Господин Смерть

Главы I-V

Всякий жив, пока жив его дух и пока он убеждён в своей живости

Глава I. Божество Смерти

Господин Смерть походкой аристократа, опираясь на свой меч-трость, неслышно идёт по пустынным (наверняка из-за того, что сейчас ночь) коридорам больницы в палату к Градоуправителю некого города Союза. Дабы не привлекать ничьё внимание раньше времени, он, пользуясь своей магией, остаётся невидим для всех вокруг. Скелет одет старомодно и во всё чёрное, из-за чего походит на пришельца из другого мира, чуждого этому белому пространству.

«Какая ирония: Смерть буквально приближается к нему, дабы встать у него над душой и забрать её с собой….»

И вот он наконец дошёл до заветной двери. И, войдя, увидел, что внутри мирно спит тот самый Градоуправитель. Ныне всего несколько городов по всему Союзу могут похвастаться тем, что ими управляет не очередной клон Царицы Союза Няхи Доброй, а один из их жителей. Так как это должность назначаемая, а не выборная, таких называют Градоуправителями.

«Когда-то влиятельный и известный, ныне лежит здесь больной и умирающий, решительно не способный повлиять на собственную судьбу…. Он такой не один, ибо такова участь живых... Кем бы ты ни был, встреча со Смертью неизбежна. Если я его не убью сейчас, он умрёт самостоятельно лишь немногим позже, стало быть, разницы нет.… Позволить ли этому ничтожеству увидеть, что его убил сам Смерть?.... Нет, пожалуй, он не достоин этого….»

Наконец-то бог вышел из раздумий и достал револьвер, разработанный и изготовленный им самим, и сделал пару выстрелов в свою жертву: один в голову и один в живот. Сделав своё дело, в соответствии со своими обязанностями как Бога Смерти, он телепортировался на Посмертный (или, как ещё говорят, Божественный) Суд.

Убийца появился в некоем абстрактном пространстве, которое, как только боги организуются, превратится в самое комфортное место для души. К слову, Няха Добрая тоже здесь. А если быть точным…

—Клон, передай своему оригиналу, что она должна всенепременно прийти сюда лично, — приказным тоном потребовал Господин Смерть, словно своей слуге.

—Будет исполнено, — после этих слов клон Верховного Божества исчез.

Сам Смерть относится к клонам пренебрежительно, считая их лишь пустышками и жалкими копиями, не достойными ни вежливости, ни внимания, ни уважения, ни чего-либо ещё. Как компьютер — это просто электронная вычислительная машина, так и клон — это просто существо, созданное для выполнения необходимой, но скучной и монотонной работы. По крайней мере, это описывает большинство клонов Няхи Доброй, хотя Смерть уже как-то сталкивался с исключениями. Тем не менее, сам он тоже вынужден на них полагаться: количество одномоментно умирающих душ столь велико, что без клонов справиться решительно невозможно. И все эти клоны существуют только ради того, чтобы бесконечно судить души, чем и занимаются всё своё время.

Спустя ровно минуту появилась сама Няха Добрая. Смерть чувствует огромную силу оригинала, потому сразу понял, что не был обманут.

—Зачем ты, нарушив мой покой, призвал меня сюда? — гуманоидная кошка, быть точнее, Верховное Божество Времени, судя по интонации, очень недовольна этим фактом.

«Странно, она обыкновенно скрывает свои эмоции, говоря с надоевшим и порой даже неуместным абсолютным спокойствием...»

—Когда я прихожу сюда лично, желаю видеть и тебя саму, вместо твоей жалкой копии. То, что я тебя потревожил, видно, не столь страшно, коль уж ты сюда пришла, Няха Отнюдь-не-добрая, — Смерть ничуть не смутился её недовольством, напротив, для него куда удивительней было бы видеть иную реакцию.

—Ты можешь лгать многим, но не мне, Смерть. Ты не хочешь меня видеть вовсе, только если тебе нужно что-то обсудить, — скептически ответила кошка.

—Это неважно; нам сейчас нужно решить судьбу этого человека

Смерть явно пребывает в хорошем расположении духа после убийства. Он действительно давно не убивал никого настолько важного.

—Ты вновь смертельно согрешил и позвал меня засвидетельствовать свой грех и судить невинного? — Няха заговорила своим привычным спокойным голосом.

—Ты, как всегда, права. И откуда ты всё знаешь? — с иронией спросил он.

—Довольно разговоров, — Няха Добрая прокашлялась и приготовилась говорить ровно таким голосом, который ожидается от величайшего божества.

Одновременно с этим боги получили всю информацию о подсудимой душе. Разумеется, после Суда вся эта информация таким же магическим образом сотрётся, кроме той, которую они знали и до этого (в данном случае, они не знали о душе ничего, потому забудут всё).

Сразу после этих слов появилась душа убитого, а пространство превратилось в трёхкомнатную квартиру. Гостиная, в которой оказалась троица, обставлена довольно скромно: диван, стол перед ним и телевизор на нём.

Перед душой предстают двое существ. Первое из них — кошка небесной красоты, прекрасную голову которой украшает ослепляющая своим золотым блеском восьмизубчатая диадема. Это чудесное создание облачено в красивейшее и весьма пышное белоснежное платье с золотистым подолом до пола и в такие же белоснежные перчатки, а ещё наделено невероятной красоты светло-серой шерстью. Каждого из присутствующих (особенно Господина Смерть) кошка сверлит взглядом своих абсолютно белых глаз, лишённых зрачков. Хотя, конечно, трудно сказать, на кого именно она смотрит в конкретный момент времени из-за отсутствия у неё зрачков. Она заняла место справа от стола.

—Приветствую тебя здесь — на Посмертном Суде, где решится твоя судьба после смерти! — торжественно и пафосно начала кошка. — Многие верят в жизнь после смерти, а некоторые живые даже знают, что она и вправду существует…. однако ни один нирок не знает, какова она. После смерти у каждого есть несколько путей. Ты можешь попасть в Рай и вечно радоваться там жизни, полученной в награду за свои добрые деяния и безгрешную жизнь…. Я так и не представилась. Я — Няха Добрая, глава Рая, единственная богиня, желающая благополучия всему миру, — Верховное Божество старается говорить медленно и спокойно, нарочито растягивая слова. Слово «Рай» она произнесла как-то по-особенному, так, что уже от одного этого захотелось туда попасть, хотя бы даже из любопытства. Закончив, кошка перестала сверлить взглядом душу и повернулась к своему «коллеге».

Её «коллега» стоит рядом и внимательно её слушает (хотя уже давно выучил все слова наизусть), терпеливо ожидая окончания речи. Он опирается на меч, как на трость; одет в чёрную шляпу с полями той же ширины, что и плечи, чёрное пальто, застёгнутое на пару пуговиц посередине так, что видны белая рубашка и чёрная жилетка. На руках чёрные кожаные перчатки, на ногах чёрные брюки и подкованные чёрные кожаные сапоги до колен. Смерть всё это время стоит с наклонённой головой, из-за чего его глаза не видны. По сравнению с двухметровой Няхой Доброй, стоящей у противоположного края стола, Господин Смерть, рост которого около 165 см, кажется карликом.

—Но ты можешь попасть в Ад за свои грехи и статься рабом навечно. Однако если ты не желаешь мириться со своею судьбой, то можешь обратиться в призрака, возымев право на возвращение несправедливо отнятой жизни…. равно как и возможность приумножить новую силу, — скелет поднял голову, демонстрируя отсутствие глаз, вместо которых лишь горит хитрый кроваво-красный огонёк, — Итак, каков твой выбор? — божество говорит быстро и убедительно, создавая своего рода искушение. Душе даже на мгновение захотелось стать призраком.

—Судите меня.

Лишь благодаря магии душа остаётся спокойна во время процесса, не обращая внимания ни на обстоятельства, ни на странных Судей.

—Будь по-твоему, — синхронно сказали божества.

На столе появились рычажные весы. Чаша, находящаяся ближе к Смерти, украшена черепом и окрашена в чёрный. Другая же белого цвета, обвита лозой и украшена сердцем. Дело в том, что Няха Добрая на Суде предстаёт не как Верховное Божество Времени, а как Богиня Жизни, традиционным символом которой является растение, реже сердце. Сейчас весы находятся в равновесии.

—Этот замечательный человек, — начала свою речь Няха Добрая, — развивал здравоохранение и образование в своём городе. При нём качество жизни росло, а люди были счастливы. Он — один из тех немногих, что действительно заслуживают место в политике.

Помимо этого, Андрей был любящим мужем и прекрасным отцом. Всю свою жизнь он был примером для всего своего города и, возможно, даже для всего Союза, — кошка вновь говорит спокойно, скрывая эмоции. С каждым словом Няхи Доброй весы всё больше склоняются в её сторону.

«Она куда-то спешит? Почему на сей раз столь коротко? Последую её примеру, но позже спрошу у неё об этом, если представится удобный случай…»

—Но даже он не то чтобы неидеален — он грешен, ужасно грешен! — самодовольно начал Смерть, — несмотря на собственные достижения, часть городского бюджета Градоуправитель тратил на собственные нужды. Сей ужаснейший человек заставлял учебные заведения в своём городе прививать обучающимся Няхизм, что, разумеется, недопустимо в современном обществе, — Смерть выразительно посмотрел на Няху Добрую. — И, будто мало этого, сей подлый негодяй одновременно имел целых две семьи! Настоящий позор для «образцового» няхиста, с чем согласится даже Няха Добрая, — под конец бог усмехнулся. Каждое его слово склоняло весы в его сторону.

К несчастью для души, грехи оказались сильнее, нежели хорошие дела, потому далее последовал следующий приговор:

—Итак, мой новый холоп, ты заслужил своими деяниями место в Аду, — Смерть дьявольским голосом говорит так, будто торжествует.

Приговор ознаменовал исчезновение души.

—Зачем ты меня вызвал? — спокойно спросила кошка.

—Не могу не воспользоваться сим случаем и не напомнить тебе, что мы оба обязаны появляться здесь, — скороговоркой ответил бог.

—Глупо тратить своё время, появляясь здесь, когда есть клоны. У каждого из нас есть бесконечно более важные дела, нежели судьба столь малозначимой души.

И всё же, её лицо всё так же безэмоционально.

«Она меня слушает?...»

—У тебя времени точно хватит на всё, что твоей немаловажной душе угодно, — однако он ничуть не смутился.

—Бессмысленно продолжать этот спор, ибо твои игры со мной имеют единственную цель: как-либо меня спровоцировать на ненужные эмоции. Раз так, то какой смысл продолжать с тобой какие-либо разговоры, Смерть?

Рассудив так, Няха Добрая исчезла, и Смерть вслед за ней, ведь пространство Посмертного Суда перестаёт существовать, как только его покидает любой из Судей.

Глава II. Забытое прошлое

Смерть, развалившись в своём кресле, сидит за своим прекрасным чёрным столом, а меч свой прислонил к креслу. В столе очень много различных ящиков для всего на свете, а перед ним располагаются два кресла (разумеется, не таких больших и не таких удобных, как у самого Смерти) для посетителей. Сам стол обычно завален бумагами, что возглавляются компьютером посередине, но сейчас всё иначе: стол полностью чист, и на нём нет ни одного документа, ни одного письма, ни какой-либо бумаги вообще. Сейчас-то император в отпуске.

Кабинет находится в единственной башне во всём Замке, благодаря чему из местных окон открывается чудесный вид на столицу Империи. В частности, на Призамковую площадь, на которой располагаются здания всех министерств, парламент, Призамковая Академия Магии (ПАМ) и сам Замок. Разумеется, площадь окружена стенами и тщательно охраняется. И расположена она на острове.

«Ах, как прекрасно пребывать в отпуске… Хотя работа императора, безусловно, крайне интересна и занимательна, без отдыха никуда…. Гм, припоминаю славные и интереснейшие времена работы, как говорили в Америке, киллером….»

Так он потихоньку отдался воспоминаниям. У него из-за многочисленных дел довольно мало свободного времени и потому уже очень долго он не мог просто посидеть и подумать, повспоминать былое. Он построил такую систему, при которой император, хотя и ограничен парламентом, обладает крайне значительной властью, отчего и получил себе много лишней работы. И власть у него только фактическая, а не юридическая, отчего приходится тратить время и на поддержание такого влияния.

Говоря о воспоминаниях, особенно его интересует жизнь до своей смерти. Он вспоминал детство, юность, Первую Мировую Войну, революцию и последующую гражданскую войну….

Но вдруг скелет остановился и задумался. Слишком много деталей он забыл: ни одно имя, ни один адрес, ни одну фамилию — ничего, кроме образов, божество вспомнить не может. Раньше, когда он всё же обращался к собственному прошлому, он то ли не замечал этого, то ли ещё что-то помнил. Самое поразительное сейчас, что он даже не может вспомнить имена членов своей семьи — да что уж говорить — он своё имя вспомнить не может!

—Дом, напомни мне, как меня зовут? — напряжённо спросил несчастный, садясь ровно.

—Господин Смерть-с, — Замок Династии Смерти (или просто Замок) ответил тоже весьма напряжённо, чувствуя беду.

—Нет, ты меня не понял. «Смерть» — это лишь прозвище, ставшее фамилией, а не настоящая фамилия. А имени моего и отчества никто не помнит вовсе! — но его «спокойствие» было недолгим: уже сейчас он взбешённо ударил кулаком по столу.

—Хозяин, изволите ли Вы-с обратиться к кому-нибудь, кто может помнить это? — предложил Замок настороженно, с опаской, словно внутри него бомба, которая от любого действия может взорваться. И сравнение это очень удачное, учитывая нрав его хозяина.

—Какая чудная мысль! Сию же минуту вызови Няху Добрую!

—Няху Добрую-с?! — в полнейшем изумлении уточнил Замок.

—Да, именно её!

—Хозяин, должно быть, Вы решили-с это, будучи…

—Исполняй! — рявкнул Смерть.

—Будет исполнено, — смиренно раздалось из стен, пола и потолка — в общем, отовсюду одновременно. Как и все прочие реплики Замка.

В ожидании кошки Смерть вновь развалился в своём уютном кожаном кресле и начал играться с мечом, перехватывая его то как трость, то как меч, что возможно благодаря рукояти, скругляющейся на конце, словно у трости. Бог намеренно приказал именно Замку её вызвать, хотя мог бы сделать это и сам, что было бы куда быстрее. Но нет, ему нужно время подумать. Однако сначала нужно ещё кое-что сделать…

—Дом, исправься и более не смей допускать такого рода замечаний в мой адрес!

—Хозяин, не извольте гневаться на Вашего-с покорного слугу. Более ни единого-с дурного слова в Ваш адрес от меня не услышите-с.

Вполне удовлетворившись таким ответом, Смерть вновь погрузился в мысли о своей памяти.

«Это решительно невозможно! Я, конечно, думал так и о магии, и о божествах, однако сейчас совершенно иной случай…. Эта кошка определённо стёрла мне память, иначе такое случиться никак не могло!….»

Он положил меч на стол и, по старой человеческой привычке, начал потирать лоб, сгорбившись над столом.

«Быть может, эта тварь — она, не иначе, по сей день остаётся животным — намерена ещё сильнее отравить и испортить моё существование?...»

—Что заставило тебя, само Божество Смерти, позволить мне, Божеству Жизни, войти в твою обитель? — кошка спокойно заговорила, стоя на противоположном краю стола от Смерти. Её светло-серая шерсть и белоснежное пышное платье создают удивительный эффект, будто она из совсем другого мира.

Он мгновенно выпрямился, достал из внутреннего кармана пальто свой револьвер и направил его на гостью.

—Что ты сделала с моей памятью?! — прокричал бог.

—Ничего, а то, что ты забыл собственное имя — лишь следствие твоей старости…

—Мне неважно, откуда ты знаешь, что я забыл собственное имя, однако как ты себе позволяешь меня обманывать?! Где твоя честь?!

—Ты сейчас слишком взбешён, чтобы защитить свои мысли от меня, поэтому я знаю про имя. И с чего ты взял, что я тебя обманываю?

—Как более старое божество, я знаю лучше, как на нас сказывается старость! И посему мне прекрасно известно, что за несколько десятилетий забыть собственное имя, даже если его не используют, невозможно!

—Смерть, успокойся. Посети своё прошлое и вспомни его. Ты сам поймёшь, в какой именно момент тебе стоит отправиться, — первую часть фразы она даже попыталась сказать ласково.

—Ты… Тварь ты, вот ты кто! Немыслимо, что я мог забыть такое!

—Вполне мог, тебя же все называют Смертью. И даже жена, кажется, ласково называет милым, дорогим, любимым, но не по имени... А тебе я советую всё же посетить своё прошлое…

—Почему я должен верить, что ты не пытаешься заманить меня в ловушку? — Смерть сильнее сжал рукоять револьвера. Он догадывается, что Няха, являясь Верховным Божеством Времени, почти наверняка увернётся от его выстрела, однако знает, что она не посмеет ему навредить. К тому же, ему так спокойнее.

—Можешь не верить, однако в настоящем ты не найдёшь никого, кто помнит твоё имя. Ты же сам знаешь, что, кроме меня, тебе никто сейчас не поможет.

«И эти мысли прочла, подлая тварь!…. А вдруг она и эти мысли читает?… И пусть! Зато узнает, что я о ней, твари, думаю!….»

—Однако ты ведь ничего забыть не можешь, — осенило божество. — Как меня зовут?! — крикнул он, уже вцепившись в свой револьвер.

—Нет, воспоминания об этом я себе стёрла за ненадобностью, — спокойно и беспечно сказала кошка, как о какой-то мелочи.

—Что, твои дела столь плохи, что ты даже мелочные воспоминания стираешь? — сказал бог с усмешкой, но со всё той же агрессией.

—Если ты задаёшь такие вопросы, то, очевидно, более я тебе не нужна, — сказала богиня и исчезла. Даже эту фразу она сказала абсолютно спокойно.

В общем-то, единственным проявлением её эмоций за весь разговор была попытка его успокоить.

Смерть наклонился и вновь начал задумчиво потирать лоб. Он пришёл к выводу, что, очевидно, Няха Добрая врёт, однако сходить в собственное прошлое было бы и вправду неплохо. Тем более, там бог однозначно сможет узнать своё имя.

—Ох… Стало быть, придётся звать другую Няху.

Бог убрал револьвер во внутренний карман пальто, вновь начал опираться на свой меч-трость, встал и подошёл к зеркалу.

—Няха, явись!

Из зеркала выглянула кошачья морда, полностью идентичная (за исключением глаз, которые у Няхи Злой чёрные и также лишены зрачков) той, что совсем недавно ушла. Помимо этого, выглядит кошка так, будто её только что вытащили из стиральной машинки.

—Что тебе нужно? — немного вяло поинтересовалась кошка.

—Мне нужно вернуться в прошлое.

—Что же ты так хмуро выглядишь? — одновременно с этой фразой Няха вылезла наружу полностью. Она явилась в своей обычной одежде: коротком топе и юбке, едва не доходящей до пола. Также у Няхи Злой виден огромный пушистый хвост, который она не скрывает под юбкой, в отличие от своей «сестры из Зазеркалья». В общем-то, её тело действительно полностью идентично телу Няхи Доброй (за исключением глаз).

—Я…. забыл собственное имя.

Комната примерно на минуту залилась громким и ужасно весёлым ведьминским смехом. Каждую секунду этого смеха уставший Смерть закипал всё больше и под конец начал уже трястись от злости.

—Ха, ну ты и лошара, — просмеявшись, сказала взбодрившаяся кошка, дружески хлопая императора по плечу.

—Скажи лучше, можешь ли ты вернуть меня в прошлое? — Всё же Господин Смерть старается сдерживать свою злость, даже несмотря на то, что её прекрасно видно и можно даже ощутить.

—Конечно, я тебе помогу. А тебе когда и куда?

«Дату я помню…. Время… Тогда мы ужинали, значит, вечер… пусть будет 18….»

—Думаю, в 18:00 6 июня 1932 года, в особняк моего тестя.

Сказав это, Смерть вдруг понял, что это единственная связанная с женой дата после их знакомства и до смерти, которую он помнит.

—А не проще ли к могиле своей сходить?

—Нет, мне необходимо посетить своё прошлое.

—Ладно-ладно. Но давай сначала выпьем. И сядем.

Смерть сел за своё большое и роскошное крутящееся кожаное кресло, а ей не осталось ничего, кроме как сесть на обычном стуле напротив него. Свой меч-трость император зацепил ручкой за подлокотник.

—За что?

—За твою память, за твою жену, за императора, в конце концов, — Няха начинает говорить весело и с жаром. — А ещё, за то, что ты такой грустный.

—Ох, ты решила сюда и мою милую приплести? Твоё пристрастие к алкоголю поражает своим абсурдным размахом! — боженька начал смотреть на неё с осуждением, но она, кажется, не замечает этого.

—Раз уж ты так не хочешь со мной пить… Пока не выпьем, в прошлое не перемещу, — по тону можно принять это за шутку.

—Я не могу опьянеть, поэтому в этом нет ни капли смысла.

—Зато есть капля — нет, целая бутылка капель — хорошего, вкусного и крепкого вина! — ещё веселее сказала Няха.

От такой игры слов даже злой и мрачный Смерть рассмеялся, что мигом подняло его настроение.

—Хи-хи, за одни шутки можно тебя полюбить. Убедила… Холопы! Принесите ей...

—Вина мне, вина! Красное полусладкое, пожалуйста! — после этой фразы вино ей принесли почти мгновенно.

—Няшка, поведай, как так вышло, что ты столь полюбила это зловредное пристрастие, что губит твоё благородное тело и в некоторой степени разум?

—Потому моё тело и, как ты говоришь, благородное, что его такими вещами не загубить, ха! Всё началось с того, что…

—Нет, — жестом перебил её бог, — мне сейчас не до твоих историй… Хоть ты меня и позабавила, ситуация от этого не поменялась. Ответь кратко.

К этому моменту принесли бутылку соответствующего напитка и два бокала (Замок передал слугам, что бокалы нужны на двоих).

—Мне понравилось ощущение пьянства, — сказала она, наливая напиток себе и своему другу.

—Гедонистка... — проворчал Смерть, задумчиво рассматривая бокал в своей руке. — И почему ты вечно весёлая?

—Просто так! А почему ты вечно такой злой и серьёзный?

—Будь я, как ты, несерьёзен, не было бы у меня ни Империи, ни моего оружия, ни этого Замка! А злой я, потому что…

—Потому что не пьёшь! Вот я-то пью не только из удовольствия, знаешь ли!... Ну, не знаешь, и тебе пока не надо знать… — начав бойко, кошка к концу замялась совсем, но вскоре собралась. — Ну, в общем, выпей, и настроение поднимется!

Няшка подняла бокал и стала выжидательно смотреть на своего друга.

А он сам, конечно, удивился такой внезапной скрытности от Няхи Злой, у которой душа нараспашку, но решил не придавать этому особенного значения. Вместо этого, подумав, он поднял свой бокал, чокнулся с ней и сделал небольшой глоток.

Надо сказать, что любые напитки и любая еда, попадающие в тела Господина и Госпожи Смерть довольно скоро исчезают в неизвестном (для них) направлении. Они способны чувствовать их вкус, но при этом совсем не пачкаются, а съеденное и выпитое не оказывает на них никакого эффекта.

В ответ на его действия, Няха Злая выпила всё залпом и утёрла верхней лапой чуть запачкавшуюся морду.

—Ну, я вот всё не понимаю. Как можно быть таким лошарой?

—Провались ты со своим лошарой! — стукнув кулаком по столу, рявкнул бог.

—Ну, ведь реально же лошара. Чуть бокалы не упали, — сказала кошка, бережно беря свой стакан в лапу, дабы налить в него вино (на весу, чтобы Смерть его не сшиб).

—Вернись к делу, Няха!

—Ну, ладно, вот только у меня вопросик есть. Вот жена твоя имя своё помнит?

—Скорее всего, нет, — мрачно отозвался Смерть, уже догадываясь, о чём она думает.

—Вот и я так думаю. А значит, — она широко улыбнулась, — мы сначала дождёмся её, а потом уже переместимся. А, что скажешь?

—На редкость умная и дельная мысль, — с уважением признал Смерть, привыкший считать Няху Злую дурочкой.

Возникла некоторая пауза. Няха Злая в это время, допив свой напиток, тихо и невзначай попросила у близстоящего слуги ещё одну бутылку. Эту просьбу хозяин Замка не услышал, будучи погруженным в свои мысли.

Его мысли прервал холоп, подошедший с ещё одной бутылкой красного полусладкого вина для гостьи. Несколько секунд Господин Смерть просто тупо на него смотрел, не понимая, что это вообще такое: как кто-либо в Замке смеет делать что-либо без его разрешения, тем более слуга? Затем резко пламя объяло его глазницы, отчего холоп весь сжался, моля:

—Х-хозяин…

—Как ты посмел этой пьянице принести ещё одну бутылку казённого вина без моего дозволения?! — рявкнул бог.

—Госпожа сама попросила-с…

—Ах, так ты ныне её слуга?!

Император уже было схватил свой меч-трость, дабы отсечь слуге голову, как вдруг императорскую руку с мечом схватила кошка.

—Успокойся ты! Посмотри лучше, кто пришёл, — вальяжно сказала она.

Смерть повернулся к двери своего кабинета. Там на пороге стоит его жена, от вида которой он мигом почти стыдливо повесил свой меч на подлокотник кресла, а пламя вернулось к привычным размерам.

В дверях смирненько стоит молодая женщина со светлыми волосами, собранными в пучок; её рост чуть больше роста бога. Лицо же у неё смертельно бледно, чем напоминает маску; губы окрашены в цвет крови, а в глазницах вместо глаз весёлый жёлтый огонёк, и, разумеется, она улыбается во весь рот, глядя на своего мужа. Одета прекрасная дама в жёлтое платье с подолом до пола, рукавами до локтя и в такого же цвета туфли. На руках у женщины белые тканевые перчатки до локтя. На плече у неё висит небольшая жёлтая сумка, с которой дама не расстаётся.

—Привет, милый, — приветливо помахав богу, ласково начала она.

Он хотел подбежать к своей любимой, но, помня, что в помещении есть и до смерти напуганный слуга, и вечновесёлая кошка, император сдержался и пошёл быстрым шагом. Затем он обнял свою жену, и так они простояли минуту, после чего Няха Злая запустила свою извечную шарманку:

—Ой, как мило, меня сейчас стошнит, — и только теперь кошка утратила свою вечно весёлую интонацию.

Госпожа Смерть ещё немного подержала мужа, чувствуя, что он готов пристрелить Няху, и только затем отпустила.

—Я думал, ты вернёшься позже, но крайне рад твоему скорому возвращению.

—Я думала то же, но дела окончились раньше, и приехала сейчас, по совпадению.

Смерть после долгих дней одной на радостях сложить решила стих-другой.

—Какое чудесное, однако ж, совпадение! Именно сейчас, когда ты столь нужна.

—И что у вас за приключение? Что за беда, отчего я так нужна?

И муж не мог не поддержать — он в рифму должен отвечать.

—Имя я своё забыл и надеюсь на тебя.

—Но нет, увы, и своего не помню я, — чуть подумав, ответила она.

—Ох, как мило вы говорите стихами, и как у вас это так здорово получается?

—А вот так, оно само случается.

Такой вот от него ответ, странно добрый — спору нет.

Настроение, видно, у него теперь настолько хорошо.

—Ну, милый, так чего ж мы ждём? К могилам нашим и пойдём.

—Но нет же, дан был мне совет: в прошлое надобно сходить.

—Что ж, так мой ответ: идея хороша, но для начала кошку нам бы убедить.

—Чудеса, да и только. Но я уже согласна, Смерть меня убедил.

—Значит, в прошлое отправляемся?

—Да, сейчас туда и направляемся.

Няха Злая, поражённая тем, сколь легко они говорят стихами, начала морально готовиться к перемещению.

—Да вы — два влюблённых безумца! И влюбиться, судя по вам, можно только обезумев, а я пока что ещё в здравом уме.

Каждый маг сам решает, как именно будет колдовать, и что для этого нужно. Вся магия делится на заклинания и обряды, а те, в свою очередь, делятся на магические и религиозные. Строго говоря, магические обряды являются групповыми заклинаниями: нагрузка распределяется равномерно между всеми участниками обряда, из-за чего можно достичь большего эффекта, но любой обряд требует согласованности действий. Религиозный обряд является своеобразным договором: его определил бог, и за счёт этого бога будет выполнено какое-то действие. Если религиозный обряд выполнен правильно, то действие будет выполнено гарантированно. Это не значит, что это сделает бог; это лишь значит, что бог потратит свои силы на это действие.

Каждый маг может придумывать заклинания и обряды самостоятельно, подчиняясь строго определённым правилам, или использовать чужие. Примечательно, что религиозный обряд может технически нарушать эти правила, и в этом нет ничего страшного нет: это лишь значит, что бог действительно потратит часть своих сил, а не уйдёт в ноль (или даже в плюс, если обряд избыточен по сравнению с требуемым эффектом).

Няха Злая использует стандартное заклинание для перемещения во времени, которое знает каждый студент-маг времени: очерчивается круг, в котором все объекты переместятся в нужное время. Вот только студентам нужны обряды для перемещения (ввиду собственной слабости), а также разрешение от магов времени хотя бы IX уровня нужно вообще всем для перемещения. Няхе Злой не важны законы, да и Няха Добрая им, кажется, дала таковое. С целью начертания круга Няха Злая телепортировала себе в лапку мел и начала вырисовывать небольшой круг для себя и Смертей.

—Всё готово! А если не готовы вы, то пеняйте на себя.

Няшка весело улыбнулась супругам, а Смерть спешно взял свой меч. Затем вся троица отправилась в прошлое….

Перед глазами проносилось столько событий, что разум каждого из путешественников во времени не успевал обрабатывать их все. Однако Няха Злая этим даже не занималась: по её мнению, магу времени далеко не обязательно знать, через какие события приходится проходить. Вокруг проносятся мурлярды самых разных воспоминаний: от романтики до жесточайших пыток. Смерти уже даже не уверены, находятся ли они до сих пор в Замке, или эта кошатина их куда-то переместила. Впрочем, их это и не волнует, ведь супругов куда больше интересуют события, которые мозг всё-таки обрабатывать успевает. Это и жестокие пытки, проводимые каждым из них по отдельности и вместе, и романтика, и даже приёмы гостей, среди которых и другие боги, божества, Верховные Божества….

«Сколько всего произошло в этом Замке…. Словно вся жизнь тут прошла… Но нет, здесь прошла лишь часть жизни….»

Троица оказалась перед небольшим, но роскошным особняком, у входа в который стоят двое мужчин, после чего мигом наладила разговорную мыслесвязь, а также невидимость. Последняя была обеспечена Смертью как Богом Наваждений.

«О-о-о, помнишь наш последний ужин, родная?….»

«Как его можно забыть?….»

У обоих Смертей возникли смешанные чувства. Оба очень тяжело вспоминают свою смерть, однако Госпожа Смерть с радостью и теплотой вспоминает своих родителей. Что касается Господина Смерти, то ему этот ужин однозначно не понравился.

Они обнялись, дабы унять бурю внутри.

Идёт время, но никто не заходит. Совсем. Пока Смерти были заняты, Няха Злая телепортировалась внутрь (дверь, открытая невидимкой, выглядела бы подозрительно) и осмотрелась. Вернувшись тем же способом, она мрачно констатировала: «Ну не пришли вы ещё, они только ждут вас».

Смерти отлипли друг от друга и призадумались. Пока оба пытались вспомнить время прибытия, Няха Злая предложила план куда проще: она перемотает время до прибытия обоих супругов. Оба, конечно, согласились, дабы не ждать.

На улице уже стемнело, но к зданию наконец подъехала машина, а из неё вышли красивый гладко выбритый мужчина славянской внешности лет 30–40, одетый в китель и чёрные армейские сапоги, а также немка, которая моложе его примерно на десяток лет. Удивительно, но эта немка и нынешняя Госпожа Смерть одеты одинаково. Это, конечно, выдающийся пример постоянства в выборе одежды.

Охрана мигом признала юную деву и открыла перед парой двери.

Вся троица чуть подождала и затем телепортировалась вовнутрь, за дверь. Их версии из прошлого успели дойти до большого прямоугольного стола, накрытого разнообразной и вкусной едой. Во главе стола засел (но при появлении гостей быстро встал) толстый мужчина, которому на вид лет 40–50. Он очень высок, крепкого телосложения, у него зелёные глаза, густая борода и бакенбарды. Его мелкие зелёные глаза быстро скачут то на гостей, то на стол. Как и у жены, у него кожа очень светлая, почти бледная. Из-за своего телосложения, высокого статуса и не менее высокого роста так и внушает уважение и лёгкий трепет; обладает, можно сказать, естественным авторитетом. Впрочем, Господин Смерть так не думает (как в настоящем, так и в прошлом).

Рядом со столом стоит женщина примерно того же возраста. Она на голову ниже своего мужа и довольно худого телосложения. На фоне своего супруга эта женщина выглядит довольно маленькой. Однако именно у неё, а не у него, искренняя и тёплая улыбка. Её коричневато-зелёные глаза тепло смотрят на будущих как Господина, так и Госпожу Смерть.

—Добрый вечер, господин и госпожа Прейе. Приятная встреча, — он, искренне улыбаясь, обратился к ним на немецком.

—Мы тоже рады Вас видеть, Дмитрий, — тепло и добродушно ответила госпожа Прейе на том же немецком, — Привет, доченька.

—Добрый вечер, Дмитрий, — протягивая руку, к нему подошёл господин Прейе.

Дима молча её пожал, лишь мельком взглянув на то, что его жена и будущая тёща обнимаются. После приветствия все трое прошли к столу, за которым вновь засел господин Прейе.

—Благодарю Вас за приглашение, господин Прейе, — холодно поблагодарил Дмитрий, садясь за стол вместе с остальными.

Он в ответ лишь промычал «угу». Улыбка тут же сошла с лица гостя.

—Как доехали? — поинтересовалась госпожа Прейе.

—Дорога была не только долгая, но и ужасно скучная. Вы живёте в столь непримечательном месте, что здесь даже природа непримечательна... И, признаться, я совсем не привык ехать долго и по темноте!

—Ох, по тебе видно, что ты устал с пути и весь на нервах. Я сейчас налью нам всем чай, и станет спокойнее. Заодно и расслабишься.

—Кстати, где ты работаешь, Дмитрий? Интуиция подсказывает, что работа у тебя нервная.

—Вы разве не знаете? — Разумеется, Дмитрий показал такое удивление, будто господину Прейе уже должны были сообщить об этом не один раз, но незримым наблюдателям совершенно очевидно, что он очень напрягся.

—Чего только о тебе не слышал, но ничего о твоей работе.

—При всём уважении, господин Прейе, прошу обращаться ко мне на «Вы». Полагаю, и Вы меня уважаете, потому…

—Дмитрий, — перебил его господин Прейе, — конечно, я тебя уважаю, но обращение на «Вы» ещё нужно заслужить.

—И чем я, по-Вашему, должен его заслужить?

Дмитрий едва не скрипит зубами, но сдерживается.

—Для начала ответь на все мои вопросы и веди себя за столом в моём доме достойно. Кем ты работаешь?

Гость тяжело вздохнул, сжал и разжал кулак под столом и только после этого продолжил.

—На данный момент пишу книги о Великой Войне.

—Думаю, людей больше волнует не сама война, а её последствия.

Господин Прейе продолжает как ни в чём не бывало, что только раздражает его гостя. Раздражение уже начинает слышаться в его голосе.

—Прошло не так много лет для этого, господин Прейе. Эта тема всё ещё захватывает сердца и умы как простых людей, так и ветеранов. И интерес этот, поверьте, не угаснет ещё долго.

—Значит, ты писатель?

—Да, я представитель… интереснейшей профессии. Пожалуй, это даже не профессия, а призвание, состояние души.

—Я принесла чай, Алтман, — объявила только что вернувшаяся госпожа Прейе. — Сейчас нам налью. Вы, кстати, попробуйте. Хороший чай.

—Доверюсь Вам. Такой доброй и прекрасной женщине сложно не доверять. Виктория явно вся в Вас, — очень любезно сказал Дмитрий, после чего приступил к чаепитию. Его спутница последовала этому примеру.

—Как вам погода? — обратилась Виктория сразу ко всем.

—Предпочитаю снежные бури и такое лето, что приходится ходить в одежде, которую здесь бы назвали зимней.

Воцарилось неловкое молчание. Его можно было нарушить только резкой и кардинальной сменой темы, что и сделала госпожа Прейе.

—Какие у вас новости?

—Мы недавно переехали в новый дом, но ещё не успели обжиться. Планируем сыграть свадьбу, — последнее Вика сказала мечтательно.

—А как долго вы вместе?

—Около года.

—В любом случае, я очень за вас рада! Как вы планируете устроить свадьбу?

—Ещё рано вам играть свадьбу! Вы так мало знакомы. Год — это слишком мало!

Дмитрий чуть не подавился чаем от этого.

—Мы вместе год, но знакомы уже около трёх лет.

—Это ничего не меняет. Даже за это время вы не могли узнать друг друга достаточно хорошо!

—Что Вы имеете ввиду? — будущий Смерть заговорил угрожающим голосом, так знакомым его нынешнему окружению, однако совершенно незнакомым для окружения того времени.

—Лишь то, что вам стоит узнать друг друга получше.

Теперь господин Прейе говорит холодно и чуть ли не с презрением. От последнего его, пожалуй, сдерживает только частичная направленность его слов на обоих будущих супругов.

—С чего Вы взяли, что мы мало друг друга знаем? За три года я мог узнать Викторию лучше, чем Вы, г-н Прейе.

—Я знаю о своей дочери всё. — отрезал тот.

—Тогда ответьте на простой вопрос. Чем она увлекается?

Господин Прейе, охваченный гневом, хотел сразу же что-то ответить решительное и грозное, но вдруг замолчал и на какое-то время задумался. Видимо, до него не сразу дошёл вопрос.

—Она увлекается религиозными книгами, религией в целом, историей, изучает общество. Ещё она интересуется медициной, но это уже мелочи.

—Вы хоть знаете, чем именно она живёт, какие у неё цели в жизни, в конце концов, какие у неё планы на жизнь?

Ответ последовал не сразу.

—Я знаю о своей дочери всё!

Не успел Дмитрий ответить, как вмешалась госпожа Прейе и сказала, что Алтман сегодня весь день нервничает, а Дмитрию не помешало бы отдохнуть после дороги. Такая аргументация сделала дальнейший спор необоснованным и, в случае его продолжения, сразу выдала бы ненависть между двумя мужчинами, которую оба предпочли скрыть или хотя бы прикрыть объективными фактами.

—Дорога долгая, да и куда вы ночью-то поедете? — продолжает Госпожа Прейе. — Предлагаем у нас переночевать.

—Да, мы на это и рассчитывали, — сказала Виктория.

—Но спать вы будете в разных комнатах.

Дмитрий в ответ лишь со злобою посмотрел на господина Прейе. Первый ещё не остыл после того конфликта и вопиющего неуважения со стороны последнего, а тот, в свою очередь, то ли быстро успокоился, то ли без труда сделал вид, что успокоился. Такое поведение лишь ещё больше раздражало Дмитрия. Это понимают нынешние Смерти, но не Няха Злая и присутствовавшие там (за исключением, возможно, Виктории). Хотя Няха Злая, лучше знающая характер Господина Смерти, догадывается, что его версия вот-вот может вскипеть ещё больше.

—Хорошо, покажите же нам наши комнаты, — нетерпеливо сказал Дмитрий, надеясь хотя бы просто уйти от господина Прейе.

—Да-да, я вас отведу.

С этими словами госпожа Прейе повела будущих супругов по своим комнатам. По пути разговаривали только они же, а хозяйка дома молчала.

«И-и-и всё? Вы ведь узнали всё, что хотели да? Мы можем возвращаться?…»

«Мы точно помним, что в этот день умерли. Уснули и не проснулись, как мы помним…. Хотим узнать, что именно произошло….»

«А что вы знаете?…»

«Мы ничего не знаем…»

«Давайте посмотрим, что случилось незадолго до вашей смерти...»

«Хорошая идея… Мы разойдёмся по своим комнатам, а ты проверь хозяев дома….»

Няха Злая подчинилась просьбе супругов.

Господин Смерти зашёл в свою комнату (дверь, к счастью, была открыта) и посмотрел на часы. Время около 20. Да, ужин закончился раньше, чем планировалось, но Дмитрий в прошлом нашёл себе занятие: он читал какую-то книгу, взятую из их дома. Всё было довольно обычно. Господин Смерть ждал чего-нибудь интересного до 21:32, и в этот момент наконец-то в помещение кто-то вошёл. Этот человек принёс чашку чая и какой-то десерт вместе с ней, сказав, что это должны были подать ещё на ужин, но он закончился слишком рано, и попросту не успели, о чём вспомнили только сейчас. Ещё он добавил, что госпожа Прейе просит прощения за поведение своего мужа и предлагает им особенный и редкий чай (который, как повторил слуга, должны были подать ещё на десерт). Также он объяснил отсутствие её самой тем, что она «занята своим мужем и попытками выяснить причины его недоверия». Дмитрий из прошлого удивился, но не обратил особого внимания и продолжил читать книгу.

Но нынешний Господин Смерть удивился, и ему показалось подозрительным такое стечение обстоятельств. Он-то знал, что погиб именно в доме Прейе, посему решил, что от них, вероятно, исходит какая-то угроза. Сразу приходит в голову мысль, что еда отравлена: поздно доставлена и только после того, как они разошлись по комнатам. Остался один вопрос: как проверить чай и десерты?

Сразу было решено, что проверять их следует на Няхе Злой. Однако исчезновение части объёма чая и внезапно появившиеся укусы на десерты, как минимум, будут крайне подозрительными. Господин Смерть вновь наладил разговорную мыслесвязь с Няхой Злой и своей женой. Затем супруги по мыслесвязи обменялись информацией, которую им удалось собрать: оказывается, к Виктории (предположительно, чуть позже) пришёл тот же человек и принёс такой же чай и такие же десерты.

«Что тебе удалось узнать?...»

«Ну хозяева у себя всё сидели и вели скучную болтовню, так что я решила пойти на кухню и поискать что-нибудь вкусненькое. А там кто-то из прислуги долго маялся, а потом заварил какой-то чай достал десерты и отнёс это куда-то. Ну я не стала следить думала вы его всё равно увидите. А потом он вернулся и сделал то же самое. Потом не вернулся…»

«Отмотай время на тот момент, когда он уже начал относить одному, но ещё не отнёс другому. Затем сделай один крохотный глоток из второй чашки. Мы понаблюдаем за твоим состоянием и выясним, является ли это ядом… Если не является, то мы сделаем то же самое с десертом, но я всё же склоняюсь к чаю…»

«Эй! А если меня убьёт?...»

«У тебя будет слишком маленькая доза для этого….»

Она призадумалась, а потом ответила, и ответ её был исключительно весёлым.

«Ну кто не рискует, тот не живёт!...»

В общем, она согласилась и исполнила. Всё прошло гладко, а прислуга даже не заметила, что кто-то отпил чай. Дабы не ждать, попросили Няху Злую перемотать время до первых симптомов. Симптомы действительно проявились спустя какое-то время (примерно от получаса до часа), и супруги заключили, что, скорее всего, в более большой дозировке это может быть смертельно. К счастью, та ничтожная доза, которую она отпила, не способна нанести хоть сколько-то существенный вред её могучему телу.

Однако нерешёнными остались два вопроса: кто это сделал и почему. Перемотали время уже назад. В один момент увидели, что господин Прейе давал какие-то инструкции одному человеку из прислуги. На первый взгляд, ничего примечательного: накрыть стол к приезду гостей, затем, когда они съедят основное блюдо, принести десерт и чай в двух видах: для жениха и невесты; хозяевам надо было подать кофе. Чай предполагался особенный: какой-то редкий, специально, чтобы впечатлить обоих и намеренно разный, дабы подчеркнуть все различия гостей. Все эти сложности, связанные с чаем, звучали для Господина Смерти крайне подозрительно, что окончательно убедило его в том, что за отравлением стоит именно господин Прейе.

«До десерта дело не дошло, поэтому, вероятно, нам не соврали, сказав, дескать, вспомнили не сразу… И, вероятно, госпожа Прейе действительно хотела извиниться, но не знала, что чай был отравлен…. Но почему отравили Викторию?….»

«А вы прислушайтесь. Он ни разу не упомянул, что чай-то отравлен. Вот прислуга и не знала этого. А потом ну забыл видимо, что им разный чай подавать надо и одинаковый налил. Ну время-то позднее и поругались вы — вот и подумал, что не в тему уже….»

«Удивительно, но это звучит даже почти правдоподобно. Неужели моя дорогая Виктория обязана своей смертью преступной халатности прислуги?...» — печально заключил Смерть.

«Ну видимо….»

«Как мы выяснили, чай воистину был отравлен. Стало быть, меня намеревались отравить, однако совершенно случайно отравили ещё и Викторию…. Зачем это могло понадобиться господину Прейе?….»

«Милый, я, кажется, поняла. Отцу никогда не нравились люди, с которыми я общалась. Я знаю, он часто пытался что-то разузнать о моих знакомых, используя свои… связи. Может, он что-то узнал и о тебе. Узнал, что ты работал наёмным убийцей, не стерпел и решил тебя убить. Ты же знаешь, обычное моё окружение состояло из последователей Вездесущего, а перспектива не только общения дочери с последователями странной и радикальной религии и наёмным убийцей, но и брака с последним могла его очень напугать…»

«И он, являясь авторитетным лицом в преступном мире, не нашёл способа лучше, чем понятное и привычное убийство, которое, к тому же, не потребовало бы конфликта с дочерью, если бы его не удалось раскрыть… Звучит вполне логично….»

Тем и кончив своё расследование, троица отправилась обратно.

Глава III. Визит Бога Кос

Смерти мирненько завтракают за столом и мило общаются. Как уже было сказано, они вполне могут есть и чувствовать вкус пищи. Разумеется, на стол императорской четы подаются вкуснейшие блюда.

Существа, недавно ставшие скелетами, всё ещё испытывают потребность в пище, что коснулось и Дмитрия с Викторией. Посему они и решили, что каждое утро будут вместе завтракать, а в некоторые дни будут ещё и ужинать, к примеру, в праздничные. Так как они решили удовлетворять эту потребность, а не бороться с ней, она останется с ними навсегда, а процесс избавления от неё будет болезненным и мучительным.

Надо сказать, процесс перехода разума от живого тела к мёртвому очень сложен и ещё почти не изучен. Пока даже сложно понять, как подходить к этому вопросу: с точки зрения магии, психологии, философии или какой-нибудь другой области знаний? Всё это создаёт дополнительные сложности при изучении явления сохранения психологической потребности в пище.

Как бы то ни было, сейчас супруги готовы отвлечься на всё, что угодно, лишь бы не думать о том, что они вспомнили вчера. Имён им вполне достаточно. Они знают, что грустить из-за событий почти полувековой давности глупо, да и смертей оба повидали немало. Однако кого не омрачат воспоминания о собственной смерти?

Вдруг раздался голос Замка.

—Хозяин, к Вам пришёл Бог Кос с тем, чтобы «увидеться после стольких лет». Изволите ли вы его впустить-с?

—Впустить, но только после того, как мы проследуем к воротам.

Хозяин Замка, готовясь встретить гостя, подошёл к вешалке, стоящей в гостевой комнате, и оттуда взял свои меч-трость и пальто. Сама эта комната связывает столовую и Тронный зал, в который и ведут единственные ворота Замка.

—Давно твой друг к нам не заходил.

—Действительно…. Я успел малость соскучиться по нашим с ним беседам. Кроме него, почти не с кем (из тех, кому можно доверять) обсудить политику и ни у кого более нельзя узнать последних новостей.

—Не знала, что ты способен по кому-то скучать, кроме меня, — легонько посмеявшись, сказала Виктория. Её смех, как и всегда, порадовал бога. — Он же изобретатель и учёный, так ведь?

—Почти, — Дмитрий пошёл к воротам, и Виктория последовала за ним. — Он, хочу заметить, весьма прогрессивный, даже по меркам Новых Богов, не то что Старых. Ты знала, что он, без принуждения со стороны прочих богов, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, отказался от власти над своими последователями?

—Невероятно! Если бы это сказал кто угодно другой, ни за что бы ни поверила, что бог-политик может добровольно отказаться от власти.

Тем временем, они подошли к воротам Замка навстречу гостю. У него довольно много имён среди нироков, но его имена, используемые богами, можно даже перечислить: Бог Плодородия, Бог Торговли и Денег, Бог Кос. Последнее прозвище является наиболее часто используемым в кругу Смертей и ими самими. Это прозвище Бог Кос получил из-за того, что обожает играться с косами: это его любимый инструмент и оружие. Без косы Бог Плодородия ни при ком не появляется. Все Новые Боги считают, что он придаёт слишком большое значение косам. Старые же Боги не придают этому такого значения, считая косы не более, чем обыкновенным атрибутом Бога Кос, как, например, меч-трость для Смерти.

Врата Замка распахнулись.

—Со времени твоего последнего визита утекло много воды, — Смерть, сняв перчатку, протянул руку гостю. На настроение Дмитрия всё ещё накладывают отпечаток вчерашние события, потому приветствие вышло довольно прохладным.

—Ты сегодня довольно странный, — тот коротко пожал её, после чего хозяин дома тут же надел перчатку. — и речь это выдаёт. В чём же дело?

Бог Кос выглядит в точности так, как большинство представляет себе Смерть: скелет, одетый в чёрную мантию с большой и страшной косой. В глазницах у него, на удивление, обычные человеческие глаза. Выглядит жутковато, но не для Смертей и их слуг.

—Видишь ли, вчера выяснилось, что ни я, ни моя дорогая жена не помним собственных имён…. — он хотел было начать рассказ, но затем передумал.

—Сочувствую. Вы смогли их узнать?

—Да, разумеется. Впрочем, я не хочу это обсуждать. Какие новости можешь рассказать?

—Народ обсуждает твой отпуск. Кто-то удивляется, потому что они раньше считали, что у правителей нет права на отдых. Прочие же говорят, что по случаю новогодних праздников ты имеешь такую возможность.

—Очевидно, император право имеет делать всё, что ему заблагорассудится. Граждане ныне беспокоятся совсем не о том!

—Именно поэтому ты создал парламент в своей Империи? — иронично заметил гость.

—Справедливое замечание…. Так или иначе, без парламента у меня бы не было столь широкой поддержки, равно как и славы «единственного защитника свободы» в современном мире.

Одновременно с этими словами Вика куда-то ушла. Смерть тут же начал с ней разговорную мыслесвязь.

«Куда ты уходишь?...»

«Ты всё узнаешь, милый, как только я вернусь…»

Мыслесвязь была разорвана ею.

—За 18 лет правления ты должен был это понять, Смерть. Зато хотя бы теперь ты понимаешь проблемы политиков, — Бог Кос заговорил наставническим голосом.

—Я и ранее всё понимал! Однако за это время я уже одержал победу в Третьей Мировой Войне и в значительной степени восстановил державу после неё. Теперь право имею и отдохнуть, не так ли?

—Почти…. — задумчиво произнёс гость, явно увлечённый своими мыслями.

—Совсем недавно наступил новый, 1978 год. Почти все граждане ещё отдыхают.

Бог Кос как-то рассеянно кивнул, и повисло молчание.

—Пройдём в гостиную, друг мой. Мы столь оказались увлечены беседой, что и не заметили того, что до сих пор стоим у ворот.

После этого своеобразного оправдания оба прошли в гостиную. Бог Кос вообще славится тем, что может в любой момент разговора начать думать о чём-то своём, иногда даже не относящемся к теме совершенно.

Господин смерть, в свою очередь, известен тем, что за долгие годы общения преимущественно с холопами и демонами уже забыл правила этикета или намеренно стал пренебрегать ими. Собственно, от длительного общения с теми, кто ниже него по статусу, он и стал излишне увлекаться разговорами с остальными. Как бы то ни было, он очень старается соблюдать эти правила, насколько помнит.

Дмитрий очень хотел, чтобы его слуги взяли косу у Бога Кос и оставили у себя на временное хранение. Однако Бог Кос всегда наотрез отказывается от подобного, несмотря на то, что это «неприлично в высоком обществе богов».

Старые друзья вошли в гостиную. В ней стоят несколько диванов, перед которыми находятся два круглых стола. У стен расположились шкафы с выпивкой и несколькими колодами игральных карт, в их числе две особые колоды, где вместо мастей используются самые важные боги, а тузы заменены соответствующими богами. Эти колоды сделаны не из бумаги, а из другого материала, обладающего гораздо большей прочностью, но всё той же эластичностью. Помимо нескольких обычных кресел, здесь красовалось одно отличное ото всех: все кресла большие, но это больше других раза в два и, к тому же, металлическое, а не кожаное. Войдя в комнату, оба сразу же сели. Бог Кос опёр свою косу о кресло, а Дмитрий повесил меч-трость на подлокотник своего кресла. Металлическое кресло предназначено не для них.

В итоге они оказались за одним столом. Первым заговорил Дмитрий.

—Расскажи что-нибудь о своих делах. У тебя наверняка произошло довольно многое за это время, не так ли?

—Работаю над «удобрением». По задумке оно должно делать существ более добрым. Хочу на Няхе Злой опробовать.

Судя по интонации, он не то шутит, не то намеренно выбрал именно такое шуточное название для какого-то изобретения. В любом случае, Дмитрий проницательностью не славится.

—Я не могу не заметить всей бесполезности и бессмысленности данного проекта.

«Право, он шутит!...»

—Люди добрее станут. Да и не только люди — вообще все, — ещё веселее продолжает Бог Кос.

—Ты шутишь!

—Да, шучу. Конечно, это было бы в моём стиле, но нет. Впрочем, есть у меня и вполне серьёзный проект. Первый в истории полностью магический вирус. По задумке он должен превращать существ в зомби.

—Прелюбопытнейшая идея. Мне нравится! Расскажи подробнее.

—Итак, очевидно, вирус неразумен, потому не может обладать магией. Значит, магический аспект полностью возлагается на заражённых. Но ведь вирус может наделить заражённых нужным нам магическим даром, а потом заставить их исполнить тот или иной обряд… Хотя последнее реализовать сложно, именно так они и смогут лишать душ самих себя, отдавая их нам, а, как известно, получить контроль над зомби крайне легко. Между прочим, в твоей Империи каждый студент-маг так может, — Бог Кос говорит с явным и большим энтузиазмом.

—Наконец-то вижу серьёзное предложение: есть и возможность использования, и явная польза…. Превосходно. Закончив, ты обратишь сей проект на благо Империи, не так ли?

—Я подумаю, — Бог Кос, заметив начавшийся мятеж друга, резко продолжил. — Всё же я старше и мудрее тебя. А ещё я тоже бог, Смерть, так что ты должен уважать меня и моё мнение. Может быть, этот вирус даже не будет никогда использован или вообще создан.

Смерть немного поразмыслил и осознал правоту друга. Несколько успокоившись, он попытался найти другую тему. С этим первым справился его собеседник.

—В мире происходят интересные события. Одно из них — недавно начавшаяся война за независимость Кисловрора, она же — Кислотная гражданская война. Народ восстал против Кислотного Бога, считая его марионеткой Няхи Доброй. В ответ она ввела войска на территорию Кисловрора и начала подавлять революцию, а главой Кислотного Няхистского Государства была объявлена сама Няха Добрая.

Вскоре лидер восстания пропал без вести. Предположительно был уничтожен силами няхистов, однако они заявили, что по окончании гражданской войны проведут расследование этого дела. Странная реакция, если его убийство им только на руку, не так ли?

Смерть в ответ как-то рассеянно кивнул. Бог Кос продолжил.

—Воспользовавшись этим и остатками своего авторитета, Кислотный Бог сочинил красивую легенду про закулисную борьбу с ужасной Няхой Доброй и собственное сопротивление и всё это, по его словам, было ещё до начала гражданской войны. Далее говорил про то, что няхизм в Кисловроре никогда не был таким, как в Союзе, только благодаря неподчинению Кислотного Бога Няхе Доброй…. В общем, он смог возглавить революционеров.

Впрочем, это всё же вызвало недовольство и раскол в их рядах, потому ему пришлось преобразовать Кисловрор из унитарного тоталитарного государства в авторитарную федерацию, что дало некоторым видным революционным деятелям больше власти и, самое главное, больше свободы действий. В целом, он сделал всё для восстановления единства, благодаря чему оно и было восстановлено. На данный момент гражданская война находится в крайне активной фазе. Министры ждут твоих распоряжений касательно неё, однако никто не решается тебя побеспокоить во время отпуска.

Смерть на какое-то время ушёл в свои мысли. Отсутствие прямого вопроса в конце подобных сообщений, как бы предполагающих ответ, — очень важная особенность их общения. Она позволяет Смерти сосредоточиться и хорошенько всё обдумать. Закончив, он сказал:

—Я должен немедленно приступить к выполнению своих прямых обязанностей.

—У тебя же твой «законный отдых», — ехидно напомнил Бог Кос.

—Он намного менее важен, нежели дела величайшей Империи в мире! — решительно заявил Смерть. — Надо будет сказать моей любимой, что отдых для меня окончен, как только она вернётся.

—Как пожелаешь, друг мой. До меня дошли некоторые другие интересные новости: мне стало известно, что некоторые элиты обеспокоены вопросом о смысле монархии. В первую очередь, их беспокоит вопрос передачи власти.

—18 лет прошло, но они задумались об этом сейчас? — в недоумении спросил император.

—Я это тоже считаю странным. Подозреваю заговор богов.

—Проницательно! Очевидно, это заговор других богов с целью лишить меня власти. Не может быть никаких сомнений в необходимости монархии в моей славной Империи. Только императорская семья способна привести Империю к процветанию.

Его Императорское Величество об этом не знает, но если бы Бог Кос был человеком и если бы интересовался политикой достаточно, он бы раздражённо вздохнул и поинтересовался, находится ли его друг сейчас в трезвом состоянии.

«Впрочем, — решил Бог Кос, — Смерть сам разберётся….»

—Даже если допустить мысль о том, что мои подданные…

—Граждане Империи, а не твои подданные.

Смерть недовольно посмотрел на него (недовольство изобразило пламя в глазницах).

—...что граждане Империи достаточно глупы, дабы помышлять о подобном, мы не имеем никакой возможности обзавестись наследником ввиду нашей смерти. К тому же, так как мы оба уже умерли, наше существование само по себе не прервётся, стало быть, их беспокойство совершенно беспочвенно. Эти вопросы, не иначе, предлог для чего-то. Я уже догадываюсь, для чего, однако ни за что в такое не поверю, пока это не станет свершившимся фактом. Что ты скажешь?

—Да, это вполне может быть лишь прикрытием для их настоящих целей. Они — преимущественно сторонники большей демократизации Империи. Среди них много бывших европейских политических деятелей, и они даже при жизни были сторонниками демократии. Более того, среди них есть и бывшие правители европейских демократий. Они настаивают на республике, поскольку видят, что ты игнорируешь все законодательные ограничения собственной власти благодаря лазейкам в законах и собственному авторитету. Из-за этого компромисс по монархии их не устраивает.

По моим примерным подсчётам, их от 30 до 70% среди всех элит Империи. Пока не могу точно сказать, сколько их, но в любом случае, их число значительно. Хотя есть и те, кто наслаждается текущим положением дел в стране.

—Когда ты успел влиться в высшие слои имперского общества?

—Я этого не делал.

—Тогда откуда ты знаешь всё это?

Ответ не последовал, но Смерть решил не допрашивать друга.

—Так они…. Предлагают... нет, настаивают на республике? — ошарашенно и тихо спросил император.

—Именно. Мы же всё-таки свободное либеральное многопартийное государство, и они считают полноценную республику — необходимым шагом вперёд для Империи Смерти. А монархия и благородные дома без наследников многим кажутся парадоксальными.

Шок императора перешёл в гнев. Ужасный гнев, который он уже давно не испытывал.

«Я дал им всё. Я дал им жизнь после смерти. Я возвысил их над обществом. Я вернул им власть. И это — их благодарность?!….»

—Республике Нежити не бывать! — твёрдо заявил император.

—Не бывать, учитывая, что СЛМП поддерживает около 60% населения. К слову, это говорит о том, что открыто против мало кто выступает. Более того, некоторые из этих демократов считают, что ты мог бы стать первым президентом.

—О, так, может, они — смертисты?

К большой радости Дмитрия, в этот же момент вернулась его жена с широкой улыбкой на лице.

—Большинство.

—Превосходно. Я не вижу нашу страну никакой другой, кроме смертистской…. Милая, мной уже решено: нужно, необходимо досрочно вернуться из отпуска!

—Нет, милый, тебе надобно отдохнуть, ты же здесь не просто так, — Вика обратилась к мужу исключительно ласковым и спокойным голосом.

—Напомни, милая, с какой целью я здесь отдыхаю?

—Ты уже от стресса память теряешь, — сказала она с усмешкой.

—Уж точно не от стресса! — взорвался Смерть. — Всё это — проклятие Няхи Доброй, с целью испортить мне лишний раз мою и без того сложную жизнь.

—Существование, — тихо поправил гость.

Господин Смерть повернулся к нему и на мгновение в его глазницах разгорелось огромное пламя, которое даже почти вышло за пределы глазниц. Хотя пламя почти сразу значительно сжалось, оно всё равно пылает в его глазницах больше и ярче обычного.

—Родной, успокойся, я же шучу, — сказала Вика, легонько посмеявшись. — На самом деле, тебе просто надо немножко отдохнуть от правления, повидаться с друзьями и наладить ещё кое-какие вопросы личной жизни.

—Ладно, посижу здесь ещё пару дней…. «Но только ради тебя!»…. Не помешает вернуть побольше воспоминаний, — с натяжкой согласился несколько подуспокоившийся бог. Видимо, магия Душ и обаяние жены оказывают чудотворное влияние на его настроение.

На какое-то время воцарилась пауза. В это время Дмитрий пытался успокоиться, а Виктория ему с этим помогала.

—У вас происходило что-нибудь необычное?

«С чего бы ему переводить тему?… Впрочем, демократами и впрямь можно заняться позже….»

—Мне пришлось принимать у себя Няху Добрую.

—Что?! Как так вышло? — Бог Кос явно опешил от этой новости.

—Только с её помощью удалось узнать моё имя.

—Ох, какие жертвы! Неужели другого выхода не было?

—Был… Додумался не сразу…. У тебя есть ещё новости?

—Да, я тут занялся одним интересным исследованием. Вот почему нежить шевелит ртом, если говорит при помощи магии?

—Вопрос несложный, не сомневаюсь, ответ ты найдёшь весьма скоро, — быстро сказал Смерть, которого это совершенно не интересовало.

—Может и так.

—Всё просто, сейчас объясню. Нежить не одарена магией Наваждений по умолчанию и потому владеет ей слабо, к тому же не может развивать эти навыки, из-за чего издаёт только очень тихие звуки, которые почти не слышны. Поэтому, как вы говорите, «рот», который на самом деле является нижней челюстью, является своего рода усилителем звука, который она также немного изменяет. Эти свойства вызваны изменением состава костей в связи с тем, что это не обычные человеческие скелеты, а копии, которым в Аду придают особые свойства специально для переселения в них душ и их удобства.

Мне кажется гораздо более интересным и удивительным то, что нежить владеет магией, которой не одарена, что считается невозможным буквально всеми. Этот случай просто назвали исключением из правил, но не стали изучать, однако было бы здорово заняться этим, — с энтузиазмом поведала им Вика.

—А как же ИИГ и Безумный Бог? Они считают, что возможно пользоваться магией, не обладая даром, — возразил Бог Кос.

—ИИГ так и не смог это доказать, а словам Безумного Бога я бы не доверяла. Учитывая его статус, это весьма глупая затея, — спокойно ответила Виктория.

—Да, но не забывай, кем Он был в прошлом.

—Справедливо...

—Давай займёмся твоим исследованием, — с таким же энтузиазмом, как у Виктории, предложил гость после короткого затишья.

—Сложный вопрос…. Я ещё подумаю. Занята очень в последнее время другими делами.

—И какими же?

—Конечно, ты друг моего мужа, но такие секреты я не собираюсь тебе доверять.

—И правильно делаешь.

Не то чтобы Богу Кос действительно не стоило доверять, скорее никому нельзя доверять, а он исключением не является. Размышления на тему истинного значения фразы старейшего бога из присутствующих погрузили всю троицу в молчание на какое-то время.

—Может, тебе уже наконец-то выделить комнаты в моём подвале? — предложил Бог Смерти, дабы хоть как-то разбавить эту тишину.

—Нет.

Смерть уже давно пытается туда заселить Бога Кос, но тот упорно отказывается, желая оставаться бродягой. Очевидно, у него где-то есть своя лаборатория или мастерская, в которой тот всё создаёт и, скорее всего, там же скиталец живёт, однако он всегда утверждает, что «просто бродит по свету». Подвал Замка — это удобное место, сокрытое от чужих глаз и находящееся совсем недалеко от императора, что весьма удобно.

Разговор, впрочем, пошёл на спад. Никто не знает, что пошло не так, однако бывает такое, что разговор сам собой затухает после какой-нибудь интереснейшей темы. Ничего интересного они, в общем-то, не обсуждали.

Виктория заговорила (с нескрываемым беспокойством), когда они, проводив гостя, вернулись обратно в гостиную. Сейчас они решили не садиться.

—Родной, тебе бы отдохнуть от всей этой политики. К тебе друг пришёл — ты и с ним политику обсуждаешь. Но ты ведь не просто так на отдых отправился.

—Всё в порядке, дорогая.

Она укоризненно посмотрела на него, но не прокомментировала это весьма смелое заявление.

—У меня для тебя сюрприз есть. Иди за мной, — по голосу слышно, что она готовит что-то явно приятное.

Виктория повела за руку супруга в подвал и, дойдя до него, телепортировала обоих. Дойти до подвала было делом принципа и не более. Оказались они у тяжёлой и толстой металлической двери, отмеченной следами крови, единственной такой во всём Замке.

Дмитрий молча обнял любимую, и они так простояли пару минут, после чего вошли в помещение. Там к металлическому столу, стоящему посередине комнаты, прикован высокий мужчина крепкого телосложения, одетый по-летнему, смотрящий на них и особенно на Господина Смерть полными ужаса глазами….

Судьба пленника незавидна. Супруги его запытали….

После себя они оставили лишь изувеченное и окровавленное тело, которое слугам велели приготовить на ужин.

Глава IV. Чудесный город Няхоград

—Сюрприз и вправду прекрасный, милая! Давно мы вместе никого не пытали…. — Смерть сейчас говорит с непривычной для него радостью.

—Да, милый.

Холопы, только что подошедшие, дабы забрать тело, очень удивились, увидев своего хозяина таким весёлым и радостным, поскольку это крайне редкое явление. Все слуги в Замке (как и он сам) убеждены, что Господин Смерть не способен радоваться хоть чему-то без своей жены. И у них есть основания для этого.

Воспользовавшись их прибытием, Смерть кинул им окровавленные меч и нож, приказав всё оттереть до блеска.

—Теперь можно и вернуться к делам Империи.

—Нет, у меня есть для тебя другая идея….

Она намеренно сделала паузу, дабы он задал вопрос.

—Продолжай.

—Проникни во Дворец Няхи Доброй. Я уверена, тебе это пригодится: изучишь его, составить карту, может быть, украдёшь что-нибудь….

Какое-то время он обдумывал её предложение. Конечно, это огромный риск, и страшно даже представить, что с ним сделают, если смогут его поймать, но…

«...Она права: мне это явно пригодится….»

—Я возьму Няху Злую, и мы вместе попытаемся проникнуть во Дворец Няхи Доброй.

«Да, там определённо хранится великое множество бесценных знаний и предметов. О великих находках и артефактах Няхи Доброй слагают легенды по всему миру явно не напрасно….»

—Прекрасная идея! Родной, а можешь заодно украсть для меня банку маринованных огурцов у неё? Только подумай, как это её разозлит: в её Дворец проникли, да ещё и с такой мелкой целью! А я поем их и позлорадствую. Если вас ещё и не заметят, получится идеальная пакость.

В ответ Дмитрий посмеялся и поддержал её идею.

«Надо будет составить вместе с Няхой Злой план… Она может уже что-то знать…. Быть может, у неё даже есть связи с клонами Няхи Доброй….»

Виктория решила больше не отвлекать мужа и ушла на кухню. Там она к тому же сможет понаблюдать за процессом приготовления ужина и даже поучаствовать в нём, если захочет.

А сам Его Императорское Величество телепортировался в свой кабинет, подошёл к зеркалу и произнёс:

—Няха, явись!

—Что на этот раз? — выглянула всё та же морда и во всё той же одежде, но по виду уже не побывавшая в стиральной машине. Смерть подметил, что она опять появилась мгновенно.

—Быстро ты являешься, однако… Мне нужна твоя помощь, дабы проникнуть во Дворец Няхи Доброй.

—Ради тебя стараюсь. Конечно, помогу, ведь что может быть веселее этого! У тебя же есть план?

Кошка зашла к нему в дом, вновь пройдя сквозь зеркало так, будто от него есть одна только рама.

—Рассчитывал, что мы разработаем его вместе.

—Так, ну, начнём с того, что она уже переехала в Искажённый Мир, и нам надо как-то попасть туда.

—Не думал, что Роберт позволит ей воплотить сей амбициознейший проект. Няха Отнюдь-не-добрая уже полностью переехала?

—Там даже целый Няхоград начали строить и, кстати, почти закончили. Она переехала на все 200%.

—Уже? Они начали всего 5 лет назад... — опешил бог.

—Так там же одни клоны моей сестры живут. Естественно, они строят всё быстро!

—Ясно….

—А зачем тебе вообще понадобилось лезть к ней во Дворец?

—Необходимо убедиться в том, что это возможно, если потребуется. Осознаёшь ли ты, какие возможности у нас появятся, если мы сможем проникнуть во Дворец Няхи Отнюдь-не-доброй?

Она неуверенно кивнула. Кажется, она догадывается, однако совсем не уверена в своих догадках.

—В библиотеке этого Дворца больше знаний, чем у совокупности всех носителей информации и разумных существ, находящихся за её пределами вместе взятых, не считая самой хозяйки, разумеется. И, пожалуй, стоит исключить некоторых богов.

Однако для начала нам необходимо проникнуть в Няхоград.

—Ладно, я знаю, как нам туда проникнуть, — недолго думая, выдала кошка. — Ты можешь изменить цвет моих глаз магией, и я уже стану образцовым клоуном моей сестры.

«Шутка про замену «клона» «клоуном» настолько старая, что уже отнюдь не смешная…. Чем бы двадцатилетнее дитя не тешилось….»

—Твой противный характер выдаст тебя с головой.

—Ну-у-у, я постараюсь вести себя, как моя сестра.

—В целом.… — Дмитрий сделал паузу, дабы придать своим словам больший вес. — Идея хороша при должном самоконтроле с твоей стороны. В таком случае, мне надлежит прикинуться твоею тенью и войти во Дворец вместе с тобою, где мы и разделимся... Уж от проникновения теней она его защитить не могла: на это способен только я.

—Выключить весь свет, чтобы тени пропали? Не, не вариант? — кошка на него вопросительно посмотрела.

—«Не вариант», как ты выразилась, ибо магические тени — это совсем не те же тени, что появляются от света, и подчиняются они иным законам. Поэтому такое решение лишь сделает меня невидимым для всех и себя в частности, однако от этого будет больше вреда, нежели пользы.

—Ладно, допустим, — скептически ответила Няшка. — А как мы туда попадём?

—Роберту скажем, что хотим осмотреть Няхоград хотя бы издалека, и он нас, думаю, пропустит. Может, понадобится немного красноречия. Затем мы дождёмся какого-нибудь клона и одновременно с ним пройдём в город. Досмотрщиков можно и убить, однако будет лучше их обмануть, если получится. Гм... ты будешь называться клоном Времени, так что к тебе относиться будут во сто крат лучше, чем к прочим её клонам…. Думаю, это может сыграть нам на руку.

—Дело говоришь. Ладно, теперь план во! — и она показала свой большой кошачий палец.

—Что ж, отправляемся к Роберту, но сначала… Холопы! Меч мой почистили?

—Хозяин, только самое простое и крупное, — мигом ответил Замок.

—Принести!

Совсем скоро пришёл слуга и вручил не совсем чистый меч императору.

—Теперь другое дело… Отправляемся! — Смерть схватил свою спутницу за лапу, после чего обоих перенёс в Искажённый Мир…

Вернее, попытался перенести, поскольку им препятствует защита, установленная Робертом, Верховным Божеством Пространства: во-первых, межмировая телепортация куда сложнее внутримировой; во-вторых, все те, кто пытается туда проникнуть, сначала оказываются на одном из бесчисленных островов, где ждут Роберта, чтобы он уже им разрешил дальнейшие перемещения по Искажённому Миру или выгнал их. Впрочем, Роберт может не приходить, а передать своё решение по мыслесвязи. Любая попытка покинуть этот остров до получения разрешения на перемещение по миру ведёт к медленной аннигиляции, кроме попыток перемещения в другой мир.

По просьбе Няхи Доброй Роберт установил дополнительную защиту на Няхоград и отдельную защиту на Дворец Няхи Доброй. При попытке телепортации в Няхоград телепортирующийся отправляется в определённую ограниченную часть города («Няхоградский КПП», как его называет Смерть), где его должны будут пропустить местные проверяющие, чтобы он мог перемещаться по Няхограду (но даже так телепортироваться по Няхограду не удастся). В противном случае, прибывший будет мгновенно возвращён туда, откуда переместился в Искажённый Мир. При попытке войти в город, игнорируя проверяющих, существо телепортируется за пределы города, и начнётся процесс его медленной аннигиляции.

С Дворцом всё ещё тяжелее: туда могут телепортироваться только сама Няха Добрая и ещё несколько особо важных клонов. Внутри Дворца могут телепортироваться только те, кто там работает, и те, кто может телепортироваться туда снаружи. Няха Добрая имеет право на любой срок (или до наступления определённого условия, однако такие договоры заключать сложнее) разрешить любому существу телепортацию в свой Дворец, не уведомляя о том Роберта. Также Няха Добрая может в любой момент запретить кому-либо (кроме самого Роберта) телепортироваться в её Дворец. Для того, чтобы любое из этих решений вступило в силу, достаточно озвучить его в пределах Дворца во время или после принятия.

За то, что Роберт так сильно помогает Няхе Доброй, её сестра из Зазеркалья его недолюбливает. Но именно Роберт даровал всем прочим богам возможность телепортироваться и ещё кое-какие мелкие способности к телепортации. Стоит добавить, что Роберт установил такую же защиту на Замок Династии Смерти, только в этой системе хозяевами являются оба Смерти.

К счастью для Няхи Злой и Смерти, Роберт явился к ним незамедлительно. Перед ними оказался робот довольно необычной внешности. Оголены у него лишь кисти, которые и выдают его, а также голова. На вид Роберт щуплый, одет в джинсовую куртку и джинсы, на ногах у него кеды. Его лысая (впрочем, лысину он скрывает париком таким, что на голове образовывается творческий беспорядок) голова ужасно грязна и, кажется, только-только начала гнить, как тут же сей процесс был кем-то остановлен. Можно было бы подумать, что она мертва, если бы не мимика лица, которая всё ещё работает. Однако сейчас почему-то в его глазах нет ни капли жизни.

—Приветствую. Что вам нужно? — Верховное Божество приветствует их совершенно безэмоционально, как и подобает всякой машине, хотя обычно улыбается при встрече. Однако он, в отличие от машин, наделён душой. Человеческой душой.

—Здравствуй, нам нужно попасть в Няхоград, — ответил Смерть, сняв перчатку и протянув руку Роберту.

—Цель вашего визита? — всё так же безэмоционально ответил Роберт, быстро и крепко пожав руку Смерти.

Прежде чем ответить, Смерть натянул перчатку и подумал.

—Я ни разу не был в Няхограде, однако уже наслышан об этом дивном городе, потому хотел бы его осмотреть.

—Проходите. Не несу ответственность за её вероятный отказ.

—Ты сегодня уподобился машине настолько, что это невозможно не заметить, Роберт. Что-то случилось? — почти обеспокоенно спросил Дима.

—Тело функционирует… в режиме пониженной нагрузки. Психоэмоциональный интерпретатор отключён.

Смерти пришлось какое-то время поломать голову над этим словом. Скорее всего, «психоэмоциональный интерпретатор» как-то понимает эмоции Роберта. Смерть решил остановиться на этом

—Почему?

—Снижение нагрузки предотвратит перегрев центрального процессора. Сохранение центрального процессора в рабочем состоянии — высший приоритет. Общение — редкость.

—Ну ты нашёл, что отключать, конечно! А может, можно было ещё что-нибудь придумать? Ну, там, зрение сделать чёрно-белым, например.

Смерть хотел было одёрнуть Няху Злую за вмешательство в разговор, да ещё и непонимание принципов работы таких сложных устройств, но быстро понял, что даже его знакомства не делают его самого более просвещённым в этом вопросе. А в её словах даже может быть смысл.

—Функция распознавания цветов отключена.

—Была или ты её только из-за меня отключил?

—Отключена 5 десятичных…

—Почему ты вынужден идти на столь крайние меры? — быстро перебил Роберта Смерть, не желая слушать про десятичное время.

—Снижение нагрузки предотвратит…

—Это я уже слышал! Что произошло с твоим процессором?

—Система охлаждения перестала функционировать. Установить причину не удалось.

—Ты уже обращался за помощью к кому-либо?

—Не существует способных меня починить после пропажи Томаса Прогаса. Причины…. необходимость владения знаниями магтеха; утеря соответствующих знаний.

—Выхода нет?

—Неизвестно.

Роберт исчез, видимо, не желая продолжать разговор, а Смерть с Няхой стали дожидаться прибытия очередного клона Няхи Доброй.

«Грубо. Мы ещё не закончили…»

И всё же Смерть оказался весьма заинтригован. Роберт обладает огромной силой, потому даже исчезновение у него эмоций может повлиять на мир или, по крайней мере, на политику. К тому же, Смерти интересна судьба магтеха. Магтехом называют технологии, в той или иной степени основанные на магических принципах или использующих магию. Магтех никогда не признавался так широко, как наука или магия, но с 1920-х и до начала 1960-х считался довольно интересным направлением; на то время пришёлся пик его популярности и развития.

В своё время Дмитрий всячески препятствовал развитию магтеха, ибо не признавал магию. Хотя у него был друг, который был одной из ключевых фигур для магтеха.

—Смерть, давай ты отправишься ко мне в Зазеркалье после всего этого? — приятным и неизменно весёлым голосом пригласила бога кошка.

—И чем я там буду заниматься среди этих мерзких отродий?

—Поохотишься на них… Точно! — просияла кошка. — Давай вместе поохотимся в Зазеркалье на самых опасных тварей!

—Чего ж мне на тебя охотиться? — усмехнулся Смерть.

—Мы, конечно, похожи, но ты меня явно перепутал с моей сестрой.

—Её там нет. Не мог я перепутать. Но должен отметить, что ты взаправду не такая уж тварь.

Повисло неловкое молчание. И хотя Няшка проиграла, данный компромисс её вполне устраивает.

—Ты же не против, если я тебя буду называть Димой? — спросила она так, словно этой неловкости и не было.

—Сейчас не до этого. Решим позже.

—Как скажешь. Давай постоим и порассматриваем это место?

—У нас есть выбор?

—Ну, я могу перемотать время до прибытия КНД, но я хочу порассматривать этот мир.

—Ладно, давай постоим, — с натяжкой согласился Смерть и глубоко погрузился в свои мысли.

«Не на что тут смотреть!....»

И всё же, как бы он ни пытался себя убедить в обратном, ему хотелось порассматривать сей мир. Только из любопытства, разумеется. Только из-за того, что он тут впервые, хотя и наслышан об этом месте от Роберта.

Как бы то ни было, Искажённый Мир довольно красив. На первый взгляд, здесь царит абсолютная пустота, но этот мир ужасно плотный. Кажется, что повсюду летают одни только такие острова, как тот, на котором стоят эти двое, но в то же время ощущается присутствие огромного количества всего. К тому же, здесь очень давящая атмосфера. На всё действует огромное давление, которое кого-то убивает, что-то разрушает, а на кого-то просто угнетающе действует. В таких условиях меч-трость Дмитрия действительно выполняет функцию трости. Впрочем, так как он носит с собой это оружие постоянно (и опирается на него при случае) Няха Злая этого не замечает.

Все эти странности Искажённого Мира сопровождаются самыми причудливыми узорами повсюду. Как облака, только любых форм и размеров, а цвета эти узоры все тёмно-синего, фиолетового, иногда даже розового и реже всего красного. Цвета у узоров сменяются так плавно, что и не замечаешь, где этот переход.

—Здесь так красиво, а ты смотреть не хотел… Чем-то напоминает моё родное Зазеркалье….

Няшка так засмотрелась на это место, что её ответ прозвучал несколько отстранёно, и сама она будто обращается к пустоте.

—Я никогда не бывал в Зазеркалье…

А сам Смерть так глубоко задумался об Искажённом Мире, что эта мысль даже прозвучала вслух.

—А ты сходи туда. Тебе там понравится, точно говорю! Убивать можно кого хочешь: законов-то нет, — оживилась кошка. — И почему мы тут так редко бываем?

—Здесь сверхвысокое давление. Моему телу, которое держится только благодаря магии, здесь приходится тяжко.

—Жалко. Я вот его не чувствую.

—Только потому, что твоё тело несравнимо с моим…. Думаю, и впрямь когда-нибудь стоит побывать в Зазеркалье… с тобой, — кошка завизжала от радости, и Смерть быстро продолжил. — Но сейчас ускорь время, дабы очередной клон наконец прибыл.

—Да, давай.

Её голос всё ещё полон радости из-за данного Смертью обещания. Легко согласившись, она перемотала время до прибытия очередного КНД, которые прибывают сюда постоянно.

—Итак, план помнишь?

Смерть уже в предвкушении предстоящей операции. Он решил достать своё основное оружие: разработанную и созданную им же снайперскую винтовку, чьи бесшумные выстрелы мгновенно убивают любое живое существо, в которое попадают.

—Нет, блин, память, как у золотой рыбки.

После этих слов оба телепортировались в Няхоград. Разумеется, Смерть заблаговременно обратился в тень Няхи (с помощью той же Магии Наваждений), не забыв сделать ей белые глаза.

Они оказались на огромных часах, которые показывают 10:32. И хотя Няшка всё никак не привыкнет к римским цифрам, Смерть мгновенно понял, сколько же сейчас времени (впрочем, трудно сказать, что значит это время: звезды в Искажённом Мире нет, а следовательно, и суток). Эти цифры, сделанные из нерушимого камня, идеально гладкие и начинают светиться золотым светом, если часовая стрелка показывала на них в течение суток (к примеру, сейчас светятся цифры от I до X включительно). Сами стрелки тоже абсолютно гладкие, с глянцевым покрытием и выполнены из чистого золота. Под стрелками, как ни странно, ничего нет, поэтому если посмотреть вниз, откроется прекрасный вид на Искажённый Мир. Всё это великолепие закрывает толстое полностью прозрачное стекло, на котором и стоят кошки. К ещё большему удивлению «гостей», это стекло идеально чистое.

«Тут же все постоянно ходят так почему стекло чистое как моя совесть?...» — спросила Няшка, установив предварительно мыслесвязь.

«Будь оно чистым, как твоя совесть, мы бы ничего сквозь него не увидели… Лучше спроси у них….»

Няху Злую, как и очередного клона Няхи Доброй, поджидает другой такой же клон. Но такой же только на первый взгляд….

—Привет! Мы рады тебя видеть в чудесном городе Няхограде. Какими силами ты владеешь лучше всего? — — очень живо поинтересовалась кошка, от которой радость и веселье излучаются во все стороны, частично даже охватывая саму Няху Злую. У Смерти это вызывает лишь отвращение.

«Именно таких клонов я ненавижу больше всего!...» — возмущается Смерть по мыслесвязи.

«Каких таких?...»

«Живых! И излишне, сверх всякой меры, бессмысленно эмоциональных! Убил бы её, не медля, если бы не обстоятельства….»

—Временем.

—Так ты Время! — местная чуть ли не накинулась с обнимашками на Няху Злую, но была вовремя остановлена ею. — А я — Жизнь.

—Очень приятно… — бедняжка сильно старается говорить без ненависти, отвращения, гнева, брезгливости….

—У тебя даже цвет глаз точь-в-точь как у Главной, — присмотревшись, заметила встречающая, — это судьба, тебя срочно и точно надо вести к ней!

—А как же она? — кивнула на другого клона Няха Злая, после чего с удивлением заметила, что ей уже занялась другая Няха, которая появилась уж очень незаметно. Та услышала вопрос, но лишь неодобрительно покачала головой.

Проверяющие подошли друг к другу. После небольшого совещания та, что подходила к другому клону, объявила:

—Подойди к Дворцу, там тебе выдадут участок и назначение.

—Я тебя провожу туда, пойдём, — сказала Жизнь и, не дожидаясь ответа Няшки, взяла её за лапу, поведя ко Дворцу.

—Ты слишком эмоциональная, — осуждающе прозвучало вслед от коллеги.

Последовала короткая пауза, связанная с тем, что им сначала надо было немного отойти от часов. Но паузу эту заполнило негодование императора:

«Что?! Как же досмотр? Почему они не сверились со списками прибывающих клонов? Чем они, идиоты, занимаются на этом КПП?! Тут даже нет никакого контроля! Проходи, кто хочешь, если ты выглядишь как Няха!…»

«Ну да странно….»

—А теперь я тебе расскажу о нашем чудесном городе — о Няхограде. Здесь живут только немногие клоны Главной Няхи Доброй или, как иногда говорят, ГНД…

«Гандон!...»

Смерть шутку оценил, однако осудил. Впрочем, Няха Злая ни о том, ни о другом не знает.

—...а ещё говорят Оригинал. Не люблю то сокращение, ГНД, но тебе надо его знать… Итак, здесь живут только особенные клоны: самые яркие, эмоциональные…

«Я уже заметила и лучше б тут жили нормальные клоны…»

— …живые, выдающиеся и прочие.

«Заметь: она перечисляет только свои достоинства….»

—Каждому по прибытии в город выдают свой небольшой по площади участок, но, — она показала на ближайший небоскрёб, — это небольшая проблема. Нельзя только строиться выше Дворца и слишком глубоко тоже, ведь тогда просто провалишься в центр Искажённого Мира. Ты же знаешь, что это?

—Нет, откуда же мне знать? — слегка раздражённо ответила Няшка.

—Центр Искажённого Мира — это место, в которое стремится всё, что сюда попадает, кроме Няхограда, конечно же. Когда что-либо достигает этого центра, оно просто исчезает. Как будто никогда и не было. Но острова почему-то всё равно никогда не заканчиваются…

—Спасибо, буду знать, — Няха Злая перебила свою собеседницу.

Она уже устала её выслушивать, и от скуки бедная Няшка стала рассматривать город.

Например, небоскрёб, на который указывала спутница Няхи Злой, выполнен в форме шестиконечной звезды, которая с каждым последующим этажом немного поворачивается и расширяется. Этот небоскрёб — самое высокое здание в городе после Дворца. Снаружи здание полностью покрыто перламутровой краской и прекрасно блестело бы под лучами какой-нибудь звезды, если бы она тут была.

— …И в этом вся суть города: каждый строит — вернее, проектирует, а потом его возводят клоны-строители — такой дом, какой хочет. Каждый проектирует, что хочет. Из-за этого город выглядит очень хаотично и странно, но зато как интересно! Самые разные архитектурные шедевры появляются на улицах. Фонари тоже, кстати, любой желающий может спроектировать и построить. Мы, кошки, здорово видим в темноте, но всё же со светом лучше и приятнее. Вот один из примеров необычных форм, посмотри, — Жизнь указала на розовое двухэтажное здание в форме сердечка, по краям которого горит гирлянда то розового, то пурпурного, то фиолетового цвета.

—А если я не умею проектировать, и воображения у меня тоже нет?

Жизнь даже остановилась от удивления и тупо уставилась на собеседницу.

—Ну…. У всех няхоградцев же есть воображение… Как у кого-то его может быть не быть?… Можно не проектировать, а нарисовать, а потом обратиться к тем, кто умеет проектировать….

—Ну, как скажешь.

Няха Злая, в общем-то, спросила это скорее из вредности, нежели из любопытства. Единственным спасением от скуки для неё являются архитектурные хаос и безумие Няхограда, которые отчасти завораживают. Её всегда привлекала атмосфера хаоса и анархии, которая здесь хотя бы отчасти присутствует. Искажённый Мир в целом кажется Няхе Злой довольно комфортным местом, ведь он похож на её родное Зазеркалье.

Прямо от «входа» в Няхоград и через весь город проложена длинная дорога из нерушимого камня, ведущая ко Дворцу. Дворец Няхи Доброй — самое высокое и большое здание во всём городе. Стиль сталинского ампира и огромная высота придают Дворцу величественный и пафосный вид.

Доходя до Дворца, главная дорога города закольцовывается вокруг него. На это кольцо золотом нанесены несколько раз символы всей той магии, которой покровительствует Великая Няха Добрая ровно в следующем порядке, считая от ворот и двигаясь против часовой стрелки: механические часы — символ Времени; головной мозг (человеческий) — символ Разума; звезда жизни, окружённая листьями — символ Жизни. Эти символы расположены с интервалом в метр и в такой последовательности продолжаются, пока не замыкаются в начале кольца. Красоты всему этому добавляет то, что часы идут и показывают правильное няхоградское время, мозг слегка шевелится, словно усиленно о чём-то размышляет, а листья колышутся, будто на лёгком ветру.

Сам Дворец выглядит ещё краше, однако Няхе и Смерти он совершенно неинтересен, хотя Жизнь и говорит о нём без умолку. Ещё она говорит о дороге и вообще обо всём, что ей только взбредёт в голову….

Спустя ещё минут пять безостановочной болтовни Жизни она и Няха Злая наконец дошли до входа во Дворец, где, как статуи, стоят два клона Няхи Доброй. Эти стражники облачены в украшенные различными узорами золотые доспехи, что скрывают всё тело. Забрало шлема у каждого закрыто, из-за чего не видно лиц. Вооружены они глефами, однако за спинами виднеются так называемые «Няшины пулемёты». Они получили такое название потому, что используются только стражами Няхи Доброй.

Няха Злая знает, что носить на спине пулемёт — затея исключительно глупая, потому постаралась вспомнить особенности снаряжения этих стражников. Ей удалось вспомнить, что в доспехи встроена система, позволяющая мгновенно менять местами «Няшин пулемёт» и глефу, вне зависимости от их взаимного расположения.

—Привет, я привела новенькую, она клон времени.

—Главная сейчас спит, подойдите позже.

—Ладно…. Ты жди здесь, а я пойду тогда. Я думаю, она скоро проснётся, — обратившись к своей спутнице, сказала Жизнь и быстро удалилась.

—Хорошо.

«Это объясняет, почему наши переговоры не пытались подслушать. И, вероятно, по той же причине досмотр был скверного качества…. Однако если они всегда проводят его так, проход нам сюда обеспечен….»

«Но ты не сразу понял, что надо бы помолчать на случай прослушки да?...»

«Да... Отвлеки их любыми способами…. И что бы они ни делали, ни в коем случае не сопротивляйся. Я вернусь позже….»

Смерть отделился и прекрасно видимой из-за не менее прекрасного освещения Дворца тенью, сливаясь с тенями то стражи, то самого Дворца, прошёл внутрь.

—Что это было? — в один голос грозно спросили стражи.

—О чём вы? — совершенно непонимающим голосом поинтересовалась Няшка.

Дальше бог ничего не слышал и не видел

Смерть тенью вошёл во Дворец, пройдя насквозь закрытые ворота. Он любопытно смотрел на всех и на всё вокруг. Внутри много клонов, и стражи. Смерть отправился дальше.

Смерть изучал каждую найденную комнату, составляя подробнейшую карту здания. В нём оказалось очень много в некотором смысле «пустых» комнат. В таких комнатах лишь совсем немного самой разной мебели, но в каждой есть диван или кресло. Довольно часто (но не всегда) встречается шкаф с книгами. Причём жанры книг различались в зависимости от комнаты: в одних только детективы, в других только научная фантастика, в третьих только исторические романы и так далее. Сами они написаны на разных языках: на панмировом языке, на кошачьем и даже есть немало на старых языках Европы. Последнее очень удивило Дмитрия: он ожидал найти такие книги только в стенах библиотеки Няхи Доброй. Учитывая крохотные размеры каждой комнаты, они явно не для гостей. Они образуют целый лабиринт. Предназначение всего это определить трудно, и Смерти остаётся только предполагать.

Помимо этого, во Дворце он нашёл кухню, три зала для приёма гостей и некоторые не слишком интересные, но важные комнаты. К его большому несчастью, здесь повсюду слишком много самых разных клонов Няхи Доброй, из-за чего вторженец вынужден передвигаться крайне осторожно и толком не может осмотреть большинство помещений. Любопытно, что в тех самых «пустых» комнатах Смерть никого не видел, а некоторые и вовсе держатся от них подальше. Дмитрию очень хотелось из разговор клонов узнать что-нибудь о «пустых» помещениях, но подслушивание их разговоров увеличивает риск обнаружения. К тому же, за всё время путешествия по Дворцу он ни разу не слышал, чтобы клоны всё же обсуждали «пустые» комнаты.

И вот он наконец нашёл то, что искал всё это время. Он нашёл огромную библиотеку Няхи Доброй, которая простирается на десяток этажей в высоту и подобна лабиринту. В них мурлярды разных книг, сама библиотека кажется бескрайней во все стороны. Здесь есть книги всех известных и неизвестных богу жанров, тысячи научных работ разных эпох и, кажется, все когда-либо печатавшиеся литературные произведения. Тут были и те, которые Смерть когда-то читал, разумеется. Особенно его зацепили книги о Первой Мировой Войне и пара антиутопий. Он нашёл их чем-то схожими с нынешним положением мира. Однако брать отсюда что-либо глупо и бессмысленно, особенно классическую литературу.

У божества аж глаза разбегаются, и он вскоре решил не задерживаться и покинуть помещение с пустыми руками, дабы оставить как можно меньше следов. Но вдруг его внимание захватила одна книга, лежащая на отдельном столике. Она открыта где-то недалеко от конца, а все слова в ней явно написаны от руки. Смерть не удержался от любопытства и закрыл её, надеясь увидеть заголовок.

«Устройство и магические законы вселенной. Сосуществование магии и науки»

Господин Смерть не удержался и решил её взять с собой, дабы почитать на досуге, для чего на пару секунд обернулся скелетом и засунул рукопись в карман своего пальто. Затем Дмитрий, обернувшись тенью, отправился на поиски покоев Няхи Доброй, которые были найдены на самом последнем этаже.

«В точности как мой кабинет….»

Он, осмотревшись, увидел спящую Няху Добрую, после чего довольный подошёл к холодильнику и только тогда обернулся вновь скелетом. Решил, что рациональнее сменить винтовку на меч. В правой руке держа меч, левой он быстро достал банку маринованных огурцов и, наблюдая за Няхой Доброй, положил банку в карман своего пальто. Верховное Божество за это время так и не шевельнулось.

«Я закончил…»

«А я сейчас сижу в её тюрьме в подвале…»

«Я прибуду так скоро, как смогу…»

«А я тут отдыхаю….»

И, обернувшись тенью, Дмитрий полетел спасать свою Няху из лап других Нях. Найти подвал оказалось несложно, а ещё легче оказалось найти там тюрьму. В отличие от Смерти, Няха Добрая не отстроила подземный город в подвале.

Перед императором развернулась странная картина: стражники вслух обсуждают что-то, а их пленница просто отдыхает, лёжа в камере, с интересом слушая разговор, готовая что-то вставить в любой момент.

Господин Смерть немедленно убил обоих стражников с помощью магии.

—Быстро ко мне! Считай, нас уже обнаружили!

Няха одним сверхмощным ударом выбила дверь и подошла к Смерти.

—Как жаль, что ты их убил. Такая хорошая компания была…. — слегка расстроена сказала Няшка.

—Сейчас нет времени для твоих шуток! — рявкнул Смерть.

—Ладно, ладно, успокойся, — примирительно сказала кошка, после чего они услышали стремительное приближение армии стражников в их тяжёлых доспехах.

—Сейчас я сделаю из тебя тень, и мы незамедлительно покинем это место. Увы, разбираться с трупами времени нет — они останутся тут... Гм, у меня идея, — сказал Смерть и, достав револьвер, сделал несколько выстрелов во все лампы здесь, погрузив тюрьму в кромешную тьму.

Сделав это, Бог Наваждений (по совместительству Бог Смерти) обратил их обоих в тени. Кошка оказалась полностью растеряна и дезориентирована: крайне сложно находиться в двухмерном мире, когда привык к трёхмерному. Она остановилась и начала ошарашенно осматриваться. В ответ на это Смерть взял её за лапу и потащил к выходу из Дворца. Благодаря отсутствию освещения, их никто не видел.

Всю дорогу Няшка спотыкалась не пойми об что, падала — в общем, всем своим видом показывала, насколько же не умеет существовать в двумерном мире. Господин Смерть всё-таки уже привык к такому, потому не испытывает ни малейших затруднений. Ему часто приходилось прибегать к такой магии. Между прочим, это вершина Магии Наваждений, и сотворить такое способны только маги наваждений предбожественного уровня и сам Смерть.

Как только они вышли из Дворца и дошли до одного из зданий, встав так, чтобы из Дворца их не было видно, Дмитрий вновь их обратил в обычные формы.

—Ох, ёмаё…. — тяжело дыша и едва переводя дух, рухнув на стену, проговорила кошка. — Ты меня чуть не угробил…. А эти переходы с одной поверхности на другую!.... — бедняжка взвыла.

В ответ Господин Смерть на неё шикнул.

—Тихо!

«Гм, не помешает запомнить, что в мире теней проблемы с воздухом….»

Кошка просто махнула на него лапой.

Спустя несколько секунд Смерть, будто только опомнился, обернулся тенью и начал оглядываться вокруг.

«Проклятье! Меня могли увидеть!...»

«Да никто тебя не увидел нет тут никого кроме нас….»

Вокруг, к удивлению Смерти, и вправду никого сейчас нет.

«И всё же мне лучше быть твоею тенью….»

«Давай уже уйдём отсюда угнетающее место какое-то….»

«Разумеется…. Однако я не считаю это место угнетающим…»

«Оно на тебя вообще никакого впечатления не производит?...»

«Да….»

Няшка пошла к Няхоградскому КПП, а Смерть двинулся за ней тенью. Оттуда оба телепортировались, беспрепятственно покинув Няхоград и вернувшись обратно в Замок Династии Смерти. Стражники искали их внутри Дворца, что заставило их потратить лишнее время. Когда они начали искать снаружи, вторженцы уже успели смешаться с толпой.

«Чем, спрашивается, она дышала в Искажённом Мире? Неужели тут возможно дышать без каких-либо затруднений? Никогда не понимал принципы магии….»

Глава V. Гнев Няхи Доброй

—Привет, милый. Привет, Няшка, — дружелюбным и милым голосом поздоровалась с ними Виктория, сидящая за кухонным столом.

—Привет, радость моя. Мы принесли твои огурцы, — сказал Дмитрий, доставая их из внутреннего кармана пальто.

И если Смерть выглядит, как всегда, аккуратно, чисто; огонёк в его глазах показывает радость, даже одежда гладкая, как после утюга, то Няха Злая выглядит какой-то уж очень уставшей и слегка замученной.

—Спасибо! — радостно сказала Виктория и накинулась с объятиями на Смерть, вызвав отвращение у Няшки, которая, так и не оправившись после перемещения в качестве тени, даже ничего не сказала. — Няшка, что ж ты такая замученная, уставшая? — ласково обратилась к ней Смерть.

—Муж твой меня погонял в облике тени, я до сих пор отойти не могу.

—Бедняжка. Давай ты с нами посидишь немного, чай попьёшь, может, даже в карты сыграем.

—Нет, я сразу к себе пойду.

Виктория, только сейчас осознавшая масштаб трагедии, крайне удивилась тому, что такой азартный игрок отказался играть из-за простой усталости. Впрочем, и от чая Няха Злая отказывается крайне редко.

—Хорошо, — но она своё удивление скрыла.

—Ох, я так только после палёной водки себя чувствовала…. — пробормотала кошка и телепортировалась к зеркалу в кабинете Смерти, через которое и вошла в свой родной мир.

Дмитрий сел на ближайший стул, и Виктория, последовав его примеру, села туда, где была до их прихода, после чего начала заинтересованно смотреть на мужа. Он же просто задумчиво сидел пару минут.

Затем она всё же спросила про результаты их вылазки, и Смерть какое-то время вёл об этом рассказ. Про книгу он ничего не сказал, а вот «пустым» комнатам уделил особенное внимание. И, разумеется, не утаил устройство Няхограда.

Но Викторию больше всего заинтересовали слова о Роберте.

—Роберт упоминал какого-то Томаса. Кто это?

—Зачем тебе? — мрачно отозвался Смерть.

—Из любопытства, милый.

Он немного помолчал, вспоминая, и лишь затем заговорил.

—Томас Прогас — бывший магтехник родом из США. Он работал с ИИГ и был моим другом. Он умер…. Я не помню, когда он умер….

—Неважно, продолжай.

—Что продолжать? О нём более сказать нечего.

—Да разве? Ну расскажи хотя бы, чего он добился!

Вновь последовала пауза.

—Не помню. Это и неважно.

—Это он создал тело Роберта? Или ИИГ?

—Не знаю. Всё возможно.

—Давай отправимся в прошлое и узнаем о нём побольше.

—Но как? Няха Злая устала, а Няху Добрую я звать отказываюсь.

—Нам поможет Семён Харлампиевич. Ты даты помнишь?

Смерти удалось чудом вспомнить одну дату. Но больше ничего: он даже не знает, что именно тогда произошло.

—Одну помню.

—Отлично, тогда я его сейчас вызову.

Смерть достал меч и встал, опираясь на него, дабы быть в лучшем виде перед магом.

При Замке есть академия магии (Призамковая Академия Магии, ПАМ), которой ведает Госпожа Смерть. Эта школа считается самой престижной и самой лучшей школой магии во всей Империи Смерти, а её ученики ничуть не уступают ученикам лучших школ Няхистского Союза, что является поводом для национальной гордости. Няхистский Союз является общепризнанным магическим центром мира. К несчастью для Империи, у неё есть лишь одно учебное заведение с таким уровнем подготовки, в то время как в Союзе их десятки. Впрочем, Империя активно работает над этим, поскольку императорская чета считает, что именно магия будет определять исход будущих войн. Семён Харлампиевич является первым проректором ПАМа и считается лучшим магом времени в Империи.

К богу телепортировались Виктория (решившая подойти к Семёну Харлампиевичу лично) и сам первый проректор, одетый по-простому: туфли, брюки, рубашка, пиджак, галстук. Смерть невольно вспомнил, что на нём всё ещё шляпа и пальто, но решил, что ему верхняя одежда идёт даже в помещении.

У Семёна Харлампиевича золотые механическими часы в глазницах, что является достаточно дорогим удовольствием.

—Здравствуй, Временев.

—Здравствуйте, Ваше Императорское Величество.

В его голосе прослеживается характерный акцент нежити, так называемый «язык нежити», хотя Временев явно пытается этот акцент скрыть. Этот диалект является очень ускоренной версией панмирового языка, в которой многие слова сокращены, а звуки — проглатываются. Связано это с некоторыми особенностями речи нежити: к примеру, некоторым недавумерам очень тяжело управлять своим телом по самым разным причинам, а для речи нужны значительные навыки и затраты сил. Доподлинно неизвестно, придумали ли эти несчастные «язык нежити» или его придумали для них.

Одной из любопытных характерных черт диалекта является растягивание шипящих звуков. Это пошло от тех, кто не желал, чтобы речь становилась слишком короткой и быстрой, потому данное явление не так распространено.

Как бы то ни было, элиты стремятся отделиться от остальных, потому чем выше положение индивида в обществе, тем меньше у него заметен этот диалект. Смерти, Бог Кос и все слуги в Замке (последних заставили этому научиться) говорят на классическом диалекте панмирового языка, который использовался ещё до того, как этот язык стал панмировым.

—Приятная встреча. Тебе уже сообщили, с какой целью ты здесь?

—Нет. Её Императорское Высочество сказала, что на сегодня мой рабочий день окончен, и я должен следовать за ней к Вам. Ничего более.

—Ты здесь для о-о-очень важной миссии.... — Дмитрий всё ещё говорит ужасно задумчиво, нарочито растягивая слова. — Мне нужно отправиться в 28 мая 1930 года.

—Извините, Ваше Императорское Величество, но нужно точное время.

Император ответил не сразу.

—14:30.

«Как ты помнишь все эти даты из прошлого?...»

«Родная, это тяжело: мне приходится долго и мучительно пытаться их вспомнить….»

В мыслях Виктории промелькнуло не скрываемое от мужа удивление. А в его мыслях появились мысли, которые он-таки скрыл. Ему кажется, что нечто всё-таки подсказывает ему эти даты. Может быть, Няха Добрая ему вложила эти даты в разум, пока они разговаривали; в тот момент он не думал о защите своих мыслей, так что она вполне могла. Впрочем, такой ответ Смерть не устраивает, но иной он придумать не может.

Тем временем, Временев немного поразмыслил и ответил.

—Да, справлюсь. Это должно быть несложно.

—Превосходно. Ну же, подготовьте всё.

Семён Харлампиевич решил сделать просто: очертить круг и переместить всех в нём. Попутно он о чём-то разговаривал с Викторией, но император не слушал: он вспоминал всё, что знает о Временеве.

Семён Харлампиевич отличается необыкновенной скоростью карьерного роста, а также талантом приспосабливаться к любым изменениям в короткие сроки и, наконец, превосходной обучаемостью. Император уже давно думает назначить Временева на должность повыше и поважнее, однако это пока невозможно: дело в том, что в Империи Смерти почти не развито «магическое законодательство» (до того неразвито, что даже нет соответствующего термина) и, соответственно, Временева можно назначить только на обычную работу, которая либо менее престижна, либо не соответствует его квалификации. Более того, его даже нельзя назначить ректором ПАМа, поскольку эту должность занимает жена императора.

—Ваше Императорское Величество, я закончил подготовку и готов отправиться в прошлое в любой момент.

—Превосходно. Отправляемся.

И вновь они отправились в прошлое.

….Спустя какое-то время двое богов и маг времени VII уровня оказались в нужном времени и благодаря наводке от Вики, передавшей нужное местоположение по мыслесвязи, в нужном месте. Разумеется, все трое невидимы.

—Вы же знаете правила путешествий в прошлое? — неожиданно обратился Семён Харлампиевич.

Смерть оказался в замешательстве: он впервые слышит о наличии каких-то правил путешествий в прошлое. А вот Виктория в ответ просто кивнула.

—Нет.

—Ваше Императорское Величество, коротко они формулируются так: нельзя как-либо выдавать своё присутствие. Это включает в себя и отсутствие взаимодействия с кем-либо из прошлого, и постоянное нахождение в невидимости, и переговоры только по мыслесвязи. В общем, надо делать всё, чтобы не поменять прошлое.

—А если я захочу его поменять?

—Тогда Ваши действия лишь создадут временную линию, в которой ничего не менялось, а всё изначально пошло так, как Вы задумали. А Вы сами переселитесь в ту временную линию; здесь же останется Ваш клон. А ещё Няха Добрая попытается Вас стереть из истории любыми способами. Причём буквально: в конечном счёте, от Вас не останется никакого следа, даже воспоминаний и упоминаний где-либо. Ей в этом охотно будут помогать Древнейшие, кстати. Так что избежать наказания не выйдет.

—Чем тот клон будет отличаться от меня?

—Сложно сказать. Сначала Время, а потом и Няха Добрая, сменившая Его, категорически запрещает изменение прошлого, так что у нас есть только теория. И мы ничего не знаем о клонах.

—Кто такие Древнейшие?

—Это Материя, Пространство и Время.

—Что ж, спасибо за разъяснения. Теперь оставь нас наедине и запусти время.

Действительно: Временев остановил время, пока они разговаривали, дабы никто ничего не пропустил. Умно.

Он исчез, и супруги остались наедине, хотя и условно. Поскольку здесь находятся ещё двое людей: Дмитрий и его друг, ныне известный как ЛОНП или же Лучший Охотник На Призраков. Все действующие лица сейчас находятся на кухне в его жилище.

— ….Том, ты и вправду собираешься отправиться на другой конец света к этому безумному учёному? — на чистом английском обратился к собеседнику Дмитрий.

—Да, что в этом такого? Он мой друг и гениальный изобретатель.

—Он может тебя убить! Полтора десятилетия назад он уже пытался создать роботов, но что в итоге? Ни один не удался! — он уже начинает ругаться. Смерть усмехнулся, узнав свою привычную манеру.

«Смог ли он чего-то добиться, милый?…»

«Определённо нет. С его подходом ничего не добьёшься. Он был слишком дерзок и самоуверен. В конце концов….»

Продолжение разговора выбило Смерть из колеи и заставило вновь обратить на него всё своё внимание.

— ….если мы сможем победить смерть.

«Знакомый энтузиазм. Точно так говорят все учёные, вроде него, которые презентуют свою идею. И Бог Кос тоже так говорил….»

—Вы даже не медики, а инженеры! Как вы собрались победить смерть? К тому же, у того безумного учёного раз за разом ничего не выходит.

—У него ничего не получалось, потому что у этих роботов не было душ. Однако сейчас у них будут души — увидев начавший было ярый протест друга, он поспешил продолжить. — Нет, нет, нет, первая душа, конечно, будет не моя! Сначала он возьмёт душу одного из своих лаборантов или чью-то ещё, я не знаю…

—Это безумие! Вы учёные, но верите в магию и переселение душ!…. Нет, всё точно потеряно! Если нынешние учёные таковы, то прогресс лишён какого-либо смысла.

Воцарилась напряжённая пауза.

—Если он тебя убьёт, в этом будешь виноват только ты, по глупости своей доверившийся этому безумцу!

—Если я умру по его вине, то умру во имя прогресса. А наши изобретения всё равно спасут каждого. Дмитрий, почему ты в нас не веришь?

—Я уже сказал, почему я не верю в ваш успех.

—Послушай, я всегда могу отказаться от переселения своей души, но всё равно остаться в его команде. Дмитрий, ты не понимаешь, что он вовсе не безумец. Его мысли и идеи значительно опережают наше время. Без него раньше следующего века никто бы об этом и не думал!

—Но он верит в магию, мистику, переселение душ. Люди совершенно не способны переселять чьи-либо души, что бы они не для этого не делали.

Несмотря на явно агрессивный тон Дмитрия (сопровождаемый не менее агрессивной жестикуляцией), Том всё ещё пытается его усмирить и говорит так спокойно, как только может. Хотя сейчас наблюдатели из будущего прекрасно понимают, что он едва сдерживается.

—Пусть так, хорошо. Но наша команда работает не только над этим, но и над другими проектами.

—Но на кого вы работаете? На неудачливого учёного, верящего в сверхъестественное! Это совершенно ужасно для мира. Вы ведь планируете переехать в Советский Союз и собрать команду вновь там, так? — Том кивнул, и Смерть продолжил. — Кому достанутся все ваши наработки? Большевикам. Даже если вы будете протестовать, они всё это заберут силой и отдадут лояльным им учёным. Это, знаешь ли, ужасно не патриотично для тебя.

—Кто бы говорил про патриотизм! Ты сам ведь покинул свою Родину после начала гражданской войны. Да и, знаешь, уж лучше коммунисты, чем наша консервативная и слабая власть.

Дмитрий ошарашенно на него уставился.

—Не охватила ли тебя лихорадка, Том? Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

—Да. Я буду работать на прогресс и на изменение общества. Люди пока не осознают масштаб кризиса, но будет ещё хуже! Со временем кризис только усугубится, и тогда народ поймёт, что власть действительно слаба и консервативна. И ты поймёшь.

—Встретимся в Аду, когда меня убьют ваши машины, а тебя самого расстреляют большевики и ЧК, — едва не прошипел будущий Смерть.

Том не смог остановить уходящего Дмитрия.

Обоих Смертей преследует чувство, будто они ещё очень многое упускают из виду, попросту не замечая.

«Гм, я тогда явно слишком мало знал. ВЧК уже не существовала к моменту того разговора….»

«Это мелочи. Почему именно этот разговор? Почему именно эта дата?...»

«Потому что других я не помню….»

«Значит, эта тебе чем-то запомнилась. Чем? Что такого в этом разговоре?….»

«Не помню… Я явно что-то упускаю из виду…. Возможно, есть смысл вернуться ещё дальше в прошлое?...»

«Не знаю. Думаю, лучше проведать ИИГ в прошлом...»

«Гм, занятная идея… Я подумаю…. Как бы то ни было, я чётко помню, что есть ещё одна важная деталь, связанная с Томасом, однако не могу её вспомнить….»

«А ты подумай над тем, почему ты вспомнил именно эту дату….»

Смерть очень долго и усиленно думал. Бедолага даже думал, будто и эти воспоминания ему стёрла Няха Добрая, но зачем? Может, она решила поиздеваться над ним и заставила его вспомнить именно эту дату, чтобы он побился над загадкой, которой нет?

«Я вспомнил... Ровно через неделю погиб Том….»

«Как он умер?...»

«По официальной версии, в результате экспериментов ИИГ….»

«Так, предлагаю возвращаться обратно…»

«Как скажешь….»

Смерть вновь взглянул на Томаса. Он был довольно мрачен, а взгляд его был полон решимости. На мгновение Дмитрию даже стало интересно, о чём думает его бывший друг, но он решил не лезть в его мысли (к тому же, он сам бы и не смог, то есть пришлось бы просить об этом Викторию).

Спустя несколько мгновений появился Семён Харлампиевич. Это чем-то напоминает телепортацию, но на деле он просто ускорил себя во времени многократно, дабы очень быстро прийти к ним. Он мог бы остановить время и прийти, но область, в которой он действительно может остановить время, довольно ограничена.

«Отправь нас обратно….»

Маг тут же начал обратное перемещение всех троих. Виктория хотела его расспросить о том, что он видел, но решила заняться этим позже и в другой обстановке.

Как только они оказались в Замке, раздался его голос.

—Хозяева, у ворот Замка стоит Няха Добрая и требует себя впустить-с.

—Зачем она здесь?! — вспыхнул бог.

—Она отказалась нам называть цель своего визита, говоря, что это слишком важно для того, чтобы об этом могли знать слуги-с. Мы не знаем, настроена она враждебно или нет-с.

—Как она попала на площадь?!

—Она телепортировалась сразу на площадь.

—Вот как... Я лично её встречу. И ни один холоп не должен заходить в Тронный зал, пока я с ней разговариваю, ясно?!

—Да-с.

Огонь в глазах Господина Смерти охватил обе его глазницы.

«Я вызову Няшку на всякий случай, хорошо?...» — сразу предложила Виктория.

«Да, вызывай её немедля! Мне очень не нравится сей внезапный визит....»

Господин Смерть спустился к Тронному залу, и через минуту рядом с ним оказались Виктория и Няха Злая.

По бокам Тронного зала стоят рыцари из нерушимого камня. Все они самых разных видов и, по официальной версии, каждая статуя посвящена какому-то великому воину прошлого. Всего тут 20 рыцарей, каждый раза в два больше среднего человека. И кажется, что они следят за каждым посетителем. Расположены они с промежутком в один метр, а в этих самых промежутках висят чёрные знамёна Империи.

Сам Троннный зал имеет огромные размеры, а большой трон посередине и две огромные люстры перед ним и позади него очень хорошо дополняют всё это великолепие.

—Врата, отворитесь.

Огромные настолько, что в них может поместиться пара слонов, и невероятно тяжёлые, крайне прочные ворота Замка не спеша открылись. За ними стоит Няха Добрая, морда которой кажется не такой спокойной, как обычно. Только ли кажется?

Ещё удивительно, что она пришла в куда менее пышном платье, чем обычно. Её наряд даже можно назвать скромным. Зато почти не сковывает движения.

—Как удобно, что ты собрал сразу всех, кто мне нужен, — спокойно начало Верховное Божество. — Почему ты так долго не открывал, неужто боишься меня?

—Я не открывал всего лишь две минуты, — а вот Смерть всё ещё зол, очень зол и даже не пытается это скрыть.

—Подойди, если не боишься, — спокойный голос Няхи Доброй звучит удивительно угрожающе. Сама она заходить не решается, всё ещё стоя снаружи.

—Я подойду, сестра! — пренебрежительно заявила Няха Злая и подошла на расстояние вытянутого мяча к Няхе Доброй.

—Пусть так. Ты уже дважды ходил в прошлое, Смерть. Приятно, что ты слушаешь мои советы, но кое о чём ты забываешь. Все такие путешествия надо согласовывать со мной, помнишь, Дима? — издевательским тоном произнесла имя бога Няха.

—Ты сама советовала мне отправиться в прошлое!

—Сестра, тебя, что, уже своя память подводит? — съехидничала Няха Злая.

—О нет, сестра, ты глубоко заблуждаешься. Дело в том, что я одобрила лишь первое путешествие, однако второе произошло уже без моего согласия и с совсем иной целью. Симеон Хранд уже давным-давно перестал быть магом времени IX уровня, потому не имеет права давать разрешения на перемещения во времени.

Смерти пришлось немного напрячь память, дабы вспомнить, что старое имя Семёна Харлампиевича — Симеон Хранд, и вообще-то именно под таким именем он известен больше. Сам же Временев впал в ступор от такого. И, кажется, он догадывается, что Симеон Хранд — его старое имя.

—Вы пытались изменить прошлое, — внезапно продолжила Няха Добрая. — Я чувствовала, как мир был на волоске от создания новой временной линии. Одно неосторожное движение, и ваши действия изменили бы настоящее, породив новую временную линию. То, что этого не произошло, — чудо!

—О чём ты говоришь? — злобно спросил Смерть.

—Согласно моим расчётам и ощущениям, Няха Злая выпила часть чая, в котором был яд для тебя. Если бы она случайно отпила хотя бы полный глоток или пролила бы чай, ты бы тогда мог не умереть. А твоя смерть и последующее становление богом послужила отправной точкой для всех событий современности, ты знал?

Смерть отрицательно помотал головой, не совсем понимая, как его гибель изменила мир.

—Не удивлена. Ты не отличаешься осведомлённостью о планах и замыслах Древнейших. Если бы ты тогда не умер, твоё место занял бы кто-то другой. И этот кто-то мог бы не создать Империю Смерти. Ещё он мог бы быть уничтожен каким-нибудь богом или стать чьей-то марионеткой. Теперь ты понимаешь?

Ответом был неуверенный кивок. Все эти слова нужно обдумать, но именно сейчас обстановка слишком напряжена для такого.

—Верни мою рукопись. Я сразу не сказала, но знаешь ли ты, что грабить чужие дома неприлично? Или ты уже привык нарушать закон? — издевательским тоном обвинила Няха Добрая.

—Я её тебе отдам, когда прочту.

Няха Добрая замолчала, обдумывая ответ. Напряжение в воздухе ощущается физически и особенно сильно давит на Викторию, которая даже сделала пару шагов назад. Она зашептала приказ о незаметной подготовке Замка к бою.

Для Временева новость о краже рукописи Смертью стала шоком, а Виктория догадывалась, что её муж что-то таки украдёт; Няха Злая посмотрела на него с уважением.

—С меня хватит. Отдай мне рукопись и его, — Няха Добрая указала на Временева.

Няха Добрая утратила своё спокойствие и в самом деле затряслась от переполняющего её гнева.

—Ты что, и вправду думаешь, что он тебе отдаст своего лучшего мага времени, а также украденную книгу без боя? Наивная дурочка.

И тут произошло то, чего не ожидал никто. Обычно сдержанная и спокойная, Няха Добрая телепортировала свою глефу себе в лапы и набросилась с ним на Няху Злую.

Безоружной Няхе Злой остаётся лишь уворачиваться. Она, конечно, готовилась к бою, но только морально (всё же не ожидая его). И она всё равно медленнее своей противницы.

Однако благодаря невероятной реакции ей удаётся уворачиваться, и она даже пытается контратаковать, но Няха Добрая легко и непринуждённо отражает все удары противницы. Временев пытается замедлить Няху Добрую магией Времени, но безуспешно.

Удар! У Няшки отвалилась половина лапы.

Ещё удар! Её грудь пробита насквозь.

Выстрел! Пуля пролетела у самого левого уха Няхи Доброй, сбив её диадему. Ухо сразу же начало стремительно гнить.

Няха Злая попыталась этим воспользоваться, но Няха Добрая почти даже не отреагировала на рану.

Третий удар! Няха Злая сражена и повалена наземь.

Виктория уже отошла в сторону настолько, что почти сбежала, ведь она не умеет сражаться. Временев боялся вмешивать, и никто не знает, почему.

Вокруг зашевелились статуи, готовые спасти своего хозяина; ворота Замка закрылись сами собой…

А Няха Добрая, не замечая всего этого, наклонилась, дабы добить Няху Злую, чем Смерть воспользовался, моментально выстрелив….

Главы VI-X

Глава VI. Возвращение в Империю

....Господин Смерть очнулся у себя на кровати рядом с Викой. Заметив его пробуждение, она посмотрела на него с радостью и облегчением.

Он догадывался, что Няха Добрая её не тронет: всё-таки Виктория совсем не умеет сражаться и не вооружена, из-за чего так и не приняла участие в битве.

—Что случилось? Что с Няхами? — обеспокоенно спросил Дмитрий, с удивлением заметив, что голос у него слабый.

—Няха Добрая остановила время сразу после того, как ты выстрелил, и разбила тебе череп, а затем и грудную клетку; я сразу спасла твою душу. После этого Няха Злая кое-как поднялась и нанесла тяжёлое ранение ей; НД сбежала, а Няшка вновь запустила время. Затем мы искали подходящее для тебя тело. Пока нашли, пока ты оклемался, прошло около суток.

—Я уже и забыл, что Няху Злую невозможно остановить во времени…. Что случилось со Временевым?

—После боя он вернулся в ПАМ, как ни в чём не бывало.

Смерть сел на кровати, оказавшись вплотную к Вике.

—Что с винтовкой? — с волнением, но уже более твёрдым голосом спросил бог.

—Винтовку она не успела тронуть, так что твоё оружие сейчас лежит на столе в твоём кабинете.

—Прекрасно, но где книга?

—Кстати, что за книгу у тебя искала Няха Добрая?

—«Устройство и магические законы вселенной. Сосуществование магии и науки». Эту книгу я украл из её библиотеки.

—Мы её у тебя не нашли. Видимо, Няха её всё же себе вернула.

—Однако почему она на нас напала?… Это противоречит всем нормам и правилам…

—С ней явно что-то происходит. Я не могу пока сказать, в чём именно дело, но чувствую что-то, пожирающее её изнутри. Из равновесия её вывела не Няха Злая, а это, чем бы оно ни было….

Но, милый, давай мы пока не будем думать о ней. За те два дня, что мы тебя восстанавливали, у тебя появились дела и закончился отпуск.

—Раз уж она не в себе, мы должны всенепременно об этом сообщить Верховному Божеству Материи…

—Давай отложим это на потом. Пожалуйста, милый.

—Будь по-твоему. Однако я хочу ещё это обдумать.

Господин Смерть сел, обдумывая произошедшее. Тело Дмитрия уже не раз уничтожилось лапами Няхи Доброй, но каждый раз — словно первый. Так ужасно болит душа, так это оскорбительно и унизительно для него, что всякий раз уничтожение тела выбивает его из колеи. И всё же, теперь это не так больно (для души). Более стойкой стала и Няха Злая, которую это лишь ещё больше раззадоривает. Она возрождается точно так, как и все прочие существа из Зазеркалья: пока её двойник из обычного мира жив, она просто будет заново появляться в Зазеркалье в течение 24 часов после смерти. Но после каждого возрождения всегда нужно долго приходить в себя и восстанавливаться, дабы вновь начать функционировать, как обычно. Обычным жителям Зазеркалья не слишком долго, но именно ей это гораздо сложнее, чем им. Кстати…

—Что случилось с Няхой Злой?

—Она ушла к себе в Зазеркалье.

«Что ж, стало быть, она выжила…. Впрочем, не думаю, что её стоит беспокоить в ближайшее время….»

Крайне странно выглядит покушение. Если бы оно было спланировано, она бы также телепортировала к себе доспехи. Если бы оно было спланировано, она бы не позволила так легко себя одолеть. Если бы оно было спланировано, она бы действовала лучше и точнее. Примерно такие мысли крутились в голове у Смерти. И он пришёл к выводу, что…

«...она не была готова. Она ничего не планировала! Она… не намеревалась уничтожить мою душу?….»

Это делает слова Виктории более правдоподобными. К тому же, со времён Третьей Мировой ни один бог в здравом уме не вздумал бы устроить покушение на другого: даже в случае успеха это приведёт к страшному ответу от других богов и от тех, кто отдал свою верность поверженному. Верховное Божество Материи устал сотрясаться и горевать всякий раз, когда боги убивают друг друга. Он больше не допустит такого. По крайней мере, Он убедил всех в том, что кара Его за богоубийство будет страшна.

«Она явно обезумела…. Но почему? Как? Она ещё слишком юна для влияния проклятия!….»

Господин Смерть помнит лишь один случай потерей бога рассудка. Это произошло очень давно, в далёком 1932 году, а началось и того раньше. Этим богом была Старая Смерть — та самая, которую знают все люди, такая, которой Смерть знают люди….

«Не время отдаваться воспоминаниям! Нужно что-то решить….»

Он какое-то время поломал голову над этим вопросом, а затем заметил на себе взгляд Виктории.

«Я и так четыре дня был в отпуске и не работал. И ещё сутки восстанавливался... Да, Няха Добрая подождёт, дорогая….»

—Пора заняться делами Империи, — уверенно сказал император после своих размышлений. Он надел шляпу, лежащую на столе рядом, встал и обнял Викторию, вставшую вслед за ним.

Прошептав слова благодарности за совет и собранное тело, он отправился в кабинет. Дойти без происшествий не получилось: по пути к нему обратился Замок.

—Хозяин, с Вами хочет увидеться Кислотный Бог. Он ждёт Вас у ворот Призамковой площади.

—Впустить. Будем говорить в Тронном зале.

«Поразительно, что он решил явиться лично. Уверен, он будет просить у меня поддержку….»

Император сел на свой трон. Он довольно хорошо украшен, под стать Смерти: правый подлокотник оканчивается кошачьим черепом, левый — человеческим. На спинку кресла накинута мягкая шкура огромного диковинного зверя, которую Смерти подарила Няха Злая ещё в 1960 или 1961. Сам трон выполнен из кроваво-красного пульсирующего нерушимого камня. Всё сделано так, чтобы эта пульсация ничуть не влияла на восседающего на троне. Узоры на троне создают вид, будто он окутан венами.

Замок, прекрасно знающий своего хозяина, не впускал Кислотного Бога, пока Смерть не устроился на троне поудобнее.

Кислотный Бог является гигантской сущностью, состоящей целиком из кислоты. Его размеры столь велики, что сопоставимы с размерами Замка Династии Смерти (с учётом подземной его части). Разумеется, данное обличье используется не слишком часто, хотя Кислотный Бог настаивает, что оно истинное. Чаще он использует обличье обычного кислотного, хотя и крупнее среднего.

Туловище кислотных внешне повторяет туловище очень мускулистого мужчины с крайне широкой грудной клеткой за тем лишь исключением, что у кислотных четыре «руки». Впрочем, «руками» в привычном понимании их назвать сложно, ибо они изгибаются в трёх местах и оканчиваются не кистью, а сгустком кислоты произвольной формы и любого нужного сейчас назначения. По своему желанию они могут обращать кислоту на конце рук в нерушимый камень и обратно, но менять форму могут только у кислоты. Ноги у кислотных больше напоминают таковые у лошадей; на голове огромные рога, а вместо лица или его подобия у них абсолютно плоский слой нерушимого камня. Всё тело наполнено кислотой и состоит из нерушимого камня. Смерть часто невольно подмечает некоторую схожесть кислотного с минотавром, хотя и очень отдалённую.

Очевидно, они не являются живыми существами в привычном понимании, но и мёртвыми их назвать нельзя. Нельзя назвать и механическими творениями, ибо в них нет никаких механизмов. Таких существ называют магическими сущностями, ибо они создаются магами и существуют только благодаря магии. Считается, что всех кислотных создал Кислотный Бог, однако другие боги не могут (или не хотят) это подтвердить или опровергнуть.

—Здравствуй, Смерть. Столько лет прошло с тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись. Но я пришёл сюда просить о твоей помощи. Я знаю, что нам никак не выстоять под натиском няхистов, но помощь твоей Империи должна нас спасти.

Император задумался. Он знает, что многое может попросить в обмен на помощь, и знает, что любая помощь и любой договор приведут к ответной реакции Союза. В зависимости от степени поддержки, может начаться война между Няхистским Союзом и Империей Смерти. Несмотря на все свои громкие слова, Господин Смерть прекрасно понимает, что его держава вряд ли способна победить Союз в быстрой войне. Эта война затянется хотя бы на десятилетие.

Дмитрий вспомнил про Няху Добрую, и в его голове созрел план.

«...И всегда можно будет отступить, дабы избежать эскалации….»

—Мы вам поможем, если вы готовы отменить для нас все пошлины и с началом мирного времени для Кисловрора заключить с нами альянс.

—Что именно ты сделаешь? Сам понимаешь, это немаленькие уступки.

—Мы отправим к вам войска, а также снабдим вас оружием. В первую очередь, можете рассчитывать на помощь нашей авиации и танков.

—Как долго ты будешь нам помогать?

—Пока не закончится гражданская война. Предупреждая твой вопрос, скажу, что объём помощи согласуем после того, как наладим взаимодействие наших вооружённых сил. Пока я не знаю, что происходит на фронте, не могу ничего обещать.

—Ты нас поддержишь, если Няхистский Союз объявит нам войну?

—Я буду действовать в соответствии с всеми подписанными между нашими государствами договорами.

—Раньше ты не был таким формальным.

—Вне зависимости от наших отношений, мы всё же ведём официальные переговоры.

Кислотный Бог пробурчал что-то про влияние бюрократии и формальностей, а затем заговорил, как обычно.

—Меня устраивают твои условия.

—Я смогу пожать тебе руку?

Он с недоверием глянул на «руки» гостя. Сразу после вопроса одна из них приняла форму обычной человеческой руки и обратилась в камень. Рукопожатие вышло непривычно крепким для скелета.

—В таком случае, я поручу своим бюрократам составить официальный договор с учётом твоих требований.

Он, поблагодарив Смерть за сотрудничество, ушёл. Последний всё-таки дошёл до своего кабинета, где за некоторое время подготовил речь. Он был так увлечён, что не знает, сколько на это ушло времени. Император решил выучить речь наизусть, допуская некоторую импровизацию. Затем он направился в здание парламента.

Замок, как и парламент (он же Рейхссовет), находится в отделённой стеной части города, которая охраняется несколькими десятками солдат. Перед воротами Замка стоят несколько элитных пехотинцев-ветеранов Третьей Мировой Войны, которые поприветствовали императора, встав по стойке «смирно» и отдав ему честь.

—Где вы были во время покушения на меня?! — рявкнул Смерть.

—Ваше Императорское Величество, Няха Добрая нас остановила во времени.

Он пошёл дальше, одновременно с этим решив, что в будущем надо будет найти решение данной проблемы, поскольку из-за остановки времени его самого едва не уничтожили.

Пара солдат, стоящих у здания Рейхссовета, вытянулась по стойке «смирно» и отдала ему честь, когда он проходил мимо.

Как только он вошёл туда, все депутаты немедленно встали и прервали свою бурную деятельность, провожая императора взглядом на его место, после чего сели. Он же остался стоять и, как ни в чём не бывало, начал свою речь, активно сопровождая её жестами.

—Помимо моего возвращения из первого отпуска, есть несоизмеримо более важные новости. Народ Кисловрора наконец поднял головы и восстал против тирании Няхи Доброй. Кислотный Бог присоединился к восстанию и запросил нашей поддержки. Господа, мы должны помочь кислотному народу свергнуть ненавистную Няху Добрую и обрести полную независимость, свободу!

Наша держава с самого начала своего существования борется с тиранией ужасной Няхи Доброй за свободу нашего народа и всех народов мира. Наша великая Империя с самого своего основания остаётся последним лучом свободы в этом тёмном и мрачном мире. Только Империя Смерти способна помочь всем народам обрести истинную свободу.

Кислотная антиняхистская революция является первым признаком того, что с тиранией Няхи Доброй можно и необходимо бороться, что на это способны даже порабощённые ею народы. Впервые порабощённые восстали, а значит, наше дело не напрасно, господа!

Мы должны отправить войска, оружие, деньги и иную материальную помощь Кисловрорской Федерации, если она потребуется, дабы те смогли избавиться от сей безумной тиранши и уничтожить последние следы Кислотного Няхистского Государства. Также наша держава отзывает признание КНГ и признаёт единственным легитимным правительством кислотного народа правительство Кисловрорской Федерации во главе с Кислотным Богом.

Император мощным и красочным жестом закончил свою речь, после чего почти все фракции парламента зааплодировали. Все, кроме Няхистской Партии Нежити (НПН), Народного Фронта (НФ) и Антимонархического Союза (АмС). После этого один из членов НФ задал императору вопрос.

—Ваше Императорское Величество, конечно, мы не можем бросить кислотных в их борьбе за свободу, но нужно ли это нашему народу? Не исключено, что это может повлечь за собой войну с Няхистским Союзом, к которой мы не готовы.

—Мы слишком долго стремились избежать войны. Поэтому мы не отступим, даже если за свободу придётся воевать.

—Будут ли мобилизация и призыв?

—Призыв будет объявлен только в случае начала войны между Империей Смерти и Няхистским Союзом, равно как и мобилизация.

И вновь парламент начал крайне оживлённые обсуждения. В итоге все депутаты из Смертистской Либерал-Монархической Партии (СЛМП) поддержали решение Его Императорского Величества. Антимонархический Союз воздержался, а Народный Фронт и Няхистская Партия Нежити высказались категорически против. В итоге, большинство в парламенте поддержало идею оказания помощи Кисловрору. Однако АмС выступил категорически против войны с Няхистским Союзом, как и НПН и НФ.

Конечно, император не нуждается в одобрении парламента, ведь имеет полномочия вести внешнюю политику полностью самостоятельно, однако для сохранения своего престижа и репутации либерального императора ему нужно заручиться его поддержкой. Лояльные депутаты повысят поддержку решения и в народе. И, разумеется, он должен лично сообщить Рейхссовету и Совету министров об оказании поддержки КФ.

Ему почти сразу пришло в голову, что эта речь должна дойти и до простого народа. Этим он займётся позже.

После этого император собрал в Замке вышеупомянутый Совет министров и им сообщил о своём решении. Господину Смерти доложили, что войска уже готовы ко вторжению, ведь они всегда ожидали войны с Няхистским Союзом. Более того, разработано несколько вариантов стратегии ведения возможной войны и планов, которые императору дали на рассмотрение.

—Превосходно, что наши войска готовы к войне, однако — он аккуратно отложил бумаги в сторону — на данный момент я не планирую начинать войну. Тем не менее, начните пропаганду в поддержку возможной войны среди граждан Империи, активизируйте наших агентов на территории Няхистского Союза и будьте готовы к тому, что война может начаться в любой день.

—Так точно, Ваше Императорское Величество.

—У нас есть информация о военных планах Няхистского Союза?

—Из-за особенностей иерархии Союза у нас есть возможность внедриться только в ряды младших офицеров. Однако удалось узнать следующее: основные боевые действия предполагаются на Померанско-Силезском направлении; участие Урании в войне не ожидается; считается, что угрозы со стороны нецивилизованных земель нет. Также нам с достаточно высокой точностью известно расположение их войск.

«Как же приятно иметь дело с исполнительными подчинёнными!...»

—Похвально. У кого-нибудь есть вопросы?

—Нет, — чуть ли не хором ответили ему.

—В таком случае, все свободны.

У Империи Смерти огромное количество агентов в Няхистском Союзе. Дело в том, что все её граждане когда-то в нём жили, а многие не прочь вернуться. При помощи магии и за небольшую услугу это можно сделать и получить неплохих информаторов. Разумеется, никакой информации стратегического значения они не смогут добыть, но зато могут саботировать что-либо, или передавать какую-нибудь не столь важную информацию, а также сообщать о проблемах граждан Союза. Однако и действительно профессиональных агентов у Империи огромное количество. Не без помощи магии удаётся прекрасно маскировать их под кого угодно. Бывает и такое, что какого-то важного чиновника убили, но сразу же подменили своим агентом — так, чтобы никто даже не заметил смерти подменяемого, разумеется. Нежить способна буквально примерить на себя чужую шкуру.

Это стало одной из причин самой масштабной реформы бюрократического аппарата в истории: Няха Добрая заменила почти всех чиновников своими клонами. Разумеется, часть этого чиновничьего аппарата всё же упразднили за ненадобностью (абсолютная лояльность клонов и подобие коллективного разума создают уникальные условия их работы). Однако данная практика не полностью ушла и до сих пор применяется, насколько это возможно, поскольку такой агент может годами оставаться нераскрытым, при этом нет необходимости его внедрять: нужно только научить агента имитировать подменяемую личность. Много тренировок, немного магии — и идеальный агент готов. Да, теперь такие агенты могут быть, в лучшем случае, начальниками крупных предприятий и младшими офицерами в армии, но лучше уж так, чем никак.

Впрочем, некоторых можно не подменять, поскольку их нетрудно завербовать добровольно или путём шантажа: нежить может одним своим видом оказать существенное психологическое воздействие. Даже некоторых клонов Няхи Доброй удавалось подменять на агентов (впрочем, все они были в кратчайшие сроки раскрыты и убиты).

Однако в Кисловроре всё сложнее: кислотные, являясь магическими сущностями, не могут стать нежитью, что значительно затрудняет внедрение. К тому же, из-за особенностей вида кислотных, простой смены внешности недостаточно для того, чтобы оставаться незамеченным. Увы, это означает лишь одно: агентов остаётся получать традиционными методами. В целом, специфика кислотных как вида крайне сильно затрудняет работу внешней разведки Империи.

Вскоре Его Императорское Величество начал подготовку к записи той самой речи на телевидение. И затем выступил блестяще, даже чуть лучше, чем в здании Рейхссовета. Вскоре текст этой речи уже печатали все хоть сколько-то крупные СМИ, затрагивающие политику. Она произвела очень сильный и неоднозначный эффект на жителей мира как внутри Империи, так и за её пределами, однако ясно одно: большинство граждан Империи Смерти поддерживает решение своего императора. В целом, это примерно те же, кто поддерживает партии, согласившиеся с решением Его Императорского Величества.

Остаток дня Господин Смерть провёл за различными бумагами: что-то надо подписать, одобрить; где-то приходилось давать согласие на личное присутствие на каком-то очень важном мероприятии. Всё это он рассматривал и до конца дня, и всю ночь. Он может себе позволить не спать многими днями и, возможно, делал бы всё, дабы обходиться без сна, если бы Виктория не ругалась. Нежити сон нужен лишь для того, чтобы дать отдых разуму, однако могучий разум императора в отдыхе почти что не нуждается… как он думает. Впрочем, Виктория всё равно настаивает на том, что не отдыхать длительное время вредно. И Смерть каждый раз нехотя соглашается с ней….

….Спустя несколько дней и ночей, проведённых за решением государственных дел, к Смерти пришёл Бог Кос. Император нехотя отвлёкся и пошёл его встречать.

—Здравствуй, друг мой.

—Да, здравствуй. Я тебе должен сообщить нечто очень важное. Эту информацию я собирал с последней нашей встречи.

Господин Смерть тут же оживился.

—И что тебе удалось выяснить?

—Назревает социальный кризис. Все те, чья психика ещё может быть восстановлена, уже воскрешены как нежить. Кроме тех, конечно, кто не попал на нужные круги Ада...

—Присаживайся, — пригласил Смерть, садясь и сам.

—Да, конечно… Мы «воскрешаем» больше, чем умирает, потому неизбежно обращаемся к запасам Ада. Из-за этого теперь в Империю попадают и те, кто умер очень давно, чью психику уже невозможно восстановить после Ада: по крайней мере, реабилитационные центры уже не справляются с восстановлением их психики. Империю скоро наводнят те, кого не удалось восстановить, что повысит число преступлений и самоубийств с помощью дуэлей и в целом приведёт к большому количеству проблем в будущем.

Более того: на данный момент, те, кто не достиг приемлемого уровня реабилитации, уже ходят по стране. Признаться, я очень удивился, когда узнал, что такие случаи начались ещё в 1975 году, а законов, регулирующих жизни тех, кого не удалось реабилитировать, ещё нет.

—Разумеется, и раньше не всех удавалось реабилитировать. Министерство Порядка приказывает не сообщать о таком, молчаливо отдавая этих граждан в руки магов душ, что всегда приводило к пропаже без вести или полному восстановлению, но чаще, конечно, к последнему. Увы, ныне случаи участились, и скрывать это становится всё сложнее, как следует из последних отчётов Министерства Порядка, — задумчиво произнёс Смерть, сопроводив последнее предложение кивком на одну из пачек бумаг на столе.

—Жестоко, но эффективно, раз даже до меня такая информация не дошла.

—К слову, мы можем использовать магию Душ для реабилитации «невосстановимых» душ. Способна ли Империя обеспечить все центры реабилитации не только врачами, как ныне, но и магами душ?

Бог Кос попросил разрешение для телепортации кое-чего: защита Замка не позволяет ему просто взять и телепортировать что-либо. Получив таковое, он быстро телепортировал к себе какие-то бумаги и передал их Смерти.

Оказывается, пока император был занят, Бог Кос и Виктория успели обменяться кое-какой информацией и задумались о совместных исследовательских проектах. Всё это было записано у Бога Кос, но среди бумаг были и документы, а также отчёты. В том числе несколько о магии в Империи Смерти и её развитии.

Впрочем, Смерти сейчас было не до подробного разбирательства в том, как устроена магическая сфера жизни имперского общества, потому он искал только то, что касается дела. Информация эта, к сожалению, оказалась разбросана по многим бумагам.

Говоря кратко, магия стремительно развивается, однако ресурсов на такой масштабный проект явно не хватит, а конкретно магия Душ многим кажется непривлекательной из-за размытых способностей. Также в Империи существует серьёзная проблема обнаружения магического дара, без которого изучение соответствующего ему вида магии невозможно. Дело в том, что обычно сюда попадают вполне взрослые души, чьи магические дары уже были обнаружены (если вообще имелись). Вследствие этого факта, обнаружением магических даров никто не занимается. Однако далеко не всегда дар действительно проявляется (каким-нибудь случайным использованием слабой магии), а если он не проявился, то необходимо проводить Обряд Обнаружения Магических Даров.

—Прискорбно. Стало быть, развитие реабилитационных центров потребует значительных реформ в области магии и, пожалуй, создания Министерства Магии, — мрачно заключил Смерть.

—Да, верно. Поэтому данная проблема требует твоего внимания.

—И всё же, у меня сейчас другие, более важные дела, а разработку реформы оставим на потом.

—И какие же это дела?

—Няха Отнюдь-не-добрая.

—Конечно, Няха Добрая куда важнее граждан твоей Империи, — саркастически заметил собеседник.

—Да, определённо! Её сила слишком велика, чтобы считать, что какие-то нироки (пусть даже их сотни миллионов!) идут хоть в какое-то сравнение с ней.

К сожалению или к счастью, ответ Смерти вполне серьёзный.

—Пусть так. Но что делать сейчас? Министерство Порядка уже не может держать всё втайне. Как насчёт того, чтобы признать, что реабилитационные центры не могут реабилитировать всех?

—Гм, справедливое замечание…. Скажем народу, что некоторые не заслуживают места в нашем славном обществе нежити, посему должны вечно работать на его благо. Да, в мире нежити все или полноценные граждане Империи, или её рабы, а иначе и быть не может!

Не то чтобы это какая-то новая идея, отнюдь: Смерть уже очень долго вынашивает такие планы. Более того, в Империи существует рабство, и рабы составляют значительную часть населения: около 14,6% населения Империи являются зомби, а все зомби являются рабами и нуждаются в постоянном контроле со стороны некромантов, поскольку сами не обладают интеллектом, так как у них нет душ. Такое решение императора увеличило бы численность рабов, а учитывая специфику «невосстановимых» (покорность, слабоволие и прочее) они могут принести пользу экономике и, что самое важное, не будут нарушать общественное спокойствие.

Души же, прибывшие из Ада, несколько отличаются от зомби, однако, раз их психику невозможно восстановить, значит, их воля сломлена, соответственно, они остаются такими же покорными. Разумеется, всё это и Смерть, и Бог Кос прекрасно понимают, однако….

—Рабы всё равно не так полезны для современной сложной экономики, как свободные граждане, а ещё такая система может привести к тому, что и психически здоровых граждан могут брать в рабство. В любом случае, это жестокое и не слишком нужное решение. Не проще ли временно оставить их на свободе?

—Действительно, что это на меня, борца за свободу и справедливость, нашло? — впрочем, судя по интонации, раскаяния тут нет. — Будем относиться к ним с подозрением и по первом же нарушении применять строжайшие меры. Всё же, из них не выйдет полноценных членов общества, признай!

—Да, пожалуй, в последнем ты всё-таки прав. Но ты плохо понимаешь масштаб проблемы: «невосстановимых» будет становиться только больше со временем и, возможно, абсолютное большинство душ в будущем будет относиться к «невосстановимым».

Смерть задумался.

—Гм, есть смысл набирать в Империю представителей всех кругов Ада. Тогда у нас будет больше «восстановимых» душ. Что скажешь?

—Для этого нужно будет провести реорганизацию Ада и установить более чёткие критерии Посмертного Суда. Также это сильно изменит общество, и ты уже не сможешь опираться на некоторые общие особенности тех, кто сюда попадает.

—Справедливо….

Наступила задумчивая пауза.

—В какой момент психику уже невозможно восстановить? — спросил император.

—У каждой души индивидуально, но в абсолютном большинстве случаев это ещё возможно в первые 10 лет пребывания в Аду. Есть смысл создать сложную систему оценки для будущей реформы. Нынешняя система, хотя и существует, довольно примитивная и обобщённая, а ещё не стандартизированная.

—Займись этим совместно с Викторией… Но откуда вы возьмёте всю необходимую информацию о душах? Кто в Аду будет её собирать?

Бог Кос начал что-то отвечать, но его перебил Смерть.

—Откуда у тебя вообще вся эта информация? Кто-то в Аду ведёт статистику?

—А чем, по-твоему, занимаются недобросовестные чиновники после смерти?

—Ха, забавно….

—Собственно, они же нам всю информацию и предоставят. Конечно, не только они, но и другие души, попавшие в Ад. Мы используем все необходимые ресурсы Ада для сбора информации. Но, увы, и это, и обмен информацией с Адом сделать будет крайне сложно и дорого, особенно последнее.

—Признаться, система выглядит амбициозно и чрезвычайно, просто немыслимо дорого и сложно!

—Да, ты прав…. К следующей нашей встрече постараюсь её как-нибудь оптимизировать. Больше новостей у меня нет.

—С меня и так довольно новостей. Ты хорошо поработал, премного благодарен. Но ради чего ты мне помогаешь? Ты уже так много сделал, что ни дружбой, ни нежеланием полностью уходить из политики это уже не объяснить.

Бог Кос ничего не отвечал с минуту.

—И всё же я узнаю ответ на сей интригующий вопрос….

После этих слов Смерти его собеседник ушёл.

—Дом, прикажи Министерству Порядка прислать мне отчёт о «невосстановимых» за этот месяц!

—Будем исполнено-с.

Глава VII. Совет Богов

Хотя Бог Кос ушёл недовольный некоторыми решениями друга, главное было этого самого друга предупредить. Бог Кос вообще традиционно исполняет роль советника и помощника Смерти, причём полностью по своей воле и, как он сам говорит, только по дружбе и от желания не полностью отходить от дел политических. И Бога Кос, в общем-то, не сильно волнует мораль Смерти. В конце концов, о какой морали речь, когда ты правишь государством грешников, попавших в Ад?

Затем Господин Смерть ещё несколько суток занимался делами государственными: присутствовал на некоторых важных мероприятиях, выступал перед общественностью. Но самое важное, что он занимался и делами армии. Нужно было установить контакт с вооружёнными силами Кисловрора, проверить состояние армии, решить, какие дополнительные силы можно перевести на границу с Союзом так, чтобы не создавать значительных рисков для других фронтов….

В общем-то, дел было много. Но когда Его Императорское Величество разобрался со всем, что требовало его немедленного внимания, он тут же решил устроить Совет богов.

Всё это время его не покидали мысли о Няхе Доброй. Каждый день и каждую ночь он ждал её действий, ждал её удара. Но он всё же её не боится. Он ждёт её действий, но не боится их.

«Безумие, — размышлял он, — есть худшее, что только может случиться с богом. Не столь страшно поражение, не столь страшна потеря тела, сколь страшно потерять рассудок… Ибо поверженный бог уже не несёт опасность, но обезумевший несёт её всем: и себе, и врагам своим, и союзникам….»

Удивительно, но паранойя его охватывает, только если вопрос касается Няхи Доброй или может её касаться. Во всех остальных случаях он даже почти не параноик. Как бы то ни было, трудно сказать, почему он вообще уверен, что Няха Добрая сошла с ума. Виктория могла преувеличить, он мог неправильно истолковать её слова, или (что, впрочем, почти невозможно) Госпожа Смерть могла ошибиться.

В любом случае, её муж считает необходимым устроить Совет богов, дабы решить, что делать в такой ситуации.

—Дом! Всенепременно пригласи ко мне Верховное Божество Материи, Роберта, Кхаяра и Бога Кос. Сообщи им, что это одно из важнейших событий в истории. Холопы! Немедленно подготовьте Тронный зал к собранию совета из всех вышеперечисленных, а также меня, моей жены и Няхи Злой, — командным голосом начал распоряжаться император.

Отдав все распоряжения, он полностью застегнул пальто и поправил шляпу, после чего тут же отправился к своему кабинету, где вызвал Няху Злую.

—Что-то случилось? — спокойно поинтересовалась она.

—Да. Я созываю Совет богов.

—Я что-то пропустила, и у нас когда-то такой появился? — она даже не скрывает своего удивления.

—Нет, но вот-вот появится.

—Я в деле.

Божество, скорее, заинтриговало кошку, нежели заинтересовало. Не то чтобы её когда-то вообще интересовала политика.

Довольный, Смерть отвернулся и обратился по мыслесвязи к Виктории, пока из зеркала вылезает огромная кошка.

«Милая, приди в Тронный зал на совещание со мной и ещё несколькими богами…»

«Хорошо, милый. Что-то срочное?...»

«Да….»

Наконец, он вернулся в Тронный зал, который уже начали готовить, и занял там своё место. Нет, не трон: его он оставил для Верховного Божества Материи, как для самого важного и сильного божества среди всех, что когда-либо существовали и будут существовать. Даже если некое гипотетическое существо получит силы всех прочих богов, божеств и Верховных Божеств оно далеко не обязательно будет по силе хотя бы равно Материи. Впрочем, Господин Смерть ненавидит подобного рода уступки, потому будет ужасно разгневан, если это не поможет ему завоевать благосклонность Материи.

Сюда несут несколько кресел и стол необычной формы: одна половина, которую поставят ближе к трону, является квадратом, а другая — полукругом. Дмитрий занял место справа от трона.

Через 10 минут здесь собрались все приглашённые. Им не терпится узнать, по какому поводу их собрал Господин Смерть. За всю историю никогда ещё боги не собирались на совет. Раньше все переговоры были не более, чем между тремя богами. Даже участие троих богов в переговорах является чрезвычайной редкостью.

Верховное Божество Материи, занявшее трон Смерти, имеет много имён: помимо прочих, не используемых богами, но которыми Его всегда называют нироки, Его часто зовут Духом Эволюции (так как Он создал всю жизнь и был способен в мурлярды раз ускорять её развитие) или просто Душкой (последнее имя предпочитает Няха Злая, но редко его использует и Виктория). Являясь существом полностью нематериальным, Он не имеет никакой физической оболочки и даже не взаимодействует с призраками. Однако Он способен создать себе абсолютно любой облик. Сейчас Материя предстал в обличье самого обыкновенного одетого по деловому стилю человека. Материя намеренно меняет каждый раз Своё обличье, дабы никто не ассоциировал Духа с конкретной внешностью и конкретным телом, а также с той целью, чтобы никто не запоминал эти тела. В итоге, никто их и не запоминает, более того, на них даже не обращают внимание. Стоит всем присутствующим отвернуться — и они уже не смогут сказать наверняка, какого пола Его тело. Сам Он, очевидно, является бесполым. Но Его, как и всех бесполых богов, называют в мужском роде, поскольку в большинстве языков именно мужской род является основной формой слов, имеющих род. Использование же среднего рода кажется странным и слишком непривычным.

Материя любит всех богов, кроме Кхаяра и Безумного Бога, потому с радостью принял приглашение Смерти. Он влюблён в Свои творения (коими считает и всех богов, которых любит), и все это знают. Именно эта любовь спасает мир от Четвёртой Мировой, а богов — от взаимного уничтожения.

Кхаяр — Бог Войны — занял металлическое кресло, перенесённое сюда из гостевой комнаты. Он большеват для обычного человека, ибо Его рост около 3 метров, и у Него очень широкие плечи. К тому же, у Кхаяра огромные кисти и толстенные пальцы, из-за чего руки кажутся аномально большими даже по сравнению с телом. Облачён в рыцарские доспехи, полностью скрывающие тело. На Его шлеме по бокам находится по одному средних размеров рога. Хотя эту броню на данный момент невозможно повредить физически, шлем Кхаяра рассечён так, что разрез проходит примерно от середины лба и через левую щеку до конца головы. Сквозь это сечение, до жути похожее на рану, видна лишь абсолютная тьма. Если долго туда всматриваться, можно получить сильный удар от Кхаяра.

Он согласился прийти лишь потому, что Смерть пообещал Ему обсудить месть Няхе Доброй. Разумеется, император не просто сидел, дожидаясь гостей, а вёл переговоры, если это было необходимо.

Роберт сел слева от Материи, но в итоге оказался соседом Кхаяра. Данное соседство, мягко говоря, не устраивает Роберта. Впрочем, расстояние между ними всё равно оказалось больше, чем между другими сидящими рядом богами.

Его отказ от приглашения противоречил бы его политике и, к тому же, потенциально мог понизить и без того низкий авторитет бога. Так сложилось, что у него ни харизмы, ни лидерских качеств, ни интереса к политике не оказалось. И как Верховное Божество он тоже плох: если у него и есть последователи, они предоставлены сами себе и лишены его поддержки. В целом, он очень похож на Бога Кос, однако статус Верховного Божества накладывает определённые требования, которым Роберт, очевидно, не соответствует и не хочет соответствовать. Всем консервативным богам эти его черты, конечно, совершенно противны.

Бог Кос, хотя и обладает гораздо более низким статусом, нежели Роберт, обладает куда большим авторитетом благодаря своему славному и даже великому прошлому. К Богу Кос все относятся с уважением, о котором Роберт может только мечтать. Бог Кос собирался сесть рядом со своим другом, но справа от Смерти уже оказалась Виктория, а слева — трон. Рядом с Викторией села Няха Злая, из-за чего в итоге пришлось сесть рядом с последней. Свою косу Бог Кос поставил рядом так, что она опирается на его кресло.

Бог Кос, очевидно, не мог отказать своему другу, да и не хотел.

Смерть встал и начал свою речь пафосным тоном.

—Дамы и господа, у меня крайне тревожные вести. Нам с женой удалось выяснить, что Няха Добрая сходит с ума…. — в совете раздались удивлённые возгласы, из-за чего Смерть сделал паузу, дожидаясь пока поражённые боги утихнут, — ….и сему есть два неопровержимых доказательства.

Главным из них является то, что она напала на меня и на Няху Злую в моём Замке. Пришла ко мне она без приглашения; называть причину своего визита моему Замку отказалась. Причинами, по которым я сейчас здесь перед вами стою, является то, что моя жена спасла мою душу и каким-то чудом не была тронута, а также героизм Няхи Злой. Няха Добрая атаковала нас без чёткого плана и без доспехов, что также свидетельствует о неспланированности данного покушения. Уверен, вы, дамы и господа, и без меня прекрасно понимаете абсурдность идеи покушения на бога.

Вторым и не менее важным доказательством является то, что Госпожа Смерть почувствовала безумие Няхи Доброй. Как известно, Богиня Душ в данном вопросе не ошибается.

Очевидно, что данную проблему оставлять без внимания никак нельзя. Дамы и господа, каковы ваши предложения?

Закончив свою речь, Дмитрий сел.

—Долгожданное ВОЗМЕЗДИЕ свершилось! Смерть Няше Доброй! Смерть предательнице! Смерть няхистам! — прокричал рычащим демоническим голосом Кхаяр, вставая со своего места и поднимая кулак над Собой. Из всех щелей в Его доспехах начало сочиться пламя.

Няха Злая удивлённо уставилась на Него. Кажется, она заинтригована ещё больше. Остальных богов удивила многословность Кхаяра.

—Но кто займёт её место? — поинтересовался Бог Кос.

—Я! — синхронно воскликнули Господин Смерть и Кхаяр, сразу же переглянувшись.

—В том-то и дело, что, на самом деле, никто. Её устранение приведёт к очередной катастрофе для всего мира. Зачем нам всем это нужно?

—Новый мир! Конец гниющему уродству!

—Былое Время. Сядь и выслушай Меня.

Вмешательство Материи стало неожиданностью для всех. Боги привыкли, что их конфликты Его никак не касаются. А термин «Былое Время» все присутствующие (кроме Кхаяра и Материи) слышат впервые. Все мигом затихли, но Кхаяр не сел.

—Былое Время, хаос и разрушения ни к чему не приведут. Вы лишь истощите ресурсы Земли. Ты способен воевать бесконечно, Я это знаю. И знаю, что Ты хочешь воевать бесконечно. Но, Былое Время, вспомни, Кем Ты был. Ведь Я и Ты вместе создавали законы этого мира. Зачем Ты хочешь разрушить то, что Сам же и создал?

—Без них обсудим!

Кхаяр с явным недовольством сел, и, хотя огонь потихоньку начал гаснуть, на расстоянии нескольких метров всё ещё стоит на всякий случай пара слуг с огнетушителями.

—Верховное Божество Материи, ведь Вы можете без малейшего труда её тело мгновенно аннигилировать; её душа останется беззащитна — и Госпожа Смерть столь же быстро пленит эту безумную душу. Тогда мы сможем её вылечить, — предложил Бог Кос.

—Нет, нет, нет, Я её слишком люблю, чтобы так делать, — сразу запротестовал Материя, — А её тело прекрасно. Я создал кошачьи тела и уверяю вас, что они превосходны. И вы же знаете, что Я люблю, — он бросил гневный взгляд на Кхаяра и по-отцовски строгий взгляд на Бога Кос, — все Свои творения, пусть даже косвенные и тем более Няшу Добрую. Мы же можем восстановить рассудок бедной кошке, не прибегая к такой жестокости. И Виктория, и Былое Пространство вполне на это способны. Быть может, не поодиночке, но способны, — Он оглядел присутствующих в поисках поддержки. Роберту и Виктории эта идея очень понравилась, но остальные отнеслись к ней скептически. Кхаяр затих, вероятно, погрузившись в свои мысли.

—Мне послышалось или ты действительно назвал меня по имени? — живо поинтересовалась Госпожа Смерть.

—Да, Виктория. Почему это тебя удивляет? — спокойно и не совсем понимая смысл вопроса ответил Материя.

—Ты знаешь моё имя? Откуда?

—Я знаю все имена, настоящие и выдуманные, а также все прозвища каждого из вас, которые когда-либо существовали, — Он обвёл членов Совета рукой.

—Это, безусловно, интересно, однако прошу вернуться к теме, ради которой я вас собрал, — жестикулируя, громко сказал Смерть. — И, хочу заметить, эта идея довольно ужасна. Няха Отнюдь-не-добрая уничтожила сотни миллионов жизней, низвергла двух, внимание, ДВУХ — он вытянул указательный и средний пальцы и затряс ими над головой, — Верховных Божеств; разрушила прежний миропорядок и большую часть стран мира, оставив на их месте руины. Эта кошатина нанесла не меньше разрушений миру и человечеству за свои 45 лет жизни, чем все эпидемии, войны и различные катастрофы, вместе взятые, за всю историю человечества.

Смерть встал и продолжил стоя, не забывая сопровождать свою речь жестами.

—Вы все помните, как раньше боги боролись за влияние в мире, как это делали Старые Боги. Для тех, кто не застал это время, — все сразу взглянули на ничуть не смутившуюся Няху Злую, — сейчас расскажу. Старые Боги являлись миру в качестве многих имён и мирно распространяли свою веру, напрямую вмешиваясь в дела людей довольно редко. Все те, кто распространял религию насильно, делали это не по воле Старых Богов, но по собственному желанию. Ныне бог — это непременно некая строго определённая личность, обладающая чётко определённым и потому более ограниченным влиянием. Однако раньше каждый бог являлся совокупностью великого множества имён, каждому из которых приписывались свои способности: какие-то надуманные, какие-то — настоящие.

Няха Добрая создала принципиально новую концепцию бога и принципиально новый метод борьбы за влияние. Старые Боги считали, что слишком активно вмешиваться в дела нироков — пустая трата сил и времени. Но Няха Добрая поняла, что в бога верят гораздо охотнее, если он постоянно присутствует, помогает и оберегает.

Оставлять её в живых и на свободе — значит, подвергать мир такой страшной опасности, которая грозит ему полным уничтожением, ибо она способна разрушить весь наш мир до основания, уничтожив всё, что нам дорого, саму основу нашего существования! Именно по этой причине пали Пространство и Время. Именно из-за неё.

Смерть всё же сел и оглядел присутствующих. Кхаяр ему тут же зааплодировал (хотя это звучит довольно странно из-за его доспехов и больше походит на раскаты громка), и вскоре к нему присоединились Няха Злая и Бог Кос. Несмотря на то, что Виктория — жена Смерти, она никак речь не прокомментировала, поскольку не интересуется политикой. К сожалению для неё, её присутствие здесь обязательно.

Материя дождался, когда все стихнут, встал и строгим, угрожающе-спокойным голосом, каким обычно делают холодные, но вежливые замечания, начал свою ответную речь.

—Друзья, мы не можем так обращаться с Няшей Доброй. Она тоже одна из нас — богов, — и такое отношение к ней плохо скажется на Моём мнении о вас. Среди богов нет никого «доброго» или «злого», «плохого» или «хорошего». Есть лишь интересы каждого бога. Говоря о ней, вы забываете о своих грехах.

Он тяжело вздохнул и продолжил свою речь уже более грустно, даже, пожалуй, разочарованно.

—Ты, Дмитрий, готов уничтожить всю жизнь на Земле, что Я так старательно создавал мурлярды лет, только ради того, чтобы весь мир принадлежал тебе. Тебя даже не волнует то, как будут жить граждане твоей Империи — тебе лишь важно, чтобы все существа стали её гражданами путём противоестественного перерождения в нежить.

Ты, Былое Время, уничтожил весь Новый Свет, но ради чего? Ради какой-то абстрактной «мести»? Ради того, чтобы вершить судьбы нироков?... Сколько жизней Ты загубил? Сколько существ так и не родились из-за того, что Ты убил их родителей? Сколько произведений искусства не было создано из-за того, что Ты до основания разрушил Новый Свет?

И ты, Бог Плодородия и Торговли, бросил своих последователей ради себя. Тебе почти что неважны их судьбы — важна только своя. Я очень….

Он прервался и ненадолго умолк. Только лишь Смерть попытался что-то сказать, как тотчас Верховное Божество Материи продолжило.

—И сколько жизней загубила она? Безусловно, много, но вы же не знаете её целей. Она хочет создать утопию. Крайне своеобразную утопию, которую будут населять совершенно несвободные граждане. Но она не хочет лишних жертв; не собирается разрушать мир. Разрушения — не цель, а лишь неизбежный спутник на её пути.

Почему вы называете её безумным злом, когда она почти такая же, как и вы?

Повисло тяжёлое молчание. Последняя фраза погрузила в глубокие раздумья всех. Впрочем, Смерть быстро мотнул головой и ушёл от этих мыслей.

«Уж нет, старый пацифист, я столь просто не сдамся!….»

Судя по всему, о том же думал не только Господин Смерть, но и Бог Войны Кхаяр. И оба почти что одновременно заговорили. Сначала было неразборчиво, но потом Няха Злая кое-как убедила Дмитрия предоставить слово сначала Кхаяру.

—Смерть Няше Доброй! Она низвергла меня и Безумного Бога! Непозволительная дерзость! — Кхаяр становится с каждым словом всё злее и сжимает свои огромные кулаки всё сильнее. — Богов уважал каждый. Авторитет Верховных Божеств был непререкаемым!

—Былое Время, Я понимаю Твой гнев, но и Ты пойми: око за око, и мир ослепнет. Мы не должны вечно думать о прошлом. Мы должны развиваться и смело идти в будущее. Ты никогда не умел приспосабливаться, поэтому и проиграл. Преврати руины Нового Света в тот мир, который Ты хочешь видеть! Тебе незачем мстить бедной Няше Доброй.

Но Я знаю, что Ты не можешь ничего забыть и не сможешь забыть это унижение. И, вероятно, никогда не сможешь её простить.

««Око за око, и мир ослепнет»… Странная мысль, но до боли знакомая и… интересная?….»

Кхаяр уже намеревался возразить, но Смерть вовремя перехватил инициативу.

—Пусть так. Допустим, мы не будем кошке мстить. Но ты должен понимать, что мы не пойдём на твой вариант. Найди компромисс, коль уж ты намерен сохранить ей жизнь.

Удивительно, но Материя придумал план мгновенно. Кажется, Он был готов к этому ещё в момент своей речи.

—Если её не удастся излечить за 10 лет, то, так и быть, вы сможете её убить.

Дмитрий мгновенно настроил мыслесвязь с Кхаяром и Няхой Злой.

«Это чудесный компромисс… Ваше мнение, дама и господин?»

«Нет компромиссам! Нет Материи! Быть лишь войне!»

«Кхаяр успокойся. Давай мы это обсудим позже уже после Совета? А пока ты согласишься и не будешь спорить. Я знаю, что тебя устроит…» — предложила Няха Злая.

«Р-р-ладно….»

—За 5 лет, — высказалась кошка.

—Через 5 лет решим, стоит ли продлевать срок на пять лет, — ничуть не смутившись, парирует Материя.

«Вы согласны, дама и господин?...»

«НЕТ!!!»

«Да не надо её убивать так быстро. Вот Душка идею годную предлагает молодец….»

Господин Смерть встал и протянул руку Верховному Божеству Материи. Одновременно он разорвал мыслесвязь с НЗ и Кхаяром.

—Мы согласны, Материя.

Тот радостно вздохнул и с облегчением взглянул на Дмитрия. Из доспехов Кхаяра начало сочиться пламя, впрочем, гнев Он излучает и без этого.

—Как хорошо, что в тебе проснулись доброта и то, что Я вкладывал в первых людей. И столь же прекрасно, что эти идеалы нашли своё место и у кошки.

Он пожал руку Дмитрию, после чего тот сел, а Материя обратился к присутствующим.

—Виктория, сможешь ли ты совместно с Безумным Богом вылечить Няху Добрую? — спросил Материя, впрочем, явно считая, что ответ «да».

Однако всех присутствующих поразило то, что Он действительно намеревается привлечь к этому делу Безумного Бога. Невероятно: воплощение безумия, единственный страх для многих богов, та сила, что (по мнению всех богов, которое, впрочем, не является объективным) довершила дело Третьей Мировой и окончательно превратила большую часть мира в нецивилизованные земли, будет помогать лечить Няху Добрую от безумия!

—Да, я могу попробовать. Но ведь она явно будет сопротивляться, а сдерживать её очень трудно. Нам бы не помешала Ваша помощь, Материя, — робко попросила Виктория, не выказывая удивления.

—Вы оба сами, видно, рассудок потеряли! — воскликнул Господин Смерть. — Привлекать Безумного Бога к лечению от безумия — и есть безумие, дамы и господа!

Няха Злая легонько посмеялась от этой фразы, а Виктория её поддержала, из-за чего этот смех смутил и мужа последней.

—Ну, Дима, ну чего ты! — смеясь, начала Няха Злая. — Я уверена, Душка и Вика знают своё дело и как-нибудь разберутся. И вообще, кто, если не Безумный Бог, лучше всех разбирается в безумии?

—Безумный Бог мог лишить рассудка Няху Добрую, — неожиданно вмешался до того молчавший Роберт. В его голосе по-прежнему нет эмоций, что сразу привлекло внимание Материи.

—Молчать! — моментально рявкнул Кхаяр, прервав все возможные размышления о словах Роберта и заставить всех умолкнуть. — Гипотезы — после Совета. Безумный Бог — бывшее Верховное Божество! Он знает Своё дело как никто другой! Я усмирю Няху Добрую для Него и Виктории!

Кхаяр за всё время совета излучил так много ярости, что бедная Вика даже съёжилась. Она особенно чувствительна к эмоциям, а ярость Кхаяра столь велика, что многие нироки рядом теряют рассудок и оказываются целиком во власти ненависти ко всему и всем.

На некоторое время наступила пауза: одни боялись высказываться после такого напора Кхаяра, других же аура гнева Бога Войны и чистая ярость Его слов заставили погрузиться в свои мысли, дабы буря их миновала. Действительно, проще умолкнуть, чем разговаривать с Кхаяром.

Наконец, напряжённую тишину, которая обычно наступает после бедствия, когда народ ещё не вернулся к нормальной жизни, нарушил Материя.

—Роберт, ты сможешь её телепортировать в любое место, в которое потребуется для нашего плана?

—Да.

Удивительно, как спокойствие Материи и полное отсутствие эмоций у Роберта вмиг сбавили напряжение. И всё же, Смерть не собирается уступать лидерство кому бы то ни было, потому пытается всю организацию взять на себя.

—Превосходно! В таком случае, каждой группе необходимо составить надёжный план. Подытожу: Материя, найдите Безумного Бога и убедите его нам помочь; Вика, договорись с ним и обсуди план лечения Няхи Отнюдь-не-доброй, как только всё будет сделано; Кхаяр, подготовься к бою с той проклятой кошатиной. Няха Злая тебе поможет...

—Ладно, Смерть, я знаю, чем могу вам помочь. Я приготовлю несколько зелий на разные случаи. Усыпляющее и ослабляющее способности вам точно понадобятся.

—Что ж, коль все роли выданы… За работу, дамы и господа!

—Друг, а ты чем заниматься будешь? — поинтересовался Бог Кос.

—Разумеется, решением государственных дел. Хочу заметить, я единственный правитель из всех нас. В Зазеркалье и Разрушенном Свете государств нет.

Господин Смерть после этих слов сразу ушёл в свой кабинет и поручил холопам всё вернуть в прежний вид, как только все гости уйдут. Однако перед этим Смерть всё же глянул на собравшихся.

Виктория разговаривает с Материей; Роберт их ждёт; Бог Кос уже исчез, а Няха Злая общается с Кхаяром.

«Странно, что хоть кто-то, кроме Материи, способен вести осмысленный диалог с Кхаяром….»

Смерть вновь отправился к своему кабинету, на ходу расстёгивая пальто. Довольно скоро в кабинет вошла Виктория.

—Привет, милый, — как обычно, ласково поздоровалась она.

—Привет. Что-нибудь нужно? — спокойно спросил он, мигом оторвавшись от бумаг.

—Я поговорила с Душкой, и он назвал наши старые фамилии и имена. Я была Викторией Прейе, а ты — Дмитрием Борисовичем Смертином.

—Интересные имена и особенно фамилии у нас, однако. Особенно у меня — говорящая, как в старой классике!

Он легонько рассмеялся.

—Материя говорил, что это не спроста. Оказывается, тебя выбрали в качестве преемника Старой Смерти из-за работы и характера, но заметили тебя только благодаря фамилии.

Дмитрий рассмеялся от такого забавного сходства со старыми классическими произведениями. Его смех подхватила и Виктория, благодаря чему кабинет залился весёлым смехом.

Глава VIII. Безумный Бог

Неизвестно, сколько времени прошло с того разговора. Дмитрий был поглощён параноидальными мыслями о Няхе Отнюдь-не-доброй. Хотя он не хочет это признавать, он начинает её бояться, особенно после собственной речи о ней. Это не тот страх, который испытывают перед разрушительной и неудержимой силой. Это страх неожиданности, вернее, внезапного удара, который может быть нанесён из одного конкретного места или из нескольких, может быть нанесён отовсюду сразу, а может и из ниоткуда, но может и не быть нанесён вовсе.

«Уж нет, Няхе Отнюдь-не-доброй меня не одолеть!… Её успех, если и возможен, то, не иначе, временный…. очевидно, лишь временный…. Существенной угрозы она не несёт, хотя и опасна….»

Господин Смерть привык контролировать ситуацию, и ему крайне неприятно терять контроль над происходящим. До безумия Няхи Доброй он знал, что контролирует ситуацию. Даже если бы она начала делать что-то неожиданное, он бы нашёл быстрый и точный ответ, мог бы как-то её обмануть или направить её действия в нужное русло. Но если она и вправду безумна, то её нельзя ни направить, ни контролировать. Вернее, можно, однако Смерть этого не умеет, зато знает, что его действия будут иметь неожиданный эффект. Безусловно, Виктория способна работать с такими и могла бы помочь своему мужу, если бы хоть что-то смыслила в политике.

«Знать бы, что у этой кошатины в голове….»

А ещё Смерть видит обезумевшего после неизвестных Дмитрию событий Кхаяра и много слышал о Разрушенном Свете. Всё это лишь в очередной раз доказывает опасность обезумевшего бога. Сейчас Господин Смерть даже жалеет, что так и не узнал, что произошло с Кхаяром. Сейчас, увы, не до этого.

К сожалению или к счастью, размышления Божества Смерти прервал стук в дверь и сразу же раздавшийся из-за неё голос.

—Дмитрий, прошу Меня впустить, — этот голос невозможно не узнать: это Материя.

«Как Замок посмел меня не предупреждать?!….»

—Замок! — грозно шепнул император.

—Слушаю, хозяин, — Замок сразу уловил это, и его голос слышен только Господину Смерти.

—Почему ты меня не предупредил о его визите?!

—Хозяин, не гневайтесь: я Вас предупредил-с. Не сочтите за грубость, но Вы, должно быть, не услышали, будучи погружёнными в Ваши, должно быть, премноговажные размышления-с. Он вошёл Сам, не дождавшись Вашего ответа, и я не мог Его задержать.

Смерть очень доволен работой Замка над собой. После того случая, когда он «нагрубил» императору, Дом пообещал исправиться, дабы такого больше не повторялось. И он сдержал своё обещание. Звучит искусственно и излишне формально, зато «Замок знает, что он — лишь слуга».

Скелет вяло подошёл к двери и отпер её. За ней он увидел Верховное Божество Материи.

—Проходите за стол, — дружелюбно начал Смерть.

«Что ж, визиты, подобные оному, случаются обычно по деловому поводу….»

—Должен тебе сообщить, что Безумный Бог отказался говорить со Мной, — печально объявил Материя.

—Прискорбно.

—Да… Дмитрий, Он согласится говорить только с Викторией, как с наиболее близкой к Нему среди всех богов. У нас нет выбора.

—Мне доводилось с ним работать, посему он и меня примет. Я в своё время сделал для него одно крайне важное дело.

Хотя Смерть это не показал, он крайне возмущён тем, что, во-первых, Викторию отправляют к Безумного Богу, а во-вторых, делают это в форме ультиматума.

—Ты, кажется, был очень занят делами своей Империи, — Материя вопросительно поднял бровь. — В любом случае, Виктории с Ним предстоит обсудить некоторые вопросы лечения Няши Доброй, в которых ты не разбираешься.

—Что именно требуется от Виктории?

—Отправиться в Пекин, не так давно ставший столицей Его культов, дабы там связаться с Ним так, как это делают Его культисты.

—Быстрее и лучше связаться с ним с помощью мыслесвязи.

—Да, но Виктория может не выдержать. Его могущество столь велико, что Он без какого-либо труда сможет прочесть все мысли Виктории и, возможно, даже взять её под контроль. Даже если пойти на обыкновенную разговорную мыслесвязь, Он всё равно найдёт лазейки, поэтому мыслесвязь с Ним крайне опасна. Кстати, то, что можно прочесть в Его мыслях может быть даже страшнее, чем то, что Он может сделать с тем, кто решится на мыслесвязь с Ним. Не думаю, что Он общается со Своими культистами по мыслесвязи: немногие способны выдержать такой разговор с Ним.

Смерть сделал задумчивую паузу, хотя придумал ответ сразу. Хотел придать ему важность.

—Если иного выбора нет, мы можем отправить туда Викторию…. Однако это моё решение. И я ни в коем случае не отправлю её туда одну.

—Будь по-твоему.

Сказав это, Материя ушёл….

….После разговора с Дмитрием, где тот передал эти прискорбные вести, Виктория вышла из Замка и обратилась к Богу Кос по мыслесвязи.

«Бог Кос, телепортируйся ко мне. Смерть нас попросил отправиться на поиски Безумного Бога…»

«Зачем там нужен я?...»

«В его владениях очень опасно…»

«Не хочу работать телохранителем, но по старой дружбе… Он будет мне должен…»

«Не думаю, что там настолько опасно. Если он будет тебе должен, то я одна пойду….»

Спустя пару секунд Бог Кос появился рядом с Викой.

—Так и быть, сопровожу тебя. Куда именно он сказал отправиться? — уставшим голосом спросил «телохранитель».

—В Пекин.

—Ох, Пекин. Ты знала, что Безумный Бог впервые за последние 17 лет просчитался?

—Нет, о чём ты?

—Его культисты, недавно устроившие переворот в Пекине, оказывается, поклонялись имени Безумного Бога, которое уже было Им использовано в Китае во второй половине XIX века. Таким образом, богам удалось однозначно определить, что теперь Пекин контролируют именно Его культы. Есть и косвенные свидетельства, но там уже всё очень сложно и запутанно, как и полагается у Безумного Бога. И, между прочим, я первым вспомнил о том, что это имя уже было использовано.

—Ого…. Дима меня как раз хочет, чтобы я связалась с Безумным Богом через его культистов.

—Что ж, тогда неудивительно, что он меня попросил побыть с тобой. Для начала надо телепортироваться в сам Пекин, — сказав это, Бог Кос взял её за руку и переместил обоих на окраины Пекина.

Вокруг снуют люди исключительно в просторных и свободных одеждах. Хотя в моде явно мантии, встречается и другая одежда. Местные кажутся беспокойными и спешащими. На улицах очень грязно; много нищих и бездомных, которых прохожие буквально не замечают, а если и замечают, то только для того, чтобы прогнать.

Дома вокруг низкие, ветхие и тоже какие-то грязные; многие стёкла выбиты, многих, кажется, не было изначально (хотя это почти наверняка только иллюзия). Архитектурный стиль кардинально отличается от типичного для Европы, к которому привыкла Виктория. А судя по чистоте этих улиц и домов, воевали тут ещё совсем недавно, но успели убрать только тела и кровь.

Собственно, в том и дело: эти земли сразу после гражданской войны раздирались многочисленными культами (что общеизвестно), и тут было совсем не до развития. За влияние на Пекин боролось так много сил, что все и не перечесть, а многие ныне забыты.

Когда появились Виктория и Бог Кос, кто-то рядом сразу ахнул. Неудивительно, учитывая, что Бог Кос — скелет, и это невозможно не заметить (к телепортации местные уже привыкли). Прохожие сразу начали оборачиваться, но некоторые, наоборот, спешили уйти подальше от нежити. Тот человек, который первым заметил скелета спросил у него что-то, судя по всему, по-китайски, на что получил ответ, вероятно, на том же языке (увы, среди известных Виктории языков числятся только европейские). Странно, но после этого ответа все вокруг удивились ещё больше, а кто-то и вовсе сбежал. Затем последовал короткий разговор между Богом Кос и оставшимися, после чего те медленно пошли вглубь города, а Бог Кос последовал за ними и жестом пригласил Викторию за собой.

—Что ты им сказал?

—Я им сказал, что мы пришли на переговоры с Безумным Богом.

—И куда мы идём? — глядя по сторонам, спросила Вика.

—Что ж, нам нужно добраться до центральных районов. Местные нас проведут к своему главному храму.

Повисло молчание: Виктория удивлённо осматривается, и вопросов у неё так много, что она не знает, с чего начать, а Бог Кос явно погружён в собственные размышления. Но всё же Виктория смогла решить, какой вопрос задать первым.

—Откуда ты знаешь китайский?

—Мне приходилось работать с китайцами.

Виктория подождала некоторое время, надеясь на продолжение, но оно не последовало.

—Чем именно ты занимался и почему в Китае?

—У меня было много последователей в Китае, — Бог Кос ответил как-то вяло и нехотя.

—Только ли в Китае?

—Нет.

Снова пауза.

—Ты явно думаешь о чём-то совсем другом, — не удержалась Виктория. — Не обо мне, не о Пекинском культе. О чём же?

Он остановился, вынудив и Викторию остановиться вместе с ним. Их проводники тоже остановились и удивлённо посмотрели на них. Бог Кос подумал полминуты и всё же заговорил.

—Когда-то и у меня была власть над последователями.

Бог Кос молча пошёл дальше и не реагировал на дальнейшие попытки Виктории завязать с ним разговор.

По пути она удивлённо осматривается вокруг. Она вдруг заметила, что у местных нищих и бездомных почти всегда на лбу есть клеймо, представляющее из себя линию с какой-то надписью. Присмотревшись к одной из них, она поняла, что это не китайский, а Мастраня. Увы, перевести эти символы у неё на ходу не получается, а останавливаться ради каких-то отбросов общества (пусть даже такого общества) она не намерена.

Мастраня — древнейший и ныне мёртвый язык, который обладает довольно интересным влиянием на психику и магические способности. Виктория интересовалась им, однако даже ей известно о его истории лишь немногое: во-первых, его создали Древнейшие для общения с людьми, однако исторически так сложилось, что Древнейшие перешли на языки людей; во-вторых, этот язык ещё долгое время оставался популярен среди магов, а некоторые известные книги про магию написаны на Мастране; в-третьих, этот язык часто фигурирует в различных культах Пространства, Безумного Бога и Времени, всегда имея религиозное значение. О свойствах Виктория знает гораздо больше: ей известно, что использование этого языка значительно усиливает магию, но при этом теряется связь с реальностью. Она знает ещё немало удивительных свойств, однако сейчас это неважно.

Не исключено, что пекинцам этот язык всё же не знаком, но Виктория не может утверждать наверняка. Сама она этому языку обучилась ещё при жизни.

Осознание того, что они клеймят некоторых нищих и бездомных символами Мастрани, наводит на мысли, что это имеет какое-то религиозное значение, и, возможно, нищими или бездомными люди становятся только после такого клеймения. Можно было бы узнать больше у них самих, но у Виктории сейчас есть более важные дела.

Ещё она заметила, что по мере приближения к центру бездомные и нищие исчезают слишком быстро. Как только они прошли пару-тройку улиц, их уже не осталось вовсе. Если они и появляются ближе к центру, то окружающие относятся к ним гораздо более агрессивно, чем ближе к окраинам.

Более близкие к центру районы уже производят куда более приятное впечатление и больше похожи на развитые города Империи и Союза. Здесь и гораздо чище, и здания выше, и люди более жизнерадостные. Кстати, о людях: Виктория вдруг обратила внимания, что каждый носит тёмный пурпурно-фиолетовый браслет. Рука всякий раз разная, как и место ношения. Более того, местные их постоянно как-то трогают, поправляют и прочее.

Она решила ускориться и подойти к одному из проводников, дабы рассмотреть браслет на нём. На браслете выгравированы символы Мастрани, но при этом у каждого эти символы разные. Ей вдруг показалось, что эти символы выгравированы тем же почерком (а они явно рукописные), что и символы на лбах нищих и бездомных. Возможно, тут действительно есть какая-то связь. Ещё более удивительно, что почерк у всех одинаковый, и Виктория предполагает, что это следствие не работы какого-то одного существа, а магии, и все браслеты являются какими-то магическими артефактами.

Как бы то ни было, загадок у этого места предостаточно, а атмосфера жуткая и угрожающая. Кажется, что отовсюду на Викторию и Бога Кос смотрят, что за ними следят и что вот-вот на них нападут особо фанатичные культисты или какие-нибудь ксенофобы. Может, и так, учитывая необычный вид обоих для здешних мест. Виктория решила резко ускориться, о чём сообщила Богу Кос. Тот просто пожал плечами, ускорился и что-то сказал проводникам.

Впрочем, идти им ещё предстоит какое-то время, поэтому Виктория невольно погрузилась в размышления о том, как и почему город стал таким. В итоге остановилась на том, что это следствие гражданских войн, Второй и Третьей Мировых Войн, а также борьбы за влияние между богами и культами. Однако она чувствовала, что что-то упускает из вида, и для себя решила когда-нибудь заняться изучением истории Китая. Но сейчас она даже не знает, существует ли китайское государство, или оно пало, как почти все остальные государства прошлого.

В один момент их проводники остановились, что-то объявили и показали на ближайшее здание. По своему опыту, Виктория может сказать, что это наспех переделанный храм, внешне, конечно, значительно отличающийся от храмов в Европе. Переделанный в том смысле, что была изменена вся символика, как и все элементы декора, отсылающие к религии.

Бог Кос кивнул им и пошёл к храму. Но стоило ему подойти ко входу, как вокруг тут же появились местные и забросали бога вопросами. Виктория, уставшая от непонимания всех местных разговоров, залезла в мысли Бога Кос, дабы понимать весь разговор. Разумеется, читать его мысли, кроме тех, что были озвучены кем-либо, она не намерена, даже несмотря на его неразговорчивость.

— ….храм, скелет?!

—Моей спутнице необходимо связаться с Безумным Богом и обсудить одно важное дело. Это в интересах всех богов, кроме одного, и я советую вам не мешать нам.

—Это ещё с чего? Почему мы должны верить нежити? Ваш бог — вестник погибели и источник бед для нашего народа!

—Я — Бог Кос, и я не слуга Смерти.

Некоторые посмотрели на него с подозрением, но большинство начало перешёптываться. Виктории стало интересно, что они обсуждают втайне от них, и она заглянула в их мысли. Как выяснилось, они даже не подумали, что перед ними стоит бог. Впрочем, все они убеждены, что их бог всё равно сильнее и влиятельнее.

—Бог Кос? Тот самый бог, который бросил своих последователей?

—В первую очередь, я — бог! — не выдержав, крикнул Бог Кос.

Он зацепил своей косой шею сказавшего это и притянул его к себе. На месте соприкосновения косы и шеи начала выступать кровь: из-за притягивания коса ранила культиста. Виктория лишь усмехнулась, дескать, так ему и надо.

—Я не бросил своих последователей. Боги, что властны над нироками, делают обычно со своими подданными ещё более страшные вещи, стоим тем только сказать что-нибудь неугодное. И потому я ушёл, что хотел оставить своих последователей свободными и живущими без страха. Распространите эти слова по всему миру, если это потребуется, чтобы меня не считали богом-предателем!

Впустите нас!

Хотя после этих Бог Кос отпустил того культиста, неизвестно, на что рассчитывал тот, кто так сильно нагрубил богу. Недоверие к нежити более, чем понятно, но после такого выказанного недоверия открыто насмехаться над богом было, по сути, самоубийством. Остальные это, судя по всему, понимали изначально, однако всё равно сейчас напуганы. И всё же они поражены милосердием Бога Коса

Бога Кос впустили, а за ним вошла и Виктория. Зайдя внутрь, они увидели на удивление скромный интерьер: в центре помещения находятся несколько осколков довольно большого правильного октаэдра, причём со «внешней» стороны каждый осколок абсолютно чёрный, а со «внутренней» — абсолютно белый. Если эти осколки собрать, то в получившийся октаэдр можно будет поместить среднего человека. В дальней части помещения находится кафедра, и больше здесь ничего нет.

Зато в помещении очень много горожан, из которых половина усердно молится, а остальные читают, вероятно, религиозные книги. Атмосфера стоит, в целом, довольно странная и хаотичная: не видно и не чувствуется никакой строгости и никакого порядка, которые обыкновенно присущи другим религиям. Однако действительно ощущается единство присутствующих: даже если они заняты разными делами, всё равно нашёптывают одни и те же молитвы, носят одни и те же браслеты и с одинаковым трепетом взирают на осколки октаэдра.

—И как нам связаться с Безумным Богом?

—Сейчас спрошу у них.

Бог Кос что-то сказал по-китайски ближайшему человеку. Как Виктория надеется, он повторил её вопрос. Впрочем, почему бы не проникнуть в мысли того человека (да, она не сразу додумалась), дабы понимать, о чём идёт речь?

—Мы можем сами обратиться к Нему, но только по очень важному делу. Если дело Ему покажется неважным, то Он нас всех покарает.

—К Нему пришла посланница Смерти и Материи, а также бог, её сопровождающий. Это, безусловно, важное дело. Так как вы с ним связываетесь?

—Мы собираем октаэдр.

—Итак, соберите же его. Прошу меня простить за грубость, но дело очень срочное и чрезвычайно важное.

Действительно, Виктория и не задумывалась, но вообще-то Няха Добрая уже устроила «покушение» на неё саму и её мужа и неизвестно, что ещё она может сделать. Также неизвестно, насколько всё плохо: может, у них в запасе месяцы до нового удара, а может, и дни. Виктория вдруг вспомнила слова своего мужа и попросила Бог Кос обратиться к местным с просьбой устроить ей и Безумному Богу личную встречу посредством вселения Его в тело одного из последователей. После короткого разговора выяснилось, что от культистов это не зависит. Прекрасно помня характер Безумного Бога, оба бога поняли, что им не соврали.

Пока местные с трепетом собирают октаэдр, Виктория задумалась о возможных причинах молчаливости Бога Кос. Несколько дней назад они уже установили контакт и даже решили заняться кое-какими совместными проектами, но сегодня он необычно молчалив. Разумеется, Богине Душ не составит труда выяснить, в чём дело, с помощью магии, но она не хочет идти на такую грубость.

Её размышления прервали культисты Безумного Бога, довольно быстро собравшие октаэдр. Один из них встал у кафедры начал короткую речь, в которой Виктория, разумеется, не понимает ни слова.

—Госпожа Смерть, тебе сейчас нужно обратиться к Безумному Богу с просьбой о разговоре с ним. Все собравшиеся тоже будут просить об этом, — тихо сказал Бог Кос, будто боится, что его услышат.

Виктория просто молча кивнула и мысленно обратилась к Безумному Богу. Благо, за всё время в Пекине она уже придумала своё обращение.

«Безумный Бог могучий всегда,

Мне, Богине Душ, явитесь,

В час, когда над миром беда,

Своей силой похвалитесь

И подтвердите, что достойны извечно,

Чтоб за советом к Вам бежали, конечно,

Все боги: и Материя, и Кхаяр,

А не только маг и нимдар.

Никто, кроме нас, безумия глас

В главе Няхи Доброй не остановит;

Никто, кроме нас, её не восстановит.

И Вы, и я вместе работать должны,

Ведь поодиночке бессильны и мы….»

Виктория несколько раз повторила это обращение, но как-то очень незаметно уснула, так и не дождавшись ответа….

Ей снится, что она бродит по каким-то руинам и беседует с человеком, кажущимся ей очень близким и хорошо знакомым. Увы, она не может различить никаких черт. Если она и видит что-то, то совсем не может это запомнить.

—Здравствуй, Виктория. Помнишь меня?

—Смутно припоминаю….

Она попыталась попросить его представиться, однако не смогла это произнести. Впрочем, во сне её это не волнует.

На какое-то время Он замолчал, видимо, глубоко задумавшись. И пока он думал, они зашли на поле битвы: всюду сгнившие тела давно умерших людей и котиков в снаряжении Няхистского Союза и с его же оружием; рядом находится остов какого-то танка няхистского производства. Виктория на это засмотрелась и не заметила, сколько времени прошло, прежде чем её собеседник продолжил.

—Ты ждёшь от меня помощи, верно?

Она молчит, не в силах ответить.

—Слова излишни, — Он кивнул и продолжил. — Должен сказать, твоё предложение Мне крайне интересно. И Я готов в этом поучаствовать. У тебя ещё есть вопросы, не так ли?

Она чувствует, как с каждым Его словом всё больше тонет в своих мыслях. Но всё же, она собралась и наконец-то ответила.

—Да, спасибо за помощь. Но кто же ты?

—Тот, Кого ты и звала.

Она попыталась спросить у Него имя, но Он её перебил.

—Имена — не более, чем выдумка тех, кто в них нуждается. Среди таких, как Мы, в именах никто не нуждается. Не спроста же вы забыли их. Такова участь каждого; помни об этом, Госпожа Смерть.

—Почему ты так считаешь?

—Потому что всё так и есть. Есть ли весомые аргументы против?

Теперь уже задумалась сама Виктория. И, конечно, у неё нашлось множество аргументов, но она ещё на этапе размышлений почувствовала их слабость. «Как звать того, кто тебе нужен, если у него нет имени?», — один из таких аргументов. И в голову сразу приходит простой ответ: «Боги зовут друг друга по силам, которыми они обладают». Ведь, как она надеется, её собеседник — Безумный Бог. Эти размышления неожиданно прервали.

—Богам имена не нужны, Госпожа Смерть.

—Но ты называл меня по имени.

—Богиня Душ, Я лишь называл тебя так, как ты сама себя называешь… — она попыталась что-то ответить, но Он вновь её перебил. — ...Ты себя так давно не звала Викторией, что уже перестала ей быть. Виктория — не твоё настоящее имя, Богиня Душ. Госпожа Смерть уже ближе, однако настоящим твоим именем является совсем другое, Богиня Душ.

Женщина попыталась ответить грубо, но почему-то не вышло. Слова будто застряли в горле. Впрочем, данное выражение за время, прошедшее после её смерти, уже потеряло для неё тот самый смысл….

—Почему ты меня постоянно перебиваешь?

—Твои слова, мысли и вопросы слишком очевидны для Меня.

Наступила пауза. Видимо, её собеседник глубоко задумался, а сама она сейчас словно в трансе. Вероятно, дело в том, что всё происходящее — сон.

Пока Он размышлял, Виктория вновь осмотрелась и поняла, что сейчас они в совсем другом месте. И она узнала это место. Она определённо здесь когда-то была. Правда, расстояние между двумя местами огромное, но Викторию во сне это не волнует. Они оказались в храме, а вокруг них кто-то совершает обряд. Все вокруг не видят и не слышат Викторию и её собеседника, а лица каждого скрыты за масками и капюшонами.

—Нам пока больше нечего обсуждать.

Внезапно раздавшаяся фраза собеседника вывела Викторию из раздумий и заставила вновь повернуться к Нему.

—Нет, ты так и не представился.

—Я — Тот, Кого ты и звала. И у Меня нет имени.

—У меня есть ещё вопросы. Почему мы общаемся так? Почему ты не явился лично? Почему мы общаемся во сне?

Он выдержал короткую паузу.

—У Меня нет и никогда не должно было быть тела. Следовательно, мы никак не могли встретиться лично. Я мог бы без труда для Себя взять под контроль тело любого нирока, но для чего? Во сне мы можем поговорить наедине.

—Почему у тебя не должно было быть тела? И почему у тебя его нет?

—Ты задаёшь слишком много вопросов, Богиня Душ. Я отвечу лишь на один.

«Дима наверняка знает, почему у него тела, а значит, мне лучше узнать, почему у него не должно было быть тела….»

—Почему у тебя не должно было быть тела?

—Начну с того, что всякая оболочка накладывает те или иные ограничения. Задумайся: истинная свобода потому и не существует, что у всех, кроме Меня и призраков, есть та или иная оболочка. И почти все до безумия боятся её потерять, что и обуславливает многие выборы. Однако этого страха некоторые существа всё же лишены, ибо верят в то, что их душа продолжит своё существование и после потери оболочки. Некоторым просто надоело существовать, у иных нет страха, но сейчас не о таких….

Мысль об отсутствии истинной свободы врезалась в разум Виктории. Её никогда не интересовала философия, но девушка всегда хотела свободы. Неужели её невозможно достичь?

«Глупость! Моё тело мертво, поэтому свободно. И я свободна от его потребностей….»

— ….Всякая душа, лишённая какой-либо оболочки, либо становится призраком, либо мгновенно получает её или хотя бы сосуд. И, казалось бы, призраки — истинно свободные существа. Но нет, ими движет желание вновь обрести оболочку. Конечно, есть призраки, стремящиеся лишь приумножить собственные способности. Но разве их можно назвать истинно свободными? Они боятся потерять свои силы….

С каждым словом Госпожа Смерть всё лучше начинает понимать то, что говорит её собеседник. Однако вместе с пониманием приходит нечто страшное. Пока непонятно, что именно. Чем бы оно ни было, наверно известно, что есть в словах собеседника единственное противоречие, однако весьма серьёзное.

«Почему свобода не может ограничиваться боязнью что-либо потерять? Это же не только естественное, но и неизбежное ограничение свободы….»

— ….Я не призрак. Я гораздо выше этого. Моя оболочка уничтожена, и теперь Я обрёл истинную свободу. Я больше ничего не боюсь. Именно поэтому Меня теперь и называют Безумным Богом….

Внезапно все вокруг повернулись к Виктории и девушка, стоящая перед ней, сняла свою маску. Под ней Госпожа Смерть увидела своё лицо точно такое, какое оно есть сейчас: мертвенно-бледную маску с губами цвета крови. И она вспомнила имя этой девушки: её зовут Душа, что Успокаивает и Сдерживает.

Госпожа Смерть проснулась и поймала на себя взгляд пустых глазниц Бога Кос. Всё её тело трясётся и стучит, грозясь развалиться от беспокойства разума. Она вся сейчас в величайшем напряжении, как после страшного кошмара. Но сон, как и полагается всякому кошмару, стремительно забывается, оставляя лишь ощущение ужаса. Впрочем, Виктория знает, что уже не забудет образ Души, что Успокаивает и Сдерживает.

—Как прошёл разговор?

Возвращение в реальность даётся очень тяжело: всё вокруг плывёт, голова гудит. Она не очень понимает, чего от неё хотят.

«А я думала что после смерти голова болеть не может… Проклятый Безумный Бог!….»

Она с минуту приходила в себя и лишь затем ответила.

—Он согласился нам помочь.

—Тогда возвращаемся к Смерти.

Объявив это, Бог Кос взял её за руку и телепортировал обоих в Замок Династии Смерти. Виктории хватило проницательности, дабы понять, что он всё же обеспокоен её состоянием (очевидно, заметным даже невооружённым глазом), хотя и пытается не выдавать это.

Если быть точным, то он их обоих телепортировал в кабинет Господина Смерти.

—Мы совершили удачную экспедицию, в результате которой Безумный Бог согласился нам помогать. Жаль, что мне не удалось поговорить с ним. Такая возможность выпала твоей жене, — слегка довольным голосом объявил Бог Кос.

—Спасибо, что сопроводил её, — горячо поблагодарил Смерть.

Они пожали руки, и бог покинул кабинет.

Дмитрий внимательно осмотрел Викторию и попытался наладить обоюдную глубинную мыслесвязь, что позволила бы ему заглянуть в её мысли (и ей — в его мысли). Но, к его удивлению, она отказалась.

—Так! — громко сказал он, щёлкнув перед ней пальцами. — Что там произошло? Рассказывай!

После такого Вика вздрогнула и будто вышла из оцепенения.

—Ничего ужасного, милый. Он просто заговорил о каких-то сложных вещах.

—Что он тебе наговорил? — строго спросил Господин Смерть.

—Он говорил, что истинной свободы не существует. Её можно получить, только если отказаться от оболочки и от всех стремлений.

—Ай, ну ты же Богиня Душ! Ты можешь успокоить кого угодно и даже себя. Ты даже можешь разъярённого Кхаяра усмирить, если не будешь его бояться! Просто успокой себя с помощью своей же магии, в чём проблема?

—Тише, не ругайся. Я скоро поправлюсь, милый.

—Ладно, я тебе верю.

Он взял её руку и крепко сжал её кисть.

—Как же я тебя, такую, отпущу? — печально спросил Смерть.

—Просто доверься мне.

—Как скажешь, милая….

Он её обнял и только затем Вика ушла, оставив своего мужа наедине с его мыслями.

«Точно ли нам нужно сотрудничать с ним?…. Впрочем, думаю, Материи можно доверять в этом вопросе….»

И всё же, Господин Смерть решил поговорить с Ним.

«Но, пожалуй, завтра. Сегодня мне ещё надо разобраться кое с чем… Или кое с кем….»

Он усмехнулся и попытался вернуться к своим делам. Но не смог: его всё же грызут параноидальные мысли и тяжёлое состояние Виктории, а также нарастающая потеря контроля над происходящим вокруг.

Впрочем, Смерть понимает, что Безумный Бог — потенциально ценный и полезный союзник. Нужно всего-навсего быть готовым к возможному удару от Него… ведь так?

Как бы то ни было, сейчас Дмитрий больше всего проклинает магию, а если быть точным, то своё незнание и непонимание принципов её работы. И, конечно, он проклинает её чрезвычайную сложность и непонятность.

«Вика же Богиня Душ, стало быть, она может управлять эмоциями… Так почему она не может успокоить себя? Почему она боится гнева Кхаяра, коль может его мгновенно успокоить?….»

Смерть остановился на том, что просто не понимает магию, и вернулся к своим обычным обязанностям.

Глава IX. «Невосстановимые» и Материя

На столе у Его Императорского Величества, помимо прочего, находится отчёт от Министерства Порядка. Отчёт довольно мрачного содержания, как считает сам император. Сейчас Смерть перечитывает отчёт в третий раз, дабы убедиться, что всё действительно так и никак иначе. Титульный лист венчает герб Империи: меч Его Императорского Величества, украшенный крыльями орла по бокам и увенчанный короной. Существует множество легенд, мифов и теорий, связанных с этими символами, но истинное значение герба Империи известно одному лишь Его Императорскому Величеству Господину Смерти. Официальным же толкованием является следующее: корона — символ власти императора, меч — символ его мощи и верности традициям, крылья — символ порядка и гордости. Впрочем, эту корону никто никогда не носил и не видел, да и к крыльям тоже есть вопросы.

Пробелами между абзацами будут обозначаться пропуски в тексте.

МИНИСТЕРСТВО ПОРЯДКА ИМПЕРИИ СМЕРТИ

Бюро по делам «невосстановимых»

Отчёт о «невосстановимых» душах за январь 1978 года

I. На данный момент 1 021 282 (0,28%) гражданина Империи Смерти относятся к категории «не подлежащих реабилитации» (далее — «невосстановимые»), что на 731 655 больше (+0,2% населения или +252,62% «невосстановимых»), чем в январе 1977 года.

II. На данный момент примерно 846 273 (82,86%) «невосстановимые» души депортированы на территорию Скандинавского Генерал-Губернаторства; примерно 101 424 «невосстановимые» души были уничтожены Министерством Порядка по различным причинам, в числе которых:

II. I. Организация культов жизни (или членство в них).

II.II. Организация культов Кхаяра (или членство в них), кроме официально одобренных Министерством Верований, в том числе экстремистских и/или направленных на подрыв отношений между Империей Смерти и другими державами.

II.III. Организация культов Няхи Доброй (или членство в них).

II.IV. Попытки открытия порталов в Ад (удачных попыток зафиксировано не было).

II. V. Создание ОПГ (или членство в них).

III. Остальные «невосстановимые» души считаются пропавшими без вести.

IV. Примечательно, что около 90% граждан Империи Смерти, занимающихся/занимавшихся преступной деятельностью, описанной в пунктах II.I-II.IV, являются «невосстановимыми». С повышением числа «невосстановимых» число соответствующих преступлений стремительно возрастает. Наблюдается следующая зависимость: приблизительно каждый четвёртый «невосстановимый» замешан в одном из вышеуказанных видов преступной деятельности. Самым распространённым из данных видов преступлений является членство в культах Няхи Доброй.

V. Скандинавское Генерал-Губернаторство отмечает резкий подъём уровня преступности после волны депортаций «невосстановимых» на его территорию. Отмечаются следующие виды преступлений:

V. I. Создание ОПГ (или членство в них).

V.II. Разбой.

V.III. Мелкое воровство.

V.IV. Нелегальная торговля оружием

VI. Также власти Скандинавского Генерал-Губернаторства отмечают тенденцию на падение уровня нравственности населения.

VI. I. Замечено, что на данный момент всего около 58,12% населения Скандинавского Генерал-Губернаторства разделяют имперские нравственные ценности. В январе 1977 года данное число составляло примерно 66,35%.

VI.II. Население Скандинавского Генерал-Губернаторства стало более восприимчиво к пропаганде Няхизма, Кхаяршра и некоторых верований нецивилизованных земель (преимущественно из Ближнего и Среднего Востока).

VII. Исходя из всей имеющейся в распоряжении Министерства Порядка информации, «невосстановимые», вероятно, оказывают значительное и пагубное влияние на граждан Империи. Причины столь сильного влияния объяснить пока не удаётся.

VIII. Относительная численность «невосстановимых» растёт крайне стремительно (намного быстрее, чем любой другой социальной группы). При сохранении текущих темпов роста ожидается, что к 1980 году не менее 2% населения Империи Смерти будет относиться к «невосстановимым».

IX. Нет никаких оснований полагать, что рост замедлится. В Аду «невосстановимых» душ несоизмеримо больше, чем остальных (точное соотношение установить невозможно из-за специфики Ада). Резервы «восстановимых» душ исчерпаны и будут пополняться только недавно умершими. Критерии отбора душ ещё сильнее уменьшают долю тех, кто может попасть в Империю, из-за чего ещё меньше недавно умерших душ может попасть в Империю.

X. В связи с этим просим немедленных Ваших распоряжений касательно дальнейшей судьбы «невосстановимых».

Отчёт заканчивается печатью Министерства Порядка.

«Проклятье!…. Что ж, спасибо Богу Кос за информацию о реабилитационных центрах... Стало быть, сегодня же надо обсудить с ним, Временевым и Викой план реформы….»

Перечитывая в третий раз, император вдруг обратил внимание на VII пункт: «...Причины столь сильного влияния объяснить пока не удаётся».

«Идиоты! Даже расследование провести как подобает не способны! Что значит «причины объяснить не удаётся»?! Решается судьба Империи, — а они, идиоты, не могут объяснить причины влияния «невосстановимых» на общество!….»

Охваченный гневом, Смерть захотел кого-нибудь убить или хотя бы наказать за это, чтобы расслабиться. Решил остановиться на последнем и уволить всех тех, кто пытался выяснить причины столь сильного влияния «невосстановимых» на общество.

Но проблем ещё очень много. Нужно запросить более точные сведения по Скандинавскому Генерал-Губернаторству (СГГ). Нужно придумать план действий; получить информацию об идеях реформы Бога Кос и Виктории. Есть также риск, что из-за отправки обоих в Пекин они попросту не успели ничего разработать.

Внезапно к нему постучались и представились его покорным слугой. Дело это обыкновенное: дабы не утруждать императора, все более не нужные ему документы периодически относят в архив, а заодно приносят ему новые. Доступ к документам в архиве Замка стараются обеспечить через компьютер, но дело идёт медленно, как и развитие компьютеров вообще. Поэтому большую часть времени компьютер Его Императорского Величества простаивает без дела.

Император разрешил слуге войти, и тот принялся за свою обычную работу. Смерть говорил, какие бумаги ему уже не нужны, а какие ещё потребуются. На столе образовался порядок, и Господин Смерть увидел письмо. Да, действительно, под тем самым несчастным отчётом и ещё под парой документов всё это время лежало письмо от главы Бюро по делам «невосстановимых».

Ваше Императорское Величество! У меня есть план предотвращения кризиса, получивший поддержку Министра порядка. Мы можем всех «невосстановимых» сосредоточить на территории САГГ, предварительно переселив оттуда всех нормальных граждан Империи. Всех новых «невосстановимых» сразу переселять на территорию САГГ, где и пытаться провести их реабилитацию. Таким образом, удастся решить сразу несколько проблем:

1. Удастся обеспечить САГГ достаточным количеством населения для удержания контроля над территориями в долгосрочной перспективе и для возможного расширения.

2. Удастся изолировать «невосстановимых» от обычных граждан.

3. В районе САГГ не действует няхистская пропаганда. В Африке вообще абсолютное большинство населения презирает богов, что крайне затрудняет их деятельность там.

4. Возможно, нашей великой стране удастся разработать способ реабилитации «невосстановимых». В таком случае, изоляция их в САГГ станет лишь временной мерой, которая позволить выиграть, простите за тавтологию, время.

5. Изоляция «невосстановимых» позволит скрыть факт их существования, а все нынешние события можно списать на действия культов Безумного Бога или других богов.

6. Сосредоточение «невосстановимых» в одной области повысит эффективность исследований и позволит установить тотальный контроль над ними.

Прошу Вас рассмотреть этот план.

«Значит, предлагаешь мне сослать их из Скандинавского Генерал-Губернаторства в Североафриканское?….»

И Господин Смерть вновь погрузился в глубочайшие раздумья. Этот план является довольно рискованным, однако он позволит выиграть время. Смерть убеждён, что способ реабилитировать «невосстановимые» души существует, поэтому считает данный план исключительно временной мерой, на которую можно пойти в данной ситуации, но никак не постоянным решением.

С другой стороны, император не совсем трезво мыслит. Он охвачен паранойей и не понимает, насколько велика угроза. Он её, конечно, преувеличивает, но даже если бы паранойя ему не мешалась, оценить масштаб угрозы всё равно было бы сложно. У них есть около миллиона «невосстановимых», и все они — вероятные культисты и преступники (как следует из отчёта, из этого миллиона не меньше 250 000). Много ли это? Учитывая особо тяжкий характер преступлений, да. С другой стороны, это капля в море по сравнению с населением Империи. И, наконец, проблема «невосстановимых» — проблема будущая. Несмотря на начинающуюся тревогу, «невосстановимых» всё ещё относительно мало, да и не все они действительно вредят обществу. Да, если такой будет значительная часть населения, это определённо станет большой проблемой.

Впрочем, паранойя императора приняла решение за него: очевидно, нужно что-то делать быстро и сразу; даже если это не является серьёзной проблемой сейчас, если это будет таковой в будущем, с этим необходимо бороться прямо сейчас. К тому же, «невосстановимые» особо восприимчивы к пропаганде, что создаёт угрозу распространения Няхизма. Воля каждого «невосстановимого» сломлена, и в Аду он уже привык подчиняться. А Няхизм в этом отношении крайне удобен: подчиняйся, молись Няхе Доброй, и она построит утопию для тебя и для всех. Из всех религий Няхизм требует наибольшего подчинения, что даже закреплено в одном из трёх его основных принципов: догматизм. Что может быть лучше для «невосстановимых»?

Но из всех богов именно Няха Добрая является наиболее презираемой во всей Африке. Дело в том, что значительная часть населения Африки — европейцы, бежавшие от Третьей Мировой Войны в свои колонии. Так как война началась из-за Великой Кошачьей Революции, устроенной Няхой Доброй, европейцы винят во всей войне именно её. С другой стороны, сами африканцы ненавидят европейцев за колониализм и катастрофу чудовищных масштабов, вызванную бегством колонизаторов. Бегство и усиление колониального гнёта как раз-таки являются следствием действий Няхи Доброй. Разумеется, всё это не имеет никакого отношения к территориям Империи Смерти в Африке, но отсутствие каких-либо плацдармов или лояльных жителей на материке всё же почти полностью исключает наличие влияния Няхи Доброй.

Поэтому депортация всех «невосстановимых» на территорию Североафриканского Генерал-Губернаторства значительно снизит возможности Няхи Доброй влиять на них, что приведёт к значительному сокращению количества её культистов среди них (вплоть до полного исчезновения). В противовес этому, Скандинавское Генерал-Губернаторство вообще граничит с Няхистским Союзом.

Что же до географического расположения САГГ, то оно тоже на руку императору. Средиземное море, отделяющее Северную Африку от основных территорий Империи, одновременно способствует изоляции «невосстановимых» от остальной части Империи и затрудняет их возможное бегство.

Остались лишь вопросы нынешнего населения САГГ и удержания контроля над «невосстановимыми». Но император решил, что население будет только радо переселиться из колонии (а САГГ считают именно колонией) в куда более развитые центральные регионы Империи. С другой стороны, следует также объявить призыв местного населения в Североафриканский Корпус (САК), а сам Корпус использовать в том числе для поддержания контроля над «невосстановимыми». Так как есть серьёзная угроза войны с Няхистским Союзом, САК может быть расширен только за счёт призыва, да и его часть и вовсе была отправлена в Европу….

Что ж, осталось вызвать Бога Кос для обсуждения этого плана с ним. Уже затем стоит вызвать Временева и Викторию.

Господин Смерть подошёл к окну и засмотрелся на вид оттуда, ожидая своего друга-советника. Впрочем, Господин Смерть крайне редко туда смотрит: только в те минуты, когда ему хочется полюбоваться столицей Империи и плодами своих трудов. И сейчас, когда он уже вызвал Бога Кос (с помощью разговорной мыслесвязи) и ожидает его прибытия: у того неотложное, но недолгое дело. В целом, гости редко задерживаются: разговор со Смертью всегда слишком важен и интересен, чтобы большинство других дел могло его отложить.

Берлин был настолько разрушен двумя мировыми войнами, что нынешняя Штальмия действительно отчасти является детищем Его Императорского Величества. Так как этот город стал Штальмией только при нём, Смерть в какой-то степени можно назвать создателем Штальмии. При нём же архитектурный стиль начал развиваться в обратную сторону, вернувшись примерно к XVIII веку. Самым же популярным стилем стал барокко, поскольку его полюбил сам император.

В дверь постучались. Смерть нетерпеливо спросил, кто там, ожидая встретить Бога Кос. Ответил ожидаемый голос, и Смерть отпер дверь.

—Здравствуй, друг мой. Дел у меня в последнее время довольно много, так что перейду сразу к тому, ради чего ты меня вызвал.

Господин Смерть вновь сел за стол, а его друг, поняв молчаливое приглашение, занял кресло напротив. Смерть подметил, что Бог Кос пришёл на сей раз с каким-то дипломатом. Вероятно, он учёл прошлый неудачный опыт, когда пришлось просить разрешение на телепортацию.

—К сожалению, у меня и Виктории не было времени на составление плана магической реформы из-за нашей неожиданной экспедиции в Пекин и Совета Богов. Так что тебе придётся подождать ещё какое-то время.

—Что ж…. — начал было Смерть, но замолк.

Он хотел приступить к обсуждению плана, который успел мысленно окрестить планом «Лечебница», но осёкся. Он, конечно, предполагал, что эти дела не позволят добиться им значительного прогресса, но то, что они могли не начать вовсе, Смерти в голову не приходило. Он растерялся.

—Так что ж?

Вопрос Бога Кос вывел императора из раздумий. Он мигом собрался и ответил, стараясь придерживаться первоначального плана.

—Что ж, мне пришло весьма любопытное, но, по всей видимости, неофициальное письмо от главы Бюро по делам «невосстановимых». В этом письме имеется не слишком подробный, однако занятный план действий, позволяющий хотя бы выиграть время. Данный план, конечно, не может быть постоянным решением, однако заслуживает внимания, — вручив письмо почти сразу после начала фразы, Смерть высказал своё мнение сразу, дабы не затягивать.

Бог Кос его прочитал и, видимо, поддался эмоциям.

—Это немыслимо! Как можно так издеваться над собственными гражданами? Нет, Смерть, это уже слишком. Тем более, ты очень рискуешь потерять Северную Африку.

—Мы говорим о сумасшедших грешниках, которые уже давным-давно потеряли свою человечность. О морали и речи быть не может. Что же касается потери контроля над Северной Африкой, то я прекрасно понимаю твои опасения. Однако мы можем воспользоваться восприимчивостью «невосстановимых» к пропаганде, устроив им тотальную идеологическую обработку. Более того, тот факт, что именно на плечи государства ложится бремя их реабилитации, значительно облегчает это дело.

—Смерть, ты же понимаешь, что ты говоришь? Ты уже планируешь репрессировать собственных ни в чём не повинных граждан.

—Я прекрасно понимаю, что я говорю. И нет, я всего лишь обеспечиваю безопасность законопослушных граждан Империи. Почему ни в чём не повинные граждане, как ты выразился, должны беспокоиться из-за смутьянов? И какие же это репрессии, друг мой? Разве заключение сумасшедших в лечебницу называют репрессиями?

—Если бы твои деяния видел Материя….

—То что? По-твоему, он действительно мог бы вмешаться?

—Хуже. Он бы разочаровался в тебе.

—О, стало быть, во мне ещё не разочарованы? Отличные новости!

—Смерть… — Бог Кос хотел что-то сказать, но передумал.

—Что?

—Ничего.

—Говори уж, коль начал.

—Нет, ты сам всё узнаешь, когда придёт время.

—Чёрт с тобой…. Что ж, я так понял, ты категорически против плана «Лечебница». Но коль отвергаешь, предлагай! У тебя есть идеи получше?

—Уделить куда больший приоритет этой проблеме вместо борьбы с Няхой Доброй. Направить больше ресурсов, времени и усилий тебя и твоих приближённых на это дело. Повысить финансирование Министерства Реабилитации и выделить средства для Министерства Магии. Проинформировать население и сотрудничать с ним вместо сокрытия информации, — удивительно быстро ответил Бог Кос, словно действительно заранее заготовил этот план.

Наступила тишина. Предложение и впрямь интересное. Но есть один нюанс, который уж очень беспокоит императора.

—А если начнётся война с Няхой Доброй?

—Да, твой план «Лечебница» куда лучше подготовит страну к войне: Северная Африка станет одной большой военной базой, а большое количество потенциальных предателей и дезертиров будет изолировано от общества. Но что дальше? Как ты планируешь потом интегрировать «невосстановимых» в общество?

—Этим вопросом займётся Министерство Реабилитации, которому ты предлагаешь увеличить финансирование. К тому же, мы можем их и не интегрировать, а оставить там, где они и были. Таким образом, мы создадим огромную, своего рода, подкультуру, наподобие Доминиона Британия, который, хотя и является частью Империи, автономен и культурно обособлен.

—Решай, что хочешь, но магическую реформу оставь полностью на мне.

—Прекрасно! Меня устраивает такой расклад.

Смерть снял перчатку с правой руки и протянул её Богу Кос. Тот, чуть помедлив, пожал её, после чего исчез, не попрощавшись.

Дмитрий этого не знает, но Бог Кос отправился к Материи. И именно с Ним связаны дела Бога Кос. И Смерть не знает, что обсуждать там будут именно его, а заодно и причины, по которым Бог Кос ему помогает. Повезло, однако, что разговор этот будет короткий.

Как бы то ни было, Господин Смерть собирался позвать ещё и Викторию, и Временева для обсуждения магической реформы. Однако выяснилось, что Бог Кос и Виктория ничего не придумали. Есть ли смысл приглашать её и Временева? К тому же, Виктория (как для себя решил Дмитрий) сейчас находится под впечатлением от встречи с Безумным Богом.

«Нет, незачем их звать….»

Последнее заставило императора задуматься.

«Что он сделал с моей Викой? Почему он это сделал? Зачем он вдруг понадобился Материи? Вот он и ответит за него!….»

Но Смерть опомнился и быстренько составил ответное письмо главе Бюро по делам «невосстановимых», в котором попросил формально и подробно изложить данный план, дав ему название «Лечебница», после чего сей план будет официально одобрен Его Императорским Величеством. Затем последует приказ немедленно приступить к исполнению плана «Лечебница», информация о котором будет тщательно засекречена, а всем исполнителям будет дан необходимый минимум информации.

С чувством выполненного долга император и вернулся мыслями к Безумного Богу.

Идти к Безумному Богу после такого было бы безрассудно и потенциально могло бы привести не к конструктивному диалогу, а к конфликту и разрыву союза. Несмотря на все недостатки, последнее крайне нежелательно и причин тому несколько: первой из них являются влияние и сила Безумного Бога. Его культы распространены по всему миру, а Его последователем внезапно может оказаться любой: Он каким-то удивительным образом способен добраться до кого угодно, а также обладает поразительными навыками манипуляций и убеждения. Второй причиной является возможное недовольство Материи, поскольку Безумный Бог играет одну из ключевых ролей в Его плане.

В общем, по этим причинам Смерть и намеревается обратиться к Верховному Божеству Материи. Правда, он не знает ни где находится Материя, ни как с Ним связаться. Зато Замку уже приходилось связываться с Материей (хотя бы для того, чтобы пригласить Его на Совет Богов).

—Дом! Как мне связаться с Материей?

—Для этого нужно зачитать на Мастране молитву…

—Ясно, — перебил его император, — установи нам место встречи. Встретимся так скоро, как это возможно и, желательно, прямо сейчас.

—Да, хозяин.

Спустя 5 минут в Тронном зале появилось само Верховное Божество Материи.

—Ты выбрал удобное место встречи, — осторожно поприветствовал гостя хозяин дома, протягивая руку (не забыв предварительно снять перчатку).

—Думаю, тебе так комфортнее, — судя по голосу, настрой у Материи более дружелюбный.

Сам Дмитрий пребывает в плохом настроении и настроен весьма пессимистично, полагая, что Материя не даст толковых ответов.

—Разумеется, в собственном доме комфортнее. Что ты знаешь о Безумном Боге?

—Очень многое, но Я не могу рассказать сразу всё. Что именно тебе нужно?

Он на какое-то время задумался.

«Мне нужно всё и сразу, старый дуралей! Что ж, начнём с того, что касается дела, и пойдём издалека...»

—На кого он пытается оказывать влияние?

—Безумный Бог влияет на всех, до кого может дотянуться, и делает всё, чтобы никто не заподозрил именно Его влияние. Он может продвигать самые разные ценности, может копировать чужие стили, голоса, слова, взгляды. И, наконец, Ему нравится стравливать тех, на кого Он влияет, между собой. Его влияние никогда нельзя точно определить. Если же это удалось, то либо Он показывал Своё влияние, либо оно уже глубоко укоренилось. Хотя опытные борцы с Ним и удача, конечно, изредка могут раскрыть Его влияние.

«Любопытно… «разделяй и властвуй», как говорится….»

—В чём именно заключается его влияние?

—На этот вопрос нет одного ответа. Всякий раз по-разному и в соответствии с Его целями и планами. Но эти цели и планы никому неизвестны.

Оба погрузились в раздумья. Разумеется, Господину Смерти очень хочется узнать ещё больше о Безумном Боге, но он не знает, что именно можно спросить. При этом Смерть не хочет раскрывать факт своего недоверия Безумному Богу. Мысли Самого Материи, конечно, остаются тайной.

—Что случится, если напрямую поговорить с ним?

—Временная потеря связи с реальностью и повышенная восприимчивость к Его идеям. А также закрытость и склонность к совершению поступков, на которые обычно не решаются. Всё это длится, в среднем, не больше недели. К чему вопрос?

—К моему любопытству касательно своего нового союзника. Действительно ли он будет нам так полезен, как ты думаешь?

—Да-да, без Него никак. Я думаю, что Няшу Добрую поразил страшнейший недуг, известный как «Проклятие бессмертия».

—Впервые слышу о таком. Что это?

—Вечное существование пагубно влияет на существ. Существовать вечно могут только те, кто создан, чтобы существовать вечно. Но даже такие иногда не справляются. Вечное существование может привести к потери смысла в этом существовании, к частичной потери эмоций, огромным проблемам с памятью и многим другим тяжёлым последствиям. Я не буду перечислять их все. Данное явление и было названо «Проклятием бессмертия». Но за всю историю мира среди богов такое случалось лишь единожды.

Он замолчал, хотя Смерть ожидал продолжения. Спустя полминуты он всё-таки спросил.

—И с кем же это произошло?

—Я думал, Бог Кос тебе рассказывал. Именно это произошло со Старой Смертью. Именно поэтому она «ушла на пенсию», как сама выразилась… Увы, вскоре она сама себя уничтожила, потеряв всякий смысл своего существования без того самого предназначения. Между прочим, именно после этого Бог Плодородия, он же Бог Торговли и Денег стал Богом Кос: он сменил образ в память о ней. И только из-за этого события, а также твоей смерти, произошедшей примерно тогда же, тебя сделали богом, её преемником. Сам Бог Кос не справился бы ещё и с этой ролью.

Повисло тяжёлое молчание. Господин Смерть и подумать не мог, что это никакое не помешательство на косах, а просто дань уважения Старой Смерти. Самому Смерти стало от этого ещё сквернее, чем в начале разговора, когда его беспокоили только Безумный Бог, паранойя и Виктория. И всё-таки к этой истории есть вопросы.

—Как связаны Бог Кос и моя предшественница?

—Бог Плодородия всегда был рядом с Богиней Жизни, а Богиня Жизни всегда была рука об руку с Богиней Смерти, ведь без жизни нет и смерти. Богиня Жизни всё же противопоставлялась Богине Смерти, потому отреагировала на её «уход» спокойно. Но Богу Плодородия, видимо, Богиня Смерти полюбилась. Не знаю, Я не углублялся в их отношения.

—Какое это отношение имеет к Безумному Богу?

—О, Он долгое время изучал «Проклятие бессмертия». Просил Меня создавать бессмертных существ, дабы понаблюдать за ними. Очень долго изучал состояние Смерти после начала этого «Проклятия», даже после её самоуничтожения. И Я уверен, что Он сможет помочь Няше Доброй. Она ещё очень молодая, поэтому у неё не всё потеряно.

—Вот именно! В столь юном возрасте невозможно столкнуться с «Проклятием Бессмертия», судя по тому, что это следствие вечного существования.

Материя помедлил с ответом.

—Я тебе не всё рассказал… Видишь ли, Безумный Бог выяснил, что это «Проклятие» имеет полумагическое происхождение. В данном конкретном случае, это значит, что само «Проклятие» — реакция психики, изменённая какой-то магией, на некое событие. В случае со Старой Смертью возникло предположение, что её собственные божественные силы (и факт их наличия, и уникальные особенности сил Смерти) изменили её реакцию на какое-то травмирующее событие. И, скорее всего, этим событием является Первая Мировая Война.

—Есть ли точный ответ?

—Нет, только эти предположения. По датам всё сходится.

И вновь Смерть погрузился в глубокие раздумья. У него ещё немыслимое количество вопросов, но вдруг Материя сказал, что у Него есть какие-то дела в скором времени, поэтому поговорить они смогут ещё недолго. Сказать, что Смерть был разочарован этим — значит, ничего не сказать.

—Может ли «Проклятие бессмертия» не иметь полумагического происхождения, а быть полностью естественным?

—Может. Но это явно не случай Няши Доброй и не случай Старой Смерти. Кажется, такое тоже когда-то было, но явно не у богов. Может, у кого-то из учеников Времени.

Вдруг в голове Дмитрия что-то щёлкнуло. Он вспомнил, как Материя называл Кхаяра «Былым Временем», а Безумного Бога — «Былым Пространством». И всё же, Материя может уйти уже после этого вопроса, а Смерти ещё интересно, почему Материя решил, что у Няхи Доброй именно так называемое «Проклятие бессмертия»….

«Няха Добрая несоизмеримо важнее!….»

—Почему ты решил, что Няха Добрая страдает от «Проклятия бессмертия»?

—Когда она получила свои силы и знания, я думал, что она справится. Она действительно могла бы. Но она не выдержала. Как Смерть перестала выдерживать свою работу, Няха Добрая не выдержала свою. И, судя по всему, ты наблюдал что-то вроде нервного срыва. По крайней мере, я так думаю. До получения сил Времени она была гораздо более спокойной и сдержанной…. Мне пора, Дмитрий. Приятно, что ты стремишься познавать Наши творения.

Тем и кончив, Материя исчез.

Глава X. Второй Совет Богов

«Проклятье! Что ж, зато очередные сведения о моём прошлом…. Но почему Бог Кос мне помогает? Он сделал меня богом, но это же не обязывает его как-либо вмешиваться в мои дела… Я всё же доберусь до истины, доберусь!….

Ждёт ли меня и моих граждан «Проклятие бессмертия» в каком-либо виде? Неужели Империя обречена только из-за этого проклятия? Тем более, неживые тела уже ничего не чувствуют без магии….

Одно радует: эта кошатина определённо спятила!….»

Несмотря на эту «победу» Смерти, мысли его посещают, в общем-то, мрачные. Непонятно, что делать со всей это информацией и как вообще быть. Некоторые странности и, пожалуй, даже несостыковки есть и в словах Материи.

«Почему именно Первая Мировая Война? История знает и более кровопролитные войны за много лет до неё!…. Не складывается, однако, картина со слов Материи… И, наконец, почему вообще какая-то война заставила саму Смерть «уйти на пенсию»?….»

Впрочем, слова Материи о датах добавляют всей этой гипотезе веса. Действительно, Дмитрий помнит, что стал Смертью примерно в 1932 (или 1933) году, а ближайшей крупной войной является Первая Мировая. Гражданская война в Китае унесла меньше жизней, но тоже могла быть фактором.

Но Смерть сейчас обеспокоен другим. Няха Добрая безумна, и это подтвердил даже Материя. Значит, нельзя терять ни дня. Всё-таки она правительница самой большой, самой населённой и самой могущественной державы мира, так что её безумие может привести к самой настоящей катастрофе. И, мало этого, она ещё и Верховное Божество Времени.

Стало быть, надо действовать, желательно, сейчас же. Для начала нужно составить план по её пленению для дальнейшего исцеления. К счастью, под действием собственной паранойи Смерть уже составил много разных планов и вариантов этих планов. Осталось только решить, с кем их обсудить. Впрочем, выбор довольно несложный.

—Дом! Вызови Няху Злую, Кхаяра и Роберта. Холопы! Подготовьте для них места в Тронном зале.

Отдав такие распоряжения, Господин Смерть, как обычно поправляя одежду, прошёл в вышеупомянутое помещение и занял своё законное место на троне.

«Зря, зря я уступил Материи свой трон на Первом Совете! Он пацифист! И, мало этого, он ещё и что-то недоговаривает….»

Пока Смерть мысленно проклинал оное Верховное Божество, сюда прибыли те, кого он позвал.

Из раздумий его вывели тяжёлые шаги Кхаяра. Хозяин Замка поднял голову и увидел, что Роберт уже здесь (и, надо сказать, его мёртвая голова показывает какие-то эмоции), а Кхаяр и Няха Злая пришли почти одновременно. Император встал и начал свою речь.

—Итак, дама и господа, нам необходимо составить план пленения Няхи Отнюдь-не-доброй, нашу тактику. Сейчас я озвучу свой план, а вы его оцените.

Итак, для начала Роберт должен телепортировать Няху Отнюдь-не-добрую в условленное место и лишить её способностей к телепортации. Затем вы двое — он показал на Няшку и Кхаяра — нанесёте ей такие раны, на излечение которых она потратит слишком много сил, чтобы иметь возможность оказывать дальнейшее сопротивление. В таком состоянии мы её доставим в другое заранее подготовленное место, где лишим её божественных сил и поместим на лечение.

Первой высказалась Няшка.

—А почему ты нам не поможешь?

—Потому что любые мои успешные атаки её мгновенно убьют, что нам ни к чему. Я вмешаюсь, только если она начнёт побеждать.

—Не начнёт! — твёрдо вставил Кхаяр, перебив Няху Злую, которая собиралась ещё что-то возразить.

—А почему ты в прошлый раз стрелял?

—Я, — он замялся, — поддался эмоциям…

—А почему именно мы двое?

—Бог Кос — гораздо более слабый воин, чем вы и Няха Отнюдь-не-добрая. Виктория — вовсе не воин, Материя — пацифист, Безумный Бог не имеет тела.

—Ну ладно, мы и сами справимся, да, Кхаярушка?

Ответом послужил лишь молчаливый кивок. Смерть опешил от такого обращения, да и Кхаяр, судя по выходящему из его доспехов пламени, тоже. Но Он промолчал. Образовавшейся паузой воспользовался Роберт.

—Я не буду лишать её способностей: это противоречит V Межбожественному договору, — как ни странно, у него вернулись эмоции.

«Сначала Материя, затем Роберт... Из Верховных Божеств только Няха Отнюдь-не-добрая не пацифистка! Потому-то у неё всё и получается!….»

Пламя объяло глазницы императора.

—Роберт, ты ставишь под угрозу весь план! Она просто сбежит от нас! Она обезумела, и договоры теперь недействительны! Трус!

—Смерть, я не могу отказаться от договора только из-за её безумия, которое не имеет достаточных доказательств, кроме слов тебя и Госпожи Смерти — её главных врагов. В ваших же интересах её дискредитировать. Остальные боги вам поверили только из-за личной неприязни к Няхе Доброй. Материя, может, вам и не поверил, но не захотел спорить, — не то чтобы это звучало как-то твёрдо или уверенно, но аргумент значительный.

—Роберт! — рык Кхаяра показался раскатом грома. — Она не могла вынести! Она не вынесла!

Кажется, Роберт сжался от их гнева. Но только кажется.

—Я не отказался участвовать полностью. Я всё ещё могу её телепортировать туда, куда вам нужно. Если вы будете мне угрожать….

—То что?

То, как это сказал Кхаяр, ясно показывает, что Ему не страшны никакие угрозы, а Роберту явно стоит бояться Самого Кхаяра. Последовала небольшая пауза.

—То я исключу вас из V Межбожественного договора.

На сей раз слова Роберта прозвучали куда увереннее и чуть более твёрдо, но тихо. Он будто бы едва собрался с духом, чтобы противостоять им, но всё-таки собрался. И угроза эта весьма значительная.

V Межбожественный договор (также известный как Договор о телепортации) на данный момент является последним Межбожственным договором. Если коротко, то все способности к телепортации, которыми владеют боги, предоставляются именно им и ровно до тех пор, пока Верховным Божеством Пространства является Роберт. Как следствие, всем богам выгодно, чтобы именно Роберт оставался Верховным Божеством Пространства, поскольку тот, кто его заменит, может отказаться от подобной щедрости, что значительно усложнит жизнь богам. И, к тому же, Роберт не вмешивается в политику, в отличие от своего предшественника.

По V Межбожественному договору каждый бог может свободно телепортировать себя в любое место (если телепортация не блокируется защитой и не осуществляется в другие Аспекты Реальности), а также всех, кого держит за руки (телепортируется вместе с ними; вместо руки подойдёт любая другая подобная конечность). Помимо этого, все боги могут телепортировать к себе мелкие предметы, а также личное оружие и свою броню (или одежду). Причём броня (или одежда) может быть надета сразу при телепортации, а телепортацию всех этих вещей можно заблокировать всё той же защитой. Помимо этого, всем богам было даровано собственное карманное (буквально) измерение, обладающее бесконечной вместимостью. Разумеется, с помощью той же телепортации оттуда можно вытащить (или туда положить) любой не слишком большой предмет, что удобно, если нет карманов или вещь через них не пролезает (при этом такая телепортация тоже может быть заблокирована всё той же защитой). Конкретно у Смерти вход в такое измерение — внутренние карманы пальто, причём с обеих сторон. Там он хранит огромный арсенал оружия, взрывчатки, гранат и ядов на все случаи жизни. Технически, Роберт тоже может в любой момент использовать подаренное им же карманное измерение, так что действительно ценные вещи там никто не хранит. Кроме Роберта и владельца этого карманного измерения, больше никто не может им пользоваться.

И самое любопытное, что Роберт может как разорвать договор полностью, так и просто вычеркнуть оттуда конкретных богов. Но из-за своего характера он долгое время и не думал никого этим шантажировать. А вот причины этой резкой перемены являются загадкой для всех.

Первой тишину нарушила Няха Злая.

—Ну, ребята, ну зачем нам наезжать на бедного Роберта? Он так-то не против нас, и это можно использовать. Он зато может нам подсобить, переместив саму Няху Добрую к нам. Переместим её в Зазеркалье и удачи ей найти там зеркало, чтобы выбраться.

—Не ожидал от тебя столь гениального решения!

—Нет-нет, — вставил Роберт, — даже ты не сможешь управлять собой, если встретишься с ней в Зазеркалье. В лучшем случае ты её убьёшь, а в худшем... — он осёкся под действием расширившегося пламени в глазницах Смерти, направленного на Роберта.

—Проклятье, Роберт!... Нужно найти место, из которого она точно не сбежит….

Наступило задумчивое молчание. Надо сказать, что Смерть ругает Роберта сейчас напрасно: и без того ужасное настроение у императора после внезапного волевого решения Роберта заметно подпортилось. Да настолько, что он уже стал говорить исключительно раздражённым голосом: так, будто бы все его уже окончательно достали. Смерть привык всё контролировать, но с каждым днём ситуация всё больше выходит из-под его контроля. И вот он уже срывается на Роберте зазря. К сожалению, никто из присутствующих этого не понимает: Кхаяру, в общем-то, всё равно, а Няха Злая уже привыкла к грубости, хотя резкая смена тона её друга может её смутить.

—А она может сбежать из Няхограда? — вдруг нарушила молчание кошка.

—Я не имею права её не выпустить из Искажённого Мира, но могу выпустить её не сразу, а вам сказать, на каком острове она ждёт…

—Чудесно! Так тому и быть! — злорадно воскликнул Смерть, перебив Роберта. — Значит, мы должны её поймать в Няхограде!

—Штурм! Няхоград падёт!

—Да! Мы должны атаковать город!

Кажется, Кхаяра и Смерть захватил азарт этой идеи. По крайней мере, Смерть уже представляет, как под гусеницами имперских танков и от шквала огня их пулемётов гибнут десятки клонов Няхи Доброй, а выстрелы главных калибров разрушают один дом за другим. И, конечно, всё это поддерживает огромная армия демонов Кхаяра, сжигающая всё вокруг и добивающая тех, кто чудом выжил под натиском танков. Кхаяр же идёт впереди всей этой армии и пробивает стены Дворца. А сам Смерть сидит внутри командирского танка и направляет стальной кулак Империи прямо на Дворец.

И хотя фантазии императору стоило бы поумерить, его очень подбадривает тот факт, что Няхоград — это...

—...даже не крепость, дама и господин! Как мы выяснили, Няхоград — это город мечты, который обладает столь ничтожной защитой, что при невмешательстве Няхи Отнюдь-не-доброй мы бы втроём разрушили весь город до основания играючи!

Видно, что под действием слов Смерти Няху Злую тоже захватывает азарт этой идеи. Что может быть прекраснее, чем стирание в пыль столицы твоего заклятого врага?

—Мы разрушим Няхоград до основания! И остров, на котором он находится, тоже уничтожим! Роберт, ты пропустишь нас и тех, кого мы возьмём с собой на штурм города. И не позволишь этой проклятой кошке сбежать!

Роберт нервно кивнул Смерти. Довольно страшно видеть трёх самых вспыльчивых и импульсивных богов, двое из которых совсем недавно тебе угрожали.

—Смерть Няше Доброй!

—Нет, Кхаяр. Убьёшь её — умру и я. Не забывай об этом.

Ответ Няхи Злой прозвучал на удивление мрачно, совсем не соответствуя весёлой и азартной атмосфере вокруг.

—Рад, что вы разобрались с этим самостоятельно. Итак, раз мы собираемся разрушить город до основания, нам понадобится военная техника…

—Нет, Смерть, в Искажённом Мире технологии, не связанные с магией, работают очень странно и непредсказуемо. Я не хочу вдаваться в подробности, так что скажем, что они не работают совсем, — вставил Роберт, чем умерил пыл императора.

А тот, в свою очередь, вернулся с небес на землю. Как бы ни были сильны армии Смерти и Кхаяра (да и они сами), им нужен план. Смерть спешил , когда был во Дворце в прошлый раз, так как боялся обнаружения и на тот момент не нужной битвы с Няхой Доброй, поэтому не провёл качественную оценку обороноспособности города. Так как это владения Няхи Доброй, их там может ждать всё, что угодно.

—Дама и господин, нам нужен план... Мы можем, конечно, попытаться атаковать в лоб, но, боюсь, это будет очень сложно, неэффективно и глупо…. — император наконец собрался с мыслями. — Начнём с другого: какими силами нам лучше атаковать?

—Моих демонов.

—Насколько велика сила твоих демонов и почему они лучше, чем элита моей Империи?

—Огромна. Прочие слабы.

«Не имею ни малейшего желания продолжать с ним диалог, а ведь он сказал всего пять слов!….»

—Ладно, думаю, ты всё равно ничего от него не добьёшься, — вмешалась Няшка.

—Согласен, — раздражённо и зло ответил Смерть. — Я предлагаю нам с тобой проникнуть туда и определить подходящие для размещения порталов в Ад места. Нужно напасть с нескольких сторон, разместив одновременно значительное количество сил. Как бы ни были слабы защитнички тогда, Няха Отнюдь-не-добрая могла укрепить оборону, могла, если уж на то пошло, превратить город-мечту в город-крепость.

Через эти порталы выйдут демоны Кхаяра и он сам…

—Выйду только на дуэль.

—Почему?

—Берегу силы.

«По тебе видно, саботажник проклятый! Всем вам лишь бы сорвать какой-нибудь план….»

—Как мы без тебя проломим стены Дворца? Дворец состоит из нерушимого камня, а каких-либо технологических средств или хотя бы магии, способной к разрушению, у нас в Няхограде не будет без тебя. Без твоей помощи мы не сможем взять Дворец.

—Первый и Поборник разрушат стены.

Смерть оказался в замешательстве.

—Кто? Поборник — это любой представитель няхистского Поборничества...

—Нет! — перебил Кхаяр раздражённым криком. — Поборник — Мой ученик! Первый — Мой ученик!

—Ученики? Откуда у тебя могли бы взяться ученики?

Кхаяр промолчал, а образовавшейся паузой воспользовалась Няха Злая, сделав возмущённо-обиженное (хотя не слишком) замечание:

—Почему только на дуэль? Давай вместе её бить будем.

—Нельзя! А как же честь, доблесть? Вдвоём на одного нападать неблагородно. Вдвоём против одного можно только обороняться или нападать по очереди. Пусть мы все её ненавидим, но она заслуживает уважения, потому сначала с ней будешь биться ты, — указывает на Няшку, — затем ты — указывает на Кхаяра.

Наступила тишина. Ситуация довольно сложная: все трое едва ли способны держать себя в руках, импульсивны и чрезвычайно эмоциональны. Учитывая характер обсуждаемой темы, им ещё сложнее сосредоточиться на планировании. Бедный император — единственный, кто хоть сколько-то приемлемо по меркам адекватного общества умеет контролировать свои эмоции — пытается сосредоточиться, но ему мешают.

И всё же Смерть, хотя и с большим трудом, успокоился, взял себя в руки и почти прогнал мысли о том, как же ему все вокруг мешают осуществлять его блестящие планы и какой же Кхаяр отвратительный собеседник и ненадёжный союзник. Но, увы, незаменимый.

—Роберт, ты ведь можешь нас телепортировать в обход няхоградского КПП?

—Да.

—Отлично. Тем же способом, что и в прошлый раз, мы уже проникнуть не сможем — наверняка она это быстро заметит…. Итак, я и Няшка проникнем в город, замаскируемся и затем, разделившись, найдём... четыре места для порталов. Всех возможных свидетелей их открытия ликвидируем, избавляясь от тел с помощью Роберта. Необходимо разместить именно четыре портала, чтобы заставить няхоградцев рассредоточиться и чтобы посеять хаос в их рядах…

—Больше! — рыкнул Кхаяр.

—Нельзя больше, потому что тогда станет очевидно, что я в этом участвую, а я очень не хочу, чтобы она об этом знала, — вставил Роберт.

Прежде, чем Кхаяр начал что-то говорить, Смерть перехватил инициативу и заговорил, не позволяя произойти очередному конфликту в их рядах.

—Итак, по моей команде ты, Роберт, откроешь порталы для демонов Кхаяра в указанных ранее местах, и затем из порталов начнёт выходить армия нашего союзника. Это вызовет хаос в городе и ослабит защиту Дворца, чем я и Няшка и воспользуемся, вновь встретившись и подойдя ко Дворцу…. Няха Отнюдь-не-добрая сразу не выйдет, занимаясь командованием и координацией действий защитников, значит, её необходимо как-то выманить. С этою целью я и намерен разрушить стены.

Кхаяр, твои ученики смогут пробить стены?

—Да.

—Как быстро они смогут пробить стены Дворца? Предположим, что их толщина не более полутора метров: всё-таки это дворец, а не крепость.

—15 минут.

—Прекрасно. Но кто их будет охранять? И им бы разделиться на два направления — их как раз двое. Но тогда одна Няшка не справится.

—Демоны. Ты. Няша Злая.

—Гм, так тоже можно.

Смерть ненадолго задумался, подбирая слова.

—Две бреши будем пробивать одновременно. Два портала будут отправлять войска к Дворцу — туда, где мы будем делать бреши. И ещё два портала будут посылать войска в город, дабы разрушить его и ещё больше рассредоточить защитников. Исходя из результатов нашей разведки, скорее всего, вооружены и способны оказывать серьёзное сопротивление лишь немногие жители города. Основной ударной силой является стража Дворца, сосредоточенная, очевидно, в самом Дворце. Значит, группы демонов, посылаемые ко Дворцу, должны быть больше и сильнее.

К слову, есть ли у наших порталов ограничения?

—Портал будет существовать недолго, иначе моё влияние заметят.

—Думаю, хватит даже небольшого количества демонов, чтобы навести суету во Дворце, а оборонять учеников Кхаяра я и Няшка вполне сможем. Сама Няха Отнюдь-не-добрая непременно отвлечётся от командования и вступит в бой уже от одного факта пробития стены. Итак, наши действия приведут к дезорганизации на остальных фронтах, поскольку, вероятно, только стража Дворца способна организовать сопротивление, и к последующей экстренной переброске всех войск ко Дворцу.

После пробития стены я буду помогать демонам бороться со стражей, а Няшка вступит в бой с Няхой Отнюдь-не-доброй. Как только первая устанет, ей на смену придёт Кхаяр. Я всё же полагаю, что Няха Злая не сможет победить ту мерзкую кошатину в данной ситуации. К тому же, Няшка будет уставшей от битв и слегка потрёпанной, в отличие от Няхи Отнюдь-не-доброй. И когда последняя будет повержена, вы её усыпите зельем Бога Кос, и мы её пленим. Командование демонами и определение их состава, численности и тактики возьмёт на себя Кхаяр. Тактику боя с Няхой Отнюдь-не-доброй разработаете вы двое — показывает на Няшку и на Кхаяра. — Что скажете?

—Прекрасно!

—Да, Дима, хороший план. Мне всё нравится.

—Превосходно, в таком случае, на этом Совет можно закончить. Роберт, останься.

Вставая, Няшка вопросительно посмотрела на Смерть, но тот лишь махнул на неё рукой в ответ. Затем она подошла к тоже вставшему Кхаяру, что-то Ему тихо сказала, после чего оба ушли в сторону кабинета Смерти.

—Вы к зеркалу идёте?

—Да.

—Если хоть что-то в моём кабинете будет не так…

Увы, он не успел договорить: оба уже скрылись.

Господин Смерть обратился к Роберту.

—Какому мастеру удалось вернуть тебе эмоции? Где нашлись эти золотые руки, если ни в Союзе, ни в Империи нет таких? Кто этот гений?

—Томас Прогас, мой бывший коллега; сейчас он бродяга.

У Дмитрия в голове что-то щёлкнуло. Он вспомнил это имя. Это тот самый Томас, которого он не отпускал к ИИГ.

—Неужели вам удалось? — ахнул император.

—Да. Это наше главное достижение.

Роберт вытянул руку и покрутил кисть, глядя на то, как она блестит от света люстры. Хозяин Замка взглянул лишь на мгновение.

—Расскажи!

Угроза, интерес и энтузиазм, который обыкновенно присущ трудолюбивому ученику, слились в этом слове. Кажется, это уловил даже Роберт: его мёртвое лицо осветила гордая улыбка.

—Зачем мне тебе об этом рассказывать?

Император хотел было по привычке применить угрозы, но понял, что сейчас это не лучшее решение. Потому не придумал ничего лучше, чем просто сказать правду.

—Я когда-то хорошо общался с ним и очень хочу узнать, чем закончился ваш амбициознейший проект.

«Амбиции на грани разумного….»

—Этим и закончился, — ответил Роберт, показывая на себя.

—Тем, что вы сделали единственное тело для тебя и насадили на него мёртвую голову?

—Нет-нет-нет, — засмеялся Роберт, — мы таких сделали много, а голову я насадил, потому что такой была старая технология. Мы уже нашли новое решение, но я уже привык к тому, что умею хоть как-то выражать эмоции.

Сказав это, Роберт чуть застенчиво улыбнулся.

—Чья это голова?

«Никогда не поверю, что он настолько кровожаден и жесток….»

—Свою, я же не убийца.

—Пусть так. У меня больше нет к тебе вопросов.

Роберт исчез мгновенно, словно был готов к этому в любой момент и с нетерпением ждал случая.

А император вновь погрузился в тяжкие раздумья. Ещё никогда не попадал он в настолько сложные политические ситуации. Ещё никогда его не одолевало так много глобальных проблем сразу: надвигающийся кризис в его Империи, странное состояние любимой, тяжёлые воспоминания о прошлом и друзьях, Няха Добрая («Будь она проклята!…»), ненадёжные союзники, постоянно что-то скрывающие и вечно жертвующие общими интересами во имя собственных….

Он хотел уже было погрузиться в долгий и мучительный сеанс распутывания клубка своих мыслей, эмоций и проблем, как вдруг Замок громогласно объявил:

—Хозяин, у ворот Призамковой площади уже который час стоит некий Томас Прогас с тем, чтобы, как он выразился, «решить всё». Не смел раньше об нём объявлять, дабы не помешать Вашей-с беседе. Он уверяет, что Вы его ждёте, и очень просит его впустить. Изволите его впустить-с?

Главы XI-XV

Глава XI. Старые друзья

Сказать, что Господин Смерть удивился, — значит, ничего не сказать. Не веря, он спросил:

—И как выглядит этот посетитель?

—Он одет в плащ с капюшоном, которым скрывает своё лицо. В руках у него неопознанное оружие и дипломат, но охрана обязательно оружие изымет, если Вы изволите его впустить-с. Рост у него средний, но самое главное, что он — человекоподобный робот.

«Робот…. И какие теперь могут быть сомнения?….»

—Пропустить к воротам Замка. Я скажу, когда надо будет их открыть.

—Слушаюсь.

«Невероятно! Томас! Откуда бы ему тут взяться? Зачем? Что он собрался решать?….»

Император дошёл до самых ворот Замка и теперь стоит, думая, как бы лучше встретить бывшего друга: на троне, показывая, что теперь Смерть — император, а не просто наёмный убийца, или же встретить как равного. После некоторых раздумий Смерть остановился на последнем варианте, но только из-за того, что идеи Томаса и ИИГ действительно сработали.

Дмитрий встал, опёршись на меч-трость. Пальто расстёгнуто, хотя обычно перед какими-либо встречами он его застёгивает для придания себе более официального вида.

—Врата, отворитесь.

Они распахнулись, и из-за них показался робот в плаще. Оружие у него изъяли, и он остался с одним лишь дипломатом. Он, увидев императора, мигом протянул вперёд руку. Механическую руку, точь-в-точь как у Роберта.

—Здравствуйте, Ваше Императорское Величество.

Смерть пожал протянутую руку, не снимания перчатку. И с удивлением вдруг осознал, что Томас обратился к императору на чистейшем панмировом языке, хотя раньше он знал только английский, а другие языки учить не собирался. Впрочем, акцента, вероятно, нет из-за того, что перед императором стоит своего рода робот.

«Голос знакомый… Но он меня узнал?….»

—Что ж, здравствуй. И что ты собрался решать? Почему ты считаешь, что я тебя жду? Я тебя и видеть не желаю!

Постепенно дурное настроение императора и недоумение от происходящего сменяются на гнев. Бедный Томас едва ли понимает, что происходит.

—О чём Вы? Мы никогда раньше не виделись. И, хочу сказать, такое обращение с… полуофициальным представителем Уранского Техната и, по совместительству, Роберта, абсолютно неприемлемо!

Император совершенно опешил от такого.

—Зачем ты здесь? Я никого не ждал и никого не вызывал к себе. А если бы Урания и послала своего представителя, то непременно бы уведомила о нём заблаговременно, не ставя перед фактом!

—Вас обо всём уведомили. Роберт присылал Вам письмо, в котором и сообщил о двойной цели моего прибытия и о том, что именно нужно решить.

—Какое письмо?

—Которое Роберт, для Вашего же удобства, телепортировал прямо к Вам на стол.

«Проклятье! Видимо, оно затерялось среди всех этих документов….»

Впрочем, Томас напомнил императору, что они по-прежнему стоят у самых ворот Замка, прямо на виду у многих слуг, проходящих мимо (хотя бы потому, что Тронный зал — центральное помещение замка), и солдат, стоящих рядом.

—За мной! Продолжим в моём кабинете.

Сказав это, Смерть быстрыми и решительными шагами пошёл в свой кабинет.

В целом, оба оказались обескуражены встречей и поражены странностями, которыми она изобилует. Но самый главный вопрос для Дмитрия звучит так:

«Неужели он меня совсем не узнаёт? Ни по голосу, ни по манере речи, ни по характеру? Может, догадывается?….»

Впрочем, волнует императора и другое: Роберт вновь начал проявлять политическую инициативу, что ему крайне несвойственно. Очевидно, что Томаса послал именно Роберт, а Урания тут как бы в роли дополнения и придания этой встрече большего значения. В противном случае, уведомление было бы не от Роберта, а от Урании, или от обеих сторон. В последний раз политическую инициативу Роберт проявлял, когда составлял Договор о телепортации (он же V Межбожественный) и продвигал его среди остальных богов.

В общем, вопросов много, но обо всём можно расспросить самого Томаса. Хотя бы о цели визита.

Наконец они пришли в кабинет. Всё это время никто не проронил ни слова: Смерть был поглощён своими мыслями, а Томас, видимо, не хотел говорить по пути.

Император занял своё место, а Томас сел напротив.

—Что ж, что именно ты собрался решить?

—Решить вопрос сотрудничества Урании и Империи, а заодно и рассказать Вам о магтехе и предложить кое-какую сделку, связанную с ним. И я начну с более-менее официальной части — с сотрудничества Урании и Империи. И помните: наши переговоры строго засекречены, поэтому визит не совсем официальный.

Новоразум знает и видит, что вот-вот грядёт новая война между Империей и Союзом. И он же знает, что Вы активно ищете союзников. Мы помним о том, что Вы поддержали восстание юранимов на территории Няхистского Союза, потому готовы с Вами сотрудничать в экономической и военной областях. Но взамен Урании нужны гарантии безопасности от Империи Смерти и смягчение политики в отношении граждан Союза.

—Что конкретно имеется ввиду?

—Нам нужен официальный договор, по которому Империя Смерти обязуется вступить в войну на стороне Уранского Техната в случае нападения Няхистского Союза. Также мы предлагаем разработать совместный план ведения войны против Союза в случае его агрессии в отношении Урании. И, наконец, речь идёт о совместной разработке шпионских систем.

С гражданами Союза всё не так однозначно. Мы требуем, чтобы Империя отказалась от геноцида всех жителей Союза. Города, с населением 500 000 и более, однозначно должны сохранить не менее 90% от довоенной численности населения. Также население за Уральскими горами необходимо оставить в живых полностью. Туда может эвакуироваться часть населения Няхистского Союза.

—Новоразум считает, что война неизбежна?

—Да, и она вот-вот начнётся.

—Будете ли вы участвовать в ней, если Империя нападёт первой? Если Союз нападёт на Империю? — сурово спросил император.

—Мы можем обсудить это на втором раунде переговоров.

—Почему мы должны смириться с такими ограничениями?

—Хотя Урания не может выиграть войну в одиночку, её вмешательство сделает войну быстрой и успешной для Империи и позволит избежать многих жертв и разрушений, а также сэкономит её ресурсы. По расчётам Новоразума, участие Урании в войне сократит её до 2–4 лет вместо ожидаемых в ином случае хотя бы 10.

Император призадумался. Предложение довольно выгодное: Уранский Технат — сильное государство, вмешательство которого в войну между Союзом и Империей кардинально изменит соотношение сил и позволит одержать одной из сторон относительно быструю победу. Ведь только Урания не запретила ядерное оружие и его разработку, как весь остальной мир, который либо сделал это под давлением богов, либо опасается, что ядерное оружие уничтожит мир. Этому также способствует научно-технический прогресс Уранского Техната.

С другой стороны, Смерть планирует разобраться с Союзом без войны путём пленения Няхи Доброй. И Смерть категорически против таких серьёзных ограничений на политику в отношении граждан Союза. Поэтому император решил согласиться на часть условий, при этом подчёркивая готовность к дальнейшим переговорам.

Какое-то время Томас и Его Императорское Величество обсуждали детали сотрудничества Империи и Урании, при необходимости уточняя их и дополняя. Сошлись на взаимных скидках на некоторые виды ресурсов как основу экономического сотрудничества, а вот все военные предложения Урании были приняты без каких-либо проблем. Действительно сложным был вопрос политики в отношении граждан Союза. В итоге Смерть согласился только на то, что всех граждан Союза к востоку от Уральских гор Империя пощадит. Несмотря на то, что Томас долго пытался убедить его в необходимости остальных пунктов смягчения политики, именно пункт об Уральских горах был принят спокойно. Император лишь задумался ненадолго, затем его глаза разгорелись, и он согласился с некоторым даже воодушевлением. Впрочем, Томас не подал вид, что его это смутило. Остальное оставили на дальнейшее рассмотрение на втором раунде переговоров. Договор, закрепляющий уже достигнутые результаты, составит Урания, как инициатор, и подписан он будет в начале второго раунда переговоров. Смерть уже даже забыл, что общается не с каким-то разумным роботом-дипломатом, а со своим бывшим другом.

—Я упомянул магтех. Роберт говорил, что Вам он интересен. Верно? — осторожно начал Томас.

—Почему он так решил? Только из-за пары моих вопросов?

«Роберт, отчего ж в тебе появилась инициативность?...»

—Из-за них и из-за того, что магтех — это не только наследие ИИГ. Магтех может пойти и по другому пути: оружие, сочетающее в себе магию и технологии, невероятно эффективно и полезно. И Роберт уверен, что Вас такое заинтересует.

Как ни странно, сейчас Томас начал говорить чуть менее формальным и деловым тоном, чем ранее.

—А моя винтовка и мой меч — магтех? — усмехнувшись, спросил Смерть.

—Какими магическими свойствами они обладают?

—Мгновенно убивают всё живое, а винтовка стреляет и работает бесшумно.

—Учитывая, что Вы — Божество Смерти, это не магтех, но точную природу этого явления я не знаю. Точно знаю только то, что бесшумность винтовки обусловлена наличием каких-то чар, скорее всего, это магия Наваждений.

—Тогда чем магтеховское оружие лучше уже имеющегося? Насколько оно будет дороже и сложнее в изготовлении? Есть ли у вас уже готовые образцы? И, главное, что вы хотите взамен?

—Ну, по порядку. Как я вижу, Ваш Замок, скорее всего, создан из нерушимого камня. Да и из-за статуса Вы, скорее всего, сталкивались с ним. Обычным оружием уничтожить его крайне сложно, а магтеховское оружие позволит справляться с этим гораздо проще и сделает такие вот замки вполне уязвимыми для чего-то кроме ядерного оружия.

В целом, магтеховское оружие превосходит обычное во всём. Но вопрос стоимости и сложности стоит очень остро. Создание такого оружия требует высокой квалификации магов и инженеров. Но о сложности я ещё расскажу чуть позже. Готовых образцов у нас всего несколько единиц, но они уже показывают выдающиеся результаты, и некоторые версии способны эффективно противостоять даже призракам.

Говоря о конкретных свойствах, один из образцов магтеховского оружия способен пробить любую броню, поскольку, используя магию Материи, постепенно превращает цель в пар. Имеет значение толщина брони, поскольку толщина слоя, превращаемого за один выстрел, равна 5 миллиметрам. Площадь поверхности тоже важна, и площадь превращаемой за один выстрел поверхности колеблется от 5 сантиметров квадратных до 15. А вот с материалом брони всё сложнее. Для всех материалов, кроме нерушимого камня, площадь и толщина превращения одинаковы, но для нерушимого камня всё уменьшается в 5 раз. Скорострельность 10–12 выстрелов в минуту. Все значения неточные, потому что пока было мало тестов, а всё оружие пока что делается индивидуально, то есть и стандартизации нет.

Теперь о том, что мы хотим взамен, и о сложности. Видишь ли, нужных нам магов, которые могли заниматься производством данного оружия, ни у меня, ни у Роберта, ни у всей Урании нет. Но твоя Империя вполне могла бы поставлять магов Урании и Роберту отдельно, а взамен мы можем делиться частью оружия. В любом случае, данное оружие является дорогим и сложным в производстве, но при этом мы его можем как использовать в пехоте, так и усовершенствовать и использовать в технике. Пока что им могут пользоваться только маги хотя бы III уровня, иначе попросту не будет энергии для использования этого оружия.

Впрочем, это не единственное возможное применение магтеха. Его можно использовать и во всех отраслях промышленности, в строительстве, даже в жизни рядовых граждан найдётся ему место и применение.

У императора вновь разгорелись глаза. Томас и Роберт дают ему огромное количество возможностей. Но паранойя подсказывает, что где-то кроется подвох и, вероятно, не один. Также настораживает, что к нему пришёл не Роберт и не урановец, а именно Томас, который (что настораживает ещё больше) даже не узнаёт Дмитрия.

Пламя в глазах поумерилось, сжалось и стало излучать холодный свет, а не тёплый. Император вновь взглянул на овальную гладкую голову Томаса, у который вместо лица только камеры и динамик, ничуть не портящие прекрасную геометрию головы.

«Что происходит? Мало того, что предложение просто чудесное, так ещё и Роберт активизировался... Престранно….»

—Но чем магтеховское оружие лучше зачарованного?

—Зачарованное оружие ограничено возможностями того оружия, на которое накладывают чары, а магтеховское оружие не ограничено ничем, кроме сил мага. Массовое производство зачарованного оружия едва ли возможность организовать, а с магтехом всё гораздо проще.

И вновь очевидные преимущества магтеха.

«Должен же быть какой-то подвох…. Может, Роберт и Новоразум попытаются захватить мир с помощью этого оружия?….»

—Всё ещё непонятна ваша мотивация. Зачем это нужно лично Роберту — главному пацифисту сразу после Материи? Как связаны ты, Роберт и Урания? Отвечай!

Голос Смерти похолодел и помрачнел изменившись на раздражённый лишь на последнем слове.

—Роберт не хочет раскрывать свои цели, да и нашу с ним связь с Уранией объяснять тоже не собирается. И я придерживаюсь того же мнения.

—Вот как, значит….

Это прозвучало одновременно задумчиво и угрожающе, но Томас не боится. Он скорее растерян.

«Да что с Робертом такое? В этом виноват Томас? Может, у него есть тайные связи с Няхой Отнюдь-не-доброй, из-за которых он и ведёт себя столь подозрительно?….»

—Зачем Роберту это нужно? Что ты от меня скрываешь?!

—Будьте со мной вежливее, а не то я просто уйду. Я понимаю, что по статусу Вы куда выше, и находимся мы на Вашей территории, но Вы меня тоже должны уважать.

—Томас, будь ты проклят! И сейчас, и почти полвека назад ты слишком наивен и оптимистичен. Почему ты думаешь, что я так легко начну тебе вновь верить?

На некоторое время наступила пауза. Видимо, гость не сразу понял, о чём вообще речь.

—То-то я весь разговор вспоминаю своего бывшего друга… Дмитрий, ты ли это?

—Да.

Томас вновь оглядел императора, насколько это возможно. Шляпу и пальто тот так и не снял; огонь в глазах скачет, будто не может определиться, что же ему показывать; меч как-то поставлен с опорой на стол.

Кажется, Томас Прогас не совсем верит, что его друг действительно смог стать императором. Но все факты налицо, поэтому остаётся только смириться. После наступившей паузы гость наконец продолжил.

—Я думал, все обиды уже забыты. Я сам уже давно стал воспринимать тот спор как почти весёлую историю о тех, кто не верит в прогресс и магтех. Своего рода притча.

Но главное даже не это: главное то, что я старался вести себя профессионально, так что, даже если бы узнал тебя, ничего бы не изменилось. И с чего бы тебе не доверять мне? Я могу показать магтеховское оружие. Могу позвать Роберта, чтобы он ещё раз всё подтвердил.

«Вику бы мою дорогую сюда… она бы уж точно смогла проверить искренность его слов и намерений…. А коль уж её нет, и дел с ним иметь не собираюсь!...»

—Поди прочь. В другой раз продолжим.

—Что? — опешил Томас.

—Вон!

Он ещё какое-то время пробыл в недоумении, а затем встал и перед тем, как уйти, сказал напоследок холодным тоном:

—Новоразум и Роберт надеялись на сотрудничество.

—И я буду рад с ними обсудить возможное сотрудничество, но уж явно не сейчас. Уходи.

Томас ушёл, оставив императора наедине с его мрачными мыслями.

С политической точки зрения это было глупо. Император не мог бы проверить истинность его слов, только если бы это был заговор одновременно Томаса, Роберта и Новоразума, что, конечно, возможно, но крайне маловероятно, учитывая характер Роберта. В любом другом случае Роберту или Новоразуму было бы бессмысленно ему врать. И, раз они не врут, хотя бы один из них сказал бы, что Томас действует по своей инициативе (если бы Томас обманывал императора), и они не имеют к нему никакого отношения. Самое смешное, что решение на поверхности: надо просто покопаться на столе и найти то самое письмо Роберта и, в зависимости от содержимого, сделать вывод о словах Томаса, который об этом не сказал, потому что думал, что письмо утеряно. Но император решил не рассуждать на эту тему, а про письмо просто-напросто забыл. Дабы не ломать себе голову ещё и над этим, он решил перенести переговоры, продолжив их уже не с Томасом, а с кем-нибудь другим.

Как бы то ни было, Господин Смерть сейчас не хочет об этом думать. Его сейчас заботит внезапное появление Томаса.

«Это бред! Почему? Что происходит? Почему Роберт активизировался? Откуда Роберт и Томас знают друг друга? Почему именно Томас?….»

Что ж, Смерть в полной растерянности. Надо как-то возвращать контроль над ситуацией. И начать надо с успокоения, а верный способ успокоиться для него — пытки. Они же возвращают чувство контроля над ситуацией.

Император отдал распоряжения Замку и стал ждать и думать. Он вновь вспомнил про Викторию. Да, она уже какое-то время не показывается, и он начинает серьёзно беспокоиться. Но идти за ней не хочется: в таком состоянии он сам заставит её беспокоиться.

«Значит, позже….»

Смерть должен восстановить контроль над происходящим. Сам уже скоро успокоится (как он надеется), а дела с женой перенёс на потом. Что дальше?

«Избавиться бы от назойливых призраков прошлого….»

Да, Томас — это определённо призрак прошлого. И в начале месяца Дмитрий разбирался именно со своим прошлым, когда дважды отправлялся в прошлое.

Итак, Дмитрий начал усиленно искать пробелы в своих воспоминаниях, особенно много уделяя внимания личностям из своего прошлого, кроме тех, кто не остался в прошлом. Найденные пробелы показались ему мелочными, а вот личности его заинтересовали. Среди них значились:

Господин и госпожа Прейе, чьи дальнейшие судьбы он так и не выяснил. Братьев и сестёр у Виктории не было.

Родители Дмитрия, которые остались в России, несмотря на начавшуюся гражданскую войну. Сам он не помнит, почему при жизни ничего о них не узнавал. Может, он даже узнавал, но забыл, что именно узнавал. Дмитрий не может сказать наверняка, есть ли у него братья или сёстры, но решил, что их нет. Если что, родители скажут.

Друзей Виктории он отмёл сразу: о них ничего неизвестно, да и вряд ли они сейчас живы; даже если они ещё вернутся, то к ней, а не к нему. Своих — тоже: он уже знает, как погиб каждый из его друзей.

Но вот о родственниках надо бы что-нибудь узнать. Судя по возрасту Дмитрия и Виктории, их родители уже определённо мертвы. После смерти они могли попасть в Рай или в Ад. Возможность превращения в призрака начал активно продвигать только Господин Смерть, когда стал Судьёй на Посмертном Суде, а до того призраком стать было гораздо сложнее. В общем, крайне маловероятно, что родители супругов стали призраками. Очевидно, в Рай родители Виктории не попадут, а вот с родителями Дмитрия всё сложнее: он просто-напросто не помнит почти ничего о них.

Как бы то ни было, из Рая никого вытащить не удастся. А вот в Аду их можно было бы поискать. В частности, их можно поискать в Империи.

Но для чего всё это, если Смерть и так знает, что они мертвы? Они могут сейчас занимать какие-то посты в Империи или (что, конечно, невероятно, и всё же возможно) в Аду. И если это так, то они (особенно родители Виктории) могли бы очень неприятно всплыть, как это сейчас сделал Томас. Также пробелы в воспоминаниях надо было отследить на случай, если бы что-то из них ещё оставалось, дабы не вспоминать об этом в неудобный момент.

К счастью, в Империи действует так называемое Агентство Родственного Поиска (АРП), которое ищет родственников (реже — знакомых) граждан Империи, но только в пределах Империи. Эта организация существует с самого основания Империи и уже успела завоевать доверие и любовь граждан. Более того, это единственная организация в Империи, которая занимается этим. Да, её учредитель и нынешний владелец, а также гендиректор, — уверенный и быстрый скелет, явно имеющий хороший опыт в ведении бизнеса, который в кратчайшие сроки захватил рынок тогда ещё только образовывавшейся Империи, просто не дав шанс конкурентам.

«Что ж, поиски в Аду отложу на другой раз….»

Император ждать не любит, поэтому решил отправить письмо не организации, а лично её владельцу. Он его быстро составил, потребовав найти своих родственников и родственников своей жены, а также разрешив использовать для этого правительственные базы данных (впрочем, этот момент, как сказано в письме, нужно согласовывать с Замком). Подписал и приказал Замку это письмо отправить, заодно спросив, подготовили ли пленника.

—Нет, Хозяин, мы не успели подготовить пленника. Покорно прошу нас простить-с. Изволите ли Вы-с выдать Вашим покорным слугам несколько часов?

—Так уж и быть. Как долго вы ловите пленника?

—Тридцать минут-с.

Смерть рассмеялся и, просмеявшись, решил поискать себе занятие на это время.

Вдруг он вспомнил про письмо Роберта, о котором говорил Томас. Очень важная вещь, если подумать, так что император, не задумываясь, принялся его искать среди всего этого безобразия.

Письмо оказалось под свежими отчётами от Министерства Войны.

Приветствую, Господин Смерть!

Я заметил, что ты явно интересуешься магтехом, поэтому отправил к тебе Томаса Прогаса — своего старого друга и верного соратника и по сей день. Он должен тебя просвятить в некоторых вопросах и рассказать о перспективах данного направления. Я очень надеюсь, что этот жест доброй воли положит начало нашему полноценному сотрудничеству, даже несмотря на разногласия, возникшие в ходе Второго Совета Богов. Прошу прощения за то, что не явлюсь сам: в последнее время у меня очень много дел.

Также Томас будет представлять интересы Урании и выступит в роли переговорщика от неё. У Новоразума есть к тебе деловое предложение, и, хотя я не знаю деталей, оно прямо связано с тем, что хотел обсудить с тобой Томас. Когда он придёт, он скажет, что собрался «решить всё». Он сам настоял на такой фразе, и именно по ней ты его узнаешь. Он придёт послезавтра.

И, Смерть, я очень надеюсь, что ты понял мою позицию в ходе Второго Совета. Вы все поддались эмоциям и не оценивали ситуацию объективно. Я надеюсь, что это не помешает нашему сотрудничеству.

Верховное Божество Пространства Роберт

Вместо подписи ниже просто «ВБПР» в прямоугольнике, написанное тем же шрифтом, что уже встречалось Смерти ранее: так Роберт подписывал все Межбожественные договоры. Все буквы явно печатные, но Смерть, имея опыт работы с документами, определил, что текст написан Робертом от руки. Это было непросто, но он так долго вглядывался, что всё-таки смог прийти к такому выводу.

Впрочем, какое это всё имеет значение? Перед ним подтверждение всех слов Томаса и самых добрых намерений Роберта, который, по всей видимости, не собирался захватывать мир. А Смерть больше получаса назад обесценил всё это. Больше получаса назад он оттолкнул от себя Томаса, который явно теперь думает, что Смерть остался тем же сумасшедшим консерватором. И тогда же Смерть оттолкнул от себя Уранию, ограничив их сотрудничество и лишив себя магтеха хотя бы на время.

«Проклятье!…. Надо было им послать именно Томаса! Иных представителей у них, разумеется, нет!...»

Разумеется, во всём виноваты Томас и причины, по которым отправили именно его. Не себя же винить. Впрочем, Смерть действительно не хотел говорить с Томасом и, быть может, с Робертом или Новоразумом переговоры прошли бы совсем иначе.

«Отвратительно!….»

Пленник ещё не готов, но императору сейчас же нужно как-то успокоиться. Начать он решил с того, чтобы выбросить это проклятое письмо. Затем он встал и решил добыть себе пленника самостоятельно. Взгляд его совершенно случайно упал на зеркало, стоящее в комнате, и он вспомнил слова Няхи Злой о Зазеркалье. Да, искать пленника там — определённо лучшее решение. Но он пойдёт один.

Смерть никогда раньше не был в Зазеркалье, поэтому не уверен, что всё сработает. Но он много раз видел, как Няха Злая спокойно проходила сквозь зеркало. Решил попробовать так же. Встал перед ним и шагнул внутрь.

Внутри перед ним предстал удивительный мир: небо тёмное пурпурно-фиолетовое, и свет здесь этого же цвета. При этом на небе не видно никаких звёзд, не видно ни Луны, ни Солнца. А перед ним целое стадо каких-то огромных зверей, которых ему рассматривать совсем не интересно: он пришёл сюда за разумной жизнью.

Меч и револьвер держит наготове, осторожно идёт. Он всё думает, что вот-вот эти существа на него набросятся, но почему-то они на него не обращают никакого внимания. Впереди показался кто-то из местных; Смерть его не разглядел, но явно видно, что это существо человекоподобно и вооружено. Однако эти существа тут же набросились на него, разорвав на части.

«Они нападают только на местных?… Так вот почему через это зеркало проходит только Няха Злая, хотя я его никогда не закрываю…. Она либо выдрессировала их, либо каждый раз умело обходит или распугивает….»

Смерть вспомнил про невидимость. Сделав себя невидимым, он пошёл куда увереннее. Ему стало интересно, откуда пришёл тот убитый. Смерть шёл довольно долго, любуясь здешними красотами: кажется, здесь какой-то цветочный луг, на котором эти звери пасутся, поедая то цветы, то других животных. Цветы здесь просто великолепные: большие, красивые, преимущественно фиолетового и розового цветов и их оттенков, но иногда встречаются более красные и более синие варианты. Вот один из этих с лёгкостью зверей оторвал зубами большой бутон, размером с голову человека, и вмиг его съел.

Вскоре Смерть нашёл маленькую деревню. Не церемонясь, он сразу нашёл двух местных жителей, находящихся в стороне от остальных, и одного убил мечом, а второго сразу схватил. Он хотел было телепортироваться в Замок, но почему-то не вышло. Телепортировался к зеркалу, прошёл сквозь него с пленником, и уже затем телепортировался в пыточную.

«Неудобно, но иначе бы существа из Зазеркалья наводнили мир….»

Там уже император перестал поддерживать невидимость. Пойманный человек теперь уже даже не пытается сопротивляться, дрожа от ужаса. Хотя его едва ли можно назвать человеком: лицо асимметричное и неправильной формы, одна рука короче другой, а пальцев на одной из рук шесть. И это не говоря уже о глазах: глаза абсолютно чёрные и лишены зрачков, точь-в-точь как у Няхи Злой. Впрочем, жить этой несчастной пародии на человека осталось недолго….

….Спустя некоторое время уже более-менее успокоившийся Смерть вышел из пыточной. Вся его одежда в чёрной, как их глаза, крови, и он приказал слугам принести новую в его кабинет. Меч тоже в крови, но Смерть решил протереть его самостоятельно: он может понадобиться в любой момент. Насколько он может судить, анатомия этих «людей» из Зазеркалья, в целом, идентична человеческой, а все искажения, которые он наблюдал, скорее всего, случайны. Он также заметил, что каждый человек из Зазеркалья совершенно уникален в своих деформациях.

У Смерти нет своей комнаты в Замке: только кабинет. Если он решает поспать, то делает это в комнате жены. Переодевается он, только если одежда становится заметно грязной, и это вполне можно сделать в кабинете. Комплекты одежды хранятся в комнате жены, и их всего три, считая тот, что на императоре. Карманное измерение привязано всё же не к пальто, а к Смерти, поэтому доступ к нему обеспечивается через вообще любое пальто, надетое на императора.

Господину Смерти принципиально важно дойти до кабинета: так можно поразмышлять, вернуть эмоциональное равновесие (или хотя бы его видимость). Он неоднократно замечал, что из-за быстрых перемещений нет лишнего времени на размышления.

Он дошёл до кабинета уже более спокойный, но всё ещё терзаемый внутри. Только во время пыток он наконец-то почувствовал контроль над происходящим, которого ему давно не хватало. Однако это лишь временно. Нужно что-то более постоянное, с чем ему может помочь только жена. Знает ли он об этом? Нет, но догадывается.

У двери ждёт его слуга, а внутри аккуратно сложен новый комплект одежды. Он быстро переоделся и отдал старую одежду слуге. Затем, покопавшись, достал из своего карманного измерения не то тряпку, не то полотенце, не то просто какой-то кусок ткани и принялся этим вытирать свой меч. Закончив, он выкинул это и принялся искать подобные вещи в своём карманном измерении. Там оказалось ещё 3 таких куска материи. Сочтя это достаточным, Смерть не стал требовать принести ему ещё.

Всё это время его никто не беспокоил. Даже если бы кто-то хотел, слуги бы его просто не впустили: все знают, что если император идёт кого-то пытать в одиночку, без жены, то его лучше пока не беспокоить. Но Смерть понимает, что покой этот продлится недолго, потому решил заняться государственными делами. Теперь позиция Урании неясна, и, скорее всего, она будет менее благосклонна к Империи….

….Но почему-то именно сейчас всё шло из рук вон плохо. Мысли путались, отчёты читались через строку, а атмосфера в кабинете стояла исключительно напряжённая. Непонятно, сколько прошло времени, но кто-то осмелился побеспокоить императора: в дверь осторожно постучали. Только из-за того, что сейчас ничего не получается, Смерть разрешил войти.

—Ваше Императорское Величество, — начал Семён Харлампиевич Временев, — я долго не решался Вас побеспокоить, но Госпожа Смерть…

—Для тебя — «Её Императорское Высочество»! — перебил его Смерть.

—Хорошо, Её Императорское Высочество не выходит из комнаты, поэтому никак не может сказать, почему на меня охотиться Няха Добрая и почему она назвала меня Симеоном Храндом. Можете дать мне ответы на эти вопросы?

Император задумался. Разумеется, и он, и его жена прекрасно знают ответы на оба вопроса. И всё же непонятно, стоит ли Временеву вспоминать то, что он когда-то пожелал забыть.

«Не одному же мне страдать от собственного прошлого!….»

—Когда-то ты был одним из лучших учеников Времени. Тогда тебя звали Симеон Хранд. Но потом Няха Добрая — последняя его лучшая ученица — предала его. Ты ей воспрепятствовал, и она убила тебя. После Ада ты попал в Империю и потом долго пытался оправиться. О тебе знала Её Императорское Высочество, и она решила дать тебе работу в ПАМе. Тогда мы уже знали, что ты хочешь забыть прошлое, поскольку ты часто на него жаловался, прямо говоря, что хочешь забыть. Отчасти из-за этого я попросил тебя сменить фамилию и имя на более благозвучные, а заодно обзавестись отчеством. Вскоре после этого ты стёр себе память.

Говорил всё это Смерть как-то буднично и с лёгким оттенком раздражения. В общем-то, по стилю и длине рассказа тоже можно сказать, что для него эта история мало что значит. Он видел слабость Временева, но не видел его силу (в отличие от Госпожи Смерть), потому не видел в нём никакой особой ценности, считая его просто сильным магом с большим багажом знаний.

А вот Семён Харлампиевич оказался крайне удивлён рассказом о своём прошлом. Его поразил каждый аспект и нельзя выделить что-то одно. Подумав, он задал вполне логичный вопрос:

—Что случилось со Временем?

—Сложный вопрос…. С тех пор он не объявлялся. Но я не думаю, что он закончил своё существование… Ни один бог, который застал Время, никогда не говорил, что он умер или был уничтожен. Всегда говорят, что он был низвергнут. Но, в общем-то, и неважно, что с ним, раз уж его нет, а его место заняла Няха Отнюдь-не-добрая, — последнюю фразу император сказал раздражённо.

Семён Харлампиевич, наконец поняв настрой Его Императорского Величества, поблагодарил его и поспешно ушёл, дабы случайно не попасть под горячую руку.

Непонятно, правда, как его вообще пропустили к Смерти. Быть может, он уболтал слуг или сказал, что пойдёт во что бы то ни стало и так и поступил. Может, слуги даже ещё не узнали, что с их хозяином.

Дела идут из рук вон плохо, к Виктории идти сейчас нельзя, а ответ от главы АРП вряд ли придёт даже завтра. Смерть уже не знает, чем заняться и куда себя деть.

И вдруг ему в голову пришла занятная идея: поговорить, так сказать, по душам с Богом Кос. Выяснить его истинные мотивы. Возможно, отвлечься от своих проблем или хотя бы обсудить их хоть с кем-нибудь. С тех пор, как Смерти заключили брак, оба никогда никому, кроме друг друга, не доверяли достаточно, чтобы обсуждать личные темы. Они и до этого не очень-то доверяли остальным, но именно после брака это достигло высшей точки.

Смерть вызвал по мыслесвязи Бога Кос. На удивление, он оказался свободен. И, что ещё более удивительно, предложил не в Замке встретиться, как обычно, а пройтись по какому-то лесу.

Господин Смерть в ответ предложил пройтись по подвалу его Замка, заметив, что если его «поместить в лес», то он «убьёт всё живое, что только там есть!», и Богу Кос пришлось согласиться идти по подвалу Замка Династии Смерти. Оба телепортировались ко входу в подвал.

—Здравствуй, друг мой, — мрачно поздоровался Смерть.

—Да, здравствуй, — задумчиво ответил Бог Кос.

Оба сразу поняли, что беседа предстоит непростая.

Смерть повёл их по подвалу к одной крайне интересной комнате.

—Итак, о чём ты хотел поговорить?

Действительно, Смерть даже не подумал, что именно значит «поговорить по душам» в данной ситуации. Посему ответ последовал с задержкой.

—Давай поговорим о тебе. Чем ты занимаешься в своё свободное время? Какими проектами ты занят сейчас?

—Ох, неожиданно, — искренне удивился собеседник. — Иногда я путешествую по миру, странствую, выдавая себя за обыкновенную нежить. Люблю бродить по землям Китайской Империи, по территории многострадальной Индии, изредка отправляюсь в Африку... Ты знал, что французы построили в Африке тоталитарное радикально-неоатеистическое государство?

—Что?

—Как известно, европейцы ненавидят Новых Богов, а про Старых не знают — только про те их имена, которые используют. К магии относятся тоже отрицательно. И во Франции, вскоре после бегства в Африку, сформировалась особая ненависть к религии в целом и к магии. Другие европейские державы, впрочем, оказались не столь радикальны. И затем появилась радикально-неоатеистическая партия, которая решила сделать ставку на эту ненависть, а также на кое-какие законы, открытые и описанные Няхой Доброй в начале 60-х. Эти законы теоретически не подтверждены и являются просто наблюдением, которому пока нет никакого объяснения ни с точки зрения науки, ни с точки зрения магии, но Няха Добрая активно пытается найти объяснение.

Законов всего 2, и суть их такова:

Боги появляются из-за веры в них, но для этого нужно какое-то огромное количество последователей. Няха Добрая говорила, что минимальное количество в промежутке от 50 миллионов до 200.

Существуют так называемые «магическое» и «научное» «влияния», которые могут подавлять друг друга при определённых условиях, что может привести к исчезновению магии или проблемам в работе техники и законов наук в некоторой области. Впрочем, этот закон пока очень неточный и неконкретный.

И после их открытия радикальная часть неоатеистов получила крайне много сторонников по всему миру и даже надежду на то, что они могут добиться хотя бы небольшого успеха. Они считают, что если нироки захотят, то они избавятся от всех богов, а некоторые, как французы, считают, что стоит избавиться и от магии.

Разумеется, каждый эти законы трактует как ему удобно, например, Няха Добрая с их помощью легитимизировала свой божественный статус в глазах тех, кто ещё сомневался или не признавал это по политическим причинам.

В общем, та партия, название которой я уже не помню, быстро завоевала поддержку населения и взяла власть в свои руки. Они сразу начали построение тоталитаризма, говоря, что только так можно направить нацию ради великой единой цели: уничтожить магию и богов. И, действительно, на территории Франции магия уже работает только у богов и очень сильных магов, да и у последних гораздо слабее обычного. У данной идеологии, которая именует себя научно-радикальным неоатеизмом, немало сторонников по всей Африке, в том числе среди неевропейцев, но многих пугает её тоталитарный характер.

Во Франции я, конечно, бывал и могу с уверенностью сказать, что если кто-то и объединит всех бежавших европейцев, всю Африку или всех неоатеистов, то это будет Франция. И, быть может, они даже вскоре перестанут считаться частью нецивилизованных земель.

Смерть слушал и слушал и всё больше понимал одну вещь: Бог Кос не собирается говорить по душам. И он даже раньше этого избегал либо молчанием, либо такими вот уходами в сторону. Стало понятно, что действовать нужно прямо и решительно.

Хотя император не может поспорить с тем, что и эта информация интересна и полезна, но не сейчас. Именно сейчас тот самый исключительный момент, когда Господину Смерти не до этого.

—Бог Кос, почему ты всё переводишь в политику или какие-то дела? Я хотел узнать что-то о тебе, хотел поговорить о тебе. Или хотя бы обо мне, — устало сказал Смерть.

—Тебе действительно интересны такие мелочи? — удивился Бог Кос. — Что именно ты хочешь узнать?

—Я хочу узнать, что ты думаешь о нашей дружбе. Не кажется ли она тебе какой-то странной, быть может, даже наигранной? Подружился ли ты с Дмитрием или всё-таки с императором?

Бог Кос задумался, и думал он довольно долго.

Тем временем, они остановились, потому что как раз успели дойти до той комнаты, в которую вёл их Смерть. Хозяин Замка шёл впереди, и ожидается, что именно он откроет дверь. Но он передумал: если он откроет дверь, проведёт обоих в ту комнату, Бог Кос будет цепляться за каждую вещь в ней, лишь бы уйти от этой темы. Подумав, Смерть развернулся и пошёл обратно, чем озадачил своего собеседника.

—Зачем ты нас сюда привёл?

И всё-таки Бог Кос пошёл за ним.

—Я никуда нас не вёл. Я шёл наугад, не глядя, и случайно привёл нас в тупик.

—Это не тупик. Там дверь, а не стена.

—Нам там делать нечего. Это всего лишь хранилище, склад. Вернись к моим вопросам.

Назвать это складом, конечно, сложно, но это очевидная ложь, хотя определение «хранилище» подходит достаточно хорошо. Эта комната находится так глубоко в недрах подвала, что дойти туда неподготовленному существу невозможно. И выбраться оттуда тоже. Причём на пути подготовлено бесчисленное множество ловушек, начиная от простых слуг и магов, заканчивая изменяющимися по воле Замка проходами, в том числе так, что вход в ту комнату просто окажется недоступен. Защита от телепортации в подвале Замка точно такая же, как и в надземной его части. Но, разумеется, когда туда идёт лично Господин Смерть (или его жена), его спутник может даже не заподозрить, что эта комната хоть как-то охраняется, а несколько слуг, снующих вокруг — явление самое обыкновенное для любой части Замка, кроме, пожалуй, комнаты Виктории и кабинета Дмитрия.

—Я не вижу ничего странного в нашей дружбе. И к чему эти вопросы? Ты думаешь, что всё это наигранно? — непривычно холодно наконец ответил Бог Кос.

—Ты не ответил на второй вопрос.

И Смерть тоже холоден. Атмосфера становится очень напряжённой. Наступила тишина, гнетущая тишина. Оба ждут ответ друг друга, и никто не собирается отвечать первым. Идёт минута, минута, полная зловещего ожидания. Замкнутое пространство подвала и эти тёмные нерушимокаменные стены лишь усиливают гнетущую и зловещую атмосферу.

Наконец, Бог Кос изрёк:

—Я подружился с императором и Божеством Смерти.

—Но я, в первую очередь, не император, не Его Императорское Величество и даже не Божество Смерти. В первую очередь, я — Дмитрий.

И для друзей я теперь всегда буду Дмитрием, а не Смертью.

И вновь то самое мрачное и зловещее ожидание, гнетущая тишина. Ответ Дмитрия способствовал некоторой разрядке, но ответ его собеседника ничуть не менее важен.

Но Бог Кос упорно молчит. Молчит, как ему это и свойственно. Потому первым нарушил эту тишину всё-таки Дмитрий.

—Многие, очень многие, забывают, что боги — это личности. Боги мало чем отличаются от нироков. И многие забывают, что правители — тоже личности. И они тоже мало чем отличаются от своих подданных, граждан или иных подчинённых — неважно.

—Так только потому, что естественный и единственно верный порядок вещей разрушила Няха Добрая, чему предшествовало то, что Безумный Бог тысячелетиями планомерно его ослаблял. И вот результат: теперь боги не те, кем были раньше, а правят далеко не самые достойные души.

Боги не должны быть личностями. Но они ими стали, хотя я не знаю, почему. И, к сожалению, правители — это личности. И всё же правители всегда очень сильно отличаются от тех, кем правят.

—А ты? Личность ли ты? Многим ли ты отличаешься от нироков?

Очередная пауза, очередное затишье, снова гнетущая атмосфера.

—Я — личность, немногим отличающаяся от нироков, но только потому, что меня таким захотело видеть Верховное Божество Материи. Если бы Он решил иначе, всё было по-другому. Но Он захотел видеть меня таким.

—Разве это не доказывает, что я прав? Он ведь всех богов, которых создал богами, сделал такими? Те, кто стал богом самостоятельно, явно такие же.

—Не доказывает, — внезапно в его голосе мелькнули беспокойство и панический страх, — Материя, Кхаяр и Безумный Бог не такие. Они старше мира.

—Да с чего ты взял? Ни Кхаяру ни Безумному Богу ещё тридцати нет.

—В какой-то степени….

Наступила задумчивая пауза. Теперь атмосфера уже совсем иная. Бог Кос проиграл и даже запаниковал. Причины его паники, разумеется, лежат за пределами знаний Дмитрия и, вероятно, мало имеют отношения к разговору, будучи направленными больше на какие-то внутренние проблемы.

Правда, странным кажется момент с Кхаяром и Безумным Богом, но Дмитрию сейчас совсем не до этого.

Теперь дело остаётся за малым. Надо решить….

—Продолжим ли мы сотрудничество? — внезапно и с надеждой спросил Бог Кос.

—Зачем тебе это нужно?

—Если ты потеряешь власть, Кое-кому станет легче распространять Своё влияние в Империи. Но нам нельзя этого допускать.

—Кому? Как я, по-твоему, могу потерять власть?

—Тебя ведь многие считают тираном и сумасбродом.

Наступило молчание: Дмитрий ждёт ответ на первый вопрос, а Бог Кос молчит.

—Кому будет легче распространять влияние в Империи без меня?

—Всем.

Дмитрий едва не взорвался от такого ответа, но почему-то у него внутри нарастает беспокойство. Кажется, где-то в глубине души он понимает, о ком речь. Но разум его предполагает другое:

«Няха Добрая! Он говорит о Няхе Доброй, ну конечно! Чем она не нравится им, тем, кто управляет Богом Кос, кто бы они ни были?…. Кому вообще нравится Няха Добрая? Против неё объединились почти все боги, а остальные нейтральны….»

—Да, ты, без сомнения, полезен.

«И всё же, я за тобой буду пристально следить….»

—Возьми зелье. Я сделал, как и обещал. Усыпит и отключит способности на время. Но ненадолго.

Бог Кос достал откуда-то зелье, протянул его другу, и он его взял молча, так ничего и не ответив, даже не поблагодарив.

Затем оба, не сговариваясь, синхронно телепортировались: Дмитрий — в свой кабинет, а Бог Кос — в неизвестном Дмитрию направлении.

Глава XII. Дела семейные

«Очередное потрясение….»

Дмитрий уже даже не очень удивлён. Он внутренне усмехнулся, дескать, это больше походит на правду, чем слова Томаса. Хотя, конечно, радоваться нечему: друг оказался не совсем друг, а скорее помощник.

Его слова про свержение и чужое влияние особенно насторожили Дмитрия: то есть, по мнению Бога Кос, Дмитрий бы потерял свою власть, если бы не Бог Кос. Конечно, можно предположить, что Бог Кос назвал худший сценарий из возможных. И всё же, Богу Кос тысячи лет, и его опыту стоит доверять. Значит, без его помощи Дмитрию грозит что-то страшное.

«Но почему? В чём же может быть дело?….»

Варианта два: заговор внутри Империи и заговор снаружи. Так как Бог Кос занимается только внутренними делами, остаётся заговор внутри Империи. И даже есть кандидаты: Антимонархический Союз, Народный Фронт, Няхистская Партия Нежити — другие партии в Империи, помимо Смертистской Либерал-Монархической.

Каждая из трёх оппозиционных партий презирает существующий строй и стремится свергнуть монархию. Но Империя Смерти — свободное, либеральное государство, поэтому их деятельность не запрещена. Также ни одна из партий не призывает к революции, а считает, что, добившись большинства в парламенте, сможет мирным путём упразднить монархию.

Господин Смерть — отец нации во всех смыслах, поскольку он основатель Империи Смерти и создатель скелетов вообще. Конечно, не он придумал принципы, по которым функционируют их тела, но ему принадлежит сама идея. Для многих он — символ освобождения из рабства в Аду, потому его популярность в народе огромна. Разумеется, 40% населения поддерживает те или иные оппозиционные партии, но среди них многие лишь хотят реформ соответствующего толка, а если и хотят прекращения монархии, то многие считают, что Господин Смерть должен продолжить своё правление, но уже как народный избранник.

Учитывая это, сама возможность его свержения внутри Империи кажется призрачной. Такое может произойти только при каких-то очень серьёзных политических неудачах. Бог Кос, являясь, по сути, очень хорошим советником, исключает всякую возможность таких неудач. Его никто не заменит: Господин Смерть больше никого слушать не станет, и всё будет делать по-своему, от некоторых проблем и вовсе отмахиваясь, говоря, что они надуманные или не стоят его внимания.

«Пожалуй, он имел ввиду худший сценарий из возможных….»

Рассудив так, Дмитрий оставил эту тему. Конечно, ему ещё многое предстоит обдумать, но совсем не хочется. Сейчас он хочет всё же пойти к жене.

Он собрался с духом, дошёл до двери в её комнату и громко постучался 4 раза. Затем стал ждать.

Не прошло и двух минут, как Виктория открыла ему дверь.

Дмитрий встал как вкопанный: на его жене буквально нет лица. Её лицо было лишь наваждением, которое разрушается, стоит только его коснуться. Если такое происходит, она обычно идёт к мужу и просит его восстановить ей лицо.

Но сейчас, кажется, ей это не нужно. Дмитрий это чувствует.

Она сразу обняла его, как увидела.

—Привет, милый.

—Рад тебя видеть.

И спустя минуту или две оба зашли в комнату. Тут тихо и спокойно, царит благоприятная атмосфера. Кругом идеальный порядок, чистота. Здесь даже есть окна, которые, впрочем, сейчас занавешены. Есть здесь и небольшой круглый деревянный столик с двумя стульями, и двуспальная кровать, и несколько шкафов, один из которых хранит одежду Дмитрия. Есть в комнате и несколько книжных полок, где всё аккуратно отсортировано по жанрам и циклам. Несмотря на обилие различных книг, полки заполнены примерно на две трети. Дмитрий помнит, что книг там было меньше.

Судя по всему, до прихода Дмитрия Виктория сидела на кровати и читала какую-то книгу.

Дмитрию стало спокойнее, а сам он расслабился, стоило только прикоснуться к жене.

—Ты в порядке?

—Да, да. Я много думала о том злосчастном разговоре. Интересовалась Безумным Богом. Много про Него читала. Успокоилась. И решила, что давно пора принять свою смерть, — на последнем предложении она провела рукой по своему лицу.

—Чудесно! Давно ли?

—На следующий же день, но потом очень много и долго читала. И узнала очень много интересного о Нём и об истории магов и магии.

—Что же ты раньше не выходила?

На любого другого Дмитрий бы разозлился, и эта фраза звучала бы гневно. Но Виктория — исключение.

—Ждала тебя и думала, когда же ты вспомнишь обо мне.

—Ах, вот оно что….

И всё-таки ещё чуть-чуть, и Дмитрий взорвётся. Уж слишком подлым он это считает: когда он больше всего в ней нуждался, она «ждала, когда же он о ней вспомнит» и читала про Безумного Бога.

«Ужасно….»

Виктория села на кровать и жестом пригласила Дмитрия к себе. Он сел и вдруг кое-что вспомнил.

—Помнится, в прошлый раз после долгой разлуки ты стих на ходу сочиняла от радости.

Она печально помотала головой.

—Даже не думаю об этом теперь. Безумный Бог любит говорить стихами, хотя с какого-то момента перестал. И все молитвы Ему обязательно должны быть в стихотворной форме. Теперь у меня стихи ассоциируются с Ним.

«Проклятье! За что мне такие «союзники»?….»

—Печально.

—Да. А у тебя что происходило в это время? Слышала, ты весь изнервничался и был порою сам не свой.

—Неужели настолько заметно?

—Да, очень. Это заметили многие слуги, а Замок даже решил, что мне необходимо это знать.

—Что ещё он тебе рассказал?

«Может, стереть ему память и создать заново личность? Наверняка Вика такое умеет. Он уже слишком много себе позволяет….»

—К тебе приходил Томас. Я очень удивилась, думала, ты его прогонишь сразу. А ты его к себе в кабинет проводил и даже выслушал.

—Это только потому, что он «дипломат»!

—Хи-хи, да, я знала, что ты очень разозлишься на него. И, дай угадаю, ваши «дипломатические переговоры» закончились тем, что ты на него накричал и прогнал его?

Дмитрий легонько посмеялся.

—Да, именно!

И его ответ выдаёт, что настроение у него всё-таки поднялось.

—А ещё, — со смесью гордости и радости начал Дмитрий, — ко мне Временев заходил. Забавно, знаешь ли, наблюдать за ним!

—Почему же?

—Приходит ко мне спрашивать о своём прошлом. Особенно забавно потому, что я сам недавно своё прошлое не мог вспомнить. Видел себя на его месте, да только ему было к кому обратиться, в отличие от меня.

—Ну как же? Ты обратился к Няхе Злой. Да, прямо она тебя не сказала, но ответ ты всё-таки получил именно с её помощью.

—Да, точно…. Кстати, она меня в Зазеркалье звала. И каким-то чудом ей даже удалось меня убедить с ней когда-нибудь туда сходить. Что-то я только сейчас про это вспомнил…

—Ты вообще не часто о ней вспоминаешь.

—Да, верно… — задумчиво ответил Дмитрий. — И всё же, надо будет туда отправиться с ней. Ты бы хотела там побывать?

—Нет, я же не умею воевать. А те, кто не умеет воевать, там долго не протянут. Что ты знаешь о монстрах Зазеркалья?

—Ничего. Только то, что хотя бы один из их видов — тот, чью шкуру мне подарила Няха Злая, — покрыт шерстью и явно заслуживает уважение Няхи Злой, иначе бы она подарила шкуру другого вида. Раз он заслуживает её уважение, он является достойным противником для Няхи Злой, а это, в свою очередь, значит, что нам без помощи магии или зачарованного оружия в бою с ним не выстоять.

—Да, там много монстров обитает. Большинство из них живёт в пещерах, особенно в глубоких, больших и разветвлённых пещерах, а также в глубинах морей.

Няха Злая мне однажды рассказывала про один редчайший вид, особей которого она насчитала всего несколько штук по всему Зазеркалью, которые все живут вместе. Восемь ног, как у паука, три волчьи головы и огромное паучье брюшко. И само это существо, по её словам, в длину примерно 10 метров и в высоту — 3. Я сначала не поверила, сказала, что такое существо не только жить не сможет, но и выживать в условиях Зазеркалья, тем более, оно хищное. А через два дня она принесла мне строенную голову волка и сказала, что могла бы и быстрее, но ей было очень жаль эту зверушку, и она выбирала самую старую из них.

И с тех пор я для себя твёрдо решила, что в Зазеркалье ни ногой.

—Милая, — после небольшой паузы начал Дмитрий, — как же ты совмещаешь свою жестокость с совершенным нежеланием и неумением сражаться?

Виктория опешила от вопроса и впала в такой ступор, что становится очевидной невероятная его сложность. Наступила тишина.

—Это совсем разные понятия, не… не… необязательно требующие друг друга… Давай обсудим это в другой раз, когда я… найду или придумаю ответ…

—Что значит «придумаешь»? — грозно спросил Дмитрий.

—Ничего криминального — только то, что я могу и не найти объяснение. И тогда придётся что-то придумывать, основываясь на том, что знаю о себе.

—Пожалуйста, впадай в очередные размышления о себе и о вечном позже, но не в ближайшее время. Ты мне ещё нужна, очень сильно нужна сейчас.

—И что у тебя за приключение? Что за беда, отчего я так нужна? — посмеиваясь, сказала Виктория.

Дмитрий засмеялся в ответ.

—Запутался и только на тебя надеюсь я.

—«И надеюсь на тебя», — ты отвечал. Забыл уже?

—Кое-кто говорила, что у неё стихи теперь ассоциируются с Безумным Богом, и о стихах она теперь уже даже не думает.

—Подловил! И всё-таки здесь это очень даже кстати.

—Бесспорно.

Супруги развеселились, и наступила небольшая пауза.

—В чём же ты запутался, милый?

—В различных заговорах и хитросплетениях. Возьмём, например, Бога Кос. Вроде бы друг, советник и ценный союзник мне. Но он, вероятно, служит кому-то, и этот кто-то — не я. Томас. Одновременно работает на Роберта и Новоразума. Но как связаны Роберт и Новоразум? Кстати, о Роберте. Роберт очень удобно устроился: заключил такие договоры, что всем выгодно, чтобы именно Роберт оставался Верховным Божеством Пространства, хотя сам из себя он почти ничего не представляет. И вроде бы Роберт согласился нам помогать пленить Няху Добрую, но его помощь ограничена, и сам он не хочет лишаться своего положения, даже если это приведёт к тому, что наш план провалиться, и начнётся очередная мировая война. Да, если вдруг битва за Няхоград закончится нашим провалом, то Няхистский Союз объявит войну Империи Смерти; Роберт, в лучшем случае, уйдёт в затишье, дабы Няха Добрая не раскрыла его участие в заговоре против неё, а в худшем, и вовсе постарается выслужиться перед ней. Я и мои союзники после неудачи будем ещё какое-то время восстанавливаться, и я не смогу управлять Империей, а за это время няхисты уже подберутся к Штальмии!

—Успокойся, милый. Всё не так плохо, как ты думаешь. И, прошу тебя, не говори о политике рядом со мной.

Она обняла разгорячившегося было мужа, не забыв перед этим снять с него шляпу и аккуратно положить её рядом. Меч Дмитрий опёр на кровать ещё когда только сел на неё. И вот им ничего не мешает.

Впервые за долгие дни Дмитрий полностью расслабился. Даже во время разговора с Викторией его терзали эти мысли, которым он дал только что не развитие, а просто-напросто выход. Но теперь они отступили. Слова и действия Виктории подействовали как гипноз. Может, в этом виновата магия, но Дмитрий убеждён, что дело не в ней.

Только сейчас он задумался о том, что соврал Виктории о Зазеркалье. И вышло это как-то легко, само собой. Ему не хотелось вспоминать тот поход в Зазеркалье, будто это что-то постыдное.

Виктория отпустила его, но продолжила держать его руку.

—Что ещё хочешь обсудить?

«Сложный вопрос…. Пожалуй, надо бы обсудить все последние события… и особенно Бога Кос...»

—Я слышал от Бога Кос, что ты сотрудничаешь с ним. Расскажи об этом подробнее.

—Там ничего примечательного: обменялись кое-какой информацией, но так и не смогли решить, над чем начать вместе работать. Было много идей, много вариантов, даже пару раз начинали, но никак не удавалось. Я ещё не сразу начала выходить с ним на связь после разговора с Безумным Богом.

—Гм, я думал, вы уже активно работаете вместе.

—Ох, нет. С ним очень тяжело работать: он то появляется, то исчезает, а в свою лабораторию-мастерскую он никого не впустит, даже своего коллегу. Я уже подумываю бросить попытки совместной работы с ним.

—М-да… Со мной он тоже «отличился». Помнишь мои слова о нём?

—Да, ты говорил, что он служит кому-то, кто не ты.

—Именно! Я с ним недавно наконец смог поговорить по душам. Он, конечно, пытался увильнуть от ответа: рассказывал про французских научно-радикальных неоатеистов, про свои путешествия. Но я всё же надавил на него, и он на удивление легко поддался. Кажется, привык, что его уловки всегда срабатывают. И признался, что дружба наша — фикция, а помогает он мне, чтобы кто-то не получил возможность влиять на Империю. На мой вопрос, кто это, ответил, что все.

Виктория не сдержалась и посмеялась. Дмитрий посмотрел на неё почти сурово, и она прекратила.

—Ты только сейчас догадался, что не было у вас никакой дружбы? — весело спросила она.

—Да…. Это было настолько очевидно?

—Не знаю, насколько это было очевидно остальным, но не забывай, что я — Богиня Душ, и я даже не думаю об искренности чьих-либо отношений: мне сразу понятно, какие же они. И я с самого начала знала, что ваша дружба совсем не искренняя.

—Так почему же не сказала сразу?!

—Тише, тише, успокойся, милый. Я намекала: просила не говорить с другом о политике. И ведь он же тебе здорово помогает в делах Империи, а если бы я тебе сказала об этом, ты бы сразу прекратил с ним общаться, подумав, что он желает тебе зла. Но я не могу заглянуть в чужой разум, только в душу, а душа не даёт точных ответов. И души всегда очень переменчивы. Сегодня он тебе зла не желает, а завтра уже тебя ненавидит. А сам ты узнал даже больше, не так ли?

Дмитрий остолбенел от такого откровения. Подумав, что ему надо бы почаще слушать жену и её мнение о знакомых Дмитрия, он всё-таки ответил медленным кивком.

—Я, кстати, думаю, что фальшивость вашей дружбы сильно бросалась в глаза. Опытная душа легко её почувствует.

—Но что, если он мне соврал? Твою магию не обмануть, но вот меня обмануть вполне можно.

—И мою магию тоже можно обмануть: я ведь вижу только половину картины, для упрощения, только эмоции. Но я не знаю, что у него на уме.

—Что ты чувствовала, когда пыталась договориться о совместной работе с ним?

—Что он хочет, но не может. Видно было порывы его души и искреннее желание поработать совместно, но что-то их сдерживало.

—Да, мне после того разговора тоже стало очевидно, что он — лишь чья-то пешка в какой-то большой игре.

—Я не говорила, что он пешка. Может быть, он думал, что это ни к чему не приведёт или что у него не хватит времени.

—И всё же я убеждён, что он отказался от работы с тобой только потому, что является чьей-то пешкой, а этот кто-то против.

Виктории нечего ответить, и наступила тишина. Первым высказался Дмитрий:

—Что твоя магия чувствовала при разговоре с Безумным Богом?

—Ничего. Он непроницаем. Или у Него нет души, — подумав, печально ответила Виктория.

Они сидели, думали, чем бы заняться, как вдруг Дмитрию пришла в голову идея поиграть в шахматы. Виктория с радостью её приняла, и хозяин Замка тут же приказал их принести из гостиной. Виктория играла белыми и неожиданно для обоих супругов победила. Дмитрий играет, конечно, сильнее, но иногда и такое случается.

И вдруг Виктория задала простой вопрос:

—Давно ли ты спал в последний раз?

Но он заставил Дмитрия растеряться: он не помнит, когда в последний раз спал. Помнит только, что это было ещё до разговора Виктории и Безумного Бога.

—Давно.

—Так и думала. Давай сейчас поспим, тебе бы не помешало. Уверена, ты как раз из-за этого в последние дни сам не свой.

—Пожалуй….

Вскоре оба супруга уснули на одной кровати.

Первой проснулась Виктория. Тихонько она приказала Замку приготовить им завтрак. Оделась в своё любимое жёлтое платье, взяла вчерашнюю книгу и села на кровати в ожидании пробуждения мужа. Тот очень долго спал и, соответственно, очень поздно проснулся. Видимо, так сказывается длительное отсутствие сна.

Дмитрий проснулся, увидел её и обрадовался, и почувствовал облегчение, и расслабился. Даже нельзя сказать, что на него повлияло сильнее: сон или мысли о том, что всё у них вновь хорошо.

—Доброе утро, милый, — ласково сказала Виктория, аккуратно убрав книгу в сторону и закрыв её.

—Доброе утро, родная.

Он сел, раздумывая, чем бы заняться сегодня. Решил, что хочет узнать результаты деятельности АРП.

—Гм, ты слышала о так называемом Агентстве Родственного Поиска?

—Да. Кто же в Империи о них не слышал?

—Я отправил к ним письмо с приказом найти наших родственников в Империи. В первую очередь, я имел ввиду родителей, конечно, но они могут найти и кого-нибудь ещё. Думаю, они уже справились.

—Когда ты это сделал?

—Вчера.

—Я уверена, что они не успели, но если успели, то должны были оставить письмо. Давай всё же проверим это.

—Они должны были успеть! Если не успели, то о какой эффективности и успешности этой организации может идти речь?

Дмитрий встал и уверенно отправился в свой кабинет. Недовольная этими словами, Виктория осталась в комнате.

Он сразу нашёл на столе необходимое письмо и принялся его читать.

Ваше Императорское Величество, мы приложили все возможные усилия для поиска (для чего пришлось приостановить все прочие дела), однако выяснилось, что нигде нет никаких упоминаний Ваших родственников или родственников Вашей супруги. Даже Ваш Замок не имеет никакой информации о Ваших родственниках.

Также мы не знаем Ваши имена и отчества, только фамилию (впрочем, никого с такой фамилией найдено не было), что сделало стандартные методы поиска неприменимыми.

На данный момент расследование продолжается, однако нет никакой надежды на успех.

Генеральный директор ООО «Агентство Родственного Поиска»

«Почему не подписал ФИО?… Я, что, должен угадывать?!… Ещё и потерпел неудачу! Как нет ничего?!….»

—Замок! — рявкнул император. — Гендиректора АРП ко мне, немедленно!

Он сел на своё место и вдруг понял, что не взял с собой верхнюю одежду. Очень недовольно бурча себе что-то под нос, скелет вернулся в комнату жены, взял шляпу, пальто, меч-трость и хотел было уйти, но был остановлен.

—Постой! Что с тобой? Ты явно очень злой.

—Гендиректор АРП никого не нашёл, будь он проклят! То есть, мы — императорская чета, правящая династия, в конце концов, а о нас, видите ли, никакой информации нет даже в архивах Замка! Вот всё сделают, лишь бы не работать!

—Тише, успокойся. Может быть, и вправду ничего нет? Мы свои имена вспомнили, только отправившись в прошлое. Ты ведь спрашивал у Замка своё имя?

—Ну?

—Если бы оно было где-то в архивах, то Замок бы ответил. А раз он тоже не знает, значит, нет информации даже о наших именах. Тогда неудивительно, что о наших родственниках тоже ничего нет.

—В твоих словах есть смысл, — подуспокоившись и подостыв, ответил Дмитрий. — Но я его уже вызвал и намерен отчитать за это... Более того, представляешь, он даже не подписался! — вновь взорвался Смерть. — И писал так, будто бы пишет своему другу, а не императору! За одно только проявленное неуважение ко мне его можно и нужно отругать!

—Делай, как считаешь нужным.

—И сделаю!

Сказав это, Смерть ушёл в свой кабинет дожидаться генерального директора Агентства.

Спустя всего-то пару часов Замок объявил о его прибытии. Хозяин Замка подумал и решил всё-таки встретить гендиректора на троне, приказав заодно всем слугам не заходить в Тронный зал во время их разговора.

Пришедший скелет оказался довольно дорого одет, но лишь некоторые украшения по-настоящему выдают его богатство: кольцо на безымянном пальце и часы на левой руке. Кости его довольно широки, что не сразу, но всё же было замечено сидящем на троне.

—Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, — с лёгким немецким акцентом поздоровался гость. — Зачем Вы меня вызвали?

—Объясни, каким это образом твоё агентство, имея доступ к правительственным базам данных и имя огромное количество, я так понимаю, агентов по всей Империи, не смогло найти НИКАКОЙ информации о двух самых важных лицах в стране?

—Во время работы создалось впечатление, что вы очень хорошо скрываете своё прошлое: нигде не упоминаются ваши имена и отчества, а также неизвестно, является ли ваша фамилия настоящей. Даже если мы найдём информацию о Вашем прошлом или о прошлом Вашей супруги мы не узнаем, что она про вас, поскольку мы не знаем ваших имён и отчеств.

Повторюсь, что расследование всё ещё идёт, но я знаю, что Вы требуете результат немедленно, поэтому отправил Вам письмо сейчас с текущими результатами.

—Почему ты не подписался?

—Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, забыл. Был очень занят этим расследованием.

—Ты хочешь сказать, что отправляя письмо самому императору, не проверил его десяток раз на ошибки?

—Ваше Императорское Величество, прошу проявить ко мне и понимание, и уважение, но хотя бы уважение. Я заслуживаю обращения на «Вы».

—Ну да, разумеется: нагрубил императору, не ответил на поставленный вопрос, не выполнил приказ, не оформил письмо как полагается и заслуживает уважение. Заслуживаешь, в лучшем случае, штраф, а то и тюрьму!

—Стесняюсь спросить, с каких это пор свободное демократическое государство имеет право приказывать частным компаниям и свободным предпринимателям, угрожая в случае невыполнения тюрьмой? — тут уже гость сам начал терять самообладание.

—Да как ты смеешь так разговаривать с императором! Если продолжишь в том же духе...

Тихо открылась дверь, и оба посмотрели на неё. Продолжение фразы так и осталось в голове императора. На пороге Виктория.

—Я пришла предложить кое-что, но, вижу, вы всё ещё заняты, так что пойду.

Она было развернулась и собралась идти, как вдруг её остановили слова гостя.

—Постойте… Виктория, ты ли это?

—Отец?

—Да, это ты! Моя родная, иди, я тебя обниму!

Но Виктория не спешит к нему подходить.

—Хотите сказать, Виктория — его дочь?

—Да, — одновременно сказали Виктория и гость.

—И с чего вы оба это взяли?

—Узнали друг друга по голосу, — сказала Виктория.

Во всех репликах императора очень хорошо слышится ещё не прошедшее раздражение, но вот гость явно уже взял себя в руки.

—Я думаю, это значит, что я справился со своей задачей, — деловым тоном подметил гость.

—Мне больше интересно другое: как и зачем ты всего добился в Империи?

Теперь, когда вскрылся очередной призрак прошлого, Смерти стало не очень важно его ругать. Ему захотелось побольше узнать об этом госте и поставить какую-нибудь точку в их отношениях. Впрочем, точка напрашивается сама собой: они поругались и разойдутся по своим делам, дабы больше никогда не пересекаться.

—Не ради тебя, но ради Виктории расскажу…

—Пусть ты мне и тесть, это не позволяет тебе обращаться ко мне на «ты»!

Виктория стоит в нерешительности, не зная, вмешиваться ей или нет. По крайней мере, пока она не вмешивается.

—Расскажу, что очень горевал из-за её смерти. Вскоре ещё и моя жена скончалась, и мои дела пошли совсем плохо. Но я как-то прожил очень долгую жизнь. Потом Ад, потом Империя. Ещё в Аду мне пришла в голову идея найти обеих там. Правда, я думал, что они всё же обе попали в Рай, но надежду не оставлял. В Империю я попал тогда, когда она уже немного разрослась, но всё ещё была небольшой. С деньгами и экономикой творился хаос, и я, воспользовавшись старыми связями, знаниями и навыками, легко смог найти деньги для создания своего Агентства. Оно-то должно было найти Викторию и Елизавету. Но его услуги оказались удивительно востребованными среди остальных граждан. Эта база позволила мне сохранить свой капитал даже после ряда экономических реформ. Дальше законы рынка и мой предпринимательский талант.

Повисло молчание. Дмитрий никогда не задумывался, что господину Прейе было тяжело от потери дочери. У Виктории часто мелькали такие мысли, но со временем они исчезли, а образ отца всё больше очернялся.

—Ты меня уже простила? — с надеждой спросил отец дочь.

—Нет. Собственное убийство сложно простить.

—Тогда хотя бы знай, что я совсем не хотел этого, что я ненавидел себя за это. И я себя тоже не прощу…. С вашего позволения, я уйду — дела.

Никто не стал его задерживать, и он ушёл. В комнате повисла мрачная и печальная атмосфера и, кажется, ничего и никто не в состоянии быстро её развеять.

—Зачем ты пришла к нам?

—Что?

—Когда ты пришла, сказала, что… «пришла предложить кое-что».

—Я хотела поиграть в карты с тобой и Няхой Злой, но теперь уже совсем нет настроения.

—У меня тоже.

Виктория ушла к себе в комнату, а Дмитрий остался сидеть на троне. Он чувствует, что у них с Викторией что-то не так. Раньше оба тряслись друг за друга, боясь, что чувства исчезнут: ведь, говоря о любви исключительно в романтическом смысле, нежить может любить и разлюбить, но не полюбить. Теперь же Дмитрий перестал этого бояться.

«И эмоции уже совсем не те: чего только одна встреча стоит!…

Боюсь ли я потерять её?… Боюсь, но не так сильно, как раньше….»

Мыслями он вернулся к их долгожданной встрече.

«Ждала моей инициативы, значит… Ждала, когда же я о ней вспомню… Но почему отказалась сама выходить ко мне?!… Почему?….

Зачем скрывала от меня фальшивость дружбы с Богом Кос? Она могла бы всё выставить так, чтобы мы продолжили сотрудничество, каким бы странным оно не казалось…. Уж ей-то подобрать нужные слова труда не составит!….

Сотрудничество… Нет, он — советник, причём очень информированный. Почему бы ему просто не занять эту должность? Может, мне его назначить на неё и не мучить ни себя, ни его?…. Ах, точно, он же ценит свободу и отсутствие обязательств, будь он проклят….

Из-за чего начались все эти глупейшие проблемы? Всё было идеально, разошлись на несколько дней по делам, встретились — и уже начались беды!… Что могло пойти не так?….»

Действительно, больше всего Дмитрия беспокоит то, что раньше у них всё было идеально, но после встречи что-то изменилось. И сама встреча была неправильная.

Впрочем, сам он уже видит, куда всё это идёт, поэтому прогнал все мысли прочь и твёрдо решил назначить Бога Кос своим советником, а сам намерен перейти к другим делам, разумеется, куда более важным.

«Теперь я буду ждать её инициативы! Если что-то не так, пусть придёт и скажет об этом….»

Глава XIII. Битва за Няхоград

Дмитрий долго держал в голове, что вот-вот должна начаться атака на Няхоград. И сейчас он уверен, что все его союзники готовы. Они должны были успеть подготовиться за прошедшее время. К тому же он в последнее время всё меньше уделяет внимания государственным делам, что, во-первых, ему самому не нравится, а во-вторых, явно не устраивает его союзников, если они уже готовы. Всё-таки чем дольше они ждут, тем больше вероятность того, что Няха Добрая или подготовиться, или нанесёт какой-нибудь новый удар.

Например, на речь бога она ответила, хотя и сдержанно: было принято решение о вводе войск Няхистского Союза на территорию Кисловрора, и был дан короткий комментарий: «Это подстрекательство к войне, но я не хочу войны». Также всё это время она активно вмешивается в дела Китая, что в итоге привело к довольно интересному раскладу. Влияние Няхистского Союза на северные районы Китайской Империи и так было большим благодаря местным няхистским ячейкам, но теперь фактически Синьцзян, часть Монголии и часть Маньчжурии управляются Няхистским Союзом.

Примечательно, что сейчас Дмитрий, охваченный азартом битвы, скорее всё-таки Смерть, нежели Дмитрий.

Итак, Смерть обратился по мыслесвязи к каждому своему союзнику. И каждый подтвердил свою готовность.

Вскоре они собрались в Тронном зале Замка.

Няха Злая облачена в свои тёмно-пурпурные доспехи и вооружена двумя топорами. Всё выполнено в едином стиле, который чем-то напоминает стиль Няхи Доброй и её стражей в частности. Доспехи довольно лёгкие и ничуть не сковывают движения, но из-за этого вряд ли переживут несколько ударов глефы Няхи Доброй.

Кхаяр остался в тех же доспехах и со своим Мечом. Меч Кхаяра — грозное, «всесильное» оружие, способное пробить абсолютно любую броню. Очевидно, ни один бог не переживёт и одного удара им. Ещё он довольно красиво выглядит: обоюдоострый, пылает, эфес состоит из «золота», гарда имеет форму стрелок, идущих от лезвия. Само лезвие расширяется в верхней и нижней частях, а ближе к центру сужается, чем походит на песочные часы. В любых других руках он был бы непрактичной обузой, но именно в руках Кхаяра, воина, обладающего огромной физической силой и невероятным опытом, данный меч хорош. Кажущаяся хрупкость легко компенсируется использованием нерушимого камня и какой-то магии, которые вместе делают его таким же прочным, как и доспехи Кхаяра.

Пришёл и Роберт, но без оружия и брони. Он и не будет участвовать непосредственно в боях, но для удобства решили, что все участники операции будут ждать своего часа в Тронном зале, который будет своеобразным «штабом» операции. Сам Роберт имеет полный обзор на Няхоград благодаря магии Пространства, но он не может открыть порталы самостоятельно (иначе его вмешательство станет очевидно). Места он тоже указать не может, поскольку не знает, какие места для наступления лучше, ибо в сражениях никогда не участвовал и ничего о военном деле не знает.

Ученики Кхаяра тоже пришли. Один из них — Первый — даже больше Кхаяра, а вот другой — Поборник — размером с обычного человека. Первый является огромным демоном пламенного цвета с четырьмя руками, и вооружён он следующим оружием золотого цвета: топор, молот, два меча. На Первом надета какая-то тяжёлая броня золотого и пламенного цветов, которая скрывает его тело почти полностью. Сама броня, как и оружие, сделаны из так называемого «Адского сплава», о котором, как и обо всех прочих технологиях Ада, мало что известно в других Аспектах Реальности.

Известно, что он является довольно тяжёлым и прочным (в последнем, впрочем, явно уступает нерушимому камню), а также усиливает магию (особенно магию Разрушений). Примечательно, что при попадании крови любого существа Адский сплав восстанавливается, что позволяет использовать оружие и броню из него сколь угодно долго. Всё это узнал Господин Смерть, когда путешествовал по Аду ещё до становления императором.

Поборник одет в довольно лёгкую одежду, полностью скрывающую его тело. Лицо скрыто капюшоном и, кажется, какой-то магией, которая постоянно держит его в тени. На одежде много украшений из Адского сплава, а перчатки и капюшон и вовсе из него состоят целиком. Поборник как бы безоружен, но, как сказал Кхаяр, в бою Поборник полагается на магию.

Сначала Смерть обратился к Роберту.

—Места для порталов отмечать будем кровью.

Он кивнул, и Смерть обратился к остальным.

—Итак, дама и господа, — торжественно начал Смерть, — настал момент решающей битвы, которая закончит десятилетия противостояния всего мира и Няхи Отнюдь-не-доброй. Все помнят план?

—Да! — нестройным хором ответили остальные.

—Все готовы?

—Да! — уже чуть более складно.

Он поднял рукав пальто и посмотрел на показавшиеся часы.

—Тогда начинаем.

Смерть и Няха Злая вмиг стали невидимыми и синхронно исчезли.

Они оказались в маленьком переулке между нескольким большими зданиями. Тут их никто не видит. Они разделились и пошли в разные стороны. Попытка связаться по мыслесвязи может быть замечена Няхой Доброй, а переговоры — перехвачены, поэтому они не общаются.

Смерть двигался быстро, но тихо и осторожно, стараясь не выдать себя лишним шумом. Он постоянно осматривался по сторонам и тщательно выбирал место для первого портала. Стражников действительно стало больше, чем в прошлый раз: раньше их на улицах совсем не было. Атмосфера в городе стала более мрачной и напряжённой: обычных клонов на улицах стало куда меньше, а те, что есть, куда-то спешат и так и выдают беспокойство.

Вскоре он нашёл удобное место. Оно оказалось недалеко от самого высокого здания в городе (после Дворца). Рядом с ним стоит ещё несколько зданий, и за ними можно удобно спрятать портал. Здесь всего один стражник и совсем мало клонов.

Смерть думал, стоит ли использовать магию. Клоны Няхи Доброй — чувствительные существа, которые мгновенно обнаружат применение магии. Но с помощью магии можно без труда зачистить район. Мысли о возможной реакции соседних районов заставили отказаться от использования магии. Нельзя, чтобы их обнаружили до указания всех мест для порталов.

Смерть оценил обстановку. Стражник одинок, и все клоны стоят вплотную к одному из зданий. Нужно убрать их всех одновременно. Смерть подошёл к клонам у здания почти вплотную.

Стражник не опустил забрало шлема. Повезло. Смерть прицелился в лицо стражника. Выстрел! Быстрый рывок к клонам, быстрое их устранение. Спасибо заколдованному мечу, мгновенно убивающему всё живое. Роберт среагировал мгновенно, сразу убрав тела. Благодаря этому и точным действиям Смерти крови не осталось, только совсем немного на месте стражника. Остаётся надеяться, что её не заметят.

Первое место для портала найдено и отмечено кровью стражника.

Смерть перезарядился и пошёл искать следующее место.

«Гм…. Рядом со Дворцом не вариант… Но охраняют ли они то, что сзади Дворца? Планировка города так и кричит, что на Дворце он заканчивается, да только сзади Дворца есть совсем немного зданий….»

Смерть отправился туда и обнаружил, что, в самом деле, там нет стражников. Там вообще никого нет. Он подошёл к краю и обратился к Няхе Злой по мыслесвязи.

«Готово?….»

«Почти...»

Он стоял в нетерпении. Он-то думал, что закончат они одновременно, и тогда они бы связались друг с другом, а потом и с Робертом, и началось бы вторжение. Но теперь надо ждать, а их в любой момент могут обнаружить до начала вторжения. Впрочем, уже через минуту она сама заговорила:

«Готово...»

Смерть, не теряя времени, обратился к Роберту:

«Пора….»

Роберт открыл порталы на всех отмеченных точках и, поняв, что Смерть не отметил вторую точку, открыл портал рядом с ним. Именно так Смерть и задумывал, и он был очень рад, что Роберт сам догадался об этом.

Порталы в Ад выглядят невероятно: их границы обозначает пламя, местами вырываются цепи, так и желая кого-то утянуть. Если заглянуть в них, увидишь очередное поле битвы между демонами, причём всякий раз разное. Но это неважно: порталы ведут не туда, а в другое место, где уже находится огромная армия демонов. На самом деле, Роберт всегда использует одни и те же порталы, уникальные для него, которые обделены этими спецэффектами, но это бы его выдало, поэтому он решил использовать уникальные для Ада порталы, которые можно создать всего 3 способами: силами Верховного Божества Пространства, силами Повелителя Ада или посредством религиозного обряда.

Из каждого портала повалили демоны, а из этого вышли Первый и Поборник.

—Почему вы вышли вместе? Вы должны действовать по отдельности!

—Учитель изменил план, — ответил Поборник. — Мы будем действовать совместно, а Он Сам пробьёт другую стену.

—Нельзя было предупредить?! — вскипел Смерть.

Ученики не ответили и пошли ко Дворцу. По всему городу стали расползаться демоны, а из домов повыходили клоны; стражники начали организовывать сопротивление. Раздаются первые выстрелы и боевые кличи демонов: «Кхаяр!» — звучит чаще всего, являясь чуть ли не единственным их кличем.

Впрочем, Смерть не стал об этом думать сейчас: по плану он должен соединиться с Няхой Злой, чтобы затем они отправились защищать учеников Кхаяра. Но так как теперь они защитят себя сами, Смерть собирается помогать демонам, для чего всё ещё нужно соединиться с Няхой Злой.

«Иди к воротам Дворца!…»

«Бегу….»

Смерти пришло в голову телепортироваться на место, но он не может телепортироваться даже в пределах Няхограда из-за защиты. Пришлось идти.

Почти все рядовые клоны в панике бегут ко дворцу, а демоны преграждают им путь. Среди них есть те, кто владеет магией Времени, и они являются своего рода офицерами. Не сражаются, зато ускоряют своих, замедляют чужих и координируют войска демонов. Только благодаря им и особо быстрым демонам этой армии и удаётся препятствовать бегству клонов. По всему городу разрастается хаос, а стражи рассредоточены: демоны не позволяют им сгруппироваться.

Смерть оказался недалеко от ворот. Перед ними уже стоит большая группа стражников и ещё больше клонов, а до центральной дороги добрались немногие демоны, которых умело отстреливают стражники. Также многие отсюда бегут в другие части города, где ситуация критическая. Их место занимают те, кто до этого сидел во Дворце.

«О да, теперь нет нужды скрываться….»

Смерть напрягся и попытался убить эту группу магией. Неудача! Их защищает магия Жизни Няхи Доброй, а Няха Добрая сильнее Господина Смерти по целому ряду причин и показателей.

«Проклятье! Что ж, придётся ждать начала битвы с Няхой Доброй….»

Смерть вновь решил обратиться к Няхе Злой.

«Ты где?...»

«Я у ворот. Жду демонов и тебя...»

Он посмотрел вокруг, оценивая обстановку. Прикинул, каких стражников лучше убить первыми. Здесь уже появилось множество укрытий, и это заслуга, по всей видимости, клонов, являющихся магами материи, которых Смерть пока не видит.

«В бой!...»

Смерть открыл огонь по стражникам, а Няха Злая вышла на передовую. Вместе с ней оказалась ещё небольшая группа демонов, причём всё это — стрелки с разнообразным оружием, защищённые естественной для их вида бронёй.

Стражники мигом рассредоточились и вступили в бой. Почти все клоны забежали во Дворец. Оставшиеся клоны, по предположению Смерти, являются магами материи, которые создали укрытия. Быстро убив их, он переключился на стражников.

Казалось бы, идти на пулемёты так, как это делает Няха Злая, самоубийство. Но от своей сестры из Зазеркалья она унаследовала способность передвигаться на чудовищной скорости, что ей позволило добежать достаточно быстро, чтобы вступить в ближний бой до того, как её убьют. Стражникам пришлось перейти на глефы.

Вскоре этот отряд был разбит. Няха Злая ранена, а её доспехи повреждены. Но она унаследовала от своей сестры и магию Жизни, посему смогла все раны быстро залечить. Впрочем, её доспехам от этого не легче. Смерть подошёл к ней. Примечательно, что Няха Злая потеряла невидимость ещё до этой атаки (о чём Смерть не знал, а спросить забыл), однако её напарник сохраняет её до сих пор, поскольку ни с кем не вступал в физический контакт. Если и вступал, то не забывал возвращать себе невидимость.

—Идём к ученикам Кхаяра. Затем к самому Кхаяру.

—Ну пошли.

Смерть наложил невидимость на Няху Злую, и они побежали к одной из стен.

Они быстро добрались до учеников Кхаяра и увидели, что те прекрасно справляются: Поборник какой-то магией уже существенно уменьшил толщину стены, пока Первый отбивается от клонов и стражников. Одежда Поборника превратилась в тряпки, но под ней оказалась броня пламенного цвета. Первому отстрелили руку, а брони во многих местах больше нет, но это его не останавливает, кажется, только лишь распаляет. По бесчисленным пулевым ранениям можно понять, что у него и без этой брони толстая и очень прочная кожа. Хотя ему уже стало чуть тяжелее двигать некоторыми конечностями. Смерть решил остаться здесь и поддержать их огнём.

—Я останусь. Иди к Кхаяру.

Няха Злая кивнула и побежала к противоположной части Дворца.

Тем временем, многие дома уже подожгли и ещё пару взорвали. Некоторые стали огневыми точками, которые демоны сейчас пытаются взять штурмом, сжечь или взорвать — везде по-разному. Несмотря на общий хаос и панику, охватившую большинство клонов, все оставшиеся в живых клоны присоединились к стражникам и начали оказывать сопротивление при помощи магии. Больше всего среди них оказалось магов жизни, чья роль сводится к исцелению стражников и других клонов, а также к воскрешению клонов и стражников.

Некоторые районы города уже полностью прекратили сопротивление, а один из районов удалось стабилизировать благодаря использованию зданий как огневых точек и обилию стражников. Это район, в котором находится «Няхоградский КПП».

Смерти сообщил один из офицеров-демонов, что защитникам города удалось стабилизировать район, и Смерть мигом отправился туда. Идти он решил по центральной дороге: там удобно собирать демонов, а хороший обзор на весь город является дополнительным преимуществом.

Но он остановился, лишь только повернул за угол: перед Дворцом идёт битва между Няхой Доброй в золотых доспехах и Кхаяром, а измученная и раненная Няха Злая отдыхает рядом, опираясь на одно из соседних зданий. Все демоны вокруг замерли так, что совершенно очевидна их остановка во времени. Непонятно, конечно, почему это не было сделано раньше, но сейчас это не так важно. Быть может, Няха Добрая берегла силы для битвы. Ученики Кхаяра бегут сюда; видимо, их Учитель позвал их по мыслесвязи. Стражники со всего города бегут сюда, но ученики Кхаяра вступают с ними в бой.

Ученики полны сил и энергии, как и стражники, и битва со стороны выглядит красиво. Стражники выбрали хорошую тактику: пока большинство орудует пулемётами, несколько из них вяжут Первого и Поборника ближним боем. Ученики тоже не отстают: Поборник пытается игнорировать их, взрывая и сжигая стрелков, а Первый всячески пытается взять на себя всех бойцов ближнего боя.

Няха Добрая устала, но ещё держится. Правда, битва со стороны выглядит странно: оба действуют так, будто бы у Кхаяра вполне пробиваемая броня, хотя Смерть-то знает, что это не так.

«Теперь-то уж настал час!….»

Его глаза разгорелись, рука поднялась: ему так удобнее собирать волю и силы в кучу для мощного заклинания. Он сжал кулак, как бы ставя этим точку. Одним мощным заклинанием Смерть убил всех защитников Няхограда до единого, кроме одной лишь Няхи Доброй.

Он почувствовал гордость, триумф и прилив сил. Впервые за долгое время он действительно почувствовал себя Божеством Смерти.

Ученики Кхаяра вновь попытались ворваться в бой, но Смерть их остановил:

—Ни с места! Вы не должны вмешиваться в битву.

Первый остановился, но Поборник попытался вмешаться. Смерть выстрелил ему под ноги, и он тоже остановился.

Затем Господин Смерть наконец принялся наблюдать за битвой.

Глефа и глаза Няхи Доброй начали переливаться золотым светом. Она нанесла удар по Кхаяру, но Меч оказался слишком далеко, и Ему пришлось блокировать удар рукой. На руке осталась «рана», подобная той, что была на шлеме, и оттуда потекла какая-то чёрная жидкость. Абсолютно чёрная. «Рана» настолько глубокая, что рука была почти отсечена в районе предплечья. Глаза Няхи Доброй и глефа вернулись в норму а сама она потеряла свой боевой и дерзкий вид, став куда более уставшей. Она стала пятиться назад, но отступать некуда: перед ней Кхаяр и Дворец, справа Няха Злая, слева Смерть, а сзади ученики Кхаяра. Вскоре она остановилась.

Смерть тут же триумфально объявил:

—Блестящая победа и блестящая операция, дама и господа!

Неожиданно для всех Кхаяр нанёс быстрый удар кулаком по Няхе Доброй. В этот раз сила на стороне Кхаяра: Он ускорил Себя и замедлил кошку, дабы Его извечный враг не смог заблокировать этот удар. Кхаяр хотел не покалечить кошку, а повалить, что у Него прекрасно получилось. Кошка выронила глефу.

—Кхаяр, остановись. Мы победили! — встревоженно крикнула Няха Злая.

Но, даже не думая останавливаться, Кхаяр начал замахиваться Мечом. К ужасу Няхи Злой, её сестра уже даже не пытается увернуться...

—Одумайся! Не добивай её!

В голосе кошки слышна лёгкая дрожь, что не укрылось от остальных.

—У меня с собой зелье, напоим её — и дело с концом, — поддержал кошку Смерть. Он решил не ограничиваться словами и пошёл к противникам.

Няха Добрая лежит и недвижимо наблюдает за происходящим, пока над ней нависает Меч Кхаяра, уже опускающийся на кошку.

—Кхаярушка, неужели тебе меня не жаль?!

Хотя голос Няхи Злой полон отчаяния, Бог Войны не останавливается, стремительно опуская на врага Меч…

...Няха Злая из последних сил сделала рывок и подставила свои скрещённые топоры под удар, дабы Кхаяр не причинил вред Няхе Доброй. Меч отлетел в сторону, и его владелец зарычал. Разумеется, от топоров после этого осталось немногое. Смерть мигом подбежал к ним и напоил Няху Добрую зельем Бога Кос. Её сестра подошла к Кхаяру, но Он молча телепортировался, до последнего смотря на Няху Злую (по крайней мере, Его шлем был повернут к ней).

—Неужели Кхаяр тоже обезумел?! — выругался Смерть.

—Нет, просто погряз в сомнениях, — обернувшись к нему, сказала Няха Злая с лёгкой улыбкой. Затем она и ученики Кхаяра исчезли вслед за Ним.

—И она, стало быть, — обречённо сказал Смерть.

«Одновременно обезумели и подозрительно много общаются, а значит, влюблены — по себе знаю…. Впрочем, такая логика сработает только у людей...»

Стоило только Няхе Доброй испить зелье и уснуть, как тут же все демоны «ожили». Эта чудовищная армия принялась уничтожать всё то, что осталось от города. Заметив, что они подходят ко Дворцу, Смерть рявкнул:

—Не сметь! Дворец мне ещё нужен.

И никто не посмел приближаться ко Дворцу. Здания взрывались и сжигались, трупы выбрасывались в пустоту Искажённого Мира или уничтожались тем же способом, что и здания. Офицеры же просто вернулись в порталы, как и значительная часть армии. Остальные демоны тоже вскоре вернутся обратно.

Няха Добрая лежит перед ним. Её шерсть потеряла былой цвет и покраснела от собственной крови. На ней видно несколько ран от топоров Няхи Злой. Ран от Меча Кхаяра не видно, зато видно, что местами шерсть подгорела. Ухо, мимо которого пролетала пуля Смерти, в полном порядке. Глефа воительницы лежит рядом. Она тоже окровавлена, но, не считая этого, в полном порядке. Никаких повреждений. Невероятно. Её золотые доспехи в отвратительном состоянии: кое-где они явно деформированы магией, каких-то частей не хватает, а на некоторых глубокие царапины от топоров Няхи Злой. На месте удара Кхаяра доспехов не осталось. На голове у неё был какой-то шлем, верхушка которого выглядела как та самая диадема. Смерть мысленно усмехнулся, прикидывая судьбу этих вещей.

Радости после победы он не чувствует. Впрочем, он попытался подбодрить себя, и у него даже получилось. Да, это было эфемерно. Он всё же доволен, пускай и сдержанно.

«И всё же…. Не слишком ли легко она пала? Не могла она так просто пасть!….»

Быть может, эти мысли и терзали его. Всё же из-за них он вновь помрачнел и перестал чувствовать победу.

Он повернулся ко Дворцу и смотрел на него какое-то время. На фоне здания пылают, некоторые уже снесены. Дворец выглядит удивительно целым и сохранившимся на их фоне. Но не совсем: пара стен разрушена, вся нижняя часть в саже, грязи и крови демонов и защитников. Кровь демонов, что интересно, того же цвета, что и у Кхаяра.

«Кхаяр… Это они использовали в качестве боевого клича. Он не мог завоевать у них такой авторитет: демоны никого не боготворят, для них весь авторитет лишь в силе. И такое почитание им несвойственно. Значит, Кхаяр — не имя, а боевой клич демонов….»

Смерть ещё раз посмотрел на Няху Добрую.

«Ненавижу эту кошатину. Ненавижу котиков!… Кроме Няхи Злой….»

Подумав, он ударил её по животу ногой и так оставил ногу на животе кошки. И всё же….

«Пора возвращаться….»

Он обратился по мыслесвязи к Роберту:

«Роберт! Телепортируй меня и глефу Няхи Отнюдь-не-доброй в Тронный зал! И явись на Третий Совет Богов….»

Глава XIV. Два Совета

Несмотря на своё мрачноватое настроение, Господин Смерть решил хотя бы сделать триумфальный вид и не выдавать своё настроение.

Няха Злая с отвращением посмотрела на то, что Смерть одной ногой стоит на её сестре, но императора это нисколько не смутило. Кошка быстро отвернулась и продолжила о чём-то спорить с Викторией. Роберт, Материя и Бог Кос о чём-то втроём разговаривают, а вот Кхаяра тут нет.

Смерть приказал Замку пригласить сюда последних богов, которых тут нет: Безумного Бога и Кхаяра. Не то чтобы хозяин Замка желает тут видеть кого-либо из Них, но похвастаться явно не прочь; и всё же оба бога являются важными элементами плана. Кислотного Бога большинство богов не признаёт как бога, в том числе Смерть (даже несмотря на установленные договорённости), поэтому его здесь не ждут.

Смерть прошёл к своему трону и занял его. Замок догадался не только пригласить богов, но и начать готовить стол. Вскоре стол был поставлен, и одновременно с этим спор Виктории и Няхи Злой принял новый оборот, став громче:

—Я, значит, храбро сражалась вот с ней — заносчиво продолжает Няха Злая, показывая на Няху добрую, — устала, вся истощена, да ещё и сражалась с её стражниками, а ты, Замок и слуги отказываете мне в выпивке! Да как так можно!

—Разрешаю налить ей выпить, — сказал Смерть.

«Ты хочешь, чтобы она была нетрезвой во время Совета?….» — тут же обратилась к нему Виктория по мыслесвязи.

«Я в неё верю: она будет достаточно трезвой...»

Вскоре прибыл Безумный Бог в облике кота, чем хозяин Замка явно недоволен. Впрочем, Смерть старается не обращаться на это внимание: всё равно Безумный Бог, как и Материя, всякий раз меняет Своё тело. Смерть даже узнавал про это: если Материя создаёт Себе новую оболочку, то Безумный Бог захватывает чужие тела и меняет эти тела при каждом Своём появлении перед другими богами. Правда, дальнейшую судьбу этих тел выяснить так и не удалось.

«Что ж, все в сборе, кроме… Кхаяра….»

—Кхм, дамы и господа, кто-нибудь знает, когда придёт Кхаяр?

—Да, я знаю, — ответила Няха Злая. — Он вообще не придёт. Не в настроении, хи-хи-хи. Я за него буду. И за себя.

—Я думаю, тебе лучше не наливать.

Роберт рассмеялся, а на лице Материи появилась улыбка. Виктория, Бог Кос и Безумный Бог не видели в происходящем ничего смешного.

—К сожалению, она говорит правду и совсем не шутит, — мрачно объявила Виктория. — Я чувствую её намерения.

Смерть оглядел собравшихся. Он сидит на троне, справа от него жена, а слева — Няха Злая. Рядом с Викторией сидит Роберт, рядом с ним — Бог Кос. Рядом с Няхой Злой сидит Безумный Бог, а далее — Материя. Получилось так, что боги попарно сидят друг напротив друга: Няха Злая напротив Виктории, Безумный Бог напротив Роберта, а Материя напротив Бога Кос.

—Что ж, в таком случае, Совет можно начинать.

Он выдержал небольшую паузу. Затем, не вставая с трона, начал свою речь:

—Итак, мы уничтожили Няхоград. Мы победили грозную Няху Отнюдь-не-добрую. Мы положили конец 25 годам тирании, и полмиллиарда душ получили надежду на освобождение из-под её гнёта. И это только граждане Няхистского Союза, а ведь есть ещё и другие души, попавшие под её власть. Сердце Няхизма разрушено. Теперь больше никто не скажет, что все должны быть равны перед «Великой Няхой Доброй». Давно стало понятно, что идеи равенства глупы и что тоталитарные режимы нежизнеспособны. Это было показано ещё во время Второй Мировой Войны и в 1953 году, когда произошёл захват власти в СССР.

Он вновь сделал паузу, оглядывая присутствующих. Все с интересом его слушают, даже Безумный Бог. Разве что, Материя посылает на него осуждающий взгляд, но молчит.

«Действительно, этот старый пацифист явно недоволен уничтожением Няхограда… Если цель — спасение души, то цель оправдывает средства, а мы намереваемся спасти её душу….»

—Однако нам необходимо решить дальнейшую судьбу Няхистского Союза. Как только мы лишим Няху Отнюдь-не-добрую части сил или всех сил, все её клоны исчезнут, а без клонов на молитвы некому будет отвечать: она сама не успеет. Вот-вот в Няхистском Союзе наступит хаос, но мы не можем сразу упразднить его. Пятьсот с лишним миллионов душ — это огромное число, это намного больше, чем вся Империя Смерти. Это даже больше, чем Кисловрор и Империя Смерти вместе. Я предлагаю назначить Няху Злую новой Царицей Няхистского Союза, поскольку только Няха Злая сможет успешно имитировать и подменять Няху Отнюдь-не-добрую. Она должна сдержать хаос в стране и не допустить её преждевременного развала.

Смерть закончил свою речь, и боги сразу принялись её обсуждать по мыслесвязи: они предпочли скрыть свои переговоры от него. Им кажется крайне подозрительным, что Господин Смерть так внезапно подобрел и захвату Союза предпочёл его спасение. Материя решил не комментировать уничтожение Няхограда. Первым высказался Безумный Бог.

—Божество Смерти, зачем тебе всё это? Зачем нужно спасать Няхистский Союз, раз уж он так нежизнеспособен, как ты говоришь?

—Всё ради Материи, разумеется! Он явно будет рад тому, что полмиллиарда душ не будут обречены на страдания, а получат надежду на будущее.

Затем задал вопрос Материя.

—Но что дальше? Няха Злая не сможет править вечно, и, Я думаю, она совсем править не сможет.

—Да, верно. Но кто, если не она? Любой другой столкнётся с бесконечными восстаниями и бунтами, поскольку весь народ Няхистского Союза уже давно порабощён во всех отношениях, и им нужна именно Няха — желательно Добрая, однако отнюдь не обязательно добрая правительница. Что будет дальше, мы решим на Четвёртом Совете, когда ситуация в Союзе стабилизируется.

—Мне нравится этот план. Это самое гуманное, что мы можем сделать. Няше Злой нужно будет помочь….

—Если она не справится? — спросил Безумный Бог.

—Не волнуйтесь, я это тоже предусмотрел. Ей будем помогать мы с Викторией. Для решения некоторых вопросов будет сформирован специальный орган, состоящий из нескольких чиновников, который будет помогать ей править.

—Чиновники будут имперские, верно?

—Разумеется.

—Значит, Няхистский Союз превратится в марионетку Империи. Не лучше ли сделать так, чтобы им управляли все боги сразу? — предложил Роберт.

—Да, точно. Нам ни к чему превращение Союза в марионетку Империи. Я и Кхаяр сделали не меньше твоего, а то и больше. Кстати, Кхаярушка хотел бы, чтобы мы поделили Союз на несколько зон, в каждой из которых будет править один какой-то бог.

—Нет! — возразил Материя кошке. — Мы оставим Союз так, как он есть, только изменим власть. Не будем его делить, не будем с ним воевать.

С Материей спорить не стали.

—Союзу нужен диктатор. Если он будет управляться несколькими богами, это замедлит принятие решений и приведёт к бессмысленным спорам и даже к борьбе за власть. Союзу нужен один диктатор, и этим диктатором может быть только Няха Злая. Таков народ Няхистского Союза, — заявил Безумный Бог.

—Разве правление Няхи Злой не приведёт к борьбе за влияние на неё между богами? — спросил Бог Кос.

—Борьба за влияние на неё бессмысленна по определению, ибо Няха Злая не поддаётся чужому влиянию. Она всегда сама по себе, и, поверьте, скорее она будет водить вас за нос, чем вы её. Она далеко не так проста, как кажется.

Только сейчас Смерть обратил внимание на отношение присутствующих к Безумному Богу и на Его голос. Этот голос — спокойный и приятный баритон. Сам же Безумный Бог явно пугает Викторию, Бога Кос и Роберта одним Своим присутствием. Только Материя и Няха Злая относятся к Его присутствию спокойно. Все, кроме них, то и дело бросают на Безумного Бога подозрительные взгляды, чем грешит даже Смерть. Последнего присутствие Безумного Бога скорее настораживает.

Присутствующие какое-то время раздумывали над словами Безумного Бога. И всё-таки согласились с тем, что править должна Няха Злая.

—И пусть она сама решит, кто и как ей будет в этом помогать, — заключил Роберт, сразу поддержанный кивком Бога Кос.

—Итак, коль уж с этим разобрались, переходим к следующему вопросу. Что делать с силами Няхи Отнюдь-не-доброй? Я настаиваю на разделе сил Времени между Няхой Злой и Кхаяром и превращения обоих в Божеств Времени, но Верховными Божествами они не будут, поскольку Верховное Божество обязано владеть своими силами полностью. Также я настаиваю на том, что силы Жизни должны быть переданы Роберту как правопреемнику Пространства, у Которого эти силы и были несправедливо отняты Няхой Отнюдь-не-доброй. И, наконец, силы Разума должны быть переданы Виктории, как наиболее близкой к этому из нас всех.

—А я, — начала Няха Злая, — предлагаю силы Жизни отдать Душке, а силы Разума отдать Богу Кос. Душка прям идеально подходит на роль Бога Жизни, а Бог Кос не покровительствует ни одному виду магии. Ну и идея с силами Времени хорошая.

—Разумнее поделить силы Времени между Кхаяром и Материей, — заявил Безумный Бог. — Ранее силы Времени балансировались благодаря извечному конфликту Верховного Божества Времени, её версии из Зазеркалья и Бога Войны. Для поддержания баланса сил Времени они должны быть поделены между двумя или более фракциями богов, силы которых будут сопоставимы или приблизительно равны. При этом нельзя допускать усиления кого-либо из уже имеющихся сильных богов, поскольку иначе баланс в мире рухнет.

—О каком балансе речь после поражения Няхи Отнюдь-не-доброй? — спросил Смерть.

—О, всё просто: боги совсем не едины. Все твои союзники являются таковыми лишь потому, что ваши интересы пока что совпадают. Только Няха Злая является надёжной союзницей. Остальные уйдут, чуть только изменится ситуация в мире. Все боги сейчас поделены на три глобальных лагеря, и они ведут непримиримую борьбу между собой. Но готовы идти на компромиссы и не допускают глобальную войну. Если один из трёх лагерей чрезмерно усилится, баланс в мире рухнет. Материя и Кхаяр принадлежат разным лагерям, и Я уверен, что для тебя это не стало открытием.

—Что ты предлагаешь сделать с силами Жизни и Разума?

—Мне нравится твой план в отношении сил Жизни. Восстанавливает историческую справедливость. Однако Мне безразлична судьба сил Разума.

Бог Кос полностью поддержал идею Смерти. Роберт, подумав, занял позицию Безумного Бога. Виктория поддержала позицию мужа. Не высказался только Материя, и все взгляды обратились на Него. Он медлил, и Смерть решил его подтолкнуть.

—Гм, план Няхи Злой набрал один голос, план Безумного Бога — два, и лишь мой план набрал три голоса. Всего нас семеро, и уже все проголосовали, кроме Материи.

—Силы Жизни стоит вернуть Мне. Силы Разума оставьте ей. Силы Времени нужно передать душе, которую мы заточим в сосуде. Этот сосуд буду хранить Я.

Некоторое время Совет пребывал в недоумении. В этой идее понятна и ничуть не странна только часть про силы Жизни. Однако это только лишь на первый взгляд. Смерть поразмыслил и нашёл-таки смысл в этом: передача кому-либо из богов сил Времени разбалансирует лагеря богов, что приведёт к новым конфликтам и войнам, которых лучше бы избегать. Не говоря уже о том, что хотя бы одно из новоиспечённых Божеств Времени попытается стать Верховным Божеством Времени. Обоим Смертям это не нужно: внутренние проблемы Империи могут только усугубиться, если начнётся очередной конфликт между богами. Материя и Роберт пацифисты; Бог Кос не любит лишние конфликты; Няха Злая не любит политику; намерения Безумного Бога неясны. Кхаяру, разумеется, любые войны и конфликты только на руку, но Он в меньшинстве.

Именно так рассуждал Смерть, и ему эта идея показалась даже неплохой. Однако у бога возник закономерный вопрос.

—Какой смысл оставлять ей силы Разума? Вдруг она сможет восстановиться и восстать?

—Но мы же не можем низвергнуть её до простого нирока. Даже она так никогда не поступала.

—Зато никто не низвергал сразу двух богов, причём сильнейших в мире!

—Мы не можем отдать силы Разума Виктории: это противоречит её характеру. Она с ними не совладает. Если ты боишься восстания Няхи Доброй, Я доверю силы Разума Богу Кос.

—План Материи звучит как самое логичное развитие событий, — заявил Безумный Бог.

—Да, я согласен, — поддержал Его Роберт.

—Только так удастся избежать новой войны между богами, — высказался Бог Кос.

—Предатели! — сказал Смерть.

В Тронном зале на время воцарилась тишина. Никто не ожидал такого от Смерти, и все уставились на него. Первой её прервала Няха Злая.

—Мы с Кхаярушкой против. Почему вообще Душка всё решает? Вот мы долго спорили вшестером, что-то придумывали, обсуждали, а потом высказался Душка — и все сразу же согласились с его идеями.

—Верховное Божество Материи — один из Древнейших, один из трёх сотворителей мира и самое могущественное существо во вселенной. Как бы Он ни был добр, милосерден и наивен, Он невероятно мудр и опытен, а наивность Его — лишь следствие любви к собственным творениям и доверия к ним. Его решения направлены на поддержание мира и предотвращение уничтожения цивилизаций. Его сила выходит за пределы понимания кого-либо, кроме Древнейших, и в Его власти уничтожить мир и создать его заново, как мурлярд лет назад. Спорить с Ним почти всегда неразумно.

После речи Безумного Бога вновь на время воцарилось молчание. Все переваривали услышанное. Конечно, ни для кого не секрет мощь Материи, но все до единого боги не думают о ней. Почти что все намеренно игнорируют этот факт, и одна только Няха Злая об этом забыла. И теперь все, кроме неё и Материи, вспоминают причины, по которым они этот факт игнорируют.

«Никто же не требовал, чтобы Безумный Бог непременно участвовал в Совете…. Зачем же я его позвал?…. Впрочем, Материя наверняка потребовал бы его присутствия….»

—Я рад, что Мой план пользуется поддержкой большинства.

«Да будь ты проклят, старый пацифист!…»

—И всё же, — начал Смерть, — кому достанутся силы Разума? Поднимите ру… — быстрый взгляд на Няху Злую и Безумного Бога — ...верхние конечности все те, кто считает, что они должны остаться у Няхи Отнюдь-не-доброй.

Роберт, Материя и Няха Злая.

—Стало быть, большинство против. Превосходно.

Роберт хотел возмутиться, но Смерть громко продолжил, не став его слушать, и он замолчал. Справедливости ради, некоторые могли воздержаться, о чём и хотел сказать Роберт. Остальные возмущаться не стали.

—Что ж, — продолжил Смерть, — все вопросы решены. Её снаряжение я забираю себе….

—А вот тут я не согласна, — заявила Няха Злая. — Да и Кхаярушка тоже не рад будет, если узнает. Отдай-ка мне её платье и диадему, а Кхаярушке отдай глефу. Доспехи, так уж и быть, забирай, сорока.

—Как ты смеешь называть меня «сорокой»?! — зашипел Смерть.

—Ладно, прости, пожалуйста, это юмор такой.

Смерть хотел было продолжить ругаться, но передумал и лишь сухо сказал:

—Платье и диадема — не части снаряжения, их я бы тебе и так отдал. Глефа… Так уж и быть, но вы оба у меня в долгу. Совет окончен. Вика, Безумный Бог заберите уже эту тварь отсюда! Я с ней поговорю первый, но чуть позже.

—Я, конечно, всё понимаю, но я не понимаю, почему это мы у тебя в долгу. Кхаярушка же глефу забрать хочет, а не я.

—Уверен, ты бы с радостью её забрала взамен сломанных топоров.

—Но я же её не забираю. Ну да, хочу. А кто не хочет?

—Справедливое замечание…. Ладно, только Кхаяр у меня в долгу за эту проклятую глефу.

Боги стали постепенно расходиться: Роберт и Бог Кос немного поговорили и одновременно исчезли; Няха Злая и Материя принялись что-то с интересом обсуждать; Виктория и Безумный Бог исчезли ещё в момент объявления об окончании Совета, причём одновременно с Няхой Доброй, оставив, однако, её снаряжение здесь.

—Няха! Подойди ко мне.

Она что-то сказала Материи и подошла к Смерти. Материя сразу исчез.

—Ну, чего ещё тебе? Между прочим, очень интересно было. А я, сразу говорю, за глефу тебе ничего не должна.

—Да, знаю, — тихо заговорил Смерть, будто опасаясь, что их могут подслушать. — Хочу обсудить начало твоего правления. В общем, я тебя в один день приглашу на тайные переговоры в Константинополь, где мы положим конец противостоянию Союза и Империи. А ты после этого начни либеральные реформы в Союзе.

—Зачем? — однако Няха Злая говорила как обычно, что неудивительно: они остались одни в помещении.

—Видишь ли, — впрочем, Смерть это ничуть не смутило и он продолжил тем же шёпотом, — эта система вся завязана на твоей сестре, и без неё она работать не будет. Поэтому тебе в любом случае придётся давать гражданам больше прав и свобод; у тебя выбора нет. У Империи есть целая сеть агентов по всему Союзу, которая, в случае твоего согласия, поможет тебе поддерживать порядок в стране, а также рассеивать сомнения в том, что ты — та самая Няха.

—Ты где-то темнишь, Дима.

—С чего ты взяла?

—Да неважно…. Я подумаю. Но в Константинополе мы точно встретимся: мне вся эта войнушка совсем не нужна.

—Дальновидно.

Няха Злая ушла в направлении кабинета Дмитрия, должно быть, чтобы пройти в зеркало. Впрочем, сейчас его заинтересовал один вопрос:

«Какого чёрта я так свободно впускаю её в свой кабинет?!… Неужели я ей доверяю столь сильно?….»

Поразмыслив, он пришёл к выводу, что доверяет и ей, и Замку: ведь Замок не промолчит, если кто-то будет заниматься чем-то непозволительным в кабинете Смерти.

«Коль уж он ничего такого не сообщал, бояться нечего….»

Но вдруг Няха Злая остановилась уже у выхода из Тронного зала, обернулась и спросила:

—А ты когда ко мне в Зазеркалье прийти планируешь?

—Я поговорю с Няхой Отнюдь-не-доброй, затем ты с ней поговоришь, и сразу после этого мы отправимся в Зазеркалье.

—Хорошо.

Она подошла к Няхе Доброй и забрала у неё глефу.

—Забыла.

Взяв глефу, она вновь отправилась в сторону кабинета.

«Но, может, он не сообщал только потому, что я и не спрашивал?»

—Дом! Что делала Няха Злая, заходя в мой кабинет? Что делал Кхаяр?

—Хозяин, они сразу уходили в зеркало. Ничего не трогали.

—Превосходно.

Император, успокоившись, приказал Замку привести Тронный зал в обычный вид и вызвать Совет министров, а сам отправился в кабинет. Застегнул пальто, поправил шляпу и стал ждать. Он заметил, что за время боя не сильно испачкался: меч весь в крови, и немного крови есть на пальто. Время ожидания он потратил на протирку меча. Спустя час все уже были в сборе. Лишь Министр иностранных дел успел заметить, что император протирал свой меч.

«Боги собрались бы быстрее… Хвала телепортации за это….»

Зато кровь на пальто увидели все, хотя все стараются делать вид, что её нет. В прошлый и первый по совместительству раз, когда кто-то из министров увидел кровь на одежде императора и сказал об этом, Дмитрий очень разозлился и едва не уволил этого министра.

—Расскажите о ситуации в Империи в связи с принятием плана «Лечебница» и подготовкой к войне с Няхистским Союзом. Также меня интересует ситуация в Кисловроре.

Первым высказался Министр войны.

—На фронте дела обстоят прекрасно: пары душевной кислоты убивают солдат Няхистского Союза, что приводит к огромным потерям. Все имеющиеся в распоряжении Няхистского Союза средства защиты оказались малоэффективны. Бронетехника, являющаяся главным военным козырем Союза, на Кислотных островах приносит только проблемы: она постоянно застревает и часто ломается из-за кислотных луж, которые объезжать гораздо труднее, чем обходить, и неприятного ландшафта. Наша же армия не испытывает подобных затруднений и активно использует авиацию, в отличие от Союза.

Впрочем, численность Няхистской Армии в регионе значительно превосходит численность нашего контингента войск, из-за чего нельзя говорить о неизбежной победе Империи в этой войне. Как только они направят в регион авиацию и обзаведутся более эффективными средствами защиты, соотношение сил изменится в их пользу. Если Вы разрешите отправку большего количества войск, победа неизбежно будет за нами.

В то же время, подготовка к войне с Няхистским Союзом идёт полным ходом, Ваше Императорское Величество: многие добровольно вступают в ряды армии, почти закончена модернизация укреплений на границе с Няхистским Союзом, а армия находится в состоянии полной боевой готовности. Также не могу не отметить активность на границе с Уранией: Уранский Технат увёл значительную часть войск с границы, однако я пока не переводил части на границу с Няхистским Союзом.

—Превосходно.

«Как быстро ты сможешь явиться ко мне?...» — обратился Дмитрий по мыслесвязи к Богу Кос.

«Даже сейчас...»

«Превосходно… Сможешь в ближайшее время явиться по моей просьбе?...»

«Да….»

—Расскажите о статусе плана «Лечебница».

—Ваше Императорское Величество, — начал Министр порядка, — план уточнён, незначительно скорректирован и разделён на несколько фаз; прямо сейчас идёт реализация первой фазы, в рамках которой уточняются и стандартизируются критерии отбора «невосстановимых», а также производятся их массовые аресты с последующей ссылкой на территорию САГГ; также 30% населения САГГ уже согласилось на добровольный переезд в иные области Империи, преимущественно в Средиземноморье и в СГГ.

В то же время наблюдается некоторая напряжённость на территории САГГ: значительное количество «невосстановимых» уже было завезено туда, однако большинство населения всё ещё осталось там. Мы уже работаем над этой проблемой.

—Почему изменения в плане «Лечебница» не согласовали со мной? Какие именно были внесены изменения? Происходит ли взаимодействие с Адом в рамках первой фазы плана?

—Ваше Императорское Величество, глава Бюро по делам «невосстановимых» посчитал, что данные изменения допустимо согласовать только со мной, не ставя Вас об этом в известность. Полный перечень изменений я Вам пришлю, однако уверяю, что все изменения направлены только на уточнение конкретных деталей плана.

Что же касается Ада, то мы никак не смогли связаться… хоть с кем-то в Аду. Говоря откровенно, никто в Министерстве Порядка не знает, каким образом можно осуществлять взаимодействие с Адом.

—Профаны!… Я лично установлю связь между Министерством Порядка и Адом до конца этого месяца. И если мне не понравится хотя бы треть изменений в плане «Лечебница», я вас обоих уволю!

—Да, Ваше Императорское Величество.… — пробормотал Министр порядка.

—Что-то я не вижу среди вас нового Министра магии, возглавляющего соответствующее Министерство.

—Ваше Императорское Величество, учреждение Министерства Магии произойдёт в соответствии с планом «Лечебница» и планируется как часть второй фазы данного плана, — ответил Министр порядка.

—И мне это очень не нравится. Это мы обсудим позже, когда вы пришлёте мне полный перечень изменений, внесённых в план «Лечебница».

Никто из министров не решился ответить и ненадолго воцарилась тишина.

—Что ж, — слегка раздражённо начал император, — я собирался сообщить вам кое-что. Войны с Союзом не будет. Это установленный факт и даже не спрашивайте, с чего я это взял. Можете расслабиться, наш враг повержен. Однако никто не должен знать, что они уже проиграли. То, что я вам это сообщил, считайте проявлением доверия и уважения. Подготовку к войне полностью не сворачивать, но затраты на неё значительно уменьшить. Войска из Кисловрора не выводить, а ввести дополнительные. Будьте готовы к разрядке с Няхистским Союзом. Всем всё понятно?

—Да, Ваше Императорское Величество!

«Бог Кос, явись….»

—И я хочу представить вам…

Вмиг рядом с ним появился Бог Кос. Некоторые из министров вздрогнул от неожиданности, но большинство отреагировало спокойно или, по крайней мере, скрыло свою реакцию.

—...своего нового советника. Бог Кос. Теперь он официально занимает должность Советник Его Императорского Величества. Он имеет право запрашивать у всех министерств любую информацию, какую посчитает нужной. При этом вы ему не подчиняетесь, и он вам не подчиняется. Подчиняется он только мне и законам Империи. Всем всё понятно?

—Да, Ваше Императорское Величество, — хором сказали министры. Бог Кос промолчал.

—Отлично, все свободны.

Все министры начали уходить, но Министры иностранных дел и войны не спешили, а первый задал всё-таки вопрос. Бог Кос тоже остался.

—Ваше Императорское Величество, почему Вы так уверены, что войны не будет? Ведь всё к этому и идёт.

—Интриги между богами.

Эти двое министров и те, кто не успел уйти, ждут продолжение.

—Чего стоите? Дел других нет?

—Нет, Ваше Императорское Величество.

Сказав это как бы оправдываясь, они ушли, оставив императора наедине с Богом Кос.

—Зачем ты это сделал? Ведь ничего не изменилось.

—Раз ничего не изменилось, то какая тебе разница?

—Грубо.

Бог Кос, явно недовольный и решением, и ответом, исчез.

Глава XV. Няха Поверженная

Дмитрий вернулся в Тронный зал. Никто не посмел тронуть Няху Добрую. Он снял с неё снаряжение и спустился в подвал. Шёл он довольно долго: ему не хотелось телепортироваться, а необходимое помещение располагается глубоко в недрах подвала.

«Что ж, очередной трофей для моей коллекции. Впрочем, раз я её передумал показывать Богу Кос, вряд ли я её покажу кому-либо ещё….»

Он отпер дверь и вошёл внутрь. Описывать всё то, что здесь хранится, придётся очень долго, но вот некоторые предметы из этой коллекции: диадема и платье Богини Жизни, состоящие из какой-то растительности, подстраивающиеся под носителя и обладающие регенерацией; Корона Британской Империи; полный комплект уцелевшего снаряжения одного из сильнейших демонов Ада; Корона Повелителя Ада, перевоплощающая носителя в демона по его усмотрению. Несмотря на очевидную силу многих предметов этой коллекции, Дмитрий предпочитает ими не пользоваться. Для него это лишь трофеи, а использовать он предпочитает своё, а не чужое, даже если это трофеи. Хотя Корона Повелителя Ада является одним из очень немногих артефактов, которые Смерть получил абсолютно законно и честно, он всё ещё считает её трофеем. Корона Повелителя Ада была получена тогда, когда Смерть унаследовал данный титул от Старой Смерти. К слову, Смерть полагает, что Бог Кос постоянно носит с собой оригинальные мантию и косу Старой Смерти, а не реплику.

Как и в случае с платьем и диадемой Богини Жизни, Смерть надел снаряжение на один из манекенов, которые стоят здесь специально для этой цели.

Явно довольный собой, Смерть ещё раз взглянул на очередной трофей и ушёл. Затем он обратился к Виктории по мыслесвязи.

«Милая, где вы держите Няху Добрую?...»

«Давай я лучше тебя к ней отведу….»

«Да, давай...»

Вскоре Виктория появилась рядом, взяла за руку мужа, и теперь уже исчезли оба.

Появились они в каком-то белом здании. Дмитрий очень взволнован перед предстоящим разговором с Няхой Доброй.

«Этот диалог будто… судьбоносный… очень важный….»

—Вы уже забрали у неё силы?

—Нет ещё. Забирать силы, не забирая душу, довольно сложно. Но мы имеем дело с одним из сильнейших богов, так что всё ещё сложнее. Материя говорит, что Он вместе с Безумным Богом справится, но Они займутся этим позже.

—Где находится это здание?

—Я не знаю. Это знает только Безумный Бог. По моим наблюдениям, где-то в Искажённом мире. Но мы сюда можем телепортироваться, не прося каждый раз разрешение Роберта, поэтому я не уверена.

—Как вы её охраняете?

—Пока никак. Планируем использовать для этого демонов Ада. Здание расположено в таком месте, что сбежать отсюда ей будет очень сложно, по крайней мере, так говорил Безумный Бог. Кстати, Он говорил, что телепортироваться из этого здания она по какой-то причине не сможет, но я не знаю, почему. Может, ей отключили телепортацию, может, на здание поставили защиту, может, ещё что-то. Мне отказались рассказывать.

—Отведи меня к ней, пожалуйста.

Когда они подошли к двери её комнаты, Виктория сказала, что они на месте и что она подождёт в коридоре.

Дмитрий вошёл в комнату и закрыл дверь за собой. Кровать, тумбочка, шкаф, стол, стул — вся мебель здесь.

«Не слишком ли это много для сей особы?….»

Няха Добрая всё ещё спит: видимо, Виктория и Безумный Бог её решили пока не будить. Смерть подошёл к ней и сильно ударил ладонью по лицу. К его удивлению, она не проснулась.

«Бог Кос… хорошо постарался….»

Ладонь, кстати, в перчатке. Он вспомнил про одежду, которую надо бы привести в надлежащий вид. Всё-таки он уважает свою противницу, что бы ни говорил. Пальто у него грязное после битвы. Впрочем, сама Няха не лучше — напротив, она даже грязнее. Поразмыслив, он решил расстегнуть пальто и не думать лишний раз об этом. Поправил шляпу, достал меч, готовясь стоять, опираясь на него для эффекта — и дело с концом.

Дмитрий вышел и обратился к стоящей там Виктории.

—Ты можешь её разбудить своей магией?

—Да, конечно. Ты только зайди.

Он зашёл, и спустя несколько секунд Няха Добрая открыла глаза. Увидев скелета, она подскочила, сев на кровати. Сам он опёрся на меч-трость.

—Я у тебя в плену? Я проиграла?

—Ха, впервые за долгие восемнадцать лет непримиримой борьбы с тобой слышу страх в твоём голосе… Сродни признанию моей победы... Няха Поверженная, — самодовольно сказал Смерть, рассмеявшись в конце.

Однако в её голосе больше шока, нежели страха.

—Разве я глумилась над тобой, когда тебе было плохо? И почему теперь ты глумишься надо мной? Смерть, ну прояви же хотя бы сочувствие ко мне!

В её голосе присутствует необычно много разных эмоций, что заметил даже её отнюдь не проницательный собеседник.

—Да что с тобой? Ты никогда такой не была.

—Да… Ты прав, — начала она своим привычным спокойным голосом, — что-то… Тебе необязательно знать, в чём дело. Издеваться надо мной тоже не стоит: если будешь недооценивать врага, попадёшь в плен.

Дмитрий усмехнулся.

—Ты, знаешь ли, сама сейчас в плену.

—Никогда бы не подумала, что ты, Кхаяр и моя сестра когда-либо могли бы объединиться против меня. Я думала, Кхаяр не способен к дипломатии, а моя сестра не будет в этом заинтересована. В какой-то степени, я сама недооценила врагов. И вот я в плену.

—Признаться, я тоже думал, что Кхаяр к дипломатии не способен, но, как видишь, мне вполне удалось с ним договориться.

—Что скажут остальные боги, когда узнают об этом?

Дмитрий рассмеялся.

—Они уже знают. И они полностью одобрили наш план!

—Что? Как? Как они на это пошли?! Даже Материя?…

Опять какие-то нетипичные эмоции в голосе Няхи Доброй. Излишние волнение, излишняя нервозность, излишнее удивление.

—Так ты безумна. Разве сама не замечаешь? Мы тебя лечить будем. Ты ведь всё чаще теряешь самообладание, — злорадствуя, издевательским голосом сказал Дмитрий.

—Нет! Это… это ложь! — её голос дрожит то ли от нервозности, то ли от волнения. — Я, как Богиня Разума... заявляю, что всё это клевета... Доволен?

—Богиня Душ сказала совсем другое. Я думаю, ей тоже можно доверять. И я склонен ей доверять больше. Всё-таки, может, у тебя с разумом всё в порядке, но проблемы с душой, то есть душевное расстройство. Например, у тебя раньше, помнится, было мало эмоций, а вдруг стало много, и ты не знаешь, что с этим делать. Разве ты скажешь, что у тебя проблемы? Нет, разум в порядке, только растерян. А вот душа-то не в порядке, коль уж новые эмоции появились.

Она лишь ошарашенно смотрит на него. Впрочем, это выдаёт лишь выражение лица, но не глаз. Для Дмитрия это, конечно, невероятная картина, самый настоящий оксюморон. Это настолько невозможный случай, что божеству сразу пришла в голову мысль:

«Она точно сошла с ума….»

—Этого не может быть….

—Соберись! На тебя смотреть больно, кошатина, — внезапно (отчасти даже для себя) выругался Дмитрий. Она на него странно посмотрела, тряхнула головой и стала, пристально глядя на него, ждать продолжения.

Молчание продлилось недолго, и вскоре Дмитрий задал очередной вопрос.

—Неужели ты не можешь признать собственное поражение?

—Ты победил в битве, но не в войне. Я — последняя надежда на светлое будущее для мира. Материя для этого слишком нерешителен. Я борюсь за равенство и за мир, я борюсь за отсутствие угнетения, за отсутствие видовых, национальных и половых предрассудков. Рано или поздно все устанут от мира ненависти, страха и боли, который предлагаете вы, и тогда мои идеи вновь вспомнят. Ведь идеи не умирают, Смерть. Если ты убьёшь меня, если Няхизм исчезнет, из его пепла появится похожая идеология, но уже без богов. И всегда появится новый бог, готовый и желающий создать счастливый мир, и он возьмёт ту идеологию и создаст свой Няхизм имени себя. И этот цикл будет продолжаться вечно, пока мы не восторжествуем.

Эту речь она произнесла почти не запинаясь, при этом подпитывая её нетипичными для себя эмоциями, что очень обрадовало и немного удивило её собеседника. Для него победа над слабым противникам бессмысленна и считается не победой, а чем-то естественным. Но сейчас она вновь показывает свою силу, к которой так привык весь мир. По крайней мере, духовную силу.

«Впрочем, это прекрасно показывает, как быстро у неё сменяются эмоции, что лишь подтверждает слова Вики…»

—О, я всегда знал, что тебя нельзя списывать со счетов, что бы ни происходило! — радостно воскликнул Дмитрий, решивший заодно переменить тему — И всё же, почему плоха моя Империя? Это же чудесный мир, полный возможностей, где все жители свободны от проблем жалких живых тел: нет ни старости, ни болезней, ни голода, ни боли — ничего. И нет смерти: умереть может у них только душа (и то лишь насильственным путём), а тело уже мертво. Разве это не утопия? Ведь люди, а потом и котики, всегда мечтали победить болезни, голод, старость и смерть.

—Неужели в тебе есть хоть что-то благородное? — иронично заметила кошка, впрочем, не веря в это.

—Разумеется, разумеется. Я же не какой-то типичный скучный злодей, я — личность, которая, как и все, стремится к чему-то хорошему, по крайней мере, для себя и по своему мнению. Злодеев от добрых вообще отличают всего две вещи: интересы и методы — а цели порой бывают даже одинаковые. Вот разве у нас разные цели? Мы оба хотим построить утопию, хотя и разную. Но, строго говоря, цель у нас одна. Однако наши интересы и методы достижения этой цели определили, что я — «злодей», а ты — «добрячка».

—Ты кое-что не принимаешь во внимание. Также важны моральные и личностные качества. Не знаю, насколько это известный факт, но для меня не секрет: ты любишь пытать разумных существ. Разве после этого возможно не считать тебя злодеем?

—Однако ты построила культ самой себя и тоталитарный режим в своём Союзе. Разве после этого возможно не считать тебя злодейкой?

—Хорошо, я отвечу на оба вопроса. Не кажутся ли тебе эти рассуждения бессмысленными? Всё равно добром назовут ту сторону, которая победит, а злом — ту, что проиграет. И в оправдание обоих скажу, что мы оба пытались выбрать меньшую из зол. Твоя Империя даёт гражданам максимально допустимую свободу: если дать больше, то неизбежен крах, как это случилось, например, в Британии. Увы, в нынешних условиях демократия является нежизнеспособной: демократию, в том или ином виде, развалят культы различных богов, а авторитет бога-правителя будет не слишком высок; если правит не бог, то всё совсем плохо. И всё же, твоя Империя легко падёт под натиском культов и оппозиции, стоит только ослабить хватку.

Мой Союз пошёл по пути максимального порядка ценой свободы. Это государство будет существовать вечно, пока я им правлю. Оно очень эффективно, устойчиво и податливо. Но стоит мне перестать им править, и оно начнёт стремительно разваливаться.... Я уже слышу тревожные молитвы. Что вы сделали с моим Союзом? — после небольшой паузы её голос вновь наполнился беспокойством и нервозностью.

—О, мы придумали прекрасное решение! — смеясь, сказал Дмитрий. — Но с чего бы мне его тебе рассказывать? Это было бы скучно.

—Я ведь всё равно узнаю, как только выберусь… Я всё узнаю! А если ты сам мне не расскажешь, то я сейчас же вновь вступлю с тобой в битву, и, поверь мне, я выиграю: ты же не станешь меня убивать — а если и убьёшь, то тебе же от этого хуже: ты не сможешь справиться с моими силами никогда и ни за что!

Дмитрий даже опешил от такого заявления, прозвучавшего, как непрерывный поток слов, пропитанный и питаемый злобой, громкость в котором как-то странно меняется со временем.

Но Дмитрий не придал этому особого значения, списав всё на её проблемы с психикой.

—Что ж, кошатина, вместо тебя будет править Няха Злая. Она стабилизирует ситуацию (разумеется, не без помощи остальных богов!), и потом мы на Четвёртом Совете решим судьбу Союза.

—Боги уже трижды собирались на совет и ни разу меня не позвали?! Как вы…

—Тихо! Ещё чуть-чуть, и меня Виктория выгонит отсюда! А ты ведь хочешь ещё поговорить, пока мы не приступили к лечению?

Её лицо приняло обиженный вид, но она промолчала. Какое-то время была задумчивая пауза. Няха Добрая пыталась успокоиться, а Господин Смерть думал, что и в каком порядке спрашивать. Первой тишину нарушила кошка.

—Почему ты передумал захватывать Союз? Это ведь явно не акт милосердия в отношении моих подданных.

Несмотря на явную обиду в её голосе, в целом она в порядке.

—Думаешь, ты и это сможешь узнать после освобождения?

—Я бы и сейчас узнала, если бы не была такой ослабленной! Ты знал, что я могу прочитать твои мысли в любой момент, что бы ты ни делал?

—Нет. Как? — в голосе бога прозвучало настороженное удивление.

—Я Богиня Разума. Но тебе кое-кто помогает. Ты ведь очень эмоциональный, вспыльчивый, импульсивный. Много твоих мыслей относится скорее к аспекту души, а не разума. Это и моё уважение к тебе — единственные преграды для чтения всех твоих мыслей.

—В большей степени эмоциональность или уважение?

Голос Смерти явно помрачнел.

—Эмоциональность. И всё же, ты не ответил на мой вопрос.

—Здесь задавать вопросы буду я! — твёрдо возразил Смерть.

—Хорошо. Каков твой следующий вопрос?

—Клоны. Откуда у тебя их столько? Тех, что подменяют нас на Посмертном Суде, создали ты, Материя и Виктория. Но кто создал тех, кто у тебя работает в госаппарате?

—Я, Материя и маги душ. Добродушный Материя не отказывает в помощи, особенно мне. Я долгое время работала только с бездушными клонами, но потом мне захотелось поэкспериментировать с душами. Я нашла в Союзе магов душ, убедила их работать на себя взамен на помилование1, и они начали переселять души в некоторых клонов. Большинство клонов с душами получились дефектные. Было очень много проблем, и я не хочу вдаваться в детали. Тем более, я не маг душ и знаю об этом не очень много. Всех дефектных я со временем перенесла в Няхоград, дабы скрыть их от граждан Союза и окружить себя приятным обществом. Дефект обычно состоит в избытке эмоций, и я не знаю, чем это вызвано.

—Неужели ты опустилась до сотрудничества с теми, кого сама же нарекла чёрными магами и кого сама же объявила врагами народа?

—Это называется прагматизмом.

—Это называется приспособленчеством! Почему ты решилась на это?

—Бездушные клоны довольно плохо работают как с людьми, так и с котиками. Их не любили. И сейчас их любят ненамного больше.

После небольшой паузы Дмитрий вспомнил, что ещё хотел спросить.

—Почему ты не пыталась сбежать?

—Я знала, что не смогла бы. Атака кажется слишком хорошо спланированной. Участие Кхаяра, сражающегося вместе с моей сестрой, означает серьёзную дипломатическую подготовку. А попытка бегства означала бы полное прекращение сопротивления клонами и стражниками и потерю Няхограда. Если бы я сбежала в Союз, началась бы война, которая унесла бы миллионы жизней. Но мне это ни к чему. Сейчас Союз остался без власти, и Материя явно не позволит его так просто уничтожить.

—Неужели ты ценишь жизни своих подданных?

—Да, представляешь: правитель должен ценить жизни тех, кем правит. Я так понимаю, в царстве нежити граждане совсем не ценятся?

—О, что ты! Мы очень ценим наших граждан. Я лишь ожидал немного иного от разжигательницы Третьей Мировой Войны.

—Настолько цените, что называете их подданными.

Небольшая пауза. Дмитрий решил не отвечать на это и перевести тему.

—Почему ты не уклонилась от последнего удара Кхаяра?

—Зачем? Я знала, что Няха Злая меня защитит.

—А если бы не защитила?

—Это было бы справедливой платой за все мои грехи.

На некоторое время наступила пауза. Оба чувствуют, что нужно ещё многое обсудить, ещё много вопросов есть у Дмитрия и, быть может, даже у Няхи Доброй. Да только боги не знают, с чего начать. Дмитрий также осознает, что на вопросы о грехах Няха Добрая ему не ответит.

Первой высказалась побеждённая.

—Ты представляешь, к какой катастрофе приведёт твоя «победа»?

—Где же тут катастрофа? Всего лишь Союз развалится. Впрочем, его даже можно спасти.

—Это тоже катастрофа, но я не об этом. Кто займёт моё место?

«Сложный вопрос, однако…. желающих много, поэтому, думаю...»

—Твоё место не займёт никто. Твоё наследие разделят, и каждому желающему достанется по кусочку.

—И начнётся очередная мировая война?

—Возможно. Впрочем, её лучше избежать. Да, её нужно избежать.

—Есть боги, усиление которых приведёт к катастрофе. Это ведь у тебя благородная цель, но есть боги, которые тоже усилятся от моего поражения, хотя благородной цели не имеют. Твоя цель превратить всех в нежить сулит миру мало хорошего.

—И пусть. Они не представляют угрозы ни для, ни для мира. Если понадобится, я их раздавлю. Как только в твоём Союзе начнутся проблемы, моя Империя станет сильнейшей державой в мире.

Превращение же всего населения мира в нежить является первым шагом к достижению утопии нежити, поэтому проблемой это не считаю.

—Как знаешь, — ответила она каким-то уставшим голосом.

Вновь пауза, тишина. Вновь подбирают вопросы. Теперь спрашивает Дмитрий.

—Помнишь те славные времена, когда мы громили НАТО, когда воевали на фронтах Третьей Мировой, уничтожая мир и разделяя его между собой, дабы вступить потом в великую битву друг с другом, где фронт развернулся от Скандинавии до Балкан? О, разве это не было прекрасно?

А начало семидесятых годов, когда мы уже оправились от войны и стали смотреть, к чему же она привела, что же мы натворили, во что превратился мир… Разве это не было прекрасно? Когда мы всеми силами пытались обойти друг друга, когда новый мир уже сформировался, но ещё не рухнул под собственным весом.

—Что же в этом прекрасного, Смерть? Сотни миллионов погибших от битв, голода, болезней и разрухи?…

—Да.

—...Хаос, уничтоживший прежний мир и целую треть света?...

—Да.

—...Сделки с совестью, на которые все мы шли?…

—Должен признать, последнее и впрямь ужасно.

Она собиралась продолжить, даже уже начала говорить, однако вдруг прервалась на полуслове и уставилась на него.

—Неужели тебя мучает совесть?

—Уж явно не с тобой я буду это обсуждать, кошатина.

—Разумно….

—Прекрасно в этом всём лишь то, что мы вершили судьбу мира, вернее, в том, что я вершил судьбу мира, пусть и не один.

На некоторое время повисло молчание. Каждый погрузился в свои мысли. Няха вспоминала свои сделки с совестью, а её собеседник пытался прогнать мысли о своих прочь.

—Какие у тебя были сделки с совестью?

—Как ты сказал, «уж явно не с тобой я буду это обсуждать».

—Ах ты, проклятая кошатина… Как ты смеешь использовать мои слова против меня самого? Ты сейчас не в том положении!

—Смерть, ты никогда не думал, почему мы воюем?

Дмитрий даже сначала не понял вопрос, настолько резким был переход. Впрочем, ответ пришёл ему сразу под действием уже накатившего гнева.

—Как почему? Это же неизбежно, это очевидно! Это сродни вопросу, почему огонь противостоит воде, а чёрное противопоставляется белому.

—Помнится, ты ностальгировал по славному и великому прошлому, когда Третья Мировая ещё была в самом разгаре, НАТО ещё имело позиции в Европе, а мы были негласными союзниками.

—Чушь! Мы никогда не были союзниками, даже ситуативными. Ностальгировал я лишь по тому времени масштабных перемен ценой не мене масштабных войн.

—Война Союза и Империи началась с хаотичных стычек войск, когда они встретились. Не ты начал эту войну и не я её начала.

—Но ведь это было естественно: живые увидели ходячих скелетов, которые недавно вырезали всю Германию. Вполне естественно, что живые захотят дать отпор нежити хотя бы ради продолжения своего существования. Как и нежить будет сражаться с живыми ради увеличения своей численности и продолжения уже своего существования. Война нежити и живых — вопрос экзистенциальный.

Повисла напряжённая тишина. Смерть упорно не может понять, что до него пытается донести собеседница. Первым нарушил тишину Смерть, и его голос передаёт всё его раздражение.

—Скажи прямо, и всё будет понятно.

Пауза. Очень напряжённая пауза. Кажется, от этого ответа зависит очень многое.

—Нас стравил Безумный Бог.

—Что?! Да ты спятила! Его даже тогда не существовало! Ты просто пытаешься выставить агрессором не себя, а кого-нибудь ещё.

—Почему тогда не тебя?

—Слишком банально. Я уже виноват во всех смертных грехах (по несправедливому мнению многих), кроме, разве что, похоти, но то по вполне очевидным причинам, стало быть, нужно придумать что-нибудь поновее. И вот, пожалуйста, Безумный Бог, который не покровительствует ни одному виду магии, не имеет собственного тела и даже не существовал в то время, а следовательно, ему можно приписать всё, что только твоей насквозь прогнившей душе угодно. Гениально!

—Смерть…

—Правильно говорила Вика, что тебя лечить надо! Ни за что не поверю, что на таких, как мы с тобой, способен кто-то повлиять, дабы заставить принять какое-то решение.

—Но…

—Что? Ничего не происходит само по себе, во всём кто-то виноват, например, какой-нибудь бог (не нирокам же решать судьбу мира!). Разумеется, идеальный кандидат — Безумный Бог, он же безумный, а значит, отвечает за хаос, безумие и такие вот случайные стычки. Нироки настоящую историю не должны знать по II Межбожественному договору, следовательно, поверят. Логично.

Если ты хочешь сказать, что не мы начали эту войну, то вот что: помнится, вскоре после начала войны от обоих звучали пламенные речи о святом долге уничтожить противоположную сторону. В моём случае, целью было принести вам счастье и прекрасные тела, а в твоём — уничтожить всю нежить, дабы не было экзистенциальной угрозы для всех живых. Если бы хоть один из нас не хотел войны, то он бы говорил по-другому.

Няха Добрая молчит, ничего не отвечая. Дмитрий всё ещё очень зол и раздражён.

«Как можно столь глупо пытаться свалить ответственность на третью сторону? И, главное, она сама верит в эту ложь! Пусть даже это Безумный Бог — да пусть хоть четырежды безумный! — это совершенно необоснованное заявление, ставящее своей единственной целью перенести ответственность на кого-нибудь другого!…. Очевидно, в войне виноваты мы двое и никто более...»

Вдруг Няха Добрая заговорила, переводя тему.

—Кто-нибудь из нироков знает о моём пленении? Планируешь ли ты это сообщить нирокам?

«О, неужели она решила таким образом отказаться от своих слов? Очень на это надеюсь….»

Дмитрий поумерил разгоревшееся в глазницах пламя и продолжил чуть-чуть совсем более спокойным голосом.

—Ни в коем случае. Это должно остаться между богами, а иначе и быть не может. Нирокам знать о таком недопустимо. Более того, это поставит под угрозу план сохранения Няхистского Союза при правлении Няхи Злой.

Внезапно по мыслесвязи раздался голос Виктории:

«Милый, тебе пора. Если мы будем ждать ещё дольше, то она успеет восстановиться, и придётся опять с ней сражаться…»

«Хорошо….»

—Что ж, Няха Поверженная, на этом кончается история нашего противостояния. Прощай.

Он развернулся и начал уходить. Вслед прозвучало:

—Нет, но начинается новая фаза. До встречи….

Дмитрий посмотрел на Викторию и шёпотом спросил:

—У нас всё хорошо?

Она подумала, а затем знакомым ласковым голосом ответила:

—Я думаю, что всё хорошо. Не беспокойся лишний раз, и всё будет хорошо, милый.

Они обнялись и вскоре разошлись: Смерть отправился в Замок, а Виктория вошла в комнату Няхи Доброй.

«Быть может, есть в ней что-то хорошее. Думаю, её даже вполне можно понять. И, быть может, она даже Добрая…. Глупость...

Глупость?….»

1 В Няхистском Союзе запрещены любые виды магии, кроме тех, которым покровительствует Няха Добрая.