Горящий тур

Пролог без правок

Мариэлла, кирин, бывшая убийца гильдии Электры, нашедшая равновесие с природой. Хозяйка кота.

Просыпаться в горах — отдельное искусство. Но если овладеть им — про плохие сны, бессоницу и недосып можно забыть! Свежайший, чистейший холодный воздух словно вода умывает лицо, а разум после пробуждения — словно кристалл хрусталя! А всего-то и надо, что научится не мерзнуть и приспособится даже во сне дышать в ритме каменных исполинов хребта. В последнем Мариэлле помог гамак…

— Ты слишком долго спиш-шь! Уже час как должна встать и готовить еду!

— Рауш, — улыбнулась девушка, открывая глаза. Ну разумеется, в сантиметре от её носа застыл нос сфинкса — а вместе с носом и вся остальная морда.

Сколько времени он провел вот так вот, забравшись поверх хозяйки в гамак и пристально следя за её лицом, сказать было сложно. Однажды Мари притворилась спящей — с её подготовкой провернуть подобный фокус даже против чуткого сфинкса оказалось несложно — так Рауш два часа сверлил её взглядом! При этом, когда экс-убийца действительно спала, кот умудрялся забраться в гамак, не тревожа её.

— Не называй меня этим именем! Я — мудрейший Прозорливец, запомни уже, женщ-щина!

— А вчера ты был милостивым Мудрецом, — напомнила Эла. — А позавчера — пушистейшим Знатоком Всего. А поза-позавчера…

— Ты уже давно должна была построить внеш-шнюю стену, здесь дует, — словно продолжая какой-то другой разговор, перебил её сфинкс, одновременно грациозно вытягивая переднюю лапу с явным упереться подушками пальцев в лицо глупому кирину. — Тебе ничего не меш-шает, потому приступай немедленно. Но сначала накорми меня-у!

— А кто-то вчера в очередной раз утверждал, что он — грозный хищник, отлично способный сам себе поймать обед? — вкрачиво поинтересовалась Мари, стараясь не захихакать вслух.

Лапа замерла в воздухе: девичьи пальчики, такие тонкие и изящные, уперлись коту в подреберье. Что бывает, если бывшую убийцу даже не разозлить, а, скажем так, убедить показать малую часть своих способностей — пушистый мудрец уже испытал на себе. Только постоянно забывал об этом, в аккурат до следующего напоминания. В общем-то и не удивительно: редко кому понравится постоянно помнить, что невысокая рогатая девочка может буквально голыми руками вывернуть тебя наизнанку?

— Поймать могу, приготовить не могу, — немного быстрее, чем нужно, возразил кот. Подумал, и привел самый убойный аргумент: — Потому ш-што у меня — лапки!

— Если ты сегодня вместо меня наловишь рыбы или мясного зверя для зимнего припаса, я сделаю часть стены. Все, как мы договаривались, — коварно напомнила Эля. — Будешь помогать мне нужное количество дней — и стена будет готова.

— Недостойный ш-шантаж! — словно огромная, тяжелая капля сфинкс “вытек” из гамака и тяжко, но беззвучно приземлился на каменном полу. Вновь “собрался” в кота — демонстративно спиной к Мариэлле, разумеется. — Уйду от тебя за хребет! Там тепло и мне опять станут воздавать достойные мудреца почести!

— Так иди, — фыркнула экс-убийца. Утренний ритуал в разных вариантах неизменно продолжался день за днем уже второй месяц. — А то скоро твой “тайный перевал только для высших существ с мягкими но цепкими лапами” снова затопит. Уже неделю как моросит, между прочим.

— И ты замерзнеш-шь зимой без моего целительного тепла, — заглянул себе за спину сфинкс. — Говорю же: недостойный ш-шантаж!

— Ничего, поймаю саблезуба и заставлю вместо грелки работать, — не осталась в долгу кирин, с блаженным выражением лица обливаясь ледяной водой из ручья. У нормального разумного от такого зрелища морозный озноб начался бы сам собой. — Благодаря тебе я точно знаю, что смогу его прокормить.

— Ты ведь ни одного приема бист-мастеров не знаеш-шь, — с некоторым сомнением в голосе проговорил Рауш. И содрогнулся, услышав в ответ беззаботное:

— Это, что ли, мои проблемы?

— Во имя спасения мирового равновесия, я должен остаться с тобой, женщина, — со вздохом признал сфинкс.

— Да как скажешь, Рауш.

— И не называй меня этим именем!

Глава 1 без правок

— Точно все в порядке? Ты уверена? — я чуть сильнее сжал синие пальчики в своих ладонях. — Знаю, что джиннов считают домоседами, благодаря тебе — знаю, почему. Но все ж…

— Я действительно хочу остаться и рада, что ты согласен поставить меня главной на хозяйстве. Зримое подтверждение звания старшей супруги, по нашему обычаю, кстати. По факту я и так ей была, по праву старшинства — но все равно приятно.

Я только кивнул: хочет — пусть так и считает. Девочки на удивление хорошо научились ладить и совместно поддерживать дом и семью, что главную выделить было бы сложно. Хотя, подозреваю, такая идиллия отчасти сложилась из неуверенности в себе каждой из них и неготовности брать на себя ответственность по чему-либо, кроме выбранного самой себе “её” дела. Вспоминаю трехмесячной давности нелюдимую и откровенно побаивающуюся соседок по гарему затворницу Вазиру. А сейчас вон уже себя в старшие жены записала, молодец!

— Если передумаешь, я пойму и вопросы дурацкие задавать не стану, — все же не смог напоследок не сказать я.

— Лучше наоборот, расспроси и попытайся понять, что со мной! — аж передернула плечами джинья. — Удобную, комфортную башню, в которой я даже не все книги еще прочла — на лампу променять? Это с ума сойти надо!

— В лампу-то тебе зачем лезть? — искренне удивился я такому извиву мысли. — Ты ведь можешь достаточно долго оставаться в своей человеческой форме, чтобы не испытывать неудобства от недостатка маны…

— До пиратского острова в дельте Великой — наверняка смогу. А потом? Ты ведь не знаешь что там, за Южным океаном. Вдруг месяц придется плыть? Или два? И да, находясь в такой дали лучше быть готовым к неприятностям, а не потратить ману на себя я смогу только в лампе. У нас детям рассказывают сказки, так вот если там плохой джин фигурирует — в конце он обязательно в лампу прячется сам или хорошие загоняют. А потом ту лампу при перевозке теряют в море. Годы, десятилетия, даже столетия идут, он слабеет и дряхлеет в подобии сна, из которого выбраться — никак!

“Через сто лет заточения я решил убить того, кто меня выпустит. Через тысячу лет — выполнить то, что мой спаситель прикажет”. Все-таки команда разработчиков “Бесконечности” очень серьезно заморочилась над лором, раз в реальность Нового мира попали вот такие милые подробности, отлично “бьющиеся” с ближневосточными легендами Земли. Что ж, синекожая меня убедила: морские путешествия не для джиннов. По крайней мере, пока.

* * *

— Запираю кладовую Шелковицы, на всякий случай ключ будет у Вазиры, как и от остальных запертых помещений, — Перегрин через дверной проем осмотрел ящики, мешки и бочки, кивнул, и я щелкнул замком. Ключ, как и пообещал, сразу же отдал стоящей рядом джинне.

— Еще раз — огромное спасибо! — Дипперстоун выглядел помятым и уставшим. — Я оценил и запомню твое доверие. Гномы что, мы намокнем — не развалимся, только злее на работу бросаться будем! А вот некоторые грузы лучше всеми силами держать сухими. И лошадям точно лучше в теплой конюшне.

— Главное, шелины цветы не забывайте поливать, — хмыкнул я.

— Лично прослежу, — клятвенно пообещал Пипи. — Уж будь уверен, свой первый большой строительный проект я буду, если понадобится, языком вылизывать — лишь бы все получилось без огрехов и нареканий!

За спиной у бородача Вазира скорчила гриммаску отвращения, показывая, как она относится к вылизыванию семейной недвижимости, но тут же вернула лицу нейтральное выражение.

— Уж прости, что так вышло, — я развел руками перед бизнес-партнером. — Не ожидал, что они тебя сюда законопатят.

— Руководить строительством в Диких землях и оборонять твой замок — поверь, самая легкая расплата за допущенную в юности дурость, — покачал головой он. — Из Внешней фаланги меня никто не исключал, а так смогу выслужить срок по контракту честно. Никто не посмеет мне пенять, что все опасности пережидал во Дворцах у мамки под юбкой! А получить под управление такой сложный, включая удаленное расположение и отсутствующую изначально логистику, объект — вообще огромное доверие, выказаное родом!

Если перевести с возвышенного слога на нормальный, сидеть Дипперстоуну в Диких землях до тех пор, пока до моего замка не дотянут тоннель. Отличная мотивация построить ветку побыстрее.

— Через два часа мы будем готовы выходить, — обменявшись взглядами с джиньей, предупредил я. — Успеешь сделать, о чем мы договаривались?

— Будет тебе операция прикрытия, — злорадно ухмыльнулся Перегрин. — Ребята, думаю, уже соскучились по учебно-боевым марш-броскам.

Я даже не сомневался, что провести толпу гномов по предгорьям, не собрав на себя всех разведчиков племен в окрестностях — не выйдет. Бурная деятельность, развитая в моей долинке, тоже имела хорошо заметные признаки: дымы множества очагов, отправку и возвращение охотничьих партий, рубку леса под строительные нужды и просто на дрова. Такую движуху по мнению местных никак нельзя было оставлять без внимания.

Если бы я просто вывел своих супруг из устья долинки и повел к цивилизованным местам — обязательно кто-нибудь сел бы на хвост. Относительно небольшой отряд, да еще удалившийся от основных сил на пару дней пути и ведущий вьючных лошадей кому-нибудь мог показаться достойной добычей. Ну оно нам надо — встревать в бой, да еще и по правилам врага? Вот и пришлось изобретать, как гарантированно отвлечь внимание от себя.

Внешней фаланге, во время авантюры с армией наемников, собранной Синдикатом, серьезно досталось. Но даже не в половину так сильно, как планировали “союзники” гномов. Глава гильдии проделал отличную работу, отправив немногих родовитых бойцов по отпускам, да еще и по секрету рассказав, как собственными руками поведет подчиненных к краху — потому что это в интересах Анфилад. А потом просто провел маневр с отсечением преследователей от ядра бегущих остатков наемников на свой манер.

Да, все равно потерь избежать не получилось — но и вышли они вовсе не критическими. Гораздо больше оказалось тех, кто пожелал уволиться по собственному. Однако “остатков” личного состава Перегрину, например, за глаза хватило для формирования гарнизона в новом поселении. Вот одну из двух отдыхающих смен он построил на импровизированном плацу, дождался, когда мы дадим отмашку — и ускоренным марш-броском в полной боевой через чащи и перелески повел… собирать заранее разведанную с воздуха Кирби бруснику!

Выждав для верности минут двадцать, мы вышли следом. Никем посторонним так и не замеченные.

Скажу так: по Дикоземью мне еще ни разу не пришлось перемещаться с таким комфортом! Даже на драконе: быстро, да, но отнюдь не в свое удовольствие. А сейчас… Супруги не допускали меня решительно ни до чего: сами лагерь разбивали и сворачивали, сами готовили, сами проводили разведку — тут Кирби ожидаемо оказалась вне конкуренции. Уля еще и охотится успевала по дороге, снабжая отряд свежим мясом! Короче, сплошной отдых.

И да, даже при таком способе движения мы несколько раз нарвались на крупных хищников — гномы при движении перебаламутили предгорья, и эти активизировались вслед за разбежавшейся в самый ответственный момент нагуливания осеннего жира добычей. Вот только обнажить меч или перекинуть на руку щит у меня так ни разу и не вышло: одному превратила голову в ёжика Лана, густо утыкав стрелами, другого буквально пришпилила к земле Шона, выдав потрясающий змеиный рывок вперед и вверх с последующим пикированием!

Одна Шелковица не старалась что-то изобразить из себя: увядающая природа неохотно отзывалась на её магию. Помочь на крохотной полянке найти все нужные приправы в суп — это запросто, а вот активничать с горящими азартом глазами — не к ней. В основном айруни вообще ехала на вьючном коне, которого я вел под узцы или шла рядом. В негромких беседах бездорожье стелилось под ноги словно само собой, прохладный день сменялся еще более холодным днем, а ночь у костра — очередной жаркой ночью…

По сути мы вернулись к железной дороге там же, где высаживались. Выдав тайну оптического телеграфа, гномы не стали дальше жмотничать, и поделились сигнальной алхимией. А Дипперстоуны в счет наших финансовых соглашений согласились даже подержать на запасных путях под меня паровоз с вип-вагоном — изначально-то я планировал возвращаться практически один. Ничего, вагон, помнится, такой большой, что мы туда всемером запросто упихаемся. Ну, немного друг у друга на головах — но в тесноте, как говорится, да не в обиде. Дождавшись легких сумерек, я запалил сигнал — надо будет гномам о сигнальных ракетах рассказать, если сами не додумаются. И в полночь уже загружались на борт.

Гномья вагонная команда вроде той, что в прошлый раз рулила Уяна, мягко говоря не осталась в восторге от состава и количества пассажиров — но честно старалась этого не показывать. А вот у моих благоверных с контролем выражения чувств было похуже. Особенно Уля отличилась, едва ли на потолок не заползая периодически в стремлении все обнюхать! Впрочем, с потолком отличилась Лана, решившая понаблюдать за готовкой в столовой вагона. Рядом с поваром места решительно не было, потому паучиха ничто сумняшеся забралась на потолок помещения и оттуда сверху вниз стала смотреть. И смех, и грех. В общем, в этот раз полезные контакты наладить не получилось.

Пересаживали нас с железки на персонально нанятый дилижанс также вдали от честной публики. Хорошо быть обеспеченным респектабельным путешественником, что и говорить — пассажирская суперповозка класса люкс без пересадок довезет нас прямо до Ордэра. Представляю, какой фурор произвела бы моя компания в Шахтгорске! Монстро-разумные тут в основном представлены сатирам, редко-редко встретишь джинна. А тут такая экзотика! Впрочем, настоящая проверка ждет нас в городе Истребителей. А жителей полиса — проверка нами. Вот и узнаем, не погорячился ли я, решив там обучать и воспитывать своих будущих детей…

Глава 2 без правок

— Темные должны пройти проверку постом и самоограничением…

— Это мои жены, я за них ручаюсь, — медальон Изыскателей я заранее достал из-за шиворота, а наряд на воротах прекрасно знал, чем отличается такой у рядового гильдейца и высокопоставленного офицера. Не помогло.

— Скверну может носить в себе каждый. Темные суть лучший сосуд её…

Я медленно положил руку на рукоять клинка. Странное чувство: желать смерти стоящему передо мной человеку и кристально ясно ощущать — могу его убить прямо сейчас. И никакая реакция не поможет: “ваншотающий” гладиус не обязательно втыкать. Конечно, это будет последнее, что я успею сделать, а следом порубят и всех моих жен…

— Она носит моего ребенка, рыцарь, — ровно произнес я и повторил. — На ней мой обручальный браслет. Неужели требуется что-то еще?

Пламенная ярость утихла так же быстро, как и вспыхнула, никак себя не выдав — выносливость помогла сдержаться. Гнев плохой советчик, а решение вопроса оскорбления дуэлью — самый идиотский вариант. Хотя бы потому, что запросто можно проиграть. А вот запустить углубленную внутреннюю проверку по конкретному стражу врат моих возможностей вполне хватит.

Совсем недаром абсолютно всех рыцарей ордена прогоняют через дежурства на воротах, заставляя самостоятельно определять, пропустить разумного или назначить ему проверку. И необязательно представителю темной расы — просто им обычно просто по традиции сильнее достается. Ответственность за неправильно выбранное решение — тоже полностью на привратнике. Другого, как утверждают орденцы, способа научится чувствовать в других скверну нет. Ошибаться и получать наказание. Почувствовать и сделать единственно верное решение, которое может спасти город-крепость. Вот только обозвать моего ребенка скверной — это уже совсем за гранью!

— Мне нужно заключение дежурного целителя, — выдал, наконец, “не пущатель” свой вердикт.

Мои супруги, пока я сцепился с главным в наряде, не скучали: помощники привратника быстро и профессионально проводили анкетирование. Я в очередной раз отметил реакцию местных жителей на монстро-разумных — совсем не такую, какая могла бы быть на Земле. Тут же хвостом вместо ног даже смутить никого не удавалось — что уж говорить про копыта или, тем более, рога. Если кого гномы, а вот теперь и рыцари опасались — только Л’аны. То ли из-за громкой и нехорошей славы кентавров, обладающих чем-то сходной конституцией, то ли перенося потаенный страх перед пауками на дорогумо.

Рыцарь-целитель появился даже быстрее, чем я мысленно закончил составлять кляузу на исполнительного, но недалекого дурака. Отличить адепта соответствующей магической практики от бойца какого-нибудь другого направления можно было по знаку на наплечнике — но это только в Ордэре. В случае полевой операции знаки различия снимались, и даже самому внимательному и остроглазому врагу не получится прицельно выбить медиков и командиров: броня-то плюс-минус одинаковая.

Вот и сейчас Истребитель заявился на пост регистрации и пропуска в полном латно-кольчужном доспехе и при оружии, разве что шлем у него висел у пояса, как и перчатки.

— Эта женщина беременна, — для вынесения вердикта медику потребовалось одновременно взяться за запястье Ланы, а другую руку положить на её живот, прямо поверх одежды. — Срок в районе седьмой недели. Еще вопросы?

— Е… Нет, — привратник поймал мой внимательный взгляд и поправился. А жаль. Спроси он целителя про степень родства — и я бы даже бумагу не стал марать, а прямо сразу настоял бы на вызове магистра. Потому что готовность заставить голодать в холодном каменном мешке беременную женщину вне зависимости от результата алхимического теста подобия — несовместимый с рангом Истребителя скверны уровень “гуманизма”. Даже если бы мать была жуткой преступницей, виновной в массовом истреблении разумных — нерожденный ребенок ни в чем не виноват. Ей бы дали родить, нашли кормилицу для дитя — и только после этого казнили бы.

— Теперь мы можем идти? — с нажимом поинтересовался я.

Рыцарь смерил долгим взглядом стоящих рядом Звездочку и Улю, получил в ответ порцию равнодушия и неоднозначную улыбку, и буквально выдавил из себя:

— Проходите.

Ну наконец-то, блин.

Так уж получилось, что наш спецпоезд прошел Подземные дворцы именно в тот момент, когда мы все спали. Весь остальной железнодорожный путь не мог похвастаться видами: тоннели и есть тоннели. Слишком уж дорого стоят понты, чтобы их везде втыкать. Вот выдолбленный в скалах гномами логистический комплекс, где мы пересаживались на дилижанс — уже тянул на зрелище! Но там все было слишком утилитарно.

Пока супер-повозка с моим семейством двигалась в сторону Ордэра, супруги с совершенно детским любопытством то и дело прилипали к стеклам окон. Хотя с моей точки зрения, смотреть все равно было не на что: и Кристальный, и Искристый мы проехали стороной. Разве что на обгоняемых купцов и просто путешественников смотреть? И вот долгожданная конечная: оплот Истребителей скверны! Величественные стены, вздымающиеся, кажется, к самым облакам. Ворота… и опять широкий извилистый ход в кладке стены. Как будто от гномов и не уезжали. Да еще повезло на идиота на КПП нарваться.

Выйдя из внутренних ворот, мы всей небольшой толпой невольно остановились. Так уж вышло, что через западную стену я только выезжал, но еще ни разу не въезжал. Да еще и каждый раз настолько утром, что толком по сторонам головой не крутил. Сейчас же полис предстал передо мной во всей красе — так, как его видят нормальные новоприбывшие!

Лениво ползущие по небу тучи плохо собранным пазлом пропускали то там, то тут солнечные лучи, пятнам подчеркивающие яркую черепицу на крышах домов и башнях Магистрата. С этой стороны подъем на господствующую высоту, где было построено сердце Ордэра, плавно поднимался прямо от ворот, давая на восточную часть города великолепный ракурс. Широкие мощеные улицы каньонами разрезали этот удивительный цветастый пирог на неповторимые части. Чугунные фонари газового освещения перемежались с деревьями миниатюрных парков и внутренних дворов тех счастливчиков, у кого они были…

Я обернулся на невнятный, но абсолютно счастливый писк. Это Кирби, выхватив блокнот, прямо на весу делала набросок.

— Немного похоже на древний замок близ Речного города, там, где я жила, — прокомментировала Шона.

— На мой вкус — многовато народа, — отозвалась минотавр. — Такое количество обработанного камня все равно не уравновешивает.

— О, Звезда, ты не видела, сколько народа в подземных поселениях темных эльфов, — с усмешкой не согласилась Лана. — Тут, в принципе, прямо-таки пустовато!

— Большая часть гарнизона не выходит в город по окончанию смены, сразу с дежурства — в казармы, — пришлось тоже подключится к объяснениям. — Такие порядки у Истребителей, кстати, вполне себе добровольно поддерживаемые.

— А мне тут нравится! — безапелляционно заявила Танцующая-с-листьям, до этого усиленно принюхивающаяся к городскому воздуху. — Тут много еды делают. Вкусной!

— Спасибо, что вытащил нас от наступающих холодов, — прошептала мне на ухо Шелковица. — А то когда воздух холодный — постоянно спать тянет… А тут — солнышко-о!

По эту сторону хребта осень не чувствовалась от слова “совсем”. Даже часть полей, которые мы проезжали, стояла зелеными и не убранными. И вроде это даже не озимые были.

— Раз все хорошо — двинули заселяться, — я подвел итог обмену мнениями.

Если бы не удалось пробиться через привратника или еще какая хрень случилась бы — я бы не обломался выйти с женами наружу и разбить лагерь в видимости у стен. В конце концов до отправления собственно экспедиции ждать всего неделю или две. Как раз сегодня узнаю точнее. И напишу донос, максимально гнусно сформулированный. Никто ведь не подумал, что я спущу все на тормозах?

* * *

Северный комплекс помещений внутри стены Ордэра орден полностью переоборудовал в мастерскую и сухую стоянку своих шхун. У них там даже кран-балка под потолком на рельсах ездила! Вся механика на ручном приводе, конечно, но манипуляции с небольшими судами это приспособление упрощало кардинально. Прямо сейчас на стапелях, “родивших” не одно судно, срочно строили сразу две шхуны — для нас. К сожалению, именно сейчас Истребителям требовался все наличный флот, чтобы наладить сообщение с лагерем в Древних руинах и обеспечить периодический осмотр берегов на предмет устройства причалов и переправ, пригодных для переброски кентавров или еще какой дряни.

Впрочем, слово “строили”, наверное, не совсем отражало суть процесса — скорее, “собирали”. Шпангоуты, килевой брус, форштевень, мачты и большая часть обшивки корпуса орденцы изготовили сильно заранее, и не для нас — это были запчасти для действующих судов. Подобные конструкции из наборной древесины, правильно высушенной и правильно пропитанной, требовали месяцы на изготовление — вот рыцари и озаботились запасом. Теперь это сыграло и им, и нам на руку.

Работа шла прямо-таки стахановскими темпами: кроме довольно небольшой группки рыцарей и горожан, отвечавших за плавхозяйство, на стапелях трудилась бригада гномов и, неожиданно, двое моих коллег-изыскателей и еще парочка разумных. Сплошь знакомых.

— Данте, — удивился я. — Сеня?

— Если корабль посреди океана начнет подо мной разваливаться — я хотя бы буду знать, как его чинить, — привел очень резонный довод маг.

— Просто помогаю. Знания и умение работать руками никогда не бывают лишними, — спрыгнул со шпангоута демон. — Арсений вон тоже сейчас усиленно изучает целительский минимум. Вдвоем мы сможем вполне сносно заменить корабельного врача. Плюс никто из местных целителей не соглашается работать в паре со мной так, как нужно мне, а без мага мне твою гному не вытянуть.

— Вы Уяну с собой возьмете?! — ужаснулся я.

— Между прочим, сударыня Дипперстоун в отличной форме — насколько этом может быть после всего пережитого. Обузой не будет, разве что в любой первый день после очередной операции. Собираюсь проводить их раз в неделю, отвоевывая кусочек за кусочком нормальную анатомию брюшной полости из той мешанины, что после исцеления получилась..

Спорить с безумным планом я не стал. Дан, конечно, немного позёр, но что касается медицины — он всегда предельно серьезен. Говорит, что сможет — значит, сможет.

— Павел Георгиевич, — церемонно пожал я руку стрелку. — Хризантема?

— Лучше я совру, что Следопыт закружил мне голову отправится собирать гербарий на край света, чем признаваться, что я просто струхнула возвращаться в Академию, — как от холода передернула плечами Лоля. — И… я хочу научится постоять за себя! Что б не коленки дрожали, когда я думаю об убийцах, а рука сама на рукояти клинка сжималась! И Сеня вон пообещал магии подучить.

Хорошая у нас пати подбирается, я погляжу.

Глава 3 без правок

Просто спокойно выйти из дома и отправится на прогулку в обществе красивой девушки — вспомнить почти забытое удовольствие! Дела, беготня, дела — и Новый мир не обвинить, в старом-то тоже самое было. Зато теперь я, определнно, отыгрался сразу и за все! Сопровождал во фланировании по городу сразу аж шестерых — удовольствие получилось шестикратным. Единственное, приходилось все время держать на виду символ Изыскателей, а то поначалу добрые граждане и патрули рыцарей на нас косились. Но к вечеру второго дня наша яркая компашка уже всем примелькалась. Собственно, и неудивительно: рынок и магистрат — два места, где более или менее часто бывают абсолютно все, кто живет в городе. А мы — конкретно так в торговых рядах застряли.

Кирби извела на эскизы и зарисовки все свои блокноты и всю мою бумагу — тогда-то и пришлось повернуть к рынку, купить еще. Так она и новый запас извела раньше, чем мы добрались на ту сторону торжища! А ведь не сказать, что у города под рынок прям много места выделено было.

— Это — перст судьбы! — совместно решили мои слегка нагруженные покупками благоверные — и мы повернули назад. Надо ли говорить, что наша поклажа еще потяжелела, а семейный кошелек еще облегчился?

— Может, прямо тут её и оставить? — рационально предложила Звездочка, наблюдая, как гарпия набирает карандаши и мелки.

— Так прям завтра пусть и приходит, место найду для такого умелого художника! — немедленно подскочил к нам хозяин лавки. — Ко мне, бывает, заглядывают нашенские, да редко. Одна рыцарь, все на службе пропадает, а второй, хоть и не на службе — чёт скульптурой увлекся, больше на дому ваяет… Все материалы и расходники, пока здесь сидит, за мой счет!

Вот ведь торгаш какой прошаренный: не боиться чуть портатиться, чтобы толкучку у своей лавки создать! Фотографии-то в Новом мире пока нет, а свой портрет много кто получить хочет — пусть на скорую руку (крыло) и карандашом. Да и просто желающих попялится на чужую работу куча желающих найдется. Помню, в глубоком детстве я сам на уличных художников залипал.

Разумеется, нельзя гулять по городу, и не поужинать в ресторане. Желательно, в самом лучшем — да так, чтобы завсегдатаев чуточку перекосило от зависти! Правда, для пущего эффекта надо сначала подготовительные работы провести. Некоторые блюда просто нельзя приготовить быстро, другие требуют особых ингредиентов, которые сначала надо достать, а еще нужно забронировать стол, даже два, с учетом, как нас много. Опять же, кое-кому категорически нельзя пить вино и сложную алхимию, да и с травяными сборами надо поаккуратнее — вот это все заранее вываливается на голову ресторатору.

— Точно не хочешь лично познакомится? — предложил я.

Когда Синдикат выкупил для своей подсадной утки будущий “Под ветвями каштана”, они при ремонте озаботились возможностью следить за общим залом из кабинета управляющего. Банальное стекло с односторонней прозрачностью и геометрия, ничего такого.

— Вот с ними?! — эльфийка аж потыкала в сторону сдвинутых столиков, где комфортно расселись все на данный момент доступные мне супруги. — Чтобы мне случайно в порядке мимолетной ревности руку сломали или, того хуже, попытались принять в семью?! Не-не-не-не-не!!!

— Я тебя абсолютно честно представлю как коллегу и друга, — с трудом сдерживая глуповатое хихиканье, уточнил я. Реакции Тай — это просто нечто!

— Ага, так они и поверят, — обхватив себя за плечи, содрогнулась всем телом тёмная, прикусив губу. — Вон та, с треугольными ушами, что целый окорок к себе подвинула — это ведь оборотень? Этой вообще включать мозги не надо, все по запаху поймет! Так что никаких объятий и поцелуйчиков, пока один сюда не вернешься, понял?!

— Да понял я, понял. Заберу сегодня вечером со склада Изыскателей флакон с отбивающим запахи средством для разведчиков. Часам к трем ночи как раз освобожусь… Что?

— Я имела в виду… Ай! — Тайша совсем сильно прикусила губу, глядя то на меня, то на стол моих жен за стеклом. — Иди отсюда, пока я прямо тут на тебя не набросилась!!!

Т’ай Ри-ис в своем репертуаре: чем более стремная ситуация — тем легче возбуждается…

— И чтоб полчетвертого как штык! Ай! — донеслось из-за закрывающейся двери. — Застранка Аша, вот умудрилась “вовремя” в рейд свалить!

* * *

— Совсем как дома! — Шона кинулась к шхуне, как к родной. — У двоюродного дяди джонка почти точно такого же размера была!

Я напряг память, пытаясь вспомнить в игре хоть намек на водный транспорт в локации ламий — тщетно. Горы были, пагодоподобная архитектура тоже, стены в домах и дерева и реечек (которые точно так же бесполезно пытаться разрушить, как и кусок скалы) — а вот вода только ручьями и красивыми водопадиками представлена была.

— Хочешь сказать, умеешь управляться с парусами? — следующей на борт грациозно взобралась Лана. Только паучиху больше заинтересовал такелаж, на котором она с удовольствием и повисла, цепляясь одними ногами, без помощи рук. Удобно, когда ног целых восемь.

— На джонках паруса немного другие, — признала Широхэби. — Но принцип управления один и тот же, как я вижу. Смотри, тут все просто! Тянешь этот фал, и парус поднимается. Когда вытянула на нужную величину — вот тут на утку наматываешь.

— На что наматываю?

Кирби сначала с земли осмотрела наполовину вытащенный на берег корабль, потом вспорхнула, оглядев сверху — и с некоторым трудом вписалась между канатов и веревок, приземлившись на корме. Шелковица предпочла обойтись без прыжков с подтягиванием, просто пробежав на мысочках по натянутому якорному канату. Да-да, кроме, собственно, половины днища на суше судно держал еще и занесенный далеко на берег якорь.

— Вижу, некоторые из вас уже знакомы с судовождением, — средних лет рыцарь из рыбачьего отряда на сегодня должен был стать нашим инструктором. — Очень хорошо. Но все-таки придется покинуть борт, чтобы столкнуть шхуну на глубину…

— Да зачем? — Звездочка “случайно” выдернула якорь из песка именно в тот момент, когда Танцующая-с-листьями вознамерилась повторить фокус Шелы. Впрочем, оборотень лишь весело оскалилась — ей вообще нравятся подобные грубоватые шуточки. Тем временем минотавр принесла и одной рукой перекинула внутрь шхуны через борт обвязанный крест-накрест булыжник, словно это была картофелина. — Эй, Уля, хорош на воду пялиться, помогай.

Похоже, мои жены сумели слегка удивить нашего временного капитана, когда вроде как без особых усилий взяли и столкнули шхуну вдвоем. Это если не обращать внимания, что у Звездочки ноги по щиколотки ушли в песок, а оборотень прибегла к частичной трансформации. Пришлось нам, двум людям, бегом догонять отходящий корабль, чтобы успеть схватиться за фальшборта и подтянуться, пока под ногами нет настоящей глубины.

— Первая группа ушла вниз по течению, — пробравшись к корме и встав за руль, поведал Истребитель. — Вам надо их догнать, не разминуться в заводях и за это время хоть немного освоится с управлением. Полнценно учиться времени нет, но хоть совсем неумехами в поход не уйдёте. И осторожней с мелями, их тут в избы…

Тут гарпия спустилась с небес и быстро-быстро накидала четкие карандашный эскиз: река с прорисованными мелкими местами и вдали еще одна шхуна.

— Ладно, искать не придется. Но если думаете, что остальное стало проще — заблуждаетесь.

Когда мы, наконец, нагнали первую шхуну — успели вдоволь попрактиковаться, стаскивая наш корабль с песчаных “банок”, в сухомятку перекусить, запутать такелаж, распутать такелаж. Ну и промокнуть с ног до головы и высохнуть несколько раз — благо, с этой стороны гор лето еще не успело сказать свое последнее “пока”. Чего не смогли, так это положить свою посудину на борт или перевернуть — как саркастично посочувствовал нам наш наставник, “ветер слишком слабый”. Но все нужные действия, чтобы увести судно от опасной волны или для выправления критических углов крена мы оттренировали и затвердили. Вот сможем ли воспользоваться по наступлению подобной ситуации в походе — это вопрос…

С парусами и правда удалось легко разобраться — ничего сложного, на самом деле. В смысле, заставить шхуну двигаться по ветру — ничего сложного. А вот выжать из судна максимальный ход — уже даже не наука, а настоящее искусство, приходящее только с опытом! Да и талант нужен. Я даже не сомневался, что в итоге мы доберемся до рейдера — но, постояв за румпелем и потягав канаты, начал откровенно сомневаться в собственной способности покорить океан.

Не найдется кадров среди пиратов — придется аккуратно вдоль берега довести рейдер до Золостистых гаваней и там нанять с десяток настоящих моряков. Ей-ей, проще будет обеспечить их лояльность, чем самостоятельно завести свой корабль в циклон и там сгинуть от банального неумения и незнания матчасти…

…Как бы то ни было, копуш из первого экипажа мы обошли по плесу как стоячих — чего-то у них там с парусом грот-мачты случилось именно в этот момент. Тоже все мокрые, Сеня с Даном по пояс голые. Кроме Уяны на той шхуне находился еще один гном из нанятой мною артели мастеров по работе с деревом: остальные корабелы напрочь отказались разбираться с “противоестественной заумью из веревок и тряпок”. А вот и креатура Дана, та девушка-бармен, которой он выправил-таки лицо — вместе с демоном в наш поход напросилась.

— Видите, вон там высокий берег в осыпь переходит? — подал голос наш наставник от Ордена, решив нас, гхм, порадовать. — Мы с братом-кормчим первого экипажа договорились: какая шхуна мимо него пройдет второй — та команда на веслах будет отрабатывать буксировку потерявшего ход корабля.

— А сразу сказать нельзя было?! — раздалось сразу несколько возмущенных голосов.

— Не хотел настроение портить, мы же на час позже отплыли, — с непробиваемым спокойствием ответил Истребитель. — Кто ж знал, что первая команда окажется такой… труднообучаемой. Но теперь-то вырвались вперед… пока что.

Я оглянулся: оппоненты не только справились с полотнищем, они уже набрали ход и явно нагоняли нас. При том же ветре. Хмм…

— Да им их маг помогает! — возмутилась Л’ана. — Нечестно!

— Не “нечестно”, а “грамотно воспользовались наличным ресурсами”, — выдал поучение рыцарь. — Скверным или пиратам тоже “нечестно” станете кричать?

— Ах, так? — Шона неожиданно для всех почти без всплеска ушла под воду, сразу нырнув поглубже. Я уже успел сегодня убедиться, что плавает ламия лучше всех нас вместе взятых: не очень удобный на суше змеиный хвост в воде, оказывается, дает невероятное преимущество. На Земле я видел ролики, как волнообразными движениями змеи буквально вкручиваются в воду, неплохо так разгоняясь — но как-то не сопоставил с возможностями собственной жены. Как выяснилось, зря: плавать ламия не только умела, но и обожала! А я её в горный замок увез, молодец такой.

— С неполным экипажем победу не засчита… Ага, — Широхэби взвилась в прыжке из воды над нашим бортом, причем десантировалась назад на палубу практически без удара. Шхуна только чуть коснулась. — Ну и зачем?

— Вот, — продемонстрировала грубый кованный зажим от рулевого пера змея. У нас за спиной раздался взрыв ругательств, судно соперников развернуло боком, заставив трепетать потерявшие ветер паруса. Пока они вытягивали за страховочный трос элемент управления, пока снова выставлялись по ветру — победитель определился однозначно.

Глава 4 без правок

Когда сочиняется эпос, герой и его команда прут в неизвестность и опасность с грацией танковой бригады, подминая каждое последующее препятствие на своем пути с первого раза. В жизни же достижение результата требует постоянного поступательно-возвратного движения и повторения уже пройденного. Ракеты запускаются на все большую высоту. Научившись лечить одну болезнь, по аналогии пытаются найти методы лечения похожей, но более сильной. Да тот же фруктовый сад надо из года в год поливать, правильно остригать, обрабатывать от вредителей — и вот только тогда, медленно-медленно, его урожайность будет расти. Средняя, разумеется, урожайность — ведь бывают и плохие года…

Нынешнее отплытие отличалось от предыдущего тем, что наши шхуны загрузили до предела. И ладно бы все это был наш скаб: нет, мы перли кучу попутного груза до создающейся Орденом у Древних руин базы. Наши мягко говоря не очень опытные команды наверняка собрали бы все мели в русле Светлой резко потерявшими в управляемости, зато прибавившими в осадке судами — к счастью, в этот раз рулили всем рыцари, а нам достались только весла. Погрести пришлось изрядно, помогая парусам и компенсируя грубой физической силой потерю динамических характеристик кораблей. Ну, что сказать? Выгребли.

А на просторах Великой нас опять допустили к румпелю и парусам: обучение через практику продолжилось. Изматывающая, но очень интересная, особенно для неофитов, работа: совладать с ветром и водой, заставить стихии нести твою скорлупку именно туда, куда надо тебе! Недаром же в моем старом мире многие мечтают об отдыхе под парусами во время отпуска. Ну и как обычно, у бывалых речников, временно переведенных в инструкторы, в запасе оказалась масса баечек и страшных историй — которые они немедленно начали травить. Размеры внезапно всплывших подводных монстров оказались поменьше тех, что из моряцких баек, в силу очевидных причин. Но ведь и лодки на реках меньше!

…Над циклопическим пожарищем на восточном берегу до сих пор стоял неприятный запах гари. Правда, пострадал лес на береговой линии неровно: где-то даже подлесок не весь сгорел и уже выпустил зеленые листья, не говоря уже о кронах, а где-то мертвый пепел лежал таким толстым слоем, что его до сих пор не смогли толком размыть дожди. Шрам, нанесенный природе Дикоземья местными племенами казался бесконечным — но следующее утро мы встретили меж снова зеленых берегов.

Полноценная корабельная команда не только баечки нам травила в течении дня и подсказывала, где мы до сих пор косячим: отдыхавшие за светлое время суток рыцари взяли на себя ночные вахты. Без остановки на ночевку с возможностью размять ноги на твердой земле путешествовать по воде было далеко не так комфортно, как хотелось бы — но зато и суточный ход вырос вдвое против обычного! Мне оставалось только восхищаться, как элегантно и изящно у орденцев получилось воспользоваться еще и в своих целях оказанной нашей экспедиции помощью. Молодцы, что уж тут.

И еще на счет комфорта вообще и на воде в частности: шхуны хоть и были полноценными судами что-то около тринадцати метров длинной, их обводы не позволяли сделать полноценный трюм. Подпалубное пространство у киля достигало высоты чуть больше метра, а к бортам сходило на нет. И половина этого объема занимал отсек для выловленный рыбы, плюс еще несколько секций для снастей. Жизнь пассажирова и экипажа в итоге проходила строго на палубе. Наверное, не стоит объяснять, сколько свободного места на её досках осталось после загрузки всех вещей?

Хотя скажу, наверное: “лайфхак” с расположением спальных мест поверх тюков позволил выделить “тропинки” для парусной команды и чуть места под камбуз, для дежурного кока. Потому тот, кто не участвовал в управлении судном могли либо спать, либо лежать-сидеть на том же месте. Хотя отличный способ размяться и ввязаться в маленькое приключение одновременно у них все же оставался: сходить в туалет. Точнее, свеситься в туалет с борта, удерживаясь за специальные веревки. Из-за загрузки шхуна в воде сидела низко… думаю, дальше объяснять не надо. И это вот все — друг у друга на виду. Какие там еще шторы?

Понятное дело, подобное времяпрепровождение не способствует близкому общению. Если не тягаешь такелаж, не дежуришь у котелка, то либо спишь, либо таращишлся на далекие берега и волны, иногда в небо. Разговаривать можно, но не особо-то и тянет. Зато после вахт забраться в кучу-малу жен, где тебя тут же со всех сторон обнимут любящие руки — совершенно особый вид удовольствия! А вот гномам из артели и гильдейцам-залетчикам, что-то мне подсказывает, пришлось похуже. А тут еще и строжайший сухой закон, хех. Впрочем, такое “мучение” продлилось всего четыре дня. К утру пятого мы уже швартовались у причала Древних руин.

* * *

— Наконец-то, мои ножки!

— Клянусь бородой, я чуть к тому тюку не прирос!

— Ну теперь-то можно будет горло промочить?!

Причал наполнился суетой и движением. Я и сам не без удовольствия перепрыгнул с покачивающегося борта на мостки. Заодно махнул рукой Уяне, в ответ получил несколько вымученную улыбку. Косилась гномка при этом на Данте. Тем временем, рыцари, не теряя времени, едва затянув швартовые, начали выгружать поклажу.

— Сколько будем стоять? — демон-хирург сам подошел ко мне.

— Если вернемся из пробного рейда вовремя и без серьезных ранений — отходим послезавтра утром, — мы еще в Ордере решили, что общее командование после прибытия в Руины переходит ко мне. И потому что мы, как ни крути, плывем выполнять взятое мною задание, и потому что мои друзья-попаданцы сами свой отряд даже не попробовали сколотить.

— Если так, то я успею сделать Уяне очередную плановую операцию и залечить последствия. Сам знаешь, чем больше времени прошло, тем тяжелее исправлять ошибки неправильного лечения, — он развел руками. — А тут каменные залы с ровным, не качающимся полом, все в порядке с водой и светом…

— Понял, освобождаю вас обоих от прогулки, — не стал дослушивать я. — Артельщики, вы тоже свободны до завтрашнего утра…

— Вот спасибо-то! — не преминул вставить глава деревянных дел мастеров.

— …Остальные — за мной, — махнул рукой в сторону входа в Руины я. — Найдем там себе уголок и я объясню, для тех, кто не в курсе, что к чему. “Залетчики”, вас это тоже касается.

— Мы не “Залетчики” называемся… — так тихо, что я едва расслышал.

Ну-ну.

Как-то это даже неожиданно получилось — собрать под руку столько народа. Шесть моих жен уже не маленькая сила, способная уделать, при должной заблаговременной подготовке, боевую группу Скверных. Однако Павел Георгиевич вместе Сеней эту силу едва ли не удваивают! Пока у лучника есть стрелы, а у мага — мана, разумеется. От Хризантемы как от боевика толку чуть — хотя тут тоже не все так однозначно. В Ордэре Сугроб подобрал ей комплект брони и снабдил оружием с гильдейских складов. Да, Лоля не умеет обращаться с выданным копьем — пока.

Гербаристка от своего персонажа “в наследство” получила как минимум выдающееся по сравнению со средним жителем этого мира сочетание силы, ловкости, подвижности и выносливости — и это с учетом билда на ментальные дисциплины. Данте, например, как лучник потенциально не хуже Следопыта может устраивать опустошение в рядах врагов — вот только для этого хоть какой-то боевой опыт получить нужно. И тут сразу вопрос: а нужно ли? Ведь реальность — это не игра. Но Сеня, Дан и Лоля — взрослые мальчики и девочка, сами выбрали…

Вот штрафники-“залетчики” — это как раз типичные для Нового мира бойцы-наемники. Ни одного “чистого” мага — парочка “танков” с тяжелыми щитами, четыре копейщика и три стрелка. Причем один лучник — алхимик, другой — травник, а третья — вроде как разведчик. А целители, правда, такие себе — один мечник и один копейщик. И все, кто не лучники, таскают при себе еще и арбалет. Мне эти типы представлялись, когда я их Аше на муштру сдавал в прошлое посещение Ордэра — да только я так и не запомнил, кто есть кто. И тем не менее, эта девятка только за счет общей слаженности и действительно большому опыту самых разнообразных схваток и столкновений весьма неплохо может показать себя даже на фоне моих жен.

— Рондо у вас кто? — я все-таки вспомнил имя, кого Солнцерожденная назвала лидером отряда.

— Ну я, — выступил на шаг один из копейщиков… конечно же кирин. Я его еще раньше отметил из-за необычно смуглой кожи. Голос-то, кстати, знакомый. — То есть, я — Рондо, командир.

— И ты не хочешь, чтобы твой отряд назывался “Залетчиками”, — не спросил, а утвердительно сказал я. — Что ж, у вас есть шанс получить новое имя прямо сегодня или завтра, Изыскатели.

Привел всех в этот угол подземного холла самого нижнего уровня я не просто так, а потому что Истребители очень удачно соскладировали тут ящики. С чем-то не очень нужными прямо сейчас, надо полагать — иначе б их давно унесли наверх. Вот на один из ящиков мне и приглянулся в качестве импровизированной трибуны.

— Для тех, кто не в курсе, довожу: наша задача в ходе двухдневного рейда — пройти боевое и походное слаживание — да-да, опять, — в ходе марш-броска через лес до предполагаемого местообитания сфинкса, — разумеется, я не отказался от своей идеи заполучить источник информации о бытовых сторонах жизни монстр-рас. Включая такие для моей семьи важные, как зачатие и роды. — Попробуем уговорить его уйти с нами по-доброму или как получится. Нечего Скверным оставлять подобного советчика: племена ведь наверняка заинтересуются возросшей активностью Ордена… Найдем котику или кошечке куда более полезное для всех занятие. Вопросы есть?

Интерлюдия без правок

Рондо, кирин, хороший копейщик, лидер отряда “Славные рубаки” (а вовсе не “Залётчики”!!!) в гильдии Изыскателей города Ордэр.

Это же надо было так встрять! Перебраться под крыло к Истребителям скверны было сложным решением. Рыцари слыли фанатиками и бессребреникам одновременно — худшее, чтоб ему провалиться, сочетание! — а работа предстояла сплошь опасная. Никаких “проводи нанимателя вдоль границы обжитых земель”, когда стычки бывают один раз за десяток выходов. По лесам и берегам Светлой и Великой пролегал самый настоящий фронт борьбы со Скверной: сжатый с одной стороны горами и с другой — пустыней и джунглями проход к цивилизации с её богатой “бесхозной” добычей пролегал именно тут. И в нём как пробка в бутылке торчал полис-резиденция Ордена.

Но постепенно до копейщика дошло: если не поменять в жизни что-то радикально, из категории “дешёвые отбросы по копеечной цене” ему не выбраться никогда. Мастерство решает, но в какой-то момент тупо нужно заполучить по-настоящему хорошее и дорогое снаряжение, чтобы двигаться дальше. Нет, можно и со старым попробовать — вот только это будет игра в рулетку с Госпожой Смертью. Одну-две партии можно и выиграть, но продолжая рисковать — проиграешь точно!

Попытав счастье на юге Ойкумены и едва не сдохнув от отравлений и аллергии, помёрзнув и не раз сбив ноги о камни на севере, из восточных болот он слинял не дожидаясь близкого знакомства с трясиной. Сунулся было в Древние руины — Госпожа Судьба обладает воистину чёрным юмором! — и всё же решился. Но не без подготовки.

Собрать отряд из таких же неудачников, в смысле, перспективных молодых наёмников, оказалось раз плюнуть. Чуть больше уверенности в себе и в перспективах, умело намекнуть, что знаешь, куда идёшь — и вот они все твои. Всем известно, что гильдии охотнее берут сплочённые отряды — уже готовые боевые единицы. Кроме некоторых особенных вроде гномьей Внешней фаланги — но Изыскатели вроде ничего особого от кандидатов не требовали. Зато в первую очередь заботились о снаряжении и оружии будущих аколитов ордена — тех, кто оправдывает доверие, конечно. Что ж, доказать лояльность и старательность — как говорится, дело техники…

…Доказали, ага. Кто ж знал, что Полли окажется такой двинутой на голову сукой! А всё ведь как хорошо шло: удалось завязать контакты с одним из барменов — знакомство особенно важное, каждый наёмник это знает. А потом и Полли удалось протолкнуть на место за стойкой: по правде, она действительно готовила лучше, чем могла сражаться. А уж когда Данте, демон-медик, втюрился в эту пустышку и стало понятно, какое высокое положение в иерархии гильдии он на самом деле занимает — дела и вовсе пошли на лад! И надо ж этой пустоголовой курице взять и всё испортить?!

За нападение на согильдийца в уставе любой нормальной гильдии предусмотрены самые серьёзные наказания. Обычно не сильно раздумывают, назначая штраф и исключение в паре, когда выгоняют на все четыре стороны, лишив всего самого ценного из нажитого: артефактов, дорогих расходников, оружия и брони. Попробуй, заработай на них опять. В этом плане Изыскатели наложили довольно мягкое наказание: всего лишь заслужить прощение от атакованного. Который оказался ни много, ни мало одним из замов самого сэра Макса! Хорошо, что они не успели и пальцем его тронуть…

Талик показал себя настоящим мажором — не снизошёл даже лично нарезать задачи для отработки “залёта”, вместо себя прислал долбанутую эльфийку в тяжёлой броне и с боевым молотом! Впрочем, придраться к хрупкой лесной воительнице с какого-то перепуга решившей стать “танком” при всём желании не получилось бы — погоняла она их знатно, до дрожащих коленей после каждой тренировки на слаживание, и с пользой. После таких учебных мер перспектива соваться на восточный берег Великой с разведкой как-то даже перестала сильно пугать. Особенно с лодкой за спиной и полноценными рыцарями в команде корабля. И ведь почти вышло же — но Скверные будто сговорились не допустить ни одной стычки! Даже собственный лес подожгли!

Но нет худа без добра: по возвращению их группу опять допустили к выполнению заданий. Напоследок мажор предупредил, что задействует их в какой-то другой своей операции — и укатил. Всё вроде устаканилось, даже количество косых взглядов пошло на убыль, знакомые из других команд здороваться снова стали. И тут — хоба, мажор вернулся! И всё пошло кувырком.

Для начала “Славных рубак” задержали в Ордэре, не дав взять новый контракт и приказав готовиться к рейду, организованному Таликом. Потом растолкали по двум шхунам, начисто лишив коммуникации с половиной отряда, зато заставив находиться на одном борту с предательницей Полли. Из барменов дуру выперли сразу, но Рондо не стал устраивать девушке Данте публичную обструкцию после возвращения той после лечения и первых операций. Просто приватно поговорил: так мол и так, нельзя оставить в составе команды, негласные правила гильдии, сделал что мог… Зачем наживать на пустом месте врага?

И правильно сделал: демону хватило средств просто оставить дуру себе на иждивении и влияния сохранить ей допуск в здание Изыскателей. С другой стороны, учитывая, сколько раз он резал ей лицо, добиваясь возвращения былой красоты, чувствительности кожи и убирая шрамы — можно было почувствовать себя отмщённым. Особенно когда рядом с хирургом появилась ещё и гнома, которую тоже нужно было резать и исправлять изнутри — Дан-то не видел, а Полли аж прям корчило при взгляде на “конкурентку”!

Это всё было, конечно, весело наблюдать — но вот поговорить со знакомыми, оказавшимися в прямом смысле в одной лодке с ним, никак не получалось: посудины просто не делали остановок! А высокопоставленные носители зелёных амулетов внезапно… заделались перегонной командой для шхуны. Сами носились с верёвками, возились с парусами и так — целый день. Зачем, спрашивается? Или это они так демонстрировали перед рыцарями из настоящей команды судна приверженность общим ценностям? Идиотизм какой-то…

И вот, наконец, долгожданная остановка на берегу. И сразу, не давая толком размять ноги — постановка задачи. В ходе которой выяснилось, что Талик не дал себе труда запомнить даже его, лидера группы! Правда, откровенное пренебрежение было подслащено обещанием сменить отношение к коллективу, если “Славные” себя покажут. Но в чём покажут? В охоте на разумного кота?! Он что, издевается?

— Как вам задание? Кто что важное услышал и понял? — отведя своих людей в сторону от других участников экспедиции, спросил Рондо. Он с самого начала завёл такой порядок: дать высказаться всем вперёд него самого, и потом объявить общее решение. И подчинённые видят, что их мнение важно, и меньше риск чего-то пропустить и облажаться. Благо, Талик дал-таки несколько часов на подготовку и отдых.

— Я поняла, что мне и Жану надо срочно сожрать сухомятки и отправляться на тот берег с этим их Следопытом, — осклабилась Фран, миниатюрная лучница-демон. Хотя правильнее разведчицу стоило назвать мастером ловушек: она и сейчас сидела на каменном полу, накручивая на рукава цепи и верёвки, которыми будет крепить свои “сюрпризы” для врагов. А мотки лески и так всегда были при ней под полами укреплённой стальными бляхами курточки.

— Зря ты так про того кирина с двойным именем, — покачал головой упомянутый Жан Шум Дубрав. Светлый эльф с травмированным ухом и так не отличался раздолбайством, а сейчас и вовсе выглядел предельно напряжённым. — Действующий рейнджер-пограничник Эльфийского запустынья в ранге младшего командира может получить полугодовой отпуск только Скверна знает сколько пробыв в джунглях. А он цел и здоров, не перекошен болезнью, не покрыт зажившими язвами, со зрением явно всё более чем в порядке. Нам в командиры дали крутого профи, как бы в грязь лицом того. Не вляпаться бы.

— Тебе видней, — дипломатично покивал Рондо. — Теперь остальные говорите.

— Если будет бой, то выступать будем смешанными рядами с остальными… — задумчиво протянул Трава.

— А это значит — никаких гранат и дымовух! — подхватила Сопрано. — Они не знакомы с нашей тактикой, мы — с их, обязательно кто-нибудь свой попадёт под раздачу. Потому — упор на отравленные стрелы!

— На нелетальный замедляющий яд, — опять подал мысль лучник-человек. Они с толстенькой бескрылой феей так и пришли вместе в отряд, сладкая парочка: алхимик-стрелок и травник-стрелок. Причём алхимией занималась именно Сопрано, несмотря на, казалось бы, природную предрасположенность. — Коты шустрые, сфинкс обязательно постарается удрать. Если добьёмся хоть одного попадания — считай, останется только по следам найти и подобрать.

— Как всегда — даже добавить нечего, — кирин чуть поклонился парочке, выказывая уважение.

На самом деле стрелковой группой он был стабильно недоволен: тугой орденский лук мог натянуть только неторопливый флегматик Трава, а Сопрано с Фран стреляли из куда более лёгких игрушек. Именно потому они предпочитали закидывать наступающих всякой опасной дрянью, желательно предварительно заманив на поле ловушек, либо использовали отравленные стрелы, которыми для летального эффекта достаточно только поцарапать. Это всё создавало постоянные проблемы с тактикой, заставляя выдумывать на ровном месте сложные схемы атак, заодно отдавая непропорционально много времени разведке.

Но если брать заказы на сбор растительной фигни или забой не особо опасных монстров, без алхимика и травника никуда. Опять же оба целителя “Славных” — плохо обученные слабосилки, способные только кровь остановить. Без снадобий тут никуда. Которых, как всегда, в решающий момент не хватит и нужно будет делать прямо на месте. А Луннорождённый Жак, видите ли, поклялся не использовать лук в бою! Так и ходит теперь в леса с арбалетом и копьём, как дурак.

— Марко, Коруд, — позвал одноклассников по боевому профилю Рондо. — Вы?

— Будем равняться на тебя, как обычно, — отозвался как раз тот, что мог немного подлатать ближнего своего.

— А мы — вас прикрывать — почти хором отозвались тяжёлые щитоносцы.

“То есть никого не смущает, что мы идём в качестве проверочного задания ловить кошку”.

— Что ж, тогда успех мероприятия, у нас, считай, в кармане, — вымученно улыбнулся лидер. — Давайте все дойстойно проявим себя и заслужим у Талика полагающееся нам одобрение!

“И гордое звание “Славных котоловов”, ага.”

Интерлюдия без правок

— Рондо, двигаться будете в авангарде, — махнул рукой мажор, спрыгнув на причал у противоположного берега Руин. — Тоннель должен быть безопасен, но будьте готовы в любой момент отразить атаку.

С этим словами он принялся раздавать указания остальным. И понимай как знаешь.

— Прошу прощения, но вы не сказали, в каком порядке нам двигаться и какое расстояние с основной группой держать, — громко уточнил кирин.

Талик оборвал сам себя и внимательно посмотрел на посмевшего его перебить. И со странной интонацией ответил вопросом на вопрос:

— Рондо, а ты точно лидер отряда?

— Ну… да. — Суета на пирсе как-то затихла, теперь все вслушивались в диалог.

— Тогда поправь меня, может, я чего не знаю? — вот теперь тон стал и вовсе издевательским. — В обыкновенном наемничьем отряде именно лидер выполняет роль командира, если только не назначит себе заместителя и временно не передаст ему командование, разве нет?

— Все верно, — ситуация чем дальше, тем больше не нравилась Рондо. Но ведь и промолчать было нельзя… наверное?

— Так почему же ты у меня спрашиваешь, какой порядок держать твоим людям и как далеко отходить? — мажор, отлично понимая, что ему никто ничего не сделает, беззаботно повернул стрелки на кирина. Зараза.

— Потому что в составе большого отряда мой авангард должен действовать слаженно с ядром построения, — наемнику пришлось напрячься, чтобы его ответ прозвучал максимально умно и взвешенно. Что ж, болтаясь по миру, он всегда держал уши открытыми и не гнушался учится у других.

— Похвально понимать реальные пределы своей компетенции, — внезапно похвалил Талик. И тем же благожелательным тоном попросту размазал авторитет и достоинство кирина по камням причала: — Но почему тогда ты не прояснил все свои вопросы у меня во время брифинга, когда для них специально было выделено время? Наш поход сейчас больше тренировочный и на слаживание, да, но по времени ограничен — а мы теперь из-за тебя застряли на пирсе.

— Виноват, — все-таки смог выжать из себя лидер отряда… или уже не очень лидер?

Буквально несколько фраз — и те разумные, которые слушались его в боевой обстановке без малейшего сомнения теперь смотрели на него с разными оттенками эмоций. Между тем мажор что-то негромко спросил у своих спутниц-монстров, и громко объявил решение:

— Л’ана Безродная назначается временным командиром группы Рондо.

Полуженщина-полупаук, красивая и отвратительная одновременно, за счет своих многочисленных цепких ног легко протиснулась мимо других высадившихся участников рейда на пирс и добралась до авангарда.

— Тяжелые пехотинцы вперед, копейщики — за ними, следом лучники со мной, — дорогумо была вооружена могучим эльфийским луком. Кирин механически отметил, что замена отправленной в дозор Фран вышла великолепная, разом удвоив если не утроив огневую мощь авангарда. — Расстояние до основной группы держим пятьдесят шагов. Вопросы есть, нет? В боевой порядок становись! Пошли, пошли!

Кирин подчинился, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Будь вокруг мирная обстановка, можно было бы дать волю гневу… немного. В конце концов его публично повозили мордой по фигуральному столу и лишили, пусть пока и временно, статуса командира. Но в походе холодная голова — залог выживания.

Потом, основной цели он все-таки добился: заставил мажора взять на себя ответственность за возможные провалы “Рубак”. Теперь отряд не получится непрерывно шпынять, что мол не то и не так сделали. Рондо готов был поклясться, что именно так человек собирался маскировать свои неудачи. Больше не выйдет. А раз так — то и за амнистией дела не станет.

Темный холодный, промозглый сырой тоннель сохранился куда хуже, чем подземелья западной части руин по ту сторону реки. Свет в него еле проникал, а масляная лампа в руках соратника-щитоносца больше мешала, чем помогала ориентироваться. Благо, поворотов боковых тоннелей древние попросту не сделали. Потому, наверное, идиотов сидеть посреди дороги среди Скверных или неразумных хищников не нашло…

— Отряд, стой! — звонко скомандовала паучиха, одновременно натягивая лук. Громко тренькнула тетива, стрела ушла куда-то вперед и вверх… после чего впереди рухнуло вниз что-то массивное и влажное. — Теперь пойдем, посмотрим.

— Слизень, — с отвращением опознал Салех, идущий впереди с Душкой Лиром. Тяжелый пехотинец что-то смачно раздавил, отчего у Рондо подкатил комок к горлу. — Здоровенный был, как его от удара-то разбрызгало.

— Сильна, командир! — уважительно прогудел Трава. — Как ты его углядела только?

Тошнота сразу же прошла, зато кирина посетило доселе редкое чувство: как следует начистить морду товарищу. Тормознутый травник, никак не желающий работать отдельно от своей упитанной феи так и мыкался от одной команды новичков к другой, пока Рондо не затащил его к себе. И вот такая “благодарность”! Сразу “командир” незнакомой полумонстробабе!

— Так я ж паук наполовину, вижу тепло, — легко призналась эта Безродная.

— Хорошо ж у нас разведчики, — все-таки не удержался от ядовитого комментария Рондо. — “Безопасный тоннель”, ага.

— Я думаю, эта штука спала в расселине потолка и проснулась позже того, как наши мимо прошли, — аккуратно переступая через ошметки монстра, объяснила Л’ана.

— Говорят, эти штуки, когда дорастают до сотни килограмм живого веса, обретают разум, — а вот Сопрано наоборот не пропустила ни одной липкой сопли, споро собирая ингредиенты для своих зелий.

— Была б с мозгами — сама б спряталась, почувствовав такой большой отряд рядом.

— Тоже верно.

Другой конец тоннеля встретил рейдеров тяжелым пряным ароматом субтропического леса, еще более возросшей влажностью… и несколькими нитками, будто невзначай намотанными на ствол ближайшего дерева. Метка от разведчиков, что тропа впереди чиста. Тропа, да. Когда-то тут пролегала великолепная дорога, вот только Госпожа Жизнь оказалась сильнее и за века разломала творение рук разумных…

Судя по всему, мажор отлично знал, куда идти — вернее, у него оказалась на диво подробная карта. Ускоренный марш без бокового охранения не выглядел хорошей идеей, но кирин молчал и шагал, лишь не забывая крутить головой. Однако километр за километром ничего не происходило. Орали птицы, которым забыли рассказать про календарную осень, летали жуки, некоторые аж с кулак размером и бабочки, цвели цветы.

Фрукты, правда, тоже народились — несколько раз Талик останавливал отряд, чтобы его ламия слазила на очередное дерево за плодами. У женщины-змеи с её хвостом вместо ног на диво ловко выходило древолазание, а “трофеи”, отнятые у леса, попеременно без особых усилий тащили в большом ящике без крышки то минотавр, то оборотень. Сам же мажор то и дело осматривал окрестности через какой-то прибор, прикрепленный к… удочке? Что на самом деле могла техномагическая приблуда, можно было только гадать, но даже если снизить планку ожидания до предела, все равно зависть брала: обычный гильдеец о подобной игрушке не мог и мечтать.

Встреча с разведчиками на вражеской территории — всегда проблема. Вовремя заметить союзников и обозначить себя раньше, чем тебя атакуют — довольно часто бывает не так-то просто. Но только не в этот раз. Следопыт и Талик как будто точно знали, что сейчас увидят друг друг и предупредили своих. И точно: сотня шагов через лес — и вот поляна, а на ней отдыхает высланная в дозор тройка. К этому моменту все в группе основательно подустали: ускоренный марш на своих двоих через лес, причем вторую половину дня уже без всякой тропы. Нет, предел сил еще маячил далеко впереди, “Славные рубаки” могла прямо сейчас вступить в бой — но с учетом завтрашнего мероприятия стоило остановится на отдых. Это полу-монстрам все нипочем, да клятому мажору со спутниками…

— Разбиваем лагерь с ночевкой, — коротко переговорив с рейнджером, отдал приказ человек. — И будьте готовы как следует выложится завтра.

— Как следует — это как когда со скверными придется драться или как когда ты ко мне на всю ночь приходишь? — во весь голос просила волкоухая оборотница, как её там… Уля?

Ответом ей было многозначительное фырканье.

— Первый вариант, конечно, — укоризненным тоном ответил пошлячке человек.

— А, ну тогда чур я с разведчиками кота ночью искать иду! — с энтузиазмом вскинулась волчица. — А то я в этой лодке все бока отлежала!

— Погоди, сначала еда и Кирби на закате разведку с воздуха проведет.

— А-а, ну на это я согласна, конечно.

“Командир, блин. До меня догребся, а своих баб приструнить не может” — поморщился Рондо, но ничего не сказал.

* * *

— Такое впечатление, что для охраны сфинкса окрестные племена специально присылают больных, увечные и наказанных, — почему-то в этот раз Следопыт доверил озвучивать выводы Фран. — Там реально двое хромают, один со сломанной рукой, и дисциплина ни к Скверне. Обходы какие-то только днем делаются, ни секретов ночных, ни ловушек.

— Ритуал Единения я провела, могу сделать так, чтобы они все уснули и не проснулись. Или проснулись через три дня. — Оповестила Талика его зеленокожая женщина.

Рондо уже подумал, что пронесло и боя не будет, но не тут-то было.

— Сможешь перекрыть три направления из лагеря по команде так, чтобы скверные сразу поняли, что не смогут сбежать? — уточнил мажор. — Отлично.

Он повернулся к “Рубакам” и громче продолжил:

— Тогда наши залёт… бойцы авангарда покажут, как умеют сражаться. Без посторонней помощи и чужих команд. Враг, вы слышали — слабый, а меня интересует именно ваше воинское мастерство. Хочу узнать, в чем я могу на вас рассчитывать. Так что бейтесь без всяких скидок на состояния противника. Конечно, если что-то пойдет не так, мы вмешаемся.

У кирина сжались кулаки, с трудом удалось сдержать так и лезущий на лицо оскал. Даже трусливая крыса неожиданно может прыгнуть и перегрызть горло, если её зажать в угол. А тут, как-никак, будут пусть худшие, но воины племен! Еще и поддержки не будет, пока “Славных рубак” не начнут откровенно убивать — запомнил мажор успешную попытку скинуть ответственность, и отплатил той же монетой: мол, вы сами, а то скажете, что из-за нас что-то не то случилось. Проклятье!

Глава 5 без правок

Сколько не пытайся подготовится ко всему, что-то обязательно упустишь. В этот раз я упустил такую “мелочь” как отсутствие опыта командования боевыми группами. Не игрового — реального. Как же не вовремя Орден послал Ашу на задание. С другой стороны, кому координировать на местности защиту гномьих инженеров и геодезистов? Свою преданность делу борьбы со Скверной эльфийка уже доказала, при этом обучение во Внешней фаланге дало ей хорошее представление, как у подгорников организуется охрана выездных групп.

Эх, я бы сейчас не отказался обнаружить у себя конвертированный из игрового опыт подобного рода. Помню, как легко и непринужденно Макс и Сугроб взяли на себя командование разношерстной толпой попаданцев… правда, кончилось все не очень. Но у меня-то под рукой более-менее профессионалы. М-да. С другой стороны, кое-какой боевой опыт у меня все же есть, кроме того, я немного наблюдал за работой профи. В том числе в отряде гномов. Так что в общем и целом с указаниями должен справится, а подробнее наемникам указывать вроде как и не нужно. Ну а с женами и земляками по-другому договорюсь…

Наивный чукотский юноша! Стоило после отдыха и подготовки переправится на тот берег великой — и Рондо, лидер залетчиков, начал до меня откровенно докапываться. Нашел время и место! К счастью, переводить стрелки на подчиненных или коллег умеет любой мало-мальски поработавший менеджер, но само проишествие заставило меня задуматься. Произойди подобное до переправы — и я просто оставил бы смутьяна в лагере. Навсегда — в смысле, дальше бы он с нами не поплыл, и черную свою метку смыть не смог бы. А так… И, главное, почему сейчас-то?!

И тут до меня дошло. Когда игра стала реальным миром, очки репутации превратились в реальные отношения, а вполне выраженные в цифрах параметры — в нечто плохо измеримое, но от этого все равно не исчезнувшее. Харизма. Из-за перекрученных статов с этим параметром у меня сложилось более чем не очень. Иными словами, в “Бесконечности” мне приходилось с незнакомыми неписями начинать с меньшей репутации знакомство, а теперь я незнакомым разумным с первого взгляда казался не самым приятным типом. А тут еще и первая встреча, мягко говоря, не задалась.

Что делать с первым впечатлением о себе еще предстояло крепко подумать, а вот прямо сейчас временное решение проблемы я нашел. Аши нет? Зато есть Лана, наслушавшаяся наемнических историй в нежном возрасте и потому наверняка в тайне мечтающая порулить собственной партией приключенцев. На счет харизмы полу-паука я немного сомневался — но абсолютно зря. Красивая и опасная молодая женщина, отлично бьющая из лука, быстро завоевала сердца профессионалов пролития крови за деньги. Вот только проблема с прошлым лидером, кстати, в очередной раз опять кирином — никуда не делась. Нельзя просто выкинуть мешающего разумного.

Пришлось пойти на тупейший прием — устроить Рондо и его группе испытание боем. Имея подавляющее превосходство в способах безопасного устранения противника допустить прямое, пусть и с заранее известным исходом, столкновение — дурь несусветная. Потому что всегда что-то может пойти не так, и даже заяц, неудачно попав лапой, может вполне себе серьезно ранить или даже убить волка. Да и подход подкрепления от противника тоже не стоит сбрасывать со счетов: черт их знает, когда тут охрану ротируют. Да и к сфинксу кто-то, наверное, приходит? Но я, прикинув так и эдак, счел риск разумным. Эх.

Не смотря на ситуацию, залетчики прямо сразу меня порадовали: стоило мне обозначить будущее поле боя — как тут же подошла Фран и поинтересовалась, можно ли будет перекрыть отходы для Скверных уже после того, как она поставит ловушки. Чтобы возникновение условных стен не спугнуло цели атаки раньше времени. Конечно, я и Шелковица пошли навстречу. На самом деле с подобной инициативой должен был выйти их кирин, ну да пока ладно…

Тонкость в атаке лагеря была в том, чтобы напасть до того, как пойдет первый обход территории. Однако наемники уложились: и доразведку смогли провести, и расставить ловушки, и бурно, но негромко обсудить план операции. И все это без посторонней помощи, не считая просьбы их малорослой демоницы. Что ж, что называется — настал момент истины.

Полтора десятка гоблинов, гноллы, орк со сломанной рукой и его соплеменник, хромающий на обе ноги — все какие-то грязные, ободранные и до такой степени вонючие, что собакоголовые прозевали атакующих несмотря на свои чуткие носы. А когда магия природы захлопнула пути к отступлению, сплетая ядовитые шипастые плети — стало уже поздно. Тем не менее, эти, по племенным меркам, отбросы, смогли оказать более чем достойное сопротивление. Для начала бесстрашно бросившись во встречную атаку!

Численный перевес врага залетчики попытались сразу же свести на нет, затормозив и даже попятившись в аккурат перед своим ловушечным полем — типа, не ожидали, что такая толпа навалиться. Маневр удалися, один гнолл и целых пять мелких зеленых уродцев покатились по земле как минимум по разу ранены. Изыскатели-штрафники умудрились выдать по остальным почти дружный залп из луков и арбалетов, свалив еще пятерых. После чего лучники продолжили беспокоящий огонь из-за спин остальных, схватишихся с наконец подбежавшим противником.

Наблюдать за полем боя через прицел без должной привычки было бы неудобно, но я за последние месяцы столько пользовался техно-магическим сканером, что теперь мне так даже проще анализировать ситуацию стало. Заодно я уже дважды выстрелил по самым хитрозадым засранцам, решившим под шумок удрать, пробежав мимо “Залетчиков”. Которые, в общем-то, показывали неплохой уровень.

Тяжелые пехотинцы со щитами стали для легкой пехоты с копьями чем-то вроде подвижных бастионов — гноллы и гоблины ведь тоже кидались и пуляли в наемников всем, что под руки попадалось прежде, чем лезть в рукопашную. Дикоземцы тоже не будь дураки не лезли к “танкам” в лоб, пытаясь обойти и пырнуть в бок или спину, но там их принимали копейщики и лучники.

Правда, калечные орки вполне могли поменять расклад — вот только ни один из них так и не дошел до врагов, став целью сразу для нескольких стрел и болтов еще в первом залпе. Убить на месте крепких Скверных не удалось, но и наемники, похоже, оказались не лыком шиты, заранее смазав снаряды какой-то убойной отравой. Переняли, так сказать, у противника тактический прием и улучшили… На какие-то секунды в бою установилось шаткое равновесие… а потом воины племен просто закончились. Ослабленные и больные, не ожидавшие атаки, не успевшие натянуть броню. Только у двоих были едва заряженные амулеты — одного сразу выбили, а другого я снял при попытке к бегству. Все.

Подойдя к гильдейцам, я застал их за потреблением антидотов и втиранием в полученные раны разноцветных мазей — этим занимались лучник-человек и бескрылая фея. Только потом целители стягивали рану в шрам. Тяжелых поражений ни у кого не оказалось, а половина отряда так и вовсе вышла из боя без единой царапинки.

— Очень хорошо, мне понравилось как вы действовали… — что ж, похвалу они и правда заслужили.

— Если б мы еще знали заранее, что будем действовать без оглядки, еще больше б понравилось! — с вызовом высказалась фея-алхимик оттирая руки. — Бомбочек и дымовух наделала бы, фига с два кого эти недомерки хоть кого-то достать!

— Фран, отвлекись от своих драгоценных ловушек и подойди сюда! — я кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, одновременно пересчитывая Изыскателей по головам. Восемь? Кого-то не хватает. Ага, вижу: демоницы.

— Мне и оттуда все прекрасно было слышно, — буркнула разведчик себе под нос, возвращаясь с поля боя.

— Да, но вручать командование принято лично, знаешь ли, — как бы в сожалении развел руками я. — Как единственной, кто слушал ушами мои слова и даже немного задумался об их смысле, я назначаю тебя лидером этой группы. Во всяком случае — до конца нашего похода. Дальше сами разберетесь. Ах да, вы больше не “залетчики”, а “отряд Фран” или “группа Фран”. Как я и обещал.

* * *

Большая поляна, на удивление довольно похожая на игровую локацию, представляла печальное зрелище во всех смыслах. Прежде всего потому, что кучу сфинксовых ценностей кто-то вывез до нас, не забыв оторвать вросшие в котовье дерево золотые цепи. То, что природный источник наполняет окрестности маной ощущалось так слабо, что я даже переспросил Сеню — чувствует маг потоки из-под земли или нет. Некогда прекрасное место равномерно засеял мелкий мусор пополам с жухлыми листьями. Я бы не удивился, если бы след магического кота давно простыл, во всяком случае прицел на удочке засечь его не смог. Но просто так Скверные не стали бы охранять эту локацию.

— Интересно, что здесь произош… — приподнявшись на своих длинных паучьих лапах, оглянулась по сторонам Лана.

— Сначала жр-ра-а-ать, потом вопросы! — второе слово внезапно вылетевший из кроны худой рыжий кот размером с рысь… очень тощую рысь… пропел-промурылкал. — Быстрее! Да бытр-р-рее же!

— Народ, развязываем котомки и делимся с котиком, — показывая пример, приказал я. — Звездочка, высыпай из ящика дары леса тоже. Вот сюда. Может, тоже заинтересуется.

Ух как сфинкс накинулся на еду! Мёл все, не только мясо в разных формах. Разве что фруктами и орехами пренебрег — но скорее всего только пока.

— Мне казалось, такой разумный сам себя прокормить может, — если мои жены смотрели на кота с обычным, если можно так сказать, интересом, то на Лолю недолгое пребывание в стенах Академии явно успело наложить свой отпечаток.

— Вот с-сама и жри белок и мышей с-с жуками! — умудрился выговорить сфинкс с набитым ртом.

— Какой миленький! — восхитилась Шелковица.

— Только прокормим ли мы его? — поделилась сомнениями Шона. — Особенно пока будем идти по воде? Припас-то ограничен.

— Да это он с голодухи обжирается, так есть не больше, чем человек, — успокоил я её.

Кот с жадным урчанием проглотил последний кусок копченого мяса… и стрелой взвился в крону “своего” дерева, мгновенно там пропав. — Никуда я с вами не пойду! Особенно в воду!!! Сюда жрать несите, ик.

— Ну раз так, что возвращаемся к пирсу, — как ни в чем не бывало скомандовал я. — Нет, пусть все остается, что выложили.

Как на меня смотрели что жены, что что попаданцы, а особенно — франовцы. Все те десять минут, пока я не подал знак остановится.

— Что? Вы реально думали, что мы просто так возьмем и уйдем? Ждем полчаса и…

— И?

— Терпение. Ждем полчаса.

Через полчаса мы со Звездочкой сходили на поляну и забрали коробку. На дне которой в счастливом полузабытьи спал пушистый владелец дерева-без-цепей. Он так и не проснулся, пока мы его несли и везли на лодке к шлюпкам.