Государственный маг. Ученичество. Книга 6

Глава 1

Передо мной на вешалке висел комплект одежды, вернее, экипировки. Примечательными в нем был уплотненный жилет, в который были вшиты защитные пластины. Руки и ноги также были защищены специальными металлическими щитками. Ну, и венчал композицию шлем с прозрачной пластиной из закаленного магией кристалла.

Одежда была пошита из плотной ткани графитово-серого цвета и более светлыми пятнами. Именно такая расцветка позволяла слиться с местностью на пустырях, из которых преимущественно состояли аномалии.

— Кажется, по размеру должен подходить, — произнес я. — Сейчас проверю.

Разобраться в порядке надевания элементов труда не составило. Я ослабил утягивающие ремешки и надел одну за другой части костюма на себя, что заняло не более пяти минут, после чего затянул полоски ткани по фигуре. Не стал спешить только со шлемом — в конце концов, еще нужно было сходить позавтракать.

Закончив, я осмотрел себя в зеркале. Обновка придала мне милитаристический вид. Неудивительно, ведь на мне был комплект боевой экипировки для магов, работающих в условиях аномальной опасности. Именно таким в ближайшее время мне и предстояло стать.

«Нормально», — отметил я, попрыгав и оценив, как держится экипировка.

Жаловаться было глупо. Комплект был дорогим, да и сделан отменно. Лучше, наверное, были бы только индивидуальные наборы, сделанные мастерскими по пожеланию клиента. Мне о таком мечтать было еще рано.

«И такой хорош, — сделал наконец вывод я. — Что надо, сам потом доделаю».

Закончив облачение, я взял приготовленную сумку и вышел из своей комнаты. Сейчас предстояло хорошо подкрепиться, ведь меня ждал долгий день.

«Долгий, но, надеюсь, интересный», — добавил я.

В коридоре было тихо. Видимо, однокурсники уже набивали животы в преддверии нового дня. Я поспешил подключиться к ним.

Уже на подходе к обеденной зале я услышал гомон и звон тарелок. Пока я шел к столу, ощутил на себе взгляды. Старшекурсники явно заинтересовались формой, но эти экипировку уже видели, а потому особого ажиотажа не возникло.

Однокурсники отреагировали куда более громко, когда заметили меня. Правда, и здесь мой вид не был в новинку. Ведь на лавке уже сидела староста, одетая в точно такой же комплект. Правда, на миниатюрную девчонку размера все-таки не нашлось. Утягивающие ремешки справились, но вид Крис в боевой форме все равно был слегка комичным.

— Привет, ребята, — поздоровался я.

— О-о-о, и этот тоже, — тут же выразил общую мысль Кир. — Че это за шмотки на вас и куда разоделись-то?

Остальные поддержали его гулом, также желая узнать подробности.

Их незнание не было удивительным. Весна заканчивалась, а практика уже была в самом разгаре. Разделившиеся на группы ученики жили в собственном ритме и частенько не знали, что вообще происходит с другими. Особо увлеченные натуры и происходящим в Новом Свете не интересовались. Правда, были и хорошо информированные.

— Эй, деревенщина, новости хоть читай, — закатила глаза Фиделия. — А то совсем отупел на муштре своей.

Я вспомнил, что Кир проходил службу в каком-то армейском подразделении. Это привело к тому, что и без того крупный парень заметно раздался в плечах. Оставалось надеяться, что его там загружали не только физическими тренировками.

Фиделия же находилась при дворце. Чем она там занималась, я не знал, но не удивился тому, что девчонка была в курсе всех дел.

— Сегодня начнется установка артефактной защиты на кордоне, — произнесла она и добавила уже тише. — Это наконец принесет в город безопасность.

Аномалия, открывшаяся в городе, хоть и не уничтожила Новый Свет, как хотели Старейшие, но и проблем принесла немало. Портал на нижние планы стал источником вредного излучения и прорывов тварей. Все это усложнило жизнь столицы Европейского содружества.

Судя по ненаигранным эмоциям в голосе Фиделии, даже она искренне хотела, чтобы эта сложная ситуация наконец разрешилась.

— А-а-а, — протянул Кир. — Ну, если с ними наш легендарный Двойка, то все будет точно в порядке! Ему все по плечу!

Несмотря на веселые интонации, кажется, он говорил вполне серьезно. И судя по поддержке остальных, в меня верили. Я улыбнулся и махнул рукой, давая понять, что посмеялись и хватит. Однако любопытство не давало моему однокурснику покоя.

— Только наша Крис зачем туда собралась? — добавил он. — Это же совсем не ее.

В его словах была доля истины. Крис хоть и была хорошей старостой, но в критических ситуациях проявляла фатальную нерешительность. Однако она понимала эту свою слабость.

— Она нужна для помощи мне, — произнес я. — И не гони на девчонку. Крис справится, ясно?

После прорыва тварей через подземные катакомбы план будущей артефактной защиты был пересмотрен и усилен. Очень кстати пригодились мои «двойные» батареи. Их установкой я и должен был заняться.

Помочь Крис в этом была не лишней. Конечно, я бы справился и сам, но решил попробовать помочь девчонке с ее слабостью. Ей нужно было учиться бороться со страхом в таких ситуациях.

Внезапно Кир меня поддержал.

— Конечно наша Крис справится! — он показал мне большой палец. — Наша староста везде прорвется!

Глядя, как остальные ответили ему возгласами поддержки, я отметил, насколько изменился курс. В начале учебного года он был разбит на мелкие группки, частенько конфликтующие между собой. Сейчас же он стал совершенно иным.

Я посмотрел на Крис. Та была напряжена, и поддержка была для нее не лишней.

— Эй, желторотики! — послышался знакомый голос позади меня. — Чего разорались?

Обернувшись, я увидел наставника — хмурого и невыспавшегося. Неудивительно, ведь последние дни маги дневали и ночевали на кордоне — так называли границу области, охраняемую от нападок тварей из аномалии.

Мои однокурсники Винтерса не видели давно, а потому впечатлились его состоянием и хмурым видом. Все тут же затихли, усиленно делая вид, что заняты тарелками.

Глянув на них с насмешкой, наставник осмотрел меня и старосту. Судя по ухмылке, вид девчонки ему показался забавным.

— Ты уверена, что хочешь поехать? — спросил он у Крис. — Если что, этот и сам бы справился.

Он небрежно махнул рукой в мою сторону.

— Я пойду! — твердо произнесла та.

— Как скажешь, — пожал плечами Винтерс. — Слово мага есть слово мага, а детство у вас уже позади.

Он повернулся ко мне и, кажется, хотел что-то спросить, но видимо, мой вид убедил мага, что во мне сомневаться не стоит.

— Доели? — лишь спросил он и, увидев наши кивки, махнул рукой. — Пойдем.

Поднявшись, мы направились к выходу из зала. Туда же потянулись и остальные насытившиеся ученики. У всех были свои дела и задачи, заняться которыми и спешили молодые маги.

Улица встретила нас летним теплым ветром. Только совсем свежая трава говорила, что теплое время года едва-едва началось.

Тут же в уши ворвался шум и грохот. Невольно повернув голову в ту сторону, я осмотрел корпус практически достроенного пятиэтажного здания. Обнесенное лесами, то темнело пустыми провалами окон, а стены еще совсем не были отделаны. Но скорость, с которой возводили новый учебный корпус, все равно впечатляла.

«Русские не жалеют денег», — подумалось мне.

Здание стало символом будущих перемен. Уже с нового учебного года набор молодых магов должен будет серьезно расшириться, а многие традиции упразднены. К чему это приведет, мне только предстояло увидеть.

Под эти мысли мы дошли до энергомобиля. Зарычав движком, тот увез нас с территории школы. За пыльным окном замелькали привычные городские пейзажи. Некоторое время в салоне стояла тишина.

— И зачем тебе это? — наконец заговорил наставник. — Сидел бы в тепле, но нет, все куда-то лезешь.

Я усмехнулся. Первоначально Винтерс был против моего появления на кордоне. И все же были моменты, где недостаточно было даже его статуса наставника. Установка «двойных батарей» требовала моего наличия — уж я об этом позаботился.

— Так интересно же, наставник, — пожал я плечами. — Аномалия же!

— Эх вы, глупые и молодые, — усмехнулся тот. — Все лезете, не зная, на что. Хотя…

Он подозрительно на меня посмотрел. Я же просто улыбнулся ему в ответ.

— Ты прохвост еще тот, — наконец произнес он. — Опять что-то удумал?

— Просто мне хорошо платят, — пожал плечами я.

— Резонно, — проворчал Винтерс. — Не удивлюсь, если ты уже получаешь больше меня, маленький скопидом.

Последнее он произнес скорее в шутку. Я уже достаточно знал наставника, чтобы понять — деньги этого человека интересуют в последнюю очередь. Я и сам видел в них лишь средство достижения целей и не стремился к накопительству. За поездку к кордону мне действительно хорошо платили, но главная цель была все же в другом…

Винтерс резко притормозил, отвлекая меня от размышлений. Глянув в окно, я увидел впереди сторожевой пост. Он серьезно отличался от тех, что были в городе. По обе стороны от дороги были возведены плотные низкие укрепления с узкими бойницами, да и в целом все выглядело куда серьезнее.

Нас останавливать не стали. Бегло оглядев энергомобиль, хмурый офицер махнул рукой. Наставник дождался, пока поднимется шлагбаум, после чего вновь ускорился. Я уловил какую-то нервную суету в работающих здесь людях.

«Впрочем, чего ты хотел? — спросил я себя. — Ты на кордоне, здесь опасно каждую секунду».

Теперь эту часть города было не узнать. Вместо домов и улиц, формирующих привычный городской пейзаж, здесь был лишь пустырь — все сравняли с землей. Это было сделано, чтобы создать полосу отчуждения. Мрачность картины обескураживала и даже давила. Теперь это походило на военную базу при аномалии, куда мы некогда ездили с курсом.

— Я говорил, что здесь вам не до веселья будет, — сказал Винтерс, заметив выражение моего лица.

Наставник не стал останавливаться и устремился к высокой стене, что вздымалась впереди.

— Кордон, — подала голос ранее молчавшая на заднем сидении Крис. — Высокий.

Стало понятно, куда пошел материал от уничтоженных зданий.

— Верно, — с некой гордостью произнес Винтерс. — Он и защищает покой граждан от тварей.

По мере приближения стало видно, что серый материал, из которого состояла стена, неоднородный. Судя по виду, маги просто спрессовали все, что попалось под руку, до максимальной крепости.

— С переменным успехом, — добавил я, показав рукой вперед.

Там виднелась черная проплешина, где часть стены была выбита. Это еще раз доказывало, что пребывание на кордоне было весьма опасным.

Винтерс повернул в сторону, где вокруг грузовых энергомобилей суетились люди. На тентах грузовиков золотились гербы Харрингтонов. Да и без этого было понятно, что происходит — на наших глазах из них начали разгружать очень знакомые батареи.

— Приехали, — буркнул наставник, открывая дверь.

Тут же в салон влетели крики людей, рычание движков и прочие звуки. В воздухе я отчетливо ощутил запах гари, навевающий тревогу.

То, что обстановка на кордоне неспокойная, мы поняли тут же. Откуда-то стороны послышался дикий рев, от которого мурашки побежали по коже. Сразу после этого в полукилометре от нас вершину стены осветила бирюзово-синяя вспышка. Она была столь яркой, что на пару секунд округу залило ее сиянием.

Снующие вокруг люди невольно пригнулись, но продолжали быстро разгружать батареи. Мы с Винтерсом тоже невольно пригнулись в момент вспышки, а Крис так даже испуганно пискнула.

— Быстрее! Быстрее! — послышались крики от грузовиков. — Если контур разрушат до активации, то мы в дерьме!

Я сразу понял, что имелось ввиду. Артефактная защита представляла из себя сложнейший контур, размещенный десятками артефакторов по всей протяженности стены. Батареи должны были запитать его, образуя ту самую артефактную защиту. Однако пока этого не произошло, любая случайная атака могла нарушить работу.

— Похоже, волна тварей началась быстрее, чем мы думали! — проорал Винтерс и повернулся к нам. — Центральный узел в той стороне! Бегом туда, чего встали?!

Стало ясно, что больше Винтерс нашим провожатым не будет. Ситуация набирала серьезность каждую секунду, а значит, у всех резко появились дела.

— Крис, за мной, — сориентировался я.

Махнув Винтерсу напоследок, я поспешил к грузовикам. Если верить Винтерсу, в той стороне находился центральный узел, а значит, и место, где следовало находиться и нам с Крис.

В и без того тревожной атмосфере раздались звуки гудения и треск. Краем глаза я заметил справа дуги молнии, искрящие над стеной примерно в километре от нас.

«Похоже, там жарко, — отметил я. — Спокойной сегодня работа не будет. Хотя здесь, наверное, по-другому и не бывает».

Наставник, с самого начала пребывавший на кордоне был прав. Напряженность вокруг только возрастала. Мы как раз пробегали мимо грузовиков, как раздался крик. Резко повернув голову, я увидел, как один из солдат, вытаскивавший из кузова батарею, запнулся и начал заваливаться вниз. Батарею он неосознанно потянул за собой, отчего та грозила просто задавить человека.

Действуя на автомате, я протянул руку, подхватывая груз кинетическим плетением. Батарея как раз уже накренилась за борт, грозя придавить мужчину, да так и повисла в воздухе. Уже мягко я ее подхватил и спустил на землю рядом с человеком.

— Марк, кретин, чего очаровался? — послышался сержантский бас. — Работаем, парни!

Солдаты тут же вновь засуетились. К нам же подскочил человек в форме мануфактуры Харрингтонов.

— Спасибо, господин маг, — в голосе мужчины явно ощущалось узнавание. — Погрузка почти завершена. Маги уже занимаются размещением батарей.

— Принял, — коротко кивнул я. — Основной пульт где?

— В полукилометре, — мужчина указал направо. — Там вас уже ждут.

К моему неудовольствию, приказчик показал в сторону, близко к месту, где произошла последняя вспышка. В воздухе над тем участком стены все еще посверкивали остаточные дуги.

«Надеюсь, это не один из двойных элементов взорвали», — подумал я.

Махнув рукой Крис, я побежал в указанную сторону. События в это время лишь набирали темп. Крики людей стали тревожнее и громче. Звуки магических разрывов и стрельбы стали чаще и активнее.

Я лишь знал, что активацию контура должны были подгадать ко времени, когда тварей не будет. Однако поведение аномалии предсказать было невозможно, и сегодня этот факт вновь напомнил о себе.

Вместе с Крис мы обошли снующих туда-сюда военных и стоящие энергомобили и направились в нужную сторону. Одновременно с этим я ощутил, как вокруг растет энергетический фон. Частично это было из-за активности аномалии, а частично как раз из-за приближения к центральной точке контура.

— Вот оно! — показал я рукой.

Впереди за очередной чередой армейских палаток показался комплекс с массивными грузовыми лифтами. В гигантской стене было сделано углубление, откуда шел яркий бирюзовый свет. Это место было защищено броневиками, а солдат там было намного больше.

Среди суетящихся людей там я увидел знакомую пухлую фигурку Стэнли. Будто ощутив мой взгляд, он обернулся. Тут же заметив нас, он замахал рукой.

Протиснувшись мимо солдат, мы подошли вплотную. Я увидел, что в углублении стены все залито бирюзовым сиянием из-за сотен энергетических линий. Это и был узел контура будущей энергетической защиты.

— Виктор! — окликнул меня Стэнли. — Видишь, что творится?

Он показал на одну из стен. Там были размещены артефактные проекторы, транслировавшие картинку. Разобравшись в изображении, я понял, что трансляция идет с вершины стены, показывая другую сторону.

— Ого, — произнес я.

Через помехи можно было разглядеть испещренную кратерами территорию. Примерно так я и представлял зону, окружающую аномалию. Там будто многие годы или десятилетия шла война. Остовы зданий отмечали былое расположение улиц. Все это было испещрено воронками всех форм и размеров.

Среди всего этого виднелось движение. Тварей было не так уж и много, однако те, что были, двигались к стене. Периодически по ним били плетения и стреляли, но это не останавливало существ.

— Скоро будет волна, — опередил мои мысли Стэнли. — Надо успеть активировать контур.

— Если надо успеть, значит, успеем, — сказал я. — Верно, Крис?

Девчонка испуганно кивнула. В это время оглушительно взвыла тревога, давая понять, что скоро на кордоне будет жарко.

Ребят, спасибо за ваше внимание к книге) Прошу поддержать лайком и добавить книгу в библиотеку. Я очень благодарен.

Глава 2

Не знаю, для чего нужна была оглушительно завывающая сирена. Едва ли в округе находился хоть один человек, не понимающий, что здесь происходит. Жуткий рев только нагнетал обстановку, заставляя содрогаться все существо в тревожном предчувствии.

Стэнли тут же отвлекся на что-то важное и, кажется, забыл о нас. Пока аристократ крутился юлой, я уже более внимательно изучил обстановку. Особенно было интересно все, что касалось непосредственно защитного контура.

«Работу они провернули, конечно, колоссальную», — подумал я, оценивая яркую насыщенность энергетических магистралей, что выходили из стены и сплетались в сложные узоры главного узла.

Все это великолепие находилось на большой стене, «украшенной» десятками разнообразных артефактов, необходимых для работы контура. Те поблескивали драгоценными материалами, из которых были сделаны.

Оценив плотность потока энергии, я отметил, что запитка контура уже идет полным ходом. Прямо сейчас в разных токах стены устанавливались батареи, что будут питать защиту.

То же самое происходило и здесь. На наших глазах солдаты подтащили очередную партию батарей. Маги-артефакторы бережно установили их в специальные ниши и сняли предохранители, подключая один за другим.

По мере их подключения по энергоканалам проходили яркие импульсы. Контур продолжал напитываться энергией.

«Нам тоже надо браться за работу, — с тревогой подумал я. — С каждой секундой опасность проблем растет».

— Стэнли! — закричал я, перекрикивая шум. — Где наша работа?

Толстяк вздрогнул. Похоже, в жуткой суете он уже и забыл о нас.

— Ах да, Виктор! — Харрингтон-младший защелкал пальцами, явно что-то вспоминая. — Точно, на тебе же подземный контур.

— Именно так, — кивнул я. — И медлить с ним не стоит.

Двойные батареи должны были запитать подземный контур. Он был установлен в последний момент — когда выяснилось, что под городом есть множество неконтролируемых ходов, через которые твари могут расползтись на огромное расстояние.

— Да не волнуйся, Виктор, — хлопнул меня по плечу подошедший аристократ. — Уж снизу-то все спокойно.

Стэнли, видимо, решил, что я по молодости просто боюсь. Я же хотел в первую очередь сделать свою работу, а уже потом со спокойной душой заниматься своими делами, если это будет возможно.

— Сейчас-сейчас, — он осмотрелся ищущим взглядом, после чего нетерпеливым жестом руки привлек одного из подчиненных. — Дженкинс, отведи их на подземный этаж.

Наконец дело сдвинулось с места. Вместе с подчиненным Харрингтона мы направились к грузовым лифтам, замеченным мною ранее. Здесь тот самый Дженкинс провел артефактом-ключом, открывая нам вход. Вскоре мы уже двигались в гудящей кабине, спускаясь под землю.

— У подземного контура только два узла, — произнес совсем еще молодой парень. — Основной здесь и дополнительный в другой части стены.

Я это уже и так знал, потому что заглядывал в чертежи, но все равно слушал.

— Главное — поставить батареи здесь, — продолжил с интересом рассказывать парень. — А уж запасные можно будет ввести в работу позже. Защита все равно будет работать.

Он был прав. Подземный контур был намного меньше, да и не считался приоритетной целью. Именно поэтому мне и доверили его запитку. Тем более, Двойные батареи, которыми тот заряжался, были моим детищем и имели свои особенности.

Когда створки раздвинулись, взгляду открылся освещенный тусклым светом фонарей коридор. Судя по оплывам на стенах, создан он был второпях магическим путем.

Впереди из-за поворота виднелся знакомый холодный свет. Быстро пройдя вперед, мы увидели то же, что и наверху — прямо из стены выходили десятки энергомагистралей, создававших сложный узор. Что-то ворча себе под нос, там возился немолодой артефактор. Его напарник в это время следил за ситуацией с проекторов, как же, как и наверху, проецирующих изображение со стены.

Под землей не слышно было гула взрывов, поэтому атмосфера здесь была спокойнее. Стоявшая позади Крис негромко вздохнула с облегчением. Вместе с девушкой мы подошли ближе.

— …не могу подключить батареи без какого-то мелкого сопляка, — разобрал я слова старика. — Что за смех? Может, ему еще красную дорожку расстелить надо было?

В это время его напарник громко откашлялся. Старик обернулся и только сейчас заметил нас. Нимало не смутившись, он кивнул и продолжил работу.

— Вы Виктор? — спросил более молодой маг и показал рукой. — Вот, нам сказали не касаться батарей без вас.

В его голосе проявился легкий скепсис, к которому я уже привык.

— Спасибо, — произнес я. — Сейчас, мы быстро.

Я подошел к большой железной конструкции, где уже были установлены три крупных элемента питания. Перепутать их с обычными было невозможно, ибо даже через экранирующее покрытие ощущалось мощное излучение. Каждый из этих элементов был запитан мною лично и носил гордое название «Двойной».

— Крис, — обратился я к девушке. — Начинай.

Все было заранее обговорено. Девочка, уже немного пришедшая в себя в тишине подземного этажа, тут же засуетилась. Вместе с ней мы сняли защитные колпачки с контактных клемм. Осталось подключить элементы питания к контуру.

Более не тратя времени, я присоединил провода к первой батарее. Тут же яркая вспышка озарила подвал. Крис ойкнула.

— Эй, школяры! — сварливо произнес маг.

— Спокойно, — произнес я. — Как на тренировке.

— Ага, — кивнула девочка и постаралась взять себя в руки.

Моя необходимость в подключении двойных батарей не была фикцией. Любые контуры готовились с учетом мощности батарей обычной плотности, и подключение двойных могло создать опасный резонанс. Чтобы его предотвратить, требовалось проконтролировать этот момент. И пока не были написаны методички и отработана технология, только я мог справиться с этим лучше всего.

Вместе с Крис мы положили руки на батарею, устанавливая контакт. Дальше мы сделали почти то же самое, что делали и при зарядке — принялись рассеивать резонанс.

Почти сразу это дало эффект. Энергомагистрали, что ранее опасно замерцали, начали успокаиваться. Наконец они воссияли особенно ярко, знаменуя успешное подключение элемента.

— Отлично, Крис! — похвалил я девушку. — Давай следующий.

Как это водится, работа успокоила мысли, и тревога, навеянная атмосферой у кордона, прошла. Успокоилась и Крис. Вместе с ней мы запустили еще два двойных элемента. С каждым последующим контур все легче принимал заряд, и резонанс сдерживать становилось проще.

— Еще четыре, — произнес я, когда очередная батарея была введена в работу.

Я уже почти уверился, что все пройдет спокойно, как судьба преподнесла мне «сюрприз». Где-то за спиной послышался сухой треск и пощелкивание.

— Ай! Что за дела? — закричал пожилой маг.

Обернувшись, я увидел, что силовые линии подземного контура ведут себя нештатно. Судя по мерцанию, распределение энергии проходило неравномерно, и предохранительные элементы уже начали дымиться. Эффект был опасный.

— Что ты натворил, щенок?! — вскричал пожилой маг, вскакивая. — Предохранители еле держат. Еще немного, и контур поплывет!

Он с яростью воззрился на меня, кажется, готовый прибить нерадивого школяра. Я и сам в первый момент решил, что мы сделали что-то не так. Однако запитанные батареи мерно гудели, давая понять, что с нашей стороны все нормально.

— Вы не правы! — неожиданно подала голос Крис. — Мы все сделали по технике безопасности.

От возмущения староста, казалось, забыла о пиетете перед старшими.

— Да, успокойся, Ровен, — озвучил мои мысли второй маг. — У них установка работает штатно. Проблема явно где-то в другом месте.

Но старику было плевать. Обожженный контуром, он смотрел на меня, словно на источник всех зол.

Не обращая на него внимания, я подошел к расположенному на стене узлу, где тревожно мерцали магистрали. Резонанс был действительно серьезным и уже давно бы сжег контур, но держали предохранительные артефакты. Последние походили на железные блоки и, судя по мерцающему воздуху, быстро нагревались.

— Резонанс идет извне, — произнес я. — Неужели где-то контур уже пробит?

— Невозможно, — сказал молодой маг. — Нам бы сразу доложили, да и сами бы увидели.

Он показал на артефактные проекторы. Те демонстрировали, что хоть твари местами и нападают на стену, но оборона идет вполне успешно. Тем более, что основной контур уже частично работал — там, где твари доходили до стены, та окутывалась синим пламенем. Оно обжигало и отбрасывало монстров, облегчая работу защитникам.

— Верно, — произнес я. — Да и сигналка бы выявила сектор повреждения.

Контур был чудовищно сложной системой. Помимо прочего он имел вшитые элементы защиты, такие как предохранители, дублирующие линии и сигнализацию, определяющую сектор возможного повреждения. Я доступа к этому не имел, но если артефактор сказал, что контур цел, значит, стоило ему верить.

— Контур работает, — проскрежетал успокоившийся старик. — Проблема в чем-то другом…

— Резервный узел! — наконец сообразил я. — Если там неправильно ввели в работу двойные батареи, они и служат источником резонанса!

— Верно, — оживился молодой маг. — Его датчики не отображаются на нашей схеме, вот мы и не видим.

— Чушь! — оспорил старик. — Там работает Верм — отличный артефактный мастер.

Я мысленно отметил, что если этот маг хоть частично похож на старика, то происходящее очень даже возможно.

Молодой маг подошел к проекторам и схватился за артефакт связи.

— Узел Три-семь, узел Три-семь! — закричал он. — Ответьте!

Он повторил запрос. Неизвестно, сколько бы он еще пытался, но реальность показала, что время у нас заканчивается. В этот момент один из предохранителей затрещал и обуглился. Окружавший блок металл потек по стене, заставив спор затихнуть.

— Надо двигаться к узлу, — произнес я. — Есть, кто покажет нам нахождение?

Старик отвернулся. Молодой маг, кажется, был готов, но на самом деле оставлять узел без оператора было нельзя. Мой взгляд коснулся подчиненного Стэнли, того самого Дженкинса. Тихий паренек грамотно забился в угол и не отсвечивал с тех пор, как привел нас.

— Я могу провести, — сказал он, заметив, что обнаружен.

— Тогда пошли, — кивнул я. — Крис, останешься здесь?

Нештатную ситуацию подобной этой я не ожидал и теперь брать с собой девочку было не лучшей идеей. Однако Крис была другого мнения.

— Пойду! — резко произнесла она. — Я буду полезна, Виктор, вот увидишь!

На координацию действий ушли секунды. Маг дал нам артефакт для связи, после чего мы рванули к лифту.

Поверхность встретила нас все тем же заунывным воем сирены и треском высвобождающихся плетений. Иногда ветер доносил отдаленные рев и рычание тварей.

— Вон там! — рукой показал Дженкинс.

Стена не была ровной, скорее, округлой. И если я правильно понял, резервный узел скрывался вне видимости, то есть, в нескольких километрах. И идея двигаться туда пешком меня не слишком воодушевила.

Благо помощник, отряженный Стэнли, был шустрым малым. Он тут же поговорил с кем-то, и нам быстро нашли военный энергомобиль. На нем мы и рванули ко второму узлу.

Держась за ручки, чтобы не вылететь в окно, пока водитель лавирует среди суеты военной базы, я размышлял над действиями.

«Нужно будет остановить резонанс, — крутились мысли вокруг аварии. — Это непросто, но выполнимо. Тем более, Крис уже вполне умеет работать на подхвате…»

Я быстро накидал в уме план работы по устранению аварии. От этого занятия меня отвлекло ощущение магии, дающее понять, что где-то наверху находится мощный источник энергии.

Выглянув в окно, я увидел нечто, похожее на три синих кометы. Вылетев из-за стены, они тут же начали быстро снижать высоту, грозя устроить настоящую бомбардировку. И одна из них, кажется, грозила приземлиться совсем недалеко…

Мозг еще только осознал поступающую угрозу, а руки уже действовали. Схватившись за руль, я дернул его влево. Энергомобиль тут же совершил резкий поворот, беря курс в сторону от стены.

— Что… — начал было Дженкинс.

— Газу! — перебил я его.

Благо здесь мой приказ был выполнен сразу. Машина начала набирать скорость и вовремя.

За спиной полыхнула вспышка — столь яркая, что осветила салон призрачным сиянием. Посмотрев назад, я как раз застал падение кометы. Ударив куда-то за палатки, она накрыла все вокруг свечением. Тут же вслед за ним во все стороны ударила волна синего пламени. В его языках все покрывалось льдом.

На моих глазах люди замирали в нелепых позах, не успев спастись от смертельного холода. Волна обманчиво медленно приближалась и к нам. Уже понимая, что будет дальше, я создал термальный щит, влив в него столько энергии, сколько успел.

В следующий момент нас буквально захлестнуло. За окнами бушевала энергетическая буря. Мощь была такой, что стекло начало покрываться изморозью даже сквозь защиту. Однако это была наименьшая из наших проблем.

Ледяное пламя обтекло окружающий энергомобиль купол и ушло вперед. Тут же колеса наехали на обледеневшую поверхность, машина вошла в занос. Дженкинс закричал, крутя руль и судорожно пытаясь восстановить контроль.

Машину повернуло боком, которым мы и налетели на какое-то препятствие. Тут же нас перевернуло несколько раз. На мгновение я ощутил тягучее чувство полета. После этого энергомобиль упал и, прокатившись пару метров, остановился.

Лобовое стекло выбило, засыпав нас осколками. В салон ударил обжигающе ледяной воздух. На заднем сиденье вскрикнула Крис.

— Термальный щит, — закричал я ей. — Быстро!

Четкий приказ не дал разгореться панике. Замолчав, девочка споро создала плетение.

— Теперь выходим! — продолжил я командовать.

Я повернулся к помощнику Харрингтона и осекся. Молодой парень замер, глядя невидящими глазами вперед. О причине смерти гадать не приходилось — плечо человека пробила какая-то металлическая труба. Охлажденный кусок металла стал проводником для полыхающей вокруг ледяной энергии, заморозив внутренности парня.

В этой ситуации можно было сделать только одно — чтобы эта жертва не стала напрасной. Я быстро вылез из перевернувшегося энергомобиля и помог выбраться Крис.

Защищенные термальными щитами, мы словно оказались в центре пылающей ледяной вьюги. Из-за снежной дымки разглядеть хоть что-нибудь дальше десятка метров было невозможно. Только где-то в стороне стены полыхали вспышки магического боя.

— Туда! — показал я в сторону стены. — Нам нужно к узлу, помнишь?

— А помощник… — оглянулась было Крис, но я быстро потащил ее вперед.

Мы прошли с десяток метров, как впереди показались силуэты. Идущая рядом Крис вздрогнула, разглядев, кто это был. Из ледяного тумана перед нами появились недвижимые скульптуры, еще минуту назад бывшие живыми людьми. Сейчас они замерли, замороженные беспощадным синим огнём.

Мы быстро обошли эти памятники смерти. Ледяной туман вокруг начал потихоньку рассеиваться, восстанавливая видимость. Однако не успел я порадоваться этому факту, как ощутил на себе внимание. И оно явно не принадлежало человеку.

— Крис, держи щит, — напомнил я девчонке.

Сам я, уже понимая, что предстоит бой, начал создавать плетение.

Атака произошла почти внезапно. В ледяной стуже появился ярко-синий силуэт, от запредельной скорости похожий на молнию. Он стремительно рванул к нам, желая поживиться человеческим теплом и жизнью.

«Не в мою смену, урод», — произнес я, разряжая плетение.

Я развеял собственное плетение термальной защиты. На мгновение мы остались только под защитой, удерживаемой Крис. Тут же кожу окатило ледяным дыханием двигающегося к нам монстра. Казалось, его взгляд через секунду превратит нас в статую.

Уже ощущая, как истекают последние мгновения, я подал энергию в новое плетение. Тут же поверх купола щита старосты нас накрыла сфера огня. Быстро набирая яркость, вскоре она озарила округу, словно второе солнце.

В один миг окружающая округу ледяная вьюга расступилась, словно тьма перед лучами рассветного солнца. Жар буквально разорвал средоточие ледяной вьюги и начал расходиться дальше, рассеивая холод. Именно в этот момент на нас и налетел монстр.

Я услышал хищный рев, перешедший в болезненный визг. В залившем все вокруг яростном свете стала заметна тварь, похожая на волка, чья шерсть излучала синий свет. Тут же я сконцентрировал огонь на нем. Ледяная шкура еще держала некоторое мгновение защиту, но быстро сдалась.

На наших глазах ледяного монстра охватило пламя. Завизжав, тот в считанные секунды испарился, будто снеговик.

— Так-то, — выдохнув, произнес я.

Мое плетение как раз развеяло стужу и восстановило видимость. Оглядевшись, я увидел, что лагерь охвачен битвой. Судя по ней, еще один монстр уже был побежден, а другой метался в дальней части базы, замораживая людей. Неплохо было бы и его убить, но у нас была другая миссия.

Глава 3

Стремительная атака трех ледяных тварей наверняка отняла сотни жизней. Только в общую картину боя она не привнесла кардинальных перемен. Контур продолжал набирать силу, усложняя монстрам нападение, а государственные маги безжалостно били плетениями, не оставляя врагу шансов.

Внеся посильную помощь в борьбе с ледяными тварями, мы с Крис направились в сторону резервного узла. Благо, на энергомобиле мы успели приблизиться достаточно, и пройти оставалось совсем немного.

Возня военной базы, беготня солдат, рычание транспорта и треск плетений воспринимались уже как что-то обычное. Двигаясь аккуратно, чтоб не быть раздавленными, мы приблизились к стене. Здесь палатки и прочая инфраструктура не закрывали обзор, поэтому вскоре я увидел секции лифта.

— Там, — показал я Крис. — Узел должен быть там.

На самом деле я понятия не имел, что узел подземного контура именно здесь. Я скорее это ощутил из-за резонанса энергий. Двойные батареи были заряжены мной лично, поэтому я смутно ощущал их даже в царящей вокруг неразберихе.

То, что дело неладно, мы заметили уже на подходе. Створки лифта были распахнуты, а из шахты шел сухой жар.

— Похоже, лифт не приедет, — произнес я, посмотрев на выгоревшее оборудование. — Ничего. Сами спустимся.

Я оглядел Крис. Девчонка молча стояла позади меня. Ее еще недавно чистый с иголочки костюм сейчас был испачкан. Однако староста уже не выглядела в нем такой нелепой. Её взгляд хоть и нес следы прежней растерянности, но и обрел новые нотки.

— Ты как? — спросил я ее. — Готова?

— Ага, — с отчаянной решимостью кивнула девочка.

— Тогда закрываемся щитами и вниз, — распорядился я.

Препятствие в виде шахты не мешало любому магу, прошедшему даже начальный курс бытовых плетений. Применив плетение липкости на ладони и добавив еще магические веревки для страховки, мы нырнули в шахту.

По мере спуска жар усиливался, но пока не переходил критических значений. Однако добавился другой эффект. Я ощутил, как по коже пошли мурашки, а волоски на теле встали дыбом. Воздух вокруг наэлектризовался и, кажется, потрескивал. Однако какой-то реальной опасности это не несло.

Вместе с Крис мы быстро спустились вниз, где и обнаружили сам лифт. Из-за сгоревшего оборудования тот провалился вниз на самое дно шахты.

На подземном этаже нас встретила тишина. Нарушалась она лишь негромким потрескиванием. Впереди коридора за углом мерцали синие вспышки. Все это походило на обычную потерю контроля при установке батареи. Учитывая напряжение двойных батарей, судьба горе-артефакторов была печальна.

Нужно было быстрее подавить образовавшийся резонанс, но я не спешил. Что-то неуловимое, какая-то опасность не давала мне сделать это.

Жестом я показал Крис стоять. Вместе мы прислушивались к звукам.

«И ведь не просканируешь, — посетовал я. — Чертов резонанс глушит все на корню».

Приходилось довольствоваться обычными органами чувств. Прошла, наверное, минута или чуть больше, прежде чем я наконец выяснил, что обеспокоило меня.

Среди треска энергий иногда раздавался другой звук — похожий, но и чем-то отличающийся. Только спустя некоторое время я понял, что это звук, с которым рвется материя. Обострившийся слух добавил к нему и другой — тихое порыкивание.

— Слышишь? — произнес я одними губами, обращаясь к Крис.

Староста также заметила это. Чего-чего, а внимания у нее хватало на троих. Я кивнул, убедившись, что Крис понимает всю серьезность ситуации. Мало того, что мы оказались с врагом в узком помещении, так еще и под землей. Убиться собственными атаками здесь было не менее просто, чем пасть от когтей врага.

«Но и ждать больше нельзя, — подумал я. — С каждой секундой шанс, что твари прорвутся под землей, только растет».

Собравшись, я как можно более осторожно выглянул из-за угла. Взгляду открылось помещение, очень похожее на контрольный узел, где мы устанавливали батареи. На стене тревожно перемигивались линии контура, сигнализируя о неисправном состоянии.

Машинально я отметил, что более половины предохранителей выгорело. Запас прочности контура был колоссальным, но не бесконечным.

Опустив глаза, я отметил нашу самую главную проблему. Толстые дуги энергии беспорядочно метались по помещению. В их холодном мерцании я увидел страшную картину.

На полу лежали два частично обугленных тела. Только по остаткам формы можно было понять, что когда-то это были маги-артефакторы.

Над телами склонилась отвратительная тварь рептилоидного типа. Не спеша, монстр разрывал одежду, чтобы пожирать человеческую плоть.

«Ну здравствуй, гад», — нахмурился я.

Дуги молний то и дело задевали монстра. Однако вместо того, чтобы убить, заставляли ярко вспыхивать рисунки на его чешуе. Очевидно, что тварь обладала возможностями к управлению этой стихией и только подпитывалась от разлитой энергии.

Источником же всполохов было не что иное, как моя Двойная батарея. Установленная неправильным образом, она была повреждена и испускала энергию.

«Благо, остальные еще целы», — подумал я.

Пока я осматривал происходящее, в голове появлялись возможные варианты действий. Самой главной проблемой было то, что поврежденная батарея постоянно подпитывала тварь, из-за чего уничтожить полуэнергетическое порождение аномалии будет трудно.

«Мне бы чем-нибудь отвлечь монстра, пока я буду деактивировать батарею, — посетовал я про себя. — Эх, Альбиону бы сюда…»

Только в последний момент до меня дошло, что на самом деле я не один. Просто почти забыл о Крис, которая следовала за мной хвостиком с самого начала заварушки.

Я повернулся и еще раз оглядел девушку, оценивая ее. Будто догадавшись, что значит мой взгляд, Крис сделала самое что ни на есть решительное лицо, давая понять, что готова действовать.

— Ладно, староста, — тихо произнес я. — Если уж ты здесь, то есть для тебя действительно серьезное дело…

На объяснение ушла буквально минута. Понятливая девчонка быстро сообразила, что я от нее хочу, а значит, осталось только действовать.

— Все поняла? — в последний раз спросил я.

Крис выглянула за угол, еще раз внимательно осмотрела все, после чего кивнула.

— Тогда я начинаю, — произнес я.

Больше медлить было нельзя. Уже выбегая за угол, я напитал энергией заранее заготовленный щит. Несмотря на то, что магический фон был забит, монстр мгновенно ощутил активацию плетения.

Я приготовился к атаке твари, но та преподнесла неприятный сюрприз. Едва заметивший меня монстр в одно мгновение превратился в слепящую молнию. Изобразив в пространстве затейливую дугу, она тут же ударила в мой щит.

Плотность удара была столь велика, что даже измененное под защиту от стихии плетение рассеялось, хоть и защитило меня. По голове словно ударил молот от болезненного отката разрушенного щита. В глазах потемнело так, что я на мгновение утратил зрение. В уши ударило урчание твари, находившейся совсем близко.

Уроки у Хоука сделали свое дело. Ничего не видя и не понимая, где враг, я сделал резкий рывок в сторону от звука. Удар задел бок, но экипировка не сплоховала. Только звякнули бронепластины, а я, получив ускорение, полетел в сторону.

Удар об стену будто прояснил сознание. Оглядевшись, я увидел, что монстр снова материализовался. Однако в отличие от прошлой формы, сейчас его чешуя поблекла, перестав светиться.

Судя по разъяренному рыку, неудачи монстр не ожидал и теперь собирался всеми силами восстановить справедливость. Цокая когтями, он рванул в мою сторону.

— Крис, вперед! — закричал я, убедившись, что надежно отвлек тварь.

Девчонка не теряла ни секунды. Её фигурка серой тенью проскользнула за спиной твари, чье внимание было сконцентрировано на мне. Пробежав мимо пульта, где бушевали всполохи энергии, Крис приняла на щит несколько ударов. Дернувшись, она справилась со страхом и проскользнула в отдел с батареями.

Больше времени следить за ней не было. Разъяренный монстр, скрежеща когтями, снова двинулся на меня.

— Да пошел ты! — рыкнул я.

Контролируя силу удара, я применил слабое плетение тарана. Тварь отшвырнуло в сторону, а я получил лишние секунды.

«Как же защититься от нее?» — мысленно задался я вопросом.

Я видел, как рисунки на чешуе твари вновь начинают посверкивать холодным светом. Это означало, что скоро она может вновь перейти в нематериальное состояние и ударить молнией. Вместе с тем монстр мог напасть и обычным способом. А физический щит почти не совмещался с энергетическими, выбирать надо было что-то одно.

Решив, что в ближнем бою у меня есть и другие методы, я создал щит молний и не прогадал. Помещение вновь залило яростным светом. Сияющий болид ударил в мое плетение.

Уже понимая, с чем предстоит иметь дело, я сконцентрировал мощь щита в точке удара. Сила твари хоть и обескураживала, но на этот раз я пережил ее атаку без болезненных ощущений.

Материализовавшись, монстр оказался буквально на расстоянии вытянутой руки передо мной. Неудачная атака прошлась откатом уже по нему, позволяя мне сделать свой ход, а значит, была возможность ударить как следует.

— Как тебе такое, урод? — спросил я.

В ход пошло очень быстрое плетение, называемое среди магов «шрапнель». Являясь измененным кинетическим ударом, оно разрывало плоть на куски.

Эффект получился ровно таким, как я и хотел. Во все стороны полетели брызги темно-зеленой крови. Морду монстра изорвало, будто тот сунулся в мясорубку. От боли тварь издала болезненный визг.

Желая развить успех, я тут же ударил огнем, целясь в оставшуюся без защиты чешуи плоть. А чтобы не сжечь себя и Крис, ударил узким пучком концентрированного пламени. Монстр рванул назад, но пламя быстро испепелило плоть. Да и уйти ему было некуда.

Я уже почти подумал, что мой план с Крис не понадобится, как тварь все же вышла из-под удара. Вспыхнув холодным свечением, она вновь приняла нематериальную форму. Однако вместо удара по мне молния рванула в сторону пульта узла, где полыхали дуги разрядов.

«Желает восстановить заряд», — понял я.

Воспрепятствовать я этому не мог, да и не было смысла. Вместо этого я обратил внимание на Крис. Девчонка как раз колдовала над раскаленной батареей, из-за которой и полыхал локальный энергетический шторм.

— Аварийный рубильник оплавился! — закричала мне Крис, заметив, что я свободен.

— Обрубай провода! — закричал я. — И без них запитаешь напрямую!

— Хорошо, сейчас, — ответила Крис. — Продержись еще немного!

Просто так разрубить магистрали, по которым идет мощный поток энергии, было трудно. Поэтому мне предстояло принять новый раунд боя. Благо, первые мгновения боя я пережил и быстро адаптировался.

Восстановив энергию, монстр вновь ударил по мне сияющей дугой энергии. Приняв его, я уже приготовился к тому, что тварь перейдет в материальную форму, однако здесь меня ждал неприятный сюрприз. Выжженную мной плоть заменила сияющая энергия. Она же окружила когти сияющей аурой, давая понять, что атаки твари стали еще опаснее. Пришло понимание, что если я и дальше продолжу «играть», то могу получить рану.

«Похоже, придется стать серьезнее», — подумал я.

Покрывающая магическое ядро Злоба откликнулась, будто только этого и ждала. Тело тут же наполнило легкое жжение, ощущения и звуки стали острее, а в мыслях появился хищнический азарт.

Тварь атаковала окутанной энергией лапой. На этот раз не было никакого щита. Я просто принял удар на укрепленную щитком руку. Полыхающая энергия тут же рванула ко мне. Да так и отпрянула, ведь кисть покрывал темный, словно космос, антимагический покров.

Монстр, похоже, удивленный таким поворотом событий, недоуменно уркнул и тут же получил ответный удар. Отсутствие необходимости строить плетение щита позволило мне сконцентрироваться на контратаке. Не мудрствуя лукаво, я протянул вторую руку и накрыл ею морду твари, будто хотел закрыть ее глаза.

Злоба тут же перекинулась с руки на тварь, вытесняя энергию. Так как монстр имел полуэнергетическую суть, этот эффект вызвал кардинальные перемены. Тварь завизжала, словно испуганный щенок.

Ровно в этот момент со стороны Крис раздался глухой хлопок… и все померкло. Искрящаяся в узле буря разом рассеялась. А помещение окуталось сумраком, освещаемым лишь потускневшими магистралями контура и малиновым светом раскаленной батареи.

— Виктор, получилось! — взволнованно закричала Крис.

— Молодец! Продолжай! — воскликнул я в ответ и уже тише добавил. — А я пока с этим закончу.

Последняя фраза была произнесена в адрес монстра. В полутьме подвала мои манипуляции со Злобой Крис точно не заметит. А значит, можно было по тихой покончить с тварью.

Монстр будто понял смысл последней фразы. Он попытался было рвануть в сторону выхода, но кто же ему позволит?

Плоть твари вновь начала преобразовываться в энергию, чтобы монстр мог сделать скачок в виде молнии. Это и стало его фатальной ошибкой. Я просто ударил сгустком Злобы, которая вмиг нарушила процесс преобразования.

Так как монстр уже почти трансформировался, я увидел его средоточие, выглядящее как полыхающее светом ядро. Ускоренный Злобой разум действовал инстинктивно. Используя темную энергию, я окружил средоточие монстра барьером. Едва это случилось, как с громким треском вся энергия рассеялась в воздухе, ударив во все стороны.

Я ощутил, как волосы под шлемом встали дыбом, но никакого вреда мне это не нанесло. Энергия еще сверкала вокруг, но так и рассеялась. Секунда, и подземное помещение окончательно окутала тишина.

— Виктор? — взволнованно окликнула меня Крис. — Ты как там?

— Нормально, — ответил я. — У тебя что?

— Получается! — довольно ответила Крис. — Батарея стабилизирована!

Посмотрев в ту сторону, я заметил, что и правда, двойная батарея уже не сияла угрожающим малиновым светом. Вводить ее в работу все равно уже не стоило, но, по крайней мере, артефакт более не создаст проблем.

— Молодец, — кивнул я. — Продолжай!

Я решил дать девчонке самой доделать всю работу, чтобы укрепить веру в свои силы. Тем более, было дело и у меня.

В руках я держал темную сферу из Злобы, внутри которой полыхало полностью заряженное средоточие монстра. Едва ли кто-то раньше имел возможность получить столь ценный материал. Мысли уже разбегались от возможностей его использовать.

«Сейчас мне надо это во что-то упаковать», — мысленно добавил я.

Ищущим взглядом я осмотрел помещение. Взгляд зацепился за безобразные обугленные фигуры людей. Это были артефакторы, и они должны были иметь при себе все необходимое.

«Простите, парни, — мысленно извинился я перед усопшими. — Но это на пользу людям».

Аккуратно осмотрев одежду, я увидел подсумки с обмундированием. У более крупного нашелся достаточно мощный накопитель. Он был наполовину заполнен, что было даже в плюс — энергетическая среда сохранит средоточие твари от деградации.

Убедившись, что Крис занята своим делом, я начал быстро перемещать сущность монстра. Так как он имел чисто энергетическую основу, операция почти не отличалась от обычной зарядки.

«Ну вот, не зря сюда съездил», — удовлетворенно хмыкнул я.

Довольный, я подошел к Крис. Та уже вполне самостоятельно подключала исправную батарею к контуру. Сложности, как с первыми батареями, подключенными нами на другом узле, уже не было.

— Молодец, Крис! — искренне похвалил я девчонку. — Ты уже почти как настоящий артефактор!

— Правда? — спросила девушка. Вспыхнувшие глаза выдали ее довольство.

— Правда-правда! — усмехнулся я.

Я хотел погладить ее по голове, но рука наткнулась на шлем. Но даже этот жест, похоже, нешуточно воодушевил девочку. Крис показала на узел, куда стекались магистрали. Теперь тот перестал тревожно мигать и, судя по оставшимся предохранителям, ничего непоправимого не случилось.

— Надо еще что-то делать? — спросила меня Крис.

— Успокойся, — усмехнулся я. — Там уж и без нас разберутся.

В это время на пульте заговорил артефакт связи. Похоже, контур пришел в норму.

Глава 4

— И что, монстр прямо там и сидел? — спросил Винтерс. — Тех двух магов схарчил и вас ждал?

В его голосе послышался справедливый скепсис, что неудивительно. Странным было и то, что монстр взялся из ниоткуда при целом контуре, и то, что два школяра убили тварь критического уровня опасности.

Эти мысли отчетливо промелькнули в глазах Винтерса, пока он затягивался трубкой. Воздух, напитанный гарью и магией, дополнил терпкий аромат табака.

— Откуда она там взялась? — добавил он и с ожиданием уставился на меня.

Я на его скепсис лишь пожал плечами. Мне вообще было даже лучше, если эта громкая история не получит широкой огласки.

— Наверное, староста наша монстра в кармане принесла, — с непроницаемым выражением лица сказал я. — У подростков же целая коллекция опасных тварей в загашнике, так?

Винтерс фыркнул. Он уже успел изучить остаточный след боя и должен был примерно понимать уровень опасности.

— И ты, значит, справился с монстром, — произнес наставник. — Молодец.

— Спасибо, — лаконично ответил я.

Вместе с Винтерсом мы сидели на импровизированной лавке, представляющей из себя измятую металлоконструкцию. Молчаливая Крис находилась тут же. Девчонку слегка потряхивал адреналиновый откат от пережитого боя, поэтому я решил пока не лезть к ней.

Вокруг нас крутились люди, рычала техника, бегали посыльные. Лихорадочная возня, что происходила во время боя, уже улеглась. Теперь это было относительно спокойное движение. Люди приводили все в порядок, помогали раненым и уносили тех, кто не пережил нападение.

Винтерс затянулся и хотел что-то сказать, но не успел. Со стороны города послышался рев сирен. Еще не успевшие прийти в себя, мы невольно подобрались, но почти сразу выяснили, что тревога была ложной.

Со стороны города двигался кортеж машин с разноцветными мигалками. Именно они и были источником шума.

— Высокородным засранцам неймется, — ругнулся Винтерс. — Помогать не спешили, зато как все закончилось, несутся присвоить себе лавры.

Невольно я ощутил похожие эмоции. Даже молчаливая Крис что-то недовольно буркнула, привлекая к себе внимание.

— Ты как? — обратился я к ней.

Староста пожала плечами. Эмоциональный откат прошел, и староста выглядела почти нормально.

— Девочка молодец, кстати, — добавил Винтерс. — Отлично держалась!

Мой рассказ, особенно в части действий Крис, его явно впечатлил.

— Спасибо, — кротко улыбнулась девушка.

Тем временем кортеж приблизился. Мы невольно пригляделись к роскошным экипажам.

— Гости непростые, — хмыкнул Винтерс. — Должно быть, какой-то важный засранец.

— Так это принц, — внезапно отметила Крис и в ответ на наши удивленные взгляды добавила. — Серия номеров на кузовах относится к королевской охране.

Мы с Винтерсом переглянулись. Я таких деталей не знал, а ему было просто слишком плевать, чтоб приглядываться.

Кортеж энергомобилей подъехал почти к защитной стене, где они встали полукругом. Тут же засуетились выбежавшие охранники. Знакомая экипировка подтвердила, что это люди из дворца.

«И что здесь понадобилось Альбрехту?» — невольно заинтересовался я.

Приезд важного гостя привлек не только мое внимание. Медленно свободный люд начал стекаться к кортежу. Вскоре я заметил, что это происходит неслучайно — командиры направляют к месту подчиненных.

— Похоже, будет какое-то объявление? — предположил я. — Пойдем глянем?

Ни Винтерс, ни тем более Крис против не были. Отряхнувшись, мы направились к месту всеобщего сбора. Будучи самым высоким, наставник заметил, что маги стоят чуть в стороне, и потянул нас туда. Так как сообщество магов было немногочисленным, его тут же узнали.

— Винтерс! — закричал кто-то. — Не рановато ли мальков к кордону тащишь? Убьются ведь!

Маги также скучали в ожидании, поэтому наше появление и громкий вопль привлекли внимание. Все оглянулись, поглядев на наставника. Ощутили на себе взгляды и мы с Крис. Для меня большинство магов было незнакомо, но были и те, кого я уже знал, например, Шелест или тот вредный старик с узлового пункта.

— Мальки уже сами большие дела творят, — отозвался Винтерс.

— Какие такие большие? — не унимался незнакомый мне маг.

То ли ему было просто нечего делать, то ли он хотел как-то подколоть наставника, но Винтерс за словами в карман не лез.

— Такие большие, что тебе в рот не влезут, — произнес наставник и заразительно заржал.

Стоящие вокруг секунду молчали, «догоняя», после чего грохнули хохотом.

— Не влезут в рот ему, слыхали? — повторял кто-то.

Смеялись даже магессы, которые в сообществе магов тоже были не из робких.

Незнакомый маг, которому это адресовалось, насупился, но сразу достойного ответа найти не смог, а потом стало некогда. Со стороны расположившегося полукругом кортежа послышался резкий звуковой сигнал, привлекая всеобщее внимание.

— Всем внимание! — произнес раскатистый, усиленный плетением голос. — Говорит его высочество принц Альбрехт!

Маги, да и прочий собравшийся здесь люд затихли, обратив внимание к центру сбора. Там за это время уже соорудили трибуну, где сейчас стоял в окружении охраны принц.

— Братья и сестры, — начал тот. — Спасибо вам за верную службу, за труд тяжелый!

Я удивился неожиданно неформальному подходу. Принц же тем временем еще в паре предложений поблагодарил всех собравшихся.

— Благодаря вам в наш родной город вновь пришло спокойствие, — произнес он. — Барьер позволит мирным людям вновь жить под защитой! Ура, братья и сестры!

Собравшиеся военные тут же поддержали его троекратным ура. Понятно, что одними благодарностями приезд не мог окончиться. Принц перешел к делу.

— Все отличившиеся будут щедро награждены, — продолжил Альбрехт. — Кроме того, на следующей неделе после моей коронации я устрою народные гуляния с бесплатными угощениями.

Слова про награды поддержали маги, которые из-за малого количества почти все будут отмечены. Да и награды у них были куда более ценными. А вот весть о бесплатных гуляниях заставила торжествовать простых вояк. Иными словами, обрадовались почти все.

— Артисты, танцы, магический турнир! — щедро раздавал обещания принц. — Развлечений будет много, и вы их заслужили.

Мне от речи принца не было ни холодно, ни жарко, но я все равно внимательно слушал, оценивая ход.

«Удачно он коронацию отложил, — подумал я. — Как раз сейчас настроения на подъеме».

Устранение угрозы однозначно увеличит доверие к власти. На фоне жутких событий прошлых недель это был действительно лучший момент для коронации.

Принц более не стал отвлекать утомленных боем людей. Еще раз поблагодарив всех, он закончил свое выступление.

Тут же стали расходиться и люди. Что у магов, что у простых военных дел после боя хватало.

— Ну что? — повернулся к нам Винтерс. — Вас, пожалуй, надо отправить домой?

Мы с Крис отказываться не стали. Старосту явно нервировала близость аномалии, а я хоть и не получил возможности понаблюдать за аномальными территориями, но имел очень важный прибыток. Мысли вертелись вокруг средоточия монстра и того, как его можно использовать…

***

Новости о произошедшем почти историческом событии дошли до Хардена быстрее, чем мы вернулись. Когда я вышел на ужин, зал уже гудел и, судя по обрывкам разговора, обсуждали успех в защите города от аномалии.

«Неудивительно, — посетовал я. — Сейчас для принца важно разнести это и представить успех как собственный».

Насколько в реальности Альбрехт был замешан в действительно непростой защите города, я не знал, да и какая разница? Он был моим союзником, а значит, его успехи были полезны и для меня.

Не став больше забивать голову ерундой, я наконец дошел до своего стола. Здесь разговоры почти не отличались. Самим громким был, как всегда, Кир.

— Говорят, будут соревнования по магическим дуэлям, — громко вещал он. — А еще халявная кормежка. Класс!

— А здесь с тебя деньги, что ли, берут? — фыркнул кто-то из свиты Фиделии.

— Сколько уличного пса ни корми, он все равно голодным будет, — поддержала аристократка.

— Пошли вы, — отозвался Кир.

Обычно он болезненно реагировал на замечания о прошлом, но в этот раз, видимо, слишком был воодушевлен.

— Я запишусь на дуэли, — произнес он, тут же забыв подколку.

— Но мы же первокурсники, — резонно заявил его сосед. — Какой в этом смысл?

— Там можно и начинающим магам, — ответил Кир. — Я уже все узнал.

В этот момент он увидел меня.

— Эй, Вик! — воскликнул он. — Ты вовремя! Я и тебя записал!

Он уставился на меня, явно ожидая если и не восторга, то похвалы.

— Молодец, — поморщился я. — Теперь иди и отпиши обратно.

Явно не ожидавший такого ответа Кир посмотрел на меня с таким выражением, будто я его обидел в лучших чувствах. Сидящая неподалеку Фиделия фыркнула.

— Ну что за олух, — произнесла она. — С таким другом и врагов не надо.

— Вик, а чего ты? — не обращая на нее внимания, произнес Кир. — Ты же крутой, разделаешь всех.

Трудно было объяснить Киру, что набивать репутацию мага для потехи толпы я не хотел. А дуэли для простонародья были именно таким делом для мелких магов.

— У Фиделии спроси, — посоветовал я. — Она объяснит, а то я устал.

— Точно, ты же был на кордоне сегодня, — с уважением произнес он.

— Ага, — добавил я и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: — А это у Крис спроси.

Видимо, тут уже и до Кира дошло, что я не расположен к разговорам, и он отстал. Выдохнув с облегчением, я быстро поел и ушел восвояси.

Дойдя до своей комнаты, я достал небольшой сверток из шкафа для одежды и направился вниз по лестнице. Вскоре я уже был в личной тренировочной комнате, которую мне когда-то выбил Винтерс. Сейчас она была слишком мала для настоящих испытаний моей силы, но идеально подходила для спокойной работы. Для этого я сюда и пришел.

«Так, — уже мысленно погруженный в планы, я развернул сверток. — Сейчас глянем».

Я оглядел нечто, похожее на обгоревший плащ. Предмет выглядел неприглядно и, кажется, годился только на выброс. Однако стоило его перевернуть, как взгляду открылся подклад, мерцающий фиолетовым.

Именно этот артефакт позволил магу из котлована долго скрываться от меня в битве, где похитили княжну. Такие сильные свойства поднимали артефакт на уровень реликвии небедного аристократического рода. Неудивительно, что я жаждал восстановить артефакт.

«Вот только как? — задумался я. — Хотя, может, моя добыча поможет мне в этом?»

Создав плетение, я внимательно изучил подклад. Слой, экранирующий магию, сохранил свою целостность, но проблема была в том, что артефакт был сложнейшим изделием, и без внешнего слоя он не функционировал.

«Как же мне тебя восстановить? — подумал я. — И сделать бы это к грядущей экспедиции».

Чтобы артефакт вернул свои свойства, нужно было обеспечить ему равномерную систему подпитки. Помимо этого, наружный слой имел и много других свойств, которые я хотел восстановить.

«Хочется-то хочется, — подумал я. — Да вот как реализовать?»

В последние дни я подбирал доступные материалы для восстановления. И если в них выбор у меня был обширный, то в энергетических реагентах такового не имелось. Последние в принципе были редким и дорогим «блюдом», так еще и артефакту такого уровня требовалось нечто действительно особенное. И теперь у меня появилась надежда, что недостающее звено найдено.

«Вот только подойдет ли?» — с волнением подумал я.

Я достал хранилище, где находилась энергетическая сущность монстра. В голове тут же помимо совместимости вспыхнул второй вопрос: как адаптировать к артефакту живую сущность и что это может дать?

«Не гони коней, — одернул я себя. — Для начала проверь, подходит ли энергия».

Энергия подходила. В этом я убедился сразу, едва зачерпнул из артефакта, где хранилась сущность, капельку энергии, успевшей напитаться эманациями монстра.

«Неудивительно, — подумал я. — Тварь энергетического типа великолепно подходит к созданию артефактов. В этом мне повезло».

Осталось найти совместимый материал и, зачаровав его с помощью средоточия монстра, восстановить плащ.

Следующие полчаса я выписывал спектр подходящих по свойству материалов, чтобы облегчить себе поиски. Скоротав себе таким образом вечер и на шаг приблизившись к восстановлению ценной реликвии, я закончил свои занятия.

«Теперь можно и спать лечь», — подумал я.

Удовлетворенный прошедшим днем, я направился вверх по лестнице. В голове были только мысли о подушке и одеяле, но дойти до них быстро не удалось.

Я только пошел мимо гостиной, как услышал позади догоняющие шаги. Обернувшись, я увидел, что за мной следует Фиделия. Поняв, что ее заметили, девушка сделала жест рукой, прося остановиться.

— В чем дело? — спросил я.

— Поговорить надо, — произнесла аристократка и, заметив мой поощряющий жест, добавила. — Не в коридоре же стоять.

Она кивком показала на мою дверь. Выглядело это подозрительным, но, не найдя смысла аристократке каким-то образом меня подставлять, я не стал спорить и, кивнув, пропустил ее в свою комнату.

— Чувствуй себя как дома. Но не забывай, что ты в гостях, — с иронией бросил я.

— Ага, — индифферентно кивнула Фиделия, осматривая комнату. — Пустовато тут у тебя.

— Нормально, — махнул я рукой, не собираясь терять время. — Выкладывай, что хотела.

Судя по тому, как посерьезнела девушка, я понял, что повод весомый.

— Насчет экспедиции, — произнесла она. — Ты ведь участвуешь вместо княжны, верно?

То, что Фиделия знает и об этом, ни капли меня не удивило, поэтому и отпираться я не стал.

— Участвую, — спокойно подтвердил я. — И что?

— Откажись, — спокойно бросила Фиделия и пояснила. — Шансы, что ты погибнешь, высоки, и те, кто это предложил, уже записали тебя в возможные потери.

Слова были тревожные, но и ничего особенного в себе не несли. Экспедиция в аномальные земли была опасна для всех, что тут странного?

— Похвальное беспокойство за мою жизнь, — произнес я. — Но ничего нового ты не сказала.

— Тебя хотят использовать как батарейку для пробивания доступа к запечатанному манору, — произнесла Фиделия. — Что думаешь, сделает откат? Да тебя размажет, как насекомое.

Я смотрел на Фиделию и обдумывал ситуацию. Нет, она совсем не опоздала. Её отец, который и стоял за этим предложением, дождался, когда я дам согласие, и только после этого отправил дочь. Вот это уже звучало куда более информативно. Манор был закрыт на крайне мощное запирающее плетение. При этом были использованы все технологии и секреты, которых достиг род. И в словах Фиделии был смысл, о котором я раньше не думал.

— Но князь хотел использовать для этого родную дочь, — привел я серьезный довод. — Неужели до меня ее хотели принести в жертву? Это держали от нее в секрете?

Именно тот момент, что меня поставили вместо родной дочери князя, вызвал мое доверие к предложению. Уж для нее точно он не устроил бы ловушки, так ведь?!

— Ты не понимаешь, потому что не воспитывался в аристократической семье, — покачала головой Фиделия. — Отдать жизнь на нужны рода, если того требует ситуация — это то, чему НАС учат.

Я с досады закусил губу. Это действительно был мой просчет. Для меня как человека, обучаемого в духе ценности жизни, такое было чуждо. Тут же вспомнились странности поведения девчонки и ее поцелуй.

«Да она ведь думала, что жить ей недолго осталось, — понял я. — Вот и плевать уже было».

Невольно я ощутил уважение. Неся на душе такую тяжесть, Арина вела себя как ни в чем не бывало, смеялась и веселилась. Смог бы я так?

Также стало понятно, почему принц и князь не нашли других претендентов. Просто других дураков не нашлось!

— Допустим, ты права. Но ты ведь знаешь, что я уже согласился. Слово мага — это не то, что можно забрать, — произнес я. — Сейчас уже банально поздно.

— Знаю, — кивнула Фиделия. — И у моего отца есть идея, как тебе отправиться на это дело и вернуться живым.

«Дождался удобного момента, чтобы потом купить меня с потрохами, — понял я. — Когда под страхом за свою жизнь я пойду на любые условия».

Осталось только повторить это.

— Что вы хотите? — произнес я. — Если отказываться уже поздно.

Меня ждал ответ, который мог многое изменить в происходящем.

Глава 5

Идея, что меня хотят разменять в угоду достижения своих целей, очень походила на правду. Я ощутил, будто меня окатило ушатом холодной воды. В своем самолюбовании как обладателя двойного дара, да еще и обладателя темной энергии я совсем забыл об осторожности.

Уверенность, что мне все по плечу, а знания из прошлой жизни и необычные способности вытянут меня из любой передряги, ослепила меня. И вот я оказался в ситуации, где шанс умереть был высок несмотря на все, что я умею.

«Нет смысла ругать себя, — подумал я. — Так же, как и слишком рано верить Фиделии».

Был ли я виноват в том, что едва не оказался в скверной ситуации? К сожалению, я верил людям, а последние события заставили расслабиться и забыть, что делать это опасно.

Мысленно я дал себе оплеуху. Худшего еще не случилось, я был при своих особенностях и силах. Осталось только хорошенько разобраться в ситуации и не дать себя в обиду.

Мысли стремительно пронеслись в подстегнутом адреналином рассудке.

— Передай спасибо твоему отцу за предупреждение, — произнес я. — Даже если я откажусь от вашего предложения, в будущем я найду способ отблагодарить его.

— Хорошо, — кивнула Фиделия. — Нет причин не доверять твоему слову.

— Теперь касаемо вашего предложения, — произнес я. — Хочу узнать подробности.

Фиделия кивнула. Не спеша отвечать, она выдержала паузу, явно специально подогревая мое любопытство. Девчонка в меру своих сил и способностей меня «обрабатывала».

— Мы дадим тебе с собой артефакт, — произнесла она, тут же уточнив: — Не волнуйся, его наличие не будет замечено и не подвергнет тебя опасности.

— Я точно не могу взять с собой неизвестно что, — произнес я. — Как минимум ты должна объяснить, что это за вещь и какие у нее свойства.

— Скажу, скажу, — покровительственно улыбнулась аристократка. — Не волнуйся, ведь мой отец, лорд Шекл — твой союзник. Мы тебе поможем.

Снисходительно-покровительственного тона в ее голосе хватило бы на сотню человек. Похоже, уставшая находиться на вторых ролях аристократка решила использовать ситуацию на максимум. Меня это ни капли не раздражало, поэтому портить удовольствие девчонке я не стал.

— Ты слышал об артефактах телепортации? — спросила она.

Я кивнул, добавив в жест немного неуверенности. На самом деле я твердо изучил доступную информацию об этих редчайших и дорогих артефактах. Создавать их искусственным путем так и не научились. Были лишь естественные, которые находили в аномалиях.

— И что дальше? — добавил я просительных ноток, позволяя Фиделии наслаждаться ситуацией. — Он унесет меня оттуда?

Если девушка ответит «да», я разочаруюсь, потому что это будет означать слишком очевидный обман. Шекл не стал бы меня вытаскивать такой ценой. Однако чертов аристократишка, явно срежиссировавший диалог, не был таким примитивным.

— Не спеши, — ухмыльнулась, словно сытая кошка, Фиделия. — К артефакту перенесутся… доверенные люди. Они справятся с ситуацией и наведут порядок, а также обеспечат твою безопасность.

Я слушал Фиделию и мысленно удивлялся.

«Неужели то, что находится в маноре Ридели, настолько ценно? — задался я вопросом. — Почему все так рвутся туда?»

Я уже знал о гонке между Старейшими и русским князем в союзе с Альбрехтом. И вот теперь хитрым путем сюда хотел подключиться лорд Шекл и его фракция старой аристократии.

Все это выглядело так, будто то, что там произойдет, изменит политические расклады. Впрочем, это было слишком далеко от меня. Сейчас мне следовало просто выдоить из самодовольной аристократки как можно больше информации.

— А они не навредят экспедиции? — спросил я. — Я все же не предатель, Фиделия.

Мне было интересно, какими методами будет действовать Шекл.

— Конечно ты не предатель, это тебя предал принц, — эмоционально заметила аристократка. — Ты ему ничем не обязан!

Я понял, что допытываться нет смысла. В игре, где цена столь высока, никто уже о чужих жизнях беспокоиться не будет. Мои слова о важности жизни будут выглядеть как лицемерие. Лучше было узнать что-то более понятное и логичное.

— Какие гарантии для меня? — спросил я.

— А какими они могут быть? — с удивлением спросила аристократка.

И в самом деле, никто не мог предсказать, что будет в аномалии. Но я все же придумал кое-что.

— Мне нужны защитные артефакты из личной коллекции твоего отца, — произнес я и, предвосхищая возмущение, добавил. — Верну после экспедиции, а если они мне спасут жизнь, найду, чем отблагодарить.

Хоть от школяра это звучало и самонадеянно, но мое слово уже кое-чего стоило. Фиделия меня на смех не подняла, хоть и стоили любые артефакты из личной коллекции аристократа колоссальных денег.

— Без этого условия отказываюсь, — я скрестил руки на груди, давая понять, что спорить бесполезно.

Фиделия смерила меня хмурым взглядом.

— Мне надо обсудить это с отцом, — сквозь зубы произнесла девушка. — Но уверена, он даст согласие.

Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь пафос, сама Фиделия полномочиями решать такие вопросы не обладала.

— Тогда и я даю предварительное согласие, — произнес я. — Если мы сойдемся в выборе артефактов, конечно.

— Отлично, — произнесла Фиделия. — Это деловой разговор.

Последняя фраза прозвучала несколько неестественно — кажется, девочка подражала кому-то. Я улыбнулся и кивнул на дверь, давая понять, что этот самый деловой разговор окончен. Пожав плечами, Фиделия молча ушла.

Только закрыв дверь за неожиданной гостьей и проверив, что она не оставила за собой никаких сюрпризов, я позволил себе выдохнуть.

— Вот так ситуёвина, — произнес я негромко и присел на стул, быстро перебирая в голове все, что узнал.

Пришлось признать, что я не ожидал подвоха от Альбрехта и князя. Я понимал, что умереть в экспедиции будет очень даже возможно, но не думал, что для меня это будет смертельная ловушка.

«С другой стороны, и Фиделия могла все переврать, — подумал я. — Вполне возможно, что она сама уверена, что говорит правду, а на самом деле все обстоит иначе».

Я потер виски. Ощущение было, что вокруг сплелась настоящая паутина чужих интересов и интриг. Хотелось вырваться из всего этого липкого болота, но я уже погрузился слишком глубоко. Более того, уже и сам стал хоть и мелким, но игроком в этом порочном сплетении интересов.

«Вот именно, — подумал я. — При том обилии козырей в рукаве могу ли я выйти с выгодой из этой ситуации».

На кону была моя жизнь. С другой стороны, к таким высоким ставкам было уже не привыкать.

«Вместо этого лучше решить, как действовать, — подумал я. — Что я могу сделать?»

Мысли перешли в деловое русло.

Добыть какую-то информацию о маноре или планах сторон, стремящихся туда, я вряд ли успею. Не было зацепок, да и времени. После коронации и праздников сразу же стартанет экспедиция. Да и в целом вызывать подозрения возней не хотелось.

«Значит, надо двигаться в другом направлении, — добавил я. — Например, хорошо экипироваться и узнать больше об опасностях аномалии».

По артефактам все будет отлично, если я успею восстановить плащ и получить у Шекла что-нибудь ценное для защиты. А вот по поводу второго вопрос был труднее. Я был в аномалии всего один раз. Опыта фактически не хватало.

«Мне бы какой-нибудь тренировочный поход, — подумал я. — Это поможет получить ценный опыт».

В голове тут же появились варианты — в конце концов, одна аномалия находилась буквально под боком.

Как это обычно бывает, стоило только найти вектор, как варианты в голове всплыли сами. Уже более спокойный, я лег спать. Впереди ждали очень загруженные дни.

***

Я прочитал табличку с названием улицы и номером дома. Адрес точно совпадал с надписью на бумаге, которую сегодня утром мне передала Фиделия, а значит, я был на месте.

Опустив взгляд, увидел энергомобиль, стоявший прямо под знаком и тем самым нарушавший правила парковки. От черного энергомобиля с непрозрачными стеклами пахло большими проблемами для любого, кто посмеет лезть. Проходящий мимо наряд стражников сделал вид, что в упор не замечает нарушителя, и, ускорив шаг, прошел мимо.

В отличие от них, я преспокойно подошел к энергомобилю и, открыв заднюю дверцу, сел на мягкое сиденье. Стоило захлопнуть за собой дверь, как все уличные звуки отсекло намертво.

— Добрый день, господин маг, — вежливо-нейтрально обратился ко мне водитель.

— Добрый, — кивнул я.

Каких-то объяснений не потребовалось ни с моей, ни с его стороны. Заурчал движок, энергомобиль тронулся и, съехав с обочины, быстро набрал скорость.

Лорд Шекл действительно ОЧЕНЬ хотел завербовать меня. Уже утром после разговора Фиделия молча сунула мне конверт, где оказались условия встречи. Я не стал отказываться, поэтому и оказался здесь.

На всякий случай я следил за дорогой, запоминая путь, но долгой поездка не была. Свернув в один из тихих районов, мы проехали в ворота небольшого особняка. Привыкший к каверзам, я все же придержал пару плетений, но зря. Во дворике нас ждал лишь вышколенный слуга, что открыл мне дверь.

— Приветствую, молодой маг, — произнес он. — Господин уже ждет.

Быстро и без формальностей меня проводили в дом. Подтянувшись на второй этаж, я оказался в просторном личном кабинете. Шекл сидел здесь же. Аристократ не стал разыгрывать из себя сверхзанятого и заставлять ждать. Отложив бумаги, он встал и протянул мне руку. Мы молча поздоровались, после чего мне предложили сесть.

— Итак, — произнес аристократ. — Фиделия передала мне, что ты хочешь.

В который раз я отметил, что этот человек умеет подбирать подход. Я терпеть не мог словесной мишуры, и Шекл избавил меня от нее.

— Для начала, я бы хотел тебе разъяснить кое-что, — произнес Шекл. — Чтобы ты не считал нас злодеями, а себя — предателем.

Я, разумеется, так и не считал. Плохих и хороших здесь не было, но послушать Шекла все равно было очень полезно.

— Во-первых, сам по себе манор относится к старой аристократии, — произнес он. — И не этому выскочке на троне и тем более русским лезть туда!

Шекл позволил негодованию пробиться в своем голосе. Я же промолчал о том, что на стороне принца какой-то дальний родственник Ридели. Вопрос, чье формально поместье, не имел смысла, ведь в итоге решать будет сила.

— Почему за этот манор такая борьба? — спросил я. — Принц, русские, вы…

Я вовремя прикусил язык, не упомянув Старейших. Об этом мне было знать «не положено». Благо, Шекл не заметил этого.

— У нас есть информация, что в поместье находится объект, что может контролировать появление и закрытие аномалии, — произнес он и добавил. — Вернее, технология, что позволит разработать такой инструмент.

Я не ожидал правдивого ответа, но про себя отметил, что это звучит весьма достоверно. Чем еще заинтересуются Старейшие?

— Только мы как носители высших технологий города способны направить эти технологии на пользу Нового Света, — добавил Шекл. — Мы, а не принц-предатель и русские, которые увезут её к себе на родину.

— Уважаю ваши намерения, — лишь ответил я. — И готов работать на благо города.

Оставалось только надеяться, что Шекл не заметил сарказма в моих словах. Я в этой игре хотел тоже урвать свою часть пирога, выйти живым и спасти от плохой участи знакомых.

— Тогда перейдем ко второй части, — позволил себе легкую улыбку Шекл. — Артефакт.

Встав из-за стола, он подошел к пустующей стене, где приложил руку. Сработал замаскированный контур, открывая нам дверь. Войдя вслед за Шеклом, я понял, что мы оказались в небольшом хранилище артефактов.

— На реликвию рода не рассчитывай, — произнес Шекл. — Но здесь артефакты, которые ты не сможешь найти больше нигде, ни за какие деньги.

И он не лгал. Даже без осмотра, оценив только переливы накопителей через прозрачные стенки, я понял, что передо мной святая святых. И в артефакторной Хардена такого точно не было.

— Два артефакта, — произнес Шекл. — Не думай, что я скупой, но этого более чем достаточно.

— Хорошо, — кивнул я. — Этого и правда достаточно.

— Атакующие? — спросил Шекл.

— Нет, — усмехнулся я. — Оба буду брать защитные.

Шекл кивнул, хоть и слегка неохотно. Защитные артефакты ценились намного дороже наступательных. Был и еще один момент.

— Вот эти артефакты естественного происхождения, верно? — произнес я.

— Так и есть, — прищурился Шекл. — Ты очень осведомлен…

«…для мальца» — осталось висеть в воздухе так и не произнесенным.

Я посмотрел на артефакты, которые, в отличие от красивых поделок маститых артефакторов, выглядели совсем неприглядно. Какие-то ракушки, камешки, кристаллизовавшиеся веточки. Это были артефакты, сделанные не руками человека, но созданные случайными переплетениями энергий в аномалиях.

«Наконец-то в моем арсенале появится что-то действительно стоящее», — подумал я.

Все ранее полученные артефакты хоть и были ценны, но я их уже банально перерос. И новые артефакты были лучшим подспорьем для похода в аномалию.

Дальше начался кропотливый процесс отбора. Я вчитывался в документацию, относящуюся к каждому артефакту, оценивая его полезность. Шекл, поняв, насколько серьезен мой подход, вернулся в свой кабинет.

Аристократ что-то строчил в письме, когда я наконец вышел из хранилища.

— Выбрал? — спросил он и в ответ на мой кивок добавил: — Пойдем.

Вернувшись в хранилище, я тут же показал на одну из секций подошедшему аристократу.

— Вот этот, — кивнул я.

Аристократ открыл секцию и достал небольшой камень, из которого торчал голубой кристалл. Предмет был небольшим и удобно лежал в руке.

— Хоть я и слегка удивлен твоим выбором, — произнес он. — Но Счастливая эгида действительно жемчужина этой коллекции.

Артефакт накрывал куполом небольшую площадь, где могло поместиться около пяти человек. Защита была не такая мощная, как у индивидуальных щитов, но зато можно было спасти весь отряд. Шекл, вероятно, был удивлен тем, что я выбрал именно что-то массовое.

— Мало ли, что может случиться, — пояснил я свой выбор. — А один я в аномалии точно не выживу.

— Приятно, что ты умеешь ценить союзников, — произнес Шекл. — В свою очередь я пообещаю, что мы постараемся обойтись без конфликта и лишней крови при перехвате поместья.

Верить этому я не спешил, поэтому и не стал комментировать. Вместо этого я показал на второй артефакт. Аристократ молча достал и передал мне красный камешек на металлической цепочке.

— «Чутье параноика», — кивнул он. — Не самый мощный щит.

— Зато самый ценный, — не стал скрывать я причины своего выбора. — А мощи и у меня самого хватает.

Главной проблемой щитов был их ограниченный спектр защиты. Часто артефакт не мог распознать, что есть вредное воздействие, а что нет, и путал их. В лучшем случае энергия тратилась на отражение безвредных воздействий. А в худшем пропускалась убийственная атака.

И только артефакты из аномалий могли безошибочно определить, что есть что. Именно один из таких я и забрал себе, многократно повышая шансы на выживаение.

Затем мы с Шеклом быстро обговорили остальные моменты плана. Например, когда будет передан портальный артефакт, и еще о других мелочах. Только после этого я наконец покинул его поместье.

«Главное на сегодня сделано», — выдохнул я.

В кармане мою душу грело два небольших футляра с артефактами, цену которых трудно было определить в денежном эквиваленте. И они действительно поднимали мои шансы на выживание.

«А еще я получил капельку информации, — добавил я. — Теперь пора перейти к следующему этапу подготовки».

До коронации и гуляний было еще несколько дней. Именно поэтому я, не теряя времени, направился по следующему пункту важных дел.

Глава 6

Вопрос с какой-то подготовкой к будущим тяготам аномалии стоял наиболее остро после экипировки. Пункт с артефактами был частично выполнен, поэтому я решил немедленно заняться оставшейся проблемой.

«Надеюсь, Винтерс на месте, — подумал я. — А то искать его времени нет».

У меня была буквально пара дней. С началом этих гуляний из-за коронации едва ли наставник будет свободен.

Вчера, когда нас развозили, я слышал, что Винтерс и другие маги собирались закатить неслабую пирушку. Благодаря установленному контуру их бесконечное бдение заканчивалось, маги получили отдых. Именно поэтому я направил извозчика на базу государственных магов.

Пока я двигался на встречу с Шеклом, все мысли были заняты артефактами. Сейчас, выполнив свои задачи, я наконец выдохнул и обратил внимание на улицы города. И что-то там разительно изменилось.

Перемены были не внешними, но казалось, они витали в воздухе. Улицы были куда более людными, чем обычно. Появились дети, которых в последнее время старались не выпускать. Наблюдались изменения и в выражениях лиц — из них пропали тревога и страх.

— Маги вчера наконец сделали все, как надо, — произнес водитель, уловив мои мысли. — Сегодня уже народ высыпал на улицы, устали дома торчать.

Разумеется, по моему молодому виду и гражданской одежде он не понял, что и я участвовал в установке защиты.

— Надеюсь, в городе сейчас станет безопасно, — поддержал я разговор.

— Конечно безопасно! — с неожиданной уверенностью произнес водитель. — Наши маги не зря свой хлеб едят!

Пока водитель еще хвалил магов, мы наконец приехали по адресу. Только здесь у ограды базы магов до него видимо дошло, куда вел названный мной адрес. Он подозрительно на меня посмотрел.

— Слушай, а ты что, — произнес он, показав рукой на базу. — С ними, что ли?

— Да я только ученик, — не стал я хвастаться и тут же перевел его внимание: — Но мой учитель вчера на стене работал.

— О-о-о! — удивился водитель и посмотрел на меня, словно на небожителя. — Ты это, искреннюю благодарность ему передай.

— Непременно, — кивнул я, уже выходя из экипажа.

Неожиданно для себя я ощутил гордость, что и сам внес лепту в происходящее.

Под эти благостные мысли я наконец вошел на территорию базы магов.

— Винтерс здесь? — спросил я у дежурного офицера.

— Все здесь, — хмуро кивнул он. — Не знаю только, проснулись ли.

Я знал, что большинство магов получили первый за долгое время отгул после вчерашнего, но не думал, что они так активно решили отметить это.

Войдя на территорию, я ненадолго обратился к чутью Одержимого. Тут же стало понятно, что наставник, несмотря на слова офицера, все-таки встал. Он и другие маги уже столовались в небольшом ресторане, находящемся при базе.

Внутри было людно. Разделившись на группки, маги чинно обедали, обсуждая свои идеи. Уже зная, где сидит Винтерс, я направился к его столу, оглядываясь по пути.

«Похоже, вчера маги действительно отметили победу», — подумал я.

Чуть отекшие лица и воспаленные глаза прямо говорили об этом. В среде магов алкоголь не приветствовался из-за опасности потерять контроль над способностями, но опытные адепты себе все же позволяли себе расслабиться в исключительных случаях.

— Так вот я и говорю… — рассказывал что-то Винтерс, но, заметив меня, замолчал.

— Приветствую, наставник, — произнес я, воспользовавшись паузой, и кивнул остальным: — Господа маги.

За столом с Винтерсом сидела привычная компания. Разве что здесь не было Крепыша, погибшего в битве у аномалии. Уже знакомые Веер, Шелест и Трюк ответили кивками и короткими приветствиями.

— Надеюсь, тебя не отправила Коннорс? — приподнял бровь Винтерс. — И ты не потащишь меня в Харден?

Его замечание вызвало смешки остальных магов.

— Я по поводу экспедиции, — произнес я.

Вообще, об экспедиции особо не распространялись, но уж среды компании Винтерса все знали. Тем более, Трюк был одним из проводников, которые поведут людей к поместью Ридели.

— Что ты хочешь? — спросил наставник. — Отказываться уже поздно.

— Не волнуйся, парень, — вмешался Трюк. — Пройдем нормально, тем более что в этот раз денег на экспедицию не жалеют.

Мне пришлось их разочаровать.

— Нет, другое, — покачал я головой. — Я бы хотел сходить за стену и узнать об опасностях аномалии, пока есть время.

— Вот, наговариваете на парня, — упрекнула мужчин Шелест. — А он уже и сам рвется.

Моя просьба действительно удивила магов. Похоже, они подумали, что подросток насмотрелся страхов аномалии у кордона и дал «заднюю». Видимо, это было привычной реакцией у молодых магов после первого знакомства с подобными вещами.

— Хм-м, значит, любопытно ему, хочется лезть в эту дрянь, — почесал бороду Винтерс. — Ну да, чего еще было ожидать от этого…

Он показал на меня, словно на какую-то ошибку среди магов.

— На самом деле идея очень хорошая, — вновь поддержала меня Шелест. — Не от всего вы сможете его защитить, особенно в чрезвычайной ситуации. Даже маломальский опыт может иметь значение.

— Как скажешь, — не стал спорить Трюк. — Но когда мы успеем? На организацию тренировочного похода, даже к нам за стену, нужно много времени.

— Это не говоря о средствах и живой силе, — добавил Винтерс.

Они посмотрели на Шелест, будто ожидая, что той нечем будет крыть.

— Все вы усложняете, мужчины, — поморщилась она. — Завтра выйдут отряды для проверки стены. Чем это не экспедиция?

Винтерс, да и остальные переглянулись. Насколько я понял, речь шла о группах, что должны были проверить штатную работу контура стены и в целом разведать территорию.

— Ну это на тренировку не тянет, работа там будет опасная, — начал было Винтерс, но под взглядом Шелест быстро сдался. — Хотя в целом да, лучше, чем отправлять Виктора вообще без опыта.

Я мысленно воодушевился. Похоже, вопрос решился куда легче, чем рассчитывалось. Однако радовался я рано.

— Думаешь, сможем запихнуть его в одну из групп? — Винтерс посмотрел на Трюка.

— Почему бы и нет, дело и правда нужное, — пожал плечами тот. — Тем более Виктор, если что, и сам уже помочь им может.

По оборотам речи стало понятно, что никто из государственных магов, сидящих здесь, в этом деле участвовать не собирается. Я тут же спросил об этом.

— Разумеется, мы в таких детских походах не участвуем, — фыркнул Трюк.

Я понял, что, общаясь с Винтерсом и его друзьями, привык к ним как к компанейским людям. Для других это были государственные маги с очень серьезным послужным списком. На всякие мелочи никто распылять их силы не будет.

— Хорошо, — пожал я плечами.

— Да ты не волнуйся, — произнес Винтерс. — Там ребята тоже нормальные, да и ты уже видел кой-чего, если что, позаботиться о себе сможешь.

Я спорить не стал. Не хотелось выходить за стену с незнакомыми людьми, но и плохого в этом не было. В конце концов, в экспедиции также будут незнакомцы.

— Сегодня наши все еще отдыхают, — произнес Трюк. — А завтра уже тебя и пристроим, побегаешь…

Вот так все быстро и решилось.

«Все-таки наличие наставника и его связей — это действительно сила», — подумал я.

Получив помощь в своей просьбе, я позволил себе быстро отобедать, после чего удалился. Слушать разговоры Винтерса и магов, конечно, было интересно, но у них был долгожданный выходной. Едва ли они хотели провести его, развлекая школяра, поэтому я удалился.

— Так, куда теперь? — задался я вопросом к самому себе.

День перевалил за полдень. Появились мысли погулять, сходить до Миры или Майки, но я их подавил.

«Потом увижусь, — решил я. — Пока дела».

Я получил два сильнейших артефакта для выживания, но это была лишь подмога, что пригодится в крайнем случае. И это была лишь малая часть от того, что я хотел еще получить.

«Для начала доработать бы экипировку, — вздохнул я. — А то что-то больно хлипкая».

Я уже получил костюм, в котором собирался отправиться к аномалии. Опробовав его у стены, я пришел к выводу, что его качество неудовлетворительно — всего одна атака монстра повредила броневую пластину. И это учитывая, что монстр был не особо силен в физических атаках.

«Кажется, все пути ведут к Харрингтонам, — подумал я. — Тем более, после вчерашнего мне наверняка полагается премия».

Сказано — сделано. Извозчика пришлось поискать, но скоро я двигался к мануфактуре. На этот раз водитель оказался молчаливым типом, поэтому поездку я провел, мысленно расставляя по пунктам все, что еще не сделано.

«Сделать усиленные бронеплиты для экипировки не займет много времени, — отметил я. — А потом поищу материал для плаща. Вряд ли найдется что-то настолько дорогое, но мало ли».

Мои планы были нарушены сразу, стоило мне только подойти к молчаливым охранникам у пропускного пункта мануфактуры — при моем появлении из помещения охраны выглянул начальник.

— Практикант? — он окинул меня взглядом. — Тебя к начальству просили, как только появишься.

Он посмотрел на меня вопросительно, будто предлагая убежать, пока не поздно.

— Ну, если надо, — пожал я плечами. — Почему бы и нет?

— Подожди минуту, — добавил начальник. — Сейчас провожатый придет.

Где находятся инженеры, ответственные за мою практику, я и сам знал. Ожидание провожатого означало, что на этот раз нужно появиться перед очами кого-то более серьезного.

«Может, наградят?» — задался я вопросом.

Только вчера случилась установка контура и весьма жестокая схватка. Неудивительно, что я связал это событие с текущим вызовом.

Молчаливого помощника пришлось подождать пару минут. Вместе с ним мы покинули пункт охраны, углубившись в корпус заводоуправления.

Чем выше мы поднимались и чем чище становилось вокруг, тем больше я понимал, что разговор будет на самом «верху». И только когда мы прошли по коридору, устланному ковром, понял, насколько.

— Сейчас, — произнес помощник. — Подождите, пожалуйста.

Он скрылся за дверью из резной древесины, золотистая табличка на которой гласила: «Редьяк Харрингтон».

«Твою мать, — насторожился я. — Этому-то что от меня надо?»

Редьяк Харрингтон являлся одним из высших лиц семьи Харрингтон. Конкретно на этой мануфактуре он был царь и бог. Приглашение к нему не могло быть вызвано какой-то мелкой причиной.

Ждать долго не пришлось. Почти сразу помощник вышел и жестом пригласил меня внутрь. Вздохнув, я вошел.

Кабинет Редьяка походил на его владельца. Хоть помещение и было большим, но обставили его весьма аскетично. Рабочий стол с креслом и пара шкафов — вот и вся обстановка. Казалось, его хозяин искренне ненавидит все лишнее, что могло бы помешать его работе.

Старик вперил в меня жесткий взгляд, стоило только мне войти. Не мигая, он проследил, как я подошел ближе.

— Приветствую, господин Харрингтон, — начал я.

Говоря это, я мысленно отметил, насколько же этот старик производит иное впечатление, нежели Шекл. Эти два представителя старой и новой аристократии были словно противоположностями. В одном они были схожи — оба являлись людьми дела, что тут же подтвердилось.

— Слышал, ты отправляешься в экспедицию, — не сводя с меня пронизывающего взгляда, произнес Редьяк. — Негоже, чтоб наш работник ходил в каких-то обносках.

Не успел я удивиться осведомленности аристократа, как дверь позади открылась. Вошел все тот же помощник, неся какую-то увесистую холщовую сумку. Груз он молча поставил передо мной, поэтому вопросов, кому тот предназначается, не возникло.

— Там найдешь усиленные щитки для твоего полевого костюма, — произнес он. — Кстати, как он тебе?

Очевидно, Редьяк интересовался тем самым костюмом, который опробовали я и Крис. Экипировку ругать было не за что, она была неплоха — не мешала при беге и даже еле-еле, но все-таки защитила меня от атаки твари. Для массового изделия это было совсем неплохо. Но самое главное — я вычитал, что именно Редьяк её в свое время проектировал.

— Хорошая экипировка, — произнес я. — Но я бы улучшил.

Старик был прямым и жестким, поэтому я решил, что навязчивая лесть будет излишней.

— Хмф, — фыркнул Редьяк и с интересом добавил. — И как же?

— Сменные щитки — это очень удачная идея. Поменял разбитые, и экипировка снова готова к использованию, — пожал плечами я. — Но они слишком слабые, да и на боках и подмышках защиты не хватает.

Кажется, мое замечание пришлось по вкусу старику.

— Согласен, — произнес он. — Только денег на доработку ваши пафосные чинуши так и не выдали, так что носить магам пока такое или улучшать за свой счет.

Так и было. Маги получали броню и либо улучшали ее сами, либо своими силами добывали что-то эксклюзивное.

Редьяк показал на сумку, принесенную помощником.

— Это улучшенный вариант, — добавил он. — Наденешь в экспедицию. Кстати о последней…

Редьяк каким-то образом смог сделать паузу очень выразительной. Я ощутил, как воздух вокруг меня будто сгустился.

— Неужели хочешь помогать этим новым союзничкам принца? — спросил он. — Да и сам пацан на троне зелен еще, используют его и кинут.

На провокационную фразу я отвечать не спешил, тем более, аристократ еще не закончил.

— Не удивлюсь, если и эти хитрецы из старой аристократии успели к тебе подкатить, — сухо усмехнулся Редьяк. — Они своей выгоды не упустят.

Он остро глянул на меня, и только опыт старой жизни помог мне удержать лицо. В голове замелькали мысли, как много старик мог знать, но сейчас терять на это время не стоило.

Тем временем Редьяк продолжал свою речь, и становилось интересно.

— Не буду лгать, мы также заинтересовались Ридели, — произнес он. — К сожалению, текущее положение дел не дает нам обойти оппонентов. Здесь мы проиграли.

Редьяк тяжело вздохнул, разом будто постарев на десяток лет.

— Говорят, что в поместье Ридели есть нечто, что даст невероятный козырь, — произнес он. — То, что позволит открывать и закрывать аномалии по щелчку пальцев.

Я весь обратился в слух, едва аристократ заговорил о самом важном. Я решил аккуратно попробовать узнать хоть что-нибудь.

— Звучит как фантастика, — сказал я. — Неужели такое возможно?

Редьяк кивнул.

— «По щелчку пальцев» это чушь конечно, — пожал он плечами, — но допускаю, что там все же есть что-то, что позволит совершить научный рывок.

— Так разве это плохо? — спросил я. — Аномалии разрывают этот мир на части.

— Хорошо… и плохо, — произнес Редьяк. — Тебе ли не знать, что люди в первую очередь делают из всего оружие. Представляешь, что можно будет сотворить с такой технологией?

Мне уже было понятно, что представитель новой аристократии попытается меня «озадачить». Все же не зря меня сначала задобрили артефактами. Однако старик смог меня удивить.

— У нас появилась информация, что в решающий момент некая сила попытается вмешаться, — произнес Редьяк. — И шансы на то, что у них получится, крайне высоки.

«Неужели он о Старейших? — мысленно я задался вопросом. — Очень похоже на то».

Последнее время Старейшие были очень активны. В результате просчетов и в том числе из-за меня они, похоже, были обнаружены некоторыми политическими игроками.

Видимо, в моем лице что-то все-таки проявилось, потому что собеседник чуть оживился.

— Вижу, ты догадываешься, о ком я, — произнес Редьяк. — Неудивительно, ведь ты был при открытии портала с Винтерсом и кое-что должен был видеть.

Благо, расспрашивать меня аристократ не стал. Вновь послышались шаги подчиненного. Войдя в кабинет, он подошел и положил на стол предмет. Явно артефакт, тот выглядел, как цилиндр размером с рукоятку для меча, по всей длине которого посверкивали накопители. Понять больше не давало явно экранирующее покрытие артефакта.

«Странно выглядит», — отметил я, пытаясь понять назначение предмета.

Артефакт был покрыт затейливыми узорами, отчего выглядел древним. Похоже, это была штучная поделка какого-то мастера-артефактора, причем старая. На современных артефактах силы и деньги не тратили на вот такие орнаменты и узоры.

— Кто бы ни были эти люди, они точно враги, — сказал Редьяк. — И если они возьмут верх, я бы хотел, чтобы ты кое-что сделал, чтобы спасти нас от темных времен…

Через пол часа я наконец освободился, но покидал кабинет Редьяка в смешанных чувствах. Я ощутил, как груз на моих плечах стал еще тяжелее. Старейшие, принц с русскими, старая аристократия во главе с Шеклом и вот теперь Редьяк словно схлестнулись в гонке. Но хуже того, что я оказался в центре этого, и жернова событий легко могли перемолоть меня.

Глава 7

Новый день ознаменовался голубым, без единого облачка, небом и ярким солнцем. Казалось, его слепящий свет помог избавиться от тяжелых размышлений, засевших в голове со вчерашнего вечера.

«И в самом деле, чего париться? — подумалось мне. — Хуже смерти все равно ничего не будет, да и она для меня уже не в новинку».

Встал я, как и полагается ученику Хардена, рано, поэтому времени было с запасом. Прекрасная погода вызвала желание прогуляться пешком, что я и сделал. От Хардена до стены было порядочно, но я не торопился. Топая по улице, я вертел головой и наблюдал за пробуждающейся городской жизнью.

«А вчерашний извозчик был прав, — подумалось мне — Суета вокруг, будто всем надоело сидеть по домам».

Люди словно нагоняли все то, что упустили из-за появления аномалии. Народу вокруг хватало, и все бурно занимались своими делами.

— Эй, Виктор! — послышалось позади.

Знакомый голос прервал мои наблюдения. Оглянувшись, я увидел патруль стражи, во главе которого шла миниатюрная блондинка. Она махала рукой, привлекая мое внимание.

— Мира! — обрадовался я. — Вот это встреча.

Внезапное появление подруги подняло настроение еще выше. Остановившись, я дождался, когда стражники подойдут ко мне.

— Привет, Мира, — поприветствовал я девушку. — Здорово, парни!

Я за руку поздоровался с более или менее знакомыми напарниками стражницы.

— Ну как ты? — тут же налетела на меня Мира. — Не проходит и недели, чтоб мы про тебя не услышали!

— Ты мне льстишь, — изображая шуточное стеснение, ответил я. — Надеюсь, только хорошее?

— В самом деле, Вик, — произнес рыжий Керн. — Если ты еще в школе такое вытворяешь, то когда выучишься, точно станешь легендой!

— Ой, да ладно, — отмахнулся я. — Лучше расскажите, что у вас нового? Как работа? Проще стало после установки защиты?

Напарники Миры скорчили не самые положительные физиономии. Даже вечно демонстрирующая служебное рвение девушка их поддержала.

— Из-за этой коронации дел невпроворот, — пояснил Керн. — Всех подняли на патрули, и ведь это еще только подготовка к празднику.

— В город въезжает много людей, — добавила Мира. — Это дело нуждается в контроле, а мы здесь время теряем!

— Ой, Мира, лучше не начинай! — не поддержал ее рыжий. — Тебя вечно несет в самую задницу. Уж лучше здесь!

Знакомая тема будущих гуляний невольно привлекла мой интерес.

— Гуляния намечаются такие масштабные? — спросил я.

— Я не зря упомянула про потоки людей, — произнесла Мира. — Празднество тянет всех — от голытьбы до жуликов всех мастей!

Мира хлопнула кулаком по раскрытой ладони, будто выражая этим желание прихлопнуть всех, кто покусился на закон.

— Не думал, что все будет так масштабно, — произнес я.

— Говорят, гвоздем программы будут торжественные проводы экспедиции, — произнес Керн. — Магов отправят за каким-то артефактом, что спасет нас от аномалий.

Его лицо невольно озарилось каким-то детским восторгом.

— Ага, слышал! Говорили такое! — тут же загомонили остальные стражники.

Я же навострил уши. Едва ли была какая-то другая экспедиция, а значит, речь шла о нашей.

«Принц хочет сделать все публично? Но с какой целью? — с удивлением подумал я. — Неужели все ради поднятия своей популярности?»

В моем понимании такие серьезные дела однозначно требовали тишины. Принц не производил впечатление глупца, а значит, какая-то логика, непонятная мне, в его действиях была.

Тем временем упоминание Керна разожгло спор.

— Ага, как в слезливых легендах — группа героев пойдет спасать мир. И ты в это веришь? — скептически спросил стражник, что постарше. — Просто молодой да ранний королек, как может, раздувает шумиху вокруг себя.

Фигура короля никогда не была особо уважаемой, поэтому обсуждалась без стеснения. Хоть вокруг и было людно, едва ли кто-то обратил на нас внимание.

Стражники начали делиться мнением. Парочка более старших была настроена скептично. Зато Керн и еще один молодой, наоборот, очень интересовались и поддерживали. Мира же, как всегда, заставила всех вспомнить о долге.

— Работать будем сегодня или болтать? — жестко оборвала она разговоры. — Давайте, вперед!

Еще мгновение назад обсуждавшие сплетни стражники быстро заткнулись. Вместе мы пошли дальше по улице.

— Вик, — повернулась ко мне Мира. — Тебе куда сегодня? Давай проводим.

— К стене, — пожал я плечами и, увидев непонимание на лицах, добавил: — Ну, за кордон.

— Ого, ты уже и там успеваешь дела делать? — изумился Керн. — Не удивлюсь, если вскоре мы снова о тебе услышим.

— Давай, топай вперед, — рыкнула на него девушка.

Спорить рыжий не посмел, тут же ускорившись. Мы же с Мирой на небольшом расстоянии пошли следом.

— У меня ощущение, будто ты что-то недоговариваешь, — с искренней заботой девушка заглянула мне в глаза. — Виктор, у тебя все нормально? Что-то гнетет тебя?

Я невольно удивился ее наблюдательности. Мне всегда казалось, что Мира зациклена на своем служебном долге. Однако, похоже, я ошибался. Сейчас, излучая искреннюю заботу обо мне, девушка как-то неуловимо преобразилась и будто бы стала даже красивее. В привычной обстановке я бы отделался шуткой, но проявлять недоверие в такой ситуации не хотелось.

Посмотрев вперед, я убедился, что Керн и остальные идут достаточно далеко, чтобы не слышать разговора.

— Про эту экспедицию, что упомянули, — произнес я. — Меня включили в ее состав.

В первый момент в глазах девушки вспыхнуло недоверие, но оно быстро сменилось смятением.

— Это ответственная миссия для сильных людей! — воскликнула она и тут же добавила: — Но ты уверен, что это безопасно, Вик?

Похоже, девушка как ярая фанатка служения радовалась и одновременно волновалась за меня.

— Конечно небезопасно, — фыркнул я. — Но что поделать, мы не можем прятаться от своих обязанностей.

— Это да, — вздохнула Мира. — Мы обязаны исполнять долг сообразно своей силе!

Кажется, на этот раз собственные слова пришлись ей не по вкусу, отчего девушка замолчала. Разговор прекратился.

Мне всегда казалась немного забавной особая идеология Миры. От любого другого она звучала бы глупо и напыщенно, но в устах девушки была естественной. Потому что она верила в это.

Пару кварталов мы прошли спокойно. Я просто глазел по сторонам, а Мира и стражники то и дело вмешивались в творящуюся вокруг суету, пресекая мелкие нарушения. Наконец мы достигли перекрестка, откуда начинались эвакуированные кварталы, а впереди уже темнела громада стены.

— Эй, старый пень! — закричал Керн. — Ты куда свои коробки на проезжую часть вытащил?

Он и остальные стражники тут же налетели на какого-то торговца. Мира хотела им помочь, но заметила, что я смотрю в другую сторону.

— Точно, тебе же к стене, — вздохнула она. — Ну что ж, давай тогда прощаться.

— Ага, — произнес я. — До встречи, Мира.

Я ощутил грусть и неожиданно для себя обнял девушку. Та в первый момент застыла, будто испугавшись, но потом все же обняла меня.

— Удачи тебе Виктор, — произнесла она. — И будь осторожен.

Мы отпустили друг друга. Я уже хотел направиться в сторону стены, как девушка внезапно спохватилась.

— Вот! — она достала артефактный жезл. — Это тебе.

Я с удивлением воззрился на артефакт личной обороны стражников. Совсем небольшой, в сложенном состоянии он помещался в карман. Но стоило лишь встряхнуть, как он раскладывался на манер подзорной трубы. Тут же активировались накопители, превращая его в очень мощное оружие ближнего боя.

— Ого! Спасибо, — удивленно произнес я. — А тебе хоть ничего не будет за это?

— Не беспокойся, — махнула рукой девушка. — У меня еще есть.

Я принял подарок, после чего мы наконец пошли разными путями. Миру и напарников ждало дежурство, а меня — разведмиссия в пределах настоящей аномалии. Это то, что должно было дать мне больше опыта и увеличить шансы на выживание в будущей экспедиции.

Стоило пройти буквально пару сотен метров, и реальность изменилась. Больше не было гомонящих людей, зато тут ездили военные энергомобили и маршировали солдаты. Пейзаж сменился равниной зоны отчуждения, а впереди поднималась циклопическая стена.

Вскоре я миновал пропускной пункт и наконец вошел на территорию военной базы при стене. Никаких следов боя здесь уже не имелось — все было ровно и чисто, будто база всегда работала в штатном режиме.

«Кажется, штабной пункт там, — сверился я по памяти. — Там же и ставка магов».

Как это водится, у штаба суета была еще более плотной. Уворачиваясь от спешащих посыльных, я заметил знак государственных магов на соседнем со штабом здании. Туда и направился.

Стоило войти, как я оказался под взглядами двух магов, что-то обсуждавших в коридоре. Оба тут же уставились на меня явно с удивлением. На этот раз я был в форме ученика мага, так что спутать меня с кем-нибудь было невозможно.

— Цель прибытия, молодой человек? — по-военному спросил молодой мужчина.

— Выход за стену в составе группы, — так же лаконично ответил я. — Наставник говорил, что командир группы будет в курсе.

Судя по взгляду мага, тот понял, что я имел в виду.

— Значит, ты и есть Двойка, — с легким скепсисом произнес он, оценивающе осматривая меня. — Амуниция с собой?

— Так точно, — кивнул я, похлопав по объемному мешку за спиной.

— Тогда вперед, — кивнул он. — Раздевалка там.

Незнакомый маг, похоже, и был командиром группы. Формировать какое-то мнение о нем было еще рано. Выполняя распоряжение, я проследовал по коридору и оказался в обычной раздевалке.

Найдя пустой шкафчик, я быстро переоделся в полученную вчера от Редьяка форму. Внешне та походила на обычную, только расположение кармашков для бронепластин было более плотным. Но главная разница была в самих бронепластинах. Те были на порядок прочнее, что обеспечивало лучшую защиту.

Помимо этого, в костюм были встроены всевозможные бытовые плетения для комфортной носки. В штатной форме они отсутствовали, из-за чего магам приходилось и этот момент дорабатывать вручную.

Вчера я уже осмотрел этот костюм, поэтому переоделся быстро. Закончив, покинул раздевалку и вернулся в коридор. Народу здесь за время моего отсутствия прибыло.

Помимо двух уже виденных мною мужчин появилось две магички и один «старый знакомый» — тот самый вредный артефактор, который за глаза ругал меня на узловом пункте.

У меня возникло ощущение, что говорили обо мне, так как стоило мне появиться, как все замолкли, а взгляды обратились в мою сторону.

— Значит, говорите, работали с ним, мастер? — спокойно спросил тот самый мужчина. — И что скажете? Не подведет?

— Не подведет, — неохотно произнес старик. — Молод, но работать умеет.

Неожиданно, но такая скромная рекомендация вмиг изменила отношение ко мне. Маги теперь смотрели с явным удивлением. Похоже, старик был скуп на похвалу.

Я мысленно кивнул. С трудом нарабатываемая репутация все чаще приносила пользу, и это было только начало.

— Ну что ж, я командир группы, маг Дальтон, — уже мягче обратился ко мне их главный. — Остальные представятся по ходу дела. А теперь выдвигаемся.

Выйдя на улицу, мы направились в сторону стены. Догнавший лидера старик начал тут же ему что-то втолковывать. В это время ко мне подошла высокая миловидная брюнетка.

— Не обращай внимания на Дальтона. Он хороший командир, — улыбнулась она и протянула руку. — Я Фрэнк.

— Очень приятно, — улыбнулся я. — Виктор.

Удивляться мужскому имени я не стал — знал уже, что государственные маги представляются кто во что горазд.

— Так ты уже достиг уровня Двойки? — тут же с любопытством поинтересовалась девушка. — Или все гипотетически?

— Точный уровень держится в секрете, — хмыкнул я. — Государственная тайна.

— О-о-о, — приняв все за чистую монету, сделала большие глаза Фрэнк.

— Да шутит он, — послышался голос позади. — Фрэнк, ну вечно ты развесишь уши, как девчонка сопливая!

Нас догнала вторая девушка с пепельными волосами и непримечательным лицом. Она представилась Сайлой. Вместе они начали задавать вопросы касаемо моей учебы и Хардена, попутно вспоминая свои учебные денечки.

Разговор быстро подхватили и остальные, так как все, кроме артефактора, были молоды и с удовольствием вспоминали свою учебу. Пока шел разговор, я узнал, что последнего члена группы звали Мирк. Это был юркий невысокий паренек, увидев которого на базаре, я бы покрепче держал свой кошелек.

Так в разговоре мы подошли к грузовому лифту. Здесь же находился и узловой пункт защитного контура, встроенный в стену. Сейчас вокруг него построили защиту из экранированного материала и усилили охрану.

Пройдя мимо, мы подошли к лифту. Здесь охранники приняли у командира какие-то документы, после чего пропустили нас в лифт. Только, в отличие от первого моего посещения, тот устремился наверх, к вершине стены.

— Итак, дамы и господа, все знают, что делать, — произнес Дальтон и повернулся к артефактору. — Вы, мастер, держитесь в пределах охраняемой зоны. Сохранение вашей жизни — одна из главных задач.

— Я не фарфоровый, — пробурчал в ответ артефактор. — Если что, и сам могу вдарить.

Хоть никто и не подал виду, но, кажется, молодые маги были настроены скептически на его счет.

— Теперь ты, Виктор, — обратился ко мне командир. — У нас группа сработанная, поэтому лучшее, что ты можешь сделать — это не лезть. Ясно?

Такая постановка могла показаться грубой, но на самом деле была нормальной. В группу навязали школяра, причем наверняка еще указали, чтоб и волос с моей головы не упал. Неудивительно, что Дальтон был не в восторге от этой идеи.

— Усек, — кивнул я.

— Если твоя помощь понадобится, я дам отдельное распоряжение, — добавил Дальтон. — Помимо этого никакой самодеятельности!

— Ой, да ладно, — встряла Фрэнк. — Ты и сам знаешь, что Виктор не промах!

Её подруга хоть и относилась ко мне индифферентно, но поддержала. Дальтон же сделал вид, что не услышал их.

В этот момент лифт наконец поднялся на вершину. Выйдя через створки, мы оказались на широкой стене. Людей здесь почти не было, зато в центре угрожающе гудела линия защитного контура.

Дальтон направился к посту охраны из нескольких военных во главе с офицером. Остальные же обошли гудящую линию по специальному мостику, подойдя к краю стены. К ним присоединился и я.

— Ну и видок, — невольно вырвалось у меня. — Будто другой мир.

Хоть я уже и видел, что находится по другую сторону, через проецирующие артефакты, но это не могло сравниться с взглядом вживую. Испещренная воронками взрывов и оплавленными следами мощнейших плетений, равнина походила на поле боя после жестокой магической войны. В разных местах над землей стелился туман. Судя по легкому излучаемому свечению, он был опасен.

Кое-где еще сохранились остовы зданий. Будто по чьей-то прихоти их стены были странным образом искривлены, из-за чего они вызывали опаску.

— Сколько раз видела, так и не привыкла, — произнесла Фрэнк.

— Ближе к аномалии видок похуже, — неожиданно добавил показавшийся за нами артефактор. — Но этого вам лучше не знать. Дрянь она и есть дрянь.

Неизвестно, что он под этим имел в виду, так как в этот момент нас окликнул Дальтон.

— Эй, к лифту все, — произнес командир.

По другую сторону стены также были лифты, только куда более компактные и бронированные. К такой будке мы и подошли.

— Если что, на спуске вас прикроют, а там уж сами, — произнес стоящий тут офицер. — Всем удачи!

Набившись в гудящую будку, мы начали движение вниз. По мере спуска находящиеся вокруг маги потеряли всякую расслабленность. Эмоции на их лицах менялись от показной беспечности до сосредоточенной настороженности. Когда с грохотом лифт остановился, казалось, я находился уже среди совсем других людей.

С лязгом ворота лифта открылись. Тот вид, что еще пару минут назад я наблюдал со стены, предстал передо мной вблизи.

— Вперед! — резко скомандовал Дальтон.

В темпе вы вышли из лифта, чтобы занять площадку. Здесь еще было безопасно, что давало возможность осмотреться и выбрать план действий.

Перед нами распростерлась зона разрушений, где когда-то был город. Сейчас это было полное опасностей место, где на каждом шагу могла таиться смерть.

Глава 8

— Впечатляет, да? — обратилась ко мне Фрэнк. — Если долго здесь находишься, начинает казаться, что руины — это весь мир, и ничего кроме них нет.

Я большим опытом нахождения в таких местах похвастаться не мог, но охотно поверил. Вокруг стояла оглушительная тишина. Под ее давящим воздействием впечатление от оплавленных руин вокруг только усиливалось.

Пока я осматривался, маги заняли расчищенную площадку вокруг лифта и теперь внимательно наблюдали за местностью. Не успел я задаться вопросом, чего они ждут, как ожил небольшой усилитель звука у лифта.

— В округе чисто, — произнес он голосом офицера со стены. — Можете работать.

Кажется, прозвучавшая фраза слегка сняла напряжение. Все выдохнули, послышался шорох движения и звяканье экипировки.

— Слышали? — обратился ко всем Дальтон. — Небо ясное, работать можно.

— Наш сектор на западе, — вмешался артефактор. — Нужно начать с осмотра!

Дальтон слегка поморщился вмешательству старика, но никак его не одернул.

— Знаю, — кивнул Дальтон. — Выдвигаемся.

Не теряя времени, мы направились в указанном направлении.

— Ступай осторожнее, — негромко сказала мне идущая рядом Фрэнк. — Травмируешься и без всяких тварей.

Видимо, девушка взяла надо мной негласное шефство, чему я противиться не стал. Тем более, она была права. Обвалившиеся и оплавленные руины представляли из себя ту еще «дорогу». Среди завалов камней торчали гвозди и другие сюрпризы.

Мы чуть отошли от стены, где были особенно жаркие бои. Двигаться здесь из-за количества воронок и других следов тяжелых боев было просто невозможно. Как только местность стала более ровной, мы пошли вдоль кордона.

Первые двадцать минут прошли в полной тишине. Маги осматривались, то и дело сканируя территорию плетениями. Я в разведку не лез, хоть и очень хотелось. Вместо этого глядел в оба, помогая глазам чутьем Одержимого. Однако ощущения совпадали с прогнозом военных — местность была абсолютно пустой.

За следующий час мы миновали то, что раньше было улицей. Сейчас это было понятно лишь по тому, что руины каменных зданий расположились в ряд, а перед ними в кучах битого камня иногда проглядывала дорога.

Из-за осторожности на преодоление относительно небольшого участка ушел час. За это время единственное, что случилось — мы обошли едкого вида туман, стелившийся в низине. Из-за этого и так не быстрый путь еще более растянулся.

Постепенно спокойная обстановка чуть расслабила магов. Послышались негромкие разговоры.

— Позавчера всех тварей развалили, — заметил Мирк. — Сегодня будет все спокойно, вот увидите.

— Согласен, — степенно произнес артефактор. — У меня интуиция на такие вещи, и сегодня она молчит.

— И все же не теряем бдительности, — нахмурился Дальтон. — Завязывайте с болтовней.

— Мне надо обучать новичка, — произнесла Фрэнк. — Я негромко.

Дальтон хмуро кивнул. Воспользовавшись его разрешением, Фрэнк тут же начала мне рассказывать про их прошлый выход. По мере разговора у меня сложилось впечатление, что девушка использовала это лишь как повод поболтать.

Несмотря ни на что, беспечными ни ее, ни других я назвать не мог. Все исправно продолжали применять сканирующие плетения.

В конце улицы нас встретило новое препятствие. Выглядело оно как глубокий овраг с оплавленными краями, оставшийся от плетения лучевого типа. Чтобы обойти его, пришлось сделать крюк в сторону от стены.

— Полтораха резвился, не меньше, — с нотками восхищения произнес Мирк. — Ниче, когда-нибудь и я так смогу.

— Ага, — скептически фыркнула Сайла. — К двумстам годам, разве что.

— Иди-ка ты, дорогая… — начал было Мирк, но внезапно изменился в лице, а голос его стал сухим и резким. — Источник на три часа, полторы сотни метров!

Так как маги комбинировали сканирующие плетения в разных спектрах, источник энергетического всплеска заметил один Мирк. Стоило ему возвестить об этом, как группа схоронилась. Дальтон также создал плетение и убедился в верности доклада.

— Обойдем? — спросила Фрэнк.

— Близко от объекта работ, — покачал головой Дальтон. — Лучше заранее зачистить, чтоб потом спокойно охранять мастера.

По приказу Дальтона мы направились к цели. Когда до нее оставалось около трех десятков метров, маги использовали плетения обнаружения жизни.

— Спокуха! — сказал Мирк. — Это просто аномалия.

— Добыча! — потерла руки Сайла.

Я молчал, хоть и давно уже понял это. В отличие от плетений обнаружения жизни, действующих совсем на недалекое расстояние, чувства Одержимого покрывали куда большее расстояние.

— Ты смотришь, мы работаем, — вспомнил обо мне Дальтон.

Видимо, он подумал, что близость чего-то необычного может вскружить школяру голову.

— Ага, — ответил я.

Надо признать, несмотря на молодость некоторых бойцов, группа действительно была сработанной. Вместе мы подошли к месту, представляющему из себя остов особняка. Маги его окружили, оставив со мной «няньку» в виде Фрэнк.

Дальше все шло по отработанной схеме. С гулким хлопком направленный взрыв расчистил путь к источнику. Тут же слуха коснулось жужжание и треск. Как только пыль рассеялась, все увидели слепящее свечение сферы, находившейся в подвале особняка.

— Естественный накопитель! — с затаенными нотками радости произнесла Сайла. — Ценная штука!

— А ведь за последние пять вылазок мы ничего не нашли, — выдохнула Фрэнк. — Это Вик нам принес удачу!

— Забирайте его уже и за работу, — забрюзжал артефактор. — Всё готовы забыть из-за плюшек своих!

Он не имел доли в добыче как подзащитное лицо, а потому, видимо, досадовал. Жутко довольные маги не обратили на него внимания. По разрешающему жесту к артефакту подошел окруженный щитом Мирк. Достав специальный контейнер, он грамотно упаковал находку, не обжегшись довольно опасным полем.

В момент, когда светящаяся сфера исчезла в контейнере, мое чутье Одержимого встрепенулось. На долю секунды от места, где запечатали артефакт, по пространству будто разошлась рябь.

Замерев, я прислушался, но вокруг ничего не изменилось. Изучив реакцию других магов и артефактора, я понял, что те ничего не заметили. Из-за этого и мимолетности ощущений у меня невольно закрались сомнения — возможно, мне просто показалось?

«Нет, — одернул я себя. — Я не могу ошибаться в таких вещах».

— Ты чего, Вик, нахохлился? — сбила меня Фрэнк. — Да не волнуйся, хоть ты не в доле, но находку с нами обмоешь.

Её поддержали другие. Добыча вмиг сменила настроения в группе. Даже Дальтон улыбался.

— Ладно, мастер-артефактор прав, — произнес он. — Закончим работу и сегодня отметим!

— Молодцы, — фыркнул старик. — Лишь бы желудки набить.

Обуреваемые совершенно другими настроениями, мы вновь направились к стене. Цель была уже рядом, поэтому далеко идти не пришлось.

По мере приближения пришлось карабкаться по воронкам. Наконец мы достигли стены. Так как защитный контур не трогал людей, беспокоиться о том, что нас сожжет, как и тварей, не стоило.

— Ну вот и на месте, — выдохнул Мирк.

— Работайте, мастер, — добавил Дальтон. — Остальные знают, что делают.

Он махнул рукой, давая команду всем разойтись и занять позиции. Несмотря на странную рябь, которую я ощутил, наша вылазка продолжалась спокойно.

«И все же, что это было?» — задумался я.

Походило все на резонансную волну на основе темной энергии. Именно поэтому маги ее не ощутили. Высвободилась же она во время упаковки аномального артефакта.

«Могло ли это быть сделано кем-то специально?» — задался я вопросом.

Уж очень походило на то, что кто-то намеренно скрыл этот энергетический датчик, настроив его активацию на момент, когда кто-то заберет артефакт. Правда, звучало это уж слишком параноидально.

Пока я наблюдал, артефактор при помощи бытовых плетений снял массивную металлическую плиту на стене. Под ней открылись уже знакомые мне гудящие энергетические магистрали. Сверяясь со схемой, старик начал проверять корректность работы узла.

Его работа отвлекла меня от тревожных размышлений. Несмотря на вредный характер старика, да и его невеликие силы, работал он искусно. Под руками мага плясали тонкие потоки энергий, внося изменения в работу магистралей.

— Здесь энергия преобразовывается в агрессивное излучение, что и сжигает тварей, — произнес он вслух, заметив мой интерес. — Видишь сенсоры?

Он показал пальцем на особенно тонкие детали плетения.

— Ага, — затаив дыхание, произнес я. — Они идентифицируют тварей и наводят выжигающие потоки.

— Верно, — кивнул артефактор. — Мастерская работа, и я принимал в этом участие!

Он с гордостью посмотрел на меня. Однако восхищаться мне пришлось недолго. Вновь дернуло чувство Одержимого, которое после произошедшего я старался поддерживать как можно более остро.

«О черт! — мысленно вскрикнул я. — Только не это!»

Еще не веря, я прислушался к себе, но ошибки быть не могло — к нам приближались Одержимые! Оправдались мои худшие подозрения. Артефакт был заранее приготовленной приманкой. Забрав его, жадные маги активировали маяк.

Артефактор не заметил моего беспокойства. Я же заозирался, думая, как предупредить магов об опасности. Не могу же я раскрыть свой особый талант! Одержимые обнаруживались только плетениями поиска жизни. Но они работали лишь на небольшом расстоянии, когда будет уже поздно!

Благо, дилемма разрешилась сама собой — затрещал артефакт связи у Дальтона.

— Видим неясное движение, но сканеры тварей молчат, — произнес голос. — Может, иллюзорные аномалии, но будьте осторожны.

— Принял, — коротко бросил Дальтон и уже нам скомандовал: — Собрались!

Предыдущая расслабленность и предвкушение награды вмиг покинули головы магов. Настороженные, они принялись наблюдать за округой с удвоенной тщательностью, уже целенаправленно выискивая опасность.

Вновь ожил артефакт связи.

— Подтверждаем движение! Подтверждаем движение! — уже совсем в другом тоне закричал офицер. — Это те черные Твари!

Из-за последних событий информация об Одержимых успела широко разойтись. Благодаря этому маги уже знали, что это такое. Новость о том, что нам предстоит встретиться с кошмаром любого мага, на секунду, кажется напугала моих спутников, но те быстро очнулись. Первым в себя пришел командир.

— Работаем через физические воздействия! — произнес он. — Мирк, давай оборону.

Юркий маг уже работал и без него. Приложив руки к земле, он активировал плетение. Тут же и без того изуродованные руины вокруг начали деформироваться, формируя уродливую стену из оплавленного камня, кирпичей и прочего мусора.

— Бьем по очереди! — от волнения уже почти кричал Дальтон. — Фрэнк, я, Сайла…

— Есть движение! — перебил его самый наблюдательный Мирк. — О, магия! Это и правда те твари!

Казалось, что он, что остальные до последнего не хотели верить. И вместе с тем маги готовились к бою, не давая страху подточить решимость. Это вселило в меня надежду, что мы сможем отбиться — по крайней мере так, чтобы мне не пришлось раскрывать свои способности.

— Виктор, — вспомнил о моем существовании Дальтон. — Не лезь под руку. Просто защити себя в случае чего!

— Есть, — коротко ответил я.

К этому моменту я отошел от струхнувшего артефактора, чтобы также помочь в битве. При всем моем уважении к субординации, ждать, когда твари начнут рвать на куски моих новых напарников, я не собирался. А потому начал готовить плетение.

Тем временем почти закончились последние мгновения перед боем. Теперь без всяких плетений и сканеров было видно темные силуэты. Те приближались с абсолютно разных направлений.

Что особенно скверно, твари не просто ломились вперед, но двигались по ломанной траектории. Учитывая их бешеную скорость, это чертовски усложняло прицеливание. Особенно это касалось остальных магов, чья мощь не позволяла бить масштабными плетениями.

«А значит, отдуваться придется мне», — вздохнул я, уже раскачивая источник.

— Какие быстрые! — испуганно пискнула Фрэнк. — Мамочки!

На этом время истекло, и мелькающие размазанными силуэтами твари вышли на дистанцию прицельных атак плетениями.

— Работаем! — Дальтон от избытка эмоций перешел на крик и ударил кинетическим плетением по каменной преграде, построенной Мирком.

Несмотря на опасность ситуации, я позволил себе насладиться зрелищем. Удар Дальтона был ювелирным. Он разбил стену на мелкую шрапнель, одновременно направляя ее широкой волной.

Уже приблизившихся монстров накрыло настоящее облако острейших камней. С шорохом они накрыли округу, одновременно разрывая тварей на куски.

Едва Дальтон нанес удар, как следующей ударила Фрэнк, воспользовавшись тем же приемом, только по другому вектору. Ее удар был хоть и не так хорош, но тоже эффективен — он покалечил и замедлил около пяти Одержимых.

В воздухе еще стояло гудение от камней, как ударил следующий боец — Сайла. Однако ее удар был наименее эффективным. К этому моменту самых кучно движущихся тварей уже поразили. Остались лишь одиночки, попасть по которым было куда сложнее.

Тем временем некоторые твари почти добежали до наших позиций.

— Маги уже вызваны! — некстати закричал артефакт связи. — Держитесь!

Под воздействием Злобы время для меня замедлилось. Из-за этого два Одержимых, что взвились в прыжке, словно увязли в клею. Объятые Покровом твари плевали на магические щиты, поэтому потери были бы уже неизбежны… если бы я не вмешался в бой.

«Я тоже подготовился, уроды, — мысленно воскликнул я. — Наслаждайтесь!»

Висящий в воздухе спрессованный камень под воздействием моей силы взорвался. Осколки тут же полетели вверх, просто разрывая на куски Одержимых.

Моим напарникам было некогда реагировать на мое вмешательство. Судорожно вздохнув, они тут же продолжили бить камнями, которые готовил Мирк.

Похоже, наработанная Шеклом в битве у русского посольства стратегия была принята как самая действенная. На что-то другое у молодых магов не хватало ни опыта, ни времени.

Пользуясь ускоренным сознанием, я оценил ситуацию. Стало понятно, что в следующую секунду тварей до нас доберется уже кратно больше. Прежняя тактика стремительно теряла свою эффективность, а значит, пришло время экспериментировать.

На этот раз я зачерпнул настолько больше энергии, что ощутил, как загорели магические каналы, несмотря на то, что я без устали их тренировал.

— Пригнитесь! — закричал я, взбежав на пригорок. — Огонь!

Вбитая в головы магов команда тут же заставила их подчиниться. Все упали на землю и очень вовремя — сконцентрированное до бордовой плазмы пламя прошло над их головами.

Ощущая, как стремительно перегружается тело, я прошелся огненным лучом, очерчивая полукруг. Энергия предельной концентрации в один миг превратила все, чего коснулась, в кипящую красную жижу на метр глубиной.

Одержимым не помогла никакая антимагическая защита. Те, что увязли в магме, испарились за доли секунды. Остальных одолела резко возросшая до запредельных значений температура воздуха.

К сожалению, столь близкое применение магии не могло не задеть нас самих, но Дальтон не зря носил звание командира.

— Термальный щит! — закричал он, едва оценив мощь пламени.

Все, кроме него, в едином порыве создали купол. Ударивший по лицу нестерпимый жар тут же снизился до приемлемых величин. Это позволило мне действовать дальше, не оглядываясь на свою защиту.

— А теперь завершающий штрих! — произнес я.

Под моим влиянием земля дрогнула. От сотрясающего импульса, разошедшегося во все стороны, разлитая магма взвилась в воздух брызгами, накрывая тех, кого не достал предыдущий удар.

Температура вновь скакнула, нагружая термальные щиты. Одержимые, в отличие от нас, таковых не имели, а потому пали один за другим, сжигаемые заживо.

Бой шел секунд двадцать и закончился так же, как и начался — предельно неожиданно. Вот мы спасали свои жизни, а вот уже стоим и растерянно оглядываемся на устроенное мною пекло.

— Твою мать! — выругался Мирк. — Что это сейчас было?

— Что было, то было, — выдохнул я.

Ощущая, как горит тело, я со вздохом присел на тот же пригорок, который использовал для атаки. Фрэнк тут же захлопотала надо мной, оценивая мое состояние.

Благо, Дальтон не стал пороть горячку и распекать меня за невыполнение приказа. Коротко кивнув мне, он велел всем шерстить округу сканирующими плетениями, но больше врагов не осталось… так я думал.

— Парни, вы живы? — закричал артефакт связи.

Что-то в его интонациях мне не понравилось, и не зря.

— Всплеск магии вызвал активность аномалии! — взволнованно передал он. — Как слышите?! Повторяю, всплеск…

— Принял! — перебил его Дальтон.

— У вас будто архимаг поработал! — воскликнул офицер, и интонация была отнюдь не хвалебная. — Будет целая волна тварей!

На лицах магов появилось обескураженное выражение. Ничего еще не закончилось.