Горячий Свинец: Хроники Королевства

Глава 1 Адреналиновый трип в Элдории

Пламя, разгоревшееся от коктейля Молотова, бутылка с которым пронзила воздух дугой и разбилась о бок кареты с взрывным всплеском теперь бушевало неукротимо. Огонь ревел, пожирая черные бархатные обивки внутри, обугливая резные панели с изображениями рун и выбрасывая в небо столбы искр.

"Черт, этот мир — сплошная горячая точка, только с магией и орками вместо террористов".

Ветер хлестал по лицу Алексея, как кнут, заставляя глаза слезиться, но он лишь стискивал зубы, превращая боль в топливо для ярости. Он цеплялся за край горящей кареты одной рукой, не отпуская, не смотря на жар, проникающий через тактические перчатки. АК-74, его верный спутник, болтался на ремне через плечо.

Карету охраняли четверо мускулистых орков в броне из шкур — элитные воины клана Кровавого Клыка, верхом на огромных черных волках с горящими фосфорно-желтым глазами. Вожак орков, с массивной челюстью, усеянной золотыми кольцами, и шрамом через глаз, прицелился из арбалета и болт с наконечником из обсидиана вонзился в бронежилет Алексея, но плита выдержала, поглотив кинетическую энергию.

Свободной рукой Алексей выхватил револьвер РШ-12 из кобуры. Он прицелился сквозь дым и тряску, выдержка спецназовца не подвела и свинцовый ураган, невиданный орками прежде, снес наездника с волка напрочь. Тело огромного существа отлетело назад и рухнуло в кусты, ломая ветви, а волк пронзительно взвыл.

[ +300 XP| Уничтожен Орк Главарь ]

Алексей вскарабкался по горящей боковой стенке кареты, цепляясь за раскаленные железные скобы, выступающие из обугленного дуба. Его перчатки из кевлара шипели от жара, но Алексей, тридцатипятилетний боец, чья душа была закалена в реальных боях и теперь отточена в безумной RPG-реальности Элдории, не сдавался. Его черный тактический костюм спецназа, покрытый пеплом, обтягивал мускулистое тело, как вторая кожа.

Орки на волках мчались рядом, массивный воин с секирой уже целился в ноги Алексея, надеясь одним ударом снести его с кареты. Тяжелое лезвие рассекло воздух отразив пламя кареты, но Алексей уже был готов, он взвился в воздух и когда его взгляд через мушку встретился с взглядом врага, прогремел второй выстрел. Пуля, усиленная рунами, пробила грудь орка навылет и он с изумлением в глазах рухнул под копыта лошадей запряженных в телегу.

[ +150 XP| Уничтожен Орк Тиран ]

Изнутри кареты раздался пронзительный вопль, полный паники и отчаяния.

— Тени, защитите меня! — голос культиста, жреца темного ордена.

Алексей знал: культист внутри — не жертва, а маг, способный призвать силы, которые разорвут его на части, если он замешкается.

Третий орк, с рогатым шлемом, и лицом, изуродованным ритуальными шрамами, решил пойти ва-банк. С яростным ревом он спрыгнул с волка прямо на крышу кареты, от чего вся конструкция содрогнулась. В лапах он сжимал копье с зазубренным наконечником. Орк замахнулся, целясь в спину человека, надеясь пригвоздить его к крыше, как жука. Но Алексей, бросился в сторону, уходя от удара. Карета качнулась, едва не сбросив обоих. Алексей, не теряя ни секунды, развернулся, сдернул АК-74 с плеча и с размаху ударил орка прикладом в морду. Челюсть орка треснула, кровь и зубы брызнули в стороны, и массивное тело, потеряв равновесие, рухнуло под колеса кареты.

[ +200 XP| Уничтожен Орк Берсерк ]

[Квест обновлен: Уничтожить культиста и забрать Осколок Кристалла Времени. Награда: 5000 XP, прогресс к Порталу Миров.]

Не теряя времени, Алексей выхватил из подсумка еще один коктейль Молотова. Одним движением он позволил пламени с кареты зажечь тряпку и швырнул бутылку в разбитое окно. Огонь взревел, поглощая внутренности экипажа, но Алексей знал: этот ублюдок не сдастся так просто. Сквозь пламя он уловил мерцание магического барьера — голубоватое сияние, окружившее фигуру в черном плаще, что скорчилась в углу кареты. Культист был жив, его руки ткали заклинание, а глаза горели ядовитым зеленым светом.

"Пора с ним заканчивать"

***

Москва.

На дворе стояла промозглая ночь. Дождь хлестал по ржавой крыше заброшенного склада. Вода стекала по покосившимся стенам ангара, покрытым облупившейся серой краской. Лужи на растрескавшемся бетонном полу отражали тусклый свет одиноких уличных фонарей, воздух был тяжелым, пропитанным привкусом пороха, смешанного с едким ароматом машинного масла, что витал вокруг старых ящиков и ржавых бочек, разбросанных по складу. Где-то вдалеке выла полицейская сирена, но здесь, в этой богом забытой части города, царила зловещая тишина, нарушаемая лишь редкими всплесками воды, падающей с потолка.

Алексей Козлов, тридцатилетний Майор со стройным, белым лицом, будто высеченным из гранита и несущим следы десятков операций, поднял забрало балаклавы. Он крался вдоль стены склада, сливаясь с тенями, как призрак. Его черный тактический костюм усиленный кевларовыми пластинами и увешанный подсумками с патронами и гранатами подчеркивал широкие плечи и мощные руки, закаленные годами тренировок и боев. Коротко стриженные темные волосы были мокрыми от дождя, капли стекали по вискам и по шраму на левой щеке — длинной, неровной отметине, оставленной шальной пулей в Чечне, которая теперь казалась символом его несгибаемой воли. Серые глаза Алексея горели решимостью. В руках он сжимал АК-74, его приклад плотно прижимался к плечу, готовый к бою. Его напарник, Серега, здоровяк с густой бородой, двигался чуть позади, держа свой автомат наготове. Их отряд, элита спецназа ФСБ, готовилась к рейду на банду террористов, торгующих оружием на черном рынке. Операция пахла кровью, порохом и неизбежной опасностью, но для Алексея это была лишь очередная ночь на работе.

Внутренний монолог Козлова был сух и лаконичен, как рапорт: Очередная зачистка. Вбить пару пуль, выпить пива, спать. Рутина. Он привык к этому ритму: приказ, адреналин, выстрелы, тишина. Но где-то в глубине души, под броней дисциплины, тлела искра усталости — не физической, а той, что накапливается от бесконечного цикла одинаковых миссий, где враги меняются, а исход всегда один.

Он не мог повлиять на этот мир по-настоящему.

В ухе затрещала рация, голос командира, хриплый от сигарет и бессонных ночей, прорвался сквозь помехи.

— Козлов, ты на точке? Взрывчатка в подвале, три минуты до штурма. Не облажайтесь.

— Принято. Не подведем.

Алексей бросил взгляд на Серегу. Тот ответил молчаливым жестом — большой палец вверх.

Но ночь разорвала вспышка — не обычная, не от фонаря или выстрела, а ослепительный, режущий глаза свет, как от дуги сварки, только в тысячу раз ярче. Он вырвался из-под пола склада, пробиваясь сквозь щели в бетоне, заливая ангар сиянием, от которого тени на стенах заплясали, как призраки на шабаше, после чего свет угас. За вспышкой последовал звук — низкий, гортанный гул. Пол под ногами задрожал, как желе, бетонные плиты заскрипели.

— Что за чертовщина? — прорычал Серега.

Алексей рванулся к лестнице, ведущей в подвал, напарник бросился следом.

Спуск в подвал был узким. С каждым шагом сияние становилось ярче, резало глаза, заставляя щуриться, но Алексей не останавливался. Он ворвался в подвал держа автомат наготове, его дыхание было ровным.

Перед ним открылась картина, от которой даже его закаленные нервы дрогнули: в центре помещения, прямо в бетонном полу, зиял разлом — не просто трещина, а нечто похожее на разбитое зеркало, переливающееся всеми цветами радуги, от ядовито-зеленого до кроваво-красного. По краям разлома воздух дрожал, искры чего-то, что Алексей не мог объяснить кружились рядом. Вокруг суетились трое террористов в черных масках, их автоматы валялись на полу, а руки были заняты странными устройствами — металлическими сферами, испещренными светящимися символами.

Из портала вышло два террориста с автоматами за спинами, в руках они несли большой ящик, доверху набитый оружием.

— Портал открыт! Мы сделали это! — Выкрикнул один из террористов. Его голос дрожал от восторга, но в нем звучала и нотка страха, словно он сам не до конца верил в то, что сотворил.

Алексей не успел среагировать — один из террористов, коренастый тип стоящий чуть поодаль, заметил его. Глаза под маской расширились и он швырнул гранату — зеленый цилиндр РГД-5 покатился по полу прямо к ногам спецназовца, отрезав ему все укрытия. Время замедлилось: Алексей видел, как граната вращается, слышал как Серега кричит что-то неразборчивое позади. Выход был слишком далеко. Взрыв сотряс подвал, жар и осколки ударили в бронежилет.

Алексей пришел в себя, лежа на мягкой траве, его тело ныло, будто его пропустили через мясорубку, а затем собрали заново. Он моргнул, пытаясь прогнать муть из глаз, и медленно поднялся, опираясь на локти.

Была лунная ночь, но находился он не в подвале и даже не в больнице.

Поляна, где он очнулся, раскинулась у подножия исполинского замка с черными каменными стенами вздымающимися к небесам. Массивные башни, увенчанные зубчатыми парапетами, торчали из основания, пронзая облака. Их темные силуэты были испещрены узкими бойницами, из которых лился дрожащий свет факелов. Над главной башней реял алый стяг.

Воздух был свежим, прохладным, пропитанным ароматами влажной травы, диких цветов и легким дымком от далеких костров.

Алексей ощупал себя, он был цел. АК-74 лежал рядом, на траве. Рюкзак, пропитанный запахом дождя и пороха, валялся в траве, его содержимое, судя по весу, было на месте. Рация, висевшая на поясе, молчала, издавая лишь слабое шипение помех. Странно, вне зоны действия.

— Где я, черт возьми? — подумал Алексей. Он был не из тех, кто паникует, но это было за гранью его опыта.

Внезапно в голове раздался механический голос.

[Добро пожаловать, Алексей Козлов. Квест: Собрать три артефакта для Портала Миров — Кристалл Времени, Меч Судьбы, Сердце Дракона. Награда: Переход в следующий мир.]

Слова сопровождались интерфейсом, словно из видеоигры, что развернулся в воздухе, как голограмма, с золотыми буквами и цифрами: Уровень 1, навыки: Стрелок (точность +15%), Выживание (устойчивость к ранениям +10%).

Алексей замер, его брови поползли вверх.

— Серьезно? Я в игре? Это что, RPG-симулятор с уровнями и квестами? — В его голосе звучало не только неверие, но и искра азарта — та, что была давно позабыта. Он был солдатом, привыкшим к приказам, но теперь его командиром была неведомая Система и это заинтриговало его.

Вдалеке раздались крики — резкие, полные ужаса, смешанные с гортанным хохотом и топотом тяжелых ног по грязи. Алексей инстинктивно пригнулся, его тело среагировало быстрее разума, и он скользнул за массивный валун, покрытый мхом и трещинами.

Из-за валуна, в свете луны он увидел сцену, развернувшуюся на пыльной дороге, что вилась через поляну: отряд гоблинов — низкорослых, тощих существ с зеленоватой кожей, усеянной бородавками и гнойниками, и острыми ушами, торчащими из-под грязных лохмотьев, — с дикой яростью грабил крестьянскую повозку. Их было шестеро, одетых в рваные туники и обмотки из кожи, сжимающих в когтистых лапах ржавые кинжалы. Гоблины хихикали и рычали, их желтые глаза сверкали жадностью, пока они выдергивали мешки с зерном, глиняные горшки и лоскуты ткани из повозки.

Двое крестьян — старик в сером плаще и молодая женщина с растрепанными каштановыми волосами, прижимавшая к груди узелок, — жались друг к другу, их лица были белыми от страха. Один гоблин, с кривыми зубами, торчащими, как клыки и серьгой в ухе, замахнулся дубиной на старика, чей жалобный крик разрезал ночь.

— Пощадите, у нас ничего больше нет!

Женщина попыталась заслонить старика, но другой гоблин схватил ее за волосы, хохоча, как гиена.

Алексей стиснул зубы, его кровь закипела. Он видел такое и раньше — в реальном мире, где бандиты терроризировали беззащитных, и каждый раз это задевало что-то глубоко внутри. Он не был героем из комиксов, но не мог стоять в стороне.

Он прижался к валуну и прицелился через оптику автомата, выравнивая мушку на гоблине что угрожал старику.

"Пора показать этим уродам, что такое настоящий бой".

Прежде чем гоблин успел ударить старика, грохот выстрела разорвал тишину поляны. Пуля пробила грудь гоблина, зеленая кровь брызнула фонтаном, существо завизжало, хватаясь за рану, и рухнуло в грязь. Второй гоблин, все еще держа женщину, повернулся на звук, его кинжал блеснул в лунном свете, но он не успел взять ее в заложники, следующая пуля пробила его голову, разорвав череп, как глиняный горшок. Остальные гоблины бросились врассыпную, роняя награбленное, но Алексей, с холодной точностью снайпера и сердцем, пылающим от гнева за крестьян, снимал их одного за другим. Оставшиеся двое попытались укрыться за повозкой, но Алексей сменил позицию, скользнув к другому валуну, и добил их короткими очередями.

[+120 XP за уничтожение врагов. Бонус: +40 XP за спасение мирных жителей.]

Интерфейс мигнул, показывая обновление:

[Уровень 1, 160/2000 XP.]

Крестьяне, ошеломленные, замерли на мгновение, но затем, увидев человека, расслабились.

— Спасибо, мы в долгу перед вами! — Они принялись поспешно грузить свои разбросанные вещи в повозку.

Алексей выдохнул с легкой улыбкой — той, что приходит, когда знаешь, что сделал что-то правильное.

***

Карета мчалась по извилистой лесной дороге Элдории, ее массивные колеса, обитые железом, визжали, перемалывая грязь, камни и корни с оглушительным скрежетом, сопровождаясь следом из клубящегося дыма. Внезапно лес взорвался треском ломающихся ветвей, и из чащи вырвался черный конь с длинной гривой. На коне скакала фигура в рваном плаще, под которым мелькали синие джинсы, черная кожаная куртка и белые кроссовки. Лицо всадника было покрыто сажей, сквозь которую проступали черты молодого парня — лет двадцати пяти. В его руках сверкал амулет — металлический диск размером с ладонь, мигающий красным светом. Конь мчался вровень с каретой, его копыта гремели по дороге, а всадник кричал.

— Стой, придурок! Это мой квест! — Его голос был надтреснутым от скачки, но в нем звучал отчетливый московский акцент.

Алексей, балансируя на трясущейся крыше, рявкнул.

— Ты кто такой?

Всадник, не сбавляя скорости, прокричал в ответ, задыхаясь от бешеной скачки.

— Я тоже из России, Иван, попаданец! Система дала мне квест спасти этого культиста! — Его слова звучали искренне.

— Этот урод несет артефакт, который погубит всех, — прорычал Алексей. Он знал, что Кристалл Времени, спрятанный у культиста, — не просто трофей, а ключ к катастрофе, если попадет не в те руки. А значит Иван — либо угроза, либо пешка в игре Системы, но в любом случае его нельзя недооценивать.

Иван, однако, не собирался вступать в переговоры. С внезапной, почти нечеловеческой ловкостью он рванул поводья, заставив коня прыгнуть. Его тело взмыло в воздух, рваный плащ развевался, как крылья, а амулет в руке вспыхнул ярким красным светом. Иван приземлился на крышу кареты с глухим ударом, его кроссовки заскользили по обугленному дереву, но он удержал равновесие, явно подкрепленный магией этого мира. Его движения были слишком плавными, слишком точными для обычного человека — Система явно дала ему больше, чем просто квест.

Не теряя ни секунды, Иван поднял амулет, и из него вырвался огненный шар — пылающий сгусток размером с кулак, шипящий и трещащий, как раскаленная плазма, окруженная ореолом алого света. Снаряд полетел прямо в Алексея, прожигая воздух с ревом. Спецназовец бросился в сторону, кувыркнувшись по крыше кареты, его тело скользнуло по раскаленному металлу, а жар огненного шара лизнул его лицо, опалив кожу и оставив запах паленых волос. Снаряд врезался в крышу, прожигая дыру с оглушительным треском, а дым стал еще гуще, заволакивая все вокруг. Алексей, цепляясь за металлическую раму одной рукой, удержался.

Его РШ-12 был в руке, ствол нацелен на Ивана, чье лицо теперь исказилось удивлением, смешанным с раздражением.

— Ты живой?

— Я не из тех, кто падает от первого фейерверка.

Глава 2

Алексей нажал на спуск РШ-12. Пуля устремилась к Ивану, но в тот же миг вокруг него вспыхнул невидимый барьер — прозрачная стена, засверкавшая, как стекло под солнцем, поглотила выстрел с глухим звоном, будто пуля ударилась о стальной щит. Иван ухмыльнулся, его глаза сверкнули превосходством. Он поднял амулет и тот запылал ярче.

— Огненный всплеск! — крикнул Иван, и из амулета вырвался поток пламени — на этот раз не шар, а широкая волна огня, шипящая и трещащая, как лавина из жидкой лавы.

Алексей, вися одной рукой на раскаленной раме, чувствовал жар, опаляющий кожу, и слышал волков позади, их лапы бежали по земле совсем рядом. Ситуация была патовой: пламя Ивана вот-вот должно было поглотить его, карета катилась к пропасти, а волки сужали круг.

Инстинкты спецназовца сработали быстрее разума. Он сунул РШ-12 в кобуру на бедре, пальцы молниеносно выдернули гранату РГД-5 из подсумка и не выдергивая чеку швырнули её прямо в надвигающуюся огненную волну.

Когда граната врезалась в заклинание Ивана, детонация была оглушительной: взрывная волна смешалась с магией, порождая ослепительный вихрь огня и дыма. Карета содрогнулась, деревянные борта разлетелись в щепки, железные скобы погнулись. Осколки и обугленные доски взметнулись в воздух. Волки, напуганные грохотом и жаром, взвизгнули и разбежались в лес. Алексей, отброшенный ударной волной, пролетел несколько метров, врезался в колючие кусты, перекатился, гася инерцию и замер, тяжело дыша, его глаза следили за хаосом впереди.

Иван отлетел от взрыва, его плащ загорелся. Карета врезалась в массивный валун на обочине, ось с треском сломалась, колеса отлетели, и вся конструкция, кренясь, рухнула в кювет, сминаясь, как консервная банка. Пламя взревело, пожирая остатки дерева, а голубое сияние культиста угасло, сменившись криками агонии из-под обломков.

Иван кашлял от дыма, его джинсы были порваны, а кроссовок на одной ноге дымился. Он рухнул на колени, но тут же поднялся, хромая, и, стиснув зубы, прокричал в сторону кустов, где укрылся Алексей.

— Ты уничтожил мой шанс! Я найду тебя, слышишь?! — Его голос дрожал от гнева, но в нем чувствовалась слабость — взрыв явно вымотал его. Не дожидаясь ответа, Иван спрыгнул в заросли и исчез, словно унесенный ветром.

Алексей лежал в кустах держа АК-74, готовый к новому бою, но враг исчез.

[ Бонус +200 XP за уничтожение кареты ]

Алексей выдохнул, его шрам дернулся в усталой усмешке.

— Московский маг, значит, — пробормотал он, поднимаясь и отряхивая пепел с костюма. Он знал: Иван еще вернется.

Из-под обугленных обломков, шипя от боли, выбрался культист в черной мантии, некогда роскошной, а теперь рваной и покрытой копотью. Его лицо, обожженное до волдырей, исказилось в гримасе ненависти. В его костлявых руках, испещренных татуировками в виде змей и черепов, сиял голубой осколок Кристалла Времени — небольшой, размером с кулак, но пульсирующий мощным магическим светом. Культист, хрипя, уставился на Алексея и прошипел, его голос был пропитан ядом.

— Теневой Лорд проклянет тебя, чужак! Ты не остановишь его волю! — Его пальцы сжали кристалл, словно он пытался выдавить из него силу, а в воздухе запахло чем-то гниющим, как дыхание древнего зла.

Алексей, не колеблясь, поднял РШ-12, ствол револьвера, заряженного пулями против черных магов, нацелился прямо в лоб культиста. Шрам на лице дернулся в холодной усмешке.

— Твой Лорд получит посылку из XXI века.

Палец нажал на спуск, и грохот выстрела разорвал тишину леса. Пуля пробила череп культиста с хрустом, как молот, дробящий лед, мантия смялась под ним, а кристалл выскользнув из его руки, покатился по грязи, сияя голубым светом, словно звезда, упавшая с небес.

[Квест выполнен: Остановить Жреца Тьмы. Награда: 5000 XP. Новый уровень!]

Интерфейс мигнул перед глазами, золотые буквы обновились:

[Уровень 40, 2600/10000]

Алексей наклонился, подбирая кристалл, его пальцы ощутили холод и легкую вибрацию, исходящую от артефакта. Осколок был гладким, но тяжелым, как будто в нем спрессовались столетия. В тот же миг в голове раздался голос Системы.

[Осколок Кристалла Времени получен. Прогресс: 1/3.]

Алексей сунул кристалл в подсумок на поясе, застегнув его с глухим щелчком. Его взгляд скользнул по догорающей карете и по лесу, что окружал его плотной стеной черных деревьев.

Интуиция, отточенная годами службы, подсказывала: культ не оставит это просто так. Теневой Лорд, кем бы он ни был, скоро пришлет подкрепление — больше орков, магов или чего похуже. Алексей опустился на одно колено, рывком расстегнул рюкзак и достал трофей из прошлых квестов — амулет телепорта, — небольшой кристалл, слабо светящийся зеленым. Он сжал его в ладони, ощущая холод и легкое покалывание, словно электрический ток.

— Пора валить. — Он активировал амулет.

Воздух сгустился, пространство сжалось, и лес с каретой растворились в калейдоскопе красок. Алексей рухнул на холодный каменный пол пещеры, его тело все еще вибрировало от телепортации, а в ушах гудел отзвук магического вихря. Он поднялся, отряхивая пепел и грязь с тактического костюма, который за три недели в Элдории не раз превращался в лоскутное полотно из кевлара, пятен крови и магических ожогов.

Пещера, вырубленная в скалах горного хребта Элдории, была его логовом, которое он превратил в оазис современности, используя золото и ресурсы, полученные за квесты. Его интерфейс теперь пестрел навыками: Стрелок (точность +35%), Выживание (устойчивость +25%), Тактик (скорость реакции +20%), а также новым Магическим чутьем (обнаружение аур +15%), которое он прокачал, разбираясь с местной магией. Деньги, заработанные на квестах, Система позволяла тратить через интерфейс, включая покупки из его родного мира, и Алексей не терял времени даром.

Пещера, освещенная LED-лампами, была обставлена так, будто кто-то выдернул кусок Московской квартиры и зашвырнул его в фэнтезийный мир. На одной из стен висел плазменный телевизор, подключенный к портативному генератору, гудящему в углу. На экране Брюс Уиллис в "Крепком орешке", записанном на флешке, палил по террористам, его голос эхом разносился по пещере. Кожаный диван, купленный за пару тысяч золотых через Систему, стоял посреди пещеры. Кондиционер, вмонтированный в стену, поддерживал комфортные +20°C. На деревянном столе, сколоченном из эльфийского дуба, стояла кофеварка, пахнущая свежесваренным эспрессо — еще один трофей из каталога Системы.

Противоположная стена пещеры была арсеналом, достойным небольшой армии. Ящики с патронами — от 9мм до бронебойных 12.7 — громоздились до потолка. Рядом лежали гранаты: РГД-5, дымовые, Ф-1, светошумовые. На стеллажах красовались автоматы, винтовки, дробовики и даже гранатомет РПГ-7, купленный за баснословную сумму — 20000, после особо жирного квеста с троллями. В углу стоял холодильник, тоже из каталога Системы, набитый банками пива "Балтика 9" и консервами — тушенкой, сгущенкой, шпротами, — словно кусок родной Москвы, зажатый между скал Элдории.

Алексей скинул рюкзак на пол и прошел к холодильнику, достал бутылку "Балтики", сорвал крышку с характерным шипением, и пена, как привет из прошлого, брызнула на пальцы. Он сделал глоток, холодный и горьковатый вкус пива на мгновение вернул его на Московские улицы, где он когда-то пил такое же после операций. Сев на диван, он вертел в руках голубой осколок Кристалла Времени.

На экране Брюс Уиллис швырнул гранату, и взрыв на ТВ эхом отозвался в памяти Алексея — его собственная граната, разворотившая карету, и горящий плащ Ивана.

— Чертов Иван... Еще один попаданец, — пробормотал он с задумчивой усмешкой. — Но квест мой, и Теневой Лорд не уничтожит этот мир, пока я тут.

Он открыл интерфейс Системы, вызвав его мысленным усилием. Золотые буквы и цифры вспыхнули перед глазами.

[Квест: Собрать три артефакта для Портала Миров. Прогресс: 1/3 (Кристалл Времени). Следующий артефакт — Меч Судьбы, местоположение: эльфийский лес Эринал. Получите дополнительную информацию у короля]

Карта, развернувшаяся в интерфейсе, показывала зеленую чащу в пятидесяти километрах к северу, где, судя по описанию, было главное королевство. Алексей прикинул: дорога займет день, если не нарваться на патрули культа или местных монстров. Он сделал еще глоток пива, его взгляд скользнул по арсеналу.

— Эльфы, значит. Уж они то должны знать об этом мече.

Утро в Элдории наступило с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь густую крону леса Эринал. Лес был живым: стволы деревьев покрывали светящиеся мох и серебристые лианы. Воздух пах смолой, цветами, а далекий гул водопада смешивался с пением невидимых птиц. Алексей шагал по тропе, ориентируясь по карте Системы, что мерцала в его интерфейсе.

Внезапно его слух уловил тихие шаги — к нему кто-то подкрадывался. Алексей замер, его рука легла на АК, палец щелкнул предохранителем. Лес вокруг ожил: шесть огромных волков выскочили из зарослей, их шерсть была черной, как смоль. Они окружили его, их клыки блестели в утреннем свете, а слюна капала на землю. Алексей вскинул автомат, готовясь к бою.

— Ну, давайте, твари, — пробормотал он, прицеливаясь в ближайшего зверя, чьи мышцы напряглись перед прыжком.

Но прежде, чем он успел нажать на спуск, воздух прорезал свист стрел. Три волка рухнули с пронзительными воплями: серебристые стрелы пробили их черепа с хирургической точностью. Остальные волки не успели среагировать — еще две стрелы, быстрые, как молнии, уложили еще двоих. Последний зверь бросился в кусты, но третья стрела догнала его, вонзившись под лопатку.

Из тени деревьев шагнула фигура — эльфийская лучница, чьи серебристые волосы струились до пояса, переливаясь в лучах солнца. Ее облегающая кожаная броня, была украшенного тонкими золотыми нитями, подчеркивающими изящные изгибы ее фигуры. Глаза, яркие, как изумруды, сияли магическим светом, а в руках она держала лук — произведение искусства, вырезанное из белого дерева.

— Чужак, ты зря сунулся в наш лес, — произнесла она, ее голос был мелодичным, как звон хрусталя. Она держала стрелу на тетиве, готовая выстрелить, но ее взгляд замер на АК-74 в руках Алексея. Ее брови слегка приподнялись, а глаза расширились от любопытства. Алексей понял, что она не видела такого оружия прежде.

— Спокойно, эльфийка. Я не враг, — сказал он, улыбнувшись. Его голос был уверенным, пропитанным той же решимостью, что помогла ему выжить в десятках перестрелок. Он медленно опустил АК, но пальцы остались близко к спусковому крючку — на всякий случай.

Она замерла, ее взгляд изучил его оружие, кевларовый костюм и шрам на щеке.

— Ты... не из Элдории, — выдохнула она, опуская лук, ее стрела медленно легла обратно в колчан. — Твоя сила... завораживает. Это не магия, но... что-то иное.

Ее голос смягчился, в нем появилась нотка восхищения, а глаза заблестели, словно она увидела перед собой не просто человека, а загадку. Она шагнула ближе, ее движения были плавными, аромат лесных трав и чего-то сладкого, почти магического, исходил от нее. Она протянула руку, касаясь его запястья, ее пальцы были теплыми, несмотря на утреннюю прохладу.

— Пойдем со мной, чужак. Я покажу тебе звезды и тайны леса. — сказала она, ее голос стал тише, почти интимным, а взгляд, полный любопытства и чего-то большего, задержался на его лице. Алексей почувствовал жар ее дыхания, легкий, как ветерок, но его инстинкты спецназовца удержали его от расслабления.

— Звезды подождут. Мне нужен ваш король, — сказал он, его тон был тверд, но не груб. Он знал: Меч Судьбы где-то там, и романтика с местной лучницей пока не входила в его планы.

Она, однако, не отступила. Ее глаза вспыхнули, как будто вызов только разжег ее интерес.

— Ты ищешь короля? Тогда тебе нужна я. Без проводника ты не пройдешь через лесные ловушки. — Она шагнула рядом, ее лук покачивался за спиной, а серебристые волосы колыхались на ветру. Алексей бросил взгляд на карту Системы, где мигающая точка указывала направление. Он чувствовал ее взгляд — цепкий, полный любопытства, — но его мысли были заняты квестом.

— Идем, — коротко бросил он, шагая вперед. Лучница последовала за ним.

Утро в Элдории заливало столицу Альтгард мягким золотым светом, пробивающимся сквозь утренний туман, что стелился над долиной. Город раскинулся внизу, как живая картина: высокие каменные башни, увенчанные флагами с гербами в виде золотого орла, вздымались к небу, их шпили терялись в дымке. Витражи соборов сверкали, как драгоценные камни, они соседствовали с кузницами, из которых валил густой дым, смешиваясь с ароматом свежих лепешек, жареных каштанов и травяных настоев с рыночной площади. Улицы, вымощенные булыжником, гудели от жизни: торговцы кричали, расхваливая магические амулеты и эликсиры, телеги скрипели под грузом бочек, а лошади фыркали.

Алексей Козлов шагал по мощеной дороге, ведущей к главным воротам Альтгарда. Его черный тактический костюм резко контрастировал с местными одеждами — бархатными плащами, расшитыми туниками и кольчугами. АК-74, висящий на плече, притягивал взгляды прохожих. Люди шептались, тыкая пальцами: "Чужак!", "Что за оружие?", "Он из другого мира!" Алексей игнорировал их, его серые глаза, холодные, как сталь, сканировали толпу, но шрам на щеке дернулся, когда он заметил, как старушка с корзиной яблок перекрестилась, глядя на его автомат.

Рядом шагала эльфийская охотница, её серебристые волосы струились по плечам, переливаясь в лучах солнца, облегающая кожаная броня подчеркивала изящную фигуру, грудь, заметно выделяющуюся под броней и притягивающую взгляд. Её лицо, с тонкими чертами сияло природной красотой. Она то и дело бросала на Алексея взгляды, полные восхищения и любопытства, ее губы изгибались в легкой улыбке.

— Я — Бланка, — представилась она.

— Алексей Козлов. Приятно, Бланка. — Он на секунду улыбнулся, это была улыбка полная дружелюбия.

"Этот город — как декорации к фильму про рыцарей, только воняет навозом и магией" — подумал он, шагая по мостовой. Мушкетеры в ярких камзолах с перьями на шляпах маршировали, а уличные жонглеры метали огненные шары, ловко жонглируя ими под восторженные возгласы толпы. Дети носились между прилавков, один мальчишка чуть не врезался в Алексея, держа в руках деревянный меч, вырезанный в форме дракона. "Черт, тут как в цирке, только с заклинаниями вместо фокусов".

У массивных ворот Альтгарда, выкованных из железа и украшенных барельефами сражений, их остановили стражники в кольчугах, алебарды скрестились с глухим звоном. Их лица, загорелые и суровые, были напряжены, а глаза подозрительно изучали Алексея.

— Назови себя, чужак! — рявкнул старший стражник, его усы топорщились, а рука легла на рукоять меча.

Бланка шагнула вперед.

— Он герой, что спас меня от волков в лесу Эринал, — сказала она, ее голос был тверд, а взгляд заставил стражников замяться. Они явно знали ее, и ее слова имели вес.

Алексей поднял бровь, бросив на нее взгляд. "Спас ее? Это она разнесла тех волков." Он ухмыльнулся, поднимая АК-74 чуть выше, чтобы ствол блеснул на солнце.

— Я Алексей, и мне нужен ваш король, — сказал он, его голос был спокойным, но с ноткой стали, от которой младший стражник побледнел, уставившись на автомат, словно на демона.

Стражники переглянулись, старший неохотно кивнул, и алебарды разошлись.

— Проходи, но без фокусов, чужак, — буркнул он, отступая. Алексей шагнул вперед, Бланка последовала за ним, ее шаги были легкими, почти бесшумными. Когда они отошли от ворот, он тихо спросил.

— Зачем сказала, что я тебя спас? Это ты разобралась с волками.

Бланка улыбнулась, ее изумрудные глаза сверкнули.

— Ты похож на того, кто спас бы попавшего в беду. — ответила она, ее голос был мягким, но с лукавой ноткой.

Алексей хмыкнул.

— Ладно, веди к королю.

Глава 3

Они двинулись через город, пробираясь сквозь толпу. Система в голове Алексея мигнула, золотые буквы вспыхнули перед глазами:

[Новый квест: Получить аудиенцию у короля Элдрика. Награда: 200 XP.]

Взгляд внезапно зацепился за тень в толпе — фигуру в черном плаще, мелькнувшую за прилавком с магическими травами. Лицо было скрыто капюшоном, но Алексей почувствовал холодок на затылке — интуиция кричала, что за ним следят. Он замедлил шаг, рука незаметно легла на рукоять РШ-12. Бланка, заметив его напряжение, нахмурилась, но ничего не сказала. Город бурлил жизнью, но тень в плаще, как призрак, следила за каждым их шагом, и Алексей знал: путь к Мечу Судьбы не будет простым.

Тронный зал замка Элдрика был огромен, словно высечен из сердца горы. Высокие своды, поддерживаемые колоннами и украшенными резьбой в виде переплетенных драконов. Огромные окна изображали древние битвы: эльфийские лучники, пронзающие драконов серебряными стрелами, рыцари в сияющих доспехах, разрубавшие демонов, и магические вихри, разрывающие небо.

Гобелены, тяжелые и пахнущие старой шерстью, висели на стенах, их выцветшие нити рассказывали о победах давно забытых королей. В центре зала, на возвышении из мрамора, стоял трон — массивный, выкованный из железа и золота, с инкрустацией из сапфиров, мерцающих, как звезды. На нем восседал король Элдрик, бородатый, седобородый, он был большим, могучим человеком, чьи золотые доспехи сверкали, отражая свет магических факелов. Его лицо, изрезанное морщинами, было суровым, но глаза горели мудростью. Вокруг стояли рыцари в кольчугах, мушкетеры в ярких камзолах с перьями и советники в длинных мантиях, шепчущиеся за его спиной.

Алексей Козлов вошел в зал, его берцы гулко стучали по мраморному полу.

— Кто этот чужак с железной палкой? — донеслось из толпы.

Элдрик, восседающий на троне, посмотрел на Алексея, его густые брови сошлись над переносицей.

— Ты тот, кто защищает деревни у леса Эринал? — прогремел его голос, эхом отражаясь от стен. — Назови свою цель!

"Ого, я и впрямь громко получал эти 40 уровней, если сам король это знает".

— Я Алексей Козлов, из другого мира. Моя цель — ваш враг, Теневой Лорд. — Зал затих, придворные замерли, а мушкетеры напряглись, их руки легли на шпаги. Алексей, заметив их реакцию, добавил. — Дайте мне мишень. Покажу, что я умею.

Алексей, не теряя времени, демонстративно снял АК-74 с плеча. Его шрам дернулся в привычной усмешке.

Элдрик прищурился, но кивнул. Стражник в тяжелой кольчуге, поспешно притащил деревянный щит, укрепленный железными полосами, и установил его в десяти метрах от Алексея. Толпа расступилась, шепот усилился. Алексей отступил на пару шагов, вскинул АК-74, прижав приклад к плечу, и прицелился. Его палец лег на спусковой крючок.

— Смотрите внимательно. — бросил он, и очередь разорвала тишину зала. Грохот выстрелов эхом ударил по стенам, пули разнесли щит в щепки, деревянные обломки и железные куски разлетелись по полу, а дым от выстрелов повис в воздухе.

Зал ахнул, мушкетеры схватились за шпаги, но замерли, увидев, как легко автомат превратил щит в мусор.

— Твоя магия... невероятна. — Выдохнула Бланка.

Элдрик медленно встал с трона, его золотые доспехи звякнули, а лицо выражало смесь потрясения и восхищения.

— Это сила богов! — прогремел он, его голос дрожал от эмоций. — Назови свою цену, воин! Чего ты хочешь за такую мощь?

Алексей опустил автомат, его усмешка стала шире.

— Информацию о Мече Судьбы. И пиво, если у вас есть, — сказал он, его тон был полушутливым, но глаза оставались холодными.

Зал разразился смехом, рыцари расслабились, но Алексей заметил фигуру стоявшую в тени у трона — советник в черном плаще с глубоким капюшоном. Его бледное лицо, мелькнувшее под тканью, было напряженным, а глаза, темные и цепкие, быстро отвели взгляд, словно пряча что-то.

"Тот же плащ, что в толпе." — подумал Алексей.

[Квест выполнен: Получить аудиенцию у короля Элдрика. Награда: 200 XP.]

***

Бальный зал замка Элдрика сиял великолепием, словно вырванный из сказки. Длинные столы из полированного дуба, покрытые алыми скатертями, ломились от яств: жареные кабаны, чья хрустящая корочка блестела от жира, блюда с пряными травами, горы фруктов, испускающих сладкий аромат, и кувшины с вином, мерцающим, как жидкий рубин. Над столами парили магические светильники — хрустальные шары, излучающие мягкий золотой свет, что отражался в витражах. Музыканты в углу играли на лютнях и флейтах, их мелодии смешивались с гулом разговоров, смеха и звона кубков. Рыцари в сияющих доспехах, мушкетеры в ярких камзолах с перьями и придворные дамы в шелковых платьях кружились в танце, их отражения мелькали на мраморном полу.

Алексей, стоя у одного из столов, держал кубок с вином, которое пахло ягодами и чем-то магическим, но не пил — расслабляться было нельзя. АК-74, прислоненный к стулу и шрам на щеке добавлял ему ауру опасности. Бланка стояла рядом, она держала кубок, но ее изумрудные глаза то и дело нервно скользили по толпе.

К ним подошла девушка, чья красота заставила даже шум зала на миг затихнуть. Принцесса Изабель, едва ли старше двадцати, с золотыми локонами, струящимися, как солнечный свет, и глазами цвета сапфира, сияющими, как звезды, двигалась с грацией, которой позавидовали бы эльфы. Ее платье, сотканное из ткани, искрящейся магией, переливалось голубыми и серебристыми искрами, подчеркивая стройную фигуру и крепко поддерживая пышную грудь четвертого размера. Она остановилась перед Алексеем, ее щеки слегка порозовели, а голос дрожал, когда она заговорила.

— Ты тот герой, о котором шепчут? Твоя сила... завораживает. — Ее пальцы, тонкие и теплые, коснулись его руки, и Алексей почувствовал жар, пробежавший по коже, словно легкий электрический разряд.

"Красивая, как модель с обложки, но я не могу позволить себе потерять бдительность сейчас"

— Спасибо, принцесса, но я здесь по делу. — Он вежливо улыбнулся.

Изабель наклонилась ближе, ее глаза сверкнули, а аромат цветочного эликсира окутал его.

— Ты как бог из легенд, — шепнула она. — Позволь мне показать тебе сады замка... ночью. — Ее пальцы задержались на его запястье, а взгляд был полон страсти, обещающей больше, чем просто прогулку.

Бланка, стоя рядом, метнула в Изабель взгляд, полный едва скрываемой ревности. Алексей, заметив это, подавил смешок и мягко отстранился от принцессы.

— Расскажи мне о Теневом Лорде, — сказал он, переводя разговор на дело.

Его тон был деловым, что заставило Изабель замяться. Она выпрямилась, ее щеки вспыхнули, но она быстро взяла себя в руки.

— Теневой Лорд... его культ крадет артефакты, — ее голос стал серьезнее. — Они охотятся за Мечом Судьбы. Говорят, он может разорвать ткань мира. Мой отец знает больше, но... — Она замолчала, ее взгляд снова стал мягким, почти умоляющим. — Ты ведь поможешь нам, герой?

Алексей кивнул, но его внимание отвлекло движение в толпе. Советник в черном плаще, тот самый, шептался с лакеем у дальнего стола, держа в руке кубок. Их взгляды мельком скользнули по Алексею, и он почувствовал холодок на затылке. "Этот тип везде, как тень" Система в голове мигнула, золотые буквы вспыхнули.

[Внимание: Уровень харизмы +1 за обаяние. Текущее значение: 12.]

Алексей хмыкнул — Система явно считала его общение с принцессой успехом, но его мысли были заняты другим. Бланка, заметив его напряжение, шагнула ближе, ее голос был тихим.

— Ты тоже видишь этого советника? Он не тот, кем кажется.

Алексей едва заметно кивнул, он знал: Теневой Лорд уже плетет свои сети, и советник в черном плаще — лишь первая нить.

Пир в бальном зале Альтгарда бурлил, как котел с магией и страстями. Маги в углу демонстрировали фокусы: огненные шары, танцующие в воздухе, превращались в бабочек из искр, вызывая восторженные ахи придворных. Алексей стоял у стола, потягивая вино. Несмотря на внешнюю расслабленность, его глаза не упускали ни единого кусочка пазла. Изабель сидела неподалеку, ее сапфировые глаза то и дело искали Алексея, полные восхищения.

Вдруг тревога ударила его как наковальню. Алексей заметил движение у стола короля: лакей, тот самый, что шептался с советником в черном плаще, незаметно подлил что-то в кубок Элдрика из маленького флакона, спрятанного в рукаве. Жидкость блеснула зеленоватым отблеском, прежде чем смешаться с вином. Система в голове Алексея мигнула.

[Новый квест: Защитить короля Элдрика. Награда: 1000 XP.]

Алексей не медлил. Его рука молниеносно сняла АК-74 с предохранителя, он прицелился и выстрелил — грохот разорвал шум пира, кубок в руке короля разлетелся, вино брызнуло алым фонтаном, а лакей, стоявший рядом, взвизгнул и рухнул, схватившись за плечо, простреленное пулей.

Зал замер. Музыка оборвалась, лютни затихли, а маги убрали своих огненных бабочек. Рыцари вскочили, их мечи со звоном вылетели из ножен, мушкетеры схватились за шпаги, а придворные дамы ахнули, прикрывая рты веерами. Элдрик, побледнев, вскочил с трона, его золотые доспехи лязгнули, а борода топорщилась от гнева.

— Что за безумие?! — прогремел он.

Советник в черном плаще, стоявший у стены, шагнул вперед, его бледное лицо исказилось, а глаза сверкнули злобой.

— Измена! Этот чужак напал на короля! — выкрикнул он, указывая на Алексея пальцем, дрожащим от ярости и страха.

Алексей, не теряя хладнокровия, прыгнул на стол, опрокинув блюдо с жареным кабаном. Тарелки и кубки загремели, упав на пол, а он вскинул АК-74, направив ствол на советника.

— Проверьте кубок! Это яд! — рявкнул он, его голос перекрыл гул толпы а глаза впились в советника.

Стража, замявшись, бросилась к лакею, который корчился на полу, воя от боли. Один из магов, в длинной синей мантии, наклонился над осколками кубка, пробормотал заклинание, и воздух над вином засветился зеленым, подтверждая: отрава. Толпа ахнула, а Элдрик, сжав кулаки, рыкнул.

— Кто стоит за этим? Говори, Алексей!

Алексей, не опуская автомат, указал стволом на советника.

— Этот тип знает больше, чем говорит.

Советник побледнел, его глаза забегали, и он внезапно рванулся к выходу, расталкивая придворных. Но Алексей был готов. Из подсумка на поясе он выхватил коктейль Молотова, поджег тряпку от магического светильника, парящего рядом, и швырнул бутылку к выходу, отрезая путь беглецу. Огонь лизнул каменный пол, создав стену жара, и советник, споткнувшись, замер.

Стража набросилась на него, скрутив руки за спиной. Советник, тяжело дыша, выкрикнул.

— Вы все падете перед Теневым Лордом! — Его голос дрожал, но в нем звучала фанатичная уверенность.

Зал загудел, рыцари и мушкетеры окружили его, а маги начали бормотать заклинания, окружая советника мерцающим барьером. Элдрик, чье лицо теперь пылало гневом, шагнул вперед.

— Ты осмелился предать Альтгард? — прогремел он, его кулак сжался, словно готовый раздавить изменника. Изабель, стоявшая рядом, бросилась к отцу, ее золотые локоны колыхнулись, а сапфировые глаза блестели от слез. Она обернулась к Алексею, ее голос дрожал от эмоций.

— Ты спас отца! Ты... ты истинный герой!

Бланка перевела взгляд на Алексея, глядя на него с уважением.

[Квест выполнен: Король Элдрик защищен. Награда: 1000 XP.]

Алексей опустил автомат.

— Просто делаю свою работу, — пробормотал он.

Гнев короля Элдрика сменился решимостью. Его голос, громкий и властный, разнесся по залу, заставив придворных затихнуть.

— Алексей Козлов, ты спас жизнь короля и раскрыл предательство! Отныне ты — Императорский Охотник, защитник Альтгарда! Я так-же дарую тебе в награду то, что ты сам выберешь!

Толпа ахнула, рыцари ударили кулаками в нагрудники, а мушкетеры отсалютовали шпагами.

— Мне нужно узнать местонахождение Меча Судьбы. — Сказал Алексей уверенно.

Элдрик поднял руку, и слуга в желтой бархатной мантии поднес деревянный ларец, инкрустированный сапфирами. Внутри лежал свиток — карта эльфийского леса Эринал, испещренная рунами, и ключ от королевских архивов, выкованный из серебра с выгравированным гербом орла.

— Это даст тебе доступ к тайнам Меча Судьбы, — добавил король. — Но будь осторожен, Охотник. Теневой Лорд беспощаден и многолик.

Алексей кивнул, принимая ларец. Он улыбался и чувствовал, как зал смотрит на него: придворные шептались о его "громовой магии", мушкетеры косились на АК-74, а дамы в шелковых платьях переглядывались, прикрывая рты веерами.

Принцесса с золотыми локонами шагнула к нему. Ее платье, искрящееся магией, колыхалось, отбрасывая голубые искры. Ее глаза сияли, щеки порозовели, а голос дрожал от эмоций.

— Ты герой, Алексей. Мое сердце бьется для тебя. — Она наклонилась ближе, ее рука снова коснулась его запястья, тепло ее пальцев пробилось даже через кевлар.

Бланка, стоявшая рядом, сжала кулак так, что костяшки побелели.

— Он занят, принцесса, — прошипела она, ее голос был мелодичным, но острым, как стрела на тетиве.

Алексей подавил ухмылку, его серые глаза скользнули от Изабель к Бланке.

— Дамы, серьезно? — подумал он вслух, его голос был спокойным. — Дамы, я занят квестом. Но спасибо за поддержку.

Он мягко отстранился от Изабель, его тон был вежливым, но твердым, как бетон. Изабель вспыхнула, но кивнула, ее губы изогнулись в улыбке, полной обещаний. Бланка, скрестив руки, бросила на принцессу взгляд, полный холодного торжества, но тут же перевела глаза на Алексея, смягчив выражение.

Элдрик, наблюдавший за сценой, хлопнул в ладоши.

— Охотник, я даю тебе пропуск в город и отряд стражи для охраны! — провозгласил он, протягивая медный жетон с гербом Альтгарда. Алексей взял жетон, но покачал головой.

— Я работаю один.

Король кивнул, уважая его выбор. Толпа загудела, шепот о "громовой магии" и "чужаке из иного мира" стал громче, но Алексей чувствовал недобрый подтекст в некоторых взглядах. Кто-то в толпе смотрел на него не с восхищением, а с подозрением. Но, покидая зал, он чувствовал жаркий взгляд Изабель, полный обожания, и холодный — Бланки, в котором смешались уважение и что-то еще.

Вихрь телепортации растворился, и Алексей ступил на каменный пол своего логова, вырубленного в скалах горного хребта Элдории. Плазменный телевизор на стене транслировал "Терминатор 2", и механический голос разносился по пещере: "Hasta la vista, baby!"

Алексей бросил рюкзак на пол и взяв бутылку "Балтики", сел на диван, он сделал глоток, вновь чувствуя, как горьковатый вкус возвращает его к воспоминаниям о Москве, далекой и почти нереальной.

В руках он держал свиток — карту эльфийского леса Эринал. Руны на пергаменте слабо светились, указывая путь к месту, где хранился Меч Судьбы. Алексей развернул карту, внимательно изучая извилистые тропы и пометки, сделанные эльфийскими письменами.

— Культ уже здесь, в сердце города. Теневой Лорд играет грязно, подсылает шпионов, травит королей. Но я грязнее. Они еще не знают, с кем связались.

Он отставил бутылку и потянулся к АК-74, лежащему на столе. Проверил магазин — почти полный, 5.45-мм патроны блестели, как маленькие обещания смерти. Затем взял РШ-12, разобрал револьвер с привычной скоростью, чистя ствол и проверяя механизм под звуки взрывов на экране. Его пальцы двигались автоматически, как у машины, а мысли были заняты культом.

— Советник был только началом. Теневой Лорд знает, что я иду за Мечом. Значит, ловушки будут на каждом шагу.

Он собрал револьвер, щелкнув барабаном, и проверил подсумки: гранаты РГД-5, коктейли Молотова, запасные магазины — все на месте.

"Не подумал-бы, что в мире магии, простая зажигательная смесь тоже творит чудеса."

Он стал носить молотовы с первой недели — тогда у него кончились гранаты и бутылки с горючим были удобным инструментом, как ни странно чаще куда уместнее взрывчатки. Особенно когда нужно было что-то разрушить, не убив при этом всех в радиусе нескольких метров и себя в том числе.

[Новый квест: найдите древнего эльфа хранителя знаний для подсказки о Мече Судьбы. Награда: 400 XP.]

Алексей допил пиво, его взгляд задержался на телевизоре, где Сара Коннор бежала от Т-1000.

"Эльфы, мечи, культисты... Этот мир — сплошной боевик".

Глава 4

Полдень в эльфийском лесу Эринал окутывал все мягким, золотистым светом, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, Алексей шагал по узкой тропе, его черный тактический костюм выделялся на зеленом фоне. АК-74 висел на плече.

— Ты быстро меня нашла в этом лесу, эльфийка. Снова. — сказал он, его голос был серьезным, но с ноткой юмора.

Бланка улыбнулась, ее глаза сверкнули.

— Зов сердца, — ответила она, ее мелодичный голос был мягким. — Или, может, ты просто оставляешь слишком заметный след.

"Этот лес — как из сказки, но я чую засаду".

Бланка остановилась, ее рука легла на ствол древнего дуба.

— Это путь к старейшине, — сказала она, ее голос стал серьезнее. — Орки-ренегаты рыщут здесь, и они служат Теневому Лорду. — Ее пальцы коснулись лука, готовые в любой момент натянуть тетиву.

Алексей опустил руку на АК-74 и щелкнул предохранителем, проверил магазин — полный, патроны 5.45 мм блестели, готовые к бою.

— Орки? Похоже, будет вечеринка, — сказал он с холодной усмешкой и затянул лямки рюкзака, подчеркивая вес снаряжения внутри. — Если эти твари думают, что могут устроить засаду, они не знают, что такое свинцовый дождь.

Бланка посмотрела на него, ее брови слегка приподнялись в непонимании, но в глазах мелькнула искренняя вера в его силу. Вдалеке раздался треск веток — резкий, неестественный, словно кто-то тяжелый ломился через кусты. Алексей замер, высматривая движение, Бланка напряглась, ее лук уже был в руках, стрела легла на тетиву с бесшумной грацией.

— Они близко, — ее голос был едва слышен, но полон боевой готовности.

Лес Эринал взорвался ревом и топотом, из густых кустов, ломая ветки, вырвался десяток орков-ренегатов, гремя ржавыми доспехами, топоры и арбалеты в огромных лапах блестели в золотистых лучах солнца. Их клыки, желтые и острые, торчали из пастей, а глаза горели злобой. Каждый орк был массивен, их мускулы бугрились под шрамами. Бланка мгновенно прицелилась, натянув тетиву.

Но Алексей был быстрее.

Он вскинул АК-74, приклад плотно лег к плечу и грохот выстрелов эхом отразился от деревьев, пули пробили ржавые доспехи, разрывая плоть. Двое орков рухнули на зеленый мох.

[ +400 XP| Уничтожен Орк Ренегат (2) ]

Третий, с арбалетом, успел выстрелить — болт со свистом пролетел мимо уха Алексея, вонзившись в ствол дерева с глухим треском. Алексей кувыркнулся в сторону, уходя от атаки, его тренированное тело действовало на инстинктах. Бланка выпустила стрелу — серебристый росчерк пронзил глаз одного из орков, тот взревел, хватаясь за лицо, и рухнул, как подкошенный.

Алексей, не теряя темпа, выхватил коктейль Молотова из подсумка. Фитиль вспыхнул от зажигалки, и он швырнул бутылку в гущу врагов. Стекло разлетелось о доспехи и пламя охватило троих орков. Их вопли, полные боли, разнеслись по лесу, а запах горящей плоти смешался с дымом, валившим клубами. Один из орков, пылая, бросился на Алексея, размахивая топором, но тот ушел от удара, кувырнувшись через мох. Выхватив РШ-12, он выстрелил в упор — пуля пробила череп орка, и тот рухнул, как мешок с камнями, его топор воткнулся в землю.

[ +200 XP| Уничтожен Орк Ренегат ]

Через некоторое время Алексей получил еще оповещение.

[ +600 XP| Уничтожены Орк Ренегат, Кровожадный Орк ]

Бланка, стоя спиной к дереву, выпускала стрелы с пугающей точностью. Еще один орк, пытавшийся обойти ее с фланга, получил стрелу в горло и захлебнулся кровью. Последний ренегат, огромный, с татуировкой черепа на груди, бросился на Алексея, но очередь из АК-74 разорвала его доспехи, и он повалился, оставляя за собой след из черной крови.

[ +200 XP| Уничтожен Орк Ренегат ]

Лес затих, лишь треск горящих тел нарушал тишину. Дым поднимался к кронам, смешиваясь с ароматом мха и цветов.

Бланка опустила лук, ее изумрудные глаза сияли восхищением, смешанным с легким шоком.

— Твоя громовая магия... Она сильнее эльфийских чар!

Алексей, вытирая пот со лба, ухмыльнулся.

— Это не магия, это технологии, — сказал он, проверяя магазин АК.

Алексей опустился на одно колено рядом с ближайшим орком, чей череп был пробит пулей РШ-12. Он обыскивал тела с методичной точностью. В рваном кожаном поясе одного из орков он нашел сложенный пергамент — потрепанную карту, испещренную грубыми пометками. Символы, нацарапанные углем, указывали на точку в глубине леса Эринал, где, судя по всему, скрывался храм Меча Судьбы.

"Джекпот"

Бланка подошла ближе, ее серебристые волосы сияли, как лунный свет, пойманный солнцем, а кожаная броня подчеркивала изящную фигуру и декольте. Ее глаза горели восхищением, смешанным с чем-то более горячим.

— Алексей, — сказала она. — В Элдории мужчины не такие красивые, как ты.

Алексей был искренне удивлен.

"Если уж эльфийка сказала что с мужчинами тут все так плохо, начинаю понимать, как появились хоббиты".

Она положила руку ему на плечо, Алексей почувствовал, как адреналин боя сменяется чем-то другим — жаром, пробежавшим по венам, в этот раз его взгляд остановился на форме ее подтянутой груди, что была так близко. "Черт, у нее наверное классные сиськи" Его взгляд задержался на ее лице, сияющем эльфийской красотой и нежностью к нему. "Но квест важнее... Хотя..."

Он поднялся, встретив ее взгляд, в котором отражалась искренняя вера в него.

— Ты хорошо стреляешь, Бланка, — сказал он с ноткой тепла. — Хочешь увидеть, из какого мира моя 'магия'?

Ее брови слегка приподнялись, а губы изогнулись в заинтригованной улыбке.

— Покажи мне свой мир, воин. — ее голос был полон любопытства, а глаза сияли.

Пальцы Алексея сомкнулись на ее запястье, теплом и неожиданно хрупком.

— Держись, сейчас будет сюрприз, — сказал он, доставая кристалл телепорта из подсумка. Он активировал его, сжав руку Бланки.

Мир вокруг растворился в вихре света, лес Эринал исчез, сменившись гулом и потрескиванием энергии. Когда вихрь рассеялся, они стояли в пещере в горах Элдории. Лампы заливали пространство холодным белым светом, отражаясь от кожаного дивана и металлических ящиков с патронами. Кондиционер тихо гудел в углу, поддерживая прохладу, несмотря на жаркий день снаружи. Плазменный телевизор на стене ревел сценой из "Безумного Макса: Дорога ярости" — двигатели рычали, пыль вздымалась, а крики воинов пустыни эхом отражались от стен пещеры. Бланка стояла посреди пещеры, ее серебристые волосы сияли под светом ламп, а глаза расширились от изумления. Ее кожаная броня, облегающая фигуру, казалась неуместной среди технологий, но ее грация делала ее частью этой странной сцены. Она медленно повернулась, осматривая все вокруг: телевизор, где бронированные машины неслись по пустыне, кондиционер, испускающий прохладный воздух, и ящики с оружием, от которых веяло угрозой.

— Это... твой храм? — ее еле слвшный голос дрожал от восторга. — Магия света и холода? Это место пропитано силой! — Ее пальцы коснулись кожаного дивана, словно проверяя, не мираж ли это.

Алексей хмыкнул, его шрам дернулся в привычной усмешке. Он прошел к холодильнику, достал две холодные бутылки "Балтики" и протянул одну Бланке.

— Не храм, а база, — сказал он весело. — Попробуй. Это не магия, а просто... пиво.

Он щелкнул пультом, увеличивая громкость телевизора, и рев моторов из "Дороги ярости" заполнил пещеру, заглушая гул генератора. Бланка неуверенно взяла бутылку, ее тонкие пальцы сомкнулись на холодном стекле. Она поднесла ее к губам, сделала глоток и тут же закашлялась, когда пена ударила в горло.

— Я не пробовала прежде такого пива... это напиток богов! — ее глаза заблестели, а щеки порозовели от неожиданного вкуса.

Алексей улыбнулся, услышав её оценку "Балтики".

"С пивом, видать, в Элдории тоже беда".

Она шагнула к телевизору, ее рука осторожно коснулась экрана, где Макс гнал машину через бурю.

— Движущиеся картины... — прошептала она, ее голос был полон благоговения. — Ты колдун из другого мира, Алексей! Она повернулась к нему, сияя смесью восхищения и любопытства.

Алексей рассмеялся, откинувшись на диван.

— Просто парень с хорошей техникой, — ответил он, его тон был небрежным, но глаза внимательно следили за ней. Он встал, подошел к кондиционеру и похлопал по нему. — Это охлаждает воздух. Никакой магии, только электричество и немного инженерной мысли. — Он объяснил, как работает устройство, упрощая слова для эльфийки, привыкшей к заклинаниям и рунам.

Бланка, зачарованная, опустилась на диван, ее броня скрипнула о кожу. Ее рука, теплая и легкая, коснулась его запястья, и она посмотрела на него, ее глаза сияли ярче, чем светильники.

— Твой мир прекрасен... как и ты, — сказала она, ее голос стал тише, а аромат лесных трав, исходивший от нее, смешался с запахом пива и оружейного масла.

Бланка сидела так близко, что ее тепло проникало сквозь черный тактический костюм Алексея, заставляя его кожу гореть под слоем нейлона и кевлара. Ее кожаная броня, облегающая стройное, грациозное тело, подчеркивая изгибы бедер и пышную грудь, теперь казалась сковывающей ее красоту. Ее зеленые глаза были прикованы к лицу Алексея — мускулистому, покрытому легкой щетиной и шрамами, что рассказывали истории битв из другого мира.

— Твоя сила, твои машины... Ты сводишь меня с ума, Алексей.

Он повернул голову, встречаясь с ее взглядом, и в этот миг мир сузился до ее губ — полных, слегка приоткрытых, манящих, как запретный плод из легенд.

Бланка наклонилась вперед, ее серебряные волосы упали завесой, касаясь его щеки, и их губы встретились в поцелуе — сначала нежном, но быстро перерастающем в страстный. Ее губы были мягкими, теплыми, с привкусом пива. Алексей ответил, обнимая ее за талию, его сильные руки, привыкшие к хватке оружия, теперь ласкали изгибы ее тела через броню. Она прижалась всем телом, ее грудь уперлась в его торс, и он почувствовал, как ее сердце бьется в унисон с его собственным — быстро, неистово.

Отстранившись на миг, Бланка посмотрела на него снизу вверх, ее щеки порозовели, глаза были полуприкрыты от возбуждения.

— Я хочу увидеть тебя... настоящего тебя, — прошептала она, ее пальцы уже потянулись к застежкам своей кожаной брони.

Она расстегнула пряжки на плечах, позволяя верхней части брони соскользнуть вниз. Под ней открылась гладкая, бледная кожа, словно выточенная из мрамора, с аккуратными сосками и легким румянцем на плечах и груди. Броня упала на пол пещеры с тихим шорохом и ее тело, стройное, но сильное, с мускулами настоящей воительницы, засверкало в мягком свете ламп. Серебряные волосы рассыпались по плечам, частично скрывая, но не пряча ее красоту.

"И правда классные".

Теперь ее руки обратились к Алексею. Она села на колени на диване, ее бедра прижались к его и начала медленно расстегивать его черный тактический костюм. Она потянула за молнию на груди, открывая подкладку. Ткань раздвинулась, обнажая его мускулистый торс — широкие плечи, рельефный пресс, где каждый мускул был выкован годами тренировок в спецназе. Шрамы покрывали его кожу: длинные рубцы от ножей, ожоги и особенно — круглые, неровные отметины от пуль, белеющие на фоне загорелой кожи. Бланка замерла, ее пальцы замерли на его груди, проводя по одному из таких шрамов — маленькому, но глубокому, чуть ниже ребер.

— Эти... от твоего оружия? От тех молний, что ты метаешь?

Алексей улыбнулся, чувствуя прилив тепла от ее проницательности. Эта эльфийка, выросшая в мире мечей и стрел, уловила суть его мира за считанные минуты.

— Да, от такого же. — ответил он тихо, его голос был низким, уверенным, с легким московским акцентом, который она находила таким экзотическим. Он положил руку на ее, прижимая ее ладонь к своей груди, позволяя почувствовать биение сердца под шрамами.

Бланка ахнула, ее глаза вспыхнули.

— Твое оружие... оно сокрушительно, как удар бога. Я видела, как оно разрывает плоть орков, и думала, что никто не выстоит перед ним. А ты... ты пережил его укусы? Это доказывает, что ты и правда невероятный воин, Алексей. Не просто чужак из другого мира — легенда, выкованная в огне.

— В огне я и правда побывал. Много раз.

Она потянулась к поясу, расстегивая пряжку, и медленно стягивала брюки вниз, открывая его стройные, мускулистые ноги, тоже отмеченные шрамами, контрастируя с ее эльфийской грацией. Наконец, он остался в одних боксерах.

— Ты... совершенство, — прошептала она, ее собственные руки теперь гладили его грудь, спускаясь ниже, вызывая мурашки на его коже.

Последняя одежда оказалась на полу, Бланка обхватила его ногами и они рухнули на диван. Он целовал ее шею, покусывая мочку уха, пока его руки скользили по ее спине. Она выгнулась под ним, ее пальцы впились в его спину. Диван заскрипел под их весом, когда он вмял ее в подушки, заглушая стоны, а телевизор добавлял саундтрек, взрывы и рев. Бланка закричала на эльфийском — слова любви и желания, — ее серебряные волосы разметались по дивану, тело дрожало от удовольствия. Они двигались в унисон, пока волны экстаза не накрыли их обоих, оставив в сладкой усталости.

Когда все закончилось, Бланка лежала рядом, ее серебристые волосы разметались по кожаному дивану, а изумрудные глаза сияли, как звезды Элдории. Ее дыхание было тяжелым, но голос — мягким, полным преданности.

— Я твоя, воин. Веди меня в бой.

Алексей, тяжело дыша, откинулся назад, ухмыльнувшись.

— Ты уже в команде.

Он потянулся к столу, взял недопитую бутылку "Балтики" и сделал глоток. Система в голове мигнула:

[Уровень харизмы +2. Текущее значение: 14. Союзник: Бланка.]

Он посмотрел на Бланку, которая, натянув броню, уже сидела рядом, ее рука легла на его плечо. Алексей допил пиво, его мысли уже были в лесу Эринал, теперь он знал — Теневой Лорд встретит их вдвоем.

***

Площадь перед замком бурлила: толпы горожан, одетых в яркие туники и шерстяные плащи, шумели, обсуждая участников турнира. Рыцари в сияющих доспехах, украшенных гербами с орлами и драконами, проверяли мечи, а мушкетеры, с пышными перьями на шляпах, хвастались меткостью, стреляя по мишеням на краю площади. Воздух был пропитан запахами жареного мяса с лотков торговцев, дымным порохом от тренировочных выстрелов из мушкетов и сладковатым ароматом эльфийских трав, принесенных ветром. Флаги с гербом Альтгарда — золотым орлом на алом поле — колыхались над трибунами, где знать в шелках и бархате наблюдала за происходящим.

Алексей Козлов стоял среди участников турнира, его лицо скрывал шлем рыцаря. Вместо привычного тактического костюма на нем были тяжелые доспехи, лязгающие при каждом движении, а АК-74 и РШ-12 остались в пещере. В руках он держал турнирный меч — тупой, но увесистый, и деревянный щит, обитый железом. Его серые глаза, видимые через прорезь шлема, оглядели толпу, а шрам на щеке дернулся и даже со скрытым ртом выдавал привычную усмешку.

[Квест: Победить в турнире Альтгарда. Награда: 15000 XP.]

Алексей фармил опыт.

"Пушки — это просто, но меч? Пора показать, что я не только стрелок, но и универсальный солдат". — Подумал он, сжимая рукоять меча.

Бланка стояла в толпе, ее серебристые волосы сияли под утренним солнцем, а кожаная броня, инкрустированная золотыми нитями, подчеркивала ее грацию. Она была единственным зрителем, знавшим кто скрыт под шлемом. Ее глаза, полные уверенности, следили за Алексеем.

— Будь осторожен, мой воин, — крикнула она, ее голос был едва слышен в гуле толпы, но полон тепла. Алексей кивнул, смотря на нее через прорезь шлема, его взгляд на миг смягчился, но тут же вернулся к холодной сосредоточенности.

Глашатай в пурпурном плаще и с медным рогом в руке шагнул на центр арены, его голос прогремел над площадью.

— Рыцари Альтгарда, докажите свою доблесть! Пусть победит сильнейший!

Толпа взревела, барабаны ударили, а трубы запели торжественный мотив. Алексей занял позицию на песчаной арене, его соперник — широкоплечий рыцарь в черно-золотых доспехах — поднял меч, готовясь к бою. Но внимание Алексея отвлекло движение в толпе: человек в черном плаще, с бледным лицом, шептался с другим участником турнира, чей щит украшал странный символ — череп с кинжалами. "Шпион культа" подумал Алексей, его интуиция спецназовца била тревогу. Теневой Лорд снова плетет сети.

Рыцари в сияющих доспехах и мушкетеры с пышными перьями выстраивались у барьеров, их глаза горели азартом. В центре арены стоял неизвестный рыцарь, его фигура в тяжелых доспехах выглядела внушительной. Его противник — сэр Гавейн, рыцарь в массивных доспехах с гербом черного ворона, шагнул вперед. Его голос звучал насмешливо.

— Кто ты, безродный? Твой меч дрожит!

Толпа загудела, некоторые засмеялись, но Алексей лишь сжал рукоять меча крепче. "Пусть болтает. Я дрался с соперниками покруче."

Глава 5

Алексей занял стойку, вспоминая тренировки по рукопашному бою: центр тяжести ниже, движения плавные, как в спарринге на базе.

Глашатай в пурпурном плаще взмахнул тряпкой и бой начался.

Сэр Гавейн ринулся вперед, его меч со свистом обрушился на Алексея сверху вниз, словно намереваясь разрубить его на пополам. Песок взвился от его тяжелых шагов, а толпа ахнула в предвкушении. Алексей, не дрогнув, поднял щит, дерево загудело от удара, вибрация прошла по руке, но он выдержал, ноги твердо стояли на арене. "Сила есть, но скорость — моя," — подумал он, мгновенно контратакуя. Его меч мелькнул в боковом выпаде, целясь в незащищенный бок Гавейна под поднятой рукой.

Гавейн успел повернуться, его собственный щит встретил удар, металл лязгнул о железный край, искры посыпались в пыль. Толпа взревела, одобряя обмен. Рыцарь не дал Алексею передышки, сделав обманный финт вправо, а затем обрушив меч слева, целя в плечо. Алексей наклонился назад, лезвие просвистело в сантиметрах от его шлема, это было так близко, что ветер от удара шевельнул воздух внутри прорези. Он почувствовал жар адреналина, как в спецоперациях, и шагнул вперед, нанося серию быстрых ударов: один по щиту, чтобы отвлечь, второй по ноге, третий — колющий в грудь.

Гавейн блокировал первый, отскочил от второго, но третий удар скользнул по нагруднику, оставив вмятину. Рыцарь, зарычал, его глаза за шлемом полыхнули яростью.

— Ты дерзок, чужак! — проревел он, бросаясь в контратаку. Его меч описал широкую дугу, целя в голову Алексея, но тот пригнулся и ответил подсечкой щитом, пытаясь сбить Гавейна с ног. Рыцарь пошатнулся, но устоял, его тяжелые сапоги врылись в арену, и он ответил мощным толчком щитом, отбрасывая Алексея назад на пару шагов.

Пыль клубилась вокруг них, толпа неистовствовала, крики болельщиков сливались в рев. Бланка у барьера сжимала кулаки.

Алексей, дыша ровно, несмотря на тяжесть доспехов, сделал шаг влево, провоцируя Гавейна на атаку. Рыцарь клюнул, его меч обрушился вниз, но Алексей ушел в сторону, используя момент для финта: он шагнул ближе, ударил локтем по руке Гавейна, чтобы ослабить хватку, а затем обрушил свой меч на шлем противника. Удар был точным — металл зазвенел, как колокол, эхо разнеслось по арене. Гавейн пошатнулся, его видение поплыло, ноги подкосились, и побежденный, он рухнул на колени, его меч выпал из рук. Песок взвился облаком, а толпа взорвалась ревом.

Бланка, стоя у барьера, вскинула кулаки, ее серебристые волосы сверкали под солнцем.

— Это мой герой!

С трибуны, где восседали король Элдрик и принцесса Изабель, раздались аплодисменты. Элдрик, в сияющих на солнце золотых доспехах, смотрел с одобрением. Изабель наклонилась к фрейлинам, ее сапфировые глаза не отрывались от Алексея.

— Он так хорошо сражается, никогда не видела в соревнованиях подобного стиля.

Алексей почувствовал ее взгляд, жаркий и тяжелый, но его внимание было приковано к арене. Он поднял щит, готовясь к следующему бою, но краем глаза заметил движение в толпе: человек в черном плаще подал знак другому рыцарю. "Заговор зреет."

Алексей стряхнул песок с доспехов и бросил взгляд на Бланку, чья улыбка была полна веры. Глашатай объявил следующий бой и Алексей шагнул вперед.

Знать на трибунах, укутанная в шелка и бархат, переговаривалась, указывая на участников следующего этапа турнира — копейного боя на конях.

Алексей Козлов, всё ещё в тяжелых рыцарских доспехах из светлого, полированного железа, стоял у деревянного барьера, где конюхи готовили его скакуна. Черный жеребец, с лоснящейся шерстью и горящими глазами, фыркал, нетерпеливо перебирая копытами. Его грива развевалась, словно черное пламя, а мускулы перекатывались под кожей, выдавая необузданную силу. Алексей, привыкший к реву моторов и асфальтовым джунглям, чувствовал себя не в своей тарелке. "Лошади… Это тебе не машина."

Но в этот момент Система в его голове мигнула, золотые буквы вспыхнули перед глазами:

[Навык активирован: Выживание (ур. 15). Адаптация к верховой езде +30%.]

Мышцы Алексея расслабились, его собственные навыки, усиленные навыками мира Элдории, начали работать. С помощью двух других рыцарей, он поднялся, устроился в седле и сжал поводья, чувствуя, как жеребец отзывается на малейшее движение.

Конюх, рыжий бородатый мужик в кожаном фартуке, протянул Алексею копье — длинное, с тяжелым наконечником, отполированное до блеска.

— Держи ровно, или кости переломаешь, — буркнул он.

Но Алексей лишь усмехнулся под шлемом. "Ровно — это я умею. Как в штыковой атаке, только с конем."

Доспехи лязгнули, жеребец заржал, словно предвкушая бой. Алексей бросил взгляд на арену. Песок был утоптан копытами, а в центре уже выстраивались барьеры для копейного боя.

Его противник — рыцарь в алых доспехах, украшенных серебряными вставками, — уже восседал на белом скакуне. Его копье сверкало на солнце, а шлем с алым плюмажем гордо возвышался над толпой. Сэр Лоран, мастер копья, чья репутация гремела от Альтгарда до южных пустошей. Толпа шепталась, ставя на него золотые монеты, а мушкетеры у барьеров отпускали насмешки в адрес "безродного". Но Алексей не слышал их. Он вспомнил тренировки на базе: "Держи центр тяжести, бей точно, не отвлекайся на болтовню."

Глашатай в пурпурном плаще взмахнул тряпкой и его голос разнесся над ареной.

— Копейный бой! Сэр Лоран против неизвестного рыцаря! Пусть мастерство решит исход!

Барабаны ударили, Алексей пришпорил жеребца, и тот рванул вперед. Пыль поднялась столбом, застилая арену золотистой дымкой. Сэр Лоран мчался навстречу, его копье было нацелено точно в грудь Алексея и когда они сблизились, время замедлилось. "Уклоняйся, перенаправляй силу." Алексей слегка наклонился в седле, смещая центр тяжести, и в последний момент отклонил щит, позволяя копью Лорана скользнуть мимо. Толпа ахнула. Алексей же, не теряя ни секунды, направил свое копье в центр щита Лорана. Раздался оглушительный треск — копье Алексея раскололось, но удар был так силен, что Лоран вылетел из седла, кувыркнувшись в пыль. Его белый скакун заржал, встав на дыбы, а толпа взорвалась аплодисментами, криками и свистом.

Бланка, стоя у барьера, вскочила с места, ее серебристые волосы взвились от буйства. Кожаная броня с золотыми нитями подчеркивала ее изящную фигуру.

— Ты не превзойдён! Мое сердце твое! — Ее голос утонул в реве толпы, но Алексей уловил его, и уголки его губ под шлемом дрогнули в улыбке.

Он остановил жеребца, чья грива развевалась на ветру, и снял шлем, чтобы вытереть пот со лба. Его серые глаза, шрам на щеке и короткая темная стрижка стали видны толпе. Шепот прокатился по трибунам.

— Это маг-чужеземец, спасший короля!

Знать зашепталась, король Элдрик выглядел теперь особенно впечатленным, а принцесса Изабель, чьи глаза до этого горели любопытством, была в восторге, увидев что этот невероятный воин — Алексей.

[ Репутация +10 ]

Он глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в венах, и бросил взгляд на Бланку, чья улыбка была ярче солнца. Но тут его внимание привлекло движение в углу арены. Среди толпы, у деревянного барьера, стояла знакомая фигура. Иван.

Его самодельные доспехи, сшитые из кожи и обломков магического, отливающего бронзой металла, выглядели грубо, но внушительно. Короткие русые волосы трепал ветер, меч на его поясе был длинным, с зазубренным лезвием, а на шее висел амулет, горящий красным. Глаза Ивана встретились со взглядом Алексея.

"Что ты здесь делаешь, земляк?" — подумал Алексей.

Пыль на арене Альтгарда ещё не осела после копейного боя, а толпа уже затаила дыхание, ощущая, как воздух сгустился от напряжения. Даже барабаны замолкли, оставив лишь тихий гул толпы.

Иван шагнул на арену. Его худое, молодое лицо, делающее его похожим на клерка, обрамленное короткой щетиной, пылало злобой, а глаза, холодные и яростные, впились в Алексея.

Иван поднял меч, указав его концом на Алексея. Его голос, полный ярости, прорезал нависшую тишину.

— Ты, вор квестов! Ты уничтожил мою цель в той карете!

Алексей, стоя в центре арены, сжал рукоять турнирного меча, его серые глаза сузились.

— Твой культист был угрозой. Отступи, Иван, или пожалеешь.

Иван оскалился, его пальцы сжали амулет. Амулет вспыхнул и вокруг него замерцал магический щит, словно тонкая пелена изумрудного света.

— Я тоже из России, но ты не оставил мне выбора! — прорычал он, бросаясь вперед.

Мечи зазвенели, высекая искры, которые разлетались в пыльном воздухе арены. Иван, несмотря на молодость, двигался уверенно, он сделал обманный выпад вправо, заставив Алексея поднять щит, а затем ударил слева, целя в бок. Металл лязгнул, щит выдержал, но ощутимая вибрация прошла по руке Алексея — Иван тоже был прокачан. "Быстрый, но предсказуемый," — подумал Алексей, контратакуя.

Иван отскочил и внезапно выкрикнул: *Огненный клинок!* Его меч вспыхнул алым пламенем, жар опалил воздух, а толпа взревела, принимая это за магические фокусы турнира. Пламя осветило арену, лезвие оставляло обсидиановые следы на песке, где оно касалось земли, а воздух вокруг дрожал от жара, способного расплавить металл.

Иван ринулся в атаку, его пылающий меч обрушился вниз, целя в голову Алексея. Жар лизнул воздух, и песок под ногами вспыхнул, превращаясь в стекловидные капли. Алексей, полагаясь на рефлексы спецназовца, уклонился в последний момент. "Реакция — мой козырь," — мелькнуло в голове, пока он перекатывался в сторону, избегая удара. Система усилила его:

[Навык: Боевая интуиция (ур. 30) активирован. Уклонение +60%.]

Алексей, не давая противнику передышки, шагнул вперед, его меч мелькнул в боковом выпаде, целя в уязвимый ремень на боку Ивана. Иван блокировал, пламя его клинка коснулось щита Алексея, дерево затрещало, начиная тлеть. Алексей отскочил назад, гася пламя на щите песком, и контратаковал, сделав обманный удар сверху, чтобы Иван поднял щит, а затем подсечка снизу, целя в ноги. Иван прыгнул в сторону, но его огненный меч задел край доспехов Алексея — металл раскалился, обжигая кожу.

Изабель на трибуне кусала губы, сжимая руками подлокотники.

Иван, тяжело дыша, атаковал снова и в этот момент, когда его магия перенаправилась на меч, а щит мигнул, ослабнув, Алексей заметил окно для атаки. Сделав обманный выпад, заставляя Ивана раскрыться, он нанес точный удар по запястью. Раздался хруст — зазубренный меч Ивана вылетел из руки, пламя угасло, а магический щит лопнул с зеленой вспышкой. Иван упал на одно колено, задыхаясь, его глаза всё ещё горели злобой. Алексей приставил клинок к его горлу.

— Сдавайся.

Иван, сплевывая песок, прошипел.

— Ты победил. Но это не конец, Козлов.

Алексей опустил меч и Иван, с поникшими плечами, покинул арену.

Король Элдрик встал, его голос прогремел над ареной.

— Алексей Козлов, спаситель Альтгарда, объявляется чемпионом турнира!

Толпа взревела громче а трубы запели победный мотив. Система в голове Алексея мигнула:

[Победа в турнире: +15000 XP. Новый уровень! Текущий уровень 41, 8600/10200 XP.]

***

Зал замка Альтгарда пылал великолепием. Высокие стрельчатые окна пропускали лучи закатного солнца, которые дробились в хрустальных кубках, отбрасывая радужные блики на каменные стены, украшенные гобеленами с вышитыми сценами битв и триумфов. Массивные дубовые столы, отполированные до блеска, ломились от изобилия: жареные поросята украшенные румяными яблоками, горы копченой рыбы, уложенной на серебряных блюдах, пироги с дичью, источающие аромат трав и специй, и корзины с теплым хлебом. Кувшины с медовухой, пенистым элем и эльфийским вином, переливающимся, как жидкий рубин, звенели, когда слуги наполняли кубки гостей. Воздух был густым от запахов: сладость меда, терпкость вина, дымный аромат факелов.

Под сводчатым потолком маги в длинных мантиях, расшитых серебряными рунами, творили чудеса. Их посохи мерцали, и в воздухе один за другим загорались световые шары — невесомые сферы, испускающие мягкое сияние золота, сапфира и изумруда. Они плавали над толпой, словно звезды, сорвавшиеся с небес, отбрасывая танцующие тени на лица гостей и гобелены. Менестрели в углу зала играли на лютнях и флейтах, их мелодии, то торжественные, то игривые, вплетались в гул голосов, звон посуды и раскаты смеха. Рыцари в парадных доспехах, мушкетеры с пышными перьями на шляпах и знать в шелках и бархате заполняли зал, их кубки поднимались в тостах за чемпиона турнира.

Алексей Козлов стоял перед возвышением, где на троне восседал король Элдрик. Толпа затихла, когда король поднялся, его золотые доспехи сверкали в свете магических шаров, а седая борода, украшенная тонкими золотыми нитями, подчеркивала его величие. В руках он держал золотой медальон, инкрустированный рубинами, которые горели, как капли крови, пойманные в металле. Голос Элдрика, глубокий и властный, разнесся по залу, заглушая даже звон кубков.

— Алексей Козлов, спаситель Альтгарда, чья доблесть на арене затмила звезды! — провозгласил он. — Ты не только защитил наш трон от клинков врагов, но и доказал, что достоин легенд. Прими этот медальон как знак нашей вечной благодарности и признания.

Зал взорвался аплодисментами. Знать хлопала, переговариваясь о подвигах чужеземца. Алексей склонил голову, его пальцы сомкнулись на холодном металле медальона, ощущая его тяжесть. "Меч Судьбы… пора взяться за его поиски," — Он поднял взгляд, найдя в толпе Бланку.

Пир набирал обороты. Слуги сновали между столами, подливая вино и раскладывая новые блюда: жареные перепела, политые медовым соусом, фрукты, сияющие, словно драгоценности, и сыр с травами, чей аромат кружил голову. Алексей, сменивший тяжелые доспехи на легкий кожаный камзол, пробирался сквозь толпу. Он замечал всё: пьяный смех мушкетера, споткнувшегося о ковер, игривый взгляд эльфийской фрейлины, тень за колонной, где кто-то слишком долго задержался. Его интуиция, отточенная годами службы, била тревогу, но он сохранял невозмутимость, попивая эль из тяжелого кубка.

И тут перед ним появилась Изабель, словно сошедшая с гобелена древних легенд. Ее платье искрилось, как звездное небо, переливаясь оттенками полуночного синего и серебра, подчеркивая ее осиную талию и пленяющий взор, пышный бюст. Золотые локоны, уложенные в сложную прическу, обрамляли ее лицо, а синие глаза горели смесью восхищения и дерзости. Ее движения были грациозны, но в каждом шаге чувствовалась сила — дочь короля, воспитанная среди знати, но с сердцем, жаждущим приключений. Она остановилась в шаге от Алексея.

— Алексей, ты доказал, что достоин легенд. Твоя сила, твоя доблесть… Они заставляют мое сердце биться быстрее. Я хочу быть твоей.

Она шагнула ближе, ее рука в тонкой шелковой перчатке коснулась его груди, пальцы задержались на вышивке камзола. Толпа вокруг, казалось, растворилась, их голоса стали фоном. Изабель потянула его в укромный угол зала, за тяжелый гобелен с вышитым драконом. Ее губы были так близко, что Алексей чувствовал жар ее дыхания, сладковатый и манящий, а ее слова звучали почти как заклинание.

— Пойдем в башню, мой герой. Там, под звездами, мы будем одни.

Алексей улыбнулся, его серые глаза блеснули, а шрам на щеке дернулся в привычной усмешке.

— Принцесса, я на задании. Мир по-прежнему в опасности. Но поверь, ты высоко в моем списке.

Изабель рассмеялась, ее щеки вспыхнули легким румянцем, но она не отступила, ее пальцы сжали его камзол чуть сильнее, а взгляд стал еще более настойчивым.

Но его взгляд скользнул в сторону, и он заметил Бланку у стола с кубками. Ее глаза сузились, губы сжались в тонкую линию, а серебристые волосы, казалось, потемнели от тени ревности. Она крепче сжала свой кубок, но не произнесла ни слова, лишь следила за ним, как ястреб за добычей.

[Уровень харизмы +2. Текущее значение: 16. Репутация с Изабель +5.]

Краем глаза Алексей заметил, как за гобеленом, в тени массивной колонны, украшенной резьбой в виде сплетенных лоз, мелькнула фигура. Человек в черном плаще, его бледное лицо, наполовину скрытое капюшоном, мелькнуло в полумраке. Глаза шпиона, холодные и цепкие, были прикованы к Алексею, но тот сделал вид, что ничего не заметил. "Теневой Лорд не теряет времени," Он улыбнулся Изабель шире, словно ничего не произошло, и мягко отстранился, шепнув.

— Башня звучит заманчиво, но долг зовет. Скоро увидимся, принцесса.

— Тогда я хочу пойти с тобой! То, как ты сражаешься — загляденье.

Глава 6

Таверна "Пьяный Дракон" на окраине столицы Элдории была полна этим вечером. Дымный воздух был пропитан запахами кислого эля, жареного мяса и прогорклого жира от свечей, оплывающих на грубых деревянных столах. Потрескавшиеся балки потолка, закопченные от десятилетий дыма, нависали над шумной толпой. Наемники с зазубренными мечами хвастались подвигами, а пьяные менестрели в углу терзали струны лютни, выводя хриплую мелодию, которую заглушал гомон голосов. Стены, увешанные шкурами волков и рогами оленей, дрожали от взрывов хохота и стука глиняных кружек. Тусклый свет масляных ламп отбрасывал длинные тени, а в углу, у очага потрескивали дрова.

Алексей Козлов сидел за угловым столом, в самом темном углу таверны, где свет едва пробивался сквозь дымную завесу. Его темный плащ, потрепанный, но плотный, скрывал фигуру, а капюшон отбрасывал тень на лицо, оставляя видимыми лишь шрам на щеке. Под плащом, прижатый к телу, лежал АК-74, его холодный металл приятно ощущался через ткань, напоминая о родном мире. У ног стоял рюкзак, набитый гаджетами и боеприпасами, прикрытый куском мешковины, чтобы не привлекать лишних взглядов. Алексей потягивал местный эль из тяжелой глиняной кружки — горький, с привкусом трав, он был далек от пива из его пещеры, но вполне сносный. Его уши ловили обрывки разговоров: наемник за соседним столом хвастался, как отбился от гоблинов в пещерах у Черного Кряжа, другой, с заплетенной бородой, шептался о древнем артефакте — Мече Судьбы, спрятанном в тех же пещерах. "Бинго," — подумал Алексей, делая глоток и фиксируя информацию. Система в голове мигнула:

[Обновление квеста: Слухи о Мече Судьбы подтверждены. Найдите вход в гоблинские пещеры.]

Рядом с ним сидели две женщины, чье присутствие в этой грязной таверне казалось таким-же странным, как два огромных бриллианта на стене в угольной шахте. Бланка, заплела серебристые волосы в простую косу, чтобы не привлекать внимания, но всё равно выделялась. Ее кожаная броня, хоть и лишенная привычных золотых нитей, подчеркивала изящную фигуру, и делала ее похожей на охотницу на нечисть. Она сидела ближе к Алексею, ее рука невзначай касалась его локтя, а взгляд то и дело скользил по его лицу, выдавая смесь восхищения и сдерживаемой ревности. Напротив восседала Изабель, одетая в простое платье из серого льна, чтобы слиться с толпой, но даже эта скромность не могла скрыть ее величия. Золотые локоны были спрятаны под легким платком, но сапфировые глаза и грациозная осанка выдавали в ней особу королевских кровей. Ее присутствие в таверне вызывало шепот среди завсегдатаев, но никто не осмеливался подойти ближе — репутация Алексея, спасителя короля, уже гремела по Элдории.

Алексей, отставив кружку, бросил взгляд на Изабель.

— Как король вообще тебя сюда отпустил? Принцесса в "Пьяном Драконе" — это не совсем королевский бал.

— Отец сказал, что ты уже спас его. Если ты рядом, я в безопасности. Он доверяет тебе, Алексей. Как и я.

Бланка, услышав это, слегка напряглась, ее пальцы сжали кружку с элем. Алексей заметил это, но лишь ухмыльнулся, привыкший к напряжению между двумя женщинами. Чтобы разрядить обстановку, он достал из рюкзака два тактических фонарика — черные, компактные, с рифлеными корпусами. Их матовый металл выглядел чужеродно среди грубых деревянных столов и глиняной посуды.

— Раз уж мы в деле, пора вам освоить что-то из моего мира, — сказал он, протягивая фонарики. — Источники освещения. Это не магия, но работает не хуже.

Бланка взяла фонарик, ее тонкие пальцы быстро разобрались с кнопкой. Луч света ударил в потолок, осветив закопченные балки и заставив ближайшего пьяницу удивленно моргнуть.

— Удобно! Это как факел, но без огня! — воскликнула она, направляя луч на стену, где шкура волка отбрасывала резкие тени. — Удобная штука, Алексей!

Изабель, однако, скептически хмыкнула, взяв фонарик с явной неохотой. Она повертела его в руках, ее пальцы казались неуверенными. Направив луч на стол, она тут же выключила его, нахмурив брови.

— Зачем мне эта железка, если я могу зажечь свет магией? — сказала она, щелкнув пальцами. Амулет под платьем загорелся синим и маленькая искра света вспыхнула над ее ладонью, мягко осветив ее лицо.

Алексей наклонился ближе.

— Ему не нужна мана, если батарейки не сели. И он не выдаст тебя магической аурой, если нас будут выслеживать темные маги.

Изабель отнеслась к этому серьезно, в ее взгляде мелькнула искренняя заинтересованность. Она снова включила фонарик, направив луч в угол таверны, где тени сгущались у стены. Бланка, не отставая, направила свой фонарик туда же, и обе девушки невольно рассмеялись, когда луч осветил спящего пьяницу, чья борода оказалась усыпана крошками пирога. Алексей покачал головой, его усмешка стала почти отеческой, но его разум оставался настороже. Он снова уловил обрывок разговора за соседним столом: "…гоблинские пещеры… Меч Судьбы… гоблины нападают из темноты... проклятое место, полное ловушек…"

[Дополнительная информация: Гоблинские пещеры охраняются стражами и ловушками, малая освещенность. Подготовьтесь.]

Бланка, заметив его задумчивый взгляд, коснулась его руки.

— Что-то услышал?

— Слухи о Мече. Пещеры у Черного Кряжа. Нам туда.

Изабель, убрав фонарик в складки платья, наклонилась ближе.

— Тогда я иду с тобой. Меч Судьбы — это легенда моего народа. Я знаю о нем больше, чем любой наемник в этой таверне.

Алексей отодвинул кружку и поднялся, бросив быстрый взгляд на Бланку и Изабель. Он направился к стойке, где стояла барменша-воительница, широкоплечая женщина с татуировкой дракона, вившейся от плеча до локтя. Ее темные волосы были стянуты в небрежный узел, а шрам через бровь добавлял лицу суровой привлекательности. Увидев Алексея она подмигнула, ее глаза блеснули озорством и наполнив новую кружку элем, она придвинула ее к нему.

— Ты тоже ищешь Меч Судьбы, чужеземец? — Ее голос был низким, будто она привыкла перекрикивать шум таверны.

— Да. Не расскажите о подземелье где он по-подробнее?

— Черный Кряж... Пещеры кишат тварями, а их шаман… — она понизила голос, наклоняясь ближе, — он не просто гоблин. Ворует силу у самого Теневого Лорда. Мертвецы там ходят, как живые.

Алексей кивнул, сохраняя каменное лицо. Он достал из-под плаща планшет, замаскированный под потрепанную магическую книгу — кожаный переплет, искусственно состаренные страницы, но внутри экран с матовым покрытием. Пальцы быстро забегали по сенсорной клавиатуре, фиксируя: "Шаман. Некромантия. Связь с Теневым Лордом. Пещеры Черного Кряжа." Он прикрыл экран, заметив, как барменша прищурилась, но ее взгляд был скорее любопытным, чем подозрительным.

— Полезно, — коротко бросил Алексей, пряча планшет. — Еще слухи есть?

Барменша хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Только то, что никто оттуда не возвращался. Бери побольше стрел, чужеземец. Или что там у тебя под плащом.

Она ухмыльнулась, но ее слова прервал легкий шорох за спиной Алексея. Бланка, чьи серебристые волосы чуть выбились из косы, подошла бесшумно. Ее эльфийские уши едва заметно дрогнули, а зеленые глаза сузились, оглядывая таверну. Она наклонилась к Алексею.

— Я чую беду, Алексей, — шепнула она, ее рука невольно легла на лук, висевший за спиной. — Что-то темное. Здесь.

Алексей не успел ответить. Дверь таверны с грохотом распахнулась, и шум толпы стих, как по команде. В проеме стояли трое — высокие фигуры в черных плащах. Их капюшоны скрывали лица, но глаза горели ядовито-зеленым светом, как болотные огни. Культисты Теневого Лорда. Их кинжалы, зажатые в руках, блестели в тусклом свете ламп, лезвия покрывал маслянистый зеленоватый налет — яд.

— Ты, чужеземец, — прошипел один из ассасинов. — Твое время вышло.

Паника охватила посетителей, как лесной пожар: наемники, еще минуту назад хваставшиеся подвигами, с воплями бросились к выходу, сбивая друг друга с ног. Пьяные менестрели, забыв про свои лютни, нырнули под столы, а глиняные кружки, падая с грохотом, разлетались на осколки, заливая пол горьким элем. Масляные лампы на цепях раскачивались, отбрасывая на стены причудливые тени, а шкуры волков и рога оленей дрожали от топота ног и криков.

Система мигнула:

[Боевая угроза: Ассасины Теневого Лорда (3). Вооружены отравленными кинжалами и магией разрушения. Уровень опасности: Высокий. Рекомендация: Нейтрализовать быстро.]

Алексей Козлов среагировал мгновенно. Его тело двигалось на рефлексах, отточенных годами тренировок, но и Бланка не отставала. Они отступили к столу, где сидела Изабель и одним мощным движением Алексей опрокинул тяжелый дубовый стол, заставив его с оглушительным треском рухнуть на пол. Крошки пирога и кружки с элем разлетелись по закопченным доскам, а стол стал баррикадой, прикрывшей его и спутниц. Изабель юркнула за укрытие, понимая опасность положения. Она слегка зацепилась платьем и пуговица на декольте выстрелила, слегка приоткрывая вид на ее пышную грудь, но в ее взгляде сквозила лишь непоколебимая вера в силу Алексея.

Алексей выхватил РШ-12. Первый выстрел прогремел, как раскат грома, перекрывая гомон таверны. Пуля калибра 12,7 мм пробила кожаный доспех первого ассасина, словно бумагу, и тот рухнул на колени, его тело дернулось, а зеленый свет в глазах погас, как свеча на ветру. Кровь, смешанная с чем-то черным и вязким, растеклась по полу, шипя, как кислота.

[ +800 XP| Уничтожен Теневой Ассасин ]

Другой ассасин метнул кинжал, целясь прямо в горло Алексея, но Бланка выпустила стрелу и та сбила кинжал в полете. Лезвие вонзилось в закопченную балку потолка с глухим стуком.

Третий ассасин отступил на шаг, его руки взметнулись, и вокруг него сгустились тени, формируя темный вихрь, пропитанный мощью Теневого Лорда. Воздух стал тяжелым, как перед грозой, и в таверне похолодало.

[Боевая угроза! Рекомендация: Прервать каст немедленно.]

Спецназовец выпустил пулю, метящую точно в голову ассасина, но всепоглощающая тьма разрушила ее в полете. Тогда Алексей сунул руку в рюкзак, лежавший у его ног под куском мешковины. Пальцы нащупали осколочную гранату — холодный, рифленый металл был привычным, почти родным. Он выдернул чеку, позволяя рычагу отлететь на пол, подержал гранату секунду и прикинув траекторию, швырнул её в центр таверны.

— Ложись! — рявкнул он, падая за стол. Бланка и Изабель рухнули на пол, прикрывая головы. Взрыв потряс таверну, как землетрясение. Ударная волна разнесла деревянные столы в щепки, сорвала шкуры со стен и разбила несколько ламп. Стены задрожали, балки заскрипели, а едкий дым вперемешку с запахом пороха заполнил помещение. Второй и третий ассасины, не успевшие укрыться, были отброшены к дальней стене, их тела смяло, кинжалы выпали из их рук, зеленый свет в глазах угас.

Тишина накрыла таверну, Алексей поднялся, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Его револьвер еще дымился, но он уже убрал его в кобуру под плащом, сохраняя спокойствие, будто только что не разнес полтаверны.

[ +1600 XP| Уничтожен Теневой Ассасин (2) Новый увровень! Уровень 42, 600/10400 XP. Репутация в Элдории +10 ]

Барменша-воительница выглянула из-за стойки. Ее глаза, широко раскрытые, сверкали смесью потрясения и восхищения. Она выпрямилась, отряхивая кожаный фартук, и шагнула к Алексею, обходя обломки столов и осколки глиняной посуды.

— Ты спас нас всех, таинственный незнакомец! Они бы не пощадили никого! Я видала бои, но такое… ты победил бессмертных!

Алексей, окинув взглядом разгромленную таверну, достал из рюкзака увесистый мешочек с золотыми монетами. Он с глухим звяком бросил его на уцелевший край стойки, где тот приземлился рядом с лужей пролитого эля.

— Прошу прощения за беспорядок, хозяйка, — сказал он, слегка ухмыльнувшись. — Надеюсь, этого хватит на ремонт.

Барменша, взвесив мешочек в руке, прищурилась, но ее губы расплылись в одобрительной улыбке. Она наклонилась ближе, ее голос упал до шепота, чтобы не услышали любопытные уши.

— Слыхала я о тайном входе в пещеры Черного Кряжа, через заброшенный рудник, к северу от города. Мало кто знает, но там меньше ловушек, чем в главных туннелях.

[Обновление квеста: Тайный вход в гоблинские пещеры через заброшенный рудник.]

— Спасибо.

— Это было что-то. — Сказала Бланка подходя к Алексею. — Но эти твари знали, что ты здесь. Теневой Лорд идет по твоему следу, нельзя тут оставаться надолго.

Изабель поднялась из-за стола, отряхивая платье от пыли и щепок. Ее золотые локоны, выбившиеся из-под платка, сияли в тусклом свете, а сапфировые глаза смотрели на Алексея с гордостью, смешанной с едва заметной ревностью — Бланка стояла слишком близко. Она подошла ближе и схватила его за руку, ее пальцы были теплыми, но крепкими, как у человека, не привыкшего отступать.

— Алексей, ты… невероятный, — выдохнула она, ее щеки слегка порозовели. — Я не хочу тебя отпускать. Не после этого.

Бланка, стоявшая рядом, напряглась, бросив на Изабель острый взгляд. Алексей, уже привыкший к их соперничеству, скользнул рукой в карман плаща, нащупав маленький магический артефакт по форме напоминающий флешку.

— Ладно, принцесса. Хочу вам кое-что показать. Держитесь.

Он взял Изабель за руку, ее пальцы доверчиво сжали его ладонь. Бланка, уже знакомая с этим ритуалом, молча взяла его за другую руку. Алексей активировал артефакт, и зеленое свечение окутало их троицу. Вспышка — и таверна исчезла. Мир мигнул, и они оказались в пещере, его логове скрытом где-то в горах Элдории.

Изабель, оглядев пещеру, не выказала удивления, как ожидал Алексей. Ее глаза скользили по телевизору, арсеналу, дивану с почти королевским спокойствием. Она поправила выбившуюся золотую прядь и улыбнулась, ее голос был ровным, но с ноткой восхищения.

— Это не магия, но… впечатляет, — сказала она, обходя диван. — У моего отца дворец, но твое логово… достойно короля. Просто по-другому.

Алексей хмыкнул, доставая из холодильника банку "Балтики" и бросая ее Бланке, которая легко поймала её, после чего он жестом указал на арсенал.

— Хочу показать тебе ножи своего мира, — сказал он, подходя к стене и снимая тактический нож с магнитного держателя.

Лезвие, черное и матовое, с рифленой рукоятью, идеально лежало в руке. Он шагнул к мишени — деревянному щиту с нарисованными кольцами, установленному в углу пещеры.

Алексей крутанул нож в руке, прицелился и метнул. Лезвие вонзилось точно в центр мишени с глухим стуком, рукоять слегка дрогнула. Бланка, потягивая пиво, наблюдала с интересом.

— Удобные штуки, твои ножи, — сказала она, подходя ближе и вытаскивая один из ящика. Она взвесила его в руке, ее пальцы привычно легли на рукоять. — Легче, чем мои кинжалы, и баланс лучше. Давай проверим, кто быстрее?

— Давай.

Через минуту они уже стояли в центре пещеры, расчистив пространство для спарринга. Бланка двигалась, как тень, ее эльфийская ловкость делала каждый шаг почти неуловимым. Алексей, с ножом в руке, блокировал ее удары, но она ускользала, то и дело обходя его защиту. Один раз она чуть не задела его плечо, лезвие сверкнуло в сантиметре от его футболки.

— Неплохо, эльфийка. Но ты слишком увлеклась.

Он сделал резкий выпад, поймав ее запястье, но Бланка вывернулась, и они замерли в равновесии, тяжело дыша, их лица оказались ближе, чем следовало. Изабель, наблюдавшая за спаррингом с дивана, нахмурилась, ее пальцы нервно сжали подол платья. Ревность вспыхнула в ее глазах, и она вскочила, решив доказать, что не хуже.

— Алексей, смотри, — сказала она, поднимая руку. — У меня тоже есть, что показать.

Она щелкнула пальцами, и над ее ладонью вспыхнул магический свет, формируя полупрозрачный щит, мерцающий голубым. Но Изабель, еще неопытная в магии, не рассчитала силу. Искры вырвались из ее рук, и одна из них попала в занавеску, висевшую у входа в пещеру. Ткань вспыхнула, как сухая трава, и огонь лизнул каменную стену. Изабель ахнула, ее щит мигнул и исчез.

Алексей, не теряя времени, бросился к огнетушителю, висевшему рядом с арсеналом. Красный баллон выплюнул струю пены, и огонь, шипя, угас, оставив лишь обугленный кусок ткани и запах горелой шерсти. Он повернулся к Изабель, вытирая пену с рук и рассмеялся.

— Вы двое — как граната без чеки.

Бланка хихикнула, убирая нож, а Изабель, покраснев, отвела взгляд, но ее губы дрогнули в виноватой улыбке. В этот момент система в голове Алексея мигнула:

[Новый навык для союзников: Тактическая подготовка +10%. Бланка: Ловкость +5%. Изабель: Контроль магии +3%."]

— Бланка, ты, я вижу, с луком на ты. — Он вытащил из ящика десяток стрел с необычными наконечниками — металлическими, с красными маркировками, начиненными взрывчаткой. — Это тебе для фейерверков как у меня. Попробуй.

Бланка изучающе взяла одну стрелу, ее пальцы осторожно провели по наконечнику. Она шагнула к мишени в углу пещеры. Натянув лук, она выпустила стрелу, и та вонзилась точно в центр. Через секунду раздался хлопок, щепки разлетелись, а мишень треснула пополам от небольшого взрыва. Бланка присвистнула, ее зеленые глаза загорелись восторгом.

— Это… как магия! — воскликнула она, поворачиваясь к Алексею. — Они просто разрывают все на куски! Дай еще!

Алексей ухмыльнулся, протягивая ей колчан с двумя десятками таких стрел.

— Да, они не для охоты на кроликов.

Глава 7

Пещера Алексея гудела от привычного комфорта: кондиционер тихо жужжал, телевизор транслировал очередной боевик, где взрывы заглушали рокот выстрелов. Алексей сидел на кожаном диване, разложив на низком металлическом столике свой АК-74. Его пальцы, привычные к делу, двигались с точностью хирурга: он разбирал автомат, протирая ствол и затвор ветошью, смоченной оружейным маслом.

Бланка, прислонившись к стене рядом с арсеналом, распускала свою серебристую косу. Она бросила взгляд на Алексея, затем на Изабель, которая сидела на краю дивана, теребя подол своего серого платья. Напряжение между девушками было осязаемым.

— Я могу помочь ему в бою, — заявила Бланка, ее голос был звонким, с легкой насмешкой. Она кивнула на арсенал, где висели взрывные стрелы рядом с автоматами Алексея. — Мои стрелы бьют без промаха, а ты, Изабель, только и можешь, что сверкать своими магиями и поджигать занавески.

Изабель фыркнула, выпрямившись с королевской осанкой. Ее золотые локоны, выбившиеся из-под платка, сияли в свете телевизора, а сапфировые глаза метнули в Бланку взгляд, полный высокомерия.

— Я принцесса, — отрезала она, ее голос дрожал от сдерживаемого раздражения. — А ты — лесная дикарка, которая только и знает, что скакать по деревьям. Алексей заслуживает кого-то… утонченного. Не чумазую лучницу.

Бланка прищурилась, шагнув ближе, ее рука невзначай легла на рукоять тактического ножа, который она взяла у Алексея во время спарринга.

— Утонченного? — хмыкнула она. — Алексей, скажи ей, кто тут полезнее!

Алексей, не отрываясь от чистки автомата, поднял взгляд, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Девочки, не начинайте.

Бланка, не слушая, внезапно шагнула к Алексею и наклонившись, чмокнула его в щеку, ее губы были теплыми и чуть пахли лесными травами. Ее глаза сверкнули триумфом, когда она отстранилась, бросив на Изабель вызывающий взгляд.

— Вот так, принцесса, — сказала она, скрестив руки. — Я первая.

Изабель ахнула, ее щеки вспыхнули, но она не собиралась сдаваться. Вскочив с дивана, она грациозно, но решительно подошла к Алексею, ее платье колыхнулось, как флаг. Она наклонилась, ее золотые волосы коснулись его плеча, и поцеловала его ближе к уголку губ, задержавшись на долю секунды дольше, чем Бланка. Ее дыхание было легким, с едва уловимым ароматом мяты.

— А я ближе, — шепнула она, отступая с гордо поднятой головой.

Алексей замер, его пальцы остановились на затворе автомата. Его лицо, обычно непроницаемое, слегка покраснело.

— В этой дуэли предлагаю объявить пока 1-1.

Бланка и Изабель переглянулись, их лица озарились одинаковыми озорными улыбками. Словно по молчаливому согласию, они хихикнули и шагнули друг к другу, их спор сменился шуточным сговором. Бланка, подмигнув Изабель, вытащила из арсенала еще один тактический нож и вонзила его в мишень, словно закрепляя сделку.

— Ладно, принцесса, — ее голос стал мягче. — Давай поделим его внимание.

Изабель рассмеялась, ее рука коснулась руки Бланки, когда они повернулись к Алексею.

— Тогда нужен ритуал, — заявила она, ее глаза загорелись игривостью. — Клятва верности герою!

"Эх, одна красивее другой."

Они встали по обе стороны от Алексея, который до этого момента все еще пытался сосредоточиться на чистке оружия. Бланка, взяв его руку, торжественно произнесла.

— Я, Бланка, клянусь быть твоей стрелой в бою, Алексей, и быть точнее всех в Элдории!

Изабель, не отставая, взяла его другую руку, ее пальцы были нежными, но уверенными.

— А я, Изабель, клянусь защищать тебя магией… ну, или хотя бы не сжигать твою пещеру!

Они рассмеялись, их голоса слились в звонкий дуэт, а Алексей покачал головой, не в силах сдержать улыбку.

Но идиллия оборвалась резко. Датчик движения, установленный у входа в пещеру, издал пронзительный писк, и красный индикатор на стене замигал. Алексей мгновенно отбросил тряпку, его рука метнулась к АК-74, завершив сборку, подсоеденив магазин и щелкнув затвором.

— К бою, — коротко скомандовал он.

Алексей занял позицию у вертикальной железной двери, выкрашенной в черно-желтые полосы, словно вход в военный бункер. Его лицо было непроницаемым, глаза сканировали тьму за дверью через небольшой смотровой люк. Система в голове мигнула:

[Угроза: Культисты Теневого Лорда (6)]

— Бланка, лук наготове. Изабель, подсвети.

Бланка, натянув тетиву, заняла позицию у стены, ее глаза улавливали малейшее движение в темноте. Изабель, взяв в руки фонарик, включила его, осветив дверь.

Алексей рванул рычаг, и железная дверь с лязгом отошла в сторону, открывая вид на узкий проход в скале. Тени двигались во мраке — шесть фигур в черных плащах, их глаза горели ядовито-зеленым. Культисты Теневого Лорда, выследившие логово, бросились в атаку. Алексей, не теряя времени, активировал самодельные ловушки: заряды, спрятанные в выдолбленных камнях у входа, сработали с оглушительным грохотом. Две мины разорвали ближних культистов на куски. Каменная крошка и дым заполнили проход, а крики боли смешались с эхом взрывов.

[ +900 XP| Уничтожен Теневой Культист (3) ]

Оставшиеся культисты, не останавливаясь, ринулись вперед, их тени вились, как живые, формируя темные копья. Алексей нырнул за баррикаду из металлических ящиков, набитых боеприпасами, и открыл огонь из АК-74. Очереди разрезали ночь, пули пробивали кожаные доспехи, и еще один культист рухнул, а его кинжал звякнул о каменный пол.

[ +300 XP| Уничтожен Теневой Культист ]

Бланка, стоя за ящиком, выпустила стрелу попав в грудь культиста и взрыв превратил его фигуру в кучу трепья, из которой испарилась тьма. Изабель, сосредоточившись, бросила луч света от фонаря на надвигающиеся теневые копья и они рассеялись.

Последний культист попытался прорваться, его руки плели новое заклинание, но Алексей, высунувшись из-за баррикады, дал короткую очередь. Пули прошили плащ, и враг осел, его зеленые глаза погасли.

[ +500 XP| Уничтожен Теневой Маг ]

Алексей вышел из-за баррикады, и принялся осматривать тела. Его ботинки хрустели по каменной крошке, смешанной с кровью. На одном из культистов он заметил свернутую записку, торчавшую из кармана плаща. Развернув ее, он прочел выведенные корявым почерком строки: "Меч Судьбы в глубине пещер, охраняется шаманом Гракхусом. Не дайте чужеземцу захватить его."

Логово пострадало: несколько солнечных панелей на внешней стене треснули от взрывов, а входная дверь слегка покосилась. Алексей, взяв ящик с инструментами, быстро подправил крепления панелей, убедившись, что они снова будут ловить свет. Вернувшись в пещеру, он включил кондиционер, и прохладный воздух разогнал запах пороха. Бланка и Изабель, все еще взбудораженные боем, смотрели на него с неприкрытым восхищением.

— Ты как скала, Алексей, — сказала Бланка с уважением. — Ни один воин Элдории не справился бы с ними так легко.

Изабель шагнула ближе.

— Это было… величественно. Ты всегда такой хладнокровный?

Алексей, проверяя магазин автомата, лишь хмыкнул. Однако девушки, переглянувшись, начали новый спор, их голоса зазвучали громче.

— Я приготовлю ему ужин, — заявила Бланка, уперев руки в бока. — После такого боя ему нужно что-то сытное, а я знаю, как жарить дичь!

Изабель фыркнула, ее золотые локоны качнулись.

— Ты? Жарить дичь? — она скрестила руки, ее тон был полон сарказма. — Алексей заслуживает изысканный ужин, а не твои лесные похлебки. Я могу приготовить что-то достойное королей!

Алексей, качая головой, отложил автомат и подошел к большому ящику.

— Консервы на то и консервы, что их не нужно готовить, — сказал он, открывая крышку. Холодный воздух вырвался наружу, обнажая банки тушенки, консервированной рыбы и жестянки сгущенки. Он вытащил по банке каждого, поставив их на металлический столик, и поочередно потянув за кольца, пригласил спутниц на ужин.

— Вот, угощайтесь. — Он положил две зелные пластиковые ложки из пайков на салфетку.

Бланка, взяв банку тушенки, повертела ее в руках, ее глаза загорелись любопытством. Она понюхала содержимое и улыбнулась.

— Запакованная еда! Такое удобство — мечта для походов. Ты всегда полон сюрпризов, Алексей.

Алексей кивнул, довольный ее стратегической сообразительностью. Изабель, тем временем, схватила банку сгущенки. Она попробовала сладкое содержимое ложкой и ее лицо озарилось детским восторгом.

— Это божественно! — выдохнула она, слизывая сгущенку с губ. — Сладкое, как медовые пироги во дворце! Алексей, ты должен взять это с собой в поход!

Алексей рассмеялся, глядя на Изабель, которая, как оказалось, была сладкоежкой. Ее щеки порозовели, а глаза сияли, пока она уплетала сгущенку. Бланка, заметив это, хихикнула, но ее взгляд остался теплым.

[Дополнительная информация: Союзники (Бланка, Изабель) повысили лояльность +5%. Бонус: у Изабель открыта способность "Сладкоежка" (+3% к морали при наличии сладостей)]

Алексей открыл себе банку тушенки, сделал пару бутербродов из галет со сгущенкой, сел на диван, потягивая "Балтику", и посмотрел на девушек, которые теперь мирно делили консервы.

Затем он бросил взгляд на арсенал на стене — автоматы, гранаты, тактические ножи — говорили о готовности к следующей схватке.

Когда опустилась глубокая ночь, Алексей, сделав глоток холодного пива, разложил карту на столике, закрепив углы пустыми магазинами от АК-74. Его пальцы, все еще пахнущие оружейным маслом, скользили по линиям, отмечая заброшенный рудник, о котором говорила барменша. Карандашом он обвел вход и нанес крестики на возможные ловушки — магические или механические, судя по слухам о гоблинских пещерах. Его взгляд задержался на пометке "Шаман Гракхус", сделанной на основе записки культиста. Система RPG в голове мигнула:

[Квест обновлен: Найдите Меч Судьбы в пещерах Черного Кряжа. Угроза: Шаман Гракхус, уровень 50. Способности: Некромантия, Теневое зрение.]

Он откинулся на спинку дивана, потягивая пиво, и бросил взгляд на Бланку и Изабель, спящих на складных койках в углу пещеры. Бланка, свернувшись под шерстяным одеялом, дышала ровно, а лук был аккуратно прислонен к стене рядом. Изабель, укрытая легким пледом, спала с чуть приоткрытым ртом, ее золотые локоны разметались по плечам. Алексей усмехнулся, его мысли ненадолго отвлеклись от пещер.

"А ведь они в самом деле мой отряд," — подумал он, потирая шрам на щеке. — "Но как удержать их от драк за меня? Одна целует, другая щиты творит, а я тут с автоматом и квестами. Спецназ к такому не готовил."

Он поставил банку на столик и взял пульт от плазменного телевизора. Переключив на флешку с фильмами, он выбрал старый боевик, но без звука, чтобы не разбудить девушек. Знакомые сцены, где герой в одиночку разбирался с толпой врагов, мелькали на экране, и Алексей почувствовал прилив вдохновения. "Если он справился, то и я вытащу этот Меч." — подумал он, его пальцы сжали РШ-12, лежавший на коленях. Револьвер, холодный и тяжелый, был как стрелка компаса, связывающая его с реальностью посреди магии и квестов.

Усталость накрыла его, как тяжелое одеяло. Глаза начали слипаться, но он не убрал револьвер, держа его наготове даже во сне. Карта осталась лежать на столике, рядом с пустой банкой пива, а телевизор продолжал беззвучно транслировать взрывы. Система мигнула напоследок:

[Рекомендация: Отдохните перед рейдом. Энергия будет восстановлена на 80%. Бонус: Союзники (Бланка, Изабель) повысили моральный дух +5%.]

Алексей, уже проваливаясь в сон, пробормотал:

— Пещеры… Гракхус… держитесь, девчонки.

Его голова откинулась на спинку дивана.

Утро в логове Алексея Козлова началось с привычного ритуала. Алексей сидел на кожаном диване, потягивая черный кофе из металлического термоса, чей горьковатый аромат смешивался с запахом оружейного масла. Перед ним на металлическом столике лежал арсенал: АК-74 с отполированным стволом, револьвер РШ-12, тяжелый и надежный, несколько гранат Ф-1 с рифлеными корпусами, бутылки с коктейлями Молотова, их горлышки заткнуты тряпками, и пластиковая взрывчатка с компактным детонатором, аккуратно уложенная в кейс. Рядом — тактические гаджеты: фонари, ножи, дымовые шашки. Он методично проверял каждый предмет.

Внезапно Система вывела сообщение на экран:

[Новый квест: Найдите эльфа-старейшину в Лесу Эринал. Награда: Магическая карта, +5000 XP. Дополнительно: Возможный доступ к информации о Мече Судьбы.]

Алексей нахмурился, потирая заросший щетиной подбородок.

— Думал, к пещерам все готово, но раз система настаивает... — пробормотал он, делая глоток кофе.

Он доверял квестовым ориентирам — они всегда вели к успеху, даже если путь оказывался чертовски тернистым, к тому-же, все что приносило ему XP значительно повышало его шансы на выживание в особо трудных схватках. Его взгляд скользнул по карте Элдории, где Эльфийский Лес был отмечен изумрудно-зеленым пятном к западу от Черного Кряжа.

— Лес, значит. Ладно, разберемся.

Бланка, сидевшая на складной койке, подняла взгляд на Алексея, ее зеленые глаза сверкнули любопытством.

— Лес? — спросила она, ее голос был бодрым. — Мой дом. Если там есть старейшина, я знаю, как его найти.

Изабель, стоя у арсенала, теребила магический амулет, висевший на ее шее. Ее золотые локоны, выбившиеся из-под платка, сияли, но лицо выражало недовольство. Она посмотрела на свои изящные туфли, уже запыленные после вчерашнего боя, и фыркнула.

— Лес? — возмутилась она, скрестив руки. — Мои туфли не для грязи! И этот туман… мои волосы будут в ужасном состоянии!

Алексей, не отрываясь от планшета, где он отмечал маршрут к Эльфийскому Лесу, ухмыльнулся. Он открыл рюкзак и вытащил пару черных тактических ботинок — прочных, с рифленой подошвой, идеальных для пересеченной местности.

— Тогда держи, принцесса, — сказал он, бросив ботинки к ее ногам. — Теперь твои волосы — единственное, о чем стоит беспокоиться.

Изабель, несмотря на недавнее ворчание, быстро переобулась, завязывая шнурки с неожиданной сноровкой.

— Ты всегда знаешь, как меня спасти.

Дальше Алексей раздал снаряжение: Бланке — ножи с лазерной заточкой, Изабель — дымовые шашки, и объяснил как ими пльзоваться.

Алексей начал облачаться в полный спецназовский костюм: черный бронежилет, плотно облегающий торс, тактические перчатки, штаны с наколенниками и тяжелый шлем с забралом. На лоб он надел прибор ночного видения, пока откинутый вверх, в карманы разгрузки положил несколько светошумовых гранат, а через плечо перебросил ремень с гранатами Ф-1. Тактические очки, защищающие от пыли и вспышек, дополняли образ. Он выглядел как машина для войны, вырванная из его мира, но заброшенная в Элдорию.

Изабель, заметив его экипировку, тихо ахнула. Бланка, закинув колчан со взрывными стрелами за спину, бросила на него одобрительный взгляд, понимая какую боевую мощь несло его снаряжение.

— Инструктаж, — начал Алексей, заряжая АК-74 и засовывая револьвер в кобуру. — Держитесь за мной, не геройствуйте. Бланка, прикрывай с фланга. Изабель, щит наготове, но без фейерверков. Если что, я взорву все к чертям.

"Теневой Лорд думает, что остановит нас? Пусть попробует. Мы идем за Мечом, и я порву этот лабиринт, как мишень на полигоне."

Он свернул карту на планшете, убрал его в рюкзак и повесил его на плечо, проверив, что гранаты и коктейли Молотова надежно закреплены. Группа вышла из пещеры через гермодверь, в утренний туман, окутавший горы Элдории. Луна еще цеплялась за небо, но ее свет растворялся в молочной дымке.

Эльфийский Лес встретил отряд Алексея Козлова густыми зарослями, где каждый шаг сопровождался хрустом мха и шорохом листвы. Гигантские деревья, покрытые изумрудным мхом, вздымались к небесам. Воздух был пропитан сладковатым ароматом цветов и чем-то неуловимо магическим — словно сама природа дышала чарами.

Алексей шел первым, его тактические ботинки мягко ступали по мху, каждый шаг был расчетливым, как на минном поле. Бланка, чьи серебристые волосы поблескивали в редких лучах солнца, двигалась бесшумно, ее эльфийские инстинкты были на пике в родной стихии. Она опустилась на одно колено, ее пальцы коснулись земли, где мох был примят, а ветки сломаны. Ее зеленые глаза сузились, уши дрогнули, улавливая малейшие звуки.

— Здесь недавно прошли звери... или хуже, — тихо сказала она, указывая на глубокие следы, вдавленные в мягкую почву. — Тяжелые. Не гоблины. Что-то большое. Хм... черт. Надеюсь это не тролли.

Глава 8

[Предупреждение: Следы указывают на присутствие крупных существ. Вероятность: Тролли или магические звери. Рекомендация: Усилить бдительность.]

Алексей бросил взгляд на Изабель, которая шла чуть позади, ее серое платье цеплялось за колючие кусты, но тактические ботинки, подаренные Алексеем, уверенно держали ее на ногах. Заметив его взгляд, она поправила выбившуюся из-под платка золотую прядь и шагнула ближе к Бланке, стараясь не наступить на корни, торчавшие из земли.

Тишину леса внезапно разорвал тяжелый топот, от которого задрожала почва. Деревья впереди зашумели, их ветви хрустнули, словно под ударами.

"Сейчас будут танцы."

Из зарослей, раздвигая кусты, как занавески, вышло четверо троллей, ростом они они не сильно уступали деревьям вокруг. Их массивные тела, покрытые шрамами и ржавыми пластинами доспехов, возвышались над землей, как скалы. Каждый держал огромную дубину. Их мутные, желтые глаза не сулили ничего хорошего. Алексей мгновенно вскинул АК-74, заняв позицию за стволом дерева. Бланка натянула лук, стрела уже лежала на тетиве.

— Мамочки! — Воскликнула Изабель, сделав несколько шагов назад.

Четверо троллей ринулись в атаку. Их массивные тела, покрытые кожей, твердой, как гранит, двигались с ужасающей скоростью для таких гигантов. Ржавые доспехи, скрепленные грубыми заклепками, гремели от бега, пасть каждого была усеяна кривыми клыками, а из-под шлемов, криво скрепленных из кусков металла, торчали клочья грязной шерсти.

Алексей открыл огонь из автомата, пули вгрызались в каменную кожу троллей, высекая искры и оставляя мелкие кровоточащие раны, но монстры лишь взревели от боли, не замедляя шага.

Алексей, отступая за ствол гигантского дуба, крикнул.

— Бланка, защищай Изабель! Держитесь вместе!

— Есть!

Бланка отскочила к Изабель. Один из троллей, увидев девушек, ломанулся к ним, огромная тень настигала их. Бланка выскочила вперед, отвлекая внимание на себя. Она отскочила от дерева, ее эльфийская ловкость и удобный кожаный доспех позволили ей в прыжке увернуться от летящей дубины, которая с хрустом разнесла куст в щепки. Будучи в воздухе, она моментально прицелилась, у нее на тетиве был боеприпас из мира Алексея. Стрела вонзилась в грудь ближайшего тролля, и взрыв, хоть и небольшой, заставил его пошатнуться, вырвав кусок плоти. Вторая стрела, выпущенная секундой позже, попала в ту же рану и монстр рухнул, его доспехи загремели, а рычание оборвалось хрипом, когда Бланка ловко приземлилась рядом с Изабель.

Один из троллей, разъяренный смертью собрата, бросился на Алексея, его дубина обрушилась вниз, раскалывая ствол дерева, за которым тот укрывался. Щепки разлетелись, как шрапнель, но Алексей увернулся, кувырнувшись в сторону. Еще один удар — и земля задрожала, но Алексей снова ускользнул, приземлившись на мох. Он сорвал с пояса светошумовую гранату, рефлекторно выдернув чеку, сжал ее в руке и крикнул.

— Девушки, отвернитесь!

Бланка и Изабель отвернулись, зажмурив глаза. Алексей метнул гранату и она взорвалась прямо перед лицом тролля, с ослепительной вспышкой и оглушительным хлопком от которого зазвенело в ушах. Монстр взревел, его каменная кожа не спасла глаза и уши. Ослепнув, он сорвал с головы ржавый шлем, швырнув его в кусты, и в этот момент Бланка, используя момент, выпустила еще одну взрывную стрелу. Снаряд вонзился прямо в глаз тролля, и взрыв разнес полчерепа. Монстр рухнул, как подкошенное дерево, сотрясая землю.

Двое оставшихся троллей продолжили атаку, их дубины пытались раздавить Алексея, но вместо этого крушили деревья в тех местах где он только что был, создавая в лесу еще одну поляну. Щепки и листья летели во все стороны. Тролли были неуклюжи и не отличались хорошей реакцией, но уклонятся сразу от двух яростных гигантов было нелегко даже тренированному Майору ФСБ. Алексей, увернувшись от еще одного удара, оставившего в земле небольшой кратер, сорвал с плеча ремень с тремя гранатами Ф-1 и уклоняясь от очередного удара, крикнул.

— Уходите подальше и прячьтесь! Будет очень жарко!

Бланка, сразу поняв что сейчас будет, схватила Изабель за руку, и они отбежали к зарослям, укрываясь за толстыми стволами. Алексей выдернул чеку из одной гранаты, и швырнул весь комплект под ноги двум троллям, в тот же момент убегая в сторону и прыгая в кусты за деревьями, так далеко, как было возможно за эти секунды перед детонацией.

Взрыв разорвал воздух, земля задрожала, как при землетрясении. Гранаты превратили троллей в груду дымящейся плоти, размазанной по деревьям, их доспехи разлетелись, как ржавый лом, а ближайшие деревья накренились, треща от ударной волны. Алексей, выбравшись из кустов, стряхнул мох с разгрузки. Обугленные останки троллей лежали вокруг кратера.

"Это было громко."

[ +4000 XP| Уничтожен Тролль (2) ]

Бланка и Изабель вышли из укрытия, их глаза сияли восхищением, когда они увидели что осталось от столь грозных противников.

— Никогда бы не подумала что скажу подобное про битву с троллями, но... — Бланка перекинула лук через плечо. — это было даже весело. С такими-то стрелами.

— Не благодари.

Алексей присел у дымящихся останков троллей, он заметил что-то блестящее и подцепил предмет ножом — амулет, черный, как смоль, с вырезанным символом: череп, обвитый змеей. Он показал находку Бланке с Изабель.

— Похоже, эти громилы были не просто бандой. — Сказал он, меняя магазин АК-74. — Не будем мешкать.

— Алексей, смотри!

В стороне, куда показывала Бланка, Алексей заметил узкую тропу, вившуюся между деревьями. Вдалеке, за пеленой тумана, мерцало слабое голубое сияние, словно маяк.

— Двигаемся туда, — сказал Алексей, указав на тропу. — Держитесь ближе.

Бланка кивнула, ее движения были грациозны, как у пантеры, а Изабель, несмотря на неуклюжесть в лесу, старалась не отставать, благо берцы сильно помогали, она даже ни разу не споткнулась. Тропа петляла между гигантскими деревьями, их стволы были покрыты резными узорами, словно выжженными магией. Ветви над головой сплетались в арку, пропуская лишь тонкие лучи света.

Через полчаса тропа вывела их на поляну, окруженную деревьями-великанами. В центре поляны возвышался магический алтарь — каменная плита, излучающая мягкое голубое сияние. От алтаря исходила энергия, от которой волосы на затылке Алексея вставали дыбом. У плиты стоял эльф-старейшина. Его длинные, полупрозрачные волосы струились, словно дым, а глаза светились белым, как утренние звезды. Одет он был в мантию, сотканную из света и теней, а его голос, когда он заговорил, звучал, как из другого мира.

— Чужеземец, ты пришел.

— Система отправила, — лаконично ответил Алексей.

Старейшина медленно поднял руку, и в воздухе материализовался пергамент. На первый взгляд — обычная карта, но линии на ней двигались, словно живые, указывая путь, как компас. Эльф протянул ее Алексею.

— Ты должен спасти наш мир от тьмы. Меч Судьбы спрятан в пещерах Коварного Лабиринта. Без карты ты пропадешь. Она проведет тебя.

Алексей взял пергамент.

— Спасибо за помощь. Я сделаю все, чтобы спасти ваш мир.

Система тут же отреагировала:

[Квест выполнен: Найти эльфа-старейшину +5000 XP. Новый уровень! Уровень 43, 4900/10600 XP]

Бланка, стоявшая чуть позади, низко поклонилась старейшине и тот, казалось, растворялся в воздухе, его фигура становилась все более прозрачной. Через мгновение эльф исчез, оставив лишь легкое эхо своего голоса.

— Тьма знает о тебе, чужеземец… будь осторожен.

Система тут же выдала предупреждение:

[Обнаружено: Слежка культа Теневого Лорда. Вероятность засады: 65%. Рекомендация: Ускорить движение.]

— Похоже, наш дружелюбный культ уже в курсе, что мы тут шаримся, — сказал Алексей, проверяя затвор АК-74. — Ну что, девочки, готовы к следующему раунду? — спросил он, глядя на Бланку и Изабель.

Бланка ответила с легкой улыбкой.

— С твоими игрушками? Всегда.

— Бланка, ты впереди. Изабель, держись рядом.

— С радостью, мой герой!

Изабель подошла к Алексею совсем близко, так что он мог рассмотреть ее королевские черты лица. Заглядывая в его глаза с обожанием, она совершенно не прятала от его глаз пышное даже в таком простом платье декольте с большими грудями. От ее красоты Алексей даже улыбнулся под балаклавой, но уже зная, как на Изабель смотрит Бланка, пошел вперед.

***

Алексей Козлов, облаченный в черный тактический костюм, плотно облегающий его мускулистое тело, стоял перед заваленным входом в гоблинские пещеры. Темный бронежилет, увешанный подсумками и маска на лице, делали его похожим на ниндзя, готового раствориться в темноте. Камни и обломки скалы, нагроможденные у входа, выглядели не случайным обвалом — слишком уж аккуратно они перекрывали путь. Ловушка культа Теневого Лорда, без сомнений. Система RPG в голове мигнула алым:

[Предупреждение: Зона подавления магии. Заклинания и телепортация не работают внутри. Вероятность ловушек: 80%. Рекомендация: Используйте физическое вооружение]

— Черт, значит, без быстрого отступления в логово, — пробормотал Алексей. Его пещера-убежище, с плазменным ТВ, пивом и кондиционером, осталась недосягаемой. — Но с физическим вооружением проблем у меня нет. — Он стянул рюкзак с плеч, вытащил брикет пластиковой взрывчатки С-4 и детонатор. Пальцы, привыкшие к таким задачам, быстро заложили заряд в трещины между камнями, установив таймер.

— Отходим, — бросил он Бланке и Изабель, отступая на десяток метров и укрываясь за валуном. Девушки последовали за ним. Взрыв прогремел, как раскат грома, разбрасывая обломки в пыль. Зев пещеры открылся, выпуская наружу запах сырости, гнили и чего-то металлического — крови? Алексей прищурился, проверяя, не мелькнет ли в темноте движение.

— Я иду один, — сказал он, поднимая руку, чтобы пресечь протесты. — Вы охраняете выход. Если вернусь с хвостом, не дайте устроить засаду.

Изабель шагнула вперед, сжимая амулет, который теперь был бесполезен.

— Алексей, мы команда! — возразила она, ее голос дрожал от смеси упрямства и беспокойства. — Ты не можешь просто…

— Это не геройство, Изабель, — перебил он, его тон был тверд, как сталь. — Это тактика. Если там засада, я справлюсь лучше один. А вы нужны мне здесь, чтобы держать периметр.

Бланка, стоявшая чуть поодаль, лишь кивнула, соглашаясь с его планом.

— Будь осторожен. Они любят устраивать засады во тьме. Не дай им себя прикончить.

— Не прикончат, — хмыкнул Алексей, надевая прибор ночного видения. Зеленоватый свет озарил мир, превращая тьму в четкие силуэты. Он проверил АК-74, щелкнув затвором, и похлопал по кобуре с РШ-12.

Он шагнул в пещеру. Внутри было холодно, воздух пропитан влагой, а стены, покрытые мхом отражали звук его шагов. Алексей переключил АК на одиночный режим, держа его наготове, и двинулся вперед, ступая мягко, как хищник. Пол под ногами был неровным, усеянным мелкими костями и ржавыми обломками оружия.

Туннель расширился, открывая просторную пещеру, где слабое свечение грибов на стенах создавало призрачный свет. В центре стоял грубо вырезанный идол — каменная фигура с черепом вместо лица, увитая черными лентами с символами Теневого Лорда. Алексей замер, заметив движение в тени. Гоблины. Пятеро, низкорослые, с кривыми кинжалами и кожаными доспехами, шептались у идола, думая, что человек не видит в темноте. Их глаза поблескивали, как у крыс, а когтистые лапы нервно сжимали оружие.

Алексей опустился на одно колено, прицелился через прибор ночного видения и выстрелил. Первый гоблин рухнул с простреленной головой, не издав ни звука. Остальные дернулись, но было поздно. Второй выстрел, третий — еще два тела осели на пол, их кинжалы звякнули о камень. Четвертый гоблин успел лишь взвизгнуть, когда Алексей, рванув вперед, метнул нож, попав твари прямо в горло. Пятый попытался бежать, но РШ-12 в руке Алексея моментально нацелился на него и тяжелая пуля разнесла гоблина в клочья, оставив на стене кровавое пятно.

[ +400 XP| Уничтожен Гоблин (5) ]

Алексей убирал револьвер в кобуру. Он подошел к идолу, заметив на нем свежие пятна крови, это было похоже на следы ритуала. Магическая карта указывала путь вглубь лабиринта и Алексей, достав нож из тела гоблина, пошел вглубь.

Кромешная тьма пещеры обволакивала, как чернила, но прибор ночного видения превращал мрак в зеленоватый ландшафт, где каждый сталактит и трещина в стенах проступали четко. Алексей двигался бесшумно, его тактические ботинки едва касались скользкого пола, а тело прижималось к холодным стенам.

Он заметил их первым — шестеро гоблинов, притаившихся за сталактитами, их глаза поблескивали, как угольки, в зеленом спектре ПНВ. Двое сжимали короткие луки, остальные — кривые кинжалы, готовые к броску. Их уши подрагивали, улавливая малейший звук, но Алексей, с его спецназовской выучкой, был призраком. Он опустился на колено, вскинул АК и выстрелил. Первая пуля пробила череп ближайшему гоблину, а вторая угодила в грудь следующему, вырвав фонтан темно-зеленой крови, которая в ПНВ казалась почти белой.

[ +160 XP| Уничтожен Гоблин (2) ]

Гоблины взвизгнули, их пронзительные вопли эхом отразились от стен. Они не ожидали, что человек может видеть в их родной темноте, да еще и с "магией", которая плевалась смертью в зоне подавления заклинаний. Паника охватила тварей: двое лучников попытались прицелиться, но их стрелы ушли в пустоту, царапнув лишь камень. Алексей, предугадывая их движения, перекатился в сторону. Один гоблин, осмелев, рванулся к нему с кинжалом, Алексей уклонился, враг налетел на дуло и пуля разнесла гоблина в упор, превратив его грудь в кровавое месиво.

[ +80 XP| Уничтожен Гоблин ]

Оставшиеся трое попытались окружить его, но Алексей уже просчитал их тактику. Он швырнул в сторону пустую гильзу, и звук ее падения заставил гоблинов обернуться. Этого хватило: короткая очередь из АК-74 срезала двоих, их тела рухнули, звеня кинжалами о камни. Последний гоблин, обезумев от страха, бросился бежать, но Алексей, не теряя времени, прицелился и выпустил очередь. Пули догнали тварь, и она рухнула, оставив на стене брызги крови.

[ +240 XP| Уничтожен Гоблин (3) ]

— Как в пейнтболе, — хмыкнул Алексей, оглядывая разгром, проверяя, нет ли новых теней в углах, и двинулся глубже по туннелю.

Густая, почти осязаемая тьма подземелья была ему как родная. Воздух, пахнущий сыростью, плесенью и медвежьей падалью, резал ноздри, но Алексей давно отфильтровал этот запах, как и навязчивый голос системы, суливший опыт за каждую убитую тварь. Он пробирался по узким коридорам Коварного Лабиринта, в нем регулярно встречались перекрестки и только карта помогала ему понять куда идти.

"Как-же хорошо, что эта карта работает в зоне подавления. Три левых коридора, два правых, спуск на уровень. Осталось проверить центральный зал. Если этот "Меч Судьбы" тут есть, он должен быть там."

Он крался бесшумно, его черный тактический костюм сливался с мраком. ПНВ выхватывал из тьмы похабные граффити на стенах, груды костей и высохшие пятна неведомых веществ. И вот, в нише, тускло освещенной светящимся грибком, он увидел это.

Клетка.

Не изделие кузнеца, а грубое сооружение из ржавых железных прутьев, скрепленных проволокой и обломками костей каких-то крупных существ. Внутри – движение. Алексей замер, слившись со стеной, и провел взглядом по внутреннему пространству.

"Кажется она с характером".

В клетке была женщина одетая в серую, рваную тунику и набедренную повязку из оленьей шкуры. Амазонка, с первого же взгляда было ясно. Ее кожа цвета бронзы была испещрена серебристыми шрамами – летопись былых битв. Мускулатура плеч и предплечий играла под кожей от каждого движения, а запястья были скованы тяжелыми цепями. Короткие темные волосы были слипшимися, но не скрывали яростного, почти звериного выражения на ее лице с высокими скулами и полными, сжатыми в тонкую линию губами.

Глава 9

— Как только вырвусь, раздавлю этих уродливых тварей! — ее голос был низким, сильным и полным такой неукротимой ярости, что стены, казалось, слегка вибрировали. — Кости переломаю, кишки на стены вывешу!

Алексей вышел из тени. Его появление было настолько внезапным и бесшумным, что амазонка резко умолкла, уставившись на него широко раскрытыми глазами цвета темного меда. В них читались изумление, недоверие и проблеск надежды.

"Цепи. Значит, считают опасной. Хороший знак. И копья у стражников ей по размеру подойдут.

Он не стал тратить время на вопросы. Молниеносно оценив массивный висячий замок, он выхватил с разгрузки тактический нож с прочным клинком. Вставил его в скважину, приноровился к механизму.

В этот момент он услышал движение сзади. Тень отделилась от стены, и фигурка гоблина-стражника с зазубренным длинным копьем бросилась на него.

Алексей не обернулся.

Его левая рука продолжала работать с замком, а правая в одно движение вырвала из кобуры револьвер. Резким движением через грудь, почти не целясь, он нажал на спуск. Многократно усиленный акустикой коридоров, выстрел был оглушительным. Крупная пуля на близкой дистанции отшвырнула гоблина в стену, разворотив его торс.

[ +120 XP| Уничтожен Гоблин Стражник ]

РШ-12 вернулся в кобуру. В тот же миг щелкнул замок, и дверь клетки со скрипом отворилась.

— Выходи. Быстро. — его голос прозвучал спокойно, без суеты.

Амазонка одним мощным движением выпрямилась во весь свой немалый рост и вышла из заточения, гремя цепями. Ее глаза горели. Она не смотрела на своего спасителя – ее взгляд был прикован к второму стражнику, который, ошеломленный грохотом выстрела, только сейчас появился в конце коридора.

С рыком, больше подходящим тигрице, она рванулась вперед, выхватила из ослабевших пальцев первого гоблина его же копье. Движение было одним слитным, смертоносным шедевром ярости. Разворот, замах – и тяжелое древко с треском обрушилось на голову ошеломленного стража. Костяной череп разлетелся на куски с влажным хрустом, и тело гоблина безвольно рухнуло на каменный пол.

Она стояла над трупом, тяжело дыша, могучая грудь вздымалась под рваной туникой. Затем медленно повернулась к Алексею. В ее взгляде уже не было звериной ярости – теперь там читалось холодное, собранное оценивание.

— Спасибо, — отрывисто бросила она, с силой разжимая пальцы на древке копья.

Алексей, несмотря на бой секунду назад, уже действовал с холодной эффективностью. Его взгляд скользнул по бездыханным телам стражников, выхватывая детали. На поясе одного из них болталась связка грубых железных ключей.

— Дай руку, — его голос не допускал возражений, оставаясь ровным и собранным, несмотря на только что завязавшееся партнерство.

Она, все еще дышащая адреналином после короткой, но яростной расправы, протянула ему закованные в кандалы запястья. Алексей быстро подобрал ключ и вставил его в скважину. Раздался сухой, удовлетворяющий щелчок. Первый браслет упал на каменный пол с оглушительным лязгом. Затем второй.

Освобожденные руки амазонки сжались в кулаки. Она с наслаждением размяла запястья, и в ее глазах, поднятых на Алексея, плескалась буря эмоций – ярость, благодарность, и что-то еще, более дикое и прямое.

— Меня зовут Марфа.

— Очень приятно, Алексей.

— Эти молнии из твоих рук... — ее голос, еще недавно рычащий, теперь звучал низко и с придыханием, полным нескрываемого восхищения. — Это магия? Магия, что пленяет сердце сильнее любых чар. Я никогда не видела ничего подобного.

Она сделала шаг вперед, сократив дистанцию до опасно близкой. Бронзовая кожа почти касалась его черного тактического костюма.

— Ты даровал мне свободу. По нашему обычаю, я теперь твоя. Полностью. Без условий. — Ее взгляд был таким же прямым и недвусмысленным, как и ее слова. Она была существом действия, и ее предложение было таким же простым и ясным, как удар копья.

Алексей выдержал ее взгляд, его собственные серые глаза оставались спокойными, аналитическими.

Внутренне он ухмыльнулся: "Магия любви? Револьверная романтика, ничего не скажешь. Прямолинейно. Мне это нравится".

Он коротко кивнул.

— Взаимность лучше выяснять в более безопасном месте. Сначала нужно обезопасить тылы.

Он поднял копьё с пола и действуя с неожиданной для его сложения силой, вставил его древко в железные скобы двери, ведущей в этот тупиковый коридор, создав импровизированную задвижку.

— Здесь, — он махнул головой в сторону небольшой ниши, скрытой за выступом скалы, где тускло горел факел, отбрасывая на стены длинные, пляшущие тени.

Они шагнули в укрытие. Мир за пределами ниши, с его смертью и опасностями, перестал существовать. Оставались только трепетный свет факела, отбрасывающий золотистые блики на бронзовую кожу Марфы.

Запертые в нише, освещенные пляшущим светом факела, они оказались в своем собственном мире. Алексей стянул забрало балаклавы, открывая лицо. Воздух между ними сгустился, наполнился напряжением, которое было гуще и слаще дыма. Марфа не ждала. Ее первое движение было подобно атаке – стремительной, неудержимой, но в то-же время с особой, грубой нежностью. Она прижалась к нему всем телом, сильные руки обвили его шею, и ее губы нашли его губы в поцелуе, который был полон голода и долгой подавленной страсти.

"Ну что ж... она хороша не только в войне" — промелькнуло у Алексея в голове, но мысль тут же утонула в волне тепла, идущей от ее тела. Его собственная реакция была мгновенной и такой же прямой. Его руки обхватили ее талию, чувствуя под пальцами упругие мускулы и гладкую кожу. Он ответил на поцелуй с той же любящей яростью, но привнеся в него свою собранную, сфокусированную энергию.

Она принялась за его тактический костюм. Пряжки, застежки, молнии – ее пальцы, сильные и ловкие, не дрогнули ни разу. Алексей не мешал, лишь помогал ей короткими, точными движениями, сбрасывая с себя разгрузку, бронежилет. Под ним оказалась темная влагоотводящая майка, облегающая и подчеркивающая рельеф мощного торса. Марфа провела ладонями по его груди, ощущая каждый мускул, каждую выпуклость, и в ее глазах вспыхнуло неподдельное восхищение смешанное с вожделением.

— Сталь и огонь... — прошептала она, ее губы коснулись его ключицы. — Из какого ты племени, воин?

— Спецназ.

Его руки скользнули по ее спине, чувствуя шрамы как отметины судьбы, а затем опустились ниже, сжимая ее упругие, мощные ягодицы, прижимая ее еще ближе.

Одежда медленно, с шелестом ткани, образовала темный круг на полу пещеры. Он был мускулистым и подтянутым, его тело было историей лет тренировок и боев, а ее – историей сражений под открытым небом, силой, отточенной в постоянной борьбе.

Он опустил ее на мягкую груду их же одежд, создав импровизированное ложе. Свет факела выхватывал из мрака ее бронзовую кожу, блестящую от пота, напряженные мышцы живота, темные соски на упругой груди. Ее глаза, горящие огнем страсти, не отрывались от него.

— Я твоя, — снова прошептала она, но теперь в ее голосе не было вызова, а было обещание.

Алексей склонился над ней, его тень накрыла ее целиком. Его движения были уже не такими решительными, а более медленными, исследующими. Он касался ее шрамов, как бы читая ее историю, а она в ответ впивалась пальцами в его плечи и спину, исследуя его битвы, оставляя на коже розовые следы своего желания.

Она издала сдавленный, хриплый крик, выгнувшись навстречу. Это не было нежным соединением; это было слияние двух стихий – неукротимой силы дикой природы и сфокусированной мощи стали. Их тела двигались в едином ритме, грубом и первобытном, отточенном до совершенства их общей природой воинов. Стоны Марфы, глухие и прерывистые, сливались с его тяжелым дыханием. Каждое движение было испытанием на прочность, поиском границ и их полным уничтожением.

Он был собран и точен даже в этом, контролируя каждую мышцу, каждое движение, доводя ее до края с методичностью снайпера. А она, сильная и страстная, отвечала ему такой же яростью, обвивая его ногами, впиваясь губами в его плечо, чтобы заглушить крик.

Пик наступил для них почти одновременно – тихий, сдавленный стон Алексея и оглушительный, победный крик Марфы, заставивший пламя факела дрогнуть. Она сжала его в объятиях с такой силой, что у многих бы хрустнули кости, это была сила полного, абсолютного единения.

Они замерли, тяжело дыша, их тела, мокрые от пота, все еще были переплетены. Где-то вдали, за баррикадой из копья, эхом отозвался чей-то крик, напоминая о мире, полном опасностей. Но здесь, в их нише, царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факела и выравнивающимся дыханием.

Марфа лежала, раскинувшись, ее могучая грудь вздымалась, а на ее лице застыло выражение глубокого, дикого удовлетворения. Алексей приподнялся на локте, его серые глаза в полумраке снова стали сосредоточенными, но в них теперь читалась и тень нового, глубокого удовлетворения.

***

С новым союзником продвижение к центру подземелья пошло куда быстрее. Марфа двигалась не менее бесшумно чем Алексей, ее копье сметало редких стражников, не успевших поднять тревогу. Алексей шел за ней, его ПНВ сканировал каждый угол, каждый выступ, но его основное внимание было приковано к слабому, пульсирующему свечению впереди.

И вот коридор расширился, открывшись в громадную пещеру. Воздух здесь был другим – сухим, наэлектризованным. По стенам горели не факелы, а какие-то магические кристаллы, отбрасывая резкие тени. И в самом центре, на грубом каменном алтаре, лежал Он.

Меч Судьбы.

Клинок был длинным и прямым, но металл, из которого он был выкован, не поддавался описанию. Он не просто сиял – в его глубине клубились, переливались и горели мириады звезд, целые туманности и спирали галактик. Смотреть на него было одновременно завораживающе и больно.

Алексей жестом остановил Марфу на краю зала.

"Слишком открыто. Слишком тихо. Слишком идеально."

Он сделал шаг к алтарю, потом еще один. Ничего. Еще шаг. Его пальцы были в сантиметре от рукояти, когда из самой густой тени за алтарем, тени, которой там физически не могло быть, материализовалась фигура.

Это был гоблин, но до неузнаваемости искаженный магией. Высокий, сгорбленный, в рваной мантии. Его кожа была мертвенно-синей, а глаза сияли тусклым зловещим светом. Длинные пальцы с когтями сомкнулись на посохе, увенчанным черепом какого-то неведомого существа.

— Чужааак... — его голос был скрипом разрываемой плоти, шепотом из склепа. — Ты попал в мою паутину! И принес мне свежее мясо для моих слуг!

Гракхус взметнул посох. Зеленоватая, ядовитая энергия ударила в каменный пол. Там, где она касалась камня, земля трескалась, и из трещин, с сухим, кошмарным скрежетом, стали выползать скелеты. Десятки. Костяные пальцы сжимали ржавые мечи и зазубренные топоры, пустые глазницы были обращены на живых. Они поднимались, их костяшки щелкали, заполняя зал леденящим душу стуком.

Алексей тут же навел ствол АК-74 на гоблина и выстрелил ему в голову, но Гракхус, словно лишившись плоти, исчез в темноте и с раскатистым смехом оказался в противоположном конце пещеры.

Марфа с рыком бросилась вперед, ее копье описало широкую дугу, разнеся в щепки три скелета сразу. Но на место разбитых уже лезли новые. Их было слишком много. Густая, костяная стена медленно, неумолимо начала окружать их.

"Прямой бой – самоубийство. Пули против орды мертвых – не лучшая идея."

— К отступлению! — скомандовал Алексей.

Одной рукой он, не глядя, схватил Меч Судьбы с алтаря. Рукоять странно пульсировала в его ладони, отдаваясь легкой вибрацией по всей руке. Второй рукой он выхватил РШ-12, проряжая толпу замахнувшуюся оружием, что была слишком близко, разбросав обломки костей, но те, что шли сзади, просто перешагнули через них, не замедляя шага.

— Хе-хе-хе... ХА-ХА-ХА! — Гракхус закатился в надрывном, полном торжества хохоте. — Бесполезно! Твои грохочущие палочки бессильны против вечной мощи смерти! Технология смешна перед ликом некромантии!

Алексей отступил на шаг, прикрывая спиной Марфу, которая яростно отбивалась, с каждым ударом ее копья кости летели осколками. Но круг сжимался. Ситуация становилась критической.

Мысль пронеслась со скоростью пули: "нужно создать проход."

Одним плавным движением он сорвал с разгрузки осколочную гранату, выдернул чеку и послал ее длинным броском прямо в гущу наступающих скелетов.

— Укройся!

Он рванул Марфу за собой за выступ алтаря. Глухая, оглушительная детонация взрывной волной вдавила воздух. Осколки и обломки костей, словно шрапнель, со свистом пронеслись по залу, выкашивая целые шеренги мертвецов. На мгновение их натиск захлебнулся.

— Бежим! — Алексей был уже на ногах. Он метнул Марфе сияющий клинок. — Держи!

Та поймала Меч Судьбы на лету, и в ее руке галактическое сияние клинка будто вспыхнуло ярче. Они рванули назад, в лабиринт коридоров. За спиной нарастал костяной скрежет — уцелевшие скелеты и новые, поднимаемые шаманом, брели в погоню.

Алексей развернулся на бегу, вскинул АК-74. Короткая, прицельная очередь — и три скелета впереди разлетелись в щепки. Еще очередь. Он работал эффективно, расходуя патроны с убийственной точностью. Каждый выстрел разносил очередного костяного воина, но их было, казалось, бесконечное множество.

Удивительно, но опыта за них не давали.

Марфа, бежавшая рядом, работала копьем и мечом. Ее стиль был яростным и размашистым. Она не рубила, а крушила, используя свою богатырскую силу. Свечение Меча Судьбы оставляло в воздухе серебристые шлейфы, и там, где он касался костей, те рассыпались, будто тронутые временем, а не силой.

Но Гракхус, неистовствуя где-то в тылу, насылал все новых и новых слуг. Они лезли из всех щелей, из боковых тоннелей, грозя отрезать путь к отступлению.

"Хватит играть в догонялки" — констатировал про себя Алексей. Он сдернул вторую гранату.

— Ускоряйся! — крикнул он Марфе и, развернувшись, бросил ее не в скелетов, а в свод коридора прямо над головами преследователей.

Залп выстрелов из автомата для прикрытия, и он сам рванул вперед. Новый взрыв, более глухой и мощный, потряс подземелье. С оглушительным грохотом обрушилась часть потолка, навсегда похоронив под тоннами камня добрую половину орды. Но ответный грохот не прекращался — началась цепная реакция. Стены пошли трещинами, со свода посыпались камни, пыль застилала все вокруг густой пеленой.

Впереди, в конце коридора, виднелся просвет — выход. Но путь к нему преграждала очередная толпа скелетов, поднявшаяся прямо из-под земли.

— Последний аккорд! — прорычал Алексей, и третья граната понеслась вперед, расчищая путь огнем.

Они выскочили из гибнущего подземелья, едва успев нырнуть под падающую притолоку, и кубарем скатились по каменистому склону, уворачиваясь от падающих валунов. Сзади, с оглушительным ревом, вход полностью обрушился, подняв клубы пыли.

[ +8000 XP| Уничтожен гоблин (25) Уничтожен Шаман Гракхус. Новый уровень! Уровень 44, 3300/10800 XP. ]

Лежа на спине, отряхиваясь от щебня и пыли, Алексей услышал быстрые шаги.

— Алексей! Ты жив!

Первой подбежала Бланка. Ее серебристые волосы развевались на ветру, а в зеленых глазах читалось смертельное беспокойство, сменяющееся облегчением.

Следом, слегка запыхавшись, подошла Изабель. Ее взгляд, полный неподдельной заботы, был устремлен только на Алексея.

— Мы уже начали волноваться, — произнесла принцесса, пытаясь сохранить королевское достоинство, но по дрожи в голосе было ясно, как она переживала.

Марфа, тяжело дыша, поднялась во весь свой внушительный рост. Она осмотрела девушек быстрым взглядом воина, затем протянула Алексею Меч Судьбы.

— Твое оружие, воин. Оно жаждет настоящего боя, а не костяных шелухов.

Алексей взял клинок. Галактики в его глубине запульсировали в такт его сердцебиению.

[Осколок Кристалла Времени получен. Прогресс: 2/3]

Пыль от обрушения пещеры медленно оседала, окрашиваясь лучами заходящего солнца в багрово-золотые тона. На этом фоне, на фоне полыхающего неба, стояла Марфа. Ее мощный силуэт с копьем за спиной казался высеченным из бронзы самим закатом – эпичным и незыблемым.

Глава 10

Амазонка повернулась к Алексею.

— Мне пора, — ее голос, низкий и сильный, был таким же весомым, как и ее вид. — Мои воины ждут в джунглях за Великой Рекой. Они не простят мне, если я задержусь дольше, чем требует долг.

Она сделала шаг к Алексею и, к удивлению Бланки и Изабель, склонила голову в коротком, но исполненном глубокого уважения жесте.

— Благодарю тебя. Ты вернул мне свободу и дал сразиться плечом к плечу с воином, чья сила не уступает его чести. Если пути наши снова пересекутся, знай – мое копье будет сражаться за тебя.

Она не стала ждать ответа, развернулась и твердым шагом направилась к опушке леса. Еще мгновение – и ее силуэт растворился в густых сумерках, как порождение этого дикого мира.

— И... кто это была? — первой нарушила тишину Бланка, ее эльфийские черты выражали смесь изумления и любопытства.

— Да, невероятная особа, — добавила Изабель, с легкой опаской глядя туда, где исчезла амазонка. — Она вся в шрамах и... я не знала что у женщины может быть столько мускул.

Алексей повертел в руках Меч Судьбы, звездный свет в его глубине уже утих, сменившись ровным, спокойным сиянием.

— Дама в беде. Не моих правил бросать таких, — коротко и ясно ответил он. В тот же миг перед его внутренним взором возникли знакомые буквы:

[Новый квест! Найти информацию о Сердце Дракона]

На его губах появилась ухмылка, которую уже успели узнать обе девушки.

— Ну что ж, — сказал он, перекладывая меч в левую руку, а правой доставая из нагрудного кармана камень телепортации. — Значит, теперь наш путь лежит к Сердцу Дракона. Но сначала — в логово. Пора навести порядок в снаряжении и раздобыть холодного пива.

Он сжал камень в ладони. Воздух вокруг них затрепетал, зазвучал тихим нарастающим гулом. Бланка и Изабель привычно шагнули ближе к нему.

Мир поплыл перед глазами, краски заката смешались в акварельное пятно. Последнее, что они видели перед переносом это клубы пыли, поднимающиеся над заваленным входом в пещеру.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в наступившей тишине лишь ветер шелестел листьями, понемногу занося песком следы у входа в уничтоженное подземелье.

***

Несмотря на ранее утро, внутри логова Алексея царил строгий порядок, сопровождаемый металлическим лязгом и щелчками. Алексей, уже облаченный в черный тактический костюм, стоял у стола-верстака. Его движения были выверены до миллиметра, но периферийным зрением он отмечал каждое движение своей спутницы.

Бланка сидела на ящике из-под боеприпасов, поджав ноги. Свет ламп играл в ее серебристых волосах, рассыпанных по плечам водопадом жидкого металла и ему на мгновение представилось, как эти шелковистые пряди скользят по его ладони. Ее зеленыe глаза, внимательные и ясные, были прикованы к его рукам, но в их глубине таилось что-то теплое, что заставляло его кровь бежать чуть быстрее.

Облегающая кожаная броня с серебряными узорами была аккуратно выточена и подчеркивала каждую линию ее тела: изящный изгиб тонкой талии и упругую округлость груди, средний размер которой казался ему идеальным – ничто не мешало движению в бою. Даже сейчас, в полном покое, в ее позе читалась готовая в любой миг распрямится пружина – ловкая, смертоносная и невероятно притягательная.

"Черт... С такой внешностью хоть «опасно минное поле» вешай" — пронеслось в голове у Алексея.

Внезапно в его голове раздался голос Системы.

[Новый квест активирован: Совет Ведьм. Направитесь в Забытый Храм в Теневых Холмах. Ведьма Альвара обладает знанием о Сердце Дракона. Награда: Ключевая информация, репутация среди магических существ.]

Воцарилась тишина, которую нарушил легкий вздох.

Изабель, вся в шелках и грусти, медленно подошла к Алексею. Ее золотые волосы казались тусклее в искусственном свете, но даже сейчас, глядя на нее, он отмечал про себя царственную осанку и те самые соблазнительные формы, что сводили с ума придворных. Но сейчас ее красота казалась далекой, как картина в музее.

— Мне пора возвращаться, — произнесла она, и в ее голосе звучала неподдельная грусть. — Отец беспокоится, а дворцовые интриги не терпят долгого отсутствия принцессы.

Она положила изящную руку на его плечо.

— Но мои мысли будут с тобой, мой герой. Будь осторожен и помни... у тебя есть не только враги в этом мире.

Алексей перехватил ее взгляд, его серые глаза были спокойны и серьезны. Он коротко кивнул.

— Передай королю, что его Охотник вышел на след.

— Я обязательно передам.

Изабель достала из складок платья небольшой магический кристалл, произнесла тихое заклинание, и ее фигура начала мерцать, словно сотканная из утреннего света, и растворилась в воздухе.

Алексей повернулся к Бланке, её губы были приоткрыты в задумчивости.

— Что слышно об этих Теневых Холмах?

— Леса там чахлые, — ответила она, и в ее обычно мелодичном голосе прозвучала тревога. — тени лежат не так, как должны, а магия... она искажена. Местные обитатели, те, что еще остались, недружелюбны. Опасно. Но если ковен Альвары согласится говорить с нами... — эльфийка выдержала драматическую паузу, и Алексей невольно проследил за игрой света на ее шее, — это большая удача. Говорят, их старейшины помнят времена, когда драконы еще ходили по земле.

Алексей повесил автомат на разгрузку. Уголок его губ тронула знакомая ухмылка. Мысль о гиблом месте и ведьмах вдруг показалась куда менее отталкивающей, когда рядом была такая проводница.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — сказал он, снимая со стола револьвер. — Чем черт не шутит. Может, и чаю предложат.

***

Солнце стояло в зените, но его лучи с трудом пробивались вглубь Ущелья Кричащих Ветров. Воздух здесь был холодным и густым, а ветер, пронизывающий узкий проход между скалами, не просто свистел – он выл, скорбел и насвистывал жутковатые мелодии, оправдывая мрачное название места.

"Атмосферно. Прямо как на учениях в Северном Кавказе".

Алексей шел первым, его ботинки уверенно находили опору на скользких камнях. Черный тактический костюм сливался с серыми скалами, делая его движущейся частью пейзажа. За ним, ступая с эльфийской грацией, следовала Бланка, ее лук был зажат в руке, а серебристые волосы развевались на пронзительном ветру.

Внезапно завывание ветра перекрыл раздирающий слух крик, донесшийся сверху. Алексей мгновенно замер, его взгляд метнулся вверх.

— С неба! — крикнула Бланка, уже выхватывая стрелу из колчана.

Из-за зубчатых скал пикировала стая гарпий. Отвратительные гибриды женщины и птицы с кожистыми крыльями, крючковатыми клювами и длинными когтистыми лапами. Их глаза горели голодной злобой.

Алексей одним движением скинул с плеча тяжелый рюкзак, освобождая движения.

— Бланка, прикрой небо!

Гарпии неслись вниз смертельным вихрем, но голос Алексея был спокоен. Он вжал приклад в плечо. Короткая, контролируемая очередь — три выстрела. Первая гарпия, пронизанная пулями, дернулась в воздухе, истошно взвизгнула и, задев крылом о выступ скалы, камнем рухнула в пропасть.

[ +600 XP| Уничтожена Гарпия ]

Бланка не тратила стрелы на сложные выстрелы в ловкую, движущуюся в воздухе мишень, которая, к тому-же могла увернутся от стрелы в полете. Она выпустила взрывные стрелы чуть в стороне от стаи. Два взрыва сотрясали ущелье. Ударные волны оглушали тварей, сбивали их с курса, рвали кожистые перепонки на их крыльях. Одна из стрел разорвалась прямо в центре группы – и в воздух взметнулся веер перьев и клочья плоти.

Одна гарпия, более хитрая, попыталась зайти с тыла, с пикирования целясь в спину Алексея когтистыми лапами. Но он, будто имея глаза на затылке, резко развернулся на каблуках, поймал ее в прицел и уложил длинной, автоматической очередью. Тело твари отбросило на скалу.

[ +600 XP| Уничтожена Гарпия ]

"Только вот гарпий на Кавказе я не припомню".

И тут самая крупная гарпия, вожак стаи, с оглушительным воплем пикировала прямо на Бланку. Эльфийка только успела отшатнуться, понимая, что выстрелить из лука уже не успеет.

Но Алексей был быстрее.

Ему нужно было сбить гарпию с курса, и он рассчитал наиболее эффективный вариант, бросил автомат на ремень и его правая рука молнией сорвала с кобуры массивный револьвер. Он направил руку в сторону летящей твари. С громким выстрелом, заряд мощного патрона 12.7х55 на близкой дистанции попал гарпии прямо в грудь. Тварь буквально разорвало пополам, облив скалы темной, зловонной кровью.

[ +1000 XP| Уничтожена Гарпия Матриарх ]

Остальные гарпии, оглушенные и напуганные взрывами, улетели врезаясь в скалы, поняв что легкой добычи им не светит.

Бланка опустила лук, ее грудь вздымалась под кожаным доспехом. Затем она повернулась к Алексею, и на ее лице, обычно сосредоточенном, расплылась широкая, восторженная улыбка.

— Твои пули и мои стрелы... — произнесла она, все еще переводя дух. — Неплохой тандем, солдат.

Алексей, перезаряжаясь, встретил ее взгляд с одобрением.

"Она права. Четко, без паники, с полным пониманием тактики. Мы с ней... впрямь похожи. Каждый – мастер своего дела. И противник у нас общий".

— Команда, — поправил он ее с легкой, едва заметной ухмылкой, вкладывая револьвер назад в кобуру.

***

Когда позднее солнце отбрасывало от Забытых Холмов длинные, искаженные тени, они вышли к цели.

Руины древнего храма проступали из-под вековых наслоений плюща и мха. Камни, когда-то отшлифованные до зеркального блеска, теперь были изъедены временем и покрыты трещинами. Согласно квестовой карте, логово ковена ведьм находилось за храмом, в скрытой пещере. Но прямой путь лежал через эти гиблые руины.

"Кратчайший – не всегда самый безопасный. Но идти в обход – терять время. Решение очевидно".

— Ведем разведку, — тихо сказал Алексей, и Бланка ответила коротким кивком, ее эльфийский слух уже был настроен на малейшие шорохи.

Они вошли под обвалившиеся своды. Гигантский зал утопал в полумраке. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь трещины в куполе, стояли в пыльном воздухе тяжелыми косыми столбами. Колоссальные колонны, некогда подпиравшие небеса, лежали, разбитые, как спички. Пол был покрыт толстым ковром пыли веков, в котором обувь оставляла четкие отпечатки.

Алексей замер, подняв руку в жесте «стоп». Его взгляд, привыкший выискивать опасности, прошелся по каменной кладке пола, по стенам, по темным проемам, ведущим в боковые галереи.

— Ловушки, — беззвучно выдохнула Бланка.

— Ожидаемо, — так же тихо ответил Алексей, подняв тяжелый кусок обсидиана, лежавший у входа.

Он метнул его вперед, точно в центр зала.

Камень с глухим стуком ударился о плиту и отскочил.

Ничего.

Затем, спустя две секунды, раздался тихий, но зловещий щелчок. И с потолка, из почти невидимых отверстий, с шипящим звуком посыпались тонкие, отточенные шипы. Они вонзились в каменные плиты с сухим стуком, образовав смертоносный частокол как раз на том месте, где они могли бы оказаться, пройдя несколько шагов.

"Механика. Задержка. Классика. Значит, хозяева тут не только магией балуются".

Он двинулся вдоль стены, внимательно изучая плиты под ногами. Бланка шла за ним, ее взгляд был прикован к теневым аркам, откуда могла исходить любая угроза. Они продвигались медленно, будто саперы на минном поле, и древние стены храма, хранящие молчание тысячелетий, наблюдали за ними с безмолвным равнодушием.

Следующий зал был вымощен плитами с едва заметным отливом, отличавшим их от обычного камня – черная вулканическая порода. Воздух здесь был неподвижным, пахнул ржавым металлом и сладковатым, тошнотворным ароматом гниющей плоти, источник которого невозможно было определить.

— Стой у входа, — приказал Алексей Бланке.

Его голос глухо отозвался в гробовой тишине зала. Он наклонился, и его перчатка с шуршанием провела по пыли, обнажив шов между плитами. Он подобрал с пола обломок колонны размером с кулак, покрытый паутиной с застывшими в ней скелетами жуков, и метнул его на ближайшую подозрительную плиту.

Раздался негромкий, но отчетливый щелчок, похожий на щелканье костяной фаланги. И тут же из щелей в стенах, почти незаметных глазу, с шипящим звуком, вылетели тонкие, покрытые липкой черной слизью дротики. Они с сухим стуком, впились в противоположную стену, и камень вокруг них почти мгновенно покрылся пятнами едкой, фиолетовой плесени, расползавшейся с пугающей скоростью.

— Ядовитые. И, похоже, с некротическим эффектом, — констатировала Бланка, брезгливо морщась и отступая на шаг назад.

Алексей не ответил. Он был уже полностью погружен в расчет.

Он выискивал закономерность.

Он бросил второй камень чуть дальше. Третий. Он не просто проверял плиты, а вычислял алгоритм, ища невидимый узор в этом смертоносном паркете.

— Есть паттерн. Шахматный порядок, но со смещением на каждом третьем ряду. Держись за мной и наступай только туда, куда я ступлю.

Алексей шагнул на первую безопасную плиту, каждый его мускул был напряжен и готов к мгновенному рывку. Пыль мягко обвилась вокруг его голенищ. Бланка, повинуясь, последовала за ним, ее ловкость была ему под стать. Они двигались стремительными, выверенными рывками: шаг, пауза, прыжок на следующую плиту.

Перед ними расчищался узкий, извилистый путь. Следующей преградой стал узкий коридор, где с потолка на массивных, покрытых зеленой окалиной цепях раскачивались гигантские каменные топоры. Их движение создавало зловещий, нарастающий и стихающий свист. Алексей замер у входа, его взгляд был прикован к маятникам. Неожиданно для Бланки, он зарядил в автомат бронебойные патроны.

— У нас нет времени рисковать понапрасну.

Он прицелился и несколькими очередями отстрелил цепи. Тяжелые топоры с грохотом упали, вонзившись каменный пол.

Бланка снова улыбнулась.

— Уверена, в твоем мире тебя ценили по достоинству. Такой не теряется.

Алексей бросил на нее короткий взгляд. В его памяти на мгновение всплыли лица сослуживцев, строгий кабинет начальника, бесконечные отчеты...

"Ценили... Скажем так, со своими обязанностями я справлялся. И выживал там, где другие не могли". Внешне он лишь коротко хмыкнул, и в уголке его глаза легла сеточка морщин:

— Просто тренировка. — Сказал он на ходу. — Следующая, похоже, посерьезнее.

Перед ними открылась грандиозная и пугающая картина: гигантский зал, купол которого терялся в непроглядной темноте. Посередине зала зияла бездонная черная пропасть. Через нее был перекинут узкий каменный мост — древний и ненадежный. Целые пролеты его обрушились в темноту, а оставшиеся участки были испещрены паутиной трещин.

"Инженеры тут явно халтурили".

— Осторожно, — тихо предупредила Бланка, ее эльфийское чутье, обостренное до предела, уловило нечто большее, чем просто ветер, доносившийся из пропасти. Оно уловило древнюю, застывшую в камне магию. — Здесь что-то есть. Каменное... и живое.

Едва она произнесла эти слова, как из теней под самой аркой моста, с глухим, низкочастотным скрежетом камня о камень, выползли две массивные фигуры. Големы. Их тела были слеплены из темного, шершавого базальта, испещренного прожилками неизвестной породы, а в пустых глазницах пылали тусклые, ненавидящие все живое красные огоньки. Каждый их шаг отдавался в полу глухим ударом, заставляя мелкие камешки скатываться в пропасть.

Алексей мгновенно дал короткую очередь по ближайшему голему. Пули, способные остановить любого живого противника, с сухим, как щелчок, треском отскакивали от каменной брони, оставляя лишь неглубокие сколы и белесые отметины. Голем, не замедляя своего неумолимого шага, продолжил наступление, поднимая кулак размером с кузнечный молот.

— Бесполезно! — крикнула Бланка, отскакивая в сторону.

Глава 11

Ее пальцы сами нашли одну из особых, взрывных стрел. Лук туго натянулся, прозвучал характерный свист рассекаемого воздуха, и стрела вонзилась прямо в центр груди каменного стража. Раздался негромкий, но сокрушающий взрыв. Взрывной волной отшвырнуло мелкие осколки камня. Недостаточно, чтобы разнести голема на куски, но каменная грудная пластина треснула, как перепелиное яйцо, и из трещины на мгновение брызнул ослепительный, слепящий свет, выхватив из полумрака все детали чудовища.

— Их ядра! — закричала эльфийка, уже заряжая следующую стрелу, ее голос звенел от адреналина. — В груди! Целься в грудь! Это их сердце!

— Прикрой! Отвлеки их на себя! — бросил он, меняя позицию, чтобы занять более выгодную для прицеливания точку.

Пока Бланка отвлекала големов, выпуская одну стрелу за другой и заставляя каменных гигантов поворачивать к себе свои неподвижные лики, подставляя треснувшие груди, Алексей принял устойчивую снайперскую стойку. Он отключил автоматный режим, переведя оружие на одиночный огонь.

Выстрел. Искры, скол камня.

Выстрел. Трещина расширилась, свет изнутри стал яростнее.

Выстрел. Яркий самоцвет показался в проломе.

Последний, прицельный, финальный выстрел — и каменная оболочка вокруг ядра разлетелась вдребезги. Самоцвет, испустив короткую вспышку, погас и выпал, звякнув, как пустая стекляшка, и покатился по каменному полу. Голем замер, его монолитное тело мгновенно покрылось густой сетью трещин, а затем с оглушительным грохотом рассыпалось в груду неодушевленного булыжника, подняв облако пыли.

Второй голем был уже в паре шагов, его каменная рука занесена для удара. Алексей, не сходя с места, на вдохе затаил дыхание и плавно перенес мушку на его грудь. Еще три выстрела, точных, как скальпель хирурга, один за другим — и второй светящийся камень был уничтожен. Второй страж, не успев обрушить свою тяжесть, замер и рухнул, рассыпаясь в прах и обломки.

[ +2000 XP| Уничтожен Каменный Голем (2) ]

В наступившей тишине был слышен лишь мелодичный звон упавших и катящихся самоцветов, постепенно гаснущих в пыли. Алексей нажал на защелку, отпустил пустой магазин, и он с глухим стуком упал к его ногам. Щелчок затвора, вгоняющего новый патрон в патронник, прозвучал оглушительно громко.

— У тебя острый глаз, — сказал он Бланке, его голос был ровным, без отдышки, но в нем читалось неподдельное, профессиональное одобрение. — Меткие выстрелы. Вовремя сориентировалась.

Она улыбнулась, опуская лук, и провела тыльной стороной ладони по влажному виску, смахивая прядь серебряных волос.

— Команда, — мягко напомнила она. В ее зеленых, как лесная глушь, глазах плескалось глубокое удовлетворение от слаженно выполненной работы. — Значит, твои стрелы... работают даже против древней магии и камня.

Алексей кивнул, его взгляд уже был устремлен на хлипкий, но единственный путь, а рука расстегнула рюкзак, доставая трос для восхождения.

— Работают. Пока мы работаем вместе.

***

Сумерки сгущались. Эльфийская лучница и Майор ФСБ миновали последний разрушенный коридор и вышли в просторный внутренний двор храма. Плиты под ногами здесь были чище, будто их кто-то подметал. В центре двора возвышалась скала, в которой была высечена массивная каменная дверь. Ее поверхность покрывали сложные письмена на языке ведьм.

Воздух резко стал густым и у самых дверей, из ниоткуда, начал клубиться и сгущаться мрак. Тень, чернее самой темной ночи, собралась в человекообразную фигуру, приняв облик сгорбленной старухи в покрывале из тьмы. Ее лицо было лишено черт, лишь две бледные точки светились в глубине капюшона.

Страж-Призрак заговорил. Его голос был подобен скрипу засохших веток.

— Путь к Сестрам Альвары закрыт для непосвященных. Сила требуется иная, нежели грубая мощь стали. Докажи, что воля твоя сильнее страха, что разум твой не дрогнет перед ликом истинной тьмы.

"Психологический тест. Стандартная проверка на профпригодность. Я уже проходил такую."

Он сделал шаг вперед, его взгляд был прикован к бледным огням в капюшоне. Его собственный голос прозвучал ровно и твердо, без тени неуверенности.

— Проверяй, — бросил он коротко и ясно.

Бледные огни в капюшоне вспыхнули. Призрак поднял руку из тени, и волна незримой магической энергии, холодной и плотной, как лед, накатила на них. Алексей и Бланка застыли на месте, их сознание погрузилось в пучину иллюзии.

*Видение Алексея:*

*Яркая вспышка. Грохот. Его Москва. Не та, что он знал, а горящая, искаженная болью. Рядом, на развороченной взрывом брусчатке, корчится в муках молодой боец, его лицо залито кровью. В воздухе пахнет гарью, порохом и смертью. Где-то рушится здание, слышны дикие крики триумфа и рыдания. Террористы, чьи лица скрыты масками, методично разрушают мир, который он поклялся защищать. Его мир.*

*Тихий, вкрадчивый голос, похожий на шелест ядовитой змеи, проникает прямо в мозг: Останься. Останься здесь, в своем прошлом, в своей боли. Это твоя реальность. Это твой крест. Забудь о чужом мире, его фантазиях и дешевых подвигах. Здесь — твоя война. Здесь — твоя гибель.*

*Боль, острая и настоящая, сжимает сердце. Он видит лица погибших товарищей. Но вместо того, чтобы поддаться отчаянию, в его глазах — не боль, а яростная, стальная решимость.*

*«Нет. Я уже сделал свой выбор.».*

*Он мысленным усилием, отработанным до автоматизма на изнурительных тренировках по психологической стойкости и преодолению допросов, сконцентрировался. Он не отталкивал видение с яростью, а просто перестал в него верить. Он увидел в нем картинку, мираж, не имеющий власти над ним. Иллюзия, словно треснувшее стекло, распалась на тысячи осколков.*

Он снова стоял во дворе храма. Воздух все еще звенел от рассеивающейся магии, но его разум был кристально чист, а воля сжата в стальной кулак. Рядом с ним Бланка застыла в оцепенении, ее лицо исказила безмолвная гримаса ужаса. Из ее губ вырвался сдавленный стон.

*Видение Бланки:*

*Ее родной лес. Не тенистый и полный жизни, а изуродованный. Столетние деревья, свидетели ее детства, валялись с обрубленными сучьями, их стволы почернели от гари. По мшистой земле, которую она знала с рождения, топали грубые орки в доспехах с знаком Теневого Лорда. Они рубили, жгли, оскверняли святилища. Она стояла среди этого хаоса, с луком в бессильно опущенных руках. Каждая выпущенная стрела казалась соломинкой, неспособной остановить прилив. Чувство полного бессилия, холодное и липкое, сковывало ее, парализуя волю. Это был ее самый страшный кошмар, ставший явью.*

*«Нет... это не так... Лес...» — пронеслось в ее сознании, словно последний шепот умирающего листка. И в этом шепоте был не только ужас, но и протест. Она вспомнила не смерть, а жизнь: упругую податливость лука в ее руках, свист стрелы, точно находящей цель, шелест листвы, говорящей с ней на языке, понятном лишь ее сердцу. Она была не просто зрительницей гибели. Она была дочерью этого леса, его защитницей. И настоящий лес — живой, могучий, полный скрытой силы — ждал ее возвращения, а не эта бледная пародия, сотканная из ее страхов.*

Алексей, не раздумывая, шагнул к ней. Он не стал трясти ее, не кричал. Его рука легла на ее плечо — твердо, но без грубости. Его голос прозвучал тихо, но с той невероятной силой и ясностью, что прорезает любой морок:

— Это не реальность. Держись со мной, Бланка.

Его слова стали тем внешним подтверждением, в котором она нуждалась. Она не просто услышала его — она почувствовала его присутствие, реальное и незыблемое, как скала. Она глубоко вздохнула, и с этим вздохом впитала в себя не призрачный запах гари, а знакомый запах оружейного масла смешанный с пылью древних руин. Ее собственная воля, закаленная в бесчисленных охотах и схватках, слилась с его непоколебимой силой. Фантомные крики и образы разрушения рассеялись, словно туман под утренним солнцем.

Алексей поднял уверенный взгляд на призрака.

— Мой страх остался в другом мире. А воля... — он слегка усмехнулся, — ее хватит, чтобы пройти там, где другие повернут назад. Я пришел за знанием. И я его получу.

Призрак замер, и его безликий взгляд, казалось, изучал Алексея, взвешивая не силу его мускулов, а крепость духа. Бледные огоньки вспыхнули ярче. Воздух снова задрожал, и фигура стража начала рассеиваться, превращаясь обратно в безобидные тени.

— Воля... сильнее самых горьких воспоминаний, — проскрипел он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение. — Проходи. Сестры ждут.

С этими словами призрак исчез. Мерцающие символы на каменной двери вспыхнули ярко-синим светом и, с глубоким, утробным скрежетом, многотонная глыба начала медленно отъезжать в сторону, открывая темный проход в недра скалы.

— Ты... говорил с ним, как с равным, — произнесла Бланка с нескрываемым изумлением.

Алексей повернулся к ней, в его глазах отражалось затухающее сияние двери.

— Со страхом нельзя договариваться. Его можно только игнорировать. Или уничтожить. Идем. Похоже, нас ждут.

Бланка, все еще оправляясь, смотрела на Алексея с новым, глубоким пониманием.

— Что... что ты увидел? — тихо спросила она.

Алексей провел рукой по лицу, словно сметая невидимую паутину.

— Конец своего мира. То, с чем я боролся много лет.

— А я видела конец своего.

За тяжелой каменной дверью их встретил не холодный мрак пещеры, а мягкое, призрачное сияние. Своды и стены были покрыты биолюминесцентными грибами, отливающими синевой и изумрудом, а в воздухе медленно плавали, словно живые, шары теплого золотистого света. Воздух был густым и сладковатым, пах сушеными травами, древним камнем и чем-то еще — магией.

И в центре этого завораживающего пространства, на простом каменном троне, восседала она.

Альвара. Высокая, статная женщина, чьи роскошные черные волосы, ниспадавшие волнами до плеч, казались, вобрали в себя всю тьму этого мира, чтобы оттенить ее пронзительный, почти физически ощутимый взгляд. Ее темная накидка не скрывала уверенной, прямой осанки. Она не была старой — ее черты были четкими и сильными, — но в глубине ее темных глаз таилась тяжесть бесчисленных прожитых лет, бездна мудрости и знаний.

Ее заинтересованный взгляд скользнул по Бланке, отметив ее настороженность, а затем остановился на Алексее. В уголках ее губ дрогнула легкая усмешка.

— Так вот он, — ее голос был низким, бархатным и полным безраздельной власти. — Воин из Мира Без Магии. Я уже начала задумываться, не задержали ли тебя мои... скромные защитные меры. — Она плавно поднялась с трона. — Я чувствовала твое приближение. Твоя аура... — она сделала легкий вдох, словно пробуя воздух на вкус, — ...шумит. Как рой стальных пчел. И пахнет серой и огнем. Невиданный аромат в этих стенах.

Алексей выдержал ее взгляд, не моргнув глазом. Его поза оставалась собранной и нейтральной, но в его серых глазах читалась готовность ко всему.

"Стальные пчелы? Близко к истине. Хотя пахну, скорее, оружейной смазкой и потом".

Алексей не стал тратить время на церемонии. Его взгляд, прямой и лишенный подобострастия, встретился с всевидящим взором Альвары.

— Мне нужна информация. Сердце Дракона. Что ты хочешь взамен?

Ведьма медленно подошла ближе, ее темная накидка шелестела по каменному полу. Ее глаза с нескрываемым любопытством скользили по тактическому костюму, разгрузке, очертаниям оружия.

— Прямолинейно. Мне это нравится, — ее губы тронула та же уклончивая усмешка. — Мы, ведьмы, питаемся... энергией. Новых знаний. Новых ощущений. Они для нас — то же, что кровь для смертных. Покажи мне что-нибудь из своего мира. Не оружие, — она повела рукой, словно отмахиваясь от чего-то очевидного и скучного, — Нечто иное. Невиданное.

"Энергия... знаний?"

Алексей на мгновение задумался, оценивая содержимое своего рюкзака не с точки зрения практичности, а с позиции «вау-эффекта» для средневековой колдуньи. Затем он расстегнул клапан и достал два предмета.

Первый — ярко-желтый энергетический батончик в глянцевой обертке с кричащими надписями. Второй — скромный, но безупречно отполированный мультитул, сложенная стальная гармония из десятка инструментов.

Альвара, с внезапно проснувшимся детским любопытством, протянула руку. Она приняла батончик, повертела его, ощупала скользкую обертку. По подсказке Алексея, она вскрыла ее. Ее брови поползли вверх, когда она увидела плотный, зернистый брусок внутри. Осторожно, кончиком языка, она коснулась его.

И ее глаза, эти бездны вековой мудрости, внезапно загорелись неподдельным изумлением и восторгом.

— Сладость... но иная. Густая. Сытная. В ней слышится гул машин, — прошептала она, откусив маленький кусочек и закрыв глаза, словно савант, разгадывающий сложнейшую мелодию.

Затем она взяла мультитул. Ее тонкие, ловкие пальцы с неожиданной легкостью нашли защелки. Она один за другим открывала инструменты: плоскогубцы, отвертки, пилу, шило. Каждый щелчок заставлял ее глаза вспыхивать ярче.

— Циклопическая миниатюризация! — воскликнула она с почти благоговейным трепетом, поворачивая в руках блестящий предмет. — Идеальная механика! Ни единой лишней черты... Это... это прекрасно.

Она закрыла мультитул с последним удовлетворяющим щелчком и подняла на Алексея сияющий взгляд. Довольная, она кивнула.

— Ты заплатил сполна, воин. И я сдержу слово. — Ее голос вновь обрел серьезность. — Сердце Дракона... это не камень и не кристалл, как думают многие. Это квинтэссенция жизни древнейшего из драконов, Смертикрыла. Оно скрыто в его некрополе, в самых высоких и недоступных пиках Драконьих Хребтов. — Она сделала паузу, и тень легла на ее лицо. — Но знай, дракон мертв лишь наполовину. Теневой Лорд, чье имя ты, я чувствую, уже слышал, осквернил его гробницу. Он опутал древние кости своей черной магией, и теперь Смертикрыл восстал. Не как живое существо, а как драколич — могущественная и безжалостная нежить, стерегущая свое же сердце в вечном мраке.

Алексей слушал и запоминал каждую деталь, но когда он смотрел на Альвару, он не мог оторвать глаз от ее притягательной груди. Она была весьма большая. Может из-за магии, может от природы, но она даже под одеждой напоминала заманивающие рекламные баннеры эротических игр. Но в жизни такая грудь была куда краше.

"Черт, каждый раз кажется что красивее уже не будет, и тут..."

Альвара медленно обвела взглядом Алексея, и в ее глазах заплясали новые огоньки — не только любопытства, но и чего-то более личного, заинтересованного.

— Твоя плата принята, — произнесла она, и ее бархатный голос приобрел доверительные нотки. — Но есть многое... что я могу тебе показать в ответ. Одному. — Ее взгляд скользнул к Бланке. — Твоя спутница будет в безопасности. Мои сестры мирны и... любопытны к детям леса.

Как по волшебству, из боковых проходов появились несколько других женщин в темных одеждах. Их лица были молоды и прекрасны, а взгляды — живыми и изучающими. Они мягко окружили Бланку с явным интересом. Одна из них что-то спросила о луке, другая — о лесных травах. Бланка, немного ошеломленная, но почувствовав исходящий от них мирный посыл, кивнула Алексею, давая понять, что все в порядке.

Алексей жестом показал Альваре идти вперед. Она провела его через лабиринт пещер в небольшую каменную комнату. Здесь царил уют: на стенах висели мягкие ткани, глушащие звуки, в нише тлели ароматические травы, наполняя воздух дурманящим запахом пачули и полыни, а в центре стояло широкое ложе, застеленное мехами. Альвара в этом пространстве казалась его живым сердцем — могущественная, прекрасная, ее аура вибрировала, наполняя комнату почти осязаемой магией.

Она повернулась к нему, и теперь ее взгляд был прямым предложением, полным магии и обещания запретных знаний.

Глава 12

— Твои безделушки... мощны. — Ведьма провела пальцем по холодному стволу АК-74, все еще висевшего поверх его разгрузки, а затем медленно, неотрывно глядя ему в глаза, коснулась его бронежилета. — Но я чувствую... ты побеждал не только ими. Ты сам... еще мощнее. У меня были видения. Отголоски твоих битв. Сила, которую ты несешь в себе, — она сделала шаг вперед, — она пленяет.

Ее руки поднялись и легли ему на плечи.

— Я могу дать тебе не только знания о Сердце Дракона, — ее губы приоткрылись в соблазнительной улыбке, а в глазах плясали колдовские огни. — Я могу показать тебе магию, которую не познать из книг. Энергию, что течет в самых древних ритмах этого мира.

Ее накидка бесшумно соскользнула на каменный пол, открывая тело. Грудь ее была высокой и пышной, с темными вздернутыми сосками, которые будто просили прикосновений. Каждая линия ее тела — от тонкой талии до мощных, но изящных бедер — была воплощением соблазна.

— Ты случайно не суккуб? — Спросил Алексей улыбнувшись.

— Какой щедрый комплимент...

Альвара не была стеснительной или робкой. Ее ласки были такими же уверенными и искусными, как и ее магия. Она снимала с него тактический костюм с ловкостью, поразительной для человека, впервые столкнувшегося с молниями и броневыми пластинами. Ее пальцы скользили по его мускулистому торсу, исследуя каждую выпуклость, каждый шрам.

— Да... — прошептала она, прижимаясь к нему всей грудью. — Вот та сила, что мне являлась...

Это было прямое, горячее и искреннее предложение. И Алексей, всегда ценивший прямоту и красоту, ответил на него с той же ясностью. Он притянул ее к себе, и их губы встретились в поцелуе, который был слиянием двух разных, но равных по силе стихий.

Она была раскрепощенной и изобретательной. Ее губы и язык выписывали сложные узоры на его коже, опускаясь все ниже, заставляя его сжать зубы от наслаждения. Она повела его к кровати, и в ее движениях была властная нежность, не оставляющая места для сомнений.

Она оседлала его и издала низкий, победный стон, выгнув спину так, что ее великолепная грудь гордо поднялась к потолку. Она была огнем в его руках, вздымающимся морем. Ее шепот был полон древних слов и обещаний, ее пальцы ласкали и сжимали его сильные грудные мышцы и плечи, она не скрывала того, какое совершенство она в нем видела. В пике страсти ее глаза, вспыхнули ослепительным фиолетовым светом, и по ее коже пробежали светящиеся руны, высвобождая в комнату сокрушительную волну магической энергии, что заставила пламя свечей изогнуться и плясать бешеный танец.

Когда буря утихла, Альвара, прижавшись к его плечу, провела ладонью по его груди, словно продолжая читать незримые письмена его судьбы.

— Ты знаешь, — ее голос прозвучал приглушенно, без привычной надменности, — я была впечатлена. Не только твоей силой... но и твоим выбором. Ты мог потребовать самое очевидное.

Она приподнялась на локте, и ее темно-карие глаза стали серьезными.

— Портал. Переход в другой мир. Я могу открыть его. Не дожидаясь всех трех артефактов. Силы осколка кристалла, что уже в твоем распоряжении, и моей магии... для этого достаточно.

Алексей встретил ее взгляд. В его глазах не вспыхнуло того немедленного огня надежды, которого она, возможно, ожидала. Вместо этого он спокойно покачал головой.

— Нет. Не сейчас. Не такой ценой.

— Какой ценой? — удивилась она.

— Ценой бегства. Я видел, что здесь творится. Теневой Лорд, драколич... это зло, которое сожрет и этот мир, а потом, возможно, дотянется и до других. Я не могу просто уйти, зная, что оставляю за спиной войну, которую должен был вести. Я хочу остановить это.

Мгновение Альвара изучала его лицо, ища следы лжи или позы. Но нашла лишь твердое намерение воплотить эти слова. И в ее глазах вспыхнуло нечто новое — не просто интерес, а глубокое, искреннее уважение.

— Так, — прошептала она. — Значит, ты не просто воин, заблудившийся между мирами. Ты... нечто большее. Раз так, то и я дам тебе не просто дорогу.

Она поднялась с ложа, и ее нагота в свете свечей казалась теперь не просто соблазнительной, а ритуальной, полной могущества.

— Одевайся. Мы совершим кое-что, что даст тебе куда больше, чем просто примерное понимание. Мы покажем тебе твоего врага.

***

Ночью, в главном зале ковена, ведьмы образовали мерцающий круг. Их темные фигуры сливались с тенями, а низкое, монотонное пение наполняло пещеру вибрацией, от которой звенел воздух. В центре круга, на каменном алтаре, стояла древняя чаша, высеченная из цельного черного обсидиана. В нее Альвара торжественно опустила осколок кристалла — первый артефакт Алексея.

Алексей и Бланка стояли за кругом, наблюдая. Бланка была напряжена, ее эльфийская сущность чутко отзывалась на мощные потоки магии. Алексей стоял неподвижно, его лицо было скрыто в тенях, но взгляд был прикован к чаше.

Альвара воздела руки. Ее голос, усиленный хором сестер, зазвучал как раскат грома, заключенный в стенах пещеры. Из ее пальцев вырвались потоки багрового и изумрудного света, которые устремились в чашу. Осколок кристалла вспыхнул ослепительным белым светом.

И тогда пламя в чаше взметнулось вверх — не обычное, а холодное, сине-белое, как сердцевина айсберга. В его пульсирующих языках начали проявляться образы, словно кто-то настраивал магический проектор.

Сначала — заснеженные, негостеприимные пики. Драконьи Хребты. Затем вид приблизился, устремившись к одному из склонов, и показал черный вход в пещеру. И у этого входа, недвижимая и кошмарная, стояла целая армия. Могущественные теневые маги, лучники, ассасины, а так-же тролли в элитной броне и шеренги орков. Из взгляды были обращены в одну точку, словно они вечно ждали того, кто осмелится потревожить покой их господина, а в глубине огромной пещеры, был не виден глазу но ощущался душой огромный, полный ненависти, мертвый сосуд.

Видение держалось несколько секунд, насыщая воздух леденящим душу холодом некромантии, а затем пламя в чаше с шипением погасло, оставив в воздухе лишь слабый шлейф темной магии.

Альвара, бледная от напряжения, опустила руки и обернулась к Алексею.

— Вот твоя цель, воин. Теперь ты видишь врага. Готов ли ты смотреть ему в глаза?

Тишину, последовавшую за ритуалом, взорвал не просто грохот, а сокрушительный, утробный рев. Каменная кладка стены испарилась в эпицентре взрыва, выбросив внутрь зала тучу пыли и острых осколков. Еще до того, как обломки рухнули на пол, по нему покатились полдюжины шашек, с шипением выпуская дым, который пожирал свет свечей и биолюминесцентных грибов.

Из этой ядовитой мглы возникли они — не просто тени, а четкие, отточенные силуэты. Молчаливые наемники в броне цвета вороненой стали, их шлемы с узкими прорезями были лишены каких-либо опознавательных знаков. Броня не была громоздкой; она облегала тела, как вторая кожа, и на сгибах виднелись синие вкрапления, похожие на схемы печатных плат. В их руках — не обычные арбалеты, а компактные, с магазинным питанием и оптическими прицелами.

И во главе этого смертоносного клина, раздвигая дым руками, из которых сочилась магическая энергия, стоял он.

Иван. Его худая фигура казалась выше в причудливой броне, собранной, казалось, из обломков технологий и магии. Стальные пластины сочетались с кожаными вставками, испещренными светящимися зеленым проводящими жилами. На его предплечьях были закреплены цилиндрические фокусы, дымящиеся после недавнего заклинания. Короткие русые волосы были влажными от пота, а на бледном, осунувшемся лице застыла гримаса абсолютной, фанатичной ненависти. Его глаза, голубые и ледяные, горели огнем.

— Козлов! — его голос был сдавленным воплем заклятого врага. — Я вычислил твой алгоритм, товарищ майор! Чуял твой след по сгоревшим пороховым газам и остывшей стали! Отдай кристалл! Он — мой единственный билет из этого ада! Мой!

Алексей, действуя на инстинктах, рванул Альвару за руку, увлекая ее за массивный каменный алтарь. Бланка, что стояла в стороне, спряталась за каменным выступом дальней стены.

— Твой билет в преисподнюю, Иван! — голос Алексея гремел, металлически звеня от ярости. — Теневому Лорду нужен артефакт, чтобы разорвать реальность! Ты станешь ключом от похорон этого мира!

— А МНЕ ЧТО С ТОГО?! — рявкнул Иван, и его лицо исказил настоящий психоз. Артефакт на его перчатке взвыл, выплевывая в их сторону сгусток малиновой плазмы, который оставил в воздухе раскаленный след. — Этот мир — бракованная программа, дешевый симулятор! Мне нужен следующий уровень! А этот... я его сам снесу!

Плазменный шар врезался в край алтаря, вырвав кусок камня и расплавив его в стекловидную массу. Ведьмы, оправившись, подняли щиты из сияющей энергии, но арбалетные болты, снабженные какими-то темными наконечниками, начинали пробивать их с противным шипением.

Густой, едкий дым резал глаза и легкие, превращая пространство в хаотичный лабиринт из серых призраков и ослепляющих вспышек. Свист арбалетных болтов сливался с сухими, отрывистыми хлопками выстрелов АК-74 и грохотом взрывных стрел Бланки.

Укрывшись за каменным алтарем, Бланка, целясь по шагам врага, выпускала стрелы в сторону мерцающих в дыму силуэтов. Еще одна взрывная стрела, выпущенная по высокой траектории, рванула где-то в тылу у наемников, осветив на мгновение их перебегающие фигуры и вырвав из рядов короткий, оборванный крик. По этим силуэтам прошелся очередью Алексей.

[ +2400 XP| Уничтожен элитный наёмник (3) ]

Но Бланка получила размен — следующий болт пробил ей плечо, оставив глубокую кровавую полосу. Она вскрикнула от боли, но тут же, не дрогнувшей рукой, достала еще одну стрелу.

Ведьмы, собрав волю, создали мерцающий полупрозрачный барьер у главного входа, от которого рикошетили арбалетные болты. Но барьер не мог покрыть все. Острый, пронзительный крик одной из сестер, сраженной болтом в шею, означал первую потерю.

Алексей, прижавшись к груде обломков от статуи, вел огонь на звук и по смутным силуэтам, мелькавшим в дыму. Короткая, по два-три выстрела, очередь — и из-за колонны с криком вывалился наемник, роняя арбалет.

[ +800 XP| Уничтожен элитный наёмник. Новый уровень! Уровень 45, 100/10800 XP]

Патроны таяли с пугающей скоростью. Алексей нащупал на разгрузке последний магазин, и в этот момент острый, жгучий удар в бок заставил его ахнуть. Болт пробил боковую пластину бронежилета, впиваясь в мышцы.

"Пробил, кажется... дерьмо".

Он ощутил, как по бедру течет теплая струйка крови.

— Козлов! Кончаются патроны?! — донесся яростный, узнаваемый крик Ивана. Его фигура, окутанная багровым, переливающимся сиянием магического щита, проступила в дыму, словно демон. Он видел, как Алексей отбросил пустой магазин и потянулся за последним. Глаза Ивана горели торжеством.

Это был его шанс. Пока Алексей был беззащитен, перезаряжаясь, Иван сконцентрировал энергию. Воздух затрепетал, собравшись в его сжатой ладони. Шар сгустившегося, белого от жара пламени, размером с голову, с ревом понесся прямо в укрытие Алексея.

"Если он попадет... конец" — пронеслось в голове у Алексея. Он инстинктивно отпрыгнул назад, за другую глыбу. Огненная сфера врезалась в камень там, где он только что стоял. Ослепительная вспышка, град раскаленных осколков, сбивающий с ног ударной волной и волна адского жара, опалившая лицо. Уши заложило от грохота, а кобура с РШ-12 отлетела в сторону, сорванная осколком. Но в этот миг магический щит Ивана, перенаправивший всю энергию на атаку, померк, став почти прозрачным.

Иван, уверенный, что добился своего, уже готовился бросить следующий шар, его пальцы снова начали собирать магию. Но он недооценил скорость реакции и арсенал спецназовца.

Алексей, находясь от него на расстоянии пяти метров, не стал тратить время на попытку достать магазин. Его рука молниеносно рванула к голенищу — и выхватила тактический нож с подпружиненным механизмом. Знакомый вес, холодная рукоять. Лезвие, способное выстреливать под огромным давлением, было его последним, отчаянным козырем.

Иван, однако, сразу понял что это не просто нож. Вероятно, он смотрел много боевиков. Его глаза расширились не от страха, а от яростного узнавания.

Раздался резкий, сухой *ЩЕЛЧОК-ВЖИК!* Лезвие сорвалось с направляющих. Иван не стал усиливать щит — не успел бы. Вместо этого он инстинктивно, с неестественной, магически усиленной ловкостью, рванул голову и плечи в сторону, лезвие со свистом пронеслось в сантиметре от его виска, с диким скрежетом чиркнуло по наплечнику его брони и отсекло несколько русых прядей. Они медленно поплыли в задымленном воздухе.

Иван, бледный от ярости и адреналина, отпрыгнул назад, его щит снова вспыхнул, но теперь в его взгляде, помимо старой ненависти, читалось ледяное, переосмысленное уважение к смертоносности старого "коллеги". Он понял, что недооценил его. Из-за одной его ошибки схватка едва не закончилась в пользу майора.

Храм ведьм больше не был святилищем. Он был раной, из которой сочился едкий, чёрный дым, заволакивающий древние стены и заслоняющий луну. Воздух, ещё недавно наполненный пением заклинаний, теперь гудел от треска пламени и стонов раненых.

В клубящейся пелене метнулся плащ — воспользовавшись хаосом, Иван сделал своё чёрное дело. Прикрываясь наёмниками, которые стеной встали на его пути, он добрался до алтаря, вырвал из магической чашы сияющий, пульсирующий внутренним светом Осколок Кристалла Времени и скрылся в лабиринте прихрамовых гротов, словно таракан, уползающий в щель. Догнать его было бы маловероятно — он был в три раза быстрее обычного человека.

В центре задымлённого поля боя, среди обломков, павших наемников и раненых ведьм, остались стоять трое.

— Он ушёл! Ушёл с артефактом! — Голос Алексея был не криком, а низким рыком зверя, сорвавшегося с цепи.

Алексей сжимал кулаки, бронежилет на нем был покрыт ожогами и глубокими царапинами от болтов. Он скоро вернул себе самообладание, но серьезность положения была критической — с тами могущественным артефактов в руках зла, Элдория вновь была в сметрельной опасности.

Альвара, тяжело дыша, прислонилась к расколотому камню. Её накидка была опалена, в черных волосах — пепел, но её взгляд, устремлённый на Алексея, был твёрд и ясен.

— Мои сестры справятся с ранами и укрепят то, что осталось от защиты, — сказала она, отчеканивая каждое слово. — Но твой путь, Алексей, лежит туда, куда направится он. Я чувствую... тень, что ложится на всё королевство. Она густеет с каждым ударом моего сердца. Я пойду с тобой. Твоя битва стала и моей.

Бланка беззвучно подошла, протягивая Алексею кобуру с РШ-12. Её лицо было вымазано сажей и кровью.

— Он заплатит. Он и его наёмные псы заплатят за каждую трещину на этих стенах, за каждую каплю пролитой крови.

Алексей не тратил время на разговоры. Он видел ту же тень, что и Альвара, но чувствовал её иначе — как ледяной камень в своей груди, тяжёлое, неумолимое предчувствие беды, надвигающейся на королевство. Он лишь резко кивнул и взял револьвер из рук Бланки.

— Идём.

И он бросился в погоню, легко находя на земле следы наемников. Две женщины — эльфийка с луком наперевес и ведьма с глазами, горящими магическим огнём, — без колебаний и слов ринулись за ним.

***

Утренний воздух на подступах к королевским воротам был не просто холодным – он был мертвым. Давно отзвучали шаги последних патрулей, не слышно было даже привычного скрипа флюгеров на башнях. Тишина стояла гнетущая. Алексей шел первым, его черный тактический костюм сливался с предрассветными тенями, цепкий взгляд скользил по зубцам стен, пустым бойницам, неподвижным штандартам.

"Слишком тихо. Как перед бурей. Или после резни".

Бланка шла слева, ее слух улавливал малейшие шорохи, которых не было. Пальцы сжимали лук, готовые в любой миг послать стрелу в невидимую цель. Справа, окутанная аурой древней мощи, двигалась Альвара. Ее темная накидка колыхалась в такт шагам, а глаза, казалось, видели не стены, а саму ткань магии, пронизывающую это место.

– Защита снята, – прошептала ведьма. – Чары бдительности... они рассеяны.

Глава 13

Из-за ворот возник капитан гвардии. Его лицо было цвета пепла, в глазах стояла такая паника, что казалось, он был недалек от истерики. Увидев Алексея, он сделал шаг вперед.

– Алексей Козлов! Слава богам! Случилось ужасное...

– Докладывайте, капитан, — голос Алексея прозвучал ровно и холодно.

– Ночью проникли шпионы. Они похитили принцессу Изабель!

У Алексея сжались кулаки. Холодная волна ясности накатила на него, отточив каждый нерв, каждую мысль. Все сходилось воедино. Пропажа артефакта, внезапная активность Культа, его собственные худшие опасения.

"Иван... Конечно, это его почерк. Не просто украл кристалл. Он продолжает выполнять квесты этих ублюдков. Использовал Осколок Времени, чтобы обойти магическую защиту."

– Когда?

– Три часа назад! Мы нашли стражу у восточного поста... они были в трансе, словно не видели и не слышали ничего!

В этот момент в его сознание, будто раскаленный гвоздь, ворвался знакомый голос Системы. Но на этот раз он был иным – искаженным, шипящим, словно его пропустили через испорченный радиоприемник.

*СРОЧНЫЙ КВЕСТ: Спасите принцессу Изабель из крепости Культа на Мрачных Пиках. Награда:... исправление ошибки.*

Алексей медленно выдохнул. Он встретился взглядом с Бланкой, видел в ее зеленых глазах тревогу и готовность, затем перевел взгляд на Альвару. Ведьма смотрела на него с пониманием.

– Это была не Система, – твердо сказала Альвара. – Подделка.

– Знаю, – кивнул Алексей, его пальцы привычным движением проверили предохранитель на АК-74, висевшем на груди. – Ловушка. Приглашение на убой.

– Но мы же идем? – тихо спросила Бланка, и в ее голосе не было страха, лишь уверенность в его решении.

Алексей окинул взглядом их маленький отряд: эльфийку-охотницу, чья верность была крепче стали, и древнюю ведьму, чья мощь могла сравниться разве что с ее умом. Уголок его рта дрогнул в легкой, почти невидимой улыбке.

– Конечно, идем. Нас ждут. Невежливо заставлять себя ждать. Он похитил принцессу. Он плюнул мне в душу через Систему. Теперь он получит ответку. Со всеми вытекающими.

«Со всеми вытекающими» в его устах звучало куда страшнее любого заклинания смерти.

Он двинулся вперед, к воротам, за которыми лежали Мрачные Пики и крепость, где его уже считали обреченным. Его шаг был твердым, тело – собранным.

"Современное оружие против магии? Пусть попробуют. Хорошо, Иван. Ты хотел войны с ФСБ? Ты ее получишь".

***

Лагерь Ивана в предгорьях Мрачных Пиков.

Воздух здесь был свежим, пахло хвоей и камнем. Но для Ивана он пах отчаянием. Он стоял перед своим походным шатром, вцепившись пальцами в гладкую, холодную поверхность Осколка Кристалла Времени.

Он выглядел изможденным. Темные круги под глазами говорили о бессонных ночах, а напряженные плечи – о неподъемной ноше, которую он на себя взвалил. Самодельная магическая броня, собранная из обломков древних артефактов и усиленная его собственными, не слишком умелыми чарами, казалась сейчас не защитой, а клеткой.

В висках стучало, и сквозь этот стук в его сознание врезался безличный, металлический Голос Системы.

[Квест активирован: Жертва во имя спасения. Доставьте Осколок и принцессу Изабель в указанную точку для ритуала. Королевская кровь, усиленная артефактом, откроет Портал Миров. Время ограничено.]

Эти слова висели над ним дамокловым мечом. Его взгляд скользнул в темный угол шатра. Туда, где сидела, скованная магическими путами, принцесса Изабель. Ее роскошные золотые волосы были в беспорядке, на дорогом платье – пятна грязи. Но даже сейчас, в унижении, в ее глазах горел огонь. Не страх, а ярость. Презрение.

Иван отвел взгляд, ему стало стыдно. Внутри него бушевала гражданская война. Отчаянное, животное желание вернуться домой, к привычному миру, где нет магии, монстров и этих проклятых квестов, сражалось с остатками чего-то, что когда-то было его совестью.

"Любой ценой", – твердил он себе мысленно. – "Ты же хотел домой? Вот он, шанс. Единственный. Они ничего не понимают... этот мир обречен. Я должен спастись."

Но тогда почему рука, сжимавшая кристалл, дрожала? Почему воспоминание о спокойном, уверенном лице Алексея – этого майора из другого времени, той-же России – вызывало в нем приступ жгучей зависти и злобы? Тот был сильным. Тот нашел здесь своих союзников, свое место. А он, Иван, был всего лишь заложником обстоятельств.

– Прости... – прошептал он, глядя в землю. Слово вышло сдавленным, больше для успокоения собственной души, чем для нее. – Мне нужно вернуться. Любой ценой.

Он сказал это, чтобы заглушить внутренний голос, который нашептывал: "А та ли это цена, которую ты готов заплатить?" Иван встряхнулся, выпрямил спину. Нет пути назад. Он зашел слишком далеко. Предательство было точкой невозврата.

Оставалось только идти до конца.

***

*Подножие крепости на Мрачных Пиках: Полдень.*

Крепость Культа впивалась в скалы Мрачных Пиков, словно гнездо хищной птицы. Частокол из заостренных бревен, опутанный сияющей паутиной магических барьеров, и бесчисленные патрули орков и закутанных в черное культистов. Воздух звенел от сконцентрированной мощи.

"Неплохо укрепились. Прямо как база боевиков в горах. Только вместо ДШК — огненные шары".

Алексей с двумя спутницами лежал на каменном выступе, изучая крепость в мощный бинокль. Он уже раскладывал оборону по полочкам.

– Их барьеры сильны, – тихо проговорила Альвара, ее глаза были закрыты, будто она читала магические потоки. – Но грубы. Я могу создать иллюзию масштабной атаки с востока.

– А там, – тонкий палец Бланки указал на участок стены у основания, почти не освещенный башнями, – нет магии. Только старый, потрескавшийся камень. Твой «гром-камень» справится с ним, Алексей.

Майор кивнул.

– Блестяще. Тогда план такой. Альвара — диверсия. Дай им повод засуетиться. Бланка, – он повернулся к эльфийке, – займи позицию на той скале. Прикрой наш вход, выбери самых шумных часовых на стенах. Я пройду через брешь и найду принцессу.

"И нашего дорогого "соотечественника"".

Бланка метнула ему быстрый, полный обожания взгляд и бесшумно скользнула в сторону указанной скалы. Альвара встала, расправила плечи. Сила заструилась от нее волнами.

– Стартуем. – Сказал Алексей, увидев Бланку на позиции.

– Начинаю.

Альвара взмахнула руками, и восточная стена крепости озарилась ослепительным светом. В воздухе возник гигантский сияющий портал, из которого хлынули призрачные фигуры в сияющих доспехах. Поднялся оглушительный гул, крики тревоги, забили магические барабаны. Орки и культисты бросились к месту мнимой атаки.

Пока враг отвлекался, Алексей, пригнувшись, рванул к указанному Бланкой участку стены. Земля позади него вздымалась от редких выстрелов магических арбалетов, но всякий стрелок, пытавшийся в него прицелиться, тут же получал эльфийскую стрелу в горло откуда-то сверху. Тихо, метко, смертельно.

Добежав до стены, он с ходу прилепил к грубому камню заряд C4. «Гром-камень» был ласковым прозвищем, но дело свое он знал.

– Оголяемся! – крикнул он и отпрыгнул за укрытие.

Глухой, сокрушительный взрыв сотряс воздух, затмив на мгновение даже шум иллюзорной битвы. Каменная кладка рухнула, оставив после себя груду обломков и дымящуюся брешь, достаточно широкую для человека.

Пыль еще не осела, когда Алексей, с автоматом наготове, первым рванул внутрь, в сердце вражеской крепости. План сработал безупречно.

Алексей, ведомый женским криком, ворвался в обширное помещение в сердце крепости. Это был ритуальный зал. В центре, на черном базальтовом алтаре, лежала Изабель. Ее золотые волосы растрепались, яркое магическое платье было порвано, обнажая бледную кожу. Хрустальный амулет на ее шее тускло мерцал, пытаясь и не в силах противостоять темной силе, сковывавшей хозяйку. Над ней парил Осколок Кристалла Времени, испуская зловещее, пульсирующее свечение, которое отбрасывало на стены бегущие тени.

Иван стоял над ней, его лицо было искажено гримасой отчаяния и одержимости. Он что-то бормотал, разводя руками, и кровавый свет от артефакта лился на его изможденные черты.

– Козлов! – закричал Иван, обернувшись на звук шагов. В его глазах плясало безумие. – Остановись! Это мой единственный шанс! Они сказали... ее кровь и артефакт откроют портал! Я смогу вернуться!

Алексей уже поднимал автомат, но в зал ворвалась Альвара. Ее взгляд метнулся от алтаря к висящему в воздухе кристаллу, и ее лицо исказилось ужасом.

– Он говорит правду о портале, но ему лгут! – крикнула она. – Это не врата в его мир! Это ключ! Кровь королевской династии откроет врата для Теневого Лорда! Она – лишь жертвенный агнец!

Иван отшатнулся, будто его ударили. Его взгляд метнулся от Альвары к алтарю, к кристаллу, и в его глазах безумие на мгновение сменилось леденящим душу прозрением. Его снова использовали. Обманули. Подсунули ему мечту о возвращении домой в обмен на уничтожение всего мира.

"Просто пешка. И всегда ею был". – Пронеслось у него в голове.

– Нет! – Иван пытался сопротивляться тому, что слышал. – Я вам не верю, вы просто хотите артефакт!

Алексей держал Ивана на мушке и вдруг от Кристалла Времени в руку на цевье АК ударила яркая молния, все тело майора сжалось и если бы он держал палец на спуске он бы точно выпустил весь магазин из АК в свои же ноги. Он с трудом собрался, но руки почти не чувствовались, ощущения очень медленно возвращались в его тело, пусть он и был на ногах.

Из самых глубин теней, сгустившихся в углу зала, отделилась высокая фигура в темных, покрытых знакомыми, черными символами теневого культа доспехах. Генерал Культа. Его лицо было скрыто жутким шлемом с острыми пиками и знаками в виде рун смерти.

– Благодарю за доставку артефакта и идеальной жертвы, – прошипел он, обращаясь к Ивану. Генерал медленно провел рукой по воздуху, и Осколок Кристалла вспыхнул еще ярче, заставляя Изабель вскрикнуть от боли. – Твоя роль сыграна. Теперь ты больше не нужен.

Ярость, горькая и всепоглощающая, вспыхнула в глазах Ивана. Осознание того, что его лишь использовали, что он готов был ради призрачного шанса домой стать орудием уничтожения целого мира... то, как напугана ни в чем неповинная принцесса, которую он похитил, и которая должна стать жертвой великому злу... теперь он понял насколько реальным было зло от его поступка.

"Нет. Нет! Я не для этого... Я не хочу служить такому злу.

Это была не жажда искупления, а последний, отчаянный бунт загнанного в угол существа. Чудовищность происходящего на алтаре, боль в глазах Изабель и ледяное презрение в голосе Генерала перевесили его слепое желание выжить.

– НЕТ! – его крик был полон не силы, а ярости от собственной глупости. Он резко развернулся к группе темных магов, только что вбежавших в зал на подмогу Генералу. Их руки уже были подняты для кастов.

Иван не был мастером битвы. Его магия была грубой, собранной на скорую руку из обломков знаний и артефактов. Но сейчас в его распоряжении была вся его отчаянная воля. Он не читал заклинаний – он выкрикивал их, вкладывая в каждый слог всю свою боль.

– Горю! – прокричал он, и самодельные кристаллы на его наплечниках вспыхнули алым, нестабильным светом.

Из его рук вырвался целый веер хаотичных, рвущихся энергетических импульсов. Они били в сторону магов, как шрапнель. Один маг, не успев поднять щит, получил сгусток плазмы в грудь с громким хлопком, отбрасывающим его в стену. Другой вскрикнул, когда его собственное, не до конца сформированное заклинание тьмы, сдетонировало от дикого всплеска энергии Ивана, ослепив темного мага и сбив его с ног.

– ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! – проревел Генерал Культа. Его спокойствие моментально перешло в предельное бешенство. Он забыл на мгновение об Алексее, сконцентрировав всю свою мощь на этом неожиданном мятежнике. Он взметнул руку, и пространство вокруг него почернело, поглощая свет. – ИСЧЕЗНИ!

Из этой черноты возник вихрь из черных, как сама пустота, лезвий – бесчисленных, острых как бритва сгустков чистой тьмы. Они с воем, разрезая воздух, понеслись на Ивана. Тот замер, его самодельные щиты, треща и сияя, попытались выстоять, но дрогнули и рассыпались, как стекло под ударом кувалды. Он не успел ни увернуться, ни придумать новую защиту.

– А-А-А-А!

Вихрь впился в него. Это было не просто физическое воздействие. Лезвия тьмы проходили сквозь броню, оставляя металл нетронутым, но разрывая плоть и душу изнутри. С коротким, обрывающимся криком, полным не столько боли, сколько шока и последнего прозрения, Иван рухнул на каменный пол. Его тело содрогалось в предсмертных судорогах, из десятков невидимых ран сочилась черная, вязкая энергия.

Но Алексей не терял ни секунды. Пока Генерал был сосредоточен на своем гневе, майор вновь обрел управление над своим телом и уже действовал. Мгновенная оценка, холодный расчет. Он резко сорвал с разгрузки гранату, выдернул чеку точным движением пальца и послал ее коротким, хлестким броском прямо под ноги темному магу.

Пламя и ударная волна отшвырнули Генерала, будто он ничего не весил, его мощные, но незавершенные чары рассеялись в клубах едкого дыма и каменной пыли. Его шлем треснул, из-под него по лицу стекала струйка черной крови.

Генерал, оглушенный, пытался подняться на колено, его пальцы судорожно царапали камни. Из его горла вырывалось хриплое, прерывистое заклинание, пытаясь собрать рассыпавшуюся мощь.

Но Алексей был уже рядом. Он поднял свой АК-74, прицелился в поверженного врага. Его лицо было спокойно и сурово, серые глаза холодны как лед.

– Командировочка окончена, – произнес он ровным, стальным голосом, и длинная, безжалостная очередь из автомата, громко простучав в полумраке зала, прошила тело Генерала, ставя жирную точку в его темной истории.

[ +30000 XP| Уничтожен Генерал Тьмы. 3 Новых Уровня! Уровень 47, 8100/11400 ]

Алексей рванул к алтарю. Он сорвал оковы с хрупких запястий Изабель. Освобожденная, она едва не рухнула, но он поймал ее.

– Алексей... – ее голос был слабым шепотом, полным слез и облегчения.

Она была прекрасна, даже сейчас. Золотые волосы, выбившиеся из сложной прически, обрамляли бледное, испуганное личико. Большие, синие, как летнее небо, глаза смотрели на него с безграничным доверием и обожанием. Ее пышная грудь вздымалась в учащенном дыхании, а тонкие пальцы вцепились в черную ткань его тактического костюма, словно в единственную надежду. Она вся прижалась к нему, ища защиты и тепла в его сильных, уверенных объятиях.

В этот момент с пола донесся хриплый, прерывистый звук. Иван. Он был еще жив. Его тело было изуродовано, взгляд затуманен. Он с трудом протянул окровавленную руку в сторону алтаря, туда, где лежал Осколок Кристалла Времени, упавший после смерти Генерала.

– Прости... – прохрипел он, и в его глазах не было ни безумия, ни отчаяния, лишь горькое, запоздалое прозрение. – Не хотел... зла... просто... домой...

Его рука безжизненно упала на камень. Алексей, не отпуская Изабель, наклонился и поднял артефакт. Зловещее свечение исчезло. Кристалл снова был чист и прозрачен, внутри его глубин едва уловимо переливался свет ушедшего времени.

Изабель прижалась к его груди еще сильнее, пряча лицо от вида мертвого тела. Принцесса была спасена. Враг повержен. Артефакт возвращен.

Но цена... Цена оказалась высокой. Он смотрел на бездыханное тело Ивана – такого же попаданца, как и он, сломавшегося под грузом тоски по дому и ставшего пешкой в чужой игре.

"Это грязная война. Война за души".

Теневой Лорд играл на самом сокровенном. На желании вернуться домой. На страхе. На отчаянии. Он превращал людей в орудия их собственного уничтожения.

Собрать артефакты, чтобы уйти? Нет. Миссия Алексея была окончательно иной.

Он положит конец этой угрозе. Раз и навсегда. И только потом уйдет, подарив этой истории счастливый конец.

Глава 14

*Заброшенная охотничья застава недалеко от крепости культистов.*

Вечерний свет, густой и косой, едва проникал в пыльные окна заброшенной заставы.

Алексей сидел на расстеленном походном одеяле, скинув наконец-то тяжелый тактический жилет. Тело ныло от перенапряжения и ушибов. Левую руку, от кисти до локтя, туго перевязывал самодельный бинт – на коже зловеще проступал багрово-синий ожог, оставленный диким всплеском магии.

– Принял на себя энергию, как громоотвод. Повезло, что кость цела.

Перед ним, стоя на коленях, Бланка с хирургической аккуратностью очищала и перевязывала глубокую царапину на его плече, оставленную осколком. Ее серебристые волосы падали на лицо, скрывая выражение, но в каждом ее движении читалась предельная сосредоточенность и нежность. Она работала молча, быстро и безболезненно.

У небольшого, аккуратно сложенного очага Изабель, все еще бледная после пережитого в плену, с новоиспеченной, хрупкой решимостью в глазах, пыталась быть полезной. Ее тонкие пальцы, неумело управлялись с походным котелком, в котором кипела вода. Рядом лежала охапка целебных трав, найденных Альварой. Принцесса была не в своей тарелке, но ее упрямый подбородок и сжатые губы говорили о желании помочь, внести свой вклад.

Дверь скрипнула, и в заставу вошла Альвара, завершив осмотр периметра. Ее темная накидка была пыльной, но властная осанка не изменилась.

– Тени здесь не активны, – ее голос прозвучал устало, но четко. – Мы можем передохнуть. Но ненадолго.

Атмосфера была тяжелой, звенящей невысказанным. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием огня и шелестом бинтов, каждый мысленно возвращался к тому залу, к телу Ивана, к цене, которую они только что заплатили.

Алексей почувствовал на себе взгляды. Он поднял голову. Бланка посмотрела на него – в ее зеленых глазах светилось безграничное восхищение и тихая, глубокая преданность. Изабель, встретив его взгляд, покраснела и опустила глаза, но в них читалась та же смесь благодарности и трепета. Даже Альвара смотрела на него с немым уважением, в котором, однако, читалась тревога. Алексей молча принял этот взгляд. Он чувствовал тяжесть не только ран, но и ответственности. Он спас одну жизнь, но не смог спасти другую.

Поздний вечер опустил над заставой бархатный полог, и вместе с тем начало спадать и нервное напряжение, сковывавшее всех с момента боя. Тишину нарушало лишь потрескивание дров в очаге, да редкие ночные звуки за стенами.

Изабель, преодолевая собственную усталость и остатки дрожи в пальцах, первая подошла к Алексею, все еще сидевшему на одеяле, и опустилась на колени позади него.

– Позволь мне... – тихо попросила она. – Я кое-чему научилась у придворных лекарей отца.

Ее руки, нежные и все же настойчивые, легли на его напряженные плечи. Пальцы, сначала неуверенные, нашли затвердевшие от стресса и нагрузки мышцы и начали мягко, но точно их разминать. Дрожь в ее прикосновениях постепенно утихла, сменившись сосредоточенной заботой. Он почувствовал, как тепло разливается от ее ладоней, снимая первый, самый грубый слой усталости.

Бланка, наблюдая за этим с мягкой, понимающей улыбкой, не стала оставаться в стороне. С присущей эльфам беззвучной грацией она подсела к нему сбоку.

– Даже стальному воину нужен уход, иначе он заржавеет, – произнесла она, и в ее зеленых глазах плескалась не только нежность, но и легкая, одобряющая ирония.

Ее руки легли на его спину, поверх тонкой ткани рубашки. Движения ее пальцев были иными – не мягкими, а уверенными и знающими. Она, как опытный охотник, читала его тело, как лесную тропу. Она находила каждый зажим, оставленный лямками тяжелого рюкзака, каждое уплотнение от долгого ношения бронежилета, и методично растирала их, разгоняя боль и возвращая мышцам гибкость.

Альвара наблюдала за этим молча, стоя чуть поодаль. Ее аналитический взгляд был обращен к троице, и в нем читалась не ревность, а глубокая заинтересованность. Наконец, она сделала шаг вперед. Ее подход был иным. Она не стала массажировать. Она достала небольшой флакон и вылила на ладонь несколько капель прозрачного зелья, пахнущего ментолом. Растирая его по ожогу на его руке и ушибам, она прикоснулась другой, удивительно холодной рукой к его лбу.

Это было не ласковое прикосновение, а скорее сканирование. Ее глаза смотрели сквозь него, в самую суть.

– Твоя душа... В ней много шума. – Её голос звучал будто из другого измерения. – Боль утраты, холодный гнев, тяжесть ответственности. Редко вижу такое... горение изнутри. Не пламя ярости, а ровную, стабильную печь.

Ее холодное прикосновение, парадоксальным образом, погасило тлеющую за день головную боль, уняло внутренний гул от магических перегрузок.

Алексей, обычно несгибаемый и сдержанный, на этот раз позволил этому случиться. Он закрыл глаза, откинув голову назад. Волна заботы, исходившая от трех таких разных, но одинаково прекрасных женщин, накрыла его с головой. Это был не просто расслабляющий массаж, в каждом прикосновении, в близости их тел, в запахе их кожи – Изабель цветочном, Бланки лесном, Альвары пряном и древнем – была мощная, животворящая чувственность.

Это был момент глубокого эмоционального доверия и исцеления. Момент, когда броня, что он носил не только на теле, но и на душе, окончательно растаяла, позволив ему впервые за долгое время по-настоящему расслабиться и отдохнуть в их объятиях.

Ночь вошла в свои права. Огонь в очаге догорал, отбрасывая на стены и лица длинные, пляшущие тени. Атмосфера была насыщена невысказанным, и тишина между ними стала удобной, доверительной. Первой нарушила ее Изабель. Она сидела на деревянном полу, поджав ноги, и смотрела на Алексея, ее большие глаза сияли в полумраке, отражая огоньки углей.

– Когда культист приковал меня к алтарю... – ее голос дрогнул, но она сделала усилие и выпрямила спину, – я не думала о троне. Не о долге перед королевством или отцом. Я думала... о том утраченном времени. О всех этих глупых балах и церемониях, где я строила из себя важную принцессу, пока настоящие герои... пока ты... – она замолчала, подбирая слова. – Я боялась, что не успею тебе сказать. Что ты стал не просто защитником. Ты – та скала, о которую разбиваются все волны тьмы. Для этого королевства. И... для меня.

Она замолчала, смущенно опустив взгляд на свои руки.

Бланка, сидевшая рядом, улавливала каждую ноту в голосе Изабель. Затем она перевела свой спокойный, ясный взгляд на Алексея.

– Среди моего народа, – начала она мягко, – есть поговорка: «Сила дерева – в его корнях, а не в высоте кроны». Мы ценим силу, да. Но еще больше – верность своему лесу. Своему слову. – Она отложила лук в сторону. – Ты мог бы давно уйти. Использовать эти артефакты, чтобы проложить путь в свой... «портальный мир». Но ты остаешься. Сражаешься за чужих тебе людей, за чужие леса. Это... – она искала нужное слово, – это вызывает глубочайшее уважение. И не только уважение. Когда я вижу, как ты идешь вперед, не сворачивая, как щит, что принимает любой удар... мое сердце поет песню, которую я не слышала раньше.

Альвара, прислонившись к косяку двери, курила тонкую трубку с ароматными травами. Пурпурный дымок клубился вокруг нее, словно туман.

– За мои годы, – ее голос прозвучал низко и немного устало, – я видела, как восходят и гаснут десятки «героев». Одних вела жажда славы, других – пророчества, третьих – простая глупость. – Она выпустила струйку дыма. – Ты другой. Твоя сила... она не выучена в башнях магов и не дарована богами. Она идет изнутри. Из твоей воли. Из твоего холодного, ясного разума, что видит суть, а не блики. Это... притягательно. – Впервые за вечер она прямо посмотрела на него. – И я намерена быть рядом, чтобы все свершилось. Вернее, – Она улыбнулась. – шло по плану.

Три признания, три разных голоса, слившиеся в одном порыве благодарности и верности, повисли в теплом ночном воздухе.

Алексей слушал их, его обычно непроницаемое лицо смягчилось. Он медленно переводил взгляд с одной женщины на другую, и в его серых глазах, обычно таких собранных и отстраненных, читалось глубокое внимание.

– Без вас... я бы не справился. Спасибо.

Он улыбнулся.

В ответ три пары глаз – синих, зеленых и темных – смотрели на него с безоговорочной верой.

Тишину ночи разрезал резкий, металлический щелчок взведенного курка. Это был его собственный РШ-12, лежащий на коленях. Палец Алексея уже лежал на спусковом крючке, тело мгновенно напряглось. Девушки замерли, их позы тоже изменились – Бланка бесшумно схватила лук.

Из темноты леса, из-за стволов вековых сосен, вышла фигура. Это не был культист – не было ни черных роб, ни магии. Это был мужчина лет сорока, в потрепанной, но добротной кольчуге, поверх которой были видны следы герба. Его лицо хранило благородные черты, но они были испещрены шрамами и глубокой усталостью. Он медленно поднял руки, показывая пустые ладони.

– Я не враг, – его голос был низким и хриплым, будто пропахшим дымом костров и годами молчания. – Меня зовут сэр Годвин. Некогда... я был рыцарем Ордена Серебряной Длани.

Алексей не опускал оружия, ища подвох.

"Похож на старую гравюру из учебника. Но глаза... глаза видели ад".

– Продолжайте, – ровным тоном приказал Алексей.

– Я видел, как вы штурмовали крепость, – Годвин сделал медленный шаг вперед, оставаясь в поле зрения. – Видел, как вы сражались. Взрыв, что обрушил стену. Грохот вашего... жезла, что побил самого Генерала Культа.

Он остановился в нескольких шагах, его усталые глаза обвели их маленький отряд.

– Мой орден был уничтожен Культом Теневого Лорда. Мы отказались склонить колени. Они вырезали нас до последнего пажа. Я и немногие другие... мы стали изгнанниками. Король Элдрик не верит нам. Но мы не сдались. Мы ведем нашу войну. Партизанскую. Режем их тылы, сжигаем припасы. Но вы... вы бьетесь с ними так, как не бьется никто. Ваше оружие, что плюется огнем... и ваша воля... Вы – молот, что может разбить их наковальню. – Он склонил голову в почтительном поклоне. – Я предлагаю вам альянс. Мои люди знают каждую тропу в этих горах, каждую крысиную нору, где они прячутся. Мы можем быть вашими глазами и ушами.

Алексей изучал Годвина несколько секунд. Шрамы на его лице были подлинными, поза – позой человека, который давно забыл, что такое роскошь, а глаза выдавали ту же горечь потерь и решимость, что он видел в самых проверенных сослуживцах.

– Хорошо, – кивнул Алексей, наконец собравшись опустить револьвер. – Мы прове...

Он не договорил. Из чащи леса, привлеченные голосами, с громким треском сучьев вывалились трое фигур. Их черные робы были изорваны и пропитаны кровью, лица искажены слепой яростью. Увидев группу у заставы, они с дикими криками ринулись в атаку, сжимая в руках окровавленные кинжалы и черные посохи.

Годвин среагировал мгновенно. Его меч с шипением вынырнул из ножен. Но Алексей был быстрее.

Его рука с револьвером рванулась вверх, будто сама по себе. Три выстрела, громкие, как раскаты грома в ночной тишине, слились в одну оглушительную очередь. Первый культист, не успев сделать и двух шагов, отлетел назад с развороченной грудью. Второй замер на месте, схватившись за шею, из которой хлестала алая струя. Третий, получив пулю точно в центр лба, рухнул едва не сделав сальто назад.

[ +1200 XP| Уничтожен Теневой Культист (2) Уничтожен Теневой Маг ]

Эхо выстрелов раскатилось по лесу и затихло. В наступившей тишине лишь дымок медленно поднимался от дула РШ-12.

Алексей, не меняя выражения лица, плавно убрал револьвер в кобуру. Он посмотрел на Годвина. В глазах рыцаря застыло изумление. Он видел быстроту, но не ожидал *такой* быстроты и смертоносной эффективности.

– Договорились, – спокойно повторил Алексей, словно ничего не произошло. – Примем ваших людей. – Его взгляд остановился на мече Годвина, а затем вернулся к его лицу. Алексей улыбнулся. – И думаю, вам пригодится новое оружие. Чтобы повысить ваши шансы. Будьте на рассвете у ворот Альтгарда, я замолвлю за вас слово.

Алексей достал из кармана разгрузки зеленый камень телепортации.

– Держитесь ближе дамы, мы отправляемся за гуманитарием.

Воздух затрепетал. Для Бланки и Изабель это уже не было шоком, а для Альвары вообще абсолютно естественно, она явно видела магию по-сильнее.

Они материализовались в абсолютной тишине и прохладной, сухой темноте.

– Не двигайтесь, – тихо сказал Алексей и его голос прозвучал в замкнутом пространстве гулко.

Он сделал несколько шагов, его рука нащупала на стене знакомый выключатель. Раздался негромкий щелчок.

Зажглись люминесцентные лампы, выхватывая из мрака не пещеру со сталактитами, а нечто, заставившее Альвару непроизвольно отступить на шаг. Ровные белые стены, гладкий бетонный пол, странные металлические короба, издававшие ровный, немузыкальный гул. Никакой магии. Чистая, грубая технология.

– Генератор, кондиционер, – коротко пояснил Алексей, следуя ее изумленному взгляду. – Чистая физика. Воздух очищается, температура поддерживается.

Он подошел к большому белому шкафу и открыл его. Оттуда повалил холодный, неестественный пар. Он достал плоскую черную плитку в блестящей обертке.

– А это... дипломатическая миссия, – с легкой, почти невидимой ухмылкой сказал он, разламывая шоколад на аккуратные дольки и раздавая их.

Изабель закрыла глаза от наслаждения, ощущая, как нежная, тающая сладость обволакивает язык. Для нее это был вкус его мира, вкус абсолютной безопасности. Бланка приняла шоколад с благодарным кивком, смакуя его медленно, как редкое лакомство. Альвара же приняла дольку с видом алхимика, изучающего неизвестный реагент. Она медленно, с предельной осторожностью, отломила крошечный кусочек, положила на язык, и ее брови поползли вверх от удивления. Сложный, насыщенный вкус, не похожий ни на мед, ни на фрукты. Это была магия иного рода – магия комфорта, нормальности, недоступной в ее вечной борьбе, магия, рожденная не в плавильном тигле, а на конвейере.

Пока Альвара с нескрываемым любопытством рассматривала плазменный экран, на котором сам собой двигался и говорил человек и спрашивала что это за человек, за которым так пристально следит Алексей, сам Алексей лениво уточнил:

– Это просто кино. Развлечение. Как театр, но записанный, он жестом подозвал Бланку.

Они прошли в соседний, более просторный грот. Здесь не было ковров и диванов. Здесь царил строгий, смертоносный порядок. Стеллажи из прочного сплава, с которых на них смотрели десятки холодных глаз стволов. Автоматы Калашникова в различных модификациях – от знакомого АК-74 до более современных «сотой» серии с планками Пикатинни. Длинные, приземистые снайперские винтовки. Компактные пистолеты-пулеметы. На полках в больших ящиках лежали гранаты, пачки с патронами, блоки взрывчатки.

Молча, слаженно, они начали работу. Алексей снимал автоматы со стеллажей, быстрыми, точными движениями проверял затворы, чистил стволы, попутно объясняя Бланке особенности каждой модели. Та, в свою очередь, помогала ему снаряжать магазины, ее тонкие, ловкие пальцы проворно укладывали патроны один за другим с такой скоростью и точностью, что позавидовал бы любой солдат. Она знала – от этой монотонной, но жизненно важной работы зависит их выживание в следующей схватке.

Алексей стоял перед своим арсеналом, освещенный холодным светом люминесцентных ламп. Слева от него высилась аккуратная стопка современных зеленых ящиков сдоверху наполненных боеприпасами. Справа – безупречный, выверенный ряд автоматов серии АК, от голых, до более современных тактических моделей с целым лесом навесного оборудования: фонарями, лазерными целеуказателями, коллиматорными прицелами. Он методично, с привычной профессиональной собранностью, укладывал в прочные черные тактические сумки заряженные магазины, гранаты, кассеты с C4, запасные батарейки для приборов.

Он больше не был одиноким бойцом, занесенным в чужой мир по воле случая. У него была команда.

А теперь будет полк.

И четкая, ясная, как линия прицела, цель. Победить. Найти и уничтожить Теневого Лорда, положить конец его грязным играм с душами и судьбами.

Он потянулся к открытому холодильнику, откуда лился холодный свет, достал алюминиевую банку с привычным логотипом "Балтики 9". Шипение вскрываемой банки прозвучало невероятно громко и знакомо в почтительной тишине пещеры. Он сделал долгий, глубокий глоток ледяного пива, ощущая, как горьковатая влага смывает пыль пережитого боя, копоть взрывов и привкус крови.

Глава 15

Утренний свет, окрашенный в цвета витражей, торжественно струился в тронный зал, ложась на отполированный мрамор и золотые доспехи стражи. Но торжественности в воздухе не было.

Было напряжение.

Король Элдрик сидел на своем высоком троне, его обычно добродушное лицо было серьезным.

Алексея Козлова только что наградили титулом Лорда за самоотверженное спасение принцессы Изабель и свержение Генерала Тьмы.

Зал был полон. Помимо блистающих латными доспехами рыцарей и изящных эльфов в шелках, здесь стояли мушкетеры в синих с золотом мундирах и маги в роскошных робах. Но все взгляды, полные презрения, страха или любопытства, были прикованы к небольшой группе людей у центрального прохода: Сэру Годвину и его пятерым рыцарям-изгнанникам.

Их кольчуги и латы были потрепаны, плащи – выцветшими и подштопанными. Лица, покрытые шрамами и загорелые едва не дочерна, резко контрастировали с выхоленными, бледными лицами придворных. Они не опускали голов, встречая враждебные взгляды, но в их позах читалась усталость от вечной борьбы и несправедливых обвинений.

– Ваше Величество, – раздался тонкий, язвительный голос придворного мага Малкаора. Он вышел вперед, его длинные пальцы с идеально подстриженными ногтями сложились в изящном жесте. – Неужели мы, величайшее королевство Элдории, сама столица, будем принимать у себя в тронном зале... предателей и дезертиров? Тех, кто бросил свои посты?

Годвин сделал шаг вперед.

– Мы не предатели! Мы – те, кто отказался служить тьме, когда ваш лорд-канцлер, ваш *фаворит*, – он с силой ударил себя в грудь, – уже шептался с Культом в темных переулках и продавал им информацию о маршрутах наших патрулей! Мы предупреждали! Нас назвали клеветниками и изгнали!

В зале поднялся возмущенный гул. Кто-то кричал "Ложь!", кто-то требовал доказательств. Малкаор с холодной улыбкой собирался парировать, но его опередили.

– ХВАТИТ!

Это был голос Алексея, низкий, резкий и не терпящий возражений. Все взгляды переместились на него. Он стоял чуть поодаль, как и прежде в черном тактическом костюме, который был диссонансом в этом сияющем зале. В его руках был большой планшет.

– Пока вы тут спорите, как торгаши на базаре, враг у ваших ворот. Похищает ваших принцесс. Режет ваших людей. – Он поднял планшет, и на экране замелькали кадры, на которых был его ожесточенный бой с темными жрецами, которые вели в бой нежить. – Годвин и его люди – единственные, кто сражался с этой нечистью, пока вы прятались за высокими стенами и строили козни. Они доказали свою верность не словами, а кровью.

Он перевел ледяной взгляд на Малкаора, и маг невольно отступил на шаг.

– Они – в альянсе. Точка. – Констатировал Алексей.

В зале повисла тишина. Его тон, его уверенность, его презрение к их придворным играм не оставляли пространства для дискуссий.

Все взгляды устремились на короля. Элдрик медленно поднялся с трона. Его мудрый взгляд был обращен к Алексею, в котором он видел не вассала, а равного союзника, затем по суровому лицу Годвина, и, наконец, по перекошенным от злобы лицам своих придворных.

После долгой, тягостной паузы, он твердо кивнул.

– Лорд Алексей Козлов прав, – прозвучал его властный, но усталый голос. – Времена придворных интриг прошли. Наступает время войны. И в войне нам нужны все верные мечи. Сэр Годвин, вы и ваши люди прощены и возвращаетесь в лоно королевства. Ваша честь восстановлена.

На лице Годвина на мгновение проступило облегчение, он знал что самое трудное – доверие королевства, теперь у них есть, а значит и право на войну с поддержкой – тоже.

– В таком случае, – объявил Алексей. – Как защитник Элдории, я незамедлительно начинаю отбор в новый, свинцовый отряд.

***

*Заброшенный карьер за городом*

Полуденное солнце безжалостно палило по дну заброшенного карьера, выбеливая камень и нагревая воздух до дрожащего марева.

Алексей, в черной майке и армейских штанах, стоял перед шеренгой изумленных мужчин. С одной стороны – закаленные в боях рыцари Годвина в своих потертых латах. С другой – лучшие королевские стрелки в нарядных, но непрактичных мундирах. Все они с недоверием смотрели на ящик с притуленным красноватым деревом и черным металлом, который Алексей только что вывалил на землю с глухим стуком.

– Забудьте всё, что вы знали о войне, – начал Алексей, поднимая один из автоматов. Его голос, ровный и негромкий, тем не менее, звучал яснее, чем любой окрик. – Ваши мечи, ваши луки... это оружие чести и традиций. Это – инструмент. Инструмент, что сеет смерть на расстоянии. Быстро, эффективно.

Он провел рукой по затворной раме, по прицельным приспособлениям.

– Это – автомат Калашникова. Ваш новый лучший друг и худший кошмар вашего врага.

Начался ускоренный, интенсивный курс. Алексей, как самый строгий сержант на «курсе молодого бойца», показывал, как правильно держать оружие, как целиться, используя как мушку, так и коллиматор. Демонстрировал, как сменить магазин быстрым движением, выбросить старый, вогнать новый, дослать затвор.

– Это – предохранитель, – он щелкал флажком. – Ваша главная защита от самого себя. Пока он включен – оружие не выстрелит. Понятно?

Рыцари в своих латах были неуклюжи. Их пальцы, привыкшие сжимать рукоять меча или древко копья, с трудом пролезали в спусковую скобу в перчатках. Они перекладывали непривычно изящное, по их меркам, оружие, будто боялись его сломать. Автоматы пока были не заряжены.

Потом пришло время первых выстрелов. Автоматы были поочередно заряжены по одному патрону, под пристальным взглядом Алексея, стоявшего за спиной у каждого.

При первом выстреле, молодой рыцарь, едва не уронивший автомат, отшатнулся от неожиданной отдачи, грохот оглушил его. Его сосед, королевский стрелок, сказавший что все понял и тем не менее зажавший приклад неправильно, получил болезненный удар в плечо. Послышались смешки, быстро сменившиеся бормотанием ужаса, когда они увидели, как далеко улетела пуля и какую воронку вырыла в земляном валу.

– Соберитесь! – рявкнул Алексей, не повышая голоса. – Отдача говорит вам, что оружие работает исправно. Контролируйте ее.

Затем настала его очередь. Он отошел, вставил в свой АК-74 полный магазин, снял с предохранителя. Плавным, отработанным движением поднял автомат к плечу.

Он показал класс, выпустив целый магазин едва ли не в одну точку. На другом конце полигона ряд соломенных чучел, одетых в робы, имитирующие культистов, буквально разорвало в клочья. Солома взметнулась в воздух и медленно посыпалась обратно, хорошо показывая состояние того, кто попадет под выстрелы.

Даже птицы замолкли. Рыцари и стрелки замерли, смотря то на дымящийся ствол автомата в руках Алексея, то на тотальное уничтожение, которое он учинил за считанные секунды.

Раздался глубокий выдох восхищения, вышедший из двадцати глоток одновременно.

Годвин, не сводя глаз с развороченных чучел, медленно подошел к своему незаряженному автомату. Он взял его уже по-другому – не как диковинный предмет, а как оружие. Его пальцы, сняв перчатку, нащупали шершавую поверхность приклада. Он хорошо усвоил урок Алексея.

– Инструмент, – тихо повторил он. – Понял. Покажи еще раз, как меняют этот... магазин.

Эйфория от демонстрации силы Алексея длилась недолго. Пока рыцари и лучники, возбужденные и напуганные одновременно, снова взяли в руки свои автоматы, один из королевских лучников, молодой парень с горящими от азарта глазами, слишком уверенно держал в руках новое оружие. Он забыл о предохранителе. Его палец судорожно дернулся, задев спусковой крючок.

Короткая, дикая очередь ударила в землю прямо у его собственных ног, подняв вихрь пыли, камней и осколков. Люди вокруг в ужасе отпрянули, кто-то упал на землю, закрывая голову руками. Послышались испуганные крики. Сам лучник замер, белый как полотно, смотря на дымящийся ствол в своих дрожащих руках, будто увидел ядовитую змею перед лицом.

Алексей пронзительно свистнул двумя пальцами. Звук остановил панику.

– ВСЕМ СТОП! Оружие на землю! Все. Сейчас же.

Автоматы поспешно оказались на земле. Все замерли, глядя на него. Алексей подошел к бледному лучнику, его взгляд был тяжелым и холодным.

– Ты только что мог убить себя. И своих товарищей. Запомните раз и навсегда: это не игрушка и не новый лук. Это орудие смерти. Первое и главное правило: ствол всегда направлен в землю или в сторону врага. Никогда – в сторону друга или в небо, где ты не видишь цели. – Он обвел взглядом каждого. – Кто нарушит – пойдет в бой с деревянной палкой. Понятно?

– Так точно, милорд! – прозвучал стройный, но испуганный хор в ответ.

– И еще, вы теперь под моим начальством. Обращайтесь ко мне командир.

Дисциплина была наведена мгновенно. Теперь они смотрели на оружие не с восторгом, а с пониманием ответственности.

Сэр Годвин, наблюдавший за всем этим с каменным лицом, был среди первых, кто снова поднял свой автомат. Будучи острым и прагматичным воином, он уже отбросил лишние эмоции и сосредоточился на сути. Он тщательно повторил все движения, которые показывал Алексей: упор приклада в плечо, щека на "щеке", ровная мушка. Его палец лег на спусковой крючок плавно, без судорожного дерганья.

Его первая же очередь легла не в мишень, но всего в паре ладоней от нее, равномерно прошив земляной вал. Отдача, которую он ожидал, лишь слегка встряхнула его мощные плечи.

Годвин опустил автомат и посмотрел на дымящийся ствол, затем на результаты своей стрельбы. В его карих глазах не было ни страха, ни восторга. Было холодное, расчетливое понимание.

– Боги... Это как арбалет. Но в тысячу раз быстрее и яростнее.

Он повернулся к Алексею и кивнул. Это был кивок не ученика к учителю, а одного профессионала – другому. Он понял. Понял суть, принцип и ту бездну возможностей, которая теперь открывалась перед ними.

Наконец Алексей ощутил прогресс, но у них был еще целый день впереди.

***

С высоты своих покоев Алексей наблюдал, как последние лучи солнца играют на витражах величественного собора и на глади реки, опоясывающей город. Это был вид, сочетающий в себе сказочную красоту и стратегическую выгоду – он не переставал это отмечать. Прогресс с рыцарями Годвина был заметен. В воздухе витало предчувствие перемен.

Его собственные покои были далеки от аскетичной обстановки солдата. Король Элдрик, желая отблагодарить своего спасителя, предоставил ему апартаменты, достойные принца. Громадная кровать с балдахином из темного дерева и струящимся шелком, массивный мраморный письменный стол с инкрустацией, на котором тактический планшет соседствовал с пергаментными свитками. По стенам – гобелены с изображением охотничьих сцен, а в нишах стояли изящные вазы из фарфора, привезенные, по словам Изабель, с самого востока континента. Воздух был наполнен слабым ароматом полированного дерева и свежих цветов.

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошла Изабель. В руках она держала узорчатую хрустальную бутылку с темным, густым вином.

– Отец прислал это, – ее голос прозвучал тихо, но уверенно. – Вино урожая года его коронации. Оно ждало повода. Кажется, он нашел его.

Она поставила бутыль на стол и подошла к нему, ее синие глаза сияли в сумерках.

– Ты не просто воин, Алексей, – начала она, ставя бутылку на стол с тихим стуком. – Ты – реформатор. Ты меняешь самую суть войны, сам способ. – Она подошла ближе, и от нее пахло ночными цветами и дорогим вином. – Будь моим реформатором.

И тогда, не отрывая от него взгляда, она медленно, с каким-то торжественным изяществом, сбросила с плеч свое золотое, шелковое платье. Ткань бесшумно соскользнула на пол, оставив ее стоять перед ним в луче заходящего солнца – совершенно обнаженной. Ее кожа сияла, как перламутр, а пышная грудь с алыми сосками гордо возвышалась на идеально очерченном торсе. Она была воплощением юной, цветущей женственности, и в ее жесте не было ни стыда, ни кокетства – лишь чистая, обнаженная решимость и дарение себя.

Алексей замер, его обычно холодные серые глаза вспыхнули огнем. Он не произнес ни слова. Он не нуждался в словах. Он шагнул к ней, и ее руки тут же потянулись к нему, срывая с него черную майку, обнажая мускулистый торс, покрытый шрамами – летопись его старой жизни. Ее пальцы скользнули по ним с благоговейным трепетом, а затем она прижалась к нему всей грудью, и он почувствовал жар ее кожи через тонкую ткань своих штанов.

Их губы встретились в жадном, властном поцелуе. Он подхватил ее на руки – она была удивительно легкой – и перенес на громадную кровать. Шелк простынь был прохладен под ее спиной. Он сбросил с себя остатки одежды, и вот их тела соприкоснулись полностью – закаленная сталь и бархатная нежность. Ее руки обвились вокруг его спины, притягивая его ближе, ее тихие стоны и шепот его имени были для неё единственной молитвой в этом мгновении.

Она, смотрела ему в глаза, её тело отозвалось на его ритм страстными, плавными движениями. Это не была дикая, животная страсть; это было глубокое, пронзительное единение, где каждое прикосновение, каждый вздох говорили о доверии, преданности и той чистой любви, что рождается не в тишине дворцов, а в огне сражений и испытаний. Она отдавалась ему полностью, даря ему всю себя, а он, с непривычной для него нежностью, вел их к пику, который накрыл их одновременно – тихим, сокрушительным криком Изабель и глухим стоном Алексея, после которого они остались лежать в объятиях друг друга, слушая, как за окном окончательно гаснет день и наступает ночь.

Идиллию ночи разорвал удар колокола. Не привычный, мерный бой, а оглушительный, яростный набат, полный ужаса. Алексей сел на кровати, его тело, мгновение назад расслабленное, напряглось, как тетива. Он знал этот звук.

Тревога.

***

*Окрестности столицы*

Стены Альтгарда стонали под натиском, которого не знали со времен Войны Древних. На равнину выползла нескончаемая, шевелящаяся масса нежити. Тысячи серых, гниющих тел, сияющих в свете факелов. Они двигались в зловещей тишине, прерываемой лишь шелестом гнилой плоти, сухим хрустом костей и леденящим душу скрежетом когтей по камню.

Руки лучников были измотаны до дрожи. Колчаны пустели с пугающей скоростью. Стрелы со свистом вонзались в разлагающиеся тела, но зомби, пронзенные десятком стрел, продолжали ползти вперед, пока их конечности не отказывали окончательно. Командир лучников, старый ветеран Роланд, командовал:

– Целься в голову! Только в голову!

Но они не могли остановить всех.

Рыцари на стенах сражались с отчаянием обреченных. Их благородные клинки с трудом пробивали окостеневшую плоть, а тупые удары костяных кулаков и ржавого оружия прогибали прочные доспехи, ломая ребра и ключицы.

Один могучий богатырь, уже залитый кровью и грязью, отбивался от трех зомби одновременно. Его меч отсек руку одному, но двое других впились в него, пытаясь зубами и когтями найти щель в броне. Он с грохотом рухнул на колено, и только вовремя подоспевший оруженосец с алебардой спас его от гибели.

Положение спасали чародеи, но они были на грани истощения. Лица их побелели от перенапряжения, с губ капала кровь. Огненные шары и молнии выжигали целые коридоры в толпе, но на место сгоревших тут же накатывали новые волны, мертвецы прорывались внутрь, сея панику.

– Они... бесконечны! – крикнул молодой маг-блондин в зеленой мантии. – Мы не сдержим их!

Воздух был густ от смрада гниющей плоти. Казалось, еще немного – и стены падут, похоронив под собой последних защитников.

И тут на сцену вышел он.

Алексей вел в бой свой "Свинцовый Отряд". Два десятка людей – рыцари Годвина в рыцарских, но теперь дополненных тактическими разгрузками латах и лучшие королевские стрелки. В их руках вместо мечей и луков – автоматы Калашникова.

– Огонь на поражение! Короткими очередями! Целиться в голову или в основание позвоночника! – скомандовал Алексей.

И началось нечто, чего этот мир еще не видел.

Рыцари строчили из автоматов, выкашивая целые шеренги зомби. Грохот выстрелов, непривычный, сухой и резкий, сливался в оглушительную, разрывающую барабанные перепонки какофонию, заглушая даже звон стали.

Алексей был в самой гуще. Сначала он работал на расстояния с АК-74, сбривая верхушки у наваливающихся на стену мертвецов. Потом волна нежити накатила прямо на них. Автомат смолк – очередной магазин пуст.

[ +2000 XP| Уничтожен Воскрешенный Мертвец (20) ]

Алексей, не моргнув глазом, рванул с разгрузки гранату Ф-1. Выдернул чеку, выждал пару секунд и метнул ее точно в самую гущу.

Взрыв разорвал десятки тел, осыпав всех вокруг отвратительными, сочными брызгами гнили.

[ + 4000 XP| Уничтожен Когтистый Мертвец (5) Уничтожен Воскрешенный Мертвец (30) Новый уровень! Уровень 48, 3900/11600 XP ]

"Удачный бросок"

Несколько зомби всеравно остались, и тогда он пошел врукопашную. Его приклад со свистом расщепил череп одному зомби, мощный удар ногой в колено уложил другого. Когда последний зомби в непосредственной близости рухнул, раздавленный его каблуком, Алексей стоял, тяжело дыша, весь в грязи и крови нежити. Он выглядел устрашающе.

[ +300 XP| Уничтожен Воскрешенный Мертвец (3) ]

Не тратя ни секунды, он прислонился к брустверу, достал из тактического жилета новый магазин и с характерным щелчком вогнал его в автомат.

– Перезаряжаемься! Не даем им опомниться! Вперед!

И он снова рванул в бой, ведя за собой людей, навсегда изменивших представление о том, как должна выглядеть война. А на стенах над ними изможденные защитники, всего несколько минут назад готовые к гибели, смотрели на это шокирующее, прекрасное зрелище с возрождающейся надеждой.

"Свинцовый отряд" превратил натиск нежити в кровавую мясорубку. Стройные шеренги скелетов и зомби рассыпались в груды костей и разорванной плоти под градом свинца. Всюду звучали только выстрелы.

Сэр Годвин, стоя на импровизированном баррикаде из ящиков с боеприпасами, вел огонь короткими, точными очередями. Его лицо, покрытое старыми шрамами и новой кровью, было сосредоточено. Он видел, как некоторые из его бывших братьев по оружию, в пылу боя, забывали учение и начинали поливать врага длинными очередями, тратя патроны впустую.

– Помните учение, черт вас побери! Одиночными! Или короткими! Меняйте магазины быстрее! – Он видел, как молодой рыцарь пытался штыком скинуть с баррикады зомби, вместо того чтобы просто пристрелить его. – Финн! Стреляй! Это не меч – не надо махать! Это точный инструмент!

Атака нежити окончательно захлебнулась. Древняя магия, вязавшая кости и плоть и направлявшая их волей темных некромантов, стоявших где-то в тылу, оказалась бессильна. Заклинания не могли ничего поделать с тупой, физической силой тысяч пуль, рвущих магические связи и кромсающих плоть со скоростью, недоступной никакому заклинанию.

[ + 4900 XP| Уничтожен Воскрешенный Мертвец (39) Уничтожен Мертвец Ползун (5) ]

Алексей, сменив магазин, окинул взглядом поле боя перед их участком. Горстка его людей, еще недавно с трудом удерживавших строй, теперь стояла несокрушимой скалой. Гора убитых трупов росла перед их позицией с пугающей скоростью. Уголек гордости тлел в его груди, пробиваясь сквозь усталость и адреналин.

"Неплохо. Очень неплохо для первого раза. Быстро адаптировались".

На горизонте виднелось два человека в черных плащах, они стремительно убегали в лес, но Алексей, используя оптический прицел, без промахов продырявил их затылки и последние когорты мертвецов, лишившиеся поддержки магии, замерли и начали беспорядочно падать.

[ + 5200 XP| Уничтожен Некромант Полководец (2) Новый Уровень! Уровень 49, 2200/11800 XP ]

"Сколько XP... похоже без такого оружия эти враги и впрямь опасны"

Алексей прошелся вдоль строя своих бойцов.

– Опустить стволы! Осмотреться! Доложить потери! – скомандовал он.

Выяснилось, что "Свинцовый отряд" не понес потерь. Лишь несколько легких ранений от осколков костей и царапин. Невероятно. В такой мясорубке – и ни одного погибшего.

Алексей остановился перед строем, его запачканное гнилью и грязью лицо было серьезным, но поздравляющим.

– Сегодня... вы были великолепны. Вы не дрогнули. Вы применили все, чему научились. Вы отстояли этот участок стены, предотвратив наплыв в королевство, спасли множество жизней. Горжусь. Теперь приведите себя в порядок и спите. Вольно.

Рыцари развернулись и отправились вглубь улиц, в свои казармы. Они прекрасно учились.

От самого Алексея воняло падалью, как от нежити. Он направился в свои покои, а именно: ванную комнату – роскошное помещение с огромной мраморной купелью, которую он по своему вкусу модернизировал до подобия бассейна.

Глава 16

[Новый Квест: Найдите карту к Сердцу Дракона в Лабиринте Минотавра. Награда: 8000 XP. Предупреждение: Особо опасный Босс. Рекомендуемый Уровень: 200. Совет: избегайте боя]

"Что ж, похоже мне для каждого артефакта нужна будет карта" – Подумал Алексей, смотря вперед.

Туман, белый и беззвучный, цеплялся за острые скалы Мрачных Пиков, скрывая подножие и превращая мир в размытую акварель. И в этом молочном мареве зияла гигантская расщелина в скале. Ее обрамляли древние, почти стершиеся временем барельефы, изображавшие спирали, бегущих людей и фигуру с бычьей головой. Воздух был холодным и тяжелым, пахнущим влажным камнем и чем-то древним, медным.

Алексей, Бланка и Альвара стояли перед этим мрачным входом. Майор ощущал привычную тяжесть снаряжения на плечах, но на сей раз к ней примешивалось новое чувство – протяженности времени.

"Карта Драконьих Хребтов... после нее мне осталось собрать последний артефакт. А ведь я всего месяц здесь. Это уже не командировка. Это какая-то другая жизнь. Я еще никогда не играл в настолько долгую игру".

Альвара, не обращая внимания на ледяную влагу, провела ладонью по шершавому камню барельефа, будто читая его, как книгу.

– Легенды гласят, что архитектор этого места, безумный маг Аристокл, запечатал здесь не только минотавра, – голос ведьмы был тихим и зловещим в тумане, – но и чертежи всех великих артефактов Элдории. Включая Сердце Дракона, что скрыто где-то в тех самых Хребтах. – Она отвела руку. – Но лабиринт... он не просто из камня. Он живой. Он дышит и меняется. Магия Аристокла все еще сильна здесь.

Эльфийская лучница, стоя на краю пропасти, всматривалась в непроглядную темноту входа.

– Я слышу... шепот камней. Скрип, будто гигантские шестерни поворачиваются где-то в глубине.

Алексей молча кивнул. Его пальцы привычным, автоматическим движением проверили затвор на АК-74, висевшем на груди, затем потрогали рукоять револьвера на бедре. На разгрузке висели гранаты – его универсальный аргумент против любых загадок.

– Живой он или мертвый, у нас есть взрывчатка и светошумовые. Двигаемся осторожно. Держимся вместе, интервал три шага. Бланка, ты – наши уши. Альвара – наши глаза в магическом спектре. Чувствуешь неладное – сразу барьер. Не геройствуем. Наша цель – карта, а не подвиги.

Он посмотрел в черную пасть лабиринта, засунул пальцы в карман тактической куртки. Нащупав там три протеиновых батончика, он протянул два девушкам.

– Подкрепитесь. Неизвестно, когда будет следующий привал.

Сделав последний глоток прохладного туманного воздуха, Алексей первым шагнул во тьму. За ним последовали Бланка, в крепкой кожаной броне с тактическим ножом на поясе и полным колчаном взрывных стрел и Альвара, в этот раз одетая в военные штаны и черную толстовку. Ей вообще нравился стиль мира Алексея. В этот день Изабель с ними не было, она осталась в логове Алексея. Он не переживал за нее - система защиты была на высоте, тревога бы сообщила о нападении сразу в его гарнитуру, и он бы телепортировался к ней. Она могла спокойно смотреть телевизор и есть вкусности.

Внутри лабиринта царил гнетущий полумрак. Каменные стены смыкались над ними, образуя тесный коридор. Единственным источником света были тускло светящиеся мхи, отбрасывавшие бледные, зыбкие тени. Пройдя несколько десятков метров, они попали в ловушку. Стоило им сделать несколько шагов по казавшемуся обычным коридору, как с оглушительным скрежетом гранитные стены с двух сторон начали неумолимо сходиться.

– Назад! – скомандовал Алексей, но было уже поздно – путь назад тоже начал перекрываться.

"Гидравлика или магия? Неважно. Принцип тот же".

Он действовал молниеносно. Сорвав с пояса компактную, но невероятно прочную титановую распорку – часть его тактического снаряжения для работы в завалах – он с силой вогнал ее между надвигающимися стенами. Металл заскрежетал, высекая искры, но выдержал, на мгновение остановив смертоносное движение.

– Альвара, щит! – крикнул он, уже прилепляя к основанию одной из стен маломощный заряд C4.

Альвара вскинула руки, а Алексей нажал на детонатор, вокруг всех троих вспыхнул пурпурный щит, защитивший от обломков камня.

Заряд не разрушил стену, но сорвал часть механизма, вызвав заклинивание. Стены замерли, оставив узкий проход.

– Проходи, быстро! – скомандовал он, пропуская вперед девушек.

Они двинулись дальше, но пройдя еще двадцать метров, Алексей резко поднял руку, сигнализируя остановку.

Из почти невидимых отверстий в стенах с шипением начало сочиться облако зеленоватого удушливого газа.

– Удушающий! – предупредила Бланка, уже чувствуя першение в горле.

Алексей мгновенно потянулся к противогазу на разгрузке, но остановился. "Один. На троих. Бесполезно".

– Альвара! – крикнул он.

Ведьма была уже начеку. Она встала перед наступающим облаком, раскинула руки и, бормоча древние слова, создала мощный, направленный поток воздуха. Ветер ударил в облако газа и погнал его обратно, в те самые трубки, из которых он и выходил. Послышались хлопки и шипение, где-то в стенах что-то сломалось, и поток газа прекратился.

К их удаче, больше ловушек не последовало.

Центральный зал лабиринта был огромным, круглым, с высоким куполообразным потолком, терявшимся в темноте. Из зала расходилось несколько абсолютно идентичных проходов, уводящих в непроглядную тьму. Воздух здесь был неподвижным и тяжелым.

Именно здесь они наткнулись на молчаливое свидетельство чужой битвы. Несколько тел в черных робах культистов лежали в неестественных позах. Не было следов магии или грубых ран – лишь тонкие, точные, почти хирургические разрезы на горле и в области сердца. Смерть приходила быстро и беззвучно.

– Свежее, – тихо констатировала Бланка. – Минуту, может две.

– Работа чистая, – добавил Алексей. – Профессионал.

В этот момент тень на стене позади них шевельнулась. Это было не просто движение – темное пятно буквально *вытекло* из камня, приняв человеческую форму. Перед ними стояла девушка в облегающем черном кимоно, не оставлявшем ни единой лишней складки. Ее лицо скрывала темная балаклава, из-под которой выбивалась упрямая прядь рыжих волос, собранных в тугой пучок. В ее руках, занесенных для молниеносной атаки, замерли два коротких, смертоносных клинка – саи. Ее поза была собранной, как у хищной кошки, а взгляд, холодный и безжалостный, скользнул по каждому из них, оценивая угрозу.

– Еще одни искатели приключений? – ее голос был тихим, почти шепотом, но идеально слышным в гробовой тишине зала. Он был лишен эмоций. – Лабиринт станет вашей могилой. Разворачивайтесь, пока можете.

Алексей, вопреки инстинкту, не стал поднимать автомат. Его руки оставались на виду. Он сделал полшага вперед, блокируя собой девушек.

– Спокойно, – сказал он нейтрально. – Мы не твои враги. Мы ищем информацию. Карту, ведущую к Сердцу Дракона. Наша цель – остановить Теневого Лорда.

Холодные глаза ниндзя на мгновение задержались на его лице. Прошла вечность. Затем, с едва заметным движением запястий, она медленно опустила клинки, хотя и не убрала их.

– Культ тоже ищет эти чертежи, – ответила она кивнув в сторону одного из проходов. – Они уже впереди. И по своей глупости... они разбудили Хозяина Лабиринта.

– Хозяина? – переспросила Альвара, ее брови поползли вверх. – Минотавра?

– Не только.

– Меня зовут Алексей, – представился майор, решив проявить инициативу. – Это Бланка и Альвара. А тебя?

Ниндзя снова на мгновение замолчала, оценив автомат Алексея, лук Бланки, и ауру Альвары.

– Пока не уверена, что вы проживете достаточно долго, чтобы запомнить мое имя, – отрезала она с леденящей душу прямотой. – Но против Культа вы, судя по всему, настроены. А против того, что они разбудили... мне понадобятся все возможные руки с оружием. С вами идти – больше шансов выжить. Временно.

"Вот это расчетливость," – мелькнула мысль у Алексея с долей уважения. – "Никакой романтики, никакой веры в героев. Чистая прагматика".

– Временно – так временно, – кивнул он. – Веди.

Рыжая ниндзя беззвучно развернулась и скользнула в один из проходов, растворившись в тенях так быстро, что они едва успели двинуться за ней. Теперь у них был проводник. И судя по ее тону, им потребуется вся их слаженность и вся их огневая мощь, чтобы просто остаться в живых.

Несмотря на сложные, не очевидные повороты, шли они недолго.

Они ворвались в колоссальный подземный грот, и их обдало волной звериного смрада. Своды терялись в темноте, а под ногами хрустели кости – целое море из рёбер, черепов и позвоночников, устилавшее пол. В центре, на грубо сбитом каменном алтаре, лежал сверкающий кристаллический шар, но любоваться было некогда.

Воздух содрогнулся от оглушительного рёва, от которого у Алексея заложило уши. Из туннеля напротив, с грохотом, ломая каменные выступы, появился Хозяин Лабиринта.

Минотавр.

Он был воплощением первобытной ярости. Ростом под четыре метра, каждый мускул под блестящей, как смоль, шкурой был напряжён до предела. Глаза пылали алым безумием, а из ноздрей, обведенных шрамами, вырывался горячий пар. В его ручищах – гигантский каменный топор на деревянном древке, толщиной с телеграфный столб.

Бой начался в одно мгновение.

Алексей крикнул, прицелившись из АК-74:

– Бланка, дистанция! Альвара, контроль!

Длинная очередь. Пули, словно швейные иглы, впивались в толстую шкуру, оставляя кровавые точки. Чудовище взревело, но лишь встряхнуло головой, как бык, атакованный оводом.

"Броня слишком толстая. Берём на измор".

Бланка, не сходя с места, выпустила три взрывных стрелы почти одновременно. Они вонзились в грудь минотавра и разорвались с оглушительной очередью взрывов, осыпав его искрами и дымом. Монстра качнуло назад, шерсть на могучей груди обуглилась. Но это лишь сильнее разъярило его. Он топнул копытом, и от удара по полу побежала трещина.

Альвара, не имея шанса тратить время на сложные заклинания, срезала магию до сути.

– Лед, свяжи его! – выкрикнула она на латыни, и между её ладоней выросла сфера инея.

Она рванулась вперёд и разбилась о ногу чудовища. С хрустом, слышимым даже через грохот боя, плоть и шкура покрылись толстым слоем синеватого льда. Минотавр на мгновение застыл, его движение нарушилось. Но ярость пересилила магию. Он напряг свои стальные мускулы, и лёд с громким треском разлетелся на тысячи осколков.

Ниндзя, пока трое атаковали с дистанции, работала в ближнем бою. Её чёрное кимоно сливалось с полумраком. Когда каменный топор обрушился на то место, где она только что стояла, раскрошив камень, она была уже у него за спиной. Её саи сверкнули, оставляя на толстых сухожилиях задних ног тонкие, но глубокие порезы. Минотавр взревел, развернулся, пытаясь прихлопнуть её, но она, словно угорь, проскользнула между его ног, и один из её клинков, нацеленный в глаз, блеснул, вонзившись монстру в основание рога.

Ослеплённый болью и яростью, минотавр проигнорировал всех и всей своей тушей устремился к главному источнику боли – к Алексею, чьи пули методично, раз за разом, впивались в его голову, наконец попав в глаз.

– Алексей! – отчаянно крикнула Бланка, выпуская ещё одну стрелу, но монстр, словно не замечая её, мощным рывком отрезал майору путь к отступлению, загнав его в узкий тупик между двумя исполинскими каменными глыбами.

Алексей отступил, спиной упершись в холодный камень. Автомат щёлкнул – магазин пуст. Рука потянулась к гранате, но он понимал – в таком замкнутом пространстве взрыв убьёт и его. Дымящиеся красные глаза безумного бычьeго взгляда приковались к нему. Гигантский каменный топор, утяжелённый яростью, медленно занёсся для единственного, сокрушительного удара. Смерть была в сантиметрах.

В этот самый момент ниндзя, использовав секунду отвлечения, метнула сюрикен. Стальная звездочка с шипом вонзилась минотавру в его единственный здоровый глаз.

Чудовище, доведенное до исступления, взревело так, что, казалось, вот-вот обрушатся своды пещеры. Оно встало на дыбы, запрокинув свою огромную, бычью голову, и широко распахнуло пасть – темную, влажную бездну, усеянную тупыми желтыми зубами. Этот рев был физическим ударом.

И этот рев стал его фатальной ошибкой.

Алексей действовал на рефлексах, отточенных до автоматизма. Его рука сама рванулась к разгрузке, пальцы нащупали ребристый корпус гранаты. Мгновенное движение – кольцо осталось в пальцах, рычаг с щелчком отлетел. Бросок был не силовым, а точным, хлестким, как удар бича. Стальная "лимонка" безупречно, будто ведомая самой судьбой, влетела прямо в раскрытую глотку ревущего минотавра.

– УКРОЙТЕСЬ! – закричал Алексей, уже отпрыгивая назад и пригибаясь за ближайшую каменную глыбу.

Бланка, Альвара и девушка в кимано, молниеносно последовали его примеру, бросившись в укрытия.

Последовал не оглушительный грохот, а странный, сдавленный, булькающий ХР-Р-РУМП, словно гигантский арбуз взорвался внутри железной бочки. Это был звук взрыва, заключенного в прочном, но ограниченном объеме.

Когда они осмелились выглянуть, зрелище было одновременно ужасающим и триумфальным. Там, где была голова минотавра, теперь зияла кровавая, дымящаяся культя. Кости, клочья плоти и мозга разлетелись по всему гроту. Его массивное, все еще могучее тело, лишенное руководящего разума, замерло на мгновение, а затем с оглушительным, окончательным грохотом рухнуло на каменный пол, от которого пошла легкая дрожь.

[ +50000 XP. | Уничтожен Минотавр. 4 новых уровня! Уровень 53, 3800/12600 XP ]

Ниндзя, тяжело дыша, стояла и смотрела на тело поверженного исполина. Ее грудь вздымалась, но в глазах, еще несколько мгновений назад полных холодной ярости, теперь бушевала иная буря. Ярость сменилась безмолвным уважением, а затем – острым интересом. Ее взгляд был прикован к Алексею.

– Этот способ боя... он незнаком мне. Ты убил древнее зло, не вступая в поединок. Ты убил его, как будто раздавил назойливое насекомое. Только... эффективность.

На алтаре они нашли не пергаментную карту, а идеально гладкий кристаллический шар. Когда Алексей прикоснулся к нему, шар ожил, проецируя в воздух мерцающее голографическое изображение – суровую горную цепь, увенчанную пиками, в самом деле похожими на хребет гигантского дракона. Это и были Драконьи Хребты. И в их сердце пульсировала световая метка – пещера.

[Квест выполнен: Найти карту к Сердцу Дракона. Награда: 8000 XP. Уровень 53, 11800/12600 XP]

– Ладно, – Алексей вытер лицо, запачканное копотью и пылью. – Пора в логово. Пополним запасы и двинем к Хребтам.

– Меня зовут Рина. – Сказала ниндзя. Она произнесла это просто. – Теневой Культ много лет назад уничтожил мой клан. С тех пор я охочусь на них. Одна. Но в одиночку против того, что они поднимают... шансов мало. Ты справляешься лучше. Я помогу тебе.

***

Оказавшись в убежище Алексея, Рина наконец сняла маску. Под ней оказалось белое, с острыми, почти кошачьими чертами лицо, усыпанное россыпью веснушек по переносице и скулам. Ее рыжие волосы, распущенные, падали на плечи живым огненным водопадом. Сидя на диване, она с любопытством дегустировала консервированного тунца, заявив, что это "странно, вкусно и практично".

– Меня привлекло твое оружие, – сказала она, указывая вилкой на АК-74, прислоненный к стеллажу. – Как оно называется?

Алексей, наблюдая за ее абсолютной лояльностью и оценив ее феноменальное мастерство в бою, принял решение. Он видел в ней не просто союзника, а нераскрытый потенциал. Недостающий элемент в его команде.

– Пойдем, – сказал он. – Покажу тебе кое-что.

Он провел для нее экскурсию по своему арсеналу. И впервые он видел не изумление или страх, с которыми обычно сталкивались те, кто видел огнестрельное оружие. Рина с безмолвным, почти хищным восхищением изучала каждый ствол. С его позволения она брала в руки пистолеты, автоматы, оценивая их баланс, проверяя эргономику хвата, взвешивая. Она смотрела на оружие как профессионал – оценивая его умерщвляющую эффективность.

Они обсуждали тактику, вес, отдачу. Алексей предложил ей ПБ – бесшумный и идеальный для ее стиля. Но Рина, подумав, покачала головой.

– Он тихий, но слабый. И слишком медленный для второго выстрела, зарядов мало, всего восемь. Мне нужно что-то что стреляет как твой Калашников... но универсальное. Чтобы не сковывало.

В итоге ее выбор пал на пистолет АПС – компактный, с двадцатью патронами, автоматический и снабженный глушителем. К нему – тактический меч и пара гранат Ф-1 – ее весомый аргумент против врагов вроде Минотавра.

Неожиданностью стало то, что Рина, лишь раз увидев, как Алексей обращается с гранатами, запомнила принцип: "Выдернуть чеку, бросить, укрыться".

Взяв в руки свое новое вооружение, Рина сделала несколько плавных, пробных движений с мечом, вплетая его в свои привычные, отточенные движения. Затем подняла АПС. Она даже почти не целясь, сделала пять выстрелов по дальней мишени. Пять пуль легли в одну точку размером с монету. Глушитель издал тихое шипение.

Алексей молча наблюдал. Перед ним был мастер высочайшего класса. Инструмент попал в идеальные руки.

– Спасибо, – просто сказала Рина, опуская оружие. – Твоя вера... и твои инструменты не будут растрачены впустую. Я стану твоей тенью и твоим клинком.

Команда Алексея пополнилась грозной, тихой силой. Путь к Драконьим Хребтам был ясен. И впервые за долгое время Алексей почувствовал не просто решимость, а нечто большее. Он собирал не просто артефакты для возвращения домой. Он собирал команду мечты – команду для предстоящей финальной войны, которая решит судьбу этого мира.

Глава 17

Алексей сидел за массивным стальным столом, застеленным ветошью. Перед ним лежал разобранный пулемет ПКМ – недавнее приобретение, которое он с гордостью внес в свой арсенал. Его пальцы, привычные и точные, смазывали затворную раму, а в голове уже выстраивались тактические схемы применения нового огневого средства.

Рядом, в центре зала, Изабель, с языком, высунутым от старания, практиковалась в магии. Ее тонкие пальцы выписывали в воздухе сложные узоры, и сияющие синим светом руны защитных заклинаний повисали перед ней, переливаясь и медленно вращаясь. От них веяло прохладой.

У дальней стены, где были установлены три соломенные мишени, Бланка оттачивала свое и без того феноменальное мастерство. Три стрелы, выпущенные одним плавным движением, с тихим свистом вонзались точно в центры трех разных целей. Она не целилась – она чувствовала выстрел.

В самом углу, где свет люминесцентных ламп был приглушен, Рина, словно тень, бесшумно отрабатывала движения. Ее тактический меч сливался с темнотой, описывая в воздухе смертоносные разрезы и резкие тычковые удары. Ее новый АПС в быстросъемной кобуре висел на стене.

Это был редкий момент слаженного покоя, хрупкого равновесия между войнами, момент, когда каждый оттачивал свое мастерство, становясь частью единого механизма.

Равновесие было нарушено резким, пронзительным звуком электронной сирены, которая тут же сменилась прерывистым, тревожным писком. На главном мониторе, питаемом от солнечных батарей, замигал красный значок.

Алексей преобразился мгновенно. Его поза расслабленного коллекционера исчезла, сменившись собранной энергией бойца. Плечи расправились, спина выпрямилась. Взгляд, еще секунду назад рассеянно скользивший по деталям пулемета, стал острым, сфокусированным и холодным, как лезвие боевого ножа. Он одним движением, с громким, уверенным лязгом, собрал ПКМ, вогнал патронную ленту и поставил его на стол рядом с собой, готовый к применению.

– Тревога! – крикнул он. – Они нашли нас. Занимайте позиции по плану "Цитадель"! Первый рубеж обороны!

Все женщины прекратили свои занятия. Ни страха, ни лишних вопросов – только мгновенная, отлаженная реакция. Изабель резким движением рассеяла магические руны, ее лицо стало сосредоточенным и серьезным. Бланка схватила колчан и метнулась к своей позиции. Рина сорвала со стены АПС.

Он подбежал к мониторам, отшвырнув ветошь. На экранах, передающих изображение с камер ночного видения, было видно, как из леса, используя складки местности и глубокие тени, скрытно выдвигаются фигуры в черных робах. Две дюжины культистов, вооруженных кривыми кинжалами и короткими посохами, двигались перебежками, проявляя неплохую выучку. И в центре этого карающего отряда, выделяясь аурой леденящего душу спокойствия, шли двое – высокие, худые фигуры в темных, струящихся одеяниях, с посохами, увенчанными мертвыми, сияющими ядовито-зеленым светом кристаллами. Некроманты.

"Два заклинателя. Серьезные ребята. Видимо, Минотавр заставил их поднять ставки. Идут на пролом, значит, уверены в силе".

– Бланка, займи позицию на верхней точке, обзор на главный подход! Рина – левый фланг, ближняя защита, не подпускай никого к входу! Изабель, Альвара – ко мне, на основной рубеж! Готовьте щиты, они будут бить магией первым делом!

Логово в считанные секунды превратилось в цитадель, готовую дать бой. Но на этот раз враг знал, куда идет. И был готов ко всему. Почти ко всему.

Вход в пещеру, укрепленный мешками с песком, стал эпицентром горячей точки.

Первая волна культистов, с мечами в руках и дикими криками ринувшаяся на штурм, была встречена шквальным огнем. Алексей стоял за основной баррикадой, его ПКМ, установленный на сошках, изрыгал непрерывные очереди. Глухой, рвущий барабанные перепонки грохот заполнил все пространство. Длинные, по полтора-два десятка патронов, очереди буквально сметали атакующих. Тела в черных робах отбрасывало назад, они дергались, пока не замирали на камнях.

[ +2700 XP| Уничтожен Тневой Культист (9) Новый Уровень! Уровень 54, 1700/12800 XP ]

Но культисты были всего лишь пушечным мясом. Истинная угроза стояла сзади. Двое некромантов, подняв свои посохи, начали монотонное, гортанное пение. Темная, видимая глазу аура затмила разбросанные тела погибших. Кости с хрустом начали выламываться из плоти, обрывки мышц и сухожилий натягивались, как струны.

Это были не просто скелеты – свисающие клочья кожи и мышечной ткани, лопнувшие сосуды – все это делало их вид откровенно жутким. Но главным ужасом оказалась их скорость и неестественность движений. Они не шли – они скакали, как саранча, перебирая костяными пальцами с острыми костяными концами. Их челюсти щелкали с сухим, как треск сухих веток, звуком, а пустые глазницы смотрели на Алексея.

– Проклятье! Целиться в таз и позвоночник! – рявкнул Алексей, переводя огонь на новую угрозу.

Он прижал приклад ПКМ к плечу, и длинная очередь прошила первого прыгуна. Пули калибра 7.62 со свистом входили в ребра, дробили кости, но скелет, лишь теряя равновесие, продолжал ползти вперед, пока очередь не перебила ему тазовую кость. Он рухнул, но его пальцы все еще царапали камень, пытаясь дотянуться.

За них не давали опыта, от чего было еще труднее определить убиты ли они.

Второй скелет воспользовался моментом и совершил прыжок сбоку, прямо через баррикаду. Алексей едва успел развернуть ствол. Очередь в упор буквально разорвала тварь в клочья, разбросав обломки костей и куски плоти по всему входу. Осколок ребра, как пуля, впился в его бронежилет с глухим ударом.

– Осторожно, они пытаются окружить! – крикнула Альвара, и ее магический барьер синим куполом на мгновение отбросил трех скелетов, дав Алексею передышку.

Они были опасны не своей силой, а числом, скоростью и абсолютным отсутствием страха. Они карабкались по стенам, пытаясь найти обходные пути, и их костяные пальцы с легкостью впивались в камень. Еще один, прорвавшись сквозь огонь, вцепился когтями в мешки с песком и попытался перелезть через них. Алексей отсечкой в голову снес ему половину черепа, но даже это не остановило тварь сразу – она еще несколько секунд дергалась, пытаясь укусить ствол его пулемета.

Раскаленный ствол ПКМ дымился. Скелеты были живучи, как тараканы. Чтобы надежно обездвижить одного, требовалось потратить десятки патронов, буквально перемалывая его в труху. И все это время некроманты, укрытые в тылу, продолжали свою черную работу, а их приспешники осыпали вход магическими снарядами.

В этот момент проявила себя Бланка. Даже у Алексея, занятого отстрелом нежити, дрогнуло сердце от восхищения. Группа из пяти культистов, укрывшись за валуном, приготовила стеклянные колбы с шипящей зеленой кислотой. Бланка это увидела. Она резко кувыркнулась через свое укрытие, и в прыжке, почти не целясь, выпустила веер из пяти стрел. Пять смертоносных деревянных линий прочертили воздух и с хрустом вонзились в глотки и груди всех пяти врагов. Они рухнули, не успев бросить свой смертоносный груз.

Но некроманты не собирались сдаваться. Их мертвая армия, не чувствуя боли и страха, продолжала наступать, угрожая задавить защитников массой, даже при всем ее отсутствии. Битва входила в самую критическую фазу.

Культисты нашли щель в скале, которая вела в вентиляцию убежища. С помощью магов, они превратились в черный туман, проникнувший внутрь.

В коридоре показалась голова в капюшоне. Два культиста, ведомые одним из некромантов, просочились внутрь.

Рина первой среагировала на сигнал о прорыве.

Два негромких выстрела из глушителя и две пули калибра 9мм поразили свои цели в головы. Культисты рухнули, не успев издать звука. Но некромант, прикрытый их телами, успел отпрыгнуть назад и пронзительным криком поднял тревогу, дематериализуясь наружу убежища.

Через расщелину хлынула новая волна врагов. Ворвавшись в зал, несколько культистов увидели стеллажи с оружием Алексея. Схватив первые попавшиеся под руку автоматы, они прорвались в спину защитников входа и попытались привести их в действие. Один из них, дергая за спусковой крючок незаряженного ствола, у которого было нужно только передернуть затвор, яростно целился.

"Черт!" – мысленно выругался Алексей, мельком увидев это. Их спасало только полное невежество врага.

Рина уже была среди них, как смерч. Ее тактический меч стал продолжением ее воли. Она уворачивалась от неумелых ударов прикладами, от взмахов кривыми кинжалами. Ее ответы были молниеносны и смертоносны. Короткий, хлесткий удар снизу вверх – и лезвие с хрустом входило под челюсть атакующего. Поворот, уклон – острая сталь пронзала горло следующему, прокол в подмышку, где кольчуга расходилась, – и враг падал пораженный в сердце. Удар в пах, заставляющий противника согнуться, и тут же добивающий укол в основание черепа.

Алексей, резко развернул свой ПКМ. Он не мог стрелять на поражение – слишком высок был риск попасть в нее. Но он мог создать зону подавления.

Он нажал на спуск, и короткая, яростная очередь прошила воздух вдоль дальней стены зала, в метре над головами сражающихся. Пули впивались в камень, высекая снопы искр, осыпая осколками и пылью группу культистов, пытавшихся окружить Рину. Враги в ужасе пригнулись.

Этого мгновения хватило. Стрела Бланки, пущенная с ее позиции через весь зал, с хрустом пронзила глазницу магу, прерывая его заклинание. А Рина, используя замешательство, закончила свое дело. Последний культист в зале замертво рухнул с аккуратной дыркой в виске от ее АПС.

Основной штурм возобновился с удвоенной яростью. Некроманты, видя, что обычные атаки не работают, подняли посохи, и в воздухе сгустились три пульсирующие черные сферы, испускающие леденящий душу вой. Они медленно, но неотвратимо поплыли в сторону баррикады с пулеметом. Даже на расстоянии было ясно – они несут абсолютное разрушение.

– Уходим! – рявкнул Алексей, видя как сферы наводятся. Боеприпасы к ПКМ и так подошли к концу.

Он отпустил дымящийся пулемет и вся группа бегом ворвалась вглубь убежища, преследуемая культистами, а некроманты принялись извлекать новые скелеты.

Алексей развернулся к своей стене оружия. Его рука потянулась не к случайному стволу, а к конкретному – автомату АК-103 с подствольным гранатометом. Сорвав его со стены, он с ходу выпустил гранату ВОГ-25 в самую гущу наступающих скелетов.

Взрыв смешал крики с хрустом костей.

[ +600 XP| Уничтожен Теневой Маг ]

Не дожидаясь результатов, Алексей перевел оружие и открыл огонь короткими, хлесткими очередями. Но врагов было слишком много. Патроны в магазине АК-103 закончились.

Алексей, не снижая темпа, бросил пустой автомат и, двигаясь вдоль стеллажей, как по конвейеру, схватил карабин Вепрь-12. Картечь выкашивала ближайших культистов и подоспевших скелетов, швыряя их назад без голов.

[ +600 XP| Уничтожен Теневой Культист (2) ]

Вепрь опустел.

На очереди был ПП «Витязь», Потом – МР-155. Он двигался, стрелял, и менял оружие – у него не было времени на перезарядку.

Магические разряды оставляли на камне оплавленные следы. Один из культистов с мечом едва не задел его, но удар парировала Бланка, всадив в нападавшего три стрелы в грудь. Рина, отбиваясь от двух скелетов, крикнула ему:

– Слева!

И он успел уклониться от удара темной молнии. Его чуть не убили несколько раз – он отбивался прикладом, ногами, один раз поймал руку скелета, пытавшегося вцепиться ему в горло, и сломал ее, выстрелив из пистолета, который оказался у него в другой руке.

Но враги, подпитываемые магией, лезли и лезли. В какой-то момент он, отстреливаясь из почти пустого ПП, оказался зажат в углу тремя ожившими скелетами, которые пытались его загрызть. Оружие заклинило. Казалось, это конец.

И тогда он нырнул. Не назад, а вперед, под массивный стеллаж с оружием. Скелеты, не ожидая такого, упустили его. И из-под стеллажа, с рывком выкатившись прямо перед двумя некромантами, уже готовившими новый залп, возник Алексей. На колене, без шлема, с лицом, перепачканным копотью и кровью, и с двумя револьверами РШ-12 в руках – последним, что он успел схватить.

Два оглушительных, одновременных выстрела лишили некромантов их черных сердец. Их темная магия рассеялась с леденящим шипением. И так же внезапно, как и поднялись, все скелеты в зале разом рухнули.

[ +9000 XP| Уничтожен Верховный Некромант (2) ]

Тем временем защитный барьер Альвары, выдержавший десятки ударов темной магии и стальных клинков, трещал по швам, рассыпаясь синими искрами. Сама ведьма стояла на колене, ее лицо было бледным от перенапряжения, а из носа струйкой бежала кровь. Культисты, почувствовав слабину, рвались вперед, а их маги будто только набирали мощь.

Изабель, видя это, поняла: дальше отступать некуда. Ее собственная магическая сила была на исходе, изящные защитные чары уже не спасут.

"Если не можем защищаться... надо атаковать". – Подумала принцесса.

Ее взгляд упал на ближайший стеллаж, на аккуратно разложенные тактические "игрушки" Алексея. Ее пальцы схватили знакомый по его объяснениям цилиндр – светошумовую гранату.

– Всем закрыть глаза! – крикнула она и, выдернув чеку, сильным и точным броском отправила ее прямо в гущу напирающих врагов.

Ослепительная, ядовито-белая вспышка на мгновение превратила ночь в день, а оглушительный хлопок волной прокатился по пещере. Маги, не ожидавшие такого приема, застыли в замешательстве, закрывая лица с криками боли.

Бланка, подоспевшая и уже стоявшая наготове с тремя стрелами на тетиве, разжала пальцы. Три снаряда со свистом вонзились в шеи трем ослепленным врагам.

Рина выскочила из-за укрытия. Ее фигура промелькнула между ошеломленными культистами, и тактический меч плавным, беззвучным движением вошел под челюсть темному магу, прерывая его каст навсегда.

Алексей, с последним припасенным ПП-19 «Бизон» в руках, вышел из-за своей баррикады. Его лицо было спокойным и холодным. Он не тратил патроны понапрасну. Короткие, контролируемые очереди добивали последних сопротивляющихся, кто еще пытался подняться или нащупать оружие. Каждый выстрел был точен и смертелен.

[ + 1200 XP| Уничтожен Теневой Культист (2) Уничтожен Проклятый Маг. Новый уровень! Уровень 55, 100/13000 XP ]

И так же внезапно, как и начался, бой прекратился.

Воцарилась тишина. Ее нарушали лишь потрескивание где-то тлеющих обломков, шипение остывающих стволов и тяжелое, прерывистое дыхание четверки защитников, стоявших среди дыма, разрушений и тел поверженных врагов. Картина разрушения простиралась повсюду: несколько мониторов системы безопасности мертво чернели пробитыми экранами, стены были испещрены выбоинами от пуль и сколами от магических разрядов. Пол у входа был усыпан морем блестящих гильз, перемешанных с осколками камня и обломками мебели. Плазменный телевизор, еще недавно показывавший земные фильмы, теперь представлял собой лишь черный ящик с паутиной трещин на экране.

Но среди этого хаоса стояли они. Четверо. Запачканные, уставшие, некоторые – с легкими ранениями, но – непобежденные.

Алексей медленно прошел через зал, его ботинки хрустели по осколкам. Он подошел к холодильнику, который чудом уцелел, лишь покрывшись слоем пыли. Он достал четыре бутылки темного пива, конденсат сразу же выступил на стекле.

Молча, он протянул по бутылке каждой девушке.

Они подняли бутылки. Не было громких тостов. Просто четыре бутылки, встретившиеся в центре круга с тихим *чоком*.

Алексей обвел взглядом свое разгромленное, но отвоеванное убежище. Затем его взгляд скользнул по женщинам, стоявшим с ним плечом к плечу. Принцессе, эльфийке, ведьме и ниндзя. Они были его опорой и самым надежным, самым смертоносным оружием в этом безумном мире.

Он сделал долгий глоток ледяного, горьковатого пива, ощущая, как холод расходится по изможденному телу, смывая хоть часть напряжения. Следующие слова он произнес как приговор.

– Отстроим. И сделаем еще круче.

Глава 18

Тронный зал сиял. Под высокими сводами, украшенными гербами и знаменами, собралась вся элита Элдории. Шелк, бархат, отполированные доспехи и дорогие ткани – все смешалось в калейдоскопе богатства и власти.

В центре этого великолепия стоял Алексей. Его черный тактический костюм был диссонансом в этом блеске, но именно на нем были сосредоточены все взгляды.

Король Элдрик, облаченный в парадные золотые доспехи, поднялся с трона. Его голос прозвучал на весь зал:

– Алексей Козлов! За отражение атаки нежити на наши рубежи, за создание Альянса и за несгибаемую волю в борьбе с Теневой Угрозой, отныне и навеки ваши заслуги перед королевством неоспоримы! Отныне вы – Верховный Защитник Элдории! Ваша власть в вопросах обороны и ведения войны отныне равна моей собственной!

В зале пронесся гул. Большинство разразилось аплодисментами – народ любил своего героя. Но кое-где слышалось сдержанное ворчание, ядовитый шепот аристократов, видевших в простолюдине из другого мира угрозу своему влиянию.

Именно в этот момент торжества охрана заволновалась. К Алексею, расталкивая придворных, прорвался седовласый старик в поношенной, серой домотканной одежде. Его лицо было измождено страхом и долгой дорогой. Не добежав пары шагов, он рухнул на колени, протягивая к Алексею дрожащие руки.

– Лорд Алексей! Молва о вашей силе и справедливости дошла и до нас, простых людей! – его голос сорвался в отчаянный крик. – Нашу деревню, что у подножия Седых Гор, вот уже месяц терроризирует крылатый ужас! Грифон-людоед! Каждый вечер он охотится на нас, уносит наш скот, а вчера утащил моего внука! Королевские охотники говорят, что заняты подготовкой к великой войне и им не до нас! Мы гибнем! Умоляю, помогите!

В голове Алексея, словно откликаясь на эту мольбу, раздался Системный Голос:

[Дополнительный квест: Избавитель. Уничтожьте грифона-людоеда. Награда: 5000 опыта, благодарность деревни "Серая Скала"]

Придворный советник, стоявший рядом с Алексеем, брезгливо поморщился и фыркнул, прикрывая рот изящным платочком.

– Верховный Защитник, умоляю, не тратьте свои силы и время на этот... сброд. У нас грядет война за судьбу всего мира! Мелкие стычки с тварями – ниже вашего нового статуса.

Алексей не удостоил его взглядом. Он не смотрел на короля, на придворных, на свое новое звание. Его серые глаза были прикованы к старику, стоявшему на коленях. Он сделал шаг вперед, наклонился и сильной, но бережной рукой поднял старосту на ноги.

– Я солдат. А работа солдата – защищать тех, кто не может защитить себя сам.

Он обвел взглядом зал, и его слова, четкие и ясные, прозвучали как приговор всему лицемерию и "большой политике".

– Война за судьбы миров... она ничего не стоит, если мы не можем защитить тех, кто живет в этом мире прямо сейчас. – Он повернулся к старику. – Я помогу твоей деревне. Грифон будет убит. Твой внук будет отомщен.

В тишине, воцарившейся в зале, его слова прозвучали громче любого королевского указа. Это был не приказ Верховного Защитника. Это было обещание солдата.

Алексей, однако, и впрямь не собирался тратить целые недели на выслеживание твари в горах. Подход был прост: найти, уничтожить, вернуться. Он появился на главных воротах замка, и его вид заставил даже опытных стражников замереть. На его плече лежала незнакомая, длинная и громоздкая винтовка с массивным телескопическим прицелом и еще более внушительным глушителем на конце ствола. Это был ВССК Выхлоп — решение, не оставляющее химерам ни единого шанса.

Именно в этот момент его путь преградила группа молодых аристократов в расшитых камзолах. Впереди них стоял весь в красном лорд Карл, с аккуратной, лоснящейся прической черных волос, его надменное острое лицо с черной бородкой украшала ядовитая ухмылка. Он уже не первый день был обеспокоен тем, что некий деревенщина стал лордом как он, всего за день, а сегодня еще и Верховным Защитником.

– Поздравляю с новым титулом, выходец из ниоткуда, – произнес он, растягивая слова. – Очень трогательный и удобный способ заставить боготворить тебя – раздавать дешевые обещания черни прямо в тронном зале. Но не забывай, где истинная сила. Она – здесь, при дворе. И у меня есть союзники, с которыми тебе не справиться.

– Сила нужна для защиты, а не для интриг в позолоченных коридорах, – прозвучал ровный голос Алексея. – Если твои "союзники" – это те, кто спит спокойно, пока в его же королевстве горят деревни и гибнут дети, то они мне не конкуренты.

Он прошел мимо, не удостоив их дальнейшего внимания или даже взгляда. Аристократы остались стоять с открытыми ртами, а ярость на лице Карла была красноречивее любых слов.

Пройдя сотню метров по мощеной дороге, Алексей почувствовал, а не услышал, чье-то присутствие. Он не обернулся, лишь слегка повернул голову.

– Грифоны... быстры и зорки. Их слух улавливает шепот на милю, – тихий, но четкий голос Рины донесся справа. Она вышла из-за ствола старого дуба, ее темная, практичная одежда сливалась с тенями. – С такой игрушкой тебе все равно понадобятся глаза на земле, чтобы подобраться на дистанцию уверенного выстрела, не спугнув добычу. Я буду этими глазами.

Алексей остановился и наконец посмотрел на нее. Сейчас он оценивал не ее преданность или чувства – он оценивал тактического партнера. И видел перед собой профессионала: тихого, смертоносного и невероятно эффективного.

– Согласен, – кивнул он. – Двигаемся бесшумно. Ты ведешь.

Они свернули с дороги в сторону леса, и их взаимодействие с первых же шагов стало молчаливым и эффективным. Рина прокладывала путь, ее взгляд читал лес, как открытую книгу, отмечая малейшие признаки – сломанную ветку, след на мягкой земле. Алексей шел за ней, его шаги, хоть и не такие бесшумные, как у нее, были максимально осторожными. Он проверил крепление прицела, дослал патрон в патронник, убедился в надежности глушителя. Никаких лишних слов, только взаимопонимание и общая цель. Они были разными но в данный момент они были идеальным инструментом для предстоящей работы.

Путь занял несколько часов, но Рина вела их без единого ошибочного поворота, словно читала карту.

Скалистые уступы в предзакатные часы были окрашены в золотые и багряные тона. Воздух, чистый и холодный на высоте, был напоен запахом хвои и каменной пыли.

Недалеко от покинутой деревни они наткнулись на первых незваных гостей – тройку гоблинов-разведчиков в грязных, но отмеченных знаком Теневого Культа, одеяниях. Они что-то высматривали в долине, ворча на своем гортанном наречии.

"Культ? Здесь?"

Алексей лишь обменялся с Риной взглядом. Этого было достаточно. Она растворилась среди камней. Не было слышно ни звона, ни криков. Лишь несколько приглушенных хрипов и звук падающих на камень тел. Через пару минут она вернулась, бесшумно вытирая клинок о мох. Ее взгляд был красноречивее любых отчетов: угроза нейтрализована, тишина сохранена.

Вскоре они вышли на нужный уступ. Отсюда, как на ладони, была видна гигантская расщелина в скале – гнездо грифона. Кости и обрывки шкур вокруг него не оставляли сомнений в природе его обитателя.

Алексей нашел идеальную позицию – каменный выступ, прикрытый чахлой горной сосной, в пятиста метрах от гнезда. Он снял с плеча «Выхлоп», движения его были плавными. Он накинул на себя камуфляжную сеть, учитывая зоркость грифона и установил винтовку на сошки, проверил устойчивость, прильнул к окуляру прицела. В центре перекрестия была темная пещера гнезда. Идеально.

Рина, видя его полное погружение, бесшумно отступила на несколько шагов назад, заняв позицию на более высоком уступе. Она легла плашмя, сняла с пояса бинокль и начала методично сканировать подходы к их позиции. Ее острый слух улавливал каждый шорох, а зрение – малейшее движение внизу, в долине. Она охраняла его тыл, пока он целился.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда хищник вернется в свое логово, даже не подозревая, что сам стал добычей.

Солнце уже почти коснулось вершин, когда в небе появилась точка. Она росла с угрожающей скоростью, и вскоре можно было разглядеть мощные взмахи крыльев.

Грифон, приземлившийся на скалу, был поистине огромным — с добрую лошадь в холке.

Орлиная шея была покрыта мелким, плотным оперением, переливающимся на закатном свете. Голова венчалась загнутым, смертоносным клювом цвета слоновой кости, настолько прочным, что он мог бы раскрошить латы. Но самое гипнотическое — это его глаза. Они были огромными, круглыми, с радужкой ярко-желтого, почти сернистого цвета, и в них горел не звериный, а разумный, жестокий и надменный огонь. От головы назад по спине тянулся воротник из более длинных, острых перьев, напоминавших корону. Задняя часть туловища, покрытая короткой, жесткой шерстью цвета старого золота, имела узнаваемые очертания сильного льва. Четыре лапы, толстые, как молодые деревья, были вооружены когтями, которые с легкостью впивались в камень, оставляя глубокие борозды. Хвост, длинный и гибкий, с темной кисточкой, нервно подрагивал, выбивая дробь по скале. Его крылья, даже сложенные, имели большой размах, перья на них были длинными и широкими, окрашенными в сложную палитру насыщенно шоколадно-коричневого, но каждое перо имело медную окантовку.

Но в глаза бросалось кое-что еще.

На его спине и груди плотно сидели латы из темного, отполированного до зеркального блеска металла. Они были искусно подогнаны под анатомию существа, не сковывая движений. На поверхности брони были вытравлены извилистые руны, хорошо знакомые Алексею. Это была униформа, знак принадлежности к армии Теневого Лорда.

"Прирученное орудие. Его просто выпускали кормиться на мирные земли. Цепная собака Теневого Лорда".

Хищник гордо выпрямился, осматривая свои "владения" орлиным, пронзительным взглядом. Он чувствовал себя хозяином здесь, безнаказанным и грозным.

Идеальная мишень.

В оптическом прицеле "Выхлопа" Алексей видел каждую деталь: перья, взъерошенные ветром, блеск брони, и тот самый желтый, безжалостный глаз. Его палец плавно, без малейшего рывка, начал мягко нажимать спуск.

Выстрел "Выхлопа" с глушителем был не громким, а скорее тяжелым, глухим *всплеском* звука, который тут же поглотили скалы. Отдача мягко, предсказуемо толкнула приклад в его плечо.

Пуля, выпущенная с дистанции в несколько сотен метров, проделала идеальную работу. Она вошла точно в центр глаза грифона и продолжила свой путь внутрь черепа, превращая мозг в однородную массу.

Монстр не издал ни звука. Не взметнулся в панике. Он просто замер на мгновение, словно удивленный, а затем его тело обмякло и камнем рухнуло с уступа вниз, в глубокое ущелье. Глухой удар о камни внизу прозвучал как финальная точка.

В голове Алексея прозвучало знакомое оповещение:

[Квест Избавитель выполнен: +5000 XP. Уровень 55, 5100/13000 XP]

Алексей оторвался от прицела и начал спокойно собирать винтовку. Рина подошла к краю уступа, посмотрела вниз на бездыханную тушу, а затем повернулась к Алексею. В ее глазах, обычно таких сдержанных и аналитических, горел новый, глубокий огонь – не просто уважение, а признание равного, нет – *мастера*.

– Быстро, – в ее голосе слышалось неподдельное восхищение. – Чисто. Без лишнего шума и пафоса. Без единого предупреждения или возможности ответить. Идеальное устранение цели. – Она медленно покачала головой, не отрывая от него взгляда. – Я впечетлена.

Алексей встал, закинул "Выхлоп" со сложенными сошками на плечо.

– Задача выполнена. Возвращаемся.

***

Вечерний воздух был напоен ароматом ночных цветов, когда Алексей и Рина вернулись в замок. Весть о падении грифона-людоеда уже облетела город, опередив их. На улицах простолюдины смотрели на них с обожанием, снимая шапки и кланяясь. В окнах особняков знати мелькали иные взгляды – смесь жгучей зависти и леденящего душу страха перед этим новым, неудобным могуществом.

У входа в королевский сад их встретила Изабель в синем платье. Она сияла, ее глаза блестели от восторга.

– Алексей! Все уже знают! Ты спас этих людей! – она бросилась к нему.

Он коротко рассказал о выслеживании и одном точном выстреле. Для Изабель он вновь был безупречным героем из сказки, только сказка эта была суровой и реальной.

Они устроились в беседке, увитой плющом, в то время как Рина, чувствуя себя лишней в этой идиллической сцене, бесшумно удалилась вглубь сада. Она, выросшая в суровых лесах и на каменных уступах, с любопытством разглядывала идеально подстриженные кусты, невиданные цветы и мраморные статуи. Эта искусственная, роскошная красота была для нее чуждой, но оттого не менее интересной.

Идиллию нарушил громкий, хриплый крик и тяжелые, неуверенные шаги. Из-за поворота аллеи покачиваясь вышел сэр Эдгар, правая рука лорда Карла. Его лицо было багровым от хмеля и злобы, в глазах под белокурыми прядями плясали чертики обиды и ревности. Он был давним, хоть и безответным, поклонником Изабель.

– Ты! Грязный наемник! – проревел он, с трудом выхватывая длинный рыцарский меч. Клинок дрожал в его нетвердой руке. – Ты оскверняешь принцессу своими ухаживаниями! И порочишь честь королевства, сражаясь не на мечах, как истинный воин, а пользуясь этими... дьявольскими трубами! Я требую сатисфакции! Немедленно!

Алексей даже не шелохнулся. Он смотрел на пьяного рыцаря с тем же выражением, с каким смотрел бы на назойливое насекомое. Но тень, скользнувшая между ним и Эдгаром, была быстрее любой его реакции.

Рина, которую Эдгар в своем ослеплении просто не заметил, оказалась перед ним, словно материализовавшись из самого сумрака.

– Ты не достоин пачкать его клинок.

Дуэль длилась три секунды. Эдгар с пьяным ревом сделал неуклюжий, тяжелый выпад. Рина не стала уворачиваться. Ее рука, быстрая как змеиный язык, метнулась вперед, схватила его запястье и с силой провернула его особым, болевым приемом. Раздался сухой щелчок, Эдгар вскрикнул от боли, и меч выпал из его ослабевшей хватки. Не дав ему опомниться, она сделала молниеносную подсечку, и тяжелый рыцарь с грохотом рухнул на спину. Она ловко поймала его же падающий меч и острием клинка прижала его к земле у самого горла Эдгара, даже не запыхавшись.

– Следующий раз я не буду столь добра, – сказала она и отпустила меч. Он с лязгом упал на каменную плиту рядом с головой рыцаря.

Алексей медленно подошел к униженному Эдгару, который лежал, хватая ртом воздух, с глазами, полными боли, стыда и бессильной ярости.

– Учись проигрывать с достоинством, – сказал Алексей. – Если, конечно, оно у тебя еще осталось.

С этими словами он повернулся и кивнув Рине, снова направился к беседке, где его ждала Изабель. Инцидент был исчерпан. А урок, преподанный в сумерках королевского сада, был усвоен всеми свидетелями – и теми, кто видел, и теми, кто лишь услышит об этом наутро.

Ближе к ночи, когда первые звезды зажглись в бархатном небе, Изабель с наивным энтузиазмом всплеснула руками.

– Алексей, а помнишь тот сериал, что ты мне показывал? Там Сандра только что узнала, что ее дочь... ах, это так захватывающе! Отец разрешил мне идти в твой... дом, чтобы посмотреть новую серию!

Ее детская увлеченность земными мыльными операми показалась ему одновременно милой и забавной. Уголок его рта дрогнул в легкой улыбке.

– Конечно, – он достал из кармана небольшой, мерцающий кристалл – артефакт для телепортации в его логово. – Ступай. Я хочу немного подышать воздухом, но скоро присоединюсь.

Изабель, сияя, активировала артефакт и исчезла в мерцании частиц.

Алексей же направился вглубь королевского сада. Ночью сад был и впрямь прекрасен: лунный свет серебрил листву, фонтаны журчали в тишине, а в воздухе витал густой, сладкий аромат ночных цветов.

Глава 19

Рина сидела на каменной скамье, поджав ноги, и смотрела на звезды.

Услышав его шаги, она не обернулась.

– Ты был великодушен с этим дураком. Многие на твоем месте, с твоей властью, убили бы его. Чтобы продемонстрировать силу и раздавить потенциальную угрозу.

Алексей сел рядом, его взгляд тоже устремился к небу, такому знакомому и такому чужому.

– У меня и так достаточно врагов.

Лунный свет падал на них, и рыжие волосы Рины казались не медными, а серебряными. Ее обычная холодность таяла, сменяясь чем-то более живым, почти лихим.

– Сегодня... я увидела другую сторону твоей силы. Не только разрушительную. Но и защитную. Точную, как тот выстрел. Ты не стал давить того, кто слабее, хотя мог. Ты защитил покой принцессы и... даже его жалкую жизнь. Я служила многим господам, – призналась она. – Видела в них лишь инструмент для выживания. Силу, которой можно воспользоваться. Но в тебе... я вижу того, кому хочу служить. Не по долгу. Не по приказу. А по желанию.

Алексей не ответил сразу. Он просто оставил свою руку под ее прикосновением, и они сидели так в тишине, под звездами, в саду, пахнущем ночью и тайной.

Эту идиллию нарушил знакомый звук.

[Новый квест: Остановить призыв казней на Острове Проклятых. Время ограничено. Награда: 100 000 опыта]

***

Утреннее солнце играло на изумрудных волнах Великого Моря, а соленый бриз трепал волосы Алексея, стоявшего у резного борта королевского корабля «Морской Дракон» - Трехмачтовый красавец был великодушно предоставлен лично королем Элдриком. Полированная древесина, сияющая латунь, белоснежные паруса с гербом королевства. Команда, подобранная из лучших моряков, слаженно управлялась с такелажем.

Вся команда была в сборе на палубе. Бланка, оперевшись на перила, с восхищением наблюдала за стаей дельфинов, сопровождавших корабль. Изабель, бледная и чуть зеленая, сидела на сундуке, пытаясь сосредоточенным взглядом и дрожащими пальцами создать вокруг себя слабую стабилизирующую ауру – безуспешная попытка бороться с морской болезнью с помощью магии. Альвара, закутанная в темную накидку, неподвижно сидела в тени грот-мачты, погруженная в медитацию. Рина, прислонившись к одной из шпигатных труб, с тем же невозмутимым видом точила тактический нож.

– Тишина! – ведьма резко открыла глаза, ее команда прозвучала как удар хлыста. Все замерли. – Кто-то на этом корабле... прямо сейчас посылает магический сигнал.

Алексей и Рина встретились взглядом. Никаких лишних слов. Пока Алексей громко и спокойно обратился к капитану, отвлекая внимание всей команды техническим вопросом о маршруте, Рина растворилась, соскользнув за ближайший люк.

Не прошло и пяти минут, как она так же бесшумно возникла на палубе, волоча за шиворот трясущегося от страха юнгу лет четырнадцати. Лицо мальчишки было залито слезами. Рина бросила его к ногам Алексея и молча протянула маленький, тускло мерцающий фиолетовый кристалл, изъятый из свертка в матросском мешке.

Допрос был быстрым. Юнга, рыдая и заливаясь слезами, тут же во всем признался.

– Они... они подкупили меня! – всхлипывал он. – Люди в капюшонах... с красными глазами! Сказали, это просто сигнал, что корабль вышел в море... Я не знал! Клянусь!

Альвара, взяв кристалл в руки, сжала его, и ее лицо исказилось от гнева.

– Сигнал уже отправлен. Его не перехватить.

Юнга поднял заплаканное лицо, его глаза были полны ужаса.

– Они сказали... они найдут меня, если я провалюсь... Они идут за нами...

С левого борта, едва заметная на горизонте, появилась точка. Вскоре можно было разглядеть низкий, стремительный силуэт быстроходной шхуны. Ее паруса, туго натянутые попутным ветром, были цвета свежей крови. На фоне лазурного неба и бирюзового моря они выглядели зловещим предзнаменованием.

На носу корабля, названия которого – «Буревестник» – можно было разобрать на резной доске, стояла высокая женщина с развевающимися на ветру русыми волосами, на ее голове была черная треуголка. Ее стройная, но мускулистая фигура была облачена в практичные, отлично сидящие кожаные доспехи, не стеснявшие движений. На поясе видела изогнутая сабля. Но больше всего Алексею запоминалось ее лицо – смуглое, с дерзкими, чуть раскосыми глазами и вызывающей, бесстрашной улыбкой. Это была капитан Валерия.

Она поднесла к губам медный рупор, и ее голос, звонкий, насмешливый и полный уверенности, донесся через разделявшее их водное пространство:

– Эй, на королевской посудине! Неплохо так рассекаете волны для плавучего дворца! Слышали, у вас на борту едет живая легенда! Не соскучился там еще? С нами грузом не поделитесь? А то мы сами возьмём – у нас с подходом проблем нет!

Алексей, не меняя выражения лица, подошел к борту. Он видел как пираты глазели на него. Его черный тактический костюм и собранная поза резко контрастировали с блеском королевского корабля, его голос, ровный и негромкий, тем не менее, четко долетел до пиратского судна без всякого рупора. В нем слышалась не угроза, а усталое раздражение.

– Проходи мимо. У нас нет времени на игры в пиратов.

Валерия закинула голову и рассмеялась. Ее взгляд, острый и оценивающий, скользнул по его фигуре, задержавшись на непривычном снаряжении, на автомате за спиной, на разгрузке с гранатами.

– Ого! – крикнула она, и в ее голосе появилась неподдельная заинтересованность. – Такой серьёзный! И с такими... интересными игрушками! Мне нравится! – Она сделала паузу для драматического эффекта. – Слушай, красавчик, сдавайся добровольно, и я милостиво оставлю твое золоченое корыто на плаву! А твоих спутников... ну, может быть, просто ограблю! Честное пиратское слово!

Она сделала едва заметный жест рукой.

Послышался свист абордажных крюков, впивающихся в полированные перила, пронзительный визг блоков и воинственные крики пиратов.

Первой среагировала Бланка. Одна за другой, ее стрелы сбивали пиратов, пытавшиеся перебраться по канатам, с тихими вскриками они отпускали руки и падали в воду, окрашивая ее в алый цвет. Скоро к ней подключился и Алексей, стреляя из АК-74, но врагов было слишком много.

[ +1400 XP| Уничтожен Пират Головорез (4) Уничтожен Пират Стрелок ]

Пираты, несмотря на опасность оружия Алексея, сразу сориентировались и рванулись биться с экипажем под такими углами, чтобы многократно осложнить ему прицеливание.

Когда группа из пяти головорезов, прикрываясь щитами, ринулась на Бланку, эльфийка не дрогнула. Она быстрым движением сменила стрелу на другую, с утолщенной, насадкой. Выстрел. Столкновение с щитом. И следующий миг – ослепительная вспышка и оглушительный взрыв разбросал пиратов, как кегли.

– Держите строй! Прикрыть лучницу! – кричали королевские моряки.

Изабель, поборов тошноту, встала во весь рост. Ее руки дрожали, но не от страха, а от концентрации. Она вытянула их перед собой, и в воздухе замерцали полупрозрачные синие барьеры, похожие на слоистый лед. Град пиратских арбалетных болтов впивался в магические щиты на моряках, растрескивая их, но не пробивая. За каждым разбитым барьером возникал новый. Принцесса стояла, как скала.

В самом эпицентре схватки, среди криков и лязга стали, царил странный, безмолвный островок смертоносной эффективности. Это работали Рина и Альвара. Рина будто бесплотная, скользила между сражающимися. Ее тактический, полуметровый клинок вспыхивали на мгновение, и еще один пират бесшумно оседал на палубу с перерезанным горлом или ударом в почку. Когда к Альваре прорывался особенно крупный противник, раздавался резкий, сухой хлопок – Рина, не прерывая движения, делала несколько выстрелов из тихого АПС, срезая его на подходах. Альвара же, не двигаясь с места, творила свою магию. Она не метала огненные шары – ее магия элементов могла бы легко повредить корабль. Она била по разуму. Пираты вдруг начинали метаться, крича от ужаса, глядя на галлюцинации, или в ужасе отступали перед несуществующей угрозой, ломая собственный строй.

И сквозь весь этот хаос, как торнадо, пробивалась Валерия. Ее сабля была продолжением руки – быстрым, точным и безжалостным. Она парировала выпад королевского солдата, скользящим ударом подсекла следующего и, не замедляя темпа, бросилась вперед. Ее дерзкий взгляд был прикован к одной-единственной цели – к Алексею, который, стоя у грот-мачты и выцеливал пиратов в толпе. Она прямиком шла к нему, и на ее лице снова играла та самая бесстрашная улыбка.

На шканцах, на возвышенной кормовой части «Морского Дракона», на мгновение образовалась зона относительной тишины, окруженная кольцом боя. Здесь, на полированном дереве палубы, стояли они друг напротив друга – пиратская королева и солдат из другого мира.

Валерия остановилась перед Алексеем, ее грудь вздымалась от адреналина, а на губах играл оскал, в котором было больше азарта, чем злобы.

– Ну что, крутой парень с гром-палкой, – выдохнула она, вращая саблей так, что лезвие сверкало на солнце. – Покажешь, на что способен в честном бою? Или только стрелять умеешь?

Она атаковала с невероятной, яростной скоростью. Ее стиль был уникальной смесью изящного фехтования и грязной уличной драки. Выпад, подсечка, резкий удар эфесом в голову – все сливалось в один смертоносный поток. Алексей, полагаясь на рефлексы, едва успевал уворачиваться и парировать, отступая под ее натиском. Он чувствовал ветер от лезвия, рассекавший воздух в сантиметрах от его лица.

Но он не стрелял. Ему было интересно. В ее движениях была дикая, необузданная сила, которую он редко видел. В один из моментов он блокировал ее мощный рубящий удар прикладом своего АК-74. Древесина приклада треснула, а по его руке отдалась вся мощь ее руки.

"Сильная".

И вот, в решающий момент, когда Валерия, уверенная в своем превосходстве, занесла саблю для финального, сокрушительного удара, Алексей действовал. Он не стал отступать. Он сделал резкий, нырковый перекат вперед и вбок, под лезвие, оказавшись у нее за спиной в слепой зоне. Прежде чем она успела понять, что произошло, холодный круглый ствол его автомата с глухим стуком уперся ей в затылок.

Ее рука с занесенной саблей застыла в воздухе.

– Честный бой окончен. Ты проиграла.

Валерия замерла на секунду, затем медленно, не делая резких движений, опустила саблю. Изогнутая сабля с изящной, но функциональной гардой и рукоятью обмотанной потертой кожей, на которой отпечатался каждый палец ее хватки с глухим лязгом упала на палубу. Она так же медленно повернулась к нему.

Наконец он мог ее рассмотреть.

Ее рост был равен Алексею, а лицо нельзя назвать просто красивым – оно было запоминающееся. Смуглая кожа, обветренная морскими бризами и загорелая под жарким солнцем. Решительный подбородок, упрямый изгиб губ. Но главное – ее глаза цвета меди, они горели огнем азарта, озорства и неукротимой воли. Практичные кожаные доспехи темно-коричневого цвета, идеально подогнанные по фигуре, защищали ключевые зоны – плечи, предплечья, грудь в виде дублета с раскрытым воротом, оставляющим на виду загар и начало груди. Под доспехом – темная, просторная рубаха с закатанными до локтей рукавами, обнажающими сильные, покрытые тонкими шрамами предплечья. На ногах – прочные штаны, заправленные в высокие сапоги из мягкой, но прочной кожи, видавшей виды.

От нее исходила аура безрассудной отваги, хитрого ума и той первобытной харизмы, которая заставляла людей следовать за ней на край света и в ее глазах не было ни страха, ни злобы от поражения. Она смотрела на него, как на невероятную диковинку, на феномен.

– Черт возьми... – выдохнула она, и ее губы растянулись в широкой улыбке. – Я сдаюсь. Капитулирую.

Она сдалась не потому, что ее жизни угрожали. Она сдалась, потому что была побеждена по-настоящему, и в ее мире это вызывало не стыд, а уважение.

Шум боя постепенно стих, сменившись тяжелым дыханием раненых и настороженной тишиной. Пираты, видя, что их капитан разоружена, но жива, замешкались. Алексей жестом остановил своих людей, готовых добить противников.

Он не стал казнить Валерию. Вместо этого он внимательно посмотрел на нее.

– Вам заплатил Культ Теневого Лорда, чтобы задержать нас, да? – спросил он, не повышая голоса.

Валерия, все еще с той же бесшабашной ухмылкой, кивнула, потирая онемевшую от удара прикладом руку.

– Они платят хорошо. Очень. Но... – она бросила взгляд на мертвых пиратов на палубе, и в ее глазах мелькнула тень сожаления, – их монеты оказались дороже, чем я думала.

– А я могу предложить лучше. Не разовую плату, а долю. Долю в будущем. Теневой Лорд не собирается останавливаться. Он хочет поглотить ВЕСЬ мир. Включая все пиратские острова, все вольные порты, все тайные бухты, где можно спрятаться. Там не останется места ни для кого.

Он сделал паузу, давая ей осознать это.

– Присоединяйся к нам. Помоги нам добраться до Острова Проклятых и сразиться с ним. В награду – твое законное место в новом мире, который будет после победы. И... королевская грамота, что делает тебя и твой экипаж легальными каперами Элдории. Вы сможете грабить корабли наших врагов с полным правом и под защитой короны.

Валерия задумалась. Ее взгляд скользнул по его спутницам. Она увидела не напуганных пленниц, а боевых подруг. Она увидела в них не просто группу, а команду. И в самом Алексее она увидела не просто силу, а цель. Такую же неукротимую, как шторм в открытом море.

Она снова посмотрела на Алексея, и ее ухмылка сменилась странной, почти серьезной улыбкой. Она протянула руку для рукопожатия – жест, полный уважения между капитанами.

– По рукам, стальной человек, – сказала она твердо. – Ты заключил сделку с «Буревестником». Но учти, я делаю это не ради твоей короны или будущих благ. Я делаю это ради тебя. Ты – первый, кто сумел меня по-настоящему победить. И первый, кто предложил мне не просто мешок золота, а... настоящее дело. Посмотрим, куда оно нас приведет.

Союз был заключен. Враги стали соратниками. И теперь на пути к Острову Проклятых их сопровождал не королевский корабль, а целая флотилия, ведомая пиратской королевой, чья верность была куплена не золотом, а силой характера и масштабом цели.

На закате, когда солнце садилось в воду, окрашивая небо и море в багряные и золотые тона, два корабля плыли бок о бок, словно странные союзники. Белоснежный «Морской Дракон» с гордо реющим королевским штандартом и низкий, стремительный «Буревестник» с его алыми парусами.

Валерия, стоя на носу своего судна, положив руки на бедра, орала своей команде, собравшейся на палубе:

– Эй, ушастые твари и безмозглые болваны! У кого еще в башке не совсем каша – запомните раз и навсегда! Теперь мы работаем на Козлова! – она энергичным жестом указала на соседний корабль. – Так что ведите себя прилично, не позорьте мое имя и не вздумайте пытаться обчистить их трюмы! Кто ослушается – лично отправлю на корм акулам без всякого зазрения совести! Понятно?!

С «Морского Дракона» доносился одобрительный, хоть и немного ошалевший, гул пиратской глотки.

Алексей, стоя у борта своего корабля, наблюдал за этой сценой. Его лицо было спокойно, но рот улыбался. К нему подошла Бланка. Она последовала за его взглядом к фигуре пиратского капитана, чья пышная грудь и дерзкая осанка были хорошо видны даже на расстоянии.

– Еще одна? – тихо произнесла эльфийка, и в ее голосе звучала не ревность, а скорее легкая, уставшая насмешка. – У тебя тут, кажется, целый гарем собирается, солдат. Принцесса, ведьма, тень... теперь вот пиратка.

Алексей коротко усмехнулся, не отводя взгляда от горизонта.

– Это не гарем, Бланка. Это... боевая команда. Хоть и чертовски необычная.

Два корабля, под разными флагами, но с одной общей целью, рассекали темнеющие волны, оставляя за собой пенные следы. Идиллический закат впереди сгущался на самом горизонте, куда держали курс суда, их ждала огромная, зловещая грозовая туча. Молнии, словно трещины в небесной тверди, пронзали ее фиолетовое чрево. И где-то там, за этим штормовым фронтом, скрывался их пункт назначения – Остров Проклятых.

Глава 20

Утро на Острове Проклятых не принесло света. Небо было затянуто плотным одеялом багрово-черных туч. Воздух был неподвижным, густым и тяжелым. Он нес в себе странную, тошнотворную смесь запахов – гнилой тины, влажного трупного тлена и острой, едкой серы.

Береговая линия открывалась перед ними мрачной, апокалиптической картиной. Вместо песка – груды костей, почерневших от времени, перемешанные с обломками корабельных корпусов, поросшими склизким мхом. Казалось, сама земля состояла из смерти. Вода у берега была неестественно черной, маслянистой и мертвой, не отражая ни единого луча.

С двух шлюпок на этот берег ада высадился отряд. Алексей, его четыре спутницы и дюжина самых отчаянных пиратов Валерии. Пираты, обычно такие шумные и бесстрашные, нервно перешептывались, а некоторые инстинктивно крестились, бормоча заклинания против сглаза. «Буревестник» и «Морской Дракон» остались на рейде, их очертания таяли в надвигающемся тумане, как последний шанс на спасение.

Альвара, ступив на землю, содрогнулась, будто коснувшись раскаленного железа. Она закрыла глаза, сжимая в руках длинный посох из черного дерева.

– Земля здесь... мертва, – прошептала она, и ее голос, обычно полный власти, дрогнул. – Ее не просто убили. Ее вывернули наизнанку. Магия искажена до неузнаваемости, пропитана болью и ненавистью. Теневой Лорд уже не просто начал. Он переписывает здесь саму реальность.

И словно в ответ на ее слова, из густого, стелющегося по берегу тумана начали медленно подниматься фигуры. Они выплывали из черной воды и поднимались из груды костей. Это были утопленники с раздувшимися, синеватыми лицами, за которыми тянулись водоросли, и скелеты в истлевших кожаных жилетах и морских бушлатах. В их руках были заржавевшие абордажные сабли, сломанные алебарды и арбалеты. В их пустых глазницах горели зеленоватые огоньки не жизни, а вечной муки.

Валерия, стоявшая рядом с Алексеем, хмуро смотрела на эту надвигающуюся армию мертвецов. Первый раз Алексей увидел ее без улыбки.

– Вот дерьмо... – в ее голосе прозвучало узнавание. – Это же... это экипаж «Проклятой Жемчужины». Легендарный корабль-призрак. Они исчезли в этих водах сто лет назад, и с тех пор их никто не видел. До сегодняшнего дня.

Алексей, увидев что путь к центру острова был чист, двинулся вперед.

– Нам нужно торопится. – Сказал он. – Если не остановим ритуал все будем так выглядеть.

Несмотря на то что был уже день, багровый свет, пробивавшийся сквозь ядовитые тучи, лишь подчеркивал уродство острова. Команда продвигалась вглубь, и с каждым шагом проклятая земля пыталась их поглотить. Заболоченный лес чавкал под ногами, пытаясь затянуть в трясину, из которой тут же выползали полусгнившие трупы с тиной в глазницах. Каменистые ущелья, по которым они карабкались, обрушивали на них камнепады из костей и скелетов, сыпавшихся со скал словно жуткий град.

– Вал! Сомкнуть строй! – скомандовал Алексей.

Пираты и он сам встали в линию, перекрывая узкую тропу между скалами и трясиной. Плотный огонь обрушился на первые ряды скелетов, шатавшихся вперед с обломками сабель.

Очередь Алексея буквально разнесла грудную клетку трем скелетам, разбросав кости по болоту.

[ +150 XP| Уничтожен Невезучий Моряк (2) Уничтожен Костяной Пират ]

Пираты палили из своих однозарядных пистолей, отстреливая черепа, а арбалетчики посылали тяжелые болты, которые с глухим стуком пробивали гнилые доспехи утопленников, отбрасывая их назад.

– Перезарядка! – кричал Алексей, и пираты с пистолями отступали на шаг, чтобы судорожно засыпать порох и вбивать новые пули, пока их прикрывали арбалетчики и неумолчный грохот автомата Калашникова.

[ +600 XP| Уничтожен Мертвый Мореход (15) ]

Справа, где твари пытались обойти по более твердому грунту, работала Бланка. Ее лук был почти невидим в скорости.

Стрела с особым наконечником вонзилась в груду ползущих трупов.

– Головы долой! – крикнула она, прежде чем раздался оглушительный *БАМ!*, и полусгнившие тела разлетелись в клочья, очищая небольшой плацдарм.

Скелет, прорвавшийся сквозь кусты, получил три пули из АПС в позвоночник и рассыпался. Другой, с копьем, рухнул с дырой в глазнице, даже не успев сделать выпад. Рина прикрывала слепые зоны, пока Бланка работала по площадям.

– Изабель, слева! – позвала Альвара, не открывая глаз.

Принцесса, взмахнув руками, создала сияющий полукруглый барьер. В него с глухим стуком врезались несколько скелетов, и их кости задымились, рассыпаясь от соприкосновения со светлой магией.

– Я не могу долго... – сквозь зубы прошептала Изабель, чувствуя, как ее силы тают.

– Держись! – Альвара вонзила посох в землю. Её черную накидку трепал яростный магический ветер. Фиолетовые молнии пробежали по ее рукам и ушли в землю через посох как по громоотводу. – Я рву нити! Чувствуете? Они слабеют!

И правда, атака нежити потеряла былую ярость. Движения скелетов стали еще более неуклюжими, а утопленники, шедшие из трясины, будто упирались в невидимую стену, их тела теряли форму, стекая обратно в болото черной слизью. Альвара вела титаническую борьбу, пытаясь разорвать саму некротическую паутину, опутавшую остров.

Пираты, обливаясь потом, дрались с ожесточением обреченных. Каждый прорвавшийся скелет означал яростную рукопашную схватку, где в ход шли приклады, ножи и даже камни.

Алексей, меняя магазин, видел всю картину сразу: Бланка отбивалась тактическим кинжалом от твари, вылезшей из-под коряги; Рина, прикрывая ее, расстреливала еще двух; Изабель, бледная как полотно, все же удерживала барьер; а Альвара стояла недвижимо, но по напряжению ее лица было видно, какая битва шла на незримом уровне.

[ +750 XP| Уничтожен Костяной Пират (5) Уничтожен Скелет Дебошир (2) ]

Они не просто отбивались. Они продирались сквозь ад, метр за метром, и их слаженность в этом хаосе была единственным, что отделяло их от участи тех, кто остался гнить в болотах Острова Проклятых.

[ +200 XP| Уничтожен Утопленник (2) Уничтожен Ужасный Утопленник (2) ]

Последний подъем на холм дался ценой пота, крови и выстрелов. Они ворвались на круглую каменную площадку. Камни под ногами были гладкими и холодными, испещренными древними, не читаемыми бороздами, сходившимися к центру. Там, в самом сердце площадки, высился черный обелиск. Он был сделан из материала, поглощавшего свет, и по его поверхности бежали, слабо мерцая, багровые руны.

Но их взоры приковало не это. Над самой вершиной обелиска, в воздухе, парил кристалл. Он был темным, почти черным, но внутри него полыхало фиолетовое свечение, словно заточенное в ловушку сердце самой бури. Это был Артефакт Противодействия Тьме – мощный ключ, способный открывать и закрывать миры.

У подножия обелиска, спиной к нему, стояла высокая, худая фигура в струящихся черных робах. Верховный Жрец Культа. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но оттуда исходил леденящий душу взгляд. В его руках был посох, увенчанный человеческим черепом, в глазницах которого горели те же багровые огни, что и на обелиске.

И он был не один. Кольцом вокруг него, неподвижные и безмолвные, как статуи, стояли рыцари в латах из черненой стали. Их доспехи были лишены всяких гербов. Они были элитой, личной гвардией тьмы.

– Опоздали, слуги света! – голос жреца прозвучал многоголосо, будто за ним говорили десятки уст, его слова резали сознание. – Ритуал Насылания Казней уже начался! Его нельзя остановить! Скоро чума, что выедает глаза, голод, что заставляет пожирать собственных детей, и безумие, что разрывает душу на части, расползутся из этого места по всему вашему жалкому миру!

С неба упала первая тяжелая капля. Она была не прозрачной, а черной и маслянистой, оставив на камне грязное пятно. Затем еще одна. Начинался черный дождь. А на горизонте, там, где должен был быть материк, небо озарялось не молниями, а сполохами багровых и зеленых зарниц – первых предвестников бурь, что несли не воду, а погибель. Дождь усиливался.

– Давайте уже покончим с этим цирком. – Фраза Алексея прозвучала с такой леденящей будничностью, что на мгновение даже жрец замер. – Огонь!

Первая же очередь Алексея по грудной пластине ближайшего рыцаря оставила лишь звезду сколов и вмятину. Пиратский мушкет грохнул – свинцовый шар сплющился о нагрудник, лишь слегка качнув противника.

Темные Стражи молчаливо и слаженно ринулись в бой. Трое из них двинулись строем, как таран, оттесняя пиратов к краю площадки. Черные палаши свистели в воздухе, приближаясь, заставляя пиратов отступать. Ударом плашмя один из рыцарей сбил с ног пирата, и тот едва откатился, избежав добивающего укола.

Эльфийка отступила на возвышение и стрела вонзилась в кольчужное поддоспешье на бедре рыцаря. Тот споткнулся, но не упал. Вторая стрела – в щель между наплечником и кирасой, прошившая его наискось, заставила его замедлиться, но дело было плохо, смертельное для человека ранение его не остановило.

Рина проскользнула под ударом палаша, царапнула клинком по тыльной стороне колена, где сталь была тоньше. Рыцарь развернулся с нечеловеческой скоростью, и его стальная рукавица смахнула ее, как муху. Рина кувыркнулась, едва удерживая равновесие, чувствуя, как удар отзывается болью в ребрах. Ее момент настал, когда Бланка отвлекла одного попаданием взрывной стрелой. Прыжок, упор ногой в спину другому рыцарю, и точный удар мечом через смотровую щель. Раздался хрип, и один из врагов рухнул. Она едва отпрыгнула, и лезвие рассекло воздух в сантиметре от ее лица.

Пока принцесса сдерживала удары барьером, ведьма готовила ответ. Она чертила в воздухе сложные руны, и ее голос звучал на древнем языке.

– Разрушающая суть, жажда тлена... обрети плоть!

Изумрудная волна, видимая лишь магическому зрению, прокатилась по площадке. Ржавчина проступала на броне рыцарей пятнами, как проказа. Сталь теряла блеск, трескалась с противным хрустом. Защитные чары, скреплявшие металл, таяли под воздействием древней магии разложения.

– По ослабленным участкам! Огонь! – Скомандовал Алексей.

Его следующая очередь ударила в ржавое пятно на груди рыцаря. Броня не выдержала – пули вошли внутрь с мокрым чавканьем. Рыцарь рухнул.

[ +3000 XP| Уничтожен Некролат ]

Увидев результат, пираты с новыми силами обрушили шквал выстрелов на уязвимых врагов. Валерия, с диким боевым кличем, не рубила, а колола – ее шпага находила трещины в наплечниках, входила в ржавые участки на спине. Она вертелась между ними, как оса, отвлекала, и когда один из рыцарей занес над ней меч, Алексей точной очередью по шлему отбросил его назад, дав ей ускользнуть.

У пиратов Валерии вновь заблестели глаза. Им показалось, что враг стал уязвим.

– Давайте, ребята, добиваем ублюдков! – проревел бородатый великан размахивая тяжелым абордажным топором.

Он с двумя другими пиратами ринулся на ближайшего некролата, чья кираса покрылась рыжими язвами ржавчины. Они были полны ярости и азарта, видя, как пули Алексея наконец-то пробивают броню. Но они не понимали разницы между «уязвимым» и «слабым».

Рыцарь, до этого момента методично сдерживавший атаки, даже не посмотрел на них как на угрозу. Его внимание было приковано к Альваре и Алексею. Для него пираты были просто помехой, назойливыми мухами.

Когда бородач занес свой топор для мощного удара, рыцарь не стал парировать. Он просто сделал шаг вперед, под удар. Топор с глухим лязгом вонзился в его ржавый наплечник, застряв там. В тот же миг палаш рыцаря совершил короткий разрез.

Это было механическое, хозяйственное движение – как рубка капусты.

Клинок прошел под мышку первому пирату, пытавшемуся атаковать сбоку, почти не встречая сопротивления. Мужчина замер с широко открытыми глазами, прежде чем его верхняя часть тела медленно съехала с нижней, обнажив окровавленные внутренности.

Не поднимая меча, рыцарь двинулся дальше, насмерть придавив к земле бородача. Раздался отвратительный хруст костей. Второй пират, ошеломленный, получил удар эфесом в забрало своего простого шлема. Металл вмялся, загнувшись внутрь вместе с костями черепа. Он упал без звука.

Весь эпизод занял не больше трех секунд. Три жизни, полные отчаянной храбрости, были потушены без единого усилия, как случайные былинки на пути стального катка.

Валерия, увидев это, издала хриплый, яростный крик. Но не только из-за потери людей. Из-за того, с какой легкостью их убили. Они даже не были удостоены настоящего боя.

Изабель с криком выбросила руки вперед.

– Я не позволю!

Золотистый свет хлынул из ее амулета на шее, создав полупрозрачную, сияющую стену. Некролаты, ударив в нее, замедлились, будто движимые сквозь густой мед. Их доспехи начали дымиться, а их беззвучная ярость, наконец, прорвалась наружу – они принялись молотить по барьеру, от которого во все стороны летели искры. Лицо Изабель побелело от напряжения.

Пока его команда вела отчаянную схватку, Алексей краем глаза следил за жрецом. Игнорируя бойню вокруг, тот воздел руки к пульсирующему кристаллу, и его голос зазвучал с нарастающей, нечеловеческой силой. Темная энергия, клубящаяся вокруг артефакта, сгустилась в багровый луч и с оглушительным грохотом ударила в самое сердце грозовых туч. Небеса над материком ответили зловещим свечением – портал для Казней был открыт.

"Все отвлечены... Пробиться к нему не успеть" – Подумал Алексей.

– ПРИКРЫВАЙТЕ!

Алексей резко отступил на несколько шагов, создавая себе пространство для маневра и скинул с плеча АК-74. В этот самый момент один из рыцарей, прорвавшись сквозь строй, взмахнул мечом, с намерением отрубить ему голову. Алексей даже не вздрогнул, лишь чуть пригнулся, ощущая ветер от лезвия и поймал автомат за ремень.

– Альвара! – он не смотрел на нее, его взгляд был прикован к цели, но он ощутил ее магическую ауру и швырнул автомат в ее сторону. Ведьма ловко поймала оружие.

И в этот миг его правая рука одним отработанным, молниеносным движением выхватила из кобуры на бедре массивный револьвер РШ-12. Но за его спиной уже поднимались двое других стражей, их ржавые мечи готовились обрушиться на него. Они не умерли от пуль пиратов, пробивших ослабленную броню, но были ранены и медлительны. Этой доли секунды хватило Альваре. Резко развернувшись, она подняла на них ствол непривычного для нее автомата и нажала на спуск. Короткая очередь прошила воздух, и тяжелые пули АК, добравшись наконец до плоти за проржавевшей сталью, заставили врагов согнуться как подкошенных, не дав им завершить замах.

У Алексея не было времени оглядываться. Он доверился своим. Он видел лишь длинный ствол револьвера, мушку на его конце и единственный просвет между мелькающими спинами сражающихся. Там, в конце этого узкого туннеля, была фигура жреца, все еще обращенная к небесам.

Алексей совершил выстрел дуэлянта.

Грохот РШ-12, похожий на взрыв небольшого снаряда, на мгновение заглушил все звуки битвы. Массивная пуля калибра 12.7 мм прочертила в воздухе линию и достигла цели с сокрушительной точностью.

Голова Верховного Жреца будто лопнула. Багровый свет в его посохе погас, и тело, лишенное воли, безжизненно осело у подножия черного обелиска.

[ +12000 XP| Уничтожен Верховный Жрец Тьмы. Новый Уровень! Уровень 56, 10200/13200 XP ]

Смерть заклинателя разорвала магическую связь. Ударная волна чистого эфира отбросила всех назад. Кристалл над обелиском вспыхнул ослепительно-белым светом, и темный луч, бивший в небо, иссяк. Портал над материком, не успев разверзнуться полностью, начал схлопываться.

С гибелью жреца его темная воля разомкнулась. Ритуал, лишенный своего проводника, обратился вспять. Портал в небесах, уже начавший извергать в мир зеленоватый туман чумы закрылся, как зажившая рана. Грохот, сопровождавший это, был не просто звуком – это был стон самой реальности, затягивающей дыру в своем полотне. Ядовитый черный дождь прекратился.

Черные рыцари, чье существование зависело от воли жреца, замерли на месте. Затем, словно сделанные из пепла, они начали рассыпаться. Их грозные доспехи с глухим лязгом падали на камни, а сами тела обращались в черную пыль, которую уносил внезапно налетевший свежий ветер с моря. Через несколько секунд от элитной стражи тьмы не осталось и следа.

Артефакт Противодействия Тьме, лишенный подпитки, погас. Он не упал, а словно невесомый листок, спланировал к подножию обелиска. Теперь он выглядел иначе: это был прозрачный, идеально ограненный алмаз, в сердцевине которого переливался мягкий золотистый свет.

Альвара, превозмогая усталость, закинула АК-74 на плечо, осторожно подошла и подняла его.

– Сила тьмы в нем уничтожена, – сказала она, глядя на переливчатые грани. – Очищен жертвенной кровью и нашей волей. Теперь это ключ. Ключ к главной печати, что сковывает самого Теневого Лорда, чтобы освободить его и уничтожить в истинной форме раз и навсегда.

Алексей, тяжело дыша, подошел к краю площадки и оперся руками о холодный камень. Вдалеке, над материком, багровые тучи медленно рассеивались, уступая место обычным серым штормовым облакам. Угроза глобальной казни была устранена. Он спас бесчисленное количество жизней, даже не зная их имен.

Но на его лице не было триумфа. Была лишь глубокая, суровая сосредоточенность. Он знал – это была лишь отсрочка. Враг был ранен, но не побежден.

И в этот момент в его сознании, чисто и ясно, прозвучал Системный Голос:

[Квест выполнен: Казни остановлены. Награда: 100 000 опыта. 6 Новых Уровней! Уровень 63, 13600/14600 XP]

Глава 21

"Да, вид и впрямь хорош...", — промелькнуло в голове у Алексея, наблюдающего за реакцией капитана «Буревестника».

Рассвет над гаванью Альтгарда был поистине великолепен. Первые лучи солнца позолотили шпили белоснежных башен, отразились в хрустальной воде залива и заиграли на парусах двух кораблей, входящих в бухту. Валерия, оперевшись о полированные перила шхуны, не скрывала изумления. Привыкшая к видам грязных пиратских притонов и бескрайних соленых просторов, она и ее команда с жадностью впитывали открывающуюся картину.

Гавань встретила их ликующим гулом. Тысячи горожан заполнили набережную, махали флагами, цветами, кричали их имена.

— Вот это встреча, а? — раздался рядом голос Валерии, подошедшей к Алексею по сходням, уже пришвартованных кораблей. Она сняла шляпу, позволив русой гриве развеваться на ветру. — У нас в Пике Черной Акулы в лучшем случае бросят дохлой рыбиной. А тут... целый город. — Она покачала головой, смотря на устланные коврами улицы, по которым их должна была нести королевская карета. — Я думала, королевства — это скучные замки и надменные рожи. Ан нет. Красиво тут, черт возьми.

Когда герои вошли в тронный зал, король Элдрик смотрел на них с облегчением. Его золотые доспехи, хоть и сидели на нем с привычной прямотой воина, не могли скрыть усталости на его благородном, иссеченном морщинами лице и седины в густых волосах. Рядом с троном выстроились его советники.

Алексей шагнул вперед, его шаги гулко отдавались в наступившей тишине. Он не стал кланяться — их отношения с королем давно перешли в фазу взаимного уважения, не требующего церемоний.

— Верховный Защитник, — произнес Элдрик. — Элдория в неоплатном долгу перед тобой. Вы все.

Его взгляд остановился на Изабель, и на мгновение в его глазах мелькнуло отеческое облегчение. Но тут же оно сменилось обеспокоенностью.

— Народ ликует, — продолжил король, понизив голос так, что слышно было только им двоим. — Но мы с вами знаем правду. Культ Теневого Лорда не сломлен. Их шпионы проникли даже сюда, в самую сердцевину власти.

— Значит, пора браться за кротов, — спокойно ответил Алексей. Он снял с плеча рюкзак, достал оттуда тщательно упакованный предмет и положил его на бархатную подушку, которую поднес придворный. Это был огромный, с кулак величиной бриллиант. — Мы нашли ключ. Но чтобы повернуть его в замке и навсегда захлопнуть дверь для Тьмы, нужно последнее звено. Сердце Дракона.

Король Элдрик мрачно кивнул.

— Прекрасно. Тогда мы дадим им последний пир перед заточением. — Его лицо озарилось идеей. — Сегодня вечером во дворце состоится великий бал-маскарад в честь вашей победы. Это будет не только праздник, — в глазах короля зажегся знакомый майору огонь готовящейся операции. — Но и приманка. Мы зажжем все огни, соберем всю знать, будем петь и плясать... И выманим змею из ее норы. Будьте настороже, Алексей. Охота начинается.

Алексей встретил взгляд короля.

— Отлично. План ясен.

***

Их разместили в личных покоях королевской семьи — набор роскошных апартаментов с резными арками, шелковыми шторами и видом на залитый закатным светом парк. Воздух был густ от аромата дорогих духов и цветов, но атмосфера напоминала скорее арсенал перед штурмом.

Черный тактический костюм, пахнущий порохом и сталью, аккуратно висел на спинке стула. Вместо него Алексей облачился в тонкую рубашку из темного шелка и узкие брюки из мягкой, но прочной ткани. Со стороны — элегантный, немного суровый джентльмен. Но, ловко заправив подол рубахи, он пристегнул к поясу массивный револьвер РШ-12, а на голенище закрепил тактический нож в кожаных ножнах. Накинутый сверху длинный плащ из черного бархата скрыл оружие полностью. Легким движением он проверил свободу движений — плащ не сковывал плечи, доступ к оружию был открыт.

В соседней комнате Рина, уже сняв балаклаву и явив миру веснушчатое лицо и рыжие волосы, критически изучала свое отражение. На ней было простое, но изящное платье пепельного цвета. Его свободный крой был обманчив. Ловкими движениями она закрепила на бедре, под складками ткани АПС с глушителем. Еще пара отточенных клинков исчезла вдоль линии позвоночника, а несколько сюрпризов помельче — в специальных кармашках на рукавах. Она сделала несколько шагов, присела, резко развернулась. Шелк не шелестел, не стеснял движений. Идеально.

Из-за резной двери доносились оживленные голоса.

— Но это же так безвкусно! — доносился взволнованный голос Изабель. — Все знатные дамы будут в шелках и парче, а я... в этом!

— А это «это» позволит тебе не споткнуться о собственный подол, если придется бежать, или увернуться от кинжала, — парировал спокойный, разумный голос Бланки.

Принцесса фыркнула, но вскоре спор стих. Бланка вышла в зал первой. Ее серебристые волосы были убраны в простую, но элегантную прическу, подчеркивающую длину шеи. Платье из темно-зеленого бархата, без лишних рюшей и шлейфов, мягко облегало стройную фигуру, оставляя полную свободу рукам и ногам. Оно не подчеркивало грудь, зато позволяло за спиной, в складках, разместить несколько метательных ножей.

Следом появилась Изабель. Она сдалась, но не капитулировала. Ее платье было сшито из роскошного синего шелка, но его крой был удивительно практичен — узкий лиф, но широкие рукава и юбка, не сковывающая шаг. А в ее золотых волосах, вместо бриллиантов, были вплетены несколько небольших, но мощных магических кристаллов.

— Ну и что? — бросила она Бланке, но в ее глазах читалась готовность к действию. — Я все равно буду самой ослепительной на этом балу.

Тень в глубине комнаты сгустилась, и из нее возникла Альвара. На ней было не платье, а нечто среднее между мантией и робой из чернейшего бархата, поглощавшего свет. Капюшон набрасывал глубокую тень на ее лицо, оставляя видимым лишь контур губ, тронутых темной помадой.

— Не стоит тратить силы на маскировочные чары, когда сама тьма готова стать твоим укрытием, — произнесла она. — Пусть думают, что я просто драматичная ведьма. Им будет проще... ошибиться.

Последней, с громким вздохом, вышла Валерия. На смуглой пиратке был тугой корсет, зашнурованный сзади, и пышная юбка, а на голове — шляпа с размашистым пером. Она выглядела дико и эффектно, но ее глаза метали молнии.

— Клянусь бородой Посейдона, это самое неудобное, что я носила со дня своего рождения! — проворчала она, пытаясь приноровиться к корсету, сковывавшему ее дыхание. — Я чувствую себя зажатой в тиски. Как вы, аристократы, в этом живете?

— Привычка, — усмехнулась Изабель.

— Ради дела потерплю, — Валерия вздохнула, положив руку на пояс. — Но если начнется резня, первым делом я распорю эти проклятые клещи ножом!

Алексей окинул взглядом свою команду. Эльфийка, принцесса, ведьма, ниндзя и пиратка. Каждая — смертельно опасный цветок, спрятавший свои шипы под шелком и бархатом.

"Ну что ж, Теневой Лорд... Присылай своих шпионов. Посмотрим, как они будут танцевать".

Великий бальный зал королевского замка Элдории был ослепителен. Тысячи свечей, хрустальные люстры. Звучали торжественные аккорды оркестра. Море масок — от изящных полумасок, усыпанных бриллиантами, до причудливых личин птиц и зверей — скрывало истинные лица, но не могло скрыть глаз. В их блеске, помимо восторга, плелась паутина более темных чувств: страх перед недавней угрозой, зависть к чужаку, забравшемуся так высоко, и шепот интриг.

И в центре этого водоворота стоял Алексей. Его темная, почти аскетичная одежда и отсутствие маски (лишь легкая тень от капюшона плаща) делали его мишенью для всех взглядов. Он чувствовал себя так, будто снова оказался на передовой. Только здесь вместо свиста пуль — шепот сплетен, вместо разрывов гранат — взрывы смеха, а вместо окопов — паркет, полированный до зеркального блеска.

"Только противник невидим, и правила игры пишутся на ходу. Любые ошибки здесь могут стоить дороже, чем промах в стрельбе".

Первой к нему подплыла Изабель. Ее маска была усыпана сапфирами, перекликавшимися с платьем. Она с достоинством приняла его руку, и они закружились в чинном менуэте.

— Все смотрят на нас, — шептала она, сияя улыбкой для зрителей, но ее пальцы слегка сжали его ладонь. — Отец намекнул... что вопрос престолонаследия может быть решен в пользу того, кто обеспечит королевству стабильность. Твой титул Верховного Защитника... это только начало.

Едва успел менуэт закончиться, как его руку уже взяли прохладные, уверенные пальцы Бланки. Ее маска была простой, серебряной, как ее волосы. Она увлекла его в более быстрый, страстный танец, полный близких касаний и стремительных поворотов.

— Не дай им запереть тебя в этих золотых клетках, — прошептала она ему на ухо, и в ее зеленых глазах, видимых сквозь прорези маски, плясали огоньки. — Помни запах соснового леса и свободу. Нам не место среди этих интриганов.

Изабель, наблюдающая за ними с другого конца зала, надменно поджала губы.

Следующим вихрем стал вихрь тьмы.

— Расслабься, — голос Альвары был приглушен невидимым магическим кругом. — Никаких следов черной магии, только привычный смрад человеческих пороков.

Едва магический круг рассеялся, как на его месте возникла Рина. Она не говорила ни слова. Ее танец был формальностью, серией точных, выверенных движений на почтительной дистанции. Но ее глаза, единственное, что было видно из-под простой черной полумаски, говорили красноречивее любых слов. В них читалась полная, безоговорочная преданность и в то же время они постоянно двигались, сканируя толпу, отслеживая руки, взгляды, неестественные тени.

И, наконец, раздался громкий хохот, и Валерия, откровенно наплевав на менуэты, схватила его и потащила в пляс, напоминающий лихую джигу. Ее движения были грубоваты, полны морской удали, ее шляпа съехала набок.

— Давайте, майор, покажем этим надутым гусям, как веселятся настоящие морские волки! — крикнула она, вызывая шквал возмущенных перешептываний и аристократических обмороков среди дам постарше. Алексей, невольно улыбнувшись, позволил ей вести себя.

Кружась в этом калейдоскопе женских характеров, стратегий и обещаний, Алексей ловил себя на мысли.

"Определенно, это передовая. Но... черт, интересная же миссия".

Бал достиг своего апогея. Алексей, сделав передышку от танцевальной "передовой", оказался у стола с угощениями, где в изобилии стояли серебряные блюда с фруктами, запеченными блюдами и хрустальные графины с вином.

"Шикарный прием. И идеальное место для диверсии", — пронеслось в голове майора, пока он делал вид, что выбирает виноград.

Альвара возникла рядом. Она взяла с подноса бокал, поднесла к носу, будто вдыхая аромат, и ее пальцы под столом на мгновение коснулись его руки.

— Осторожнее — чую яд. Сильный, быстродействующий. Не из дешевых. Он в вине, которое подают тебе и королю.

Взгляд Алексея мгновенно сфокусировался. Он не стал оглядываться, лишь глаза провели молниеносный анализ окружающего пространства. И тут же он его заметил. Официант в маске сокола. Слишком прямой, слишком собранный для слуги. Его поза была неестественно напряжена, а взгляд, сквозь прорези маски, был прикован к королевскому трону, где Элдрик как раз поднимал свой хрустальный бокал.

Предупредить короля криком? Поднять панику? Нет. Шпион может скрыться в толпе, а доказательств нет. Нужно действовать точечно и быстро.

— Прошу прощения!

Голос Алексея прозвучал громко и чуть смущенно. Он сделал широкий неловкий шаг, якобы спотыкаясь о ногу какого-то графа, и всем своим весом налетел на официанта-«сокола».

— Ай!

Поднос с пустыми бокалами с грохотом полетел на полированный паркет, хрусталь разбился вдребезги. Алексей, падая вместе с официантом, совершил два точных движения. Его левая рука, будто пытаясь ухватиться за что-то, вцепилась в одежду шпиона, чтобы смягчить удар для посторонних глаз. А правая, сжатая в кулак, с коротким, сокрушительным усилием вонзилась ему в солнечное сплетение.

Тихий, глухой звук, заглушенный общим гамом. Глаза под маской сокола расширились от шока и невыносимой боли, не давшей сделать вдох. Тело обмякло и рухнуло на пол, потеряв сознание.

— Что за безобразие! — возмутился кто-то из придворных.

Алексей, уже оттолкнувшись от пострадавшего, сделал вид, что поправляет плащ. Элдрик посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло холодное, ясное понимание. Он кивнул почти незаметно, и отставил бокал. Его взгляд скользнул по лежащему без сознания официанту.

Однако это событие стало спичкой, брошенной в бочку с порохом. Советник Виган в маске с изображением мудрого филина, резко отступил от группы придворных и, пригнувшись, засеменил к стене, растворяясь в толпе аристократов. Его тучная, неповоротливая фигура вдруг обрела гибкость.

Алексей не бросился в погоню, а пошел спокойно, но неумолимо, как танк. Люди инстинктивно расступались перед ним, завороженные его сосредоточенностью.

Виган, обернувшись, увидел этот неспешный, полный смертельной уверенности шаг и дрогнул. Он засуетился, отодвигая тяжелый гобелен, за которым виднелся темный проем потайной двери.

— Маскарад окончен, лорд-канцлер, — громко и четко произнес Алексей.

Рука Вигана замерла на железной ручке. Он медленно обернулся. Сорвав с лица маску, он швырнул ее на пол. Его обычно лоснящееся самодовольное лицо было искажено гримасой чистой, неподдельной злобы.

— Глупец! — прошипел он, слюна брызгала с его губ. — Ты всё разрушил!

Из складок его бархатного плаща внезапно блеснул стальной клинок, от кончика которого исходил сладковатый, неприятный запах. Отравленный кинжал. Но Виган не успел сделать ни шага, ни броска.

Алексей действовал с пугающей, отработанной до автоматизма скоростью. Плащ взметнулся, и в его руке, будто сама тень, материализовался массивный револьвер РШ-12. Никаких лишних движений, никакого прицеливания в классической позе. Короткий взмах руки — и громовой раскат выстрела оглушил зал, заставив содрогнуться хрустальные люстры.

Пуля, выпущенная почти в упор, вошла точно в центр груди лорда Вигана, сбив его с ног и отбросив к самой стене. Он рухнул на паркет, широко раскрыв глаза. Из его груди сочилась алая лужа, расползаясь по золоченой древесине. Он попытался что-то сказать, захлебываясь кровью.

— Ко-роль... — его хрип был едва слышен в гробовой тишине, наступившей после выстрела. — Он... он...

Фраза так и осталась неоконченной. Взгляд стекленел, голова откинулась.

[ +2000 XP| Уничтожен Лорд-Канцлер. Новый Уровень! Уровень 64, 1000/14800 XP ]

В наступившей после выстрела тишине, прозвучал полный ярости голос короля Элдрика.

— Охрана! Арестовать всех, кто связан с ним! Его секретарей, слуг, всех, с кем он совещался сегодня! Немедленно!

Зал взорвался криками, но теперь это были не крики паники, а команды капитана стражи, лязг оружия и плач испуганных женщин.

***

После шума арестов, тишина на мраморном балконе казалась другим миром. Прохладный ночной воздух обжигал легкие, смывая сладковатый запах духов, пороха и страха. Алексей оперся о резные перила, глядя на усыпанные звездами шпили столицы.

"Второй раз. Статистика начинает тревожить. Или король невезуч, или у него дар притягивать проблемы. А эти слова... "Король... он..." Что он? Не он? Не настоящий? Или следующий в списке?"

Дверь за его спиной тихо скрипнула. На балкон выпорхнула Изабель, ее лицо, освобожденное от маски, сияло смесью восхищения и трепета. Она подошла так близко, что шелк ее платья коснулся его брюк.

— Ты снова спас отца, — прошептала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Второй раз! Отец... королевство... я... мы все в неоплатном долгу. Ты настоящий герой легенд, Алексей.

Он молча кивнул, не находя нужных слов. Ее наивная вера в сказку о доблестном рыцаре была одновременно трогательной и утомительной. Он был не героем из баллады, а солдатом, выполнявшим работу. Грязную, но необходимую.

— Чёрт возьми, адмирал! — Валерия, скинув ненавистный корсет и снова облачившись в свою просторную рубаху, вышла на балкон, грубо обняв Изабель за плечи, чем вызвала легкое возмущение принцессы. — Стрелять на балу! Прямо между танцами и дурацкими реверансами! Вот это я понимаю — стиль! У меня в команде и половины таких яиц нет!

Изабель, фыркнув, отстранилась.

— Это был акт необходимой защиты, а не повод для восхищения, — сказала она свысока.

— А по-моему, и то, и другое, — парировала Валерия с усмешкой.

Алексей позволил углам своих губ дрогнуть в подобии улыбки.

— Идите, — тихо сказал он. — Успокой гостей, Изабель. А ты, капитан, помоги охране. Я скоро.

Девушки послушались и ушли, вновь оставив его в одиночестве. Он снова повернулся к ночному городу.

"Очередное хорошо спланированное покушение изнутри. Виган был пешкой? Или одним из многих? "Король... он..." Фраза-загадка. Но разгадывать ее сейчас нет времени. Выспаться. Проверить оружие. Двинуться в горы".

Оттолкнувшись от перил, Алексей Козлов, майор ФСБ и Верховный Защитник Элдории, развернулся и твердым шагом направился прочь с балкона.

Глава 22

Раннее утро.

Вид на подножие Драконьих Хребтов не был ни мирным, ни живописным. В небо вздымалась стена из голубоватого льда и черного камня, ее пики терялись в свинцовых, клубящихся облаках. Воздух был холодным, колючим и на удивление тихим, если не считать далекого, протяжного рева, доносившегося с вершин.

Шестерка путешественников стояла, глядя на эту преграду. Они сменили легкую броню и одежду на плотные, подбитые мехом куртки, теплые штаны и прочные, непромокаемые сапоги. Дыхание шести пар легких клубилось на морозном воздухе. Алексей раздал им современное, прочное и надежное альпинистское снаряжение, показав, как правильно им пользоваться.

Альвара, закутанная в темный плащ с меховым капюшоном, подняла руку, словно пробуя воздух на вкус.

— Магия здесь... иная, — произнесла она. — Древняя, дикая, не подчиняющаяся привычным законам. Заклинания могут изгибаться, как свет в струях горячего воздуха, или обращаться против заклинателя. Положитесь на на его... — Ведьма кивнула в сторону Алексея. — инженерные решения.

Майор стоял, как скала. За его спиной висел увесистый тактический рюкзак. В руках он уверенно держал свой верный АК-74, ствол которого смотрел вниз, но был готов в любой миг подняться. Но главным аргументом, перекинутым через плечо на ремне, был заряженный РПГ-7 с тремя запасными ракетами.

"Высота, низкие температуры, ограниченная видимость. Что ж, не в первой".

— Главное правило, — его голос был глухим из-за утепленной балаклавы на лице. — Слушать меня и не геройствовать. Здесь, на этих склонах, каждый неверный шаг может стать последним. Дисциплина — наше главное преимущество.

Первое препятствие предстало перед ними почти сразу — гигантский ледник, испещренный зияющими трещинами, скрытыми хрупким настом снега. Рина и Бланка выдвинулись вперед. Эльфийка с ниндзя обменялись взглядами, мгновенно поняв друг друга. Рина, легкая как тень, скользнула по снегу, ее опытный взгляд выискивал малейшие неровности, скрытые опоры. Она двигалась бесшумно, проверяя прочность льда перед собой ледорубом. Бланка, используя свою врожденную ловкость и знание природы, шла чуть сбоку, ее глаза, привыкшие читать лес, теперь читали лед. Она находила невидимые глазу тропинки — узкие гребни более плотного снега, скрытые ледяные мостики.

— Здесь! — негромко, чтобы не вызвать лавину сообщила Бланка, указывая на, казалось бы, неприметный выступ.

— Страховка! — отозвалась Рина, уже закрепляя альпинистский трос на выступе скалы, торчавшем изо льда.

Одна за другой, они начали прокладывать путь, навешивая веревки и отмечая безопасный маршрут для остальных. Алексей наблюдал за их слаженной работой, одобрительно кивнув про себя. Его команда училась. И училась быстро.

"Хорошо. Чисто сработано. Осталось только добраться до того, кто сторожит свое сердце на вершине".

Они медленно, но верно продвигались вверх по крутому, заснеженному кулуару, цепляясь за веревки и следуя по следам Рины и Бланки. Именно в этой зловещей тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под сапогами и тяжелым дыханием, он и появился. Сначала — низкий, едва уловимый гул, вибрация, исходящая не откуда-то сбоку, а из самой горы. Снег под ногами начал мелко дрожать.

"Вибрация. Низкочастотный гул... Лавина!"

— Лавина! Укрытие! — Крикнул Алексей. Но оглядеться было некуда — гладкий снежный склон, ни уступа, ни скалы.

Изабель, шедшая рядом, замерла на мгновение, ее глаза расширились от ужаса. Белая стена смерти уже катилась на них с самой вершины, с грохотом, заглушающим все остальные звуки. Но именно страх стал катализатором. Она резко выбросила руки вперед.

— Защити нас! — крикнула она, и не свет, а плотная, сияющая золотом сфера чистого намерения вырвалась из ее рук, образовав вокруг группы купол.

Снежная масса с ревом обрушилась на него. Это было не похоже на падение снега — это был удар гигантской белой кувалды. Магический барьер затрещал, золотое сияние померкло, стало неровным, пульсирующим. Изабель вскрикнула от боли и напряжения, ее ноги подкосились. Из носа и уголков губ выступили капельки крови. Она держалась только на силе воли, понимая, что стоит ей дрогнуть — и их всех сотрет с лица земли.

— Долго я не продержусь! — выдавила она.

Алексей, пригнувшись под куполом, мгновенно оценил обстановку. Прятаться бесполезно — барьер вот-вот рухнет. Нужно было не защищаться, а атаковать саму лавину.

— Бланка! Цель — скальный выступ над нами, слева! — скомандовал он, его голос был слышен даже сквозь рев стихии. — Взрывная стрела! Измени направление потока!

Эльфийка уже доставала из колчана особую стрелу. Лук натянулся до предела. Она не целилась долго — выстрел был почти интуитивным, впитывающим каждый нюанс ветра, вибрации и траектории.

Взрывная стрела вонзилась в основание массивного карниза из льда и камня. Раздался громкий взрыв, разбросавший осколки скалы. И этого оказалось достаточно. Снежная масса, уже готовая поглотить их, встретила на своем пути новый, обрушившийся поток. Две лавины столкнулись, часть основного потока понесло в сторону, мимо магического купола, создав временную, но жизненно важную паузу.

Напряжение ослабло. Золотой купол погас, и Изабель без сил рухнула бы в снег, если бы ее не подхватила Валерия. Воздух, полный ледяной пыли, был тяжелым, но тишина, вернувшаяся после грохота, казалась божественной.

Все замерли, переводя дух и с невероятным облегчением глядели на Бланку, которая уже убирала лук за спину.

— Вот это командная работа, — сказала Валерия, поддерживая Изабель. — Принцесса прикрыла, эльфийка — отрезала. Не ожидала я от вас такого.

Алексей подошел к Изабель, которая открыла глаза, слабо улыбаясь.

— Хорошая работа. Держалась до последнего, как настоящий солдат. — Потом его взгляд встретился с взглядом Бланки. — Хорошо сработано.

Девушки были горды, что спасли положение, но облегчение длилось недолго. Сначала послышался глухой, нарастающий грохот, словно сама гора просыпалась. Из каменных стен, с треском отрываясь от вековых устоев, начали вылезать огромные, неуклюжие фигуры. Каменные титаны. Их тела были грубо слеплены из гигантских, покрытых инеем валунов, скрепленных неизвестной силой. В пустотах, где должны были быть головы, горели тусклые оранжевые огни, безразличные и древние. Их тяжелые шаги заставляли вибрировать землю под ногами.

Алексей и его команда были между двумя отвесными скалами. Казалось, сама природа создала это место для засады.

Титаны, их было трое, надвигались, они шагали медленно, но каждый их шаг преодолевал около сотни метров, перекрывая путь вперед и отрезая путь назад.

— Они хотят уничтожить нас! — крикнула Альвара и взметнула руками, сноп багровых молний ударил в ближайшего титана. Камни на его плече треснули и осыпались, но чудовище лишь покачнулось. — Проклятие! Их броня сопротивляется магии!

— Бланка, суставы! Замедлить! — скомандовал Алексей. — Остальные, не подпускайте!

Эльфийка выпустила одну за другой две взрывные стрелы. Первая стрела разорвалась в месте сочленения каменного колена у одного титана, заставив его споткнуться и замедлить ход. Вторая угодила в локоть другому, и его рука, занесенная для удара, неестественно повисла, рассыпая обломки.

Пока Альвара и Бланка работали на дистанции, Валерия и Рина бросились в сторону, привлекая внимание к себе. как два смертоносных вихря. Пиратка, с саблей наотмашь, с яростным криком ударяла саблей падавшие рядом с ней руки, попадая между камнями. Она не пыталась пробить камень — она резала сухожилия из гранита, отскакивала от грохочущих ударов, заставляя чудовище сосредоточиться на этой вертлявой, неудобной цели.

Рина действовала иначе. В один момент она метнула в "лицо" голему сюрикен, который, естественно не пробив броню, однако отвлек его внимание, пока Валерия уворачивалась от сокрушительного удара кулаком, оставившего в снегу глубокую воронку.

Изабель, все еще слабая после сдерживания лавины, не могла помочь.

"Нужен кинетический таран максимальной мощности".

— Всем отойти! Освободить сектор! — прогремел голос Алексея. Он уже стоял на одном колене, и на его плече красовался РПГ-7. Он прицелился в грудь центрального титана.

Ракета вырвалась с оглушительным ревом и шлейфом дыма, впиваясь точно в центр каменной грудины. Последовал ослепительный взрыв. Не просто грохот, а сокрушительный удар, от которого задрожали стены ущелья. Титана разорвало изнутри. Глыбы разлетелись во все стороны.

[ +50000 XP| Уничтожен Каменный Титан. 3 Новых Уровня! Уровень 67, 5600/15400 XP ]

— Следующий!

Алексей уже заряжал новую ракету, его лицо было хмурым и сосредоточенным, он оказался оттесненным к самому краю перевала. И в этот момент один из оставшихся титанов, тот, чью руку повредила взрывная стрела Бланки, обрушил свою уцелевшую каменную кувалду не на людей, а в основание скалы, на которой стоял Алексей.

Страшный грохот, и земля буквально поплыла у него из-под ног. Каменная плита накренилась и рухнула в бездну. Инстинктивно он рванулся вперед, едва успев повесить РПГ на плечо, пальцы в перчатках впились в скользкий, обледеневший край обрыва. Тело с силой ударилось о скалу, и он остался висеть в клубах ледяной пыли и мелких камней, над пропастью, в которой не было уступов,

Рина, находившаяся ближе всех, была рядом в мгновение ока. Бросившись на край, она проскользила по снегу и впившись в скалу выхваченным с пояса ледорубом, она схватила Алексея за запястье своей сильной, цепкой рукой, пытаясь вытянуть его. Он уже почти закинул ногу на край, когда она повернула голову и увидела как второй титан, тяжело ступая, обрушил свой кулак на них. Отступать было некуда, схватив Алексея, она прыгнула вниз, а уступ, где они только что были разлетелся под рукой титана.

Они полетели вниз.

Сердце на мгновение ушло в пятки. Вихрь снега, камней и несущейся навстречу смерти. Но рефлексы, отточенные до автоматизма, сработали быстрее мысли. Алексей выхватил ледоруб и вместе с Риной они синхронно вонзили их в ледяную стену с такой силой, что искры посыпались из-под стали.

Ледорубы впились в выступы на несколько метров ниже края. Их падение превратилось в резкий, вывихивающий рывок. Кривая сталь выдержала. Они повисли над безмолвной чернотой пропасти, держась за ледорубы и друг за друга.

— Держись! — прохрипел он, чувствуя, как каждая мышца его плеча и спины горит огнем, протестуя против чудовищной нагрузки. Лицо его покрылось испариной, которая тут же замерзала на морозе.

Рина, не теряя самообладания, прижалась к ледяной стене, пытаясь найти хоть какую-то зацепку носками сапог. Ее спокойные, ясные глаза встретились с его взглядом, полным решимости. В них не было паники, только холодный расчет и полное доверие.

— Я... могу... — сквозь стиснутые зубы пробился ее сдавленный голос. Она попыталась дотянуться до маленького выступа свободной рукой.

А вверху, на краю обрыва, Бланка и Альвара, объединив усилия, обрушили на титанов шквал магии и взрывных стрел, чтобы не дать им добить падающих.

— Ни за что! — крикнула Изабель, и в ее голосе впервые прозвучала стальная воля дочери короля. Она вскинула руки, и ее амулет вспыхнул ослепительным синим светом. Горный воздух сгустился, зашипел и, с треском замораживаясь, потянулся от края обрыва к Алексею и Рине. Из-за искажения магии ей не удалось сделать все совсем как планировалось, но за секунды через пропасть перекинулся уступ из чистого голубого льда, предлагая им хоть и шаткую, но опору.

Тем временем Бланка и Валерия бросились в самоотверженную атаку. Пиратка с безумным криком бросилась на одного из титанов, отчаянно рубя саблей по его каменным суставам рук, чтобы отвлечь. Бланка же, как вихрь, пускала одну взрывную стрелу за другой, целясь в глаза-камни и сочленения второго голема, заставляя их отшатываться и терять концентрацию.

— Ослепните, груды бесчувственного камня! — прогремел голос Альвары. Она вскинула руки, и из ее пальцев вырвался не свет, а сгусток чистой, удушающей тьмы, который обволок головы титанов. Гиганты замедлились, зарычав глухим, яростным гулом, беспомощно роняя свои кулаки мимо целей.

Внизу, на ледяном выступе, Алексей и Рина чувствовали, что их силы на исходе. Руки, держащие ледорубы, немели от напряжения. Ледяной мост Изабель был спасением, но он был под крутым углом.

"Пока мы тут висим, они там погибнут. Бой нужно заканчивать. Сейчас".

— Рина, — его голос был хриплым, но твердым. — Помоги! Наведи!

Он одним резким, отчаянным движением, рискуя сорваться, скинул РПГ-7 с плеча. Удерживая оружие одной рукой, он не мог нормально прицелиться.

Рина уперлась ногами в ледяную стену, найдя наконец хоть какую-то опору. Она прижалась спиной к Алексею, стабилизируя его положение, и ее рука легла поверх его, помогая удержать тяжелый гранатомет.

— Немного левее... Теперь держи... — ее шепот был едва слышен.

Грудь ближайшего титана, ослепленного чарами Альвары, была в ее прицеле.

— Только не это! Они снова видят! — Крикнула Альвара, увидев что зрение возвращается к титанам раньше времени.

Отдача РПГ едва не вырвала оружие из сцепленных рук и не сорвала людей с ледорубов. Алексей и Рина вскрикнули от напряжения, но они удержались.

Ракета, прочертив дымный след, впилась точно в центр титана. Взрыв был сокрушающим. Его грудь разорвало изнутри, как гранату в песочном замке. Глыбы разлетелись веером, некоторые с воем пролетели в сантиметрах от них, с грохотом разбиваясь о скалу ниже.

[ +50000 XP| Уничтожен Каменный Титан. 3 Новых Уровня! Уровень 70, 9400/16000 XP ]

Оставшийся титан, осознав гибель сородичей, замер. Его глаза – тусклые огни, мигнули и затем, с глухим, недовольным гулом, гигант начал отступать. Его каменное тело растворились в скалах, словно его никогда и не было. Тишина вновь опустилась на перевал.

Алексей, все еще сжимая ледоруб в руке, прислонился лбом к холодному льду, переводя дух.

Валерия, срывая с пояса альпинистский трос, уже бросилась к краю.

— Держитесь там, черт побери! Я вас сейчас вытащу!

Им хватило сил лишь отползти на несколько метров от края пропасти, на небольшой каменный уступ, скрытый от ветра. Они лежали на спине на холодных камнях, грудь вздымалась в такт тяжелому, прерывистому дыханию. Адреналин отступал, сменяясь леденящей усталостью и осознанием того, на каком тонком волоске от смерти они только что были.

Алексей перевернулся на бок, его тело ныло от перенапряжения. Он смотрел на Рину. Она лежала неподвижно, глядя в серое небо, но по напряжению в ее челюсти было видно – она держится из последних сил. Ее балаклава съехала набок, открывая веснушчатое лицо и рыжие волосы, прилипшие ко лбу.

– Зачем? – его голос был низким и хриплым от усталости. – Ты могла погибнуть. Бросилась бы и полетела бы вместе со мной.

Рина медленно повернула голову. Ее глаза, чистые и ясные, встретились с его взглядом. В них не было ни тени сомнения, ни упрека, ни даже особых эмоций. Только та самая, знакомая ему железная правда.

– Я сказала, что стану твоей тенью и твоим клинком, – произнесла она тихо, но очень четко. – Тень должна следовать за своим хозяином. Даже в пропасть. А клинок... должен защищать его. Даже ценою себя.

Она не ждала благодарности, не искала оправданий. Для нее это был простой, неоспоримый факт, такой же незыблемый, как законы физики. Она дала слово. И она его сдержала.

Алексей видел перед собой не просто бойца, не просто союзницу. Он видел абсолютную, безоговорочную преданность, редкую даже в его прошлой, полной долга и чести жизни.

Он не стал ничего говорить. Ни спасибо, ни упреков. Любые слова показались бы сейчас неуместными и мелкими. Вместо этого он просто протянул руку и крепко, по-своему, сжал ее плечо.

Рина ответила ему едва заметным кивком. И в уголках ее губ дрогнуло что-то, отдаленно напоминающее улыбку.

Глава 23

Горная тропа вывела их в глубокий каньон. Стенки его состояли из голубого, почти прозрачного льда, отливавшего мистическим сиянием в тусклом свете, пробивавшемся сквозь пелену облаков. Воздух здесь стал ощутимо холоднее, вымораживая легкие с каждым вдохом. Под ногами хрустел плотный, слежавшийся снег, а с гигантских, многометровых сосулек, свисавших с карнизов, с тихим звоном капала вода — парадоксальный звук в этом царстве вечной мерзлоты.

Бланка, шагавшая на несколько метров впереди отряда, внезапно замерла и резко подняла руку. Ее эльфийские чувства, обостренные до предела, уловили то, что было скрыто от других, она отступила назад на пару шагов.

— Осторожно! — ее голос, приглушенный капюшоном теплой куртки, прозвучал тревожным эхом. — Лед под ногами тонкий. Я чувствую... пустоту внизу. Огромную.

Группа остановилась, Алексей и остальные видели, казалось бы, монолитную белую поверхность.

Пока Бланка изучала путь вперед, Альвара подошла к ледяной стене каньона. Она сняла перчатку и провела обнаженной ладонью по гладкой, холодной поверхности. Ее брови сдвинулись.

— Это не просто лед, — произнесла она, и в ее голосе прозвучала тревога. — Он пропитан магией. Древней, спящей. Но что-то не так. Она нестабильна. Там... зло.

— Тогда двигаемся цепочкой, в темпе! — скомандовал Алексей. — Следуйте за Бланкой, стопа в стопу. Дистанция пять метров. Никаких резких движений.

Бланка, как живой сканер, прощупывала каждый сантиметр пути, ее ступни ставились с кошачьей осторожностью. За ней, соблюдая дистанцию, шла Рина, ее взгляд постоянно метался между ногами ведущей и окружающими стенами, выискивая малейшие трещины. Затем — Изабель, Альвара и Валерия, сжимавшая эфес сабли так, будто могла разрубить саму опасность.

Алексей замыкал шествие, он держал в руке ледоруб, АК-74 висел на груди, так как главной угрозой здесь был один неверный шаг. Напряжение витало в ледяном воздухе. Каждый хруст снега под сапогом отдавался в тишине громоподобно. Они были полностью сосредоточены на переходе, их внимание приковано к ногам идущего впереди. Отвлекающая, изматывающая нервы рутина, которая делала их уязвимыми для любой другой угрозы.

"Идеальное место для засады. Все смотрят под ноги. Никто не смотрит по сторонам."

Помимо осторожного хруста их шагов, внезапно послышался тихий, зловещий шелест, будто кто-то тер лед о лед.

Алексей обернулся.

Из самих стен, из голубых глубин, начали вытекать полупрозрачные фигуры. Ледяные призраки. Их очертания были размыты, словно их высекли вьюгой, а тела состояли из сколотого льда и сияющей изнутри магии. Воздух вокруг них колыхался от холода, а их безликие головы были обращены к группе.

— Контакт! — крикнул Алексей, открывая огонь.

Очередь из АК-74 прошила ближайшего призрака. Но вместо крика или падения раздался лишь звук, похожий на звон разбитого стекла. Пули пролетали насквозь, оставляя на мгновение дыры, которые тут же срастались, затягиваясь новым льдом.

Стрела Бланки, свистнув, вонзилась в центр призрачной массы и фигура разлетелась на тысячи сверкающих осколков. Но ликование длилось не больше секунды. Осколки, словно притянутые невидимым магнитом, понеслись обратно, слипаясь и вновь формируя призрака.

— Они регенерируют! — голос Альвары прозвучал с редким для нее напряжением. Она уже подняла руки и сноп багрового пламени вырвался навстречу ледяным тварям. — Магия льда их питает! Эта среда для них — бесконечный источник силы!

Но огненные чары, обычно такие разрушительные, здесь вели себя странно. Они рассеивались в ледяном воздухе, теряя жар и мощь, едва долетая до цели, оставляя лишь клубы пара. Это было все равно, что пытаться разжечь костер под ледяным душем.

Монстры, не издав ни звука, неумолимо сжимали кольцо. Их полупрозрачные руки тянулись к живым, и от одного лишь близкого касания Валерии, отскочившей от одного из них, по ее коже пополз синеватый иней, а сапог покрылся ледяной коркой. Она с ругательством отскочила, сбивая лед саблей.

— Они замораживают все, к чему прикасаются! — предупредила она, ее дыхание уже клубилось неестественно белым облаком, будто температура вокруг них стояла -100.

Изабель, дрожа от холода и концентрации, выстраивала перед группой барьеры из самого прочного льда, какой только могла создать. Но это было похоже на подливание масла в огонь. Ледяные призраки просто проходили сквозь них, поглощая магическую структуру и становясь от этого лишь плотнее.

Кольцо сжималось. Холод становился не просто физическим ощущением, а магическим давлением, высасывающим жизнь и волю. Они оказались в ловушке, отрезанные в самом сердце ледяной крепости, против врага, которого не могли убить.

"Пули бесполезны. Взрыв не работает. Магия усиливает их. Нужно... отключить их от источника. Но как?" — мозг Алексея лихорадочно искал решение, пока ледяные пальцы призраков тянулись к ним все ближе.

Ситуация становилась отчаянной. Очередь из автомата Алексея прошла сквозь полупрозрачную грудь одного из них, не оставив и следа. Холод сжимал горло, а безысходность — сердце.

И в этот момент Алексей заметил деталь. Один из призраков, пролетая через густое облако пара от их дыхания, на мгновение замедлился, его контуры стали чуть более размытыми.

"Пар... Влажность... Они не просто лед, они магия, связанная со льдом. Что разрушает лед? Огонь. Но открытое пламя здесь гаснет... открытое магическое пламя гаснет!"

— Всем отойти ко мне! — скомандовал он, отступая к ледяной стене, чтобы прикрыть тыл. — Валерия, Бланка — прикройте фланги! Альвара, попробуй сконцентрировать тепло, сжать его впереди! Создай тепловой купол!

Ведьма, не задавая вопросов, взметнула руки. Вместо снопов пламени она начала сплетать чары иного рода — сжимая рассеянное тепло их тел, тепло воздуха, пытаясь создать локальную зону повышенной температуры прямо перед наступающими призраками. Это давалось невероятно тяжело, но воздух перед ними действительно заколебался, словно над раскаленным асфальтом.

Тем временем Алексей скинул рюкзак и быстрым движением достал оттуда одну из последних бутылок с густой, маслянистой жидкостью — самодельный коктейль молотова, который он припас на крайний случай. Чиркнул зажигалкой у тряпки и пламя с треском охватило горлышко. Сделав короткий замах, он швырнул бутылку прямо в гущу ледяных призраков.

Бутылка разбилась о ледяной пол с характерным звоном. Но вместо того чтобы просто гореть, жидкий огонь разлился по льду с громким, яростным шипением.

Эффект превзошел все ожидания. Лед под ногами монстров не просто плавился — он вскипал. Воздух наполнился густым, обжигающе горячим паром, который столбом поднялся к потолку каньона, столкнувшись с магией Альвары.

Ледяные призраки, оказавшиеся в эпицентре, замерли, а затем издали пронзительный, леденящий душу визг, похожий на скрежет льда по стеклу. Их полупрозрачные формы начали буквально расплываться, теряя очертания. Они не просто таяли — их магическая сущность, привязанная ко льду, не выдерживала резкого перепада и нарушения структуры. Связь обрывалась. Призраки теряли способность материализоваться, превращаясь в безвредные клубы холодного тумана, которые тут же рассеивались в горячем пару.

— Работает! — Алексей, уже с другой бутылкой в руке, метнул ее дальше, расчищая путь вперед. — Вперед! Бегом! Пока держится пар! — скомандовал он, и группа, пригнувшись, ринулась сквозь расчищенный, заполненный горячей влагой проход, оставляя позади шипящий лед и тающие вопли ледяных призраков.

Едва они выбрались из ледяного плена каньона, сделав несколько шагов по относительно ровному горному склону, как небо почернело за считанные секунды. Сперва это был лишь резкий, колючий ветер, но затем на них обрушилась вся ярость Драконьих Хребтов. Снежная буря. Не постепенная метель, а внезапная, слепая стена из снега и льда, несущаяся со скоростью урагана. Видимость упала практически до нуля. Белая мгла поглотила все — небо, землю, горизонт.

— Держаться вместе! — рявкнул Алексей, но его голос был тут же унесен и растерзан завывающим ветром. Холод, до этого сдерживаемый движением и адреналином, теперь начал точить свои когти. Он пробирался сквозь слои теплой одежды и его тактический костюм, обжигая кожу ледяными иглами. Снег забивался под капюшон, таял на лице и тут же замерзал.

Они инстинктивно сбились в кучу, пытаясь укрыться друг за друга от ледяного шторма. Валерия и Изабель, самые непривычные к таким условиям, уже пошатывались, их лица побелели.

— Так мы заблудимся и замерзнем! — крикнула Бланка, прикрывая лицо рукой.

И тут вперед шагнула Рина, сделав именно то, что собирался сделать Алексей. Ее фигура, обычно такая незаметная, сейчас была единственным воплощением цели. Не говоря ни слова, она сбросила с плеча моток прочной альпинистской веревки.

— Веревка! Все на себя! — ее команда, отрывистая и резкая, пробилась сквозь вой ветра. Она не ждала, пока они послушаются, а начала продевать веревку через карабины на их разгрузочных системах, связывая всех в одну цепь. Ее движения были быстрыми и точными, несмотря на пронизывающий холод. Когда последний карабин щелкнул, она взяла конец веревки в свою руку. — Я поведу. Идите за мной.

"Температура падает катастрофически. Ветер не дает дышать. Нужно укрытие. Сейчас. Иначе гипотермия через двадцать минут, не больше", — оценил ситуацию Алексей. Он видел, как Изабель уже начала терять координацию, а Валерия скрежетала зубами, пытаясь согреться.

— Рина! — крикнул он, подбираясь к ней вплотную, чтобы его услышали. — Срочно нужно укрытие! Пещера, навес, любая щель в скале! Мы не переживем это на открытом месте!

Ниндзя молча кивнула, ее глаза, прищуренные от колючего снега, сканировали белую пелену перед ними. Она была их единственным шансом. Цепочка из шести человек, связанных одной веревкой, медленно, метр за метром, стала пробиваться сквозь адскую белизну, надеясь на чудо и чутье их безмолвного проводника. Каждая секунда на ветру отнимала у них частичку тепла и жизни.

***

Они вползли в пещеру, еле живые, больше похожие на ледяные призраки, чем на людей. Небольшое углубление в скале, всего в пару метров глубиной, показалось им раем после ледяного ада снаружи. Ветер все еще выл на входе, занося его снежной пылью, но его убийственная мощь была сломлена.

— Заслон! Быстро! — прокричал Алексей, его голос хрипел от холода. Он, Альвара и Изабель кое-как соорудили барьер из камней и брезента, отгораживаясь от ледяного дыхания бури.

Дрожащими от холода руками Алексей сбросил с плеч свой увесистый рюкзак. Он расстегнул его с такой сосредоточенностью, будто разминировал бомбу. Девушки, сбившись в кучу и пытаясь согреться собственным дыханием, с изумлением наблюдали, как он один за другим доставал оттуда незнакомые, но на вид прочные упаковки. Их голодные взгляды прилипли к жестяной банке с кириллицей, к плотным брикетам и, главное, к маленьким круглым таблеткам в металлической коробочке.

— Что это? — прошептала Бланка, ее эльфийское любопытство пересилило усталость.

Алексей не ответил. Его движения были выверены и экономичны. Он разложил крошечную складную горелку, положил на нее одну из таблеток и чиркнул спичкой. С сухим треском таблетка вспыхнула ровным, горячим голубым пламенем. Тихий, восхищенный вздох прошел по кругу. Для них, привыкших к кострам и магическим огням, этот крошечный, контролируемый и такой эффективный огонь был чудом.

На пламя он поставил котелок, залил водой из фляги и открыл жестяную банку. Пряный, мясной аромат тушенки мгновенно наполнил тесное пространство пещеры, вызвав слюнки и животный голод.

Вскоре они сидели тесным кругом, закутавшись в плащи и одеяла, передавая друг другу дымящийся котелок с гречкой и тушенкой. В тусклом свете пламени сухого спирта их лица, еще недавно побелевшие от холода, порозовели. Они ели молча, с наслаждением, и каждая ложка этого простого, но сытного, горячего супа, была не просто едой. Она была теплом, жизнью, возвращающейся в окоченевшие тела и согревающей душу.

Изабель, с изяществом, не покидавшим ее даже здесь, с любопытством разламывала в пальцах армейский галет.

— Какая интересная пища, — проговорила она, пробуя его. — Она такая... прочная и сытная! — В ее голосе звучало искреннее восхищение практичностью того, что она прежде сочла бы "простонародной едой".

Валерия, уже уплетавшая свою порцию за обе щеки, громко рассмеялась, хлопнув Алексея по плечу.

— Черт возьми, адмирал! — воскликнула она. — Ты даже в еде — гений! Эта штука, — она ткнула пальцем в галет, — пахнет деревом, но чертовски бодрит! А этот мясной дух... я бы продала душу за еще одну банку!

Даже Альвара, обычно сдержанная, с одобрением кивнула, согревая руки о теплый металл котелка.

— Эффективно. Ничего лишнего. Чувствуется... системный подход.

Алексей молча доедал свою порцию, глядя на маленькое пламя.

"Российский сухпай. Выручал в самых жестоких командировках. И здесь, в другом мире, не подвел. Просто, надежно, эффективно. Как и должно быть".

В этой тесной, заснеженной пещере, под вой вьюги, простая солдатская еда стала церемонией, скрепляющей их союз. И впервые за этот долгий, смертельно опасный день, на их лицах появилось нечто, отдаленно напоминающее улыбки.

Буря завывала снаружи, словно разъяренный великан, пытающийся вырвать вход в пещеру и вышвырнуть их обратно в ледяную ночь. Но внутри, в овале света от крошечной горелки, царило неожиданное, почти невозможное спокойствие. Сама по себе их одежда была все еще очень морозоустойчивой. Тела, наконец, согрелись. Желудки были наполнены простой, но волшебной в своей своевременности едой. Опасность отступила, оставив после себя не пустоту, а странную, зыбкую безопасность.

И в этой безопасности родилась тишина. Не неловкая, а глубокая, насыщенная. И ее нарушила Бланка, задумчиво глядя на язычок пламени.

— Когда я была маленькой, — начала она, — я забралась на самое высокое дерево в нашем лесу. Я думала, что с его вершины увижу край света. Но увидела только бесконечные волшебные леса, уходящие за горизонт. И поняла, что мой мир... огромен. Да... тогда я не думала что даже с такой высоты мир будет казаться таким безграничным.

Этот тихий рассказ стал ключом, отпирающим сердца. Изабель, сидевшая, поджав ноги и укутавшись в плащ, тихо вздохнула.

— А я в детстве мечтала сбежать из дворца. Все эти церемонии, интриги... Иногда мне казалось, что я — красивая птица в золотой клетке. Пока не поняла, что эта клетка — мой долг. И что ее можно нести с честью.

— Мой первый корабль... — Начала Валерия. — старый, дырявый чурбан. Мы взяли его на абордаж с тремя саблями и одним кинжалом на всех. Капитан тогда сказал: Девчонка, либо ты научишься драться сегодня, либо твои кости будут гнить на дне. — Она усмехнулась. — Я научилась. Быстро.

Альвара наблюдала за ними, и в ее глазах, видевших сотни лет, появилось тепло. Круг откровений дошел до нее.

— Знания... они тоже бывают клеткой. Чем больше ты знаешь, тем больше понимаешь, как мало ты на самом деле значишь перед лицом вечности. Но в этом есть и свобода. От суеты, от мелких страхов.

Все взгляды невольно перешли на Рину. Ниндзя молчала, глядя на свои руки. Чувствуя, что все смотрят на нее и всегда молчаливая Рина наконец заговорила.

— Меня учили, что долг и честь — единственные вещи, которые принадлежат воину по-настоящему. Все остальное — прах. — Она сделала небольшую паузу. — Но мне никто не говорил, что долг может быть... не тяжким бременем, а честь — стоять рядом с теми, кто тебе дорог.

Они говорили друг с другом. И в этих тихих признаниях, в этих обнаженных душах, исчезли последние следы ревности и соперничества. Принцесса, пиратка, эльфийка, ведьма и ниндзя. Они видели теперь не титулы и не маски, а боевых подруг.

Алексей молча сидел в кругу и слушал.

"Такой разный жизненный опыт. Такие разные судьбы. И все они сейчас здесь. Из-за меня? Ради меня? Неважно. Важно, что я за них в ответе. За каждую".

— А я... — начал он, заставляя всех замереть. — Я родом из мира, где нет магии. Где люди полетели к звездам, но так и не научились жить в мире друг с другом. Где у меня был свой долг. Своя команда. Своя... война. И однажды эта война привела меня сюда...

Глава 24

— Эй, постойте! — Бланка провела рукой по, казалось бы, монолитной ледяной стене. — Здесь что-то есть... Воздух дрожит.

Едва рассвело, буря утихла. Команда Алексея, промерзшая, но не сломленная, пробиралась к перевалу, когда Бланка, шедшая в авангарде, резко замерла.

Альвара тут же подошла, ее пальцы ощупали лед.

— Иллюзия. Грубая, но мощная. Прячет проход.

Пара точных движений, шепот на забытом языке — и лед перед ними поплыл, словно вода. Вместо стены зиял темный проход в скалу. Обменявшись настороженными взглядами, они вошли внутрь, держа оружие наготове.

Внутри оказалось обширное святилище, вырезанное в самой горе. И их тут же окружили. Двадцать человек, они были одеты в прочные шкуры горных козлов, лица их покрывали татуировки, похожие на схемы магических потоков. На поясах практичные ножи из обсидиана. Настоящие волки гор, пахнущие дымом и снегом.

Вперед вышел седой старик с лицом, иссеченным морщинами.

— Я Мартин. Мы — Хранители. Не ждали гостей. Особенно таких... колоритных. — Его взгляд скользнул по девушкам, а потом уперся в Алексея. — Вы и есть тот, о ком шепчутся ветры? Пришелец без магии, что крушит твердыни Тьмы?

Алексей лишь кивнул, не опуская ствола.

— Мы сторожим не дракона, — продолжил Мартин. — Мы сдерживаем Древний Ужас в его логове. Смертикрыл — лишь оболочка, пожирающая плоть. Истинный кошмар — это дух, что вселился в его тушу. Мы не даем ему вырваться и опустошить мир. — Он мотнул головой в сторону входа. — Но приспешники Теневого Лорда рыщут повсюду. Их сила растет, а наша магия... иссякает. Баланс рушится. Скоро мы не сдержим его.

"Вот оно что. Значит, дракон — это лишь марионетка. А настоящий враг — сущность пострашнее".

— Меня зовут Алексей. — Начал майор. — Я прибыл чтобы сразить дракона.

Старик не удивился, он повернулся и поманил за собой.

— Тогда нам нужно поговорить. Видите ли... туда, куда вы идете вас ждет армия Теневого Лорда.

Мартин отвел их глубже, к центру пещеры. Там, в грубом каменном алтаре, сиял огромный, размером с человека, но весь в трещинах, розовый кристалл. От него исходило странное ощущение пустоты.

— Кристалл Подавления, — пояснил Мартин. — Он гасит любую магию у вершин. Поэтому Смертикрыл не может спалить мир своим дыханием. Мы помогли бы вам, но и наша магия здесь барахлит, как пьяная. Наши заклинания плюются искрами и гаснут. Нам нужно иное решение. Не магическое.

И тут его взгляд, острый, как у орла, упал на АК-74 в руках Алексея. На полированный приклад, на стальной ствол, на магазин, туго набитый бездушной, но надежной смертью.

— Ветер говорит — что твое оружие... не зависит от магии. Оно плюет на все наши кристаллы и чары. Так?

"Он что, сейчас тоже захочет такое? Не ожидал этого от магов".

— Так.

— Можем мы взглянуть на него по-ближе?

— Пожалуйста.

В пещере воцарилась тишина. Все смотрели на автомат в руках майора, а потом на его лицо. Маги обступили Алексея плотным кольцом, забыв про всю свою вековую мудрость. Они с любопытством трогали холодный металл ствола, цокали языками, глядя на прицельные приспособления, и шептались между собой.

— Никакого потока эфира... — бормотал один, тряся седой бородой. — Как же это тогда... бабахает?

Тут вперед протиснулся молодой парень по имени Фенрис, отличившийся от других темными волосами, в его взгляде читалась та самая дерзость, что ломает каноны. В руках он держал штуковину, похожую на хрустальный шар.

— Это Кристалл-Дубликатор, — с гордостью объявил он, поймав недоумевающий взгляд Алексея. — Он не просто копирует вещь. Он считывает ее суть, саму идею! Форму, функцию... все! — Парень повертел прибор в руках. — Но ему нужна... точка доступа. Источник знаний. Позволь нам «прочесть» твое оружие. Через тебя.

Алексей нахмурился.

"Скачать из моей головы чертежи Калашникова? Звучит как бред, но... в этом мире и не такое видали...".

Он кивнул, сохраняя бдительность.

Маги образовали круг, положив руки на хрустальный шар. Старейшина Мартин коснулся плеча Алексея. Тот почувствовал легкое покалывание, будто по коже пробежали мурашки. В голове замелькали обрывки образов: токарный станок, схема УСМ, запах смазки, отчетливый стук затворной рамы... Маги, с закрытыми глазами, впитывали это.

Кристалл вспыхнул ослепительным белым светом. Когда свечение угасло, на грубом каменном столе рядом лежала идеальная, хоть в музей, копия его АК-74. Тот же цвет металла, та же древесина приклада. Настоящее клонирование.

Фенрис, не скрывая торжества, схватил дубликат. Проверил вес, щелкнул затворной рамой.

— Работает! — выдохнул он с благоговением. — Механика... она восхитительна в своей простоте! Ничего лишнего!

Алексей, не отрывая глаз от копии, сухо заметил.

— Это в самом деле впечатляет. Но оружию нужны патроны. Без них это просто дорогая дубинка.

Молодой маг лукаво ухмыльнулся и бросил взгляд на его разгрузочный жилет, туго набитый магазинами.

— О, странник... — протянул он. — Кажется, у тебя их достаточно. — В его тоне явно сквозило: «И их мы тоже скопируем».

"Вот это поворот. Научил горных магов делать "Калаши"".

После успешного эксперимента с одним автоматом, в святилище началось что-то невообразимое. Маги, словно бригада на оборонном заводе, запустили самый настоящий конвейер. Кристалл-Дубликатор вспыхивал снова и снова, и с каждым разом на каменных столах появлялись новые АК-74, а следом и грозные РПГ-7. Но самое фантастическое было впереди — когда они скопировали разгрузочный жилет Алексея, он материализовался уже не пустым, а туго набитым полными магазинами и ракетами к гранатомету.

Алексей, наблюдая за этим магическим производством, не удержался и покачал головой.

— Парни, да вы ходячий патронный завод!

Он ожидал непонимающих взглядов, но древние маги, к его изумлению, поняли шутку. Сначала один, потом другой, и вот уже все святилище огласилось смехом. И вот зрелище, которое навсегда врезалось в память: седобородые старцы в одеяниях из шкур и с татуировками лихо натягивали на себя тактические разгрузочные жилеты. Они с любопытством щелкали затворами, проверяли прицелы, а один, с лицом, видавшим виды, уже деловито перекидывал через плечо РПГ-7, будто делал это всю жизнь.

Вдруг Валерия, до этого наблюдающая за всем, не выдержала. Она резко подошла к одному из молодых магов, который как раз с благоговением разглядывал свой новенький АК.

— Эй, бородач! — бросила она, тыча пальцем в автомат. — А мне такого не назаклинаете? Или эта ваша магия только для избранных? Вы не бойтесь, я может из такого еще не стреляла, но в своих ствол не направляю.

Маг, слегка опешив, растерянно посмотрел на старейшину Мартина. Тот, усмехнувшись в седые усы, кивнул. Кристалл вспыхнул еще раз, и еще один автомат материализовался в воздухе. Валерия схватила его с таким видом, будто это не оружие, а сундук с золотом.

— Вот это да! — она ловко перехватила его, проверила вес и щелкнула затвором. — Теперь это мой новый лучший друг! Моя сабля будет ревновать.

— Я думал, ты выберешь гранатомет. — Сказал Алексей, ухмыльнувшись. — Пираты ведь любят мощное оружие.

— Любят. — Согласилась Валерия. — Но я не настолько злодейка.

Теперь картина была и вовсе сюрреалистичной: древние маги и смуглая пиратка в меховой парке, стоя плечом к плечу, изучали механику «Калашникова».

Маги учились мгновенно. Скачанные знания из головы Алексея сливались с их вековой мудростью и глубинным пониманием законов мироздания. Они не просто запоминали, как стрелять — они постигали саму механику, баллистику, тактику. Для них это была просто новая, диковинная магия — магия кинетического удара.

К ним подошел старейшина Мартин. В его руках был АК-74, и он держал его не как диковинный предмет, а как знакомый инструмент, он даже переключил его на предохранитель и держал ствол направленным в пол. Его старый, пронзительный взгляд был полон странного уважения. Он выпрямился, и в его позе появилась боевая стойка.

— Твоя сталь... и наш дух. Неожиданный союз. Но, чувствую, могущественный. Мы готовы биться вместе с тобой, Воин из Иного Мира. Покажем Древнему Ужасу!

Алексей встретил его взгляд и кивнул. Уголки его губ дрогнули.

"Ну что ж, Теневой Лорд... Готовься. Сейчас на тебя выйдет рота вооруженных "Калашами" горных магов. Удивишься".

Ущелье под весьма тревожным названием «Глотка Дракона» оказалась последним спокойным местом. Когда они вышли на плато, дыхание перехватило даже у Алексея. До самого горизонта — клокочущая, рычащая масса тьмы. Скелеты с пылающими глазницами, покрытые шрамами орки, тролли с дубинами размером с сосну и стаи визжащих гарпий, что буквально закрыли небо. От одного этого зрелища могла бы дрогнуть армия.

Но не этот отряд.

Алексей холодным взглядом профессионала оценил обстановку. Его палец лег на спуск.

"Дистанция – двести метров. Первая волна – нежить и орки. Идеально для зачистки".

— Огонь!

Все маги выстрелили одновременно, грохот был оглушительным и дисциплинированным. Ровный, методичный треск двадцати с лишним АК-74 слился в один непрерывный. Маги, с их вековой мудростью и загруженными знаниями, стреляли не как новички. Их очереди были короткими, прицельными. Скелеты разлетались в щепки под градом свинца.

[ +2400 XP | Уничтожен Скелет Воин (12) ]

[ +600 XP | Уничтожен Орк Берсерк (2) ]

[ +800 XP | Уничтожена Гарпия Кровопийца ]

— Вторая линия, по троллям! Гранатометчики, ждите моего сигнала! — скомандовал Алексей, меняя магазин.

И тут в дело вступила тяжелая артиллерия. Фенрис с безумным восторгом первооткрывателя, прицелился из РПГ-7 в группу троллей, ломившихся через первые ряды.

— ВАУ! Вот это я понимаю! — закричал он и нажал на спуск.

Выстрел!

Ракета врезалась в грудь центрального тролля, разнеся его в клочья и опалив сородичей. Фенрис залился диким смехом.

Бланка, заняв позицию на возвышении, отправляла взрывные стрелы точно в скученные группы орков. Каждый ее выстрел – маленький фейерверк из конечностей и доспехов.

Рина перемещалась по флангу, ее АПС с глушителем методично снимал магов-некромантов, пытавшихся поднимать павших скелетов.

Альвара и Изабель, пусть и были ограничены в большинстве заклинаний, могли использовать некоторую магию и работали в унисон: ведьма создавала багровые молнии, которые пронзали ряды врагов, слегка их оглушая, а принцесса тут же ставила ледяные барьеры, сбивая с толку и дробя наступающие отряды.

Плато превратилось в настоящий полигон. Древние маги в тактических разгрузках, с автоматами наперевес, оказались жутко эффективными.

[ +2000 XP | Уничтожен Тролль Разрушитель ]

[ +500 XP | Уничтожен Тролль Соратник ]

[ +350 XP | Уничтожен Орк Наемник. Новый Уровень! Уровень 71, 50/16200 XP ]

[ +2000 XP | Уничтожен Теневой Некромант ]

[ +600 XP | Уничтожен Скелет Воин (6) ]

— Перезарядка! Прикрыть! — крикнул Алексей, и Валерия с парой магов тут же усилили огонь, пока он менял магазин.

Орда, не ожидавшая такого сокрушительного и незнакомого отпора, дрогнула. Их натиск ослабел.

— Вперед! — рявкнул Алексей, пользуясь моментом. — Давим их, пока не опомнились!

Плато превратилось в адский тир, и маги Хранители вошли в раж. Их вековая сдержанность испарилась под аккомпанемент оглушительного треска автоматных очередей.

Бородатый дед, с татуировкой на лбу означавшей "Постигший бездну", вдохновенно строчил длинными очередями, подпевая на древнем языке. Каждое попадание в орка сопровождалось его ликующим криком:

— Ха! Прямо в чакру!

Двое других, больше похожих на дровосеков, устроили соревнование.

— На левого тролля! — крикнул один.

— Беру правого! — отозвался второй.

Две очереди слились в одну, и два матерых тролля рухнули замертво, а маги победно хлопали друг друга по разгрузочным жилетам. Как они умудрились попадать им ровно в глаза оставалось загадкой.

Но главным звездочетом стал Фенрис. Он не просто стрелял из РПГ — он творил искусство.

— О, смотрите, коллеги! — восторженно крикнул он, видя, как к скале жмется группа орков-лучников, которые так и не смогли пробиться на свою дистанцию. — Эффект рикошета!

Он прицелился не в них, а в скальный навес над ними. Выстрел! Ракета срикошетила от камня, врезалась в толпу и разорвалась, осыпая ничего не понимающих орков градом осколков и камней. Фенрис прыгал от восторга.

— Видали?! Это же магия углов! Магия!

"Что это было?" — Пронеслось в голове Алексея, не видевшего такого поведения у ракеты прежде.

Одна из жриц, седая и строгая, с лицом, не видевшим улыбки сто лет, приноровилась стрелять короткими контролируемыми очередями и три гарпии упали камнем вниз.

— Эффективно, — сухо констатировала она, меняя магазин. — Куда элегантнее, чем эти ваши огненные шары. И запах приятнее.

Даже старейшина Мартин, стоя на небольшом возвышении, вел прицельный огонь, его седые брови были грозно сдвинуты. Его меткие выстрелы выбивали вожаков в рядах, внося еще большую сумятицу.

Воздух дрожал от грохота, свиста пуль и ликующих возгласов магов, открывавших для себя дзен в простой и надежной механике. Это было не просто сражение. Это был праздник. Праздник с очень громким салютом.

И тут на поле боя явилась элита — Черные Маги в развевающихся робах, с посохами, увенчанными черными кристаллами. Они начали свой ритуал, привычно взывая к тлену и разложению. Но их коронный номер — массовое воскрешение павших и морок, окутывающий разум ужасом, — оказался первой осечкой в этом бою.

Магия у вершин все еще была подавлена. Заклинания искажались, спотыкались о невидимый барьер. Скелеты поднимались из груды костей хрупкими, едва держась на ногах, и рассыпались от первой же пули. Морок, вместо того чтобы затмить сознание воинов, рассеялся в воздухе блеклыми клочьями, не успев никого напугать.

[ +600 XP | Уничтожена Жалкая Нежить (12) ]

На лицах Черных Магов появилась редкая для них эмоция — ярость и растерянность. Их главное оружие было бесполезно. И их взгляды, полные ненависти, устремились на горных магов — на этих дикарей со странными железными палками, которые своим присутствием ломали все правила войны.

— Уничтожьте этих горных крыс! — проревел их лидер, и темная энергия сгустилась, готовая обрушиться на позиции Хранителей.

Но Алексей был бы не собой, если бы дал им это сделать.

— Прикрываем магов!

Бланка, Рина и Валерия метнулись вперед, как три стихии. Пиратка с громким криком бросилась навстречу передовым бойцам культа не прекращая стрельбу, больше всего похожую на гангстерскую.

[ +400 XP Убит Орк Берсерк ]

[ +900 XP Уничтожен Черный Маг (2) ]

Рина затерялась в хаосе, чтобы нанести точечные удары по заклинателям. Ее АПС с глушителем хлопал почти беззвучно в этом бою, и Черные Маги падали с аккуратными дырками в голове, не успев понять, откуда смерть.

Бланка выстрелами взрывных стрел заставляла Черных Магов уворачиваться и прерывать длительные заклинания. Одна из стрел угодила прямо в группу гарпий, пытавшихся зайти с фланга.

Горные маги, видя, как пришельцы бесстрашно бросаются на верную смерть, чтобы прикрыть их, не отступили ни на шаг. Их древнее знание этих гор, их связь с самой скалой, оказалась сильнее чужой магии.

Старейшина Мартин, не выпуская автомата, уперся посохом в землю.

— Земля, услышь нас! — его голос прорвался сквозь грохот, и перед самым фронтом взметнулась стена из голубого, прочного льда, приняв на себя первый удар темной энергии.

Другие маги, используя остатки своей силы, не пытались метать огненные шары. Вместо этого они направляли потоки ветра, уточняя полет пуль Алексея, или создавали под ногами врагов скользкие наледи, сбивая их с толку.

— Алексей! Цель — слева, за троллем! Заклинатель с посохом! — крикнул один из них, и Алексей, даже не видя цели за спиной тролля, доверяя их зрению, дал точную очередь. Пули, словно ведомые невидимой рукой, обогнули препятствие и нашли свою жертву.

[ +4000 XP Убит Верховный Черный Маг ]

Последний верховный маг, пытавшийся соткать щит из теней, отчаянно метался под шквальным огнем. Пока Алексей и Рина отвлекали его в ближнем бою, заставляя отбиваться от ударов приклада и метких выстрелов из АПС, горные маги сделали свое дело.

— Фенрис, слева! Оглуши его! — крикнул Алексей, уворачиваясь от замедленной черной молнии.

Молодой маг с диким смехом выстрелил из РПГ. Ракета врезалась в скалу позади черного мага, и взрывная волна швырнула его вперед, прямиком под прицелы остальных Хранителей. Единый, короткий залп — и элиту культа буквально расстреляли у стенки.

С гибелью заклинателей иссяк и боевой дух орды. Оставшиеся твари, лишенные темной воли, двигавшей ими, обратились в беспорядочное бегство.

К Алексею подошел Мартин. Старейшина положил ему на плечо руку, тяжелую и твердую, как камень. Его лицо было серьезным, в глазах не было радости от победы, хотя стресс маги здорово сняли.

— Мы купили тебе время. Но не победу. Древний Ужас пробужден. Кристалл Подавления треснул сильнее... как раз когда последний из черных магов испустил дух. Он почувствовал ослабление печатей. — Мартин покачал головой, глядя на темнеющие вершины. — Он долго не продержится. Часы отсчитаны.

Алексей последовал за его взглядом. И в этот момент с самой вершины, из логова, что они так яростно штурмовали, донесся рев. Это был низкий, гортанный, наполненный такой древней и абсолютной ненавистью рев, от которого содрогнулся воздух и задрожала земля под ногами. Это был рев самого дракона. Смертикрыла. Истинного Древнего Ужаса.

Глава 25

Последний подъем вымотал всех до предела. Даже Алексея, закутанного в утепленную черную военную куртку, пробирала ледяная дрожь. Когда в промерзшем ущелье показались почерневшие руины, он без раздумий махнул рукой:

— Остановка. Отдышимся.

Впереди были развалины древнего эльфийского поста — обгорелые ребра арок, обломки стен, укрытые шапками снега. Они хоть и не спасали от мороза полностью, но хоть как-то прикрывали от ледяного ветра, вывшего в расщелинах.

Пока маги в своих меховых плащах и девушки в подбитых мехом куртках и теплых плащах расчищали площадку под лагерь, Рина застыла в отдалении. Стояла не шелохнувшись, спиной ко всем, уставившись на обломки резного портала. Ее обычная тишина была другой — тяжелой. Даже сквозь плотную, темную ткань ее утепленного кимоно было видно, как напряжены ее плечи.

Альвара, чья магия всегда чутко улавливала отголоски чувств, подошла неслышно. Не трогая ее, просто встала рядом, завернутая в свою тяжелую темную накидку.

— От этих камней веет болью, — тихо сказала ведьма. — Старая боль.

Рина не отозвалась сразу. Ее пальцы в толстых перчатках сжались в бессильные кулаки. Когда она заговорила, слова выходили с трудом, будто примерзали к губам.

— Это был храм. Храм моего клана. Ночного Клинка.

Она медленно обернулась. В ее обычно ясных глазах бушевала метель из давней боли и немой ярости.

— Их стерли с лица земли. Отряд тьмы. Ночью. Никто не выжил. Никто... — голос ее сорвался. — Кроме меня. Мать... засунула меня в тайник у алтаря. Я все видела. Все слышала. — Она сделал резкий вдох, будто давясь ледяным воздухом. — С тех пор только месть. Она меня и греть умудрялась, когда все внутри замерзало.

В лагере воцарилась мертвая тишина. Даже вечно болтающая Валерия, кутавшаяся в меховую муфту, не издала ни звука.

И тут из сгущающегося в ущелье сизого тумана, прямо из ледяной пелены, прополз голос. Сиплый, холодный.

— О... А я помню этот запах. Страха и свежей крови. Он такой... незабываемый.

Из марева медленно проступила высокая, тощая фигура. Он был не похож ни на одного врага, с которым они сталкивались до этого. Никаких тяжелых, устрашающих доспехов. Лишь темный, облегающий, функциональный комбинезон, не стесняющий движений. Его лицо было аристократично-худым и бесстрастным, как у мраморного бюста. Но самое пугающее были его глаза — холодные, аналитичные, без единой искры эмоции. Он смотрел на них не как воин на врагов, а как ученый на подопытных насекомых.

— Думал, под корень всю эту плесень вывел, — протянул незнакомец, не отрывая ледяного взгляда от Рины. — Ан нет, одно семечко... одно юркое, трусливое семечко уцелело. И выросло, чтобы я мог его лично добить.

Рина застыла. Все ее тело излучало такую ненависть, что, казалось, воздух вокруг нее трещал.

— Это... ты?

Незнакомец медленно кивнул, и из-под капюшона выползла ухмылка.

— Командир того самого отряда. Я Лейтенант Теневого Лорда, — представился он. Голос был ровным, металлическим, без злобы и без угроз. Просто констатация факта. — И да, девочка, это я стер твой жалкий клан с лица земли. Они были слишком любопытны. Слишком близко подобрались к истине, которую не были готовы принять. Как, впрочем, и вы все.

Его глаза медленно обошли группу. На мгновение они остановились на АК-74 в руках Алексея, затем на разгрузках магов, и в них мелькнуло что-то похожее на легкое любопытство.

— Интересная адаптация, — заметил он, словно про себя. — Но тупая сила всегда проигрывает интеллекту.

Для Рины это было последней каплей. Годы боли, ненависти и мести вырвались наружу в оглушительной тишине. Не с криком, а с ледяным свистом. Ее бросок не был слепым. Это была выверенная атака ниндзя — мгновенный рывок вперед и пуля из АПС полетела ему точно в голову.

Но Лейтенант, казалось, знал о ее движении еще до того, как она его начала. Он даже не взмахнул рукой. Просто пространство вокруг него сжалось и вытолкнуло ее с силой разорвавшейся гранаты. Рина, отброшенная магическим толчком, приземлилась в снег, скользя на несколько метров. Её атака была смертельной, но его защита — абсолютной.

— Эмоции. Слабость смертных, — произнес он, наконец обернувшись к ней. — Даже скрытые под маской контроля, они выдают вас. Делают предсказуемыми.

В этот момент грянули другие выстрелы. Алексей, не тратя ни секунды на предупреждение, всадил в Лейтенанта длинную очередь. Но пули, вместо того чтобы разорвать его плоть, прошли сквозь рябящую, как на воде, тень. Лейтенант сделал шаг вбок, и его фигура сместилась, расплылась, а потом снова обрела плотность в метре от прежнего места, не прерывая речи.

— ...Как, например, эта примитивная, но эффективная агрессия, — он смотрел прямо на Алексея, все так же бесстрастно. — Вы все — просто набор примитивных реакций. И сейчас я это докажу.

По Лейтенанту тут же открылся плотный огонь. Но он не стал, как предыдущие враги, полагаться на броню или щиты. Он не недооценивал их. Он анализировал.

Вместо того чтобы принимать удар, он растворился в тени, и на его месте возникли три его точных копии, ринувшиеся в разные стороны. Одновременно земля под ногами у двух горных магов поплыла, превратившись в зыбучий песок из теней, и они, крича, начали погружаться, не в силах выбраться.

— Не сбиваться! Держать строй! — крикнул Алексей, но было поздно. Группа была рассеяна, разбита на изолированные островки хаосом.

[ +50 XP | Иллюзорная копия уничтожена ] — мелькнуло у него перед глазами, но это была пустая трата патронов.

Лейтенант, настоящий, появился на уступе над Алексеем. Его холодный взгляд был прикован к автомату.

— Любопытный артефакт, — прозвучал его голос отовсюду и ниоткуда. — Слишком шумный. Давай это исправим.

С резким скрежетом часть скалы над головой Алексея оторвалась и с грохотом обрушилась на него. Майор едва успел отпрыгнуть, град камней осыпал его плечи и шлем.

"Телекинез. Похоже, подавление магии и впрямь ослабло".

А тем временем его голос, ядовитый и спокойный, продолжал давить на Рину, которая, стиснув зубы, пыталась подняться.

— Они кричали, знаешь ли. Твоя мать. Звала тебя. Такой жалкий, беспомощный звук... А потом — тишина. Ты слышала эту тишину из своей норки, крысенышь?

Рина с рычанием снова бросилась в атаку, но ее удар снова прошел сквозь иллюзию, и она едва не напоролась на магическую ловушку — сияющую багровым светом руну взрыва на земле. Магическая альтернатива мины.

Бланка, Изабель и Валерия, отрезанные от основных сил, отбивались от призрачных теней — безликих, но смертельно опасных созданий, которые материализовались из мрака. Изабель с трудом удерживала вновь обретенный силовой барьер, в то время как Бланка и Валерия рубились и стреляли, не давая призракам прорваться к другим.

Горные маги пытались контратаковать. Один из них, молодой и яростный, вскинул РПГ-7, чтобы выстрелить в мелькающую вдали фигуру Лейтенанта.

— Нет! — рявкнул рядом с ним Фенрис, резко ударив по стволу. — Смотри!

Вокруг Лейтенанта висел едва заметный мерцающий ореол.

— Отражающее заклинание! Ты убьешь нас всех!

Маги отступили, их лица исказились от бессилия. Их чары блекли и искажались вблизи Лейтенанта, как будто он был центром антимагического поля. Их новое стальное оружие было бесполезно против иллюзий и ловушек, а старая магия отказывалась служить.

Лейтенант, невидимый, наблюдал за этим хаосом, который сам и создал. Он методично дробил их силу, выигрывая не грубой силой, но холодным, безжалостным интеллектом.

Алексей видел, как рушится их строй, как маги бессильны, а Рина на грани. Тактика Лейтенанта была безупречной — он дробил их силу поодиночке. И в одиночку против него не выстоять.

— Рина! — его голос, резкий и властный, прорезал гул боя. — Тень и клинок! Помни!

Эти слова ударили Рину словно ушат ледяной воды.

*Тень должна следовать за своим хозяином... А клинок... должен защищать его...*

Ярость в ее глазах не исчезла, но она преобразилась. Из слепого, животного порыва она стала холодным, острым, отточенным инструментом. Она встретила взгляд Алексея и коротко кивнула.

И понеслась.

Алексей, сменив магазин, обрушил на Лейтенанта шквальный огонь. Он не стремился убить — он заставлял врага двигаться, уворачиваться, постоянно тратить силы на поддержание магического щита, который трещал и сиял под градом пуль.

Алексей, однако, хорошо натренировался ловить уязвимые моменты в щитах, после боевого опыта с Иваном.

"Щит держится 1.8 секунды после прекращения огня. Перезарядка..!"

— Сейчас!

Он видел малейшее мерцание защиты. В этот микроскопический промежуток времени, когда щит Лейтенанта ослабевал, чтобы восстановиться, Рина была уже там. Она не была заметна. Она была вспышкой в периферийном зрении. Ее тактический меч разил в шею, в подколенные сухожилия, в кисть, держащую посох. А когда Лейтенант отшатывался, раздавался хлопок ее АПС с глушителем.

Они не обменивались ни словом. Только взгляды. Кивок. Взмах руки Алексея, указывающий направление. Легкий жест Рины, показывающий готовность. Алексей создавал шум и давление, а Рина наносила точные, хирургические удары.

Беспощадный тандем.

Впервые на бесстрастном лице Лейтенанта появилась трещина. Легкая складка у рта, сужение глаз. Его расчеты, его ум не учитывали такой слаженности. Это был не бой, а смертельный танец, где один вел, а второй наносил удар, и предугадать следующий шаг было невозможно.

В этот момент Альвара, вырвавшись из круга призраков, метнула в него заклинание дистанционного меча — сгусток сконцентрированной энергии, летящий со скоростью мысли. Лейтенант, отвлеченный атакой дуэта, едва успел развернуть руку.

Вжик!

Отражающее заклинание сработало в последний миг, отбросив магический клинок в сторону. Он, вильнув, пронесся в сантиметре от Альвары, рассекая камни на своем пути. Ведьму от гибели спасла только Валерия, резко оттащившая ее за плащ и пригнувшаяся сама. Маленький кусок капюшона с мехом отлетел в сторону.

Лейтенант, впервые за бой, сделал шаг назад. Его безупречная тактика дала сбой. И этот сбой имел имена: Алексей и Рина.

Лейтенант отступил еще на шаг. Его бесстрастная маска окончательно треснула, уступив место холодной, расчетливой ярости. Он понял — его безупречная логика разбивается о необъяснимую, интуитивную слаженность этих двоих. Пора заканчивать.

— Достаточно игр, — его голос впервые прозвучал с ледяным шипением ненависти. Он воздел руки, и между ними начала формироваться сфера из чистой, бездонной тьмы. Воздух вокруг завихрился, завывая, словно в эпицентре бури. Камни под ногами начали вибрировать и подниматься в воздух. — Исчезните.

Алексей почувствовал, как волосы встают дыбом. Инстинкт кричал об опасности уровня «тактический ядерный удар».

— Щит! Всем укрыться! — заорал он, но было поздно. Сфера росла, поглощая свет и звук, обещая уничтожить все в радиусе сотни метров.

Он видел только один шанс — сорвать концентрацию. Алексей бросился вперед, не в сторону укрытия, а навстречу смерти. Его АК-74 строчил без остановки, пули впивались в мерцающий барьер Лейтенанта, заставляя его трещать и искрить. Мир вокруг исказился — магические атаки магов гасли, как спички на ветру, свет померк, стало темно и жутко, будто они все оказались внутри ядерного гриба в момент взрыва.

И в этот момент абсолютного хаоса, когда магия вела себя непредсказуемо, Рина совершила невозможное. Она не побежала. Она не прыгнула. Она шагнула. Шагнула в собственную тень, растянувшуюся по земле из-за адского свечения темной сферы.

Это длилось одно мгновение. Ее тень сгустилась, стала дверью. И она вышла из нее. Прямо за спиной Лейтенанта, в его самом защищенном и личном пространстве, куда не должна была ступить ничья нога.

Ее клинок, беззвучный и быстрый, вонзился Лейтенанту в спину точно между лопаток.

— Это... за Ночной Клинок... — ее шепот прозвучал прямо у его уха.

Лейтенант застыл. Его глаза расширились от шока и невыносимой боли. Концентрация была нарушена. Темная сфера, уже почти достигшая критической массы, дрогнула и погасла с глухим хлопком, отбросившим всех на землю.

Он медленно повернул голову, пытаясь увидеть ту, что сумела обойти все его расчеты. В его взгляде было неверие.

Алексей не упустил шанс. Пока Лейтенант был парализован, майор вскинул автомат. Никакой спешки, только холодная точность.

Выстрел.

Пуля ударила Лейтенанта точно в висок. Его тело дёрнулось и безжизненно рухнуло на камни.

В наступившей тишине было слышно только тяжелое дыхание Алексея и тихий шепот Рины, стоящей над телом своего заклятого врага:

— Покойтесь... в небытии.

Лейтенант был мертв. Но даже с пулей в голове его тело не спешило принимать небытие. Он лежал, неестественно выгнувшись, и его глаза, затянутые мутной пленкой, были прикованы к Алексею. Из горла вырывался предсмертный хрип, больше похожий на шипение разорванных легких.

— Вы... победили слугу... Но хозяин... уже пробужден... Дракон... сожжет... все... что вы... любите... вы... не остановите...

И с этим он затих.

[ +15000 XP Уничтожен Лейтенант Тьмы. Новый Уровень! Уровень 72, 7400/16400 XP ]

Внезапно земля под ногами содрогнулась, не как от взрыва, а как от мощного, глубокого подземного толчка. С самых вершин посыпались камни и снег. Воздух, и без того насыщенный, вдруг загустел, наполнившись невыносимым давлением, словно перед ударом молнии.

— Что это?! — вскрикнула Изабель, едва удерживая равновесие.

Из рядов магов выступил Фенрис. Его лицо, обычно такое дерзкое, было смертельно бледным. Он смотрел на вершину, где должно было быть логово, и в его глазах читался ужас.

— Кристалл... — прошептал он, и его голос дрожал. — Кристалл Подавления... Он только что погас. Окончательно. Я чувствую, как магия... течет там свободно. Древняя, оскверненная... Ничто больше не сдерживает его.

Мартин закрыл глаза, словно принимая давно ожидаемый приговор. Когда он открыл их, его взгляд был полон скорби. Он с болью посмотрел на своих ослабевших товарищей, некоторые из которых уже с трудом стояли, корчась от нарастающей магической боли.

— Он прав. Эпицентр скверны теперь открыт. Наша магия там не просто бесполезна. Она станет ядом, который будет разъедать нас изнутри, притягивая его гнев, как громоотвод. Мы не можем идти с тобой. Этот путь... ты должен пройти в одиночку. — Его взгляд перенесся на Алексея, а затем на его девушек, стоящих плечом к плечу. — Вернее... не совсем в одиночку.

Алексей стоял над телом поверженного врага. Он смотрел на Рину. В ее глазах, наконец, утихла буря. Боль никуда не делась, но к ней добавилось странное умиротворение. Долг был исполнен. Она встретила его взгляд и молча кивнула:

*Я с тобой*.

Он видел Бланку, Изабель, Альвару и Валерию. Они все были здесь. Измученные, но не сломленные. Готовые.

И тогда с самой вершины, из места, где теперь бушевала ничем не сдерживаемая магия Древнего Ужаса, донесся новый рев. Он был не просто громким. Он был всепоглощающим. В нем слышался не только яростный голод, но и наслаждение от обретенной свободы, обещание абсолютного уничтожения. Это был рев полной, безраздельной мощи.

Алексей повернулся к Мартину. Голос майора был абсолютно спокоен, без тени бахвальства, но и без капли сомнения. В нем звучала та самая стальная уверенность, что крошит скалы и заставляет отступать саму тьму.

— Я не один, — сказал он. — И мы уже прошли через столько, что одна старая ящерица, даже самая злая, нас не остановит.

Он взглянул на последний, самый крутой подъем, ведущий к логову. Он был почти вертикальным.

— Спасибо, вы очень нам помогли. Теперь вы можете заслуженно отдохнуть, — кивнул он магам. — Мы справимся.

Глава 26

Последние метры к логову дались им невыносимо тяжело. Воздух стал густым и едким, пахнущим серой, гнилой плотью и расплавленным камнем. Перед ними была гигантская пещера, чернеющая в подножии вершины.

С каждым шагом скверна, исходящая изнутри, давила на них все сильнее, не просто магически, а физически. Алексей закашлялся от страшного смрада, его легкие горели. Изабель, пытаясь сделать шаг вперед, вдруг вскрикнула и рухнула на колени, ее лицо стало мертвенно-белым.

— Я... не могу... — прошептала она, едва дыша. — Как будто... сердце останавливается...

Бланка и Валерия, обычно полные сил, оперлись друг на друга, чувствуя, как из них выкачивают всю энергию, оставляя лишь свинцовую слабость в мышцах. Даже Рина и Альвара, самые стойкие, вынуждены были отступить на шаг, их лица исказились от боли и усилия.

Альвара, с трудом удерживаясь на ногах, протянула руку, пытаясь соткать защитный барьер. Но чары рассыпались у ее пальцев, как песок.

— Ничего... не выходит, — выдохнула она, ее голос был хриплым. — Эта скверна... она разъедает саму суть магии. Я не могу защитить вас...

Алексей окинул взглядом своих спутниц. Их бледные, измученные лица, полные боли, страха и бессилия. Они дошли до самого конца, преодолели все, но эта последняя преграда была не для них. Она была для него.

Он повернулся к черному входу. Его движение было решительным и безжалостным — к себе, к ним, к ситуации. Молча, с отточенными движениями, он достал из рюкзака противогаз и надел его. Стекла окуляров скрыли его взгляд. Он перекинул РПГ-7 через плечо, проверил затвор АК-74, потрогал гранаты на разгрузке. Каждое движение было ритуалом, переходом в иное состояние — состояние одиночного бойца.

Он обернулся к ним в последний раз. Его голос, приглушенный маской, прозвучал абсолютно ровно, без дрожи и сомнений, как приказ, который не обсуждается.

— Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

И, не дожидаясь ответа, Алексей Козлов шагнул в пасть ада. Один.

Пещера логова была чудовищных размеров, куда больше королевского тронного зала. И она была до краев завалена золотом, драгоценностями и инкрустированным оружием — трофеями, собранными за тысячелетия. Но в центре этого ослепительного богатства возлежало нечто, от чего стыла кровь.

Дракон-лич, Смертикрыл. Это был не величественный змей из легенд: он не был существом из плоти и крови в привычном понимании. Его гигантское тело, заполнявшее центр пещеры, представляло собой чудовищный симбиоз гниющей плоти и черной, отполированной временем кости. Плоть, темно-багровая и покрытая пульсирующими прожилками, местами облезала клочьями, обнажая ребристый каркас. Из-под чешуй, похожих на рассохшиеся надгробия, сочилась маслянистая субстанция, в которой копошились бледные личинки — порождения его разложения.

Его крылья — не перепончатые и легкие, а тяжелые, словно сшитые из шкур тысяч жертв, прошитые толстыми жилами и усеянные костяными шипами.

Голова была длинной и вытянутой, лишенной всякой благородности. Пасть, усеянная кривыми клыками никогда не закрывалась до конца, и из нее непрерывно струился ядовитый, зеленоватый туман, разъедающий камень под ногами. Его дыхание было слышно даже на расстоянии — хриплый, булькающий звук, словно в его груди кипел котел с кислотой.

Но самое ужасное — его глаза. Два огромных шара полных всепоглощающий ненависти ко всему живому, ко всему, что дышит, надеется и чувствует. Этот взгляд был тяжелее горной породы, он давил на психику, высасывая волю, навевая отчаяние и первобытный ужас.

Магия в его присутствии изгибалась и умирала, а жизненные силы живых существ поглощались, как вода в песке. Он был не просто чудовищем. Он был воплощенным концом, живым апокалипсисом, и одно его присутствие делало мир вокруг хуже, ядовитее и ближе к гибели.

Алексей, не теряя ни секунды, скинул РПГ-7 с плеча и прицелился. Дракон медленно повернул свою массивную голову. В его взгляде не было ни злобы, ни удивления — лишь насмешливое презрение.

— Один? — его голос прорвался прямо в сознании, скрипучий и тяжелый, как скрежет камней. — Всего один смертный? Мой господин был прав — вы отчаянны и глупы.

Алексей почувствовал странное тянущее ощущение, будто из него пытаются вытянуть какую-то невидимую нить. Дракон пытался высосать его магию, лишить его силы. Но вытягивать было нечего. Зеленые глаза чудовища сузились в искреннем недоумении.

— В тебе... нет магии? — прозвучал в его голове удивленный мысленный голос. — Как ты вообще живешь? Ты... пустота.

— Во мне ее и не было, — сказал Алексей из-под противогаза и нажал на спуск.

Ракета с ревом устремилась к дракону. Смертикрыл, уверенный в своей неуязвимости, даже не сдвинулся с места. Вместо этого он с тем же презрением подставил бок, желая продемонстрировать, что творение смертных не может причинить ему вреда.

Расчет оказался фатальной ошибкой.

Взрыв был не магический, а физический, основанный на ударной волне и раскаленных осколках. Костяные пластины на боку дракона треснули и разлетелись, а одно из его крыльев было почти оторвано и беспомощно повисло. Дракон издал оглушительный рев — на этот раз не презрительный, а полный шока и невыносимой боли. Он такого не ожидал.

Битва началась.

— ТЫ ЗА ЭТО ЗАПЛАТИШЬ! — проревел он, и из его пасти вырвался поток едкого зеленого пламени.

Алексей едва успел отпрыгнуть за массивную каменную колонну. Пламя ударило в камень, и он начал плавиться, как лед под паяльной лампой. Невыносимый жар опалил спину Алексея даже через укрытие.

Высунувшись, он дал длинную очередь из АК-74. Но пули, которые крушили кости нежити и пробивали броню орков, отскакивали от уцелевших костяных пластин дракона, как горох. Алексей тут же прекратил бесполезную стрельбу, экономя патроны. Он швырнул гранату под ногу чудовищу. Взрыв слегка оглушил дракона и заставил его отшатнуться с яростным ревом, но не более того.

— ДОВОЛЬНО! — крик едва не выбил Алексея из равновесия.

Смертикрыл в ярости ударил хвостом по своду пещеры. С потолка обрушились гигантские глыбы. Алексей нырнул в узкую расщелину меж камней. Тонны камня с грохотом обрушились на то место, где он только что стоял, хороня под собой часть драконьих сокровищ.

Увидев, что Алексей уцелел под завалом, Смертикрыл с ревом обрушил на него свою лапу, способную раздавить башню. Камни под ней взлетели в воздух. Алексей отскочил назад, почувствовав на лице взрывную волну. Не думая, он рванул вперед, проскользнув в мгновение, когда лапа отрывалась от земли, и оказался под брюхом чудовища.

— НАСЕКОМОЕ! — рев оглушил его.

Огромная голова на змеиной шее изогнулась, пытаясь достать его из-под себя. Пасть, усеянная кинжаловидными зубами, сомкнулась в сантиметре от его плеча, с хрустом перемалывая кусок скалы.

Отскакивать было некуда — со всех сторон его окружало тело дракона. И тогда у Алексея родился отчаянный план. "Если не можешь спрятаться ОТ него, спрячься НА нем".

Цепляясь за шершавые, похожие на броню чешуи и выступы костяных пластин, он взобрался на спину чудовища. Дракон взревел от ярости и унижения. Он бешено затрясся, пытаясь сбросить назойливого гнуса, бился о стены пещеры, сшибая золотые слитки и сталактиты. Алексей изо всех сил впивался пальцами в щели, его тело бросало из стороны в сторону, как маятник.

И тогда Смертикрыл резко и мощно ударил хвостом по собственной спине.

Удар был сокрушительным. Алексей почувствовал, как его сорвало с места и понесло в воздух. Он кувыркался, пытаясь сгруппироваться, и с глухим стуком приземлился на скользкую гору золотых монет, скольжение по их склону амортизировало падение. Он прокатился по сокровищам, отскакивая от сундуков, и чудом замер, не налетев на острые обломки скал, усеивавшие край площадки.

Алексей был измотан. Он метался по гигантской пещере, уворачиваясь от топота когтистых лап, ядовитого пламени и ударов хвоста, сносящих каменные колонны. Не было ни секунды затишья, ни мгновения, чтобы перевести дух. Все осколочные гранаты, кроме одной, были потрачены, лишь отвлекающие яростного зверя.

"Тактика не работает. Сила не работает. Остается один шанс — один идеальный выстрел. Но для него нужна секунда. Всего одна проклятая секунда!"

Он откатился за груду золотых слитков и рука открывшая подсумок, нашла светошумовую гранату. Идея, отчаянная и безумная, оформилась мгновенно.

— Эй, ты! Любишь яркое? — крикнул он, выскакивая из-за укрытия. — Смотри сюда!

Он выдернул чеку и швырнул гранату прямо в морду дракона.

Смертикрыл, полагавшийся больше на магическое чутье, чем на зрение, был застигнут врасплох. Он инстинктивно рванул голову назад, оглушенный и ослепленный. Его злобный разум на мгновение отключился, захлестнутый болью и дезориентацией.

Этой секунды Алексею хватило.

Он схватил РПГ. Руки, помимо его воли, дрожали от усталости, но годы муштры сделали свое дело. Движения были отработаны до автоматизма. Он одним движением вставил ракету и повернул ее. Заряжено.

Дракон, уже приходя в себя, тряс головой, из его пасти вырывалось ядовитое шипение. Его зеленые глаза, полные новой, кипящей ярости, нашли Алексея.

— ТВОЯ УЛОВКА НЕ...

— Лети к черту, тварь! — перекрыл его рев Алексей, вскидывая гранатомет на плечо.

Он не целился долго. Он помнил анатомию. Помнил лекции по фантастической зоологии, которые казались тогда такой ерундой. Грудь. Чуть левее центра. Туда, где бьется сердце любого живого существа.

Его палец нажал на спуск.

Ракета, оставляя за собой шлейф огня и дыма, прошила воздух и впилась точно в намеченную точку на груди дракона-лича.

Взрыв был не такой, как в первый раз, а глухой, сокрушающий изнутри. Костяные пластины разлетелись веером, обнажив изуродованную плоть. Из зияющей раны хлынула черная, как смола, кровь, обжигая камни, на которые она капала.

Смертикрыл издал рев, какой Алексей не слышал еще никогда — не ярости, а невыносимой, животной агонии. Он отступил, пошатнулся, его огромное тело затряслось. Он был тяжело ранен, смертельно ранен.

Но не побежден.

Собрав последние силы, истекая черной кровью, дракон с трудом поднял голову. Зеленый огонь в его глазах плясал в предсмертной агонии, но в нем все еще тлела безудержная ненависть.

— НЕТ... ЭТИМ... ТЫ... НЕ... ЗАКОНЧИШЬ... ТЫ НИЧТО! — его рев вывернул сознание Алексея наизнанку. Смертикрыл, не обращая внимания на рану, ринулся вперед, снося горы золота и драгоценностей. Целые реки монет хлынули под его телом.

Алексей отпрыгнул, но на этот раз удача отвернулась от него. Край плаща зацепился за торчащий из груды сокровищ меч, и он тяжело рухнул на спину. Драконья лапа, способная раздавить скалу, обрушилась на него. Он едва успел перекатиться, и когти длиной в его руку впились в камень в сантиметре от головы, оставив глубокие борозды.

"Слишком близко! Надо отвлекать!"

Он вскочил, на ходу швырнув последнюю осколочную гранату на ремне не в дракона, а в груду золота перед ним. Взрыв поднял в воздух режущий, слепящей своей яркостью ливень из монет и самоцветов, заставив его отшатнуться.

Этих секунд хватило. Алексей рванулся в сторону, создав минимальную дистанцию, на которой выстрел из РПГ не убил бы его самого. Но дракон опомнился быстрее. Вместо того чтобы идти в лоб, он ударил хвостом по своду над Алексеем. Не глыбы, а целая лавина мелких, острых как бритва камней обрушилась на майора, осыпав его, как очень мощный выстрел из дробовика. Осколки гранита впивались в броню, вдавив пластину, а в незащищенных местах глубоко прорезали прочную одежду, заставив его вскрикнуть от боли. Он едва удержал гранатомет.

— Черт... — выдохнул он.

И тут он увидел свой шанс. Разъяренный дракон, решив, что противник почти повержен, втянул воздух для последнего, всесжигающего дыхания. Его пасть распахнулась, клубки зеленого пламени уже вырывались из глотки.

Но Алексей был быстрее.

Руки горели, тело кричало от боли, но разум был холоден и ясен. Он сорвал с плеча пустую РПГ, пальцы, скользкие от крови, с силой вогнали последнюю, тяжелую ракету. Вес оружия кажется невыносимым.

Он прицеливается прямо в раскрытую пасть, в самое нутро, откуда уже пышет жар неминуемой смерти.

Выстрел. Ракета, оставляя огненный шлейф, влетает в глотку чудовища в тот самый миг, когда оно изрыгает пламя.

— На, подавись!

Голова и грудь дракона разлетелись на куски, как стеклянный шар. Взрывная волна, смешанная с зеленым пламенем и обломками костей, вырвалась наружу, сметая все. Алексея, как травинку, отбросило через всю пещеру.

[ +200000 XP Уничтожен Смертикрыл. 11 Новых Уровней! Уровень 83, 16000/18600 XP ]

Последний, предсмертный выдох дракона окутал его жидким, фосфоресцирующим зеленым пламенем. Боль была дикой, всепоглощающей. С криком, больше похожим на рык, Алексей повалился на землю и покатился по холодному камню, сдирая с себя адское пламя. Он катался по остаткам снега, занесенного в пещеру ветром, но зеленый огонь не гас, пожирая ткань и обжигая кожу. Отчаяние накатывало волной — этот огонь нельзя было потушить.

Но ожоги, к счастью сдерживались прочными материалами его одежды и были пока не смертельны — лишь адски болезненны. Собрав волю в кулак, он поднялся на ноги. Перед ним дымилась груда развалившегося костяного тела драколича.

И тогда из груды обломков выпал и покатился к его ногам большой, идеально ограненный кристалл. Он был кроваво-красного цвета и излучал такую мощь, что воздух вокруг него дрожал. Сердце Дракона.

Воспоминание ударило, как ток: в какой-то старой компьютерной игре подобный артефакт обладал целительной силой. Почти не веря в успех, Алексей, шипя от боли, поднял его. Кристалл был обжигающе горяч, но он не отпустил.

"Артефакт экипирован, вы получили иммунитет к огню."

И в тот же миг артефакт окутал его багровым сиянием. Зеленое пламя с шипением погасло, а страшная боль от ожогов сменилась прохладой.

[Сердце Дракона получено. Прогресс: 3/3 система готова к активации]

***

Увидев, как из пещеры вырвалось зеленое пламя, Рина посмотрела на вход с отчаянием.

— Он... не вернулся? — прошептала она, и в ее голосе прозвучала давно забытая тревога.

И в этот момент из смрадного мрака пещеры показалась фигура. Девушки замерли, увидев его. Весь в саже, с обугленными рукавами и разорванной одеждой, с кровью, запекшейся на разбитом противогазе. Он шатался, опираясь на гранатомет. Но в его руке сиял кровавый кристалл.

— Алексей! — первой вскрикнула Изабель, и слезы блеснули на ее ресницах.

— Ты... живой, — голос Бланки дрогнул от сдержанного облегчения.

Валерия, не скрывая широкой ухмылки, хлопнула себя по бедру.

— Черт возьми! Я знала! Я знала, что ты, адмирал, выцедишь эту перестарую ящерицу!

Альвара подошла ближе, ее мудрый взгляд скользнул по ожогам и сияющему артефакту.

— Ты победил не только его, — тихо сказала она. — Ты победил саму скверну этого места. Это... беспрецедентно.

Рина не говорила ничего. Она просто смотрела на него, и в ее глазах горел такой интенсивный, такой безоговорочный свет, что слова были не нужны.

...

Он стоял на краю, где камень уступал место пустоте. Внизу, в серой мгле, терялись очертания ущелий, по которым они с таким трудом поднимались. Снег шел ровно и бесшумно, большие, ленивые хлопья, тающие на его обугленных плечах и горячем кристалле в руке. Воздух, чистый и ледяной, после смрада логова словно вымывал изнутри остатки той ядовитой скверны.

"Все три. Собрал. Казалось бы, победа. А ощущение... как будто только вышел на стартовую черту. Самый опасный марш-бросок еще впереди".

Ветер гудел в ушах, но внутри была странная, звенящая тишина. Рука сама потянулась к шраму на щеке — старой привычке, когда мысли шли по кругу.

"А что, если это ловушка? Если, собрав все три, мы не запечатаем его, а... выпустим? Игры любят удивлять еще более сложными боссами в конце. Он точно почувствовал это. Почувствовал смерть своего дракона. И теперь готовится. Ждет".

Алексей глубоко вздохнул, и струйка пара вырвалась из его губ, смешавшись с падающим снегом. Не было страха. Не было сомнений. Была лишь холодная, отточенная решимость. Та самая, что вела его через мины и засады в прошлой жизни и что привела сюда, на край света.

"Что ж, погнали. Посмотрим, кто кого".

Глава 27

Алексей покачнулся. После битвы с драколичем он был ранен сильнее, чем ему показалось на первый взгляд.

Девушки бросились к нему. Он едва стоял, его лицо было искажено гримасой боли, а руки и часть шеи покрывали страшные, обугленные ожоги, на которых пузырилась кожа. От его одежды шел едкий запах гари.

Первой подскочила Изабель, ее собственные слабость и бледность отступили перед лицом его страданий. Она прижала ладони к его обожженному предплечью, и ее руки вспыхнули мягким золотистым светом.

— Алексей! Держись... я помогу...

Но свет ее магии, обычно такой действенный, встречал сопротивление. Ожоги, оставленные магическим пламенем дракона, отталкивали исцеляющую энергию.

— Я... не могу полностью... эта скверна сопротивляется! — в ее голосе прозвучало отчаяние. — Она как яд...

— Отойди, дитя, — вежливо но твердо сказала Альвара, опускаясь на колени рядом с ним и изучая раны. — Обычное исцеление здесь не сработает. Пламя Смертикрыла выжигает душу вместе с плотью. — Она повернулась к Бланке. — Дай мне мою сумку с травами и принеси чистой ледяной воды из того ручья.

Пока эльфийка выполняла просьбу, Альвара быстрыми движениями стала растирать в каменной чаше странные высушенные листья и коренья. Она что-то нашептывала над ними, и смесь начала излучать слабое серебристое свечение. Добавив ледяной воды, она приготовила густую пасту.

— Это будет больно, — предупредила она Алексея, но он лишь молча кивнул, его взгляд был устремлен внутрь себя, туда, где он силой воли подавлял боль.

"После того огня это мне болью точно не покажется".

Рина в это время достала из своего запаса стерильные бинты и ножницами аккуратно разрезала обугленные рукава его куртки, чтобы открыть доступ к ранам. Когда Альвара начала накладывать прохладную, но жгучую изнутри припарку, Алексей невольно дёрнулся, вернее само его тело. Похоже у этих лекарств был очень сильный эффект. Рина тут же легла ему на плечо, став живой опорой, не позволяя ему отшатнуться. Ее поддержка была твердой и безмолвной, говорящей красноречивее любых слов: *Держись*.

Бланка, подав Альваре все необходимое, встала рядом, ее глаза, полные сочувствия и тревоги, не отрывались от лица Алексея. Она подавала бинты, смоченные в прохладной воде, чтобы вытирать с его лица сажу и пот.

А на периметре, спиной к ним, стояла Валерия. Она держала наготове автомат, ее медные глаза зорко сканировали окрестности — скалы, туман, подступы к пещере.

— Не торопитесь, лекари, — бросила она через плечо, — здесь я за главную. Ни одна тварь не посмеет вас потревожить.

Изабель, не в силах полностью исцелить, не отходила, продолжая мягко светить руками, снимая хотя бы острейшую боль и помогая древней магии Альвары бороться с магическим ядом в ранах.

Алексей стоял, опираясь на Рину, закусив губу, пока Альвара делала свою работу. Он смотрел на этих женщин — принцессу, ведьму, ниндзя, эльфийку и пиратку, — каждая из которых отдавала ему все, что могла, в эту минуту его слабости. Он прошел через ад. И теперь они вели его обратно, к жизни.

***

Алексей лежал, закутанный в несколько плащей, его тело пылало изнутри. Временный лагерь у подножия Драконьих Хребтов погрузился в непривычную, напряженную тишину, нарушаемую лишь завыванием ветра и потрескиванием костра. Боль от ожогов была глубокой, пульсирующей, словно внутри него все еще тлели угольки того зеленого пламени. Но это было терпимо. Гораздо более острым было чувство собственной уязвимости, которое он так тщательно скрывал.

И в этой его уязвимости девушки выстроили вокруг него невидимую, но несокрушимую крепость из заботы. Они дежурили по очереди, каждая внося свою лепту в его исцеление.

Бланка устроилась у его изголовья. Она смачивала тряпицу в ледяной воде из горного ручья и мягко вытирала ему лоб, шею, неповрежденные участки кожи. И все это время она тихо напевала. Это была эльфийская колыбельная, мелодичная и грустная. Ее голос, обычно такой четкий и уверенный в бою, теперь был тихим шепотом, убаюкивающим не только его, но и ее собственную тревогу.

Изабель, отбросив все королевские манеры, сидела на коленях рядом. Ее пальцы, нежные и осторожные, разматывали старые повязки и накладывали новые, с пропиткой из целебных мазей Альвары. Ее лицо было искажено гримасой искреннего сострадания, и каждый ее вздох, каждый ее взгляд говорил: *Прошу, просто поправься*. Она бормотала слова ободрения, несмотря на то, что знала — он их вряд ли слышит, погруженный в борьбу с болью.

В двух шагах, в тени от скалы, сидела Рина. Она не подходила близко, не прикасалась к нему. Но ее спина была прямой, а взгляд — пристальным и непрерывным. Она не сводила с него глаз, читая малейшие признаки ухудшения или облегчения по напряжению его мускулов, по ритму дыхания.

Валерия, чье присутствие обычно сопровождалось громким смехом и энергией урагана, теперь двигалась почти бесшумно. Она налила ему в походную кружку горячей воды и, осторожно приподняв его голову, поднесла к губам.

— Глотни, адмирал, — прошептала она, и в ее хриплом голосе сквозь привычную браваду пробивалась несвойственная ей нежность. — Все будет в порядке.

И над всем этим царила Альвара. Ведьма устроила нечто вроде алтаря рядом с ним. Она зажгла ароматические палочки, дым которых пах полынью и мятой, и проводила сложный, утомительный ритуал. Ее руки парили над его обожженной кожей, не касаясь ее, и из-под ее пальцев струился тусклый, багровый свет — следы магической порчи, которые она по капле вытягивала из его ран. Лицо ее было бледным от концентрации, но непоколебимым.

И через эту боль, через это молчаливое служение, их связь, и без того крепкая, преобразилась. Она стала тоньше, глубже, почти телепатической. Им не нужно было говорить, чтобы понять, что ему нужно — глоток воды, смена положения, просто знак, что он не один. Они стали единым организмом, чьей единственной целью было исцелить свое сердце — его.

Алексей, сквозь горячий туман боли, чувствовал это. И это давало ему сил терпеть гораздо больше, чем любые болеутоляющие зелья. Он был их центром. И он должен был выжить.

Когда ночь опустилась на горы, черная и ледяная, Алексей проваливался в тяжелый, беспокойный полусон, где боль от ожогов смешивалась с кошмарами. Его пальцы, словно сами по себе, сжимали Сердце Дракона и через этот артефакт, эту сконцентрированную мощь, в его сознание хлынули видения. Это были не сны, а отголоски памяти, вшитые в саму плоть дракона, бывшего слугой Теневого Лорда.

**ВИДЕНИЕ ПЕРВОЕ**

Он увидел не безликую сущность, а человека. Молодого мага с горящими глазами и благородным сердцем, по имени Аларик. Его мир умирал, истощенный междоусобными войнами. Аларик искал способ спасти его, заглянув в запретные свитки. И он нашел — могущественный ритуал, сулящий силу, способную остановить распри и исцелить земли. Но цена была ужасна — поглощение сущности из мира Тьмы. Он выбрал этот путь, убеждая себя, что цель оправдывает средства. И с каждым шагом во тьму, его добрые намерения вытравливались, замещаясь холодной, всепоглощающей жаждой господства. Из Аларика он стал Теневым Лордом.

**ВИДЕНИЕ ВТОРОЕ**

Картина сменилась. Тронный зал Элдории, но пустой и погруженный во мрак. На троне сидел король Элдрик, но его поза была неестественной, а глаза полными ужаса. Перед ним стояла тень Аларика.

*— Твое тело станет моим сосудом, старик, а твоя дочь... твоя маленькая Изабель... будет жить вечно. Я сохраню ее, нетронутой, в кристальном сне. Она станет принцессой нового мира, который я создам.*

И Элдрик, с лицом, искаженным отцовской любовью и страхом, медленно кивнул. Он не был порабощен. Он *добровольно* позволил тьме вселиться в себя, купив иллюзию бессмертия для своей дочери.

**ВИДЕНИЕ ТРЕТЬЕ**

И наконец, Алексей увидел то, что скрывалось за гранью. Не цветущий мир-убежище, как, возможно, верил Элдрик. Он увидел выжженные пустоши под багровым небом. Мир, уже завоеванный и уничтоженный Теневым Лордом в его бесконечной жажде силы. Этот портал был не спасением, а тыловой базой, арсеналом. Лорд хотел сбежать туда, чтобы восстановить силы, собрать новую армию из уцелевших там тварей и вернуться. Вернуться, чтобы не просто завоевать Элдорию, а чтобы лично, окончательно и с куда большим могуществом, стереть ее с лица вселенной.

Алексей рывком сел, как от удара током. Его тело прошиб ледяной пот, несмотря на жар ожогов. Грубая реальность лагеря, тихие дыхания девушек и потрескивание костра обрушились на него. Он тяжело дышал, сжимая в руке пылающий кристалл.

— Король... — выдохнул он, и его голос был хриплым от ужаса и ярости. — Изабель... Следующий мир... Он не спасение. Он — ловушка.

Он смотрел в ночь, но видел уже не звезды, а багровые пустоши и лицо короля-предателя, сидящего на троне, который он сам же и обрек на уничтожение. Теперь их миссия обрела новый, страшный смысл.

Внезапно, когда казалось, что опасности в горах уже позади, тишину нарушили странные звуки. Это было нечто среднее между змеиным шипением и скрежетом камней. Снег заскрипел под тяжелыми шагами, и из ночного мрака на периметр лагеря вышли фигуры.

Дракониды. Помесь людей и драконов, покрытые грубой чешуей, с когтистыми лапами и вытянутыми, змеиными мордами. Их глаза горели желтым яростным светом. Они были свитой Смертикрыла, и гибель хозяина привела их в слепую, безумную ярость.

Атака была внезапной, но лагерь не спал.

Первой среагировала Рина. Еще до того, как первая тварь пересекла периметр, ее АПС с глушителем хлопнул и один из драконидов рухнул с дыркой между глаз.

— Тревога! — коротко крикнула Бланка, уже натягивая тетиву лука. Ее взрывная стрела просвистела над головами и разорвалась в центре наступающей группы, ослепляя и оглушая их.

Алексей, несмотря на пронизывающую боль, рывком поднялся на одно колено. Его лицо исказилось болью, но движения были выверенными. Он нащупал рядом АК-74, рванул затвор и, не вставая во весь рост, упер приклад в плечо.

— Позволить им подойти ближе... — сквозь зубы прошипел он, экономя патроны.

Он не отдавал команд. В них не было нужды. Бланка, понимая его тактику, перешла на быстрые, прицельные выстрелы, выбивая самых яростных. Рина металась по флангам, ее клинок и пистолет работали в унисон, отсекая тех, кто пытался обойти.

Когда основная масса драконидов, обезумев от ярости и боли, ворвалась на саму площадку лагеря, Алексей открыл огонь. Короткие, контролируемые очереди. Их нагрудники оказались крепче, чем он рассчитывал, потому он бил по ногам, чтобы свалить тварь, а Бланка или Рина добивали. Валерия, с громким криком, встала рядом с ним, прикрывая его своим телом и саблей, отсекая когтистые лапы, тянущиеся к раненому майору.

Изабель и Альвара, не способные в ближнем бою, обеспечивали поддержку. Изабель создавала силовые импульсы, отталкивая драконидов, а Альвара насылала на них чары страха, сбивая с толку.

Битва была короткой, жестокой и безжалостной. Через несколько минут на снегу остались лежать почти два десятка тел драконидов, а остальные, понеся потери, отступили в ночь с угрожающим шипением.

Воздух снова наполнился тишиной, теперь пахнущей порохом и кровью. Алексей опустил автомат, его дыхание было тяжелым и прерывистым, раны горели огнем. Он посмотрел на своих спутниц. Никто не был серьезно ранен.

Рина, не сказав ни слова, проскользнула в темноту, чтобы проверить периметр. Вернувшись, она снова заняла позицию на краю лагеря, ее взгляд был суров и бдителен, она понимала: расслабляться нельзя было ни на секунду. Даже победа над драконом не означала конца войны.

Когда же первые лучи солнца позолотили ледяные пики, Алексей собрал их всех вокруг догорающего костра. Его лицо было серьезным, взгляд — тяжелым. Он начал говорить, и его слова повергли лагерь в шоковую тишину. Он рассказал им все. Об Аларике, ставшем Лордом. О выборе короля Элдрика. О багровых пустошах по ту сторону портала.

Но самый страшный удар обрушился на Изабель. Она сидела, не двигаясь, ее лицо стало белее снега вокруг.

— Он... он был в нем... все это время? — ее голос был едва слышным шепотом, полным непереносимой боли. — Все мои детские годы... все наши разговоры... это был не он? Это... это *оно*?!

Ее глаза наполнились слезами, которые тут же сменились всепоглощающей яростью. Она вскочила.

— ОН СМОТРЕЛ НА МЕНЯ СВОИМИ ГЛАЗАМИ! ОН ПРИТВОРЯЛСЯ МОИМ ОТЦОМ! — ее крик эхом отозвался в горах, полный такого отчаяния и предательства, что все невольно отвернулись.

— Что будем делать? — лихо заговорила Валерия. Ее рука лежала на эфесе сабли, а в медных глазах читалась готовая выплеснуться ярость. — Говори, адмирал. Куда бить?

Алексей покачал головой, его взгляд был устремлен в пустоту.

— Портал... я думал что он приведет меня в другое место когда я соберу все артефакты, но он ведет не в тот мир. И открывая его, мы просто выпускаем зло на новые земли. — Он поднял глаза, посмотрел на них и в его взгляде была железная, солдатская решимость. — Я не могу этого сделать. Не имею права.

— Но ты останешься здесь навсегда! — воскликнула Бланка.

И тут вперед шагнула Альвара.

— Есть иной путь, — произнесла она, и ее слова повисли в воздухе, полные нового смысла. — Три артефакта... Я изучала пророчества. Вместе они обладают силой не открывать порталы, а запечатывать их. Очищать скверну в самом ее источнике. Мы можем использовать их не для бегства, а для полной победы. Чтобы навсегда отсечь тьму от этого мира и исцелить его.

Она сделала паузу, и ее взгляд стал тяжелым.

— Но это... опаснее. Бегство через портал — это просто уход. Ритуал Запечатывания... он потребует от нас всего. Мы будем бороться с самой сущностью Тьмы на ее территории. Шансы... иные.

Все замолчали, осознавая тяжесть выбора. Бегство с непредсказуемыми последствиями или смертельный бой за полную победу. Алексей посмотрел на Изабель, чье лицо было искажено болью, на Бланку с ее страхом потерять его, на решительную Валерию, на молчаливую Рину и на мудрую Альвару.

Решение созрело в нем мгновенно.

— Я солдат, — тихо сказал он. — Моя работа — уничтожать угрозы, а не убегать от них, подставляя других. Мы будем сражаться. До конца.

Алексей медленно, преодолевая скованность в мышцах и ноющую боль от затянувшихся ожогов, поднялся на ноги.

Он постоял мгновение, выпрямив спину, и глубоко вдохнул морозный воздух. В его глазах, еще вчера затуманенных болью и видениями, теперь горела лишь одна эмоция — стальная, несгибаемая решимость. Он повернулся к своим спутницам, собравшимся вокруг него.

— Я не беглец, — его голос прозвучал тихо, но с такой силой, что слова отдались эхом в каменных стенах. — И не оставлю этот мир в беде. Даже если бы у меня был выбор... я бы не стал убегать. — Он обвел их всех взглядом, и в его обычно холодных серых глазах вспыхнуло что-то теплое и человеческое. — Тем более... здесь есть что защищать.

Он сделал паузу, давая им прочувствовать каждое слово.

— Мы собрали эти артефакты не для того, чтобы открыть дверь и сбежать с поля боя. Мы собрали их, чтобы выиграть войну. Раз и навсегда.

Изабель вытерла с лица слезу, оставившую мокрый след на ее щеке. Ее кулаки сжались. В ее сияющих голубых глазах больше не было ни капли сомнения или слабости, лишь холодная, отточенная сталь, как у сильнейших солдат.

— Мы вернемся в столицу, — произнесла она, и ее голос, обычно звонкий и легкомысленный, теперь звучал как удар меча о доспехи. Голос великой Королевы. — Мы расквитаемся с этим... существом, что носит лик моего отца. — Ее губы дрогнули, но она заставила себя выговорить дальше. — И мы вернем Элдории ее короля... или свершим правосудие. Но мир будет возвращен.

Ее слова стали их общей клятвой.

Альвара вдруг нахмурилась, словно что-то вспомнив.

— Постойте. — Сказала она, подняв взгляд на Алексея. — Артефакт Противодействия Тьме был отдан на хранение королю Элдрику. Ключ к главной печати, что сковывает самого Теневого Лорда.

Глава 28

Возвращение в логово Алексея, спрятанное в глухих лесах, было похоже на возвращение домой после долгой, изматывающей войны. Укрепленное и отстроенное заново руками магов и его собственной инженерной мыслью, оно вновь было их крепостью и вновь напоминало образцовый военный бункер. Здесь, в толще скалы, они могли перевести дух, зная, что находятся в относительной безопасности.

В центре главного зала, на простом железном столе, лежали три артефакта, ради которых они проливали кровь и шли на смерть.

Сердце Дракона пульсировало глухим, кроваво-красным светом, излучая дикую мощь.

Осколок Времени мерцал холодным сиянием, искажая пространство вокруг себя.

Меч Судьбы, словно плыл, при этом оставаясь на месте, в нем можно было рассмотреть галактики как никогда четко.

Альвара стояла перед этим триединством силы, ее лицо было бледным и сосредоточенным. Она провела рукой над артефактами, не касаясь их, словно ощущая исходящие от них токи.

— Собрать их — это лишь половина дела, — ее голос прозвучал в гробовой тишине зала. — Мы не можем просто активировать их по отдельности и надеяться на чудо. Энергии анархичны и противоположны. Сердце — это ярость жизни, Осколок — хладнокровие вечности, Меч — неумолимость закона. Мы должны сплести их энергии воедино, создать нечто новое. Я называю это «Пробуждение Света» — сущность, способную не разрушать, а очищать.

Она обвела взглядом всех, и в ее глазах читалась вся тяжесть предстоящего.

— Но ритуал опасен, — продолжила она. — Чудовищно опасен. Мы будем работать с силами, способными формировать реальность. Одна ошибка, малейшая потеря концентрации... и их энергии выйдут из-под контроля. Они не просто убьют нас. Они могут стереть это место из вселенной, оставив после себя лишь пустоту.

Алексей слушал, не отрывая взгляда от артефактов. Он видел в них не магические безделушки, а оружие. Сложное, непредсказуемое, но оружие. И с оружием он умел обращаться.

Он шагнул вперед и положил руку на холодный металл стола. Его лицо было спокойным, голос — ровным и уверенным, как перед штурмом.

— Делать нечего, — просто сказал он. — Начинаем.

Этих слов было достаточно. Девушки, обменявшись последними решительными взглядами, образовали тесное кольцо вокруг каменного стола с артефактами и взялись за руки. Пальцы Изабель сжали руку Бланки, та — Валерии, пиратка — Рины, и наконец, холодные пальцы ниндзя замкнули круг с рукой Альвары.

Алексей стоял в центре этого кольца, лицом к пылающим артефактам. Он был стабилизатором. Его воля, его не-магическая сущность должна была стать тем тиглем, в котором сойдутся три стихии.

— Готовы? — тихо спросила Альвара.

В ответ она увидела лишь кивки и твердые взгляды. Закрыв глаза, она начала читать. Ее голос, обычно такой уверенный, теперь звучал на древнем, забытом языке, полном гортанных звуков и шипящих слогов. Каждое слово было искрой.

И артефакты ответили.

Сердце Дракона вспыхнуло алым пожаром, заполнив пещеру звериным ревом и жаром расплавленной лавы.

Осколок Времени ответил ледяным, безмолвным сиянием, и воздух вокруг него замедлился.

Меч Судьбы зазвенел и от него во все стороны брызнули невидимые звездные лезвия, режущие саму материю.

Три силы столкнулись в центре круга. Это была не гармония, а хаос. Ослепительная буря энергии взметнулась к потолку, с грохотом откалывая куски скалы. Из щелей в стенах и полу били слепящие молнии — белые, алые и синие.

— Держим! — крикнула Изабель, ее лицо исказилось от напряжения. Она и Бланка подняли руки, создавая силовой купол над группой. Золотой свет барьера затрещал под ударами безумных энергий.

Алексей стоял в эпицентре. Он чувствовал, как невыносимая боль разрывает его изнутри. Ярость Сердца дракона жгла его душу, холод Осколка Времени замораживал кровь в жилах, а неумолимость Меча Судьбы требовала от него абсолютной, безжалостной решимости. Он чувствовал, как его сознание вот-вот распадется под этим напором.

"Держись... Держись, майор..." — пронеслось в его разуме. Он заставил себя дышать, вспоминая. Вспоминая холодные улицы Москвы, товарищей по оружию, долг, который был ему знаком лучше любой магии. Он вспомнал их. Бланку, чья вера в него была непоколебима. Изабель, нашедшую в себе силу подняться после предательства. Валерию, с ее грубой прямотой и верным сердцем. Ринy, его тень и клинок. Альвару, что вела их сквозь тьму.

Они были его реальностью в этом безумии.

— НЕ СДАЕМСЯ! — проревел он сквозь стиснутые зубы, и его голос, полный чистой, человеческой воли, на мгновение перекрыл грохот стихий.

И в этот миг три враждующие энергии, проходя через его волю, дрогнули. Они не слились, но их хаотическое движение замедлилось, подчиняясь силе, которая была сильнее магии — силе духа.

Казалось, сама реальность трещала по швам. Грохот был оглушительным, ослепительные вспышки выжигали сетчатку. Силовой купол Изабель и Бланки покрылся паутиной трещин, вот-вот готовый рассыпаться. Альвара, продолжая читать заклинание, уже почти не могла стоять, ее колени подкашивались. Валерия и Рина, не обладая магией, из последних сил держали круг, чувствуя, как чуждая энергия выжигает их изнутри.

Алексей в центре бури был на грани. Он больше не чувствовал своего тела, только бесконечный вихрь, рвущий его сознание на части. Еще мгновение — и всё. Гибель. Провал.

И в этот критический миг, без команды, без слов, все пять девушек совершили одно движение. Они не пытались удержать свои силы. Они отдали их.

Изабель, прогоняя слабость, направила в круг всю свою королевскую волю и надежду на спасение дома.

Бланка вложила в него свою врожденную связь с жизнью, с лесом, с самой природой.

Валерия отдала свою безудержную, дикую жажду свободы.

Рина — свою безоговорочную преданность и уверенность.

А Альвара, как дирижер, направила в этот поток всю свою древнюю мудрость и знание.

Их объединенная воля, пять разных, но слившихся воедино судеб, хлынула в центр круга. Она не боролась с энергиями артефактов. Она стала для них катализатором, тем недостающим звеном, что превратило хаос в гармонию.

Три враждующие стихии — ярость, хлад и неумолимость — дрогнули, встретив эту волну чистой, самоотверженной энергии. Они переплелись, не уничтожая друг друга, а обогащая.

Ослепительный шар света в центре круга, бывший до этого символом разрушения, вдруг сжался. Его буйные цвета — алый, синий и серебряный — слились в один ослепительно-белый. Свет стал мягким, теплым, живительным.

И тогда шар погас, оставив после себя лишь один предмет. Он парил в воздухе на уровне груди Алексея. Это было Ядро Света — идеальный, прозрачный кристалл, внутри которого пульсировал мягкий, золотистый свет. От него исходило ощущение невероятной, но абсолютно контролируемой мощи. Мощи не разрушения, а созидания, очищения и жизни.

Они сделали это.

***

Ночь опустилась на лес, но их пещера была наполнена теплым, живым светом. Все они были измотаны до предела, но на их лицах, обращенных к сияющему кристаллу, читалось не облегчение, а нечто большее — глубокое, молчаливое счастье и обретенная уверенность.

Первой нарушила тишину Изабель. Она сидела, обняв колени, и ее взгляд, обычно гордый или мечтательный, теперь был твердым и ясным.

— Когда-то мое единственное предназначение заключалось в том, чтобы носить корону и быть украшением трона, — начала она тихо. — Потом я думала, что мой долг — выйти замуж ради союза. Но теперь... теперь я все вижу иначе. — Она подняла глаза на Алексея. — Я больше не принцесса Элдории. Я — твоя сослужница, Алексей. И я буду сражаться рядом с тобой, что бы ни случилось. Мой отец... король... возможно, он был первым, кого нужно спасти. Или остановить. И я готова на это.

Ее слова были полны горькой, но принятой правды.

Рина, всегда находившаяся чуть в стороне, на этот раз не скрывалась в тени. Она сидела прямо, ее бездонные глаза были прикованы к Алексею.

— Когда-то я дала клятву стать тенью и клинком. Я думала, что отдаю тебе свою жизнь как хозяину. Но я ошибалось. — Она сделала маленькую паузу. — Ты не отнял у меня жизнь. Ты вернул ее мне, дав цель, более высокую, чем слепая месть. Моя жизнь принадлежит тебе. Не как хозяину... а как тому, ради кого я хочу жить.

Бланка, сидевшая рядом с Алексеем, положила свою изящную руку ему на плечо. Ее прикосновение было легким, но полным безоговорочной поддержки.

— Мы прошли через огонь дракона и ледяные пустоши, — сказала она, и в ее зеленых глазах плясали отражения света Ядра. — Мы видели смерть и рождали надежду. Ты вел нас не силой приказа, а силой своего сердца. Ты не наш король... ты наш вождь. И я последую за тобой в самый темный лес, куда бы ты ни повел.

Валерия громко рассмеялась, разбивая напряженность момента своим привычным хриплым смехом.

— Черт возьми! — воскликнула она, широко улыбаясь. — Когда я впервые увидела этого надутого майора с его железными цацками, я подумала: «Какой красавчик!». А теперь... — она обвела взглядом всех, — ...теперь у нас есть летающая ведьма, эльфийка-снайпер, принцесса-бунтарка, ниндзя-призрак и я, самый отчаянный капитан на всем архипелаге! И все мы крутимся вокруг одного упрямого солдата из другого мира! — Она снова залилась смехом. — С таким-то экипажем можно хоть на край света, хоть в самую пасть аду! Лишь бы вместе!

Все невольно улыбнулись ее заразительному энтузиазму. И тогда заговорила Альвара. Ее голос на этот раз был мягким и нежным.

— Изабель — это дух и надежда нашего мира. Бланка — его природная сущность и чистота. Рина — его несгибаемая воля и верность. Валерия — его свободная стихия и отвага. — Она с улыбкой посмотрела на каждую. — А я... я его память и знание. Мы — пять стихий, пять частей единого целого. — Ее взгляд перенесся на Алексея, наполненный глубоким уважением. — И все мы объединились вокруг тебя, шестого. Человека из мира без магии, который принес нам нечто большее, чем чары... он принес нам правду, честь и несгибаемую волю. Вместе мы — новая сила этого мира. И мы непобедимы.

Алексей слушал их, и в его сердце, привыкшем к одиночеству и долгу, происходило что-то новое. Он смотрел на сияющее Ядро Света. Напряжение последних недель — погони, битвы, предательство, боль и эта изматывающая борьба за создание Ядра — наконец-то нашло выход. Но не в ликовании, а в тихой, глубокой эмоциональной волне, накрывшей всех. Радость успеха смешалась с облегчением от того, что они выжили, и горькой сладостью от пережитых вместе потерь и открытий.

Свет Ядра Света был не просто физическим; он, казалось, вытягивал наружу все тайные мысли и страхи. Изабель первая сломала последнюю стену.

— Я так боялась, — прошептала она, глядя на свои руки. — Не смерти, а того, что, узнав правду об отце, теперь я сломаюсь. Что моя вера в добро была глупостью. Но теперь я вижу... она была моей силой.

— А я боялась потерять тебя, — тихо призналась Бланка, обращаясь к Алексею. — Не в бою... а что ты найдешь дорогу домой и исчезнешь. Что наш мир для тебя — лишь временное приключение.

— Для меня самым страшным была не физическая смерть, — сказала Рина, и ее голос впервые зазвучал уязвимо. — А смерть в одиночестве, как мой клан. Без цели. Без того, чтобы моя жизнь что-то значила. Теперь этот страх ушел.

Валерия усмехнулась, но в ее глазах не было привычного бахвальства.

— Я всю жизнь дралась только за себя и свой корабль. Думала, так и надо. А оказалось, что сражаться за кого-то... в тысячу раз страшнее. И в миллион раз — лучше.

Альвара смотрела на них всех с материнской нежностью.

— Я прожила сотни лет в уверенности, что познала все тайны мира. А вы... вы показали мне самую великую из них — силу сердца, которое не стареет и не черствеет.

Алексей слушал их, и его собственные, обычно наглухо запертые эмоции, под лицом с жесткими чертами и шрамом на щеке, начали находить слова. Он обвел взглядом каждую.

— Изабель, — начал он, и его голос был низким и теплым. — Твоя вера... она не глупость. Она как тот самый свет. Она согревала нас, когда все казалось безнадежным. Спасибо, что не сломалась.

Он повернулся к Бланке:

— Ты говорила о свободе леса. Но именно ты научила меня, что значит быть по-настоящему свободным — иметь выбор и выбирать добро. Спасибо за твою мудрость и веру.

Его взгляд встретился со взглядом Рины:

— Рина. Ты говоришь, что твоя жизнь принадлежит мне. А я говорю тебе: моя жизнь не раз была спасена твоей преданностью. Ты не тень. Ты мой самый надежный щит. Спасибо.

Он кивнул Валерии:

— Капитан. Твоя отвага и твоя ярость не раз переламывали ход боя. Но именно твое простое, честное слово значило для меня больше, чем любая лесть. Спасибо, что всегда была собой.

И, наконец, он посмотрел на Альвару:

— Мудрость, которая не делает тебя холодной. Сила, которая не ослепляет. Ты была нашим проводником в мире, который я не понимал. Спасибо, что делилась знанием.

Он не произнес слова любви. Но в его благодарности, обращенной к каждой, было признание их уникальности и их места в его жизни. И они поняли. Поняли, что его сердце не делилось на части, а расширялось, чтобы вместить их всех, таких разных, но ставших его семьей.

Они не договаривались, но вскоре все устроились в центре пещеры. Валерия растянулась на шкурах с довольным вздохом, закинув руки за голову. Альвара наблюдала за всеми, ее темный силуэт и белое лицо выглядели как часть древней фрески. Изабель прикорнула у плеча Алексея, ее золотые волосы смешались с темной тканью его одежды. Бланка устроилась с другой стороны, положив голову ему на плечо, ее серебристая грива контрастировала с его курткой. Рина села по-турецки рядом, сняв наконец балаклаву, и ее рыжие волосы отливали огнем. Одна за другой они засыпали. Впервые за долгое время — без страха, без кошмаров, без смены караула.

Алексей проснулся от непривычной тишины. Не от тревоги, а от глубокого, мирного звона. Первые лучи утра, пробивавшиеся в пещеру, смешивались с ровным, теплым сиянием Ядра Света, лежавшего в центре их круга.

Он лежал неподвижно, слушая ровное дыхание спящих вокруг него девушек. Рина, свернувшаяся калачиком у его ног. Изабель, укрывшаяся в его боку, как в крепости. Бланка, чья рука все еще лежала на его плече, даже во сне. Валерия, раскинувшаяся с беззаботностью, которую могла позволить себе лишь в полной безопасности. Альвара, сидевшая в позе лотоса, ее лицо в свете Ядра выглядело молодым и безмятежным.

Он медленно поднялся, не потревожив их сразу. Подошел к Ядру Света и взял его в руки. Затем он обернулся к спящим.

— Подъем, — его голос прозвучал негромко, но с той самой стальной, не допускающей возражений интонацией, что заставляла действовать мгновенно. — Пришло время заканчивать это.

Они просыпались быстро, без лишних слов. В их глазах не было сна — лишь мгновенная готовность.

— Мы возвращаемся в столицу, — продолжал Алексей, его взгляд скользнул по каждому лицу, встречая ту же решимость. — Мы вытащим Лорда из тела короля. Мы исцелим Элдорию. И мы вернем ей мир. Раз и навсегда.

Никаких вопросов. Никаких сомнений. Только кивки. Плечи расправились, челюсти сжались. Долгий путь, полный потерь и боли, привел их к этому моменту.

Они вышли из логова, выстроившись в боевой порядок, который стал для них естественным. Алексей шел впереди. В его руке, сжимающей ее с уверенностью главного аргумента, сияло Ядро Света — квинтэссенция их воли, их силы, их главное оружие против Тьмы.

На опушке они остановились, глядя в сторону, где за лесами и полями лежала столица. Их ждала последняя, самая тяжелая битва. Не с ордами, не с драконами, а с самим воплощением тьмы, притаившимся в сердце их мира.

Глава 29

Их возвращение в столицу Элдории было поистине триумфальным. Едва они показались у городских ворот, как их окружила ликующая толпа. Воздух дрожал от восторженных криков: «Герои!», «Спасители!», «Алексей и его Валькирии!». Горожане осыпали их путь цветами, с крыш летели лепестки, а колокола били победу. Весть о том, как они одолели дракона Смертекрыла и добыли легендарные артефакты, вселяла в людей огромную веру. Люди видели в них живую легенду, зарю нового мира.

Алексей шел впереди, его черный тактический костюм был бережно почищен и подштопан, но едва заметные ожоги на лице и легкая скованность в движениях выдавали недавнюю жестокую битву. В его руке, убранной в специальную сумку на поясе, было Ядро Света. За ним, сияя и принимая восхищение, шли его спутницы. Изабель с гордо поднятой головой, Бланка с мягкой улыбкой, Валерия, бросая в толпу свои знаменитые ухмылки, Альвара, сохраняющая таинственное спокойствие, и Рина, чье лицо, как всегда, было скрыто.

Но чем дальше они углублялись в город, тем больше праздничная атмосфера начинала казаться бутафорской. Алексей, привыкший читать обстановку, отметил про себя тревожные детали.

"Слишком много новых лиц в королевской гвардии. Мундиры новые, а взгляды... пустые. Как у марионеток".

Улицы, прилегающие к замку, были подозрительно пустынны и тихи, будто их нарочно очистили. Воздух был густым и тяжелым, пропитанным не радостью, а скрытым, зловещим напряжением. Даже цветы под ногами казались неестественно яркими, как приманка.

— Что-то не так, — тихий, беззвучный шепот Рины прозвучал прямо у его уха. Она появилась рядом. — Слишком много чужих глаз. Слишком идеально. Ощущение западни.

Алексей лишь молча кивнул, его рука непроизвольно потянулась к скрытому под плащом револьверу. Его взгляд встретился с встревоженным взглядом Изабель — и она, похоже, чувствовала то же самое. Ее улыбка стала натянутой.

У главных ворот замка их встретил отряд гвардейцев в сияющих доспехах. Их капитан, человек с восковым, невыразительным лицом, отдал честь.

— Его Величество Король Элдрик ожидает героев в тронном зале для официальной аудиенции и благодарности, — его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций.

Их провели через знакомые, но теперь казавшиеся чужими коридоры. Гигантские дубовые двери тронного зала с грохотом распахнулись, впуская их в огромное, полное величия пространство. И на золотом троне в конце зала, под балдахином, восседал Король Элдрик. Его седые волосы были уложены с прежней тщательностью, золотые доспехи сияли. Грохот огромных дубовых дверей, захлопнувшихся за их спинами, отозвался зловещим эхом в почти пустом тронном зале. Гвардейцы с каменными лицами выстроились вдоль стен, отрезая путь к отступлению.

— Мои верные герои! — голос короля, громкий и торжественный, прозвучал под сводами. На его лице играла широкая, гостеприимная улыбка, но она не дотягивала до глаз. А его глаза... они были ледяными и пустыми, как у выброшенной на берег дохлой рыбы. В них не было ни капли истинной радости, лишь холодная, расчетливая иллюзия. — Вы вернулись! Вернулись с величайшими артефактами, что должны спасти наше королевство! — Он протянул руку, и его пальцы, одетые в перстни, пошевелились, словно щупальца. — Покажите же их мне, чтобы я мог вознести благодарность богам и освятить наш путь к спасению!

Алексей сделал шаг вперед. Он не кланялся. Его правая рука оставалась на поясе, рядом с сумкой.

— Сначала, ваше величество, — голос Алексея был спокойным и ровным, — мы хотели бы обсудить кое-что. Вы всегда славились мудростью. Позвольте задать вопрос о природе порталов, которые мы должны открыть... — Он сделал крошечную паузу, впиваясь взглядом в пустые глаза короля. — ...и о том, куда они на самом деле ведут.

Эффект был мгновенным и пугающим. Широкая, неестественная улыбка сползла с лица Элдрика, как маска. Его черты застыли, превратившись в ледяную, безжизненную маску. Воздух в зале стал густым и тяжелым, затрудняя дыхание.

— Ты... что-то знаешь, мальчик? — Голос, вырвавшийся из его губ, был уже другим. Он потерял все благородные, бархатные нотки, став низким, шипящим и безжалостно чужим. В нем слышался скрежет веков и яд бесконечной ненависти.

Это был уже не голос короля. Это был голос Теневого Лорда.

Алексей стоял непоколебимо, его взгляд, холодный и острый, был прикован к человеку на троне. Он не дрогнул, услышав этот чужой, шипящий голос. Вместо этого он заговорил с ледяным спокойствием следователя, выводящего преступника на чистую воду.

— Я знаю не «что-то», — поправил он. — Я знаю всё. Я видел тебя. Не того монстра, каким ты стал, а того, кем ты был. Аларик. Маг, который так отчаянно хотел спасти свой мир, что продал душу тьме. И видел, как эта тьма вытравляла из тебя все человеческое, пока не осталась лишь жажда власти.

Он видел, как пальцы «короля» впились в золоченые подлокотники трона.

— Я видел и эту сцену, — продолжал Алексей, его голос стал еще тише, но от этого каждое слово звучало еще отчетливее. — Как ты шептал на ухо настоящему Элдрику. Обещал ему вечную жизнь для его дочери в обмен на его тело. Он согласился, потому что любил ее. А ты... ты его обманул. Ты не спасешь Изабель. Ты используешь его тело, его корону, его дочь — все, как расходный материал. Ты не король Элдрик. Ты — Теневой Лорд. И твой портал ведет не к спасению, а в выжженную пустошь, которую ты сам же и создал.

«Король» медленно, неестественным движением, поднялся с трона. Его тело начало искажаться, будто тень, отбрасываемая прыгающим пламенем. Черные, вязкие полосы тьмы поползли по его доспехам, поглощая их сияние. Воздух вокруг него заколебался, став густым и маслянистым.

— Очень умно, воин... — его голос теперь был настоящим ревом, сотканным из шепота тысяч проклятых душ. — Ты сумел заглянуть за завесу... Но СЛИШКОМ поздно!

Он резко простер руку — не живую плоть, а сгусток живой тьмы — в сторону Изабель. Принцесса, все это время стоявшая в оцепенении, с лицом, мокрым от слез, вдруг вскрикнула. Из пола вокруг нее вырвались черные магические щупальца, с хлюпающим звуком сомкнувшись вокруг ее рук, ног и горла в тяжелые, дымящиеся оковы. Они подняли ее в воздух, беспомощную и задыхающуюся.

— Дочь моего «хозяина» будет отличным заложником! — проревел Лорд, и его искаженное лицо расплылось в гримасе торжества. — Ее душа, ее королевская кровь, ее связь с этим миром... Они станут идеальным топливом! Не для бегства, о нет... а для моего истинного возрождения в этом теле! С ее смертью последняя воля Элдрика умрет, и я буду править здесь полностью!

Изабель завизжала от боли и ужаса, пытаясь вырваться, но черные оковы лишь сжимались сильнее, высасывая из нее жизненные силы. Свет ее амулета померк.

Слова Теневого Лорда, полные зловещего торжества, еще висели в воздухе, когда тишина в тронном зале взорвалась. Это был не звук, а скорее резкая, беззвучная команда, воспринятая на каком-то ином уровне.

В унисон, как марионетки, дернувшиеся за одни ниточки, все гвардейцы, выстроившиеся вдоль стен, сорвали свои сияющие шлемы. Из-под них открылись не лица преданных солдат, а искаженные фанатичной преданностью лики, испещренные черными ритуальными татуировками. Их глаза горели тусклым, не своим светом. В их руках вместо королевских алебард появились кривые кинжалы и зачарованные сферы, плюющиеся темной энергией.

— Во имя Теневого Властелина! — пронеслось по залу, и этот клич стал сигналом к началу боя.

Все произошло в одно мгновение. Алексей, инстинктивно рванувшийся к Изабель, увидел, как пространство между ним и троном сгустилось, превратившись в непроницаемую, колышущуюся стену из живой тени. Она окружила Лорда и держащуюся в воздухе Изабель, отсекая их от остальных. Из этой пелены доносился ее приглушенный, полный страха стон.

— Изабель! — крикнул он, в ярости выхватывая свой АК-74, но очередь, выпущенная в край барьера, утонула в нем без следа, словно пули проваливались в черную воду.

Пока он пытался пробиться к ней, пространство за его спиной превратилось в ад.

Бланка и Рина сработали синхронно. Эльфийка, отскакивая от удара зачарованного кинжала, в воздухе развернулась и выпустила взрывную стрелу в самую гущу наступающих культистов. Взрыв на секунду остановил их напор, осыпав осколками и дымом. Рина воспользовалась этим прикрытием. Она стала смерчем с тактическим мечом и этот смерч беззвучно находил щели в броне, а ее АПС с глушителем щелкал, выбрасывая на пол с пронзительным звоном гильзы и с каждым их падением, падал и очередной фанатик с аккуратной дыркой в голове. Они прикрывали спины друг другу, их движения — грация эльфа и смертоносная эффективность ниндзя — были идеальным танцем на грани жизни и смерти.

Валерия, с громким, яростным криком, врезалась в толпу, как таран. Она стреляла длинными, но хорошо контролируемыми из-за сильных рук очередями из своего скопированного АК-74 и расчищала себе пространство, а когда магазин опустел с сухим щелчком, она с диким смехом швырнула автомат в лицо ближайшему культисту и выхватила саблю.

— Ко мне, твари! — ревела она, ее медные глаза полыхали огнем. Ее клинок, отточенный в морских боях, свистел, рубя руки, держащие оружие, и рассекая глотки. Она была главным актером в центре, притягивающим на себя десятки врагов, позволяя другим действовать.

Альвара, в стороне от основной свалки, сосредоточила всю свою волю. Ее руки были подняты, из пальцев вырывались снопы багровых и синих молний, которые она обрушивала на теневой барьер Лорда. Древние заклинания, способные крушить стены, с грохотом разбивались о непроглядную тьму. Барьер лишь слегка колыхался, поглощая ее магию, словно губка.

— Его сила... она коренится здесь, в самом сердце замка! — крикнула она, ее голос был напряжен от невероятных усилий. — Я не могу пробить его в одиночку! Он питается самой скверной этого места!

Зал превратился в едва ли не теневое измерение. Лязг стали, крики боли, хлопки выстрелов, грохот магии и шипящий шепот культистов сливались в оглушительную симфонию битвы. Алексей, отстреливаясь от подбирающихся к нему фанатиков, в отчаянии смотрел на колышущуюся черную сферу, в которой медленно угасала Изабель. Они прорвались сквозь легионы тьмы, чтобы в самой логове попасть в идеально расставленную ловушку.

Алексей, отбиваясь прикладом автомата от наседающего культиста, чувствовал лишь одно — ярость, холодная и целенаправленная, закипала в его крови. Магия Альвары была бессильна. Сила стали и скорость Рины — бесполезны. Логика этого мира билась о стену искаженной реальности.

"Магия не работает... Но любая система имеет уязвимость. Его сила здесь, в замке... Он как паук в центре паутины. Но даже паутина рвется, если дернуть за основную нить!"

Его взгляд, сканирующий пространство с выверенной точностью, упал на основание золоченого трона. Именно оттуда, из резного камня, тянулись самые густые, самые плотные тени, питая барьер. Это был анкер, точка концентрации.

Он рванулся вперед, не обращая внимания на свистящие у виска клинки. Прижавшись к уцелевшей колонне, он сменил магазин. Не на обычный, а на последний, с трассирующими пулями. Ему нужен был не просто урон, ему нужен был маяк.

— Альвара! Наведи на мои пули! — крикнул он, не отрывая взгляда от цели.

Ведьма, понимая его с полуслова, резким жестом перенаправила остатки своей силы. Багровые молнии, что били по барьеру, сгустились вокруг ее рук в сферу чистого света.

Алексей выскочил из-за укрытия и вскинул автомат.

— Свети, черт побери!

Очередь трассирующих пуль, похожих на раскаленные иглы, прочертила воздух. И в этот миг Альвара выпустила накопленную энергию. Световой поток догнал пули, обволок их, усилил, превратив в живые снаряды из чистой, анти-теневой энергии.

Пули, оставляя за собой сверкающий шлейф, впились в основание трона. Но на этот раз они не утонули во тьме. Раздался оглушительный ТРЕСК, будто ломалось хрустальное стекло. Барьер дрогнул, по его поверхности поползла паутина ослепительно-белых трещин.

Изнутри сферы донесся нечеловеческий, полный ярости и боли вопль Теневого Лорда. Его концентрация, абсолютная и непоколебимая, на долю секунды дрогнула.

И этого мига хватило.

Изабель, уже почти смирившаяся с гибелью, почувствовала, как мерзкие оковы на ее руках и шее ослабели. В ее глазах, полных слез отчаяния, вспыхнула последняя искра — не надежды, а яростной, дочерней воли. Вся ее любовь к отцу, вся боль от предательства, вся магия, что она унаследовала от его истинной, светлой сущности, вырвалась наружу.

— ОТПУСТИ! — ее крик был не звуком, а ослепительной волной чистой энергии.

От ее тела во все стороны ударил светлый взрыв. Он был беззвучным, но сокрушительным. Оковы тьмы испарились, а колышущаяся сфера разлетелась на куски, как разбитое стекло.

Изабель, совершенно обессиленная, рухнула на каменный пол. Она лежала, не в силах пошевелиться, грудь вздымалась в попытке заглотнуть воздух.

И прежде чем любой из культистов успел понять, что произошло, рядом с ней возникла Рина. Она разогналась и проскользила по гладкому полу зала, как и подобает тени. Мгновенно оценив ситуацию, она, не тратя ни доли секунды, подхватила принцессу на руки и резким, скользящим движением оттащила ее в ближайшее укрытие — за массивный опрокинутый стол, где их уже ждала Бланка с готовым луком.

Воспользовавшись шоком и яростью Лорда, а также хаосом, который оставили за собой в тронном зале, группа ринулась вглубь замка. Изабель, все еще слабая, но собравшая волю в кулак, повела их по забытому, давно не посещаемому коридору за гобеленом, изображавшим первую коронацию ее рода. Резной каменный блок с тихим скрежетом отъехал в сторону, открыв узкий, пыльный проход. Последним зашел Алексей, и камень с грохотом встал на место, отсекая их от залитого тьмой и яростью тронного зала. Из-за стены доносился лишь приглушенный, бессильный рев Теневого Лорда.

Они спустились по крутой лестнице в сырые, холодные подземелья — лабиринт забытых складов и древних крипт. Воздух пах плесенью и пылью, и лишь скудный свет светлячков, выпущенных Альварой, освещал их путь. Наконец, они наткнулись на небольшой каменный зал, когда-то служивший, судя по ящикам, винным погребом.

Изабель, добравшись до безопасности, вдруг вся задрожала, как в лихорадке. Она прислонилась к холодной стене и, наконец, подняла на Алексея взгляд, полный такой боли, что ее казалось невозможно вынести. Но глаза ее были сухими. Слез больше не осталось.

— Алексей... — ее голос был хриплым шепотом. — Скажи мне правду. Мой отец... он... действительно мертв? Там, внутри, не осталось ничего от него?

Альвара подошла и мягко положила руку на ее плечо.

— Его тело и душа — сосуд, дитя, — сказала она, и в ее голосе звучала тяжелая, неизбывная скорбь. — Тот, кого мы видели, — это паразит, пожирающий его изнутри. Лорд не просто вселился в него, он медленно вытесняет и поглощает его волю, его память, его сущность. — Ведьма посмотрела Изабель прямо в глаза. — Но искра, тень того, кем он был, возможно, все еще тлеет глубоко внутри. Если мы уничтожим Лорда... душа твоего отца, возможно, наконец обретет покой и свободу.

Алексей стоял, не отводя взгляда от Изабель. Его лицо в призрачном свете светлячков было суровым.

— Он силен здесь, в своем логове. Ему нужен был король, чтобы править из тени, используя его авторитет, его кровь. Но теперь маска сорвана. Он в ярости. И он знает, что мы здесь. — Майор посмотрел на каждого. — Он будет пытаться завершить свой ритуал. Чтобы открыть портал в тот мир-пустошь. Вернуться туда, чтобы собрать новые силы, и обрушить на Элдорию такую тьму, по сравнению с которой все предыдущие битвы покажутся утренней зарядкой.

Он сделал паузу, давая им осознать это.

— Мы должны остановить его ДО того, как он успеет открыть врата. Пока он здесь, в этом замке, уязвимый и разъяренный. Это наш единственный шанс.

В подземном зале воцарилась тягостная тишина. Они были изранены, истощены, загнаны в угол. Но они были вместе. И в руках у них было оружие.

Глава 30

Каменные стены катакомб вздрагивали, словно в лихорадке. С потолка сыпалась мелкая пыль, а воздух гудел от колоссального магического напряжения, будто сама реальность вот-вот треснет по швам. Команда двигалась стремительно, преодолевая один за другим повороты катакомб.

Алексей шел первым, когда рядом с ним замерла Альвара. Ведьма откинула голову, закрыв глаза, и ее черные волосы колыхались в такт невидимым вибрациям. Лицо ее стало маской концентрации.

— Он не просто бежит... — ее голос прозвучал глухо, будто доносился из-за толстого стекла. — Он рвет ткань реальности, создавая временные врата! Он пытается добраться до Ритуального Шпиля в старом квартале магов — там сосредоточена достаточная энергия для открытия постоянного портала!

Она открыла глаза, и в них читалась несвойственная ей тревога.

— С такой мощью, что он теперь обрел... Остановить его может лишь сила Ядра Света. Никакая магия, кроме чистейшей, ему не страшна.

Алексей, не отрывая взгляда от коридора, мысленно отметил:

"Стандартная тактика террориста — создать точку невозврата. Надо резать хвост, и быстро". Его внутренний монолог был спокоен, но обстановка требовала мгновенных решений.

— Альвара, — его голос прозвучал ровно, без тени паники. — Можно ли вложить свет... в оружие? В мой автомат.

Ведьма повернулась к нему, и ее широко распахнутые глаза вдруг вспыхнули пониманием.

— Алексей... ты гений! Да! Мы можем направить энергию артефакта в металл, сделав его проводником! Это даст тебе шанс.

Не теряя ни секунды, Алексей выхватил из подсумка Ядро Света и преподнёс автомат, Альвара что-то быстро нашептала, проведя руками над автоматом и артефактом. Светлая субстанция дрогнула, потянулась к холодной стали, как ртуть, и начала впитываться в нее. На глазах у изумленной команды АК-74 преобразился. Металлические части засветились мягким, но мощным люминесцентным серебром, а деревянные элементы — цевье, приклад и рукоять — стали белыми, будто вырезанными из первозданного снега. Оружие выглядело одновременно смертоносным и священным.

[Новый Квест: Затмение. Цель: Остановить Теневого Лорда до завершения ритуала у Ритуального Шпиля. Награда: Прохождение Игры]

[Время до провала: 00:14:59]

"Четверть часа. Как на учениях по штурму. Только вместо условных террористов — полубог тьмы", — пронеслось в голове Алексея, когда перед его глазами возникли знакомые системные оповещения.

Изабель, до сих пор бледная после ужасной встречи с собственным отцом, одержимым злом, резко подошла к развилке. Ее золотые волосы, выбившиеся из прически, и помятое зеленое платье не могли скрыть внезапной твердости в ее чертах.

— Мы можем опередить его! — она указала рукой с изящными пальцами в узкий, почти незаметный проход слева. — Через заброшенные винные погреба! Это кратчайший путь к выходу в старый квартал!

Алексей кивнул.

— Тогда пошли. Не отставать.

И он снова шагнул вперед, ведя их сквозь дрожащий мрак. АК-74, пылающий священным серебром, был готов встретить что угодно.

Но проход, указанный Изабель, вывел их не к винным погребам, а в круглый зал с куполообразным потолком. В центре него, вместо ожидаемого выхода, клубился мерцающий, искаженный водоворот света. Он был похож на гигантскую линзу, за которой угадывались очертания знакомых улиц и зданий столицы Элдории. Но это был лишь жуткий каркас города: стены просвечивали, башни были лишены объема, а по проспектам, словно дым, струился туман забвения.

— Это эхо нашего мира, — шепотом произнесла Альвара. — Промежуточная реальность. Он пытается запутать след! Создает помехи, пока сам прорывается к Шпилю! Мы не можем идти в обход...

— Вперед! — скомандовал Алексей, и первым шагнул в мерцание.

Ощущение было сродни падению в ледяную воду. Следующим моментом они все стояли, покачиваясь от диссонанса, на улице города-призрака. Под ногами не было земли — лишь молочно-белая, непрозрачная поверхность, имитирующая брусчатку. Воздух был холодным и безжизненным. Мимо них, не глядя, проплывали бледные, полупрозрачные фигуры в старинных одеждах. Они что-то беззвучно шептали, их глаза были пусты.

Именно в этот момент из теней, отбрасываемых несуществующими зданиями, начали подниматься фигуры. Они обретали форму медленно, как проявляющаяся фотография. Сначала — черный контур, затем — копия тактического костюма, эльфийской кожаной брони, темной накидки, пиратских сапог... Перед ними стояли они сами. Теневые Двойники. Их глаза были пусты, как у призраков на улицах, но в руках они держали точные копии их же оружия — матово-черный АК, лук, свивающиеся клубки тьмы вместо заклинаний.

— Это не иллюзии... — прорычала Альвара, и в ее руках уже сгущались защитные чары. — Они обладают частью нашей силы!

Бой начался без сигнала.

Теневой Алексей, такой же собранный и еще более безжалостный, вскинул автомат. Настоящий Алексей опередил его на долю секунды, и очередь из сияющего АК ранила двойника, но не более, теневой бронежилет спас его от гибели. Тот отшатнулся, из его «ран» хлынула не кровь, а черный дым, но он не упал, лишь изверг ответную очередь. Пули, казалось, состояли из сгущенной тьмы, и где они пролетали, воздух мерцал и гас, Алексей сделал кувырок и лишь одна пуля попала в его бронежилет покасательно.

Бланка и ее тень обменялись залпом стрел. Серебряная стрела эльфийки встретилась в полете с теневым подобием, и обе, с шипением, испарились. "Она стреляет так же метко..." — с ужасом подумала Бланка, впервые столкнувшись с равным противником.

Изабель, пытаясь сотворить ослепляющую вспышку, была атакована своим же двойником, извергавшей потоки инвертированного, поглощающего свет сияния. Принцесса с криком отпрянула, защищаясь амулетом.

Рина попыталась использовать скорость, но ее тень сделала то же самое. Две силы лишив друг друга шанса выстрелить, сошлись в короткой, яростной схватке в центре улицы, клинки звенели, высекая снопы искр из ничего.

Валерия, с саблей в одной руке и автоматом в другой, сошлась со своим двойником в безумной дуэли. Они тут же лишили друг друга автоматов выстрелив синхронно и метнулись вперед. Удары сабель парировались с одинаковой яростью. "Черт возьми, она даже дерется как я!" — пронеслось в голове у пиратки.

Альвара мерилась мощью с самой собой. Сгустки чистой магии сталкивались с черными энергетическими сферами, порождая волны, от которых дрожала нестабильная реальность эха.

Это был изматывающий, выворачивающий душу бой. Каждый удар, каждое заклинание, каждая уловка парировалась. Они сражались не просто с врагом — они сражались с собственным отражением, со своей силой, обращенной против них.

Алексей, укрывшись за углом призрачного здания от очереди, видел, как его команда выдыхается. Теневая версия королевской площади была жуткой пародией. Вместо золотистого песчаника — черный, поглощающий свет камень. Вместо сияющего шпиля дворца — изломанный, уходящий в багровое небо обелиск. И здесь, в этом сердце искаженного мира, каждый был вынужден смотреть в глаза своему темнейшему отражению.

Алексей и его двойник, два майора в черном, вели смертельный танец. Вспышки серебряного и черного огня прошивали пространство. Пули, заряженные тьмой, с шипением гасли на светящейся обшивке автомата Алексея, в то время как его собственные выстрелы вырывали из тени клубы черного дыма. Они двигались зеркально, предвосхищая каждое движение, каждое укрытие.

"Он читает меня как книгу. Так же, как я читаю его."

Дистанция стремительно сокращалась. Очереди сменились короткими очередями, потом одиночными выстрелами. И вот, когда магазины опустели одновременно, они сошлись врукопашную.

Стальной приклад сияющего АК встретился с черным прикладом копии. Удар, отдача, отскок. Двойник попытался провести захват, но Алексей, используя инерцию, провернулся на месте, бьющий локтем в голову. Тень отклонилась с нечеловеческой скоростью, ответив низким подсекающим ударом. Они парировали, били, дышали в лицо друг другу ледяным безразличием. Смерть парила над ними на волоске.

Неподалеку, в полной тишине, происходила своя дуэль. Рина и ее тень стали размытием черного кимоно. Их клинки встречались в беззвучных вспышках, удары ногами и руками парировались с идеальной эффективностью. Это была борьба двух идеальных машин убийства, где одно неверное движение означало конец.

Бланка, укрываясь за черной копией фонтана, обменивалась со своей тенью стрелами, каждая из которых была катастрофой. Взрывные стрелы эльфийки оказывались там, где секунду назад была ее не менее ловкая копия, но когда стрела двойника вонзалась в землю или в стену, на ее месте на секунду возникала крошечная, пульсирующая черная дыра, с грохотом затягивающая в себя осколки камня и свет.

Именно в этот момент, над общим грохотом, прозвучал голос Алексея, сдавленный в рукопашной схватке:

— Рина! Координаты Альфа-Три! Его голова!

Это был не приказ, а ключ. Код их с Риной тактики, отработанной до автоматизма. Настоящая Рина, услышав это, мгновенно прервала свою дуэль. Она не стала атаковать своего двойника. Вместо этого, она метнулась через площадь, используя Алексея и его противника как прикрытие. Ее тень, на долю секунды сбитая с толку сменой цели, ринулась за ней.

В этот миг Алексей, ценой вывихивающего удара в плечо от удара прикладом, намертво захватил своего двойника в клещи.

— Теперь!

Клинок Рины прошел под мышкой Алексея и вонзился в горло его теневого отражения. Одновременно Алексей, резко развернув обездвиженного двойника, подставил его под смертоносный удар его же собственной копии. Тень Рины, не успев затормозить, всадила свой меч в спину тени Алексея. Алексей выхватил из кобуры на бедре РШ-12 и выстрелил сквозь незащищенное плечо своего двойника. Теневая Рина, не видя этот ход из-за ракурса, получила пулю в голову.

Два двойника, пронзенные, на мгновение застыли, а затем начали расползаться в клубы черного дыма.

Тактика начала меняться. Они перестали биться один на один, начав работать как команда против группы одиночек.

Изабель, которую ее теневая копия безжалостно преследовала потоками черной лавы, в отчаянии отползала за обломки черного мрамора. Она видела, как Бланка укрывается от стрел, рождающих пустоту. Именно в этот момент она увидела, как теневая Бланка, увлекшись перестрелкой с настоящей эльфийкой, на секунду вышла из-за укрытия, подставив бок, а неподалеку, ее собственная теневая копия, подняв руки, создала три огромных сталактита из обсидиана, готовясь метнуть их в саму принцессу.

— Нет... — прошептала Изабель.

Мысль была молниеносной и отчаянной. Она вспомнила сложнейший знак, который видела в древних гримуарах — знак концентрации и разрыва. Ее амулет на груди вспыхнул так ярко, что треснул. Это не было красивое заклинание. Это был сгусток чистой, неконтролируемой магической силы, вырвавшийся наружу тонким, раскаленным до бела лучом. Он не светился — он прожигал. Луч прошел через два десятка метров площади, прошил насквозь теневое тело двойника Бланки и ударил в стену за ней, оставив после себя дымящуюся дыру.

Теневая эльфийка застыла с поднятым луком. В ее груди зияла идеально круглая дыра, через которую была видна площадь. Она не испустила ни звука, просто рассыпалась в прах.

Пока теневая Изабель собиралась атаковать настоящую, Бланка, более не под прицелом, уже действовала. Тетива ее сияющего лука взвыла, и взрывная стрела помчалась не в тело двойника, а прямо ей под ноги.

Выстрел был идеальным. Стрела врезалась в черный камень площади как раз в тот момент, когда теневая Изабель заносила руку для броска. Взрывная волна подбросила двойника в воздух. Подброшенная взрывом, теневая Изабель по инерции взлетела прямо навстречу собственному оружию. Три обсидиановых шипа, лишенные направляющей воли, но не потерявшие смертоносной остроты, встретили ее тело. Один сталактит пронзил ей грудь, второй – бедро, третий – плечо. Она застыла в воздухе, намертво нанизанная на собственное творение, как ужасное трофейное насекомое. Затем, вместе с рассыпающимися сталактитами, ее тело распалось на клубы черного дыма.

Альвара, которую ее собственная копия пыталась раздавить телекинезом, сбросила с себя давление, создав точечный разрыв реальности.

— Валерия! — крикнула она.

Пиратка в это время уже стояла от своего двойника в нескольких метрах, в руках у обоих все еще были сабли. Она побежала к Альваре, а темная копия, наконец получив дистанцию, достала из-за спины РПГ-7.

— Вот же... — успела сказать Валерия, прежде чем грохот выстрела оглушил ее. Снаряд прошел в сантиметрах от головы, взорвавшись позади и осыпав ее осколками тьмы.

Пока тень перезаряжала оружие, настоящая Валерия, с яростным криком, ринулась в сабельную атаку. Их бой был яростным и бездушным. Удары сыпались как из рога изобилия, но Валерия дралась с отчаянием, даже будучи контуженой. Именно это, кратковременное, другое мышление и помогло ей стать непредсказуемой. Улучив момент, она парировала выпад и ответила молниеносным рубящим ударом, который рассек двойника от плеча до бедра.

Последней пала тень Альвары: оставшись один на один с целой командой, она была расстреляна пулями, стрелами и магическими заклинаниями.

В центре площади теперь парила маленькая, трепещущая сфера чистейшей тьмы. Она пульсировала, питая собой весь этот кошмарный мир-эхо.

Алексей, тяжело дыша, поднял свой сияющий АК-74. Прицелился. Выстрелил.

Серебряная пуля, словно капля света, упала в сердце тьмы.

Раздался звук, похожий на лопнувшую струну вселенной. Мир-эхо рассыпался у них на глазах, как картина, написанная на воде. Черные камни таяли, унося в небытие останки теневых двойников. На месте, где пульсировало ядро тьмы, теперь зиял новый портал — вихрь из искаженного света и теней, за которым ничего нельзя было разглядеть.

— Времени нет! — крикнула Альвара, едва удерживая равновесие на расплывающейся под ногами поверхности. — Он ускоряется!

Один за другим, они прыгнули в мерцающий разлом.

Ощущение было иным, нежели в первый раз. Не ледяное падение, а резкий, болезненный рывок, будто их вырвали из одного момента и силой втиснули в другой. Звук, свет, запах — все смешалось. Алексей почувствовал, как его внутренности проворачиваются на месте.

Следующий момент они снова стояли в тронном зале.

Тот самый зал, откуда они бежали. Гобелены, золотые украшения, огромный витраж... и Теневой Лорд, стоящий у трона, его темная оболочка трескалась, выпуская наружу невыразимый ужас своей истинной формы. Все было точно так, как минуту — или вечность? — назад.

— Мы... мы вернулись? — растерянно прошептала Изабель.

И тут же все пошло по накатанной колее. Лорд поднялся. Магический вихрь обрушился на них. Они побежали к тому же проходу, что и в первый раз. Но на этот раз что-то пошло не так. Зал содрогнулся сильнее, обрушив массивную каменную балку прямо на путь Бланки. Алексей, пытаясь прикрыть отход, получил удар сгустком чистой тьмы в грудь. Его броня не выдержала. Все потемнело.

Резкий рывок. Они снова стояли в зале. Теневой Лорд проявил себя. Все то же самое.

— Что происходит? — выдохнула Валерия, сжимая саблю.

Снова попытка бегства. На этот раз приспешники тьмы возникли прямо у них за спиной, отрезав путь. Рина, принявшая бой, была сметена магическим взрывом. Вспышка. Рывок.

И снова. И снова. И снова.

Минута. Минута до гибели. Каждый раз — иная, но неизбежная смерть. То Альвара не успевала создать барьер, то Изабель оказывалась слишком медлительной, то автомат Алексея давал осечку в самый критический момент. Они переживали собственный провал снова и снова, как заевшая пластинка. Отчаяние накатывало волной. Воля, закаленная в десятках боев, начала давать трещины.

— Он пытается сломать нашу волю! — вдруг крикнула Изабель в очередном цикле, в ее голосе звучало озарение. Она смотрела не на Лорда, а на своих товарищей, на их глаза, в которых уже читалась усталость от бесконечного кошмара. — Он заставляет нас бесконечно переживать момент провала! Мы должны сделать что-то, чего не делали в прошлых циклах! Что-то... иррациональное!

В этот раз, когда Лорд начал подниматься, а девушки инстинктивно приготовились к отходу, Алексей замер. Его взгляд, обычно сканирующий горизонт и ближние углы, устремился вверх. Он игнорировал главную угрозу, ища что-то на периферии. И он увидел его. Огромный магический кристалл, вмурованный в центр потолка.

"Иррациональное... Ломать шаблон. Не врага, а саму сцену".

Вместо того чтобы выстрелить по Лорду или броситься к выходу, Алексей резко поднял ствол вверх. Девушки с удивлением смотрели на него.

— Алексей? — позвала Бланка.

Он не ответил. Его палец плавно нажал на спуск.

Очередь из сияющего АК-74 прошила воздух. Серебряные пули, несущие в себе силу Ядра Света, одна за другой впивались в магический кристалл.

Первый выстрел — кристалл дрогнул, свет внутри него вспыхнул яростнее.

Второй — по его поверхности поползла трещина.

Третий, четвертый, пятый...

Теневой Лорд, уже почти обретший свою истинную форму, замер в недоумении. Его планы, его ритуал не учитывали такой глупой, такой бессмысленной атаки.

Кристалл не взорвался. Он среагировал иначе. Он не выдержал противоречия — чистой энергии света, впрыснутой в его темное сердце. С громким, высоким звуком, похожим на звон гигантского стеклянного колокола, кристалл просто... рассыпался. Мириады осколков, черных и сияющих одновременно, осыпались вниз, как дождь из пепла.

И вместе с ним треснула сама реальность.

Зал задрожал, но на этот раз иначе. Не от мощи Лорда, а от разрыва ткани времени. Воздух запестрел мерцающими линиями, как треснувшее зеркало. Звуки исказились, растянулись, превратились в какофонию. Они видели, как Теневой Лорд в ярости протягивал к ним руку, но его движение было бесконечно медленным, распадающимся на кадры.

— Петля... рушится! — крикнула Альвара, чувствуя, как магические оковы времени ослабевают.

Временная петля была разорвана. Они снова были в игре.

Глава 31

Переход был не прыжком, а падением. Давящим, удушающим, будто их втолкнули в бассейн с ртутью. Давление сжало виски, в ушах зазвенело, а легкие отказались вдыхать отравленный воздух.

Следующий момент они стояли, покачиваясь, на черной, потрескавшейся земле. Небо над ними было багровым, как застывшая кровь, а вместо солнца висел тусклый шар, отбрасывающий уродливые длинные тени. Воздух был густым, пах пеплом и тлением. Каждый вдох обжигал горло.

"Похоже на прогулку по территории химзавода после аварии", — промелькнула у Алексея мысль, пока он инстинктивно вскидывал автомат, делая круговой обзор.

Пейзаж был выжженным и безжизненным. Ни деревца, ни травинки. Лишь бесконечная равнина, усеянная острыми, как бритва, скальными выступами. И в центре этого апокалиптического полотна, вдали, высилась она. Цитадель. Она была чернее самой темной ночи, устремленная в кровавое небо бесчисленными шпилями, похожими на когти. Она не просто стояла — она поглощала свет, искажала пространство вокруг себя. К ней вела единственная дорога — широкая и прямая, вымощенная белесыми, неестественно правильными блоками. Присмотревшись, становилось ясно: это были кости. Миллионы костей, спрессованных в единое полотно.

— Это его крепость, — тихо, почти беззвучно прошептала Альвара. Ее лицо осунулось, будто сама тьма этого мира давила на нее. — Здесь он черпает свою силу. Я... я почти не чувствую потоков магии. Наша магия будет ослаблена, его — усилена здесь в десятки раз.

Изабель безуспешно попыталась создать на ладони хоть искорку света — лишь слабая вспышка угасла, не родившись. На лице ведьмы и принцессы отразилась одна и та же тревога. Они оказались в клетке, где правила диктует противник.

Но затем взгляд Алексея упал на его автомат. И он понял — не все так безнадежно.

АК-74, уже сиявший священным серебром, теперь горел. Изнутри исходил ровный, яростный свет, будто в его сердцевине зажгли звезду. Он не просто светился — он ощетинился, бросая вызов удушающей тьме вокруг, отбрасывая от себя четкий круг чистого, неискаженного пространства.

И тогда произошло нечто. Свет, словно обладая собственной волей, дрогнул и истек тонкими, лучистыми струйками. Одна коснулась лука Бланки, и древнее эльфийское дерево засветилось тем же мерцающим светом, а тетива издала звук, подобный арфе. Другая — обвила меч Рины, сделав его лезвие ослепительно белым. Третья — на мгновение озарила амулет Изабель, и принцесса вздохнула с облегчением, вновь почувствовав слабый, но отчетливый отклик магии. Свет коснулся сабли Валерии и даже сгустка энергии в руке Альвары, усиливая их.

Они стояли в этом царстве смерти, но теперь каждый из них держал в руках свою собственную, пусть и маленькую, частицу света, способную противостоять тьме.

Алексей перехватил взгляд Альвары. Та, все еще бледная, смотрела на его пылающий автомат с новым пониманием.

— Ядро... Оно не просто в оружии. Оно пробудилось. Оно помогает нам, — сказала она.

Алексей кивнул, его пальцы уверенно лежали на цевье.

— Значит, пора устроить Теневому Лорду яркий сюрприз.

И группа, теперь окруженная сиянием, похожим на ангельское, принялась пробираться по дороге, зловеще похрустывающей под ногами. Она вела прямиком к исполинским вратам цитадели, вырезанным из единого куска обсидиана. Воздух у их подножия колыхался маревом, и из него, словно капли черной смолы, начали сочиться фигуры. Это не были ни живые существа, ни нежить. Это были Теневые Фантомы — бесформенные, колеблющиеся сгустки, в которых угадывались лишь очертания искаженных лиц и протянутых рук. Они не издавали звуков, но от них исходила волна чистого, неразбавленного отчаяния. Сам воздух становился тяжелее, в сознании всплывали самые мрачные воспоминания, шептались голоса поражения.

"Они бьют по психике.", — холодно констатировал про себя Алексей, чувствуя, как на него наплывает чужая тоска.

Но команда была готова.

— Прикрытие! — крикнула Бланка, и ее лук с серебряной тетивой взвыл, выпуская первую стрелу.

Она не была похожа на прежние. Снаряд, состоящий из чистого света, прошил воздух, оставляя за собой сверкающий шлейф. Он не просто пролетел сквозь фантома — он вонзился в него, и существо тьмы взорвалось беззвучным всполохом, не оставив после себя ничего, кроме рассеивающегося серого дыма и чувства внезапного облегчения.

Рина, будто тень, металась по флангам. Ее клинок, пылающий ослепительным белым светом, рассекал фантомов, как раскаленный нож масло. Там, где проходило лезвие, тьма не просто расступалась — она испарялась с тихим шипением. Ее движения были беззвучны и смертоносны; каждый удар точен, каждая контратака предвосхищала бестелесные щупальца страха.

— Они не могут подойти близко под чистым светом! — крикнула Альвара, и ее руки описывали в воздухе сложные узоры. — Изабель, мне нужна твоя сила!

Принцесса, преодолевая дрожь, которую навевали фантомы, закрыла глаза, сжимая свой амулет. Вместо одной искорки она теперь направляла ручеек своей магии к Альваре. Ведьма, получив подпитку, с силой вскинула руки. Из ее пальцев вырвались лучи того же сияния, что исходило от оружия товарищей, и слились в полусферу, накрывшую группу прозрачным, но прочным куполом.

Фантомы, ринувшиеся на них, отскакивали от световой стены, словно обжигаясь. Их безмолвные атаки, направленные на разум, разбивались о спокойную уверенность, которую дарил купол. Ужас отступал, уступая место ясности мысли.

Это был их шанс.

— Валерия, со мной! К воротам! — скомандовал Алексей.

Он двинулся вперед, не обращая внимания на фантомы, бьющихся о барьер. Его сияющий АК-74 работал короткими, контролируемыми очередями. Эффект был поразительным: там, где обычные боеприпасы прошли бы насквозь, не причинив вреда, эти заряды света уничтожали саму сущность фантомов.

Валерия шла рядом, ее сабля, окутанная свечением, свистела, рассекая близких к барьеру теней. Ее ярость, обычно чисто физическая, теперь обрела магическую плоть. Она не просто рубила — она очищала, ее бесстрашие, усиленное светом, становилось оружием, столь же эффективным против отчаяния, как и пули Алексея.

— Давай, тварь! Подходи! — рычала она, рассекая надвое очередного фантома, пытавшегося обойти купол.

Они продвигались шаг за шагом, расчищая путь к вратам. Светлое зарево от их оружия и барьера было ярчайшей точкой в этом царстве тьмы, маяком, который притягивал к себе все больше фантомов, но и безжалостно испепелял их.

Путь к цитадели был открыт. Оставалось лишь войти.

От яркого света, врата цитадели с глухим стоном распахнулись перед ними, впустив их в зону абсолютной тишины. И затем — в сам тронный зал.

Он был огромным, бездонным, словно пещера внутри черной звезды. Сводчатый потолок терялся в клубящейся выше тьме, а стены пульсировали, испещренные мерцающими багровыми жилами. Магия этого места давила на разум, пытаясь посеять сомнения и страх.

И в центре этого ада, на возвышении из черного, отполированного до зеркального блеска камня, стоял трон. Он был сплетен из скрюченных, острых, как бритва, металлических шипов, будто гигантское гнездо, свитое из боли.

На нем восседал Теневой Лорд.

От облика короля Элдрика не осталось и следа. Теперь перед ними была его истинная сущность — гигантская, бесформенная масса клубящегося мрака, в которой угадывались то щупальца, то когти, то оскалы несуществующих пастей. Это была тьма, обретшая сознание, и боль, ставшая плотью. Лишь две точки света прожигали эту форму — два пылающих угля в которых не было ничего, кроме ненависти и жажды уничтожения.

Их появление не стало для него неожиданностью. Он ждал.

*«ВЫ ПРИШЛИ УМИРАТЬ В МОЕМ МИРЕ!»*

Его голос обрушился на них не как звук, а как физическая волна, заставившая содрогнуться каменный пол и зазвенеть в ушах.

*«ЗДЕСЬ Я — БОГ!»*

Алексей стоял непоколебимо. Сияющий ствол его АК-74 был направлен в сердцевину чудовища. Рядом с ним, с такой же яростью во взгляде, замерла Валерия, ее автомат тоже был поднят.

Голос Алексея прозвучал тихо после громоподобного рева Лорда, но с такой железной уверенностью, что был четко услышан всеми.

— Мы пришли, чтобы вернуть тебя в небытие.

Серебряные трассеры, несущие в себе концентрированную мощь Ядра Света, устремились в самое сердце божества тьмы.

Два автомата, один — пылающий люминесцентным серебром, другой — озаренный переданным ему светом, выплюнули сдвоенные очереди.

*«В МОЕМ ЦАРСТВЕ РЕАЛЬНОСТЬ — ЭТО Я!»*

Голос Лорда пророкотал не из одной точки, а со всех сторон сразу, и мир послушался.

Прочный камень под ногами команды вдруг поплыл, превратившись в зыбучие пески черного, как уголь, цвета. Их ноги начали погружаться, песок затягивал с неестественной скоростью.

— Не двигаться! Шаг шире! — скомандовал Алексей, сам широко расставив ноги, но это лишь замедляло погружение.

Прежде чем они успели найти решение, с оглушительным треском с потолка обрушились сталактиты — это были острые кинжалы из черного обсидиана, летящие с ужасающей скоростью.

В этот момент руки Изабель и Альвары взметнулись вверх.

— Держись! — крикнула принцесса.

Вместе они создали над группой мерцающий световой купол. Обсидиановые сталактиты разбивались о него, как стекло, но каждый удар заставлял купол мигать, а девушек — вздрагивать. Одновременно Альвара, стиснув зубы, уперлась руками в пол. От ее ладоней по черному песку побежали мерцающие трещины, и под их ногами возник островок твердого, стабильного камня.

Но Лорд не собирался останавливаться. Воздух вокруг них заструился, исказился. И вдруг Алексей увидел, как Бланка превращается в скелета с горящими зеленым огнем глазницами, заносящего лук, чтобы выстрелить в Изабель. Рина увидела, как Валерия обрастает щупальцами и с рыком бросается на нее. У всех в глазах на секунду вспыхнула ярость и ужас. Пальцы сжались на спусковых крючках, клинки дрогнули.

— Стой! Это иллюзия! — прорезал нарастающий хаос голос Алексея, резкий и властный. — Он в наших головах! Доверяйте тому, что знаете, а не тому, что видите!

Это была проверка на прочность, жестче любой физической атаки. Но они выдержали. Бланка, дрожа, опустила лук. Рина отвела клинок. Они дышали тяжело, через силу, отвоёвывая свой разум у вторгшейся тьмы.

Пока Изабель и Альвара, спиной к спине, удерживали зону стабильности, дрожа от напряжения, остальные перешли в наступление.

Бланка, встряхнув головой, чтобы отогнать остатки видений, выпустила стрелу. Но не в массу тьмы, а в конкретную, пульсирующую точку внутри нее. Светящийся снаряд вонзился, и Лорд издал первый, настоящий крик — не грохот, а визгливый звук рвущейся материи. Рина, используя островки стабильности как трамплины, металась вокруг трона, ее пылающий клинок оставлял на бесформенном теле Лорда длинные, дымящиеся раны, заставляя его сущность сжиматься и корчиться.

Валерия, встав на колено на краю их островка, вела шквальный огнь на поражение. Ее пули, несущие свет, крушили новые сталактиты, едва те начинали формироваться на потолке, разбивали возникающие из воздуха шипы тьмы, не давая ни одной материальной угрозе долететь до беззащитных в этот момент магов, следующий магазин был зажат у нее в зубах, готовый к быстрой перезарядке.

Алексей же шел напролом. Он не стрелял наугад. Он видел, как его пули пролетали сквозь искажающуюся плоть Лорда, не причиняя решающего вреда. Сущность тьмы не имела стабильной формы, чтобы можно было нанести смертельный удар. Но каждый раз, когда луч света от его автомата касался клубящегося мрака, Лорд вздрагивал и отступал. Свет причинял ему невыносимую боль.

"Он не неуязвим. Он уклоняется. Нужно заставить его принять удар", — промелькнуло в голове Алексея, пока он, пригнувшись под очередной галлюцинационной вспышкой, продолжал свой методичный, яростный путь к трону.

Визг Лорда перешел в низкий, сосредоточенный гул. Вся рассеянная боль, все искажения реальности, вся мощь Царства Отчаяния ринулась к нему, стягиваясь в одну точку перед его грудью. Воздух затрепетал и порвался, образуя черную дыру, из которой сочился анти-свет, обещавший не смерть, а полное, абсолютное стирание из бытия. Сфера Абсолютного Уничтожения пожирала саму реальность вокруг себя.

Его пылающие красные глаза нашли Изабель. Принцессу, чья магия была слаба, чье сердце было полно любви и боли — идеальную жертву. Символ всего, что он ненавидел.

*ПРИМИ НЕБЫТИЕ!*

Сфера, с тишиной, громче любого взрыва, ринулась к Изабель.

Все произошло за мгновение. Изабель застыла в ужасе, не в силах пошевелиться. Бланка вскрикнула. Валерия бросилась вперед, но понимала, что не успеет.

Алексей был ближе всех. Его ноги уже были в движении, тело инстинктивно бросалось в зону поражения, чтобы принять удар на себя. Но разум холодно и четко давал расчет:

"Не успею. Дистанция — три метра. Скорость сферы — близка к скорости звука. Я не успею".

И тогда, повинуясь не мысли, а чистой, отчаянной воле, он крикнул в пустоту, в самую глубь где жила частица артефакта, спасшего их.

*«СФЕРА, ДАЙ МНЕ СИЛЫ!»*

Его сияющий АК-74 вспыхнул ослепительной вспышкой и свет вырвался наружу. Маленькое, теплое Ядро Света, материализовалось в воздухе перед Алексеем. Оно ответило на зов.

И оно рванулось навстречу сфере уничтожения.

Два противоположных начала — чистейший свет и абсолютная тьма — столкнулись в центре тронного зала. Не было взрыва. Был всплеск. Сфера Света развернулась, как живой щит, приняв на себя всю мощь атаки Лорда. Она вобрала в себя уничтожение, поглотила небытие, погасило пустоту.

Но цена была слишком велика.

С хрустом, похожим на звон бесчисленных хрустальных колоколов, Ядро Света не просто погасло — оно разлетелось на части. Три фрагмента упали на каменный пол.

Осколок Временного Кристалла.

Меч Судьбы.

Сердце Дракона.

Энергия, высвободившаяся при гибели артефакта, была колоссальной. Волна чистого, не сдерживаемого ничем света прокатилась по залу, сметая остатки тьмы.

Для Теневого Лорда, чья сущность была противоположностью этому свету, она стала кислотным потопом. Его бесформенное тело начало дымиться, пузыриться и рассыпаться. Он уже не кричал, а хрипел, его форма таяла на глазах, не в силах противостоять финальной жертве Света.

*«НЕЕЕЕТ!»*

Его голос был полон невыразимого ужаса и неверия.

*«ЭТОГО... НЕ... МОЖЕТ... БЫЫЫТЬ...»*

И с последним, отчаянным воплем, его сущность рассеялась, как дым на ветру. От могущественного бога тьмы не осталось ничего, кроме тишины, заливающей тронный зал, и трех сияющих артефактов, лежащих на полу.

С уходом Теневого Лорда гигантская цитадель лишилась своей скрепляющей воли. Глухой, протяжный стон и первые трещины, как черные молнии, поползли от основания к шпилям. Клубящаяся тьма под сводами стала редеть и рассеиваться. А за гигантскими разбитыми витражами багровое, ядовитое небо мира-пустоши начало бледнеть. Тучи разорвались, и сквозь прореху в них упал один-единственный, но ослепительно яркий луч настоящего солнечного света. Он лег на черный камень пола, словно золотой мост.

Алексей стоял на коленях, опираясь на свой автомат, который снова стал обычным, холодным орудием из стали и дерева. Его грудь тяжело вздымалась, в ушах стоял звон, а все тело ныло от перенапряжения. Рядом, одна за другой, поднимались девушки. Бланка, испачканная сажей и пылью, но с сияющими глазами. Рина, с порванным рукавом кимоно. Валерия, с окровавленной губой и саблей, все еще сжатой в руке. Альвара, бледная как полотно, но с достоинством выпрямившая плечи. Все в синяках, ссадинах, с порванной одеждой, но живые. Живые.

Перед его внутренним взором всплыло знакомое голубое окно.

[Квест: Затмение – ВЫПОЛНЕН]

[Дополнительный Сюжетный Квест: «Спасение Элдории» – ВЫПОЛНЕН]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ. ВСЕ КВЕСТЫ ЭТОГО МИРА ЗАВЕРШЕНЫ.]

[«...ИГРА» ПРОЙДЕНА.]

"Игра..." — со смешанным чувством усталости и горькой иронии подумал Алексей. — "Какая уж тут игра".

Его мысли прервало движение Изабель. Принцесса медленно подошла к тому месту, где несколько мгновений назад исчез Теневой Лорд. На полу, среди обломков, лежал один-единственный предмет — старый, потрескавшийся и почти рассыпавшийся амулет. Тот самый, что она когда-то подарила отцу. Она наклонилась, бережно подняла его и сжала в ладони, прижав к груди. Ее плечи слегка вздрогнули.

— Теперь ты свободен, отец... — ее шепот был едва слышен, но в тишине разрушающегося зала он прозвучал громче любого рыдания.

Позади них, в стене, засветился ровный, спокойный свет — портал, ведущий домой, в настоящую Элдорию. Их путь был открыт.

Они стояли группой, спиной к уходящему порталу, и смотрели в гигантскую пролом в стене цитадели. Туда, где над рушащимся миром-пустошью поднимался самый первый, настоящий рассвет. Золотистый свет разливался по выжженной земле, касаясь вершин скал и обещая новое начало. Они спасли не только Элдорию. Они даровали шанс на жизнь и этому, когда-то проклятому, месту.

Никто не говорил ни слова. Что можно было сказать? Все было позади — боль, страх, потери и невероятное напряжение битвы. Теперь была лишь тишина, наполненная смыслом, и свет, который они заслужили.

Алексей глубоко вздохнул, расправил плечи и первым повернулся спиной к рождающемуся дню. Остальные, словно по сигналу, последовали его примеру. Бланка, Изабель, Альвара, Рина, Валерия — они обменялись последними взглядами, полными усталости, но и глубокого, безмолвного понимания.

И они пошли. Шаг за шагом. Оставляя позади руины цитадели и начало новой жизни для этого мира. Они шли к свету портала, который вел их домой.

Война была окончена.

Глава 32

Портал в ритуальном зале башни Старого Квартала дрогнул, извергнув из себя сгусток искаженной реальности, и погас, оставив после себя лишь дрожащий воздух. Шесть фигур, едва держащихся на ногах, вывалились на холодный каменный пол.

После спертого, ядовитого воздуха мира-пустоши, воздух Элдории показался им нектаром. Он был чист, свеж и наполнен знакомыми запахами — цветущих деревьев, морского бриза и старого камня. Они стояли, тяжело дыша, впитывая эту чистоту, как утопающие — глоток воздуха.

Внезапно дверь в зал с грохотом распахнулась. Сначала на пороге показались копья и испуганные лица гвардейцев в сияющих доспехах. Увидев их, солдаты замерли в изумлении, а затем их изумление сменилось ликованием.

— Они вернулись! Спасители вернулись! — пронеслось по коридорам.

Весть разнеслась со скоростью лесного пожара. Вскоре всю башню и площадь перед ней заполнил ликующий народ. Крики радости, смех, плач облегчения. Но когда толпа раздвинулась, пропуская вперед старейшин и верховного мага Гильдии, восторженные возгласы сменились почтительным, гробовым молчанием.

Вид у героев был ужасен.

Их одежда висела лохмотьями, броня была исцарапана, почернела от копоти и покрыта засохшей грязью. Лица были бледны, под глазами залегла тень беспросветной усталости. Они держались друг за друга, чтобы не упасть — не от ран, а от колоссального нервного истощения. В их глазах, обращенных внутрь себя, читалась вся боль битвы, все ужасы, которые им пришлось увидеть. Это был взгляд людей чудом вернувшихся с того света.

Алексей сделал шаг вперед. Его черный тактический костюм был порван в нескольких местах, на плече темнело пятно запекшейся крови. Он посмотрел прямо на верховного мага — старого, седобородого эльфа в белых робах.

Голос Алексея был тихим, хриплым от усталости, но абсолютно четким и слышным в наступившей тишине. В нем не было триумфа. Была лишь констатация факта.

— Миссия выполнена. Теневой Лорд уничтожен.

На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина. Казалось, сам воздух затаил дыхание. А затем — взрыв.

Зал, площадь, вся столица, казалось, содрогнулась от оглушительного ликования. Крики, смех, объятия. Колокола храмов ударили в набат, но на этот раз — победный. Люди плакали, обнимали друг друга и бросали в воздух цветы.

Команда стояла в эпицентре этого буйства счастья, но между ними и ликующей толпой будто стояла невидимая стена. Для них это была горькая победа. Цена была слишком высока — павшие, искалеченные судьбы, отец Изабель... Их души были слишком изранены, чтобы разделить эту безудержную радость.

Но потом Бланка почувствовала, как маленькая девочка сунула ей в руку полевой цветок. Изабель увидела, как седовласый генерал, ветеран бесчисленных войн, плачет, не стыдясь своих слез, и смотрит на них с благоговением. Валерия услышала, как горластые пираты с ее корабля, прорвавшись сквозь толпу, подняли кубки в их честь.

И понемногу, капля за каплей, всепоглощающая усталость и горечь в их сердцах начали отступать, уступая место тихому, глубокому, еще не осознанному до конца чувству. Это было счастье. Не их личное, а огромное, всеобщее счастье народа, который они спасли от вечной тьмы. И они начинали проникаться им, чувствуя его теплые волны, омывающие их израненные души.

Они это заслужили.

***

Тихий сад королевского замка был убежищем от шумного ликования, заполнившего столицу. Сюда не долетали крики толпы и звон колоколов, лишь шепот листьев и запах ночных цветов. Здесь, под сенью древнего дуба, Алексей собрал тех, с кем прошел через ад и обратно.

Он смотрел на их лица, освещенные лунным светом, и в его обычно холодных серых глазах читалась непривычная мягкость и тяжесть предстоящего прощания.

— Мне скоро будет пора покинуть этот мир, — произнес он тихо.

Но в ответ он не увидел ни шока, ни отчаяния. Лишь тихую, понимающую печаль. Они прошли слишком много вместе, чтобы не чувствовать, что его путь лежит дальше их мира.

Первой шагнула вперед Изабель. Она была в простом платье, без королевских регалий, и в ее глазах стояла вся боль и мудрость, обретенная за эти страшные дни.

— Алексей... — ее голос дрогнул. — Королевство... Элдория нуждается во мне сейчас как никогда. Я должна занять трон отца, стать королевой, которой они ждут. — Она подошла ближе и, поднявшись на цыпочки, нежно поцеловала его в щеку. Ее слезы, соленые и теплые, упали ему на кожу. — Но мое сердце... мое сердце останется с тобой. Навсегда.

Она отошла, утирая лицо, и ее место заняла Валерия. Пиратка с привычной бравадой хлопнула его по плечу, но ее удар был слабее обычного, а в медных глазах, обычно таких дерзких, плескалась непрошеная влага.

— Эй, адмирал! — прохрипела она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Не вздумай забыть дорогу! Мой «Буревестник» всегда будет ждать тебя в порту! Стоять на якоре и ржаветь, пока ты не вернешься! — Она отвернулась, делая вид, что поправляет ножны сабли. — Так что... не заставляй нас скучать, ясно?

Бланка подошла беззвучно, как тень. Ее серебристые волосы сливались с лунным светом. Она улыбалась, но в ее зеленых глазах, таких чутких, стояла глубокая печаль.

— Лес будет помнить тебя, стальной воин, — прошептала она. — Каждый шелест листьев, каждый ручей будет рассказывать историю о тебе. Ты навсегда часть его души. И моей.

Альвара стояла чуть поодаль, ее темный силуэт казался частью ночи. Ее взгляд был полон древней, безмерной мудрости.

— Ты думаешь, что пути расходятся? — сказала она мягко. — Магия мира — вещь куда более сложная. Двери моего ковена всегда открыты для тебя. Всегда. Твое путешествие не закончено, Алексей. Оно лишь изменило курс. — Она чуть улыбнулась. — И кто знает, какой именно? Реки судьбы имеют свойство неожиданно сливаться вновь.

Последней подошла Рина. Она смотрела на него своим спокойным, всевидящим взглядом. Она не говорила долго, и все замерли в ожидании. И тогда ниндзя неожиданно легко улыбнулась, и в ее голосе прозвучала неприкрытая, чистая теплота.

— Это было лучшее приключение в моей жизни.

Больше не нужно было слов. Они стояли вокруг него — королева, пиратка, охотница, ведьма и ниндзя. Пять удивительных женщин, пять судеб, навсегда сплетенных с его собственной. Они понимали его. Поддерживали. И в этой тихой, полной любви и печали поддержке, была сила, куда более мощная, чем любая магия или оружие.

***

Стальная дверь с шипением отъехал в сторону, пропустив его внутрь. Гермодверь захлопнулась, отсекая внешний мир, и на Алексея обрушилась тишина.

Его убежище, некогда считавшееся верхом комфорта и безопасности, предстало перед ним во всей своей стерильной роскоши. Просторный бункер, отделанный полированным металлом. Современная кухня с баром, уставленным дорогим алкоголем. Дорогая акустическая система, плазменный ТВ на всю стену. За дверью из баллистического стекла — безупречно организованный арсенал: ряды оружия, стеллажи с боеприпасами, тактическое снаряжение, разложенное с почти болезненным порядком.

Все было на своих местах. Чисто, идеально, безмолвно.

И эта тишина была оглушительной. Он привык к шепоту Изабель, к звонкому смеху Валерии, к тихим, мудрым речам Альвары, к беззвучным шагам Рины и к мелодичному голосу Бланки. Теперь его логово, это технологическое чудо, казалось огромным, пустым и мертвым саркофагом.

Он машинально подошел к панели управления и включил телевизор. Экран ожил, заливая комнату холодным синим светом. Это была запись Московского новостного канала. Знакомые улицы, пробки, лица дикторов, обсуждающих политику и биржевые сводки. Его старая жизнь.

Он ожидал ощутить прилив ностальгии, но теперь, после всех приключений, он ощутил совершенно иное. Все это — суета, лишенная того смысла, который он обрел тут. Сколько бы десятков лет он не старался спасать людей там, он бы не достиг и нескольких процентов от того, чего он достиг тут всего за месяц с лишним. Он буквально спас мир. Большой, живой, полный магии и добрых людей.

Тишина бункера становилась невыносимой. Алексей отставил нетронутую бутылку пива и медленно подошел к сейфу, вмурованному в стену. Цифровой замок щелкнул, и дверца отъехала.

Внутри, на мягком черном бархате, лежали они. Три артефакта, ради которых была заплачена высокая цена.

Осколок Времени как и прежде сиял холодным, отстраненным светом, искажая пространство вокруг себя едва заметной дымкой.

Меч Судьбы медленно мерцал малиновым свечением, в котором, как теперь понял Алексей, были заключены целые вселенные.

Сердце Дракона излучало ровное, глубокое тепло, словно живое и спящее.

Все вместе они содержали колоссальную энергию. Достаточную для одного, последнего прыжка.

Алексей долго смотрел на них. Его лицо, обычно являвшее собой маску самоконтроля, было задумчивым. Пальцы сами потянулись Осколка, но он резко одернул руку и захлопнул сейф. Звук металла, захлопывающегося в тишине, прозвучал как выстрел.

Он снова подошел к панели, включил плазму. На экране взорвалась машина, и главный герой, мускулистый и обожженный, выпрыгнул из горящего здания. Он падал в замедленной съемке, его лицо искажено гримасой боли и решимости, но он был крут. Непреклонный, стильный, несущий возмездие. Такими героями забиты все боевики его мира.

Алексей взял бутылку и наконец сделал большой глоток. Пиво было горьким и безвкусным.

Его взгляд, скользнув по экрану, упал на его собственные руки, лежащие на коленях. На предплечьях, там, где кожа была грубее, виднелись красные, только начинающие бледнеть следы — заживающие ожоги от битвы с драколичем. Не стилизованные, как у актера на экране, а настоящие. Некрасивые, болезненные, добытые в кромешном аду, где он не был «крутым героем». Он был просто солдатом, который делал свою работу, чтобы выжить и защитить тех, кто был с ним.

Он снова посмотрел на экран. Герой отряхивался и шел дальше, к новой перестрелке. Все было просто. Понятно.

Алексей выключил телевизор. Грохот взрывов сменился все той же оглушительной тишиной. Он поднял взгляд на гермодверь, за которой был вид на ночную Элдорию. Потом снова на сейф с артефактами.

Он не мог вернуться в свой мир, но теоретическое возвращение в его старую жизнь, казалось теперь не освобождением, а бегством. Бегством от шрамов на руках, от тишины, которая была громче любого взрыва, и от памяти о пяти женщинах, которые сделали его не просто «крутым майором», а кем-то большим.

Он отставил бутылку. Пиво так и не было допито.

Подойдя к холодильнику, он достал бутылку дорогого импортного пива. Конденсат сразу же выступил на холодном стекле. Он не стал ее открывать. Просто стоял, ощущая леденящий холод в ладони, и смотрел в пустоту. Этот простой, привычный ритуал больше не приносил облегчения.

Его ноги сами понесли его в арсенал. Он провел пальцами по прикладу своего АК-74, теперь снова обычного. Потрогал подсумки, разложенные по типам и калибрам. Все было готово к любой войне. Но войны в этом мире уже не существовало.

Наконец, он подошел к дальней стене и набрал код на панели. С легким гулом открылась вторая, скрытая гермодверь, ведущая не наружу, а вверх, по узкому туннелю в скале.

Он поднялся по лестнице и оказался у входа в пещеру, искусно скрытого от посторонних глаз. Перед ним открывался вид на долину Элдории, погруженную в сумерки. Вдали виднелись огоньки столицы, над которой он совсем недавно видел багровое небо другого мира. Воздух был чист и свеж, пах хвоей и вечерней прохладой.

Алексей стоял на краю, глядя на этот ставший родным пейзаж. Он не произнес ни слова, но его мысли были ясны и просты.

"Привык. Привык к этим видам."

И в этой короткой, скупой мысли заключалось все. Он был солдатом, чья война закончилась. Чужаком, нашедшим дом там, где его не должно было быть. Он открыл бутылку и сделал глоток, но вкус был таким же плоским и безжизненным, как и все, что его окружало. Холод стекла в руке был единственным, что казалось реальным.

Холодный воздух предрассветной прохлады обжег легкие, но на этот раз это было знакомое, почти родное ощущение. Первые лучи солнца, золотые и острые, как стрелы Бланки, пронзили туман, окутывавший долину. Они касались вершин дальних гор, зажигали огоньки в окнах столицы и обещали новый день. Мирный день.

Он поднял бутылку. Последний глоток пива, теплого и плоского, больше не казался горьким. Он был просто глотком. Точкой.

Алексей поставил пустую бутылку на приметный камень у входа в пещеру. Она застыла там, простой стеклянный цилиндр, в котором играли лучи восходящего солнца. Это был не памятник погибшим и не трофей. Это был символ. Тихий и личный. Конец одной истории — истории одинокого солдата в чужом мире. Он не хотел пока уходить. Не было спешки, не было нового квеста от Системы, не было срочного донесения. Было только тихое утро и мир, раскинувшийся у его ног.

Алексей Козлов, бывший майор ФСБ из России, стоял у входа своего логова и смотрел на новый день в мире, который он спас.

И впервые за долгое время в его сердце не было войны. Лишь тишина и ожидание того, что принесет этот новый день.

***

В арсенале царил почти медитативный порядок. Алексей методично разбирал, чистил и смазывал детали своего АК-74. Запах оружейной смазки, привычный и успокаивающий, смешивался с запахом горного воздуха, врывавшегося через открытую гермодверь. В пещере стояла непривычная, но не давящая тишина — тишина после бури, полная покоя, а не пустоты.

И вдруг воздух в центре пещеры, вдали от любого оборудования, задрожал. Он сгустился, замерцал и из этой дымки начала проявляться фигура. Она была полупрозрачной, невесомой, сотканной из света. Узнать ее было невозможно, но Алексей узнал ее мгновенно. Поза, наклон головы, контуры.

Это был Иван.

Худой парень с короткими русыми волосами, все еще облаченный в призрачные очертания своей сложной, самодельной магической брони. Его образ плыл, едва удерживая форму.

Алексей не схватился за оружие. Его пальцы просто замерли на холодной стали. Он наблюдал, анализируя угрозу, но угрозы не чувствовал. Лишь странную, зыбкую пустоту.

*Привет, земляк*.

Голос прозвучал эхом, доносясь будто из очень далекого тоннеля. В нем не было ни злобы, ни тепла, ни самой жизни — лишь плоская, без эмоциональная констатация факта.

*Не бойся, я не призрак. Скорее... последнее воспоминание. Отпечаток в магии этого мира*.

Алексей медленно опустил затворную раму на стол, его взгляд не отрывался от мерцающего образа.

*Отпечаток, след, оставленный сильным всплеском магии в момент смерти. Как фотография на сетчатке*.

— Я не боюсь, — четко сказал Алексей вслух. — Говори.

Алексей медленно опустил затворную раму автомата. Он не отводил взгляда от мерцающего образа. Страха не было — был лишь холодный, аналитический интерес, смешанный с глухой болью от воспоминаний. Он хорошо помнил, как Иван пал, поглощенный магическим всплеском. Воздух вокруг призрачной фигуры колыхнулся. Иван, вернее, его отпечаток, медленно повернул голову, его безжизненный взгляд скользнул по стеллажам с оружием, по современному оборудованию бункера, и на мгновение задержался на Алексее.

*Смерть... не была концом. Не для меня,* — его голос-эхо звучал с небольшими задержками, будто слова пробивались сквозь толщу воды. — *Моя связь с артефактами Культа... мое отчаянное цепляние за магию, чтобы пробить путь домой... это вплело мое сознание в саму ткань этого мира в момент гибели. Я стал... частью его магического фона. Как шрам на реальности. Как запись на пленке, которую никто не стер.*

— Объясни, — одним словом потребовал Алексей. Его голос был низким и ровным.

Иван помолчал, и в его прозрачных чертах на секунду мелькнуло нечто, напоминающее горькое прозрение.

*Я был слеп и глуп, Алексей. Абсолютно слеп. Жажда вернуться домой... она сожгла во мне все остальное. Она оправдывала любую подлость, любое предательство.* — Его призрачная рука попыталась сжаться в кулак, но пальцы просто прошли друг сквозь друга. — *Но теперь, когда нет ни тела, ни страстей... я вижу всё. Словно с высоты. И ты... ты был прав. Бегство — не решение. Оно лишь приводит тебя в другое место, оставляя позади тот же хаос.*

Алексей молча слушал, прислонившись к стеллажу. Он смотрел на этого «Ивана» — не на врага, не на союзника, а на последствие. На живое напоминание о цене ошибок.

*Мое нынешнее... существование... это не жизнь. Это шанс. Шанс исправить одну из многих своих ошибок. Я стал частью... «иммунной системы» этого мира, как ты это назвал бы. Я наблюдаю. Я чувствую разрывы на ткани реальности, шепот зарождающихся угроз, которые еще слишком тихи для живых. Я не могу действовать, как ты. Но я могу предупредить. Я могу... направлять.*

Его образ стал мерцать сильнее, становясь еще более прозрачным.

*Ты спас этот мир от великой Тьмы, Алексей. Но мир никогда не бывает полностью спокоен. И теперь, когда главный страж ушел в тень... кому-то нужно присматривать за тишиной.*

Глава 33

Сон не шел. Алексей лежал на кровати, уставившись в темноту потолка. Заживающие ожоги на руках ныли тупым, навязчивым напоминанием, а в ушах, несмотря на оглушительную тишину бункера, все еще стоял отголосок боя — звон клинков, свист стрел, грохот магии. Он мысленно перебирал лица девушек, пытаясь зацепиться за что-то спокойное, но за каждым образом тянулся шлейф невысказанного, тяжелого чувства. Он закрыл глаза, заставив себя дышать глубже, по методике, отточенной годами. Именно в этот момент, в нескольких сантиметрах от его лица, воздух затрепетал и застыл ледяным пятном.

Не было ни мерцания, ни дымки, как в первый раз. Просто внезапно в кромешной тьме, нарушая все законы физики, проступило бледное, абсолютно безжизненное лицо Ивана. Оно висело в воздухе, лишенное объема, как проекция. Глаза были пусты, но смотрели прямо на него.

*Они здесь...*

Голос прозвучал не снаружи, а внутри черепа, холодный и безрадостный, как струйка ледяной воды, пущенная по позвоночнику.

*Последние*.

Никаких пояснений. Никаких деталей. Только сухая констатация угрозы. И так же внезапно, как появилось, видение растворилось.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Алексей уже был на ногах, прежде чем сознание полностью обработало предупреждение. Не было ни паники, ни адреналинового всплеска — лишь знакомая, холодная волна собранности, накатывающая на разум, как броня. Он не потянулся к автомату, висевшему на стене. Вместо этого его пальцы нашли на прикроватном терминале единственную иконку. Он не стал проверять камеры, не стал сканировать периметр. «Здесь» — значит, они уже у дверей.

Он нажал виртуальную кнопку. Где-то в толще скалы, у входа в пещеру, с глухим, хорошо смазанным щелчком отъехали массивные болты. Гермодверь, тяжелая, как шлюз подлодки, беззвучно поползла в сторону, впуская внутрь влажный, холодный воздух ночи и лунный свет, который бледными прямоугольниками упал на полированный пол бункера.

И тут же, из тесноты скал и глубоких теней, окружавших вход, выползли три фигуры. Они двигались порывисто, неуверенно. Их одежды — когда-то черные ритуальные робы Теневого Культа — теперь висели лохмотьями, испачканные грязью и сажей. Лица, изможденные и обожженные ненавистью, исказились гримасами ярости при виде света изнутри. Они не выглядели сильными. Они выглядели как последние, обезумевшие крысы тонущего корабля, у которых не осталось ничего, кроме желания укусить перед гибелью.

Предводитель, мужчина с выжженным шрамом на щеке, выступил вперед, сжимая в руке зазубренный ритуальный кинжал. Его глаза безумно блестели в полумраке.

— Мы видели, как ты вернулся один! — его голос сорвался на визгливый крик, полный не столько силы, сколько отчаяния. — Бросил своих куртизанок и приполз в свою нору, как пес! Умри же, чужеземец! Умри за нашего Повелителя!

Алексей стоял в полосе лунного света, спиной к стерильному порядку своего арсенала. Он не принял боевую стойку. Его руки висели вдоль тела. Он смотрел на этих троих, на их дрожащие руки, на их жалкое оружие, на их исступленные, пустые глаза. И сквозь привычную собранность, сквозь холодную готовность к действию, прорвалось одно-единственное, почти бытовое чувство — глухое, усталое раздражение.

"Опять," — промелькнуло у него в голове, ясно и четко. — "Нашли. Снова нашли. Никакого покоя".

Он устал. Устал от бесконечных битв, устал от этой войны, которая, казалось, не желала заканчиваться, выплескивая ему под ноги последних, самых назойливых своих порождений. Он спас целый мир, прошел через временные петли и сражался с богом тьмы в его логове, а теперь ему не дают просто поспать из-за кучки фанатиков, которым просто некуда больше деваться.

— Ваш Повелитель — пепел, — голос Алексея прозвучал ровно, без злобы, почти с констатацией. — Идите и присоединяйтесь к нему.

Раздражение требовало выхода. Быстрого, эффективного и окончательного. Он все еще не двинулся с места, но его взгляд уже оценивал дистанцию, траектории, точки приложения силы. Эти трое были не противниками. Они были досадной помехой. И с помехами, как знал Алексей, нужно разбираться быстро.

Рука Алексея метнулась к ближайшему стеллажу, где на боевом взводе лежал готовый к мгновенному применению АКС-74У. Его пальцы уже обхватывали холодную сталь цевья, мозг вычислял порядок действий: рывок на себя, разворот, короткая очередь по предводителю, затем контрольные выстрелы по остальным. Все — дело двух секунд.

Но что-то опередило его. Воздух в проеме двери, еще не рассеявшийся после ухода призрака, снова сгустился. На этот раз не в лице, а в размытом, стремительном силуэте. Иван. Его полупрозрачная фигура, словно порыв ледяного ветра, рванула вперед, навстречу трем ворвавшимся культистам.

Он не мог причинить им физического вреда, и он прошел сквозь них. Но это было не просто прохождение. В момент, когда его эфирное тело сливалось с их плотью, происходило нечто иное. Предводитель, занесший кинжал для броска, вдруг застыл, его глаза, полные ярости, расширились до предела, в них отразился невыразимый, первобытный ужас. Он не просто увидел призрак — он *ощутил* его. Ощутил леденящий холод небытия, абсолютную пустоту, в которой застряло сознание Ивана. Это было прикосновение самой смерти, не несущей забвения, а обещающей вечность такого же заточения.

Визг, вырвавшийся из глотки культиста, был нечеловеческим, полным надрыва и психического слома. Его спутники, которых Иваново марево лишь коснулось покасательно, отшатнулись, как от удара тока. Их воля, и без того державшаяся на истощенном фанатизме, была парализована. Они замерли на месте, дрожа всем телом, их разум на секунду оказался полностью выключенным, захлестнутым волной чистейшего, нефильтрованного страха.

Этой секунды хватило.

Автомат в руках Алексея уже был на плече. Он не тратил время на прицеливание в общепринятом смысле. Его тело, его глаза и оружие давно стали единым целым. Короткая, лаконичная очередь — три выстрела, три вспышки в полумраке. Грохот выстрелов, гулкий и резкий в замкнутом пространстве пещеры, прокатился, смешавшись с эхом еще не смолкшего визга.

Первый культист, предводитель, получил пулю точно в центр лба, его гримаса ужаса навеки застыла на лице. Второй, пытавшийся инстинктивно поднять руки, был сражен двумя пулями в грудь. Третий, развернувшийся для бегства, получил очередь в спину и рухнул на каменный пол, не успев сделать и шага.

Тишина.

Она вернулась, но теперь была иной — густой, тяжелой, пахнущей порохом и кровью. Дым медленно стелился в лунном свете, падающем из дверного проема.

Алексей опустил автомат, его палец лежал на спусковой скобе. Взгляд скользнул по трем неподвижным телам, затем поднялся к центру комнаты, где снова, едва заметно, мерцал полупрозрачный силуэт Ивана. Угроза была нейтрализована. Он кивнул в сторону пустоты. Без слов. Благодарности не было — был лишь холодный расчет и признание факта. Предупреждение было дано, помощь оказана. Баланс соблюден.

Иван ответил тем же — безмолвным, коротким кивком. Его задача здесь была выполнена. Алексей стоял, все еще держа автомат наготове, его взгляд медленно скользил по трем бездыханным телам, заблокировавшим вход. Раздражение улеглось, сменившись привычной, холодной собранностью после боя. И именно в этот момент он почувствовал, как последние остатки магического холода в центре помещения снова начали движение.

Он повернул голову. Призрачная фигура Ивана все еще была там, но теперь она казалась сделанной из дымного стекла. Очертания расплывались, теряли форму, свет, исходивший от нее, стал тусклым и прерывистым, словно свеча на последних каплях воска. Сквозь его грудь можно было разглядеть детали стеллажа с боеприпасами на противоположной стене.

*Моя миссия здесь... окончена.*

Голос в голове Алексея звучал тише, дальше, будто его источник удалялся. В нем не было ни сожаления, ни облегчения.

*Цепляться за этот отпечаток дальше... противно законам природы. Даже искаженным. Энергия... иссякает.*

Алексей молчал, наблюдая. Он не был сентиментален, но что-то внутри него — та часть, что научилась уважать магию этого мира, — понимала значимость момента. Это был не просто уход. Это было окончательное стирание.

*Но перед уходом... я кое-что увидел.*

Даже мысленный голос теперь был едва различимым шепотом, требующим предельной концентрации, чтобы разобрать слова.

*Когда портал Тьмы захлопнулся... я чувствовал не пустоту. Я чувствовал... отзвук. Трещины.*

И тогда в сознании Алексея, без его воли, вспыхнул образ. Это был не снимок памяти, не картинка. Это было полное, объемное, ошеломляющее видение. Он не видел земных городов, серых панельных многоэтажек или знакомых силуэтов Москвы. Вместо этого его внутренний взор погрузился в ослепительную синеву неба, по которому плыли, повинуясь неведомой гравитации, гигантские обломки скал, поросшие диковинными лесами. Между ними перекинулись мосты из переплетенных живых корней и сияющего света. Вдали высились дворцы из белоснежного мрамора, чьи шпили терялись в перламутровых облаках. И по ним, прямо по воздушной дымке, ступали люди в струящихся одеждах. Это был мир чистого чуда, мир, где законы физики, казалось, были лишь рекомендацией. И там, вдали, за океаном, над миром нависала угрожающая тень.

Видение длилось лишь мгновение, но его детали врезались в память Алексея с фотографической точностью.

*Порталы... они не закрываются навсегда, Алексей.*

Шепот Ивана был теперь подобен шелесту.

*Баланс был нарушен. Слишком сильно. Ткань реальности надорвана. И этот мир... не единственный, что нуждается в помощи. Тот, что я показал... он лишь один из многих.*

Образ Ивана стал почти невидимым, лишь легкая рябь в воздухе выдавала его последнее присутствие.

*Твой путь солдата... только начинается.*

С этими словами, последняя, едва уловимая вибрация в воздухе исчезла. Магический холод рассеялся, уступив место обычной прохладе горной ночи. От Ивана не осталось ничего — ни звука, ни свечения, ни отпечатка. Только пустота.

Алексей стоял неподвижно, вперив взгляд в то место, где несколько секунд назад висел Иван. В груди, рядом с привычной тяжестью утраты и памяти, шевельнулось новое, незнакомое чувство. Это не был страх перед неизвестностью. И не желание бежать. Это было... предвкушение. Тихое, глубокое, рожденное не жаждой приключений, а холодным осознанием факта, переданного ему с того света.

Он был солдатом. И война, как оказалось, была куда больше, чем он мог себе представить. Он опустил автомат, щелкнул предохранителем. Взгляд его был твердым, а в серых глазах, отражавших лунный свет снаружи, зажегся новый огонь — не ярости, а решимости. Путь действительно только начинался.

Алексей остался в полном одиночестве. Тишина, некогда казавшаяся гнетущей, теперь была наполнена иным смыслом — она была тишиной перед бурей, сосредоточенным молчанием часового на посту. Он медленно подошел к зияющему проему в скале, к тому самому месту, где всего час назад стояли фанатики, а теперь лишь ветер гулял меж камней, унося с собой запах пороха и крови. Он уперся руками в косяк, чувствуя под ладонями шершавую, холодную поверхность камня, и выдохнул струйку пара в предрассветный воздух.

Внизу, у его ног, просыпалась долина Элдории. Первые лучи солнца, золотые и острые, резали туман, словно лезвия. Они зажигали росу на траве, окрашивали в розовый цвет стены далекой столицы и обещали новый, мирный день. Но мысли его уже не были прикованы к этому пейзажу. Они уносились выше, туда, где последние звезды еще мерцали на светлеющем небосводе. Слова Ивана, его последнее предупреждение и последний дар, эхом отзывались в нем.

*Твой путь солдата только начинается*.

И этот безумный, прекрасный образ другого мира — летающие острова, дворцы в облаках.

Раньше он смотрел на эти звезды как на чужое, враждебное небо, как на скопление далеких и безразличных светил в мире, куда его забросила слепая случайность. Теперь же он видел в них нечто иное. Карту. Бесконечную, не начертанную на бумаге, карту возможных путей. Каждая точка света — не просто звезда, а потенциальный мир. Потенциальная угроза. Потенциальная надежда. Портал Тьмы был закрыт, но равновесие, как сказал Иван, оказалось нарушено. И трещины в реальности, которые он оставил после себя, могли вести куда угодно.

Его миссия не завершилась. Она трансформировалась. Перешла на новый, невообразимый уровень. Он больше не был просто майором ФСБ, заблудившимся в фэнтезийном мире. Он был стражем. Хранителем. И его обязанности только что расширились до масштабов, которые он еще даже не мог до конца осознать.

Алексей Козлов, Хранитель Элдории, стоял на краю своего убежища, одинокая фигура на фоне бескрайнего неба. Война с Тьмой, поглотившей короля и едва не поглотившей мир, была окончательно завершена. Последние фанатики остывали у его ног.

***

Величественный тронный зал королевского замка Элдории, еще недавно бывший эпицентром ужаса и предательства, теперь сиял под лучами утреннего солнца, пробивавшимися через высокие витражи. Воздух был наполнен торжественной, напряженной тишиной. На ступенях, ведущих к восстановленному, пустующему пока трону, стояла Изабель.

Она была облачена не в яркое магическое платье, а в строгое одеяние из серебристой парчи, отороченное горностаем. Ее золотые волосы были убраны в сложную, но лишенную вычурности прическу, обнажавшую юное, но невероятно серьезное лицо. В ее осанке, во взгляде, устремленном на собравшуюся знать, не осталось и следа прежней легкомысленности — лишь тяжесть короны, которую ей еще предстояло возложить на голову и непоколебимая решимость.

Рядом с ней, образуя живую стену поддержки, стояли те, кому королевство было обязано своим спасением.

Алексей в своем черном тактическом костюме, который он, кажется, не собирался менять на придворные одеяния. Его спокойное, невозмутимое присутствие было красноречивее любых речей.

Бланка в своей эльфийской броне.

Альвара в темной накидке.

Валерия в практичных доспехах.

Рина в черном кимоно.

Великий Магистр Гильдии Магов, его лицо было бледным и осунувшимся, зачитывал результаты расследования. Каждое имя, каждое предательство, вырвавшееся в зал, вызывало сдавленный вздох или гневный шепот. Часть знати, чьи имена прозвучали, уже находилась в камерах под замком. Другие, стоявшие на грани, с бледными лицами опускались на одно колено, приносили клятвы верности новой правительнице, их голоса дрожали от страха и надежды на прощение.

Когда список предателей был исчеркан, Изабель сделала шаг вперед. Ее голос, чистый и твердый, без труда достиг самых дальних уголков зала.

— Темные дни миновали, но шрамы, оставленные ими, еще долго будут напоминать нам о цене бдительности, — зазвучали ее слова. — Чтобы исцелить эти раны и вернуть Элдории былое величие, отныне я учреждаю «Совет Восстановления»!

Она обвела взглядом зал, и ее взгляд на мгновение задержался на Алексее, черпая в его спокойной силе уверенность.

— В него войдут лучшие умы и самые верные сердца нашего королевства. От магических орденов — леди Альвара. От древних лесов — послы эльфийских кланов. От городов и гильдий — избранные представители народа! Впервые за долгие века все расы, населяющие Элдорию, объединятся под одним началом не из-за страха, а ради общего будущего!

В зале пронесся одобрительный гул. Это было беспрецедентное решение, ломавшее многовековые сословные и расовые барьеры.

Алексей все это время наблюдал со стороны. Он не произнес ни слова, не сделал ни жеста. Он был солдатом, а не политиком. Но его молчаливая фигура, его скрещенные на груди руки и холодный, оценивающий взгляд, скользивший по собравшимся, говорили громче любых клятв. Он был живым символом той силы, что стояла за троном. Символом, который низверг Теневого Лорда и выкорчевал заразу из самых недр дворца. Одно его присутствие давало юной королеве ту неоспоримую легитимность и авторитет, которые не могли дать ни древность рода, ни ритуалы коронации.

Он смотрел на Изабель, на ее прямую спину, на ее сияющие решимостью глаза, и в его душе, рядом с готовностью к новым битвам среди звезд, теплилось новое, странное чувство — тихая гордость. Не за себя, а за них. За тех, кого он защитил и кто теперь сам учился стоять на своих ногах.

Элдория была в надежных руках. А это означало, что его взгляд мог с чистой совестью быть обращен к новым горизонтам.

Глава 34

Всюду слышался звон монет, гомон торговцев и оживленные голоса. Полуденное солнце заливало улицы столицы, отбрасывая короткие, четкие тени. Но сквозь эту обычную городскую симфонию пробивались иные звуки — звонкие струны лютни и громкие, напевные голоса.

На каждой оживленной площади, на каждом перекрестке, уличные певцы, облепленные толпой, выводили новые, еще пахнущие свежей краской баллады. Их сюжеты были поразительно похожи: о «Стальном Воителе из Иного Мира», пришедшем из-за звезд в сияющих черных доспехах. О том, как он сразил Крылатый Ужас, Теней, закрывающих солнце. Как он прошел через зеркальные ловушки забвения и сразился с собственным отражением. И как, в конце концов, он бросил вызов самому Властелину Тьмы в его багровой цитадели и низверг его силой пылающего света.

Алексей, пытавшийся пройти по городу неприметно, чувствовал себя как на полигоне под прицелом десятков наблюдателей. Его черный тактический костюм, обычно позволявший слиться с любым фоном, здесь, на ярком солнце, был словно маяк. Взгляды — не скрытые и подозрительные, а открытые, полные безмерного благоговения — буквально обжигали ему спину.

— Смотри, мама, это Он! — прошептал какой-то мальчуган, дергая мать за подол.

Ремесленник, вытиравший пот со лба, замирал с тряпкой в руках, провожая Алексея взглядом, в котором читалась безмерная благодарность. Торговка, еще утром кричавшая о ценах на овощи, замолкала, прижимала руку к сердцу и слегка кланялась, когда он проходил мимо.

Для этих людей он не был просто человеком. Он был воплощением мифа, который они уже успели сложить. Символом. В их глазах он читал не просто уважение к силе, а нечто большее — надежду. Надежду на то, что даже из самого отчаянного положения может прийти спасение. Что один, пусть и нездешний, человек может переломить ход истории.

И это внимание... смущало его. Глубоко и непривычно.

Он был майором ФСБ. Вся его прежняя жизнь была построена на принципах конспирации, тенистости, на умении быть призраком. Его успехи отмечались сухими строчками в закрытых рапортах, его лицо не должно было быть известно никому. Анонимность была его вторым именем.

А здесь... здесь его сделали иконой. Живой легендой, которую можно было разглядывать, тыкать в нее пальцами, слагать о ней песни.

Внезапно из переулка высыпала ватага ребятишек. Они, визжа от восторга, окружили его, не решаясь подойти слишком близко, но их пальцы тянулись к нему, словно к волшебному артефакту.

— А правда, что твой меч режет саму тьму? — выпалил один карапуз с веснушчатым носом.

— А дракон был больше замка? — добавила девочка, прячась за спину старшего брата.

Алексей остановился. Он смотрел на эти восторженные, сияющие лица и чувствовал себя абсолютно беспомощным. Что он мог им сказать? Что дракон был сильным, но тупым противником? Что бой был не эпической дуэлью, а грязной, кровавой работой на выживание? Что он не чувствовал себя героем, когда пули рикошетили от каменных стен в двух сантиметрах от его головы?

Он молча, почти машинально, потянулся к одному из карманов разгрузки, где лежал стандартный сухпаек. Он достал плитку галет и молча протянул ее ближайшему ребенку. Мальчик с благоговением взял ее, как священную реликвию.

Этот простой жест вызвал новый взрыв восторга. Дети с визгом разбежались, показывая друг другу «дар Стального Воителя».

Алексей же, воспользовавшись моментом, резко свернул в следующий переулок, прижался к прохладной каменной стене и на мгновение закрыл глаза, пытаясь отдышаться. В ушах стоял звон от детских голосов и напевов баллад. Ему требовалась не новая битва, а несколько часов полной тишины и анонимности. Но, судя по всему, в этом новом мире, который он сам и спас, подобная роскошь была для него теперь недоступна.

***

Величественный бальный зал королевского замка сиял, словно гигантская драгоценность. Тысячи свечей в хрустальных канделябрах отражались в позолоте лепнины и отполированном до зеркального блеска паркете, наполняя пространство теплым, живым светом. Воздух был густ от аромата ночных цветов и дорогих духов. Под сводами лилась торжественная, а затем все более зажигательная музыка, под которую кружились в танце нарядные пары. Это был бал, которого Элдория не видела десятилетиями — не маскарад с тайными интригами, а настоящий праздник в честь победы и восшествия на престол новой королевы.

И в центре этого сияющего водоворота, вопреки своему обычному желанию оставаться в тени, находился Алексей. Он стоял, облаченный в необычную парадную форму, которая стала компромиссом между двумя мирами. Основой служил все тот же черный, безупречно сидящий тактический жакет, но его плечи теперь украшали эполеты из матового Элдорийского серебра с тонкой гравировкой, стилизованной под крылья. Рукава были удлинены манжетами из темно-синего бархата, а на груди — несколько искусно выполненных орденов королевства, врученных ему лично Изабель всего пару часов назад. Он выглядел одновременно как солдат далекой, неизвестной культуры и как почетный рыцарь этого мира.

И внимание, которое он привлекал, на этот раз было иным. Раньше в его сторону бросали взгляды, полные страха, подозрения или скрытой ненависти. Теперь же на него смотрели с открытым восхищением, искренней благодарностью и неподдельным любопытством. Знатные дамы, проходя мимо, удостаивали его грациозными, одобрительными кивками, а их кавалеры — глубокими, почтительными поклонами. Здесь не было ни шепота за спиной, ни скрытых угроз в глазах. Атмосфера зала была очищена от скверны заговоров; последние недоброжелатели либо разделили участь культистов, либо были отправлены в темницу.

К нему подошла Изабель — не как королева к подданному, а как женщина к мужчине, которого любит. Ее платье из белого шелка и серебряных нитей делало ее похожей на ожившую звезду.

— Терпишь, герой? — тихо спросила она, и в уголках ее глаз играли лукавые искорки.

— Докладываю: объект под пристальным наблюдением. Выдерживаю, — так же тихо, с едва заметной улыбкой, парировал Алексей, и на мгновение им показалось, что они снова не в сияющем зале, а в темных катакомбах, где держались друг за друга.

Бланка, стоя у окна, мягко улыбалась, наблюдая за весельем. Поймав его взгляд, она просто подняла в его сторону свой бокал с эльфийским вином — жест тихого, глубокого понимания.

Альвара, восседая в кресле в окружении магов и ученых мужей, вела неторопливую беседу, но ее властный взгляд время от времени находил Алексея, словно проверяя, все ли в порядке. Рина, как всегда, была невидима, но он *чувствовал* ее присутствие где-то на периферии, охраняющую этот покой.

И Алексей, к своему собственному удивлению, понимал, что происходящее не просто терпимо. В этом не было фальши. Не было политических игр. Была лишь искренняя, выстраданная радость людей, обретших спасение. И его присутствие здесь было не просто формальностью — оно было частью их исцеления, возвращенной безопасностью. Он по-прежнему предпочитал тишину и одиночество, но этот шумный, сияющий праздник, лишенный скрытых угроз, впервые за долгое время не вызывал у него желания немедленно ретироваться. Он стоял, оперевшись о колонну, с бокалом эльфийского вина в руке, и просто наблюдал. И впервые за долгое время его собственная война, казалось, и вправду осталась позади. По крайней мере, на эту ночь.

Вечер близился к завершению, и сияющий шум бала начал постепенно стихать, переходя в более интимное, камерное настроение. Именно тогда, одна за другой, они подходили к нему — не требуя, не претендуя, но зная, что этот момент важен для всех.

Первой была Изабель. Под торжественные, величественные аккорды менуэта она приблизилась к нему с королевским достоинством. Ее рука, утонченная и легкая, опустилась на его плечо, а его пальцы сомкнулись на ее талии с непривычной для него осторожностью. Они двигались в такт музыке, их шаги были выверенными и сдержанными, как дипломатический протокол. Но в ее синих глазах, поднятых к его лицу, не было ни казенного долга, ни придворной игры.

— Этот трон, — тихо произнесла она, и ее голос был слышен лишь ему, — он будет ждать тебя, Алексей. Всегда. Не как правительница, а как женщина, которая помнит, кому обязана своим королевством... и своим сердцем.

В ее словах не было требований, лишь спокойное, горькое и одновременно светлое принятие его выбора. Она понимала, что его путь лежит дальше стен ее замка, но ее дверь для него оставалась открытой.

Едва отзвучали последние ноты менуэта, как ритм сменился. Струны заиграли что-то стремительное, пьянящее, с отзвуком эльфийских лесов. Бланка появилась перед ним словно из воздуха, ее серебристые волосы развевались. Она схватила его за руку, и прежде чем он осознал это, они уже кружились в вихре страстного, почти дикого танца. Не было выверенных па, лишь чистый порыв, отклик тела на зов свободы. Она смеялась, запрокинув голову, и в этом танце не было прощания — был намек на бескрайние просторы, на шепот листьев, на тропы, уводящие за горизонт. Она напоминала ему, что его мир не ограничен каменными залами, что ее лес и ее сердце всегда будут для него убежищем.

Когда Бланка, запыхавшаяся и сияющая, скрылась в толпе, к нему бесшумно подошла Рина. Музыка вновь изменилась, в ней появился низкий, чувственный ритм, отдаленно напоминающий латиноамериканские мотивы — возможно, отголосок мелодий, что она слышала из его мира. Ее танец был полной противоположностью порыву Бланки. Это была точность, контроль, идеальная синхронизация. Их тела двигались в унисон, ее шаги были стремительны и бесшумны, ее взгляд, обычно скрытый, теперь был открыт и полон глубокой, тихой нежности. Она не говорила ни слова. Весь ее уход, вся ее преданность, вся глубина пережитого вместе были выражены в этом идеально отточенном, молчаливом диалоге тел, напоминающем самбо. Это было напоминание о той связи, что не требует слов, о партнерстве, проверенном смертью.

И наконец, когда зал почти опустел, к нему приблизилась Альвара. Музыка смолкла, но в воздухе зазвучали тихие, призрачные ноты, рожденные, казалось, самой магией. Их танец не подчинялся никаким земным ритмам. Они двигались медленно, плавно, их руки едва соприкасались, но между ними пробегали разряды незримой энергии. Темные глаза ведьмы были полны бездонной мудрости.

— Мы лишь прикоснулись к тайне, Алексей, — ее голос был шепотом, сливающимся с магической музыкой. — Мироздание безгранично. Есть миры, где время течет вспять, и звезды, хранящие секреты древнее самой магии. И все это... все это мы еще можем постичь. и даже, быть может, вместе.

Ее танец был не прощанием, а приглашением. Приглашением в путешествие, которое только начиналось, в исследование тех бездн, о которых он лишь начал догадываться.

Он не сделал выбора. И они, эти удивительные женщины, сильные и мудрые каждая по-своему, понимали это с самого начала. В его мире, в его сердце, растерзанном войной и обретенном вновь, находилось место для всех них. Просто в разных ипостасях.

И когда последние звуки магической мелодии растаяли в воздухе, Алексей стоял один в центре пустеющего зала, но чувствовал себя не одиноким. Он был точкой схождения этих четырех судеб, четырех путей, четырех любящих женщин. И это не разрывало его на части, а, наоборот, делало целым. Целым и готовым к тому, что ждало его завтра.

В самый разгар бала, когда музыка и веселье достигли своего апогея, Изабель, до этого момента неприметно наблюдавшая за празднеством с небольшого возвышения, сделала легкий, почти незаметный жест рукой. Дирижер оркестра, не сводивший с нее глаз, тут же оборвал мелодию на высокой ноте. Гул голосов стих, сменившись полной ожидания тишиной. Все взоры устремились на молодую королеву.

Она стояла, выпрямившись во весь рост, в своем сияющем одеянии, держа в руке хрустальный бокал, в котором играло рубиновым светом эльфийское вино. Ее лицо было серьезным и торжественным, а голос, усиленный магией или просто чистой волей, прозвучал на весь зал, достигая самого дальнего его уголка.

— Друзья! Подданные! Гости! — начала она. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать победу над Тьмой и начало новой эры для нашего королевства. Но ни одна победа не приходит сама по себе. Ее добывают мужеством, кровью и верностью тех, кто не отступает перед лицом небытия.

Ее взгляд нашел в толпе Алексея. Он стоял у колонны, все так же в своей гибридной форме, и его невозмутимое выражение лица не изменилось, но внутри все замерло.

— Сегодня, в этот исторический час, — продолжила Изабель, и ее голос зазвенел сталью, — от имени всего королевства Элдория, от имени его народа, его знати и магических орденов, и от себя лично... я жалую Алексею Козлову, Избавителю, титул, который отныне и навеки войдет в наши хроники!

Она сделала паузу, давая своим словам проникнуть в сознание каждого.

— Отныне он — Хранитель Элдории!

Титул прозвучал как удар гонга. По залу пронесся сдержанный, но мощный гул.

— И в силу этого титула, — возвысила голос Изабель, заглушая шепот, — Алексей Козлов объявляется свободным гражданином всех земель, входящих и когда-либо войдущих в состав нашего королевства! Он неподсуден никаким нашим законам, кроме закона собственной чести и совести! Его слово в любом совете, от деревенского схода до Высшего Круга Магов, будет иметь силу совещательного и решающего голоса! Его воля, направленная на благо Элдории, есть воля королевства! И его свобода — есть наш дар и наша благодарность!

Она закончила, и на мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина. А затем его буквально взорвало.

Аплодисменты, крики «Да здравствует Хранитель!», «Слава Козлову!» покатились волной, сотрясая хрустальные подвески люстр. Люди аплодировали не из страха или обязанности, а с искренним, яростным восторгом. Этот титул был гениален. Он не приковывал Алексея к трону цепями вассальной зависимости. Не заставлял его становиться частью бюрократической машины. Напротив, он давал ему нечто гораздо большее — абсолютную, дарованную на государственном уровне, свободу.

Он был неподсуден. Его слово было законом. Он был живой легендой, чей статус был теперь официально закреплен, но которая могла приходить и уходить, когда пожелает. Он был высшим арбитром, стоящим над схваткой, но не обязанным в ней участвовать. Это был акт безграничного доверия и величайшей мудрости.

Алексей стоял, ощущая на себе вес тысяч взглядов, полных обожания и надежды. Его собственная совесть становилась его единственным судьей и единственным законом. И в этом не было бремени. В этом была та самая свобода, о которой он, возможно, даже не смел мечтать. Свобода оставаться собой. Солдатом. Странником. Хранителем.

Шум бального зала остался за тяжелыми резными дверями, словно отдаленный прибой. Они вышли на огромный балкон, залитый серебристым светом. Прохладный ночной воздух был свеж и сладок после насыщенной атмосферы пира. Внизу, у их ног, раскинулась засыпающая столица Элдории — не огнями безумного веселья, а редкими, спокойными огоньками в окнах, будто город, наконец, мог позволить себе спокойный, исцеляющий сон.

Рядом с Алексеем, оперевшись на мраморные перила, стояли они. Алексей взял со слуги поднос с пятью бокалами, до краев наполненными темным, звездчатым вином, и раздал их. Затем он поднял свой бокал. Его взгляд медленно обвел четыре прекрасных, сильных, таких разных лица, обращенных к нему.

— За Элдорию. За мир, который мы отстояли.

Он сделал небольшую паузу, и в его глазах вспыхнули отблески пережитых битв — тронный зал, охваченный тьмой, катакомбы, мир-эхо, цитадель Лорда.

— И за нас, — продолжил он, и в этих словах не было пафоса, лишь суровая, выстраданная правда. — За то, что мы прошли. За каждую спасенную жизнь. За каждую потерю. За то, что мы выстояли.

И наконец, его взгляд устремился вперед, за пределы балкона, в бескрайнюю, усыпанную звездами.

— И за то, что ждет нас впереди.

Глава 35

Он протянул бокал вперед. Четыре хрустальных сосуда коснулись его с тихим, мелодичным звоном, который был громче любых оваций. В этом простом жесте не было ни капли грусти прощания. В нем было обещание.

Алексей опустошил бокал и поставил его на парапет. Он снова повернулся к ночному городу, положив руки на холодный мрамор. Но на этот раз он смотрел на него иначе. Огни в окнах были не чужими точками в незнакомом мире. Они были огнями его дома. Кривые улочки не были лабиринтом, в котором можно заблудиться. Они были частью земли, которую он поклялся хранить.

Алексей Козлов, майор ФСБ в отставке, стоял на балконе королевского замка и смотрел на засыпающий город.

***

Алексей переступил порог и на мгновение замер, позволив себе редкую роскошь — просто оценить картину, что открылась его взору.

Зал, некогда бывший ареной заговоров и местом ужасного преображения короля, теперь был военной мощью Новой Эры. У колонн, вдоль стен, стояли гвардейцы. Но это были не прежние латники в сияющих, но бесполезных против магии кирасах. Это были рыцари Ордена Годвина, облаченные в адаптированные, облегченные, но все еще прочные латные доспехи, поверх которых были надеты современные разгрузочные жилеты. А в их руках, вместо традиционных алебард, покоились автоматы Калашникова. Причудливый, невероятный сплав двух эпох, двух миров. Стальные клинки штыков под стволами блестели в солнечных лучах, создавая сюрреалистичное, но невероятно действенное зрелище. "Гибридная тактика в ее парадном исполнении", — с долей профессиональной критики отметил про себя Алексей. — "Выглядит грозно".

Его взгляд скользнул к трону. На нем восседала Изабель. Платье из темно-синего бархата и серебра подчеркивало ее царственную осанку. Поза была прямой, плечи расправлены, а руки покоились на подлокотниках с естественной властностью, которой не научишься — она должна была родиться в душе и быть закалена в огне. И в ее глазах, когда-то таких мечтательных и эмоциональных, теперь жила мудрость, спокойная, тяжелая уверенность правителя, знающего цену своей власти и каждой отданной команде.

По правую руку от трона, в церемониальных доспехах из эльфийского мифрила, украшенных тонкой вязью, символизирующей единство леса и короны, стояла Бланка. Ее серебристые волосы были убраны, а лицо, обычно озаренное мягкой улыбкой, было серьезно и сосредоточено. Она была официальным послом своих земель, живым мостом между людьми и эльфами, и ее присутствие здесь говорило о силе нового союза.

Но взгляд Алексея задержался дольше на фигуре, стоящей по левую руку от Изабель. Рина. Она была облачена в практичную, облегающую черную униформу, напоминающую о ее прошлом. На бедре, в быстро доступной кобуре, был ее верный АПС с глушителем. Она не стояла по стойке смирно — ее поза была расслабленной, но готовой к мгновенному взрывному движению. Ее голова была чуть склонена, а глаза с методичной точностью сканировали зал, выхватывая каждое движение, каждую тень. "Она все еще собрана, как никто другой, кого я вообще знал. Пока она здесь, Изабель в абсолютной безопасности. Ни один убийца даже не успеет пошевелиться".

Изабель заметила его, и ее взгляд смягчился, в нем вспыхнула та самая теплота, что связывала их.

— Хранитель, — приветствовала она его, и этот титул прозвучал не как церемонная формальность, а как признание его истинной сути. — Твой приход предвещает важные вести.

Алексей стоял перед троном, чувствуя на себе тяжесть взглядов, которые были ему теперь роднее любого приказа из прошлой жизни. Он не стал растекаться в долгих объяснениях. Его доклад был так же лаконичен и точен, как отчет о проведенной операции.

— Ваше Величество. Моя задача здесь выполнена. Элдория стоит. Угрозы устранены. Система защиты выстроена. Но мой долг не исчерпан. Он расширился и зовет дальше. Сегодня я покину этот мир.

В его словах не было просьбы о разрешении. Изабель понимающе сомкнула губы, она кивнула — королевским, властным кивком, принимающим неизбежное.

И в этот момент тяжелые дубовые двери тронного зала с грохотом распахнулись, нарушая торжественную атмосферу. В зал, словно свежий шквальный ветер, ворвалась Валерия. От нее пахло соленым морем, смолой и свободой. Ее русые волосы были растрепаны, на смуглой щеке красовалась свежая царапина, а в медных глазах плясали огоньки безудержного азарта.

— Королева! Нашли! — ее голос, хриплый от криков в шторм, прокатился под сводами.

— Докладывайте, Адмирал.

"Адмирал? Она быстро выросла в ранге. Ей идет".

— Огромное месторождение! На самых дальних Островах Туманов! Кристаллы-дубликаты, чистейшие! Хватит, чтоб твой чудо-завод палил без остановки следующие сто лет!

Она тяжело дыша, упиралась руками в колени, но тут ее взгляд упал на Алексея. Ухмылка озарила ее лицо.

— Хранитель! — крикнула она, выпрямляясь. — И ты тут! Как раз кстати! Скоро у нас будет не просто флот, а настоящая армада! И на каждом корабле — твои «гром-пушки»! Посмотрим, кто посмеет сунуться в наши воды!

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, воздух в центре зала задрожал и сгустился. Из мерцающего марева ступила Альвара. На ней была не простая темная накидка, а тяжелая мантия верховной чародейки, расшитая серебряными рунами, символизирующими ее новый статус в Совете.

— Алексей, — обратилась она к нему. — Магический Орден завершил сканирование реальности. Мы подтверждаем твои... опасения. Баланс миров нарушен. Немногим мирам повезло так, как этому. Сейчас, в эту самую минуту, множество реальностей находятся на грани гибели. Их разрывают на части, поглощает тьма, опустошают чуждые сущности. А героев, способных им помочь... там нет.

Она посмотрела на него, и в ее всевидящих глазах он прочел безоговорочное одобрение.

— Твой путь... логичен. И необходим.

Алексей сделал шаг вперед, и его фигура, всегда такая собранная, казалась сейчас воплощением самой решимости. Он обвел взглядом женщин, стоящих перед ним, но в его глазах не было личной нежности, обращенной к возлюбленным. Теперь он видел в них опоры нового мира, архитекторов будущего Элдории. Его голос прозвучал четко, по-деловому, как на последнем инструктаже перед ответственной операцией.

Он повернулся к Изабель, и его взгляд был прямым и уважительным.

— Ты стала той королевой, о которой мечтала твоя страна и о которой, я уверен, мечтал твой отец. Правь мудро. Будь справедливой и сильной. Ты больше не нуждаешься в моей защите у трона. Ты сама стала его крепостью.

Его взгляд переместился на Бланку. В ее зеленых глазах читалась глубокая, тихая грусть, но и понимание.

— Твой народ обрел в тебе не просто посла, а настоящего лидера. Лес и королевство больше не чужие друг другу земли. Пусть этот союз будет вечным. Следи, чтобы он оставался прочным.

Затем он посмотрел на Альвару.

— Баланс — хрупкая вещь. Теперь он в твоих руках. Твои знания, твое понимание магии и реальности — отныне не просто инструмент власти, а главный щит этого мира. Будь бдительна.

Взгляд его скользнул к Рине. Она стояла недвижимо, но он знал, что каждое его слово будет ею услышано.

— Ты — тень на свету и свет во тьме для королевы. Охраняй ее. Всегда. И обучай новых. Передай им то, что умеешь ты. Новым временам нужны новые воины. И ты знаешь, как это делать, лучше, чем кто-либо.

Наконец, он обернулся к Валерии. Она уже стала серьезней.

— Море — это твоя стихия и новые рубежи Элдории. Строй свой флот. Делай его сильным, быстрым и грозным. Защищай эти берега. Чтобы никакая угроза не могла подойти к ним незамеченной.

И последним его взгляд охватил Годвина и его рыцарей, стоящих в безупречном строю.

— Вы — не просто гвардия. Вы — новая армия. Сталь этого мира, закаленная в огне иной цивилизации. Гордитесь этим. И будьте достойны.

Миссия была передана.

Алексей замер на мгновение, его рука скрывалась в кармане тактического жакета. Когда она появилась обратно, в ладони лежал небольшой, зеленый кристалл телепортации.

Он сделал шаг к трону и протянул кристалл Изабель. Его жест был прост и весом, как передача боевой патронной ленты.

— Мое убежище... отныне ваш арсенал.

Изабель, не сводя с него глаз, бережно приняла кристалл. Он был теплым на ощупь.

— Там, за этой дверью, — продолжал Алексей, его взгляд скользнул по лицам Годвина, Альвары, — вы найдете не просто склад. Там — чертежи. Образцы оружия. Принципы технологий моего мира. От стали, которая не знает износа, до источников энергии, что могут питать целые кварталы.

Он на мгновение замолчал, давая им осознать масштаб того, что он только что вручил.

— Используйте их с умом. Копируйте. Улучшайте. Адаптируйте под свои нужды. Пусть технологии моего мира... служат защите вашего.

Он отдавал им не просто пещеру с припасами. Он вручал им ключ к наследию целой цивилизации — цивилизации, чья наука и инженерная мысль могли на столетия вперед определить путь развития Элдории. Он делился с ними частью самого себя — тем, что делало его тем, кем он был: солдатом, рожденным в мире высоких технологий и тотальной войны.

Изабель сжала кристалл в ладони, и ее взгляд, полный благодарности и понимания всей тяжести этого дара, встретился с его взглядом. Она держала в руке не просто артефакт. Она держала будущее своей страны, доверенное ей человеком, для которого понятия "честь" и "долг" были не пустыми словами, а единственным законом.

Алексей стоял в центре тронного зала, и его взгляд, холодный и ясный, медленным лучом прожектора обвел собравшихся. Но видел он теперь не тех девушек, чьи сердца когда-то были обращены к нему с надеждой и любовью. Перед ним стояли сильная королева, чья воля скрепляла нацию; эльфийский посол, чье слово связывало древний народ с людьми; верховная чародейка, чей разум охранял хрупкий баланс магии; командир спецотряда, чья безжалостная эффективность гарантировала безопасность трона; адмирал пиратского флота, чья дерзость и верность охраняли морские рубежи. И за ними — новая армия, странный и грозный сплав стали двух миров, ставший живым щитом Элдории.

Он не видел личной привязанности. Он видел результат. Сложный, живой, дышащий механизм государства, которому он помог родиться в муках и огне. И в этом механизме больше не было места для него как для отдельной, незаменимой детали. Его работа здесь была сделана. И сделана, как он с холодным удовлетворением отметил про себя, блестяще.

Алексей отступил на шаг. Теперь он мог идти дальше с чистой совестью. Голос его прозвучал ровно.

— Не провожайте меня.

Он не стал ждать ответа. Не стал искать в их глазах последнего понимания. Он просто развернулся на каблуках, отработанным, безупречным движением, каким поворачиваются, покидая кабинет после доклада.

И пошел. Спина — прямая, как стальной прут. Шаг — твердый, мерный, отбивающий четкий ритм, не знающий сомнений. Он не оглянулся ни на сияющий трон, ни на женщин, ставших легендами, ни на гибридных рыцарей, застывших в почтительном молчании.

Шум зала остался позади, поглощенный толщей массивных дверей. Его долг солдата звал под иное небо, на другие поля сражений. А здесь, в Элдории, оставалось его наследие — прочный фундамент государства, способного постоять за себя.

***

В заброшенном магическом комплексе, на закате, гулял ветер. Вокруг обломков древних менгиров воздух был напоен пылью ушедших эпох. Алексей стоял в центре ритуального круга, выложенного из потрескавшихся камней. Его лицо, освещенное багровым светом, было бесстрастно и сосредоточено.

Один за другим он извлек три артефакта. Он разместил их в вершинах равностороннего треугольника, и пространство внутри него затрепетало, словно нагретый воздух над раскаленным песком.

Алексей закрыл глаза, отринув все — память об Элдории, лица тех, кого оставил, тяжесть пройденного пути. Осталась лишь воля. Железная, закаленная в бесчисленных боях, способная согнуть реальность. Он сконцентрировал ее в точке между артефактами, чувствуя, как они отзываются, их энергии сливаются в единый, бушующий поток.

Воздух в центре круга с громким хлопком, похожим на разрыв плотины, раскрылся.

Он был ослепительно ярок. За его гранью открывался пейзаж невероятной, красоты: бирюзовое, прозрачное море, разбивающееся о основания ослепительно белых скал. Над ними палило безжалостное солнце в безоблачном лазурном небе. Энергия, хлынувшая из портала, была плотной, древней и дикой. Она не была злой — она была выше таких понятий. Она была жестокой и величественной, как удар молнии или разверзшаяся бездна. Она пахла оливковым маслом, соленым морским бризом и чем-то третьим... медным, знакомым запахом свежей крови на горячем камне.

Алексей стоял на краю, его темный силуэт резко выделялся на фоне сияющего проема. Он смотрел в этот новый, чужой мир, оценивая его безмолвным взглядом. И в этот момент в его сознании, привыкшем к лаконичным голубым окнам Системы Элдории, прозвучал новый голос. Он был иным — не электронным и безличным, а глубоким, как сама древность, и металлическим, как лязг оружия. В нем слышались отголоски волн, разбивающихся о скалы, и далекие крики чаек.

[Новый квест: "Яблоко Раздора".]

Голос смолк.

Алексей вздохнул, вбирая в легкие воздух. Уголки его губ дрогнули в подобие усмешки — невеселой, но полной готовности.

Он сделал шаг вперед — из мира, который он спас, в мир, который, возможно, нуждался в спасении еще больше. Спина его была пряма, а в серых глазах, отражавших бирюзовую гладь незнакомого моря, не было и тени сомнения, во всех смыслах. Война была окончена. Начиналась новая.

Алексей замер на пороге между мирами. Шаг — и сияющий пейзаж поглотит его. Он обернулся в последний раз.

Не на камни ритуального круга. Не на артефакты, чья энергия уже угасала. Его взгляд, острый, как всегда, устремился к горизонту, где за горами и лесами лежала столица Элдории. Он не видел ее, но знал, что она там. И видел ее огни — не физически, а в памяти. Огни бального зала, огни в окнах домов, огоньки надежды в глазах людей.

Память, быстрая и безжалостная, как очередь из автомата, пронеслась перед ним. Первый, нелепый и яростный бой с гоблинами на опушке. Ночные вахты у костра, когда Бланка учила его читать звезды, а Изабель пыталась объяснить магию. Холодный ужас временной петли. Всесокрушающая ярость битвы с драконом. И тишина. Тихая, полная понимания улыбка Рины. Властный, но теплый взгляд Альвары. Безудержный смех Валерии.

"С чего начнется на этот раз?" — промелькнула у него мысль без страха, с холодным любопытством. — "С засады в ущелье? С ядовитого укуса в тени храма? Или с удара кинжала в спину в портовом кабаке?"

Он мысленно провел линию от себя — к замку, к лесу, к морю. Ко всем им.

*Удачи*

Одно-единственное слово. Негромкое, сказанное больше для себя, чем для них. В нем не было сентиментальности. Было признание. Признание их силы, их пути и того, что они справятся без него. Это было прощание солдата.

Он не взял с собой сувениров, засохших цветов или портретов. Только броню, что не раз спасала ему жизнь. Только оружие, ставшее продолжением его воли: проверенный АК-74 на плече, грозный РШ-12 на бедре, осколочные «лимонки» на поясе, тактический нож у голенища. Только рюкзак, где каждый патрон, каждая граната, каждый кусок веревки был взвешен и оправдан.

Алексей Козлов сделал шаг вперед.

Гравитация Элдории, знакомая и привычная, отпустила его. Камень ушел из-под ног. Впереди было лишь ослепительное сияние, запах моря и древней пыли, и безжалостный голос новой Системы, сулящий лишь одно — право сражаться и выжить.

**ГОРЯЧИЙ СВИНЕЦ: ХРОНИКИ КОРОЛЕВСТВА**

**КОНЕЦ КНИГИ**