Гость с другой стороны лета

Пролог

Шишка. Шишка. Шишка. Шишка. Шишка.

Да есть ли грибы в этом чёртовом лесу?!

Мы с бабушкой ходили уже целый час, но мне так и не посчастливилось найти ни одного, хотя бы самого маленького грибочка. Бабуля оказалась более удачливой, поэтому у неё в корзине уже болталось несколько сыроежек, горсть лисичек и два боровика. После недели проливных дождей наша добыча обещала быть щедрой, поэтому мы, как опытные грибники, заранее подготовились, прихватив корзины побольше. Однако природа, видимо, решила вспомнить, что она дама непредсказуемая, так что преподнесла нам фигу с маслом, а не грибы. Только я об этом подумала, как непредсказуемость природы решила проявиться ещё и в том, что я тут же поскользнулась на торчащем из земли корне и, исполнив замысловатый танец на одном месте, всё-таки шлёпнулась на пятую точку.

Вставать я не торопилась. Да и куда спешить? Грибов поблизости не наблюдалось (это я успела заметить, пока ещё стояла), бабулин платок мелькал между деревьями на оптимальном расстоянии в пределах «Это мой гриб! Я первая увидела!» и «Ау-у-у-у, бабулечка, ты где? Не бросай меня тут одну-у-у-у!», а цедить проклятия сквозь зубы я могла и сидя.

— Лана, ты где?

О, это бабушка меня уже потеряла.

— Тут я, бабуль, тут! — медленно встала, потирая ушибленное место.

— Пойдём домой. Грибов нет, — ба уже стояла на тропинке, ведущей из леса, и теперь ждала меня.

— Иду!

Бабушка развернулась и пошла вперёд, а я, подтягивая спадающие штаны, так и поплелась позади, не приближаясь и не удаляясь, и с тающей надеждой в сердце высматривала, не попадётся ли напоследок хоть один гриб. Но край леса становился всё ближе, а надежда — всё дальше. Зато появилось едва заметное ощущение, будто кто-то смотрит мне в спину, и, мало того, постепенно оно стало нарастать. А когда между лопатками начало зудеть со страшной силой, я даже остановилась, чтобы оглядеться и, возможно, обнаружить где-то далеко за деревьями такого же неудачливого грибника. Но увидела лишь ровные стволы сосен, затянувший всю «горку» мох и притаившуюся рядом с кочкой, в трёх шагах от меня маленькую хилую поганку.

Махнув рукой, я развернулась и побежала за успевшей уже далеко уйти бабушкой. Теперь мне самой не терпелось поскорее оказаться дома, переодеться и как следует вытряхнуть всю «лесную» одежду. Не хватало ещё притащить на себе какого-нибудь клеща, паука или другого непрошенного гостя. Попробуй потом от него избавься!

Глава 1

Дрова в печке весело трещали и плевались искрами. По всему дому вкусно пахло отварными грибами, подготовленными для супа, а бабушка суетилась на маленькой кухоньке, бегая то за солью, то за луковицей, то за приправами. Внезапно остановившись и вперив взгляд в меня, сидящую на месте и неторопливо разглаживающую полотенце на коленке, она сердито воскликнула:

— Лана, и не стыдно тебе? Бабушка носится взад-вперёд, не присядет даже, а ты тут бездельничаешь!

— Бабуль, так что я у тебя под ногами путаться буду? Двух хозяек на кухне не бывает, — попыталась возразить я.

— Ишь какая, «двух хозяек», — фыркнула она, — иди дров принеси лучше.

Я послушалась. Бабушка у меня женщина боевая, ей лучше не перечить.

— Пару жердин распили заодно, — донеслось мне уже в спину.

Ну, пилить — это нетрудно. Особенно старые рассохшиеся жерди, которые уже совсем не годились для забора. Разве можно такими свой участок огораживать? По ним один раз ногой дал – и заходи, гуляй, дорогой, гостем будешь. Самую ветхую часть забора мы уже разобрали и пустили на дрова, а дыру пока ничем не залатали. Так и стояла наша изгородь со щербиной, слегка прикрытой растущими рядом кустами. Благо, воровать нечего и некому.

Участок у нас маленький, однако, бабуля умудрилась на нём разбить огород, где сеяла всё на свете, и еще несколько клумб около дома, где пестрели, наверное, все известные науке сорта цветов, стягивая со всей округи бабочек и соседей. Ухаживали за этим добром мы с мамой. Она частенько приезжала из города на выходные и «отдыхала» в грядках с утра до вечера. Бабушка же возложила на себя миссию высаживать это богатство, а потом остаток дачного сезона кормить работников на «плантациях», то есть меня с мамой.

На другом конце участка разросся сад, плодоносивший редко, но если уж выдавался урожайный год, то яблоки и сливы были медовые, а вишня — в полтора раза крупнее обычной. Это лето, кстати, обещало много всего вкусного, судя по деревьям, увешанным наливающимися плодами.

Я напилила дров, отнесла их в дом, сходила за водой к деревенскому колодцу, выполола клумбу, а там уже настало время обеда. Суп был потрясающе вкусным. Бабушка у меня всегда прекрасно готовила. Дальше всё пошло по ежедневному плану: отдых, потом работа в огороде до темноты, вечерние посиделки на кухне с чаем и кроссвордом и ещё одна «проглоченная» перед сном книжка. Так и проходили мои восьмые школьные каникулы – тихо, спокойно, почти скучно.

Кроме Гоши общаться мне здесь было не с кем. Хоть мы и ровесники, но он уже успел вымахать выше меня на целую голову. Ещё и ходил вечно взлохмаченный, горделиво прибавляя торчащей в разные стороны русой шевелюры три дополнительных сантиметра к своему росту. На даче Гоша почти безвылазно сидел за компом. А на улицу выбирался, только когда я за ним заходила, хотя изредка бывало, что и сам ко мне заглядывал. Как он умудрялся оставаться подтянутым качком и не «оплывать» за каникулы, проведённые в кресле, я точно не знала, но считала это частично и своей заслугой. Вдвоём мы уже обследовали деревенское поле и лес, разведав лучшие ягодные места, облазили заброшенные дома в поисках всяких необычных, оставленных хозяевами вещей и стёрли не одну пару ботинок, бродя по длинной, огибающей посёлок дороге, когда лень было уходить куда-то далеко.

Гошу я не видела уже неделю и планировала навестить через пару дней, когда погода станет поприятнее для прогулок, но неожиданно кое-что произошло.

Через два дня после нашего похода в лес, я обнаружила у нас на участке чужие следы. Причем, сначала это были просто следы ног, потом это были следы ног, ведущие к грядкам, а потом я увидела еще и следы подъеденного урожая: то есть небольшие проплешины в грядках с овощами, чуть утрамбованные, как будто там ничего и не было, пощипанные с одной стороны ягоды на кустах, разбросанные по газону пустые стручки от гороха. Стоит ли говорить, что более кричащих улик чужого вторжения нельзя было и представить? На следующий день появились свежие следы, и ещё через день всё повторилось. Бабушке я ничего не сказала, но сама решила, что я буду не я, если не поймаю вора.

Так как дождь два дня назад шел только вечером, ближе к ночи, а в последующие дни к нам никто не заходил, но урожай при этом продолжал уменьшаться, напрашивался вывод, что таинственный гость совершал свои бессовестные набеги, пока мы спали. Собственно, ничего удивительного. Лазить по чужим огородам лучше всего в темноте, когда никто не видит. Ладно же, этой ночью темнота ему не поможет.

Вечером, после того как мы разошлись спать, я выждала какое-то время, а потом на цыпочках прокралась в бабушкину комнату — убедиться, что она уснула. Услышав за дверью ровное посапывание, вернулась к себе, оделась потеплее, взяла фонарик и, тихо закрыв дверь, выскользнула на улицу.

План был прост: я собиралась просидеть всю ночь в засаде на чердаке. Просторный и пустой, из обстановки он мог похвастаться лишь сваленными у одного из скатов крыши досками, большим эмалированным тазом рядом с трубой и крупным серым осиным гнездом под крышей, ближе ко входу. Свет, сейчас весьма скудный, внутрь попадал только через дверь, которая выходила как раз туда, куда надо. Обзору немного мешал куст орешника, но, в принципе, из-за него и меня заметить сложнее. Я забралась по лестнице наверх, постоянно оглядываясь и стараясь не шуметь, чтобы не привлечь лишнее внимание и не разбудить ос. Открыв замок, закрепила дверь так, чтобы она не болталась на ветру и не отпугивала всех на километр вокруг своим скрипом. Конечно, нашего гостя могла бы смутить и зияющая дыра в чердачной стене, но я надеялась, что он, спустя три безнаказанных визита, уже не будет особо присматриваться.

Итак, я залезла наверх, устроилась подальше от двери, но так, чтобы видеть огород, закуталась в плед, придвинула к себе термос с кофе и завернутую в полотенце еду, и стала ждать. Да, днем я успела всё это закинуть наверх втайне от ба. Можно было, конечно, себе досок с гвоздями под мягкое место подложить и бодрствовать в ночи в холоде и голоде. Как раз успела бы озлобиться, и потом, при появлении на горизонте причины всех этих неудобств, вылетела бы, подобно бешеному шершню. Провести ночь со всеми доступными удовольствиями все же показалось более заманчивым вариантом, и сейчас, вполне удобно устроившись на чердаке, я ждала.

Ночь текла неторопливо. Луна постоянно пряталась за тучами, поэтому на улице было темно, хоть глаз выколи. Огородный вор вполне мог прошмыгнуть незамеченным, пока я тут потягивала горячий кофе и хрустела печеньем. Но удача была на моей стороне.

Через пару часов после полуночи я увидела странную тень, движущуюся по краю нашего участка. Пройдя ещё несколько шагов, тень резко свернула в грядки, где тут же начала увлеченно копаться.

Я отбросила плед и стала осторожно спускаться по лестнице, стараясь не шуметь. Но, когда оказалась на земле и, прихватив для уверенности увесистую палку, сделала несколько шагов в сторону огорода, там уже никого не было.

Выругавшись сквозь зубы, я перебежками отправилась к тому месту, где видела странную фигуру. Спрятавшись за теплицей, перевела дух. Честно говоря, что делать с нарушителем, если его поймаю, я абсолютно не знала. Это только в фильмах можно разговаривать на языке силы, обезвреживать с помощью приемов кунг-фу, которыми владеет любой киношный школьник, и угрожать страшной расправой, которая, даже не надо сомневаться, последует, если вор снова рискнет тут появиться. На деле же, скорее всего, не получится ничего лучше, чем проблеять что-то вроде: «Дико извиняюсь, что помешала, но не делайте так больше, пожалуйста». А может, еще и сама по шапке получу.

Самый удобный обзор теперь открывался за соседним кустом смородины. Чтобы рассмотреть, куда ведут свежие следы, мне необходимо пробежать около десяти метров. Осторожно и тихо. Разумеется, оставалась вероятность, что незваный гость всё ещё тут. Но что, если нет? Немного подумав, метнулась за куст, присела и сразу поняла, что я тут не одна. Прямо передо мной сидел на корточках некто в темном плаще, и из-под надвинутого на голову широкого капюшона торчала половина морковки.

Повисла немая сцена.

— Ага! — дрогнувшим голосом произнесла я и тут же об этом пожалела. Это должно было прозвучать грозно, как «Ага, попался!», но получилось так, будто я второй заговорщик, влезший на чужой участок.

Фигура молчала. Рука незнакомца стала медленно опускаться вместе с изрядно обгрызенной морковкой. Мою же руку непроизвольно и тоже медленно повело в сторону, хотя зажатая в ней палка слегка подрагивала. Мы с незнакомцем одновременно стали подниматься на ноги, медленно и неуверенно, и тут — уже быстро — случилось сразу две вещи: незнакомец рванул в сторону, намереваясь удрать через забор, а я довольно метко отправила палку в полет и попала аккурат по затылку бегущему, да так, что он споткнулся и растянулся на земле. Я подскочила, оседлала чужака и попыталась связать носовым платком ему руки за спиной. Но морковный вор умудрился извернуться — и насел сверху. Началась увлеченная и тихая борьба. Мы молча, стиснув зубы, выкручивали друг другу руки, и в какой-то момент я с отчаянием поняла, что он гораздо сильнее. Пришлось пустить в ход свой актерский талант.

— Сзади! — прошипела я, уставившись дикими глазами куда-то за плечо грабителя.

Он машинально оглянулся, ослабив хватку, а я, воспользовавшись этим шансом, в отчаянном рывке дотянулась до так удачно упавшей палки и от всей души зарядила по многострадальной голове воришки.

Фигура завалилась набок и замерла. Я же, держа свое грозное оружие наперевес, поднялась на ноги и, на всякий случай, отошла на пару шагов - вдруг он притворяется. Легонько потыкав незнакомца палкой и убедившись, что он абсолютно честно лежит без сознания и не собирается на меня снова нападать, задумалась. Точно ли он без сознания, или я переусердствовала? Что мне делать с ним в первом случае? И что — во втором? Вопросов было слишком много, а вот ответы приходить не желали категорически. Зато откуда ни возьмись, налетели комары и накинулись со всех сторон. С решением явно стоило поторопиться.

Откинув капюшон незнакомца и осторожно посветив ему в лицо фонариком, я несколько удивилась. Вор оказался молодым симпатичным парнем со светлыми прямыми волосами до середины шеи. На виске алела ссадина, понятно откуда взявшаяся, но, судя по раздувающимся ноздрям, парень дышал. Внешность у него была чересчур холеная. Я таких обычно называла хлыщами и до этого дня была уверена, что они по огородам не шастают. Одежда на нём была тоже добротная и слишком необычная для прогулок по дачам: под широким зелёным плащом с капюшоном виднелась водолазка с низким воротом, украшенным затейливой вышивкой; длинный кожаный жилет и широкие зелёные брюки, заправленные в длинные, до колен, сапоги. Особое внимание привлекла небольшая узорчатая пряжка, блеснувшая в свете фонаря. В серебристом полукруге из листьев была вписана какая-то буква, похожая на «А». Я наклонилась пониже, чтобы убедиться, но тут над ухом вновь назойливо зазудел комар. Не выдержав писклявого музыкального сопровождения, я тут же перестала разглядывать парня, засунула фонарик в карман штанов и перешла к решительным действиям.

Пыхтя и отдуваясь, крепко схватившись за высокий сапог незнакомца, я потащила его к гостевому домику. Воришка оказался тяжелым и приходить в себя, чтобы помочь мне, не хотел. Провозившись с ним полчаса и преодолев метров двадцать, мне, наконец, удалось достичь цели. Я быстро сбегала за ключами и затолкала вора внутрь домика, для верности связав парню руки и ноги верёвкой. Теперь всё было готово к разговору по душам.

Я прикрыла за собой дверь, уселась в противоположном от незнакомца углу и, выразительно поигрывая схваченным около сарая поленом, стала ждать, когда же он очнется.

Глава 2

Парень задышал чаще, я снова направила свет фонарика прямо ему в лицо и наблюдала, как воришка поморщился и уже через несколько секунд приоткрыл один глаз.

— Где я? — хрипло спросил он.

«Приятный голос», — отметила про себя, но вслух сказала:

— Вопросы тут буду задавать я. Кто такой и что тут забыл?

Незнакомец скривился.

— Это долгая история. И убери уже этот фонарь. Мне тяжело собраться с мыслями.

— Мне так кажется, что кто-то не понял, в каком положении он находится, — вкрадчиво произнесла я. — Ты был пойман на чужой территории за кражей чужого имущества, а это подсудное дело. Так что я имею право делать с тобой всё, что посчитаю нужным, и поэтому советую быть со мной повежливее.

Парень недоверчиво прищурился, но потом принял безразличный вид.

— Забавно, — пробормотал он себе под нос, а потом громче добавил: - Выключи фонарь. Пожалуйста.

Я щёлкнула выключателем. Всё равно уже начинало светать.

Парень открыл глаза, и я вновь удивилась тому, какой он симпатичный. Серебристые взлохмаченные волосы, светлые, цвета ртути, глаза, тонкие черты лица, и всё это дополнялось чёрными ресницами и бровями. Многие девчонки пищали бы от восторга при виде такого красавца, но моё первое впечатление уже было подпорчено.

— Начнём сначала, — заговорила я, — кто ты, откуда, и что понадобилось на нашем участке?

— Меня зовут Клеон, я из Верхнего Леса, и я хотел есть, — устало проговорил воришка.

— Верхний Лес? Что-то не знаю таких деревень поблизости. И где она находится?

— Она? — парень с недоумением нахмурился.

— Деревня твоя.

Он фыркнул и покачал головой.

— Это не какая-то деревня, а целый город. И находится он очень далеко. А сюда я попал через портал.

Видимо, сильно я его по голове приложила. Ссадина на лбу обвиняюще краснела сквозь налипшие пряди волос, и мне при взгляде на неё стало даже как-то неудобно. А ну как останется на всю жизнь дурачком. Либо же он просто притворялся и пытался заговорить мне зубы, что тоже вполне вероятно. Как бы то ни было, я продолжила допрос, решив на время опустить тему «портала».

— И что ты тут забыл?

— Искал кое-кого, — он помрачнел.

— Кого же?

— Таких же, как я.

— Каких «таких»? Блондинов? Фанатов морковки? Огородных воришек?

— Слушай, ты, — глаза парня сузились. — Лучше последи за словами! Мала ещё взрослых людей оскорблять.

Я чуть не задохнулась от такой наглости. Сидит на полу связанный, пойманный на месте преступления, ещё и выделывается. Я потрясённо всплеснула руками.

— Это кто тут взрослый? И на сколько же ты старше меня, что я теперь должна перед тобой на цыпочках бегать? На неделю? На месяц? На год?

— Тебе сколько лет? — парень прищурился, выжидательно глядя на меня.

— Ну нет! Ты первый говори.

Я ожидала, что он сейчас узнает мой возраст и прибавит к этому пару лет, чтобы продолжать качать права. Блондинчик же, подумав, с серьёзным видом кивнул.

— Мне семьдесят два. Так что имей в виду.

Это был явный перебор. Я закатила глаза и цокнула языком.

— Смотрю, чувство юмора в экстремальных ситуациях тебя не покидает. Что ещё придумаешь?

— Как-то так вышло, — парень покрутился и сел поудобнее, — что всё это — правда.

— Хочешь сказать, что тебе действительно семьдесят два года? Я что, на дуру похожа?

Блондинчик оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул, но промолчал. И ох уж это мне молчание!

— Значит, так! Давай заново, — я еле сдержалась, чтобы не бросить в него что-нибудь тяжёлое или просто не наброситься с кулаками. — Кто такой и что тут забыл?

— Гордость свою забыл, — хмуро процедил он. — Чувство собственного достоинства.

— Пофилософствуй мне тут, — я замахнулась поленом и сделала вид, что сейчас как следует заряжу им по нахальному типу, чтобы не паясничал, но тут моё оружие выскользнуло из рук и само на него упало, ударив прямо по голени.

— Ай, — вскрикнули мы оба: я испуганно, он возмущённо.

— Что ж ты за садистка такая? — заорал парень, подтянув ноги к себе. — Больно же!

— Ты сам виноват! Так и притягиваешь неприятности! — я решила, что извиниться – будет слишком много чести. Не надо было мне хамить. — Давай выкладывай всю правду! Последний раз спрашиваю!

— Я правду сказал! Что же это за место такое, где незнакомцев пытать можно?

— Да кто тебя пытает? — закричала уже я. — Сначала крадёшься, как вор в ночи, чужую еду таскаешь, а потом, когда за руку схватили, ещё и жалуешься?

— Да если бы ты меня только за руку схватила! Может, конечно, ещё за что-нибудь и хватала, пока я без сознания валялся, — подозрительно сощурился парень, а я слегка покраснела. — Посмотри на меня! Я весь в синяках сижу, связанный. А это что у меня на плаще? Кровь? Кажется, я сейчас снова сознание потеряю.

— Да это ягодный сок, чёртов неженка! — я подскочила, схватила ставшего картинно обмякать парня за грудки и начала трясти. — Кончай тут балаган устраивать! Говори, кто такой!

Парень открыл глаза и хмуро уставился на меня. Я продолжала держать его за одежду, и лица наши в этот момент были очень близко. После затянувшегося, на мой взгляд, молчания, встряхнула его ещё раз.

— Я эльф, — коротко сказал он. — Из другого мира. Меня зовут Клеон. Мне семьдесят два.

Я выпустила его одежду из рук и встала. Мы продолжили мрачно смотреть друг на друга: я сверху вниз, он снизу, но тоже как будто сверху вниз.

— Чем докажешь?

Парень нехотя встряхнул головой и поморщился от внезапной боли. Всё же здорово ему досталось по голове-то. Но жертву его я оценила, так как сквозь растрепавшиеся волосы, как суслик из норки, выскочил кончик уха. Заострённый. Длиннее, чем мне когда-либо доводилось видеть. Я задумалась. Потом наклонилась. Взялась за него и потянула вверх. Парень задёргался и, вырвавшись, попытался прожечь меня злобным взглядом.

— Не оторвалось, — пробормотала я себе под нос.

— Даже странно, — издевательски зашипел блондин. — Ты бы ещё клещами попробовала, садистка.

На этот раз мне было не до его колкостей. В голове крутились мысли поважнее. Я отошла и, размышляя, принялась ходить взад-вперёд по комнате. Неужели и правда эльф? Откуда? Почему? Уже который год я зачитывалась фэнтези и мечтала встретиться хоть с одним из них. Неужто моя мечта сбылась? Но за что мне тогда достался такой противный? Я перевела взгляд на парня.

— Если я тебя развяжу, что будешь делать?

Блондин перестал буравить меня ненавидящим взглядом.

— С чего вдруг такая доброта? — съязвил он.

— С того, что не смогу объяснить бабушке, что у нас в гостевом домике делает связанный парень. Да ещё и такой неприятный, как ты.

— Это я неприятный? — эльф усмехнулся. — Вот уж кто бы говорил.

Я закатила глаза.

— Слушай, я могу тебе поверить, хоть это и нелегко. Может, даже смогу помочь. Хотя бы потому, что мне надоело находить на огороде твои огрызки.

— Хм, — эльф прищурился, но потом кивнул. — Ладно, пожалуй, я воспользуюсь твоей просьбой оказать мне помощь.

Я вздёрнула бровь, а он продолжил.

— Я обещаю ничего не делать, — и замолчал.

«Слишком общая формулировка», — пронеслось у меня в голове, но не трясти же его снова.

— Дипломатия у тебя в крови, — пробурчала я, опускаясь перед ним на колени и начиная развязывать ему руки.

Парень хмыкнул. Спокойно дождавшись, когда я освобожу его от платка и верёвок, он тщательно растёр руки и ноги, встал, сделал несколько шагов по комнате, дотронулся до головы. Увидев на пальцах засохшую кровь, он укоризненно посмотрел на меня.

— Извиняться ни за что не буду! — замахала я руками. — Сам напросился.

Он покачал головой, но, видимо, решил ничего не говорить. Отряхнувшись от налипшего мусора и оглядев себя со всех сторон, он вроде остался доволен осмотром. Точнее, это я так подумала. По его кислой мине сложно было утверждать, но уверена, он просто тщательно скрывал радость от того, что у него всё осталось на месте: руки там, ноги.

Закончив приводить себя в порядок, он вновь обратил на меня внимание.

— Что делать будем?

Я призадумалась. Бабушка просыпалась рано, и мне надо было успеть вернуться к себе, но очень уж хотелось услышать историю Клеона. Не то, чтобы я уже поверила, что он настоящий эльф, а не какой-то парень с необычными ушами, который не хочет работать и побирается по огородам. Взвесив все «за» и «против», я решила, что всё-таки позже придумаю какую-нибудь убедительную причину, объясняющую его присутствие в нашем гостевом домике (возможно, даже долгосрочное), либо внятное объяснение, кто это бежит с нашего участка, и почему я бегу за ним с граблями наперевес. Второй вариант - это если его история мне не понравится, и он окажется обычным вруном, разумеется.

Сев поудобнее и скрестив ноги, махнула ему рукой.

— Начинай.

— Что?

— Рассказывать. Кто ты такой? Как здесь оказался? И так далее.

Клеон пожевал губами и сел в кресло напротив, поставив локти на колени.

— История не очень интересная и не очень длинная, — нехотя выдавил он. — Я просто повздорил со своими братьями, и они отправили меня в эту дыру. В общем, как это обычно делают со всякими преступниками.

От последней фразы я насторожилась, поэтому даже не успела обидеться на «дыру». В смысле «с преступниками»? То есть у нас тут не просто слоняются всякие там эльфы, а, скажем так, далеко не самые лучшие их представители? Так, что ли?

— Хочешь сказать, вы постоянно сюда кого-то присылаете?

— Ну, не то, чтобы постоянно… Периодически. У нас все придерживаются установленных порядков, хотя некоторые начинают продвигать свои. Таких мало.

Фуф, прямо успокоил. На самом деле, ни капли не успокоил.

— А почему мы до сих пор не встретили ни одного из твоих соотечественников? Если они такие бунтари, то тут уж точно должны были отметиться.

— А, всё просто, — Клеон откинулся на спинку кресла. — Они здесь не выживают.

Я подозрительно прищурилась, и Клеон решил пояснить.

— Сутки-двое. Для нас тут кошмарные условия. Одно слово — дыра.

— Ты что себе позволяешь? — закипела я и уже начала вставать, но потом передумала. — Продолжай.

Парень усмехнулся.

— Можешь начать с момента, когда ты сделал нечто такое, из-за чего твои близкие решили тебя убить, — мстительно произнесла я.

Лицо Клеона от этого словно замёрзло. Он поджал губы и холодно уставился на меня своими ртутными глазами.

Некоторое время мы оба молчали и только буравили друг друга взглядами.

— Ладно, расскажи подробнее, откуда ты, — сдалась я. В конце концов, это тоже было важно.

Клеон ещё немного помолчал, словно раздумывая, стоит ли дальше со мной разговаривать, но потом, очевидно, пришёл к какому-то выводу и, едва заметно кивнув, продолжил.

— Верхний Лес — это прекрасное место. Хоть и немного скучное. Город расположен на деревьях, которым уже по несколько тысяч лет. Несмотря на то, что дома сплетены из их ветвей, зимой в них так же тепло, как и летом. Ну и оборудованы они всем необходимым.

— А магия у вас есть? — с волнением в голосе спросила я. Даже, кажется, под конец фразы петуха дала.

Клеон посмотрел на меня, как на несмышлёного ребёнка.

— Есть, конечно. Как бы я сюда попал иначе?

Я смутилась. И правда ведь.

— А вы пользуетесь магией в быту?

— Очень часто. Но в основном она предназначена для более серьёзных вещей, вроде строительства домов. Или их разрушения.

— А боевая…

— Есть, — Клеон даже не стал меня дослушивать.

Что ж, это уже было интересно.

— А ты можешь сделать какой-нибудь фаербол? — от разыгравшегося воображения я даже заёрзала на месте.

Парень укоризненно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Я так и не поняла, может он или нет.

— Есть ещё вопросы?

Господи, конечно есть! Да их миллион! Но я сказала только:

— Ты планируешь возвращаться назад?

— Конечно! — Клеон даже фыркнул, такой странный, по его мнению, вопрос я задала.

— И как?

— Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.

Выражение его лица в этот момент мне не очень понравилось. Наверняка его не просто так сюда выбросили, как котёнка. Причём — родные братья.

Но так как родственников Клеона я вообще не видела, а они могли оказаться ещё похлеще него, то я решила, что помогу эльфу с возвращением. Хотя бы для того, чтобы больше не слушать про то, в какой «дыре» он, бедненький, оказался. Ишь какой!

— Где ты сейчас живёшь?

Эльф поморщился.

— В каком-то полуразвалившемся доме на краю вашей деревни.

«Вообще-то это дачный кооператив, чтоб ты знал», — подумала я, но вслух сказала:

— Ты можешь пожить здесь, если хочешь.

Клеон, кажется, даже не удивился. И не обрадовался, как сделал бы любой другой человек, ютившийся в заброшенном доме.

— Да, ладно.

Как будто одолжение сделал. Может, ну его, пока не поздно? Хотя, раз предложила, уже поздно. Не люблю забирать слова назад. Тем более передо мной уже маячили образы невероятных открытий, поэтому можно и потерпеть его высокомерие.

Я встала.

— Тогда располагайся. Что ты обычно ешь?

— Обычно это жареные перепелки, изысканно фаршированные овощами, либо кролики, начинённые перепёлками, изысканно фаршированными овощами, — Клеон посмотрел на мою кислую мину. — Но пока пойдёт то, что ты принесёшь. Я не знаю, какая у вас здесь еда.

Я кивнула и вышла. Бабуля скорее всего уже встала, и мне предстояло как-то объяснить ей, что у нас появился гость на неопределённый срок.

Пока я каким-то неведомым образом не помогу ему вернуться домой.

Вот так приключения на меня свалились.

Глава 3

Когда я пришла домой, бабуля уже накрывала стол на кухне.

— О, Лана, а как ты вышла? Я не видела.

— Я раньше тебя встала, — и ведь даже не вру. — Мне нужно было встретить приятеля.

— Приятеля?

— Да, — я плюхнулась на стул рядом с кухонным столом. — Мы учимся в одной школе, только в параллельных классах. Он неожиданно позвонил мне вчера вечером и сообщил, что приедет к нам, пока у него дома делают ремонт. Аллергия на краску — просто кошмар. Он, конечно, очень спонтанный человек, но в целом нормальный. Ты же не против, если он у нас поживёт в гостевом домике?

Бабушка застыла с тарелками в руках. Кажется, она сейчас скажет, что не готова к гостям, и чтобы я гнала его, такого спонтанного, в три шеи, но тут я услышала:

— Странно, конечно, но пусть живёт. Вы же друзья или?..

— Друзья, друзья, — поторопилась сказать я. Мысленно представив, что мы «не просто друзья», я внутренне передёрнулась.

От бабушки это не укрылось, поэтому она расслабилась и спросила:

— Как зовут-то друга твоего?

— Клеон, — ляпнула я и чуть не надавала себе по губам.

— Клеон? — бабуля нахмурилась. — Имена-то какие странные пошли. Придумали же ребёнка так назвать. Ужас какой! Так и где он сейчас? В гостевом домике?

— Ага, — и тут мне в голову пришла великолепная идея. — Бабуль, я старые дедушкины вещи ему отнесу? Всё равно их никто не носит, а Клео вырядился, как на званый ужин. Ну, своей дачи у него нет, так что он не силён в местной моде…

Ба махнула рукой.

— Бери, не спрашивай. Завтракать будет?

— Ну, наверно, — я пожала плечами. — Могу отнести ему завтрак попозже.

— Зачем? — бабушка удивилась. — Пусть с нами поест. Вон, всё горячее уже на столе стоит.

И правда, на столе красовалась стопка пышных заварных оладий, чашечка с вишнёвым вареньем и кружки со смородиновым чаем. Глядя на эту красоту, я чуть не забыла про гостя, а вспомнив, мысленно застонала.

Продолжив свой мысленный стон на той же ноте, я набрала в шкафу всяких штанов и рубашек и, едва различая тропинку из-за стопки одежды, пошла к гостевому домику. В дверь пришлось стучать ногой. Изнутри послышалось недовольное «да», отбившее всё желание заходить, но у меня был не слишком большой выбор. Войдя, я поняла, почему Клеону было не до визитёров: он как раз вовсю обживался на новом месте, а именно сидел на кровати и натирал сапоги белой салфеткой, которую я связала крючком на уроке труда. Салфетка эта раньше лежала на небольшом прикроватном столике и была мне дорога, как память, но теперь она свисала серой тряпицей из рук эльфа.

Поначалу я лишилась дара речи от такой картины и даже зажмурилась, чтобы этого не видеть. Клеон, заметив меня, коротко хмыкнул.

— Ты пришла сюда поспать стоя?

— Вообще-то, чтобы позвать тебя завтракать, — я приоткрыла один глаз и посмотрела на Клеона: он уже закончил приводить обувь в порядок и теперь крутил ногой из стороны в сторону, проверяя результат. Смирившись со внеплановой стиркой, открыла второй глаз и сложила все вещи в стоявшее рядом кресло.

— Думал, принесёшь еду сюда.

— Тоже так думала, но тебя бабушка позвала.

— И?

— Будет подозрительно, если я буду тебя от неё прятать.

— Я не в настроении знакомиться с бабушками.

— Мне всё равно, — я пожала плечами. — Если ты хочешь получить от меня какую-то помощь, то сделаешь так, как скажу.

Эльф посмотрел на меня долгим и мрачным взглядом.

— Хочешь сказать, что будешь мной командовать, а я должен тебе подчиняться?

— Вроде того, — я встала в дверях, намекая, что уже хватит рассиживаться. — Это в твоих же интересах. Тем более ты сейчас в мире, правил которого не знаешь. И первое, что тебе нужно сделать — переодеться.

Клеон бросил взгляд на одежду и нахмурился.

— Не помню, чтобы я соглашался на такие условия. Между прочим, я даже не просил тебя о помощи.

Конечно, чёртов пришелец прав. Но именно сейчас выяснять, кто первый начал, не хотелось, поэтому я повернулась к Клеону и вкрадчиво произнесла:

— Кажется, кто-то совсем не голоден? В таком случае — не смею настаивать.

Я отвесила шутовской поклон и вышла. Спустя пару минут недовольный и переодетый в обычные джинсы и светлую рубашку эльф показался на пороге домика. К счастью, одежда оказалась ему впору.

— Значит так, — тоном наставника начала я, пока мы направлялись к дому. — Сейчас самое главное, чтобы ты не вызвал подозрений и никого не напугал.

Вкратце я описала эльфу его легенду, рассказанную мной бабушке. Клеон шёл молча, не задавая вопросов. В какой-то момент я даже засомневалась, слушает ли он меня вообще.

— Ты всё понял? — я встала между дверью и эльфом и ткнула последнего пальцем в грудь.

Парень посмотрел на меня, как на назойливую муху.

— А ты что-то говорила?

«Так, ну всё! Суток ещё не прошло, а он уже вон как на нервы действует!» — решив сразу расставить всё по местам, я схватила ушастого за грудки и зашипела:

— Конечно, говорила. Уж своими локаторами мог бы и уловить. Или ты ночью так ударился головой, что слух повредил? Хорошие манеры у тебя тоже хромают. Это как-то связано?

Клеон стиснул зубы и зло уставился мне в глаза. Казалось, ещё чуть-чуть, и он меня ударит, но тут дверь открылась, и выглянула бабушка.

— А, вот вы где! Поторопитесь, всё уже почти остыло.

— Лучше вообще молчи, — процедила я сквозь зубы, делая вид, что отряхиваю одежду парню, и пару раз специально хлопнула посильнее.

Я первая развернулась и вошла в дом. Сначала было тихо, но потом, судя по стуку сапог сзади, Клеон всё же последовал за мной. Что ж, маленькая, но победа. Хоть бы за завтраком себя прилично вёл.

После того, как я показала, где можно разуться и помыть руки, мы зашли на кухню. Бабушка раскладывала оладьи по тарелкам. Я откашлялась и представила эльфа.

— Бабуль, знакомься, это мой приятель Клеон.

Краем глаза заметила, как он кисло улыбнулся, и, на всякий случай, незаметно показала ему кулак.

— Очень приятно. Меня можно называть Верой Ивановной.

Эльф кивнул, и от этого жеста длинная чёлка на секунду качнулась, обнажив длинную и красную ссадину на лбу. Бабушка всплеснула руками.

— Батюшки, где это тебя так угораздило?

Парень бросил на меня косой взгляд, и я повторно показала ему кулак. Но тут бабушка, не дождавшись ответа, заторопила нас.

— Давайте, давайте скорее к столу. Всё уже холодное, наверно. Садитесь, ребята.

Первые десять минут мы ели в полнейшей тишине, нарушаемой только звуком жующих челюстей. Оладьи были ещё горячими, зря бабуля волновалась, и потрясающе вкусными. Клеон поначалу демонстративно брезгливо попробовал одну штуку, но потом, очевидно, голод взял верх над высокомерием, и он стал есть, прямо как нормальный человек. Бабушка, если это и заметила, ничего не сказала. Но еда имеет свойство заканчиваться, желудки — наполняться, а женское любопытство — воплощаться в тысяче неудобных вопросов. Вот и тут началось.

— Так, расскажи, как учишься? Куда собираешься после школы? — бабушка сделала глоток чая и вопросительно посмотрела на Клеона.

Тот, в свою очередь, даже не поднял головы от кружки, но потом, обратив внимание на затянувшееся молчание и повисший в воздухе вопрос, непонимающе нахмурился и стал переводить взгляд с меня на бабушку и обратно.

— Он учится, как и все мальчишки, бабуль, — я решила прийти на выручку. — А куда пойдёт, ещё не решил.

— Да уже пора бы задуматься о будущем… Сейчас тот возраст, когда люди определяются, кем хотят быть. А как же вы познакомились?

— На весёлых стартах, — я махнула рукой, якобы это очень скучная история. — Ничего необычного.

Терпеть не могу обманывать, тем более близких, но как тут правду-то скажешь? «Привет, бабуль, смотри, кого я нашла в нашей морковке. Это не человек, а эльф, и он из другого мира, здорово, правда? А ещё его народ высылает к нам своих преступников. Мы не одни! Другие миры существуют, ура!» — это даже звучит очень странно. Лучше не заставлять никого лишний раз волноваться и сомневаться в моей адекватности.

— Ясно. Лёня, а ты не сказал, местный ты или приехал откуда?

— Лёня? — эльф поперхнулся чаем. Я тоже.

— А как сокращённо звучит твоё имя?

— Моё имя не сокращается, — парень, откашлявшись, хмуро посмотрел на мою бабушку.

— Надо же, я думала, это как Леонид, — лукаво улыбнулась она, но эльф шутку не оценил. Продолжая хмуриться, он снова взялся за чай.

— Ты чего такой сердитый? — бабуля продолжала расспросы. — Я тебя обидела?

— Нет, не обидела, — быстро ответила я вместо эльфа.

— Лана, почему ты всё время за гостя говоришь? — возмутилась бабушка.

— А чего ты человека вопросами засыпала? Он же ужасно стеснительный. Вот и сидит, не знает, как ответить, — я тоже встала в позу.

«Стеснительный» Клеон, сведя брови в одну линию, молча высматривал что-то на дне своей кружки.

— И всё же, Лана, некрасиво как-то. Сама же не любишь, когда за тебя говорят.

— Так то я, бабуль. Моё мнение должно быть моим.

— А тут что?

— А тут… — я замялась. — Ладно, извините.

— Да всё уже. Что хотела, всё спросила, — бабушка насмешливо посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на парня, который будто и не обратил внимания на наш спор.

В принципе, меня это устраивало. Не думаю, что за несколько дней блуждания в лесу и обитания в заброшенном доме он мог получить какие-то представления о нашей цивилизации. Иначе не считал бы нас дикарями и не вёл себя так, словно он — высшее существо, попавшее в каменный век.

Вдруг холодильник за спиной эльфа с шумом задрожал, отключая заморозку, и затих. А мы и глазом моргнуть не успели, как парень подскочил и так пнул его ногой, что даже дверца погнулась. Сам он схватил со стола нож и замер, не спуская с нашего старенького «Минска» подозрительного взгляда. Мы тоже застыли, во все глаза глядя на Клеона, а бедное чудо техники снова, зашумев, включилось.

«Хоть бы этот дикий эльф не воспринял это как вызов и не оставил нас без холодильника», — с такими мыслями я схватила Клеона в охапку, кое-как вернула нож на место и с извинениями и улыбкой, больше похожей на судорогу, потащила гостя к дверям.

— Бабулечка, всё нормально. Человек с дороги, устал. Сейчас вернусь.

Бабушка проводила нас растерянным взглядом и пошла оценивать величину ущерба.

Я же, уже в коридоре, отпустила Клеона и устало прислонилась к стене.

— Ты что творишь? Испугался?

— Я… — кажется, он сам был озадачен. Однако же быстро взял себя в руки и принял скучающий вид. — Просто разрядил обстановку. Больше не мог слушать твоё унылое враньё.

— Это ты мне сейчас? — я мрачно окинула эльфа взглядом. — Уж кто бы говорил про что-нибудь унылое. Хотя нет, конечно, извини. Вот сейчас ты повеселился, молодец. И нас развлёк. Спасибо тебе большое!

Эльф отвёл взгляд в сторону, но в этот момент мне стало его даже немного жалко. «Ну откуда ему было знать, что у нас за техника? Подумаешь, погнул дверцу. Так ведь нас же, наверно, хотел защитить. Последнее, конечно, маловероятно, но лучше буду думать так. Да, определённо», - удовлетворённо кивнув собственным мыслям, я вновь обратилась к парню.

— Что сейчас хочешь делать? Можем вернуться и ещё попить чаю, или, может, ты хочешь поспать?

— Я должен забрать вещи из старого дома.

— Пойдёшь сейчас? — удивилась я.

— А что мешает? — эльф скучающе разглядывал свои пальцы.

— Тебя могут увидеть и заинтересоваться, что ты там делаешь. Это же чужой дом! — я сделала упор на слове «чужой», но Клеон почти не обратил на это внимание.

— Но вещи внутри него мои, — эльф сделал акцент на последнем слове.

Сложно с этим поспорить.

— Делай, как считаешь нужным, — я махнула рукой, — Но! Постарайся не попадаться никому на глаза, ладно?

Клеон посмотрел на меня, как на глупенькую.

— Ладно, — сказал парень, словно отмахнулся.

«Ой, да пусть делает, что хочет».

— Может, с тобой сходить? — всё же спросила я, провожая Клеона за калитку.

— Не надо, — не оборачиваясь, ответил эльф.

Ну, не надо, так не надо. Я развернулась и отправилась в сторону дома. Мне тоже было чем заняться с утра.

Глава 4

Клеона не было очень долго. Он не пришёл к обеду. Не появился и к ужину. Честно говоря, сначала я не сильно переживала. Отчасти мне было неловко из-за того, как произошло наше знакомство. Отчасти не хотела слишком навязывать свою помощь. В общем, первое время я испытывала даже облегчение. И даже моё неуёмное любопытство от встречи с представителем другого мира подозрительно молчало.

Конечно, это может показаться странным, ведь не каждый день встречаешь настоящего эльфа. Просто, несмотря на этот факт, конкретно данный эльф у меня симпатии не вызывал. Так что если он вдруг решил бы остаться в этом своём полуразвалившемся домике, то и чёрт с ним.

Весь день я была страшно занята. Ещё раз извинившись перед взволнованной бабушкой из-за холодильника и проверив, всё ли с ним хорошо, я помогла бабуле в грядках с прополкой, а днём растянула в саду около дома гамак и полдня качалась в тени, читая книгу. Вечером, когда спала жара, мне пришла мысль проведать Гошу, который, как я догадывалась, сидел дома и играл в какую-то компьютерную игру.

— Гош, зачем ты вообще на дачу приезжаешь? — начала я с порога, поздоровавшись до этого только с его мамой, занятой прополкой клумбы возле дома.

Парень даже не повернул головы. На экране монитора шла ожесточённая гонка, и, кажется, он был близок к победе.

Я молча встала за Гошиной спиной и положила руки ему на глаза. Приятель отчаянно замотал головой, пытаясь сбросить мои ладони, но не тут-то было. Через десять секунд, услышав треск и скрежет разбитой машины, Гоша понял, что его игра закончилась, и вот тут началась моя любимая игра. В такие моменты я называю Гошу берсерком, но, как правило, делаю это издалека, убежав на безопасное расстояние. Вот и сейчас я бежала во все лопатки из дома, чудом не налетая на косяки, а за мной всё грохотало, выло и сотрясалось.

Чуть не сбив с ног Гошину маму, не вовремя решившую пойти за лейкой, я вынеслась на улицу, а сзади, как Кинг-Конг, вылетел разъярённый парень.

Я неосмотрительно обернулась, увидела налитые кровью глаза, красное лицо и всклокоченные волосы прямо в трёх метрах от меня. Больше ничего не видела, потому что уже летела вперёд, не разбирая дороги, а сзади пыхтел обозлённый берсерк. Пробежав ещё немного, я поняла, что больше не могу сдерживать смех.

— Гош, не злись, — закричала я, перепрыгнув через забор и остановившись. — Мне твоя мама недавно жаловалась. Говорит, целыми днями дома сидишь, в игры играешь!

Гоша не рискнул последовать за мной на такой скорости и сейчас сосредоточенно дёргал защёлку на калитке. Прошлый раз он сшиб собой целую секцию забора, и ему тогда крепко досталось от его худенькой, как воробей, но боевой мамы.

— Ух, я ваши женские заговоры… — парень обрёл дар речи, выходя на дорогу и аккуратно закрывая за собой дверцу.

Я знала, что он ещё зол, но раз от него уже можно было услышать что-то вразумительное, то ничем страшным близкое соседство мне не грозило. Упёршись руками в колени, смеясь и одновременно пытаясь отдышаться от быстрого бега, я смотрела на подходившего ко мне верзилу. Когда его тень заслонила полнеба, я разогнулась и посмотрела наверх, на Гошино лицо. Ну вот, цвет нормальный. Глаза, правда, красные. Видимо, то, что я приняла за бешеный взгляд, всего лишь оказалось последствиями дня за играми, а может — и ночи тоже. Я покачала головой.

— Ты бы хоть комп на улицу вынес, свежим воздухом бы дышал.

— Тут комары, — Гоша усмехнулся. — И дождик иногда каплет.

— Каплет. Дождик. Ага. — Я фыркнула. — Тогда надо взять тент с сеткой. Ни дождика, ни комаров.

Гоша открыл рот, чтобы возразить, но не нашёлся, что ответить. Видимо, такая гениальная идея ему в голову не приходила. Пока он стоял с раскрытым ртом и пытался осмыслить свои новые возможности, я повернулась и пошла по дороге, приглашая его за собой. Прогулочным шагом мы с ним отправились на окраину деревни, где простиралось поле с заброшенными участками и лес. На поле росла дикая земляника и клубника, затянувшая плотным покровом давно заросшие огороды.

Мы часто туда ходили и вдоволь наедались ягодами, а потом валялись на прогретой солнцем земле, разглядывая облака. Я очень люблю лето за эти самые моменты, когда можно ни о чём не заботиться и просто лежать на обжигающе горячей траве, щуриться в ослепительно синее небо, потому что оно настолько яркое, что на него трудно смотреть, и чувствовать сладкий клубничный аромат. Вокруг лениво трещат кузнечики, из леса доносится птичье пение, иногда лица касается робкий тёплый ветерок, доносящий издалека запах скошенной травы. Красота… Тут я резко остановилась и, приложив руку ко лбу козырьком, стала всматриваться вдаль. За то время, что я предавалась размышлениям, мы как раз дошли до поля. Гоша продолжал рассказывать что-то про свои игры, но мне было скучно, и я его почти не слушала. Зато, когда перед нами предстала равнина с торчащими кое-где покосившимися домами во всей красе ранних сумерек, я заметила там что-то новое, неизвестное. Но с дороги было плохо видно, что же это такое.

— Ты чего?

Гошу унесло вперёд. Увлечённый своими геймерскими проблемами, он не сразу заметил моё отсутствие, поэтому парню пришлось возвращаться. Заметив, что я веду себя как-то неестественно, а именно: стою на месте, вытянувшись, как цапля, и пристально выискиваю взглядом что-то вдали, он постарался принять такую же позу, как я, и тоже начал щуриться в том же направлении, что и я.

— Что там? Что там? — взволнованно привстал на цыпочки Гоша.

— Видишь что-нибудь? — прошептала я.

— Где?

— За серым деревянным домом. Что-то темнеет.

— Да они все серые и деревянные, — тоже зашептал приятель. — Какой именно?

— Самый левый, где ещё яблоня с качелями была, — я ткнула пальцем в сторону неизвестного объекта.

— Там же нет яблони, — возразил парень.

— Раньше была, говорю же.

— Да не было.

— Была.

— Там слива была.

— Да какая слива? Тьфу, Гош, не о том спорим! Смотри внимательно. Ты уже прекрасно понял куда.

Парень подался вперёд, но даже с высоты его роста было не рассмотреть, что это стоит рядом с домом.

— Надо подобраться поближе, — решила я.

— Может, это просто хозяева дома приехали, — предположил Гоша. — Старые или новые.

— Вряд ли, — пробормотала я. — Иначе тут ещё днём бы переполох поднялся. Ты что, наших бабушек не знаешь?

— Только что приехали? — уже не так уверенно произнёс приятель.

— Не поздновато ли для визитов?

Мы переглянулись. Я присела и потянула Гошу за собой.

— Ползём по-пластунски, — я стала уверенно обрисовывать план. — Сначала до ближайшего дома. Там из окна получше обзор будет. Если нет, то ползём дальше.

От любопытства и предвкушения встречи с какой-то тайной у меня аж мурашки побежали. Конечно, был вариант, что это Клеон тут руку приложил, но мне казалось, что он облюбовал дом в другом краю деревни, более близкому к нашему огороду. Нет, тут явно было что-то другое. А вдруг ещё один эльфийский преступник? От этой мысли у меня душа ушла в пятки, но тем сильнее стало желание подобраться поближе и проверить.

Я аккуратно поползла вперёд, стараясь не сильно качать траву. Вдруг сзади раздался такой шум, будто кит выбросился на сушу и теперь пытался вернуться обратно, в лоно родного океана.

— Гоша, потише, — зашипела я, оглянувшись назад.

— Почему мы не можем просто подойти и спросить, кто там и что им надо? — возмущённо зашептал друг.

— Потому что мы не знаем, кто это, — объяснила я раздражённо, и сама поняла, что мои слова прозвучали так себе.

Гоша развёл руками и сделал лицо из разряда «Сама поняла, что сказала?». Я развернулась к нему, изогнувшись, как рождественский полосатый леденец, и грозно зашептала:

— А вдруг это бандиты? Они не должны нас видеть, понимаешь?

По Гошиному лицу промелькнула тень понимания. Он кивнул, и мы продолжили ползти.

Уже смеркалось, и было маловероятно, что нас заметят в высокой траве. В какой-то момент я чуть было всё не испортила, угодив рукой в муравейник. Благо, быстро поняла, что произошло, да и муравьи были чёрными, а не красными. Если честно, не особо я жалую красных муравьёв, да и насекомых вообще. Как бы то ни было, нам пришлось огибать опасный участок, и, сделав небольшой крючок, мы оказались рядом с одним из заброшенных домиков.

Он был небольшой, одноэтажный, с низким чердаком. Кое-где в стенах зияли достаточно широкие щели, но в целом домишко ещё держался. Мы тихо заползли на порог и уже внутри смогли подняться на ноги. Темнота, хоть глаз выколи, хоть два. Но нас не особо интересовал местный интерьер, тем более, что он уже был известен и так. Дом был пуст.

Подойдя к окну, откуда открывался вид на пустошь и всё ещё неопознанный объект нашего любопытства, мы поняли, что тайна пока остаётся тайной, поэтому, не совещаясь, отправились наверх. Там, пытаясь одновременно посмотреть в маленькое чердачное окошко, отпихивая друг друга, шушукаясь и шёпотом переругиваясь, мы провели около пяти увлекательных минут.

В какой-то момент стало чересчур тесно, и причина тому была очень простая. Повернув головы друг к другу, мы увидели, что между нашими лицами затесалось ещё одно: узкое и бледное.

С воплем мы отскочили в разные стороны и уставились на незваного гостя. Оправившись от первого испуга, я поняла кто это. Но Гоша с данным персонажем был ещё незнаком, поэтому, сделав вид, что это кто-то другой сейчас орал и хватался за сердце, он начал угрожающе выпрямляться. Из-за низкого чердачного потолка Гоша не довёл дело до конца и остался полусогнутым, напоминающим картинки об эволюции человека из учебника биологии. Клеон в это время насмешливо смотрел на нас, сложив руки на груди.

— Развлекаетесь? — ехидно спросил он.

— Ты как тут оказался? — хмуро спросила я, со стыдом вспоминая свой визг.

— Да интересно стало, что это вы тут ищете. Может, помогу.

— А красться, как мышь, обязательно было? — проворчала я, отряхиваясь от невидимых соринок.

— Да я всегда так хожу, — эльф ухмыльнулся.

Я только фыркнула на это.

— Так и что вы тут всё-таки высматривали? — продолжил эльф.

— Подождите-ка, — вмешался Гоша, сообразивший, что он совсем не в курсе происходящего. — Ты кто такой?

— Как часто я слышу этот вопрос в последнее время, — Клеон закатил глаза. — Ты меня хоть не избил перед этим, как некоторые. И на том спасибо.

Говоря это, эльф метнул на меня насмешливый взгляд.

— Клеон. Не то чтобы рад познакомиться.

— Георгий, для друзей Гоша, — парень не обратил внимание на не слишком уважительную фразу эльфа и протянул тому руку.

Клеон несколько секунд смотрел на протянутую ладонь, но пожимать её не стал. Гоша смущённо потряс рукой и сунул её в карман. Я решила отвлечь ребят от неловкой ситуации и подошла к окну.

— Мы хотели знать, что происходит за тем домом, — я ткнула в темнеющий провал.

— И зачем? — эльф уселся на перила лестницы, ведущей вниз.

— Любопытно, — я пожала плечами, — да и после твоих рассказов про то, что вы отправляете к нам всякий сброд, хотелось бы знать, что тут творится. Вдруг там твой брат-близнец, и нам надо срочно всех эвакуировать?

— Зачем? — из темноты повторил вопрос Клеона Гоша.

— Чтобы сохранить душевное здоровье всех здесь живущих, разумеется, — пояснила я.

— После соседства с тобой им вряд ли что-то навредит ещё больше, — эльфийский сарказм просто не иссякал.

— Я тебя сейчас с лестницы скину, — мрачно пообещала я.

— Вот-вот, а я о чём, — Клеон на всякий случай перепрыгнул на ступеньки, так что мне пришлось бы лезть через перила, чтобы его достать.

— А ты чего такой разговорчивый стал? — вспомнила я сегодняшнее утро. — Или ты бабушек боишься?

— Просто я всё ещё был оглушён счастьем, выпавшим на мою долю в твоём лице. Даже висок ломило от эмоций.

— Гоша, он нарывается, — я решительно направилась к лестнице, но через пару шагов подумала, что, если сейчас споткнусь, полечу вниз и собью наглого эльфа, это будет здорово, конечно, но я и сама так пострадать могу. Страдать самой явно не хотелось, поэтому я умерила шаг и стала двигаться, ощупывая ногой пол впереди себя. На всякий случай.

Клеон, увидев, что я к нему иду, просто сбежал вниз, а вот Гоша осторожно обошёл меня, подал руку и, как настоящий джентльмен, помог спуститься с лестницы на первый этаж.

— Спасибо, Гош, — я выглянула на улицу и вопросительно кивнула ребятам.

— Так что делать будем? Клео, ты имеешь к этому какое-то отношение?

— К чему?

— К тому, что на улице темнеет. От твоего юмора, наверно. К соседнему дому, конечно же.

— Нет, к соседнему дому я ничего не имею, — покачал головой эльф.

— Тогда нам надо проверить, что там происходит, — я снова перешла на шёпот.

— Ты всё ещё уверена, что нам это надо? — Гоша встал в дверях, сложив руки на груди.

— Думаю, да. И давайте потише, пожалуйста.

— Вы тут недавно так орали, что уже можно идти не таясь, — ухмыльнулся эльф. — Или к нам сейчас сами придут.

— Кто придёт? — целый табун мурашек пробежал по моей спине.

— Кто-то, — страшным шёпотом сказал Клеон и протиснулся мимо нас на улицу.

— Лана, что происходит? — тихо спросил Гоша. — Ты же его знаешь? Что он себе позволяет?

Я только махнула рукой.

— Долго объяснять. Чуть позже расскажу, Гош. Если что, он теперь у нас в гостевом домике живёт.

— Вот так новости, — парень хмыкнул. — Не повезло.

— И не говори, — в этот момент я снова вспомнила, что сама предложила вредному эльфу свою помощь и даже была рада тому, что он её принял. Целых десять минут радовалась.

Мы замолчали, и каждый задумался о своём. Вечернее небо завораживало своей таинственной тёмно-синей глубиной. Над горизонтом ещё светилась жёлтая полоса, и дома на её фоне казались плоскими чёрными игрушечными фигурками. Прогревшийся за день воздух замер и сладко пах какими-то полевыми цветами, а невидимые кузнечики устроили оглушительный концерт.

— Долго вы там стоять будете, следопыты? — раздался голос Клеона из-за угла.

Мы выскочили на улицу.

— Ты покричи ещё тут, — зашипела я. — Мы же всё ещё не знаем, что там!

Клеон только пожал плечами.

Недолго думая мы снова опустились на землю и поползли вперёд. Правда, эльфа сначала пришлось подёргать за штаны, чтобы он перестал строить из себя чёрт знает что и лёг в траву. Так втроём мы всё же добрались до объекта нашего с Гошей спора — поваленного дерева. Это последнее ближайшее к дому укрытие, и отсюда можно было рассмотреть, что за таинственный предмет так привлёк «всеобщее» внимание. Три пары глаз уставились на тёмную бесформенную груду в десяти метрах от нас.

Наступило неловкое молчание, а потом эльф издевательски расхохотался.

Глава 5

Я висела в воздухе и, пыхтя, пыталась дотянуться ногой до мерзкого эльфа, чтобы как следует пнуть его. Тот не переставал смеяться, лёжа на траве вне моей досягаемости. Гоша просто старался удержать меня, бешено брыкающуюся, за подмышки, поэтому ему тоже было не до разговоров.

Когда Клеон отсмеялся, а я окончательно устала, Гоша вернул меня на землю. Я, тяжело дыша, попыталась испепелить весельчака взглядом, но не получилось. Скорее всего из-за того, что на нас уже почти опустилась ночь, и его было почти не видно.

Отдышавшись, я смогла говорить.

— Я же тебя спросила, имеешь ты к этому отношение или нет, — процедила я.

— Ты спросила, имею ли я отношение к дому, — уточнил Клеон. — К дому, как видишь, тут никакого отношения нет.

— Ты что, со мной в словесные игры решил поиграть? — я снова начала заводиться, и Гоша предостерегающе положил руку на моё плечо. — Зачем тогда разыгрывал из себя заправского разведчика, если мы ползли всего-навсего к твоему дурацкому плащу?

— Мне было весело. Вы бы себя видели! Особенно идиотские лица у вас были, когда поняли, что это такое, — Клеон снова рассмеялся.

Я дёрнулась к нему, но Гоша меня остановил.

— Какого чёрта ты вообще тут натворил? — парень опередил меня с этим вопросом. — Что это: пугало от ворон или шалаш?

— Днём было жарко, и я сделал себе тенёк.

— Ты тут на курорте, что ли? Ещё бы шезлонг себе притащил! — взорвалась я.

— Шезлонг? А что это? — в голосе эльфа прорезались заинтересованные нотки.

— Лан, если что, мы же и сами сюда отдыхать приехали, — заметил Гоша.

Умные Гошины мысли не всегда бывают кстати. И сейчас был как раз тот самый момент, когда я была слишком на взводе, чтобы оценить их.

— Ты же вроде как не должен был привлекать внимания! — обратилась я к эльфу, решив проигнорировать реплику друга.

— Это почему?

— Тебя тут никто не знает.

— И?

— Ты совсем страх потерял? Тут же полицию могут вызвать, увидев, что кто-то незнакомый шатается по дачам.

— Полицию?

— Именно!

— А что это?

— Ты серьёзно? — фыркнул Гоша.

— Серьёзно, к сожалению, — я поняла, что пора успокаиваться. — В общем, Клеон, он, это…

— Что?

— Ну, это…

— Да что «это»?

— Не знаю, как бы это объяснить…

— Да что с ним не так? — потерял терпение приятель.

— Лана, ты где там бродишь?

— Чёрт! — мы с Гошей, не сговариваясь, резко присели.

— Лан, твоя бабушка! Нам хана! — хрипло зашептала гора мышц рядом со мной.

— Слышу, — огрызнулась я.

— Ла-а-ана, я слышала твой голос! — судя по звуку, угроза приближалась.

Эльф, развалившись на земле в расслабленной позе, смотрел на нас, как на дураков.

— Эй, — начал Клеон.

— Цыц! — шёпотом рявкнули мы с приятелем.

— Надо выбираться отсюда, — тихо сказал Гоша.

— Может, затаимся и подождём, когда бабушка пройдёт чуть дальше, а потом тихонько убежим? — предложила я.

— Неплохая идея, — одобрил друг. — Давай так и сделаем. Только не будем долго ждать.

Эльф только фыркнул, а мы с Гошей уже тащили его за обе руки через всё поле на дорогу, попутно прихватив с собой и злополучный плащ. Луч фонарика мелькал на достаточном расстоянии, чтобы мы, пригнувшись, как три огородных вора, но только один из нас им и был, тихо шелестели травой чуть в сторону от ищущей нас бабушки. Клеон, вдоволь натерпевшийся за последние сутки моего рукоприкладства, сжав зубы, шелестел, как и мы с Гошей, за что я в глубине души была ему благодарна. У края дороги мы присели, укрывшись за зарослями люпина, и я быстро выглянула, чтобы посмотреть, где ба, а когда увидела, что фонарик уже на достаточном расстоянии, снова потянула всех вперёд. Дорогу мы перебежали синхронно, нога в ногу, а затем нырнули на другой участок, отделявший поле от скопления домиков, где мы жили.

Здесь всё заросло бурьяном, как на поле, лишь небольшая площадка была расчищена под огород, но и на ней уже прочно обосновалась лебеда, хвощ и прочие прелести, не нуждающиеся в особом уходе. В дальнем конце участка стоял полуобвалившийся дом наших соседей. Часть крыши над коридором и кухней просто осела, но жильцам не было до этого никакого дела. Большую часть времени они пропадали в лесу в поиске ягод и грибов на продажу, а вырученные деньги спускали на самогон, продававшийся тут же, по соседству. Браться за ремонт никто даже и не думал.

Чужой огород мы пересекали практически вслепую, и потому сильно рисковали споткнуться о тело «отдыхающего» соседа. Но это было лучше, чем бежать через соседний участок, полностью заброшенный, в одном углу заросший высокой крапивой в человеческий рост, а в другом — заваленный сгнившими остатками дома, где последние хозяева устроили коровий хлев, да и его потом бросили. Вся эта «красота» пряталась за яблоневыми и сливовыми деревьями, одичавшими, но не прекратившими плодоносить каждый год и разрастаться в сторону поля. Сюда мы с Гошей влезали только днём и то в длинных резиновых сапогах, потому что не очень-то хотелось голой ногой наступить на змею, которых тут имелось в достатке.

Участок, выбранный нами для побега, тоже когда-то мог похвастаться садом, и тоже рядом с домом, но теперь деревья, словно чем-то заразившись, стояли скрюченные, угрюмые и полузасохшие, будто им передалось то, что происходило с их хозяевами. Между ними петляла, как пьяная, узкая тропинка, ведущая на нашу улицу. Туда-то нам и было нужно.

Гуськом пронеслись под сухими ветками и оказались на освещённой дороге. Медлить было нельзя. Обняв Гошу на прощание и тем самым, как всегда, его смутив, я схватила Клеона за руку и побежала с ним по дороге направо, а Гоша налево.

Нам надо было успеть заскочить в калитку раньше, чем на дороге, уходящей в гору, появится знакомый силуэт. Я перевесилась через дверцу, чтобы достать рукой до задвижки, и чуть было не рассадила себе ладонь о торчащий из крепления гвоздь. Зашипев от боли, я быстро убрала руку, толкнула калитку и, втянув Клеона, снова заперла её.

Не теряя времени, я тут же потащила эльфа за собой и, пробежав мимо дома, мы оказались перед гостевым домиком.

— Всё, мы на месте, — я дёрнула дверь, но она оказалась закрытой. — Что? Какого чёрта?

Я попробовала ещё несколько раз и повернулась к Клеону. Тот стоял сзади, как статуя, не произнося ни слова. В его поднятой руке поблёскивало что-то маленькое и до боли знакомое. Всё так же молча он отодвинул меня в сторону, вставил ключ в замочную скважину, вошёл в дом, повернулся ко мне лицом и захлопнул дверь.

Я почувствовала, что если бы могла, раздувая от злости ноздри, снести этот домишко, то сейчас он бы уже летел далеко-далеко. Подлец! Я тут время трачу, чтобы его эльфийскую шкуру спасти, а он… Тьфу, пора подумать и о себе. Я понеслась обратно к дому и успела заскочить как раз в тот момент, когда бабушка уже почти подходила к калитке. Меня она не заметила, так что я, быстро разувшись, проскочила в свою комнату и попыталась отдышаться. Когда бабушка зашла в дом, я вышла ей навстречу, якобы направлялась на кухню водички попить.

— Ты уже дома? — удивились ба.

— Да, загулялась с Гошей, — махнула рукой я.

— По гадюшнику, надеюсь, не ходили? — подозрительно прищурилась бабушка.

«Гадюшниками» она называла все места, где трава вырастала выше пяти сантиметров. На нашем участке всегда всё было тщательно выкошено, потому что ба очень боялась змей.

— Нет, конечно, — говоря это, я подумала, что на самом деле мы из него и не вылезали.

Если бы я сейчас призналась, что мы были в поле, то часовых нравоучений и ужесточённого контроля до конца каникул избежать бы не удалось. А ещё бабушка на следующий же день пожаловалась бы Гошиной маме, и та тоже устроила бы ему профилактическую головомойку, хоть она, как правило, спокойнее реагировала на такие вещи.

— Ладно, — сказала ба, убирая фонарик в ящик шкафа. — А то я пошла искать вас, и будто бы слышала ваши голоса на поле.

— Да, в вечернем воздухе всегда непонятно, откуда звук. — Я налила себе воды, стараясь унять дрожь в руках.

— Голодная?

— Не очень.

Я сказала это и поняла, что сегодня ещё не ужинала. Желудок возмущённо заурчал.

— Всё понятно, — бабушка упёрла руки в бока и укоризненно посмотрела на меня. — Иди за другом своим. Он тоже сегодня весь день пропадал где-то. Голодный, наверное. Скоро совсем уже отощаете оба. Давай, дуй за ним.

А ведь и точно. Я-то хоть обедала, а Клеон как ушёл утром, так до позднего вечера и гулял где-то. Может, ягод на поле наелся, но это же несерьёзно.

Вздохнув, я отправилась за эльфом. Вышла за порог – и словно провалилась в сумерки. Дорога за калиткой была ярко освещена, да ещё из окон лился свет, но чем дальше я шла в сторону гостевого домика и огорода, тем плотнее меня обволакивала непроницаемая чернота. Я чувствовала себя рыбой, медленно погружавшейся на дно какой-нибудь морской впадины, куда не может пробиться солнце. Вместо него там загадочно мерцают свои маленькие солнышки, и за ними прячутся огромные, усеянные иглами зубов, челюсти. По спине тут же побежали мурашки, и оставшийся путь я проскакала козой, по памяти огибая все кочки на тропинке к домику.

На стук никто не ответил. Но только я подумала, что Клеон уже спит, и развернулась, чтобы уйти, как дверь открылась.

— Чего надо? — высокомерно спросила темнота.

— Проверяю, не сидишь ли ты опять в нашей моркови, — огрызнулась я на грубоватую фразу.

— Так шла бы сразу к своей морковке, — не остался в долгу эльф.

Я задумалась, как бы мне съехидничать в ответ, но поняла, что почему-то в очередной раз терплю поражение. Очевидно, такого достойного соперника я встретила впервые.

Немного посопев в попытке смириться, что мой острый язык не самый острый из всех присутствующих, я всё же призналась в истинной причине прихода.

— Мы подумали, что ты проголодался за день, поэтому ба зовёт тебя ужинать.

— Ба зовёт или ты? — спросил Клеон.

«Да какая тебе разница?» — подумала я.

— Ба.

— Тогда пойду, — эльф деловито вышел из дома и закрыл дверь на ключ.

— Тебе необязательно это делать, — я непонимающе нахмурилась.

— Идти есть? — повернулся ко мне эльф.

— Закрывать дверь на ключ.

— Я захотел сделать так, — Клеон положил ключ в карман брюк и, не дожидаясь меня, пошёл в сторону дома.

Шагая следом, я с тайным злорадством ждала, когда он споткнётся о какую-нибудь кочку. Человеку неподготовленному не пройти этот участок тропинки — от дома до огорода — в темноте без спотыканий и ругательств, но, как ни странно, этот смог, из-за чего я твёрдо уверилась, что у эльфа зрение, как у кошки.

Дойдя до крыльца, он первый открыл дверь, вошёл и вновь закрыл прямо перед моим носом.

Я зажмурилась и, сжимая и разжимая кулаки, стала считать до десяти. Почему он меня так сильно раздражает? Это нормально? Я всю жизнь до сегодняшнего дня мечтала встретить кого-то подобного. А когда встретила, поняла, что готова его придушить.

«Так, спокойно, Лана, а то ещё морщины на лице появятся, если много хмуриться», — я взялась рукой за ручку двери, потянула на себя и поняла, что этот гад закрыл её изнутри на крючок!

Моё терпение лопнуло.

— Эй, открывайте! — я изо всех сил забарабанила в дверь кулаками. — Открывайте!

Ещё не хватало сидеть тут голодной в темноте! Тем более чёрт знает, что у этого эльфа на уме, а у меня бабушка с ним там один на один.

Я развернулась к двери спиной и начала колотить пятками.

— Ты чего творишь? — в коридоре раздался бабулин голос. — Господи, кто дверь-то закрыл?

Внутри послышалась какая-то возня, и в дверном проёме показалась бабушка:

— Лана, ты чего буянишь?

Я молча обошла ба, скинула обувь и вошла на кухню. Клеон сидел за столом и ковырялся вилкой в тарелке с жареной картошкой. На меня он, конечно же, внимания не обратил.

Следом сразу вошла бабушка, поэтому пришлось взять себя в руки, с деланным спокойствием положить в тарелку ужин и сесть за стол. Ба села рядом и стала пить чай. Так мы и ужинали в полной тишине и относительном спокойствии, но тут бабушка попросила:

— Лана, перестань теребить скатерть. Разожми кулак.

И я осознала, что всё это время одной рукой держала вилку, а другой судорожно сжимала и разжимала край скатерти, уже превратившийся в нечто мятое и бесформенное.

Отпустив ни в чём не повинный кусок ткани из рук, я покосилась на Клеона. Тот сдержанно молчал – как всегда в присутствии бабушки. Вот до этого, в рассохшемся доме, он вёл себя пообщительнее, а тут тише воды и ниже травы. Даже и не скажешь, что ещё час назад он смеялся над нами с Гошей.

Ел он, конечно, как высокородный принц. Аккуратно держа вилку двумя пальцами, он отправлял еду в рот и тщательно её пережёвывал. Часть содержимого тарелки он откладывал в сторону, и там уже образовалась небольшая кучка из более поджаренной картошки.

Ба тоже это заметила, но комментировать не стала.

Доев ужин и выпив чай, эльф так же молча встал и направился к выходу, по пути похлопав бабушку по плечу.

Мы с ней удивлённо переглянулись и через несколько секунд услышали, как закрылась входная дверь.

— Думаю, он так сказал тебе «спасибо», — я ответила на немой вопрос в глазах ба.

Та только покачала головой и начала убирать со стола.

После того, как помогла бабуле прибраться на кухне, я пошла в ванную умыться перед сном, а потом, зайдя в свою комнату, рухнула на кровать, как подкошенная. Только сейчас я поняла, что не спала уже вторые сутки. Из-за обилия впечатлений и эмоций весь день прошёл в каком-то приподнятом расположении духа, а теперь я сдувалась, как воздушный шарик. И как же всё-таки приятно оказаться в своей тёплой и уютной кровати, такой мягкой и замечательной, и…

Разбудил меня какой-то глухой удар и тряска. Как будто в мою кровать попала каменная глыба, пущенная из катапульты войском противника. Вот так всегда: стоит только закрыть глаза на несколько секунд, как твой замок тут же кто-то попытается захватить.

Я, недовольно сморщившись, открыла один глаз. Вражеское войско находилось прямо передо мной. Огромное, мощное, оно шумело и волновалось. Приоткрыв второй, я попыталась присмотреться и, хоть и не сразу, но разглядела, что это не войско, а всего лишь Гоша. Приятель сидел на кровати и с каким-то щенячьим выражением лица ждал, когда я проснусь. То, что под ним была заживо погребена моя нога, он даже и не заметил, зато заметила я, когда попыталась сесть.

— Гош, ты чего так рано? — слабым голосом спросила я.

— Ничего не рано. Уже восемь часов, — бодро ответил приятель.

— О боже, — я рухнула на кровать.

Что такого должно было произойти, чтобы Гоша, форменный игроман, встал так рано и не уселся за комп, а пришёл в гости? Я лежала, закрыв глаза, и терялась в догадках. И так я сильно потерялась, что чуть не уснула снова.

— Эй, Ланка, открывай глаза! — друг схватил меня за плечи и начал трясти.

— А-а-а-а, за что мне это? — простонала я, но послушалась.

Скинув Гошины руки и выдернув ногу из-под его пятой точки, я села на кровати и недовольно уставилась на приятеля одним глазом. Взъерошенная и угрюмая, я сейчас походила на ворону, но Гоша, вместо того, чтобы смеяться, только устроился поудобнее на кровати и стал ждать, когда я оденусь.

— Ты хоть отвернись, что ли, — пробурчала я, и друг без лишних слов послушался.

Подошла к шкафу и стала переодеваться, а Гоша, не дождавшись, когда закончу, начал разговаривать со стеной.

— Расскажи, что это за парень. Я чувствую, что с ним что-то не так.

Стоя за дверцей шкафа в футболке и пытаясь найти шорты, я замерла и мысленно хмыкнула. Какой любопытный. Даже проснуться пораньше не поленился из-за такого. Дальше рассуждать мне не дали.

— Кости мне перемываете? — дверь открылась, и в неё вошёл предмет нашего разговора собственной персоной. Как к себе домой.

Нет, ну в самом-то деле.

— А ну пошли все отсюда! — взвыла я, взяла с полки первую попавшуюся вещь и запустила ею в вошедшего.

Гоше тоже прилетело в затылок. Парней тут же как ветром сдуло! Видимо, не ожидали такой реакции. Ничего, в следующий раз, может, хотя бы постучаться догадаются.

Спокойно переодевшись и умывшись, я пришла на кухню. Оба были уже там.

Услышав, что я захожу, Гоша, сидевший спиной к двери, повернулся ко мне и с сияющим лицом объявил:

— Я всё знаю!

И подмигнул мне.

Это было подозрительно. Наверно, Клеон нарассказывал Гоше о нашей встрече в самых ярких красках. Причём, вряд ли я там выглядела достойно.

Я равнодушно пожала плечами, положила себе завтрак и села к ребятам. Бабушка уже ушла на автобус в город, и до вечера мы были предоставлены сами себе.

— Чем сегодня будем заниматься? — спросила я, набив рот яичницей.

— Может, на речку сходим? — предложил Гоша. — Слышал, сегодня обещают жаркий день.

— Да, давайте, — кивнула я.

До речки было довольно далеко. Путь через лес был самым коротким, и то надо было пройти километра три. А проторенная песчаная дорога местами превращалась в узкую и заросшую травой тропку через бурелом.

Нам с Гошей всё равно очень нравилось ходить купаться. Даже в самые жаркие дни, когда все остальные прятались по домам, мы брали с собой воду, что-нибудь вкусненькое и шли через нагретый солнцем сосновый бор, благоухающий смолой и терпким ароматом трав. Слушали пение птиц и искали созревшие уже ягоды. А придя на пустой пляж, мы бросали всё и бежали в воду, и вылезали из неё уже синие и сморщенные. Красота!

Я мечтательно вздохнула.

Клеон покосился на меня и обратился к Гоше.

— Что за речка? Далеко?

— В трёх километрах, если через лес.

— А есть и другая дорога?

— По шоссе. Там пять километров будет.

Эльф начал что-то мысленно прикидывать, а мы с Гошей принялись обсуждать, что возьмём с собой.

— Хорошо, я с вами, — эльф закончил с расчётами.

Мы с Гошей удивлённо воззрились на него. Я даже и не подумала, что он мог отказаться. Чем бы он тут занимался один? Мы бы, конечно, тоже тогда никуда не пошли, вот и всё. Но самоуверенности эльфа можно было только позавидовать.

Гоша нарушил тишину первым.

— Молодец! — он от души похлопал Клеона по плечу, отчего тот болезненно поморщился. — Ты не пожалеешь об этом приключении.

— Знаю я ваши приключения: выслеживать плащ и прятаться от пожилой женщины, — Клеон презрительно фыркнул.

— Ну, не приключение, а просто прогулка. Неправильно сказал, — Гоша смутился.

— Извини, что у нас тут не обитают драконы и нет тёмного властелина, чьё кольцо нужно нести к жерлу вулкана. Мы не подготовились, — я решила заступиться за друга.

Да, у нас тут всё очень спокойно. В деревне живут практически одни бабушки, которых лучше не заставлять нервничать, а то и правда потом слухов не оберёшься.

В прошлом году к нашим соседям в курятник повадилась лиса. Передушила кучу птиц, побила все яйца, запугала собаку, а потом к другим соседям пошла. Все сознательные мужчины, в возрасте от пятнадцати до восьмидесяти лет, — в количестве трёх человек — собрались и отправились в лес, искать её нору, да так ничего и не нашли. Только один из них, самый неловкий, свой сапог в болоте утопил. Вот и все приключения. Лиса, кстати, ещё пару раз набеги устраивала, а потом перестала. Зато обсуждали эту историю ещё год точно, приправляя новыми подробностями и фактами. Через год, по деревенским рассказам, лиса сама набросилась на охотника и стянула сапог, да ещё и не один, а целых четыре, потому что у него запасные были, и потом в этих сапогах по огородам бегала, картошку выкапывала.

В общем, просто гордость брала за нашу деревню. Чтобы такое на пустом месте придумать — это надо талант иметь. Стоит признаться, что без моего скромного участия тоже не обошлось. Слишком уж надоело такую скукоту слушать в сотый раз.

Так или иначе, все приключения мы придумывали себе сами. И пусть эльф смеётся, но ничто не заменит нам этих волнующих историй.

Клеон только хмыкнул на мою реплику, но промолчал. Доели завтрак и стали готовиться к походу. Гоша пошёл к себе домой, а мы с эльфом начали собирать небольшой рюкзак с едой. Точнее, собирала я, а Клеон всё это время ходил по кухне и подбрасывал в мою сумку всякие необходимые на его взгляд вещи. Так мы чуть не взяли с собой чугунную сковородку, поварёшку, упаковку кукурузного крахмала, кочергу, две прихватки, пачку риса, блокнот с рецептами, металлическую крышку от банки (без банки), стеклянный салатник и ножку от стула. Когда он открутил последнюю, ума не приложу. Я едва успевала обнаружить очередной «важный» предмет, как эльф неведомым образом подбрасывал новый. Скучно ему было, видите ли.

Пока я собирала рюкзак и вытаскивала оттуда всё лишнее, устала так, что уже не хотела никуда идти. Но стоило мне в отчаянии рухнуть на стул, как с улицы раздался Гошин голос.

От радости я чуть не забыла написать бабушке записку, потом машинально полезла в лямки, но вовремя вспомнила про эльфа и всучила ношу ему, закрыла на ключ дом, и с облегчением выдохнула, только когда заперла калитку. Так, суетливо и с небольшими погромами, начинался наш новый удивительный день.

Глава 6

Мы вышли, когда солнце уже стало припекать. День действительно обещал быть жарким.

Надвинув на глаза панаму, я, шагая вровень с ребятами, начала мысленно предвкушать сегодняшние удовольствия. Жмурясь, как довольный кот, я наслаждалась теплом, свежим утренним ветерком и птичьим щебетом. А впереди нас ждал потрясающий пикник и чистая прохладная река. От этих мыслей я даже замурлыкала какую-то песенку себе под нос.

Гоша шёл и щурился от солнца, как и я. Вообще-то утро — это его нелюбимое время суток, потому что по утрам мама, как правило, гнала его спать. Но сейчас он выглядел непривычно довольным и бодрым, и от этой картины все мои переживания после утренних сборов окончательно улетучились.

Про Клеона же трудно было что-то сказать. На протяжении последнего получаса с лица блондинистого эльфа не сходила раздражающая хитрая усмешка. Оно и понятно: эльф как следует развлёкся, пока «помогал» мне с рюкзаком. Но сейчас казалось, что даже он выглядит более расслабленно и свежо, чем до этого.

Когда мы вышли из деревни и вступили в лесную тень, нас окутала свежесть и прохлада. Порой мне в футболке становилось даже зябко. Ребята тоже иногда поводили плечами, словно пытаясь стряхнуть липкую утреннюю сырость, однако, эти мелочи не мешали нам радоваться жизни по полной.

Мы с Гошей постоянно сходили с тропинки и искали спеющие ягоды черники, росшей редкими кустиками то здесь, то там. Клеон же продолжал идти вперёд, останавливаясь время от времени и поджидая нас.

— Ты ел чернику когда-нибудь? — крикнула я ему.

— Не думаю, — протянул он. — Кажется, нет.

Тогда я собрала и поднесла ему целую пригоршню чернеющих ягод. Эльф с подозрением взял одну из них, понюхал и посмотрел на свет.

— Да съедобная она. Ты же видел, мы с Гошей их ели, — я попыталась успокоить недоверчивого пришельца.

— Я знаю, что они съедобные. Просто проверяю, не плюнула ли ты на них своей ядовитой слюной.

— С чего это она у меня ядовитая? — обиделась я.

— А, значит, то, что плюнула, ты не отрицаешь, — Клеон хмыкнул.

Посмотрев на моё мрачное выражение лица, он примиряюще поднял руки и съел ягоду. А потом подставил ладони, чтобы я высыпала остальные.

— Так-то лучше, — пробурчала я.

Наш поход продолжился в том же темпе. Гоша, как коршун, наматывал круги вокруг тропинки, оказываясь то справа от неё, то слева. Я же периодически выходила на тропу и подкармливала эльфа.

На пятый раз я не выдержала.

— Сам не хочешь пойти пособирать?

Блондин пожал плечами.

— Нет.

— А ещё будешь?

— Буду, — Клеон ухмыльнулся, но в этот раз он сделал это как-то по-другому. Не могу объяснить. Более тепло, что ли. Хотя, возможно, мне показалось.

Пока шли через лес, все наши разговоры свелись к репликам «Там посмотри» и «Иди сюда, у меня тут ягод много!». Всё остальное время мы просто набивали рот ягодами.

Когда тропа сузилась и начала виться сквозь бурелом, нам пришлось идти гуськом. Забавное зрелище: все трое с чёрными губами, руками и ещё пятнами на лицах. Самым чистым был, угадайте, кто. Аристократическую внешность ничуть не портили посиневшие губы, даже наоборот, добавляли облику эльфа ещё больше сходства с пришельцем из другого мира. Я, если честно, даже позавидовала такой способности отлично выглядеть в любой ситуации.

Тропинка становилась всё уже и уже. По краям она густо заросла каким-то кустарником, цеплявшимся за ноги и мешавшим идти. Во главе нашего отряда решили поставить Гошу, как самого крупного. Он, словно ледокол, пробивал дорогу сквозь клубки веток и в очередной раз сокрушался, что у него нет с собой мачете.

— Да, поняла я, поняла. Подарю тебе на День Рождения, — подала я голос из конца нашей маленькой колонны.

— Не то, чтобы я намекал, — многозначительно отозвался приятель.

— Ага, конечно! Так и подумала.

Несмотря на то, что я шла последней, продвигаться было не сильно проще. Эльф почти не придерживал ветви, которые отводил шагающий впереди Гоша, поэтому пару раз я довольно ощутимо получила по руке и один раз даже по лицу.

— Клеон, держи ветки, пожалуйста, — попросила я.

Эльф, как ни странно, послушался. Дальше идти стало проще. Кусты немного раздвинулись и уже не так плотно обступали дорогу. Вскоре мы вышли из бурелома и вновь оказались в чистом бору.

Здесь уже совсем не было слышно звуков деревни, оставшейся позади: ни громких разговоров соседей через забор, ни лая собак, ни жужжания газонокосилок — ничего. Были только птицы, многочисленные и невидимые. Сколько я ни пыталась найти взглядом хоть одну пичужку, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Клеон поравнялся с Гошей, а я, наоборот, чуть отстала от ребят. Мне хотелось как следует полюбоваться пробуждением леса, лёгкой дымкой от всё ещё покрывавшей траву росы и растворяющимися в ней солнечными лучами. Здесь как-то особенно сильно ощущалась отдалённость от цивилизации, и это было восхитительно.

Через двадцать минут перед нами открылось свободное от деревьев пространство, а за ним — песчаный пляж. Мы с Гошей наперегонки пронеслись мимо эльфа к реке, сбрасывая одежду.

С разбега окунувшись в ещё холодную воду, мы дружно взвыли. Клеон только ухмыльнулся, подходя поближе к берегу.

— Чего, весело тебе? — стуча зубами, спросил вмиг посиневший Гоша. — Давай к нам. Посмотрим, как ты с этим справишься.

— Я, пожалуй, воздержусь, — эльф даже не шевельнулся.

— Ну-ну, — недовольно пробурчал приятель.

— Гош, прости, но я тоже пока не могу, — извинилась я, вылезая на берег. — Очень холодно. Так и заболеть недолго.

— Все меня бросили, — надулся приятель. — Ну и ладно. Один поплаваю.

Я только покачала головой, укуталась в полотенце и стала выкладывать всё из рюкзака.

Сначала расстелила на песке плед, потом стала доставать еду: хлеб, сыр, колбасу, бутылки с водой. Ещё в этот раз я взяла с собой очень вкусный паштет, пакет с печеньем, конфеты, пару огурцов, очки и три булочки с маком. Разложив всё красиво, я села на уголок пледа и довольно вздохнула. Красота! Очень люблю вкусно поесть, особенно на природе!

— Клеон! — позвала я отошедшего эльфа.

— М, — ответил тот, разглядывая что-то в русле реки.

— Это что?

— Где? — он обернулся и посмотрел на меня.

Я показала на очки.

— Когда ты успел их положить?

Блондин пожал плечами.

— Тогда же, когда положил ещё какую-то штуку.

— Какую ещё штуку? — я насторожилась. — Я её успела вытащить дома?

— Не знаю, — беспечно ответил эльф и вернулся к своим поискам.

Рюкзак мгновенно оказался у меня. Я торопливо шарила руками, выясняя, не завалялось ли там что-нибудь на дне. Не завалялось. Тогда я недоверчиво покрутила его. Неужели действительно всё вытащила? Может, дома успела заметить? Вполне возможно.

И уже собралась было отложить рюкзак в сторону, как в голову пришла мысль проверить внешние карманы. Один оказался пуст, а вот из второго я извлекла на свет газовую конфорку и опять блокнот с рецептами.

— Да я же его вытаскивала! — не удержалась я от возмущения.

— Я решил, что ты ничего не понимаешь в походах и положил обратно, — бросил через плечо эльф.

Гоша тем временем, став «приятного» бледно-синего цвета, весь в мурашках и очень похожий на водяного, вылез из реки. Когда он приблизился к пледу, мне даже стало не по себе от стука его зубов.

— Ну вот и стоило упрямиться? — с укоризной посмотрела я на друга.

Он что-то простучал в ответ, но слишком неразборчиво. Взяв полотенце, парень начал растираться в попытке согреться. Тут ещё и солнышко стало припекать пожарче, так что страдал бедняга не так уж долго.

Пока Гоша пытался вернуть себе человеческий вид, Клеон, присев на берегу, увлечённо возился в речном песке. Скрюченными от холода пальцами он раскапывал что-то блестящее, но течение, словно издеваясь, тотчас скрывало это под новым слоем песка.

Приняв вызов, эльф завозился в воде уже двумя руками, и через некоторое время был вознаграждён за свои старания: добыча оказалась у него.

Поднявшись на ноги и рассмотрев нечто, лежащее в ладони, он спросил.

— Куда ведёт эта река?

— К болотам, — отозвалась я. — Но до них отсюда далеко идти. От деревни – гораздо ближе.

— К болотам, — повторил Клеон себе под нос. — А я бы подумал, что от них.

Эльф ещё немного покрутил маленький блестящий предмет, похожий на монетку, в пальцах, положил к себе в карман, а потом направился к нам.

— Я проголодался, — заявил он.

Я показала на лежащую перед ним еду.

— Ешь, пожалуйста.

— Сделай мне то, что он ест, — эльф кивнул на Гошу, который уже успел соорудить себе бутерброд и теперь сидел с круглыми, как у хомяка, щеками.

Я кисло смерила его взглядом.

— Вообще-то тут нет слуг. Я могу тебя научить, как это делается, если хочешь.

— Научить? — в голосе блондина послышалось лёгкое возмущение. — Меня?

— Тебя, — спокойно подтвердила я.

— Это никуда не годится, — эльф решительно тряхнул головой.

Я пожала плечами и начала разговаривать с Гошей, ставшим уже более нормального цвета.

Клеон постоял над нами, посмотрел, как мы едим, не обращая на него внимания, и не выдержал.

— Хорошо, — эльф опустился на плед и положил руки на колени. — Я готов учиться. Показывай.

Гоша хмыкнул, а я одобрительно кивнула.

— Совсем другое дело. Смотри, тут всё очень просто.

Пока я учила Клеона, Гоша за нами внимательно наблюдал.

— Клео, а расскажи что-нибудь про то, откуда ты, — внезапно попросил мой друг.

— Я же говорил за завтраком, — нахмурился эльф.

— Ну, ты просто сказал, что из другого мира, а потом долго описывал, как Лана над тобой издевалась.

Эльф покосился в мою сторону и увидел там кислую мину.

— Кто-кто это над тобой издевался? — угрожающим тоном начала я.

— Лан, остынь, не о тебе разговор, — пресёк разгорающийся конфликт Гоша. — Тебе Клео всё рассказал про то, где он жил?

— Ну так, в общих чертах, — пожала плечами я. — Но я бы с удовольствием послушала и более подробно.

Эльф откусил от бутерброда и принялся задумчиво жевать. Мы с Гошей следили за ним, стараясь не издавать ни звука, потому что понимали: в данный момент решается, будет рассказ или нет.

Когда атмосфера была нагнетена до предела, а на лице Клеона отобразилась максимальная концентрация мысли, он сказал:

— Какой-то странный вкус у этой колбасы. Это что, жир?

Мы с Гошей одновременно выдохнули и чуть не набросились на эльфа.

— Клео, да в самом-то деле! — завозмущалась я, — Ты чего нас нервничать заставляешь, садист? Не томи уже, рассказывай!

Эльф довольно хмыкнул и, как ни странно, послушался.

— Я уже говорил, что мой город очень красив. Деревья в три-четыре раза выше, чем ваши, а корни уходят в глубину на десятки сотен метров. Дома мы строим прямо на деревьях, на большой высоте объединяя несколько стволов и затягивая лес паутинами изящных мостов, лестниц и террас. Внизу же у нас много небольших озёр, беседок и прочих мест для отдыха и размышлений. Также внизу обустроены специальные арены для тренировок, библиотека, театр, святилища и очень много всего.

Жилища обставлены просто, но функционально. У вас, по сравнению с нашим бытом, очень много лишнего. У нас нет холодильников, громоздких плит для готовки еды, печей и прочего. В каждом доме есть патванон — длинная тумба для хранения овощей, фруктов, хлеба и мяса. Что-то, что требует заморозки, хозяйки кладут туда же и используют магию, чтобы еда замёрзла, а готовят прямо на ней. Обеденный стол принято ставить на специальную площадку под навесом. Освещение ко всем домам идёт из одного источника и контролируется нашими Магами. К источнику есть доступ только у них, и они следят за тем, чтобы по вечерам на наших улицах было светло. Из источника подпитываются и другие вещи. В общем, всё сделано для удобства живущих в городе эльфов.

А в целом Верхний Лес напоминает большой пирог. В небольшой его части находятся жилые дома. Часть выделена под разведение съедобных растений, рядом есть территория, где выращивают животных для еды. Есть сектор, где мы разводим ездовых питомцев. Здесь без изысков.

Клеон глотнул воды, чтобы смочить пересохшее горло, а мы с Гошей сидели, притихшие, как мыши, стараясь не пропустить ни слова. Клео продолжил.

— В городе очень спокойно. Мы ни с кем не воюем, так как попросту не с кем. Было несколько эпизодов в нашей истории, когда Высшие Маги боролись за власть и творили одно жуткое заклинание за другим, а страдали обычные эльфы. Но это было очень давно. Сейчас магия используется преимущественно для бытовых нужд. Тех, кто умеет больше, у нас боятся и недолюбливают.

Что касается власти, то она всецело принадлежит Королю. Он очень стар и уже почти никто не помнит то время, когда он взошёл на престол, даже самые древние, кому уже больше трёх тысяч лет. Правит он мудро, но старается воспрепятствовать всякого рода путешествиям, о которых я говорил вначале. Править Королю помогает Совет из двенадцати эльфов. Шесть из них — высшие Маги, остальные — просто влиятельные горожане. Они предлагают новые законы, а Король решает, будут они введены или нет. За порядком следят специальные отряды, но, в целом, в этом нет необходимости. Тюрьма, которая была построена ещё во времена Борьбы Магов, уже почти развалилась, и никто не видит смысла её ремонтировать. Если туда кого и сажают, то либо быстро отпускают, либо выкидывают в ваш мир. Армии у нас нет. В незапамятные времена все подразделения были ликвидированы, так как, повторюсь, не с кем стало воевать.

Клеон замолчал. Мы тоже какое-то время сидели, не открывая рта, но потом я всё-таки решилась.

— Клео, а почему ваш город называется Верхний Лес? Значит, где-то есть и Нижний?

Лицо эльфа чуть заметно помрачнело.

— Нижний Лес был разрушен Магами во время Войны. Сейчас от него остались только руины. Были и другие города, но сейчас они превратились в прах. Все, кто успел оттуда спастись, теперь живут в Верхнем Лесу. Можно сказать, что это все эльфы, которые вообще выжили после тех событий. Может, чтобы сохранить эту горстку, Король и запрещает покидать город.

— И вы все безвылазно сидите там? Ты знаешь, что за его пределами? – Кажется, Гошу захватил рассказ Клеона не меньше, чем меня.

— Всё тот же лес, во все стороны на сотни километров, и ему нет ни конца, ни края.

— Да не может такого быть, — засомневался Гоша. — Кто-нибудь проверял?

— Однажды несколько молодых эльфов собрались в поход с целью дойти до границы леса и узнать, что за ней, но никто из них не вернулся, — эльф пожал плечами. — Повторная экспедиция, которая была отправлена на поиски ушедших, не нашла никаких следов путешественников и вернулась с пустыми руками. Жители были в ужасе. Все решили, что наши ребята сгинули в одной из тёмных чащ, которые периодически встречаются, если забраться далеко от города. Как знать, может, так оно и было.

Повисла печальная пауза. Хоть я и не знала тех, о ком говорил Клеон, но страстно хотела верить, что с ними всё в порядке. Может, они тоже попали в какой-нибудь портал, и поэтому их следов не нашли. В таком случае у них были все шансы выжить.

На моё высказанное вслух предположение Клео лишь вновь пожал плечами и глубоко задумался. Гоша решил сменить тему.

— Ты говорил, что ваших преступников отправляют к нам. За какие преступления?

— Серьёзные. Вроде подстрекательства к бунту, свержению Короля и ещё другие вещи, которые запрещены нашими законами.

— И почему мы ни одного ещё не встретили здесь?

— Я уже говорил Лане: они не выживают.

— В смысле? Это как?

— Ну, смотри. Простым эльфам не до бунтов. Им вообще не на что жаловаться, потому что для их комфорта делается очень многое. Эльфы, наделённые властью, не перестают думать, что бы ещё улучшить, порой ориентируясь на собственные интересы, и часто не могут удержаться, чтобы не начать навязывать свои идеи и правила. Чаще всего этим занимаются маги и члены королевской семьи. Но в основном маги, конечно. Когда их ловят, а их всегда ловят, то, дабы те не искушали простых горожан неугодными Короне идеями, их вышвыривают в ваш мир. А маги сильны только в нашем. В этом их дар и проклятье. Здесь магия не работает, и они оказываются абсолютно беспомощными. Поэтому вы их и не успевали увидеть. Хотя на самом деле я и сам не могу точно ответить на этот вопрос. Лишь предположить.

Эльф закусил губу и задумался, но на этот раз Гоша быстро привёл его в чувство новым вопросом.

— А кем ты там был? Чем ты занимался?

— Да ничем не занимался, — просто сказал Клеон.

— Совсем? — недоверчиво спросила я.

— Да, — беззаботно ответил эльф и увлечённо начал сооружать себе новый бутерброд, словно показывая этим, что разговор окончен.

Что ж, даже того, что мы услышали, нам с Гошей хватило – мы молчали минут пять, наверное. Переварить всю информацию было непросто, и мы старались, как могли. Гоша даже снова вспотел от таких усилий. Клеон, тем временем, сделал себе новый бутерброд и жевал, глядя на воду. Тишину нарушил мой приятель, видимо, решил первым развеять гнетущую атмосферу.

— Вы что, не едите там у себя бутерброды? — спросил он.

— Мы предпочитаем более сбалансированную пищу. Но эта тоже сойдёт.

— А у вас все такой же комплекции, как ты?

— Да, практически все, — Клеон недолго подумал и кивнул.

— А, ну ясно, — Гоша сразу потерял интерес к дальнейшему разговору и отвернулся.

Зато он, кажется, передался эльфу.

— А что? — блондин попытался сделать вид, что его не очень волнует ответ на этот вопрос, но было слишком заметно, что дело обстоит иначе.

— Просто интересно было узнать, — Гоша пожал плечами и потянулся за конфетой.

— Зачем? — Клеон подозрительно прищурился.

— Да интересно просто было.

— Почему «было»? — не унимался эльф.

— Потому что хотел узнать, что едят ваши качки, но раз у вас там все худые…

— Это кто худой? — обиделся Клео. — Да у меня рельефное тело.

— Рельеф из рёбер? — Гоша потянулся за второй конфетой.

Клеон чуть не задохнулся от возмущения и начал задирать на себе рубашку, чтобы показать Гоше кубики на животе.

Я сидела, подперев щёку рукой, и думала: «Боже мой, семьдесят два года человеку, а разума, как у пятнадцатилетнего Гоши».

Гоша в ответ на это просто сел ровно и развернул плечи.

— Ну-ка, Лана, — пробасил он.

О нет, и про меня вспомнили. Я мысленно застонала.

— Лана, смотри, у кого лучше мышцы.

— Не-е-е-т, не втягивайте меня, — я закрыла лицо руками.

— Ну, Лан, давай.

— К чёрту вас.

Я вздохнула и убрала руки. Парни уже стояли рядом и ждали моего ответа.

Надо сказать, что каждый был хорош по-своему. Высокий и широкоплечий Гоша в будущем точно обещал стать одним из крутых бодибилдеров. Клеон был пониже и потоньше, но, возможно, из-за этого казался действительно более сухим и рельефным.

— С вами обоими всё в порядке.

— И это всё? — удивился Гоша.

— Посмотри получше, — Клеон тоже не остался в стороне.

Вот надоедливые!

— Вы оба в отличной форме. Но больше всего мне нравятся мои бицепсы, извините, ребят. Я тут такие тяжести на даче таскаю, что вам и не снилось, так что у меня тоже есть чем похвастаться.

Я встала, подошла к парням и предложила убедиться в сказанном, пощупав мои мышцы на руках. Гоша потрогал и уважительно присвистнул, а Клеон, видимо, решил поверить на слово, потому что просто хмыкнул и натянул свою рубаху.

В общем, на этот не самый интеллектуальный спор ушли наши последние силы, потому что солнце начало нещадно припекать, и мы уже были не в состоянии даже разговаривать друг с другом. Валяясь на берегу, как тюлени, мы подставляли жгучему светилу то один бок, то другой. Потом, насквозь пропёкшиеся, мы ползли в речку и долго-долго плавали. Уставшие и сморщенные, мы вылезали на берег, и всё повторялось заново.

Эльф не сразу составил нам компанию. Сначала он бродил по берегу, потом лежал около рюкзаков, поедая бутерброды, один за другим, потом сидел у края воды и смотрел, как мы купаемся. В конце концов, Клеон всё-таки решился присоединиться.

— Ну, как вода? — Гоша подплыл поближе к эльфу, который только что вынырнул и теперь пытался убрать налипшие на лицо волосы.

— Нормальная, — блондин даже тут решил повыпендриваться. Я же только что видела, сколько удовольствия было у него на лице.

Мой друг добродушно похлопал эльфа по плечу и чуть его не утопил, поэтому Клеон быстренько отплыл в сторону от потенциальной угрозы по имени Гоша.

Весь день мы только и делали, что загорали на берегу, потом бежали в речку, а после — на берег сушиться. На собственном опыте я знала, как быстро привязывается загар около водоёмов, и уже представляла нас шоколадными. Хотя и промелькнула мысль, как бы не обгореть и не ходить потом, как роботы, растопырив конечности и стараясь не задевать лишний раз даже одежду. Однажды мы с Гошей именно так и «загорели», впечатлений хватило, поэтому повторять сей опыт ой как не хотелось. С другой стороны, мы же уже тренированные, так что, скорее всего, ничего плохого с нами не должно случиться.

С этими мыслями я лежала на спине, покачиваясь на тёплых волнах, и изредка гребла руками, чтобы меня не унесло куда-нибудь к болотам, про которые сегодня спрашивал Клеон. Перевернувшись, с удивлением обнаружила, что плед с едой и ребятами дальше, чем я ожидала, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы до них доплыть.

Но вот солнце начало клониться к закату, а значит, пришло время собираться домой. Идти по тёмному лесу, пусть и не одной, всё же жутковато.

— Гош, Клео, нам пора, — я прыгала, пытаясь на ходу вытряхнуть попавшую в уши воду, поэтому чуть не наступила Гоше на ногу.

— Уже? Но ещё же светло, — совсем как маленький, заканючил приятель. — Не хочу.

— Гош, скоро стемнеет. Лучше сейчас идти, — я попыталась образумить друга, но он только ещё больше закапризничал.

Зато Клеону, казалось, было всё равно. Он спокойно встал с пледа, натянул брюки и рубашку и выжидательно уставился на нас.

Я опустилась на четвереньки рядом с Гошей.

— Гош, ну посмотри, вот Клео какой молодец. Без лишних слов встал и собрался. Давай и ты тоже так сделаешь?

— Нет, я не хочу отсюда уходить, — парень зажмурился и закрыл уши руками.

Гоша, на самом деле, являлся редким образцом ленивого человека. Особенность его проявлялось в том, что Гоше всегда было лень что-то начинать, а после лень это что-то заканчивать. Наверно, именно потому он, если играл в компьютерные игры, то сидел все ночи напролёт; если занимался спортом, то так, что потом умирал по два дня; если плавал, то до тех пор, пока не становился похожим на мочёное яблоко. Вот и сейчас не хочет сворачивать пикник и идти домой, хотя, если вспомнить, то уговаривать Гошу сходить со мной на речку я начала ещё три недели назад.

С другой стороны, нельзя не отметить, что сегодня он сам предложил поход. Может, это присутствие эльфа на него так благотворно повлияло? Даже не знаю. Но в глубине души я порадовалась Гошиной инициативе.

Вернувшись из обрадованных глубин своей души к притворившемуся мёртвым верзиле, я вздохнула.

— Пошли, Клео. Завтра сюда придём, принесём ему что-нибудь, — я встала.

— Еды? — Гоша сразу «ожил» и посмотрел на меня полными надежды глазами.

— Журнал.

— Какой ещё журнал? — нахмурился парень.

— «Охота и рыбалка», конечно же. Ты же надолго собираешься тут остаться, а мы не сможем ходить к тебе каждый день.

Я развела руками и направилась было к Клеону, но тут Гоша схватил меня за ногу.

— Я не хочу «Охоту и рыбалку».

— Тогда пошли домой. Ещё придём сюда все вместе, когда погода будет подходящая, — я потрясла ногой, пытаясь избавиться от огромной ладони вокруг щиколотки, но это оказалось не так-то просто.

Эльф стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за этим детским садом.

«Хоть бы Клеона постеснялся», — подумалось мне.

Неожиданно Гоша отпустил мою ногу и резко встал.

— Что-то я чересчур расслабился сегодня, — сказал он, потягиваясь. — Клео, ты не подумай, я шутил просто.

Мы вместе собрали всё принесённое из дома, рассовали по рюкзакам и отправились домой.

Лес встретил запахом нагретой солнцем смолы и тёплой хвои, а ещё - длинными тенями обступивших нас деревьев, в которых начинали сгущаться вечерние сумерки. Отдохнувшие и расслабленные, мы медленно плелись по тропинке, уже не интересуясь ягодами на обочине и торчащими то там, то тут грибами.

Я шла впереди налегке. Сзади шагал Клеон, неся на плечах изрядно опустевший рюкзак, и замыкал шествие цеплявшийся ногой за ногу Гоша. Мне уже виделось, как приду домой, упаду на кровать и буду просто лежать. Может, даже ужинать не пойду. Хотя ужин — это святое. Над этим стоило подумать ещё.

За пару шагов до резкого изгиба тропинки, уводящей в бурелом, молчавший всю дорогу Клеон вдруг подал голос.

— Мне надо отойти ненадолго.

Надо так надо. Спасибо, что предупредил.

— Тебя подождать? — спросил Гоша.

— Нет, не стоит, — эльф огляделся, принял какое-то решение и пошёл с тропы на поднимавшуюся с левой стороны горку, понемногу забирая к кустарнику.

Мы с Гошей продолжили путь вдвоём. На этот раз я шла впереди и аккуратно разводила по сторонам плети ветвей.

— Вот бы с мачете сюда, — мечтательно вздохнул Гоша.

— Только после того, как начнёшь ходить в сомбреро, — проворчала я.

— Это зачем мне сомбреро? — удивился парень.

— Чтобы был полный комплект.

— Так комплект можно и с мачете начать, — возразил Гоша.

— Вот напечёт тебе макушку однажды, и пойдёшь ты своим мачете направо-налево махать. Поранишь ещё кого-нибудь. А вдруг это буду я? Этого хочешь?

— Да ну тебя! — возмутился приятель. — Напридумывала всякого. Кому тут уже чего напекло? Короче, с кустами этими давно пора разобраться, а то приходим каждый раз домой, как после драки с диким котом, все расцарапанные.

— Ты только посмотри, неблагодарный, как стараюсь, все ветки от тебя отвожу! — в попытке доказать свои слова делом, я слишком резко отвела ветку, и она выскользнула из руки, ощутимо хлестнув Гошу по животу.

— Вот это да! Вот это она старается! — повысил голос Гоша, потирая обожжённое ударом место.

Я посмотрела на него и попыталась невинно улыбнуться, но получилось не очень естественно.

— Давай, убийца моего живота, пропусти меня вперёд, — парень с трудом попытался протиснуться мимо. Я предусмотрительно прижалась спиной к кусту и подняла руки вверх, чтобы занимать меньше места.

Гоша, оказавшись впереди, тут же, не снижая темпа, начал взрезать собой заросли.

— Так у тебя же там каменный пресс. Сам сегодня хвастался, — попыталась я исправить ситуацию.

Гоша хмыкнул.

— И что, теперь меня можно смело калечить? — судя по голосу, он не сердился, но решил не упускать возможность поиздеваться.

Ну, имеет право. В конце концов, думаю, у него действительно пару дней будет краснеть длинная полоса через весь живот. Да ещё и болеть будет. Я внутренне содрогнулась, представив все эти ощущения.

— Ладно, извини, пожалуйста, — заканючила я. — Я не хотела.

— Ладно, — довольно протянул он. — А вот мы уже и вышли.

И правда, мы преодолели неприятные заросли и попали в нормальный чистый лес, просматривавшийся намного дальше, чем те джунгли за спиной. Даже небо в просветах между кронами деревьев как будто стало выше и ярче. Выбравшись на свет, захотелось поглубже вдохнуть этот чудесный воздух свободы. Да и устали мы немного, так как это только кажется, что продираться сквозь «спутанное гнездо» из веток очень легко.

Мы прошли немного вперёд и остановились, дожидаясь Клеона, а заодно начали обсуждать наш пикник и новый поход сюда. Внезапно разговор прервался треском сучьев из кустов, немного правее от того места, где мы стояли. Шум был такой, как будто там запутался слон.

— Ничего себе, вот это Клео торопится. — Гоша даже восхищённо присвистнул.

— Или просто пробирался через кусты с горки, но споткнулся и теперь катится, — предположила я.

— Ты как всегда добра, — ухмыльнулся приятель. — Давай поближе подойдём, встретим его?

— Давай, — согласилась я.

Мы приблизились к кустам, но не вплотную, чтобы Клео, выскочив из них, не сбил нас с ног.

Шум приближался. Ветки трещали так громко, что мы с Гошей уважительно переглянулись. Топот эльфа был всё громче и громче, шаги всё быстрее, и мы с ехидными улыбками и парой шуток наготове ждали, когда же он наконец уже выскочит… А потом почему-то нам стало не так уж и весело. Слышать такой страшный треск вечером в темнеющем лесу, когда до деревни ещё далеко — это, я вам скажу, очень бодрит. Постепенно улыбки сползли с наших лиц, а на их место наползала тревога. Мы попятились, держа на виду кусты, и вовремя. Через пару мгновений на нас вылетела причина этого дикого шума. Вылетел. Не Клеон. Лось. Огромный, с раскидистыми рогами и запутавшимися в них обломанными ветками, из-за чего «корона» животного показались ещё больше. Просто удивительно, как он только мог держать всё это на себе, да ещё так изящно.

Высокий и прекрасный, заметив людей, он резко остановился и теперь присматривался к нам своими большими умными глазами. Мы тоже замерли, испытывая смесь страха и восхищения. Ещё никогда никто из нас не видел настоящего лося так близко и, соответственно, к такой встрече мы готовы не были.

— Вы чего там застыли? — неожиданно и совсем не вовремя раздался голос Клеона откуда-то сзади.

Эльф направлялся сюда, широкими шагами спускаясь с небольшого холма. Как он смог нас обойти, ума не приложу, но в тот момент меня больше волновали другие вещи.

Приблизившись, Клеон увидел причину всеобщей растерянности и снизил скорость. Крадущейся походкой он подобрался ближе и встал перед насторожившимся лосём, загородив нас собой.

В лесу стало очень тихо. Было ощущение, что даже ветер перестал качать ветви деревьев, а птицы перестали петь. Слышалось только шумное дыхание величественного животного, да пара скребущих звуков, когда Гоша «тихонько» почесал ногу.

Посмотрев на серьёзное и сосредоточенное лицо эльфа, я почему-то представила, что вот сейчас он подойдёт к лосю вплотную, и тот склонит перед ним свою ветвистую голову. А потом эльф влезет к нему на спину, и лось, взобравшись на холм и постояв там на фоне заката, увезёт Клеона домой, в другой мир. Прямо сцена из фильма.

Я так живо себе это представила, что уже заранее восхитилась тем, что увижу. Поэтому моему разочарованию и возмущению не было предела, когда Клеон сделал осторожный шаг в сторону животного, а оно развернулось и метнулось туда, откуда выскочило.

— Ну как так? — с нескрываемой обидой в голосе протянула я.

Эльф повернулся к нам. На лице у него была такая же растерянность, как, наверно, и у нас с Гошей, но только пару мгновений. Через секунду он вновь превратился в самоуверенного и невозмутимого парня, молча обошёл нас и решительно направился в сторону деревни.

— Эй, не хочешь ничего сказать? — мы с Гошей догнали быстро шагающего эльфа.

— А что вы хотите услышать? — холодно отозвался эльф.

— Почему ты не сел на лося верхом? — спросила я.

— Как ты нас обошёл? — спросил Гоша одновременно со мной, но услышав мой вопрос, поперхнулся и с недоумением уставился на меня. Как и Клеон.

— Что? — спросил эльф.

— Ничего, ничего, — стала отнекиваться я, сообразив, какой дурацкий вопрос задала.

Мы почти бежали рядом с Клеоном, толкаясь и не глядя под ноги и по сторонам. Гоша раз даже чуть не упал, споткнувшись о какую-то ветку.

— Так как ты нас обошёл? — не унимался приятель.

— Просто шёл, шёл и вышел за вами. Я же тут в первый раз, вам-то лучше известны все местные тропы.

Так мы ничего от него и не добились, поэтому весь оставшийся путь обсуждали появление лося и то, как сильно Клеон напугал бедное животное, а эльф в ответ морщился и советовал придумать шутку поинтереснее. Попрощавшись с Гошей у калитки, мы с моим постояльцем разошлись по домам и встретились уже только за ужином. Бабушка успела вернуться из города, поэтому мы посидели за столом втроём, а потом, несмотря на раннее время, разошлись по комнатам. Я уснула почти сразу, как только голова коснулась подушки.