Государственный маг. Ученичество. Книга 4

Глава 1

В аудитории стояла тишина, нарушаемая лишь сосредоточенным сопением однокурсников да редкими шагами учителя. Причина этому могла быть только одна: молодые харденцы занимались очень важным делом — они творили магию.

Я от большинства не отставал. Нарочито медленно, словно из ниоткуда собирал в воздухе узлы заданного учителем плетения. Крайне сложное на взгляд первокурсников, для меня оно являлось примитивной поделкой, поэтому приходилось сдерживать скорость.

Посмотрев на Фиделию, я заметил, что та также близка к окончанию построения. Проследив, когда до окончания девчонке остается буквально пара секунд, я создал последний узел и поднял руку.

— Учитель, — произнес я. — У меня все.

— Сделала! — вскрикнула Фиделия.

Из-за спешки она даже забыла о своей безукоризненной вежливости. Торжествующее выражение лица продержалось на ее лице еще долю секунды, прежде чем до нее дошло, что она все-таки не первая.

Фиделия хмуро посмотрела на меня. Наверняка она хотела высказать пару неприятных словечек. Однако уже через мгновение у нее на лице было привычно спокойное выражение лица. Опустив руку, она села за свой стол.

Я мысленно фыркнул. Конечно, поддразнивать девчонку было глупым делом, особенно для взрослого человека, которым я являлся. Но это было лучше, чем устраивать откровенную травлю, как хотел тот же Кир. Я же был вполне доволен расчетом, полученным от ее отца за то, чтобы замять нехорошую ситуацию.

— Виктор и Фиделия молодцы, — произнесла Коннорс. — Остальные поторопитесь, вы еще успеваете закончить на отличный результат!

Она подошла и проверила у меня и Фиделии наши конструкты. Кажется, результат ее порадовал.

— Думаю, вам пора переходить на более сложный уровень, — заметила Коннорс. — Так как времени до конца проверочной работы много, сейчас я выдам вам справочные материалы. Или вы устали?

Она посмотрела на нас, видимо, давая возможность просто отдохнуть в награду за отличный труд.

— Я согласна продолжить, госпожа учитель, — тут же произнесла Фиделия.

— Согласен, — произнес я. — Мы приступим к изучению нового.

Меня создание простого плетения ни капли не утомило, поэтому я также решил не отлынивать.

— Вот и хорошо, — Коннорс всегда радовалась, когда мы вели себя, как и должно прилежным ученикам. — Сейчас…

Она принесла с учительского стола тонкие методички. Открыв свою, я уткнулся в описание тренировочного плетения. Заклинание не несло в себе эффекта, поэтому ошибка не могла привести к опасной ситуации. Зато оно содержало множество разных узлов, позволявших молодым магам нарабатывать навык.

Не спеша, я начал изучать узлы, тут же собирая их. Даже несмотря на усложненный уровень, мне это давалось с легкостью, которой раньше я не ощущал.

Причиной этого момента я считал главное изменение в жизни: теперь я не делил тело ни с кем больше. Оно стало полностью моим, от макушки и до кончиков пальцев. Более того, прежний хозяин ушел сам, добровольно вверив мне «ключи» от своей собственности.

Выполнил ли я все посмертные желания этого ребенка? Я склонялся к тому, что нет, но личность потратила свои последние силы на то, чтобы отомстить Альберту. Так как я желал ей помочь, она не стала вредить мне.

«Так, надо бы поумерить пыл, — подумал я, заметив, что в задумчивом состоянии слишком быстро строю плетение. — Не стоит выделяться».

Я работал по старому, как мир, правилу. Оно звучало примерно, как «Умеешь считать до пяти? Значит, вслух считай до четырёх». Для меня оно было особенно актуально.

Дальнейшую часть урока я просто валял дурака, делая вид, что создаю плетение, да наблюдал за одноклассниками. Несмотря на то, что это были еще почти дети, выкладывались они на максимум. Не было ни халтурщиков, ни ленивцев.

«Этот мир, как жестокий, но хороший наставник, — подумал я. — Мотивации хоть отбавляй».

Высунув языки от усердия, молодые маги изо всех сил строили проверочное плетение, будто от этого зависела их жизнь. Собственно, так оно и было. Каждый помнил, что от успеха в учебе будет зависеть, на что они будут рассчитывать по выходу из Хардена.

Например, я уже знал, что несколько отметившихся одноклассников были негласно зарезервированы разными ведомствами. Сам я подобной участи тоже не мог избежать, но имел козыри в рукаве, чтобы в будущем получить достаточно самостоятельности.

— Время вышло! — произнесла тем временем Коннорс. — Все, кто не закончил, прекратите работу, сейчас я ее проверю. Остальные можете быть свободны.

Аудитория тут же заполнилась звуками отодвигающихся стульев и разговорами. Успевшие закончить конструкт однокурсники, коих было большинство, делились своими успехами.

— И кстати, скоро возобновятся экскурсии по профориентации, — произнесла Коннорс. — Не забывайте, что до конца учебного года вы должны принять решение о выборе факультета.

Все на миг затихли, после чего с еще большей громкостью принялись обсуждать. Кто-то уже решил, кто-то мялся. Я же с выбором затруднялся.

«Что будет, то будет, — философски заметил я. — Главное, что пока у меня есть время выдохнуть и заняться магией, как я и хотел.

Гурьбой мы покинули аудиторию. Пропустив однокашников вперед, я не спеша пошел следом. Мысли крутились вокруг последних событий.

С момента происшествия у резиденции русского посольства прошло два месяца. Учебный год перевалил далеко за половину и уже подходил к концу. Приближалось время практики, после которой случится первое, еще символическое разделение учащихся. Далее с каждым годом общих предметов будет все меньше, а специальных — все больше.

Сам я ограничивать свои интересы в магии каким-то факультетом не хотел, и время в раздумьях над выбором не тратил. У меня были особые обстоятельства положения, которые наверняка внесут свои коррективы.

После случившегося у резиденции я ожидал, что будет какая-то буря, но ошибся. Все затихло, будто ничего и не было. Волшебным образом заглохло расследование произошедшего. Газеты не растрезвонили о битве магов в центре города. Уже через неделю, кажется, никто и не вспоминал о произошедшем.

Это выглядело абсурдным, но и одновременно вполне понятным. Я предполагал, что после случившегося приключения верхи все-таки нашли способ договориться. Едва ли Шекл позволит себе упустить такое, да еще после того, как сам рисковал жизнью.

Подобное положение дел вызывало вопросы, но мне было не до того. После убийства Альберта остатки личности прежнего хозяина рассеялись, и вся энергия перешла мне. Это запустило очередные процессы, потребовавшие привыкания.

Отсутствие новых потрясений на протяжении двух месяцев стало глотком свежего воздуха. Без приключений, заканчивающихся проблемами для здоровья, я начал быстро расти в освоении магии.

— Наконец-то пожрать можно, — произнес Кир. — А то проголодался, как псина дворовая.

Как обычно громкий, он отвлек меня от мыслей. Однако парень был прав. Я и сам ощутил, как в животе уже посасывает.

— Не объедайтесь, — строгим, почти учительским голосом предупредила Крис. — Не забывайте, что сегодня еще проверка по силе плетений.

— Чертовы проверки да контрольные, — заворчал Кир. — Последнее время продыху от них нет.

Его поддержали остальные. В последние дни и правда количество проверочных работ возросло. Винтерс по секрету рассказал мне, что с учителей требуют довольно подробные отчеты по каждому ученику. Контроль был неудивителен — каждый из нас в будущем обещал стать крайне дорогостоящим и редким специалистом.

Пока болтали о проверках, достигли обеденного зала. Сегодня мы были одними из первых, поэтому, не став терять время, все рванули к раздаче.

Нагрузив поднос и предвкушая, как сейчас буду есть свежий хрустящий хлеб с супом, я ощутил довольство. Обеденный зал навевал ощущение уюта.

«И сам не заметил, как школа стала для меня домом, — подумал я. — Вот же…»

Хоть правила в Хардене были жестковаты, на мой взгляд, а обучение магии слишком углублено на практической части, все же это была неплохая школа. А уж по меркам местного мира и вовсе натуральное чудо.

Наконец я уселся за стол своего курса. На следующие несколько минут мир исчез. Обед сегодня был, кажется, особенно вкусным, или это я так проголодался?

Когда я доел и перешел к чаю, зал уже гудел от обилия студентов. Старшекурсники, которые обычно не шумели, сегодня вели себя громче обычного.

— Чего они так разорались? — проворчал сидящий неподалеку Кир, также заметивший активное поведение.

— Может, тоже какие-нибудь проверочные обсуждают? — заметил я. — Тем более, у них наверняка проверки посложнее.

Среди проходящих мимо старшекурсников я как раз увидел знакомую растрепанную шевелюру. Это был Теодор, а следом за ним появилась и его сестра, Фира. Решив поинтересоваться вопросом, я махнул им рукой, когда они проходили мимо.

— Привет, ребята, — поздоровался я. — Как у вас дела?

— Отлично! — первой произнесла Фира.

Теодор же скорчил кислое лицо. Его сестра тут же пояснила причину:

— Он теорию завалил по истории, — хихикнула девушка. — А ведь я говорила, чтоб учил нормально. Как он будет пересдавать — не представляю.

— Магам не нужна эта дурацкая история, — прошипел Теодор. — Я сконцентрирован на настоящей учебе.

Я понял, что у старшекурсников также горячая пора.

— Это из-за проверок у вас за столами так шумно? — спросил я.

Ответила мне Фира.

— Да проверки фигня, — отмахнулась она. — А вот грядущее распределение на практику — это да-а.

Она вздохнула, давая понять, что тема серьезная. Теодор ее поддержал, активно покивав.

— А что с практикой? — заинтересовался я и, видя, что друзья не расположены тратить много времени, добавил. — Ну в паре слов.

— Кто-то будет в столице балдеть или аномалии познавать, — произнес Теодор. — А кому-то предстоит в глухомани коровам хвосты крутить.

— И твои шансы улететь в глухомань резко возросли, — захихикала Фира.

— Ой, да иди ты! — отмахнулся от нее Теодор.

Последние слова про коров я не очень понял, но суть уловил. Старшекурсники хотели попасть на практику в интересные места. Престижно было остаться в столице или побыть у аномалии. А вот всякая провинция не интересовала молодых магов.

— А скажите пожалуйста, практика настоящая? — внезапно вылез Кир, видимо, слушавший разговор. — Вы там будете бороться с бандитами или тварями?

Парень явно грезил всяческими приключениями, поэтому его вопрос был закономерен. Теодор ответил ему довольно резковато.

— Не проходит и года, чтобы с практики не привезли пару гробов, — произнес он. — Так что даже не думай об увлекательных приключениях, парень.

Кир, не ожидавший такой резкой отповеди, смолк и даже немного отшатнулся.

— А у первокурсников что за практика? — спросил я.

Фира лишь махнула рукой.

— У вас так, детский сад, — ответила она.

— Но ты тоже не расслабляйся, — предупредил меня Теодор.

Я расслабляться и не думал, вообще-то, но спорить не стал. Мой друг сегодня явно пребывал не в лучшем расположении духа.

— Виктору нечего париться, — улыбнулась мне Фира. — Он, в отличие от кое-кого, демонстрирует отличные результаты по всем дисциплинам.

— Чертов гений, — отмахнулся Теодор.

— Не слушай этого засранца, Вик, — произнесла Фира, схватив брата за руку и легонько встряхнув его. — Ладно, мы пошли, а то уже опаздываем, а есть хочется.

Попрощавшись со мной, они махнули руками и двинулись дальше.

За нашим столом тут же разгорелось обсуждение. Ребята, так внимательно слушавшие старшекурсников, делились идеями, где бы они хотели провести лето. Уроков в это время не было, так как преподаватели в основном уходили на заслуженный отпуск.

— Аномалия или армия — вот работа для настоящих мужчин, — произнес Кир. — Остальное…

— Для остального ты не годен, болван, — негромко произнесла Фиделия.

— Просто я не боюсь за свою задницу, в отличие от некоторых, — огрызнулся Кир.

Судя по паузе перед ответом, парень хотел выразиться жестче, но, встретившись с моим взглядом, выбрал другой вариант фразы. Такой смене поведения причиной был договор между нами, убедивший ребят смирить свой гнев в сторону аристократки.

Первоначально делая это по просьбе отца Фиделии, вскоре я понял, что это было правильным шагом. Казалось, после пережитого конфликта девчонка стала вести себя куда тише, а курс, ранее расколотый на группки, стал общаться более тесно. Будто этот инцидент помог всем оставить обиды позади и сделал взрослее.

— Я хочу практику в столице, — произнесла Крис, отвлекая остальных. — Не хочу больше никаких ужасов. Хочу просто спокойно работать.

Её неожиданно серьезные слова заставили всех переглянуться. Никто не посмел задирать старосту и обвинять в трусости. Хоть еще дети, но уже будущие государственные маги успели кое-что понять за этот год.

— Говорят, они будут решать, кто куда пойдет, — произнес Кир. — Тогда тебе к ним на поклон.

Он показал в сторону учительского стола. Там обедали мужчина и женщина, которые появились в Хардене совсем недавно. От наших учителей их отличала одежда куда более роскошного вида.

Это были наблюдатели от попечительского совета, назначенные судом после рассмотрения моего дела. Их полномочия точно никто не знал, но они явно подвинули власть ректора, создав Блекторну неудобства. Таким образом Шекл достиг своих целей.

«Сейчас он не должен быть моим врагом, по крайней мере временно, — подумал я. — Так что мне они ничего не сделают».

Наблюдатели были из аристократии. Для учеников они ничего не изменили в Хардене. Лишь иногда мы видели их на некоторых уроках.

Я уже хотел отвлечься, как заметил, что мужчина встал из-за стола. Мое внимание привлекло легкое ощущение магии. Тут же в зале раздался звон.

Студенты начали затихать один за другим и переводить взгляды в сторону учительского стола, привлеченные сигналом.

— Прошу внимания, господа маги! — послышался хорошо поставленный голос. — Мне нужна всего пара минут.

Аристократ подождал, пока все замолкнут, и в зале наступит тишина. Я ожидал, что он сейчас разразится пафосной речью, но, к счастью, этого не случилось.

— Не буду тратить ваше время, молодые маги, — произнес он. — Скажу только, что в ходе проверок мы обнаружили критическую нехватку уроков, связанных с дисциплиной и этикетом.

Его слова заставили всех скиснуть.

— Поэтому в школе вводится факультатив, доступный для всех курсов, — произнес аристократ. — От себя добавлю, что в качестве награды способные ученики будут направлены на практику в респектабельные места. На этом у меня…

Он не договорил, так как один из старшекурсников поднял руку.

— Разрешите поинтересоваться, — сказал парень. — Что за респектабельные места?

Все с интересом застыли, желая узнать ответ.

— Ну, например, во дворце, — улыбнулся аристократ. — Скоро у принца Альбрехта состоится коронация, которая была отложена по некоторым причинам. Его Высочество ищет себе в секретари магов, так как очень интересуется магией.

Слова аристократа тут же вызвали негромкие обсуждения. Особенно заинтересованы были девушки, уже представлявшие себе придворную жизнь.

Аристократ же сделал легкий поклон, после чего уселся обратно за стол. В зале еще секунду стояла тишина, а затем все начали обсуждать услышанное.

— Пфе! — фыркнул Кир. — Да кому это надо?

Если он ожидал, что его поддержат, то ошибся.

— Я пойду! — произнесла Крис.

Её тут же поддержали другие девчонки и менее смелые парни. Неудивительно, ведь для девушек предложение звучало как пропуск в высшее общество.

«Наверняка и среди старших курсов будут желающие», — подумал я.

Аристократов в школе недолюбливали, а потому к представителям попечительского совета относились с подозрением. Тем более, что те ходили с проверками. И, похоже, представители попечительского совета имели задачу сгладить этот барьер.

«Неплохо они действуют, — подумал я. — Аристократия явно хочет взять Харден в свою сферу влияния».

Вскоре мы закончили обед. Сегодня еще хватало дел.

Глава 2

— Ну что, готовы? — бросил Винтерс и испытующе всмотрелся в класс.

Начинался урок в его аудитории. В отличие от рабочих мест других учителей, как-то обставлявших свои рабочие места, она за год осталась безликой и пустой. Винтерсу, похоже, было плевать. Учитывая характер наставника и то, что его назначение было временным, это было понятно.

— Ну пойдем, — махнул он рукой. — Посмотрим, что вы по силешкам накопили.

Как и всегда на практических уроках, мы покинули аудиторию, направившись в сторону тренировочных залов. Они находились в пристроенном корпусе позади основного здания замка.

Я посмотрел на лица своих однокурсников. Те были напряженными и сосредоточенными. Особо впечатлительные, кажется, даже побледнели от волнения. Любые проверки они воспринимали максимально серьезно.

«Повод для этого есть», — подумал я.

Идущие впереди уже хотели было повернуть в привычный зал, но Винтерс сделал останавливающий жест.

— Не туда, — произнес он. — Сегодня вы работаете в зале для «взрослых».

Его замечание вызвало любопытство и усилило опасения. Последовав за наставником, мы прошли дальше по коридору, пока не уперлись в железные двери. Винтерс толкнул створку, открывая нам любопытный вид.

Зал походил на обычный полигон для испытаний боевых плетений. Только здесь мишени были большие, похожие на кубы из досок. Сейчас их как раз устанавливали на специальные стенды слуги замка. Мы уже бывали на стрелковых полигонах, но такое видели впервые.

— Ого! — произнес Кир, выразив всеобщее мнение. — А чего мишени такие здоровенные, господин учитель?

— Чтобы выяснить пробивающую способность ваших плетений, — произнес Винтерс. — Ну, или точнее, какую мощь вы можете вложить в них.

Наставник объяснил, что мало иметь высокий уровень энергии, нужно было еще и уметь выдать в плетениях его мощь. Здесь это называлось «коэффициентом полезного магического действия» или, проще говоря, КПМД.

— Это одна из самых важных характеристик, — произнес Винтерс. — Неважно, какой у вас уровень магии, при слабом коэффициенте полезная сила теряется в процессе построения, не доходя до цели. Эффект заклинаний будет ослаблен.

Все впечатлились, кроме Фиделии.

— Эта величина улучшается за счет тренировок, господин наставник, — произнесла она. — А уровень магии тренировками не поднять. Так что он остается наиболее важным.

Винтерс улыбнулся, посмотрев на несговорчивую аристократку.

— Именно поэтому вам и нужно поднимать КПМД всем силами, — произнес он. — На него вы можете повлиять, упорно тренируясь. А многие считают эту добродетель более важной, чем уровень магии, ведь она еще и отражает усердие человека в тренировках.

Фиделия не выглядела убежденной, но зато у многих других буквально загорелись глаза. Они не могли поднять уровень магии, но могли доказать свое упорство, повысив КПМД.

Тем временем наставник прошел вперед и продемонстрировал нам один из кубов. Поначалу мне показалось, что это какие-то ящики, но, как оказалось, я ошибался.

— Мишени состоят из листов специально пропитанной древесины, — пояснил Винтерс. — Величина КПМД будет рассчитываться по тому, сколько вы пробьете листов относительно вашего текущего уровня магии.

Он испытующе посмотрел на всех.

— Мишени дорогие. Поэтому у вас всего одна попытка, — строго произнес Винтерс. — Не оплошайте.

Все первокурсники переглянулись. Фраза наставника вызвала нешуточное напряжение. Однако на этом волнительные моменты не закончились.

Металлические двери позади нас скрипнули, открываясь. Все невольно повернулись на звуки шагов и разговор. Гостями оказались те самые два аристократа от совета попечителей. Мужчина и женщина спокойно вошли в помещение для тренировок, о чем-то переговариваясь. Наконец мужчина обернулся к нам.

— Не обращайте на нас внимания, молодые маги, — произнес он. — Мы просто выполняем свои функции наблюдателей от совета попечителей. Господин Винтерс, прошу, продолжайте урок.

Может быть, мне показалось, а может, и нет, но в голосе аристократа ощутился холодок, когда он обратился к наставнику. Винтерс лишь негромко фыркнул, в свою очередь выражая свое отношение, после чего обернулся к нам.

— В общем, суть я объяснил, — произнес он. — Проверка происходит через применение стандартного плетения огненного удара, которое мы недавно изучили. Вопросы?

Он осмотрел нас, ожидая чего-то. Но, кажется, под наблюдением аристократов подростки ощущали себя не в своей тарелке.

— Если все готовы, то приступим, — пожал плечами Винтерс. — Кто первый?

От такого неожиданного перехода однокурсники аж отшатнулись. Я особых затруднений не испытывал, поэтому вышел вперед.

— Виктор, — без удивления произнес наставник. — Ну, давай, поднимайся на исходную позицию.

Он показал на небольшой подиум, сделанный из материала со свойствами сопротивления к магии. Впереди находился ограждающий барьер, чтобы маги соблюдали одну дистанцию.

— Есть, наставник, — формально произнес я.

Поднявшись, я посмотрел на цель, находящуюся в десятке метров впереди. Плотный куб из спрессованных досок имел с моей стороны нанесенную разметку мишени. Сама штука выглядела громоздкой и довольно тяжелой.

Я услышал, как чуть в стороне зашептались аристократы. Наверняка помимо прочего они решили понаблюдать за успехами Двойки.

«Ну, приступим, — мысленно произнес я. — Если уж наблюдают, отчего бы не показать себя?»

Задача передо мной была все та же. С одной стороны, убедить наблюдателей, что я талантливый парень. С другой — не показать всех возможностей, чтобы всегда иметь козырь в рукаве.

«В последнее время у меня их стало неприлично много», — мысленно пошутил я.

Я уже шел по курсу, демонстрировавшему меня как талантливого мага, поэтому решил не сильно сдерживаться. Вздохнув, я обратился к источнику и начал работу.

Наблюдающие за мной аристократы и наставник оценивали не только конечный результат, но и множество других неочевидных параметров. Например, скорость от начала плетения и до высвобождения удара.

Плетение я создал, не торопясь. Так, чтобы показать крайне высокий параметр для первокурсника, но не более.

Наблюдатели увидели, как воздух передо мной «поплыл» от высокой температуры.

— Отлично, — произнес Винтерс, явно ощутив сопричастность за ученика. — Не держи долго. Целься и сразу разряжай.

«Не беспокойтесь, наставник, — подумал я. — Сейчас все оформим».

Несмотря на простое название, плетение огненного удара было не в пример сложнее того же кинетического. От мага не просто требовалось преобразовать магическую энергию в тепловую. Следовало удержать контроль, чтобы тепловая атака дошла до цели, не потеряв энергии. Именно поэтому коэффициент полезного действия оценивали на нем.

Воздух передо мной дрожал жарким маревом. Не давая этому эффекту испортить обзор, я тут же исполнил академический жест высвобождения.

По залу раскатилось басовитое гудение. От меня до цели воздух расчертила едва заметная полоса искажения от высокой температуры. В следующий момент мишень затрещала и вспыхнула огнем.

На глазах многочисленных наблюдателей её центр полыхнул ярким пламенем. Тут же древесина обуглилась и начала трескаться. Однако температура была слишком высокая. Не выдержав, вся мишень раскололась. С громким треском она разлетелась на куски по песку полигона.

— О-о-о-о!

Однокурсники загалдели, обсуждая увиденное.

— Похоже, для твоей силы мишень оказалась слишком хрупкой, — довольно произнес Винтерс.

Аристократов также продемонстрировали удивление.

— Действительно великолепный результат, — произнес мужчина. — Но чего еще ждать от ученика с таким потенциалом?

Последнее замечание Винтерсу, похоже, не понравилось.

— И главное заметьте, потери энергии до детонации почти не произошло, — с легкой насмешкой произнес он. — Что, как понимаете, заслуга наставника.

Я мысленно фыркнул. Винтерс, как и раньше, в основном загружал меня литературой в виде личных тетрадей. Сам он вмешивался и показывал что-то, только если у меня возникали вопросы. На этом его личное наставничество заканчивалось. Аристократ же этого, разумеется, не знал.

— Что ж, — произнес мужчина. — Должен заметить, со своей ролью вы хорошо справляетесь.

— Давайте продолжим проверку, — вмешалась женщина. — Время урока ограничено.

— Конечно-конечно, — произнес наставник, вновь повернувшись к собравшимся ученикам. — Итак, кто следующий?

Я думал, что вылезет Фиделия, но на этот раз аристократка по какой-то причине не торопилась бежать вперед всех. Так как желающих не было, Винтерс начал спрашивать по алфавиту. Вперед вышел парень, которого я чаще видел в свите аристократки.

Насколько я помнил, он демонстрировал средне-положительные результаты как в теории, так и на практике. Иными словами, был вполне себе крепким ударником.

— Приступай, как будешь готов, — произнес Винтерс.

— Д-да, наставник, — слегка заикнулся парень.

Он украдкой посмотрел на аристократов и втянул голову в плечи. Маг явно смущался, что усложняло задачу. Однако никто тут ему не был помощником. Момент с пристальным вниманием тоже был своего рода испытанием.

Вздохнув, парень начал создавать плетение. Один раз он чуть не «уронил» конструкцию, но все же удержал ее от разрушения. Закончил плетение он с легким запозданием.

— Так, — негромко произнес Винтерс. — Теперь бей.

В этот момент парень окутался неяркими всполохами пламени. Воздух между ним и мишенью прочертила огненная полоса, окутав куб ярким пламенем. Для неискушенных наблюдателей это выглядело бы эффектно и даже красиво: повелитель магии в языках пламени поражает цель. Однако наблюдатели только поцокали.

— Слишком большая потеря энергии, — произнес Винтерс. — И сам мог пострадать.

Пламя вокруг мишени рассеялось, и всем стало видно, что она осталась целой. Лишь небольшая опалина виднелась на внешних досках.

Тут же один из слуг подбежал ближе и начал осматривать повреждения.

— Два слоя прожег, господин маг, — крикнул он.

— И правда слабовато, — вздохнул Винтерс. — Но сделаем скидку на непривычную задачу. Следующий!

Процесс проверки продолжился. Один за другим ученики выходили и били по сменявшимся мишеням. У кого-то получалось лучше, и он прожигал мишень глубже, демонстрируя неплохие навыки. У кого-то успехи были не такими хорошими.

— Господин Винтерс, — в какой-то момент вдруг обратился аристократ. — Разрешите забрать Виктора.

— В чем дело? — нахмурился наставник.

— Мы, к сожалению, забыли сказать, — произнес представитель попечительского совета. — Нам предстоит обсудить кое-какое дело, касающееся учебы… разумеется, в присутствии ректора.

Винтерс явно хотел поспорить, но последнее замечание смирило его бунтарство. Он вопросительно посмотрел на меня и в ответ на кивок махнул рукой, возвращаясь к процессу тестирования.

Я же вышел из аудитории вместе с аристократами. Мы покинули корпус тренировочных площадей и вернулись в замок, двигаясь в сторону кабинета Блекторна.

Так как сейчас был самый разгар урока, коридоры Хардена были пусты. Мы шли в полной тишине. Невольно я присмотрелся к моим спутникам. Будучи явно старше тридцати, оба выглядели аккуратно и опрятно. Их одежда не привлекала внимания кричащим видом, но с первого взгляда было понятно, что она очень дорогая.

Лицо мужчины ничем особым не отличалось. Женщина, брюнетка, могла считаться привлекательной. Но скорее из-за ухоженного вида, а не природной красоты.

Я словил ответный взгляд от женщины. Я был уверен, что аристократы что-то захотят обсудить, пока мы идем к ректору. Так оно и оказалось.

— Раньше мы не общались близко, — произнес мужчина. — Позвольте представиться, я — лорд Туралий. Это моя напарница, леди Селин.

Уроки Телдры не пропали даром, вызвав легкое удивление. Согласно этикету, обычно первыми представлялись более младшие. В противном случае это происходило, только если человеку был очень нужен разговор. С чего вдруг такая честь?

— Мое имя вы уже знаете, — повернулся я к нему.

Руку я не протянул, а аристократ не стал настаивать. Рукопожатия в среде магов, особенно среди малознакомых людей, не особо любили. Этот жест уж слишком открывал человека для неожиданной атаки или какого-то негативного воздействия.

— Для начала хотел бы сказать, что наше присутствие здесь исключительно для пользы учеников, — произнес он.

Еще с минуту аристократ произносил какие-то пространные речи о том, как полезно его нахождение в Хардене. Я же молча слушал, ожидая, когда он подведет разговор к цели. Но тут ко мне внезапно обратилась женщина.

— Вы должны понимать, Виктор, что сейчас в Новом Свете происходят перемены, и они не могут пройти мимо Хардена, — сказала она. — Мы хотим, чтобы они сказались на школе только в лучшую сторону.

— Ректор Блекторн противится переменам, — подхватил ее мужчина. — Поэтому у нас могут быть… разногласия.

Я поначалу не понимал, к чему ведут аристократы. Но постепенно до меня стало доходить, что они прощупывают, насколько я поддерживаю Блекторна, и при необходимости планируют переубедить. То, что мое мнение вообще кто-то хочет учитывать, было для меня так неожиданно, что я не сразу понял все это.

Возник вопрос, насколько выразить свою позицию. Так как я все еще не особо разбирался в обстановке, нейтралитет мне подходил больше всего.

— Моя цель — учиться, чтобы как можно лучше постичь магию и стать хорошим государственным магом, — произнес я. — Если ваша деятельность будет способствовать этому, я только рад.

Леди Селин кивнула. Кажется, этот ответ удовлетворил ее.

— Очень мудрые слова, — сказала она. — Позже мы еще поговорим, а пока нам следует решить одно дело.

Мы как раз подошли к кабинету ректора. Женщина распахнула дверь и пропустила меня вперед.

Войдя, я увидел, что Блекторн уже на месте. Лицо ректора, как обычно, ничего не выражало, сохраняя выражение легкой благожелательности. Рядом находилась Коннорс. Она была слегка хмурой.

— Мы привели Виктора, — произнес Туралий.

— Хорошо, — кивнул Блекторн и повернулся ко мне. — Здравствуй, Виктор.

— Здравствуйте, господин ректор, — произнес я.

— Ты, должно быть, хочешь понять, для чего мы здесь собрались, — продолжил Блекторн. — Пусть эти двое господ пояснят, так как они и стали инициаторами, отрывая тебя от учебного процесса.

Я повернулся к аристократам.

— Совет попечителей очень заинтересован в грамотном и качественном обучении тебя, Виктор, как многообещающего мага, — вновь взяла на себя слово леди Селин. — Мы уже выяснили, что в ходе прошедшего года по халатности были допущены моменты, когда твоему здоровью и даже жизни угрожала опасность.

— Вы преувеличиваете, — произнес Блекторн. — Я лично интересовался: у мальчика отличное здоровье.

— Тем не менее, совет попечителей настаивает на проверке, — продолжила Селин. — И если здоровье мальчика понесло ущерб, вы не ускользнете от обвинений.

Я ощутил, как на сознание надавило напряжение. Под понятием «здоровье» женщина, конечно же, имела в виду магию. Иными словами, совет попечителей или кто-то, кто за ним скрывался, настаивал на проверке моих магических способностей. Они хотели получить эту информацию из первых рук.

«И что мне делать?» — спросил я себя.

Сейчас мой источник здорово изменился, и я совсем не хотел, чтобы кто-то об этом узнал. Это могло здорово изменить все вокруг.

— Итак, Виктор, — повернулась ко мне леди Селин. — Ради твоей безопасности мы хотим провести оценку тебя как мага. Если что-то не так, лучшие лекари Нового Света назначат лечение.

Я вздохнул. Надо было что-то делать.

Глава 3

Четыре пары глаз смотрели на меня. Что я мог сказать в ответ? Что отказываюсь, чем мгновенно вызвать подозрения? И неважно, что они будут ошибочны — силу я не растерял, даже наоборот. Но сам факт, что я что-то утаиваю, непременно испортит мне жизнь.

— Конечно, — пожал я плечами, сохраняя спокойное выражение лица. — Мне и самому важно узнать, что со мной все в порядке.

— Уверяю, Виктор, — тут же как можно более располагающе улыбнулась леди Селин. — При необходимости для твоего лечения сюда будут направлены лучшие лекари.

— Мы и сами обеспечили Виктора всем необходимым, — заметила стоящая за Блекторном деканша.

— Вот это нам и надлежит выяснить, — с прохладцей произнесла леди Селин. — Готов начать сейчас, Виктор?

— Как будет проходить обследование? — спросил я, продолжая сохранять непринужденный вид.

— О, все пройдет безболезненно, — улыбнулась леди Селин. — В первую очередь тебя исследует приглашенный лекарь, заслуженный мастер, надо сказать.

Я кивнул, мысленно оценивая, насколько опасно изучение тела. С одной стороны, каких-то внешних изменений и мутаций у меня не было. С другой, если что-то все же есть, я не имел возможности это скрыть.

— После осмотра лекаря будет проверка, как при поступлении, — как можно более непринужденно продолжила женщина. — Это ты уже проходил, так что знаешь, что и здесь ничего опасного.

«Ага, — подумал я. — Ничего опасного».

Это как раз и был самый опасный момент. Мой источник магии превратился в нечто невероятное. И я был полон желаний так и оставить это тайной для всех. Благо, в отличие от телесного осмотра, здесь у меня были варианты вмешаться в процесс и скрыть ненужное.

— Хорошо, — кивнул я. — Я готов.

Тут же началась небольшая кутерьма. Меня отвели в лечебное крыло, где меня уже ожидал незнакомый лекарь. Отрекомендовавшись каким-то довольно помпезным званием, он, более не тратя времени, осмотрел меня под бдительным надзором аристократов, деканши и даже ректора.

— Какое отличное состояние организма! — произнес старик. — Признаться, у меня ощущение, что применялась даже алхимия для его развития…

Он осекся под взглядом леди Селин. Среди присутствующих на пару мгновений возникла неловкая тишина.

Я понимал, что замеченные лекарем перемены — скорее всего, последствия воздействия Злобы, усилившей организм. Для остальных же это был явный признак моего непростого происхождения. Который, кажется, никому не понравился.

— Опустим это, — сверкнула глазами леди Селин. — Достаточно вашего слова, что здоровье Виктора в полном порядке.

— Ручаюсь за это, — деловито произнес старик, поправив очки.

— Вот и хорошо, — улыбнулась аристократка и повернулась ко мне. — Теперь проверка способностей.

Фраза была будто магической, мгновенно подняв незримое напряжение. По Блекторну, конечно, нельзя было ничего сказать, а вот Коннорс явно обеспокоилась.

Причина мне была известна. Так как деканша уже проверяла меня второй раз, то думала, что мой потенциальный уровень упал. Я как раз тогда применил особое плетение стрелы, сделанное из души, а потому потерял фрагмент энергии.

— Пройдемте в мой кабинет, там есть… — начала было Коннорс, но была прервана.

— Для этого случая мы имеем свое оборудование, — шелковым голосом произнесла леди Селин. — Обеспечьте нам помещение, в котором никто не будет мешать.

— Мое присутствие обязательно! — тут же вспыхнула Коннорс. — Все же я непосредственно ответственна за сохранность ученика, я должна убедиться, что ему не будет нанесен вред!

Ситуация меня позабавила. Надо мной тряслись, как над какой-то редкой ценностью. Конечно, обольщаться не стоило. Едва ли здесь кто-то действительно испытывал ко мне тепло, как та же Мира или другие появившиеся у меня друзья. У всех присутствующих были куда более меркантильные причины.

Проверку решили проводить тут же, в отдельном помещении лекарни. Сюда слуги принесли небольшой столик, верх которого закрывала накидка из расшитой золотом ткани. Как только леди Селин театральным жестом сняла ее, мои глаза загорелись.

Душевзор Коннорс когда-то порадовал меня размером и чистотой камня. Эти характеристики имели значение для качества работы. Однако явленный мне сегодня экземпляр был настоящим сокровищем! Крупный круглый камень, казалось, светился изнутри.

Подобный инструмент в плане обследования и изучения чужой души не давал каких-то бонусов. Однако тонкие воздействия, на которые способны опытные адепты души, он бесспорно позволял делать лучше.

Невольно в мою душу закрались подозрения. Могли ли быть у аристократов какие-то цели помимо обследования моего дара?

«Да наверняка, — ответил я для себя на этот вопрос. — Вот только, что же они удумали?»

Я посмотрел на аристократку, которая и хотела провести проверку. Могла ли она быть опытным адептом магии душ? Подобных я в этом мире еще не видел, скорее, только предпосылки к развитию этой дисциплины. Но в тени могло скрываться что угодно.

— Виктор, ты готов? — спросила меня леди Селин. Видимо, приняв заминку с ответом, она добавила. — Не волнуйся, я не нанесу вреда.

— Хорошо, — изображая легкое сомнение, произнес я. — Только я могу не сразу правильно сконцентрироваться. На входной проверке так было.

— Все хорошо, — улыбнулась женщина. — Нас никто не торопит.

Самый ответственный момент приближался, заставляя меня быстро прикидывать возможные варианты действий. Мысли носились в голове, словно бешеные.

«В первую очередь мне нужно, чтобы она не заметила ничего аномального, — рассуждал я. — Любое волнение лишь увеличит ненужное внимание».

Вторым вопросом было — как это обеспечить. Ведь мой источник магии превратился в нечто несуразное — сферу сверху закрывал слой из Злобы. Даже с минимальными навыками леди Селин просто не сможет пропустить такую заметную мутацию.

«Смогу ли я что-то поменять в этой конструкции, хотя бы временно?» — задумался я.

Ответ был отрицательным. Темная энергия служила своего рода каркасом, помогающим аномально мощному источнику оставаться стабильным. В свою очередь магия притягивала и удерживала темную энергию, не давая ей влиять на мой разум. Эта конструкция была стабильной и гармоничной. А если я попытаюсь второпях что-то сделать, последствия могут быть плачевными.

«Лучшая защита — это нападение, — подумал я. — Если и решать ситуацию, то только так».

Я подошел к столику. Сделанный из металла, тот был отделан гравировкой и выглядел, как настоящее произведение искусства. На углах имелись специальные ручки, чтобы удобно было держаться.

— Начинай, как будешь готов, — улыбнулась леди Селин, вставая напротив.

Я кивнул, заметив краем глаза приблизившуюся Коннорс. Ситуация была довольно проблемной, но именно в такие моменты обычно находились действительно нетривиальные решения.

Погружение в плоскость Душевзора прошло мгновенно, давая мне немного времени привыкнуть к артефакту, прежде чем-то же сделает леди Селин.

Ради проверки я тут же сконцентрировался на себе и попробовал одну из простых манипуляций. Отличия моего «карманного» Душевзора и этого впечатляющего артефакта тут же бросились в глаза, тем более, что опыта у меня накопилось изрядно.

И все же я успел провести лишь несколько манипуляций, подготавливая то, что хотел сделать. Прошло мгновение, как я ощутил, что в пространство Душевзора вошел чужой разум. Мне оставалось только одно…

— Ой! — я приложил руку к виску. — Что-то не получилось.

Леди Селин, чьи глаза уже затуманились, дернулась и посмотрела на меня с озабоченностью.

— Вы уверены в своих навыках? — едко спросила ее Коннорс, вызвав неприязненный взгляд женщины. — Я продолжаю настаивать на том, чтобы лично провести проверку.

Все остальные — ректор Блекторн, спутник леди Селин и лекарь — не сказали ни слова, а лишь напряженно наблюдали за происходящим.

— Эм-м-м, леди Селин — опытный специалист по работе с артефактом, зарегистрированный в государственном реестре, — наконец с некоторой неловкостью вмешался Туралий. — Просто Виктор разволновался, ничего страшного. Давайте попробуем по новой.

«Опытный специалист, значит, — подумал я. — Сейчас проверим».

Я занимался с Душевзором еще в прошлой жизни и продолжил свою практику в этом. Сейчас мне нужно было переиграть другого мастера, и я был уверен, что все выйдет.

— Я приступаю, — произнес я.

— Хорошо, — улыбнулась мне леди Селин, продолжая стараться быть мягкой.

На этот раз, уже примерившись, я ухнул в пространство Душевзора мгновенно. Благодаря иному восприятию времени у меня здесь было чуть больше возможностей для действий, пока не появилась Селин. И я собирался воспользоваться этим на все сто.

Как мог быстро, я начал формировать из энергии конструкцию в форме купола. Это должно было стать проекцией, в которую попадет сознание леди Селин. Проекция станет иллюзией, попав в которую она увидит то, что хочу я.

Этот метод я задумывал давно, постепенно разрабатывая способ реализации. Правда необходимость применить его пришла слишком рано, поэтому приходилось рисковать.

Сработать все должно было лишь в одном случае. Я должен был поймать леди Селин в проекцию на входе в Душевзор — только так она не ощутит подмены.

Вот только я еще доделывал конструкт, а сознание уже маякнуло: я вновь был не один. И вновь мне пришлось спасать ситуацию старым способом.

— Опять?! — едко произнесла Коннорс.

О том, что сама она также только с третьего раза оценила мои способности, деканша предпочла не вспоминать.

Атмосфера в помещении незримо накалилась. Все поглядывали то на меня, то на леди Селин, стараясь понять, в чем дело — в нерадивом ученике или в мастерстве проверяющего?

Я был тих и скромен, слегка прибавив виноватого вида. Леди Селин не удержала лица, продемонстрировав явное беспокойство. В ее навыках уже открыто сомневались. Ненароком наблюдая за этим, я мысленно кивнул.

«Замешательство — плохой спутник в работе с Душевзором, — отметил я. — В таком состоянии ее будет легче поймать в ловушку иллюзии».

— Давай еще раз! — довольно резко произнесла женщина и добавила для остальных. — Спокойно. Я поняла, в чем дело. Сейчас все будет сделано!

Во взгляде, брошенном на меня, уже проглядывала нескрываемая спешка.

«Наверняка будет ломиться, забыв обо всем, — подумал я. — На этом ее и надо будет ловить».

Я посмотрел на Душевзор и вздохнул. Предыдущие две попытки были подготовкой. Сейчас, в третью, мне уже нужно будет действовать. Мой трюк был достаточно рискованным делом.

Сам я также ощущал волнение, но сдавать на попятный было некогда. В голове возникла шальная идея просто притвориться, что Селин вредит мне. Но такой дешевый трюк был уж слишком детским. Учитывая, что мои актерские таланты были так себе, едва ли меня примут всерьез.

Наконец, я в третий раз погрузился в пространство Душевзора. Вокруг меня все поблекло, сменившись тусклой серой пеленой.

Не теряя ни мгновения, я начал развертывать конструкт, который держал сложенным в своем сознании. Это было не классическое заклинание, так как оно было напитано энергией души.

Медленно вокруг меня появилась конструкция. Я еще успел проверить основные узлы, как сознание забило тревогу. Скоро у меня должна была появиться Гостья.

Постороннее существо выглядело в пространстве Душевзора как светящийся силуэт. Его воплощение происходило постепенно. Скорость зависела от навыков и спешки.

Леди Селин появлялась рывками, явно спеша. Правда, это лишь замедляло женщину и отвлекало ее внимание.

Наблюдая за процессом проявления, я развертывал вокруг нее плетение. Несмотря на спешку, работа выходила успешно. Узлы плетения держали связь, а структура не распадалась. Помогал опыт последнего времени и качество Душевзора, через который мы работали.

«Есть!» — мысленно произнес я, когда развертка была закончена.

Но развернуть плетение было только частью работы. Готовое, оно должно было транслировать леди Селин то, что я хочу. И мне нужно было сделать это так, чтобы женщина не заподозрила обмана.

Я сконцентрировался, готовясь к важным испытаниям для всего, чему я научился в области работы с Душевзором…

***

Придя в себя, я услышал лишь тишину. Открыл глаза и увидел, как все напряженно взирают на леди Селин. Женщина же потирала виски, не торопясь что-то рассказывать.

— Леди Селин, — произнес подошедший к ней лорд Туралий. — Как вы? Попытка была успешной?

Он поддержал ее, демонстрируя мнимую заботу. Однако, судя по выражению лица, ответ на свой вопрос он хотел услышать в первую очередь.

Остальные находящиеся здесь также не отрывали взгляда от аристократки. Только лекарь подошел осмотреть меня и оценить состояние. Но, видимо, мой вид вполне удовлетворил его, и старик не стал задавать вопросов или применять какие-то плетения.

— Что ж, — наконец произнесла леди Селин. — Должна заметить, что никаких ухудшений или оснований для беспокойств замечено не было.

Она замолчала, но в воздухе осталась недосказанность. Коннорс тут же насела на женщину.

— Какой текущий и потенциальный уровень? — спросила она. — И имейте в виду, что ваш ответ будет записан как официальный. Если вы лжете…

Она не договорила, видимо, в последний момент одумавшись и решив не переходить к угрозам.

— К концу учебного года Виктор уже достиг уровня 1.2, — произнесла леди Селин. — Это хороший показатель.

Слушавшие ее люди невольно посмотрели на меня. У кого-то во взгляде читалось одобрение, а у кого-то — например, у Туралия — зависть. Еще бы, я с текущим уровнем уже входил в узкую прослойку одаренных магов, чей уровень превышал единицу.

Тем временем леди Селин продолжила.

— Потенциальный уровень я бы оценила как… 2.1, — произнесла она и посмотрела на Коннорс. — Полагаю, вы намеренно недооценили талант ученика, так?

Её второе замечание вызвало обескураженную тишину. Еще бы. Даже Двойка в местной табели о рангах была чем-то нереальным. Одна десятая казалась не совсем серьезной разницей, но на таких уровнях даже капелька имела большое значение.

— Госпожа Коннорс проверяет учеников Хардена вот уже много лет, — вступил в разговор Блекторн. — Её ошибка исключена.

Он посмотрел на меня. В привычно благожелательном взгляде ощутился напряженный интерес.

— Полагаю, Виктор просто продолжает расти, — добавил он. — Такое хоть и редко, но бывает. Особенно с нетривиальными талантами.

На пару мгновений в помещении застыла тишина — все обдумывали новую информацию. Селин в это время отошла и присела в кресло. За ней увязался Туралий

— Леди Селин? — произнес он. — С вами все в порядке?

— Что-то утомилась, — произнесла женщина.

— Неудивительно, — произнес Туралий. — Обследование такого ядра заставило напрячь все силы.

— Должно быть, вы правы, — ответила женщина.

Я невзначай наблюдал за этим. Похоже, утомление было побочным эффектом моего воздействия. В остальном или мне все удалось, или женщина по какой-то причине решила скрыть мои манипуляции.

«Главное, что сейчас выкрутился, — подумал я. — А дальше будет видно».

— Ну что ж, — Туралий повернулся к присутствующим. — Проверка прошла успешно. Мы доложим о ее результатах в попечительский совет.

Он посмотрел на меня.

— Многие лорды считали, что такой талант недостаточно раскрывается в Хардене, — произнес он. — И сейчас я склонен подтвердить их правоту.

— Мнение Виктора они, конечно же, не учитывают? — с иронией произнес Блекторн.

— Конечно, в первую очередь будем ориентироваться на пользу Виктора, — кивнул Туралий. — Но такой талант… это уже достояние нации. Виктор должен понимать свой долг.

Его слова вызвали мое раздражение.

— Я уже говорил, что не против приносить пользу государству, — произнес я. — В остальном же Харден мне нравится. Тем более, у меня есть наставник, который помогает в учебе. Кто знает, возможно, именно благодаря ему мой уровень подрос.

— Что ж, — тут же пошел на попятный Туралий. — Тогда я не смею препятствовать.

На этом проверка наконец закончилась. Вскоре наблюдатели покинули Харден, а я смог отправиться в свою комнату отдохнуть. День был хлопотным, но я был доволен.

Глава 4

Я лежал на жестковатой кровати, то и дело ворочаясь с одного бока на другой. Несмотря на довольно нервный и тяжелый день, сон почему-то не шел. Мысли метались, словно пауки в банке — с одной темы на другую. Чтобы уж совсем зря не терять время, я начал структурировать их, оценивая текущее положение дел.

«Самое главное — мне наконец дали время выдохнуть», — подумал я.

Последние два месяца прошли без смертельных испытаний и нужды надрываться, чтобы выжить. Этот период стал словно благодатным дождем, пролившимся на иссушенную почву. Я ощутил, как медленно исцеляются душевные травмы. Также это позволило без надрыва и новых увечий неспешно поглощать энергию, полученную от рассеявшейся души.

«Вопрос в том, сколько у меня ещё свободного времени? — подумал я. — Что-то не нравится мне сегодняшнее движение».

То, что я сделал с леди Селин, было самым сложным, чем я когда-либо занимался в дисциплине души. Все едва не сорвалось. Женщина была слишком целеустремлена и едва не пробила созданную мной проекцию. Чтобы отвлечь ее, мне пришлось показать кое-что, что привлекло ее внимание и позволило усыпить бдительность.

Момент с повышением моего потенциального уровня мгновенно заинтересовал ее, позволив совершить обман. Разумеется, эта же новость вновь должна была привлечь ко мне внимание, но я решил, что это меньшее из зол.

«Но самое главное, — подумал я. — Почему они прицепились ко мне именно сегодня?»

Проверяющие работали уже полтора месяца. Какая муха их укусила?

Думая об этом, я попытался вспомнить, готовится ли еще что-то масштабное в ближайшее время. За новостями в Новом Свете я не слишком-то следил. Единственное, что всплыло в памяти — грядущая коронация принца Альбрехта.

«В любом случае мне надо быть готовым к тому, что скоро спокойное время закончится», — подумал я.

Затишье позволило мне укрепить тело и источник. Также я не сидел сложа руки и продолжал восстанавливать навыки в магии, утерянные с вселением в другое тело. Оттачивание навыков нужно было кропотливо продолжать и дальше. Однако было ли этого достаточно?

«Что еще можно сделать?» — задумался я.

Голова в ночное время суток работала неплохо. Тут же пришли идеи. Например, что новость о росте источника вновь поднимала мою «ценность». Под это я мог выпросить новые артефакты — защитные и не только.

«Блекторн наверняка не откажет, — мысленно кивнул я. — Но самое важное — это Альбиона».

Артефакты давали лишь ограниченное усиление и помогали только при случае. Собственная магическая сила требовала долгих лет работы. А вот одержимая была тем самым помощником, который мог спасти меня в безвыходной ситуации.

«Надо будет разработать для нее оружие», — подумал я, припомнив ее манеру голыми руками отрывать людям головы.

Идеи об этом у меня уже были два месяца назад, но, усыпленный спокойствием, я сконцентрировался на академических успехах. Лишь редкие минуты свободного времени я тратил на обдумывание того, какие артефакты или оружие усилили бы одержимую.

Встал вопрос о постановке целей. Что мне требовалось делать дальше? Куда идти, к чему стремиться?

Почему-то сразу вспомнились последние события. Русские, эксперименты со Злобой и множество тайн.

Я покачал головой. Не вышел я еще ни статусом, ни силами, чтобы целенаправленно пытаться копать в этом направлении. Меня просто перемелет, и никакая удача и слава гения не помогут.

«Если будет возможность без риска добыть информацию, еще можно будет попытаться, — подумал я. — Но в остальном лучше этот вопрос отложить».

Самым логичным был только один курс. Мне следовало продолжать улучшать свои навыки и расти — как в магии, так и в социальном статусе. И не рыпаться, никуда не лезть.

Может быть, раскладывание мыслей по полочкам успокоило разум, а может, все же сказалось утомление, но я и сам не заметил, как уснул.

***

Вопреки моим домыслам, последующую неделю проверка источника никак мне не аукнулась. Учеба в Хардене шла своим чередом. Занятия по практике сменялись теорией и непрофильными предметами вроде истории.

Новоявленные маги уже постигли несколько плетений, усиленно практикуя которые набивали первый опыт, а вместе с ним и шишки.

Когда первый страх магии прошел, подростки начали куда активнее и смелее пробовать себя в этой сфере. Начались и нештатные ситуации. Не проходило и дня, чтобы кто-то не отправился на больничную койку. Благо, лечили магов быстро, позволяя под присмотром наставников постигать как пользу магии, так и ее опасность.

— Неплохо, неплохо, — произнес Винтерс, теребя свою бородку. Напротив него стоял Кир, лицо которого выдавало напряжение и одновременно торжество.

Причиной такой смеси эмоций являлся едва заметный купол щита, окружавший парня. То было ученическое плетение щита. Защищало оно слабо, зато отличалось простотой, позволяя молодым магам получить первые навыки.

— Четыре секунды, — произнесла староста, назначенная учителем замерять время создания плетения. — Отличный результат.

Друзья Кира одобрительно зашумели.

— Господин наставник, — произнес воодушевленный Кир. — Я уже достаточно быстр, чтобы работать с этим заклинанием в бою?

Я лишь усмехнулся от столь наивного вопроса. Кир, кажется, совсем не учел одного важного момента. Винтерс же будто прочитал мои мысли:

— Хмф, давай попробуем, — фыркнул он. — Представь, Кир, что ты уже в бою.

Он встал напротив парня и поднял руку. На кончике пальца наставника вспыхнула зловещая фиолетовая искорка.

— Ровно через четыре с половиной секунды я ударю в тебя этой неприятной штукой, — произнес Винтерс. — Но если ты создашь щит, то он спасет тебя. Времени я тебе дал достаточно… НАЧИНАЙ!

Последнее слово он произнес резко, в приказном тоне. Одновременно с этим он вытянул руку в сторону Кира. Свечение на его пальце стало ярче.

Кир, которому почти в лицо направили наливающееся светом плетение, раскрыл глаза от неожиданности. Тут же спохватившись он начал создавать щит.

Винтерс, будто намерено издеваясь, сделал шаг вперед — так, чтобы его палец с искрой приблизился вплотную к Киру. Тот вздрогнул, а начавшее было воплощаться в руках плетение рассыпалось.

«Подверг его магическому давлению, — понял я. — Вот Кир сразу и поплыл».

Четыре секунды прошло, но Винтерс так и не ударил, продолжая ждать. Кир сделал еще несколько попыток. Надо отдать ему должное, руки он не опустил. В итоге уже поняв, что провалил все лимиты и успокоившись, он создал щит.

— Ну что? — насмешливо произнес Винтерс. — И где же твой щит за четыре секунды?

Покрасневший Кир не смог найти ответа. Со стороны класса послышались смешки, но Винтерс тут же взмахом руки их прекратил.

— Создать плетение в спокойных условиях и в смертельной опасности — это не одно и то же, — произнес он. — Вам предстоит еще долгое время набивать навыки в дуэльных залах и на практике, прежде чем вы действительно начнете что-то из себя представлять.

В этот момент до нас донеслось эхо звонка. Время урока подошло к концу.

— Свободны, — произнес Винтерс, не имевший привычки задерживать нас после урока. — И не забывайте о задании. К не подготовившимся я буду беспощаден.

Аудитория тут же заполнилась шумом отодвигаемых стульев и разговорами. Все направились к выходу, предвкушая выходные.

Я не торопился. Вместо этого, дождавшись, когда аудитория опустеет, подошел к учительскому столу.

— Все изучил? — спросил Винтерс, глядя, как я выкладываю из сумки толстые тетради.

Собственно, это был его метод обучения. Наставник просто давал мне тетради с его собственными конспектами, и я их с интересом изучал.

— Вопросы какие-то есть по материалу? — спросил Винтерс, забрав тетради. — Может, что-то непонятно?

Первое время Винтерс еще проверял, опрашивая меня, но, поняв мою скрупулезность в учебе, быстро бросил это бессмысленное дело. Теперь мы лишь иногда проводили подобные собеседования, где я задавал вопросы, если мне было что-то непонятно. Со стороны подобную учебу назвали бы довольно халатной. Но для меня это был самый лучший вариант.

— Нет, — покачал я головой. — Все очень просто.

— Очень просто, говоришь? Ну да, ну да, — фыркнул наставник. — А я в свое время мозги сломал на этом. Эх, чертовы гении…

Он махнул рукой, и непонятно было, шутит Винтерс или нет.

— Ладно, — произнес он, переводя тему. — Надо понять, чему тебя дальше учить.

Его взгляд затуманился: наставник явно мысленно перебирал темы.

— Давать больше плетений тебе нет смысла, вы и так их изучаете, — начал он рассуждать вслух. — Незачем изучать новые, пока ты не наработаешь базу…

Продолжая что-то бормотать себе под нос, Винтерс встал и направился к книжному шкафу. Всего одна полка здесь была занята литературой, которую, видимо, он читал сам. Здесь наставник прошелся, читая корешки, пока наконец не достал один учебник. Его он вручил мне.

— А. Рейнольдс, — прочитал я вслух. — Тактика магического боя во всевозможных условиях, от дуэли до смертельного поединка.

Я с любопытством поднял взгляд на учителя, не понимая, чем был продиктован его выбор.

— Дальше давать теорию смысла нет, — произнес он. — Нужно, чтобы она шла вровень с практикой. Ну, а плетений вам и на уроках дают достаточно.

Я пожал плечами, не став спорить. Смысл в словах учителя был.

— В общем, учитывая, что ты не только попадаешь в разные ситуации, но и показываешь способности самостоятельно из них выбираться, я решил, что тебе уже пора посмотреть это, — Винтерс ткнул пальцем в стилизованный рисунок мага на обложке.

— Как скажете, — пожал я плечами. — Почитаю.

В душе я уже ощущал любопытство и нетерпение. Если плетения я умел применять благодаря опыту прошлой жизни, то о тактическом мастерстве вообще ничего не знал. Опыт ведения поединков у меня отсутствовал.

— Книга эта, можно сказать, азбука для всех молодых бойцов, — продолжил Винтерс. — Как работать на дуэльной арене, на грязной узкой улице или в лесу. Она даст тебе много советов.

— Спасибо, наставник, — произнес я.

— Ну, а теперь свободен, — махнул рукой Винтерс. — Кажется, у вас на этих выходных намечается что-то интересное….

И он был прав. Неделя подходила к концу. Однако в воскресенье вместо лишних часов сна нас ожидало кое-что другое. И хотя все хотели отдохнуть после тяжелых ученических будней, никто не возмутился.

***

— Быстрее, мелкие! — поторапливал старшекурсник, стоящий у энергобуса. — Ну что за тормоза.

Справедливости ради, мои однокурсники достаточно споро занимали места в транспорте. Я подождал в стороне, чтобы не толкаться в очереди. Когда наконец все залезли, последовал их примеру, нарочито неспешно поднявшись по ступенькам.

Старшекурсник лишь скорчил кислую гримасу, но ничего не посмел сказать. Только лишь громко захлопнул за мной дверь.

— Виктор! — тут же послышался голос Крис, сидящей в голове энергобуса. — Я тебе место заняла!

Девушка смотрела с надеждой, и я не посмел отказать. Сидящая позади Фиделия демонстративно закатила глаза.

— Спасибо, — поблагодарил я старосту, сев на предложенное место.

Крис лишь улыбнулась в ответ.

Я не мог понять ее отношение ко мне после приключения в аномалии. Она явно проявляла симпатию, но делала это так ненавязчиво, что это не вызывало напряжения. Сам я считал девушку симпатичной, но для меня она была еще слишком незрелой, ведь фактически я был старше на добрый десяток лет.

«Да и что за романтические глупости? — вздохнул я. — Тут не знаешь, сколько прожить сможешь».

Тем временем энергобус тронулся. Галдящие первокурсники тут же прилипли к окнам. В отличие от меня, они выбирались в город считанные разы в течение года.

Повернув в сторону окраин города, энергобус начал набирать скорость. Мы быстро миновали трущобы и выехали за пределы города — туда, где находились промышленные предприятия. Именно в одном из них сегодня нас ждала любопытная экскурсия.

— Как думаешь, будет интересно? — спросила Крис.

— Конечно. Мне и самому любопытно посмотреть, — произнес я. — Кстати, напомни, что там за завод?

Я знал лишь то, что в рамках предмета по выбору факультета нам покажут один из заводов артефактного производства. Большее я не узнавал, так как имел другие, более важные дела. Но сейчас, когда интерес стало трудно удержать, решил спросить у Крис.

Староста тут же подтвердила свою репутацию самой осведомленной студентки.

— Это один из заводов концерна Харрингтон, — произнесла Крис. — Крупные промышленники. Производят все — от бытовых артефактов до оружия и даже ведут свои разработки!

В голосе девушки послышалось ненаигранное восхищение. Я знал, что Крис сама из семьи бизнесменов, чей уровень не дотягивал до того, чтобы стать представителем новой аристократии. Неудивительно, что она так восхищалась этой семьей Харрингтонов.

Я же помимо прочего помнил эту фамилию по событиям во дворце. Крис была права, концерн вел разработки. Он же имел дело и со Злобой, пытаясь найти путь к применению темной энергии.

Сейчас, вспоминая произошедшее во дворце, я был склонен думать, что их подставили, подсунув идею с темной энергией. В момент демонстрации во дворце их руками фактически ликвидировали короля.

История была закончена, следственные мероприятия тоже сошли на нет, но вопросы еще оставались. Тем интереснее мне было попасть на производство концерна Харрингтон.

«Хотя вряд ли я там что-то найду, — подумал я. — Не будут же они у всех на виду все держать. Тем более, после трагедии с гибелью короля».

И все же мне было любопытно. Поэтому я, как и прочие студенты, с интересом поглядывал в окно, когда энергобус повернул на территорию, огороженную высоким металлическим забором. Разглядеть можно было лишь десятки здоровенных труб, стремившихся к небу.

Некоторое время, пока охранники обходили энергобус и сопровождающую машину, ничего не происходило. Я мельком отметил, что встречающие вооружены до зубов, напоминая больше солдат частной армии, чем служащих на пропускном пункте.

Переговорив с Винтерсом, находящимся в головном энергомобиле, начальник охраны, наконец, пропустил нас на территорию. Когда створки высоких ворот разъехались в стороны, нашим взглядам открылся настоящий промышленный рай.

Мы ехали вдоль гигантских корпусов. Кажется, это были промышленные печи просто циклопических размеров. Их связывала между собой сложная сеть труб разных диаметров.

Все это благолепие устилал толстый слой сажи. Последняя покрывала вообще все — от кирпичных зданий корпусов до чумазых рабочих, которые изредка сновали туда-сюда.

Проехав за показывающим дорогу охранником, мы оказались на территории одного из корпусов. Едва водитель открыл двери энергобуса, как мы тут же гурьбой рванули наружу.

— Так-так-так! — послышался жизнерадостный голос со стороны. — Что тут у нас за гости?

Наше внимание привлек круглый толстяк. Он был одет по последней моде новой аристократии — в клетчатый костюм-тройку. Правда, это не особо красило его жирные телеса. А уж на фоне заводского пейзажа и чумазых рабочих он выглядел и вовсе неуместно.

Впрочем, молодых магов его внешность интересовала в последнюю очередь.

— Меня зовут Стенли Харрингтон, — произнес толстяк. — И сегодня я покажу вам, как делают артефакты настоящие профессионалы. Уверен, кто-то из вас захочет связать свою работу с этим делом.

Я навострил уши — уж больно знакомая фамилия.

«Неужели экскурсию нам устроит представитель семьи, управляющей концерном?» — с легким недоверием подумал я.

Толстяк тут же показал, что, несмотря на потешный вид, он вовсе не дурак.

— Не буду тратить время молодых магов, — все так же весело, с наигранно заискивающим нотками произнес он. — Давайте сразу пойдем смотреть, как делают артефакты!

Он махнул рукой, направившись из гаража в коридор, откуда слышался грохот работающих станков. Все тут же рванули следом.

Я подождал Винтерса и пошел рядом с ним.

Стоило пройти по не очень длинному, грязноватому коридору, как мы наконец узрели чудо. Это было здоровенное, хорошо освещенное помещение. Всюду работали длинные конвейеры, на которых чумазые рабочие не покладая рук трудились, собирая те или иные вещи.

Но, присмотревшись сперва с интересом, я быстро разочаровался. Здесь собирали обычные вещи вроде чайников, осветительных приборов и прочего в том же духе. Вызывали уважение разве что масштабы.

«Ну, может, позже покажут что-то поинтереснее, а это так, для затравки», — подумал я.

И верно. На одном корпусе все не закончилось. Нас повели вглубь здоровенного предприятия.

Мои однокурсники, впечатленные масштабами, вели себя, как сущие малолетки — всюду пытались сунуть нос, тыкали пальцами, восхищенно комментировали в полный голос, а еще — то и дело отбивались от группы.

Теперь я понял, почему Винтерс шел не во главе, а позади: так удобнее было следить, чтобы студенты чего-нибудь не натворили. А чем дальше мы уходили, тем свободнее чувствовали себя мои однокурсники.

— Кир, а ну, не тронь! Ничего не трогаем, сколько раз говорить! — то и дело раздавался строгий голос наставника.

Я рассчитывал перекинуться с ним парой слов по поводу увиденного, но быстро понял, что разговор вряд ли удастся: с каждой минутой Винтерс становился все более раздражительным и все чаще отходил, чтобы отчитать какого-нибудь особо упертого наглеца. Ну, а экскурсия только начиналась.

Глава 5

Заводы новой аристократии, расположенные вокруг Нового Света, представляли собой гигантские промышленные агломерации. Здесь производили буквально все — от булавок до станков.

Все это расходилось по Европе и дальше, стягивая в Новый Свет колоссальную прибыль. Фактически, город и был создан благодаря их финансовой и промышленной мощи. Когда-то появившиеся из кучки голодных, но целеустремленных авантюристов, люди вроде Харрингтонов стали финансовыми королями.

Казалось бы, как они не задавили такой пережиток прошлого как старая аристократия? Однако не стоило забывать, что именно на магической базе последних все это и было создано.

Таким образом, Новый Свет был своего рода чудом, где накопленное за века консерваторами из старой аристократии было развито умельцами из новой. Возможно, именно понимание, что каждый внес свою заслугу, заставило семьи как-то уживаться. Хотя, отношения между ними оставляли желать лучшего.

Я смотрел на металлические заготовки. Двигаясь по конвейеру, они проходили через десятки рабочих рук, обрастая все новыми и новыми деталями. Постепенно они приобретали завершенный вид, превращаясь в блестящие металлом энергетические движители.

Процесс сборки, отточенный до мелочей, был столь завораживающим, что даже не особо интересующиеся техникой девчонки замерли, наблюдая за ним. Даже заводской шум не мог отвлечь от этого процесса.

— Нравится? — спросил Харрингтон.

Толстяк сновал вокруг нас, перемещаясь по заводу с удивительной для его комплекции ловкостью. С ним мы уже миновали три цеха, перейдя от сборки бытовых мелочей до движителей.

— Давайте сюда ваши вопросики, — хмыкнул толстяк. — Вижу, вы уже кипите!

Тут же перекрикивая шум станков, однокурсники начали задавать вопросы. Их интересовало все. Кто-то спрашивал про мощь агрегатов, кто-то — на какие марки энергомобилей они ставятся. Парней интересовало, как долго они не ломаются.

К моему удивлению, толстяк отвечал на все вопросы, показывая глубокое знание предмета. Он ответил уже на десяток вопросов, но те все не кончались.

— Так, минутку! — прервал всех Харрингтон, видимо решив, что ответил достаточно. — Движители — это, конечно, очень интересно, но я хочу показать вам нечто действительно инновационное… и даже секретное.

Стоило ему сказать последние слова, как глаза харденцев буквально загорелись. Все тут же нарисовали в голове что-то в меру своей фантазии.

— А он молодец, — произнес я. — Их теперь за уши не оттащишь.

— Ага, — произнес Винтерс. — Хитрец тот еще.

Говорить можно было громко, не боясь, что кто-то услышит. Грохот исключал любую возможность подслушать. Тот же толстяк, чтобы общаться с нами, использовал усиливающий громкость артефакт.

— Ну признайте, наставник, — произнес я. — Даже вам стало интересно.

— Не без этого, — хмыкнул Винтерс.

Ведомые Харрингтоном, мы покинули цех сборки движителей.

Все вместе мы пошли по коридорам, минуя одно производственное помещение за другим. Пришлось потратить на путь минут двадцать, пока мы не попали в хорошо освещенный чистый коридор. Впереди нас ждали металлические двери, которые, к тому же, охраняли двое хорошо экипированных солдат.

Едва маги увидели охрану, как их глаза загорелись еще ярче. Значит, наш экскурсовод не лгал. Невольно я и сам заинтересовался. И этому способствовало повышение магического фона впереди. Что бы ни хотел показать нам Харрингтон, это относилось к настоящей артефакторике.

Стоило только охранникам узнать нелепого на вид толстяка, как они тут же уважительно поклонились. Подойдя к двери, он приложил руку к артефакту считывателя. Только после этого проход разблокировался.

— Узнаете? — усмехнулся, заметив удивление на лицах молодых магов при виде способа, которым он открыл дверь. — Не только у вас есть всякие хитрые штучки.

Еще бы. Его жест уж очень находил на идентификацию по татуировке мага.

«Впрочем, чего еще было ожидать? — подумал я. — Если и Харден, и технологии новых аристократов идут из одной базы».

Но стоило мне только войти внутрь, как все эти мысли отошли на второй план.

Цех, где мы оказались, был очень чист. В отличие от других, он не имел большой площади, но зато здание был очень высоким.

«Примерно этажей в семь-восемь», — мысленно оценил я.

Весь его центр занимало гигантское технологическое нечто, формой походившее на башню. Приглядевшись, я заметил, что в основе ее находятся четыре металлических стержня. Расположенные в форме квадрата, они уходили прямо к потолку. На них крепилась здоровенная металлическая махина. Все было окружено настоящими лесами из маготехники. Вокруг этого устройства по специальным высотным мостикам сновали юркие фигурки рабочих.

— Итак, — произнес Харрингтон. — Кто разберется, что это такое, получит от меня особый подарок!

Толстяк уже в который раз показал, что умеет заинтересовать толпу. Вспыхнувшие азартом харденцы тут же начали выкрикивать названия — кажется, совершенно от балды. Но толстяк лишь улыбался и отрицательно качал головой.

Постепенно идеи у моих однокурсников иссякли. Все продолжали напряженно размышлять, но предположения высказывали все реже.

— Ну же, ну! — подбодрил нас Харрингтон. — Неужели никто не догадался?

— Это кузнечный молот, — произнес я.

— Верно! — тут же показал на меня пальцем Харрингтон. — Уважаемый Виктор подтверждает титул искусного ученика.

Я уже не удивлялся, что толстяк меня знает. Он демонстрировал отличную эрудицию.

— Вы, наверное, спрашиваете себя, для чего нужен такой огромный молот? — произнес Харрингтон. — И, конечно, вы все узнаете.

Он повернулся и махнул рукой, видимо, отдавая приказ. Тут же со стороны гигантского станка послышалось нарастающее гудение. Повернувшись, мы увидели, как рабочие установили в основании конструкции форму со светящейся субстанцией.

— Это раскаленный металл, — тут же принялся объяснять наш экскурсовод. — По специальной технологии его нагревают за счет пресыщения магической энергией.

Присмотревшись, мы увидели, что толстяк имеет в виду. Металл был до того переполнен магией, что сиял режущим глаза светом.

Дальше все произошло неожиданно для нас. Стоящий на четырех стержнях молот, находившийся на вершине станка, резко рванул вниз. Он был настолько быстр, что тут же разогнался до недоступной глазу скорости.

Я подумал было заткнуть уши и открыть рот, но не успел. Однако вместо ужасающего грохота до меня дошла лишь глухая, словно обволакивающая волна не такого уж и громкого звука.

Все остальные так же сжались. И только поняв, что грохота нет, студенты расправили плечи и привстали, желая увидеть, что же получилось.

Молот замер в нижней части станка. Вокруг сновали люди, что-то проверяя. Наконец мощная металлическая штуковина начала подниматься вверх. Нашему взгляду же открылся совсем небольшой, но яркий диск. Он сиял мягким бирюзовым свечением.

— Вы видите заготовку под артефакт, — произнес Харрингтон. — Её насыщенность энергией в разы превышает все, чего достигали артефакторы старой аристократии.

Я не знал, прав ли он был или привирал, но одно я мог сказать точно — заготовка была просто великолепного качества! Спрессованный металл, насыщенный магией, мог обеспечить мощный поток энергии.

«Любой артефакт, сделанный из этой штуки, будет просто шедевром», — подумал я.

Неосознанно я тут же представил, что мог бы сделать. Идей было много.

«Если я сделаю артефактное оружие на этой штуке для Альбионы, одержимая станет машиной смерти!» — невольно подумалось мне.

Идей было много, вот только кто же мне позволит пользоваться местными возможностями?

Харрингтон тут же подтвердил мои мысли.

— Эта кузня нуждается в замене деталей после каждого срабатывания, — произнес он. — Поэтому запускается лишь несколько раз в сутки. Стоимость артефактов, производимых на ней, высоковата, но заказы зарезервированы на годы вперед.

И правда. Суетящиеся рабочие уже снимали какие-то металлические детали. Я представил стоимость заготовки для артефактов и понял, что такого мне не выделят даже несмотря на мой особый статус. Это уже был уровень элиты элит, чтобы позволить себе подобное.

«Но варианты есть, — подумал я. — Через того же папочку Фиделии…»

Подумал и тут же осекся, вспомнив, что тот из противоположного лагеря старой аристократии. На концерн Харрингтонов он повлиять точно не сможет.

Кажется, увиденное произвело на однокурсников неизгладимое впечатление мощи. Наш опытный экскурсовод тут же решил добавить финальный аккорд.

— Вижу, молодые маги изрядно проголодались, наблюдая за нашими чудесами, — произнес толстяк и гостеприимно махнул рукой. — Пройдемте. На вас уже накрыты столы.

Едва он это сказал, я и сам ощутил, как посасывает в животе. Молодой организм требовал еды.

Галдящей гурьбой мы покинули цех. У всех глаза горели от увиденного титанического молота. Я был уверен, что слова Харрингтона были правдивы. После сегодняшней экскурсии кто-то действительно мог передумать насчет выбора факультета.

Мы пришлось идти около десяти минут, прежде чем мы оказались в чистом помещении с накрытыми столами. В воздухе приятно пахло выпечкой и едой. Похоже, мы оказались в столовой.

— Тот, кто достойно работает, и ест хорошо, — усмехнулся толстяк и тут же поскучнел, видимо, поняв, что ненароком подколол сам себя. Кое-кто из ребят прыснул, тоже это поняв.

— Вы проходите, проходите! Мойте руки и рассаживайтесь смелее! — произнес Харрингтон, чтобы замять неловкость. — Налетайте!

Столы были уже накрыты разнообразной снедью. Галдя, ученики тут же начали рассаживаться. Я неспешно сел рядом с Крис. По другую сторону расположился Кир.

— Ну как вам? — произнес он.

За столом немедленно закрутился разговор. Разумеется, обсуждали в первую очередь кузню. Тут, кажется, даже Фиделия была впечатлена.

Я хоть и не включался в разговоры, но сам также думал об этом детище инженерии. Правда, мысли были более прагматичными. Я думал, как бы получить доступ к этой штуке. Впервые в этом мире я был настолько в восхищении от местных разработок.

Сытость пришла быстро. Пока остальные продолжали набивать животы, я решил передохнуть в комнате отдыха, которую также показал Харрингтон. Умывшись, я вошел в просторное помещение с диванчиками.

«Явно не для простых рабочих», — подумал я.

Однако не успел я сесть, как дверь скрипнула. Обернувшись, я увидел толстяка.

— Молодой маг, — улыбнулся он. — Ну, как вам наши скромные успехи?

— Впечатляет, — признался я. — Эта кузня — крутая штука.

— А что вы скажете о возможности самому получить возможность поработать с ней? — с заговорщической улыбкой спросил Харрингтон. — С вашими-то талантами какого потенциала можно добиться!

Я сперва даже забеспокоился — не читает ли он мысли каким-нибудь артефактом? Но затем расслабился. На самом деле предугадать мысли подростка, впервые увидевшего подобные технологии, было нетрудно, и мои планы по созданию оружия для Альбионы были тут ни при чем.

— Мой отец приглашает вас на небольшой разговор, — произнес Харрингтон, чуть посерьезнев. — Деловой человек, знаете ли. Полезное знакомство…

Он подошел ко второй двери и, открыв ее запястьем, гостеприимно распахнул передо мной. Приглашение, хоть и убедительное, но без лишней настойчивости, вызвало интерес.

«Да и учитывая, что это его отец, значит, он глава семьи или кто-то близкий к нему, — подумал я. — Просто отказаться будет и глупо, и недальновидно».

Получать на ровном месте недоброжелателя было неохота. Поговорить с представителем новой аристократии, находящимся на пике власти, наоборот — довольно полезно. Поэтому я кивнул, принимая приглашение толстяка.

Сам Стенли Харрингтон за мной не пошел — благо, и без его помощи блудить было негде. Пройдя короткий коридорчик, я оказался в небольшом помещении.

Кожаные диваны, кофейные столики приглушенный свет — все то же самое, что и в предыдущей комнате, только с чуть более дорогим дизайном. Похоже, это была комната отдыха для старших должностных лиц.

На одном из диванов сидел сухого вида старик. Сейчас он пил кофе и читал газету. Если это и был отец Стенли Харрингтона, то сходство между ними было минимальным.

— Приветствую. Я Виктор из Хардена, — произнес я, решив проявить уважение к старшему поколению. — Мне сказали, что вы желаете поговорить.

Решив слишком не заискивать, я без приглашения сел на диван напротив. Старик не стал разыгрывать благообразного старца и вперился в меня пристальным взглядом.

— Меня зовут Редьяк Харрингтон, — представился он довольно экзотическим именем. — Так вот ты какой, Двойка.

Его обращение можно было посчитать грубым, но от старика с таким пристальным взглядом и довольно вредным выражением лица оно было вполне органичным. Я решил не строить обиженного подростка. Тем более, и старик тут же перешел к делу.

— Стэнли сказал, что тебя привлек Колосс, — спросил он. — Занятная штука, да?

— Колосс? — переспросил я и тут же понял. — Если вы про кузнечный молот, то вещь грандиозная, да.

Моя похвала заставила немного разгладиться лицо старика.

— Я его разработал, — произнес Редьяк не без гордости. — Помню, когда посчитали стоимость одной готовой заготовки, меня чуть не выперли с должности. Засранцы, да.

Он фыркнул и «сюрпнул» кофе из кружки.

— Но потом, когда осознали насыщенность заготовки энергией и поняли, что она достигает уровня редких артефактов из аномалий, нас тут же завалили заказами.

Я покивал. Слова Редьяка, скорее всего, были правдой.

— Говорят, ты тоже не дурак, поэтому неудивительно, что заинтересовался этой штукой, не так ли? — произнес он.

Редьяк вызывал ощущение хоть и самодовольного, но мастеровитого человека. И тем интереснее мне было узнать, чего он хочет. А деловой подход был у Харрингтонов, похоже, в крови — Редьяк также не стал тянуть резину.

— Что скажешь насчет практики у нас? — произнес он и тут же добавил. — На Колоссе?

Предложение не могло не вызвать у меня интерес. Близость к такому чуду открывала возможность хоть и не получить полноценную заготовку, но иметь доступ хотя бы к заводскому браку. А тут даже неудачное изделие будет дороже золота по весу.

«Вот только что скрывается за этим предложением?» — мысленно спросил я себя.

Хотелось сразу согласиться, и я почти сделал это, но все же одернул себя. Торопиться не стоило.

— Вижу, ты уже достаточно взрослый, чтобы обдумывать решения, — произнес Редьяк, заметив, что я не тороплюсь соглашаться. — От себя добавлю, что все тонкости с руководством школы будут улажены. Это мое слово.

Он демонстративно посмотрел на часы.

— Ну что, у занятых людей время — ресурс ограниченный, и мое подошло к концу, — произнес старик. — Если надумаешь, то просто укажи наш концерн как желаемое место для практики. Все остальное будет улажено.

Старик одним махом допил кофе и, даже не дожидаясь моего ответа, удалился. Не стал терять времени и я, также покинув комнату.

Разговор занял всего несколько минут. Поэтому как раз, когда я вернулся, осоловелые однокурсники еще только расселись на диванах. Там же сидел Винтерс. Разумеется, он заметил мой отход.

— Что они от тебя хотели? — поинтересовался он.

— Звали на практику, — коротко пояснил я.

— Хмф, — фыркнул наставник себе в бороду. Больше никаких комментариев он давать не стал.

Тем временем вновь появился Харрингтон-младший.

— Ну что ж, вот наша экскурсия и подошла к концу, — произнес он. — Позвольте, молодые маги, я провожу вас обратно.

Никто не возражал. За полдня все вдоволь набродились по цехам, а сытный обед прямо-таки навевал сон. Я видел по лицам, что никто уже не способен на подвиги. Максимум, который могли выдать сейчас студенты — переползти из мягких диванов в мягкие же сиденья энергобуса.

— Кстати, наш концерн охотно принимает магов всех возрастов на практику, — произнес Харрингтон, пользуясь тем, что никто не шумит, и все внимание сосредоточено на нем. — Если вы хотите работать в безопасности и при этом приносить настоящую пользу человечеству, то это лучший выбор!

Внезапно в разговор вступил Кир.

— Утюги собирать? Нет, спасибо, — произнес он. — Вот армия, людей спасать — это да!

Харрингтон лишь ухмыльнулся.

— Польза армии есть, без сомнений. Но поверьте, Новый Свет построен силами артефакторов, — сказал он. — Наши технологии сделали его центром Европы. Да и армия без наших изобретений не обходится.

Кир с любопытством поднял брови. Похоже, он всерьез думал, что военнослужащему требуются только собственные магические навыки и больше ничего.

На самом деле, экскурсия здорово подняла мое уважение к новой аристократии. Да, это магнаты и богатеи, но именно они давали жизнь Новому Свету. Это было одной из причин, чтобы согласиться на предложение.

«Ладно, еще поразмышляю об этом на досуге, — подумал я, когда мы уже выходили. — А сейчас надо отдохнуть перед вечерней отработкой».

Идущий рядом Винтерс, кажется, думал о том же самом.

— Готов? — спросил он. — А то скоро уже «на работу».

Он усмехнулся. С последних событий кое-что изменилось, но что-то и осталось прежним — теперь раз в неделю, в воскресенье, у меня вместо вечера отдыха был старый добрый патруль в городской страже.

Глава 6

Я оценил время. Выходило, что только приеду в Харден, как мне почти сразу же придется выезжать к страже. Учитывая, что я только что плотно поел, даже ради ужина возвращаться туда смысла не было.

«Зачем делать крюк? — подумал я. — Лучше сразу рвануть к центру, заодно прогуляюсь».

Я тут же поделился этой мыслью с Винтерсом.

— Если собрался шататься, то только по центру, в людных местах, — предупредил тот.

Теперь мои дежурства в страже проходили раз в неделю. С Винтерса сняли обязанность сопровождать меня в патруле. Тратить на такую мелочь ресурс полноценного мага было слишком расточительно. Однако он должен был отвозить меня, чтобы обеспечить безопасность.

— Идет, — согласился я. — Вы же знаете, что я не люблю рисковать зря.

Винтерс на это лишь хохотнул, но от комментариев отказался. Сев в энергомобиль, мы тронулись вслед за энергобусом, набитым студентами. Следующие полчаса мы так и следовали за ним. И только когда транспорт повернулся в сторону Хардена, Винтерс продолжил движение к центру города.

Еще минут через двадцать я увидел знакомый проспект, по которому когда-то меня водила Мира. Дальше ехать смысла не было.

— Остановитесь здесь, — обратился я.

Винтерс молча выполнил мою просьбу.

— Точно дойдешь сам? — на всякий случай уточнил он. — Сопровождать не надо?

Я видел, что несмотря на вопрос, Винтерс желания нянчиться со мной не демонстрировал. Да и было, кому меня охранять.

— Спасибо, наставник, — обратился я. — Но я сам.

— Смотри, — повеселев, произнес Винтерс.

У него явно были какие-то планы поинтереснее, чем сопровождать бедового ученика. Поддав газу, он тронулся и скоро затерялся в потоке энергомобилей.

Я же посмотрел на небо. Было еще светло, но все же день клонился к вечеру. Воздух был еще морозным, но самые холодные зимние месяцы остались позади. Скоро в Новый Свет должно было прийти тепло.

В шапке уже было жарковато, поэтому я снял головной убор. Ладонь прошлась по здорово отросшей шевелюре.

«Неплохо бы постричься, — подумал я. — Хм, а почему бы и нет?»

Времени хватало. Первоначально я хотел погулять, но идея провести время с пользой пришлась по душе. Быстро сориентировавшись, я направился к пешеходному переходу. Уже через четверть часа я шагал по нужному бульвару.

Вскоре перед глазами появилась и знакомая вывеска. Ускорив шаг, я подошел к лавке и дернул дверь. Как и в прошлый раз, зазвенели колокольчики, оповещая хозяйку о появлении нового посетителя.

С любопытством оглядываясь, я вошел в парикмахерскую. С последнего посещения здесь ничего не изменилось. Впрочем, и времени прошло не так уж и много. Сейчас в помещении были люди. Две дамы среднего возраста ожидали на сидениях, пока незнакомая мне девушка подстригала еще одну посетительницу.

В этот момент из-за занавески в дальней части зала выглянуло знакомое личико.

— Если вы не по записи, то у нас все заня… — начала было говорить Майка, но осеклась. Не сразу, но в ее взгляде промелькнуло узнавание. — Виктор?

Сестра Миры вышла из-за занавески и направилась ко мне. Её вид также ни капли не изменился. Дерзкие шортики и кофточка с коротким рукавом не скрывали разноцветных татуировок. Настороженное выражение постепенно уходило с ее личика, сменяясь знакомой мне озорной улыбкой.

— Ну и изменился, да-а, — оглядела меня и тут же скорчила легкую «обидку». — Мира, кстати, о тебе часто рассказывала, а ты ко мне так ни разу и не заходил.

— Привет, Майка, — с легкой неловкостью улыбнулся я. — Да вот видишь, дела…

— Вижу, вижу, — разглядывая меня, произнесла девушка. — Ты уже известной личностью успел стать в городе. Вот и забыл меня.

Я огляделся. Сидевшие без дела кумушки увлеченно и не скрываясь слушали наш диалог.

— Слушай, — произнес я. — Я тут тебя навестить хотел… ну, и подстричься. Но если сейчас все занято…

— Да проходи уж, — махнула рукой Майка. — Великого мага можно подстричь и без очереди…

Неизвестно, как, но Майка быстро нашла время в своем расписании. Через минуту я уже сидел во втором кресле, а девушка порхала вокруг меня.

— Ну рассказывай, как хоть оно, — потребовала она. — А то до меня только слухи доходят — один громче другого.

— Да нормально, — улыбнулся я. — Вот, учусь потихоньку.

— Ага, потихоньку, — фыркнула Майка. — То-то о тебе каждую неделю новости.

— Ой, ну не преувеличивай! — произнес я. — Всего лишь пару раз мое имя в газетах мелькнуло.

Майка в ответ на это лишь усмехнулась.

Между нами завязался разговор. Я видел девушку второй раз в жизни, а ощущение было такое, будто мы давние друзья. Майка рассказывала о своей немудреной жизни, а я делился мелочами своего бытия.

Оказывается, они приехали с Мирой из далекой провинции, будучи голодными и бедными девочками. Обе достигли успеха, что еще раз говорило о них как о незаурядных личностях. Правда, по мнению Майки, её сестра слишком помешалась на следовании закону и порядку.

— Ладно, это ее дело, — махнула рукой девушка. — Поговорим лучше о чем-нибудь другом.

В этот момент ее глаза вспыхнули, будто она что-то вспомнила.

— Кстати-кстати! — затараторила Майка. — Я же тебе даже еще не похвасталась. Минутку!

Она юркнула за шторку, чтобы через секунду появиться вновь, что-то держа в руках.

— Вот! — девушка сунула мне в руку цветную бумажку. — Смотри!

Я с недоумением повертел в руках прямоугольный отрезок вощеной бумаги с крупной надписью «Иллиара». Перевернув его, заметил также надписи «Билет…» и «Место…». Пришло понимание, что это пропуск на вход на какое-то мероприятие. Однако в остальном для меня это все осталось непонятным.

— Да это же Иллиара! — произнесла Майка, но, не дождавшись от меня нужно реакции и вообще понимания, в сердцах махнула рукой. — Да ну тебя! Такой же, как Мира — ничего не знаешь, кроме своих дел!

Наконец успокоившись, она принялась объяснять, в чем дело. Иллиарой оказалась оперная дива, слава которой разносилась далеко впереди нее. Оказывается, она приехала в Новый Свет, и именно сегодня ожидался ее концерт.

— Билеты на нее трудно достать! — вспыхнула Майка. — Это я только по своим связям надыбала!

Она горящими глазами еще раз посмотрела на билет.

— Хотела Миру позвать, но куда там, — добавила она, махнув рукой.

Я особо не знал, как реагировать. Музыку и пение я был не против послушать, но никогда не увлекался этим настолько, чтобы натуральным образом фанатеть. Майка же, похоже, все прочитала по моему лицу.

— Да ты просто не слышал, КАК она поет! — с чувством произнесла она. — Это просто безумие!

— Я рад за тебя, — пожал плечами я. — Может быть, тоже бы сходил, но у меня билета нет, да и дела у меня на вечер.

— Уж ты-то точно смог бы достать, — махнула рукой Майка, успокоившись. — Ну ладно, если уж не интересуешься…

Разговор затих сам по себе. Майка, которая все это время занималась моей стрижкой, перешла к финальным штрихам. Стараясь явно не на шутку, она от усердия аж закусила губу. Я же не лез отвлекать ее.

— Все! — наконец произнесла она, сдунув непокорную прядь с моего лица. — Теперь закончила.

Я посмотрел на себя в зеркало. Я не очень разбирался в моде, но вид определенно был приятным. Волосы укоротились, но остались пребывать в таком же беспорядке. Только теперь он выглядел как-то более гармонично.

— Да-а, красавец, — улыбнулась Майка. — Девчонки уже наверное лезут, да? За тобой наверняка и аристократки будут бегать!

— Да ладно тебе! — отмахнулся я, но комплимент был приятен.

Девушка сняла с меня фартук, я встал с кресла. Дело было закончено, а свободное время подходило к концу. Об этом напоминали сгущающиеся сумерки за окном.

— Спасибо тебе большое, Майка, — искреннее произнес я. — Сколько с меня?

— Брось, — махнула рукой девушка. — Какие деньги с друзей?

Я хотел было настоять, но по взгляду девушки понял, что это бесполезно.

— Я тебя еще отблагодарю, — кивнул я. — Спасибо еще раз и пока.

— Хорошего тебе дежурства и Мире передавай привет! — помахала рукой Майка. — А я пойду готовиться к выступлению неподражаемой Иллиары!

Она довольно артистично взмахнула рукой с зажатым в ней билетом. Улыбнувшись, я попрощался с девушкой и посетительницами и наконец покинул парикмахерскую.

«Ладно, — подумал я. — Теперь и делом можно заняться».

Больше не теряя времени, я направился в сторону участка стражи. Дойти здесь было всего ничего, поэтому уже скоро я повернул в знакомый переулок. Впереди высились знакомые серые здания, окружавшие внутренний двор отделения стражи.

За прошедшие месяцы стражники немного разгребли и оптимизировали работу, поэтому там уже не творилось такой кутерьмы, как раньше. Однако даже так загрузка у них оставалась серьезной.

— Привет, — вяло поздоровался пожилой стражник.

Кажется, он стоял на воротах вечно. Имени его я не знал, поэтому поздоровался в той же манере.

Уже ощущая себя своим в этом месте, я быстро поднялся на крыльцо и вошел в отделение стражи.

— Ох, какой мальчик! — послышался хриплый женский голос из клетки временного изолятора. — Мальчик, хочешь, тетя че-то даст? Для тебя скидочка!

Вслед за словами раздался смех. Повернувшись, я увидел, что на меня, схватившись за прутья, смотрит потрепанного вида женщина. Хохотали две ее товарки. Нетрудно было догадаться о роде их деятельности.

— А ну, заткнулись! — прикрикнул на них сержант.

Для верности он без замаха ткнул крикунью дубинкой под ребра. Хекнув, та рухнула на грязный пол — с преступниками здесь не церемонились. Сержант, кажется, не против был продолжить, но я остановил его — неприятно стало.

— Как скажете, господин маг, — коротко кивнул тот. — Но если что, я этих гадюк махом успокою.

Кивнув, я быстро прошел в коридоры для персонала.

— Виктор! — послышался знакомый голос. — Ну наконец-то!

Мира буквально налетела на меня, стоило мне войти в дежурку, где обычно находился ее отряд.

— Привет, — удивленно произнес я. — А что сегодня такое?

— Привет, — запоздало произнесла Мира и поморщилась. — Да опять дурью будем заниматься. Но ты там как раз пригодишься!

Я невольно навострился. «Дурью» Мира называла любые мероприятия, которые, по ее мнению, отвлекали добропорядочного стража от охраны простых людей. То есть, разнообразные приемы знати и другие подобные мероприятия.

«Только не еще один прием, как у русских! — мысленно вздохнул я. — Больше мне такого не надо».

— Мира, ну хватит наводить суету, — произнес один из стражников. — Объясни ты хоть магу, что происходит.

На удивление, его фраза и правда уняла раздражение девушки.

— Да какое-то дурное выступление певички из приезжих, — поморщилась она. — И с чего нас дергают на такие глупости? Они могли бы за свои деньги нанимать людей!

Услышав это, я тут же вспомнил слова Майки и непроизвольно улыбнулся. Едва ли это могло быть совпадение, и в город одновременно приехали сразу две оперные дивы.

— И не какой-то там певички. Это же Иллиара! — встрял Керн. — Эх, вот бы глянуть на нее хоть глазком да послушать ее голосок!

Он картинно вздохнул. Лицо его так и выражало: «Перед кем я распинаюсь?»

— Кстати, Майка на этот концерт идет, — произнес я и добавил. — Тебе привет передает. Только что ее видел.

— Такая же, как и этот, — Мира небрежно махнула рукой в сторону Керна. — Ветер в голове. Ладно, ребят, давайте за работу…

Последнее время мои патрули, как и в целом жизнь, проходили спокойно. «Привыкнув» к происшествиям, я наконец увидел повседневную жизнь стражника. Она оказалась удивительно скучной. Это было патрулирование различных кварталов и работа по мелким происшествиям. Неудивительно, что внезапное изменение вызывало интерес, и не только мой.

— Ну что ты гудишь, Мира? — сказал Керн. — Хоть вырвемся из этой рутины. Не сдохнут там без тебя твои «пациенты».

— Ты давай не трепи языком, Керн, а полезай в экипаж, — осадила его Кира. — Капитан уже на месте.

Вернувшись во двор, мы застали там волнение — привычную толчею с очередной партией жуликов, которых тащат на оформление. Громко переговариваясь, стражи расходились по экипажам. Начиналось время вечерне-ночного патруля.

Скоро мы уже тряслись в кибитке экипажа стражи. За небольшими мутными окошками проносились пейзажи центра. Пока остальные молчали, я решил немного поинтересоваться темой, да и поддержать разговор.

— А что за Иллиара? — спросил я. — Твоя сестра говорила, что она классная.

— Она супер классная! — воскликнул Керн. — Я был на прошлом концерте. Аж мурашки по коже!

Остальные стражники из отряда Миры были людьми постарше. Они высказались более спокойно, но я понял, что и они относятся к исполнительнице с одобрением, отчего интерес мой только возрос.

Тем временем виды сменились. Мы выехали на большую площадь. Впереди появился большой купол то ли театра, то ли еще какого-то строения явно культурного толка. Тут же я заметил, что на самой площади перед зданием находились кучки людей. Сбившись по группам, они уже, вероятно, ожидали концерта.

— Если она такая популярная, — произнес я. — Как в этот театр поместятся все желающие?

Керн на это лишь фыркнул, явно смеясь надо мной.

— Вы там в своем Хардене вообще больше ничего не видите, кроме фокусов своих магических? — усмехнулся он. — Сегодня будет уже третий концерт. Она их раз в неделю дает, в течение пары месяцев.

«Ого, — подумал я. — А певичка шустрая».

Интерес еще больше возрос. Похоже, Керн был прав. Я уже до того зациклился на учебе, что развеяться было полезно. Мозг с радостью переключился на иную тему.

Тем временем мы подъехали вплотную к зданию. Рядом уже стояли и продолжали подъезжать экипажи стражников и других служб.

Пока вокруг царила привычная суета, я задумался. Нужна ли будет сегодня помощь Альбионы? С одной стороны, здесь уже едва ли что-то случится, а с другой — кто знает?

Отметив, что пока на меня никто не обращает внимания, я сконцентрировался. Через несколько мгновений мир слегка потускнел, лишившись красок. Зато вместе с этим я начал ощущать живых существ вокруг. И на горизонте — темную точку Альбионы.

«Подойди ближе, — обратился я. — Если что, позову».

От одержимой пришла привычная волна понимания. Она так и не научилась передавать мысли через связь, но главное, что понимала мои приказы.

С момента битвы у русского посольства я научился куда грамотнее взаимодействовать со своей странной подчиненной. Это было легче, потому что, поглотив Злобу убитого, она стала ощутимо разумнее.

Теперь она без проблем использовала навыки и информацию, доставшиеся от «прошлой жизни». Поэтому я позволял ей охотиться при нужде в одиночку, объяснив, что делать это можно лишь в отношении «плохих людей». Ей — еда, городу — польза.

«Жаль, времени нет заняться ею как следует, — подумал я. — Такой экспонат…»

— Виктор, — одернула меня Мира. — Пошли давай. Капитан даст задачи.

Вслед за девушкой мы направились в сторону здания. Я бросил взгляд на то, что оказалось местным театром. Раньше я видел его только издалека благодаря высокому куполу. Украшенный лепниной и высокими белыми колоннами, тот выглядел как памятник античности.

У подъема на широкую лестницу стояли обычные металлические турникеты. Вместе с Мирой и остальными мы поднялись наверх, под козырек здания. Сюда уже собирались стражи. Впереди я увидел знакомую фигуру. Капитан молча ждал, пока подтянутся люди, осматривая всех недовольным взглядом.

Видимо, мой плащ мага отличался по цвету, отчего привлек его внимание. Посмотрев на меня, капитан проявил узнавание.

— Этого зря привели, — произнес он, и махнул рукой. — Ну, теперь точно что-то произойдет!

Ряды стражников грохнули гулким молодецким хохотом. Похоже, за мной уже закрепилась слава магнита для неприятностей.

— Ладно, поржали и хватит, — сменил тему Капитан. — Работаем как всегда, чтобы все было в порядке. Так, Рендел, Мун…

Он начал называть имена командиров отрядов, назначая им задачи. Я ждал рядом с Мирой, чтобы получить свое задание.

Внезапно двери парадного входа за спиной капитана открылись. Невольно это привлекло всеобщее внимание.

— Господа стражи, — послышался приятный женский голос. — Спасибо, что вновь обеспечиваете безопасность на моем концерте! Приятно чувствовать такую поддержку.

Из этих слов нетрудно было понять, что заявилась к нам сама хозяйка мероприятия. Я увидел, как суровые мужчины один за другим начинают улыбаться. Это было любопытно.

Я выглянул из-за плеча, чтобы разглядеть ту самую Иллиару. Но в этот момент о себе дало знать тревожное предчувствие, которое, оказывается, уже грызло меня некоторое время, просто оставалось незамеченным. И я наконец увидел её.

Глава 7

Стоило только услышать голос этой женщины, как тут же стало понятно, почему ее превозносят. Мягкий и бархатистый, он будто обволакивал и заставлял слушать только ее. Одно лишь обращение Иллиары сделало её центром внимания.

Я поднял взгляд, с интересом изучая певицу. Брюнетка с длинными волнистыми волосами была одета в алый сценический костюм. Внешность ее не сказать чтобы была идеальной, но определенно привлекательной, с некой изюминкой, придающей шарм.

Последнее подтверждалось взглядами стражников, которые они бросали на женщину. Ожидающие очередной смены, хмурые и недовольные, при первых словах ее голоса они сменили настроение. Их лица разгладились, появились несмелые улыбки.

— Спасибо, дорогие мужчины, — повторила женщина, подойдя ближе. — Я вам очень благодарна за ваш тяжелый труд.

Она была в сопровождении трех молчаливых крупных мужчин в темных одеждах — вероятно, охранников. Еще чуть в стороне двигался важный пузатый старик преклонного возраста. Судя по форменным одеяниям, служащий театра.

— Не волнуйтесь, леди Иллиара, — степенно произнес капитан. — Мы обеспечим вашу безопасность!

— Для вас просто Иллиара, — улыбнулась ему женщина.

После этого капитан уже просто расцвел.

— Госпожа, — обратился к диве старик. — Время…

— Ох, надо бежать! Время не ждет, к сожалению, — будто бы искренне загрустила певица. — Что ж, спокойного вам дежурства.

Повернувшись, она упорхнула обратно. Затихшие было стражи тут же загомонили, обсуждая Иллиару. Кажется, за это короткое появление она успела произвести на всех положительное впечатление.

— А я говорил, она просто чудо! — произнес Керн. — Не человек, а солнышко.

Мира на этот раз не стала спорить, но явно осталась при своем мнении.

В отличие от остальных, мне некогда было наслаждаться приятным голосом. Еще до появления Иллиары я ощутил смутное предчувствие, но не обратил на это внимания. И только когда женщина появилась и вступила в разговор, я распознал знакомое до боли ощущение.

Вот только на этот раз все было по-другому. Обычно появление Злобы и несомых её Одержимых было, словно факел в ночи. На этот раз оно было каким-то неявным. Я ощущал только эманации, но не видел источника.

Когда Иллиара ушла, все прекратилось. Не связать столь очевидный признак было невозможно. А значит, или женщина, или ее охранники с большой долей вероятности имели дело со Злобой.

«Но почему я не ощутил источник?» — задался я вопросом.

Хоть я еще ни разу не встречал такого, но можно было предположить наличие маскировки. В любом случае ситуация подогревала мое любопытство.

— А ну, хватит трындеть! — раздался рык капитана. — Слюни распустили они, видите ли!

Его бас быстро отрезвил всех. Капитан тут же продолжил распределять задачи. Постепенно его голос вновь настроил всех на рабочий лад. Однако ни с чем не сравнимое обаяние женщины, кажется, оставило неизгладимый отпечаток.

— Так, Мира, — капитан нашел взглядом мою подругу. — Вас я направлю…

Он замер, видимо, оценивая, где еще нужны стражники. В этот момент я неожиданно для себя подал голос.

— Господин капитан, — обратился я. — А можно где-нибудь в здании? А то я слегка простудился.

Капитан даже сбился, удивленный неожиданной просьбой.

— Да он просто на Иллиару хочет еще посмотреть! — послышался голос Керна. — Влюбился наш маг!

Тут же послышались смешки. Я хотел было сказать рыжему что-нибудь, но внезапно его шутка сыграла мне на руку.

— Ладно. Если наш маг «простудился», дадим ему погреться, — усмехнулся капитан. — Мира, возьмете на себя холл.

— Есть! — отсалютовала девушка.

Еще с минуту капитан называл последние посты. Наконец по звучному «разойдись» мы направились к месту назначения. Мира, ее люди и я вслед за ними пошли к парадному входу, где несколько минут назад скрылась Иллиара.

— И чего вы все нашли в этой певичке? — фыркнула девушка. — Пользы от нее меньше, чем от захудалого уборщика. А все только и говорят!

В отличие от остальных, на Миру очарование Иллиары, похоже, ни капли не подействовало.

— Ты просто не понимаешь, что такое существовать, чтобы нести прекрасное в мир! — высокопарно произнес Керн. — В самом деле, не всем быть стражниками или там рабочими.

— И все-таки не нравится она мне, — произнесла несогласная Мира.

Мы вошли в холл. Здесь все было вполне по-театральному — открытые помещения с лепниной и тяжелыми бархатными портьерами.

— Ладно, теперь за работу, — Мира обернулась к остальным. — Вам объяснять не нужно. Смотрим в оба. Если что подозрительное, осматриваем.

Её подчиненные и правда были в теме — им хватило таких разъяснений. Мира же повернулась ко мне. Она слегка сморщила носик, явно размышляя, как бы меня применить.

— Теперь ты, Виктор. Благодаря магическому чутью ты можешь заметить куда больше, — наконец произнесла она. — Поэтому встанем с тобой на центральную лестницу.

Она показала рукой на широкую лестницу в конце холла. Зрители должны были подниматься вверх, откуда уже были входы в концертный зал.

— Пойдет, — кивнул я. — Не волнуйся, Мира, я не подведу.

— Знаю, Виктор, — улыбнулась девушка. — И надеюсь на тебя.

Мира, как всегда, была в своем репертуаре. Для остальных это было приятное среди череды унылых патрулей дежурство, когда можно было расслабиться. Но только не для неё. Миры была серьезна и намерена поработать на максимум. Разве мог я ее разочаровать?

«Ну, а после того, как начнется программа, у меня будет время заняться своим делом», — мысленно добавил я.

Мы с Мирой прошли вперед. В отличие от прошлого раза сейчас нам не надо было досматривать людей. С этим справлялись работники театра, проверяющие билеты. Стража была призвана лишь усилить меры безопасности — Новый Свет последнее время был неспокоен.

Прошло буквально несколько минут, как со стороны входа послышался шум толпы. Вскоре появились и люди. Быстро показывая билеты, они тут же проходили вперед.

— Не спать! — напоследок произнесла Мира.

Дальше все действовали самостоятельно. Стражи разошлись по сторонам, цепко осматривая толпу. Мы с Мирой стояли возле лестницы.

Невольно я обратил внимание на людей. Тут же стало заметно, что Иллиара привлекает в основном молодую публику, что было неудивительно. Молодые женщины и мужчины с горящими глазами шли вперед, явно предвкушая выступление своего кумира. Невольно мне стало интересно, чем же так им понравилось творчество Иллиары.

«И самое важное, — подумал я. — Какое отношение эта дамочка имеет к Злобе?»

Я знал, что когда вся публика соберется на концерт, а холл опустеет, появится свободное время. Следовало эффективно использовать его, чтобы прояснить ситуацию.

Тем временем мимо нас следовали довольные в ожидании выступления люди. Я осматривал их и проверял в магическом фоне, выполняя свою работу.

На этот раз от нас не требовали более подробный досмотр, поэтому все было намного проще. Да и люди здесь были куда ниже по статусу, чем на каком-нибудь приеме, так что артефактов ни у кого не было. Для меня такая работа была совсем простой.

В какой-то момент мой взгляд привлек парень лет двадцати. Артефактов у него не было, но взгляд, полный какой-то истеричной радости, вызывал подозрения, что это сумасшедший.

Я посмотрел на Миру, но та как раз опрашивала какую-то женщину и не заметила незнакомца.

— Эй, вы! Да, вы, молодой человек! — обратился я, привлекая его внимание. — Остановитесь-ка!

— Что, я? — обернулся «блаженный», как я его мысленно назвал. — Почему я? Что со мной не так?

Он начал оглядываться, будто ища поддержки, но люди обходили его стороной, тоже инстинктивно ощущая его странность.

Я подошел ближе. Тут же рядом оказалась Мира. Быстро оценив вид незнакомца, она кивнула мне, одобряя действия.

— Пройдите к пункту осмотра, пожалуйста, — я показал рукой на отдел чуть в стороне, где уже более опытные стражи проверяли подозрительных.

— Но я пришел на концерт! Я купил билет! — тут же заистерил человек, лишь подтверждая мою правоту.

Работали в страже быстро. Аккуратно раздвинув толпу, к странному посетителю подскочил Керн с одним из напарников. Крепко зафиксировав неудачливого фаната, они потащили его к пункту досмотра. Кажется, у того ничего опасного при себе не было, но было ясно, что едва ли его уже отпустят из-за странного поведения.

Я уже было перестал думать о странном посетителе, как он сказал нечто необычное.

— Вы не понимаете! — закричал сумасшедший, видимо, поняв, что концерта ему не видать. — Вы не можете нас задерживать! Мы даем Иллиаре силу петь!

Фраза прозвучала, как бред сумасшедшего, но я заинтересовался.

— У-у-у-у, парень, — протянул Керн. — Пожалуй, отведем мы тебя в одно место, где таких лечат.

Уже без всякого досмотра человека с безумным взглядом повели куда-то в сторону. Я понял, что его выведут через черный выход, чтобы не пугать публику.

«Значит, дает ей силу петь», — я мысленно повторил слова этого человека.

Относиться к словам явного сумасшедшего всерьез было не лучшей затеей, но интуиция подсказала — дамочка или замешана сама в том, что я почуял, или даст мне полезную информацию.

Дальнейшая работа прошла без неурядиц. Только в какой-то момент промелькнула Майка. Хлопнув меня по спине и поздоровавшись с Мирой, довольная девушка прошла вслед за остальными в зал.

Наконец коридоры опустели, а распорядители закрыли двери концертного зала за последними посетителями.

— Ну вот, можно передохнуть, — вздохнула подошедшая ко мне Мира. — Через час-полтора они выйдут из зала, и ты свободен.

— Ага, — кивнул я.

К нам подошли Керн и остальные стражи из отряда Миры. В этот момент со стороны закрытых дверей зала начала доноситься музыка. Послышался голос Иллиары. Но из-за плотных дверей разобрать слова было невозможно.

— Эх, оказаться бы сейчас в зале… — вздохнул Керн и оглядел напарников. — Че, может, сходим курнем? Мира, можно?

По кивку девушки стражники отправились к выходу. Мы же с Мирой остались наверху лестницы, неподалеку от входа в зал. Тем временем оттуда понеслась мелодия, которую вскоре поддержал голос. Кажется, все было абсолютно обычным.

— И правда, — произнес я. — Что они нашли в ней…

Я еще не договорил, как меня вновь посетило навязчивое ощущение. В то же время звук налился какими-то новыми, завораживающими нотками. В картину происходящего легли новые детали, но главного все же не хватало.

«Почему я не ощущаю источник Злобы?» — подумал я.

Я заозирался. Внезапно заговорила стоящая рядом Мира.

— Что? — улыбнулась она. — Все-таки хочется тебе посмотреть?

— Ну, — вздохнул я, изображая заинтересованного подростка. — Честно говоря, да.

— Ладно, — смягчилась девушка. — Пойдем.

Она потянула меня куда-то в сторону. Вскоре мы уже шли по еще одной, уже более узкой лестнице. Если я правильно понял, то эта вела к балконам. Здесь также стоял работник театра, который совсем не хотел нас пускать, но Мира умела быть убедительной.

Недовольно поворчав, он все же открыл дверь. Тут же на меня и девушку обрушился звук. Оркестровая музыка вкупе с каким-то вибрирующим женским голосом. Он подхватывал и увлекал, поднимая в душе восторг и желание слушать и слушать эти неземные звуки.

«Какое знакомое ощущение», — подумал я.

Вслед за Мирой я вошел на небольшой балкон. Сидевшие в креслах люди даже не обратили на нас внимания. Аккуратно обойдя их, мы прошли с краю. Чуть отодвинув портьеру, я глянул вниз.

Ничего особенного там не было. Помпезный зал, где люди слушали пение дивы. Внимание привлекли разве что выражения лиц, демонстрировавшие полное погружение и восторг.

«Очень похоже на воздействие Телдры, — наконец сообразил я. — Только на порядок, а то и на два более развитое».

От Винтерса я знал, что в свое время из-за способности влиять на сознание и поступки человека род Телдры был уничтожен недоброжелателями. И вот сейчас я встретил кого-то, кто демонстрировал еще более мощные способности.

Однако в следующий момент ситуация вновь изменилась. Сперва мне показалось, что подул ветер, но потом я понял, что в пространстве зала движется не воздух, но энергия. Совсем мелкие частицы эфирной энергии ощущались подобно мелким блесткам.

Исходя от очарованных людей, они собирались по всему залу и двигались к одной точке — выступавшей на сцене певице. Разумеется, внешне это не было видно ни простому человеку, ни даже магу. Только я благодаря слишком частой работе со Злобой и эфирной энергией даже не увидел, но ощутил это.

Навскидку оценив ущерб, я понял, что воздействие едва ли нанесет присутствующим реальный вред. С каждого человека вытягивалось лишь по крупице, однако в общей массе это давало женщине действительно немало энергии.

«А вот и Злоба», — мысленно отметил я.

В момент, когда оперная дива начала поглощать энергию, маскировка наконец спала. Я увидел, что женщина не маг, но имеет ядро Злобы. Именно взаимодействуя с ней, она оказывала такое странное влияние.

Тем временем Иллиара закончила свою песню. Люди тут же взорвались аплодисментами, а поток энергии от них только увеличился.

— Спасибо! Спасибо! — закричала женщина, будто рукоплескания толпы были лучшей наградой в ее жизни. — Я пою только ради вас!

— Ну что, наслушался? — спросила хмурая Мира. — А то идти надо, да и неприятно мне.

— Да-да, — кивнул я. — Сейчас.

Мельком посмотрев на Миру, я вновь удивился. Похоже, сегодня был какой-то вечер открытий. Только сейчас я заметил, что Мира каким-то образом защищена от этого воздействия! Нет, она не имела Злобы в душе, но ее эфирное тело явно обладало сопротивлением.

«Возможно, неприязнь к Иллиаре вызвана подсознательным ощущением воздействия Злобы, — тут же предположил я. — Вот так денек!»

— Да, хватит, — произнес я вслух. — Надо работать.

Напоследок я глянул в сторону сцены и неожиданно для себя встретился взглядом с Иллиарой. Несмотря на достаточное расстояние, я был уверен, что та смотрит на меня пристально, без капли своей привычной улыбки.

Но мгновение миновало. Иллиара вновь улыбалась людям, а Мира тянула меня за рукав. Вскоре закрывшаяся дверь отрезала звук, а вместе с ним и воздействие этой… кого?

Вновь оказавшись в тишине театрального коридора, я оценил ситуацию. Кем была Иллиара? Следующей ступенью развития Одержимого или кем-то еще?

«Словно нарочно судьба снова и снова заставляет меня натыкаться на это явление», — мысленно произнес я.

Или не нарочно? Быть может, дело вовсе не в моей способности притягивать неприятности, а в том, что Темная энергия в принципе стала все чаще являть себя миру?

Впервые меня посетила мысль о некоем вторжении чего-то совершенно нового. И если это происходит повсеместно, то неудивительно, что я с моим чутьем на Злобу встречаю это слишком часто.

«Мне надо поговорить с певичкой, — наконец решил я. — Уж у нее я точно смогу получить информацию».

Я уже на автомате обратился к Альбионе. Сегодня вечером для нее была работа.

Следующий час я провел, как на иголках. Наконец двери зала открылись, и оттуда повалили довольные после концерта люди. Я внимательно осматривал их лица и оценивал вид, стараясь найти негативные следы.

Однако Иллиаре, кем бы она ни была, стоило отдать должное — вреда не было нанесено. Люди хоть и потеряли крупицы эфирной энергии, но должны были быстро восстановить ее, если не будут подвергаться вновь таким воздействиям.

— Мира, — обратился я к подруге. — Ты не против, если я уйду?

Мира хоть и нахмурилась, но отпустила меня. Мысленно поставив себе зарубку изучить девушку подробнее, я быстро направился к выходу. Сегодня у меня и Альбионы намечалось важное дело.