Горыныч. Запах вечности

Глава 1. Э, а куда?!

Писк уведомления в наушниках выдернул меня из неплохого и очень интересного сна. То есть, он точно был таким, но спустя десять секунд я уже забыл, что именно в нем было интересного. На мониторе все еще бесновалась бегущая строка из тысяч паролей, ни один из которых совершенно не подходил к хранилищу, которое я пытался взломать. Похоже, слепленная на коленке нейросеть в край обнаглела и решила уведомлять не только о завершении операции, но и о том, что ей стало по приколу меня разбудить.

Бегущая строка остановилась.

А вот это уже совсем другой разговор. Неужели?..

Я подался к экрану в ожидании заветного окошка о получении доступа, но вместо этого интерфейс фреймворка вопреки всем законам программирования переломался, сжался в комок и вытянулся в обращенный ко мне с выражением средний палец.

- Вот же су… - хотел было начать я, но вдруг монитор, наушники и стул подо мной исчезли. Инстинктивно я дернулся, чтобы извернуться и приземлиться «на лапы» при падении, но осознал, что завис в воздухе в полной тишине и темноте.

- Ватсон, дай инфу! – я попытался обратиться голосом к встроенному в левый глаз нейромодулю, но не смог выдавить ни звука, будто вокруг меня был вакуум.

Через несколько мгновений в пустоте вокруг раздались громкие, саркастически медленные хлопки.

- Вот он, наш отважный Искатель! – насмешливо прозвучал в моей голове голос, синтезированный и слитый воедино из десятка разных, - ты подобрался так близко к нашей маленькой тайне, и теперь…

- Ну хватит этих пафосных форм! – оборвал ее второй голос, который уже больше походил сразу на нескольких актеров озвучки средних лет, - этот недоумок даже не узнал бы о проекте, если бы наш стажер не забыл замести следы.

- Здрасьте, - робко прорвался третий голос, почти без искажения.

- Я в курсе, но зачем мешать мне выполнять МОЮ работу? – первый голос отозвался раздраженным шипением, пробившим меня мурашками до затылка.

- Это я к тому… в смысле, хватит его нахваливать. Пацан по своей глупости влез, куда не следует, и теперь будет разгребать последствия. А стажер… пусть присматривает, он тоже накосячил.

- Как скажешь. А теперь – помолчите оба, я закончу с пациентом, - первый голос вновь усилился в голове на полную мощность, - так вот, ты в любом случае уже узнал слишком много, и по нашему протоколу будешь направлен на свободный одиночный полигон. Если ты не облажаешься перед Советом и сможешь проявить себя – мы выпустим тебя к остальным. А если нет… черт, забыла, что там по инструкции… проехали, придумай себе какую-нибудь страшилку и верь в нее, этого будет достаточно.

И снова, будто по щелчку пальцев, меня выдернуло из прежнего положения, но в этот раз швырнуло не в пустоту со стула, а на заросшую высокой травой землю. Перед глазами была лишь колосящаяся зелень с голубым безоблачным небом на фоне. Я попытался пошевелить рукой и, о чудо, смог это сделать.

- Ватсон, дай инфу, - немного дрожащим голосом произнес я. Было подозрение, что перед тем, как выкинуть меня где-то в полях, эти фрики еще и нейромодуль из глаза выковырнули.

- Инфа есть, братан. Дамочка передала стажеру, а стажер передал мне, что тебя стоит более обстоятельно ввести в тему после попадания на полигон. Они сказали, что это не какое-то глухое село с косплейщиками, как ты сначала можешь подумать, а… немного другой план существования с немного другими правилами игры. Я сам в этот бред не верю, но… посмотрим, как будет. И еще кое-что. Стажер загрузил в меня немного полезного ПО, включая систему параметрического сканирования. Сказал, что работать будет с любым объектом на полигоне, но лучше не злоупотреблять, иначе Совет будет недоволен. Типа как в РПГ.

- Типа РПГ… ну и банальщину они с нами затеяли. И что, у меня теперь тоже ХП с маной появятся?

- Нет, ты все еще обычный кожаный мешок. Без сверхспособностей. Так что выпендриваться не получится. А теперь я предлагаю перестать изображать Болконского и, наконец, выяснить, где мы оказались.

Я поднялся на ноги, но из-за головокружения едва не влетел обратно в плодородный слой задом. Прорастать мне пока рано, хотя все еще было стойкое чувство, что меня просто обдолбили какой-то жижей и выкинули за город на съедение бродячим собакам. А хату сожгли.

Округа своей прелестностью не блистала, хотя и была куда живописнее, чем загаженная комната ноулайфера с двача: я очутился неподалеку от берега не то небольшой речушки, не то широкого ручья, на том берегу которого разрослась дубовая роща. Надеюсь, что дубовая, ведь дендролог из меня еще хуже, чем хакер. Никаких следов колес фургона или волочения моей тушки по траве замечено не было, хотя я не исключал, что сюда был привезен на лодке.

Обернувшись, я обнаружил позади золотистые колосья какого-то пшена. И это не было механически распаханное поле, от него так и разило аутентичностью и ручным трудом. Странное чувство, ведь сознательно я не мог понять отличия. Может, так и работал этот прарметрический сканер?

- Нет, он работает ровно так, как я описал – выводит информацию на линзу. А здесь ты интуитивно заметил неровности борозд и тот факт, что не угадывается четкий переход от культивированной зерновой культуры к дикорастущему лугу.

- Ватсон, у ближайшего дупла случайно нет форточки? Мне даже тут ее открыть захотелось. В любом случае – если идти по краю поля – мы куда-нибудь да выйдем. Я надеюсь. Не с вертолета же его сеяли.

Так я и поступил – двинул по краю поля вдоль побережья реки, потому что этот путь был красивее. Птичий гвалт и стрекотание всяких червяков заскучать не давали, хотя и напоминали чем-то гудение кондиционера вперемешку с кулерами видеокарт. Идти пришлось не так долго – поле оказалось маленьким и заканчивалось… огородом. Но у огорода хотя бы был виден дальний край, знаменовавшийся небольшим домиком из деревянного сруба. На огороде же, в рубахе, широких штанах и чем-то, похожем на лапти, гонял сорняки крепкого вида старец.

- Ватсон, как думаешь, это ролевик?

- Сомневаюсь. Они таким на трезвую не занимаются.

- Может, наши похитители наняли какого-то актера для антуража?

- С одной стороны, это было бы забавно. А с другой – ты не настолько кому-то нужен, свести человека с ума можно гораздо дешевле.

- Эй, молодой, ты на кой мне моркву топчешь? – пока я спорил с голосом в своей голове, тот самый дед уже успел меня заметить, - тебя что, волки не доели? А ну, ходь сюды!

- Ой, гой еси, иже еси… - я попытался заюзать навык «Порхающая бабочка» по пути к старцу, чтобы не потоптать огородные куьтуры, но в итоге понесся к нему с грацией навозного жука и молился, что по прибытию не получу от владельца морквы тяпкой по морде.

- Ну-к, не придуривайся, говори по-людски, откуда будешь? – дед осматривал последствия плясок по огороду за моей спиной, но в голосе его было скорее любопытство, чем раздражение.

- Я эт, прилетел с плане… - в ответ на неудачную попытку шуткануть Ватсон дал мне в голову белый шум на максимальной громкости, так что пришлось сменить тактику, - то есть, во времени потерялся. Не подскажешь, дедуля, какой сейчас год? И где я очутился?

- Давай-ка без дедуль, милок. Меня Казимиром звать, вот и зови. Сейчас уж три весны прошло, как Лисий Яр сгорел, и пять - как князь пропал со своей дружиной. До пепелища, что от города осталось, день пути на север. Полдня, если на лошади. А на козле ехать не советую, ты с ним не управишься. А тебя, молодой, как величать?

- Эм… ну… Матвей я, вот, - я не ожидал, что придется выдумывать себе имя для такой истории, но лучше уж так, чем Казимир принял бы меня за какого-нибудь печенега и все же пришиб тяпкой.

- Думаю, в данном временном отрезке печенеги еще не высадились.

На заметку – в следующий раз стоит тише думать, чтобы вездесущий умник не вставил свои пять копеек.

- А коли захочешь про Лисий Яр узнать – это тебе к Борису, вон его хата, - Казимир махнул рукой в сторону небольшого холма, на вершине которого стоял еще один дом, но выглядел он куда внушительнее, чем у огородника. Похоже, в этом селе не самый последний человек живет. Только вот сложно назвать селом место, где в прямой видимости есть всего два дома, - он с племянницей там жил до пожара, а после сюда перебрался. Славный друже, только любит крепкое словцо вставить, так что ты не пугайся. И эт, Матвей – залатал бы ты штаны себе, а то ходишь, как волками не доеденный.

Что ж, модные драные джинсы тут, очевидно, не в чести. Хоть к футболке цветастой не придрался, и на том спасибо.

Дом Бориса выглядел внушительнее не только потому, что был выше и шире – основание хозяин надежно укрепил кладкой из сырцового кирпича. Поднявшись на холм, я заметил крытую пристройку без стен, со стороны которой был слышен треск горящего дерева и лязг металла. Подойдя еще ближе, я увидел огромного, как скала, мужика, одетого в плотную вышиванку без рукавов, склонившегося над наковальней. Услышав мои шаги, он поднял голову, на которой не было ни волоска, и при виде его лица я снова вспомнил про скалу, но уже по другим причинам.

- Скоморох, что ли? Далеко забрался, только серебра ты тут не найдешь, - безразлично обратился ко мне кузнец и снова склонился с молотом над куском раскаленного железа.

- Почему скоморох-то сразу? Я в лесу потерялся, вышел сюда, вот и ищу помощь.

Борис тяжело вздохнул и вновь посмотрел на меня.

- Уж больно наряд у тебя дурацкий. На рубаху как жар-птица нагадила. А что до помощи – скажи, откуда пришел, и я подскажу, куда тебе идти.

- В том и беда, Борис. Я не помню, откуда пришел…

Борис вновь тяжело вздохнул. Кажется, он очень хотел что-то сказать, но оставлял при себе.

- Ты знаешь меня? Бывал раньше в Лисьем Яре?

- Нет, я сначала к Казимиру пришел, он назвал твое имя, посоветовал обратиться. В Лисьем Яре я никогда не был и даже про него не слышал до сего дня.

- Понятно… Твое счастье, что ты на нас набрел, а не на какую-нибудь разбойничью шайку. Сходи-ка, скоморох, к моей племяннице. Она ВЕДАЕТ, может, подскажет чего умного. И передай ей пироги, коль все равно пойдешь, – Борис указал молотом на небольшую корзинку на столе, укрытую тканью.

- Я… э-э-э… хорошо, побуду Красной Шапочкой, все одно ничего тут не знаю. И я не скоморох!

- Так найди одежду приличную, не-скоморох! – кузнец рассмеялся, но вскоре вдруг замолчал. И снова тяжело вздохнул, - знаешь, много бы я тебе хотел сказать… но вот эти «12+» перед глазами каждый раз всплывают, и сразу ком в горле встает. До твоего прихода такого не было.

- Я обязательно передам пироги твоей племяннице, прямо сейчас к ней схожу! – я начал догадываться, в чем дело, потому решил поскорее закончить разговор, - так где мне ее искать?

- Она на опушку леса пошла, травы собирает. Увидишь, как пойдешь – у самого леса я хатку сколотил для просушки, можешь там дождаться.

После получения координат я сцапал корзину и зайцем рванул по тропинке, ведущей в сторону леса. Уже к середине дороги стало ясно, что меня ждет новое испытание – не сожрать по пути все пироги, ибо запах из корзины стоял невыносимо аппетитный. Стоило чем-то себя занять.

- Ватсон, есть инфа по кузнецу?

- Все ждал, когда ты спросишь. Похоже, ты наткнулся на мастера кузнечного дела, еще и с прекрасным владением боевым молотом. Если заручимся его поддержкой – жизнь резко начнет налаживаться.

- Так я что, получается, - Мэри Сью? Выполню пару квестов для кузнеца и получу легендарный убер-мега-меч?

- Как доберемся до ближайшего торговца – приобрети у него губозакатывающую машинку. Борис – мастер своего дела, но вот его инструменты и кузница едва переступили порог первого уровня. Так что если захочешь получить у него что-то покруче вил селюка или гвоздей для телеги – придется заняться прокачкой. Может, дашь мне уже команду включить интерфейс в твоем глазе? Тебя тут будет ждать еще один сюрприз.

- Позже. Для начала разберемся с местной ведуньей. Если мы действительно попали в симуляцию – у нее должен быть свой Морфеус, который пояснит хотя бы базу.

Через несколько сотен шагов я действительно увидел небольшую хижину, сбитую из стволов и ветвей березы, с соломенной крышей и широкими оконными проемами под тенью раскидистого дуба. Или не дуба, это не так важно. Очевидно, для жилья она была слишком маленькой, но вот под временный склад или сушильню подходила в самый раз. Подойдя еще ближе, я услышал звонкий голос из хаты, напевающий незнакомую мне песню.

- Ау! Есть кто дома? – я решил еще на подходе возвестить о своем присутствии, дабы не напугать девушку «скоморошеским» видом.

- Не дома, а за работой! – ответил мне голос, и хозяйка хижины выглянула в окно. И вдруг я остолбенел, увидев ее лицо: худенькая, бледненькая, не очень высокая, с яркими зелеными глазами и локонами густых рыжих волос до самого пояса. Девушка с улыбкой посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на корзинку.

- Так ты и с дядей уже познакомился! Проходи, путешественник, нам есть, о чем побеседовать.

- Говорил же – Морфеус, - шепотом я повторил нейромодулю свою догадку и зашел в хижину.

Внутри было светло, повсюду под крышей и на стенах висели травы и корешки, на нескольких полках у стены стояли небольшие склянки из темного мутного стекла, углы были уставлены ящиками и бочонками. Свободного места было не очень много, но двое вполне могли тут развернуться. Травница, одетая в светлый сарафан, расписанный алыми и зелеными узорами, стояла у стола и, когда я вошел, протянула мне руку. Растерявшись, я тут же ее пожал, и только когда она в ответ рассмеялась, догадался, что рука была протянута за корзинкой.

- Я – Злата, живу со своим дядей в доме на холме, помогаю ему по хозяйству, а здесь собираю и готовлю всякое для еды и лекарств. Я почувствовала, как ты явился на наше полотно. Как тебя зовут? Расскажешь мне свою историю? – травница вынула один из пирогов, разрезала его надвое и протянула мне половину. В тесто были запечены яйца и рубленые кусочки мяса с луком и какими-то травами. После этого она не глядя сняла с полки одну из склянок и протянула мне. Судя по запаху, внутри был охлажденный ромашковый отвар.

- Казимиру я представился Матвеем, - я почувствовал, что не хочу врать Злате, но все равно не стал называть настоящее имя, - думаю, и тебе будет лучше так меня называть. Не знаю, сколько из сказанного ты поймешь. Я искал исследования, связанные с изучением непрерывности времени. Если коротко – их очень хорошо прятали, но я был очень близок к тому, чтобы найти эти записи. Но меня нашли раньше. Не знаю, кто это был, но они выкрали меня из собственного дома и зашвырнули сюда.

- Очень интересно, - травница не сводила с меня глаз, - это не сарказм, не подумай. Если честно, я не знаю, что такое сарказм, слово только что само вырвалось. Я не встречала раньше таких, как ты.

- Таких – это каких?

- Путешественников. Тех, кто попал с одного полотна бытия на другое. Но я была уверена, что люди могут так перемещаться, потому что… Однажды я уже видела такой переход, но это был не человек.

- Что тогда это было? – я вникал в каждое слово. Либо Злата действительно что-то знала, либо по сценарию моих похитителей она должна была об этом рассказать, чтобы толкнуть меня вперед по их сценарию. И, так как я пока не представлял правил игры, было сложно намеренно их нарушать.

- Это было перед самым началом пожара в Лисьем Яре – городе, в котором я жила раньше. Те, кто бежал оттуда вместе с нами, рассказывали, что звезда сорвалась с небосвода и рухнула на княжеские палаты, после этого все вспыхнуло. Но я ощущала совсем иное. Это была не звезда.

Наш разговор прервал гулкий медвежий рев со стороны холма.

Глава 2. Надо ж чето придумать...

Я сорвался с места и выглянул в окно, напряженно вглядываясь в высокую траву и кусты на склоне.

Злата вновь рассмеялась и положила руку мне на плечо.

- Не волнуйся, там нет медведей. Так дядя обычно зовет меня домой. Идем, солнце уже опускается.

- Похоже, в этом мире диалоги умеют перематывать время. Вот так совпадение!

- Так ты говоришь, что-то упало на дом князя, и из-за этого начался пожар? – я вызвался помочь Злате донести корзину, в которую она, кроме остатков обеда, сложила еще несколько заготовленных пучков всякой растительности, а также особенно мутный и темный пузырек, от которого веяло необычайной крепостью.

- Именно так. И все говорят, что это была звезда. Но я чувствую – это что-то другое. Когда мы ходим в город, дядя запрещает мне приближаться к сгоревшим палатам – говорит, это слишком опасно.

- Если на город упал метеор – опасения оправданны. Весь Лисий Яр может быть пропитан радиоактивным излучением. Тогда и нам не стоит туда соваться, и лучше будет отговорить местных от таких походов.

- В интерфейсе есть счетчик Гейгера? – уже после озвучивания вопроса я понял, что сделал это слишком громко. Девушка меня услышала, - Злата, это может показаться необычным, но сейчас я говорил со своим помощником. Он… у меня в голове. Если у нас будет больше времени, я объясню все более подробно.

- Пытаешься ее впечатлить. Я бы посмеялся над этим, но лень искать звуки гиены в репозитории. А если ты хочешь проверить, есть ли у тебя счетчик Гейгера – может, наконец, включишь чертов интерфейс и посмотришь сам?!

- Хорошо, я обязательно послушаю, - мы уже подходили к дому со стороны кузницы, и Злата помахала рукой Борису, который взмахнул своей ручищей в ответ, - так вот, я не совсем понимаю, что именно туда упало, но это был какой-то инструмент. Очень опасный инструмент.

- А мне можно будет на него взглянуть? Может, я смогу понять, что это за инструмент?

- Я попрошу дядю взять тебя с нами, когда мы в следующий раз пойдем в город за железом. Дядя Борис, сегодня был отличный день! – воскликнула девушка и обняла руку кузнеца, - я смогла отыскать поганки для крысиной отравы, завтра утром отнесу их Казимиру.

- Ты теперь и о наших запасах заботишься, - Борис усмехнулся, а после перевел взгляд на меня – а скоморох этот тебе не досаждал?

- Дядя, он - не скоморох, он – ученый! Он сказал, что хочет выяснить причину пожара в городе.

- Ха-ха-ха! Ученый – на… - кузнец очень задорно начал какую-то присказку, после чего осекся и после недолгого молчания в очередной раз тяжело вздохнул, даже немного рыкнув на выдохе, - зато теперь понятно, почему ты так чудно́ одет. Давай так, ученый: завтра утром соберем поход к Лисьему Яру. Я там на развалинах собираю железо на переплавку. Так вот, поможешь мне – а после дела я покажу тебе княжеские палаты, где начался пожар. Идет?

- Идет. Только я совсем не знаю, где здесь можно заночевать.

- Сходи к Казимиру и скажи, что я взял тебя в подмастерья, у него и устроишься. И еще передай вот это, - Борис подошел к тяжелому столу у наковальни, взял навершие вил и протянул мне. Блестящие зубья выглядели на удивление ровными и прочными, учитывая то, из чего и в каких условиях они были выкованы.

- Борис, Злата – спасибо. Доброй вам ночи, - я поклонился им на прощание и поспешил к дому Казимира в надежде, что этот дед не ложится спать с последними петухами.

…

…

…

С последними лучами солнца. Я это имел в виду.

Тем более что мне хотелось как можно быстрее остаться наедине с нейроинтерфейсом в спокойном месте, дабы разобраться, что к чему. Я терялся в совершенно незнакомой обстановке и надеялся, что отображение каких-то объективных характеристик придаст уверенности. Как же я ошибался…

На подходе к дому Казимира я увидел огонек лучины, освещавший вход то ли в сарай, то ли в амбар, стоящий у самого дома. Но чем ближе я подходил, тем яснее по характерным звукам и запахам становился тот факт, что лучина освещала мне вход в козлятник. Старец в это время как раз занимался дойкой.

- Казимир! Вечер в ха… добрый! – я заглянул за ограду и заметил, что внутри было необычайно чисто, а вокруг деда, гордо подняв головы, прохаживались отъевшиеся козы, козлы и козлята.

- Добрый и тебе, молодой! С Борисом говорил? Узнал чего?

- Узнал, записался к нему в помощники, завтра пойдем железо тягать. Он меня к тебе отправил, ночлега просить.

- Хе-хе, тогда ты как раз к нему и пришел. Выбирай себе сноп да падай, - Казимир окинул рукой кучи свежего сена, разваленные у стен козлятника.

- Что, прямо с козами?!

- А то ж! У меня хатка-то маленькая, а тут и постель мягкая, и тепло. Ты нос не вороти, не жить же тут будешь целыми днями. И козочки у меня хорошие, не забодают.

Пока я прошелся по хлеву в поисках самой высокой кучи сена, на которой можно было бы устроиться без страха быть пожеванным, дед додоил последнюю козу, а затем поднял ведро и отхлебнул прямо из него, чем вызвал у меня порыв покормить коз тем самым пирогом, который я не так давно съел. На сей раз удалось сдержаться, а на будущее – не стоит смотреть на Казимира, пока тот держит ведро с козьим молоком. Стараясь максимально отводить взгляд, я подошел к старцу и протянул ему новые вилы.

- О, а вот мне и подспорье. Молочка не желаешь? – Казимир протянул мне ведро, но, видимо, все же рассмотрел мое позеленевшее в полутьме лицо, - о-о-о, из тебя селюк точно никудышный. Ты тогда отдыхай, а утром я тебя разбужу перед выпасом.

С этими словами старец затушил лучину и удалился, а козы, помекивая друг другу, еще немного потусили у ограды, после чего по очереди обнюхали меня и, не сочтя съедобным, начали расходиться по своим лежанкам.

Ну и денек…

Я завалился на свою персональную этой ночью кучу сена и с приятным удивлением обнаружил, что крайне быстро нашел для себя удобное положение. В сон еще не клонило, так что я все же решил разобраться с новыми возможностями нейромодуля, тем более что теперь в незнакомом месте появились заметные точки опоры, так что паника отступила.

- Ватсон, что думаешь про травницу?

- Двенадцать из десяти. Будь она из твоего мира, она бы и говорить с тобой не стала, а здесь… я бы сказал, здесь играют роль не только обстоятельства окружения.

- А что еще?

- Самое время включить интерфейс. Ты сам все увидишь.

- Окей, жги!

На поверхности встроенной в глаз линзы засияли линии информационных окон. В глаза сразу бросились всплывающая мини-карта и квестлог в правой части линзы. Больше всего внимания они привлекли тем, что были полностью пустыми, хотя я, очевидно, уже целый день провел в этом пока что не особо комфортном режиме приключений.

- Погоди, тут что-то ничего не работает.

- Работает. Карта считывает информацию в режиме реального времени, так что пока приложение не включено – нет никакой карты, запись не ведется. Кроме записи ландшафта существуют еще автоматические метки, но они устанавливаются в зависимости от того, сколько внимания ты уделяешь объекту.

- Ну-ка, дай попробую, - я изо всех сил сосредоточился на своем ночлеге. И действительно, почти сразу на карте, ровно в том месте, где был отображен мой собственный пин, появилась метка «Смрадный козлятник», - что ж, такая глубина интерактива гораздо лучше вписалась бы в игру, чем вождение за ручку. Но с этим была одна проблема. Я НЕ В ИГРЕ!

Провернул то же самое с панелью активных квестов. И верно, после того, как я обдумал предстоящую поездку к Лисьему Яру, появилась соответствующая строка, а также таймер до начала следующей фазы задания. Приятно удивила возможность поставить «будильник», что я тут же и сделал. Конечно, в роли будильника мог подойти и Казимир, но если видишь какую-то фичу – ты сразу ее пробуешь, иначе теряется весь дух исследования.

Далее – перекрестье в самом центре. Сначала мне показалось, что это такой прицел, даже измеритель дальности есть сбоку. Но как только я выхватывал взглядом из темноты какой-то предмет и сосредотачивался на нем, тут же проступали его очертания с координатной сеткой поверх, но только до тех границ, которые я действительно видел. Название и описание предметов ровно так же были настолько же предположительны, насколько я сам себе мог это предугадать.

Минуточку…

- Ватсон, у меня вопрос. Очень серьезный вопрос. Судя по тому, что я вижу, и судя по тому, что ты описал – этот интерфейс не дает никакой мета-инфы, это просто очень технологичная версия записной книжки. Либо те типы решили, что я настолько тупенький, либо я действительно настолько тупенький и не понимаю смысла. Это же просто переусложнение реального мира цифрами и показателями.

- Ты проявил фатальную невнимательность. И ошибся – мета-инфа здесь очень даже есть. Но она существует вовсе не для того, чтобы тебе помогать. Взгляни в левый верхний край.

И я взглянул. Лучше бы я туда не смотрел. Лучше бы я вообще не включал этот интерфейс.

- Погоди… просмотры, лайки… добавления в библио… Стоп-стоп-стоп, они что… да ну, этого не может быть. Они что засунули меня в третьесортную ЛитРПГ?!?!?

­- Хуже. В РеалРПГ. И я боюсь, весь этот интерфейс существует лишь для того, чтобы они могли разыгрывать увлекательное шоу с твоим участием на одной из ролей. И тебе остается только надеяться, что эта роль хотя бы одного из первых планов, и тебя не сольют через пару дней. Взгляни, они даже комментарии собрались для тебя транслировать, дизморалить будут.

- Ну уж нет, теперь-то и я в курсе всех правил! И в эту игру могут играть дво-о-ое! И если эти фрики так хотят видеть меня звездой своего шоу, вот что я скажу:

?̷͎̘͍̣̬̩̦̱̞̤͚̫̖͉̂̓͊͌̿̉̌̋̎̍̀͗̇͂͊͑̒̈́́̏̾̃̎)҈̲͉̙͙̖͙̰͔͎̭͙͔̩̗̣͎̭͙̃͛̾̊́̌̆͆̋́̓̃̄͋ͅ№҈̩͖̘̤͙̗̝̮͙̮͕͉̞̖͔͍̱̳̱͔͑̏́͛̊̈́͐̇̒̈́̀̐̒̅͑̀͗̾͑̍̈ͅ;̷̦̲̠̤͇̮̘͎̲͚͇͔͆̅̔̍͋̍̈̀̾̉̔̀̂̏̊̒́̈́́*̸̜̭̟̜̜͈̠͇͈̙̱̭̯̗̊̉͐̔̎̐̑̾̅̀̓͐͂͆̀̚%̶̖̤̖̳͉̜̭̫̲͖͓̬̜̐͛̉́̔̋̅̎́͗̀̽͋̈́̇ͅ?҉͈̥̲͙͓̗̫̩̳͚̦͖̥͂̓̋̉͌̐͐͒́̈́̆̏̄!̷̟̱̮̟͙̤̗͉̫̮̦̣͒͛͑̆̆̍͌̐̾̌͆̏͋̏̌:̵̖͇̜͇̯̖͉̫͓̘̠͕̲̜̟̖̞̬̬̑̅̃̓͌͗̄̀̉̅͂́͆̔ͅ:҉̝̦̟̯͎͙͈̦̦̟̳͕̥̭̍̈̃̒̈́͂̔͂͋͋͌͐̎̓͂͛͌)̵͔̜̮͚͎̟̥͎͇͍̖͇̥͈̟̖̦͔̖͈̜͓́́͛͑̇̊͋̂̀̐̎̇̆͋̃̈́̌̇͐́̄̄̍̍;̴̟̖̥̤͉̰̮̯̰̖̲͙̣̦̭̇̉̅̄̇̅̒̃́̌̀̐͛͆́̅̋͊̈̋̃͑̇)̴̫̟̠̫̩̮͇̝͇̙̞̣̣̮̫͚͖̤̏̏̾̀̀̒̌́̓̄̉͂͌̐̿̐̅͐̓̄̅͂̀̊

*̶̦͇̤̭͉̪͇̝͙̭̙̤͚̦̤̰̱̃̾̒͌̈̍̃͒͌͋̂̾͛̔͑̄̂͊́͗͋̈́͂̚ͅ/̷̲̯̞̱̜̥̯̥̱͈̝̰̠̜͖̤̊͌̔̇̅͐̉̀̈̍̓̒̆*҈̠̠̝̗̱͖͎̯̫̦̗̩͚̠̜̟̰̘̭̔̍̉̀́͑̂̄́̇̅̈́̈̂̏̀̉̽̋̍̈͑͌@҉̗̙͚̫̜̳͎̘͉̜̜͉̟̤͍̫͒̎͂̆̍̅̒̂͊͐̍̏̀͛́̚̚&̶̤̥̯̲̠̳̤͇̳͇͉͚͓͙͍͉̄͗̄̓͑̋̇̑̋̋̌́̑͗͋̚_҉͓̭̪͓̪͙̫̳̪̪͓͚̄͂̔̊̎̂̀̅͐̓͂̑̌̾͗͂̂͐̚̚̚ͅ%̵͓̝͉̯͔͇͙͙̘̥̥̠͚̫̬́̽̊̎̀̆͛͂̈͒͛͊͗͋̒̃̀͆̈́̽̄ͅͅ_҈͕̦̲̞͎̰̭̬̯͇͍̣̠̭̲̭̬̘̍́̊̈̿̈́͗̋̀̽̿͋́͛̌_̷͍̦͙͚̖̠̠̞͖̣̗̝̙͙̗̜̥̣̞͓̩͔̦̑̿̂͐̉͛̓̿̓̍͌̉̎̆̆̿̚#҈̱̘̖͍̗͈̝̬͚̫̲̱̞̭̠͖̘̮͚̞̗̒̌̀͋̂̊͑̊̅́̇̋̀̚&̵̗͍̳̬̘̪͚͖̖̝̣̯̘͍̞͌̊́̽̌͐̿̏͑́͛̚ͅ@̶̘̠̬͇̱̠̙̝̞̫͔͍̞͎͖̱̩̑͆̾̍͒̏̃̎͒́͒̈́͋͐̋ͅͅͅ^̷͉̞͎̜͓̮̯͈̠͉̘͓̲̙͓̳̪͖͖͔̟͈̏̈́̀͒͋̐͒̈́̄̉̋̇̾̑̔

[Внимание! Во избежание фатальных повреждений четвертой стены фрагмент удален по решению Совета Наблюдателей. Благодарим вас за понимание!]

- А еще – если им так хочется затолкать меня в псевдославянское фэнтези, придется наложить огромную технокучу прямо под этот лубочный малиновый куст. Ватсон, какой, ты говоришь, уровень навыка у нашего Бориса?

- Самый высокий, если учитывать возможности этой эпохи.

- Погоди, а как ты это выяснил, если интерфейс не дает никакой реальной мета-инфы?

- Просто я очень внимательный.

- Так вот, к чему я веду – сможет этот кузнец соорудить для нас детали ректификационных колонн?

- Постой, ты что задумал?

- Именно это я и задумал! Очень надеюсь, что нас зашвырнуло не в какой-то сказочный ведический мир со Звездным Храмом и прочей ересью. Если мы на родной Земле – нужно только выяснить более-менее точное местоположение. А дальше мы сотворим такую магию, что крышечку будет срывать по самый фундамент!

- Ты безумен, ты знаешь об этом?

- Ничуть. Я всего лишь хочу изменить правила под свой собственный стиль. Так что прямо с завтрашнего утра мы займемся прокачкой этого захолустья. А сейчас пора спать. Ватсон, если отключить интерфейс, будильник сможет работать?

- Будешь задавать такие вопросы – и мне придется совершить квантовое самоубийство.

- А если свернуть?

­- Сейчас сделаю.

Экран на поверхности линзы погас, но заснуть быстрее это все равно не помогло – голову слишком занимали мысли по поводу прошедшего дня и грандиозные планы на будущее, апофеозом которых должен был стать прорвы матрицы и раздача причитающегося всем причастным: и дамочке, и стажеру, и тому типу, сшитому из голосов крутых дикторов. Обиженным не должен был уйти никто.

Насколько поздней ночью мне все же удалось заснуть – неведомо, но когда хоровое бебеканье возвестило о приближении к хлеву Казимира, проснулся я в состоянии побитой похмельной собаки. По счастью, во дворе я смог обнаружить колодец, из которого кое-как выволок ведро ледяной воды, пару раз чуть не опрокинув его на себя, и умылся, чем привел мозг в состояние относительно стабильной работы.

Казимир тем временем возился с телегой у боковой стены амбара. После проверки грузоподъемности днища путем пропрыгивания на нем, дед закинул на борт пару небольших мешков, а затем вывел из хлева двух козлов, которых в эту самую телегу запряг.

- Щирый и Буйный, - представил их мне Казимир, как только я подошел к телеге, - смотри, не перепутай, а то они обидятся и будут в тебя плевать. Я собрал вам запас кормовых овощей дня на четыре, этого должно хватить.

- А по дороге разве не будет травки там какой-нибудь, козлы же ее едят?

- Едят, только они это могут полдня делать, а морквой да брюквой удовлетворятся быстрее. Чай, не первый день их в поход собираю.

Вскоре пожаловали и Борис с племянницей. Кузнец взял с собой накидку и мешок на плечо, у Златы тоже была с собой небольшая сумка – видимо, с лекарствами и инструментами для тонкой работы. Рабочий молот, топор и железный прут, играющий, судя по всему, роль лома, Борис сложил в телегу, а все остальное оставил при себе.

Мы выдвинулись вскоре после того, как рассвело окончательно, и я уже с великим сожалением представлял, что станет с моими ногами после целого дня перехода пешком через лес, и в целом с моим скворечником – после трех-четырех дней в полевых условиях, еще и с целым комплексом физических упражнений, которыми я не занимался вот уже с никогда лет.

Казимир дружелюбно помахал нам вслед на прощание, а после этого тут же, никого не стесняясь, начал посреди дороги натягивать новенькие вилы на свой длиннющий черенок, который он заранее для этого приготовил.

Какая-то неведомая сила почти физически заставляла меня размышлять о том, что ждало нас впереди. Более того, размышлять мне требовалось именно словами, будто их не хватало для завершения какого-то катастрофически важного действа, завершение которого уже окончательно бы знаменовало полноценное начало нашего пути в Лисий Яр. Но я постарался отогнать от себя эти странные мысли, ведь было похоже, что они служат топливом для моих загадочных поработителей.

- Знаешь, ученый, - Борис тяжело хлопнул меня по плечу, чем вывел из затянувшейся рефлексии, - я не очень тебе доверяю. Но если ты истинно сможешь узнать, какая напасть постигла Лисий Яр, и правдиво расскажешь об этом – можешь остаться в нашем селе. Поможем с Казимиром тебе избу отстроить, Злата покажет, где можно драть кору для твоих грамот.

Забавное предложение, ведь кузнец даже самую малость не догадывается, какие у меня на него планы.

[Внимание! Совет Наблюдателей напоминает, что некоторые ваши письменные рекомендации будут напрямую отправлены испытуемому субъекту, вне зависимости от того, с какой целью они созданы. Также уведомляем вас о том, что наше вечернее шоу «На Сон Собачий» получит продолжение, первый выпуск намечен на 30 февраля текущего солнечного цикла.]

Глава 3. Инструмент?

Дорога, ведущая к городу через лес, была не очень широкой и очень извилистой, но этого было достаточно, чтобы телега не застревала меж разбросанных по округе дрынов и корней. Я шел сбоку от телеги, около самых козлов, и время от времени подбрасывал в топку морковку. Злата беззаботно кружилась впереди, оглядываясь по сторонам и время от времени что-то негромко напевая, а Борис стеной шагал сзади с пронзительным взглядом и скрещенными на груди руками.

Во время первого привала, который мы решили сделать незадолго до полудня, ко мне подсела травница. Сначала она долго молчала, то бросая взгляд на меня, то отводя его в сторону, но потом все же решилась заговорить.

- Представляешь, мне сегодня приснился дирижабль. Огромный такой. Но я совсем не знаю, что такое дирижабль. Может, ты о нем слышал?

- Слышал, еще как! Это такое мудреное средство для избавления от чумного скота. Оч-чень действенное.

- Ого! Значит, это был хороший сон?

- Или очень плохой, тут уж как посмотреть.

- Дядя всегда говорил, что мне не надо рассказывать о своих снах – их все равно никто не понимает. А ты просто взял и понял?

- Это потому что в моем мире… на моем полотне эти дирижабли – штуки очень известные, про них все слышали. А вот если бы ты мне сказала про какой-то липошваркослоупок – я бы тоже ничего не понял.

Борис парой громких хлопков привлек к себе внимание и обозначил то, что пора двигаться дальше. Ну мы и двинулись. Все равно разговаривать можно и по пути, но по пути почему-то никто не общался, кроме разве что козлов, но я пропускал лекции по козлиному в своей шараге, поэтому точно не мог поддержать их светскую беседу.

Уже на закате я понял, что мы приближаемся – лес поредел, вокруг были лишь молодые деревца и кустарники, а вокруг то и дело попадались обугленные стволы деревьев. В воздухе стоял запах влажного пепла и гари (не поттера). Теперь я начал ощущать реальные масштабы того пожара, даже в журнал заданий добавилась какая-то запись, о чем меня немедленно возвестил интерфейс, но открывать и читать его сейчас было бы лишней тратой времени.

В тот момент, когда почти совсем стемнело, мы вышли к огромному полю, края которого терялись вдали. Свежая трава обрамляла пепелище невообразимых размеров костра, в который когда-то превратился Лисий Яр. Кое-где чудом сохранились обугленные стены и очертания некоторых зданий, но большая часть города сгорела дотла.

Мы двинулись в сторону, по самому краю просеки, где вскоре набрели на землянку, укрытую под корнями чудом уцелевшего дерева. Она напоминала нору хоббита, только очень нищего хоббита – внутри была лишь небольшая печь-камин с дымоходом, пара лавок и всего одна кровать с настилом из соломы и листьев вместо матраса. Перед тем, как зайти внутрь, Борис выпряг козлов и отправил их пастись на вольные разнотравья.

- Здесь заночуем, а к утру, ученый, пойдем железо собирать, - кузнец подкинул в печь сухих веток и трута, чтобы зажечь очаг, - по окрестностям волчья стая бродит. Надеюсь, на нас они не наткнутся.

- Будем караулить по очереди?

- Не боись, козлы сами справятся. Но если придут волки – всю ночь будем слушать визг и хруст собачьих костей.

- Что это за козлы такие?..

- Козлы-оборотни. В самый темный час они превращаются в чудовищ невиданной силы и неописуемого вида. Неописуемого – потому что всех, кто на них посмотрит, они тут же схрумкают на закуску.

Поначалу я воспринял это, как басню, детскую страшилку. Но ровно до тех пор, пока мы не разошлись спать. Как я и предполагал, единственную кровать Борис сколотил для своей племянницы, мы же до утра ютились на лавках, подложив под головы мешочки с травой вместо подушек. Такой низкоуровневый беспредел было пора прекращать, мне срочно требовался собственный дом с мягкой теплой постелью.

К ночи пришли волки. Сначала вокруг раздался угрожающий вой, который отозвался испуганным блеянием со стороны просеки. Судя по звукам, стая кольцом начала смыкаться вокруг наших козлов. На несколько мгновений все затихло, как вдруг мы все вскочили от оглушительного рева. Сотрясающий землю топот, рык, удары, испуганный визг – все смешалось в безумный оркестр, заснуть под который было почти невозможно, но усталость от перехода оказалась сильнее ужаса, так что я вырубился ровно до тех пор, пока меня не пробудил запах жарящихся на завтрак яиц.

Плотнейшим образом перекусив, мы с Борисом выдвинулись к руинам Лисьего Яра. На просеке, как ни в чем не бывало, мирно паслись козлы, а о вчерашней битве напоминала лишь россыпь волчьих ушей, которые кузнец собрал в мешочек, приговаривая: «Засушим – к пиву пойдут».

Уже при приближении к городу я понял, что именно здесь закончится путь моих белых (уже бело-зеленых) кроссовок, цветастой футболки и драных джинсов. И теперь-то стало ясно, почему Борис пришел сюда с полностью открытым торсом, оставив на себе лишь черные кожаные штаны и такие же темные ботинки (вот не надо только шуток про Гачи, да?). Запасов сажи и пепла здесь было столько, что точно хватило бы на покраску целого такого же города в черный цвет, вместе со всеми его жителями, собаками, огурцами и пролетающими мимо метательными лепешками.

- Я проведу тебя к княжеским палатам, сделаешь там свои дела, а потом придешь помогать мне, - кузнец тянул за собой разгруженную телегу, которая определенно должна была стать тяжелее к концу дня.

- Неужели здесь было столько вещей из железа, что даже спустя три года ты продолжаешь собирать обломки?

- О, Лисий Яр был богатым городом. Одними только кочергами и пластинами для телег я мог бы выковать брони на целую дружину. Что уж говорить, броня здесь тоже оставалась под завалами оружейной палаты. К тому же, кроме меня здесь только пара шаек расхитителей ошивается, но и они редко заходят. Боятся.

- Кого, козлов?

- Нет, города. Думают, что он проклят. И что его охраняет страшная пепельная ведьма.

- Это ты им такую сказку сочинил?

- Ха-ха-ха-ха! Еще бы! А вот и твои раскопки, ученый! – вдоволь насмеявшись, Борис указал простертой ладонью к останкам большой постройки, почти весь первый этаж которой был выложен из толстого слоя камня. Потому-то, несмотря на то, что именно с княжеских палат началось пожарище, именно они сохранились лучше всего.

Вход, то есть, то место, которое когда-то было входом, оказалось напрочь завалено обгоревшими бревнами, так что я, аки тринадцатилетний ассасин-паркурист в гаражном кооперативе, полез по стене наверх, чтобы получше осмотреть внутреннюю часть здания. Кузнец тем временем направился по проходу между руинами в восточную часть города.

Оказавшись наверху, я заметил что Лисий Яр не со всех сторон был окружен лесом – с той же восточной стороны шел поросший травой склон, открывающий вид на разливавшуюся у подножья холма широкую реку. Меня это не могло не порадовать – значит, наша будущая техноимперия сможет переправлять грузы и по воде. Осталось лишь выяснить, куда эта река ведет.

Теперь настал черед самих палат. Пройдясь по стене я заметил, что в одной из комнат, которая когда-то могла быть большим залом для пиров и приемов, в самом центре был большой черный предмет, который своим неестественным блеском сильно выделялся из остальной массы развалин. Из-под досок крылом торчала верхняя его часть – широкая лакированная пластина.

- Это что, какой-то беспилотник?

- Беспилотник во времена… какие сейчас времена? Точно очень древние. Не кукушки же его запускали.

Я тут же отыскал более-менее удобную точку для спуска и съехал вниз. Пробравшись в центр комнаты, я начал раскидывать в стороны обугленные деревяшки, но чем больше я видел, тем меньше верил своим глазам. И тем более перестал понимать, что здесь происходит.

Все выглядело так, будто в ту злополучную ночь в княжеские палаты действительно на полном ходу врезался этот самый инструмент, который сейчас под углом торчал из завалов. Инструмент…

Огромный.

Черный.

РОЯЛЬ.

Я тут же включил свой визор-интерфейс, дабы проверить, что он мне покажет.

«Инструмент (?). Легендарный конструкт. Крайне опасен.

Состояние: отключен от системы управления.

Подробная информация содержится в глоссарии.»

- Ватсон, дай инфу по глоссарию.

- Изи. Нет у меня такой инфы. Сам про него впервые слышу.

- Ты че? Как это нет? Это же в тебя интерфейс загрузили.

- Загрузили, и никакого глоссария тут нет.

- Окей, как скажешь. Тогда я сейчас попытаюсь вскрыть эту махину, и если она нас сожрет – виноват будешь ты.

- Почему я-то сразу? У меня даже рук нет.

Я поплевал на ладони, хз зачем, но в кино видел, что так делают, и после этого приготовил все свои скудные силы к вскрытию крышки рояля, которую Ватсон принял за крыло беспилотника. Но сил вовсе не понадобилось, она как по маслу отошла в сторону, но то, что я увидел внутри, повергло меня в еще большее замешательство. Под крышкой оказались спрятаны два блестящих шестиствольных пулемета, которые были прикручены ровно там, где у нормальных роялей должна находиться всякая клавишная хрень.

Я на такое дело лишь присвистнул. Ведь этот рояль не то что не собирался меня жрать, а вообще не подавал признаков жизни. Значит, было бы неплохо скрутить этих малышек для своих нужд. Осталось только где-то достать крестовую отвертку. Где-то в дремучем лесу, окруженном такими же дремучими селюками. И у меня были серьезные опасения насчет того, что Борис даже при своем мастерстве вряд ли сможет скрафтить для меня такой инструмент. Инструмент, хе-хе…

Хе.

Но даже это не было финалом всех странностей. Промеж пулеметов лежала небольшая шкатулка, которая совсем никуда не улетела при столкновении. Само собой, я не мог проигнорировать столь грубое нарушение законов физики, поэтому сцапал коробчонку и попытался выдрать ее из основания рояля. И закономерно вылетел наружу, потому что она, о чудо, совсем не была закреплена. Левел-дизайн – десять из десяти, пацаны ваще ребята.

Без труда открыв шкатулку, я обнаружил, что она была хранилищем для небольшой книги, но не такой, которая веет тысячелетней мудростью и покоится на полках исторических музеев – нет, это была совершенно обычная книга, будто только что вышедшая из-под печати современного издательства. Современного для моего мира, а не для этого.

«Дикий помещик», - гласило название книги.

Да ну? Вы угораете? Я тут же открыл ее, чтобы все тщательно проверить.

Но нет, никаким Щедриным тут и не пахло. Вся книга была исписана какими-то рецептами, схемами, чертежами и зарисовками. На некоторых страницах были подробные описания предметов и существ, как обычных, так и совершенно странных, вплоть до какой-то лютой хтони, вместо изображения которой стояли жирные вопросительные знаки. Внутри сама книга казалась во много раз больше, как будто была предназначена для того, чтобы в случае чего она одна могла вместить в себя всю информацию, которая только может прийти в голову написавшему ее шизофренику.

Похоже, это и был тот самый имбоглоссарий, который должен был объяснить мне все.

И как же иронично, что такой полезный предмет был найден именно в недрах РОЯЛЯ!

Раз уж пошла такая тусовка, стоило почитать и про сам этот «Легендарный конструкт». Естественно, как только я вновь открыл книгу, то с первого раза попал именно на нужную мне страницу.

«Инструмент-экстерминатор – мобильная боевая машина, произведенная воздушным заводом компании «Баттл-рояль», может нести на себе разные типы вооружения и маскировки, в том числе пару шестиствольных пулеметов, которые вы можете видеть перед собой.

Лучшее средство борьбы с такими механизмами – спойлер. Не буквально спойлер, просто вам еще рано об этом знать.

Обычная среда обитания – тупые конвейерные сюжеты с мэрисьюшными героями. Интересно, что могло бы значить его появление в этом мире? Ведь боевым роялям здесь определенно не место.»

- Ватсон, что думаешь?

- Что все это выглядит очень и очень тупо.

- Превосходно! Тупость наших нанимателей – ровно то, что нужно, чтобы переиграть их на их же поле!

- Или сгинуть в безвестности, если их «грандиозное шоу» провалится, а сейчас все идет именно к этому.

- К черту. Зато у меня хотя бы будет красивая тяночка.

- Я видел в книге схему крафта губозакатывающей машинки. Заклинаю, именно ее тебе нужно построить в первую очередь.

Я проигнорировал подколки Ватсона, спрятал книгу за пояс и полез обратно на стену. Путь наружу был куда сложнее из-за того, что с внутренней стороны стен слой сажи был гораздо меньше тронут дождем и ветром, зато после этой процедуры я уже походил на трудягу угольной шахты после смены, так что шариться по другим развалинам было уже почти не страшно.

Добравшись, наконец, до точки синхронизации, я осмотрелся. Наша телега стояла через пару десятков домов от княжеских палат. Судя по всему, в той части города тоже были какие-то укрепленные постройки, ибо те развалины тоже возвышались над удручающей картиной пепелища. А дальше, уже за чертой города, от реки по склону в нашу сторону двигалось несколько человек. В их руках были топорики, которые, судя по размерам и форме, явно не были предназначены для рубки дров.

Так-с, это в мои планы точно не входило. Нужно было срочно предупредить Бориса.

Я скатился вниз по стене и, чуть не подвернув ноги раза четыре, рванул что есть мочи в сторону телеги. На уровне городских улиц было не видно этих маргиналов, но что-то подсказывало, что намерены они были притопать прямо в центр города, а самый короткий путь вел через телегу.

- Борис! Борис! – во всю глотку заорал я, когда понял, что кузнеца нет в обозримом пространстве вокруг телеги, которая уже заметно отяжелела от всякого металлического барахла. Да, спалился, но времени на стелс-прохождение сейчас уже не было, - Борис, мародеры идут!

- Марокто? – у останков стены небольшого домика откинулась крышка деревянного люка, и из нее показалась черная от сажи лысина, - а ну, ученый, ходь сюды, поможешь вытащить. Я тут целый бочонок с огурцами отыскал. Видать, он так просолился, что им даже огонь побрезговал. Ну а мы не побрезгуем с самогоночкой заточить!

- Борис, к городу идет целая орава разбойников, нам пора убираться отсюда!

- Орава, говоришь? Тогда это совсем другой разговор, - кузнец одним махом выскочил из погреба и потянулся, встав в полный рост.

- Вот именно, огурцы подождут!

- О, еще как подождут! – Борис снял с телеги свой здоровенный кузнечный молот и размял плечи, - ученый, ты ухваткой обращаться умеешь?

- С чем?

- Да вот, в телеге лежит, почти целая.

Он указал рукой на железный штырь, который на конце раздваивался в изогнутые рожки. Я вспомнил картинки из старых книжек с народными сказками. Такими обычно горшки из печи доставали. Но в принципе и под размер шеи эта приспособа подходила неплохо. Я стащил ухватку с телеги. Тяжелая, но ничего, колдовать с ней можно. Да и вдарить с размаху она может, не зря ж чугунная.

- Так что же? Управишься? – с лица Бориса сейчас не сходила задорная улыбка. Точно, Ватсон же говорил, что он прекрасно умеет обращаться с боевым молотом. И, судя по всему, не только умеет, но и очень любит.

- Так это мы что же, драться будем?

- Не-е-е-ет, дружище, вовсе нет. Мы будем их бить.

По дороге с востока к нам шли четверо молодцев в каких-то лохмотьях. Один из них, тощий и длинный, переговаривался с остальными и все время указывал руками то на нас, то на развалины в округе. Похоже, этот был главарем. Значит, ежели миром не разойдемся – он первый по кувшину получит, меня уговаривать не придется!

Глава 4. Жогово на пепелище

- Ой ли, ой ли, кто это тут у нас? Знаменитый кузнец Борис, вот так встреча! – ехидно, как мультяшный злодей, протянул свое приветствие вожак разбойников, еще и улыбнулся неприятно так.

- Я много раз говорил тебе, Тощий, и повторю снова: ты – запекшийся кусок д… де… - кузнец ненадолго замялся, после чего с негодованием покосился на меня, как будто это я придумываю возрастные рейтинги, - катись-ка ты отсюда подобру-поздорову, пока зубы в саже не вымазал.

- А я много раз говорил тебе, что я не Тощий, а длинный! И на сей раз, кузнец, ты так легко не отделаешься! Мы долго за тобой следили: из кустов, из травы, за деревьями прятались. И поняли, что ты никогда не приходил сюда один. Мы знаем про твой маленький схрон, Борис, и про девчонку, которая там сейчас прячется. Я отправил туда трех своих ребят, и как только они ее схватят – ты, кузнец, заплатишь за все унижения, которые ты нанес нашему братству.

- Только не это… - Борис друг помрачнел и бросил взгляд в ту сторону, где должна быть землянка, - каждый раз достаточно одного-единственного недоумка, чтобы наворотить столько бед.

- Нам нужно бежать на помощь? – я крепче перехватил кочергу и старался держать в поле зрения и шайку Тощего… то есть, Длинного, и Бориса, чтобы своевременно отреагировать на действия обоих.

- Если его прихвостни попытались схватить ее силой – уже поздновато кого-то спасать. И нам всем теперь придется несладко, - кузнец воинственно рыкнул и бросился вперед, - а ну, подходите хоть все разом – зубы вам считать буду!

Я сорвался с места и побежал вслед за Борисом, но откуда-то сбоку на меня с визгом выскочил еще один оборванец, вооруженный шипастой дубинкой. От неожиданности я едва не запутался в собственных ногах, но успел среагировать и с размаху вдарил ему кочергой по печени.

- Так нечестно! Я же сидел в засаде! – обиженно завыл лесной гопник, схватившись за бок. Похоже, их подготовка ограничивалась нерегулярным избиением трухлявого пня, так что даже я с телосложением скелетной пехоты был для них угрозой, - нельзя просто так…

Я решительно отклонил все его жалобы вторым размашистым ударом, на сей раз по макушке. Разбойник на несколько секунд потерял соединение с сервером, а после переподключения обнаружил, что уже лежит по уши в саже и собственных соплях, так что он принял волевое решение и победоносными ползками направился в отрицательное наступление.

Обернувшись на неравную схватку Бориса с четырьмя другими опущенцами, я попал ровно в тот момент, как кузнец метким ударом свободным кулаком в челюсть торжественно открыл космическую программу Лисьего Яра. После победы над своим первым разбойником я уже ощущал себя опытным пикинером, так что теперь, выставив кочергу перед собой, ринулся на подмогу Борису.

Но на полпути я краем глаза заметил, что в сторону схватки уверенным шагом направляется еще одна фигура. Повернув голову, я увидел Злату. Девушка шла по выжженной улице в нашу сторону, но ни на ее теле, ни на светлом платье не было даже малейшего мазка сажи. В ее глазах горели злость и… задор?

- Глядите, девчонка! Ты как от моих молодцев сбежала? – как только Тощий обратил на нее внимание, вся драка тут же остановилась, хотя теперь Борис не просто не вздохнул с облегчением, он еще больше напрягся.

- Твои «молодцы» решили отдохнуть в траве, гнилуша, - Злата начала говорить будто шутливо, но с каждым словом ее голос становился глубже, как будто стал погружаться в потустороннюю бездну, - и ваша гнусная дорога закончится здесь!

Руки девушки вздрогнули, и она, будто в фильме про одержимых демонами, стала взмывать в воздух, хотя судя по выражению лица травницы было ясно: это делает именно она, и делает так уверенно, будто летала так целую жизнь.

Злата провела перед собой рукой с простертой ладонью вниз, и прямо с дороги в воздух взвились темные щупальца из взвеси пепла вперемешку с черными от сажи мелкими камешками и песчинками. Разбойники с круглыми от ужаса глазами сначала в ступоре уставились на эту хтоническую картину, но пинок Тощего под зад одному из них дал ясный намек, что пора давать деру.

Но как только шайка мародеров-неудачников пустилась наутек, Злата все той же открытой ладонью указала в их сторону, и темные отростки устремились за ними, нагнали и, обвившись вокруг, начали забиваться разбойникам в глаза, носы, уши и прочие технологические отверстия, о которых в нашем кругу принято лишь намекать и нервно хихикать.

Я же оказался слишком впечатлен таким зрелищем, еще и в сопровождении последовавших за ним инфернальных воплей, потому обратил внимание на то, что Борис, настороженно оглядевшись во все стороны, в которые только можно оглядеться, перехватил молот и рванул в сторону погреба, из которого я его выкурил еще до начала схватки.

- Борис, подождут твои огурцы! – крикнул я, и кузнец будто только сейчас вспомнил о моем существовании.

- А, Матвей, следи за Златой! – надо же, так он все это время знал мое имя, - как только закончит – хватай ее и тащи в безопасное место! И если увидишь красные нити воздухе – тикай от них как можно дальше!

С этими словами Борис добежал до погреба, но не нырнул в него, а мощным рывком выдрал крышку, чтобы за ручку укрепить ее на левой руке как самодельный щит.

Зачем ему щит?

Молчаливым ответом на мой вопрос стал сверкающий комок, который прилетел прямо перед моими глазами и врезался в борт телеги, разлетевшись на десятки мелких осколков. Каким-то чудом ни один из них меня не задел – возможно, это действует сюжетная броня новичка.

Со стороны, куда уполз расхититель, получивший кочергой незадолго до этого, к нам приближалось бесформенный объект, состоящий из скопления переливающихся на солнце и сменяющих друг друга в бесконечном перемешивании пульсирующих кристаллов. Прямо за ним, как будто дыра в паутине, сотканной из множества неровных красных нитей, появился пространственный разрыв. Судя по тому, что даже эта конструкция выглядела достаточно угрожающе в нашем положении, оставалось лишь надеяться, что вслед за ней не выползут еще какие-нибудь ктулхи.

Радовало только то, что на нашей стороне была настоящая пепельная ведьма. Кто бы мог подумать, что Борис пугал этих полумертвых на данный момент дегенератов не выдуманными страшилками, а своей же племянницей.

И кто бы мог подумать, что когда последний хрипящий комок тупости затихнет под неумолимым натиском толстых черных тентаклей (да, это специально сформулировано именно так), у Златы внезапно закончится мана. Девушка без сил и в растерянности опустилась на землю и только теперь, похоже, не была сосредоточена на обидчиках, и пыталась оценить происходящее вокруг.

Как только я это заметил, то тут же подбежал к травнице, взял ее под руки, и отвел к телеге, где мы вместе засели, выпнув лишние обломки железа, которые сейчас помешали бы укрыться за бортиками. Борис тем временем приближался к конструкции, постукивая молотом по дверце-щиту для привлечения внимания. Сейчас, из укрытия, я уже мог разглядеть очертания объекта и понял, что он вовсе не бесформенный – по бокам угловатого конгломерата были отростки, похожие на руки, а сверху выступом виднелась широкая сплюснутая голова без шеи с рядом сияющих разными цветами вкраплений.

Может, в бестиарии найдется полезная инфа про этот нечестивый сталагмит? Я открыл книгу, и вдруг все происходящее вокруг замерло, будто кто-то поставил время на паузу. Даже снаряд, уже выпущенный потусторонним големом в кузнеца, остановился на полпути. Но из этого правила обнаружилось одно крайне любопытное исключение.

- Читер! – выкрикнула Злата и тут же, постеснявшись, покраснела и прикрыла губы руками, - ой, я сказала что-то нехорошее?

- Возможно, но меня так еще никто никогда не называл, так что не расстраивайся.

- Это потому что ты – днище анскильное?

- Это потому, что чья-то электронная морда просит кирпича, - я снова слишком громко решил поговорить сам с собой, но Злата не растерялась, засуммонила из ближайшей кучи развалин обугленный кирпич, после чего протянула мне.

­- Ну что, умник? Достал нож – режь. Посмотрим, кому из нас будет больнее.

На сей раз я проигнорировал подколки Ватсона, положил кирпич рядом и все же приступил к записям об этой самой литоидной клизме.

«Стеклянный охотник. Астральный конструкт, опасность высокая.

Обычная среда обитания – мир, который не проработан и проработан не будет, потому что не нужен для сюжета.

Тактика в бою: предпочитает дистанционные атаки при помощи нестабильных осколочных сфер, но может доставить серьезные проблемы и в ближнем бою из-за большого количества режущих поверхностей по всем направлениям. Как в качестве таранного удара, так и при отступлении может применить тактику колобка, а если противник не имеет возможностей для преследования – тактику колобка ехидного.

Возможный дроп: хроматическое ядро, которое можно использовать для сам додумывайся, а то спойлеры будут.

Самым эффективным методом борьбы с конструктом является использование дробящего оружия. Это же очевидно, лол, в самом начале написано, что он стеклянный.

И как же удачно, что ровно в этот момент в твои руки попал…»

Дальше я читать уже не стал – времени на раздумья не было! Тем более что в голову уже пришла на сто процентов придуманная мной идея – с умом применить так удачно доставленный сюда кирпич.

- Злата, сейчас я угощу морду кирпичом, но если ей не хватит – достанешь еще? – уточнил я, и как только девушка утвердительно кивнула, гордо встал на телеге в полный рост (как хорошо, что в этом мире не надо кидать проверку акробатики, а то в Pathfinder я уже летал с телеги после таких пафосных заявок).

Первый кирпич закономерно не долетел, но пока стеклянный был слишком занят безуспешными попытками пробить щит кузнеца из толстой древесины, у меня все еще оставалось время на пристрелку.

Второй и третий кирпич тоже были мимо, но уже куда ближе, и один из них пролетел прямо за «спиной» конструкции, угодив в того самого, униженного кочергой, разбойника. Но он после летального заряда стеклянной шрапнелью уже точно не стал бы возражать.

Следующий кирпич уже влетел по касательной, чем выбил из конгломерата несколько небольших кусков. Стеклянного это все еще не интересовало, так как Борис, невзирая на натиск обстрела, подходил все ближе, и очень даже скоро мог ушатать сталагмит дверью по щам, а потом кувалдой коллапсировать его существование на ноль, ибо разрыв ткани мироздания постепенно затягивался, и уже даже в форме колобка стекляха туда уже не пролезет даже при большом желании.

Еще один кирпич наконец-то угодил ему четко в «голову», потому что без этого попадания терялся любой смысл описания предыдущих событий. Повреждения были не фатальны: голова, в отличие от остальной структуры, была монолитным кристаллом, а потому после удара заработала лишь небольшую трещину. Стеклянный где-то внутри себя определенно поморщился и наконец-то обратил на меня внимание. И очень зря. Кузнец тут же выгадал момент, отвел в сторону щит и с поистине богатырским размахом метнул молот прямо в центр конструкции, тут же пробив стеклянного навылет и развалив на несколько частей.

Увы, но молот после этого в руку Бориса не вернулся, поэтому тот снова покосился на меня. Кузнец на этот раз обошелся даже без тяжелого вздоха, я и так все понял. Но по пути за молотом он все же для контроля опустил щит на треснувшую «голову» голема, которая теперь вслед за телом разлетелась на части.

И раз уж Бориса больше не интересовал конструкт, я, как полноправный участник сражения, тут же пошел его лутать в поисках той самой хроматической призмы. Среди кучи стекла, часть из которого продолжала мстить за своего батю и терзала и так уже обреченные кроссы, мне удалось найти лишь несколько кандидатов на должность той самой призмы – несколько стекляшко-глаз и три осколка-внутренности неправильной формы, один из которых был один в один похож на воспаленный аппендикс. Что ж, удаление прошло успешно.

Но изучить их досконально возможности уже не было. Борис, который в поисках молота наверняка успел выматериться за кадром с десяток раз, вернулся, и мы, поняв друг друга без слов, направились совместно лутать подвал, где помимо огурцов были обнаружены другие соленья, а также несколько бутылок с мутной горячительной смесью, в одной из которых в процессе дальнейшей загрузки телеги постепенно загадочным образом пропало все содержимое. Наверное, мыши…

Само собой, я пытался немного прояснить ситуацию, но во время очередного сеанса исчезновения зелья кузнец предложил отложить выяснение всех обстоятельств до ужина, когда можно было бы спокойно, под прикрытием козлов, обсудить произошедшее.

А я был и не против, тем более что за такой работой дело добралось до заката чрезвычайно быстро.

Когда мы с полной телегой добра вернулись к землянке, козлы все так же мирно паслись по округе, один из них был крайне увлечен торчащей из земли толстой веткой. Только вот при приближении оказалось, что торчала отнюдь не ветка, а скрюченная рука одного из тех бандосов, которых Хилый отправил на похищение травницы.

- Буйный, как ты можешь это есть? Он же этими пальцами глубину кроличьей норы замерял, - возмутилась Злата, после чего подавила искушение козла, повелев корням затянуть руку глубже под землю. Козлу осталось только возмущенно мекнуть и вернуться к нормальному рациону.

- Итак, что это все была за чертовщина? – после такого денька обычная деревянная скамья показалась мне самым удобным местом на свете, и она определенно была конечной остановкой на сегодня. Напротив сидел Борис и довольно употреблял. Огурцы в том числе.

- А я говорил тебе, что племянница у меня ВЕДАЕТ!

- Но не настолько же! Она целую шайку разбойников к праотцам отправила, а потом… что тут забыла эта стекольная масса?

- Отродья-то? Думается, их манит сюда сила, которую Злата пользует. Но ничего, мы наловчились справляться. Хотя раньше они были безобиднее. Не ты ли и здесь что-то наученил?

- Я? Только если их сила от размера группы скейлится.

- Чегось? Злат, ты сейчас что-то в его премудростях поняла? – Борис нахмурился и повернулся к племяннице.

- Он сказал, что если нас стало больше – то и гадина пожирнее может на меня позариться, - девушка ответила достаточно уверенно, но все же выжидающе посмотрела на меня. Ну, я и кивнул.

- А ты, ученый, что за книгу нашел в палатах? Как она там не сгорела?

- Книгу я нашел не в палатах, а в инструменте, из-за которого начался пожар. Как бы вам… там лежит такая музыкальная коробка, только… лучше вам самим все увидеть. Только сначала я хочу снять с него оружие.

- Оружие?

- Огненные трубки, я о них немного знаю, но слишком опасно оставлять их там. Мне понадобится очень тонкое зубило с во-о-от таким навершием. Сможешь сделать? – я попытался кое-как руками изобразить крестовую отвертку, но судя по смешку кузнеца и покрасневшей травнице – кажется, в итоге пальцами скрафтил что-то неприличное.

- Лекала из дерева делать умеешь? – кузнец задумчиво посмотрел на мои руки.

- Постараюсь.

- Будут лекала – добро, посмотрим на твои огненные трубки.

- Да не мои они… Погоди, я к востоку от города реку видел? Ты часом не знаешь, как она зовется?

- Еще б не знал, Славутич это! – произнес Борис и громко рассмеялся, - без нее бы и города тут не было!

- Вероятность, что мы в искаженной версии нашего мира, стала намного выше. И если так – сейчас мы на западном берегу Днепра, а по городам вдоль его русла будет не так сложно определить эпоху.

- Вот это уже точно хорошая новость! Борис, с кем по воде торговал Лисий Яр?

Глава 5. О чем же эта книга?

- Значит, поляне с севера, римляне с юга. Что это для нас значит? – я специально шел чуть в стороне, дабы посоветоваться с Ватсоном, когда следующим утром мы двинулись в обратный путь.

- Скорее всего, нас выбросило в промежутке между нашествием гуннов и становлением Киева. Эти земли только начали оправляться от большого вторжения кочевников, но нельзя исключать набеги мелких племен.

- Звучит не так уж плохо. С севера мы сможем привлекать больше людей в наши земли, а на юге – покупать полезные товары и технологии.

- Ха-ха-ха. «Наши земли». Ты для начала хотя бы отвертку скрафти, чтобы претендовать на какие-то владения в округе.

К вечеру мы уже добрались до поселка, после чего, пригласив Казимира, все вместе собрались в доме Бориса, дабы отметить успешное возвращение, еще и с добычей. Но ни мне, ни, как позже выяснилось, Злате не было интересно продолжительное застолье, потому я после повторного рассказа о загадочном летающем инструменте отправился на временное пристанище в козлятнике, чтобы в почти одиночестве и почти тишине изучить книгу.

Как только травница заметила, что я решил слинять с праздника жизни, она догнала меня и со щенячьими глазами выпросила осколки стеклянного охотника: мол, вдруг она что-то из них поймет быстрее, чем я со своей книгой. Возражать я закономерно не стал. Хуже точно не будет, а если Злата действительно сможет своими колдунствами распознавать такие артефакты – это сильно ускорит прогресс. Да и отказывать единственной девушке на весь местный колхоз было бы не очень дальновидно.

Так или иначе, на сей раз на страницах «Дикого помещика» я хотел выяснить несколько важных моментов.

Первый и самый важный – надо было как-то загрейдить кузницу. Я более внимательно осмотрел печь у дома Бориса и понял, что кузнец был вынужден лепить ее из того, что попалось под руку – в основе, конечно же, был трижды пережженный кирпич, который был натаскан с развалин города, а остальная конструкция лепилась из смеси речной глины и грязи, количество заплат в этом сооружении уже превышала все грани разумного.

Проект улучшенной кузницы в книге нашелся без проблем, даже с затратами по ресурсам и временем строительства, прям-таки в стратегию играть будем:

1 телега дубовых или сосновых бревен. (я быстро понял, что жирным шрифтом в книге отмечался предпочитаемый и более эффективный ресурс, типа со звездочкой, но сосен в округе даже близко не предвиделось, так что тут без вариантов – топор в зубы и идти рубить дрова.)

3 телеги обожженной глины или обтесанного камня. (тут та же история, только выглядело все еще хуже – нам придется для одной лишь кузни либо ковырять кирпичи из руин до скончания веков, либо искать место под карьер на берегу Дне… Славутича, захудалая речушка у Казимировки точно не подойдет моим грандиозным планам)

Крупный обломок прочной породы или половина телеги железа для изготовления наковальни.

Количество строителей: 2-4.

Время строительства: 10-20 дней (ну надо же, прямо как в посредственной донатной мобилке, только тут, похоже, придется помогать Борису своими руками, еще и за волшебные кристаллы скипнуть время никак нельзя. Хотя в тайне я просто молился, что Злата чудом откроет в обломках стекла местную премиум-валюту)

И все же, как бы мне ни было лень что-то делать своими руками, куда более серьезной проблемой было банальное отсутствие нормального источника глины поблизости, ведь с таким раскладом даже при всем желании апнуть кузницу не получится, а глина точно понадобится еще для кучи других построек.

Заснул я с мыслью о том, что утром точно нужно будет поговорить со всеми обитателями поселка, рассказать о своих планах, и, если меня не пошлют воровать малину – заготовить стратегию возрождения Лисьего Яра из пепла. Не из этой же дыры потом торговые пути прокладывать, в самом деле.

Само собой, первая на день беседа у меня состоялась именно с Казимиром, когда наутро тот пришел выгонять коз на выпас.

- Дядь Казимир, я тут о чем подумал: хорошо бы город у реки заново отстроить, а то такое место хорошее зря пропадает…

- Еще бы плохо было, молодой, только кто ж таким великим делом займется?

- А пусть бы и я.

- Ты? И как, надумал уже, как народ будешь обратно зазывать? Не на пепелище же их приводить.

- Так далеко я пока не надумывал, сейчас бы мне глину добыть для печей кузнечных. Не знаешь, где ее можно найти?

- Про глину ты лучше у самого Бориса спроси, а что я знаю – не добудешь ты ее без работников, а им и хаты нужны крепкие, и еда горячая. Тебе бы об этом сначала подумать хорошенько.

- Хм… А откуда в Лисий Яр столько еды прибывало? По реке, что ли?

- Шот ты какой-то дремучий для ученого! – Казимир усмехнулся и снова без предупреждения отхлебнул из ведра с козьим молоком. Лучше бы я этого не видел, - от нас, селюков окрестных, вся еда для города была!

- Много ли еще таких поселений вокруг?

- Знать не знаю, сколько их сейчас осталось. Кто-то на север ушел после пожара, кто-то, небось, уже и помер давно. Ходить надо, всех разыскивать. Так у тебя ж и гонцов даже нет!

- А с твоего огорода, Казимир, на сколько человек запасов хватит?

- С моего – раз-два – и обчелся. Вот если весь холм соседний распахать до лесу, да двух молодцев мне выделить в подмогу – к следующей осени, авось, и дюжине на зиму хватит.

- К следующей осени… Жесть… - буркнул я себе под нос, когда двинул от Казимира к дому Бориса.

- А ты себе представлял выполнение пятилетки в пару месяцев? Такое только в сказках бывает.

- А мы сейчас где? Вон, даже колдунья есть!

- Мы сейчас в псевдоисторическом фэнтези с шутками на уровне пятого класса. Но, к несчастью для тебя, когда я говорил, что ты – все еще обычный кожаный мешок без сверхспособностей, я именно это имел в виду.

- Ладно, попробуем по местным лесам найти еще несколько таких Казимиров – глядишь, наскребем хрючева для пары работяг на местном глиняном карьере.

Однако все еще был открыт вопрос с поисками этого самого карьера.

Как и ожидалось, с самого утра Борис уже вовсю трудился в кузнице – разбирал обломки по какой-то только ему известной сортировке, дабы перековать их во что-то полезное. Я не думал заранее, к кому обратиться сначала – к нему или к Злате, но раз уж кузнец меня уже поприветствовал, я решил с порога завести деловой разговор.

- На что ты хочешь переплавить эту кучу? – я указал на небольшую горку мелких штырей и гвоздей, которые Борис определил отдельно.

- Переплавить? Эта рухлядь не сгодится для переплавки – жара не хватит, - кузнец хмуро указал на печь, в которой как раз разгоралась очередная партия дров, - гвозди я хочу прокалить и выровнять, дабы пустить в работу.

- Надо же, об этом я и хотел поговорить.

- О гвоздях? Точно, тебе же хата нужна. Не боись, ее мы тебе и без гвоздей срубим.

- Да нет, я о печке.

- А что о ней говорить? Не разваливается – и на том спасибо.

- Что, если я скажу тебе, что нашел в книге способ построить печь гораздо больше и крепче?

- Ха-ха! Ничего я не скажу! – Борис ненадолго развеселился, а после вновь хмуро вздохнул. Но не так, будто хотел что-то сказать – он просто был опечален, - я и без книги знаю, как построить хорошую печь. Только камня на нее теперь днем с огнем не сыщешь.

- А глина? Я видел, сколько кирпича в Лисьем Яре, глину разве не на реке добывали?

- Добывали, но не на моем веку. У побережья, к югу от города, есть старый глиняный разрез. Только я еще ребятенком был, когда с него все работники сбежали. Князь пытался новых набрать, но дело не пошло – кто-то наложил проклятье на курган поблизости, и начали там странные вещи происходить. Его еще Воющим прозвали за это. Не пойдет дело, там мы и сгинуть можем, а других ты туда пинками не загонишь.

- Может, мы со Златой и этой книгой могли бы разо…

- Ни за что! Я не поведу и не отпущу свою племянницу в такое опасное место, так что даже не думай ее в это втягивать!

- Уже втянул, дядя! – травница, которая все это время была в доме, выбежала на крыльцо и вмешалась в наш разговор, - ты же сам так хотел вернуться в Лисий Яр! А если вы сможете отстроить печи, снова ковать железо…

- Я не стану подвергать тебя опасности, даже ради такого дела!

- Ты видел, я могу за себя постоять. Справилась с разбойниками – справлюсь и с чуждыми отродьями, и с проклятьем кургана. У тебя силы на троих хватит, а у Матвея – ума. Вместе уж как-нибудь справимся.

- Мне надо об этом подумать. Но до тех пор на разрез никто не пойдет! – Борис скрестил руки на груди и назидающе оглядел нас, - Злата, ты за берестой хотела сходить – вот тебе и помощник. А мне еще колья выправлять целый день.

Намек был предельно понятен, потому мы с травницей незамедлительно направились к хижине на опушке. Само собой, не без корзинки пирогов на обед.

- Уже догадался, зачем мы идем за корой? – с задором спросила травница, которая очень быстро, едва ли не вприпрыжку, спускалась с холма. Я едва за ней успевал, чтобы не потерять из виду в высокой траве по краям тропы.

- Наверное, ты хочешь на ней что-то записывать.

- Именно! Я подумала, что раз у тебя есть книга с полезными советами, то и мне нужно записывать новые знания!

- О, ты смогла что-то узнать про осколки?

- Пока только про маленькие, которые были в голове у этой самоцветной кучи. Я поняла, что если их подставить на солнце определенным образом – ими можно поджигать всякие штуки. Или резать…

- Так это что получается, у нас есть линзы для лазеров?

- Не знаю, что это, но название звучит слишком грозно для этих самоцветиков. Ими разве что буквы получится выжечь на дереве, не больше.

- А что с остальными, которые были внутри него?

- В них… есть какая-то чуждая сила. Когда держишь эти самоцветы в руках, тебя будто начинает манить в какое-то другое место, но оно словно должно находиться в другом полотне. Наверное, именно так это отродье нашло нас. Должен быть какой-то способ их запустить…

Я даже подумать не мог, что отжимать кору у молодых и наивных березок окажется так весело. То ли на меня так действовали чары травницы, то ли это было из-за ощущения, что я вернулся в детство, к тем самым временам фехтования на дрынах с друзьями с последующим генеральным сражением с зарослями крапивы. Я и забыл уже, насколько интересно бывает шариться по подлеску, изучая каждый пень и корягу. Конечно, сейчас мы были заняты важным делом, но я не мог отделаться от чувства, что даже от простейшего собирания коры получал больше удовольствия, чем при попытке хакнуть сайт исследовательского центра очередной зажравшейся корпорации.

На сей раз нам не пришлось куковать в лесу до вечера, кору для бересты удалось собрать достаточно быстро. Так что после обеда и короткого полуденного отдыха мы отправились обратно к дому на холме, где нас уже встретил Борис. Похоже, он тоже закончил с гвоздями раньше, чем рассчитывал.

- Знаешь, ученый, раз уж ты думаешь, что сможешь вернуть Лисьему Яру былую славу – покажи, что хочешь и будешь стараться, - Борис хмыкнул и протянул мне несколько листов железа, - без лопат и скребков глину мы не накопаем. Так что самое время их изготовить.

А вот вторая половина дня понравилась мне куда меньше. И хотя Борис оказался терпеливым учителем, изнывать от жара, еще и сопровождающегося регулярными шутейками на тему моего костлявого телосложения, было совсем невесело. Зато к закату под чутким руководством кузнеца мне почти удалось выковать пусть местами кривоватую, но со стороны вполне узнаваемую верхушку (или как она там называется) лопаты.

После славного трудового дня на ужин Борис тоже пригласил меня к себе в дом.

- Вот о каких вещах нам нужно подумать, - обстоятельно начал кузнец, поглядывая на племянницу, которая сейчас сидела у окна увлеченно что-то расписывала на берестяном листе краской из ягод, - помимо проклятья, нам нужно привести в порядок дорогу от города до разреза. По ней уже долго никто не ходил и не ездил. Если Казимир снова выделит нам козлов и косу – я с этим справлюсь за пару дней, а вы пока займетесь курганом.

- Ты так просто отпустишь Злату туда со мной? А если там такая опасность, что вдвоем мы не справимся?

- С вами пойдет коза.

- Коза?!

- Именно. Коза.

- Ты же сам говорил, что козлы-оборотни опасны для всех вокруг, когда превращаются.

- Коза с вами будет не для превращения. В случае большой опасности вы отправите ее ко мне за подмогой. От городской пристани до разреза путь недолгий, я успею прийти на помощь.

- Хорошо, полагаюсь на твой опыт.

- Х-ха! Еще бы. Теперь второе. Печей нам понадобится несколько. И в разных местах.

- Это еще зачем?

- А затем, что тащить горы глины полтора дня до этой захудалой печушки будет очень уж глупо. Так что первую мы сложим из сырца, прямо у разреза. Там уже будем обжигать кирпич для остальных, которые сложим на месте моей старой кузницы в городе.

- Почему именно в городе? Нам придется разбирать столько завалов…

- Придется, но там стоит моя наковальня. А ее мы даже до разреза будем до осени тащить. Так что новое начало для города начнется именно с кузницы.

- Хорошо, но все это время мы будем далеко от дома, как быть с едой?

- Во-о-от, - протянул Борис, - это третья беда. За едой время от времени нужно будет выбираться к селу. Одного человека с телегой и козлами для этого хватит, но Злату я так не отпущу. Так что ходить будем по очереди: накопаем глины, и пока один будет ее месить, второй уйдет пополнять запасы. Долго, хлопотно, но рабочих рук, кроме твоих и моих, у нас пока что нет.

- И кто же будет месить глину?

Борис ничего не ответил на этот вопрос, но по его загадочной улыбке ответ стал максимально очевиден.

Весь оставшийся вечер перед сном я охлаждался в козлятнике, дабы не прожечь ненароком сеновал глубиной своего разочарования. Магия, суперспособности, да хоть какая-то внятная прокачка или найм рабочих появились бы со старта – вот это был бы кайф. Но не-е-е-ет. Наверняка тем, кто меня сюда затолкал, доставляло удовольствие наблюдать, что любой прогресс, который я хочу получить хотя бы для своего удовлетворения, будет долгим, сложным и непременно сопровождающимся многократным унижением моих умственных и физических способностей.

Следующий день снова прошел в обучении кузнечному мастерству. Я уже готов был проклинать и этот молот, и эту печь. Утешала лишь надежда, что когда-нибудь страдания закончатся, и я, поднявшись до статуса истинного правителя этих земель, буду только посмеиваться над началом своих злоключений. А пока что даже Казимир выбрался из своих огородных дел, дабы с любопытством наблюдать за моими потугами стать достойным подмастерьем у кузнеца.

К вечеру появилась пусть и небольшая, но очень занимательная отдушина – я взял у Златы пару листов коры, на которых угольком расчертил костыьно-коленочное подобие карты, где в центре обозначил развалины Лисьего Яра, текущую с сервера на юг реку, а также дорогу до «стартового» села. Почти наверняка что-то придется корректировать, но начало положено. Позже, как только карта пополнится достаточным количеством новых пунктов, нужно будет перенести ее на более ровный и крупный носитель. Само собой, мини-карту в интерфейсе я тоже пополнил, пока что всеми возможными точками интереса в селе.

То же самое нужно будет сделать, как только мы доберемся до Лисьего Яра. Зловещая графа «Комментарии» в левой части интерфейса пустовала, и я втайне надеялся, что так оно и останется. Возможно, тогда у меня получится избавиться от роли героя этого непонятного шоу…

Глава 6. Биба и Боба – два бригадира

Сборы на сей раз проходили куда основательнее – чай, не на коротенькую вылазку собираемся, а в самую настоящую экспедицию. Телега доверху была нагружена припасами, в том числе и соленьями из того самого погреба, а по бортам мы закрепили свежевыкованные скребки, лопаты и свежеотжатую у деда Казимира косу. Вилы брать не стали, так как решили, вероятность встретить бродячего охотника на чудовищ была крайне мала (спойлер – мы совершенно внезапно ошиблись).

Помимо снаряжения в экспедицию были определены не только те самые два козла-волкоеда, но и четверо коз, трое из которых должны были помогать Борису с употреблением скошенной при очистке дороги травы, а последняя, но не по значению, должна была выступать страховкой во время вылазки к Воющему кургану.

Несмотря на всю забавную колхозность этого мероприятия, я бы страшно горд тем, что масштаб происходящих в этом микроселе событий масштабировался и увеличивался в разы.

А жизнь-то налаживается. Теперь как начнем глину месить 24/7, ка-а-ак заживем…

После продолжительного, но не особо насыщенного событиями перехода обратно к Лисьему Яру, заночевать было решено в уже проверенной землянке. И хотя Борис вовсю рвался уже с порога идти разбирать завалы своей старой кузницы, чтобы прямо там разбить лагерь, остальная восьмерка участников похода его энтузиазма не разделила, потому кузнец непереводимо бурчал весь оставшийся вечер перед сном.

Первым же утром, увы, выдвинуться сразу к кургану не получилось. Злата под прикрытием коз занималась приготовлением добротного хрючева, которое в любой нормальной рпгшке должно увеличивать статы, а здесь, похоже, увеличить может только настроение и размер финальной кучи. Мы же с Борисом тем временем направились в город, дабы удовлетворить его непреклонное стремление увидеться с родимой наковальней, а заодно проведать шайку Дохлого, которая по всем законам логики после столь продолжительного отдыха под солнышком уже должна была начать вонять. К счастью, повторные разборки устраивать не пришлось: судя по всему, в наше отсутствие разбойники задеспавнились. Или их воробьи унесли, я хз, додумывайте сами.

С развалинами кузницы дело обстояло чуть сложнее: старая печь под натиском обрушившейся крыши была безнадежно испорчена. Чтобы придать ей более-менее адекватную форму из оставшихся обломков, понадобилось бы огромное количество цементного раствора, а его в нашем положении замутить было бы куда сложнее, чем просто накопать новой глины и налепить из нее кирпичей. Наковальня, хоть и целая, провалилась под прогоревшие под ней доски пола, а за три года дождей под собственным весом наполовину утопла в земле. Обкопать ее было не так-то сложно, а вот вытянуть из ямы на хоть какой-то цельный постамент, даже с богатырской силой Бориса, даже с богатырской силой козлов представлялось не слишком возможным.

- На пристани когда-то были подъемники – добро с кораблей забирать, - отметил кузнец, когда я высказал ему свои опасения, - ежели дерево не протрухлявело, попробуем один оттуда перетащить сюда.

Э, а краны-то у них откуда??? Это я тут должен быть великим изобретателем, а все уже до меня придумали!

- Держу в курсе, что подъемные механизмы использовались еще с времен Древнего Египта. Ты же не думаешь, что город, активно торгующий с Восточной Римской Империей, не сможет себе позволить приобрести хотя бы пару рычажных подъемников на работяжной тяге?

- Вот не умничай, да? Что ж, нам хотя бы не придется тащить эту наковальню, аки репку, всем селом…

К полудню мы с кузнецом смогли разгрести и отбросить в сторону обломки крыши, а до вечера разбирали руины печи, выбирая из уже отчасти крошащихся кусков глины те, которые еще могли бы сойти за какие-то запчасти для постройки новой плавильни.

И только к утру следующего дня я и Злата, вооружившись козой и небольшим запасом провизии, выдвинулись в поход к кургану и глиняному разрезу. Борис тем временем перед строем из остального козлиного отряда натачивал свою косу, проходил весь этот перформанс прямо возле того, что осталось от выходящих к востоку городских ворот. Собственно, оттуда же мы и начали свой путь в сторону реки.

К счастью, дорога к пристани за это время хоть и заросла, но не слишком сильно. Втроем, следуя друг за другом, мы без каких-то неудобств всего за час спустились к берегу. Сама пристань, в которую упиралась дорога, особого впечатления не производила: пара причалов, на опорах которых возвышались те самые кранчики, высотой в полтора-два человеческих роста вместе со всеми потрохами, и несколько полупокосившихся сарайчиков для временного хранения товаров и укрытия работников от дождя.

По прибытию я оставил Злату и козу исследовать берег, а сам занялся выполнением сайд-квеста от Бориса: по очереди внимательно осмотрел каждый из подъемников. Деревянные части кранов, похоже, были обработаны воском или чем-то подобным, потому время их потрепало не слишком сильно. Металлические штыри подржавели, но тоже после небольшой чистки тоже сгодятся для работы. А вот веревок, которые в этих конструкциях точно использовались, не было совсем, и это могло стать проблемой.

Пару швартовочных тросов из пеньки я нашел там же, на них были посажены полузатопленные лодки. Однако они не только безнадежно отсырели, но и были явно слишком короткими. С этим мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к травнице, которая сейчас скрылась из вида в одной из сараюшек.

- Ну как, нашла там что-нибудь интересное? – крикнул я, чтобы не искать свою напарницу по всей пристани.

- Почти ничего, они все забрали перед уходом, - раздался ответ, и травница выглянула из совсем маленькой каморки слева от меня, - только на самом южном складе остались мотки веревок, но они такие толстые, что ими только удавиться можно.

- О! Большего нам и не надо!

…

…

- То есть, не удавиться, веревки нам нужны для подъемников!

Раз уж веревки были найдены, а все остальные компоненты кранов находились в удовлетворительном состоянии, здесь уже делать было нечего, так что мы двинули по еще одной тропе, которая когда-то явно была шире, на юг. Вдалеке уже была виден холм, который у реки оканчивался крутым обрывом, обнажавшим те самые слои глины, нужные нам для работы. Там же, чуть дальше, виднелся и поросший мелкими деревцами курган.

Он был уже по классике и вопреки всем законам метеорологии затянут зловещим туманом.

И к середине дня, когда мы прошли разрез и приблизились к Воющему кургану, взвесь не только не рассеялась, но стала гуще, как будто это место пыталось отгородиться от нас всеми силами.

А потом мы услышали тот самый вой…

Злата вздрогнула и прижалась к моему плечу. Я же совсем не был так впечатлен, но девушку отговаривать не стал. Очень быстро стало понятно, что этот звук не похож ни на звериный вой, ни на ветер, который закручивался в какой-то хитрой загогулине, а на выходе издавал такой звук. Нет, этот вой был похож на то, что какой-то человек, не шибко обремененный мозгами, очень громко и совсем неубедительно воет, пытаясь этим то ли нас отпугнуть, то ли привлечь к себе внимание.

Может, это какой-то выживший из ума колдун здесь поселился?

Само собой, было все еще не по себе, но вот потусторонний страх напрочь выветрился. Потому ни на уговоры Златы послать за Борисом, ни на жалобное блеяние козы я не повелся. Мы втроем шагнули в пелену, все ближе подходя к основанию кургана.

Вся моя уверенность резко схлынула, когда я увидел пару зеленоватых огней на склоне, которая покачивалась из стороны в сторону и как будто смотрела прямо на нас. И самое стремное – вой шел именно со стороны этих огней.

- Давай развернемся. А вдруг это чудище? Вдруг оно нас съест? – шептала Злата, которая шла совсем рядом и почти пряталась за моей спиной. Меня это даже немного повеселило, ведь свежа еще в памяти была ее расправа над незадачливыми разбойниками. А с другой стороны, мне совсем не хотелось, чтобы ей пришлось применять свои способности, а потом всем вместе отбиваться от очередной хтони из других миров.

- А-у-у-у-у-у! А-у-у-у-у! – вой все больше приобретал человеческие очертания, и с нашим приближением становился все более настойчивым и натужным, - да че вы смелые-то такие, а? Бу!

Огни метнулись вперед, и прямо перед моим лицом остановился человеческий череп с горящими зелеными глазами. В других обстоятельствах я бы точно от неожиданности обгадил штаны, но тут момент ужаса был не просто в край испорчен: скример стал последней каплей. Я заржал, как дикий лось во время линьки.

- Эй! Эй! Ну хорош, пацан, ты что, дурачок местный? – перед нами стоял скелет в проржавевшей кольчуге и шлеме, и все еще активно пыжился, чтобы казаться страшным, - сейчас я нашлю на тебя стра-а-а-а-шное проклятье древних воинов кургана! У-у-у-у-у!

- Если это кто-то из моих предков – держи меня, а не то я прямо сейчас пойду топиться с горя, - скептически отметила Злата, что еще больше обидело скелета. Коза пока что из нас троих была самой интеллигентной, потому подколками не разразилась.

- Ну вы что? Я же страшный! Я же мертве-е-е-ец!

- А я же живец! Бойся меня! – в ответ я тоже устрашающе поводил перед собой руками и чуть не хрюкнул.

- Я сейчас за булавой схожу… - обиженно заявил скелет.

- А мы сейчас за кузнецом сходим. У него молот во-о-о-от такой!

- Убедил. Эй, Биб, ты прикинь, я нам корешей нашел!

- Я им никаких корешей не дам, - уверенно заявила Злата и положила руку на перекинутую через плечо сумку с травами.

- Че говоришь, Боб? А зарплату они принесли? – из кустов выбрался еще один скелет, тоже в висящих на костях деталях доспехов. В руках он тащил за собой топор с непропорционально длинным и тонким лезвием, почти на всю протяженность топорища.

Эти придурки точно были не из числа упокоенных здесь воинов, и почти наверняка вообще не были местными обитателями.

- А зарплату вы принесли? – точно так же противно-писклявым голосом протянул первый скелет.

- Нет, но если расскажешь, кто ты такой – все может быть, - я все еще был насторожен, но слова о зарплате навели меня на одну оч-чень любопытную мысль…

- Мы тут, это, лежали-лежали, а потом БАЦ! Проснулись и стали с Бобом играть! – первый скелет начал историю, хотя как минимум про их упокоение в кургане очевидно врал, - в Пупу и Лупу, знаш такую тему?

- Просто убойная штука! – подыграл второй скелет и захрустел челюстью, как будто ожидал, что его неумелый каламбур кого-то здесь развеселит. Но не впечатлилась даже коза.

- Знаю я эту вашу игру. Народ вы тут зачем пугаете?

- Я не знаю. Расскажете? – с любопытством поинтересовалась Злата.

- О, хорошая, любопытная девочка. А чего ты такая бледная? Никак мертвеца увидела, да, Боб? – назойливо протянул Биб и тоже затряс челюстью, да так, что мне тут же с размаху захотелось по ней врезать.Но я сдержался.

- Не знаю, чем вы при жизни ставились, ребятки, но вас походу до сих пор не отпустило, - я попытался вмешаться в повествование, но тут свою песню затянул уже Боб.

- Вот смотри, как это делается: я – типа Пупа, а он – Лупа, - скелет указал костлявым пальцем на второго. Тот снова в предвкушении веселья затряс челюстью, - и идем мы, значт, в бухгалтерию, за зарплатой.

- За зарплатой, да! – поддакнул Биб.

- А в бухгалтерии, ну, как обычно, все перепутали, - продолжил Боб.

- Вот вообще все, ага!

- И тут, прикинь, Лупа получает зарплату за Пупу, а Пупа…

- Так, мы все поняли! Мы поняли! Хватит! – крикнул я, но на всякий случай прикрыл своими ладонями уши травнице.

- Я думаю, этот тупой гэг затянулся, - холодно произнесла Злата и отодвинула мои руки от своей головы. Кажется, спектакль надоел ей не меньше, чем мне, - давай разберемся с ними и уйдем отсюда.

- Ты имеешь в виду… - протянул я и жестом как будто стукнул себя камнем по голове.

- Если они не совсем валенки – сначала попробуем договориться.

- Окей. Значит так, заморыши, - скаламбурил я, чем тут же вызвал дикий восторг туповатых скелетов, - нам нужно работать рядом, и мы не хотим, чтобы вы нам мешали своим воем. Так что давайте договариваться.

- Ну, мы это-то завсегда. Но нам тогда зарплату бы… И мы заткнемся, - отреагировал на предложение Биб. Или Боб. Какая разница, я даже не собирался запоминать, кто есть кто.

- Зарплату, говорите? А как насчет того, что я дам вам работу? И зарплату сможете получать, и путать вам ее будут.

- Да тут такое дело… нам так-то впадлу работать, - неловко промямлил один из скелетов и почесал шлем на затылке. Хз, зачем. Хз, зачем вы до сих пор ищете тут логику.

- Да, нам бы сразу зарплату! И чтобы перепутали! – подхватил второй.

- Дай дегенерату зарплату – и он ненадолго заткнется… - вслух подумал я.

- Дай дегенерату бухгалтерию – и он сам будет в нее ходить, - закончила мысль уже Злата. Похоже, мы действительно начинаем неплохо понимать друг друга.

- Вы построите нам бухгалтерию? Прикинь, Боб, они построят нам бухгалтерию! А мы вам, знаете, в благодарность станем бригадирами! Будем вам на работе «ходи туда, делай то»!

- Нет, не будете! А если припретесь – козлам вас скормим! – отрезал я и тут же выдрал топор из рук второго скелета, - будет сейчас вам бухгалтерия, на верхушке кургана.

С помощью кривого топора я, хоть и с трудом, смог нарубить мелкие деревца, обкорнать с них ветки и перетащить стволы для шалашика на вершину Воющего кургана. Злата тем временем нарезала какой-то травы и лоз для того, чтобы сплести бесцельную постройку воедино. Коза тем временем стерегла скелетов, чтобы те не удрали или не устроили какую-нибудь бестолковую диверсию, ржаки ради.

Как только «бухгалтерия» была готова, я, припомнив экономический опыт из детства, закинул туда охапку свежих листьев. Пусть эти два до… бригадира хоть передерутся за такие богатства, лишь бы не слушать их вопли во время и так не особо приятной добычи глины.

- Пупа, Пупа, там зарплату привезли, пойдем получать! – наигранно взвыл за нашими спинами один из скелетов, когда мы уже «сдали проект» и выбирались из туманной пелены, дабы вернуться к Борису и рассказать о своих похождениях. Теперь я уже не был уверен, что это было хорошей идеей. Но мы хотя бы знали, что никакой реальной угрозы от кургана не исходит.

- Это же глупо! Это не имеет никакого смысла! Зачем они здесь? Почему они здесь? Почему они такие тупые? – сокрушалась Злата вопросами по дороге к городу. Увы, у меня не было внятных ответов, лишь пара догадок.

- Может, они тоже пришли из какого-то другого полотна, как и стеклянное чудище?

- Мы как будто очутились в дурном сне сумасшедшего…

- Мне тоже так показалось. Что ж, теперь хотя бы мы сможем спокойно развивать наше поселение.

- Не знаю… Ты так уверен, что у нас все получится?

- По-другому и быть не может. Если ничего не делать, просто застрять в этом захолустье – можно и до старости прожить никем. Или съехать с катушек, как парочка этих скелетов.

- Тоже верно. Значит, будем вместе выбираться из этого захолустья! – Злата хихикнула и легонько толкнула меня локтем в плечо.

К нашему возвращению Борис смог выкосить целых две трети пути от ворот Лисьего Яра до пристани, ширина новой дороги была как раз чуть шире колес телеги, на которой мы собирались таскать кирпичи от разреза. После рассказа о двух полоумных скелетах кузнец лишь отметил, что рано или поздно нам придется вернуться к этой проблеме, но на данном этапе достаточно понимания того, что «проклятье» Воющего кургана не помешает работе. Как бы иронично это ни звучало, но на данном этапе глина была стратегически важным ресурсом для восстановления и технологического развития города. А значит, месить ее в будущем придется в промышленных масштабах.