенный, благодарный взгляд, слегка озадачил светлых воинов, вальяжно развалившихся на палубе с бутылками пива в руках. Я примостилась рядом и тоже попросила пива.

— С тобой, что-то случилось? — Сразу заволновался Альдер.

Я чуть не прослезилась от такой заботы! Какой же, он добрый и хороший, не то, что грубиян Тилль. Ишь, уставился! Сейчас, что-нибудь ляпнет...

— Дракона боится! — Определил Тилль, протягивая мне бутылку.

— Не может быть! — Не поверил Альдер. — Избранная ничего не боится. Она дракона одной левой завалит!

— Ага! — Обрадовался Тилль. — Пока избранная будет разбираться с драконом, мы почистим его казну!

— Ну, хоть чем-то поможете. — Хмуро откликнулась я и, в очередной раз, разочаровавшись в воинах света, гордо удалилась в каюту.

Там, я осторожно открыла бутылку и долго нюхала её содержимое. Кто знает, что мог, по своей душевной простоте, подсунуть мне Тилль? Совсем не хотелось стать первым дегустатором, какого-нибудь нового алхимического шедевра Альдера! Но пиво, вроде, было настоящим. Я взгромоздилась в гамак и, слегка укачанная, задремала.

— Избранная! — Сначала, до меня пробился голос некроманта, а потом из тёмной пелены, появился и сам Ксардас. — Я знаю, что вы ищите меня и, надеюсь, что амулет Белиара уже у вас. Я думал, что смогу уничтожить его, но это оказалось мне не под силу. Опасайтесь Синтилы! И передай Альдеру, что я ни минуты не сомневался, что мой ученик, не бросит своего учителя в беде. А раз вы здесь, значит, смогли разбудить Инноса и Аданоса! Это придаёт мне сил. Смело идите вперёд, вы посланники светлых сил!

Некромант исчез, а я сразу проснулась.

Шхуна по-прежнему легко неслась по волнам, поскрипывая снастями. В каюте стемнело. Я продрыхла, практически, весь день!

Выбравшись на палубу, я ощутила свежий ветер, который нес в лицо холодные брызги. Светлые воины прятались на корме, удобно устроившись по навесом из брезента, и настелив на палубу волчьих шкур. Я снова пристроилась рядом с Альдером.

— Выспалась? — Альдер заботливо накрыл мне плечи одной из шкур.

— Тебе привет от Ксардаса.

— Что?! — Подпрыгнул Альдер. — Где он? Что с ним?

— Не сказал. Но он верит в нашу непобедимость. Предупредил на счёт Синтилы. И считает, что Иннос и Аданос защищают нас.

— А куда им деваться! — Усмехнулся Тилль.

— Ксардас не знает правды. — Задумчиво пробормотал Альдер. — Вот ему сюрприз будет!

— Как бы, удар старика не хватил! — Забеспокоился Тилль. — Особенно, когда узнает подробности рождения избранной.

— А подробности вашего рождения его не будут волновать? — Я смерила Тилля недружелюбным взглядом. Но ему на это было наплевать.

— Мы не станем посвящать Ксардаса в наши тайны. — Подвёл черту под дискуссией Альдер. — Кому это нужно?

Мы с Тиллем согласно закивали. Действительно, кому это надо? Вдруг, вернёмся в Миртану? Представляю, какой поднимется переполох! Нет, уж, лучше молчать!

При воспоминании о, ставшей мне почти родной, Миртане, в голове промелькнули ушедшие дни. Как наяву, померещились монастырь магов Огня, Кронос, Лину, Шиул и её венценосный папочка, так настойчиво желавший сделать меня королевой.

Но, особенно, взгрустнулось по Элане. Как там юная богиня? Справляется ли со своими нелёгкими обязанностями?

Тилль тоже уныло затягивался папиросой. Соскучился, наверно, по Обжоре, своему мохнатому карликовому питомцу.

И только Альдер ни грамма не загрустил. А кто у него остался в Миртане? Обожаемые друзья и учитель, все здесь, рядышком. Подумаешь, Элана обливается горючими слезами, не может забыть красавчика Аданоса! Её проблемы!

Жалко бедную девочку, но, с другой стороны, нечего влюбляться в чужого мужа! Да, сейчас наш брак фиктивный, а там, кто его знает, как жизнь повернётся? Это вначале я была уверена, что у Альдера не всё в порядке с головой, но после общения с Тиллем, поняла, что мой «муж» просто ангел! И таких, как он, днём с огнём не сыщешь.

Я придвинулась поближе к Альдеру и невольно обрадовалась, что юная красавица далеко и, даже будучи богиней, не дотянется до светлого воина.

К нам подошёл хозяин шхуны.

— Будет шторм! — объявил он. — Поэтому, хотите вы или нет, но я веду судно в порт столицы. Такое время, лучше переждать в гавани. Мне даже не нужны деньги. Я верну половину гонорара. До гор вам придётся добираться по суше.

— Какой шторм? — Тилль махнул бутылкой на заходящее солнце. — Да, и ветер не такой уж и сильный. Что-то ты крутишь!

— Не верите, взгляните сами! — Буркнул наш капитан и пошёл к рулевому колесу.

Глава 14. Крайд

Мы выбрались из-под навеса и огляделись. Слева по борту, тяжёлые тучи неотвратимо нагоняли наше судёнышко. Клубясь, они, то и дело, озарялись беззвучным светом далёких, яростных молний.

Развернувшись к ним кормой, мы помчались к берегу, погоняемые злобными волнами, что, как стая ненасытных пираний, вгрызались в борта.

— А успеем до порта? — Альдер слегка пошатнулся от налетевшего порыва ветра.

— Вполне! Берег недалеко, мы вот-вот увидим его. — Заверил капитан.

Не прошло и нескольких минут, как вдали обозначилась серая полоска и, по мере нашего приближения, становилась всё ярче, превращаясь в дома и деревья, сверкая золочёной крышей дворца. Но и тучи не отставали. Сворой науськанных собак летели они за нами попятам. И лишь мы проскочили в спасительную бухту, как страшный шторм, разразился, невероятной силы, ливнем.

Кое-как причалив к пирсу, мы вылезли на набережную. Капитан остался на судне пережидать непогоду, а мы медленно побрели в потоках низвергаемой воды. И только вспыхивающие молнии, озаряли на миг серую пелену, позволяя хоть чуть ориентироваться в пространстве.

Приоткрытая дверь одного из многочисленных кабаков, показалась мне воротами в рай!

Мы заскочили внутрь и, оставляя за собой лужи, прошли к пустому столу. Усевшись на широкой лавке и отжав мокрые волосы, я осмотрелась вокруг. Народу было немного. Все, в основном, сидели тихо, и только одна компания подвыпивших мужчин, расположившаяся возле камина, вызывающе громко смеялась и шумела. Возле них вертелась парочка полуголых, ярко разрисованных жриц любви.

И хотя, мне не по нраву подобные заведения, сейчас я была очень рада крыше над головой. А когда мальчишка, прислуживающий посетителям, поставил передо мной чашечку дымящегося, ароматного кофе, я поняла, как мало надо для счастья!

— Эй, трактирщик! — Внезапно рявкнул один из разнузданной шайки. — Что за помои ты нам принёс?! Пей их сам! — Буян, со всего размаха, швырнул кружку на пол. Бедная глиняная посудина разлетелась вдребезги, щедро окатив завизжавших дам пенистым пивом.

— Но это, одно из лучших сортов пива в столице! — Побледнев, возразил хозяин кабака; невысокий, седоватый мужчины, лет шестидесяти от роду.

— Что?! — Выпучил глаза хулиган. — Ты хочешь сказать, что я не отличаю хорошего пива от плохого?

— Нет, нет, господин! — Ещё больше побледнел хозяин. — Наверно, Делан, что-то перепутал. Сейчас, я принесу вам кувшин самого дорогого напитка, из королевских погребов. За счёт заведения.

— Тащи быстрее, а то у меня руки так и чешутся, разнести твою богадельню! — Пригрозил бандит, под дружный хохот своих приятелей.

— А по-моему, и это пиво замечательное. — Неожиданно громко выдал Тилль, довольно откинувшись спиной к стене и насмешливо разглядывая бандитскую шайку. — Ты, приятель, действительно не отличаешь хорошего пива от плохого.

Наступила такая тишина, что у меня зазвенело в ушах. Я втянула голову в плечи и попыталась спрятаться за чашечкой кофе от шести пар, недобро уставившихся на нас, глаз.

— Я с тобой, друг, полностью согласен. — Добродушно поддержал Тилля Альдер, не обращая внимания на, начавших свирепеть, дебоширов.

Мои друзья явно напрашивались на хорошую драку, причём делали это намеренно. Можно сказать, дразнили быка красной тряпкой! Я была не в курсе замыслов воинов света, поэтому, стала лихорадочно прикидывать, куда бежать? За окном, по-прежнему, бушевала непогода, а зал кабака был небольшой, и если где-то искать убежище, то только под крепкими, дубовыми столами.

— Сейчас, я отрежу твой поганый язык! — Взревел бандит и вскочил. «Вжик», чиркнула, выхваченная из ножен, сабля и грозно отразила своим лезвием пламя камина.

Все посетители бросились к дверям, а хозяин кабака и обе барышни рванули в полумрак за стойкой бара. Этот факт не ускользнул от моего внимания, и я была уже готова последовать их примеру...

— Успокойся, Мартин! — Голос прозвучал тихо, но властно. — Ты, что, не узнаёшь? Это же наши знакомые, любители защищать различных олухов.

Бандит моментально успокоился и, спрятав оружие, уселся обратно за стол. Шайка сразу потеряла к нам всяческий интерес, и только их предводитель решил познакомиться поближе. Он, не спеша, подошёл к нашему столику и уселся напротив меня.

Тут же, рядом, как приведение, материализовался хозяин забегаловки и залебезил: «Чего угодно благородным господам?»

— Ты же обещал королевского пива. — Усмехнулся главарь. — Так неси сюда. И не забудь о моих парнях. Они не любят долго ждать!

— Секунду! — Хозяин исчез, окрылённый надеждой, что неизбежный погром его заведения, возможно, на сегодня будет отменён.

Вскоре, большой кувшин украшал середину нашего стола, а рядом с ним присоседились тарелки с хлебом, сыром и колбасами и дымящимися окороками. Трактирщик не скупился на угощения, лишь бы гости не затевали побоища.

— А я помню тебя! — Альдер с удовольствием отхлебнул нового пива. — Ты командир тех ребят, что хотели покидать в воду вещи бедняги Михеля, когда у его телеги отвалилось колесо.

— Моё имя Крайд, — представился наш новый знакомый. — А ваши я знаю. Навёл справки. Только, не совсем понял, откуда вы явились? Но это, не моё дело. Я думаю, что вам необходимо выбраться из столицы и мог бы помочь это сделать, но с одним условием.

— Ты уверен, что мы сами не сможем убраться от сюда? — недоверчиво изогнул бровь Альдер.

— Вряд ли. — Крайд спокойно закурил. — Объявления о вашем розыске развешены на каждом углу. Стражники, день и ночь патрулируют улицы и задерживают всех подозрительных. А в порту, на все шхуны и лодки наложен арест. Ни один рыбак и капитан не имеет права выходить в море. Дан приказ топить любого, кто нарушит запрет. Да ещё и шторм зарядил на несколько дней.

— Синтила! — Зло прошипел Тилль. — Узнаю тактику ведьмы. Жаль, что не успел разобраться с ней на Хориносе! Только башню, на Чёрном острове, в пыль разнёс.

— Хоринос? Где это? — Крайд с интересом разглядывал Тилля.

— Неважно! — Нетерпеливо заёрзал Альдер. — Что ты хочешь за то, чтобы помочь нам исчезнуть из столицы? И, вообще, кто вы такие и кому служите?

— Мы никому не служим! — Гордо вскинулся Крайд. — Мы выполняем деликатные поручения тех, кто в состоянии хорошо заплатить за нашу работу. И хотя, услуги наши не дёшевы, поверте, бизнес процветает!

— Вы, наёмные убийцы! — Ахнула я, выпучив глаза на Крайда.

— Каждый зарабатывает, как может. — Усмехнулся тот. — Ну что, совершим выгодную для всех сделку?

— Мы ещё не знаем, что ты потребуешь в качестве оплаты? — За осторожничал Альдер. — Может, ты хочешь сдать нас властям?

— Или, о ужас, украсть нашу подругу?! — Поддержал приятеля Тилль, подмигнув мне.

— Если бы, хотел сдать стражникам, вы уже давно бы валялись, как мешки, связанные по рукам и ногам. Мои ребята хорошо знают своё дело! Вы даже пикнуть бы не успели, как оказались бы в подземельях дворца.

— Подземелья... — Поёжилась я. — А что там?

— Раньше была тюрьма для особо опасных преступников, из которой невозможно сбежать. — При этих словах, Крайд ухмыльнулся. — А теперь, там командует невеста принца. Она никого, даже близко, не подпускает к камерам. Стражники охраняют лишь вход, и их ничем не заманишь дальше. Говорят, что Синтила соорудила там камеру пыток, и от туда, каждую ночь, как из преисподней, доносятся жуткие звуки и крики. Ни один заключённый, попавший в лапы ведьмы, не вернулся обратно.

— Да-а... — Альдер пожевал кусочек сыра. — Синтила большая выдумщица. На своей шкуре испытали её фантазии. Так что ты хочешь? Наверно, я не ошибусь, если ты мечтаешь прогуляться по апартаментам ведьмы?

— Нет, только не туда! — Забывшись, вскрикнула я так, что обернулись подручные Крайда.

Глаза предводителя банды убийц, блеснули холодной сталью. Крайд решительно взмахнул рукой, словно отметая все возражения и сомнения: «Именно туда, детка! И вы пойдёте вместе со мной!» — Он стукнул кулаком по столу, поставив точку всяким дальнейшим дискуссиям.

— Мы согласны! — Сразу за всех ответил Тилль. — Давно не встречался с Синтилой.

— Вот и замечательно. — Подобрел Крайд. — Мы проберёмся канализационными ходами в подвалы дворца, а потом, после завершения дела, я выведу вас за город. И не вздумайте сбежать! Система подземных ходов такая разветвлённая и запутанная, что без карты, вы, вовек, не найдёте дороги.

— Мы честные люди! — Обиделся Альдер. — И если берёмся за дело, то доводим его до конца, чего бы это ни стоило. Но зачем ты так рискуешь? Что тебе надо от ведьмы? Поверь, Синтила очень опасна, и если есть другой вариант, лучше воспользоваться им.

— Если бы... — Меж бровей Крайда залегли тревожные морщины, а в глазах промелькнули боль и отчаяние.

Крайд отхлебнул пива.

— Не хочу томить вас в неведенье и врать. Расскажу, что произошло. Однажды, в нашем тайном месте, о котором знают лишь самые проверенные люди, появилась гостья. Завернутая во всё чёрное, как приведение возникла она в комнате, в тот момент, когда мы обсуждали новое, выгодное дельце. Мы просто остолбенели, заметив чужака. А она, как ни в чём, ни бывало, подплыла к столу и бросила поверх развёрнутой карты тяжеленный кошелёк с золотом.

— Это задаток. — Прокомментировала незнакомка свои действия. — Ещё два таких кошелька получите, когда выполните моё задание.

И хотя, золота было столько, что хватило бы всей шайке беззаботно прожить не менее года, мне, от чего-то, не хотелось иметь дела с этой дамой. К тому же, мы уже были заняты. Синтила, а это была она, будто прочитала мои мысли и молча протянула руку в сторону моего сына.

Малышу всего пять лет, и он всегда тихо возился с игрушками в углу комнаты. Не успели мы и глазом моргнуть, как из сынишки вылетел светлый луч, сформировался в небольшой шарик и очутился прямо на ладони ведьмы. Та сжала кулак, и шарик пропал, а мой малыш застыл, как статуя.

— Жизнь твоего сына теперь у меня. — Голос ведьмы был такой безразличный, что даже у меня, профессионального убийцы, застыла кровь в жилах. — Когда выполнишь задание, верну её и деньги.

— Что мы должны сделать?! — Вскричал я.

— Недавно, в столице появилось трое чужеземцев: два воина и женщина с ними. Ты уже их встречал. Мне нужно, чтобы этот браслет, — Синтила положила на стол невзрачную нитку с серыми камешками, — оказался на руке у женщины. Я не знаю, как ты этого добьёшься; уговоришь или наденешь насильно, главное, браслет должен быть у неё на руке, как можно быстрее. Так что, поспеши, ведь от этого зависит жизнь мальчишки.

Синтила усмехнулась и исчезла, а мой сынок, так и сидит каменным истуканом, и ни одно заклинание не помогает ему.

Крайд замолчал, уставившись на сою кружку.

— Так зачем же ты нам всё это рассказал? — Удивился Альдер. — Как теперь возвратить душу твоего сына?

— Я не желаю работать на ведьму! — Глаза Крайда гневно сверкнули. — Пусть мы убийцы, но мы используем честные методы и сами рискуем, не прячемся за колдовством. Синтила — зло! Если она станет королевой, то всему нашему миру придёт конец. А вас она опасается, значит, вы можете противостоять ей. И я на вашей стороне. К тому же, где гарантия, что ведьма освободит моего сына? Она получает удовольствие, мучая людей.

На пару секунд, зависла торжественная пауза.

— А на браслетик можно взглянуть? — Не выдержал Альдер.

— Пожалуйста! — Крайд кинул на стол, действительно, ничем не примечательное украшение.

— И что такого в этом браслете? — Я настороженно вглядывалась в сероватые камушки, похожие на мелкие обломки обыкновенного булыжника.

— Понятия не имею. — Пожал плечами Крайд. — Сколько я его не вертел, даже на руку себе цеплял, ничего не почувствовал.

Я потянулась к браслету, но Тилль успел ловко перехватить мою руку. Но, даже не коснувшись колдовской вещи Синтилы, я ощутила, как стали покалывать в кончиках пальцев холодные иголочки, а в ушах зазвенел тихий, но властно зовущий, голос. Сердце моё наполнилось необъяснимым томлением и страстным желанием бросить всё и бежать на зов...

Но попробуй, сбеги от бдительных воинов света, да ещё без их разрешения! Альдер выхватил из-под моих пальцев браслет, а Тилль, так и держал меня за руку, пока мы не покинули кабак.

— Да, интересная вещица! — Альдер покрутил браслет, разглядывая со всех сторон. — Синтила не устаёт удивлять. Жаль, что нет Ривера, он бы разобрался, что это за колдовство.

Альдер отдал браслет обратно Крайду и мило улыбнулся: «Ну, и что мы сидим? Не пора ли в путь? И не забудь потом, вывести нас из города!»

Крайд кивнул своим подельникам. Головорезы сразу поднялись и молча потянулись из забегаловки. Хозяин, рассыпаясь в любезностях, не скрывая радости в лице, проводил нас до самого порога.

Буря, по-прежнему, бесновалась; низвергая на застывшую землю потоки воды, обрушивая на съёжившийся город шквалы ветра и разрывая темноту ослепительными молниями. Тилль тащил меня сквозь рёв урагана, за что я была ему очень благодарна, так как глаза мои, залитые сплошными струями воды, отказались смотреть на все эти хулиганские выходки природы. Если бы, не светлый воин, я бы уже давно потерялась, и бурлящий поток унёс бы моё несчастное тело, прямо в открытое море...

Как печально! Ну, почему, я должна, в такую лихомань, тащиться в неизвестность?! А ведь, я же богиня, и могла бы прекрасно проводить время в божественном мире, где всегда светит ласковое солнышко, и нет ни каких катаклизмов и опасностей. Или, в крайнем случае, сидела бы на диване, в своей уютной квартире и пялилась в телевизор.

Что такого в этих воинах света, что я, отказавшись от всего, готова бежать за ними, хоть в саму преисподнюю? Наверно, во всём виноваты задумчивые, карие глаза Альдера и добрая улыбка Тилля... Да, да, бывает Тилль добрым! Очень редко! За всё время такое чудо происходило, раз пять, не больше. Но и этого достаточно, чтобы при воспоминании, сердце сладко замирало, а на глаза наворачивались слёзы умиления...

Тут, я споткнулась и повисла на Тилле, судорожно вцепившись в его мокрую куртку.

— Что, с кофе развезло? — Притормозил Тилль и оглянулся. — Вот навязалась на мою голову!

Он встряхнул меня и вновь потащил в темноту.

«Как он знает, куда идти?! — Я еле поспевала за воином света. — И где Альдер? Вечно бросает меня!»

— Осторожно, ступеньки! — Гаркнул мне на ухо Тилль.

Мы спустились по скользким, широким ступеням к бушующему морю. Ревущие волны, бились о камни набережной, и брызги их, взлетая выше головы, обрушивались сверху холодным дождём.

По колено в воде, мы брели, как мне показалось, целую вечность. Во всполохах молний, я успевала заметить, нависающие каменные блоки набережной.

Я даже не уловила момента, когда изменился звук, хлюпающей под ногами воды. Он стал глуше, отражаясь от высоких стен, потянувшихся с обеих сторон, вдоль нашего пути. А вскоре, и дождь перестал поливать и без того промокшую до нитки, одежду. Лишь, редкие капли звонко падали вниз.

Завывание ветра утихло, вода быстро убывала, и, наконец, мы выбрались на сухое место. Кто-то зажег, прикреплённый к стене факел, и яркое пламя выхватило из темноты кусочек подземелья.

Глава 15. Бегство из столицы

Все столпились узкой каменной дорожке, остальную часть прохода занимал, медленно текущий, сточный ручей. Запах стоял соответствующий, но никто, кроме меня, не обращал на него никакого внимания. Я демонстративно поморщилась и зажала нос ладонью.

— Дольше, мы идём вчетвером. — Объявил Крайд. — Остальные ждут здесь нашего возвращения.

«Бедняги! Сколько же им придётся нюхать?» — Пожалела я оставшихся и припустила за друзьями, в надежде, что эксклюзивные ароматы скоро исчезнут. Мы же пробирались во дворец, а там заправляла злобная, но весьма утончённая и изысканная Синтила.

Коридоры быстро сменялись один на другой. Они извивались, пересекались, и я совершенно запуталась в лабиринте, похожих как близнецы, мрачных проходов. Хорошо, что весь путь освещался гирляндой факелов, так что, потеряться было, практически, не возможно. Даже, такой раззяве, как я!

Крайд уверенно вел нас к цели. Иногда, он приостанавливался и напряжённо к чему-то прислушивался.

— Тут может быть опасно? — Не выдержал Альдер. — Что ты всё время тормозишь?

— Раньше, здесь было тихо и спокойно, но сейчас, можно встретить что угодно. — Крайд повел плечами. — Так что, надо соблюдать осторожность.

Тилль сразу переместился за мою спину. Теперь, когда тылы надёжно защищены, можно ничего не бояться! Мы завернули за угол, и Крайд присел: «Нам сюда!» Его силуэт растворился под стеной.

— Чего стоишь? — Альдер подтолкнул меня. — Ты следующая.

— А что там? — Мне совершенно не хотелось лезть в неизвестность.

— Вот, за одно и узнаешь. Поторопись!

Я встала на карачки и поползла за Крайдом. Дыра в стене оказалась низкая, но широкая, А пол был гладкий и чистый. Видимо, этим потайным ходом пользовались довольно часто. Через несколько томительных минут, я оказалась на лестнице, такой узкой, что еле умещалась на ней. Из дыры повылазили светлые воины, и Тилль сразу принялся бурчать: «Крайд, куда ты нас затащил?! Я не повернуться, ни вздохнуть, как следует, не могу!»

— Хороший повод задуматься о фигуре. — Съехидничала я.

— Зачем? — Искренне удивился Тилль. — Я тебе и таким нравлюсь!

Пока я сочиняла ответ позаковыристей, Крайд шикнул на нас: «Тихо, мы в тайном ходу. Он разделяет стены между комнат дворца. Кладка здесь тонкая, и очень хорошая слышимость».

— Тилль, глубоко не вздыхай, а то стены развалишь. — Не удержавшись, прошептала я.

Главарь банды убийц стал медленно спускаться по лестнице, и мы, так и не продолжив дискуссии, молча потянулись за ним. Спуск, в узеньком коридорчике с крутыми, неудобными ступенями, оказался довольно утомительным занятием. Я вся взмокла от напряжения и, временами, мне казалось, что стены сейчас окончательно сомкнуться и раздавят нас, как букашек. Грустные, тревожные мысли овладели мной, и я была готова разрыдаться и устроить истерику, но тут, Крайд открыл небольшую дверцу, и мы вывалились из жуткого коридора.

— Уф! — Радостно выдохнул Тилль. — Ещё немного, и я покончил бы жизнь самоубийством!

— Неприятное место. — Согласился с ним Альдер. — Надеюсь, возвращаться мы будем другой дорогой.

— Если всё получится, уйдём через телепорт. — Край повертел головой и вновь, уверенно пошагал в темноту.

Через мгновение, вспыхнул магический огонёк и высветил такое странное помещение, что мы трое, недоумённо застыли. Ряды частых, мощных колонн, словно лес, перегородили все пространство.

— Да это же, подпорные столбы! Они держат дворец. — Первым догадался Альдер. — Мы в подвале.

— Чего стоите, разинув рот? — Прикрикнул он на нас с Тиллем. — Надо догонять Крайда.

Мы кинулись за, быстро удаляющимся, магическим огоньком.

— Неужели, здесь никого нет? Даже охраны?! — Я испуганно прислушивалась к гулкому звуку от наших шагов.

— Действительно, странно. — Альдер внимательно вглядывался в темноту между колонн.

— Синтила всех распугала. — Усмехнулся Крайд, ожидавший нас у стены. — Охрана боится подвала, как огня, а уж про подземелья и говорить нечего. Но, именно здесь, самое безопасное место! Ведьма то тут, ни разу не появлялась. А раньше, в подвале столько народу шаталось! — Ностальгически вздохнул Крайд. — Шпионы, воры, слуги, солдаты... Удобное для тайных встреч место. Однако, надо передохнуть. Кто знает, что нас ждёт дальше?

Яркий костерок радостно вспыхнул, и тени от его пламени, весело запрыгали по, окружающим со всех сторон, толстым тумбам подпорок.

Край не спешил. Он нанизал на шпагу кусок вяленого мяса и стал разогревать его над костром. Светлые воины повынимали из сумок бутылки с пивом, тоже решив особо не торопиться. И только мне, вынужденный отдых был в тягость. При мысли, что где-то, совсем рядом, затаилась ведьма, кусок не лез в горло. А тут ещё Крайд, уминая мясо, добродушно разглагольствовал о том, придётся ли ещё когда-нибудь поесть?

— Подумаешь, Синтила! — Пожал плечами Тилль. — Наша подруга с ней в два счёта разберётся.

Мне такое развитие сценария было не по душе. Я присела в тенёк, возле Альдера. Невесёлые мысли о тяжкой женской доле, закопошились в голове. Окончательно расстроившись, я не нашла ничего лучшего, как задремать...

Синтила, вскинув руки, заунывным голосом, читала заклинания. Волосы её, чёрными лохмами, разметались по плечам.

— Бушуй, буря! Ураган, сметай всё на своём пути! Ветры, несите тучи с дождями и молниями! Заклинаю, беснуйся непогода! Не выпускай избранную из столицы! — Этими словами, ведьма закончила колдовство и обернулась.

— Знаю... — Хищно оскалилась Синтила. — Видишь меня... Придёшь сюда, куда денешься! Я жду...

Вздрогнув и разлепив глаза, я закричала, вцепившись в рукав светлого воина: «Альдер, Синтила знает, что мы здесь!»

— Но как? — Удивился Альдер. — Этого не может быть!

— Что скажешь? — Тилль враждебно уставился на Крайда.

— Ничего не понимаю! — Тот тревожно переводил взгляд с Тилля на меня. — О чём говорит ваша подруга?

— Спокойно! — Остановил панику Альдер. — Синтила чувствует наше присутствие. А почему? Потому что, у нас её браслет! Она связана с ним. Кстати, где он?

— Вот! Забирайте эту чёртову штуку! — Крайд порылся в карманах и, с брезгливостью, бросил на пол снизку серых камешков.

— Получи, ведьмовская дрянь! — Тилль наступил на браслет и, с ожесточением, растёр его кованым каблуком сапога. Послышался хруст раздавливаемых камней, а за ним, жуткий вопль.

Я отпрыгнула от Тилля и робко выглянула из-за спины Альдера.

Под сапогом Тилля, содрогалась в предсмертных судорогах чёрная змея. Она широко разевала зубастую пасть и, из последних сил, пыталась уползти в темноту.

— Ишь, гадина, к хозяйке торопится! — Тилль вновь занёс ногу над колдовским порождением Синтилы, но Альдер опередил его, и, ловко запущенным огненным шаром, моментально испепелил несчастную рептилию.

Тилль пинком разметал оставшуюся кучку пепла и успокоился.

— Я не ошибся в вас! — Крайд уважительно обвёл нашу троицу взглядом. — Думаю, что ведьма не зря нервничает. Теперь, я верю, что есть шанс, избавить наш мир от зла. — Он помолчал и прошептал. — И моего сына...

Альдер вытащил меня из-за своей спины и приступил к допросу. Пришлось подробно рассказать о своём видении.

— Так я и знал! — Махнул рукой Тилль. — Это ведьма наколдовала шторм и заставила нас вернуться в столицу. И не выбраться нам, пока от неё не избавимся.

— Ну, избавиться вряд ли сможем, а вот, вывести из игры, на некоторое время, как раз то, что нужно. Веди дальше! — Кивнул Альдер Крайду.

— А мы уже пришли. — Крайд повернул секретный рычаг, и одна из колонн, до этого плотно прижатая к стене, плавно отъехала в сторону.

Из глубины, ведущего вниз коридора, пахнуло холодом и страхом.

— Светлые боги, Иннос и Аданос, помогите! — Забывшись, в испуге прошептала я.

— Помогут, не волнуйся! — Хмыкнул Тилль и подтолкнул меня вперёд.

— Ничего не бойся! — Решительно заявил Альдер. — Прежде, чем добраться до тебя, Синтила будет иметь дело с нами.

«Да, уж, дождёшься вашей защиты! — Уныло думала я, спускаясь вниз. — Как бы, не пришлось опять всё самой делать, пока вы, голубчики, будете болтаться на цепях».

По мере приближения к логову Синтилы, меня охватывало какое-то странное чувство неопределённости. Вроде бы, я должна бояться, просто трястись от страха, но вместо этого, наваливалось равнодушие. Я знала, что ведьма рядом и ждёт меня, но мне было на это совершенно наплевать.

— Марина, что с тобой? — Встревоженный голос Альдера, заставил меня остановиться. Оказывается, я вырвалась далеко вперёд, и мужчины, удивлённо смотрели на меня.

— Она перевоплощается! — Воскликнул Тилль.

— Богиня! — Прошептал Крайд и бухнулся на колени.

Что? Какая богиня?! Я провела рукой по доспехам, но ладонь ощутила не грубую куртку, а мягкий шелк...

Маруш неожиданно выплыла из глубины моего сознания и завладела телом. Все мысли смешались, и богиня полностью подавила меня. Я стала, словно, посторонний наблюдатель.

— Ждите здесь! — Приказал Маруш застывшим воинам света.

— Как прикажешь, богиня. — Почтительно поклонился Альдер. — Но вернётся ли потом избранная?

— Вернётся. — В голосе Маруш мелькнуло сожаление. — Слишком привязана к смертной жизни и к вам.

Дальнейшие события представлялись мне, как мелькающие кадры кинофильма. Вот Маруш в огромном зале. Она пристально смотрит на, стоящую перед ней, Синтилу. Ведьма, закатив глаза, колдует, беззвучно шевеля губами.

— Зачем ты вызвала меня?

— Госпожа! — Синтила очнулась и распласталась перед Маруш. — Моя жизнь принадлежит тебе! Ты, величайшая из богов, я твоя преданная служанка...

— Довольно! — Поморщилась Маруш. — Что тебе нужно? Братец подослал?

— Нет, нет! — Синтила встала на колени и молитвенно сложила руки. — Белиар ничего не знает. Это я имела дерзость призвать тебя. Я знаю, что эта чертовка Элана, не смогла вытащить из избранной твою божественную сущность. Я считаю, пришло время, чтобы каждый смертный узнал о тебе. Пора исправлять ошибки Вершителей, и ты должна царствовать во всех мирах!

— Царствовать? — Нахмурилась Маруш. — Но, что ты желаешь иметь с этого?

— Я лишь хочу быть кротким проповедником твоей веры. Оплотом, вокруг которого обретут истину твои адепты. Если ты соизволишь и вручишь мне символ твоей власти, клянусь, не пройдёт и года, как в этом мире забудут не только Вотана и Ориза, не вспомнят даже о Белиаре! Именем твоим, смету всех врагов и воздвигну величественные храмы в твою честь!

Глаза Синтилы лихорадочно блестели, жажда власти исказила нежное личико.

— Ты одно упустила, ведьма. — Маруш помолчала и добавила. — Вершители никогда не ошибаются!

— А сейчас, ты вернёшь мне душу ребёнка. — Богиня грозно взглянула на Синтилу, и водопад серебристых молний зашелестел в складках её одежды. — Не забывай, что я, хоть и олицетворяю тёмную сторону, но являюсь богиней правосудия и возмездия. Подумай о своих поступках, иначе, нелегко тебе будет держать передо мной ответ.

— У меня нет этой души! — Взвизгнула Синтила и попыталась отскочить вглубь комнаты.

— Можешь врать избранной, но не мне! — Усмехнулась Маруш и одним взмахом руки, подняла ведьму в воздух, полностью обездвижив.

Выпучив глаза, шепча проклятия, Синтила в бессильной злобе следила, как из небольшого медальона, висевшего у неё на груди, медленно выплыл яркий, размером с теннисный мячик, шарик и плавно опустился на ладонь Маруш.

— Это дитя, отныне, под моей защитой. И не дай бог, ты ещё хоть раз приблизишься к нему! Не спасёт и Белиар. — Пригрозила Маруш.

И тут, богиня исчезла.

Просто растворилась, словно её и не было. Моё тело, вновь, стало моим и, уже теряя сознание от таких, невероятных перемен, я услышала вопль Синтилы: «Ненавижу!»

Мрак застлал глаза, и всё исчезло...

***

— Избранная, ты меня слышишь? — Альдер тревожно вглядывался в моё лицо. — Как ты себя чувствуешь? Совсем плохо?

— Почему плохо? Как обычно. — Я улыбнулась своему другу.

В комнате горели десятки, расставленных по всем углам, свечей. Я, как королева, возлежала на мягком диване, а, чуть поодаль, за круглым столом, вытянувшись в струнку, стояли Крайд и его подчинённые, взирая на меня с невероятным восхищением и преданностью.

— Где мы? Что случилось? А Синтила?

— Не волнуйся, мы у друзей. — Поспешил успокоить меня Альдер. — Это дом Крайда.

— И за Синтилу не переживай! — Вмешался Тилль. — Мы с Альдером посадили её в клетку и заперли особыми заклинаниями Инноса и Аданоса. Если, Белиар не вмешается, то ведьма сможет выбраться через неделю, не раньше.

— А что они так на меня уставились? — Кивнула я в сторону Крайда.

— Видели твою божественную сущность. — Ухмыльнулся Тилль. — Зрелище, скажу прямо, не для слабонервных!

— Марина, что у тебя в руке? — Альдер попытался разжать мои пальцы.

— Это душа сына Крайда! — Подскочила я. — Где ребёнок? Его надо срочно спасать!

Маленькая статуя, замершая в углу комнаты, имела страшный и странный синюшный цвет. Мальчик медленно умирал, и, похоже, от удушья. Я поднесла к его рту руку, и душа, лёгкой струйкой, вплыла внутрь несчастного ребёнка.

Лицо малыша порозовело, он шевельнулся, закашлял и громко расплакался. В комнату, тут же, ворвалась какая-то женщина. Схватив ребёнка, она прижала его к себе и, безумно причитая, тоже разрыдалась.

В носу у меня защипало, глаза наполнились слезами, и я совсем уже было собралась присоединиться к их компании, как тут, очнулся Крайд, подбежал ко мне и упал на колени.

— Богиня, позволь рассказать о тебе людям!

— Да, рассказывай, что хочешь! — Я благоразумно придвинулась поближе к Альдеру.

— Так, пора уходить! Крайд, ты обещал вывести нас из города. Тилль, следи за избранной, чтоб не потерялась. — Распорядился Альдер.

— Не вырвется! — Тилль крепко схватил меня за руку. — Топай, богиня. И не вздумай колдовать!

— Я даже не знаю, как это делается! — Я припустила за Тиллем.

Яркий, солнечный луч резанул по глазам. От непогоды не осталось и следа. С ликующего, голубого неба, изливало свою благодать дневное светило. Воздух благоухал ароматами цветов и морской свежестью.

— Господи, красота-то какая! — Ахнула я.

— Благодаря тебе. — Почтительно откликнулся Крайд. — Это ты, богиня, разрушила чары ведьмы.

Я поморщилась: «Не называя меня богиней!»

— Как прикажешь! — Поклонился Крайд.

Кривыми, извилистыми улочками пробирались мы в прибрежных кварталах. Народу, на удивление, встречалось так мало, словно все вымерли. Но, по-человечески, поинтересоваться, в чём дело, было невозможно. Мы неслись, как угорелые, пока не оказались в самом конце, блистающей в солнечных лучах, набережной.

Глухая стена преградила дальнейший путь. Она вознеслась на высоту пятиэтажки, отделяя город от остального мира. Стена упиралась в скалу, что далеко выдавалась в море. Крайд, не останавливаясь, выхватил меч и вклинился в кусты роз, щедро облепивших подножие стены. Главарь наёмных убийц безжалостно вырубал тропинку среди колючих ветвей, прочищая, по всей видимости, специально для меня, дорогу.

На стыке скалы и старой кладки, зияла узкая щель, вполне пригодная, даже для протискивания Тилля. Альдер и Крайд быстро пролезли в отверстие, а Тилль слегка застрял, чем доставил мне парочку весёлых минут.

С другой стороны оказался обширный пустырь. Вдалеке, на холмах, виднелись редкие хибары рыбаков, а здесь, по слегка загаженному пляжу, толклись чайки, и как куры, разгребали длинными клювами мусор, выискивая что-нибудь съедобное.

Глава 16. Лес Призраков

Крайд громко свистнул, но чайки не разлетелись, а лишь лениво глянули на нас и продолжили своё занятие.

Из тени скалы, выплыла, доселе незаметная, лодка и быстро приблизилась к берегу. Мальчик, лет двенадцати, лихо, управляясь с небольшим косым парусом, вырулил лодку к отмели.

— Это Николас, мой племянник. Он отвезёт вас в безопасное место. — Крайд повернулся ко мне. — Хоть ты и запретила говорить об этом, но знай, я никогда не забуду о тебе, богиня! Я понял, что оставшуюся жизнь должен посвятить тебе. Хочешь ты или нет, но я пойду по стране и буду всем рассказывать о тебе, Маруш, защитнице нашего мира!

Край опустился на одно колено и преклонил передо мной голову: «Благослови меня, богиня. Как бы не был тяжёл мой путь, я не отступлю от него!»

Я была так взволнована, что совсем растерялась. Тилль положил мою руку на голову Крайда и шепнул: «Ну, что же ты молчишь? Это же твой первый последователь!»

— Благословляю тебя, Крайд! — Маруш на миг всколыхнулась в моём сознании. — Неси слово истинны о том, что за каждый проступок, любой смертный будет отсчитываться передо мной, богиней справедливости.

Я отцепила от бус Орнелы амулет гарпий.

— Вот, возьми это! Больше ничего ценного у меня нет. — Протянула я Крайду, переливающиеся алмазами, синие пёрышки. — Этот амулет мне очень дорог, как память о друге. Пусть теперь он защищает и оберегает тебя. Прощай!

Крайд трепетно прижал амулет к груди и прошептал: «В добрый путь, Маруш!»

Мы погрузились в лодку, и юный капитан, расправив парус, помчал нас по морскому простору.

Я сидела на корме и грустно глядела на пенистый след на воде.

— О чём задумалась? — Альдер уселся рядом и заглянул мне в глаза. — Радоваться должна, у тебя появился первый проповедник! Глядишь, вскоре и храм в твою честь построят, и молиться будут. Добрая память не стирается тысячами лет.

— Но почему мой первый проповедник, главарь гильдии убийц? Нет, чтобы какой-нибудь приличный человек. — Всхлипнула я.

— Крайд, хороший человек! — Уверил меня Тилль. — И не забывай, что ты богиня смерти. Так что, он самая подходящая кандидатура!

Светлый воин рассмеялся и предложил: «А давайте пообедаем. Избранная, хватит кваситься! День чудесный, у нас всё замечательно, и мы на пути к логову дракона!»

Ах, да, конечно! Чего переживать то, когда впереди одни радости?

Берег, еле заметной полоской, темнел на горизонте. Попутный ветер раздувал парус, и лодка шустро неслась по волнам.

Мальчишка отлично знал своё дело и успевал всё: управляться с парусом, уминать конфеты, что подбрасывал ему Тилль, и ещё рассказывать разные истории из своей недолгой, но насыщенной событиями жизни.

Чем дальше мы удалялись от столицы, тем спокойнее становилось на душе. Видимо, я уже отвыкла от городской суматохи. Мне не хватало тишины и покоя лесов, простора и вольного ветра лугов, где не надо было думать, по моде ли ты одет и хорошо ли уложена причёска? Мои приятели не обращали на такие мелочи внимания. Мне кажется, что если бы я прошла мимо них совершенно голой, они даже не заметили бы этого. Нет, вру, Тилль более внимателен и, наверняка призадумался бы, что со мной, что-то не так!

Часа через три, мы причалили к крохотной бухточке, притулившейся у высокого, обрывистого берега. Вверх тянулась узенькая извилистая тропка.

Высадив нас, Николас помахал рукой, и его лодка быстро растворилась вдали.

— Не задерживайтесь! — Приказал Альдер и полез вверх.

Мы с Тиллем тоскливо переглянулись и поспешила за нашим неугомонным другом, осторожно пробираясь среди редких кустиков травы и осыпающихся мелких камешков.

— Кому в голову могла прийти мысль, протоптать здесь эту жуть? — Канючила я, карабкаясь за Тиллем, который, в целях безопасности, вновь привязал меня к себе верёвкой.

— Таким же, как Альдер! — Тилль оглянулся и дёрнул за верёвку. — Не отставай и смотри под ноги!

По мере нашего подъёма, бухточка внизу становилась всё меньше и меньше, превращаясь просто в микроскопическую. Каждый раз, взглянув на неё, я с ужасом думала, что если случайно свалюсь, то обязательно промахнусь мимо и плюхнусь в море, где меня сразу сожрут акулы-людоеды. Не знаю, почему мне в голову лезли такие идиотские мысли, но когда, наконец, перед носом возникли сапоги Альдера, а вслед за этим, я была вытащена за шиворот на вершину, счастью моему не было предела!

Окинув, напоследок, с высоты птичьего полёта, морскую даль, мы продолжили поиски логова дракона.

— Надо спешить! — Альдер махнул в сторону набухающего мрачной темнотой горизонта. — Снова тучи собираются. Опять будет шторм.

— Неужели, Синтила уже выбралась? — Удивился Тилль и, усмехнувшись, потянул за верёвку. — Альдер, смотри, твоя жена за мной, как привязанная бегает. Не ревнуешь?

— Ревную. — Признался Альдер. — Но, что сделаешь, она, всего лишь, слабая женщина. Я бы, на её месте, тоже растерялся в обществе двух, таких умных, храбрых и обаятельных мужчин!

Тилль рассмеялся, а я, на секунду, обомлела от такого нахальства, а потом ответила: «Надеюсь, что дракон женского пола и тоже растеряется, обнаружив в своей пещере таких крутых супермачо!»

— Думаю, что увидев нас, дракон не поверит своим глазам, даже если он мужского пола! — Уверенно заявил Альдер.

Воины света, что-то обсуждая, пошагали вперёд по каменистому плато, в сторону леса.

«Ну, почему они всё время насмехаются надо мной? — Думала я, следуя за своими друзьями. — Неужели, это так сложно, хотя бы один раз сказать, что я самая лучшая на свете, и что они, вообще, без меня жить не могут?»

***

Толстенные, в три обхвата, дубы, хоть и росли редко, но их мощные кроны переплетались друг с другом. Под сенью запутанных ветвей и листьев, царил полумрак. Но это не мешало бурной деятельности местных обитателей. Ото всюду неслись птичьи переклички и шум хлопающих крыльев. Какие-то мелкие животные неуловимо перескакивали над нашими головами, и с верху, сыпались листья и мелкие веточки. Животные покрупнее, завидя нас, быстро исчезали за стволами, и я даже не успевала заметить, кто это был.

— Дичь какая-то пуганая! — Пожаловался Тилль и, вздохнув, закинул арбалет за спину.

— Не мудрено. — Откликнулся Альдер. — Ведь это же, лес Призраков. Помнишь, нам о нём рассказывали в башне столичных магов?

— Что-то припоминаю... — Пожал плечами Тилль.

— Лес кого? — Переспросила я, настороженно завертев головой.

— Существует легенда, что давно, в начале времён, на этом месте произошла великая битва между людьми, верующими в Вотана, и порождениями Ориза. — Альдер остановился у одного из деревьев и прижался щекой к его шероховатому стволу.

— Почти все погибли... — Прошептал светлый воин. — И на месте праха и крови, выросли эти дубы, как память о бессмысленных войнах.

Альдер оторвался от дерева и громко сообщил: «Нам разрешено заночевать здесь!»

— Разрешено?! Но кем? — Снова удивилась я.

— Стражами! — Альдер обвёл рукой, громоздившиеся вокруг деревья. — Они будут оберегать нас от не прошеных гостей. Так что, располагайтесь. И не выходи за круг! — Предупредил светлый воин, заметив, что я решила немного прогуляться.

— Хорошо! — кивнула я, хотя и не поняла, что он имеет ввиду.

Деревья, уже через несколько шагов, словно забор, отделили меня от друзей. И хотя, их голоса были ещё ясно слышны, складывалось впечатление, что я совершенно одинока в этом странном лесу.

Где же круг? Любопытство гнало меня глубже в чащу.

Становилось темнее. В ветвях вспыхнули синие огоньки местных светлячков. Я, с глупым упорством, пыталась высмотреть в их слабом свете, круг, но всё бесполезно. Решив, что Альдер слегка приврал, и пора возвращаться, а то ещё заблужусь, я повернула назад...

Под моей ногой, неожиданно, что-то пыхнуло, будто я наступила на шарик, и в воздух взвилось зеленоватое, светящееся облачко.

Разогнав его рукой, я нагнулась и увидала, что раздавила небольшой, белёсый гриб. И тут, словно по сигналу, из слоя опревшей листвы и мха, повылазили круглые шляпки.

Грибы росли впритык друг к другу и, белой сплошной линией, обегали нашу стоянку.

Так вот о каком круге говорил Альдер! Всего-то, грибница разрослась. Между прочим, довольно частое явление в природе. Да, и от чего она может оберечь? Тут, никого нет!

Разочарованно хмыкнув, я уже хотела перешагнуть за круг, чтобы доказать самой себе, что всё это полная чепуха! Но тут, у ближайшего дерева, возникла колыхающаяся, белая фигура...

Я так и застыла, с приподнятой ногой.

Призрак быстро приблизился и слегка коснулся носка сапога, выступающего за круг. Меня шарахнуло сильным разрядом тока, и, вскрикнув, я шлёпнулась на землю.

— Не выходи за круг, иначе, они увидят тебя. — Прошелестело, как ни в чём, ни бывало, привидение.

— Кто увидит? — Я поднялась на ноги и безуспешно попыталась пригладить, стоящие дыбом, волосы.

— Они. — Приведение вплыло в круг, и я боязливо отшатнулась от него.

Три тёмные фигуры появились из-за деревьев.

Медленно подойдя к цепочке грибов, они остановились в нескольких шагах напротив меня. От ужаса, я окаменела. Я даже не могла отвести взгляд от страшных, едва различимых под капюшонами, чёрных лиц.

Глаза пришельцев, зловеще полыхающие красным огнём, уставились на меня.

— Я чувствую, она где-то рядом. — Прохрипел один из назгулов.

— И воины света тоже. — Поддержал его другой.

— Смертные спят по ночам. К утру, мы их найдём. — Заключил третий, и слуги Белиара, как по команде, повернули влево и побрели вдоль, оберегающего нас, круга.

Паралич, охвативший было меня, исчез и, забыв поблагодарить спасшего меня духа, я круто развернулась и кинулась к костру.

Словно лось, убегающий от опасности, ломилась я, не разбирая дороги, к своим друзьям, треща сломанными сучьями и ветками на весь лес.

Нужно ли говорить, что светлые воины встретили меня в боевых стойках, с оружием в руках.

— Тьфу, дьявол! — Перевёл дух Тилль, когда я выскочила на поляну. — Я думал, на нас несётся стадо мракорисов! Избранная, что с тобой? Ты села на муравьиную кучу?

— Тише! Нас могут услышать! — Бросилась я под крылышко к Альдеру.

— А что, в этом лесу тебя ещё кто-то не услышал? — Пробурчал Тилль, закидывая арбалет за спину.

— Марина, успокойся, объясни, что случилось? — Альдер с трудом оторвал меня от себя и поставил напротив.

— Там назгулы! — Я затравленно озиралась, прикидывая, успею ли, в случае чего, спрятаться за своих друзей. — Они такие страшные! И ищут нас.

— А это твой новый приятель? — Тилль указал на, колыхающуюся в стороне, фигурку.

— Он не позволил мне перешагнуть за круг.

— Ну, это заметно по твоей причёске. — Усмехнулся Тилль и обратился к приведению. — Приветствуем тебя, дух леса и благодарим, что отбил всякую охоту избранной совать свой нос, куда не следует.

— Женщина! — Снисходительно прошелестело привидение. — Они все, чрезвычайно любопытны. Однако, назгулы, действительно, уже давно объявились в нашем лесу и терпеливо ждали вашего появления. Неприятные личности! И хотя, они ничего не сделали, все лесные жители очень нервничают от присутствия. Я бы, с удовольствием, устроил им встречу с вами, тогда бы эти страшилища убрались восвояси, но вы произнесли слова священного договора, и я обязан охранять вас.

Священный договор? Что это?

Тут, я припомнила, как Альдер, что-то шептал, прижавшись к дереву. Значит, мы пока в безопасности? Слава Инносу! Хотя, причём здесь Иннос? Слава Аданосу!

— Назгулы так и будут бродить вокруг черты. — Продолжил дух. — Они могут неделями стоять на одном месте, и сразу почувствуют, когда вы выйдете из круга.

— И что же делать? — Перспектива провести остаток жизни в замкнутом пространстве с Тиллем, повергла меня в уныние.

— Надо, как следует, отдохнуть и выспаться! — Предложил Альдер. — А утром, на свежую голову, что ни будь, придумаем.

Это было, не возразишь, дельное предложение, и мы, так и поступили. «К чёрту всех назгулов и местных привидений!» — Решила я и крепко уснула.

***

Негромкий, но настойчивый шелест, вторгся в мой сон, вытягивая разум из небытия. Я резко села, протёрла глаза и ахнула...

Вся поляна была забита привидениями!

Несмотря на то, что было уже довольно позднее утро, самое время для отдыха потусторонних сил, они толклись вокруг, в огромном количестве, полностью заняв всё пространство поляны. Воины света, не обращая на них внимания, ходили сквозь, хлопоча у костра.

— Марина, завтрак готов! — Позвал меня Альдер.

— Что происходит? — Прошептала я, пробравшись к костру. — Сегодня симпозиум привидений?

— Они слетелись помочь нам. — Улыбнулся Альдер. — После завтрака, мы отправляемся дальше.

— Как же они смогут помочь нам? — Не поверила я.

— Увидишь. — Тилль протянул мне чашку с кофе. — Пока ты дрыхла и не кому не мешала, мы обо всём договорились. Поверь, зрелище будет незабываемым!

«Что за авантюру они затеяли? — Подозрительно размышляла я за завтраком. — Незабываемое зрелище? Как-то не по себе от этих слов!»

Когда с едой было покончено, и наша троица полностью собралась к дальнейшему походу, к нам приблизился давешний знакомый и сказал: «Я выведу вас кротчайшим путём. Мои братья будут отвлекать назгулов, сколько смогут. Держитесь рядом друг с другом. Вы готовы?»

Альдер схватил меня за руку и ответил: «Теперь, веди!»

Дальше, произошло невероятное: все привидения стали быстро уплотняться и, как-то неуловимо, превращаться в нас. Через минуту, вокруг топились десятки копий Альдера, Тилля и меня, любимой.

— Фу, избранная, как тебя много! — Поморщился Тилль. — Кошмар наяву!

Да, действительно, шокирующее зрелище! Интересно, кто это всё придумал?

— Неужели, я такой заросший? — Альдер задумчиво потер подбородок.

— А я, просто красавчик! — Радовался, как дитя, Тилль. — Правда, избранная?

— Ну, прямо, глаз не отвести! — Согласилась я.

Тут, все привидения, разделившись по трое, разбежались в разные стороны, и мы остались на полянке одни. И, вскоре, я услышала грохот огненных шаров.

— Нам пора... — Прошептал наш призрачный проводник и быстро поплыл вон с поляны.

Мы бежали, петляя между деревьями. Лес просто гудел. Никогда бы не подумала, что привидения могут производить столько шума!

Между стволами, то и дело, мелькали всполохи огненных шаров. Бедные назгулы! Они добросовестно гонялись за нашими миражами, пытаясь всех испепелить.

Но особо рассматривать было некогда. Я неслась за Альдером, стараясь вовремя увернуться от ветвей и не споткнуться о какую-нибудь кочку.

Через пару часов, с небольшими передышками, мы добрались до скал. Они возникли сразу, и, как стена, перегородили путь.

— Вот. — Привидение указало на симпатичные кустики, прилепившиеся к камням. — За ними есть нора. Она приведёт в лабиринты ликерий. Ходы тянуться через все эти скалы и выходят в долину, за которой начинаются Тёмные горы. Думаю, вы сможете пробраться. Главное, не спускайтесь на нижние уровни, не тревожьте хозяев гор и их ликерий. Прощайте...

Наш проводник растворился, а мы остались, зажатые с одной стороны грядой скал, а с другой лесом с назгулами.

— Так, замечательно! — Альдер осторожно раздвинул кусты. — А вот и нора! — Он оглянулся. — Чего стоите? Ждёте назгулов?

Напоминание о слугах Белиара, сразу подстегнуло к действию. И, хотя в голове ещё крутилось это подозрительное слово «ликерии», я покорно полезла за светлым воином.

Нора оказалась идеально круглым отверстием, около метра в диаметре. Пришлось, снова ползти на четвереньках.

Альдера невозможно было догнать! Он так шустро карабкался в тоннеле, словно родился и вырос в нём.

Тилль же, наоборот, здорово приотстал, и до меня доносилось только его пыхтение и негромкий, но выразительный мат. Да, не совсем приятный способ передвижения для величественного Инноса!

Глава 17. Королевство нагов

Альдер отдыхал на развилке, причём уже давно. Он успел развести костёр и вскипятить чай. Я доползла до светлого воина и, замученно, привалилась к стене.

— Осталось немного. — Пожалел меня Альдер. — Вон, за тем поворотом, начинается система пещер, и можно будет идти в полный рост.

— Гоблин побрал бы этого Белиара! — Наконец, появился и Тилль, причём, в очень раздражённом и злом состоянии.

— Всё нормально! — Лучезарно улыбнулся Альдер. — Вот, выпей чая. — Он протянул Тиллю кружку и с интересом на него уставился.

Тилль выдул остывающий чай одним махом и, закрыв глаза, завалился набок.

— Что ты с ним сделал?! — Испугалась я, подхватывая вывалившуюся, из рук Тилля, кружку.

— Испробовал зелье Ривера. — Признался Альдер. — Сейчас Тилль очнётся и будет чувствовать себя великолепно!

— Откуда ты знаешь? — Я подозрительно взболтнула свой чай.

— Так я его уже пил! Усталость, как рукой снимает. Ты давай, тоже попробуй, не пожалеешь.

Тилль, тем временем, закопошился, сладко зевнул, потянулся и сказал: «Чего пялитесь на меня? Давайте обедать!»

Удостоверившись, что с Тиллем ничего не случилось, я тоже, потихоньку, выпила свой чай, а когда через минуту очнулась, почувствовала необыкновенный прилив сил и хорошего настроения. Все препятствия показались легко преодолимыми, и вообще не было никаких причин для беспокойства!

Интересные зелья готовит Ривер!

Пещера, в которой мы оказались, поражала своими размерами. Возможно даже, эта была не одна пещера, а целая система, отделяемых друг от друга осыпями камней и столбами сталактитов, пещер.

Фейерверк из магических огней, запущенных Альдером, осветил высоченный потолок и все закоулки.

— Ух, ты, золотая жила! — Обрадовался Тилль и, вытащив кирку, принялся долбить её стену.

Альдер, сосредоточившись над картой, пытался определить направление нашего последующего маршрута.

— Всё ясно! — Воскликнул он. — Если мы будем держаться этих пещер и не сворачивать в боковые ответвления, то через пару часов окажемся у выхода. Тилль, хватит лупить по стене! Зачем тебе это золото, когда впереди казна дракона?

— И то верно! — Приостановился Тилль и быстро пособирал осколки самородков. — Кого ждём? Вперёд!

Передвигаться по пещере было довольно трудно, даже не смотря на то, что шли мы в полный рост, а не карабкались на четвереньках. Я постоянно спотыкалась о булыжники всех сортов и размеров, которыми был щедро усыпан пол. В некоторых местах, сталактиты нарастали так близко, что приходилось, с большим трудом, протискиваться между ними. Пару раз, попадались бездонные колодцы, из которых поднимался вверх горячий воздух.

Окончательно не впасть в уныние, мне не давали лишь красоты пещеры, да раздраженные комментарии Тилля. Грело душу, что не одной мне плохо!

Наконец, Альдер объявил, что мы уже почти у выхода.

— Сейчас, вон за тем выступом, появится свет! — Убеждённо вещал наш проводник.

Сжав в кулак всю свою волю, я ускорила шаг, стараясь побыстрее выбраться на божий свет, но за поворотом, нас ожидало горькое разочарование: дорога заканчивалась тупиком.

Альдер, стоя перед стеной, озадаченно почёсывал макушку. Не веря своим глазам, он упёрся в камень руками.

— Сильнее нажимай! Может, проход выдавишь. — Ехидно посоветовал Тилль.

— Ничего не понимаю! — Пожал плечами Альдер. — Я шёл точно по карте.

— И мы вышли точно к тупику! — Не сдержалась и я. Нет, я ничего не имею против светлого воина, но иногда, тот бывает, через чур уверен в своих силах и знаниях!

— Ждите здесь! — Альдер исчез в боковом ответвлении.

Мы плюхнулись на пол, и Тилль, поковырявшись в сумке, достал пакетик со своими любимыми пончиками. Сунув мне в руки пару булочек, он молча принялся уничтожать оставшиеся, равнодушно уставившись на противоположную стену.

Не прошло и минуты, как явился Альдер, с большим энтузиазмом во взгляде.

— Проход завален. — Объяснил он свою неудачу и тоже потянулся за пончиками. — Назад идти нельзя, назгулы, точно, толкутся у норы. По карте, есть ещё один выход, но он в нижних ярусах подземелий. Там даже есть телепорт! Куда, не знаю. Но это единственное, что поможет нам. Так что, придётся ещё малость поблуждать здесь.

Мы с Тиллем, упорно молчали.

— Ну, что вы такие хмурые? — Стал допытываться Альдер. — Тут, ведь, так интересно! Может даже, ликерий встретим! Это самые таинственные создания, о которых когда-либо приходилось слышать. Одни из первых живых существ в этом мире.

Тилль дожевал последний пончик, запил всё пивом и, смахнув крошки с колен, поднялся: «Веди к телепорту. Надеюсь, что с ликериями нам не повезёт встретиться!»

Мне тоже, не очень хотелось познакомиться с древними созданиями, которые в граните и базальте прогрызают норы метрового диаметра.

Альдер нетерпеливо помчался вперёд. Мы нагнали его у одного из колодцев. Светлый воин привязывал верёвку к столбу сталактита.

— Мы опустимся вниз. Там галерея, которая ведёт к телепорту. — Объяснил он и первым полез в пугающую темноту бездны. Вскоре, натянутая струной, верёвка ослабла и закачалась из стороны в сторону.

— Нашёл! — Радостным эхом прокатилось из глубины. — Спускайтесь, я жду!

— Боюсь! И за верёвку не смогу удержаться. — Заканючила я, с ужасом заглядывая в провал.

Тилль молча, несколько раз обвязал меня верёвкой под мышками и столкнул в шахту. Вскрикнув, я судорожно вцепилась в верёвку и медленно поползла вниз.

Темнота облепила меня со всех сторон, горячий воздух, удушливой волной, заполнил лёгкие. Глаза заслезились, накатил приступ безудержного кашля. Но тут, Альдер ухватил меня за ноги и втащил в боковой коридор. Воздух там был чище и гораздо прохладнее.

Пока я приходила в себя, откашливалась и протирала глаза, спустился и Тилль.

Альдер зажёг магический огонёк, и мы побрели по странному, с небольшим уклоном, коридору. Сразу было видно, что здесь потрудились чьи-то умелые руки.

Стены, пол и потолок были гладко отполированы, временами, попадались какие-то знаки и символы, начертанные слегка светящейся краской.

Это меня немного успокоило. Раз есть рисунки, значит, древние существа, наверняка, были похожи на людей. А высота потолков, не превышающая двух с половиной метра, тоже приводила к мысли, что местные жители не больше Тилля. Может, не всё так и плохо? Пол ровный и чистый, воздух свежий... Доберёмся до телепорта, а там уж, будем решать, по ситуации.

Коридор повернул и разветвился. Немного подумав, мы свернули на право. И опять, потянулись однообразные стены. Иногда попадались небольшие ниши, в которых были сложены пирамидки из камешков.

— Что это такое? — Я заинтересованно заглянула в одну из ниш и потянулась за камешком, венчавшим вершину.

— Не трогай! — Одёрнул меня Альдер. — Скорее всего, это захоронение. Не стоит тревожить мёртвых. Кто знает, что из этого может получиться?

Я сразу потеряла интерес к нишам.

Постепенно, уклон становился всё круче и круче. Создавалось впечатление, что мы спускаемся с горы.

— По нормальному, уже и ступеньки пора бы было сделать! — Занудила я, пытаясь не сорваться на бег.

— Действительно, странно! — Поддержал меня Альдер. — Идти очень неудобно. Наверно, эти древние создания не успели додуматься до ступеней.

— Или они им были просто не нужны! — Изрёк Тилль, доселе хранивший гордое молчание.

Что именно он имел в виду, я не успела расспросить, так как, коридор закончился, и перед нами возник огромный зал.

Сотни красноватых огней освещали пространство, прочно прилепившись к стенам замысловатым узором. Множество нор и проходов, наподобие того, из которого появились мы, дырявили стены зала. Посреди, под самый потолок, взметнулись, бесшумным закрученным столбом, языки пламени. Искры его улетали в отверстие сверху. Наверное, это была одна из шахт, в которую мы спустились.

— Ну, что? Пойдём искать телепорт? — Прошептал Альдер.

— Пойдём. — Вздохнул Тилль и решительно выступил из спасительного полумрака коридора.

Наши шаги гулким грохотом отражались от стен и потолка.

«Вот это акустика! — Я тревожно озиралась по сторонам. — Сейчас, точно кого-нибудь потревожим!» И, словно, подтверждая мои мысли, со всех сторон послышалось какое-то шуршание.

Воины света сразу оттеснили меня за свои мужественные спины и повытаскивали оружие.

Кажется, мечта Альдера исполняется, сейчас мы познакомимся с аборигенами!

Я, изо всех сил, старалась не пропустить такое знаменательное событие, безуспешно пытаясь протиснуться между своими друзьями.

— Не дёргайся! — Цыкнул на меня Тилль.

— Как скажешь. — Сразу притихла я. Бывают такие моменты, когда с Тиллем лучше не спорить.

Но как не старались спрятать меня воины света, появление хозяев пещеры не заметил бы только слепой!

— О, Иннос! — Ахнула я и мысленно поблагодарила всех известных богов за то, что у меня такие храбрые друзья.

Огромные белые черви, похожие на обожравшихся пиявок, выползали из нор и не спеша подтягивались к нашей несчастной троице, окружая со всех сторон.

В паре метров, они остановились и, приподняв безглазые морды, зависли над нами. Их круглые, разинутые пасти, были утыканы бесчисленным количеством мелких треугольников зубов, в несколько рядов.

Черви не проявляли никакой агрессии, только тяжело дышали, раздувая и без того здоровенные бока.

— Не бойтесь! Ликерии, без приказа, никого не тронут. — Этот, внезапно раздавшийся, довольно приятный голос, мог бы успокоить, если бы не поразительный вид его обладателя.

Между, отползшими в стороны, ликериями, появилось невероятное существо.

Человеческая голова с красивыми, пропорциональными чертами лица. На фоне общей бледности его, выделялись пронзительные чёрные глаза. Длинные золотые волосы опускались на плечи и дальше по спине, которая переходила в гибкий, змеиный хвост. Тёмная чешуя покрывала всё тело, кроме груди, плеч и самых обыкновенных рук.

Получив от своего хозяина приказ, ликерии попрятались обратно в норы, и сразу стало как-то проще и комфортней.

— Кто ты? — Приступил к расспросам Альдер, убрав оружие. — Мы не желаем нарушать ваш покой, но так получилось, что нам пришлось прятаться в этих подземельях. Если ты покажешь выход, мы немедленно уйдём.

— Я наг. Моё имя — Читашу. Гости из верхнего мира очень редко попадают сюда. — Задумчиво произнесло древнее существо. — Последний раз, это была Ливиан, возлюбленная нашего бога Ориза. Когда он исчез, мы замуровали все выходы, чтобы ни одно творение Вотана не могло проникнуть сюда. Как вы это сделали?

— Нам показал нору дух из леса призраков.

— Дух леса... Ну, что же, идите за мной. Наш король Шакх, хочет поговорить с вами.

Выбора у нас не было, и мы покорно поплелись вслед за нагом.

За колонами, оказалась небольшая, сплошь отделанная драгоценными камнями и золотом, комната. У стены, напротив входа, на великолепном, сверкающем троне, восседал наг, очень похожий на нашего провожатого. На шее его, в золотой оправе, красовался массивный оризиан, а волосы стягивал золотой обруч с вкраплениями мелких оризиановых крошек. Скипетр тёмного дерева, в руках подземного короля, больше походил на увесистую дубинку, чем на символ власти.

Рядом с троном, скрестив руки на груди и сложив хвосты кольцами, расположилось ещё несколько нагов. Все они, были похожи, как братья близнецы. Отличались, лишь, украшениями: кольцами, браслетами, амулетами.

Шакх долго разглядывал нас, потом поманил меня.

— Женщина, ты носишь на шее камни нашего бога, значит, твоя душа связана с ним.

— У меня ещё есть амулет со всеми слезами Ориза! — Я поспешно вытянула из сумки подарок Нагваля.

Альдер удивлённо взглянул на меня.

— Слёзы Ориза! — Король и его свита благоговейно застыли, склонившись перед чёрным крестиком. — Откуда у тебя эта бесценная драгоценность? Ты знакома с Нагвалем?

— Он мне их и дал.

— Но у Нагваля было лишь три фрагмента.

— Четвёртый добавила я. Мне его, давеча, подсунул маг, по имени Ривер. Нагваль соединил все слёзы и сказал, что этот артефакт будет необходим при вызове Ориза.

— Значит, Нагваль был прав. — Вздохнул король.

— В чём прав? — Влез в разговор Альдер.

— Нагваль один из нас. Когда Ориз покинул наш мир, Нагваль предсказал, что только человек способен возвратить бога. Мы лишь посмеялись над ним. Тогда, Нагваль, приняв человеческий облик, ушёл наверх. Мы никогда не доверяли жителям дня. А после битвы в Призрачном лесу, когда люди, ведомые Вотаном, одержали победу, мы ушли под землю, чтобы больше не иметь никаких дел с вашим воинственным и безжалостным племенем.

— Пора забыть обо всех распрях! — Решительно выступил вперёд Альдер. — Этот мир может стать жертвой пришлого, тёмного бога — Белиара. Тот заселит все земли нежитью, а потом доберётся и до вас! Мы хотим объединить силы всего мира, чтобы дать отпор Белиару, а также, попытаться вернуть Ориза и примирить братьев. Поэтому, ваша помощь и поддержка, была бы не лишней.

Наги тихо, но возбуждённо зашептались на своём языке.

— Хорошо! — После непродолжительного совещания, произнёс Шакх. — Хоть нас и осталось очень мало, мы принимаем ваше предложение. Жизнь без нашего бога, пуста и никчемна. Лучше погибнуть, чем продолжать влачить жалкое существование изгоев!

— Вас проводят отдохнуть. — Кивнул светлым воинам король. — А женщина останется! Мне надо с ней поговорить.

— У нас нет тайн друг от друга! — Запальчиво воскликнул Альдер, но Тилль оттеснил его и поволок вслед за, быстро удаляющимся, Читашу.

Остальные наги тоже растворились в темноте. Остались лишь я и Шакх. Король соскользнул с трона, быстр и легко обогнул вокруг меня раза три и остановился напротив.

— Я чувствую в тебе силу. Древнюю, тёмную и опасную... Кто ты?

— Ну-у... — замялась я.

— Можешь не отвечать. Слова, часто лживы, либо смысл их беден и не может объяснить всей сущности. Ликерии сопровождали вас, как только вы появились в пещерах. Твоя сила притянула их. Ты похожа на Ориза, и они чувствуют это. Давно ли ты носишь эти бусы?

— А какая разница? В чём дело? — Мне начал надоедать глупый допрос.

— Для порождения Вотана, это очень тяжёлое бремя. Всего один камешек способен свести с ума не только простого смертного, но даже сильнейшего мага!

— Я, не порождение Вотана! Что тебе нужно?

— Мы древняя раса. Первая в этом мире. — Наг задумчиво разглядывал меня, словно решал, стоит ли со мной, вообще, разговаривать. — Наши боги были молоды и хотели создать идеальный мир. Объединив свои божественные силы, они вызвали к жизни нас, совершенных существ. Но, раз познав пьянящее чувство творения, не могли они остановиться и продолжили заселять мир всё новыми и новыми обитателями. Каждый старался поразить другого. И пошли по земле раздоры и войны. Мы увещевали богов прекратить, но те лишь смеялись. И пришёл момент великого сражения. Дети тьмы, повсюду притесняемые, бурно развивающимися, детьми Вотана, сошлись с ними в битве, на огромном пустыре. Боги не вмешивались... Но что могли противопоставить, хоть и сильные, и злобные, но, в принципе, бестолковые монстры Ориза людям, с их изощрённым оружием, хитростью и коварством? Поверженные и изгнанные со своих земель, обосновались они в морских пучинах, тёмных подземельях и пустынях. Но, даже там, мешали людям! И порождения Вотана жаловались и жаловались своему богу. Ну, а появление Ливиан, лишь ускорило неизбежную развязку.

— Неизбежную развязку устроила не Ливиан, а Белиар! — не согласилась я с королём нагов. — И то ли ещё будет! У Белиара огромные планы на счёт вашего мира. Мы уже один раз разрушили его замыслы, и теперь, бог тьмы предпримет всё возможное, чтобы не проиграть снова. Деваться то, теперь, ему некуда!

— Боги могут заглядывать далеко в будущее. Вы уверены, что не играете навязанную Белиаром игру? — покачал головой Шакх.

— Уверены! — бодро откликнулась я, но в душу, морозным холодком, закралось сомнение.

Глава 18. Вотан

Шакх отвернулся, вполз на трон и высокомерно взглянул на меня.

— Я бы счёл твои слова, женщина, лживыми, если бы, не «слёзы Ориза», которые доверил тебе Нагваль, и, особо то, что вам помогает сам Ривер!

— А что такого в этом Ривере? — Пожала я плечами. — Правда, маг он отличный. Однажды, вылечил мне перелом руки за две минуты!

— Две минуты! — Воскликнул Шакх, но тут же, опять сделал лицо невозмутимым. Лишь кончик хвоста его нервно подёргивался, выдавая волнение хозяина. — Да будет тебе известно, женщина, что Ривер, одно из тайных имён Вотана!

— Что?! — От удивления, я чуть не упала. — Ну, конечно же, и как я сразу не догадалась? Ведь, чувствовала, что с этим магом, что-то не так. Ривер — бог, вот это да!

— Если сам Вотан ищет брата и жаждет с ним примирения, мы не останемся в стороне. Можешь возвратиться к своим друзьям. Отдохните, а завтра Читашу выведет вас к телепорту.

Всё ещё не веря в шокирующую новость, я вышла из тронного зал.

Ожидавший меня наг, предложил следовать за ним. Мы пересекли несколько коридоров и остановились перед дверью. Она бесшумно распахнулась, и я увидала большую комнату с камином, мягкими диванами и креслами. За накрытым столом, сидели воины света.

— О, избранная! Что так быстро вернулась? — Тилль всегда искренне радовался моему появлению. — Чего топчешься у порога? Заходи, не стесняйся! Вино у этих ползунов замечательная, да и закуска, что надо!

Альдер, когда я уселась за стол, хмуро придвинул мне тарелку с ужином и приказал: «Выкладывай все свои тайны!»

Пришлась рассказывать о жене Ли, Нагвале и об оризиановом кресте. Вот, только, тайну Ривера я умолчала. Если хочет Вотан быть инкогнито, то кто я такая, чтобы болтать о нём на всех углах? Думаю, что если понадобиться, то сам всё расскажет. Тем более, что с Альдером у него сложились такие трепетные отношения.

Альдера, похоже, удовлетворили объяснения и, прекратив сканировать мои мозги, но отправил меня спать.

Что я и сделала. А воины света, как обычно, засев у камина, о чём-то зашептались, чадя зелёным дымом папирос.

***

Бесконечные тоннели и коридоры подземного царства нагов, наводили на меня смертную тоску. Хорошо, что хоть дорога была чистой, без завалов и камней под ногами. Мы тащились за Читашу уже несколько часов. Наги, по серьёзному, упрятали свой телепорт, а может, Читашу намеренно кружил в подземельях, запутывая нас. Большое ему за это человеческое спасибо! Но, с другой стороны, если бы не здешние хозяева, вряд ли бы мы выбрались из этого лабиринта. Так что, я мужественно терпела невзгоды, без жалоб и стонов. К тому же, сзади пыхтела, ползущая следом, ликерия, придавая бодрости моем ногам.

И вот, впереди, послышалось лёгкое гудение, словно то трансформаторной будки. И, после очередного поворота, мы оказались в зале, посреди которого, столб зелёного дыма скрывал телепорт.

— Ну, вот и пришли. — Читашу остановился. — Этот телепорт приведёт вас в древние рудники. Карта у вас есть. До логова дракона, от туда рукой подать. Правда, не пойму, зачем вам понадобилось это неудачное творение Ориза? Дракон бестолков, злобен и невероятно жаден. Будьте осторожны. Мы приглядим за вами и поможем, когда настанет время.

Альдер, за всех поблагодарил нага, и мы вступили в дымовую завесу.

Темнота обступила меня со всех сторон...

— Есть кто-нибудь? — Тихо спросила я и пошарила руками вокруг.

— Чего толкаешься? — Раздался над ухом недовольный голос Тилля. — Не даёшь магический огонёк зажечь!

— Тилль! — Обрадовалась я и прижалась к своему другу.

Ярко вспыхнул свет, и холодные стены каменного мешка, нависли над нами. На одной из стен, в один ряд, были выбиты пять квадратов со странными иероглифами. Под каждым торчало по каменной кнопке.

— Наверное, на кнопки надо нажать! — Догадался Альдер. — Но вот, в какой последовательности? Ох, намучаемся!

— Подожди! — Я ухватила светлого воина, рванувшего к иероглифам, за рукав. — А вдруг, не то нажмёшь? Не боишься, что это станет твоей роковой ошибкой?

— И что ты предлагаешь?

— Давайте отойдём к противоположной стене, а по кнопкам, пусть Тилль постреляет.

Как ни странно, но светлые воины, без всяких возражений, последовали моему предложению.

— Ну, что, по какой первой пульнуть? — Спросил Тилль, стягивая с плеча арбалет.

— Давай по очереди, а там посмотрим. — Альдер закурил и присел у стены, видимо, не сомневаясь, что процесс затянется надолго.

Арбалетный болт, со свистом пронзив воздух, влепился точно в цель, а через секунду, с потолка, с лязгом и грохотом, обрушилась металлическая пластина, утыканная длинными стальными шипами. Постояв немного, плита вновь, взмыла вверх, словно её и не было.

— Ух, ты! — Восхитился Тилль. — И расплющит и продырявит. Надо же, такое придумать! Альдер, ты теперь должник избранной.

Тилль принялся обстреливать другие кнопки. Полчаса изуверский механизм, исправно шлёпал об пол и поднимал чудовищную пластину, громыхая на всё подземелье. Наконец, Тилль нащупал правильную комбинацию, и уханье прекратилось. После небольшого затишья, за нашими спинами, что-то зашуршало, и Альдер чуть не упал в открывшийся проём.

Потянуло свежим воздухом, и, не сговариваясь, мы припустили на свободу.

Огромная, золотая луна повисла над нашими головами, ярко освещая мрачное ущелье. Ровная площадка, окружённая с трёх сторон неприступными скалами, с четвёртой стороны обрывалась в пропасть. Даже намёка на то, как убраться от сюда, не было: ни ступеней, ни других проходов. Лишь, далеко напротив, была видна такая же площадка, с чернеющим за ней входом.

Дверь за нами намертво захлопнулась, и мы оказались в очередной ловушке.

Растерянно вглядывались мы в далёкий и такой недосягаемый выход, стараясь не думать о, разделяющей с ним, бездне, до дна которой, не мог добраться даже яркий свет ночного светила.

— А у вас нет руны превращения в птичек? — Со слабой надеждой, спросила я у воинов света.

— Если бы была, то мы бы здесь не стояли и в затылках не чесались! — Как обычно, грубо ответил Тилль.

— Как бы верёвку перекинуть на ту сторону? — Альдер задумчиво почесал именно затылок. — Тилль, а арбалетный болт долетит с верёвкой?

— Вряд ли, слишком большое расстояние.

— Ну, попробуй! Может, повезёт? — Заныла я.

— Вот, какая же ты, недоверчивая! — Тилль, неохотно, снял арбалет и приладил болт, к которому Альдер быстро привязал кончик тонкого шпагата.

Тилль долго прицеливался, меняя угол наклона арбалета, и, наконец, выстрелил. Болт высоко взлетел, таща за собой длиннющий хвост. Но, не добравшись и до середины, он, на мгновение завис, а потом рухнул вниз.

— Ну, вот, что я говорил! — Сокрушённо выдохнул Тилль и отвернулся.

— Давай, ещё раз попробуем. — Затеребила я светлого воина.

— Вы только поглядите! Вот чудеса! — Воскликнул Альдер.

Мы с Тиллем оглянулись и застыли от удивления. Болт завис прямо в воздухе и от него, прямо к нашим ногам, тянулась верёвка, свободно расположившись, над пропастью.

— Мне думается, что здесь есть мост, только он невидим. — Предположил Альдер и бесстрашно вступил в пропасть.

Я ахнула от испуга, и сердце моё упало в пятки. Но, удаляющегося, прощального крика Альдера, я не услышала. Наоборот, мой «муженёк» радостно сообщил: «Точно, мост!» Затем, он несколько раз подпрыгнул и осторожно пошёл вдоль верёвки. Через пару минут, Альдер приглашающе помахал нам с другой стороны.

— Слава Инносу! — Пробурчал Тилль. — А то бы ты, избранная, извела бы меня своим нытьём!

Светлый воин схватил меня за руку и потащил по мосту. Было жутко висеть в пустоте и видеть под ногами пропасть, поэтому, я зажмурилась, полностью доверившись своему другу.

— Избранная, приоткрой глазки, а то уснёшь ненароком! — Насмешливо посоветовал мне Тилль. Мы стояли на другом уступе, перед входом в пещеру. Альдера не было. Из пещеры потянуло прохладой и сыростью, а в следующее мгновение, от туда донёсся яростный лязг металла.

— О, Альдер уже знакомится с аборигенами! — Удивился Тилль и помчался в темноту, на выручку своему другу.

«Я бесстрашная, могущественная Маруш! Я ничего не боюсь!» — Шёпотом внушала я себе, чтобы заставить ноги последовать за Тиллем. Но, психотренинг не помогал. Я нерешительно топталась на, залитой лунным светом, площадке, боязливо всматриваясь в провал пещеры.

— Марина... — Словно порыв ветра, прошелестел сзади тихий голос.

Взвизгнув, я бросилась к друзьям, но перед входом заколыхалась неясная тень. Она быстро уплотнилась и превратилась в Ривера.

— Не бойся. — Ласково улыбнулся мне маг. — Я хочу просто поговорить с тобой.

— О чём? О твоей божественной сути? — Хмуро поинтересовалась я.

— Наги проболтались? Дети Ориза всегда старались досадить мне. — Ривер вздохнул. — Даже боги не могут всем нравиться. А эти первородные существа, вообще, очень горды и мстительны. Я даже предположить не мог, что вас занесёт к ним. Страшно представить, что случилось бы, если бы не амулет Ориза! И не только амулет...

Ривер внимательно разглядывал меня.

— Так, что ты хотел сказать?

— Ты похожа на моего брата. Такая же прямолинейная и нетерпеливая. Не буду скрывать, я, действительно, Вотан! — При этих словах, маг словно выпрямился, стал выше и крепче. Лицо его, неуловимо изменилось, повзрослело, и суровый, твёрдый взгляд тёмных глаз, будто пригвоздил меня к земле. — Я, светлый бог этого мира! А ты кто? И зачем явилась сюда? Может, в помощь Белиару?! — Грозно прогремел Вотан.

Внутри меня всколыхнулась Маруш, не привыкшая к столь дерзкому отношению к себе.

«Господи, только не это!» — Я, всеми силами, пыталась утолкать свою божественную суть обратно. Ещё не хватало, чтобы прямо сейчас, Вотан узнал, что я «любимая» сестричка Белиара!

Маруш на удивление быстро успокоилась и затихла.

— Белиар, мой враг! — Твёрдо заявила я. — Но почему ты, бог, допустил его появление здесь? Не смёл его, ко всем чертям, пока он набирал силу?

— Я не мог ничего сделать. — В глазах Вотана мелькнула боль. — Чтобы оживить брата, я отдал половину своей божественной силы ему. Теперь, я даже не успеваю следить за всем, что твориться в собственном мире. Вот, вас потерял... Скоро стану обычным магом.

— Зато, очень симпатичным! — Постаралась я утешить совсем загорюнившегося Вотана.

— Ты такая странная. — покачал головой Вотан. — Ты не падаешь передо мной ниц, как остальные смертные. Даже пытаешься шутить! Кто ты?

— Ну, здравствуйте! — удивилась я. — Мы же давно знакомы. — И, чтобы покончить с щекотливой темой, спросила. — Так, что тебе нужно?

Вотан принял облик Ривера и стал сосредоточенно шарить по карманам своей рясы.

— Возьми это. — Он протянул замызганный свиток. — Дракон, один из любимчиков Ориза, сильная и жадная тварь. Если бы не его страсть к золоту, давно бы сожрал всех смертных. Сейчас, я плохо вижу будущее, но уверен, что этот свиток вам очень пригодится. Используй его в самом крайнем случае. И, главное, верь в себя! Я бы пошёл с вами, но не могу бросить Антонио. Синтила вознамерилась, во что бы то ни стало, устранить главного претендента на престол. Разрушать козни ведьмы всё сложнее, видимо, сам Белиар даёт ей силы.

Неожиданно, Ривер обнял меня и прошептал: «Береги себя и знай, что если потребуется, я, не задумываясь, отдам тебе всю оставшуюся свою силу. И, остерегайтесь дракона, он может унюхать вас даже сквозь толщу камня!»

Маруш вновь всколыхнулась в глубине моей души. Вотан был ей не безразличен!

— Меня ждут друзья. — Я потихоньку отстранилась от Ривера.

— Жаль, что я не встретил тебя раньше. Не было бы этого недоразумения с Ливиан... — Ривер отступил на шаг и, как призрак, медленно растаял.

Из пещеры выглянул Тилль: «Избранная, ты где застряла? Решила поселиться на этом уступе?»

— Иду, иду! — Я вприпрыжку припустила к нему и, не сбавляя скорости, понеслась по коридору, пока не столкнулась с Альдером.

Светлый воин, в свете магического огонька, изучал какие-то знаки на стенах. Несколько поверженных скелетов, высились пирамидками костей, словно могильные холмики.

— Альдер, с твоей женой, действительно, что-то не так! — Из темноты появился запыхавшийся Тилль. — Её надо обязательно показать лекарю!

— А что такое? — Не понял Альдер.

— Она стояла перед входом с выпученными глазами, а потом учесала сюда, как ураган! — Пожаловался Тилль, откупоривая бутылку с пивом. — Можно предположить, что планируют сделать гоблины или орки, но никогда не догадаешься, что выкинет в следующую секунду эта, больная на голову!

— Торопилась, потому что по мне соскучилась! — Польстил себе Альдер. — Смотрите, что здесь написано. Это древний язык Лэнга. Язык демонов!

Я подошла ближе. Полустёртые письмена, едва выделялись на сером камне.

— Странно. — Тилль тоже присмотрелся к знакам. — Миры разные, а первородный язык един для всех!

— И, что там написано? — Поинтересовалась я.

— Остановись, всяк сюда вошедший! — Принялся нараспев читать Альдер. — За дверью сей, воздвигнутой великим народом, Нагами, сокрыто зло. Никто из смертных не вернётся! И страшен будет последний миг того глупца, что рискнёт проникнуть сквозь врата.

— Впечатляет! — Тилль икнул и добавил. — Но, нагам, явно не хватает поэтического таланта.

— Да, и не очень-то убедительно! — Тоже раскритиковал послание нагов Альдер. — Ну, что, пошли к вратам? Я уже отмычку Ривера приготовил.

Мы двинулись дальше.

— Но, ведь, не просто так предупреждают. — Осторожничала я. — За воротами зло! Может, обойдём его?

— Да, ладно! — Махнул рукой Альдер. — Это зло, всего лишь, замшелый от старости дракон. Сидит на куче золота, как курица на яйцах, уже тысячу лет. Забыл, наверное, как ходить, а не то, что летать!

— Это точно! — Поддакнул Тилль.

Но мне не очень верилось в дракона-пенсионера. Недаром, сам Вотан примчался с особой руной.

Впереди вспыхнул зловещий красный огонь.

Громадная статуя, какой-то мерзкой твари, злобно скалилась на нас из темноты. Пунцовый, словно налитый жгучей ненавистью, камень горел во лбу монстра, как третий глаз.

— Просто нет слов! — Ехидничал Тилль, когда мы проходили между ног каменного стража к вратам. — Интересно, скульптор высекал это чудище с натуры? — Светлый воин поднял факел повыше, проверяя, не упустил ли древний ваятель какую-либо деталь.

— Лучше сюда посвети. — Прекратил Альдер анатомические исследования Тилля. — Тут гораздо интересней.

Лично меня не волновали, ни статуи, ни секретные замки.

Я мучительно размышляла, говорить друзьям, кем на самом деле, является Ривер или нет? Да и внезапный порыв нежности мага, совсем выбил меня из колеи.

«Что чувствует Вотан? — В который раз задавалась я этим вопросом. — Неужели, светлого бога притягивает, так похожая на его брата, тёмная сила Маруш?»

От всех этих мыслей, голова пошла кругом. «Хватит заморачиваться! — Решила я. — Всё равно, самый лучший из богов, это Иннос! Кроме Аданоса, конечно!»

Тем временем, замок сдался перед магической отмычкой Ривера, и врата медленно открылись.

Морозный ветер хлестнул по нашим лицам, и зловещий рёв, отразившись эхом от стен, затих вдали.

— Это что, дракон?! — Подпрыгнула я с перепугу.

— Акустический эффект! — Снисходительно объяснил мне Тилль. — Таких, как мы, сначала предупреждают письменно, потом пугают визуально, статуей пострашней. А, если и это не проймёт, то в ход пускается звук. Любой бы уже дал дёру! Но мы и не такое встречали. Нас, дешёвыми трюками не возьмёшь!

— Правильно, брат! — Глаза Альдера гордо блеснули. — Никогда великие Иннос и Аданос не испугаются ящерицы — переростка!

«О-о-о... Как всё запущенно! — Подумала я. — Отчего это вдруг, столько спеси? Сколько помню, впервые Альдер заговорил о своём божественном происхождении. Не к добру это...»

Глава 19. Опасность

Неширокий коридор терялся в темноте. Его выщербленные стены, обильно облепляла тусклая паутина. Она рвалась даже от легкого прикосновения и цеплялась за волосы и лицо.

Однообразие пути прерывалось лишь, частыми поворотами коридора. Я уже понимала, что он был вырублен либо по жиле какого-то нужного минерала, либо просто в более податливом слое.

Мы долго кружили, и я очень устала. Наверху, уже наверное давно наступила глухая ночь. Но Альдер оставался, по-прежнему, бодр и неутомим. Он бежал впереди и успевал заглянуть во все, короткие тупиковые ответвления.

— Идите сюда! — Замахал он нам с Тиллем, выглянув из одного такого тёмного тупичка. — здесь можно отдохнуть.

Отдохнуть?! Ноги, забыв об усталости, понесли меня вперёд.

Вход в коридор подпирали деревянные, почерневшие от времени балки. Была даже дверь! Но, косо повиснув на одной нижней петле, она, за долгие годы, уже вросла, чуть ли не до половины, в землю.

Протиснувшись через неё, мы оказались в просторной пещере, служившей когда-то жилым помещением.

Об этом, однозначно говорили перевёрнутые, местами поломанные предметы обстановки, а также, мелкая рухлядь, что в полном беспорядке была разбросана по всему полу.

Видимо, жильцы покидали своё жилище впопыхах, можно сказать, бежали, побросав всё своё барахло.

— Замечательно! — Оценил наш временный приют Тилль и сразу пробрался к очагу.

Светлый воин разжёг огонь и водрузил котелок с водой.

Альдер, тем временем, изучал содержимое трёх сундуков. Довольно улыбаясь, он внимательно разглядывал пожелтевшие свитки и руны с заклинаниями, перебирал странные амулеты и колбочки со светящимися эликсирами.

— Да, запасливые здесь жили люди! — Воскликнул Альдер, помахав нам большим куском пергамента. — Нам повезло, что они не успели по забирать все свои шмотки. Вот, даже карту здешних подземных ходов забыли.

— Но, непросто же так, они торопились! Наверняка, на это были серьёзные причины. — Я попыталась ногой сгрести мусор на полу возле себя, в кучку. — Как бы, и нам не пришлось драпать отсюда!

— Да, кому мы нужны?! — Тилль, одним взмахом руки, смёл всё со стола на пол и поставил, посреди, закипевший чай. — Тут, уж, поди, лет сто, а то и больше, ни одной живой души не было. Хватит думать о всякой ерунде. Избранная, топай мыть руки и садись ужинать. Вон, в углу, вода течёт. И умыться не забудь, а то такая чумазая, что аппетит пропадает.

Я зажгла магический огонёк и в дальнем углу, за очагом, действительно, увидала тоненькую струйку воды. Она, с тихим журчанием, вытекала прямо из стены и, по выступающему желобку, сбегала в небольшое углубление, вырезанное в камне. А через отверстие в камне уже исчезала, где-то в недрах подземелий.

Я, с удовольствием, помыла руки, смыла грязь и паутину с лица. Ведь, оставлять Тилля голодным в ночь, было не хорошо и даже опасно!

Тилль уже разлил чай, порезал хлеб, сыр и копчёный корок. Немного поразмыслив, поставил бутылку вина.

Вскоре, к нам присоединился и Альдер. Он раскопал в своей сумке колбасу, сказав, что это угостил Кардиф. Колбаса особая, по очень древнему рецепту. Дорогущая, подают только по праздникам в королевском дворце!

Тилль, вздохнув, расщедрился и достал заветный пакетик с пончиками.

Я тоже решила не отставать от друзей и полезла в сумку, усиленно думая о чём-нибудь, очень вкусном. Через пару секунд, на столе красовался внушительный свёрток, перевязанный шёлковым бантом.

Светлые воины удивлённо уставились на мой презент.

Наверно, это Орнела положила! — Догадалась я и развязала бантик.

Головокружительный аромат свежевыпеченного пирога, мигом заполнил всю пещеру.

— Ух, ты! — Тилль блаженно принюхался. — Мне отрежь кусочек побольше. А что тебе ещё Орнела насовала?

— Не знаю. — Я протянула ему пол пирога.

Альдер разлил вино и провозгласил: «За победу над драконом!»

Постепенно, скромный ужин превратился в празднование неизвестно чего. Воины света накачивались вином, шумели и хвалились друг перед другом тем, как разделаются с драконом.

Мне это всё порядком надоело. Я никак не могла понять, что случилось с моими друзьями? Отчего они, внезапно, стали так хорохориться?

— Хватит пить! — Не выдержала я и убрала очередную бутылку со стола. — Я и так знаю, что вы, двое, самые храбрые и отчаянные и, что лучших воинов, днём с огнём не разыщешь. И дракона мы разделаем так, как тому и не снилось. Покажем Кузькину мать!

— Ты и правда так думаешь? — Тилль уставился на меня.

— Да! А в чём дело?

— Альдер ревнует тебя.

— Что?! К кому?

— К Риверу! — Ошарашил меня Тилль.

Я так и застыла с разинутым ртом, не зная, что и сказать. Вот это Альдер! Не думала, что от его взгляда ничего не ускользнёт. Как он вычислил Ривера?

— Я не слепой и всё прекрасно замечаю. — Альдер, совершенно трезво, глянул на меня. — Маг, рядом с тобой, становится другим, да и ты не сводишь с него глаз.

— Вы ничего не понимаете! — Стала оправдываться я. — Ривера привлекает тёмная сторона Маруш, а не я!

— Все женщины врушки! — Объявил Тилль. — А твоя жена, Альдер, просто специалист по выдумыванию всякой чепухи. Ну, подумай, как обычный маг, может почувствовать силу Маруш?

— Мы столько пережили! Я надеялся, что мы всегда будем вместе, а ты променяла нас на первого встречного Ривера! — Альдер совсем расстроился. Тилль тоже укоризненно покачал головой.

— Да вы, что? Я вас обоих люблю, как родных! И жизни своей, без вас, даже не представляю. — Чуть не заплакала я. — И если от этого зависит наша дружба, то я открою вам тайну Ривера.

— Что за тайна у мага? — Насторожились воины света.

— Ривер совсем не тот, за кого выдаёт себя. — Помолчав, тихо призналась я. — Ряса мага, это прикрытие. Под ней прячется сам Вотан!

— ЧТО?!! — Чуть ли не хором заорали воины света.

От возбуждения, Альдер вскочил и забегал по пещере, спотыкаясь обо всё подряд и чертыхаясь на орочем языке.

— Я чувствовал это! Чувствовал! — Повторял Альдер и, лишь нарезав кругов десять, слегка успокоился.

— Теперь, всё понятно! — Он плюхнулся обратно на табуретку и счастливо улыбнулся. — Ты, избранная, даже не надейся, никакому Вотану мы тебя не отдадим!

— А кого ты больше любишь? Меня или Альдера? — Начал выяснять Тилль.

— Разве я говорила, что кого-то люблю? — Пожала я плечами.

— Только что!

— Не помню.

— Так, отбой! — Скомандовал Альдер. — Все сердечные вопросы будем решать в Миртане.

Я улеглась на топчан. Меня не покидало чувство, что воины света специально устроили весь этот спектакль и разыграли его, как по нотам.

Хитрющие они! Им ничего не стоило задурить мне мозги и обвести вокруг пальца. Тем более, что опыта у них в этих делах, хоть отбавляй!

***

На следующий день, за завтраком, мы долго изучали карту подземелий. О Ривере никто не заговорил. Альдер только покрутил в руках универсальную отмычку мага, видимо, хотел выбросить, так и не решился. Я, ведь, и так никуда не денусь, а перед магической отмычкой пасует любой замок!

Судя по карте, все горы были сплошь издырявлены рукотворными и естественными проходами.

Особняком, чёрным пятном, выделялось место под вулканом. Несколько ходов растворялось на его границе. По всей вероятности, поведать о тамошней системе проходов было некому. То ли не нашлось смельчаков, то ли всех любопытных пожирал дракон.

— Разберёмся на месте! — Заявил неунывающий Альдер и свернул карту. — Был бы вход, а остальное разыщем. Никуда дракон не денется!

— Это точно! — Кивнула я. — Вот нам бы только никуда не деться.

— Избранная, ты всё трусишь? — Принялся насмехаться Тилль. — А давеча убеждала, что светлые воины самые сильные и мужественные на свете!

— Да неужели? — Удивилась я. — Наверно, перепила вина.

Постепенно, бесшабашное настроение улетучилось. А когда мы вступили в неизведанную зону под вулканом, я поняла, что нас окружает ад!

Подземелье становилось мрачнее, а воздух быстро нагревался. Стало трудно дышать. Мы шли по коридорам, стены которого полыхали жаром. Казалось, что находимся в огромной печи, которой не было ни конца ни края.

Я так измучилась, задыхаясь и обливаясь потом, что не было даже сил жаловаться и канючить. Ноги механически шаркали по раскалённому полу. В голове вертелась одна мысль: ещё шаг и я вспыхну, как факел! Даже в пустыне Миражей не было так жарко!

И, вдруг, за миг до того, как я бы свалилась замертво, в лицо пахнуло прохладой. Не веря в такое чудо, я, всё же, из последних сил, рванула вперёд.

Вдали появилось яркое пятно света. Не сговариваясь, мы помчались, во весь дух, к нему, забыв о невыносимом пекле.

И вот, огромная пещера, со светящимися стенами и чистым, прозрачным озером, раскинулась перед нами. На секунду, мы застыли в немом восхищении, а потом, дружно плюхнулись в воду. Вода слегка зашипела, и от нас, как от тлеющих головешек, повалил пар.

— Ещё немного, — Тилль окунулся с головой и продолжил. — И дракону осталось бы только прийти с вилкой, ножом и любимым соусом. Я уже чуть было не стал покрываться хрустящей корочкой.

— И покрылся, если бы не доспех. — Альдер блаженно улыбнулся. — Нет, всё-таки, водная стихия гораздо приятней огненной!

— Всё хорошо в меру! — Сразу взвился Тилль. — Без огня невозможно зарождения цивилизации, а вода тоже может принести множество бед!

— Да, да, конечно... — не стал спорить Альдер и вылез на берег.

Что-то недовольно бурча, Тилль последовал за своим приятелем.

Видимо, Альдер, невзначай, коснулся давнишнего спора между Инносам и Аданосам. Глупого и бестолкового спора, что главнее: огонь или вода.

Я решила искупаться, как следует и побрела по воде подальше от воинов света.

— Избранная, ты куда отправилась? — Крикнул мне вдогонку Тилль. — Смотри, вдруг здесь хозяйничает ещё один Тарек Ориза!

Я только махнула рукой и, зайдя за валун, скинула надоевший доспех и, с удовольствием, залезла обратно в воду.

Воины света, подумав, последовали моему примеру. И вскоре, пещера огласилась дикими криками и воплями, бесившихся словно дети, Тилля и Альдера.

Бедный Тарек! Если он здесь и обитал, то теперь это место за версту обегать будет.

Я сидела в озере, пока зубы не застучали друг об друга. Потом оделась и вернулась к угомонившимся воинам света.

Альдер возился у костра, помешивая в котелке и, то и дело, сверяясь с рецептом, который выцыганил у Ривера. При этом он, что-то нашёптывал, подсчитывал и хмурился. А Тилль, так и не облачившись в верхнюю часть доспеха, развалился на волчей шкуре, с пивом в руке, демонстрируя мне свои великолепные мышцы.

Ну, да! Чтобы таскать свой Священный Молот Инноса, силушку надо иметь немереную!

Но, не смотря на все бицепсы и трицепсы Тилля, и вкусный аромат, долетавший от костра, меня потянуло в непреодолимый, не иначе, вещий сон. Я прилегла на другую шкуру, что постелил себе Альдер, свернулась калачиком и провалилась в забытье...

***

Эхо моих осторожных шагов, гулко отражалось от тёмных стен и разносилось по всем закоулкам подземелья.

Зыбкая фигурка мага заколыхалась впереди.

— Марина! — Тихо прошелестел голос Ривера. — Дракон знает, что вы пришли. Он следит за каждым вашим шагом. Будьте осторожны, не попадитесь в его ловушки. Не забудь о руне, что я дал тебе. Она уникальна! Она спасёт вас в самый тяжкий миг, только будь внимательна при выборе желания...

— Какого желания? — Не поняла я, но маг растаял, ничего мне не ответив.

Я стояла на краю бездонной ямы.

Страшная, серая тень бесшумно поднималась из её глубины. Тень заполнила собой всё пространство, и холодные, жёлтые глаза вспыхнули во мраке, заворожив меня змеиным взглядом.

Глаза приблизились, и из темноты выплыла громадная морда, покрытая чёрной чешуёй.

Раздувшиеся ноздри, жадно втянули воздух, а острые, как бритвы, клыки щёлкнули прямо возле моего лица.

— Ты придёшь, и я выполню волю своего хозяина. — Прошипел дракон. — Белиар получит тебя и даст мне волю, которой лишил Ориз. И тогда, жалкие смертные сполна заплатят за сотни лет моего заточения!

Оцепенев от ужаса, я смотрела, как дракон снова исчезает во тьме...

***

— Марина, очнись! — Голос Альдера глухо пробивался сквозь липкий туман.

— Попробуй это. — Присоединился к нему голос Тилля.

Я услыхала хлопок открываемой пробки, и в нос мне ударил резкий запах серы. Замахав руками и задергав головой, я вынырнула из сна и села.

Альдер, обеспокоенно спросил: «Ты с нами?»

Я кивнула.

— Тогда выпей! — Тилль сунул мне в руки кружку.

Как обычно, плохо соображая после вещих снов, я покорно исполнила приказ.

От крепкого алкоголя, зрачки моих глаз свалились к переносице и, лишь через минуту, смогли вернуться на обычное место. А, заодно, самогон Тилля окончательно выбил из меня остатки сна и вернул к действительности.

Перебравшись к костру, я вяло жевала предложенный Альдером обед, не обращая внимания на усмехающегося Тилля.

— Ну что, с драконом пообщалась? — Не выдержал Альдер.

— Пообщалась. — Я всхлипнула. — Боюсь его! Дракон теперь служит Белиару. Ориз когда-то заточил его в вулкане, а тёмный бог за мою поимку обещает полную свободу. Дракон ненавидит людей и переполнен мщения.

— Значит, придётся его убить. — Буднично заявил Тилль, словно, каждый день уничтожал драконов пачками.

— Я видела только голову, и она больше меня! Даже не представляю величину всего дракона! — Воскликнула я. — Он всех смертных перещёлкает, как семечки!

— И что же, все творения Ориза такие монументальные? — Раздражённо поморщился Альдер. — Он что, размерами пытался компенсировать недостаток их интеллекта?

— Понятия не имею. — Пожала я плечами. — Но дракон знает, где мы и готовит ловушку.

— Как он может знать о нашем местонахождении? — Не поверил Альдер.

— Ривер сказал, что дракон чувствует людей, даже сквозь толщу камня.

— Ривер? — Нахмурился Альдер. — И где же ты смогла с ним увидеться?

— Ну, там... — Неопределённо махнула я рукой. — Возле невидимого моста.

Воины света переглянулись.

— Это много проясняет в твоём поведении. — Вынес мне диагноз Тилль. — Ты не полоумная, а просто маг признался тебе, что он бог — Вотан.

— Это я давно знала! — неподумавши, ляпнула я и упёрлась в прищуренный, колючий взгляд ревнивого Альдера.

— Хватит меня пытать! — Возмутилась я. — Сколько можно выяснять отношения? Лучше напрягите мозги о том, как избавиться от дракона.

— Что же великий Вотан не поможет нам? — Погасил свой праведный взгляд Альдер.

— Его забота, наследный принц страны! Он оберегает Антонио от происков Синтилы. Но не беспокойся, в нужное время, светлый бог сделает всё, что будет в его силах! — Маруш гневно колыхнулась в моём сердце, готовая кинуться защищать Вотана от нападок Аданоса.

«Спокойно, спокойно!» — Я попыталась урезонить закипевшую богиню и, от напряжения, вся покрылась холодным потом. Ох, как не легко бороться с самим собой!

— Избранная. — Альдер обнял меня и крепко прижал к себе. — Ты мне дороже всех на свете. Я, не задумываясь, отдам за тебя жизнь.

После этих слов, Маруш оттаяла и утихомирилась.

— Альдер, что делать? Кажется, Маруш неровно дышит к Вотану, — тихо прошептала я, чтобы не побеспокоить богиню.

— А ты? — так же тихо спросил Альдер.

— Моя голова забита тобой и Тиллем. Для других, там места нет! — честно призналась я. — Но у Маруш, свой взгляд на жизнь. Это пугает меня. Я словно раздвоилась.

— Придут проблемы, откуда не ждёшь! — пробормотал Тилль. — Надо было отдавать свою божественную силу, когда была возможность.

— Я пыталась, но не смогла. Маруш намертво прилепилась ко мне! Придёт время, и я полностью растворюсь в этой богине.

— Ещё не всё потеряно, — утешил меня Альдер. — Вернёмся в Миртану и спросим Наставника, как избавиться от неё.

— Маруш в этом мире отчего-то быстро набирает силу и опыт. — Неуверенно покачал головой Тилль. — И какой бы честной и доброй не была избранная, Маруш являет собой силы тьмы. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Боюсь, что избранной придётся вступить в войну со своей божественной сущностью. Надо торопиться, пока Маруш ещё подчиняется ей.

Глава 20. Дракон

Сверяясь по карте, мы обошли озеро и остановились у очередного, не сулящего ничего хорошего, входа в подземный коридор. Здесь, начиналась зона, не обозначенная на карте.

— Значит, дракон поднимался из ямы? — В который раз задал мне этот вопрос Альдер.

Я кивнула.

— Что же, будем искать это яму. — Он решительно двинулся в неизвестность.

Зябко поёжившись, я шагнула за ним.

Царство дракона было похоже на сыр. Десятки, если не сотни, коридоров и бездонных колодцев, дырявили гору во всех направлениях. И мы кружили по ним, постепенно запутываясь в каменном лабиринте.

— Что будем делать? — Выдохся, наконец, Альдер, после многочасового блуждания.

— Может, помолимся Инносу и Аданосу? — Предложила я. — Они такие умные и всегда рады прийти нам на помощь.

— Помолись. — Милостиво позволил Тилль. — И Вотана не забудь.

— А заодно, отдохнёшь, пока мы с Тиллем обследуем, вон то ответвление. — Тоже согласился Альдер.

Светлые воины, посмеиваясь, скрылись за поворотом.

Я потопталась на месте и, запустив под потолок сразу три магических огонька, прошептала: «Силы света, помогите!»

Никакого ответа я, естественно, не получила и, усевшись у стены, стала ждать возвращения друзей. Было очень тихо, только где-то равномерно капала вода.

«Раз, два. Раз, два...» — Отрешённо считала я, чувствуя, как постепенно начинаю тупеть. Я потрясла головой и, чтобы отвлечься, решила посчитать, парящие в сторонке, магические огоньки.

«Раз, два, три... ЧЕТЫРЕ!» — Не поверив своим глазам, я пересчитала ещё пару раз.

Всё правильно, четыре. Они, что, размножились?!

Я вскочила, как ужаленная. Три огонька затрепыхались, а четвёртый медленно поплыл к небольшой дыре у пола и запрыгал там, словно приглашая меня следовать за ним.

Я похолодела, от навалившегося на меня страха, а волосы мои стали дыбом.

Хорошо, что в это время, из-за поворота вынырнули воины света.

— Что с тобой? Опять привидение увидела? — Сразу спросил Тилль.

— Вон, магический огонёк! — Трясущимся пальцем показала я.

— Альдер, стоит нам уйти на пять минут, и Избранная начинает бояться даже магических огоньков!

— Я запускала три огня! Этот — чужой!

— И, что-то хочет показать нам. — Альдер бесстрашно полез за, юркнувшим в дыру, светящимся шариком.

— Кому ты молилась? — Поинтересовался Тилль.

— Всем светлым богам, которых знаю.

— Давайте сюда! — раздался из-под стены, приглушённый голос Альдера.

Я попробовала пролезть на коленях, но отверстие было настолько мало, что пришлось лечь на живот и ползти, упираясь локтями в стены.

— Протяни руки! — Приказал Альдер и выволок меня из-под стены. А следом и Тилля.

— Эх, только что, ведь, постирала! — Горестно захлопала я себя по бокам и коленям, выбивая из доспехов густую пыль.

— Говори спасибо, что не пришлось в мясных жуков превращаться. — Обрадовал меня Тилль.

Да, уж, повезло, так повезло! — Согласилась я, оглядывая помещение, в котором мы очутились.

А посмотреть было на что!

Видимо, жилище когда-то принадлежало магу. В одном углу громоздился алхимический стол, с десятками колб и мензурок. В другом углу, искрился рунический. Узкая кровать еле-еле втиснулась между высокими, крепкими полками, забитыми книгами.

Альдер сразу принялся ковыряться в замке огромного сундука, а Тилль, с умным видом, полистал подобранную с пола книгу.

Погремев в сундуке чем-то стеклянным, Альдер вдруг удивлённо присвистнул: «Что это?!» Он вытащил на свет, свёрнутый в трубочку, пергамент, обмотанный грубой верёвкой, концы которой, скрепляла большая сургучная печать со сложной пентаграммой.

Я и Тилль, непонимающе, уставились на него.

— Это печать Ксардаса! — Альдер протянул к нам пергамент.

— Не может быть! — Тилль недоверчиво коснулся покачивавшегося кусочка сургуча.

— Осторожно! — шикнул Альдер. — Прежде, чем сломать печать, надо произнести заклинание, иначе, пергамент сгорит. Да и любопытным достанется! Ксардас не любит, когда чужие лезут в его секреты.

Быстро пробормотав какую-то дикую тарабарщину, Альдер разломил печать и осторожно развернул послание некроманта.

— Так, так... — Испытывая наше терпение, пробегал глазами по строчкам Альдер. — Интересно! Некромант упоминает о каком-то загадочном свитке, с помощью которого, можно укокошить дракона. Избранная, у тебя, случайно, нигде не завалялся этот свиток?

— Случайно, может и завалялся. — Кивнула я. — Но, что ещё пишет Ксардас?

Давайте сядем подкрепиться, и я прочитаю вам записку некроманта. — Предложил Альдер.

Уж кого как, а нас с Тиллем не надо долго уговаривать, чтобы поесть и отдохнуть!

Тилль, как обычно, скинул всё с алхимического стола и пододвинул его к кровати, так как, кроме одного табурета, сидеть больше было не на чем.

Обед был сооружен за считанные минуты, так нам не терпелось узнать о Ксардасе. Мы с Тиллем уселись на кровати и, выжидаючи, уставились на Альдера. Тот чинно восседал на табурете напротив.

Светлый воин прокашлялся, отпил глоток вина и, наконец, начал читать.

«Достойные мои ученики: Альдер, Тилль и ты, избранная.

Если вы читаете моё послание, значит есть надежда противостоять всем тем тёмным делам, что творит Белиар в этом несчастном мире.

Я уверен, что вы нашли в пустыне артефакт тёмного бога и надёжно спрятали его.

Сейчас, главное препятствие на вашем пути — это дракон. Именно во владениях крылатого гада, находится алтарь, на котором можно уничтожить амулет и освободить, пленённые Ненарисом души. Я думаю, что вы сможете избавиться от дракона. Для этого существует какой-то старинный свиток. Уверен, что вы нашли его.

И ещё, я узнал, что в древних чертогах Уршигара, что на заре этого мира служили домом для Ориза и Вотана, теперь обосновался сам Белиар.

По неизвестной причине, местные боги забросили священные чертоги, а, ведь, именно там находится выход на Великую Тропу.

Я иду туда и попробую найти его. Верю, что мы там обязательно встретимся. Буду ждать вас.

P.S. Знайте, дракон тоже ждёт вас. Он очень зол, так как я, применив особое заклинание, спрятал все его сокровища. В надежде, что эта, жадная до золота тварь, будет до скончания времени искать его, забыв про все поручения Белиара.

К сожалению, вернуть богатства не удастся.

Пусть Иннос и Аданос освещаю ваш путь!

Ксардас».

Альдер замолчал.

Минут пять, мы обдумывали послание, потом Тилль огорченно вздохнул: «Ну и удружил некромант! Дракон и так злобен, как тысяча варгов, а тут ещё всей своей казны лишился. А я так надеялся пошарить в его припасах!»

— Ладно, Тилль, не в золоте счастье! — Попробовал приободрить друга Альдер. — Зато, теперь мы точно знаем, где Ксардас и Великая Тропа. Что, весьма, неплохо! Как ты думаешь, избранная?

— Всё замечательно. — Кисло согласилась я. — Не путались бы только под ногами, всякие там драконы и Белиары.

— Вот, всегда вы так! — Поморщился Альдер. — Обязательно сунете ложку дёгтя в бочку с мёдом!

— В нашем случае, бочка не с мёдом, а с дерьмом! — Тилль криво усмехнулся и принялся за еду.

Как ни странно, но я, впервые, была с ним полностью согласна.

Не обращая внимания на нашу мрачность, Альдер был весь в предвкушении встречи с драконом. Он, с энтузиазмом, изучал чертёж, который накарябал его дорогой учитель, и где был указан ближайший путь до логова дракона.

— Да, тут рукой подать! — Радовался, как ребёнок, Альдер. — Думаю, сегодня мы решим проблему с ящером.

На этой оптимистической ноте, мы закончили отдых и потянулись к выходу. Альдер, как обычно, мчался впереди, отсчитывая тупиковые ответвления до нужного поворота.

Через некоторое время, летевший в авангарде, магический огонёк резко взмыл в верх и исчез в недосягаемой вышине.

Пещера необъятных размеров, с ровными, теряющимися вдали стенами, встретила нас звенящей тишиной и пустотой.

— Кажется, мы на дне той самой ямы, что ты, избранная, видела во сне. — Догадался Альдер. — Теперь, надо дождаться хозяина. Я чувствую, он где-то рядом!

Ощущение, что кто-то следит за нами, было и у меня.

Совершенно не хотелось вылазить из спасительного коридора. Спрятаться в пещере было уже негде. Но, Альдер, выхватив меч, как ужаленный выскочил вперёд и закружился в поисках дракона. Тилль, сняв арбалет, присоединился к другу. И мне ничего не оставалось, как последовать за воинами света.

В душе ещё теплилась слабенькая надежда, что дракон, внезапно улетел на другую планету, либо, чего-нибудь нажравшись, издох сам. Но каменный дождь, обрушившийся со стены и намертво заваливший вход в коридор, из которого мы только-что вышли, поставил многотонную точку на всех моих фантазиях.

Раздался тихий шелест.

Огромная тень легко опустилась неподалёку орт нас и сразу превратилась в, такого же громадного, сплошь покрытого чёрной, блестящей чешуёй, дракона.

— В ловушке... Уйти некуда! — Дракон переступил задними лапами, и хвост его, нервно дёрнувшись, со свистом рассёк воздух.

Задрав головы, в оцепенении смотрели мы на возвышающееся перед нами чудовище.

— Избранная, ищи руну уменьшения монстров! — Крикнул Альдер и, подскочив к дракону, со всей силой вонзил ему в ступню меч.

Тилль, тоже не теряя времени, запустил несколько стальных болтов в пузо монстра.

Но стрелы отскакивали от костяных пластин, а комариный укол меча, лишь ещё больше разозлил, и без того взвинченного, дракона.

— Ах, вы, жалкие людишки! — Зарычал он, пытаясь поймать воинов света передними лапами. — Скоро всех вас изведу, жалкие черви!

Светлые воины уворачивались и тянули время, отвлекая чудище на себя.

— Ну, что же ты копаешься?! — Альдер еле избежал встречи с хвостом разъярённого дракона.

— У меня нет этой руны! — В панике закричала я.

— Тогда, зови Маруш! — Тилль ловко проскочил прямо под животом дракона.

«Маруш, прошу, помоги нам!» — Стала умолять я. Но богиня даже не копнулась. Лишь глубоко в сознании, промелькнул лёгкий смешок и тихий ответ: «Не волнуйся, дракон тебя не тронет. А вот твоим приятелям, давно пора покинуть этот мир».

«Ах, ты..». — От бешенства, у меня потемнело в глазах. Что же делать?!

Тут, дракон изловчился и, загнав воинов света в угол, похватал их передними лапами.

— Маленькая добыча. — Заурчал он, поднося к пасти обессиливших Тилля и Альдера. — Но ничего, скоро набью брюхо этими обезьянами.

— Стой! — Заорала я, подбегая к дракону. — Ты должен отпустить моих друзей!

— Это почему? — Дракон уставился на меня.

— Сначала отпусти, потом скажу. — Страх мой исчез, и я лихорадочно соображала, как убедить чудовище оставить нас в покое. О том, чтобы убить его, не шло и речи. Самим бы выбраться живыми!

— Хорошо... — Немного подумав, согласился дракон и швырнул воинов света вниз.

Упав с приличной высоты, мои друзья лежали неподвижно. Видимо, потеряли сознание.

Я подбежала к ним и увидела, что Альдер ещё не пришёл в себя, а Тилль, вроде как, зашевелился и приоткрыл глаза.

— Выбирайтесь, а я отвлеку дракона. — Шепнула я Тиллю.

— Что ты там делаешь? — Подозрительно нагнул голову дракон. Говори быстрее, или я раздавлю этих жалких букашек. — Он занёс лапу над воинами света и выжидаючи застыл.

— Ты видишь перед собой величайшую волшебницу! — Начала врать я, с беспокойством наблюдая, как Тилль, наглотавшись лечебных эликсиров, пытался напоить теперь стонущего Альдера. — Я могу исполнить твоё самое заветное желание!

— У меня одно желание, уничтожить все творения Вотана! — Яростно зашипел дракон. — И это желание мне позволит исполнить мой повелитель — Белиар! — Занесённая лапа дрогнула, готовая обрушиться на моих несчастных друзей.

— Погоди! — Замахала я руками. — Разве ЭТО твоё заветное желание?! А может, ты хочешь вернуть золото? Вновь увидеть все свои драгоценности?

— Золото!!! — Дракон опять застыл, и глаза его жадно загорелись. — Подлый некромант спрятал его. Верни моё золото, и я даю слово, что не трону этих червей. Сами издохнут в яме!

— У меня есть очень древняя руна на исполнение желания. Одного — единственного! Поэтому, сформулируй своё желание как можно точнее, чтобы потом не было никаких претензий. — Я, изо всех сил, старалась подольше заговаривать дракону зубы, видя, что Альдер, благодаря усилиям Тилля, уже открыл глаза и даже попытался сесть.

— Хочу вернуть всё своё золото и драгоценности. — Хмуря лохматые брови, принялся сочинять дракон. — И чтобы никто и никогда, не смог бы больше отнять их у меня!

— Замечательно! Так и сделаем. — Я вынула из сумки руну, что дал мне Вотан.

Что это была за руна, я понятия не имела, но она была нашей последний надеждой. Конечно же, я и не собиралась исполнять прихоти дракона, я хотела произнести свое желание, которое бы вынесло нас из этого страшного места, куда нибудь подальше. А если и она не поможет, то яма станет могилой для моих друзей.

Я развернула пергамент и тупо уставилась в совершенно пустой лист. Ничего! Никакого, даже крохотного заклинания! Что за шутки?! Это конец...

— Ну, чего же ты ждёшь? — Дракон не мигая глазел на меня.

— Да, конечно! — Лучезарно улыбнулась я.

Голова моя была пуста, как вотановская руна, поэтому я просто подняла её над собой и громко произнесла первое, что пришло мне на ум: «Трах-тиби-дох! Желаю, чтобы все богатства дракона вернулись к своему хозяину и никогда его больше не покидали!»

Я взглянула на воинов света. Те смотрели на меня, как на сумасшедшую.

Тихий звон послышался откуда-то, сверху...

А через секунду, на дракона обрушился дождь из расплавленного золота.

Он облил монстра, как шоколадная глазурь печенье, навечно замуровав под своим толстым слоем.

Вслед за золотом, на дракона вывалилась гора драгоценных камней, всех цветов и размеров. Они плотно облепили всю тушу, намертво приклеившись к, начавшему застывать, золоту.

Брильянт, величиной с грецкий орех, скатился с языка вызолоченного дракона и, полетев вниз, метко щёлкнул меня по темечку, а потом скатился прямо в руки.

Почёсывая очередную шишку, я разглядывала сверкающий камень, раздумывая брать его или нет.

— Вот это да! — Воины света восхищённо взирали на блистающего дракона, медленно обходя его вокруг.

Тилль попытался отковырять от него крупный, пламенеющий рубин, но тот был надёжно упакован в золото.

— А, ведь, дракон получил, что хотел. — Задумчиво погладив невероятную статую, философски изрёк Альдер. — И никто не сможет уволочь теперь это золото из пещеры, а камни так тесно расположены, что и на части его не возможно распилить. — Избранная, как тебе удалось, так оприходовать это создание Ориза?

— Не знаю. — Пожала я плечами. — Руна оказалась пустой. Я так растерялась, что сейчас и не вспомню, что и сказала.

— Трах-тиби-дох. — Ухмыльнувшись, подсказал Тилль. — Какое уникальное заклинание! А брильянт возьми себе. Это плата дракона за твои труды.

— Как скажешь. — Согласилась я. — Хочу уйти от сюда! Мы сможем это сделать?

И, тут меня качнуло.

— Ох, эти древние руны! Надо обходиться с ними весьма осторожно. Иначе, последствия могут быть непредсказуемы... — Эти слова Альдера были последним, что я услышала. Силы меня покинули, в глазах стало темно...

***

Очнулась я, сидя возле стены. Рядом Альдер пытался напоить меня каким-то эликсиром. А Тилль громко разговаривал с тремя мужчинами, застывшими у дракона.

— Кто это? — дёрнулась я.

— Не волнуйся, это друзья, — успокоил меня Альдер и погладил по голове. — Ты, что, не узнаёшь? Это же Антонио, Рамирас и генерал Ли. Они пришли помочь нам. Никак не поверят, что ты навсегда избавила их мир от проклятого дракона.

— А Ривер? Он здесь?

— Нет. Маг ушёл к Ксардасу. Некромант заблудился на подступах к Чертогам, и только Ривер может вывести его. А принца прислал, чтобы вытащить нас из ямы. Великий Вотан знает, что нужно делать! — Альдер улыбнулся.

Держась за Альдера, я подошла к, почтительно склонившимся при виде меня, мужчинам.

Антонио приложил руку к сердцу и сказал: «Марина, от имени всего нашего народа, я благодарю тебя за избавление от самого страшного зла, которое теперь не вырвется на свободу, неся смерть и разрушение всему живому.

Клянусь, весть о твоём героическом поступке, разнесётся по всей стране. А если я стану королём, то в честь тебя будет возведён храм с золотой статуей, чтобы и через сотни лет, люди знали, кому они обязаны своей жизнью!»

Опять храм... Да ещё и со статуей?! Как всё повторяется в моей судьбе!

— Хочу убраться отсюда! — Заныла я и захлюпала носом, готовая разрыдаться. В общем, повела себя совсем не так, как подобает доблестному герою в торжественный момент.

— Конечно, конечно! — Сразу засуетились все присутствующие.

Мы подошли к стене, с которой свисало несколько прочных верёвок. Тилль обкрутил меня несколько раз одной из верёвок и дёрнул за неё. Я стала быстро возноситься вверх.

У меня даже не возникло ни какого желания глянуть на удаляющегося дракона. Так мне надоели чудища!

На краю ямы, меня подхватили двое, закованных в латы, воина и помогли выбраться. А вскоре были излечены и все остальные.

Глава 21. Жабий ясменник

Я стояла на краю и разглядывала высокий потолок пещеры, где мы находились.

— Ох, и хитёр некромант! — Усмехнулся, подошедший ко мне, Альдер. — Надо же было догадаться и прилепить всю казну дракона к потолку, да ещё и сделать её невидимой! Пошли, Марина, нечего здесь стоять. Дракон уже пройденный этап. Ещё немного, и мы доберёмся до Чертогов.

— А что потом? — Тихо спросила я.

— Не знаю. — Честно признался Альдер. — Но, думаю, вряд ли Вершители дадут нам спокойно жить. Сдаётся мне, что мы слишком ценные фигуры, в какой-то игре. Игре, начало которой затерянно в веках, а окончание исчезает в бесконечности.

— Альдер, Маруш отказалась помогать нам. — Пожаловалась я, когда мы медленно побрели к разбитому лагерю. — Она быстро уходит в сторону тьмы.

— И пусть! Такова её сущность. Но сегодня, ты показала, что сильна и без божественного вмешательства. А на Маруш есть управа. Это Вотан. Рядом с ним, спесивая богиня, становится просто шёлковой!

Альдер рассмеялся и, прижав меня к себе, чмокнул в щёку, прошептав затем на ухо: «Всё будет хорошо!»

Похоже, я мало отличаюсь от Маруш и тоже становлюсь шёлковой рядом с Альдером, безоговорочно веря каждому слову этого хитрющего пройдохи...

А потом было шумное застолье. И вина было выпито столько, что вполне хватило бы утопить в нём несчастного дракона. Мужчинам только дай повод для пьянки!

Но самое интересное, что на утро, все были трезвы, как стёклышко, бодры и никакого синдрома похмелья. Словно, и спиртного никогда в жизни даже не нюхали!

Генерал расстелил прямо на земле карт, чтобы определить наилучший путь до Чертогов. После бурных дебатов с Альдером, они всё-таки выбрали маршрут.

— Сначала, мы пройдём к алтарю, для освобождения пленённых Белиаром душ. Потом, через этот коридор, в древние шахты. — Объявил генерал. — В самом нижнем уровне, где стоит плавильная печь, был случайно раскопан вход в загадочные подземелья. Из них, как пишут в хрониках, слышалось какое-то непонятное шуршание, и веяло невообразимой жутью. Несколько охранников отважились обследовать, и больше их никто не видел. Потом стали пропадать рудокопы. В конце концов, шахту забросили. Поговаривали, что там хозяйничают огромные безглазые черви, что они охраняют дороги к Чертогам самих богов! И если это так, то нас ждут большие проблемы.

— Ну, это не проблемы! — Махнул рукой Альдер. — Уверен, что ликерии пропустят нас.

— Ликерии? — Антонио удивлённо глянул на светлого воина. — Они, и в правду, существуют? Я всегда считал, что это сказки.

— И ликерии, и их хозяева наги. — Подтвердил Тилль. — Но у нас с ними договор. Первородные существа согласились помочь нам с возвращением Ориза.

— Как вы успели, за столь малое время, выведать почти все тайны нашего мира? — Поразился принц.

— А что это за алтарь такой? И почему его так надёжно упрятали? — Решила я расспросить Антонио по дороге.

— Как поведал мне Ривер, алтарь этот, давным давно, сотворил сам Ориз. — Ответил принц. — Оказывается, тёмный бог был влюблён в смертную девушку. И когда она умерла, Ориз и создал алтарь, чтобы вернуть душу возлюбленной. Очень романтическая легенда! Наверняка, эта девушка была невероятно красива.

— О!.. Ливиан просто сногсшибательна! — Закивала я. — Вон, Тилль чуть ли не влюбился в неё.

Принц резко остановился, застопорив всё движение.

— Ливиан? — Повторил он. — До сих пор, я не верил, что вы сможете вернуть Ориза. Даже избавление от дракона, не могло разубедить меня. Но то, что вы знаете об этой девушке, приводит меня в полное изумление. Вы, что, и с ней встречались?!

— Э-э-э... Ну... — Растерялась я, не зная, что сказать. Может, Ливиан это особая тайна, о которой не следует трепаться направо и налево?

— Ливиан, королева морских пучин. — Пришёл мне на выручку Альдер. — Она тоже поможет в нужный момент, когда наступит необходимость. Ты, Марина, договорилась с ней об этом?

— Да! Как только выйдет на связь с Вотаном, так и примчится к нам.

— Слышали! — Воскликнул Антонио, обернувшись к солдатам и генералу. — Все силы нашего мира объединяются против Белиара. Мы победим! А вы, трое, видимо, послана нам самими богами.

— И боги поведут вас и дальше! — Заявил Альдер и слегка оттеснил Антонио, заприметив, что принц слишком уж нежно держит меня за руку.

Светлый воин всерьёз опасался, что наш, хоть и фиктивный, брак может развалиться.

***

Бесконечные тоннели сменяли друг друга, кружа в глубинах скалы.

Я порядком устала. Очень хотелось выбраться, наконец-то, из душных, полутёмных подземелий, на божий свет.

И вот, впереди, замаячило светлое пятно.

Подземный зал был весь залит, каким-то неземным светом. Яркими волнами струился он с высокого потолка, сбегал по гладким, облицованным чёрным камнем, стенам и растекался по, такому же чёрному, полу.

Свет не мешал хорошо видеть вокруг. Но создавалось впечатление, что его можно зачерпнуть в ладони, а потом подбросить вверх, как свежевыпавший снег.

В середине зала, этот невероятный свет уплотнялся в белую воронку и медленно возносился к отверстию в потолке.

Все восхищённо застыли, войдя в зал.

— Что это такое? — Воскликнул Антонио, проведя рукой по стене.

— Это, волшебная аура перевоплощения. — Тихо ответил Альдер. — Она способна освободить любую душу от всего чуждого и наносного, а так же, помочь вернуться ушедшей душе в мир живых.

— От всего чуждого... — Я почувствовала, как сознание угасает, и Маруш властно завладевает моим телом.

— Избранная, не сдавайся! — Как гром среди ясного неба, прогрохотал голос Инноса. — Ты можешь противостоять любой силе!

— Маруш, твоё время ещё не пришло! — Грозно сдвинул брови Аданос.

И богиня отступила, затаившись, где-то глубоко внутри.

Я судорожно вздохнула, словно вынырнула из воды и успела заметить, как быстро растворяются призрачные одежды светлых богов, превращаясь в потрёпанные доспехи светлых воинов.

Кажется, никто не заметил этой мгновенной разборки меду богами Миртаны. Принц, генерал и воины были так увлечены сиянием, что не обратили на нас внимания.

— Разве Аданос и Иннос не отдали свои божественные силы Элане? — тихо спросила я Альдера.

— Отдали. Но, как не крути, мы появились на Камне Рождения, а не от смертной женщины. И от божественной сути не отвяжешься, она является частью нашей души.

— Надо быстрее валить от сюда! — Тилль тревожно оглядывался. — Эй, Антонио, хватит балдеть! Генерал, собирай свою армию, нас ждёт Ривер.

Люди очнулись, задвигались...

Сквозь наплывающие волны света, мы побрели через зал. На другой его стороне, перед несколькими, широкими ступенями, сияние словно обрубалось мечом.

Мы поднялись на первую ступень, и нас сразу окружила обычная полутьма подземелья.

— И это всё сотворил Ориз для своей возлюбленной? — Антонио с грусть оглянулся назад. — Как мало мы знаем о тёмном боге...

Ряд колонн отделял нас от следующего зала.

— Приготовьте оружие. Тут возможны сюрпризы. — Предупредил всех Тилль.

Мужчины сразу забренчали оружием, а я, как-то невзначай, оказалась за их спинами.

Пройдя мимо, списанными магическими символами, колонн, мы увидели постамент из оризиана, над которым, прямо в воздухе, вспыхивали и гасли колдовские знаки.

«Добрались!» — Радостно вздохнула я.

И тут, из темноты, закрыв собой алтарь, выплыло три фигуры. Из-под низко опушенных капюшонов, вспыхнули кроваво-красные глаза.

— Назгулы! Тысяча варгов! — Выругался Тилль.

— Вот вы и пришли. — Проскрежетал один из назгулов. — Наш повелитель будет рад новым душам. Подчинитесь судьбе и сдайтесь. Встаньте под знамя великого Белиара!

— Да, пошёл ты! — Тилль сдёрнул арбалет, и болт со свистом вылетел в слугу тёмного бога. Но смертельный снаряд пролетел сквозь назгула и шмякнулся, где-то у дальней стены.

— Ни один смертный не может убить нас. — Усмехнулся назгул. — Ваш путь здесь заканчивается. Вотан напрасно ждёт. Теперь, вы все во власти нашего бога.

Что? Вотан ждёт, а эти уроды задерживают?! Волна ярости обрушилась на меня. Растолкав всех, я выскочила вперёд и, трясясь от злости, заорала: «Прочь с дороги, иначе, Белиар по атомам будет собирать вас во всех реальностях!»

— Глупая смертная! — Захрипел назгул. — Твоя душа будет первым подарком Белиару. Готовься умереть!

— А с чего ты решил, что я смертная? — Ледяной голос Маруш заставил назгулов попятиться.

Богиня явилась, грозно сверкая молниями: «Вы надоели мне, грязные, чёрные душонки!» Маруш лишь щёлкнула пальцами, и три столба пламени взметнулось на месте назгулов, мгновенно поглотив их.

Пламя исчезло, а от белиарских прихвостней не осталось и следа.

— Амулет! — Богиня повернулась к людям.

Закалённые в боях воины, оцепенев, взирали на Маруш, а потом пали перед ней на колени.

Антонио протянул камень Белиара. Маруш взяла его, величаво подплыла к алтарю и положила амулет сверху.

Камень вспыхнул и завибрировал от огромной энергии, что рвалась из него наружу.

— Богиня, его надо разбить. — Вежливо подсказал Альдер.

— Ты, изменивший своей сути, будешь ещё учить меня? — Высокомерно произнесла Маруш и провела рукой над амулетом.

Раздался оглушительный взрыв, и сотни белых огней вырвались из, разлетевшегося на осколки, артефакта.

Сделав над богиней круг почёта, огни промчались над головами и исчезли во, взревевшей, воронке соседнего зала.

Закончив свои дела, Маруш вновь растворилась. Чтобы не упасть от счастья обретения своего тела, я опёрлась об алтарь, и осколки белиарского амулета впились мне в ладонь. Из порезов брызнула кровь, залив осколки. Запульсировав, как живые, они мгновенно впитали в себя всю кровь и собрались в кучу.

Амулет, как новенький, яростно заполыхал на алтаре.

Я испуганно шарахнулась в сторону, закричав: «Альдер, убери эту гадость!»

— Всё в порядке! — Подскочил светлый воин и, схватив камень, спрятал его в сумку. — Избранная, ты с нами? Маруш ушла? Вот, выпей лечебное зелье.

— Мне бы, чего покрепче. — Призналась я, осушив одним глотком колбочку.

— Обойдёшься! Пьяная, ты ещё хлеще Маруш. — Отозвался Тилль.

— О, великая Маруш! — Торжественный голос Антонио, заставил меня вспомнить, что мы здесь не одни. — Прости меня богиня, что не поверил слухам о тебе.

Принц и его бойцы благоговейно взирали на меня, смиренно опустившись на колени.

— Каким ещё слухам? — Удивилась я. — И встаньте, пожалуйста, а то я чувствую себя, как не в своей тарелке.

— Бывший наёмный убийца, Крайд, со всей своей шайкой бросил ремесло и, одев чёрные одежды, проповедует о новой богине. Все думают, что это очередная секта, но теперь я знаю, что всё правда. Позволь, великая богиня, построить храмы по всей стране, в твою честь.

— Да, стройте, что хотите! — Махнула я рукой. — Только давайте договоримся, что это будет потом, а пока, я обыкновенная смертная, и у нас куча дел. Восхищение и поклонение, мне совершенно ни к чему.

— Как прикажешь. — Было видно, что принц, хоть и согласился, но остался при своём мнении.

Ну, и пусть! Что мне, привыкать? К тому же, я действительно, богиня!

Маруш гордо копнулась в душе, и я, свысока, окинула взглядом присутствующих.

— Нос опусти! — Посоветовал Тилль. — А то, об потолок оцарапаешь.

Вот, что не говори, а умеет Тилль всё мигом расставить по своим местам!

Маруш злобно фыркнула, а я, пристыженно вжав голову в плечи, припустила к своему защитнику, Альдеру. Тот, как раз изучал карту, задумчиво поглаживая свою голливудскую бородку.

— Что-то не так? — Я тоже заглянула в свиток.

— Да, вот кумекаю, как быстрее добраться до Уршигара. Смотри, что это? — Альдер ткнул пальцем в пунктирную линию, прочерченную от нашей пещеры прямиком до телепорта в Уршигара.

— Может, подземный ход? — Предположила я.

— Подземный ход в подземелье! — Съехидничал Тилль. — Как же ты, избранная, быстро соображаешь!

— Ну, ты объясни. — Обиделась я.

— Это потайной ход и открыть его будет очень сложно. — Уверенно заявил Тилль.

— Откроем! — Сразу воодушевился Альдер. — Надо обследовать каждый сантиметр. Кто знает, какие тайны может скрывать это место?

И сразу принялся командовать: «Так, все проглядывают стены, не пропуская ни одного бугорка или выемки!»

Странно, но никто даже не пытался возразить. Наверно, Антонио и его свита, были в полной уверенности: чтобы мы не предложили — всё правильно!

В течении получаса, которые я, чтоб не мешаться под ногами, провела сидя на алтаре, от потолка до пола были обшарены все стены. Потом, так же внимательно, изучили пол и потолок.

— Ничего! — Озвучил бесплодные поиски Альдер и, подсев ко мне, закурил.

— Теперь, только избранную запускать. Она быстро разберётся, что к чему. — Тилль умиленно посмотрел на меня и промурлыкал задушевным голосом. — Дорогуша, а что бы ты сделала?

По задумке Тилля, я, от последних его слов, должна была, наверное, упасть в обморок, от привалившего счастья. Но я, глянув на, застывшую в ожидании ответа, компанию, лишь пожала плечами: «Ну, не знаю... Может, надо постучать по стене, за которой начинается начинается потайной ход? Раз нет никаких открывающих кнопок, так просто разрушить преграду.

Тилль вытащил из своих запасников кирку, подошел к стене, несколько раз примерился и, размахнувшись посильнее, так шарахнул по камню, что пещера загудела, а сама кирка, намертво застряла в стене.

«Сила есть, ума не надо!» — Вспомнилась мне наша русская пословица.

Тилль поплевал на ладони и, ухватившись за ручку кирки, попытался вытащить её. Но инструмент не поддавался.

Разозлившись, Тилль с такой силой дёрнул, что деревяшка треснула, и с её обломком в руках, светлый воин отлетел в сторону.

В ту же секунду, от застрявшего острия кирки, громко потрескивая, во все стороны побежали десятки трещин. Всё замерло и, внезапно, стена обрушилась вниз, развалившись на мелкие осколки и накрыв нас тучей пыли.

Стряхивая пыль с доспехов, я заметила, что Антонио, как-то странно смотрит на меня. Стало понятно, что если Маруш ему очень понравилась, то ко мне лично, отношение резко поменялось в сторону скептического, недоверчивого и настороженного.

Ну, да, конечно, богиня бы сделала всё сама, чисто и аккуратно, а не посылала бы светлого воина. Но, ведь, и я просила только постучать, а не крушить стену!

Альдер, разгоняя пыль руками, сразу ринулся к темнеющему проходу.

— Ого, тут ступеньки! — Послышался его радостный голос. — Избранная, будь осторожней, не навернись!

Тилль огорчённо повертел в руках обломки кирки: «Эх, хорошая была вещь! Сколько я ей золота наковырял! Где теперь такую найдёшь?» Он отбросил испорченный инструмент в сторону и пошёл за Альдером.

Всего три крутые ступеньки, присыпанные камнями и пылью, привели в новый коридор. По стенам его, словно змеи, расползались, какие-то длинные, похожие на лианы, корни. Они светились призрачной синевой, и наши лица, в этом свете, стали похожи на мёртвую плоть зомби.

— Не прикасайтесь к стенам! — Предупредил всех Тилль.

— А что это? — Я испуганно отшатнулась от фосфоресцирующих щупалец.

— Думаю, грибница Жабьего Ясменника. — Тилль осторожно надрезал один из стеблей, и тягучий сияющий сок, медленно потёк вниз.

Альдер подставил пустую колбочку к стене и, набрав грибного сока, ухмыльнулся: «Уже, ради этого, стоило поднапрячь Тилля! Интересно, какой эликсир можно будет приготовить?»

Меня больше взволновало, на ком будет испытываться этот эликсир?

Мы медленно двигались вперёд, осторожно обходя, свисающие, иногда до самого пола, корни Жабьего Ясменника.

Я размышляла о том, кому понадобилось замуровывать этот коридор? Ведь, ничего особенного, кроме этих, становившихся все гуще и толще, корней, здесь не было.

— Дальше прохода нет! — Остановился Альдер. И действительно, всё пространство впереди, тонуло в призрачном голубом сиянии.

— Будем возвращаться?! — Обрадовалась я. Коридор с щупальцами мне, определенно, не нравился.

— Ещё чего! — Альдер полез в сумку. — Выжжем всё, к орочей матери, это же, всего лишь, гриб!

В руках светлых воина появилась руна большой огненной бури. Прочитав слова заклинания, Альдер запустил в мерцающую массу пылающий шар.

Взревевшим огненным потоком, пронёсся он по коридору и исчез вдали.

Едкий, удушливый дым, моментально заполнил всё пространство, заставив нас кашлять, чихать и тереть заслезившиеся глаза.

— Альдер, ты идиот! Теперь, мы все отравлены! — Заорал Тилль охрипшим голосом и быстро замотал нос платком.

— Да, ладно. — Отмахнулся Альдер. — Никто же не помер. Скоро отдышимся, эликсиров напьёмся и порядок. Зато, ход свободен!

Действительно, буря выжгла всё на своём пути. Перед нами были обугленные стены, да присыпанный чёрным пеплом пол.

Наглотавшись лечебных эликсиров и промыв ими же глаза, мы снова пошагали вперёд.

Я сосредоточенно топала за Альдером, когда странный булькающий звук, заставил меня взглянуть на стену.

Что это?!

Камень превратился в разноцветное желе, сотрясавшееся при наших шагах. Не поверив своим глазам, я остановилась и тронула стену. Весёлые волны пробежали по ней, булькая и переливаясь всеми цветами радуги.

— Альдер, что происходит? — Изумилась я.

— Где? — Не понял светлый воин.

На голове его, торчали миленькие рожки. Мой приятель хитро улыбался, помахивая длинным хвостом, с белой кисточкой на конце.

Окончательно обомлев, я застыла с разинутым ртом.

— Избранная, тебе удобно ходить на трёх ногах? — Спросил Альдер, дурацки хихикая.

Сзади, тоже раздался хохот. Обернувшись, я сначала замерла, а потом присоединилась к гогочущей компании принца и его охраны. Да, и как можно было удержаться, если все они превратились в мультяшных уродцев?

Описать их вид, было бы очень сложно, но меня заинтересовали огромные уши, мягкие и пухлые. Ужасно захотелось помять их.

— Какие ушки! — воскликнула я и ринулась к принцу.

Но путь преградил хмурый, зелёный великан — Шрек, в чертах которого, с трудом, угадывался Тилль.

Он отпихнул меня к стенке, и я чуть не утонула в желе. Достав руну, Шрек стал быстро успокаивать одного за другим заклинанием сна.

Весёлые, яркие краски действительности, сменились серым мраком беспробудного сна...

Глава 22. Некромант

В голове стоял непрекращающийся гул, А во рту пересохло так, словно я не пила уже месяц.

Я приоткрыла, налитые свинцом, веки. Несколько факелов, прикреплённых вдоль стены, исправно чадили в потолок.

— Очухалась? — Поинтересовался Тилль, заметив, что я закопошилась. — Как себя чувствуешь?

— Пить хочу и голова болит. — Сипло пожаловалась я.

— Ещё бы, надышались грибными испарениями. — Тилль протянул мне бутылку с водой. — Если бы не я, передохли бы все здесь! Избранная, объясни, зачем вы бились о стенку? А генерал, тот вовсе, пытался грызть её!

— Стенка стала, как желе. — Призналась я. — Такая мягкая, упругая и очень красивая.

— Мягкими стали ваши мозги! — Тилль выразительно постучал себя по голове. — Говорите спасибо, что я вовремя понял, в чём дело.

— Ох, Тилль, ты спас нас! — Альдер, пошатываясь, встал на ноги. — Я, действительно, идиот! Надо было сразу догадаться, что сгорая, грибница выделит глюкогенный газ. Эх, рано мне присвоили пятый уровень магии. Я — круглый лох! Настоящий маг предугадал бы последствия!

— Не переживай! — Попытался приободрить приятеля Тилль. — Зато, путь свободен. Да, и выспались все неплохо.

Не согласиться с ним, было трудно. Выспались, и в самом деле, на неделю вперёд!

Через полчаса, когда все окончательно пришли в себя и, как следует подкрепившись, мы продолжили путь.

Долго тянулись закопчённые стены, и шуршала под ногами грибная зола. Не плохо запустил Альдер своё огненный шар! Сразу видна огромная магическая сила и дурь светлого воина. И, наверно, именно последнего, испугалась грибница. Поэтому, когда мы добрались до места, куда не долетела огненная буря, светящиеся корни отшатнулись от нас, как от прокажённых, освобождая проход.

Так, ничем не задерживаемые, дошагали мы до каменной двери. Из середины её выпирала квадратная кнопка. Альдер, никого не спрашивая, естественно, сразу нажал на неё. Дверь бесшумно отъехала назад, а потом медленно опустилась вниз.

Темноту, раскинувшегося перед нами помещения, разгоняло лишь большое пятно дрожащего фиолетового цвета, странным коконом свернувшееся на постаменте среди зала.

— Опять грибы! — Прошептал Тилль, когда мы осторожно приблизились к пятну.

И правда, множество корней, словно бинтами, запеленали тело, похожее на человеческое. Но стоило нам подойти, грибные щупальца развились и уползли в стороны.

Я увидела измождённого, страшно исхудавшего мужчину, в дорогих одеждах и золотой короной на голове.

— Отец! — Вскрикнул Антонио и бросился к постаменту.

Мужчина, с трудом приоткрыл глаза.

— Антонио... Это не сон? Ты, действительно, здесь? — Тихо прошептал король.

— Да, да! Это не сон. — На лице принца заблестели слёзы. — Что с тобой сделала Синтила?! Держись, мы вытащим тебя от сюда!

— Уже поздно. — Король слабо улыбнулся. — Но я рад, что умираю не в одиночестве, а на руках сына. Прости меня за то, что забыл о тебе. Сейчас, глаза мои открыты, и я понял, что натворил. Но попытаюсь, хотя бы в последние минуты жизни, всё исправить. Антонио, я, в присутствии свидетелей, объявляю тебя новым королём. Возьми эти символы высшей власти, они твои по-праву. Я очень сожалею, что все эти годы, мы были в разлуке. Но ты, сын, простишь меня и спасёшь наш мир от Белиара и его ведьмы.

Энджи снял золотую цепь с амулетом, на котором был вырезан герб королевства, и повесил её на шею склонившегося принца.

— Отец, ты ни в чём не виноват. Тебя околдовали. Ты не должен умирать! — Антонио Уронил голову на грудь отца, и плечи его дрогнули.

— Твоя мама, моя возлюбленная королева, пришла за мной. — Энджи положил руку на голову сына. — Я верю в тебя. Ты будешь достойным королём. А теперь, мне пора. Королева зовет... Никто больше не разлучит нас...

Лицо короля озарила счастливая улыбка, а глаза его были устремлены в дальний, тёмный угол. Оглянувшись, я приметила там, какое-то размытое свечение. Оно сформировалось в стройную фигурку прекрасной девушки. Она протягивала к королю руки и улыбалась такой доброй и нежной улыбкой, как может только искренне любящий, родной человек.

Внезапно, рядом с призраком появился ещё один силуэт. Это был Энджи. Взявшись за руки, королевская чета пристально посмотрела на меня.

Сначала, я растерялась, а потом, неожиданно для себя, произнесла: «Идите, вы заслужили покой!» Призраки прощально поклонились и медленно растаяли.

— Король умер! — Глухо донёсся до меня голос Ли. — Да здравствует, новый король!

Я словно очнулась и видела, что все воины, во главе с генералом, вытянувшись в струнку, застыли перед побледневшим Антонио. Мечи их были вынуты из ножен и опущены перед новым королём, в знак признания его статуса.

Ли подошёл к умершему и хотел снять корону, но Антонио жестом остановил его: «Не надо. Я хочу, чтобы корона осталась с отцом».

Постамент, на котором покоилось тело, оказался саркофагом. С огромным усилием, несколько воинов сдвинули его крышку и, опустив умершего внутрь, надвинули её обратно.

— Отец, на твоей могиле клянусь, сто верну наших богов и былое процветание страны! — Лицо Антонио было хмурым и решительным.

Генерал и воины повторили клятву своего нового короля.

Тилль шепнул мне на ухо: «Надеюсь, королева не долго будет пилить Энджи за измену. Думаю, король теперь в надёжных руках!»

— Да, да! Мы с Альдером тоже приметили эту влюблённую парочку. — Поморщился Тилль в ответ на мой изумлённый взгляд.

— Что же будет с их душами? — Тоска пронзила моё сердце.

— Ты, властью Маруш, одарила их покоем. — Тихо ответил Альдер. — Теперь, их никто и ничто не потревожит. Однако, пора идти дальше.

Альдер направился к стене, где только-что исчезли призраки, и через минуту, раздался лёгкий скрежет открываемой двери.

Следующая комната оказалась совсем крохотным, круглым залом. В центре мерно гудел, окутанный зеленоватым сиянием, камень телепортации.

— Дошли! — Сообщил Альдер. — Это телепорт к Чертогам. Там ждут нас Ксардас и Ривер. Да, помогут нам силы света! Близится час решающей битвы. Антонио, ты готов к ней?

— Да! — Откликнулся король и первым вступил в марево телепорта.

***

Мгновение, и я очутилась в странном месте: длинный коридор, стены которого были ревущим пламенем. Оно, длинными языками, возносилось к потолку и, закручиваясь вихревыми спиралями, образовывало над нашими головами огненную арку.

— Жуть какая! — Поёжилась я и, стараясь держаться середины, припустила к выходу.

Не бойся, это же неопалимый огонь! — Догнал меня Тилль. — Помнишь, мы встречали такой в Поднебесном городе?

— Огонь, он и есть огонь! И когда в таком количестве, то лучше держаться от него подальше. — Не сбавляя темпа, неслась я к, маячившей впереди, двери. И, судя по топоту сзади, не одна была такого мнения.

Альдер, на ходу, забренчал отмычкой, но тяжёлая, сплошь изрытая мелкими червоточинами, дверь, сама отъехала в сторону. Наверно, работала на датчиках движения, или просто была заколдована.

Лишь, выскочив из коридора, я перевела дух, а сердце перестало испуганно бухать.

Первое, что я увидела в громадной пещере естественного происхождения, была, до боли знакомая, фигура некроманта.

— Ну, наконец-то! — Недовольно буркнул Ксардас на наши радостные приветствия. — И почему вы заявились с этой стороны? Ривер сказал, что вы пройдёте через заброшенные шахты. Избранная, ты, что ли надоумила воинов света шастать по опасным коридорам? Их же, специально замуровали!

— Ксардас, мы тоже рады видеть тебя! — Широко улыбнулся Тилль. — А где Ривер?

Я обиженно молчала. Почему, в случае чего, сразу меня во всём обвиняют? Я, что, крайняя?

— Следуйте за мной. — Приказал некромант и, повернувшись, гордо прошествовал к, одиноко горящему на другой стороне пещеры, факелу.

За рваными краями пролома в стене, виднелся очередной полутёмный коридор. Перебравшись через раздробленные неведомой, но очень мощной силой, валуны, мы потянулись гуськом за, величаво выступающим во главе колонны, Ксардасом.

Минут сорок, мы шли по совершенно пустым коридорам, отсчитывая многочисленные повороты, строго под прямым углом. У меня создалось впечатление, что мы кружили по какой-то таинственной спирали.

Больше всех страдал Альдер. Не будь некроманта, он бы уже, раз сто обежал всё вокруг. Но обгонять учителя не решался. Светлый воин плёлся рядом со мной, то и дело, нервно закуривая. Остальные же, покорно шагали за Ксардасом, предчувствуя приближение кульминационных событий.

Освещённый целой гирляндой, прикреплённых по стенам, факелов, зал, с массивными квадратными колоннами, что подпирали многотонные плиты потолка, настораживал мерным гудением. Его издавала круглая, диаметром не менее пяти метров, воронка. Серебристый туман, заполнявший её, не давал разглядеть, что находится с другой стороны.

Ксардас остановился и, степенно сложив руки на груди, произнёс: «Мы стоим у перехода на Зачарованный остров, где находится обитель богов. Лишь самым избранным удавалось найти это место. Вам всем оказана наивысшая честь! Но далее пойдут не все. Воины и генерал останутся охранять портал. При вызове Ориза, явятся сюда, на подмогу Белиара, те его слуги, что затаились в бесчисленных подземельях. К Чертогам отправятся мы четверо и король!»

— Я не пущу Антонио одного! — Решительно выступил вперёд Ли. — Без охраны, он и шагу отсюда не сделает!

— Хорошо. — Ксардас тяжёлым взглядом обвёл людей. — Ты, генерал, будешь сопровождать короля, а остальные останутся охранять вход.

— А смогут ли они сдержать натиск нежити? — Засомневался Тилль.

— На некоторое время, да. — Тихо ответил некромант. — Это даст нам время на вызов Ориза.

— Они погибнут! — Перед моими глазами, как наяву, предстала картинка растерзанных воинов. — Ксардас, им надо помочь!

— Не переживай за нас, великая Маруш. — Поклонился мне Рамирас. — Лучше, благослови нас, богиня. Нет достойней смерти для воина, чем пасть в бою за своего короля!

Я закрыла глаза, и душа моя, как ураган, пронеслась по всем подземельям, увидев тысячи восставших мертвецов, влекомых на зов Белиара.

Но, сквозь глухой гул приближающейся нежити, я различила лёгкое шуршание...

— Помощь близка! — Я радостно выдохнула. — Рамирас, вы будете не одни!

Тихий шелест наполнил зал и, словно ниоткуда, из полутьмы стен, стали появляться жутковатые ликерии. Несколько десятков их, белёсыми столбами застыли возле своих хозяев — нагов.

— Я услыхал твой зов, Маруш. — Король нагов, Шакх, приблизился ко мне. — Идите спокойно в Уршигар, мы будем сдерживать войско Белиара столько, сколько потребуется. Мы так долго ждали тебя, богиня, и надеемся на твою милость и покровительство.

— Дети Ориза, мои дети! — Неожиданно произнесла я от имени Маруш и увидела, с какой надеждой и радостью вспыхнули глаза Шакха.

Люди, обомлевшие сперва от таких невероятных помощников, очнулись. Маленькому отряду воинов вернулся боевой дух и азарт. Рамирас, назначенный Ли за главного, быстро расставил подчинённых по боевым постам, а ликерии и наги попрятались в темноте за колоннами.

Да, нежить ждёт большой сюрприз!

С лёгким сердцем, двинулась я за воинами света к порталу, когда услыхала голос некроманта: «Кто такая Маруш? И почему тебя, избранная, все называют богиней?!»

Ксардас схватил меня за руку, и мы остановились в сияющем круге, не сделав последний шаг.

— Выкладывай, избранная, что значат эти слова! — Грозно приказал Ксардас.

— Скоро ты всё узнаешь. — Я потянула некроманта в дымку портала. — Близится миг, когда откроются все тайны и этого мира и Миртаны. Пойдём, нас ждут...

В лицо пахнул свежий морской бриз. Мы стояли на высоком плато, а внизу, безмятежно пенилось лёгкими волнами, бескрайнее море. С каменистой площадки вела неширокая дорожка. Редкие кустики цеплялись за её обрывистый край, прочно оплетая корнями каждый доступный сантиметр почвы.

После, столь долгого времени, проведённого в подземельях, свежий воздух просто опьянил меня.

— Красота-то какая! — Ахнула я восторженно. — Где мы?

— В райских кущах. — Буркнул Тилль. — Гнёздышко богов. Зачарованный остров, спрятанный от глаз простых смертных. Здесь Вотан и Ориз отдыхали от своих праведных дел и хорохорились перед Ливиан.

— А сейчас здесь, судя по всему, резиденция Белиара. — Задумчиво глядя в глубь острова, добавил Альдер.

Мы двинулись за Ксардасом по, вымощенной булыжником, дорожке. Некромант уверенно шёл сквозь густые джунгли, похожие на заброшенный сад.

Самые разнообразные деревья поражали обилием плодов. Сочные травы, колыхаясь от ласкового ветерка, перешёптывались с нереально прекрасными цветами. Меж их корней, хрустальными струями звенели родники, а потом, сливаясь в небольшой ложбинке, образовывали чистый, прозрачный пруд.

Голубизна воды не могла скрыть песчаного дна, с самыми причудливыми по форме и цвету ракушками, и стайки золотистых рыбок, шнырявших между нитями водорослей.

Внезапно, джунгли, словно раздвинулись, и прекрасный луг окутал нас нежнейшим цветочным ароматом. За ним, у горизонта, высилось несколько холмов. На верхушке большего из них, сияло мраморный белизной здание, похожее и на храм и на дворец. К нему, от подножия холма, вела такая же мраморная лестница, с широкими ступенями и площадками, на которых были сооружены фонтаны.

Вода в фонтанах, разноцветными струями, возносилась вверх и, превратившись там в брильянтовые искорки, медленно ссыпалась вниз, образуя над лестницей легкую дымку.

— Ну, чего уставились? — Прикрикнул на нас Ксардас. — Фонтанов, что-ли, не видели? Ривер ждёт.

Он повёл нас вдоль опушки леса. Затем, мы спустились в овраг и долго тащились по его высохшему руслу.

Постепенно, овраг становился глубже, под ногами захлюпала вода. Высокие, земляные стены, плавно сменились на каменные кручи. И по узенькой тропинке, петляя между валунов, мы стали медленно подниматься вверх.

Какой-то странный глухой звук, обеспокоил меня. Повеяло свежестью, воздух наполнился влагой.

— Мы идём к водопаду? — Догадался Альдер.

Некромант кивнул. И сердце моё замерло от предчувствия надвигающихся, неотвратимых перемен.

Тропа ещё раз резко вильнула, обогнув заросли кустарника, и вывела на открытую площадку.

Одинокая фигура Ривера застыла на краю обрывистого берега.

Маг не заметил нашего появления. Всё его внимание было полностью поглощено водопадом, что стекал сотнями хрустальных лент, напротив через озеро.

Вода, как по ступеням, перепрыгивала по уступам каменной стены. Между струями зеленела пышная растительность. Стебли ползучих растений свисали вниз, будто тоже хотели обрушиться в озеро и раствориться в его холодной синеве.

Небольшая, но очень яркая радуга, колыхалась над водой. И именно эта радуга, приковывала взгляд Ривера.

Хотя наши шаги и заглушал шум падающей воды, Ривер всё-таки, что-то почувствовал и обернулся.

— Ты пришла! — Счастливая улыбка озарила лицо мага. — Моя возлюбленная Маруш! Чтобы не случилось, теперь мы навсегда будем вместе.

Готовая было взять в свои руки бразды правления, Маруш застыла, и горячая волна, как цунами, обдала моё тело.

Ничего не соображая, я рванула в объятия Ривера, но Тилль ловко перехватил меня и крепко прижал к себе. Все мои отчаянные попытки вырваться, к успеху не привели.

— Притормози, приятель! — Угрожающе крикнул Альдер Риверу. — Может, прекратишь свои фокусы и покажешь своё истинное лицо? Мы пришли помочь тебе возвратить Ориза, а не подарить Маруш!

Ривер на секунду исчез в яркой вспышке света, и вот, перед изумленными взорами Антонио, Ли и некроманта, возник сверкающий, причём, в самом прямом смысле, жалящими молниями, гневный бог.

— Не стой на моём пути, Аданос! Ты, предавший свою силу, изменивший своей сути! Маруш предназначена мне самими Вершителями!

— Да, я выбрал жребий смертного, но я не убивал своего брата. — Спокойно ответил Альдер.

При этих словах, Вотан сразу сник, но, уже через секунду, гордо вскинул голову: «У каждого, даже у бога могут быть ошибки. Я встречу Ориза! Я знаю, мой брат тоже желает этого. Его знак, радуга, вспыхнула здесь сегодня, впервые, за тысячи лет! И великая Маруш, богиня справедливости, поможет мне всё вернуть на свои места!»

— Вот и правильно! Для начала, нужно вернуть Ориза и разобраться с Белиаром. — Примирительно сказал Альдер. — Мы не враги тебе, Вотан. А уж потом, пускай Маруш сама решает, с кем остаться.

— Да будет так! — Вотан повернулся к озеру.

Тёмная вода забурлила, словно её нагрели кипятильником, и струя густого пара ударила вверх, чуть ли не до самой радуги, а потом обрушилась обратно золотистыми искрами.

Над гладью озера зависла женская фигурка. Лёгкий порыв ветра подхватил её и осторожно перенёс к нам.

— Ливиан! — Выдохнул Вотан. — Ты прекрасна, как и прежде.

Странно, но Маруш совершенно не среагировала на эти слова. Зато меня немного огорчили восхищённые взгляды, застывших перед морской королевой, воинов света, Антонио и генерала. Даже Ксардас, как-то подтянулся.

Да... Соперничать с красотой Ливиан, могла бы, пожалуй, только Элана.

— Я пришла исправить прошлые ошибки. — Тихо произнесла королева. Она была бледна, в глазах читалась затаённая душевная боль.

— Маруш. — Обратилась Ливиан ко мне. — Я, с благодарностью, приму любое твоё решение.

— Я не вмешиваюсь в деяния тех, кто несёт в себе частицу божественной силы. — Холодно произнесла Маруш моими устами. — Боги сами выбирают свой жребий и своё наказание.

— Ты права! — Кивнула Ливиан, и по взгляду стало ясно, что она сделала, трудный для себя выбор, и никакая сила теперь его не изменит.

Королева встала возле Вотана: «Мы оба виноваты перед Оризом и должны искупить свои грехи!»

— Искупите! — Пообещала Маруш, окончательно подавив меня.

Довольно неприятное ощущение. Маруш, как всегда, бесцеремонно вырядилась в моё тело! Хорошо, хоть оставила возможность наблюдать за происходящим и быть в курсе событий.

И я увидела, тревожно нахмурившихся, воинов света, и вытянутое от удивления лицо Ксардаса, а так же застывших в робком почтении Антонио и Ли.

Не знаю чем, но хрупкая Маруш, в своём чёрном платье, отчего-то наводила страх на всех окружающих, кроме, конечно, Вотана. Вот кому богиня смерти нравилась в любом виде и настроении!

Маруш положила на ладонь амулет со слезами Ориза и, вытянув руку к радуге, стала читать странное заклинание.

Ливиан и Вотан, стоявшие по бокам богини, глухо повторяли за ней. Когда затихли последние слова, чёрные камни, с треском. Выскочили из оправы и плавно переместились прямо под радугу.

Повиснув над гладью озера, они начали набухать и краснеть. И вот, уже не холодные камни, а капли горячей крови парили под радугой.

— Ориз, приди на зов своей крови! — Закричала Маруш.

И капли дрогнули и взмыли вверх. Радуга впитала их без остатка и превратилась в огненный круг.

Затряслись скалы, вода в озере зашипела, и ураганный ветер пронёсся по вершинам деревьев.

Глава 23. Возвращение

«Ух, сейчас рванёт!» — Мелькнула мысль в моём, полу придушенном сознании. Но Маруш, Ливиан и Вотан даже и не пошевелились и продолжали шептать заклинание вызова.

Ревущий пламенем, круг сопротивлялся минут двадцать, но, не выдержав напора Маруш, сдался и лопнул, разлетевшись тысячами кровавых капель по поверхности озера.

В наступившей оглушительной тишине, появилось зеленоватое облако, внутри которого темнел человеческий силуэт...

Облако растаяло, а, завернутая в чёрное, фигура, бесстрашно ступая по воде, направилась в нашу сторону.

И тут, Маруш исчезла! Взвизгнув от радости, я развернулась и кинулась к своим друзьям.

— Альдер, Тилль, это я!

— Да, уж, Маруш в доспехах не ходит, — поморщился Тилль.

— Посмотри-ка, кто к нам пожаловал! — усмехнулся Альдер. — Не узнаёшь?

— Не может быть! — Ахнула я, взглянув на гостя. — Это же Безымянный!

— Избранная! — Безымянный улыбнулся мне, как старому другу. — Я же говорил, что мы ещё встретимся. Ну, а на зов самой Маруш, я не мог не откликнуться. Она догадалась, кто я, и призывала именно меня.

— Так вот почему, мы так быстро нашли тебя, брат! — Лицо Вотана светилось от счастья. — Теперь, вдвоём, мы несокрушимая сила, и сможем освободить наш мир от Белиара!

Ориз печально глянул на Вотана: «Я о многом передумал за прошедшие века и понял, что не хочу более быть соучастником любого насилия. Ничего не меняется, как бы боги не старались. Я видел множество миров, и везде одно и тоже. Я устал и желаю лишь покоя. Разочарования, постигшие меня в прошлом, не позволяют жить, как прежде. Я решил уйти в свет. Надеюсь, Маруш поможет мне».

— Но... — Начал было Вотан.

— Я отдам тебе божественную силу. — Перебил его Ориз. — Ты снова станешь могущественным богом, способным сразиться с любым врагом. И Ливиан поможет тебе.

— Я тоже отдам свою силу. — Прошептала Ливиан. — Ориз, я люблю тебя и уйду с тобой.

— Нет... — Попятился Вотан. — Я не хочу снова потерять брата и тебя, Ливиан! Давайте не будем спешить и всё спокойно обдумаем.

— А всё уже решено. — Улыбнулся Ориз. — Сами Вершители свели всех нас в этом месте, чтобы закончить историю, начавшуюся тысячи лет назад. Так и должно быть, и ты, брат, знаешь это.

Ориз взял Вотана за руку: «Отдаю тебе силу. Я верю в тебя, ты сможешь спасти этот мир!»

По мере перетекания божественной и жизненной силы, Ориз, словно, таял, становясь почти прозрачным. И, в какой-то момент, просто растворился в воздухе.

Подошла Ливиан.

— Ты умрёшь без божественной силы. — Прошептал Вотан.

— Я уже давно мертва. — Ответила морская королева. — Тело, это временное пристанище. Теперь, моя душа будет вечно рядом с возлюбленным.

Ливиан тихо опустилась на землю и больше не пошевелилась.

Я не могла сдержать слёз. Альдер обнял меня: «Не плачь, избранная, они получили, что хотели. Они прощены. Лучше попроси Маруш отпустить их души».

Но Маруш и без советчиков знала, когда необходимо её вмешательство. И я увидела два силуэта, сияющих прекрасным золотым ореолом.

— Идите, вы заслужили свет! — Властно произнесла Маруш и пристально вгляделась в Ливиан.

— Благодарим тебя, богиня. — Поклонился Ориз, а Ливиан улыбнулась и добавила. — Конечно! Ты можешь взять его! Желаю вам с Вотаном счастья.

— Избранная, ты с нами? Сопротивляйся воле богини! — Я очнулась от того, что Тилль тряс меня за плечи.

— Ну, что, они ушли? — Спросил Альдер, отогнав Тилля.

— Ушли.

— А Маруш? Что она?

— Не знаю, молчит...

— Смотрите! — Воскликнул Тилль.

Я оглянулась и застыла от удивления. Вотан нежно поддерживал, поднимающуюся с земли, Ливиан.

— Альдер, что происходит? Я, ведь, только что отпустила душу королевы.

— Маруш покинула тебя и перешла в тело Ливиан. — Догадался Альдер. — Какая удача! Значит ты, избранная, остаёшься с нами!

— Действительно, счастье! — Как всегда, недовольно поморщился Тилль.

Между тем, Маруш моментально освоилась в новом теле.

— Наконец-то, я избавилась от тебя, избранная! — Богиня насмешливо глянула на меня. — Слишком уж мы разные, чтобы сосуществовать в одной оболочке. Да и упрямство в тебе, просто ослиное! Любой смертный радовался бы, что у него есть божественный сосед, но только не ты! Воины света околдовали тебя, затмили твой разум. И вот, теперь ты лишена моей защиты. Но не волнуйся, когда придёт твой час, я позабочусь, чтобы ты обрела свет.

— Обойдёмся! — Угрюмо откликнулся Альдер. — Избранная посланница Вершителей. Не думаю, что её жизненный путь скоро закончится.

— Ах, да! Иннос и Аданос могут поделиться с избранной своей божественной силой! — Рассмеялась Маруш. Потом она повернулась к Антонио. — В этом мире я осознала себя и поняла, зачем рождена. Теперь я, тёмная богиня, в ответе за правосудие и установления здесь порядка. Вдвоём с Вотаном, мы вернём былое величие этого мира. А сейчас, пора разобраться с моим братцем! Белиар слишком много взял на себя, необходимо доходчиво объяснить, что ему здесь не место. Ждите нашего возвращения!

Маруш и Вотан исчезли.

Некоторое время, среди оставшихся, царила гробовая тишина. Слишком уж быстро развивались, все эти фантастические, события.

— Альдер, как это всё понимать? — Нарушил торжественность момента Ксардас. — Иннос, Аданос... Что имела в виду тёмная богиня?

— Да... — Махнул рукой Альдер. — Долгая история! Я потом всё объясню.

— Нет, сейчас! — Упрямо насупился некромант.

— А чего здесь рассказывать? — Вклинился в разговор Тилль. — Я — Иннос. Альдер — Аданос, а избранная, сам видел, кем была. И только благодаря ей, мы вспомнили, кем были по рождению.

— Не... Не может быть! — Побледнел Ксардас. — Вы, боги!?

— Не переживай! — Добродушно ухмыльнулся Тилль. — Мы светлые боги и ни на кого зла не держим. К тому же, на данный момент, мы простые смертные, а нашей божественной силой управляется Элана.

— Элана?! — Воскликнул поражённый маг. — Но зачем вы это сделали?

— Я не мог бросить тебя в трудную минуту. — Ответил Альдер. — Как ни крути, а ты, Ксардас, мой учитель и друг. Я всегда знал, что найду у тебя поддержку и добрый совет, что ты рад мне. Поэтому, после изгнания Белиара из Миртаны, я передал новорождённой богине Красоты — Элане силу и поспешил к тебе на помощь. Ну, а Тилль и избранная увязались за мной, боялись, что пропаду без них.

— Я чувствовал, что с тобой, Альдер, что-то не так! — Некромант, по привычке, нервно забегал взад-вперёд над обрывом. — Эта невероятная везучесть и способность выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций! А гороскоп, составленный для избранной, вообще, поверг меня в шок. И знак на её руке, это не отметка богов, а символ её божественного происхождения. Какой же я был глупец, и сразу не догадался об этом!

— Ксардас! Маруш покинула меня, и я больше не богиня. — Попыталась я успокоить некроманта.

— Нет, избранная. — Маг остановился и серьёзно взглянул на меня. — Так или иначе, но печать божества останется с тобой навечно!

— Ну, и чёрт с ней! — Махнула я рукой. — Лишь бы только Маруш, никогда не лезла в мою голову.

— Ты лишилась такой силы, и ещё пожалеешь об этом! — Мрачно предупредил Ксардас.

— Не думаю. Главное, это свобода, а без волшебства можно прожить!

— Даже лучше, что избранная стала простой смертной. — Поддержал меня Тилль. — Мозги — то у неё набекрень, а теперь не надо постоянно следить, чтобы она чего не накуралесила своей магией.

Только я собралась обидеться. Как перед нами возникли, решительно настроенная, воинственная Маруш и, слегка растерянный, Вотан.

— Всё в порядке! — С ходу объявила богиня. — Белиар покинул наш мир. Можете возвращаться по домам и жить спокойно.

— Так быстро?! — Подозрительно уставился на Маруш Альдер. — Неужели, Белиар сдался без боя?

— Он понял, что у него нет шансов и ушёл добровольно. — Гордо вскинула голову Маруш. — Или вы мне не верите?! А вас, четверых, я могу, хоть сию секунду, отправить на Великую Тропу.

— Прости, богиня, что вмешиваюсь. — Молчавший, доселе, Антонио, учтиво преклонился перед Маруш на одно колено. — Я бы очень хотел, чтобы наши друзья, так много сделавшие для королевства, приняли участие в празднествах, посвящённых тебе и по случаю моей коронации.

— Ну, если они пожелают... — Равнодушно пожала плечиком Маруш и нежно улыбнулась Вотану. — Любимый, не пора ли и нам навести порядок в Уршигаре? Надо избавиться от всех слуг моего братца, что забились по тёмным углам и подземельям дворца. Ведь, нашего счастья ничто не должно омрачать!

— Ты права, Маруш. — Не стал спорить Вотан. — Счастье мира начинается с порядка в доме богов.

И превратившись в белых голубков, влюблённая парочка упорхнула в небеса, даже не попрощавщись.

— Как романтично! — Умилился Тилль и помахал им вслед. — Не то, что ты, избранная, только в мясного жука и умеешь превращаться.

— Вы все, мои почётные гости! — Выступил вперёд Антонио. — И не хочу скрывать, что был бы безмерно рад, если бы вы, навсегда остались в нашем королевстве.

Он подхватил меня под руку: «Не пора ли возвратиться? В столице полно дел!»

Напряжение последних дней, быстро спадало. Мне казалось, что всё самое страшное, отступило в небытие. И хотя, не совсем было ясно, что ожидает впереди, душа моя ликовала от осознания того, что никакая Маруш, больше никогда не посмеет сделать её пленницей собственного тела.

Все находились в приподнятом настроении, и даже Ксардас, похоже смирился с невероятными новостями, либо просто не поверил им.

И только Альдер пребывал, в каком-то насупленном состоянии. В глазах светлого воина читалась тревога.

Через портал, мы быстро перенеслись обратно, в подземелья. Там, суды по разбросанным кучам костей и поверженным зомби, только недавно закончился бой, не на жизнь, а на смерть. Ликерий я не заметила, но один из нагов ожидал нас, у стены в полумраке.

— Вы вовремя изгнали Белиара. — Спокойно сообщил он. — Тёмный бог накопил здесь огромную армию. Вряд ли, с ней справились даже ликерии. Но стоило лишь, Белиару покинуть наш мир, исчезли и все его прислужники. Я рад, что всё закончилось.

Потом, наг обратился к Антонио: «Молодой король, наша раса очень древняя, и мы хотим покоя. Чтобы не было никаких недоразумений, мы просим не тревожить нас. Половина Чёрных гор — наш дом, и входы к нему будут охранять ликерии. Предупреди об этом свой народ. Там нет никаких полезных ископаемых.

— Благодарю за помощь! — Вежливо ответил Антонио. — Я издам указ, что Чёрные горы являются заповедным краем. Обещаю, вас никто не побеспокоит. Но, если вы, когда-нибудь передумаете, мы, люди, будем всегда рады завязать с вами дружеские отношения.

Наг учтиво поклонился и растворился в стене. Так мне, во всяком случае, показалось. После, к Антонио подошёл Рамирас и отрапортовал, что все бойцы живы, и в битве с нежитью получили, лишь, незначительные ранения.

Возвращение в столицу не заняло много времени.

На первый взгляд, вроде, ничего не изменилось, и в то же время, в воздухе, прямо таки, витал радостный дух перемен.

Никто не чинил нам препятствия, и Антонио спокойно вошёл во дворец. Мачеха, её сын и Синтила куда-то сгинули.

Антонио собрал всю знать и главных магов и рассказал обо всём. Так же, он объявил, что король умер, и что он, Антонио, является главным претендентом на престол. Никто не возражал. Придворные так натерпелись от произвола Синтилы, что были рады возвращению принца.

И город стал лихорадочно готовиться к коронации.

Я отсыпалась в самой тихой и уютной комнате дворца. Слуги ходили вокруг меня на цыпочках и, как бешеные, кидались исполнять любое моё пожелание. Я не понимала, что способствовало такому трепетному отношению к моей персоне? То ли прознали о моей божественной сущности, то ли просто решили, что я невеста будущего короля. Однако, такое положение мне определённо нравилось!

Однажды, ко мне заскочила Орнела. Расцеловав меня, она радостно сообщила, что Маруш лично посетила её и назначила главной жрицей новой веры.

— Столько дел, столько дел! — Счастливо улыбалась Орнела. — Мы уже начали, по все стране, строить несколько храмов для нашей богини. Урок с Оризом и Белиаром пошёл всем на пользу. Люди поняли, что нельзя отрекаться от своих богов. Спасибо вам за то, что вы сделали!

Через пару дней, ближе к ночи, заявился Альдер. Похоже, угрюмость стала его второй натурой.

— Что случилось? — Я уютно располагалась в мягком кресле, с книгой в руках и вазочкой фруктов, возле, на маленьком столике.

— Тебе не кажется, что Маруш, как-то слишком быстро разделалась с Белиаром? — Альдер плюхнулся в другое кресло и стянул из вазы самое красивое яблоко. — Все надеялись на битву, кровь, жертвы, а вместо этого, лишь милая беседа между родственниками, и всё! Белиар вежливо извинился и слинял со всей шайкой.

— Ну, и радуйся! Зачем жертвы, если можно всё уладить миром? — Я блаженно потянулась. — Всё замечательно! Завтра коронация, а потом отыщем Тилля и некроманта и вернёмся в Миртану. Кстати, а где они?

— Скоро придут. — Альдер задумчиво схрумкал яблоко.

— Здесь, что-то не так... — Мой приятель, с глубокомысленным видом, поглаживал свою, давно не бритую бородку. — Белиар, наверняка, что-то задумал.

— Хватит! — Разозлилась я. — Маруш не настолько глупа, чтобы о чём-то тайно договариваться с Белиаром! Она выгнала его, и этот мир ей очень дорог.

— Этот, да! — Согласился Альдер. — А как на счёт других?

— Каких других? — Удивилась я. — Здесь ему не место, в Миртане его, тем более, никто не ждёт. Придётся Белиару возвращаться в мир богов и оплакивать там провал всех своих коварных планов.

Альдер не успел возразить, так как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Тилль, а следом, величественно, вплыл Ксардас.

— Всё чисто! — С порога выпалил Тилль. — Ни одного, даже самого занюханного адепта Белиара.

— И на ментальном уровне ничего. — Подтвердил Ксардас. — Ни следа от нечисти. Этому миру повезло! За спинами Маруш и Вотана, он, как за каменной стеной.

Но, не смотря на прекрасные новости, лицо моих друзей были мрачны и озабочены.

— Может, объясните, что происходит? — Не выдержала я. — Что за тайны Мадридского двора?

Ксардас протянул к огню камина свои руки. Пальцы его сжимались и разжимались, словно некромант пытался схватить в кулак жар пылающих поленьев.

— Судя по всему, — заговорил маг, — у Белиара бал запасной путь к отступлению. И это не Миртана, да и не мир богов. Куда мог уйти, вторично изгнанный бог? А туда, где его не знают и не ждут. Туда, где волшебство и магия считаются выдумкой, и где, никто не сможет противостоять ему.

Некромант тяжёлым взглядом окинул меня.

— Нет, этого не может быть! — Прошептала я, похолодев от ясного осознания правды.

— Твой мир, избранная! Вот что, изначально являлось целью Белиара. Мы недооценили бога тьмы. А, ведь, он рассчитал и разыграл всё, как по нотам. — Ксардас помолчал. — Сейчас, я понимаю, что этот мир был ловушкой, расставленной для того, чтобы нейтрализовать Маруш. Никто теперь не стоит на пути Белиара: ни Иннос, ни Аданос, и главное, нет Маруш! Вы, трое, добровольно лишились своей божественной силы и не представляете более никакой угрозы. Белиар перейдёт в реальность, настолько далёкую от этой, что силы его умножаться в тысячи раз! Бог тьмы станет несокрушимым. У твоего мира, избранная, нет шансов. Белиар устроит апокалипсис и превратит его у оплот тёмных сил. Я сожалею, но получилось так, что выигрывая битвы, мы проиграли войну. Хитрость и коварство, главные качества Белиара, поэтому, он и смог всех нас обвести вокруг пальца.

— Нет! — Вскочила я. — Мы должны помешать ему! Альдер, Тилль, неужели вы допустите это?!

— Успокойся. — Альдер обнял меня. — Конечно же, мы пойдём дальше. А сейчас, когда всё прояснилось и встало на свои места, мы найдём способ помешать планам Белиара. Всё будет хорошо!

— Избранная, хватит рыдать! — Тилль весомо похлопал меня по плечу. — Где наша не пропадала? Никуда Белиар от нас не денется. Больше мы никому не будем доверять и сами прищемим хвост этому проходимцу!

Некромант скептически поджал губы, но тоже попытался, немного, приободрить меня: «Как бы не был искусно создан план, всегда вмешается неучтённый фактор неожиданности. И этим фактором являешься ты, избранная! Так что есть шанс подпортить деяния тёмного бога. А сейчас, надо тщательно подготовиться к дальнейшей битве. Завтра, после коронации, я созову всех магов и провидцев королевства, и вместе мы решим, как можно противостоять Белиару. И пусть мы не боги, но всё равно, в состоянии смешать карты небожителям!»

Некромант гордо вскинул голову.

— Ты в порядке? — Альдер заботливо глянул мне в глаза. — Тебе надо выспаться. Завтра, тяжёлый день, потом сборы. Отдыхай, а мы с Тиллем, пробежимся по местным магическим лавкам и вернёмся, так что дверь не закрывай. Хоть Белиара и нет, у меня на душе как-то тревожно. Лучше нам не расставаться надолго.

— Тревожно на душе? — сразу озаботился Тилль. — Пойдём, я знаю тут одно местечко. Там такие девочки! В раз все тревоги развеют!

— О чём это ты? — не понял Альдер.

— Да, ладно, твоя жена не ревнивая! — рассмеялся Тилль.

— Я ревнивая! И даже очень! — Заорала я.

— Спи, женщина! — Приказал мне Иннос и усмехнулся...

Эпилог. «То, чего не должно было быть»

— Марина... — Тихий шёпот, словно слабый ветерок, прошелестел в моих ушах.

Я открыла глаза.

Луна, спокойным светом, заливала всю комнату, и в этом свете, сияла серебром фигурка богини.

— Прости меня. — Маруш приблизилась к кровати. — Ты должна понять, почему так получилось.

— За что простить, что понять? — Недоуменно хлопала я глазами спросонок.

— Этот мир... — Лицо Маруш было печальным. — Я словно оказалась дома, после тысячи лет пути и разлуки. Здесь я встретила свои любовь. Сами Вершители подготовили эту встречу. Я не могла допустить, чтобы наше счастье с Вотаном омрачила тяжёлая битва, и тысячи жизней моих верующих легли на алтарь победы.

— И что потребовал в замен Белиар? — Я уже знала ответ и понимала, что изменить ничего нельзя. Маруш, ради обретения своего мира, продала с потрохами мой.

— Я не имею права вмешиваться в его дела. Он ушёл. Я предполагаю, куда, но надеюсь, что вы справитесь и без меня. — В голосе Маруш зазвучала уверенность. — Скажу по секрету, этого никто не знает, вы, трое, под защитой Вершителей! Они испытывают вас, готовят для какой-то, очень важной миссии.

— Вот, возьми. — Маруш одела мне на шею тонкую золотую цепочку с амулетом, в виде пятиконечной звёздочки, с крохотным бриллиантом в серединке. — Это, твой защитный знак. В трудную минуту, он спасет тебя. И запомни, мы по-прежнему, связаны с тобой. Я поклялась не мешать брату, но в отношении тебя, у меня нет никаких обязательств. Носи этот амулет, и я буду знать, когда моя помощь станет необходимой. Спасибо тебе за всё...

Богиня растаяла.

Я долго рассматривала подарок Маруш. Талисман был такого же размера, что и знак на моей ладони. Он вселял надежду, а драгоценная искорка отгоняла грустные мысли.

Что ещё преподнесёт судьба? Какие приключения припасли загадочные Вершители? И что, вообще, им от меня нужно? Как я смогу противостоять богу тьмы без помощи Маруш?

Сотни вопросов теснились в моей голове, а ответы на них я могла найти, только в своём мире.

Значит, пора домой. Надеюсь, мои друзья смогут собрать в дорогу всё необходимое.

Я снова легла, свернувшись калачиком, подумала, отчего кровать кажется самым надёжным местом от всех неприятностей? Сон сморил меня...

Я увидела нежную зелень, начавшихся распускаться, деревьев, в сквере, что располагался рядом с моим домом. Весна уверенно вступала в свои права. На детской площадке возились малыши, а скамейки вокруг, были заняты, присматривающими за ними, бабушками и молодыми мамочками. С дороги доносился непрерывный шум машин, и яркое солнце заливало землю своими тёплыми лучами.

«Боже, как хорошо! — Я блаженно зажмурилась. — Как же, я соскучилась по своему простому, но суматошному миру!»

— Да, здесь неплохо. — Белиар, одетый в дорогущий костюм от знаменитого кутюрье, стоял рядом со мной, и нежный аромат его сигары струился вокруг.

Из припаркованной у обочины шикарной иномарки, мне приветливо помахала Синтила.

— Пройдёмся? — Предложил Белиар и, взяв меня под руку, повёл по дорожке сквера.

— Мне здесь очень нравится. — Белиар был, сама доброжелательность. — Я давно мечтал о таком мире, где жители закоренелые атеисты и полные профаны в колдовстве и магии. Какое поле для деятельности! А ваша система управления? Она просто идеальна! Кучка богатеев и миллиарды рабов! И все ждут прихода антихриста и конца света. Мечты человечества сбываются, я явился! Не надо даже магии, чтобы слегка подкорректировать моральные ценности смертных. Для этого, вполне сойдёт ваше телевидение и интернет. Пришло время новых заповедей, и главная из них — за деньги, можно всё!

— Зачем ты мне всё это говоришь? — Я остановилась. — Мы, всё равно, не позволим тебе сделать это. Воинам света помогут маги королевства, а если потребуется, то и сам Наставник.

— Ты думаешь, что я буду ждать, пока вы наберёте силу и обратитесь к Наставнику? — Белиар улыбнулся. — Нет, дорогая. Вы, трое, возвратитесь в этот мир прямо сейчас. Я разбросаю вас по разным странам и континентам. Воины света никогда не узнают о тебе, избранная, и никогда не узнают о своём истинном происхождении. Вы доживёте свои никчёмные жизни, а потом я заберу ваши души, лишённые божественной защиты. Добро пожаловать в новый мир!

— Я буду приглядывать за тобой. — Шепнула мне на ухо Синтила. — Поверь, скучать тебе не придётся. Я позабочусь, чтобы неудачи преследовали тебя всю оставшуюся жизнь.

Душа моя наполнилась безнадёжной усталостью.

«К чему все усилия?» — Обожгла последняя мысль и я провалилась во тьму...